Роман посвящен казачьему атаману Ермаку Тимофеевичу, предводителю похода в Сибирь, положившего начало ее присоединению к России и освоению. Уже в XVI веке об этом герое - выходце из донских казаков - были сложены легенды и песни, его образ и сегодня продолжает привлекать внимание многих писателей и художников