Действие романа разворачивается вокруг Байкала, главные его действующие лица — буддийский монах Агван-Доржи и русский монах Антоний. Два этих лица создают духовный план романа, в который погружено все происходящее в нем. Остальные герои — это русские и буряты, обитающие рядом и переживающие реалии нашего времени: появление богатых с их темными преступными возможностями, смуту, вымирание народа, духовный поиск. У романа есть четкая схема и богатая плоть слова, в которую Балков равно умеет облечь и высокий, и низкий планы романа, соединяя небесное с земным так, что бытовое обретает отвлеченные черты возвышенного.