Этот рассказ-повесть написан Леонидом Леоновым в декабре 1922 года, впервые опубликован в журнале «Красная новь», 1924, № 3. В многочисленных критических отзывах о повести указывалось на связь Леонова и Достоевского, преемственность идейно-художественного мира, общность образности и стилистики. Развернутую характеристику произведения дал А. Воронский, отмечавший, в частности: «В ней (т. е. в повести) много есть от хорошо известных излюбленных мыслей и рассуждений Достоевского, но Леонов впервые показал гибель и распад старой интеллигентной подворотни дней революции, он ввел нас в паноптикум „мозга“ страны. Образы Лихарева, Елкова и других хотя и навеяны Достоевским, но правдивы, художественно верны и убедительны. В частности, художник подвел черту и нашей российской интеллигентной достоевщине, хотел он того или нет» (А. Воронский. Литературные портреты, т. 1, 1928). Говоря о значении этой повести в дальнейшей эволюции Леонова-писателя, Д. Горбов подытоживал: «Мелкий человек, о конце которого сообщает повесть, в действительности не умер. Он воскрес в следующих произведениях Леонова, — воскрес, стал центральным и усложнился в своих индивидуальных выражениях» (Д. Горбов. Поиски Галатеи, с. 165)