Жизнь кузнецкого подмастерья не особо богата на захватывающие приключения. Это где-то там, в большом мире, по бескрайней пустыне колесят огромные пышущие огнем и паром стальные караваны, а могущественная Империя под руководством Божественных Братьев решительно и даже жестоко наводит свои порядки в захваченных землях. Юному же Вальхему остается только шарить по песчаным осыпям вокруг Огненного Озера в поисках оставшихся после Предтеч ржавых железяк и проводить в кузнице свои смелые эксперименты, в любой момент рискуя навлечь на свою голову гнев отчима-кузнеца. Пока однажды под очередным сошедшим оползнем он не наткнется на что-то крайне необычное…

Через пески бескрайней Великой Пустыни, изрыгая клубы черного дыма, на полном ходу мчится огромная стальная гусеница парового каравана. Кочегары всех его эшелонов без устали закидывают в огнедышащие топки все новые порции угля, ибо сами Божественные Братья повелели добраться до пункта назначения максимально быстро. Никто не знает, что случилось, почему такая спешка, и только юный Вальхем смутно догадывается, что вся каша заварилась именно из-за него. Но ни он, ни другие даже не подозревают, что в роскошных каютах Правительственного Эшелона в максимально комфорте и под усиленной охраной вместе с ними путешествует один из самых опасных преступников Империи. Ведь только он, возможно, сумеет подобрать ключик к разгадке страшной и загадочной трагедии, что разыгралась в одном из захолустных городков…