Начальство одного из якутских лагерей сталинского ГУЛАГа командирует группу зеков для обследовании Илима - притока большой золотоносной речки. Посланные возвращаются с сообщением, что золота на Илиме нет. Но вскоре члены командированной бригады один за другим таинственно погибают, унося с собой какую-то тайну. В живых остаются двое: матерый авторитет Захар и молодой зек по кличке Малёк. Тайна Илима раскрывается лишь в наши дни, когда этих двоих судьба сводит вновь