В старата семейна къща в Луизиана специалният агент от ФБР Пендъргаст се натъква на озадачаващ факт, който го връща дванадесет години назад – към жесток инцидент, при който съпругата му Хелън загива. Откритието е и слисващо и ужасяващо. При лов в Африка Хелън е разкъсана от необичайно едър и свиреп лъв с червена грива – чудовище, за което се носят легенди. Но как е възможно митичното чудовище да убива хора наяве? Самият Пендъргаст едва не загива, опитвайки се да измъкне Хелън от зъбите на звяра. Сега агентът открива сериозна причина да не вярва, че смъртта на любимата му жена има нещо общо с мистични сили или с нещастен случай - напротив, вече е сигурен, че някой е инсценирал нейното убийство. Заедно с верния Винсънт Д’Агоста, Пендъргаст се впуска в разследване на мистерията – за да попадне в още по-страшен кошмар, от който сякаш не може да се събуди. Като в трескав сън се преплитат загадъчни събития и тежки въпроси: какво се крие в изоставените постройки сред блатата на Луизиана; кой стои зад покушенията срещу Д’Агоста и дали Пендъргаст сам не е мишена; какви тайни е криела Хелън и дали той познава жената, за която се е оженил? От кого е била убита? И най-вече – защо? …Според масовите вярвания, хининовото дърво (Acacia xanthophloea) има свойството да разболява – който заспи под такова дърво, сънува трескави сънища и бълнува… Хининовото дърво е обезсмъртено от Ръдиард Киплинг; в разказите си той неведнъж отпраща към „великата, сиво-зелена, мазна река Лимпопо, цяла обрасла в хининови дървета“… Това дърво на лошите сънища често расте край блата – гибелни места, свърталища на духове и зли сили… Под хининовите дървета край река Луангва в Африка започва тази страшна история и завършва из блатата в Луизиана – гибелни места, обиталища на легенди, човекоядци и потайни хора с опасни помисли… Но като завършва историята – приключва ли трескавият сън?