Хозяин оков III

Глава 1

Павел Матисов

Хозяин оков

Том II I

Все серии: https://author.today/u/magic/series

[Хоран Мрадиш]

Наутро мы принялись собираться в путь. У местных крестьян разжились провизией на всякий случай, а также приобрели широкополые остроконечные соломенные шляпы. В Гримдошире они спасали людей от дождя, в Абрасаксе же могут пригодиться от палящего солнца. Из одежды я приобрел себе тонкий светлый халат, вспомнив об арабской моде.

Насчет перевала мне ответили, что проводник там и не требуется. Дорога одна, так что не заблудимся. По территории Абрасакса иногда ходили сборные караваны, как это делали в Каменном Проходе, однако на сей раз нам не повезло: купцы покинули Хаблин буквально на днях. Следующей отправки можно ждать до месяца.

— Вы действительно отправитесь в пустошь таким куцым отрядом? — покачал головой трактирщик. — Пусть боги будут к вам милостивы.

— Боги? Боги нам будут только мешать. Венец творения — это человек, а не некие высшие сущности, — заявил я авторитетно.

— Человек? — фыркнула Лиетарис. — Венец творения — эльфы и никак иначе. Это очевидно каждому как по нашей внешности, так и по долгожительству.

— Да вас порой одного от другого не отличишь — одинаковы с лица, — ответил я с издевкой. — А что ты скажешь насчет гоблинов, милая Лиечка? Они тоже венец творения?

— Причем здесь гоблины? — приподняла бровь Высокая. — Это низшие создания, чей разум где-то на уровне между ксаргом и человеком.

— Магия — крайне важный компонент. Я заметил одну интересную закономерность: все живые существа приспосабливаются к среде обитания. Каменные и Водные эльфы обрели магические способности из-за их образа жизни. То же самое касается многих монстров, включая болотных и морских гоблинов. Так что у эльфов с гоблинами много общего, кши-ши-ши…

— Во славу огня, это полная чушь! — вспылила Ниуру.

— За подобные крамольные речи можно получить вызов на дуэль от любого уважающего себя Высокого эльфа, — сузила глаза Лиетарис.

— Что такое? Задел за живое? — усмехнулся я. — Вы все подвержены влиянию Тардиса, буквально рабы местности. Есть лишь один вид, который неизменен, независимо от места проживания — это человек. Поэтому именно мы венец творения!

— Ну конечно! — подметила брюнетка. — В разных странах проживают разные люди: с черными, светлыми или красными волосами, с темной, бронзовой или бледной кожей, высокие и низкие, с разным цветом глаз и формой лица. В людях отличий больше, чем в эльфах!

— Между мной и Лейной отличий в разы меньше, чем между тобой и Ибалом с его щупальцами.

— Водные недоразумения истинными первородными не считаются. Тупиковый подвид.

— Че вякнула, падла долговязая, ня-у⁈ — взъярилась Рен. — Это вы недоразумения рослые. Башкой о ветки слишком часто билась!

— Н-не ругайтесь, пожалуйста, — скромно попыталась унять спор Эббот. — Нам предстоит опасный поход…

Однако ушастые продолжили спорить, рассуждая о том, кто из них самый первородный. Даже Ниуру влезла, заявив, что эльфы вышли из расплавленной магмы, поэтому именно Красные эльфы являются истинным венцом творения. У Лейны их разнять не получилось. Пришлось вмешиваться мастеру:

— Ладно, погундели и хватит, — проговорил я и спор сразу же быстро рассосался. Магия подчинения действовала быстро. — В путь!

Десяток эльфов, два человека и два гурда продолжили свое путешествие на север. Фургоны катились в гору, отчего лошади быстро уставали. Если Мякотка после усиления еще двигалась бодро, то второй гурд с трудом тащил свой груз. Единственная разбитая дорога шла через перевал между двумя невысокими горами.

Расстояние казалось мне близким, и я думал, что мы справимся за пару часов, однако на вершину перевала забрались только к обеду. Измучались изрядно. В определенные моменты приходилось запрягать обоих гурдов в один фургон, да еще и самим подталкивать снизу. Но в итоге мы справились.

Отряд забрался на верхнюю точку перевала, откуда открывался прекрасный вид, как на пасмурный Гримдошир позади нас, так и на впереди лежащий ясный Абрасакс. Мы остановились отдохнуть и перекусить, поскольку как гурды, так и эльфы потратили много сил, да и я не сидел сложа руки в фургоне.

Стало немного теплее, и это с учетом того, что мы забрались на приличную высоту. Ветра, как это ни странно, не было здесь вовсе. Хотя в горах обычно он дует активно. Подозреваю, что данная аномалия и не позволяла облакам перебираться через невысокий хребет. Вокруг нас стояла полная сушь, было достаточно тепло.

— Ф-ух, — утер я пот со лба. — Дальше должно пойти легче…

— Берегись! — резко выкрикнула Лиетарис и хлестнула поводьями гурда. — Вперед!

Сверху послышался грохот. С одного из уступов сорвалось несколько огромных камней, что на полном ходу понеслись в нашу сторону. Высокая отреагировала моментально и пустила Мякотку в галоп. Гурдиха резво покатила кибитку дальше по перевалу. Второй фургон, которым правила Ниуру, мы откатить явно не успевали.

— Ставьте щиты! — рявкнул я и бросился назад. — Стоим на месте!

Мы вместе с эльфами спрятались за фургоном. Способные же устанавливать барьер прикрыли повозку водным щитом. Несколько камней ударилось о магическую преграду и разнесли ее — настолько большой энергией обладали массивные валуны. Раздался громкий треск.

Достаточно быстро камнепад стих. К счастью, никто из нас не пострадал, по гурду не попали. Лишь несколько камней ударило в борт фургона и сломало тонкие доски стены. Не критично.

— У-гра-докха! — раздалось сверху. — Смерть людишкам!

В нашу сторону вдруг полетели примитивные копья с каменными наконечниками, а также небольшие валуны.

— Горные гоблины… — скривилась Ниуру. — Венец тварей…

— Съедобные? — уточнил я.

— Их мясо ядовито, — пояснила Красная.

Я бегло оценил обстановку. Горные гоблины орудовали издали, бросая в нас камни и метая копья. Толком рассмотреть их и оценить численность не получалось. Они имели серую кожу и грязные одежды, благодаря чему практически сливались с местностью. На своей шкуре оценил известный мем про «я стою выше тебя». Сделать что-то горным гоблинам нам было сложно. Водные эльфы не могли бегать по камням с такой же ловкостью. Одаренные могли бить магией, но попасть и выцелить поганцев оказалось непросто. Даже наш желтый ранг не мог толком помочь.

Я решил, что скакать по горам нам сейчас ни к чему и принял тактические решение отступить с поля боя.

— Ставьте щиты и прикрывайте гурда. Уходим!

Прячась за фургоном и водными барьерами мы двинулись по перевалу. Горные гоблины преследовали нас еще несколько минут, и в итоге отстали. Отряд успешно миновал гоблинячью засаду и принялся спускаться с вершины. Мне показалось, что расстояние до земли с этой стороны меньше. Другими словами, Абрасакс лежал прилично выше уровня моря. Впрочем, на Тардисе это вообще ничего не значило, поскольку локальные аномалии правили климатом, а не нормальные физические законы. С другой стороны, учитывая точность современных прогнозов погоды, нередко складывается впечатление, что и на Земле балом правят одни аномалии и никудышные ясновидцы-метеорологи, которые тщетно пытаются предсказывать погоду.

Мы оставили горных поганцев в покое и продолжили неспешное путешествие. Я думал, что спускаться с перевала будет в разы легче, однако коварная штука под названием гравитация и здесь не стала давать нам спуску. Тормозной системы в повозках предусмотрено не было, так что нам приходилось спускаться с большой осторожностью. Если тяжелая повозка покатится с горы, да еще уволочет за собой гурда, то разобьется в щепки, да и животину жалко. В общем, двигались мы неспешно и держали наготове подобие башмаков, чтобы подложить их под колеса повозки.

Во второй половине дня мы наконец достигли подножия перевала и вышли на оперативный простор. Сразу словно груз с плеч спал. Все-таки горные и морские прогулки оставим одноименным эльфам или гоблинам. Человек лучше себя чувствует на равнинной местности. Уж лично я так точно.

Перед нами расстилалась бескрайняя серо-бежевая пустошь. Деревья и растительно уже в горных пределах сошли на нет, здесь же ни травинки не пробивалось через потрескавшуюся иссушенную землю. Твердые слежавшиеся участки перемежались каменными плато, а порой попадались настоящие песчаные дюны. Вот они-то и вызывали у нас определенные сложности. Колеса фургонов были широкими, но на сыпучем песке все равно вязли. К счастью, нам удавалось находить более надежные поверхности для передвижения.

Вечером Лиетарис подстрелила из лука пару пустынных ксаргов — мелких созданий, похожих то ли на сурикатов, то ли на тощих сусликов. Как они здесь выживали — одним богам ведомо. Ксаргами, как я понял, называли всех грызунов в общем, но в разной местности обитали свои виды.

— А я думал ты только с мечом обращаться умеешь, — хмыкнул я.

— Высокий эльф умеет ладить с любым оружием, — заявила ушастая надменно.

— Вы этих ксаргов жрать собираетесь? — уточнил я.

— Почему нет? — удивилась Лиетарис.

— Действительно…

Да уж, местные употребляли в еду все, что двигалось. А что не двигалось — двигали и тоже ели. Тем более если речь шла о мясе. Мясо в рационе значительно ускоряло регенерацию маны. Я это и по себе замечал, да и эльфы становились вялыми, если их кормить одними овощами. Мы активно пользовались услугами водников, так что энергию они тратили постоянно. Их следовало кормить мясными продуктами, вот только стоило такое пиршество недешево. Я хоть и поднялся на последних продажах, и мечта о снятии проклятья уже не казалась мне чрезмерно далекой, все равно кормить слуг на убой мне было не по карману.

Иногда нам удавалось добыть дичь самостоятельно. На рыбных деликатесах большинство прилично набралось сил, за исключением Высокой, страдающей от морской болезни. Зато сейчас Лиетарис ела за двоих. Она была рада оказаться на твердой земле.

Мяса с пустынных ксаргов нам досталось мало, но все равно похлебка получилась вкусной. Как-то я в последнее время перестал разделять свою еду и еду для слуг. Просто себе накладывал побольше самого вкусного из общего котла. Надо сделать скидку на тот факт, что ныне при мне одни одаренные, так что и кормить их приходится более качественно, дабы они быстрее восполняли потраченную ману. В общем, разделял трапезу с народом. По вкусу мало отличалось от местной птицы. Наверное, крыс бы я есть побрезговал, но ксарг звучит как-то благородно что ли.

К вечеру изнуряющая жара спала. Я провел обязательную физическую тренировку вместе с Лиетарис, которая не желала проигрывать в этом негласном соревновании жалкому человечишке. Мне все еще было до нее далеко, но разрыв постепенно сокращался. Вряд ли без особых хитростей я ее когда-нибудь догоню, но видеть перед собой такой пример — это заставляло стараться еще больше.

— Кончита, сполосни меня.

— Конечно, мастер!

Эльфийка брызнула в меня плотной струей водицы, смывая дневной пот. Я почувствовал, что у меня еще остались силы после перехода через перевал, чему способствовал поглощенный осколок, так что решил потратить выносливость в правильное русло. После открытия во мне дара и магических тренировок я начал сомневаться, надо ли мне вообще качать физуху и изучать фехтование. Больших успехов мне добиться не удастся, ведь путь Воина был несовместим с путем Мага. Так утверждали знающие люди, по крайней мере.

Вот только колдун из меня оставался посредственным, а защищать себя надо. Если враг подберется вплотную, от магии не будет проку. Покумекав, решил продолжить тренировки. Надо уметь за себя постоять.

— Кто-нибудь из вас разбирается в фехтовании? — спросил я Водных эльфов. — Ибал?

— Не занимался, мастер. Зачем это одаренному эльфу? — пожал плечами щупальцеголовый.

— Жаль… — я обратил свой взор на Лиетарис, которая ухаживала за своим зачарованным клинком. — Как насчет милой Лиечки? Дашь мне пару уроков? Ты ведь не будешь больше стараться убить своего любимого мастера?

— Разумеется. Я дала слово, — ответила ушастая степенно.

О! Похоже, у меня появился действительно умелый учитель. В опыте Высокой эльфийки я не сомневался. Даже Гро-Баку, у которого я много почерпнул, было до нее далеко.

— С чего мне начать? — воодушевился я.

— Хм-м… — задумалась Лиетарис. — Я не могу обучать человека искусству Высоких эльфов. Это будет настоящим кощунством!

— Но в тренировочном поединке тебе участвовать никто не запрещает?

— Если таково желание мастера…

— Сначала разомнусь! Буду заниматься по системе Гро-Бака…

Степной эльф показал мне множество базовых ударов, которые мне и следовало отрабатывать. Сотни повторений одного из того же выпада доводили его исполнение до автоматизма. Я это прочувствовал на себе в боях.

Отработав несколько подходов, я взял второй тренировочный деревянный клинок и бросил ушастой, после чего встал в боевую стойку. Лиетарис лениво подбросила учебный меч и текучей походкой подошла ко мне.

— Начали! — скомандовал я.

Молниеносный вихрь, и мой бок обжег резкий удар. Такой прыти от Высокой я не ожидал! У Лиетарис были длинные руки, благодаря чему она могла достать противника на приличной дистанции.

— Эй! — отпрыгнул я в сторону. — Ты же обещала, что не будешь пытаться меня убить!

— Я и не пытаюсь убить мастера, — заявила девица надменно. — Обычная тренировка, как вы и просили.

— Будь со мной нежнее, милая Лиечка. Я ведь новичок в этом деле!

— Я привыкла сражаться в полную силу. Если не доводить удар до финала на тренировке, это может подвести тебя в реальном бою, — проговорила Лиетарис.

— Наподдай мастеру, во славу огня! — проговорила Ниуру, наблюдавшая за нами с крыши фургона и грызя ксаргьи косточки.

— Ладно, — меня охватила здоровая спортивная злость. — Тогда я буду со щитом.

Тренировки продолжились. Вернее, мое избиение. Ушастая меня совершенно не щадила. Да, выколоть мне глаза или пробить брюхо, что было возможно даже с тренировочным клинком, она более не стремилась, но гоняла меня со всей присущей Высоким эльфам жестокостью и садизмом. В итоге все, что я делал — это защищался: уворачивался, отпрыгивал в сторону, прикрывался щитом, парировал клинком и пользовался разными уловками. Вроде отступления за фургон или уход за валун, чтобы ушастой немезиде было сложнее до меня дотянуться. Даже песком носком сапога бросал в лицо оппонентке.

Синяков и ссадин Лиетарис мне наставила тьму! Тем не менее, я не испытывал злости. Не потому что мне нравилось терпеть боль, а потому что я ощущал полезность такого рода тренировок с полной отдачей. Гро-Бак все-таки меня щадил, тогда как в реальном бою боролись не на жизнь, а насмерть. Пользовались любой мелочью, чтобы одолеть противника и пронзить твое сердце. Примерно то же самое показывала Высокая. Я получил тренировки, максимально приближенные к боевым.

Да еще в конце занятия или избиения у меня начало немного получаться. Я слегка подучил паттерны поведения Высокой и научился прогнозировать ее удары. В контратаку все равно не переходил, поскольку просто не видел такой возможности. Пару раз дернулся, но передо мной словно выросла непреодолимая стена. Я понимал, что по скорости и опыту она меня пока что превосходит критически, и любой мой выпад она легко парирует. Тоже своего рода полезный опыт. Только умелый мечник понимает, когда надо атаковать, а когда от этого не будет толку.

Так что в учебном поединке с Лиетарис я учился уклонению и защите. Высокая искала и била в малейшую брешь, поэтому занятие получилось крайне поучительным.

— Достаточно! — проговорил я и, кряхтя, уселся на ближайший камень. — На мне же живого места не осталось…

— Мне понравилось тренироваться с мастером, — ехидно подметила ушастая гадина. — В любой момент можем повторить урок.

— Обязательно. Как только синяки заживут… — проговорил я, поморщившись от боли в отбитой заднице. Даже сидеть было неприятно. — Придется еще один осколок принимать на ночь.

Один плюс крылся в столь суровой изнурительной тренировке — заснул я мгновенно, несмотря на духоту пустошей и ноющее тело. С Лиетарис в качестве учительницы возможно одно из двух: я либо сдохну, либо стану значительно сильнее. Оставалось надеяться, что второй вариант вернее.

Глава 2

[Лиетарис Ал Тарде’Неску]

Откровения Мрадиша не слишком впечатлили Высокую эльфийку. Да, его признание выглядело достаточно убедительно. За последние недели Хоран действительно изменился, так что личные слуги не могли этого не заметить. Лиетарис была права: люди никогда не меняются, тем более так быстро. Прежний хозяин умер, оставив свою гнилую оболочку для чужой души. Что подтвердили сначала Орден в Фентларде, а затем и лидер культистов на корабле Длани.

Самый интересный вопрос, который волновал эльфийку — кто такой новый Хоран Мрадиш? Хороший ли это человек, хотя данная фраза сама по себе звучала как оксюморон, или же откровенный мерзавец? Начать следовало с того факта, что Хоран не освободил рабов, натерпевшихся от руки его предшественника. Ладно свобода — все-таки от человека Лиетарис многого не ожидала, но Мрадиш продолжил торговать живым товаром! Немыслимое деяние по меркам Высоких эльфов. Уж лучше устраивать налеты на людские деревни или нещадно пытать врагов, чем стать хозяином рабских оков.

Да, мастер изменился, но порой в нем проглядывал прежний Мрадиш. Не только в его мерзком смехе и похабном наглом взгляде, но и некоторых поступках. Для нового Хорана деньги, как и прежде, являлись главной ценностью, и свое имущество он ни во что не ставил. Правда, обращаться со слугами стал в разы лучше, этого она не могла не отметить. Начал заниматься собой, в том числе и осваивал фехтование. Без большого усердия, но для человека это существенный прогресс. Решение прийти на выручку торговому судну и атаковать Черную Длань показало, что в нем присутствуют и намеки на достоинство и честь. Разумеется, хвалить вслух Мрадиша она бы не стала ни за какие богатства мира.

Лиетарис не могла сказать, что доверяет мастеру, поэтому любые сделки с ним оставались сомнительной затеей. Тем не менее, эльфийка решила рискнуть и дать новому Мрадишу шанс. Наверняка в одном из городов он наткнется на очередного кузнеца, которому нужен новый огник, и тогда жадность человека пересилит договоренность со слугами. Станет понятно, что иметь дело с Хораном не стоит.

После длительного путешествия по морю и реке отряд наконец высадился на твердую землю. Лиетарис была дико рада привычным ощущениям. Больше пол под ногами не ходил ходуном, тебя не мотало из стороны в сторону, въедливая соль не портила оружие и не создавала из одежды негнущийся панцирь.

Эльфийка сопровождала Хорана во время его очередного похода в таверну. Они достигли небольшого городка недалеко от границы между Гримдоширом и Абрасаксом. Лиетарис обладала достойным слухом. Беседу мастера с местным выпивохой она слушала не слишком внимательно, но некая фраза вдруг зацепила ее. Отряд Смерти…

Покопавшись в памяти, Лиетарис вспомнила, что именно так Хоран презентовал Лесных эльфов во время продажи. Похоже, это название прижилось, а баронский недалекий отпрыск сумел найти стрелкам достойное применение. Митрандиил вместе со своим отрядом Лесных эльфов сумели прославиться и даже получить вольную от барона. Поразительно. Если бы Мрадиш продал Лию вместе с ними, она бы могла сейчас избавиться от ошейника. Хоран, судя по всему, не понял о ком шла речь, так что пропустил слух мимо ушей. Высокая не стала ему об этом напоминать. В любом случае Лесным эльфам просто повезло. Чаще всего судьба боевых слуг крайне незавидна, и они гибнут в одном из первых сражений.

С горными гоблинами караван решил не связываться. Поганые монстры имели преимущество в их родной среде. Лиетарис полагала, что сейчас ее отправят скакать по скалам, чтобы набрать осколков с гоблинов, однако Хоран не стал задерживаться.

Отряд продолжил путь и спустя время выехал на бесконечное плато пустошей Абрасакса. С перевала пейзаж выглядел впечатляюще. Повсюду, докуда дотягивался взгляд, простирался желтый камень, торчащие скалы и песок. Лиетарис бывала в засушливых землях, но все равно подобная смена каждый раз поражала воображение.

Вечером Хоран изъявил желание потренироваться с клинком, и Лиетарис с удовольствием погоняла слишком много о себе мнившего человеческого самца. Поставила мастера на место! Эльфийка полагала, что он будет зол из-за ее чрезмерного усердия, однако Мрадиш не стал особо жаловаться. Человек сцепил зубы и старательно кружил вокруг нее, стремясь избежать попаданий деревянного клинка. Иногда у него даже получалось.

На следующий день караван продолжил путь. Отряд углубился в пределы Абрасакса, и жара начала донимать по-настоящему. Солнце пекло с чудовищной мощью. Хотя бы одну умную вещь Хоран сделать сумел — настоял на том, чтобы каждому слуге приобрести по соломенной шляпе для защиты от солнечных лучей.

Гурдам тоже приходилось несладко. Животных, а именно — двух гурдов и Мрадиша, периодически обливали Водные эльфы, так что шли они достаточно бодро. Иногда и Лия просила у слуг освежиться. Высокая относилась к таким эльфам как Ибал настороженно, но в целом водник показал себя достойно. Зря сородичи изгнали его с острова. Водный эльф мог бы принести им пользу.

Дорога показалась эльфийке монотонной и изнурительной. Казалось, пейзаж вокруг не менялся совершенно. Одна и та же пустошь. Все-таки Лиетарис выросла в густых лесах, и именно там чувствовала себя наиболее комфортно.

Чаще всего фургоны спокойно катились по иссушенной земле или скалистому плато на приличной скорости. Но иногда приходилось преодолевать песчаные заносы и барханы, в которых вязли колеса. Караван старался выбирать более удобные маршруты через пустошь, иногда петляя и идя в обход.

— Капец, ни дорог, ни ориентиров, ни хрена! — воскликнул Хоран, изучая карту и осматривая местность вокруг. — Как нам не сбиться с пути? Даже клятые компасы сбоят…

— Мы можем ориентироваться по солнцу или звездам, — невозмутимо заметила Лиетарис. — Когда достигнем поселения, уточним направление.

— Да уж, хорошо хоть с нами Водные эльфы. Без воды мы бы тут быстро превратились в сушеные мумии…

— Во славу огня, плесните на меня водицы! — попросила страдающая от жары Ниуру в который раз.

Одна из Водных эльфиек пошла ей навстречу и окатила струей воды.

— Ты же огненной магией владеешь, — заметил Мрадиш. — Должна иметь высокое сопротивление к жаре.

— Я всего лишь оранжевый ранг. Вот если мастер поможет Ниуру достичь желтого или даже зеленого ранга, тогда я смогу лучше переносить такую духоту!

— Слишком много просишь. Ты теперь даже прибыль не приносишь из-за нашего уговора. Зачем мне тебя прокачивать?

— Чтобы я стала сильнее и могла защитить мастера от монстров и культистов!

— Дешевле и проще готового эльфа желтого ранга купить, чем развивать низкоранговую бесполезную обузу.

— Хей! Я не обуза, во славу огня! Если стану желтым рангом, то смогу разить монстров направо и налево! Круче, чем Лиетарис!

— Осколки надо заслужить, — качнул головой Мрадиш.

— И каким же образом?

— Известно каким, кши-ши-ши, — хохотнул Хоран. — Только на мне все еще висит проклятье. Впрочем, ты можешь и другим методом улучшать отношение с мастером. Помнишь тот массаж, который ты мне делала на корабле?

— Да ни в жизнь!

— Мастеру интересен массаж? — мурлыкнула мечтающая стать фавориткой водница. — Я владею уникальным массажем с помощью плотных водных струй!

— Извращенка! — буркнула Ниуру.

— И такое можно? Заманчиво…

Постоянно держать при себе лесного духа Высокая эльфийка пока не могла. Слишком много энергии уходило на его поддержание. В пустоши было не так много растительности. В основном встречались колючие кустарники, невысокие деревца и кактусы. Но и из них получались достойные приспешники. На крайний случай они держали запас веток и тонких стволов молодых деревьев, которые нарубили в Гримдошире. Из таких побегов получались самые сильные и быстрые лесные духи.

Во второй половине дня они наконец заприметили на горизонте желтые строения. Караван вышел к одному из городов Абрасакса, которые ютились либо возле оазисов, либо возле шахт по добыче полезных ископаемых. Королевство славилось своими серебряными рудниками, из которых и черпало свое богатство.

Дорог в Абрасаксе не существовало, так что им в какой-то степени повезло наткнуться на поселение. Впрочем, благодаря равнинной местности и отсутствию растительности любой город можно было заметить за тысячи шагов.

Последние участки пустоши давались им тяжело. Пошли очередные песчаные дюны. Караван наконец выехал на умеренно твердую землю, но снова достиг тупика, за которым начинались глубокие барханы.

— Расчистить что ли эти дюны? Вроде не такие высокие… — пробормотал Хоран, осматриваясь.

— Мы можем разобрать пару стен фургона и использовать доски для проезда по песку, — предложила Лиетарис.

— Вариант… Стойте! — вдруг насторожился Мрадиш. — Чувствуете?

— Что?

— Земля подрагивает. Или мне кажется?

Лиетарис прислушалась к своим ощущениям и навострила длинные уши. Слышалось некое шуршание. Тряски поначалу не чувствовалось, но спустя несколько секунд и эльфийка ощутила дрожь под ногами.

Неожиданно прямо из недр песчаной дюны вынырнуло громадное продолговатое существо. Здоровенный змей диаметром почти в два шага! Массивная туша выползла на твердую землю и чуть не сцапала стоящего впереди гурда мастера. Мякотка встала на дыбы и сильно врезала подковами по морде пустынного змея. Ибал с другими водниками резво ударили магией по монстру, Ниуру жахнула огненным сгустком.

Змей отпрянул, пораженный мощным залпом, и снова быстро нырнул в бархан. Лиетарис успела приблизиться к монстру и полоснуть зачарованным клинком, однако лишь слегка повредила хвост. Тварь достигала в длину несколько десятков шагов.

— Умница, Мякотка, — похлопал взбудораженного гурда Мрадиш. — Так его!

Караван остался на месте, опасаясь лезть в зыбкие пески. Земля продолжала подрагивать, а это означало, что песчаный змей никуда не делся. По всей видимости, ему не слишком нравилось показываться полностью из своих барханов. Монстр был уязвим на открытой твердой поверхности.

— Вот так чудище! — воскликнула Ниуру. — Но он меньше, чем морской левиафан. Сможем ли мы его убить? Его мясо должно быть сочным!

— Кто о чем, а обжора о еде, — хмыкнул Хоран. — Сначала морской червь, теперь песчаный змей. Что дальше? Горная сороконожка?

— Мастер, что нам делать? — вопросила с опаской Кончегцадоль.

Эльфийка вместе с другими трусихами уже забрались на крышу фургона.

— Снимать трусы и бегать… Лиечка, ты же быстро бегаешь?

Высокая эльфийка неохотно кивнула, понимая, к чему все идет.

— Сгоняй разведай обстановку. Нам надо найти твердую землю поблизости.

Лиетарис вздохнула и двинулась вперед, понимая, что кроме нее с этой задачей все равно никто не справится. Эльфийка примерно оценила скорость монстра, так что была в себе относительно уверена. Единственное, что ее беспокоило — это песок и скрытность монстра. Если песчаный змей окажется прямо у нее под ногами, даже ей может не хватить сноровки.

Эльфийка взяла небольшой разбег и покинула островок безопасности. На большой скорости по песку можно было бежать, почти не вязнув в нем. Лиетарис снова услышала шуршание и легкую дрожь земли. Эльфийка резко свернула в сторону, и вовремя! Огромная пасть змея вынырнула снизу буквально в считанных пальцах. Ловкая бегунья отскочила в сторону и понеслась дальше.

Вскоре ее ступни коснулись скалистого участка. Она достигла твердой поверхности, на которую змей выпрыгивать не спешил. Вот только расстояние от каравана приличное. Каким образом им протащить фургоны по жидкому песку, когда в засаде сидит огромный монстр?

Лиетарис осмотрелась и рванула обратно. На сей раз она была более готова к встрече с монстром. Как только дрожь усилилась, она взяла в сторону, и змей снова промахнулся. Эльфийка, слегка запыхавшись, достигла твердого участка, где находился их караван, и быстро доложила об увиденном мастеру.

Отряд принялся бросаться в песок камнями или атаковать магией, однако монстр не реагировал на такие короткие всплески.

— Судя по всему, вылезать из песка погань больше не хочет, получив разок по роже, — принялся размышлять Хоран. — Раз уж даже сексуальная эльфийка не смогла выманить толстого змея из норы…

Лиетарис фыркнула на столь неуместный комплимент.

— Надо чтобы кто-то отвлекал змея, пока мы перебираемся на следующую твердь, — решил Мрадиш.

Высокая снова вздохнула, понимая, что эта роль достанется ей.

— Хочешь побегать? Если нет, то попробуй запряги своего древесного дружка.

Лиетарис поджала губы, поняв, что о столь очевидном варианте она даже не подумала. Эльфийка призвала лесного духа из имеющихся в их запасе веток. Приспешник получился не слишком резвым, поскольку был создан не из живых растений, но в целом перекатывался сносно. Благодаря его шарообразной форме лесной дух легко менял направление движения, что и требовалось для ухода от подземного хищника. Осталось проверить, будет ли змей реагировать на приманку. Лесной дух весил прилично и наверняка враг ощутит его перекаты, вот только монстр мог иметь чутье на живых, тогда как призванное существо его не заинтересует.

— Если змей клюнет, будем перебираться сразу, — скомандовал Хоран. — Берем разгон и пробуем преодолеть песок на скорости. Фургоны не должны успеть увязнуть. Так, повозки немного назад… Ушастая, выпускай духа в обратном направлении, чтобы змей ушел на максимальную от нас дистанцию.

— Поняла.

Все участники заняли свои позиции. Лиетарис останется на первом твердом участке, чтобы ей было проще контролировать лесного духа. Остальные же приготовились нестись сломя голову.

— Отправляй! — приказал Мрадиш.

Мысленный посыл, и лесной дух покатился по земле пустошей. Древесный шар быстро выкатился на песок и легко перевалился через бархан. Благодаря большой площади соприкосновения древесный приспешник практически не вяз в песке. Земля задрожала, и Лиетарис стала водить лесного духа из стороны в сторону. Поскольку она находилась вдалеке, точное направление удара змея предсказать не могла.

Монстр вырвался из песка поблизости от катящегося шара и сделал попытку сцапать лесного духа, но не преуспел. Миньон откатился в сторону и продолжил свой ход.

— Ждем… — проговорил Хоран.

Лиетарис продолжила уводить монстра подальше от каравана. Песчаный змей все-таки клюнул на их наживку. Вскоре лесной дух с преследователем отдалились на приличное расстояние.

— А теперь погнали! — отдал команду Мрадиш и хлестнул вожжами гурда. — Понеслась, родимая! Полный ход!

Мякотка и так была напряжена из-за близости монстра, так что долго подгонять ее не пришлось. Гурды быстро набрали существенную скорость по твердой земле и затем выехали на песчаную поверхность. Лиетарис полагала, что колеса все равно будут проваливаться под весом фургонов, однако повозки на удивление двигались шустро. Колеса не успевали уйти вглубь.

Эльфийка продолжала следить за своим миньоном, но из-за расстояния ей стало сложнее контролировать его передвижения. В один из моментов она дала неточную мысленную команду, и вылезший из песка змей набросился на древесный шар. Долго под такой огромной тушей и зубастой пастью призванных дух не прожил, но свое дело сделал: увел монстра и задержал его.

Песчаный змей быстро расправился с миньоном и снова нырнул в дюну. Очевидно, сменил цель на движущийся по песку караван. Впрочем, гурды неслись во весь опор, так что подземному хищнику было тяжело их догнать. Лиетарис не стала сидеть сложа руки и направилась за основным отрядом. В конце пути песчаный змей все-таки нагнал ее, но эльфийка вовремя уклонилась, ощутив дрожь под ногами. Лиетарис вместе с караваном добралась до безопасной зоны. Змей не стал преследовать их на твердом грунте.

— Отдыхаем и повторяем забег. Лиечка, держи красный осколок. Восстанавливай ману — тебе придется сегодня хорошенько потрудиться!

Эльфийка посмотрела вдаль. До города оставалась еще не одна тысяча шагов. Твердые отмели в песке встречались редко. Солнце палило нещадно. Земля под ногами периодически вздрагивала, что заставляло сердце замирать в ожидании опасного монстра.

В какой-то степени она уже начала скучать по морскому путешествию. Там от нее не требовалось устраивать спринтерские забеги и вызывать лесного духа по десятку раз за день.

— Это будет утомительный путь…

Глава 3

[Хоран Мрадиш]

Змеюка подколодная доставила нам проблем. В основном по пустошам Абрасакса можно было путешествовать с фургонами спокойно, но иногда встречались песчаные барханы, в которых повозки вязли намертво. Именно в одном из таких мест пустынный питон нас и подловил. По крайней мере, это тебе не морской левиафан, который бы раздавил нас в лепешку. С этим мы еще могли справиться, если бы трус показался на открытой местности.

Выглядел монстр как упитанный длинный змей песочного цвета с узором из серых полос, так что легко сливался с пустошами. Огромная пасть была усеяна рядами острых зубов. Такой цапнет — мало не покажется. Тварь, правда, оказалась не слишком шустрой, что в целом и логично. Столь массивный зверь не мог быстро менять направление движения. Правда, на Тардисе законы физики не всегда работали. Взять хотя бы передвижение огромного змея под толщей песка. Не думаю, что такое вообще возможно в реальности. Некая магия помогала пустынному монстру носиться через песчаную взвесь словно рыба в воде.

В итоге мы нашли способ борьбы с чудищем: стали передвигаться по твердым островкам безопасности, при этом отвлекая змея лесным духом Лии. Порой нам удавалось проехать сразу большой отрезок, порой мы застревали на небольшой полоске твердой земли.

Дрожь под ногами заставляла сердце уходить в пятки. Песчаные крупицы перекатывались словно волны в море, гурды беспокойно ржали и переминались с ноги на ноги. Им не улыбалось оставаться прикованными к фургонам, когда рядом бродит огромный монстр. Ниуру носилась туда-сюда и пыталась выманить змея из укрытия, однако тот предпочитал поджидать более удобного момента. Лия копила ману и управляла своим древесным дроном. Сардины прятались на крыше фургонов, опасаясь нападения. Во время перебежек мне приходилось сгонять их вниз, чтобы облегчить вес повозок. И лишь солнце продолжало немилосердно жечь спину.

— Мастер, у нас заканчивается древесина… — поведала Лиетарис во время одной из остановок.

— Уже? Мы ведь запасли дров на несколько дней пути… Старайся уводить лесного духа, чтобы его можно было использовать повторно.

— Это понятно и без советов мастера, — хмыкнула эльфийка.

— Если бы ты была настолько же умной, насколько высокой, давно бы придумала, как нам выпутаться из сложившейся ситуации.

— Могу попробовать добежать до города и позвать помощь.

— А ты уверена, что справишься?

Лиетарис отрицательно качнула головой:

— Змей не всегда атакует предсказуемо, а бежать придется долго…

— Будет плохо, если змеюка цапнет тебя за аппетитные ляшки. Продолжаем путь. Если придется — разберем повозку на доски. Хоть из мертвого дерева получаются плохие призванные духи, это лучше, чем ничего.

Высокая взялась в очередной раз отвлекать монстра. Змей неизменно велся на приманку и уходил в погоню за лесным духом. На этот раз нам требовалось преодолеть небольшой отрезок, так что мы решили попытаться сохранить миньона для дальнейшего использования. Лиетарис отвела древесный ком и дала нам команду двигаться.

Мы с Ниуру разогнали гурдов по прямой и понеслись по песчаному морю. Песок тоже отличался. Где-то он мог быть слежавшимся и плотным, в других местах — рассыпчатым и зыбким. По крайней мере, на скорости облегченные от груза повозки могли нестись по нему, не особо вязнув.

Мякотка легко катила хозяйский фургон даже по песку. После усиления я все не мог не нарадоваться на своего любимого питомца. Надо все-таки расщедриться на оранжевый осколок и порадовать коняшку. С другой стороны, мечта о снятии проклятья отложится еще на некоторый срок.

Со мной ехала лишь Лейна, поскольку девочке было сложно быстро бегать по песку. Сардины тоже с трудом волочили свои ноги, больше привыкшие к водной стихии, а не к пустынной. Но ничего — пусть отрабатывают. Их не так жалко, как юную чародейку.

— Земля дрожит, мастер! — беспокойно воскликнул бегущий за нами Ибал.

— Что? Но змей только что был у приманки…

В следующий миг из песка вынырнул массивный змеиный монстр, только вот его шкура имела скорее коричневатый оттенок, а не бежевый, как у прошлого. По наши души явился аж второй песчаный змей!

Тварь вынырнула прямо перед вторым фургоном, напугав гурда. Ниуру вжарила огнем ему по морде и быстро свернула в сторону. Змей врезался головой в борт фургона и чуть не перевернул его набок. Раздался громкий треск досок. Водные эльфы принялись атаковать змея магией и блокировать щитом, при этом замедлившись. Кончита неуклюже растянулась на песке и чуть не стала обедом монстра. К счастью, ей помог подняться один из водников.

Я быстро осмотрелся. Первый змей бросил приманку, как только почуял наше движение. Ему понадобится всего несколько секунд, чтобы настигнуть основной отряд. А с двумя тварями одновременно мы можем и не справиться, тем более на коварных зыбких песках.

— Правь гурдом, — передал я поводья обеспокоенной Лейне. — Доберись до твердой земли и помогай нам магией издали.

— Мастер, а вы⁈

— А мастер пойдет выручать свое имущество… — обронил я и спрыгнул в песок.

К сожалению, магия моя работала слишком долго. Сейчас каждая секунда на вес золота, поэтому остается положиться только на старую добрую зачарованную сталь. Я обнажил клинок и понесся к застрявшим эльфам. Лиетарис со своей позиции также двинулась на выручку, но я пришел первым.

— Сожри это, погань! — резанул я мечом по прочной шкуре монстра сбоку.

Зачарованный клинок с трудом пробил кожу песчаного змея — настолько он был крепким. Впрочем, мой короткий меч исчерпал свой заряд, так что бил в последнее время плохо. Надо обязательно обновить оружие.

Жирной сардельке уколы не понравились. Он принялся вертеться вокруг своей оси, бить хвостом и насылать целые вихри из песка. По крайней мере, Водные эльфы воспользовались возникшей заминкой и двинулись мимо монстра к безопасному участку.

Я не стал геройствовать и принялся отходить вместе со всеми, держась за плотным водным барьером одаренных. Разок это спасло меня, поскольку змей на полном ходу врезался в щит и разбил его, но при этом застопорившись. Поскольку нам приходилось тратить время на борьбу со вторым змеем, двигались мы вяло. Хоть я и не видел первого монстра, но прям кожей ощущал, что он с каждой секундой сокращает дистанцию. Тварь могла вынырнуть в самый неподходящий момент.

Лиетарис наконец соединилась с отрядом и отвлекла монстра на себя. Эльфы и подзастрявший фургон продолжили путь к земной тверди. Я не отставал. До безопасного участка оставались считанные десятки метров.

Вдруг в определенный момент песок под ногами начал ходить ходуном и проваливаться. Ноги стремительно вязли. Я ощутил, что оставались прям считанные мгновения, прежде чем меня попросту схарчат. Время словно замедлилось, сердце гулко билось будто набат. Тело отреагировало практически самостоятельно, вспомнив изнурительную тренировку предыдущим вечером, когда меня нещадно гоняла одна ушастая зараза. Я резво отпрыгнул в сторону и ушел перекатом.

Спустя миг из песка показалась огромная пасть чудища, обдав меня песчанной взвесью. Отмахнувшись клинком, я подскочил и продолжил бежать как угорелый. Вот уж не думал, что в Хоране Мрадише скрыта подобная прыть! Вроде бы ноги я особо не тренировал, но в критической ситуации тело способно на истинные чудеса.

Запыхавшиеся и объятые трепетом мы влетели на каменистый уступ вместе со вторым, слегка поврежденным фургоном, и всеми эльфами. Лиетарис выскочила замыкающей. Песчаные змеи яростно ревели, куражась среди барханов. Они были явно недовольным тем фактом, что упустили нас.

— Выходите, трусы, на честный бой! — хлопнул я кулаком по стене фургона. — Сколько можно убегать?

В этот самый момент с рук Эббот сорвалась небольшая фиолетовая молния. В пылу схватки я и позабыл, что дал ей указ бить магией. Сгусток врезался в коричневого змея и не нанес заметного вреда. Однако монстр громко взревел и вдруг бросился на нас в сумасбродной атаке.

— Держим щит! Вали тварь! — приготовился я отражать нападение.

— Ой… Я не хотела! — покаянно выкрикнула Лейна, ужаснувшись содеянному.

Первую скрипку в оркестре играла, разумеется, Лия. Высокая эльфийка умело кружила вокруг пустынного змея, держала монстра на себе и старалась не подставляться. При этом ей даже удавалось периодически наносить глубокие удары. Все-таки, когда у тебя длинные руки и длинный клинок — расправляться с таким монстрами сподручнее. Я в основном рубил змея с безопасных позиций, прикрываясь водным щитом эльфов. Удары Ниуру не наносили существенных повреждений, а вот водные стрелы сардин оранжевого и желтого ранга неплохо так кромсали противника.

Зря змеюка выползла из песчаного укрытия. На твердой земле он лишился своего основного преимущества, став неповоротливой громадиной, которую рубили со всех сторон. Первый змей, к слову, оказался более осторожным, и не полез следом за сородичем, что нам было на руку. Не факт, что мы бы справились с двумя сразу. Одного наш отряд мог сдерживать достаточно успешно. Лия кайтила босса, эльфы держали барьер и дамажили издали, если выражаться игровым сленгом. Я больше раздавал указания.

Один раз тварь чуть не смяла нас, использовав некую магическую способность. Змей направил слитный удар скопищем песка и пробил щит. Эльфы вскрикнули, получив выпады разогнанных до высоких скоростей песчинок, и прикрыли глаза.

— Щиты берите, лопоухие неучи! — прикрикнул я, выставив взятый из повозки щит. Эльфы бежали налегке, так что только после моей команды додумались нормально вооружиться. Кто-то взял копье со щитом, другие предпочитали мечи.

Больше никаких сюрпризов змей не преподнес. Разок он сделал попытку тыкнуться к фургонам, но Мякотка неплохо вдарила по нему ветвистыми рогами, оставив глубокие раны. А Лейна приголубила молниевым разрядом. Удары током хоть по виду и не наносили ощутимого вреда, заставляли монстра дергаться в припадке какое-то время. Я тоже шмальнул доработанным в пути электрическим заклятьем.

Поняв, что ему тут ничего не светит, пустынный змей попытался уползти в песок, однако водники не дали ему это сделать, задержав вовремя переставленным щитом. Лиетарис довершила разгром, не без труда оттяпав огромную голову монстра. Потрескавшаяся земля пустошей и вездесущий песок оросился алой кровью монстра, которая по цвету не отличалась от людской.

— Я думала точно сожрет, ня-у… — выдохнула Рен, упав на землю в измождении.

— Мастер, мы эльфийки из благородных родов, а не приманка для монстров… — простонала Кончита.

— Отбились… — устало проговорил Ибал, потративший в битве много сил.

— Сколько мяса! — восторженно воскликнула Ниуру.

— Ладно мясо. Ищите осколок! — алчно блеснули мои глаза.

— Не забывайте, что там второй змей ползает, — напомнила Лиетарис, продолжая всматриваться в предательский песок.

— Надо было сразу Лейну использовать. Вон как ловко выманила монстра! — похвалил я.

— Я… не хотела, но раз все хорошо закончилось, то и славно. Мякотка, ты в порядке?

Гурдиха, помогавшая нам в бою, цокнула подковой о скалу и мотнула головой, давая понять, что она полна сил и решимости дать отпор любым тварям.

На разделку ушло больше часа и это при том, что мы кроили тушу зачарованными клинками. Не самое разумное использование дорогого оружия, однако обычное уж слишком плохо брало шкуру почившего монстра. В туше весом в несколько тонн нашлось не так уж много годной вырезки. Мы брали только самые ценные органы вроде печени, а также мясное филе. Мясо змея выглядело жестким. Жира было мало. Но это все равно съедобное мясо, которое должно ускорять регенерацию маны. Приличный запас мы набрали! Все сами не осилим, а значит можно будет продать, тем более город недалеко. Не успеет испортиться. Существовала магия для хранения скоропортящихся продуктов, но нам с Лейной она пока известна не была.

Я рассчитывал минимум на желтый осколок, однако с монстра удалось извлечь лишь оранжевый камень. Хороший улов, но уж больно намучились мы с монстром. Пока что применять осколок я не решился. В теории можно было бы Лейну перевести на оранжевый ранг, однако на чародейку у меня имелись определенные планы, в которые существенные траты не входили. Еще можно Мякотку порадовать, но жаба задушила. Мечта о снятии проклятья так и будет все откладываться, если я буду расходовать все трофеи в развитие питомцев или имущества. Мрадиш спокойно и на обычной коняшке разъезжал.

Также можно было потратить оранжевый камень и на собственное развитие. Когда-нибудь и желтый ранг ведь придется штурмовать. Вот только я не ощущал, что совсем привык к обновившемуся дару. Эббот предупреждала, что торопиться не стоит, иначе можно перегореть. Подожду, пока обновившееся сплетение устаканится и можно будет продолжить развитие дара. Тем более, я только-только начал адаптировать печати под свою ману.

Часть песчаного змея мы оттащили с твердой поверхности и бросили на рыхлый песок. Спустя несколько секунд кусок туши исчез в огромной пасти первого монстра. Раз пошла такая пьянка, мы попытались выманить и оставшегося змея. Подгадали момент, когда монстр покажется за куском добычи, и вместе с Лейной вдарили молниевой магией, однако монстр не стал повторять за своим собратом, а наоборот — сразу скрылся в глубине песков.

Бежевый змей оказался более осторожным и рассудительным. Не только избежал смерти, но и получил возможность полакомиться своим сородичем. Чем они тут в пустошах питались — не совсем ясно. Тут разве что ксарги, да люди с эльфами встречались.

Мы раскидали куски разделанной туши по округе, после чего продолжили путь. Песчаный змей более не стал нас преследовать. Лакомства ему должно хватить надолго. Подземные монстры спокойно поедали друг друга. В пустошах выживает сильнейший, и иногда сила кроется в осторожности.

Песчаные дюны стали встречаться реже, так что гурды бодро катили фургоны по пустоши. Поселение Абрасакса быстро приближалось. Мне было о чем поразмыслить в пути.

Первое же сражение показало, что я сделал правильный выбор, открывшись слугам и договорившись с ними. С плеч словно огромный валун спал. Мне больше не приходилось оглядываться и следить за тем, чтобы эльфийки тем или иным образом не подставили меня под удар. Лиетарис выкладывалась на полную катушку и сразу приходила мастеру на помощь. В ее глазах реже читалось желание меня прибить. Желание это не ушло с концами, но слово свое ушастая держала.

Вот тебе и нагибучий колдун! В реальном бою на магию просто не оставалось времени. Я полагал, что изучив заклинание, смогу приносить много пользы в сражении, но одной магии недостаточно. Чародею необходимы дополнительные инструменты. Я знал это и раньше, вот только без отработанного заклинания артефакты все равно малополезны. Все последние дни помимо изучения целебной печати Лейны я старательно адаптировал молниевое заклинание под свой оранжевый ранг. Только когда получится стабильная версия, тогда и можно приступать к работе над фокусатором.

В целом Молниевое Копье усиленного, оранжевого ранга у меня начало получаться, но я оставался все время недоволен результатом. Внутренний перфекционист негодовал. Мне казалось, что печать далека от идеала, поэтому я должен более плотно над ней поработать. Нет пределу совершенства!

— Или все-таки изготовить фокусатор из текущей печати, чтобы хоть как-то помогать в скоротечной стычке? — задумчиво вопросил я вслух.

— Мастер, вы еще тысячу раз улучшите свои заклинания, но без посоха чародею в бою сложно. Лучше обзавестись им, а над печатями не прекращать работать! — посоветовала мне Эббот.

— Дельный совет. Вот только посох мне кажется не слишком практичным вариантом. Можно ведь все, что угодно использовать в качестве фокусатора?

— Чем больше он будет размерами, тем проще туда встроить качественную копию печати, — пояснила юная чародейка. — Только настоящие асы зачарования способны внедрить в маленькое кольцо мощную боевую печать. Поэтому начинающие маги часто выбирают посохи или тяжелые жезлы.

— Таскаться с жезлом будет не слишком удобно.

— В таком случае мастер может остановиться на большом амулете, браслете или наруче.

— Браслет? В принципе, я привык носить артефактный браслет. Жаль, что прошлый оказался подделкой. Ладно, посмотрим, есть ли грамотные специалисты в этом провинциальном городишке…

Глава 4

К вечеру караван прибыл в шахтерское поселение, окруженное высокими стенами из больших желтых блоков. Все дома здесь были низкими, из все того же песчаника. Так я полагал, пока я не зашел в трактир постоялого двора. Оказалось, что большинство строений имели обширные подвалы и даже целые подземные этажи, выдолбленные в толще скал. Риск затопления отсутствовал по банальной причине — дожди здесь были очень редким явлением.

Мне как-то неуютно было бы ночевать в подземных номерах, созданных наверняка без просчета нагрузок. А ну как тряхнет слегка и вся эта красота сложится внутрь себя? Страх скорее иррациональный, ведь аналогичное можно сказать и про обычные строения в несколько этажей. Здешние горе-архитекторы и строители не утруждали себя просчетом нагрузок. Просто мне было привычнее находиться в традиционных зданиях, а не странных подземных катакомбах без источников естественного освещения и нормальной вентиляции.

Гинеш — первый город, в котором воду продавали за деньги. Не такие уж и большие даже по меркам бедноты. Как мне пояснили в таверне, иногда вода появлялась в глубоком подземном источнике. Хотя нередко даже глубинные слои пересыхали, и тогда оставалось надеяться только на Водных эльфов. Они тут зарабатывали стабильную копеечку и ценились достаточно высоко. Уже можно продать сардин с достойной наценкой.

Как мне поведали, самые крупные поселения Абрасакса возникали рядом с оазисами, где имелась доступная вода. Остальное — это разные шахтерские поселения, где добывали и перерабатывали полезные ископаемые. В Гинеше имелись ряды плавилен с высокими коптящими трубами. Серый дым чуть ли не обволакивал город.

Первым делом мы двинули на рынок, пока торговый люд не разошелся по домам на ночь. Обычный провинциальный базар. Рабами тут не торговали — слишком маленький городок для этого. Мясо песчаного змея тут в целом ценилось, так что распродали мы его достаточно быстро, заработав приличное количество золота. Печень и три сердца тоже сбыли в один момент. Купцы интересовались и шкурой змея, из которой, как оказалось, выделывали легкие доспехи, однако мы об этом не подумали, когда разделывали тушу. Все отправили в качестве дани первому змею.

Ничего, и так славно наварились. Небольшую часть туши змея оставили себе, чтобы завялить и потушить. Согласно советам от местных, делать шашлык на углях так себе затея, поскольку мясо получится слишком жестким. Ниуру вызнала парочку рецептов, так что наш рацион в ближайшие пару дней обещает быть насыщенным на змеиные блюда.

Также приобрел заготовку для своего будущего фокусатора — достаточно крупный серебряный браслет. Серебро считалось не лучшим материалом для артефактов. Лучше всего подходило золото, а для тонких плетений — особые драгоценные камни. Однако я решил, что для простой печати хватит и серебра, тем более что на серьезные фокусаторы мне бы не хватило денег, да и в Гинеше выбор элитных посохов и прочих аксессуаров для магов был крайне скуден. Надо идти в большой город, если мне нужен более широкий ассортимент.

Солнце катилось за горизонт, и народ с рынка начал расходиться по домам. Победа над коварным пустынным змеем сделала нас временно героями дня, так что я обзавелся несколькими хорошими знакомыми в этом богами забытом захолустье.

— Есть тут специалисты, что артефакты для магов зачаровывают? — поинтересовался я.

— Для магов? — погладил нечесанную бороду местный загорелы купец. — Не разбираюсь я в этих чародейских штучках, но в Гинеше один специалист — господин Грюдо. Его особняк там на холме…

— Ясно. Попробуем нанести визит.

Я решил отложить поход к зачарователю на утро, а оставшийся вечер потратить на доработку своего пока что единственного боевого заклинания. Караван обустроился при местном постоялом дворе, причем за бесплатно. Взамен мы обязались наполнить чаны хозяина заведения чистой питьевой водой. Удобно.

Эльфы в меру их скромных способностей занимались починкой фургонов. К слову, доски стоили в Гинеше чуть ли не на вес золота. С древесиной тут были большие проблемы. Ее привозили с караванами.

— А чем же тогда топят печи в тех самых плавильнях, что дымят возле шахты? — поинтересовался я у местных.

— Дык пхаром же, — пояснил мне словно для пятилетнего дитяти.

— Пхар? Что за зверь? — вопросил я, тщетно пытаясь выловить крупицы информации из памяти Хорана.

— Мастер, вы словно с Кайи свалились, — развеселилась Ниуру. — Я дымом от пхара надышалась на всю жизнь, во славу огня! Это такая штука, которую используют в кузне, чтобы получить сильный жар. Мощнее, чем горящее дерево. Слышала, что его добывают и в Абрасаксе.

— Это такой черный минерал? — вопросил я, полагая, что речь идет об угле.

— Вот еще! Пхар — белый, словно мел, причем имеет вкрапления, которые переливаются на солнце всеми цветами радуги! — поведала Красная эльфийка.

— Ученые мужи говорят, что пхар — это останки древних существ и могучих деревьев, которые когда-то давно обитали на месте пустошей, — поведал нам трактирщик. — В нем растворены мелкие осколки, так что пхар обладает магической силой. При переплавке руды или в кузнечном ремесле пхар тоже незаменим.

Выходит, пхар — это нечто вроде угля Тардиса. Я поспрашивал насчет ценников, и получалось, что в Абрасаксе дешевле готовить на пхаре, чем закупать импортную древесину. Оставался только вопрос, из чего нам делать лесных духов, поскольку этот материал не подходил для миньонов Высокой эльфийки. В Абрасаксе климат был жарким, так что отопление народу не требовалось, ну а на готовку обычно уходило не так много горючего материала. Можно будет закупить немного для пробы.

Также мне поведали, что существуют специальные настои и пилюли из обработанного пхара, которые являются слабыми аналогами осколков. Их используют для развития дара у начинающих, либо для тех, кто пытается идти путем воина. Немного ускоряет регенерацию маны, что тоже полезно для одаренных. Также из пхара делали некий наркотик, популярный в этих жарких странах. Пока что у нас оставался приличный запас осколков, так что особой нужды в пилюлях из концентрированного пхара я не видел. Тем более стоили они сравнимо с осколками тех же рангов. Да и кто его знает, что тебе подсунут. Подсадят на какую-нибудь гадость, и жри потом пхар до конца своих дней.

После сытного ужина тушеными овощами со змеятиной я занялся модернизацией Молниевого копья оранжевого ранга. Мы с Лейной залипли надолго. Я потратил ценный красно-оранжевый осколок, чтобы ускорить восполнение маны. Даже тренировку с Лией решил пропустить — настолько меня захватил процесс улучшения заклинания.

— Каравеллу мне в бухту, да почему мана течет по-иному на разных участках!

— Мана — дама капризная, как говорил мой наставник, — хихикнула Лейна. — Ее невозможно просчитать. Она живет по своим, никому не известным правилам. Хотя мне говорили, что архимаги могут настраивать отдельные участки печатей и доводить их почти до совершенства. Кажется, они составляют некие таинственные уравнения… Но нам далеко до мудрости великих, — печально вздохнула Эббот.

— Точно! — осенило вдруг меня. — Дифуры, колесницу мне в ангар!

— Диф… Уры? — склонила голову набок Лейна.

— Не забивай свою прелестную головку, милая. Считай это экзотическим фокусом…

Не самый любимый мой предмет в универе, но в целом определенные знания у меня остались. Давненько я не занимался высшими математическими дисциплинами. Для учебных рун применял простую тригонометрию, которая впрочем, для местных тоже являлась мудреной наукой. Здесь же сложность возрастала сразу на порядок. Ладно бы решить простой дифур с точными значениями. Здесь же все коэффициенты выходили дробными и неточными.

Я сразу принялся составлять уравнения или, если быть точным, систему уравнений. Печать работала в комплексе, поэтому для выведения идеальных заклинания требовался системный подход. Вот только все осложнялось тем фактом, что мне не слишком хорошо удавалось видеть магические потоки, так что я не мог составить его точные характеристики. Измерительных приборов как таковых не существовало. Приходилось прикидывать все на глаз, отчего погрешность выходила просто астрономической.

Я исписал кучу страниц, попортил массу отнюдь не дешевой бумаги. В процессе понял, что мне следовало найти более удобный способ проведения промежуточных расчетов. Пригодилось и уравнение движения потока жидкости, которое я худо-бедно переложил на магическую энергию.

Что касается Молниевого копья… Что ж, мне удалось с помощью очень грубых дифференциальных уравнений улучшить один из участков, но до совершенства все еще оставалось очень далеко. Печать успешно срабатывала примерно в девяносто пяти процентах случаев, что по словам Лейны — отличный результат. Помимо шансов после изменений повысилась итоговая мощность.

Шарахал разряд оранжевого ранга сильнее, нежели ученическое заклинание Лейны. В камне оставалось большое жженое пятно.

— Хрень полная, — поморщился я. — Но для первого раза сойдет, наверное.

— Как это? — круглыми глазами смотрела на мои тренировки Эббот. — Вы смогли просчитать заклинание? Но что значат все эти символы и закорючки? Я не понимаю!

Похоже, девчушку даже немного злило, что какой-то случайный торгаш знает секретную технику усиления печатей.

— Не принимай близко к сердцу, — махнул я рукой. — Просто тренировался в каллиграфии…

— Не может быть, чтобы во всех этих записях не было никакого смысла! Мастер, расскажите!

— Тебе еще предстоит многому научится, прежде чем постигать тайны мироздания, — заявил я умудрено и зевнул. — Лучше пойдем спать…

— Мастер, расскажите! — продолжала талдычить мелкая, бегая за мной с листами.

Но я не собирался преподавать ей все математические дисциплины, начиная с самых азов. Писал я на свой манер, поскольку так мне было удобнее, тогда как у местных были приняты иные символы. Те же арифметические знаки отличались по виду. Представив, какой гемор будет переучивать ребенка на иномирный манер, я сразу отбросил эту гиблую затею.

Тем более, не факт, что это вообще принесет какую-либо пользу. Я полагал, что смогу обеспечить себе настоящий прорыв в адаптации печатей под собственную энергию, но едва освоил несколько участков заклинания. В других частях узора мана текла по непонятным для меня принципам. Да еще и магическое зрение оставляло желать лучшего. Погрешность получалась космической. Наверное, методом тыка пока у меня могло получиться не хуже.

Хотя локальная неудача меня слегка расстроила, я все равно был рад, что сумел найти новый подход — некий ключ к разгадке над главным чародейским ребусом. Теперь мне есть над чем работать и есть к чему стремиться.

С утра пораньше мы прошвырнулись по рынку, где я приобрел себе специальную доску и мел для проведения расчетов. Гораздо дешевле, чем тратить бумагу и чернила. Итоговые уравнения все равно придется записывать, так что и дневник я тоже прикупил, поскольку старый заканчивался.

Обзавелись несколькими кирпичиками белой руды под названием пхар. Посмотрим, как хорошо она горит. Для Лии кое-как наскребли веток с местных чахлых деревцов и колючих кустарников, но вышло всего на один-два использования. Будем надеяться, что змеи нас больше не будут беспокоить.

Затем направились к особняку господина Грюдо. Хоть стояло позднее утро, нам все равно пришлось прождать, пока сиятельный маг соизволит позавтракать и привести себя в порядок. В роскошно обставленном кабинете, с одаренными эльфами-телохранителями, маг встретил меня достаточно радушно. Моим сопровождающим велели оставаться в прихожей. Осторожный чародей попался. Впрочем, только такие и доживают до благородных седин.

Грюдо выглядел упитанным и розовощеким, со светлой кожей — что разительно контрастировало с загорелым и худощавым местным людом. Густые ярко-рыжие волосы как-то слишком сильно кучерявились, так что я сразу подумал про зелье восстановления волос. Видать, ему попался не самый умелый алхимик. Глядя на такое гнездо на голове, я подумал, что лысина — не такой уж плохой вариант. Одет Грюдо был в шикарный костюм с камзолом и всеми причитающимися подворотами. Скорее по моде баронств, что выдавало в нем приезжего. Пестрел массой золотых украшений и перстней. Неплохо же живут профессиональные чародеи. Стану ли я таким же или все так и буду возиться с неблагодарным товаром?

— Итак, вас интересует восстановление двух зачарованных мечей и внедрение молниевой печати в серебряную заготовку? — уточнил он. — Моя работа будет стоит тридцать золотых, без учета затрат на материал. Мне потребуется несколько осколков для артефактов.

— Вот тебе и гурдовы рога! — качнул я головой удивленно.

Теперь понятно, откуда у Грюдо все его богатства. Если б я за непыльную работенку получал по тридцать золотых, давно бы бросил бродячую торговлю и осел в каком-нибудь городе. Хотя… в странствующем образе жизни есть своя прелесть. Наверное, эту любовь я почерпнул у прежнего Мрадиша.

— Я согласен заплатить с тем учетом, что мастер продемонстрирует мне свою филигранную работу…

— В нашей среде не принято делиться секретами техники, — хмыкнул маг. — Но если вы готовы расщедриться, могу приоткрыть завесу тайны и даже сделать вас своим учеником. Правда обойдется это вам не в одну сотню золотых.

— Таких средств при мне, к сожалению, нет, — поморщился я. — Возможно, уважаемый согласится снизить цену в обмен на редкую услугу?

— Услугу?

— Эксклюзивный комплексный массаж под названием Мокрый Огонь! Две прекрасные специалистки помнут ваше тело. Сначала Красная эльфийка одарит внутренним теплом, а затем Водная прогонит все усталости и болячки плотными струями воды! Уникальный массаж только у мастера Хорана Мрадиша!

— Заинтриговали… Так и быть: сочтемся на двадцати пяти монетах. Торговаться у меня не принято.

Мы заключили соглашение, и мастер приступил к работе. Сначала он обработал наши зачарованные клинки. Жаль, что так и не показал сам процесс. Как я понял, он каким-то образом внедрял осколки внутрь мечей, пополняя их резерв. Затем взялся за мой серебряный браслет и усовершенствованную мной печать Молниевого копья.

Про само заклинание он ничего не сказал, что и понятно. Он не представлял себе мою личную энергию, а потому и оценить эффективность печати не мог. Просто взялся за работу.

Выглядел процесс несколько забавно и напомнил мне о рисовании портретов. Я восседал посреди рабочей мастерской Грюдо и держал перед ним свою печать. Маг же за закрытой перегородкой корпел над моим браслетом, периодически сверяясь с показываемым мной узором.

Процедура оказалась достаточно продолжительной. Думаю, он мог бы управиться значительно быстрее, вот только Грюдо постоянно отвлекался. То полдник ему принесут, то второй завтрак, то на курительную процедуру его позовут. Или вдруг потребует от слуги налить ему настойки из кактуса, поскольку зачарование почему-то застопорилось. Обед вообще растянулся почти на два часа.

— Мастер, не поделитесь печатью магической линзы? — поинтересовался я в процессе.

— Восемьдесят восемь золотых, — сразу выдал Грюдо.

— Да это ж настоящий грабеж! Почему именно восемьдесят восемь?

— Люблю цифру восемь.

Хоть Линзу я хотел изучить сильно, но на такие траты готов не был. В общем, только во второй половине дня манерный господин закончил с внедрением печати.

— Готово. Ух, и пришлось повозиться с вашей заготовкой! Серебро низкого качества! — заявил Грюдо, обмахиваясь веером.

— Замечательно! Как ей пользоваться?

— При подаче небольшого количества маны печать активируется и предстанет перед вами. Затем наполняете энергией и активируете. Элементарно! Нет, здесь пробовать не надо! — замахал он руками. — Отправляйтесь на полигон во дворе, если желаете испытать фокусатор!

Так я и поступил. Нацепил браслет на левую руку и направился во двор особняка. Здесь находились мишени в виде поврежденных другими заклинаниями валунов и каменной кладки. Как и советовал мастер, я подал каплю маны в браслет, и вскоре печать появилась перед моим магическим зрением. Затем я наполнил контуры энергией и запустил печать. Фиолетовый молниевый сгусток моментально вылетел из узора и врезался в одну из каменных мишеней.

— Отпад! — восхитился я.

Заклинание вместо нескольких десятков секунд теперь формировалось секунды за четыре-пять. Вот это уже в быстром бою вполне себе можно использовать. Не прям мгновенно работает, но все равно разница с ручным плетением колоссальная.

— Клиент доволен?

— Безусловно. Работает стабильно?

— Могут быть разные флуктуации, — манерно махнул ручкой Грюдо.

— Хм-м…

Я решил провести испытание на устойчивость и принялся тестировать браслет. Уже на вторую попытку заклинание жахнуло, стрельнув мелкими разрядами в разные стороны, да еще и меня задев. Я продолжил испытания и оказалось, что вместо прошлых пяти процентов печать сбоила почти в четверти случаев!

— Отказ вырос в пять раз! — всплеснул я руками. — Да это же никуда не годится!

— Пеняйте только на себя, — фыркнул маг. — Заготовка отвратного качества, ну а сама печать — это только ваши проблемы. Лучше подготавливайте узоры, и будет достойный результат!

— Я заплатил большие деньги и рассчитываю на качественный результат, а не жалкую поделку уровня ученика!

— Ученика⁈ Вы оскорбили мастера Грюдо! — надменно произнес зачарователь и указал мне на выход. — Немедленно покиньте мой дом, и чтобы ноги вашей здесь не было!

Мы покинули особняк местного мага. Я остался не слишком доволен результатом. Рассчитывал, что вероятность отказа будет на том же уровне, что и при обычном плетении. То ли это норма при зачаровании, то ли Грюдо и впрямь специалист невысокого качества. Оно и к лучшему. Мне не хотелось, чтобы моя Ниуру мяла вялые телеса какого-то зажравшегося выскочки. Красная эльфийка будет только мне массаж делать.

Да, заклятье отказывало чаще, чем если бы я плел вручную, но все равно срабатывало. Скорость каста выросла на порядок. С таким инструментом можно будет шмалять во врагов по откату! Главное, себя не приложить неудачным разрывом…

Глава 5

Не терпелось опробовать новинку в реальном противостоянии, однако нападать в черте города на нас не спешили. Даже карманники держались подальше от отряда эльфийских слуг. Теперь мне оставалось освоить какие-нибудь защитные и другие полезные чары. Например, плетение, сохраняющее еду. В таком случае мы могли бы возить мясо дичи и несколько дней по жаре, чтобы затем продать. Разумеется, я мечтал изучить и магическую линзу. Пока же мне стоило сосредоточиться на целительской печати Лейны. Все доступные заклинания необходимо внимательно изучить и адаптировать под свою магию.

Приятно, что Эббот мне досталась в комплекте с двумя печатями. Такие штуки передавались исключительно от мага к магу. Цены варьировались на порядки. По знакомству с тобой могли поделиться печатью бесплатно, а в некоторых случаях уникальные печати могли стоить бешеное состояние. И это притом, что их в любом случае требовалось адаптировать под свою ману. В общем, надо искать более дружелюбных чародеев, которые не будут ломить ценник.

Если бы местные организовали нормальную систему образования для магов с университетами и свободным доступом к библиотекам заклинания, цивилизация Тардиса могла бы давно выйти на новый, недосягаемый уровень. Интересно, как бы выглядело развитое магическое общество. Однако закостенелые единоличники, надменные маги и жадные феодалы не давали миру двигаться дальше. И уж точно не Хоран Мрадиш будет менять сложившийся уклад. Я всего лишь простой перерожденец, который жаждет исцелиться от проклятья и заработать на особняк, полный услужливых эльфиек. Не так уж и много прошу.

Время двигалось к вечеру, так что отъезд мы отложили на следующее утро. Закупились некоторыми припасами, в том числе фуражом для гурдов. Даже простая еда стоила в Абрасаксе недешево. Здесь была распространена коричневатого цвета мука, и я не сразу понял, из чего она делается. Лишь затем обратил внимание на те лакомства, что готовили в уличных забегаловках.

Жареные то ли тараканы, то ли кузнечики, то ли саранча являлись нормой в здешних местах. Насекомых тут ловили и разводили в промышленных масштабах, из них же и муку делали. О ксаргах и пустынных змеях тоже не забывали, конечно. С растительностью все было не слишком хорошо. Конкретно Гинеш не мог похвастать достойным урожаем, поскольку в округе было мало источников воды. Обычно плантации ширились вокруг оазисов. Многие продукты шахтерский городок импортировал. Впрочем, и тут имелось несколько ферм, на которых трудились Водные эльфы. Денно и нощно они производили живительную влагу.

— Мастер, вы и нам такую участь изберете, ня-у, — горестно заметила Рам, завидев изможденных эльфов.

— Кто больше заплатит — тому и достанетесь. И вообще: чем вы недовольны? Знай себе продуцируй воду и в ус не дуй! Вон одаренных почти не заставляют работать на плантациях, чтобы они экономили силы.

— Для благородных Водных эльфов это настоящая низость, ня-у…

— Вот же сардины избалованные. Насмотритесь еще на бедолаг, которые трудятся в шахтах, и поймете, как вам повезло с благородным работорговцем Хораном Мрадишем!

— Сударь, а вы Красную не продаете часом? — обратился ко мне солидный господин с подручными в рабочих одеждах.

— А кто интересуется?

— Управляющий жогными плавильнями Шамдул. Нам нужен новый огник, чтобы поддерживать жар в печах, а до Эль-Гатора добираться долго. Подумали, может странствующий купец отдаст нам раба по сходной цене?

— Мастер… — предостерегающе-утробно прорычала Ниуру.

— Чего? Тебе вроде не нравилось у кузнецов. Может с жогными плавильнями дело пойдет лучше?

— Да я их! И вас! И всех вообще! — экспрессивно выдала рыжая, не находя слов от возмущения.

— Тихо, не кипишуй, горячая дева. Я блюду наши договоренности, — я повернулся к клиентам. — К сожалению, из-за определенных обстоятельств я не могу продать вам огника.

— Жаль. Если передумаете, спросите Шамдула в шахтерском квартале! — обозначил поклон господин в тюрбане и двинулся прочь.

Я задумчиво поглядел вслед потенциальному покупателю. А ведь оранжевый огник — это далеко не красный. Там профит с одной сделки мог исчисляться как бы не десятками золота. Впрочем, задерживаться в Гинеше я не планировал, да и уговор с ушастыми нарушать не собирался.

— Довольна, Лиечка? — уточнил я.

— Я же знаю, что вы не хотите оставаться в городе надолго, — хмыкнула проницательная брюнетка. — Так что ждать выкупа Ниуру не будете. Доверие восстанавливается не за один день.

— Резонно. Уговор уговором… Ниуру, а ты что скажешь?

— Я?

Я подошел к Красной и нежно взял оранжевую ладошку в руку. Ниуру недоуменно хлопала глазками.

— Не желает ли прекрасная статная эльфа немного подзаработать?

— Заработать? — переспросила она, даже не подумав отдернуть руку.

— Конечно! Сама подумай. Доход в примерно десяток золотых за один-два дня — солидно по любым меркам, кши-уш!

— Я не собираюсь корпеть над печами!

— А тебе и не надо. Всего лишь воротить нос и сопротивляться. Я же знаю, ты можешь сопротивляться ошейнику.

— Меня будут бить и наказывать… — насупилась желтоглазая.

— Доход делим поровну.

— Поровну⁈ — воскликнула она. — То есть это… пять золотых⁈ Мастер готов дать такие деньги слуге, во славу огня⁈

— Конечно. Это называется взаимовыгодное партнерство, кши-ши-ши!

— Мастер, вы перегибаете, — нахмурилась Лиетарис. — Мы договорились, что не будем более продавать Ниуру.

— Само собой. Но если Ниуру сама изъявит желание, кто я такой, чтобы противиться? Это ведь не будет нарушением нашего уговора, верно?

Высокая поджала губы, промолчав.

— Я… даже не знаю… Мне надо подумать, — заметила огница неуверенно. — Меня ведь поддерживала раньше ненависть к мастеру, а если я сама приму это решение, то мне будет некого винить, кроме себя…

— Уверен, ты справишься. Ниуру — мастерица по выведению хозяев из себя, — похвалил я.

— Ты действительно согласна обманывать ни в чем не повинных кузнецов и других ремесленников? — уточнила Лиетарис.

— Но они ведь люди.

— Тоже верно, — сразу согласилась брюнетка. — Вот только я боюсь, как бы мастер не испортил тебя.

— Мастер хочет меня испортить?

— Ни в коем разе! — сразу откликнулся я. — Я тебя не тороплю, Ниуру. Обдумай мое предложение как следует. В Эль-Гаторе мы, вероятно, задержимся на несколько дней. Отличная возможность, чтобы нам с тобой как следует подзаработать. Представь, что у тебя появятся собственные деньги, которые ты можешь потратить на свое усмотрение. Хочешь — купишь себе собственного раба, который будет тереть тебе спинку. Я прикажу ему повиноваться твоим командам. Хочешь — потратишь на сладости и вкусное вино, на красивые одежды или новую утварь для готовки. Или на банальные осколки. Разве ты не хочешь взять желтый ранг?

— Хочу…

— А если накопишь денег, то сможешь выкупить сама себя из рабства! Чем не мечта? В общем, поразмышляй, пока мы будем в дороге.

Лие мои коварные речи не понравились, вот только возразить мне она не могла. Я ведь давал выбор самой Ниуру. Особых надежд я не питал на дополнительный заработок, но если сработает, то и славно.

Ибал приобрел на рынке различные безделушки. Какие-то цветные камешки и нечто наподобие бисера, кружева, ленты и другие аксессуары. Это тебе не жалкие туники, которые мы лепили для Лесных стрелков. Водный эльф был настроен более чем серьезно создать самые изысканные наряды для себя и сородичей.

— Сударь Мрадиш, уже уезжаете? — обратился ко мне один из купцов, с которым я успел немного познакомиться. — Не будете Водных у нас продавать?

— Цены в Гинеше неплохи, но я рассчитываю выручить за них большую сумму, а Эль-Гаторе.

— Эль-Гатор? А почему не в столицу?

— Насколько мне известно, Эль-Гатор — крупнейший город Абрасакса и там самый крупный невольничий рынок. Агдоба помельче в этом плане, хоть и официальная столица.

— Верно говорите, но вы разве не слышали про конкурс? Один из мастеров слуг Гинеша ради него сорвался в Агдобу.

— Конкурс?

— Порой его величество проводит необычные соревновения на самый красивый храм для пантеона богов, на лучших рабов для боев гладиаторов. На этот раз наш достопочтенный султан Ишхад Пятый открывает новый королевский фонтан! Для чего ищет одаренных Водных эльфов. Тот, кто представит самых красивых, статных и умелых водников, тот и получит благосклонность султана. Я полагал, что раз вы водите одаренных Водных эльфов, то как раз на конкурс и собрались.

— Первый раз слышу. Значит, мы еще успеваем к началу мероприятия? — уточнил я.

— Если поторопитесь, должны успеть.

— Благодарю за важную информацию, — кивнул я величаво и поделился золотым в качестве благодарности. — Конкурсы — вещь интересная. Пожалуй, мы заглянем в Агдобу.

— И правильно! Таких красот, как в столице вы не сыщете на всем континенте!

Планы поменялись достаточно резко. Вместо Эль-Гатора я решил двигаться в Агдобу. Любопытно, что главным по населенности и торговле городом Абрасакса являлась не столица. Причина проста: самый крупный водный оазис находился в Эль-Гаторе, там больше людей и проживало. Возле столицы же располагалось множество шахт, в том числе золотой рудник. Считалось, что кто контролирует его — тот контролирует все королевство, так что султан не стал переносить столицу в самый крупный город.

Вполне вероятно, что Орден и Лига будут искать нас именно в Эль-Гаторе, которая находилась как раз на востоке королевства. Пока что нам удавалось с ними разминаться. Что-то мне подсказывало, что в покое они нас не оставят. Смена маршрута пойдет нам на пользу.

Отправляться в дорогу вечером в любом случае затея не слишком умная, так что отъезд отложили на утро. Свободные часы я потратил на учебу и тренировки. Водные эльфы под командованием Ибала принялись дорабатывать наши парадные костюмы. Раз уж мы планируем принять участие в конкурсе, экономить на нарядах никак нельзя.

Сперва-наперво я сделал несколько попыток повторить технику Грюдо. Мне ведь самому хотелось создавать артефакты — внедрять печати внутрь заготовок. Однако меня постигло фиаско. Плетение внутри браслета было миниатюрным и довольно хитро уложено. Ведь обычно печати достаточно крупного размера, так что если ты находишься близко, можно даже подсмотреть некоторые детали. И это с учетом того факта, что браслет увесистый. Существовали и более миниатюрные артефакты — те же кольца с плетениями внутри.

Я попытался внедрить небольшой узор в серебряную монету. Что-то у меня получалось, но изделие выходило слишком грубым. Мне не хватало сноровки, либо какой-то секретной техники, а может и инструментов. Как минимум, следовало изучить магическую линзу. Лишь после этого можно будет возиться с миниатюризацией.

Вполне возможно, что к зачарованию нужен банальный талант. Подспудно я считал себя особенным. Избранным перерожденцем, который покажет местным чародеям, кто на Тардисе батя. Однако с большей долей вероятности я ничем таким от других волшебников не отличаюсь. Единственное, что у меня есть — это знания из прежнего мира. В эту сторону и надо смотреть.

Объять все магические профессии вполне может быть, что и не выйдет. Лейна ведь говорила, что чародеи рано или поздно выбирают специализацию, в которой становятся профи. Так что и мне не стоило распылять внимание на миллион прожектов. Если можно отдать задачу на аутсорс за умеренные деньги, так и надо поступать.

Но от целительства я точно отказываться не будут. Слишком уж полезное это плетение. Несколько часов потратил на подтягивание учебных рун под присмотром Эббот, затем взялся оттачивать лечебную печать. Подопытных, правда, поблизости не оказалось, так что проверить печать в работе было сложно. Впрочем, она все равно распадалась с зеленым хлопком, так что на данном этапе мне следовало заставить ее хотя бы работать.

— Мастер, ну расскажите, что вы там пишите… — регулярно раз минут в десять канючила мелкая.

На ее странное поведение даже ушастые обратили внимание:

— Да чего ты привязалась к его каракулям? Мрадиш — головой стукнутый. У него крыша поехала после отравления, — заявила Ниуру весело.

— Но он смог улучшить Молниевое копье до оранжевого ранга! — возразила Эббот. — Далеко не каждый маг, уж тем более начинающий, так может!

— Если долго мучиться, что-нибудь получится, во славу огня! — заявила Красная.

— Маги ведь меняют печати под себя методом проб и ошибок, — заметила Лиетарис. — Каждому может немного повезти найти нужный узор.

— Нет, вы не понимаете. Так не должно быть!

— Ладно, Лейночка, не голоси. Когда-нибудь и ты дорастешь до магических высот, — остепенил я неуемную любопытную девицу.

— Да, мастер, — смирилась Эббот под воздействием ошейника.

Удобно, что можно просто приказать, и тебя послушаются. Вот бы остальные личные слуги были столь же управляемы.

Снова применил метод дифуров. Процесс ускорился, поскольку я выяснил некоторые грубые коэффициенты моей личной маны. Правда, применимо это было только к определенным учебным рунам или частям печатей, а значит до идеала довести заклинание не получится. Впрочем, это все равно значительно выручало.

С одной учебной руной и вовсе случился некий казус. После длительных просчетов я вывел идеальную конфигурацию достаточно простого узора под свою энергию. И после воплощения измененного плетения учебное заклятье засияло ярким светом после активации.

— Это что еще такое? — вопросил я у своей юной наставницы.

— Не знаю… — удивилась Лейна. — Я такого не видела…

— Ну, вроде бы руна работает исправно. Будем внедрять в печать…

К сожалению, успех оказался единичным. Другие руны мне тоже удалось улучшить, но ненамного.

Адаптация целебной печати проходила в целом в хорошем темпе. Заклинание уже не разваливалось в ста процентах случаев, вот только шансы отказа оставались высокими. Следует еще парочку вечеров посвятить изысканиям.

Спустя несколько часов у меня начала голова пухнуть от бесконечных просчетов, рун, печатей и неудачных попыток сплести заклинание. Процесс крайне муторный, и я бы не стал им заниматься по своей воле, но вознаграждался он с лихвой. Мне не терпелось создать могучее заклинание, которое будет выносить врагов направо и налево или лечить союзников. Так что придется продолжать корпеть над чародейскими переплетениями.

Энергия от осколков еще плескалась в организме, да и мозги разгрузить следовало, так что я вернулся к физическим тренировкам. После стандартных упражнений занялся спаррингом с Лиетарис. Наши поединки, правда, походили скорее на избиение, но я на собственной шкуре ощутил их пользу. Если бы не занятия с Высокой, вряд ли бы у меня получилось увернуться от броска песчаного змея. В сравнении с ушастой он был относительно неповоротливым. На тренировке с Лией я носился как угорелый, уходя от атак в самый последний момент.

Попытался активировать заклинание из браслета, что можно было сделать хоть на бегу, хоть во время скачки на гурде. Вот только Лиетарис давать мне времени на подготовку не собиралась. В подобном поединке один на один активировать Молниевое копье не выходило. Впрочем, я и не собирался сражаться один на один. В бою меня будут защищать слуги, так что возможность атаковать найдется.

На рассвете следующего дня мы отправились в путь. Высокие стены из песчаника еще долго виднелись на горизонте, но спустя часы и Гинеш остался позади. Солнце яростно пекло, стремясь пробиться через остроконечные шляпы и легкие одежды путников. Красоты пустошей меня — человека, выросшего в преимущественно лесной местной, впечатляли. Торчащие суровые скалистые гребни, выступающие плато, глубокие пересохшие каньоны и расщелины, потрескавшаяся земля и песчаные наносы. В Абрасаксе редко дули ветра, и каждый поток воздуха мы жадно ловили словно иссохший куст капли дождя.

На этот раз мы двигались с большей осмотрительностью. Если нам попадался песчаный участок, то Лиетарис отправлялась вперед на разведку и искала следующую твердую поверхность. Один раз уже намучились со змеем. Второй раз в ту же ловушку угождать мы не собирались.

Закат застал нас в пустошах, так что переночевали мы вне городских стен. Нашли достаточно укромное местечко рядом со скалой, поэтому всякие змеюки подколодные подобраться к нам никак не могли. Куски белого пхара действительно давали мощный жар, так что время на готовку немного сократилось. Ниуру осталась довольна.

Целебная печать вроде бы начала у меня получаться, вот только срывалась чаще, чем следует. Складывалось ощущение, будто мне что-то мешало. Некий неучтенный фактор. Расчеты показывали одно, на практике выходило другое. Ужасно раздражала неспособность допилить не самую сложную печать. И ведь спросить совета не у кого, учебников не существовало толком. Если в прошлом мире возникший вопрос можно было тем или образом решить, покопавшись в справочниках и интернете, теперь оставалось надеяться только на себя. Либо на золото. Если у тебя есть деньги, даже бывалые маги согласятся дать пару уроков.

На следующий день мы продолжили путь. По прогнозам до Агдобы должны добраться как раз к вечеру. Шли бодро. Нам часто попадались твердые участки, а по прямой гурды катили повозки без особого напряжения. В лесных регионах приходилось постоянно петлять и искать удобные тропы, а тут знай себе пили напрямик. Периодически мы видели издали признаки поселений и городов, но задерживаться не стали. Надо успеть подать заявку на конкурс. Водные эльфы Мрадиша обязаны занять призовое место!

Когда начинались серьезные песчаные заносы, обычно я спешивался, чтобы немного облегчить повозку. Лейна сама управлялась с Мякоткой. Хоть таскаться по жаре мне не слишком нравилось, я понимал, что ходьба пойдет мне на пользу. Живот чуть уменьшился, но так просто уходить не собирался. Любая нагрузка будет полезной.

Ничего не предвещало беды. В очередной такой переход по зыбким пескам мы спешились и двинулись по барханам на своих двоих. Гурдам и так приходилось тяжко.

Никакой дрожи земли не ощущалось. Мы бы в таком случае сразу насторожились. Все выглядело донельзя мирным, как вдруг мои ноги начали проваливаться. Шуршащий песок стремительно укатывался куда-то вниз. Я запаниковал, подумав, что попался в некие зыбучие пески, и заметался. Тренировки с эльфийкой не прошли даром, и мне почти удалось выбраться из ловушки. Практически дотянулся до колеса повозки, рядом с которой шел. Мякотка от страха бросилась вперед и увела фургон из опасного места.

Я же стремительно провалился в темную бездну вместе с тоннами скрипучего желтого песка, который успел уже возненавидеть в ходе наших скитаний по пустошам.

Глава 6

[Вэлдриго]

— Едут! Небольшой караван из двух фургонов! — доложил разведчик.

— Маги, одаренные? — уточнил лидер Песчаных эльфов — тех, кого и прозвали демонами пустошей.

— Несколько Водных эльфов в ошейниках, скорее всего часть одаренные. Одна Красная и одна Высокая эльфийка. Их оценить сложнее…

— Будет непросто. Надо первым делом снять хозяина рабов, и тогда остальные разбегутся. Песчаных братьев нет?

— Не заметили.

— В таком случае щадить там некого, — отрезал Вэлдриго. — Уничтожаем всех и забираем осколки. В фургонах наверняка найдется, чем поживиться. С хозяина спустим шкуру и повесим на скале в назидание. Покажем поганым людишкам гнев демонов пустошей. Грок-ха!

— Грок-ха!

Вэлдриго занял одну из наблюдательных позиций в виде небольшой незаметной щели между камнями. Песчаные эльфы мастерски создавали проходы через песок и даже в скалах умудрялись прокладывать ветвистые тоннели. Некоторые поселения демонов пустошей напоминали настоящие лабиринты.

Песчаные эльфы в основном охотились либо на королей пустошей — песчаных змеев, либо на людские караваны. В отличие от других видов эльфов они проживали почти на всей территории Абрасакса и других схожих регионах, а не обособленным анклавом. Наоборот — это люди в здешних местах кучковались, жались к источникам воды или ценным ресурсам вроде рудных жил. Они, конечно, пытались извести Песчаных эльфов, но куда там! Даже если они успешно зачищали один из подземных лабиринтов, оставались сотни других схронов.

Некоторые даже устраивали набеги на людские города, но небольшой отряд под командованием Вэлдриго предпочитал цели поменьше.

Глава шайки наблюдал за продвижением каравана. В пустошах сложно устроить засаду, поскольку дорог толком не существовало. Люди могли каждый раз ехать по новому маршруту. Тем не менее, находились местечки, где предсказать движение каравана становилось проще. Например, сейчас фургоны катились вдоль небольшой скалистой гряды. И в конце ее их ждал неприятный сюрприз в виде подготовленной Песчаными эльфами ловушки. Их братья умели строить не только подземные тоннели.

Заехав на зыбкий песок, пассажиры спешились. В том числе и невысокий хозяин в остроконечной шляпе — единственный человек из группы, если не считать мелкого детеныша женского пола. Всегда оставались шансы напороться на мага или на отряд из одаренных эльфов, но, оценив обстановку, Вэлдриго решил, что они справятся. Водников можно и не штурмовать. Достаточно прибить хозяина, и разгром будет полным. Они легко захватят караван.

Многое мог поменять случай. Неизвестно, как именно поедут повозки. Правильно ли они рассчитали место для западни и многое другое. Но глава отряда верил, что удача на их стороне.

Несколько лет назад людишки устроили налет на его родное поселение. Вырезали больше половины его сородичей, а выживших увели в рабство. С тех пор Вэлдриго ожесточенно мстил любому посмевшему ступить на землю эльфов. Людишки по недоразумению считали эти территории своими, но здесь правили демоны пустошей!

Вожак с нетерпением следил за развитием ситуации. Наконец передняя повозка достигла ключевой точки, и ответственный эльф, получив команду разрушил временные опоры. Фургон вместе с шествующим рядом человеком начало затягивать в песчаную воронку. Повозка была почти двумя колесами в пропасти, однако гурд каким-то чудом сумел рвануть вперед и вытащил фургон из засады. Следующая повозка успела затормозить и уйти в сторону.

М-да, ловушка сработала не самым лучшим образом. Было бы замечательно сразу разделить войска на несколько частей — так их добивать было бы сподручнее. Но были и положительные стороны — в песчаную яму свалился хозяин каравана. Надо всего лишь добить человека, и эльфы сразу потеряют стимул сражаться за него. Им станет проще.

— Я сам займусь хозяином, — проговорил Вэлдриго. — Свяжите остальных боем и ждите моего подхода. Я управлюсь быстро.

— Да! Вперед, песчаные братья! Мы — буря! Грок-ха!

— Грок-ха!

Вэлдриго разделился с товарищами и нырнул по узкому лазу вниз. Под песком здесь были проложены тоннели, укрепленные специальной смесью, которую могли делать только одаренные. Песчаные эльфы способны были не только резать песком словно мощной пилой, но и создавать поистине уникальные подземные сооружения.

Песчаный эльф знал лабиринт как свои пару ушей. Вэлдриго быстро выбежал к яме и вгляделся вниз, ожидая увидеть человека, присыпанного песком или стонущего от боли в сломанных конечностях. Однако внизу было тихо и пусто. Возможно, его труп засыпало свалившимся сверху песком и камнями полностью — такое вполне могло случиться.

Чуткий слух уловил шорохи из бокового прохода. Вэлдриго быстро развернулся и выставил щит из песка. Сбоку из ниоткуда вылетел разъяренный человечишка с кровоточащей лысиной. Его клинок сходу понесся к эльфу, со свистом рассекая воздух. Похоже, хозяин знал, с какой стороны браться за меч.

Лезвие пробило песчаный щит и едва не прорубило легкие доспехи Вэлдриго. Зачарованный артефакт! Такие штуки высоко ценились как среди людей, так и эльфов.

Лидер отряда чуть отступил, после чего выдал слитный залп струями песка. Человек получил по полной. Песок на высокой скорости разрывал одежды и легко пробивал податливую плоть. Лысый хозяин излишне резво для его комплекции отклонился в сторону, а затем ушел вбок перекатом. Вэлдриго подивился подобной прыти. Такое ощущение, что человек обучался боевым искусствам, хотя зачем это владельцу рабов — неясно.

По всей видимости, во время падения хозяин успел зацепиться за край ямы, благодаря чему выбрался к основным тоннелям. Тем не менее, шансов у человека даже с зачарованным клинком против одаренного Песчаного эльфа было мало.

— Сдавайся, человек, и твоя смерть будет быстрой, — проговорил Вэлдриго, наступая по пятам.

— Зато ты у меня еще помучаешься, — ответил ему гневный голос.

Приготовившись атаковать, песчаный эльф заглянул за одну из поддерживающих колонн. С его руки было готово сорваться песчаное копье, которое легко пробьет тушку врага. Щита в руках у хозяина рабов не было, так что Вэлдриго был уверен в победе.

Неожиданно он увидел за поворотом фиолетовые искры. Красивый узор оформился в сложную магическую печать. Не может такого быть! Хозяин рабов оказался чародеем⁈

— Сожри это, песчаный червь! — выплюнул раненый человек и выпустил магию.

Вэлдриго постарался уйти в сторону от удара, но расстояние было слишком близким. Эльф выставил песчаное копье на манер щита. Заклинание попало в него и исчерпало часть силы. Установить нормальный песчаный барьер он уже не успевал. Несколько фиолетовых молний пробились через защиту и укусили его за разные части тела. Мышцы ноги задергались в спазме, и Вэлдриго упал на пол. Легкие сжались, ему не хватало воздуха.

Несколько секунд длилась агония, но затем тело начало приходить в себя. Вэлдриго постарался собраться и выставил перед собой песчаный щит. Одна нога с трудом слушалась его, так что отползал от медленно. Надо срочно позвать на помощь братьев. Колдун оказался минимум оранжевого ранга, иначе бы его молния не била так больно!

— Куда ползешь, болезный, кши-ши-ши! — прокатился эхом по подземным тоннелям чудовищный смех. Вэлдриго показалось, будто он сражается с истинным злом, которое они пробудили на свою голову.

Колдун, хромая, показался из-за стены и нанес новый магический удар. Вэлдриго принял молнию на песчаный щит и откатился. Осколки фиолетовых разрядов все равно докатились до него и слегка потрепали. Сцепив зубы, песчаный эльф снова обратился к своему дару и принялся восстанавливать щит. Магия сбоила.

— Все еще сопротивляешься. Дичь стала охотником. Какая ирония, не правда ли? Кши-ши-ши!

Внезапно проклятый колдун выскочил и понесся на него с клинком наперевес и мерцающей печатью в другой руке. Похоже, понял, что эльф ушел в сплошную защиту. Вэлдриго выставил щит и параллельно попытался напитать песчаное копье, но ответный удар получился слабым, слепленным наспех. Он только успел повредить плечо броском песчаной стрелы. Зачарованный клинок человека пробил песчаный барьер, а следом прямо ему в лицо прилетел мощный молниевый сгусток.

Последнее, что он запомнил перед уходом во тьму — злобные, инфернальные глаза скалящегося человека и жуткий, пробирающий до мурашек смех, гуляющий по коридорам. Кажется, будто по его душу явился настоящий демон пустошей…

[Хоран Мрадиш]

Ну и заварили эльфы кашу! Я чуть не сверзился в глубокую яму, которую выкопали песчаные засранцы. Удалось чудом скользнуть по стене вместе с песком и зацепиться пальцами за уступ. Мне потребовалось чудовищное напряжение всех моих сил, чтобы удержаться. Вот где пригодились странные тренировки с подтягиванием!

Реальная заварушка отличалась от учебных условий. Я ощущал себя избитым и покоцанным, а пальцы соскальзывали с камня, но на моей стороне работал адреналин и огромное желание жить. Не без труда я подтянулся и закинул свою бренную тушку наверх.

Расслабляться было нельзя, так что я сразу поднялся и осмотрелся. Похоже, в песчаную воронку только меня и затянуло. Лейне с Мякоткой чудом удалось уйти от ловушки. Передо мной простиралась сеть тоннелей с уплотненными песчаными стенами. Яма уходила вниз еще на пару этажей. Если бы свалился вниз, вряд ли смог выбраться наверх, да и наверняка сломал бы себе что-нибудь важное.

При себе у меня был браслет и зачарованный клинок. В доспехах на постоянной основе я не расхаживал. А вы попробуйте ходить в стеганой фуфайке или плотном поддоспешнике на такой адской жаре! Да я от теплового удара сдох бы раньше, чем повстречался с недругами. Поэтому расхаживал я в достаточно тонких одеждах, плохо защищающих от колюще-режущего.

Песчаных эльфов я уже видел в Гинеше. Их активно использовали на шахтах в качестве рабов. Говорили, что они способны обходиться минимумом воды, что высоко ценится в засушливых землях, плюс умеют долбить горную породу песком. В общем, идеальные разработчики рудных жил. Что называется — где родился, там и пригодился.

Выглядели Песчаные эльфы достаточно обычно по меркам Водных и Красных. Бежевая кожа, коричневые жесткие волосы. У некоторых эльфов даже нечто вроде афро прически образовывалось. Уши их торчали скорее вверх и назад вдоль головы, а не в разные стороны. Видимо, чтобы не мешали ползать в их катакомбах.

Вскоре по мою душу из тоннеля показался первый неприятель. Я выпрыгнул с клинком и попытался разрубить на месте, однако эльф был готов к выпаду. Похоже, услышал меня заранее, недаром же природа наградила их такими локаторами. Может, Песчаные эльфы, как и огромные змеи, ориентировались по неким вибрациям — кто их разберет.

Я отступил и затихарился, вспомнив о своего новом оружии. Само собой, плести заклинание с нуля в сложившейся обстановке было совершенно бесполезно. Я попросту не успею это сделать. А вот браслет со встроенной молнией работал за куда меньший срок. Главное, чтобы заклинание не сорвалось, а то с поделки мастера Грюдо станется.

К счастью, Молниевое копье меня не подвело. Одаренный эльф попытался сдержать атаку, но все-таки я его зацепил. Повторный удар молнии он принял на щит. Я ощутил впервые собственную магическую мощь! Что пробуждало в Хоране Мрадише скромное желание захватить мир. Или хотя бы отпинать напавших на нас супостатов. Немного поиздевавшись над одаренным эльфом, решившим со мной повоевать один на один, я отправил его в глубокий токовый нокаут.

Убивать гада не хотелось, ведь одаренный эльф стоил больших денег. Но и если он придет в себя посреди зарубы будет скверно. На всякий случай приложил дополнительно молниевым копьем еще разок и начал искать выход из тоннелей.

Задачка оказалась на удивление сложной! Песчаные землеройки понастроили тут натуральные катакомбы. Разок я наткнулся на лаз, который вел к солнцу, однако мои габариты не позволили протиснуться наверх. Вот же худосочная саранча! Как-то ведь наверняка протискиваются наверх. А может это было просто отверстие для вентиляции и доступа света. Внизу было достаточно темно. Никаких факелов не горело. Я вынужден был сформировать молниевую печать, не активируя до конца, и ходил с ней по тоннелям. Магические узоры давали немного света. Эх, обычное заклинание освещения — первое, что изучают начинающие чародеи, но мое обучение пошло нестандартным путем.

Хоть многочисленные раны ныли и саднили, подземный лабиринт осточертел в край, а поганый песок забивался в обувь, я ощущал небывалое воодушевление. Оно работает! Моя магия наконец начала приносить пользу! После нескольких недель с подтверждения дара, упорных тренировок, мозголомных расчетов и трат десятков осколков я наконец-то почувствовал, что обрел силу! Преимущество над жалкими смертными, муа-ха-ха-ха! Вернее, кши-ши-ши-ши!

Мне не терпелось продолжить тестировать боевое заклинание на практике. Молниевое копье оранжевого ранга потребляла много маны. Обычно я тренировал его без полной зарядки. Так что в подземельях сожрал небольшой осколок из своих запасов.

Спустя несколько минут я все-таки нашел выход на поверхность — закрытый валуном скрытный лаз среди скалистых уступов. Выполз наверх я прямо в тылу врага! Песчаные эльфы перестреливались с водникам. Караван увели к скалам, фургоны и гурдов постарались спрятать за камнями. Счет шел не в пользу ушастых гадов. Вероятно, они не рассчитывали, что у нас будет столько одаренных, включая целый желтый ранг. Думали, что быстро прибьют мастера и со слугами будет проще справиться.

Пришло время показать себя во всей красе!

Краем сознания я отмечал, что действую не слишком рассудительно, но уж очень мне хотелось погеройствовать. Прямо как в тех многочисленных кинолентах и историях, о которых я читал. Вполне обычное человеческое желание, как мне кажется.

И поначалу все шло неплохо. С подготовленной печатью я подкрался к укрытию песчаных крыс и вжарил молниевым сгустком прямо в их гнездо. Затем аккуратно отступил и принялся поливать эльфов разрушительными заклятьями. Даже одаренные песчаные ушастики не всегда могли защититься от моей атаки. Часть разрядов просачивалась. Мы зажали эльфов с двух сторон под перекрестным огнем. Союзники под командованием Лии начали подтягиваться. Высокая эльфийка отправила лесного духа вперед и выдвинулась следом. Разгром противника был неминуем.

Как-то я немного подзабыл в пылу сражения, что браслет сбоил с достаточно высокой вероятностью. Заклинание при сбое могло вести себя по-разному. Обычно взрывалось, обдавая магическими ошметками все вокруг, поэтому я старался кастовать как можно дальше от себя — насколько доставала моя невидимая чародейская рука.

Один из песчаных гадов запустил мне в плечо дротиком. Снаряд глубоко вошел в плоть, что меня сильно разозлило. Я уже собирался покарать много возомнившего о себе наглеца, однако удача от меня отвернулась и заклинание сдетонировало. Часть молнии при разрыве отрикошетила от скалы и попала точно мне в грудь. Я коротко вскрикнул, выдохнув воздух из пораженных током легких, тело сковало спазмом, а сознание мое мгновенно обволокла тьма.

[Лиетарис Ал Тарде’Неску]

Предложение Хорана к Ниуру эльфийке не понравилось. Мрадиш склонял Красную к чему-то предосудительному. Впрочем, формально уговор он не нарушал. Если Ниуру захочет подзаработать, ее право. Лия ей не маменька, чтобы уговаривать и наставлять на путь истинный. Если безалаберная Красная эльфийка не способна бороться с искушениями, которые ей предлагал лысый демон — это ее проблемы.

Поэтому во время стычки Лиетарис сражалась в полную силу. Прыгать в открывшуюся расщелину она благоразумно не стала, так что мастер оказался предоставлен самому себе. Ей оставалось лишь держать оборону и командовать отрядом. Эльфы после многочисленных тренировок и передряг, в которые они влипали с Мрадишем, вели себя достаточно стойко и собранно.

Что и не удивительно: после ожесточенной бойни с силами тьмы на корабле Черной Длани засада Песчаных эльфов казалась сущим пустяком. Не такие уж они и демоны пустошей.

К счастью или нет, но Мрадиш выпутался из ловушки и выбрался на поверхность, после чего принялся активно раскидываться молниевыми заклятьями. Высокая вынуждена была признать, что били заклинания достаточно мощно. И прошло ведь всего несколько недель! Лейна, к примеру, не показывала такой же эффективности, хотя училась у наставника несколько лет. Все-таки боги наделили его некими способностями или знаниями? Не может же этот никчемный человек сам добиться таких результатов.

Впрочем, продлился триумф впавшего в раж лысого колдуна недолго. Лиетарис услышала крик Мрадиша и увидела фиолетовые отблески. Похоже, мастер сам себя приложил заклинанием. Крайне удобный момент, чтобы потянуть время и подождать, пока песчаные эльфы прирежут хозяина. Несколько мгновений Лия боролась со своей совестью, но в итоге эльфийская честь победила. Это людям свойственно нарушать обещания. Высокие эльфы всегда держат данное слово!

— Вперед! Мастер ранен, раздавим песчаных тварей! — рявкнула она своим и понеслась вперед под прикрытием лесного духа.

Отряд получил несколько повреждений из отравленных дротиков, но сумел прорваться к вражескому логову. Лиетарис без всякой жалости снесла голову одаренному песчаному эльфу, который чуть не пронзил ее копьем из плотного песка. Ибалцилберган с Ниуру сковали боем второго одаренного, а там подоспели и остальные водники. Песчаных эльфов уничтожили в пух и прах, не понеся прямых потерь. Несколько Водных эльфов получили серьезные раны, еще нескольких отравили.

К счастью, после отравления от варана Хоран всегда держал про запас зелье противоядия. Оно пригодилось и на этот раз.

— А разве мастеру не надо помочь в первую очередь⁈ — вопросила маленькая чародейка.

— Мастер выкарабкается… — поморщилась Рамцадробаль, которую наверняка мучил ошейник.

Одаренная Водная эльфийка пыталась сопротивляться магии подчинения, увидев шанс избавиться от хозяина. Как и Лиетарис когда-то. Вот только на сей раз Высокая связана оковами договора с Хораном, и запятнать свою честь не позволит.

— Дайте противоядие мастеру. Живее! Лейна, займись, — скомандовала Лиетарис. — Я поищу выживших. В подземных тоннелях могли остаться другие песчаные поганцы…

Глава 7

[Хоран Мрадиш]

Так хреново я себе не чувствовал, пожалуй, что с самого перерождения. Мое сознание выплывало из муторной тьмы медленно и неохотно. Все тело ломило, многочисленные раны болезненно ныли. Ощущал себя настоящей развалиной словно в первый день моего появления на Тардисе. И это несмотря на все мои тренировку и подготовку. Все-таки ранения способны превратить даже из атлетичного, пускай и слегка упитанного, молодого человека — едва шевелящегося старца. Молодого, правда, по меркам моего прошлого мира. Здесь люди моего возраста считались более чем зрелыми, если не старыми. Но я верил, что местные магические чудеса смогут продлить мое существование на долгие года. Какое-нибудь зелье из крови девственных эльфиек придумают или что-нибудь в этом роде.

— Башка гудит словно по ней лупили кувалдой… — простонал я, разлепив глаза.

Я валялся на небольшой подстилке на песке в тени скалы. Рядом со мной находилась Лейна. Юная чародейка напряженно плела целебную печать.

— Мастер, вас отравили ядом, которым были смазаны дротики, — поведала Эббот.

— Вот дерьмо ксаргов! О таком я в пылу стычки не подумал…

— Мастеру и еще троим отравленным слугам дали противоядие. У нас его было не так много, поэтому мы разделили поровну…

— Могли бы мне выдать порцию побольше.

— Хозяин обязательно выкарабкается. Пейте больше воды, и яды уйдут! — заявила юная врачевательница.

— Мастер, воды? — уточнил подошедший Ибал.

— Не хочу, чтобы меня потчевал своей жидкостью Голубой эльф. Лучше позовите Кончиту…

Напился я от души. В животе недовольно урчало, но стойких призывов к опорожнению кишечника я не ощущал. По всей видимости, купленное зелье оказалось лучше той бурды, что пил Мрадиш во время отравления ядом болотного варана. Недаром я за него столько золота отвалил. Надо будет обязательно пополнить запасы противоядия в городе. Алхимики реально спасают жизни!

— Что с Песчаными эльфами?

— Уничтожены, — доложила Высокая. — Нам удалось захватить четверых неодаренных.

— А одаренных всех порешили что ли? — нахмурился я.

— Песчаные эльфы слишком опасны, — качнула головой Лиетарис. — Они даже меня могут убить, если я буду неосмотрительна. Ну а способа надежно вырубить их у нас нет.

— Остался эльф в подземных тоннелях!

— Я обнаружила его во время осмотра проходов, — кивнула Высокая. — Не стала его тревожить, поскольку он мог прийти в себя. Если прикажете, я могу оборвать его никчемную песчаную жизнь.

— Ни в коем случае! Принесите мне ошейник. Одаренные эльфы стоит больших денег! — воскликнул я.

— Я и не сомневалась в алчности мастера, — хмыкнула Высокая эльфийка.

Хотя чувствовал я себя максимально скверно, но ради такой прибыли можно и переступить через недуги. Слуги не могли активировать ошейники на пленниках, поскольку это мог сделать только свободный. Меня вызвались сопровождать непострадавшие бойцы. Кряхтя, я спустился в подземные проходы и доковылял до все еще пребывающего в отключке эльфа. Ошейник захлопнулся на его тонкой шее и быстро активировался путем кодовой фразы. Одаренный Песчаный эльф стал моим слугой, а это несколько десятков золотых, между прочим.

— Хоран Мрадиш — благородный торговец. Я против убийства разумных, — произнес я возвышенным тоном. — Ведь за живых можно выручить больше, чем за мертвых, кши-ши-ши!

На самом деле осколки с одаренных можно было продать достаточно выгодно. Порой цена на осколок того же ранга примерно равнялась цене раба. Удивлен, что мне так дешево продали Ибала, ведь за желтый осколок можно выручить больше золота. Впрочем, никогда нельзя исключать, что он просто очень сильный оранжевый ранг. Точно ведь определить уровень дара сложно. Так что риски обломаться велики.

— Просыпайся, песчаный поганец, — пнул я валяющегося эльфа. — Солнце еще высоко, так что у тебя много работы!

— К-ха… что еще… Ты! Ублюдочный колдун!

Песчаный эльф сделал попытку напрыгнуть на меня и активировать магию, но тут же его скрутило от сильнейшей головной боли. Несколько секунд он корчился в агонии, пока до него не дошла причина.

— Ошейник, кха… Я не собираюсь горбатиться на людишек!

— Никого твое мнение не волнует, слуга. А теперь говори, где вы держите ценные вещи: золото, оружие, осколки и прочее. Чем у вас тут можно поживиться? — потер я ладони в предвкушении.

Вэлдриго, как звали ушастого, ничем меня не обрадовал. На базе Песчаных эльфов не нашлось ничего ценного. Парочка примитивных доспехов из шкуры песчаного змея, набор самодельных дротиков и копий, небольшой запас провизии и воды. Остатки трофеев, захваченных с людских караванов, попавшихся в их засаду. Эльфы тут обитали натуральные голодранцы!

На вопрос, куда они девали награбленное, выяснилось, что продавали через своих скупщиков обратно людям, а на вырученное покупали вооружение, еду или отправляли средства в качестве помощи попавшим в беду поселениям. Также нередко пытались выкупить своих сородичей из людского плена. Такой вот круговорот Песчаных эльфов в природе.

Доспехи из шкуры песчаного змея не слишком хорошо держали удары, но зато в них не было также душно, как в стеганках. Их можно было носить без поддоспешника. В общем, идеальная легкая броня для ношения в жарких пустошах. Я решил, что можно взять на вооружение как для себя, так и для слуг.

Ночевать в открытых пустошах нам не хотелось, поскольку к песчаным крысам могло подойти подкрепление, так что мы решили трогаться в путь. Забрали весь мало-мальски ценный хлам из эльфийских схронов, экипировку и осколки павших. Плюс пять новых рабов, включая одного одаренного.

Лидер Вэлдриго поведал мне, как ему казалось, душещипательную историю про месть людям, но я натурально чуть не заснул, слушая эльфийскую речь. Скомандовал отправляться в дорогу. На ушастого я не сердился так сильно, как на того же Теврена. Ведь на этот раз все мои слуги выжили. Потрепало, правда, их сильно. Одна эльфийка потеряла несколько пальцев. Мои подопечные получили множество колото-резаных ран, в том числе от песчаных копий, а нескольких смертельно отравили мерзким ядом. Если бы не противоядие, пришлось бы нам закапывать тела раненых вместе со мной.

Лейна вкратце поведала о том, что случилось после моей отключки. Водная эльфийка предложила повременить с моим лечением, дабы я поскорее окочурился. Однако Лиетарис взяла бразды правления на себя и пришла мне на выручку. Все-таки из нее получится идеальный союзник, если заручиться ее доверием на добровольной основе. Правда, как это сделать, я представлял себе слабо. Они не только скверно относились конкретно к Мрадишу, но и к людям в целом. Сплошные расисты. Ну да ладно. День прожили — уже хорошо. Едем дальше!

Я забрался внутрь фургона и развалился в постели. С такой тряской не поспишь, конечно, но все равно можно немного передохнуть. Лечить себя взялся я самостоятельно. Эббот отправил во второй фургон, чтобы она занялась остальными ранеными, коих у нас набралось прилично.

Целебная печать получалась у меня все еще нестабильно, и я ни разу не тестировал на живых, но многочисленные болячки толкали меня на необдуманные эксперименты. Как я понял, чего-то суперсложного магия исцеления не проделывала. Просто ускоряла регенерацию тканей и давала отмирающим органам энергию продержаться то время, пока идет восстановление.

Правда, в реальности приходилось идти на определенные ухищрения. Без знания анатомии целитель мог напортачить или не спасти относительно легкого пациента. Отрубленные части тела прижимали к ране, чтобы они прижились во время лечения. С покореженными внутренностями было все немного сложнее, но и там принцип был аналогичным. Эббот в этом плохо разбиралась, но ей помогали. Например, перерубленные кишки тоже следовало сложить вместе и сначала сшить друг с другом, прежде чем запихивать в распоротое брюхо.

Мне скорее мясо и сало порезали, внутренние органы вроде бы не задели, так что оставалось просто сплести печать. С третьего раза мне все-таки удалось активировать целебное заклинание, которое я в ходе изысканий немного усилил. Расширил каналы, утолщил силовые узоры, увеличил базовые руны. Из-за чего пришлось долго и муторно собирать все воедино и адаптировать под свою энергию. Как с помощью метода тыка, так и составлением дифференциальных уравнений.

Результат все еще оставался неважным, но, к счастью, стопроцентное срабатывание для целительского заклинания не требовалось, поскольку нет необходимости применять его прям срочно в бою. Обычно повреждения обрабатывались после сечи.

Поблескивающий зеленым сложный составной узор возник передо мной во всей своей красе. Я держал его невидимой чародейской рукой, иначе бы печать давно уплыла и распалась при такой-то тряске. Проверив еще раз все компоненты, и внеся небольшие коррективы, я активировал заклинание. По крайней мере, целебная печать при распаде не била меня молниями и не детонировала будто фугас. В этом плане боевые печати были намного опаснее.

На всякий случая я зажмурился, поскольку иногда лечебное заклинание распадалось с яркой слепящей вспышкой. Но время шло, и никаких эффектов не последовало. Я открыл глаза и увидел, что от печати льется живительный зеленый свет. По работе Эббот мне было прекрасно известно, как выглядит правильно активированное заклинание.

— Сработало! — обрадовался я.

Сразу же притянул печать к поврежденному участку и позволил зеленому свечению проникнуть внутрь тела. Мгновенного облегчения не ощутил, но вскоре мелкие раны и ссадины начали чесаться. Процесс заживления пошел! Более глубокие повреждения так быстро не затягивались, но я никуда особо не торопился. Колото-резаные раны, кстати, исцелялись относительно быстро. Главное, куски мяса придержать между собой. При грамотном подходе даже шрамов почти не оставалось.

Хотя в печать я вбухал больше энергии, чем в заклинание Эббот, не похоже, чтобы оно было значительно эффективнее. Что и не удивительно, ведь целительская печать шла у меня так себе. Казалось, что-то мешало правильной работе заклинания. Как будто… я не знаю. Камешек, застрявший в ботинке. Возможно, я не до конца понял, как именно работает мана, но в некоторых местах она словно сбоила сама по себе.

Причем, я наблюдал за маной Лейны, и у нее таких сложностей не возникало. Выборка не слишком большая, но я пришел к выводу, что это во мне есть какой-то косяк. Иногда подумывал, не помочь ли юной чародейке, и не улучшить ли печати под ее личную энергию. Не то, чтобы я стал таким уж профи в адаптации заклятий, но мне были хорошо заметны некоторые места, которые можно исправить. В том числе и с помощью системы уравнений. Сделать слугу сильнее — мудрый подход, но пока что я сосредоточился на собственной учебе и тренировках.

Осколки улетали влет. Хорошо, что мы немного поправили наше финансовое положение и запас ценных камней. Нам достался еще один оранжевый осколок, несколько красно-оранжевых и россыпь красных. В принципе, даже мелкими камнями я развивал свой дар, хоть и небыстро. В нашем распоряжении целых два оранжевых осколка. Пригодятся, когда я решу двигаться к желтому рангу.

— Агдоба на горизонте! — заявила зоркая Лиетарис, когда уже солнце клонилось к закату.

— Отлично. Переночуем за городскими стенами. Хватит с нас этих песчаных ксаргов… — пробурчал я, почесывая заживающие раны.

С одной стороны, охотиться в пустошах на змеев и эльфов может быть достаточно выгодным занятием, но неизменно рисковым. В очередном набеге мы вполне можем напороться на целую армию одаренных эльфов. С другой стороны, путешествия по баронствам и королевствам — само по себе риск. Но уж если выбирать, где рисковать, я бы предпочел более благоприятные земли, нежели жариться в засушливой пустыне под вечно палящим солнцем.

Выиграем конкурс султана, пристроим ушастых, и свалим из Абрасакса поскорее. Я же не Песчаный эльф, чтобы носиться по клятым барханам и ежечасно вытряхивать песок из трусов.

В Абрасаксе имела определенное влияние Святая Инквизиция. Орден не сильно жаловали, что мне на руку. Открыто они не враждовали, к сожалению, так что отряд Грунхальда вполне спокойно мог пересечь страну.

Лейну я представил своей племянницей, спрятав ошейник за специально купленной одеждой с воротом, так что у инквизиторов особых вопросов не возникло. Хотя посматривали они на лысого работорговца в компании с маленькой девочкой косо.

В Агдобе торговый налог со странствующих купцов взимали сразу на входе, так что пришлось раскошелиться. Мои товары примерно оценили и выставили счет в несколько золотых за право торговать рабами.

После утрясания всех формальностей мы наконец въехали в пределы города. Время стояло позднее, так что ни насладиться красотами Агдобы, ни посетить управляющего султанским конкурсом мы не успели. Добрались до постоялого двора, который нам рекомендовали и остановились на ночь. Денек выдался насыщенным на события и раны.

К приезду я немного пришел в себя. Еще прихрамывал из-за поврежденной ноги, но уже не валился от слабости и усталости. Вечер следовало провести с пользой, поэтому я направился обзаводиться случайными связями и вызнавать свежие слухи. Необходимо утолять информационный голод. Да даже поглазеть на людей и строения после бескрайних просторов пустошей было приятно.

— Грибной эль есть? — уточнил я в трактире.

— Грибной эль? Есть.

— Отлично! — обрадовался я. — Почем?

— Две сребрушки за пинту.

— Сколько⁈ Но в Рифтонге грибной эль стоил всего одну монету!

— А вы попробуйте привезите эль сюда, да чтобы он еще не испортился от жары.

Офигеть. Стопроцентная прибыль, и это ведь я сравниваю цены в трактирах. Закупочная цена грибного эля может быть ниже, а там и до прибыли в двести процентов рукой подать. Может забить на рабов и возить пиво через баронства? Впрочем, груз получится тяжелым, да и риск порчи велик. Можно легко прогореть. Рабы — более надежный товар, если они не желают тебя прирезать, конечно.

Рам поступила не лучшим образом, когда мне требовалось противоядие, но я был слишком измотан, чтобы думать о наказании. Все равно мы достигли точки назначения, так что скоро я от водников избавлюсь. Надо подумать, стоит ли оставлять кого-то в отряде. Все-таки от Водных эльфов есть неоспоримая польза, особенно в таких засушливых землях. Мой капитал в общем и целом растет, так что можно подумать о дополнительных охранниках или просто полезных слугах.

Вот только кого именно оставить — вопрос. Рен с Рам не выказали к мастеру должного уважения. Кончита в целом хороша как антистресс, но боец из нее слабенький. Слишком бесхарактерная, и это несмотря на ее оранжевый ранг. Ибал в целом хорош, но… Ибал я таких… Всмысле, это будет странный попутчик. Ладно, посмотрим. Если мне удастся их удачно пристроить, то все пойдут на продажу.

Вскоре мне удалось прибиться к компании местных завсегдатаев за одним из столов. Среди выпивох попался даже мелкий купец, который промышлял специями.

— На Черную Длань нарвались в море? Да ну! — воскликнул собеседник.

— Верно вам говорю. Ох и намучались мы с этой поганью. Даже мерзость, которую обозвали черным сердцем, спалили до тла! — проговорил я уверенно.

— Совсем распоясались культисты. Слыхал, недавно далеко на востоке в одном из портов тоже корабль Черной Длани поймали.

— Чем они себя выдали? — поинтересовался я.

— Деталей не знаю, но мне говорили, что-то ли матросы, то ли грузчики почуяли какую-то гибельную ауру в том грузе, что они везли. Знатное побоище завязалось, когда поднялась тревога! Черную Длань раскатали в тонкую лепешку! А заметивших темный груз вознаградил сам мэр города — даровал эльфам вольную! Вон оно как бывает…

— Повезло ушастым, — покачал я головой. — Уж у меня бы они так легко не отделались… Что еще в мире слышно?

— Говорят, на днях большой трясун случился в Нарибии.

— Трясун? Что за зверь? — уточнил я.

— Когда земля трясется и целые ущелья появляются. Дома рушатся, хороня людей под обломками. Страшное дело! Столица Нарибии разрушена. Видать, прогневали они Богов. Зря Святую Инквизицию к себе не пускали. Светлый Пантеон оберегал бы их от невзгод.

— Это точно. Без богов и шагу ступить нельзя, — покивал я.

В голове моей забрезжила смутная идея, которую я решил отложить на более поздний срок. Сейчас в любом случае надо сосредоточиться на грядущем конкурсе на лучшую команду для королевского фонтана.

Я был слишком уставший после ранений и многократного плетения исцеления, чтобы заниматься тренировками, так что решил отдохнуть перед сном. Какое-то время ворочался в своей узкой кровати, размышляя о перипетиях судьбы. Если так прикинуть, прошло уже больше месяца с моего появления на Тардисе. Кем я стал за это время? Отпетым работорговцем. Впрочем, совесть меня практически не мучила. Личность Мрадиша тут сыграла мне на руку.

Избавление от проклятья, если верить примерным расценкам, уже маячило на горизонте. Можно сделать еще одну ходку и начать поиски грамотного специалиста. Даже если я продам все свое имущество, без возможности заработать не останусь. Я ведь теперь не просто тщедушная пузатая развалина, а тщедушная пузатая развалина с магическим даром! Даже с целебной печатью найду способ разбогатеть. Или попробую заняться улучшением чужих печатей, когда поднаторею.

В общем, будущее более не выглядело столь нерадужным, как раньше. Эльфы крутятся, бабки мутятся. Скоро Хоран Мрадиш избавится от недуга!

Глава 8

В мягких утренних лучах солнца Агдоба выглядела великолепно. Желтые и коричневые строения окрашивались в оранжево-красные цвета. Минареты храмов Светлого Пантеона тянулись ввысь, к звездам. Круглые купола дворца султана виднелись почти из любой точки. Обитель Ишхада Пятого впечатляла. Созданные из белого камня здания и вышки выделялись чистым пятном на фона обычных строений из песчаника.

— А что это за высокая стена идет в черте города? — поинтересовался я у прохожего в качественных одеждах.

— Первый раз в Агдобе? Это стена вокруг оазиса, чтобы народ воду бочками не брал. В прошлом бывало, что всю пресную воду вычерпывали досуха. Султан устанавливает справедливую цену, так что оазис в безопасности. Простому люду приходится экономить, но что взять с этих босяков? — махнул рукой зажиточный житель столицы.

— Как же они моются тогда?

— Беднота и грязь — суть одно и то же. Ху-ху-ху! — рассмеялся мещанин.

Интересные расклады. Вода здесь действительно ценилась высоко, поэтому местный пруд даже стеной обнесли. С полагающимися стражниками и арбалетчиками наверху.

Лейну вместе с захваченными Песчаными эльфами я оставил на постоялом дворе, поскольку инквизиторы в Агдобе иногда попадались на пути. К детям-рабам они относились неважно. Никогда нельзя исключать, что в следующий раз мне попадется инквизитор-фанатик, который не берет взятки, так что решил не рисковать. Все-таки от Эббот есть определенные сложности. На территории Ордена Железного Креста таких проблем не возникло бы, но там уже я бы чувствовал себя неуютно.

Первым делом мы направились к дворцовому комплексу. Неподалеку от него в подобие колизея и проводились различные соревнования. Как среди боев рабов-гладиаторов, так и иные конкурсы. Народ получал свои зрелища. Вскоре мы отыскали занятого мужчину с залысинами и крысиной внешностью, который являлся распорядителем конкурса на команду для королевского фонтана. Звали его Доран Врамиш, что любопытно. По-видимому, земляк Хорана Мрадиша.

— Где вы были раньше? — хмуро заметил распорядитель, когда я к нему обратился. — Регистрация на конкурс закончилась вчера! Его сиятельное величество объявил о соревнования несколько декад назад. Вполне можно было успеть подготовиться и прибыть в столицу!

— К сожалению, нас задержали в пути. Сначала Черная Длань, с которой отважно сражались мои слуги, затем песчаные змеи и целая засада из демонов пустошей. Дорога вышла долгой и тернистой! — разливался я соловьем.

— Регистрация в любом случае окончилась, — продолжил гнуть свою линию Врамиш.

— Но регистрацию всегда можно ненадолго продлить, — передал я распорядителю две золотые монеты.

— Не думаете же вы, что мы будем нарушать правила проведения конкурса, утвержденные его сиятельным величеством ради первого встречного?

— Хоран Мрадиш — не первый встречный, а вполне себе известный своим благородством торговец! — передал я еще пять монет этому жадюге.

— Так бы сразу и сказали! Мы попробуем пойти навстречу Хорану Мрадишу и включим вашу команду на конкурс. У вас ведь есть десяток одаренных Водных эльфов для королевского фонтана?

— Разумеется, — соврал я, не моргнув и глазом.

— В таком случае подготовьтесь как следует. Сегодня в обед состоится презентация команд, а завтра утром начнутся выступления. Кто из конкурсантов лучше себя проявит и сумеет впечатлить его величество, тот и получит право обслуживать королевский фонтан!

— Его величество останется в восторге от моих эльфов, — обозначил я поклон. — Прошу прощения, сударь, можно немного бестактный вопрос? Зачем королю вообще организовывать фонтан?

— В честь триумфальной победы над демонами пустошей! — заявил Врамиш. — Войска под предводительством его сиятельного величества разгромили большой подземный город, уничтожили и поработили многих Песчаных эльфов! Битву под Ржавой грядой запомнят надолго.

— Но вода в Агдобе — большая ценность. Может, стоило ограничиться триумфальной аркой? И почему не пустить воду из оазиса?

— Это было бы слишком мелко для его сиятельного величества Ишхада Пятого! — заявил распорядитель словно само собой разумеющееся. — Именно потому, что вода в Абрасаксе ценится на вес серебра, его величество и решил увековечить свое имя подобным образом. Про королевский фонтан будут слагать легенды!

Ясно. Наглядный пример выражения «понты дороже денег». Организовать фонтан в пустошах, чтобы страдающие от жажды бедные жители впечатлились могуществом султана. Как бы они его не возненавидели за это. Впрочем, если вода с фонтана будет уходить беднякам, тогда Ишхада Пятого будут славить словно святого человека.

Мы распрощались с распорядителем и двинулись на рынок. Следовало докупить недостающих водников. В моем распоряжении имелось восемь щупальцеголовых, осталось добрать всего двоих.

— Мастер, — несмело обратилась ко мне Ниура в пути. — Я подумала над вашим предложением…

— И что же ты решила, милая?

— Я… готова участвовать в вашей авантюре с продажей, — собралась Красная эльфийка с духом.

— Прелестно! — хлопнул я в ладоши.

— Отвратительно, — поморщилась Лиетарис. — Ты идешь на поводу у человека. Да не просто у человека, а у Мрадиша!

— Прибыль мы делим поровну, во славу огня, — возразила рыжая.

— Еще неизвестно, сдержит ли мастер обещание. В любом случае добровольно участвовать в рабских торгах унизительно!

— Слушай, ты бесишься, потому что тебя никто покупать не хочет!

— Чего⁈ Тараканов сушеных объелась? Мне плевать на то, хотят меня купить или нет!

— Девочки, не ссорьтесь. На каждого эльфа и каждую эльфийку найдется достойный покупатель, кши-ши-ши!

Невольничий рынок Агдобы мог похвастать широким ассортиментом. Сравнимо со столицам Вольных Баронств, и это притом, что Агдоба — не самый крупный город Абрасакса. Вот только здесь меня ждало одно неприятное открытие. Цены на слуг прилично так кусались! Похоже, в столице жили зажиточные граждане, что и не удивительно — тут ведь золотой рудник расположен. Поганцы сами добывали золото, чеканили монеты и сбивали нормальные цены на товары!

— А что с водниками? — вопросил я у очередного торговца. — Цены просто космические!

— Дык конкурс проходит. Повыкупали все одаренных Водных эльфов. После соревнований будут избавляться от них, и цены сразу упадут.

— Вот гадство… — буркнул я и продолжил ходить меж рядов.

Даже за молодого Водного эльфа красного ранга просили словно за оранжевый. Это реально десятки золотых монет на ветер. Я ведь не был так уж уверен в победе. Останусь у разбитого корыта. Да еще и цены наверняка просядут, поскольку проигравшие начнут продавать слуг обратно и создадут избыточное предложение на рынке.

В итоге мне удалось договориться о временной аренде двух одаренных эльфов красного ранга. Права на ошейник мне не передавались, но текущий хозяин дал им указания слушаться меня, если только я не вздумаю их выкрасть. За аренду на пару дней содрали прилично так золота.

У нас имелось восемь парадных нарядов, которые изготовили под надзором Ибала. Их же украсили многочисленными побрякушками и пестрыми лентами. По мне так какой-то цыганский наряд получился, но у местных нечто подобное было в порядке вещей. Танцовщицы ходили порой обвешанные с головы до ног блестящими и звенящими украшениями. Ибал еще достаточно умеренно подошел к этому вопросу.

Для новичков пришлось докупать готовые наряды на скорую руку. Постарались найти такие, чтобы цвет сочетался с нашими. Что-то данное мероприятие уже влетало мне в приличную копеечку. По закону подлости теперь мы обязаны проиграть.

На Красных эльфов в столице также оказался высокий и стабильный спрос. Жогные плавильни работали и здесь, превращая добытую руду в аккуратные слитки металла. Пхар помогал сократить количество персонала, но огники все равно требовались.

— Моя репутация в баронствах и так пошатнулась, так что рекламировать будешь себя сама, — заявил я Ниуру.

— Чего? Почему я должна обманывать? У мастера это получается так естественно, будто вы родились лгуном!

— Так заработать денег ты не хочешь?

— Хочу… — насупилась эльфийка и, после паузы нехотя выдала. — Кому нужна Красная эльфийка в кузню или на плавильни? Лучшего огника на всем континенте не сыскать. Во славу огня!

— Умничка, кши-ши-ши, — радостно потер я руки, наблюдая за падением Красной эльфийки. Деньги портят не только людей, но и эльфов.

Времени у нас было не так много, но спустя час нам удалось поймать крупную рыбу в лице мастера жогных дел. Ниуру ушла за несколько десятков золотых. Огники оранжевого ранга стоили заметно больше красного. Так что и выкупить ее можно будет с приличной прибылью. Лиетарис поглядывала на нас неодобрительно, но мы уже почувствовали запах наживы. Пущай трудится. Надо отрабатывать вложенный в нее оранжевый камень.

Распрощавшись с Ниуру, мы вернулись на постоялый двор, где внесли последние штрихи в наши наряды и вчерне проработали легенду. На смотринах от нас ничего большого не ожидали, так что номер готовить мы не стали. Приходится делать все наспех. Будь у меня больше времени, уж я бы им такое фаер-шоу забабахал, что султан на всю жизнь бы запомнил.

К полудню, облачив плавникоухих в парадные одежды, я отвез их к стадиону. Нас пропустили внутрь в качестве участников. На главное площадке были установлены шатры, где эльфы могли переодеться и подготовиться. За определенную плату можно было нанять музыкантов и певцов, что делали многие.

Зрителей на трибунах амфитеатра было немного. Судя по обрывкам фраз, простой люд больше интересовали гладиаторские бои. Соревнования между водниками не слишком привлекали внимание масс. Впрочем, за неимением других зрелищ, и сюда народ стекался. Основное шоу завтра, так что народ ждал финального дня.

Букмекеры принимали ставки на победу той или иной стороны. Денежки заносили активно. Подумал даже, не поставить ли на себя любимого, однако финансы мои значительно просели. Придется или оранжевый осколок продавать или иное имущество, если я хочу поправить свое положение. Я не ощущал себя хорошо подготовленным к соревнованию, так что делать ставку не стал.

У некоторых участников было по два десятка одаренных водников, крутой реквизит, свой оркестр и певчие. На фоне них мой скромный отряд выглядел непрезентабельно. Надо чем-то удивлять местную публику. Настал час перепеть Высоцкого, что называется!

— Кто пустил сюда этого оборванца? — подошел ко мне крупный мужчина с густой черной бородой и тяжелым взглядом. Его сопровождал ворох слуг и телохранителей. — Врамиш, откуда здесь новый участник?

— Сударь Мрадиш успел зарегистрироваться незадолго до закрытия, ваша светлость, — подобострастно заметил распорядитель.

— М-да? Ладно, все равно этому доходяге с куцыми эльфами ничего не светит, — осмотрел он мой отряд.

— Это мы еще посмотрим, — заявил я с вызовом. — Хоран Мрадиш берет качеством, а не количеством.

— Качество? Да ты на одежду свою посмотри. В пятнах вся и дырах. Ты собираешься предстать перед султаном в таком виде? Просто ходячий мусор.

Я сузил глаза. В словах оппонента крылась доля правды. Так замотался, что совсем позабыл про собственный внешний вид. В первую очередь искал наряды для эльфов. Однако мажору удалось задеть меня за живое.

— Только вчера я отважно сражался против демонов пустошей. В отличие от тех, кто из своего особняка даже носа не кажет!

— Знаешь ли ты, с кем разговариваешь⁈ С самим шейхом Бхарадом, доверенным лицом султана! — разозлился собеседник и сплюнул. — Неуч босоногий!

— Сударь Бхарад, вместо болтовни вы бы лучше своих эльфов к показам готовили, — проговорил я елейным тоном.

— Без советов безродных плебеев обойдусь, — махнул шейх рукой величаво и направился к своему шатру.

— Зря вы так с сиятельством. Досточтимый шейх Бхарад считается одним из главных претендентов на победу, — заметил распорядитель.

— Как будто это я начал бросаться оскорблениями на пустом месте.

— Низшие должны выказывать уважение высшим слоям общества. Так принято у нас в Абрасаксе, если вы вдруг не знали об этом, чужеземец. Мне пора идти, — откланялся организатор соревнований.

— Что-то мне этот шейх не понравился, — выдал я.

— Типичный человек. Чем больше у него власти, тем он мразотнее, — пожала плечами Лиетарис.

— Благородный торговец планировал выиграть честным путем, но, похоже, необходимо будет принять определенные меры. Наглец поплатится за свои слова!

Смотрины ничем особым не выделялись. Просто каждый хозяин презентовал свою команду в парадных нарядах, произносились хвалебные оды султану, который, к слову, не присутствовал на мероприятии. Ишхад Пятый прибудет только на главную часть конкурса, которая пройдет завтра. Подглядев за остальным, и я провел скромную презентацию. Похоже, у нас была самая малочисленная команда. У других имелось в составе по несколько десятков водников. Шейхи и рабовладельцы со всего Абрасакса съехались. У меня действительно собралась одна из самых бедных команд.

Всего же изъявило принять участие девятнадцать претендентов на королевский фонтан, включая меня. Шейх Бхарад, да еще мэр города по имени Нумедур — какой-то родственник Ишхада Пятого, считались главными претендентами на победу. Мне придется непросто.

Эльфов тщательно проверили, включая их водный дар. Были у меня мысли попытаться заменить одаренных на обычных, поскольку они стоили в разы дешевле, но не зря я решил отказаться от данной затеи. Обман бы вскрылся слишком быстро.

— Так ты у нас певун, значит, — обратился я к музыкальным исполнителям. — Что играть умеете? Какие мотивы популярны? Сколько за выступление берете?

Расценки мне выкатили поистине столичные. От десятка золотых в зависимости от сложности исполнения. Они могли сыграть как что-то свое, так и чужое быстро освоить. Послушав из заунывные песнопения, я решил внести свежую струю в это застоявшееся болото. Времени, правда, было крайне мало. Но тут такое качество эстрады, что даже без репетиций можно добиться неплохо результата.

Певец из Мрадиша… Ну, скажем так, если надо кого-то запытать до смерти, то можно использовать мое пение. А так лучше довериться местным профессионалам, какими бы убогими они ни были.

Осталось только взять простую, но в то же время качественную мелодию с ритмом, который можно освоить с тем скудным набором инструментов, что был при музыкантах. Флейта, нечто вроде скрипки, лютня и подобие пианино, только со значительно урезанным количеством клавиш.

— А попробуем-ка мы исполнить маэстро нашего Леннона! — замахнулся я на великое.

— Это откель такой музыкант будет? Не слыхали про него…

— Из очень далекой страны, что на острове заморском. Попробуем настроить мелодию, а над текстом я поработаю вечером…

Около двух часов нам потребовалось чтобы худо-бедно наладить звукоизвлечение. Было бы у меня или у оркестра музыкальное образование, наверное, дело бы пошло лучше. К сожалению, у народа помимо меня были клиенты, так что надолго мне с ними позаниматься не дали.

Вечер провели вполне себе плодотворно. Во-первых, я нашел уличных пацанов, которые за мзду малую согласились на меня поработать: распустить про шейха Бхарада дурные слухи среди местных, а также провернуть одну диверсию во время выступления его команды.

— Будет знать, как уважаемых людей оскорблять, кши-ши-ши!

— Эпитет уважаемый к мастеру точно не применим, — хмыкнула язвительная Лиетарис.

Все-таки один оранжевый осколок пришлось продать, чтобы расплатиться по всем тратам. Тут и арендные слуги, и оплата музыкантам, взятки, плата за устранение конкурентов… Недешево обходятся бесплатные соревнования!

Помимо прочего обновил свой гардероб, который в массе своей был потрепан в боях. Хозяину тоже необходимо выглядеть презентабельно на мероприятии. Даже тюрбан на местный манер купил, чтобы не сильно выделяться. Золото утекало словно вода сквозь песок в пустыне.

Ниуру корячилась в плавильнях, эльфы разучивали различные танцевальные движения и порядок выхода во время выступления. У меня реально на это не оставалось времени, так что я свалил эту ношу на Ибала с Лией. Сам же занялся адаптацией песни под местный лад. Должна выйти натуральная бомба!

— Мастер, — обратилась ко мне Кончита. — Вы уже выбрали главную диву?

— Ах да… — отвлекся я от сочинительства. — В других командах ведь обычно выбирают ведущего эльфа…

— Мастер, не слушайте эту рыбину снулую! — влезла Рен. — Кто-то из нас должен выступать в качестве главной дивы!

— Какая из вас дива? — скривилась Кончита. — Только в моей свите выступать и достойны!

— Мастер! Это никуда не годится. Она не умеет ни плавно двигаться, ни танцевать! — возразила Рам.

— Цыц! Развели тут споры на пустом месте, — вставил я свое веское слово. — У кого сиськи больше — тот и будет дивой. Я все сказал!

— Ура! — обрадовалась Кончита и посмотрела на остальных эльфиек торжествующе. — Все-таки именно мне удалось стать фавориткой мастера!

Глава 9

Над песней я корпел долго. Ради разнообразия даже отвлекался на тренировки и командование репетицией нашего выступления. Лия превращала выход Водных эльфиек в подобие боевого танца, так что я больше доверял Ибалу. Под его началом эльфы и эльфийки двигались более плавно и гармонично, что как раз сочеталось с избранным мотивом и текстом песни.

Не забыл и про обязательные тренировки. Поработал над своей физической выносливостью и немного над целительской печатью, которая все продолжала сбоить с высокими шансами. Бился я над ней который день, и даже расчеты проводил, однако зеленая энергия продолжала выходить из подчинения, и я не мог найти причину. В итоге израсходовал запасы маны и плюнул на это дело. Сейчас следует лучше подготовиться к турниру.

Остатки вечера провели за репетициями. Я не смог довести песню до идеала. Рифма местами страдала, но в целом звучало неплохо. Поскольку это мог быть наш последний совместный день, я таки попробовал разрекламированный водный массаж Кончиты. Вполне недурственно. Неплохо помяла натруженные на тренировках мышцы. Заодно и помылся. Так что ложился спать я со спокойной душой. Все думал перед сном, не забыл ли я чего-либо, но в итоге меня сморило.

— Так, вы, оболтусы, тоже пойдете с нами, — скомандовал я Песчаным эльфам поутру. — Пользы от вас никакой, так хотя бы в моей свите побудете. А то совсем Хорана Мрадиша за нищеброда держат. Ты — останешься с Эббот здесь. Присмотрите за фургонами и гурдами. Лейна, не перекорми Мякотку, а то растолстеет.

— Да, мастер!

Одного из неодаренных эльфов оставил с мелкой в качестве поддержки, остальных востроухих забрал с собой, включая одаренного Вэлдриго. Хотя бы чуть солиднее буду смотреться на фоне других шейхов.

Лидер шайки, как и остальные, выглядели подавленными. Они явно предпочли бы умереть в бою, чем становиться слугами человека. Песчаные эльфы так просто не давали нацепить на себя ошейники, но если теряли сознание, то уже никак повлиять на итог не могли. Большинство именно я молнией и приложил — эффективное в этом плане заклятье. Разве что один неодаренный после прямого попадания разряда оранжевого ранга сходу окочурился. Удар током оказался слишком мощен для него. Остальные чаще уходили в отключку, чем помирали. Хорошо, что Лейна решила изучать молниевую печать. Для работорговца заклинание на диво полезно.

— Ты знаешь что-нибудь про поселение Песчаных эльфов под Ржавой грядой? — спросил я Вэлдриго в пути.

— Это был крупный подземный город, который разорили люди. Будьте уверены, мои братья свою кровавую дань собрали сполна! — воинственно заявил одаренный. — Думаю, уже сейчас демоны пустошей собираются, чтобы отомстить за убиенных!

— Не умеете вы, ушастые, жить в мире, — покачал я головой.

— Причем здесь эльфы? Именно люди развязали войну! — ответил Вэлдриго.

— Мне кажется, вы уже и не помните, с чего началась вражда. Воюете по инерции, потому что так принято…

— Говорите так, мастер, словно знаете, как остановить войну людей и эльфов, — фыркнула Лиетарис.

— Разве я похож на избранного или гения? На посланника Богов? Хоран Мрадиш — всего лишь обычный бродячий торговец, кши! — ответил я и продолжил допрашивать эльфа. — Мне вот интересно, каким образом вы строите все эти длиннющие тоннели под песком? Что за материал используете?

Вэлдриго отвечать явно не хотелось, но ошейник заставил его сотрудничать.

— Белый известняк. Если растолочь его и смешать с водой, получится особая вязкая масса, которую мы зовем белым клеем. Мы смешиваем его с песком и обрабатываем нашей способностью, благодаря чему он затвердевает до состояния камня. Это особая техника Песчаных эльфов, с помощью которой мы создаем целые подземные города. Настоящие чудеса, недоступные презренному человеку…

— Как я и предполагал. Значит, вы не только в шахтах можете пригодиться. Этот белый известняк сложно найти?

— Нет, он встречается достаточно часто в пустошах.

— Интересно-интересно. Мы еще найдем тебе самую изнурительную, каторжную работу, Вэлдриго. Будешь вспоминать о деньках на свободе с ностальгией, кши-ши-ши!

Песчаный эльф побледнел, осознав свою незавидную участь. Пока что я выкинул ушастых из головы. Сейчас меня больше занимал текущий проект. Будут ли все мои траты и метания оправданы или же меня обскочит один из шейхов? Нам оставалось только выезжать за счет экзотики. Необычные наряды, изготовленные Водным эльфом и мои иномирные песни должны привлечь внимание султана. Хватит ли этого для победы неизвестно, но попытка не пытка!

На этот раз возле амфитеатра было многолюдно. Толпы народу, стражников и инквизиторов сновали тут и там. Не зря я оставил Лейну при постоялом дворе. Точно бы кто-то ей заинтересовался. Мы прошли к своим шатрам в качестве участников и начали активно готовиться к выступлению. Ибал с Лией выбирали нужный им реквизит. На арене имелась масса различных кувшинов, трубок, чанов и тазов, чтобы Водные эльфы могли проявить себя.

— Как же я волнуюсь! — порхала наша главная дива — Кончита. — Надеюсь, султан обратит на меня внимание!

— Мечтай дальше. Правитель страны не будет портить свою репутацию связями с грязными по мнению людей эльфами, — заметила Лиетарис.

— Серьезно? А по мне так эльфы вполне себе симпатичные, — возразил я.

— Даже Водные? С их щупальцами? — приподняла черную бровь Высокая эльфийка.

— А чего такого? Все остальное-то при них.

— Вкусы мастера еще более извращенные, чем мне казалось ранее, — скривилась Лиетарис.

— Ничего ты не смыслишь в рыбных объедках, — махнул я рукой. — Ладно, работайте на совесть, а мы пойдем песню разучивать с исполнителем…

Задачка оказалась проще, чем я предполагал. Мотив в песне повторялся один и тот же — певун быстро уловил ритм. На память он тоже не жаловался, плюс зубрить ему и не требовалось. Будет петь по бумажке.

К началу основного мероприятия с помпой, глашатаями и фанфарами в амфитеатр заявился и сам султан. Ишхад Пятый выглядел смуглым мужчиной зрелых лет с окладистой черной бородой, украшенной драгоценными каменьями и заплетенной в аккуратные косички. Султан имел явно избыточный вес. Даже на моем фоне он выглядел толстым, если не сказать жирным. Я-то предполагал, что Ишхад принимал непосредственное участие в битве под Ржавой грядой, но с такой комплекцией ему даже с кресла встать непросто.

Султана принесли в паланкине накаченные рабы Степные эльфы. Ишхад Пятый разместился в специальной королевской ложе, отделенной от трибун, на которых находились всякие плебеи. Располагалась ложа на нижнем ярусе колизея, так что у султана открывался лучший вид на происходящее внизу.

— Ублюдочный выкормыш, — выплюнул Вэлдриго, следя за передвижениями властителя.

Хорошо хоть стоял гам, и до султана его слова не докатились.

— Умолкни! — рявкнул я и пнул по ноге Песчаного эльфа. — До моего дозволения держи рот на замке. Если ясно — кивни.

Вэлдриго молча кивнул. Не хватало еще из-за случайного захваченного эльфа опозориться на турнире.

— Остальных это тоже касается. Не вздумайте испортить репутацию команды, испоганить доброе имя Хорана Мрадиша! За работу, синие селедки!

Народ активно делал ставки на победу того или иного кандидата. Серебро и золото текло рекой. Ближе к полудню объявили о старте выступлений.

— Уважаемые жители Агдобы! Сегодня мы собрались, чтобы посмотреть на конкурсантов, которым выпала честь побороться за звание управителей королевского фонтана! — принялся толкать речь распорядитель соревнований. — Фонтан будет служить напоминанием о великой победе несравненного, выдающегося, солнцеликого, гениального и могучего, нашего любимого сиятельного султана Ишхада Пятого! Песчаные эльфы были посрамлены под Ржавой грядой. Полностью разгромлены, уничтожены или взяты в плен. Этот великий день наши потомки будут славить не один век! А теперь перейдем к самому интересному — нашим конкурсантам! Каждому дается всего пять минут на выступление, поэтому день обещает быть насыщенным. И первый участник — рудный барон с юга — господин Шамул Аргонзак!

Конкурсанты начали творить настоящее средневековое шоу. Порой неумело, топорно, предсказуемо и криво, зато от души. Современные шоу-мейкеры бы разбили их в пух и прах, но для своего времени и места делали весьма неплохо. Многие шейхи и богатеи подготовились в разы лучше нас. Привезли своих певцов и музыкантов, собственный реквизит. Один целый хор мальчиков привез, другой огромную ванну, в которая плескалась их главная дива. Некоторые выбирали дивов-эльфов в качестве центрального персонажа, что на мой взгляд выглядело спорно. Все-таки оценивали тут в основном мужики, а на Водных эльфиек смотреть приятнее, нежели на эльфов. Впрочем, я не знал, какой султан ориентации, так что мог и ошибаться.

Все упиралось во вкусы и выбор Ишхада Пятого, а это дико рандомная хрень. Я мог судить о султане только по куцым слухам, лично его предпочтения не знал. Так что оставалось надеяться скорее на удачу и гениальность дедушки нашего Леннона.

— Слыхали, чего про Бхарада говорят? Якобы он эти щупальца эльфов засовывал себе… Туда, где не светит солнце, в общем.

— Серьезно? Да ладно, о чем только народ не судачит.

— Но на пустом месте слухи не появляются. Бхарад — знатный любитель Водных эльфов. Говорят, у него их больше всех во всем Абрасаксе!

Разок мне удалось подслушать разговоры зрителей. Выходит мальчишки постарались на славу. Слухи распространялись со скоростью лесного пожара. Так что шейху придется постараться, чтобы отмыть свое честное имя. Впрочем, не факт, что сплетни докатятся до султана. Правитель варился в своей собственной среде.

Нас поставили в конец очереди конкурсантов, в чем есть как плюсы, так и минусы. На фоне предыдущих выступающих наш номер может серьезно выделиться. В то же время народ подустанет от выступлений других, так что может не впечатлиться после серии однотипных перфомансов. Бхараду досталась золотая середина.

Спустя определенное время наступил черед поганого шейха, который вздумал оскорблять благородного торговца. Время платить по счетам, чертов мажор!

[Лиетарис Ал Тарде’Неск]

Эльфийка была недовольна из-за решения подруги. Ниуру все-таки пошла на поводу у Мрадиша и отправилась «зарабатывать» свой первый капитал. С другой стороны, Лиетарис ей не нянька, чтобы оберегать от ужасов большого мира и злобных людишек. Пусть собственные шишки набивает на ошибках.

Султан организовал торжественное, хоть и немного странное мероприятие. Не думала Лиетарис, что будет наблюдать за выступлениями Водных эльфов, которых готовили стать управителями королевского фонтана. Поистине чудны людские традиции, полные разных девиаций.

Вскоре в центр площадки вышел и шейх Бхарад, с которым у мастера случилось противостояние чуть ли не насмерть. Богатей вывел сразу два десятка Водных эльфов. Участники красиво танцевали в едином стиле под приятную мелодию, наполняли кувшины водой и элегантно били струями воды в небо. Из-за водяной взвеси порой образовывалась небольшая радуга.

Неплохо Бхарад подготовился, вот только Литерарис знала, что мастер задумал недоброе.

— Победа с помощью нечестных методов никогда не будет полной, — заявила она Хорану.

— Меня устроит и неполная победа. За славой доброго парня я не гонюсь.

— Зло, сотворенное тобой, Мрадиш, однажды вернется к тебе… — хмуро выдала Высокая эльфийка.

— Спасибо за комплимент, милочка, но пока что на полноценное зло я не тяну. Так, мелкий пакостник…

Зрители завороженно следили за выступлениями эльфов, включая султана. Внезапно с трибун раздался пронзительный птичий вскрик. Лиетарис навострила уши и посмотрела в направлении, откуда исходили визги. Какой-то мальчуган протащил местную домашнюю птицу на трибуны. Она и издавала истошные визги, разлетающиеся по всему амфитеатру.

— Все-таки сумел пронести. Надо будет наградить парня дополнительно, кши-ши-ши!

Похоже, это и была та пакость, что замыслил Хоран. И действительно: по рядам зрителей прокатилась волна смеха. Возвышенный настрой выступления Бхарада сразу испортился. За мальчуганом погналась стража, и тот выпустил бедную птицу на волю. Полноценно летать она не могла, но махала крыльями активно. Птица спикировала на площадку и принялась перепугано носиться туда-сюда, стража же пыталась ее изловить.

— Прелестно, просто прелестно…

— Мастер, посмотрите лучше на султана, — кивнула в сторону правителя Лиетарис.

Ишхад Пятый вволю потешался над ситуацией и незадачливыми стражниками. Смеялся чуть ли не до слез. Ему явно больше понравилось выступление бегающей куропатки, нежели серьезное представление Водных эльфов.

— Так султану подавай юмористические номера? — схватился за голову Мрадиш. — Капец, если бы я знал, что его веселят клоунские выступления, другой номер и другую песню бы подобрал!

— Вот вам и аукнулось ваше коварство, мастер, — удовлетворенно произнесла Высокая. — Скверными поступками нельзя взобраться на пьедестал.

— Отвянь, ушастая. Еще посмотрим, кого назначат победителем!

Шейх Бхарад побагровел и принялся ругаться. Наконец он скомандовал кому-то из своих телохранителей, и точный стрелок пристрелил птицу из лука. Что было воспринято зрителями как продолжение представления. Финалом они остались довольны. Птичку никому не было жалко. Все равно бы она пошла в суп. Эльфы Бхарада продолжили выступление, однако номер был безнадежно испорчен.

Наконец наступил и их черед. Лиетарис даже саму малость волновалась. Хоть она и не желала победы мастеру, но эльфийка помогала готовить выступление, приложила свою руку, можно сказать. По натуре она не любила проигрывать. Вот только шансов у Хорана с такой конкуренцией крайне мало. За день невозможно подготовить отточенный номер, отрепетировать танец или песню. Оно и к лучшему. Хоран не должен победить. Зло должно получить по заслугам.

Лиетарис пока что не сформировала полноценного отношения к новому мастеру. Наслаивались воспоминания об унижениях в прошлом, да и некоторые поступки после обновления мастера были весьма спорными.

— Вольный торговец из дальних стран Хоран Мрадиш представит свою команду Водных эльфов для королевского фонтана. Не расслабляемся, уважаемые зрители, осталось всего несколько конкурсантов и затем его величество огласит победителя!

— Приветствую досточтимых жителей славной Агдобы — города великой истории и великих людей! — быстро заговорил мастер, поскольку время на выступление было ограничено. — Прошу вашему вниманию отряд несравненных Водных эльфов. Могучий Ибалунг из рода Ибалунгов, чьи предки правили целым архипелагом в далеких морях! И, конечно же, прекрасная дива Кончита Вурст, что в переводе с древнего языка Водных эльфов означает «Лазурный прибой в лучах закатного солнца»! Прошу, музыку!

Эльфы принялись церемонно выходить один за другим из шатра. Кончегцадоль вынесли на своих плечах два Водных эльфа. Эльфийка держала кувшин, из которого мелким струйками лилась вода. Диву спустили в чан, принялись аккуратно наполнять водой, пока Кончегцадоль исполняла танец живота, плескалась и звенела побрякушками. Ибалцилберган подавал воду под напором наверх через трубку, поскольку именно он являлся самым сильным одаренным. Вода летела наверх на десятки метров плотной струей и затем красиво опадала вниз.

Музыканты заиграли неспешную, но вполне приятную мелодию. Лиетарис не ожидала чего-то выдающегося от мастера, но музыка ей действительно понравилась. Вскоре вступил в дело и главный исполнитель, который придерживался певучего мотива…

— Представьте, что Богов нет,

Лишь неба синева,

И демонов нет больше,

Это легко, друзья.

Представьте, что пустыни

Вдруг зацвели в лугах…

Представьте, что дожди

Идут не только в снах!

Причин нет быть убитым,

И не за что убить.

Представьте, что воды

Нам хватит до скончанья лет…

Быть может, я мечтатель,

Но такой я не один.

В наш круг скорей вставайте,

И станет мир един.

Представьте, что нет эльфов,

Что этот мир лишь наш.

Нет жадности и жажды,

А братство всех людей.

Представьте, что все люди

Поделят этот мир…

Зрители притихли, завороженно слушая выступление местного певца. Лиетарис мотив понравился, но посыл песни, конечно, она одобрить не могла. В ней говорилось не только о том, что пустошь вдруг зацветет и пойдут дожди, но и то, что всех эльфов истребят подлые людишки, захватив Тардис в свое полное распоряжение. Уши Высокой эльфийки воинственно топорщились.

Но похоже собравшимся зрителям и султану выступление Мрадиша пришлось по душе… Если и есть Боги, покровительствующие эльфам, они обязаны не допустить победы мастера!

Глава 10

[Хоран Мрадиш]

Наше выступление произвело впечатление на зрителей! Народ притих, благодаря чему музыка и слова облетели весь амфитеатр. Султан тоже не без интереса следил за представлением. В первую очередь, конечно, сработала песня, над которой я тоже потрудился немного. Получилось славно!

— Ужасная песня! — скривилась Лиетарис. — Вы так сильно ненавидите эльфов?

— Я? Да я эльфов обожаю! — ответил я не раздумывая.

— Тогда для чего вы придумали эти слова про избавление мира от эльфов?

— Ничего личного, просто бизнес, кши-ши-ши… Я взял темы, которые волнуют местный люд. Чего желают граждане Агдобы? Бесплатной воды и избавиться от демонов пустошей, который портят им жизнь. Так родилась эта прекрасная песня!

— Отвратительно!

— Вот уж обвинять меня в эльфоненавистничестве может только слепой. Я люблю ушастых всей душой! Красивые же, заразы! Хоть и нервы мотаете, только в путь. К тому же эльфы — это мой хлеб насущный. На ком я буду зарабатывать золото, если вас вдруг не станет?

— Существует масса профессий, в которых не требуется торговать разумными.

— Не душни. Хорошая ведь композиция получилась?

— Мотив мне понравился, но за текст вас следует прибить на месте. Это ведь не ваша песня?

— Нет, конечно. Разве я похож на сочинителя? Хоран Мрадиш — благородный работорговец, а поэтому не будет присваивать себе чужие заслуги.

— Мастер, у нас получилось! — обрадованно выпрыгнула из чана с водой Кончита. — Султан смотрел прямо на меня!

— Еще бы он не смотрел, — поглядел и я на Водную эльфийку.

Одежда Кончиты, само собой, намокла и прилипла к телу. И без того прозрачный наряд стал просвечивать еще лучше, очертив рельефное тело нашей дивы. Антистресс являлась в некотором роде аномалией среди плоских селедок. В других командах фигуристые эльфийки тоже встречались, но все равно Кончита могла произвести впечатление.

— Интересные слова песни, — подошел и Ибал. — Жаль, что эльфы выставлены там в негативном ключе. Я лично верю, что однажды между людьми и эльфами наступит мир.

— Так и мне бы того же хотелось. Если люди и эльфы объединятся и дадут отпор всяким культистам, орденам и поганым божкам, наступит рай на Тардисе, — заявил я уверенно. — Поэтому вам необходимо отринуть ненависть к людям и полюбить нас так, как я люблю эльфов!

— Мерзость… — скривилась ушастая.

— Главное — победа. Шансы у нас высоки. Посмотрим, что решит султан…

Соревнования продолжились. Конкурсантов осталось не так много. Мы принялись ждать, спасаясь от жары в тени шатров и периодически обливаясь живительной водицей. Действительно достойных выступлений, на мой взгляд, получилось не так много. Большинство брали отрепетированным танцем и синхронным поливанием водой. Некоторые эльфы изображали из себя статуи фонтана. Лишь наше выступление выделялось необычной песней, которую народ не слышал ранее.

— Итак, уважаемые зрители, конкурс среди владельцев Водных эльфов подошел к концу. Его величество сиятельный султан Ишхад Пятый готов открыть имя победителя. Того, чья команда станет управителями нового королевского фонтана, открываемого в честь великой победы в битве под Ржавой грядой!

Врамиш низко поклонился правителю, тем самым передавая ему слово. Ишхад не без труда поднялся с кресла и подошел к перилам, отделявшим королевскую ложу от ямы амфитеатра. Шейхи, купцы и рабовладельцы смотрели на него с почтением и вниманием. Народ на трибунах тоже затих, ожидая, кого же назовут победителем. Ведь от этого зависела победа на ставках. Я бы предпочел более честное судейство с нормальным жюри, но чего еще взять от насквозь автократичных государств Тардиса?

— Вы все славно потрудились! — махнул вялой рукой султан. — Рад, что досточтимые мужи со всего Абрасакса собрались в столице и провели столь прелестные представления. Вот только право обслуживать королевский фонтан достанется лучшим из лучших. И самая достойная команда здесь — это… — правитель сделал театральную паузу. — Эльфы досточтимого Нумедура!

Народ на трибунах взорвался кто криками ликования, кто стонами разочарования, другие просто галдели, обсуждая итоги турнира.

— Чего? — пробормотал я про себя разочарованно. — Да выступление Нумедура вообще ничем не запомнилось… Уж лучше бы Бхарада выбрал. Там хотя бы куропатка забавно носилась…

— Мэр Агдобы, значит. Вроде бы он родственник самого султана, которого он туда и пристроил, — заметил Ибал.

— А я говорила, что скверными поступками нельзя вырвать победу! — торжествующе высказалась Лиетарис, довольная тем, что нам не удалось занять первое место.

— Кумовство победило настоящее искусство! — покачал я головой.

— Минуту внимания! Султан слово молвить желает! — прикрикнул глашатай во всю мощь своих легких.

Подданные и участники затихли, давая возможность Ишхаду продолжить.

— Отдельно отмечу прекрасную композицию, которую представил нам… сударь Мрадиш, правильно? Думаю, эта песня станет отличным украшением при регулярном открывании королевского фонтана. Не возражаете, если мы позаимствуем вашу музыку?

— Для меня это большая честь, ваше величество, — поклонился я правителю Абрасакса.

— Замечательно… В качестве ответного жеста доброй воли я приобрету у вас одного из эльфов. Вашу главную диву, к примеру. Ей найдется работенка во дворце.

— Как будет угодно вашему величеству… — проговорил я нейтральным тоном.

Поганцу приглянулась только Кончита, что и не удивительно. Захотел утащить в свой гарем. Вернее, в султанском гареме могли быть только женщины-люди. Эльфийки считались зашкваром. Все равно, что породниться с какой-нибудь нищей плебейкой. Тем не менее, даже властьимущим хотелось вкусить эльфийской экзотики. Судя по всему, Ишхад ничего не имел против щупалец. Так что таких любовниц держали в качестве слуг во дворце на какой-нибудь непыльной должности. Вероятно, это именно то, о чем и мечтала Кончита, столь страстно желающая стать фавориткой. Нехай султану пятки моет, от меня не убудет.

— Благодарю, что обратили на меня свой сиятельный взор! — склонилась довольная Кончита.

Похоже, это вся милость, что я получу за свои старания и за шикарную песню, которую можно считать гимном Абрасакса. Да, конечно, я ее всего лишь переделал, но все равно можно было и больше щедрот отсыпать. Жаль, что этот мир не знаком с понятием авторское право. Я изначально понимал, что защитить произведение не выйдет. Полным провалом конкурс не назвать, но я ожидал большего. Теперь придется сбывать водников где-то еще. В Агдобе, вероятно, в ближайшее время ценники упадут, поскольку шейхи начнут избавляться от имущества.

По крайней мере, победил не Бхарад. Тогда бы я точно все волосы на заднице вырвал от разочарования. Сам ведь обеспечил его юмористическим представлением.

— Ум-лу-ус-с… — прошипел Вэлдриго.

Песчаный эльф продолжал исполнять мое указание молчать. Однако ушастого что-то беспокоило. Он указывал вниз на землю площадки. Я не понял, что он хочет мне сообщить.

— Говори, — приказал я.

— Опасность снизу, мастер, — морщась из-за головной боли от ошейника, поведал эльф.

Похоже, Вэлдриго не умел толком сопротивляться ошейнику. Слабовольный эльф.

— Эй, остальным подтянуться сюда! — скомандовал я слугам. — Что значит снизу?

Ответ запоздал. Внезапно раздался громкий шуршащий разрыв, и утоптанная земля неподалеку взорвалась песком и кусками породы. Из-под земли начали выпрыгивать Песчаные эльфы, замотанные в тряпки и легкие доспехи из шкуры змея. Выпрыгивали один за другим словно черти из табакерки.

— Эльфы совершили подкоп! Защищаем султана! — грозно проревел один из офицеров королевской стражи.

Воцарилась настоящая паника и давка. Народ принялся улепетывать с трибун, вот только проходы не были рассчитаны на подобное столпотворение. Жители бежали по головам друг друга, скидывали зазевавшихся с трибун, затаптывали оступившихся. Редкие смельчаки решились бросить вызов нападавшим. В колизей с длинноклинковым оружием не пускали, так что вооружены зрители были слабо. Конкурсантов и важных личностей ограничения не касались, так что мы с Лией имели при себе мечи. Вот доспехи я снова не прихватил. Никто из властителей не носил доспехи в такую жару на постоянной основе. Только телохранители и стражники.

— Отомстим за павших братьев! Пронзим гнилое сердце султана! — издали яростный клич эльфийские воины, среди которых были как одаренные, так и метатели отравленных дротиков.

Хорошо, что запас противоядия я обновил, да к тому же один из слуг таскал бутыльки с собой.

— Это они за уничтоженный под Ржавой грядой город мстят? — уточнил я, прикрывшись за водным щитом Ибала.

— Сородичи решили организовать тайную вылазку, чтобы уничтожить султана Ишхада, отомстить за погибших и уведенных в рабство. Если бы мы знали, тоже присоединились бы… — покачал головой Вэлдриго.

— Поздно пить лечебное зелье, когда сердце отказало, — хмыкнул я и осмотрелся.

Конкурсанты вели себя по-разному. Кто-то сразу же свалил в закат, уйдя вместе со слугами в подтрибунное помещение. Среди них был и шейх Бхарад. Некоторые дали вторженцам вялый бой, постреливая водными снарядами издали. Лишь пара команд активно насела на Песчаных эльфов, в том числе и победитель Нумедур. Мэр Агдобы защищал своего влиятельного родственника.

Увести султана не успели. Эльфы насели с разных сторон. Ловко выбрались из ямы на трибуну и затем запрыгнули в королевскую ложу. Стражники Ишхада отчаянно сопротивлялись, однако Песчаных крыс оказалось много. Большое воинство здесь султан не держал, не думая, что по его душу явится такой большой отряд с кипой одаренных. Наверняка подкрепление уже на подходе, и от ушастых и мокрого места не останется. Однако Песчаные эльфы особо и не рассчитывали на затяжное сражение. Возможно, они и не думали уйти отсюда живыми. Разве что обратно по своим подземным тоннелям просочатся. Они планировали уничтожить Ишхада Пятого в быстром лихом наскоке.

Нас эльфы особо не трогали. Только несколько одаренных выставили песчаные барьеры, блокируя атаки конкурсантов. Судя по всему, дела у стражи шли неважно. Ушастые их теснили. Ишхад на карачках отползал вглубь королевской ложи под прикрытием щитов союзников и нескольких инквизиторов, которые оказались рядом.

— Что будем делать, мастер? — уточнила Высокая без особого энтузиазма.

Похоже, ей одинаково не нравились что султан, что Песчаные эльфы, поэтому она не могла определиться со стороной.

Решением Ишхада я, конечно же, остался недоволен. Считаю, именно мы заслужили победу, а не поставленный мэром кум. Будет вполне справедливо, если его сердце пронзят песчаные налетчики. На Абрасакс и Агдобу в частности мне в целом плевать. Был один султан, станет новый. Судя по жадности, на награды он расщедриваться не будет.

Судьба словно испытывала меня на прочность. Помогать или нет — вот в чем вопрос. Надрывать ли жилы ради жирной туши султана? Оправдан ли риск?

Клубок противоречивых желаний свился в моей душе. Я-прошлый хотел погеройствовать, личность Мрадиша советовала держаться от заварушки как можно дальше. Чтобы потом насладиться известиями о смерти султана. Это тебе не жалкая шайка Вэлдриго. Тут десятки одаренных эльфов. Серьезная сила.

— Убегать, поджав хвост — это не метод Хорана Мрадиша! — решился я.

— А как же Левенштильд? — приподняла бровь ушастая язва.

— То было тактическое отступление! Подсобим султану и размажем песчаных ксаргов! Время испытать Молниевое Копье еще раз…

Мы выдвинулись вперед и атаковали эльфов из всех стволов. Жаль, что Ниуру с Лейной при нас не было, но и так боевая мощь впечатляла. Ибал с остальными больно били водной магией. Голубые снаряды летели с большой скоростью и пробивали песчаные щиты ушастых. А следом и я потчевал эльфов живительными молниями, пользуясь провалами в обороне. Нескольких противников удалось таким образом подловить.

Взял какой-то таз из реквизита конкурсантов на манер щита, поскольку водный барьер тоже порой пробивали, а получить еще один отравленный дротик не хотелось. Несколько стрел ткнулось о деревянный таз, так что предосторожность была не зря.

— Спасем султана! — поднял я клич.

Атаковать я старался как можно дальше от себя. В прошлый раз несколько увлекся, но сейчас свою ошибку повторять не стал. Молниевое заклинание из браслета активировалось на максимальном удалении. Если и сбоило, то шансы получить разряд были невелики. Порой, правда, и мне доставалось. Все-таки каждый четвертый выстрел распадался или взрывался с грохотом и вспышкой. Эдакий колдун-камикадзе, блин.

Одна из песчаных стрел больно полоснула меня в плечо, но отступать я не стал. Оборону прикрывающих основные силы эльфов нам сходу сломить не удалось, однако мой благородный порыв поддержало несколько конкурсантов. Вместо того, чтобы сбежать, шейхи присоединились к атаке на эльфов. Своим примером я заразил сомневающихся и повел в наступление.

Одному из моих арендных водников не повезло. Песчаное копье пробило нашу защиту, а следом сразу влетел отравленный дротик. Снаряд попал в глаз несчастному и убил на месте. Лечебными печатями тут уже не помочь. Вот же гадство! Придется компенсировать стоимость одаренного эльфа, ведь я за них залог вносил.

— Лия, вали гадов! Помоги жирдяю! — рявкнул я и продолжил плести Молниевое копье по откату. — Вэлдриго, бей в полную силу! Чего ты щадишь сородичей⁈

Высокая эльфийка проявила чудеса ловкости, ведь на площадке практически не было укрытий. Лиетарис прорвалась к трибунам, в один присест запрыгнула наверх, подтянулась и пришла на помощь султану. Мы тоже били по наседающим эльфам издали, но все же умелый воитель в ближнем бою пришелся им как нельзя кстати.

Вэлдриго недолго сопротивлялся магии подчинения. Ему явно не хотелось вредить налетчикам, поэтому он всеми силами сачковал. Однако прямого приказа ослушаться не смог и принялся метать песчаные копья по откату.

Вскоре Песчаные эльфы поняли, что их затея провалилась. К Ишхаду приходили все новые подкрепления, а затем султана удалось увести вглубь колизея. Песчаные эльфы по команде стали отступать обратно в свои подземные тоннели. Тех, кого смогли, добили, но некоторым удалось нырнуть в глубину. Преследовать их по подземным проходам не стали, поскольку это считалось натуральным самоубийством. Ушастые обычно готовили ловушки на такой случай и легко могли обвалить тоннель, похоронив войска.

— У мерзавцев ничего не получилось, потому что Боги оберегают султана Абрасакса! — взвизгнул вернувшийся в ложу толстяк, расхрабрившись. — Позор тем, кто бежал с поля боя. Почет — тем, кто встал с нами плечом к плечу! Всех героев приглашаю во дворец. Сегодня мы устроим пир, чтобы как следует отпраздновать неудачный налет Песчаных эльфов!

Засим его величество откланялся. Я было рыпнулся в сторону поверженных эльфов, которых товарищи забрать с собой не удосужились, но тела обступила стража. Собирать трофеи или осколки с убитых нам не дали, поскольку «не велено». Чертова бюрократия. Я бы себе забрал парочку одаренных слуг или хотя бы оранжевых осколков, но теперь придется тащиться во дворец. Оставалось надеяться, что Ишхад Пятый действительно как-то наградит отличившихся.

От приглашения султана, разумеется, не отказывались. Мы по-быстрому привели себя в порядок после стычки, почистили одежду, исцелили раненых и направились в сторону дворца в сопровождении султанских слуг. Белые каменные башни, стены и строения выглядели впечатляюще. Настоящее чудо света по меркам Тардиса!

Приняли нас вместе с еще несколькими командами со всем уважением и почетом. Пока прошли положенные процедуры представления и обучение базовым правилам дворцового этикета, солнце начало клониться к закату. Расторопные повара организовали поистине королевское застолье. Даже музыкантов из колизея пригласили. Их часто просили еще раз сыграть мою песню, которую прозвали Одой пустошей.

— Такое чудесное спасение от лап поганых эльфов достойно отдельного увековечивания! — хлопнул в ладоши султан. — Мы организуем дополнительный фонтан, а право предоставить слуг для него… Доверим сударю Мрадишу, который достойно проявил себя в бою и стал настоящим примером для остальных! Ну а его мечница спасла султана от нависшей угрозы!

— Благодарю за оказанную честь, ваше величество, — поклонился я.

— Вот видите, — заметила Лиетарис негромко. — Добрые поступки вознаграждаются.

— Иногда…

— Обсудите вопрос приобретения слуг с нашим казначеем, — махнул рукой Ишхад и вернулся к яствам. Еда его интересовала больше, чем гости. Возможно, деликатесами он заедал стресс.

Ко мне подошел чопорный мужчина в традиционном наряде пустошей в каких-то крутых очках с толстыми линзами. Не исключено, что артефакт, ведь богатые личности обычно могли себе позволить услуги магов-окулистов.

— У нас не принято торговаться, поэтому вы либо соглашаетесь на предложенные цены, либо нет. Всех рабов мы внимательно проверим и изучим. В ваших рядах ведь есть эльф желтого ранга? Такие траты для дополнительного фонтана не обоснованы. Его величество, конечно, желает вас поощрить, но сорить деньгами из казны никак нельзя!

Я слегка опешил от подхода казначея. Люди султана еще раз внимательно оценили мое воинство. Управляющий деньгами идеально разбирался в расценках на Водных эльфов. Все, что он нам предложил — это дополнительные десять процентов сверх рынка. Это в целом было хорошим предложением, особенно если учесть, что цены на водников после конкурса просядут, но я ожидал чего-то большего. Душный казначей — это тебе не недалекий баронский отпрыск. Его вокруг пальца не обведешь. Считал каждую серебряную монетку, ирод.

И ведь претензий султану не станешь выказывать. Не будешь обвинять его в жадности, иначе можно самому легко угодить на плаху. Бери, что дают, и не выпендривайся, что называется. Ибала же брать не стали, поскольку желтый ранг им не требовался.

— Всегда знал, что нельзя связываться с госзакупками… — пробормотал я и повернулся к Лиетарис. — Как видишь, я был прав: заработать большое состояние можно только с помощью обмана, коварства и подлости. Так устроена жизнь в любом из миров…

Глава 11

Но были и плюсы в моем положении. Кончитой заинтересовался сам султан, так что за нее я выставил увеличенный ценник. Здесь казначею пришлось пойти на уступки. Содрал я за эльфийку оранжевого ранга почти как за желтый. Остальных продал просто немного дороже рыночной стоимости. Прибыль свою я все равно получил, поскольку в Агдобе водники ценились выше, нежели в Левенштильде, но выручка получалась слабой. Удвоить состояние мне явно не удалось. Еще ведь придется компенсацию выплачивать за погибшего арендованного раба.

На тридцать процентов от силы остался в плюсе. В целом это скорее всего и есть стандартная маржа работорговца. В прошлые разы мне везло на платежеспособных клиентов, из которых я выбивал большие суммы с помощью тех или иных ухищрений. С казначеем султана Абрасакса же такой номер не прокатил. Лучше продавать товар частным лицам. С феодалами только намучаешься. С них ведь станется просто отобрать нажитое силой, как это хотели сделать фентлардцы.

Ладно, еще у нас остался Ибал, а также Вэлдриго с неодаренными песчаными эльфами. Надо двигаться дальше, и кое-какая задумка у меня уже имелась.

— Сударь Мрадиш, наслышана о ваших геройствах, — обратилась ко мне экстравагантно разодетая дама, обмахивающаяся веером.

Немолодая, с кучей золотых украшений, с непокрытой головой и макияжем. Что в Абрасаксе считалось несколько вульгарным. Да и одежда имела необычные прорези в таких местах, которые открывать в приличном обществе не следовало. Нет, речь не о первично-вторичных половых признаков. До такого еще народ в Агдобе не докатился. Но оголять икры ног для женщины — достаточно рискованно. Смелая дама.

— Стараемся в меру своих скромных возможностей…

— Скажите, это вы работали над нарядами вашей труппы?

— Нет, нарядами в основном занимался Ибал. Это мой Водный эльф желтого ранга. На пир пустили только одного личного слугу, так что он ждет в другом зале.

— Ах да, припоминаю. Видела его на вашем выступлении. Значит, желтый ранг… — задумалась она.

— С какой целью интересуетесь?

— Меня зовут Рильеда. Можно сказать, единственная законодательница мод во всей Агдобе и даже всем Абрасаксе. Если не приносить свежую струю в одеждах, эти заскорузлые шейхи так бы и продолжали ходить в том же, в чем их прадеды!

— Звучит ужасно, — поддакнул я без энтузиазма.

— Мне понравилась работа Ибала. Простенько и дешево, но со вкусом. Меня всегда интересовали столь нестандартно мыслящие модельеры. Возможно, ваш Водный эльф сможет взбудоражить это застоявшееся болото. Нам нужен свежий взгляд!

— Так вас интересует мой водник? — почуял я запах денег и напрягся, словно гончая, увидевшая добычу.

— Весьма. Вот только я не люблю и не умею торговаться. Желтый ранг — это существенные траты. Давайте договоримся следующим образом. Вы продаете мне Ибала по примерным рыночным ценам Агдобы, а я обращусь к султану с просьбой дополнительно вознаградить вас. Мне кажется, что он недооценил ваш вклад в разгром Песчаных эльфов.

— Лучше бы деньгами, — буркнул я и задумался.

Звучало несколько сомнительно. Мне кажется, при должном усердии Ибала я мог бы продать за приличную сумму. Да и, честно говоря, немного жаль расставаться с водником. Все-таки он принес нам большую пользу и часто выручал в бою.

Тем не менее, я немного успел изучить Ибала. Эльфу доставляло искреннее удовольствие возиться с тряпками, выстраивать узоры и украшать наряды. Кажется, мода являлась его истинным призванием. Ладно уж, благородный торговец Хоран Мрадиш не всегда гонится за прибылью. Хорошо пристроить слуг — тоже важно. Кончита вон лучилась от счастья. Уже наверняка размышляла о том, как выбьется в фаворитки султана и станет помыкать им. Удачи, че.

— Мне нравится ваше предложение. Давайте испытаем удачу еще раз…

Рильеда пробилась к Ишхаду, уже изрядно поддатому, и принялась шептаться. Было заметно, что она вхожа в ближний круг к султану. Удивительно вообще, что женщина добилась такого большого влияния в пустошах. Тут обычно всем заправляли мужики. Хотя прям строгого табу на бизнесвумен не было.

Султан подманил меня рукой и коротко обронил:

— Говори, что хочешь в качестве награды, купец. Щедрый Ишхад исполнит любое желание!

Мелькнула мысль попросить полцарства, однако я унял неуместные шуточки.

— Проклятье Ночного эльфа. Способен ли кто-либо из ваших чародеев избавить меня от него?

— Проклятье? Я слышал, что снятие порчи Ночного эльфа — это дорогое удовольствие. Верно, Мехмарад? Где мой придворный целитель?

От толпы отделился пожилой мужчина с опрятной седой бородой и цепким взглядом.

— Здесь, ваше величество. Снятие проклятья — сложный процесс. Требуется как минимум несколько дорогих осколков.

— Осколки я компенсирую за свой счет, — быстро добавил я.

— В таком случае не вижу причин отказывать. Мехмарад, позаботься о нашем дорогом госте! — махнул рукой правитель.

Придворный целитель скривился. Ему явно не хотелось заниматься мной бесплатно, но приказ султана есть приказ. Неужели я наконец-то смогу избавиться от поганой заразы?

— Постойте, не вы ли бросались молниевыми заклятьями на стадионе? — уточнил Мехмарад.

— Изучаю магию потихоньку.

— В таком случае я не смогу вам помочь. Моих умений недостаточно.

— Почему⁈ — вопросил я недоуменно.

— Проклятье цепляется к дару. Я могу вырезать его из вашего сплетения, но сохранность дара не гарантирую, — заявил придворный целитель.

— То есть, я могу потерять дар?

— Именно так.

Я покачал головой и ответил без раздумий:

— Такой вариант мне не подходит. Знаете ли вы кого-то, кто сможет избавить меня от проклятья, сохранив при этом дар?

— Сомнительно, чтобы в Баронствах или в целом на материке вы нашли специалиста подобного класса, — покачал головой Мехмарад. — Обычно это чародеи высоких рангов, а их достаточно непросто заинтересовать чем-то. В любом случае, я вам помочь не в силах. Если это возможно, ищите эльфа, наложившего проклятье. Оно спадет с его смертью.

— Так надо всего лишь прибить ушастого? Эх, жаль, что я не сделал этого раньше… Где мне теперь искать беглеца?

— Полагаю, Ночной эльф будет стремиться вернуться в свои родные края — на материк Шимтран.

— Шимтран? Далековато придется топать и плыть… — вздохнул я угрюмо. Исцеление откладывалось на неопределенный срок. — Ваше величество, раз уж с лечение не срослось… Небольшая просьба, которая не будет вам ничего стоить. Я сейчас нахожусь в поисках печати Магической Линзы. Буду признателен, если ваши чародеи поделятся со мной мудростью…

— Сложная наука эта магия. Мой придворный чародей обучит вас Магической Линзе, верно, Ягзал?

— Ваше величество, — недовольно заметил подошедший маг — еще достаточно молодой мужчина, чью внешность портили разве что куцые усы. — Вы же знаете, как мы не любим делиться своими наработками и секретами. Я долгие годы потратил на полировку печати!

Похоже, сильные маги имели тут существенный вес и могли даже спорить с главой государства.

— Но ведь заклинание все равно придется адаптировать под его ману, — кивнул владетель.

— Даже так исходное заклятье имеет большое значение. С проработанной печатью на адаптацию уйдет в разы меньше времени!

— Не жмоться, Ягзал. Сударь Мрадиш заслуживает поощрения. Взамен он даст вам слово, что печать не уйдет дальше. Никого он обучать не будет. Правильно я говорю?

— Истинно так! Даю слово, что не буду передавать печать другим лицам! — сразу высказался я.

— Я исполню поручение вашего величества, — вздохнул придворный чародей. — Приходите завтра утром, сударь Мрадиш, и мы начнем обучение.

— Вот и славно. Ягзал, а ты чего не пьешь? Настойка из шипастых кактусов пятилетнего урожая диво как хороша!

— Алкоголь — это яд, что разрушает разум и портит дар, — покачал головой магик надменно.

— А я не откажусь от настойки, кши-ши-ши! Совсем без развлечений жизнь слишком скучна…

— Достойная жизненная философия, — согласился захмелевший султан.

— Кстати, фургоны вашего величества произвели на меня неизгладимое впечатление. Мои же повозки уже на ладан дышат…

— Вот и определились с наградой. Ты получишь новые фургоны, купец! Печать мне ничего не стоила, а я не желаю, чтобы Ишхад Пятый прослыл скупердяем!

На этом щедрость султана окончилась. Хоть он и принял на грудь, но все-таки во все тяжкие пускаться не стал. Еще долго я развлекал правителя различными историями из своих странствий. Ему было весьма интересно послушать про морской бой с Черной Дланью, про подводных чудищ, сражение с Каменными эльфами и беспредел Лиги Без Оков в Левенштильде.

В итоге, спустя час-другой все самые интересные сюжеты иссякли, и султан переключился на других рассказчиков от своих фаворитов.

— Вот видите, мастер, — заметила Лиетарис с усмешкой. — Награда нашла своего «героя».

— Скорее Ибала надо благодарить, — хмыкнул я. — В любом случае считаю, что мы выиграли конкурс, и это наш заслуженный приз! Ты поела, милая?

— Не переживайте об этом, мастер…

— Раз уж тут кормят на халяву, грех упускать такую возможность!

— Вы беспокоитесь о таких мелочах после продаж на сотни золотых? — подивилась ушастая.

— Сребрушка золото бережет. Если расточительно относиться к таким мелочам, состояние скопить не выйдет!

Высокая эльфийка закатила глаза, не став со мной спорить.

Набив как следует желудок местными деликатесами, мы стали закругляться. Я уже всякого наелся на Тардисе, так что сверчки в панировке и салат из жирнющих вареных личинок меня не удивил. Белок есть белок, как говорится! Ушастая кривила морду, а я подкрепился. Настойка из кактусов напоминала, наверное, текилу, только не особо крепкую. Но грибной эль все равно лучше. Жаль, что здесь его не подавали.

Прощание с эльфами вышло недолгим. Рен с Рам остались не слишком довольны нашим сотрудничеством, но кто этих селедок спрашивал. Пусть скажут спасибо, что не в захолустье на плантациях очутились, а будут обслуживать королевский фонтан. Кончита уже вживалась в роль личной служанки султана, так что старательно крутилась подле него. Про бедного торговца Мрадиша забыла с концами, только показался более статусный самец на горизонте.

— Ну как тебе твое новое назначение? — поинтересовался я у Ибала.

— Сложно сказать, ведь обернуться может по-разному, — осторожно ответил эльф. — Но Рильеда производит хорошее впечатление. Если мне удастся стать модельером или хотя бы помощником — это будет достойная работа. Намного лучше, нежели ловить рыбу в море или плескаться в идиотском фонтане…

— Зря. Рыбалка — тоже интересное занятие. Что ж, удачи, Ибал на новом поприще! — похлопал я щупальцеголового по плечу.

— Спасибо, мастер…

Я распрощался с Водными эльфами, оставив только одного одаренного — того самого, которого приобрел в Левенштильде. Красного ранга должно нам хватит для перехода по пустошам. В теории можно просто набрать воды с запасом, вот только мне казалось стремным и безрассудным путешествовать по пустыне без ходячего генератора питьевой воды. Красный ранг, если его не потчевать осколками, вряд ли сможет утолить жажду всех людей, эльфов и гурдов из каравана, но хотя бы понемногу будет восполнять запас.

В итоге удалось неплохо подзаработать не без помощи Кончиты и Ибала. Что ж, большой вояж через пол континента прошел не зря. Правда, иметь дело с правителем мне не понравилось. Слишком уж разные у нас весовые категории. Не поторгуешься особо, да и к разным уловкам не прибегнешь. Вскрывшийся обман может мгновенно лишить тебя головы.

При мне остался Вэлдриго с тремя неодаренными Песчаными эльфами, Высокая, один водник красного ранга и один арендованный. Да Лейна с одним эльфом дежурили при постоялом дворе. Зато кошель пополнился большим количеством золота. Килограмм на пять, наверное. Выдали в слитках, что удобно. Интересно, сколько стоят пять кило золота по современным меркам? Наверное, целое состояние. Впрочем, не настолько огромное, чтобы шиковать остаток своих дней. Здесь примерно также.

Надо бы найти способ хранить такие сбережения в более удобном виде. Вроде бы некая пространственная магия на Тардисе практиковалась. Даже слышал о чудных артефактах скрытного хранения вещей. Вот только стоили они такие огромные деньги, что даже странствующему работорговцу были пока не по карману.

С проклятьем мне и в Абрасаксе помочь не смогли. Необходимо либо искать архимага-целителя, либо самому становиться таковым. Еще вопрос — что проще. Деньги мне понадобятся в любом случае, так что продолжим увеличивать свой скромный капитал. Теперь надо изучить наконец Магическую Линзу и как следует заняться печатями. Возможно, мне удастся понять, почему на некоторых участках мана ведет себя словно капризная пьяная дама.

Попрощавшись и договорившись о встрече с придворным чародеем, мы направились на выход из огромного дворцового комплекса.

— Мастер Мрадиш! — обратился ко мне смутно знакомый парниша. Кажется, один из прислуги постоялого двора, в котором мы остановились. — Меня не пускали во дворец, поэтому я только сейчас смог вас найти!

— Что случилось? — вопросил я.

— Беда случилась, господин! Рабокрады напали!

— Кто⁈

— Рабокрады! Те, кто ворует чужих рабов! Они похитили вашу слугу — девочку. Эльфа, который решил защитить ее, прибили на месте!

— Т-ц, не было печали… Погнали!

Мы погрузились в фургон, и Лиетарис дала команду гурду трогать. Катили мы довольно быстро, что с учетом узости столичных улочек создавало риск столкновений. Тем не менее Высокой эльфийке удавалось как-то лавировать в таком плотном потоке.

— Что еще за рабокрады? — спросил я у мечницы. — Я думал, что снять ошейник с чужого раба, не убив его при этом, почти невозможно. Для этого нужен чародей высокого класса и дорогие осколки!

— Слышала, что существуют так называемые рабские отмычки, — заметила Лиетарис. — Ошейники ведь сами по себе стоят достаточно дешево. Маги-создатели оставляют для себя лазейку и изготавливают ключи, с помощью которых можно взломать все изготовленные ими ошейники. Их они продают за огромные деньги.

— Серьезно? Но ведь тогда репутации изготовителя придет конец, и никто не будет покупать их ошейники!

— Такие слухи ходили, — пожала плечами Лиетарис.

На месте уже находился вызванный наряд стражи города. Толку от них было немного, но нам пригодится любая помощь. Злоумышленники проникли через забор на территорию постоялого двора и целенаправленно атаковали Лейну, которая в этот момент находилась в конюшне. Песчаный эльф, услышав вскрик девочки, пришел ей на помощь, однако его банально прирезали. Мякотка напала на похитителей и, судя по следам крови, одного из них ранила рогами, однако поганцам удалось уйти.

Гурдиха получила несколько неглубоких ран клинком, так что я сразу взялся плести целебное заклинание. Выпил я на пиру не так уж много, но это действительно сказывалось на концентрации и, возможно даже, качестве самой маны. Только с пятого раза удалось активировать печать, на что ушло много энергии. Эх, не давалось мне целительство по какой-то причине, а ведь полагал, что маги — это универсалы.

Похитители растворились где-то в Агдобе. Стража не смогла выйти на след. Бедная моя девочка стала жертвой ублюдочных рабокрадов. Страшно представить, в чьи руки она попадет! Следующий ее владелец может не быть таким же благородным, как Хоран Мрадиш.

— Моя вина. Надо было оставить Вэлдриго в таверне. Одаренный бы прикрыл Лейну от похитителей. Но захотелось мне выпендриться перед другими шейхами…

— Тогда бы сражение против Песчаных эльфов могло сложиться иначе, — покачала головой Лиетарис. — Мастер, мы должны вернуть Эббот.

— Что такое? Неужели ты успела привязаться к человеческому ребенку?

— Не все люди одинаково мерзки и злобны в своей сущности, — ответила она уклончиво.

— Значит, исключения встречаются? Неужели твоя любимая расистская теория дала трещину?

— Исключения только подтверждают правило.

— Ладно, надо действительно выручать Лейну, вот только как нам отыскать похищенную девочку в огромном городе…

Внезапно мне в голову пришла одна странная идея. Я достал последний наш оранжевый осколок, немного покатал на ладони и произнес:

— Говорите, у гурдов высоких рангов развитый нюх?

Глава 12

— Звери могут пойти по своему, уникальному пути развития, но нередко гурды действительно обретают чуткое обоняние, — заметила Лиетарис.

— Мякотка, у меня для тебя дорогое и вкусное лакомство. Надеюсь, что ты нам поможешь, и я не пущу несколько десятков золота на ветер.

Гурдиха ткнулась мне в лицо влажным носом и принялась слюнявить, выпрашивая вкусняшку.

— Не так быстро… Понюхай этот платок и шляпу…

Я поднес под морду личные предметы Лейны, оставшиеся от нее. Остроконечная шляпа, защищавшая от солнечных лучей, а также платок, который являлся единственным напоминанием о погибшей матери, как она однажды поведала. На белом платке было вышито красивое деревце с большими фиолетовыми плодами и розовыми цветками. Вероятно, такие штуки росли у Эббот на родине в Нарибии.

Мякотка обнюхала шляпу с платком, после чего топнула копытом.

— Как думаешь, сможешь отыскать хозяйку вещей? Девочку, что часто угощала тебя фруктами?

— Игу-у-праффф! — фыркнула конелосяшка с, как мне показалось, уверенностью в своих силах.

— Замечательно, милая. А теперь скушай это лакомство, — протянул я оранжевый осколок не без сожалений. Ведь я собирался использовать его для развития собственного дара. — Это самая вкусная мякоть из возможных…

Гурдиха лизнула языком, и дорогущий кристалл испарился с моей ладони, будто его и не было. Мякотка быстро проглотила осколок и принялась облизывать мою ладонь в поисках дополнительных вкусняшек. Наверное, она подумала, что это всего лишь один кусочек, и скоро она получит остальные, ведь ее любимые фрукты обычно были больше размерами. Однако других осколков конелосяшка не получила.

— Давай-ка я сплету еще одну целебную печать… — произнес я и тоже закинулся обычным осколком, поскольку мана мне сегодняшним вечером еще могла пригодиться.

— Вы действительно скормили оранжевый осколок гурду⁈ — ошарашенно проговорил капитан наряда стражи по имени Шальдур. — Лучше бы продали его и купили себе новую слугу.

— Бросить Лейну? Не бывать такому! А Мякотка свое еще отработает. Я в нее верю! — заявил я авторитетно. — Вы бы лучше следили за столицей и не давали всякой мерзости охотиться за чужими слугами!

Стражник покачал головой:

— Преступный мир Агдобы наводит ужас даже на личную гвардию султана. Столичная стража периодически проводит чистки, но паразиты всегда возвращаются.

— Значит, пора устроить новый рейд! Вызывайте подкрепление. У дорогого гостя самого Ишхада Пятого посреди города украли раба. Где это видано? Вам точно финансирование урежут!

Капитан городской стражи поморщился, но все-таки внял моей просьбе. Я же занимался исцелением ран Мякотки. Повреждения в какой-то момент вдруг начали зарастать стремительно, словно мое кривое заклинание стало в разы эффективнее. Я прекратил плести целебную печать, однако гурдиха продолжила быстро восстанавливаться. Мякотка принялась скакать по внутреннему двору трактира, гарцуя от избытка энергии. То ли ускоренная регенерация — это временная фича, то ли такую особенность получила коняшка во время повышения ранга.

Прожилки в рогах мякотки светились мягким оранжеватым оттенком. Неизвестно, что это означало, но поглощение осколка явно пошло гурдихе на пользу. Я дал лосяшке немного порезвиться, но, похоже, просто бегать ей было мало. Помню, как меня распирало от энергии во время перехода на оранжевый ранг, только я мог выплескивать ее в заклинания. Гурдиха же хотела крушить все вокруг, что могло сказаться на постоялом дворе и, соответственно, наших финансах. Уж лучше пусть тратит энергию на поганцев, посмевших похитить мою дорогую Лейну.

— Тише-тише, красавица! — попытался урезонить я скачущую гурдиху. — Нам надо найти Эббот. И тогда ты получишь очень много фруктов. Прям большой чан самой вкусной мякоти! Сможешь это сделать?

Я снова поднес личные вещи Лейны к морде конелосяшки, и Мякотка еще раз обнюхала их.

— Ищи! — указал я на выход. — Откройте ворота! Лия, придержи ее за поводья, а то ускачет, зверюга!

Однако эльфийке не хватило сил и массы, чтобы справиться с огромным взбудораженным зверем. Мякотка легко вырвалась из хватки и выпрыгнула на оперативный простор. Про главную задачу она хотя бы не забывала. Гурдиха принялась активно обнюхивать местность, ее массивные ноздри раздувались и сдували песчаную пыль с дороги.

Наконец она взяла след и понеслась по улице. Мы вместе с почти десятком стражников направились за конелосяшкой. Мои ряды после продажи водников изрядно поредели, так что помощь правоохранительных органов нам точно не помешает. Помимо Лии лишь один песчаник оранжевого ранга и два красноранговых водника. Негусто. Поймали же снова в такое время между покупками, когда я расхаживал почти без сопровождения. Впрочем, сейчас ситуация обстояла намного лучше, чем в прошлый раз, когда при мне осталась одна язвительная брюнетка.

Мы неслись следом за блистающей оранжевыми рогами Мякоткой словно умалишенные. Догнать гурда мы не могли при всем желании, тем более когда он искрился от плескающейся в нем энергии.

— Подожди, зараза! — выкрикнул я в один из моментов.

Гурдиха остановилась на несколько секунд, посмотрела на нас и фыркнула, подумав про себя что-нибудь в стиле: «ну и медленные же вы, люди!»

К ночи движение в столице стало не таким активным, но все равно резвящаяся гурдиха создавала порой заторы и опасные прецеденты. Нам вслед неслась ругань от рассерженных возниц и напуганных горожан. Уличные торговцы и заведения общепита в столь поздний час тоже позакрывались, так что мешающие запахи испарились. Мякотке стало проще идти по следу. Голубая Кайя и редкие уличные фонари, работающие на пхаре, освещали столичные закоулки, которыми мы пробирались.

Путь наш пролегал из относительно благополучного района в некие трущобы на окраине. Обычно они представлялись в воображении деревянными, но здесь дерево находилось в дефиците. Для крыш использовали солому или некие высушенные стволы кактусов. Чем беднее квартал, тем все более желтым и выщербленным становился песчаник стен, а строения приземистее. Стали чаще встречаться личные огороды и фермы, которые худо-бедно выживали при дорогой воде. Растили тут культуры, которые потребляли меньше всего воды. Говорили, что некоторые могли улавливать влагу прямо из воздуха.

Мы миновали фермерский район и приблизились к высокой городской стене, которая шла вокруг всей Агдобы. Опасность песчаных змеев и демонов пустошей никто не отменял, так что поселения приходилось огораживать. Снаружи за чертой редко кто проживал на постоянной основе. Отчего образовывались небольшие, но густонаселенные кварталы на окраинах.

В один из таких районов мы и заскочили. Дома здесь все также высились в основном всего на один, изредка — два этажа, но зато жались они друг к дружке вплотную. Желтые стены давили со всех сторон, а улицы были столь узкими, что по ним едва одна повозка могла проехать. Из разных переулков на нас глядели не самые дружелюбные глаза. Даже в столь поздний час район не жил своей ночной жизнью.

— Поганый квартал, — сплюнул Шальдур. — Именно тут чаще всего и скрывается всякая шелупонь.

— Значит, настала пора разворошить осиное гнездо! — приготовился я активировать свой браслет-фокусатор.

— Вы че тут забыли, личинки песчаные⁈ — вышел из ниоткуда жилистый мужичок с недобрым взглядом.

— Именем султана, мы ищем похищенную слугу! — рявкнул капитан стражи

— Здесь наша территория, — заявил бандюган. — Если найдем слугу, сразу сообщим. А теперь проваливайте!

Мякотка недовольно фырчала и била копытами. Ей мужик, как и мне, тоже не понравился. Из темных закутков и с крыш на нас посматривали разные подозрительные личности. От одного из них мне почудилась магическая аура, так что я решил избрать его приоритетной целью.

На этот раз мы экипировались по максимуму. Доспехи из шкуры змея, достойные щиты и клинки. Бежать с обмундированием через полгорода было тяжко, но лучше не пренебрегать защитой.

— Мякотка, фас! — рыкнул я и активировал браслет, прикрывшись щитом.

Какая-то сволочь выстрелила в меня из арбалета. Болт воткнулся в край щита и застрял в укрепленном дереве. Высокая сразу сорвалась и исчезла где-то в темноте. Оттуда затем начали раздаваться крики и ругань.

Я же сплел Молниевое Копье с помощью браслета и запулил в темную прорезь между приоткрытых ставень, откуда и исходила некая магическая аура. Разряд быстро преодолел расстояние, и фиолетовые отблески молнии осветили ошарашенное лицо какого-то бородатого типа в капюшоне. Ударила молния, а раздавшийся вскрик резко оборвался. Похоже, мне удалось вывести поганца из строя.

— Нельзя устраивать войну! — заявил Шальдур. — Постарайтесь обойтись без жертв! Иначе это может нам сильно аукнуться!

— Т-ц, салаги… — пробурчал я.

Тем не менее, стражи взяли многих противников на себя, связав боем. Без них нас бы тут быстро смяли, скорее всего. Похоже, официальные лица опасались громить бандитское логово. Не исключено, что у них там были свои подвязки. Получали свою мзду, за что и не трогали преступную мразь. Ссориться с городской стражей мне было не с руки, поскольку я еще не получил подарки султана, так что вынужден был примириться с ситуацией. А так бы с удовольствием забрал плебеев в качестве рабов или изъял осколки с убитых. Магических камней мало не бывает!

— Выдайте нам захваченного слугу и отмычку от ошейников! Подобные артефакты запрещены в Абрасаксе! — отдавал приказы стражник, который оказался слабым магиком. Оранжевого ранга, скорее всего, вот только заклинания его уступали моим в мощи и эффективности. Зато мужик владел магическим щитом, который я тоже мечтал изучить и адаптировать под себя. Эх, где бы на все время найти!

Мякотка тем временем вовсю резвилась, катая на своих рогах разных прячущихся в темноте бандитов. Тем поездка вряд ли особо понравилась, так что об оценке в пять баллов ей рассчитывать не стоит. Я заметил оранжеватые то ли вспышки, то ли волны, которые иногда расходились вокруг рогов животного. Они были едва заметны. Помогало скудное освещение в темное время суток. После удара рогами и слабой вспышки супостат отлетал особенно далеко. Такое ощущение, что гурдиха обзавелась некой полезной в бою способностью по аналогии с умениями эльфов. Знал бы, так сразу же расщедрился на осколок. Боевая коняка-ищейка, которая не клюет мозги и смирно таскает фургон по пустыне — это ли не идеальный спутник?

Сражение затягивалось, а отступать преступники не собирались. Арендованного эльфа ранили в бок, да и Песчаных потрепало. Один Вэлдриго умело держал оборону и метал песчаные стрелы в разные стороны.

— Ищи! — повторил я. — Ищи Лейну, Мякотка!

Гурдиха правильно поняла команду и двинулась к одному из заборов. Похоже, она не могла точно проследить, каким образом они пронесли похищенную, так что двинулась напрямик. Гурдиха с разбегу врезалась рогами в хлипкий забор, последовала оранжевая вспышка, и преграду разнесло на части. Камни покатились по двору, а Мякотка быстро перепрыгнула через обвал и понеслась дальше.

Гурдиха выломала рогами дверь в какую-то неприметную хибару и растолкала засевших там людей странной наружности и с колюще-режущим реквизитом. Нечего железками размахивать! Гурды от такого пугаются и могут нечаянно приложить копытом.

Внутри строения сразу стало значительно теснее. Я тоже вместе со стражей проник внутрь и принялся искать пропавшую. Однако Лейны нигде не было видно.

— Ищи! — продолжал я командовать.

Мякотка же постучала по полу и посмотрела на меня словно на идиота. Я быстро отодвинул ковер, обнажив скрытный люк, ведший куда-то под землю. Через него уже гурдиха протиснуться не смогла бы при всем желании, если только не разнести тут все по кусочкам.

— Умница! — похлопал я коняшку по холке. — Присмотри тут за порядком, пока мы спасаем Эббот!

Я разнес запертый деревянный люк зачарованным мечом и заглянул внутрь. Внизу стояла кромешная тьма.

— Это мы позаимствуем, — взял я фонарь, стоящий в углу комнаты.

— Мрадиш, не переходите грань! Мы и так здесь погром устроили, — обронил Шальдур.

— Заберем свое и уйдем, — ответил я и поискал взглядом, кого бы пустить вперед. — Лезьте первыми, — кивнул я Песчаным эльфам.

Неодаренных мне было совершенно не жаль. Они участвовали в засаде и пытались нас убить. Отравили многих, чуть меня в яме не похоронили под тоннами песка. Так что никаких симпатий к Песчаным эльфам я не испытывал. Вот Вэлдриго будет жаль, поскольку за одаренного можно выручить приличные деньги.

Ушастые спустились вниз по вертикальной лесенке и доложили о том, что все чисто. Мы с командиром стражи и несколькими солдатами спустились следом. Я осветил подземные тоннели куцым светом фонаря, работающим на тлеющем пхаре. В разные стороны расходились проходы. Да тут настоящие подземные катакомбы!

— Эти проходы копали Песчаные эльфы, — поведал знающий капитан.

— Да у вас не столица, а натуральный термитник! — хмыкнул я. — Может, бандиты из шайки и помогли эльфам совершить налет на султана. Ведь иначе копать до амфитеатра им бы пришлось долго…

— Мы проверим этот вопрос.

— Потолок ослаблен, — потрогал верх тоннеля Вэлдриго. — Похоже, эти участки могут быть обрушены из другого места.

— И как нам узнать, где ловушка, а где нормальный проход? — вопросил я вслух.

— Это могли бы сделать добровольцы, — заметила Лиетарис. — Встречаются ли среди людей храбрецы?

— На кой-ляд людей гробить, когда есть Песчаные эльфы? Этих ксаргов совершенно не жалко. Ты пойдешь первым! — избрал я жертву.

Немолодой эльф вздохнул, но повиновался и двинулся вперед. Мы осторожно шествовали на удалении, осматривая боковые проходы. Жаль, что Мякотку в подземные катакомбы не протащить. Она бы быстро вышла на след похищенной.

— Опасность! — первым почуял Вэлдриго.

Следом по тоннелям разнесся звук шуршания, громкий треск и перекатывание больших масс песка. Проход перед нами вдруг обвалился. Нам едва удалось отпрыгнуть. Чуть тоннам песка и земли не завалило. Нашему проверяющему не повезло. Хоть эльф и попытался выбраться из западни, его придавило тоннами песка и грунта.

— Сплошные расходы, — поморщился я и повернулся к следующему Песчаному эльфу. — Следующим проводником будешь ты.

— Мастер, не надо. Без дара эльфы толком не чуют песок, — заявил Вэлдриго. — Я пойду первым.

— Помереть вздумал? Я не хочу раскапывать завалы в поисках твоего осколка!

— Меня такими примитивными ловушками не взять! — решительно заявил ушастый.

— Дерзай, — передал я ему инициативу.

Вэлдриго аккуратно двинулся вперед, прислушиваясь и даже принюхиваясь к чему-то.

— Здесь тайный проход через резервный тоннель, — постучал он по песчаной кладке.

Вэлдриго легко разломал тонкую стену и направился дальше. В определенный момент, когда еще ничего не предвещало, он резко скомандовал назад и ринулся к нам. Последовал еще один краткий обвал, но Вэлдриго сумел отбежать.

— Молоток, — хлопнул я его плечу.

— Чей-то возглас предупредил меня… — неопределенно откликнулся он.

— Да сколько еще будут длиться эти катакомбы⁈ — воскликнул я в сердцах и повернулся к стражникам. — Вы совсем ксаргов под землей не ловите!

— Попробуй их тут излови. Быстро всех парней положишь, — заявил хмурый Шальдур.

Мы пробрались через запасной проход и вскоре наткнулись на относительно большое подземное помещение.

— Они все еще идут сюда!

— Да как они вышли на малявку⁈ Босс нас прибьет!

— Не рыпаться, паскуды! — понеслась вперед разозленная Лиетарис. — Немедленно освободите пленницу!

Мы выбежали следом за эльфийкой. В широком, слабо освещенном зале с невысоким потолком и поддерживающими свод колоннами обнаружилась группа из троих злоумышленников и заплаканная девочка. На Лейну успели надеть новый ошейник от другого производителя артефактов взамен снятого. Неплохо же они решили прибарахлиться. Украли слугу, которая сотни полторы монет стоит.

И ведь все трое, судя по всему, не имели магического дара. Рисковые же парни.

— Стоять на месте! — проговорил шепеляво тип с выбитыми передними зубами. — Иначе я перережу ей горло!

Вожак приставил острый кинжал к тонкой шее Эббот.

— Мастер… — прохныкала девочка.

— Зачем же так грубо? Цивилизованные люди всегда смогут договориться… — проговорил я медленно, специально растягивая слова и тяня время.

Сам же завел руку за спину, незаметно сформировал и напитал маной молниевое заклятье. Почувствовав, что печать готова, я быстро выпростовал руку из-за спины и отправил фиолетовое копье в полет. Молниевый сгусток врезался в негодяя, при этом зацепив и саму Лейну немного. Ничего не поделать. Электрические разряды били без разбору.

Эббот вскрикнула и упала, а похититель забился в конвульсиях. Подельники было рыпнулись, но Лиетарис была быстрее. Мечница насела на бандитов, а те воинской стезей всерьез не занимались. Против профессионала с зачарованным клинком у них было мало шансов. Водник отвлек внимание струей, Вэлдриго всадил в гадов по песчаной стреле. А затем и стражники окружили бандитов.

Я подбежал к Лейне, однако девочка начала отбиваться:

— Я не могу… У меня новый хозяин.

— На ком из вас привязка?

Оказалось, что на пораженном током. Мы привели поганца в чувство и быстро заставили его сменить привязку ошейника. Лейна снова вернулась в нашу стаю.

Стражники, решившиеся идти за нами следом в эти подземные норы, обыскали преступников.

— Так это и есть отмычка серии ошейников? — нашел капитан необычный артефакт.

Предмет выглядел как черное темное стекло в виде продолговатой палочки, внутри которой виднелся некий непонятный объект.

— Это мы конфискуем, именем султана! — заявил Шальдур.

— Да нас же прирежут, если мы потеряем ключ! — возопил один из подонков.

— Вас и так сейчас прирежут, кши-ши-ши! — мой жуткий смех эхом разнесся по мрачным тоннелям.

— Что вы делаете в нашей обители, нежданные гости? — вынырнул из тьмы серьезный тип с костяной тростью, за которым следовало более чем внушительное сопровождение из головорезов и даже одаренных. — Врываетесь в мои хоромы без приглашения, громите все вокруг, бьете ни в чем не повинных людей. Ведете себя без должного уважения!

— Кардинал… — скривился Шальдур. — Твои люди посмели украсть слугу у уважаемого человека — гостя самого султана. Так дела не делаются!

— Но и врываться и бить моих людей — тоже крайне дурной тон. Я полагал, что ты мудрее, Шальдур.

— Мы не трогаем вас, пока вы не переходите грань.

— Это наша вещь, — кивнул он в сторону артефакта-отмычки, которую сжимал в руках капитан стражи.

— Запрещенный артефакт, за который обычно отправляют на плаху, — хмыкнул Шальдур. — Его мы изымаем.

— Уверен? — оглядел соратников сухопарый немолодой тип, которого назвали Кардиналом. — Нас больше.

— Не будем устраивать разборки из-за слуги. Мы уже уходим.

— Как? И даже осколки с этой троицы не заберем? — возразил я.

— Мрадиш, сейчас не время! — прошипел Шальдур. — Ситуация и так висит на волоске! Приносим извинения за устроенный погром, досточтимый Кардинал. Мы взяли свое и больше нас здесь ничто не держит…

— Лучше вам забыть сюда дорогу… — обронил мужичок с тростью, после чего постучал по камню три раза, развернулся и неспешно двинулся обратно. Вскоре глава подпольного сообщества растворился во мраке подземных туннелей.

— Уходим, — скомандовал я коротко, поняв, что лучше не настаивать на дополнительном сборе трофеев. Неизвестно еще, выберемся ли мы в таком случае из этого гиблого лабиринта живыми.

Лейну вытащили, а значит дело сделано!

Глава 13

[Лейна Эббот]

Жизнь в рабстве оказалась не настолько ужасной, как ей казалось вначале. Купивший ее хозяин поначалу виделся донельзя жутким и страшным… Нет, добрым он не оказался, скорее… прагматичным, наверное. Лейну он рассматривал в качестве наставницы, что изрядно льстило самолюбию девочки. Она ведь сама только недавно начала изучать магию. Само собой, он потребовал поделиться и ее печатями, что в общем и целом считалось среди магов дурным тоном. Свои наработки надо оберегать. Однако у бесправных слуг нет возможности защитить свои секреты.

Хоран действительно поразил Лейну той стремительностью, с которой он осваивал магическую науку. Порой он задавал настолько банальные вопросы, что их даже обычный ребенок должен был знать, а в другой момент шокировал ее своими познаниями в арифметике или фигурологии, что мастер называл странным словом геометрия.

А дальше начались настоящие чудеса. Хоран принялся старательно выводить странные каракули с непонятными символами. Было заметно, что он не дурачится, а строчит на полном серьезе. Эббот не понимала ни слова из написанного! Все символы были чуждыми, какими-то… эльфийскими.

На просьбу Лейны рассказать Мрадиш отмахнулся и велел ей не забивать голову. Любопытство настолько сильно мучило девочку, что один раз, пока мастер был отвлечен, она забралась в хозяйский фургон и просмотрела его дневник. К сожалению, никаких пояснений и подсказок ей найти не удалось. А ведь ошейник давил на нее, поскольку она противилась указаниям мастера. Сопротивляться магии подчинения было тяжело.

В итоге Эббот пришлось смириться. Наверное, она бы и не обратила внимание на странную писанину мастера, но он действительно начал показывать успехи в учебных рунах и готовых печатях. Словно каракули ему как-то помогали в этом. Ее наставник тоже проводил определенные расчеты, но там все выглядело в разы понятнее. Лейна еще не все правила успела изучить, но хотя бы по картинкам рун могла примерно понять, что к чему. Хоран же вообще сами руны рисовал редко. В основном заполнял все своими чудными закорючками.

В общем и целом ей даже понравилось немного в рабстве. К ней относились с почтением и уважением. Особенно, когда требовалось наложить целительское плетение. Раненые матросы к ней в очередь выстраивались. Обучать мастера тоже было интересно поначалу. Жаль, что Эббот имела не так много знаний, а Хоран учился слишком быстро, так что полезные сведения постепенно иссякали.

Зачем она будет нужна Мрадишу дальше — неизвестно. Лейна полагала, что хозяин ее в итоге продаст. Все-таки Хоран был человеком прагматичным. Наверное, купит какого-нибудь мага уже поопытнее, чтобы продолжить свое обучение.

Главный минус ее новой жизни со странствующим купцом — это, конечно же, постоянный риск. То подводные монстры, то гоблины, то культисты, то эльфы. Лейне приходилось сражаться не на жизнь, а насмерть, и несколько раз она была буквально на волоске от гибели.

Абрасакс ей в целом понравился. Здесь было жарче, чем в ее родной Нарибии, но ненамного. С водой проблем не возникало благодаря слугам. Если Лейне становилось слишком жарко или мучила жажда — она всегда могла обратиться к водникам. Она в целом была привычна к подобному климату.

С другими личными слугами мастера толком сдружиться так и не удалось. Лиетарис казалась ей холодной и недоступной. Людей она не любила. С Ниуру было общаться проще, но и она оставалась настороженной по отношению к девочке. Вроде бы Красная эльфийка стала со временем более дружелюбно вести себя с ней, так что Эббот надеялась, что они смогут наладить отношения.

Пока же она находила утешение в общении и ухаживании за Мякоткой — любимым гурдом мастера. Казалось, кобыла все понимала. Ее умные глаза смотрели на окружающих с интересом и ехидством. Мякотка знала, что Лейне непросто в новом коллективе, так что она всегда готова была прокатить ее или лизнуть своим шершавым длинным языком.

В общем и целом, Лейне было грех жаловаться. С ней обращались вполне себе достойно. Ценили и чуть ли не пылинки сдували. Она не понимала, почему другие эльфы относятся к Мрадишу с такой озлобленностью. Возможно, она не успела еще толком узнать мастера, но пока что он показался ей великодушным хозяином, хоть и со странностями.

Разумеется, желания оставаться слугой она не испытывала. Главная мечта Лейны — это обрести свободу, продолжить обучение и стать великой колдуньей. Как та сильная чародейка из Лиги Без Оков. Возможно, она даже будет помогать другим невольникам избавиться от ошейников. Почуяв на собственной шкуре, что значит потерять свободу, она теперь более трепетно относилась к данном вопросу и лучше понимала противников рабства.

В Агдобе мастер принял участие в конкурсе Водных эльфов, и Лейна вольно-невольно болела за него. Особого участия в подготовке она не принимала, разве что немного помогла с нарядами, но в целом оставалась на стороне своих спутников. Очень жаль, что посетить мероприятие ей так и не довелось. Святая Инквизиция слишком пристально проверяла рабов, и нарваться на штрафы Хорану не хотелось. В Нарибии дела с детьми в ошейниках обстояли в разы проще. Настолько просто, что отец мог продать родную дочь словно ненужное имущество…

На второй день она, как обычно, возилась с Мякоткой в конюшне, когда под навес вдруг зашло трое незнакомых людей с лицами, замотанными тряпкой. Ее схватили и зажали рот, она едва успела вскрикнуть. А затем что-то ударило ее по голове, и сознание погрузилось во тьму.

Очнулась она в незнакомом месте. В горле пересохло, а на затылке ныла набитая шишка. Вокруг стоял полумрак, разгоняемый светом тусклого фонаря. Ровные стены из какого-то уплотненного песка и низкий потолок из того же материала. Окна отсутствовали. Кажется, она очутилась под землей.

— Очухалась, мелочь? — окликнули ее и встряхнули.

— Д-да… — пролепетала она.

— Теперь я твой новых хозяин. Зови меня мастер Гнедус. Или просто папочка, гхы-хы-хы! — рассмеялся мужчина, продемонстрировав отсутствующие зубы.

— Да, — мастер, — поморщилась Лейна, ощутив давление магии подчинения.

Девочка удивилась и ощупала свой ошейник. Он был чуть толще и массивнее. Но как с нее сняли старый ошейник⁈

— Удивлена? С помощью этой штуки можно снимать ошейники от зачарователя Фуркода. На улицах заметили, что на тебе ошейник именно этого производителя, так что быстро смекнули, что можно заработать.

Новый мастер продемонстрировал ей черный продолговатый кристал, внутри которого что-то находилось.

— Ох, что со мной теперь будет… — пролепетала она.

— Не боись, мы просто продадим тебя на рынке, когда шумиха уляжется. Наверняка твой мастер сейчас тебя ищет. Босс, как думаете, сколько за нее можно выручить?

— Монет двести, наверное. Смотря какой ранг и сколько печатей знает.

— Крутяк! Вот бы еще нам в таких же ошейниках рабы попались. Быстро поднимемся.

— Не забывай про процент Кардиналу. Да и за отмычку придется расплачиваться.

— А она ничего так. Босс, может развлечемся немного?

— С ней? Да мелкая же совсем.

— Так даже лучше!

Лейна съежилась и вжалась в стену.

— Не дури. За дев платят в разы больше. Говорят, в Черной Длани из таких получаются самые страшные и жестокие культистки!

— Так может она и не дева уже? Ты ее мастера видел? Он точно всех слуг перепортил.

— Я еще не была с мужчиной! — принялась защищать себя Эббот.

— Врет поди. Проверить надо!

— А ты прям спец по девам? — скептически вопросил главарь шайки.

— Да это сразу видно!

Спор прервало появление посланника, который пронесся по тоннелям и вбежал в их убежище.

— Чего там?

— Стража явилась! С каким-то типом лысым и злющим гурдом. Капец че творится! Надо сообщить Кардиналу!

Неизвестный унесся дальше и исчез во тьме проходов.

Бандиты переглянулись.

— Думаешь, это бывший хозяин мелкой?

— С тем самым гурдом, что мне по ребрам заехал? — потер грудь один из злоумышленников.

— Рушим тоннели! — решил главарь.

— Без приказа Кардинала?

— Лысого надо валить. Если они вышли на нашу нычку, то и в тоннелях достанут.

— Да, босс!

Они перешли в другой зал со странными колоннами из все того же песчаника. Вдоль стены стояло несколько тонких столбов от пола до потолка. Один из бандитов отправился вперед на разведку. Вскоре из глубин последовала команда:

— Левый!

Дежурящий рядом мужчина ударил по одному из столбов кувалдой и в один заход разломал конструкцию. Лейна ощутила странную дрожь, а затем из проходов послышался грохот.

— Кого-то точно придавило! — раздался довольный выкрик.

— Следи за запасными ответвлениями! — скомандовал вожак.

Сердце Эббот беспокойно забилось. Вдруг умер кто-то из ее знакомых? Лиетарис или мастер Хоран?

Лейна осторожно подобралась поближе к центральному проходу. Вскоре бандитам дали команду обрушить новый тоннель. Эббот собралась с силами. Преодолеть сопротивление ошейника оказалось невероятно сложно. Такое ощущение, что она находилась где-то на огромной глубине и пыталась сделать вдох. Она не могла вредить своему текущему мастеру, и артефакт за этим следил. Однако у той же Высокой эльфийки получалось сопротивляться ошейнику. Чем Лейна хуже? У нее есть дар! Она обязана помочь своим!

У Эббот словно второе дыхание открылось. Она выкрикнула в проход во всю мощь своих легких:

— Берегись!

Спустя несколько секунд раздался очередной грохот. Лейна не знала, успела ли она помочь, но она сделала все, что в ее силах.

— Идиотка! — главарь отвесил ей хлесткую пощечину, и девочка рухнула на пол. — Умолкни, тварь!

Сознание слегка помутилось. Пока бандиты решали, что делать дальше, в зал ворвался темный вихрь в лице взбешенной Лиетарис. Вожак отреагировал мгновенно и приставил к шее девочки кинжал. Лейна не знала, что предпринять в такой ситуации, поэтому решила просто не двигаться. Выбежавший в подземное помещение Мрадиш не стал долго размышлять. Немного отвлек главаря, после чего жахнул по нему молниевым заклинанием.

Лейну тоже задело. Она ощутила резкую боль, мышцы сковало спазмом. Подбежавшая Лиетарис резво схватила ее и отнесла назад. Ошейник продолжил давить на Эббот, заставляя защищать нового хозяина, но вскоре привязку сменили. Измученную и побитую Лейну наконец оставили в покое. В зал заявился какой-то важный лидер подпольного мира. За переговорами она особо не следила, поскольку все еще отходила от удара по голове и болезненного укола молнии.

В итоге взрослые о чем-то договорились, и они двинулись обратной дорогой через тоннели. Лиетарис прижимала девочку к своей груди. Лейна немного пришла в себя, но ноги все еще слушались скверно. Они выбрались через люк в каком-то разгромленном помещении, и вскоре лицо Лейны принялся вылизывать необычный гурд с оранжевыми прожилками в рогах.

— Мякотка, это ты? — не сразу она узнала изменившегося питомца.

— Она самая. Настоящая зверюга. Она тебя и нашла по запаху, — пояснил Хоран.

— Спасибо…

— Тфру-а! — фыркнула гурдиха.

Лейну усадили на круп питомца и велели сильно не гнать. Все-таки без седла удержаться на спине лошади непросто. Однако Мякотка старалась идти аккуратно, так что Эббот в итоге не свалилась с нее.

— На этом наши пути расходятся, — заявил главный стражник. — Мне необходимо отчитаться перед начальством и сдать артефакт.

— Отмычку? Почему бы не уничтожить на месте? — предложил Хоран.

— Велено сдавать найденные артефакты. Только темные уничтожаем на месте.

— Но ведь отмычка может и «пропасть» из хранилища. И снова вам придется носиться по подземным тоннелям, — принялся убеждать Мрадиш.

— В этом есть смысл… — засомневался служитель порядка.

— Предлагаю разобрать и посмотреть, что внутри стекла, а затем и уничтожить. Это нам компенсация за беготню и похищение слуги!

Мастер получил черную палочку, не без интереса покрутил в руках, после чего положил на мостовую и разбил камнем. Затем осторожно поднял, используя тряпку, чтобы не подхватить какую-нибудь заразу. В неярком свете фонарей Лейна разглядела… чей-то отрубленный иссушенный палец! Девочку слегка замутило, но она сдержала позывы и отвернулась.

— Ого! Так с помощью пальцев можно открывать ошейники? Чей это огрызок, интересно?

— Что-то это попахивает темными ритуалами, — скривился лидер стражников. — Просто сожжем эту гадость и забудем о проблеме!

С помощью куска пхара из фонаря солдаты быстро спалили высушенный палец. Отмычка исчезла в белом пламени, развеявшись прахом.

— Что-то мне подсказывает, что Кардинал может быть недоволен вашим вторжением, — заметил капитан. — Я приставлю к вам наряд стражи.

— Не откажемся! Доброй ночи, сударь Шальдур.

Трое солдат остались с ними, остальные отправились докладывать начальству о происшествии.

Спустя долгий путь по ночной столице они вернулись на постоялый двор. Как же она рада, что ужасы наконец закончились! Лейна устроилась на одной из полок фургона и почти мгновенно отключилась. Подземные приключения остались позади.

[Хоран Мрадиш]

Любопытное открытие нас ждало, когда мы разломали черное стекло. Внутри хранился чей-то мумифицированный палец. Каким образом он открывал ошейник — совершенно неясно. От артефакта веяло сложной магией, но мне не хватало навыка, чтобы в ней разобраться. Жаль, что палец пришлось уничтожить. Я бы с ним повозился еще, отнес бы какому-нибудь спецу на оценку. Да и удобно иметь подобный инструмент под рукой. Можно легко воровать чужих рабов. Правда, в большинстве стран за такое легко можно угодить на плаху, ведь рабы являлись имуществом и важной составляющей экономики. Подобные ключи вредили рабовладельцам, которые в большинстве своем являлись благородными и уважаемыми личностями, вроде вашего покорного слуги Хорана Мрадиша.

В итоге никаких трофеев согласно договоренностям с Кардиналом нам забрать не удалось. Только оранжевый осколок потратил. Впрочем, ради Лейны мне было не жалко трат. Да и Мякотка проявила себя достойно. Она превратилась в настоящего боевого гурда. За такого и несколько десятков золотых можно выручить при желании. В любом случае средств после продажи эльфов достаточно. Еще поднимем свой капитал на новый уровень.

Становиться врагом такого влиятельного человека, как Кардинал, не хотелось, но теперь уже ничего не поделать. Надо поскорее заканчивать свои дела в Агдобе и сваливать от греха подальше. Фургоны, печать, закупка эльфов и поминай как звали!

Почти все, в том числе и я, получили ранения различной степени тяжести. Арендованной эльфийке даже пару пальцев отрубили, о чем она долго ныла и причитала. Ничего — восстановятся, хоть и небыстро. Лейна быстро вырубилась, а я еще долго плел целебную печать, которая регулярно сбоила и срывалась. И себя подлатать, и слуг излечить.

Жесть, конечно, у них тут катакомбы под землей. То Песчаные эльфы прокопают, то бандиты нор нароют. Не сами, разумеется, а с помощью все тех же одаренных Песчаных эльфов. Надо поскорее пускать золото в дело, а то засланцы Кардинала могут сделать новый ход против меня.

Исцеление обходилось мне дорого, поскольку заклинание часто сбоило и для регенерации маны требовались осколки. Красных надолго не хватало. А все из-за того, что я как следует не доработал целебную печать. Неужто Хорану Мрадишу не быть великим целителем? Неужели я способен только убивать и калечить? Впрочем, этого тоже хватит для безбедной сытной жизни, если я решу завязать с работорговлей.

Я внимательно проверил остальные ошейники слуг и запасные. По клейму на серебряной пряжке можно было определить, кто является производителем. Других фуркадских артефактов у нас не было. Лейна досталась мне уже с ошейником. Видать, где-то в Нарибии и нацепили на нее местную модель.

Все-таки магия подчинения — интересная штука. Такое сложное составное чародейство в небольшом и дешевом артефакте. Да еще и странный сушеный палец в качестве отмычки. Кажется, за ошейниками крылась некая тайна. Однако я в частные сыщики не нанимался, поэтому пусть у местных голова болит.

Завтра начнем изучение Магической Линзы. Я наконец должен понять, что с моей маной не так и как следует улучшить печати с рунами. Архимагу Мрадишу быть!

Глава 14

Оставлять Лейну при постоялом дворе было бы несколько опрометчиво. Хоть мы и уничтожили отмычку от серии ошейников, да и Мякотка вполне могла дать отпор, все-таки на сердце было неспокойно. Спрятав ошейник, я потащил мелкую с собой в качестве сопровождения, стараясь избегать патрулей Святой Инквизиции. Одного Песчаного, выжившего после похода по тоннелям, отправил с утра на рынок. Он должен будет следить за появлением одной рыжей рабыни, которую наверняка предпочтут продать, если все пойдет по плану. Если Ниуру задержится, придется идти и выручать ушастую. Пока что я решил дать ей еще денек-другой.

С собой помимо Лейны взял Вэлдриго и Лиетарис. Перво-наперво мы заглянули в канцелярию при дворце. Пришлось еще потратить время, чтобы достучаться до чиновников и убедить их в том, что султан действительно обещал мне новые фургоны. Вероятно, бюрократы посчитали, что Ишхад просто был навеселе и не вспомнит о подарке, однако султан подтвердил мои слова, так что процесс пошел.

На королевские фургоны рассчитывал я зря. Мне презентовали три повозки из гвардейских резервов. Вполне себе добротные и качественные. Уж всяко лучше того мусора, на котором разъезжал Мрадиш. Офицерский фургон даже рессоры имел, что чуть ли не верх роскоши по местным меркам! Две обычные повозки предназначались для перевозки рядового состава, что вполне подойдет для наших нужд.

Транспорт имел интересные вставки из полос из шкуры песчаного змея. Даже колеса были обиты ею, поэтому в теории смогут выдержать прямое попадание чего-нибудь мощного. Любопытно, что колеса в повозках были шире раза в полтора, нежели принято в других странах. Причина проста — вездесущий песок. При передвижениях по пустошах такая ширина колеса будет как нельзя кстати. Посмотрим, как пойдет в других странах. Если будут мешать — заменим колеса на стандартные.

Само собой, я потребовал внести определенные изменения. Офицерский фургон будет переделан под хозяйский с кроватью во всю ширину. Поразмышляв, я решил часть будущей главной повозки отдать под склад тяжелого груза. Воды, провизии, оружия и прочего. В принципе, мне хватит одного шкафа с полками над кроватью и откидным столиком. Заднюю часть отдадим под хранилище.

Дело в том, что хозяйскую повозку будет тащить Мякотка, а она теперь не хухры-мухры. Гурд оранжевого ранга! Лошадиных сил заметно прибавилось. Мощей больше, выносливости больше. Так что все тяжести стоит перенести в центральный фургон. Примерно треть повозки отрезали под хранилище. С одной стороны, любимого питомца не хотелось сильно нагружать, с другой — пусть отрабатывает вложения! Уверен, гурдиха легко справится с дополнительной поклажей.

Фургоны будут доработаны по общим принципам. Примитивная система обогрева перенесена в повозки, полки для сна с подкладом и ставшие традиционными поднимающиеся борта. Мне обещали укрепить их шкурой песчаного змея. Разные мелочи вроде умывальника и перекладины для подтягиваний. За работу придворные спецы с меня ничего не взяли, а вот материал пришлось оплатить. Впрочем, как раз хватит с продажи двух старых потрепанных фургонов.

Лишь поздним утром мы прибыли в особняк придворного мага Ягзала. Чародей выглядел недовольным:

— Мы договаривались на утро, уж скоро полдень.

— Требовалось закончить важные дела, — махнул я рукой. — Мы вчера полночи бегали по подземным тоннелям и мочили прихвостней Кардинала. Тяжелый выдался денек.

— Уже успели поссориться с Кардиналом? — приподнял бровь Ягзал. — Смотрю, вы, Мрадиш, время зря не теряете!

— Нечего чужих слуг воровать! Кстати, мы обнаружили отмычку к ошейникам от мага Фуркадо, а внутри нее находился сушеный палец. Не в курсе, как это работает?

— Производством ошейников я не занимался, а вам лучше не совать нос не в свои дела, — отрезал Ягзал. — Просто передам вам печать Магической Линзы и на этом закончим.

— Тогда не будем откладывать! — решил я не спорить с наставником.

— Сопровождающие пусть ожидают в холле. У вас есть три часа сегодня и завтра. Не месяц, не неделя, а два дня. Если не успеете изучить и освоить печать Магической Линзы — ваши проблемы. Я потратил не один год на полировку заклинания и действительно горжусь плетением. Известно, что многие нерадивые чародеи высоких рангов намеренно продают искаженные печати, чтобы заклятье не расползлось дальше, однако я, Ягзал унд Афарейн, исполню указание его величества в точности. Вы получите Магическую Линзу. И не дай Боги, мы узнаем, что моя печать попала в третьи руки. В таком случае в Абрасаксе вам лучше не появляться!

Слуг увели из кабинета хозяина особняка, оставив нас наедине. Какая напыщенность, какая горделивость! И всего лишь из-за обычной печати. Ладно, будем играть роль примерного ученика…

— Как будет угодно досточтимому магу!

— Начнем!

Приоткрыв рот от усердия, чародей принялся выводить сложную вязь заклинания. К последнему контуру я понял, почему маг так гордился и так тщательно оберегал печать. Выглядело, словно чертеж турбореактивного двигателя!

Впрочем, приглядевшись, я осознал, что многие части банально повторялись. Копировать-вставить. Жаль, что такой функции чародейство не имело. Все придется делать вручную, пока не адаптирую и не внесу в фокусатор, само собой.

Магическая Линза казалась сверхсложной только на первый взгляд. В центре печати находилась базовая руна сбора информации о магических контурах. От нее разветвлялось четыре других руны, которые затем превращались в шестнадцать, а на следующем круге — в шестьдесят четыре однотипных участках. И вот они уже в свою очередь выводили проекцию на миниатюрное окошечко примерно четыре на четыре сантиметра.

В целом этого хватало, если смотреть магическим зрением с близкого расстояния. Походило на эдакий телескоп со всего лишь двукратным усилением. Зато тонкие контуры выглядели намного четче. Даже если магическое зрение у вас развито слабо. Допустим, не одарила природа зоркостью в этом плане. Даже в таком случае можно было рассмотреть многие мелкие печати и сокрытую в глубине ауру.

— Всего двукратное увеличение? Думал, будет больше.

— Магическая Линза масштабируется, — поведал Ягзал.

— О, так можно сразу четырех- или даже сто двадцати восьми-кратное увеличение сделать?

Придворный маг покачал головой:

— Не бегите впереди песчаной бури. Во-первых, даже одинарная Линза — заклинание непростое для чародея низких рангов. Для ее поддержания длительное время, скорее всего, потребуются дорогие осколки. Двойная или тройная Линза — сами представьте. Умножайте сложность в несколько раз.

— Так вот почему избавление от проклятья такое дорогое? Камни нужны для Магической Линзы?

— Не только. Основной инструмент что зачарователя, что избавителя от проклятий — это Магический Щуп. Тонкое заклинание, но тоже потребляющее прорву маны. Чем тоньше контуры, тем больше энергии расходует.

— Серьезно? Должно ведь быть наоборот…

— Логика к магии не всегда применима, — наставительно поднял палец вверх Ягзал. — Мы и так отклонились от темы. Помните, что у вас осталось меньше трех часов. Не успеете освоить — пеняйте на себя!

Зарисовать трехмерный объект в дневник — тот еще гемор. Но я постарался начертить общий план, а затем детально внести каждую руну. Вспомнил уроки черчения. Времени ушло тьма. Параллельно тренировал саму печать, начав с отдельных узоров. Действительно сложная, зараза. Придется несколько дней поломать голову над адаптацией.

Единственное, что радовало — в основе Линзы лежала та самая учебная руна, которую мне удалось достойно улучшить.

— Наставник, можно вопрос?

— Разрешаю, — кивнул скучающий Ягзал, который только и делал, что поддерживал печать, да по моей просьбе крутил ее в разные стороны.

— Посмотрите на мою учебную руну Чиа… С ней что-то странное происходит.

Я достаточно быстро сформировал простой узор, проверил, поправил огрехи, после чего пустил ману. Руна активировалась и засияла слабым золотистым светом.

Густые сросшиеся брови Ягзала поползли вверх:

— Вам удалось достичь гармонии учебной руны?

— Гармонии?

— Судя по вашему недоумению, это обычное везение. Такое изредка случается. Когда начинающий маг в ходе перебора случайно обнаруживает лучшую конфигурацию из возможных. Учебные руны специально сделаны таким образом, чтобы сигнализировать о достижении гармонии. Согласно легендам, в стародавние времена чародеем считался только тот, кто смог достигнуть гармонии всех учебных рун. Мы же по таким меркам еще только ученики…

— А у вас, мастер, есть такие руны?

— Две. Одну мне удалось довести до гармонии только в прошлом году.

— Выходит, руна достигла идеального уровня и дальше улучшать ее бессмысленно?

— Ничуть. Золотое свечение появляется при определенном пороге, — поведал Ягзал. — Скажем, минимум на девяносто процентов руна гармонична. Идеала в сто процентов же достичь невозможно. К нему можно только стремиться. Тем не менее, гармоничные руны обычно значительно упрощают работу с печатями. Только не думайте, что основное — это освоить руны. Учебные узоры — всего лишь полдела. Главное — как это все работает в комплексе. То есть, печать все равно придется дорабатывать под вашу личную ману.

— О, как! А если…

— Что-то мы с вами заболтались, сударь Мрадиш. Если желаете получить полноценную часовую лекцию от придворного мага, это будет стоить вам тридцать золотых.

— Неслабые расценки! — присвистнул я. — Пока что ограничимся печатью Линзы…

Три часа пролетели незаметно. Прям зубрить заклинание я посчитал бессмысленным, ведь мне требовалось адаптировать его под свои нужды. Тщательно зарисовал и постарался запомнить общую конфигурацию, что сложно отразить на двухмерном рисунке. Мы распрощались с Ягзалом и двинулись по своим делам.

В дневное время город поражал воображение яркими цветами, криками зазывал, витающими в воздухе вкусными ароматами, запахами специй и раскаленного камня. Думал, что в подобных средневековых городах все будет серым, невзрачным и грязным, однако люди старались рядиться во что-нибудь яркое. Как минимум красный кушак или желтый тюрбан, чтобы выделиться из толпы. Да и навесы над лотками пестрели всеми цветами радуги.

После обеда сытным рагу из кузнечиков мы направились на невольничий рынок. Слуга поведал, что Ниуру так и не появлялась.

— Ох, все ли с ней в порядке? — заметила Лейна обеспокоенно.

— Это ее собственное решение, — фыркнула Лиетарис. — Заработать ей захотелось, видите ли.

— Уверен, рыжая справится, — проговорил я. — Давайте поглядим, кого мы можем взять на продажу…

В Агдобе торговали многими видами эльфов, в том числе и экзотическими. Но основной интерес вызывали, что не удивительно, водники и песчаники. Первые производили живительную влагу, что особенно ценилось в удаленных от оазисов поселениях. Вторые трудились на шахтах. Ценились здесь как одаренные, так и не нет.

Песчаные эльфы практически не потели, даже в столь жарких условиях, а потому обходились минимумом воды. Там, где с пришлых эльфов и людей семь потов изойдет, они оставались сухими и свежими. Так что в качестве слуг и рабочих использовали именно Песчаных эльфов. Одаренные же могли дробить горную породу магией и укреплять проходы особой смесью из воды, песка и белого известняка. В общем, из них получились идеальные шахтеры.

К сожалению, стоили Песчаные эльфы в столице Абрасакса недешево, поскольку пользовались стабильным спросом. Нет уверенности, что я сумею их реализовать с большой прибылью. Была лишь одна идея, но достаточно рискованная. Я ранее проверял способности Вэлдриго, и в целом остался доволен. Подобным образом Песчаных эльфов использовали, но почему-то редко. Возможно, в качестве шахтеров они приносили больше прибыли. Поэтому я и сомневался, что моя задумка удастся.

Ладно, кроме Абрасакса были и другие горнодобывающие страны, где могли пригодиться Песчаные эльфы, так что на худой конец и там их сбудем.

— Мастер, куда мы держим путь дальше? — уточнила Лиетарис.

— В Нарибию.

— Нарибию? — навострила ушки Эббот.

— Ага. Пески, горбатые гурды, великая река. Нарибия! Там недавно страшный трясун случился, так что есть отличный повод подзаработать!

— Только бессердечные люди способны наживаться на чужом горе, — фыркнула брюнетка в своем стиле.

— Мастер, а мы… Случаем не будем проезжать рядом с Ошикату? — вопросила Лейна. — Там живет моя тетя с семьей. Было бы здорово повидаться с ними.

— Всякое может быть. Надо посмотреть по карте. Ты уверена, что хочешь показывать перед ними с ошейником?

— Ох, наверное, тетю мое положение сильно расстроит… — поникла девочка.

— Думаю, она будет все равно рада узнать, что с тобой все в порядке, — заметила Лиетарис скупо.

— Да… скорее всего…

— Дамы, лучше помогите мне выбрать эльфов для покупки. Как вам вот эта одаренная? — уточнил я.

— Мастер, вам действительно интересно наше мнение? — удивилась Высокая.

— Конечно.

— Эта эльфийка еще молода и полна сил, а этот одаренный выглядит спокойным и преданным.

— Ясно, — покивал я. — Послушай эльфу и сделай наоборот. Этих двоих точно не берем!

— Зачем тогда спрашивали! — надулась Лиечка. — Работорговля — это зло! Не лучше, чем служить Черной Длани.

— Согласен, — кивнул я и утер фантомную слезу. — Будем надеяться, что бедолаги получат свободу хотя бы при нашей жизни.

— От грязного работорговца смешно слышать подобные речи!

— Господин Вэлдриго, вы заметили кого-то знакомого? — негромко спросила вдруг Лейна.

— Тебе показалось, — отрезал эльф.

— Ну-ка, ну-ка, колись давай, — обратил я внимание на одаренного. — Кого ты там углядел?

— Ни… кого, мастер… — с трудом ответил Песчаный.

— Что такое? Пытаешься сопротивляться магии ошейника? Все равно ведь узнаем правду! Рассказывай!

Вэлдриго держался молодцом. Я думал он совсем плох в сопротивлении магии подчинения, но сейчас раскалываться не желал. Наблюдая за слугами в ошейниках, я пришел к выводу, что все зависит не только от силы воли и дара, но еще и от, как бы выразиться? Тому, насколько вопрос им близок. Например, Ниуру средне умела сопротивляться магии подчинения, но заставить ее трудиться на однообразной работе — практически невозможно. Вот и Вэлдриго увидел на невольничьем рынке кого-то важного для себя, раз наотрез отказался говорить.

— Ладно, раз уж ты молчишь, тогда спросим остальных!

Вокруг нас находилось не так уж много торговцев, а Лейна примерно заметила направление взгляда Вэлдриго, так что круг подозреваемых сузился. Я подходил к хозяевам и просил дать приказ их эльфам: рассказать, знают ли они этого Песчаного эльфа. И вскоре мы обнаружили неодаренную молодую эльфийку, которая не смогла долго сопротивляться давлению магии подчинения:

— Это мой отец… — выдавила она из себя, поморщившись.

— Кинтраго, — вздохнул мой пленник, поняв, что его потуги оказались бессильны.

— Так-так-так. Дочурка самого могучего Вэлдриго. Как же бедняжка оказалась в такой скверной ситуации?

— Я не знал, что моя дочь жива. Люди напали на наше подземное поселение, когда мы были на охоте. Думал, что Кинтраго мертва, как и моя жена…

— Ох, какое славное семейное воссоединение! — хлопнул я в ладоши. — Хочешь, чтобы я выкупил твою дочурку?

— Да… нет… Не знаю! — не смог определиться он.

— Родная кровь может стать отличным рычагом давления на отца, кши-ши-ши! Мне нужен покладистый лидер Песчаных эльфов, готовый трудиться и который достойно проявит себя перед покупателем.

— Я не хочу, чтобы моя дочь оказалась в шахтах, — хмуро заметил Вэлдриго.

— Твое желание может быть исполнено, если ты согласишься сотрудничать со мной, — заявил я, потирая руки. — Принуждение — не наш метод. Кадровая служба Хорана Мрадиша всегда старается найти лучшие условия для своих работников!

— Я буду сотрудничать, если с Кинтраго все будет в порядке, — решил в итоге Песчаный эльф.

— Превосходно! Вот мы и определились с командиром будущей великой бригады!

Глава 15

Песчаные эльфы в Агдобе стоили сравнимо со Степными. Хотя таких уж великих воинов из них вылепить не получалось, ушастые все равно ценились высоко. Хоть и рискованно, но я все равно решил вложить средства. Не выгорит с моей затеей, тогда придется реализовывать в другом месте.

Походив по рынку, я приобрел по средним ценам семерых одаренных Песчаных эльфов и более двух десятков неодаренных, включая Кинтраго — дочь лидера формирующейся бригады. Четверых оранжевого ранга и троих красного. Солидная банда такая получилась! Хоть щас устраивай засады на кочующие торговые караваны или богатых феодалов. Так действительно скоро до полноценной армии дорасту.

Впрочем, если вспоминать мои прошлые приобретения, то количество не особо впечатляло. Степняков было ненамного меньше, но их я взял тогда по дешевке. Сейчас же ничего стоящего на столичном рынке обнаружить не удалось. Цены кусались.

Само собой, несколько десятков золота оставил на провиант, разные походные принадлежности и пополнение осколков. На этот раз я решил попробовать концентрированные пилюли из пхара, которые добывали и производили тут же в Абрасаксе.

— Говорите, такая штука аналогична красному осколку? — вопросил я у продавца алхимической лавки, крутя белую, посверкивающую на солнце пилюлю.

— Обижаешь, дорогой. Намного лучше! В несколько раз мощнее, а стоит дешевле!

— Сомневаюсь, но для тестов можно приобрести. Если эффект окажется достойным, возьму большую партию.

Скорость, с которой уходили осколки, значительно возросла после открытия во мне дара и перехода на следующий ранг. Реген маны следовало повышать регулярно. Так что чуть более дешевая замена осколкам придется как нельзя кстати.

Вечер провели за изнурительными тренировками. Во-первых, я более тщательно изучил возможности Песчаных эльфов. Мы испробовали несколько измененных рецептов на основе белого известняка и вскоре нашли подходящую комбинацию. Она требовала больших магических вложений, зато получаемая смесь после затвердевания становилась более крепкой. Сравнимо с цементом. Также я проверил, как хорошо ушастые режут блоки песчаника. Выходило вполне бодро.

Бригаду поделил на две части. Одна будет заготавливать блоки, другая — заниматься непосредственно строительством. Такой технологии местные не применяли. Обычно ушастых использовали в других работах. А если и строили, то применяли смесь целиком для каких-нибудь тоннелей. Это все равно что строить стены из цемента. В теории возможно, но гораздо дешевле и, что важно, быстрее будет возводить стены из простых блоков, скрепляя раствором.

Я все еще сомневался в том, будет ли подобный метод строительства прибыльным. Ведь местные тоже не совсем идиоты. Должны были додуматься до подобного трюка. Впрочем, они не стали дорабатывать технологию строительного раствора, да и считали, что дешевые рабочие построят дома не хуже. Незачем привлекать одаренных, ведь они стоили дорого.

Мне в любом случае не требовалось создавать эффективную новаторскую строительную бригаду. Мне надо, чтобы они так выглядели перед покупателем. А дальше хоть трава не расти. С другой стороны, репутацию достойного поставщика специалистов тоже можно легко потерять. Впрочем, за приличный срок я и половины материка не объездил. Есть много мест, где Хоран Мрадиш не успел наследить. Ну а слухи распространяются тут не мгновенно, со скрипом. Если не натворить чего-то совсем выдающегося — как в плохом, так и в хорошем смысле, вряд ли о твоих проделках прознают в соседних государствах.

Часок времени уделили боевым тренировкам. Покамест без фургонов, которые нам готовили в султанской мастерской. Эльфы били песчаными стрелами, а на ближней дистанции могли взрезать даже металлический доспех мощной песчаной струей. Ей же они дробили породу в шахтах и резали песчаник на блоки. Трое бойцов оранжевого ранга, включая Вэлдриго владели песчаным щитом. Эльфы формировали перед собой широкую преграду, созданную из уплотненных песчинок.

Я остался впечатлен подготовкой Песчаных эльфов. Ушастые быстро реагировали на команды и сразу понимали, что им надо делать. Впрочем, оно и не удивительно. Эльфы жили в подполье в перманентной партизанской войне с Абрасаксом, так что у них каждый ребенок владел каким-нибудь оружием. Разве что в большом отряде они еще работали скверно, поскольку привыкли к резким засадам.

Занятно, что магия Песчаных эльфов кардинально отличалась от Водных. Селедки продуцировали воду буквально из ниоткуда. Пустынные же ушастики могли использовать только готовый песок. Причем, именно песок. Мелкая щепа или металлические крошки не работали. Исключительно песок, да еще лучше всего местный.

— Поверхностный песок выхолощен, — подметил Вэлдриго, когда мы тестировали их способности. — Лучше всего подходит с глубинных слоев.

— Выходит, для смеси имеет смысл привозить песок с глубины… Интересно, дадут ли нам покопаться в карьере или шахтах.

После небольшой физической тренировки и традиционного избиения в спарринге от Лии, я засел за адаптацию изученной печати. Магическая Линза казалась невероятно сложной, но в целом многие элементы повторялись, так что требовалось изменить лишь кусочек узора и затем распространить на остальные части.

Пилюля из пхара не произвела на меня большого впечатления. На уровне осколка, только стоит немного дешевле. Разве что восстановление маны шло более ровно, а не скачкообразно, что удобнее при кропотливых магических изысканиях.

Под светом магического фонаря я проводил скрупулезные расчеты, сверяясь со сверкающими узорами. Под каждый участок следовало применять свои коэффициенты и определенные поправки. Местами выводил дифференциальное уравнение движения потока жидкости, адаптированное слегка под ману. Где-то упрощал до мгновенного перемещения, иначе система уравнений выходила запредельно сложной. Где-то можно было переложить уравнение движения газа, а в паре мест даже более простые электрические принципы пригодились.

Лейне я свои труды решил не показывать, а то девчонка и так вся изошла от любопытства. Как бы, магия магией, но за приемлемый срок я ее высшей математике не обучу в любом случае. Тут нужно нормальное, качественное образование.

Учитывая, сколько упрощений я делал, становилось очевидным, что идеала мне добиться не удастся. Тем не менее, шансы получить сразу грубое приближение к качественной печати оставались высокими. Зависело от капризности маны и толики удачи.

После всего нескольких итераций и корректировок участков я, как обычно, сформировал новую печать магической Линзы и пустил энергию.

— О!

К моему удивлению Линза не распалась, как до этого, а засверкала нежно-серебристым свечением и заработала. Квадратик в центре заиграл красками и увеличил изображение магических контуров по другую сторону. Вот только вскоре картинка потускнела и распалась. При этом печать не развалилась. Почесав густую щетину, я снова подал ману в плетение. Экран с увеличением появился во второй раз, но вскоре опять пропал.

— Так Линзу надо подпитывать постоянно! — осенило меня. — Вот в чем загвоздка…

Энергии печать потребляла тьму. И ведь на мой дилетантский взгляд сама схема выглядела эффективной. Мана не тратилась на ненужную работу. Пока что я не считал себя таким экспертом, чтобы кардинально менять печати или конструировать новые. Не хватало знаний. Все, что я делал — это видоизменял имеющиеся контуры под свою личную ману.

Полагал, что у меня уйдет на Линзу несколько дней, но помогла учебная руна, которую я ранее довел до состояния гармонии. Глаза уже закрывались сами собой, так что я развеял печать и отправился на боковую.

По крайней мере, среди купленных ушастых нашелся хоть кто-то, умеющий готовить вместо отсутствующей временно Ниуру. С утра я все также отправил одного эльфа дежурить на рынке, сам после обильного завтрака двинулся сразу к мастеру Ягзалу.

— Сегодня последний день, поэтому смотрите внимательно, — заявил придворный чародей, когда мы устроились в его рабочей мастерской.

— Наставник, вроде бы у меня получилось адаптировать Линзу. Посмотрите?

— Что за вздор. За день невозможно подстроить плетение под свою ману, — скупо ответил маг, не поверив моим словами.

— Хоран Мрадиш и не на такое способен! Вчера плодотворно поработал над печатью, и вот результат.

Я аккуратно сформировал контуры под скептическим взглядом Язгала, после чего напитал и активировал. Сросшаяся монобровь мага поползла вверх от удивления:

— Работает… Это действительно ваша первая печать Линзы?

— Первая.

— Видны признаки моих контуров… Вы адаптировали столь сложную печать всего за день… Хотя у других могут уйти месяцы. Впечатляюще! Сударь Мрадиш, с такими способностями вам и самому надо набирать учеников.

— Рановато пока.

— В таком случае можете стать моим протеже. Думаю, мы сможем настроить множество отличных печатей!

Отношение Ягзала мгновенно поменялось. Еще вчера он считал меня странным недалеким типом, который в зрелом возрасте взялся за изучение магии, а сегодня уже предлагает работать вместе.

— Стать вашим учеником? Заманчиво, но я не особо люблю сидеть на одном месте. Да и жару плохо переношу. Если уж и решу осесть, то подыщу местечко с более приятным климатом.

— Выбор ваш. Печать, как я смотрю, вы уже изучили. У вас остались вопросы?

— Да! Каким образом комбинировать множественные Линзы и сколько их максимально можно сделать?

Оставшееся время мы провели с пользой. Я узнал много различных тонкостей о работе магической Линзы и немного о магическом Щупе — еще одном ключевом заклинании для тонких манипуляций. Обычно они работали в связке. Линза словно увеличительное стекло или микроскоп, а Щуп походил по своему действию на тонкий скальпель, с помощью которого маг прокладывал миниатюрные каналы в заготовках или же работал с чужими аурами.

Моим текущим пределом оказались две печати магической Линзы одновременно. Больше я не тянул. Маны они потребляли прорву. Пилюли из пхара утекали словно вода сквозь песок. Мне удалось добиться четырехкратного увеличения, совместив две Линзы одну за другой. Магические контуры действительно становились четкими и крупными, так что получалось рассмотреть даже мелкие детали.

Правда, Линза Ягзала могла похвастать более высоким качеством и эффективностью. Мои контуры слегка размывались. Все равно недурно, но до придворного мага пока не дотягивал. На то он и главный султанский маг, что уж тут говорить.

С Щупом примерно та же история. Потреблял прорву маны. Хочешь делать более тонкие контуры в каких-нибудь изысканных колечках — изволь одновременно держать сразу несколько сложных печатей. Не говоря уже про Линзу, без которой даже особо зорким магам было сложно разобраться в миниатюрных контурах.

У меня сразу же возник вопрос:

— Нельзя ли провести разделение труда? Чтобы несколько магов трудилось над зачарованием?

— И да, и нет, — ответил Ягзал. — В принципе, нередки случаи, когда при зачаровании работают два мага. Один держит множественные Линзы, второй работает исключительно Щупом. Вот только составные части Линз или Щупа от разных чародеев не совмещаются. Примешивается личная энергия при преобразовании. Можем проверить на практике.

Ягзал выставил свою одиночную Линзу, я сформировал собственную. Итоговая картинка оказалась кривой и размытой! Такой лайфхак не пройдет. Линзу, либо Щуп обязан держать один чародей.

— Обычно в зачарование идут, начиная с желтого ранга. На оранжевом сложно держать сразу несколько таких печатей одновременно.

— Ясно. Есть куда расти, значит, — заметил я.

Достижение желтого ранга для мага — это в районе четырех сотен золота по примерным прикидкам, а то и все пятьсот. Вполне подъемная сумма для Мрадиша, вот только по финансам просяду очень жестко. Пока что такие траты для меня непозволительны. Когда совокупный капитал достигнет полутора тысяч монет, можно будет потратить треть.

Дар эльфов, если верить слухам, развивать было чуть проще и бюджетнее. Зависело от конкретного вида ушастых. Некоторые быстро перескакивали, в других было необходимо серьезно вложиться.

— У нас еще осталось полчаса? — сверился я с часами. — Мастер, у меня будет последняя просьба. Не взгляните на мою целебную печать? Я и сам потом попробую оценить Линзой, но мне интересен взгляд со стороны.

— На этом поручение султана будем считать исполненным, — вздохнул Ягзал недовольно.

Похоже, придворному магу самому надоело постоянно плести печати, тем более активированные заклинания пожирали прорву маны.

Я сформировал плетение, наставник активировал аж тройную Линзу, дававшую восьмикратное увеличение. Каналы и узоры предстали в высоком разрешении.

— Аномалий не вижу, но все зависит от личной энергии. Может, просто плохо адаптировали?

— Не исключено, но у меня возникло ощущение, что причина не в этом.

— Активируйте, — скомандовал Ягзал.

Я подал энергию, и мана потекла по каналам. Однако спустя несколько мгновений печать распалась с зеленоватой вспышкой.

Ягзал отмахнулся и сразу развеял прожорливые Линзы:

— Все ясно. Проклятье Ночного эльфа примешивается к вашей личной мане. Темная энергия портит заклинание.

— Проклятье⁈ Твою налево, то есть я не смогу освоить целительство в полной мере?

— Одним Богам ведомо, — неопределенно хмыкнул придворный чародей. — Мир полон чудес, так что возможно всякое.

— Вот же зараза ушастая. Подгадила, так подгадила, — вздохнул я. — Не знаете никого, кто мог бы снять проклятье?

— Знаю одного-двух, но ценники у них такие, что вряд ли вам по карману. Тут не только множественная Линза нужна, но и качественный множественный Щуп. На всем Алгадо считанные единицы чародеев подобного уровня. В любом случае в Вольных Баронствах вам делать в этом плане нечего. Все самые искусные чародеи обитают на западе континента. Либо за океаном — там настоящие архимаги.

— Надо же, как знакомо звучит. Значит, надо двигаться на запад и искать высших целителей или ушастую проклинательницу. Либо самому развивать магию. Ладно, варианты есть, а значит прорвемся! Благодарю за науку и советы, досточтимый Ягзал, — обозначил я уважительный и, что случалось редко, искренний поклон придворному чародею.

Хоть он по характеру был надменным и спесивым, не отказался помочь мне с моими скромными проблемами. Да и за печать я ему был благодарен.

— Будете в Агдобе — заглядывайте. За небольшую плату обучу вас Магическому Щупу! — расщедрился чародей.

Ага, это по его меркам небольшую. Для меня — приличную.

Распрощавшись с Ягзалом, я направился в дворцовую мастерскую, где принял переработанные гвардейские повозки. Выглядели более чем недурно. Видно, что респектабельный человек едет, а не деревенский торгаш! Вставки из серой шкуры песчаного змея на темном дереве смотрелись превосходно.

Правда, у всего имелась и обратная сторона медали. Чем дороже выглядит транспорт, тем выше шансы, что тобой заинтересуется преступная братия. Хорошо хоть я торговал товаром, который сам мог за себя постоять. Если бы возил какие-нибудь ценные предметы, наверняка бы по десять раз приходилось отбиваться от нападок разбойного люда.

Расщедрился на новую сбрую для гурдов и приобрел третьего конелося, который потащит относительно легкий фургон для слуг. Хозяйскую повозку с грузом будет тянуть Мякотка.

Уже во второй половине дня я разобрался со всеми делами. Набрали провизии, освоили новые фургоны, продали ненужный хлам. Можно было отправляться в дальнейший путь, но я все-таки решил не срываться посреди дня. Отправимся ранним утром, а пока можно остаток времени посвятить тренировкам и долгожданному отдыху. Крутишься тут как белке в колесе. Ни минуты покоя! В дороге намного больше возможностей предаться безделью, чем в городе. Тут постоянно какая-то движуха. Засиживаться на месте, имея десятка три голодных ртов и три голодных пасти гурдов — так себя затея. Каждый день — это минус несколько золотых только на пропитание. Чем быстрее реализуем товар, тем лучше.

— Мастер, хозяин привел Красную эльфийку на рынок! — поведал слуга, которого я специально оставил дежурить на площади.

— Наконец-то! А я уж и сам собирался идти выручать рыжую. Подзадержалась чего-то…

Мы направились снова на рынок, где вскоре и отыскали мастера жогных дел, который привел нерадивую слугу на невольничьи торги. Красная эльфийка выглядела неважно. На лице стоял смачный фингал. Одно ухо было почти полностью фиолетовым. Чуть не открутили, похоже. Узнаю свою Ниуру. Так достала хозяина, что тому ничего не оставалось, кроме как прибегнуть к наказаниям. Нехило же ушастой досталось. Прежний Мрадиш их лупил нещадно, так что эльфийки были к подобному привычны.

— Вы! Мрадиш, кого вы мне продали⁈ Да ее же невозможно заставить работать! Вы ведь наверняка знали об этом! — разорялся мастер жогных дел.

— Ниуру? Не несите чушь. Из нее отличный повар. Замечательные блюда каждый день. Без понуканий, работает на совесть. Ваши проблемы, что не смогли заставить ее трудиться.

— Да кому нужен повар за несколько десятков золотых, когда можно неодаренного раба поставить у плиты⁈ Это возмутительно! Слушайте, народ: этот прохиндей продает некачественных слуг!

— Хватит возводить напраслину на честного торговца. Мои Водные эльфы будут управляться с султанским фонтаном! А один даже станет законодателем мод в Абрасаксе! Да я вас за клевету засужу!

Мастер жогных дел буравил меня злобным взглядом. Он сам же устроил сцену, так что пол рынка слышало о негодности Красной эльфийки к труду. За полную цену ее никто покупать и не вздумает. Мужчина грозился, что специально съездит в Эль-Гатор и продаст Ниуру там, где о ней никто не слышал, но я-то прекрасно видел, что никуда тащиться ему не хочется. А от ушастой он желает избавиться поскорее. Удивительно, как Мрадиш терпел эту занозу, если она всего за пару дней довела бедного человека чуть ли не до нервного срыва.

После непродолжительных торгов хозяин сдался и согласился на предложенную мной сумму. Одиннадцать золотых, как с куста. Неплохой заработок! Вот только масштабировать его точно не получится. Сразу репутация ко дну пойдет. Да и таких же язв как Ниуру поди еще найди.

— Посмотрите на нее. Вся побита и отхлестана плетью, — скривила Лиетарис свою утонченную мордашку. — Стоили ли мучения того?

Я с интересом посмотрел в сторону Красной. Мне тоже был любопытен ответ.

— Еще бы, во славу огня! — расплылась Ниуру в ухмылке. — Всего на два дня вернулась словно к прошлому Мрадишу, и уже столько заработала! Мастер, — требовательная протянула она руку.

— Твои пять золотых и пять серебряных монет. Ровно половина, — выдал я жалование. — Тебе есть, где их хранить?

— Кошеля у меня нет…

— В таком случае добрый мастер Мрадиш может подержать твои деньги у себя, кши-ши-ши… Пока ты не захочешь их потратить, разумеется!

— Ну-у… Пусть так, — с сомнением протянула эльфийка, глядя в мои предельно честные глаза.

— Иди сюда, зараза. Дай хотя бы целебную печать на тебе применю…

Мы отошли в сторону, и я принялся приводить свое имущество в порядок. Лейна осталась неподалеку в фургоне. На публике я старался ее не вытаскивать, поскольку инквизиторы косились постоянно. Ниуру благосклонно приняла помощь мастера.

Я скрупулезно кастовал лечебное заклинание, слабо обращая внимание на окружение. Как вдруг на улице стало резко темнее, хотя до заката еще оставалось несколько часов.

— Это еще что… — отвлекся я и оглянулся вокруг.

Люди смотрели вверх. Проследив за взглядами зевак, я лицезрел необычное явление: оранжевый солнечный диск частично закрыл некий темный округлый объект. Луна, очевидно.

— О, всего лишь затмение солнца… — выдохнул я.

— Гиблое Затмение! Нам всем конец! Судный час настал! — раздались вдруг панические вопли вокруг.

Глава 16

[Рейнар Грунхальд]

— Мне уже осточертело это пекло. Пропотел насквозь! И зачем только я потащился с тобой в эту проклятую пустошь? — причитал магистр Тубарро.

Рейнар уже даже не морщился, поскольку о страданиях коллеги он успел изрядно наслушаться во время перехода по пустынным землям Абрасакса.

— Потому что таков долг Ордена, — отрезал Грунхальд.

— Не помню, чтобы я был кому-то должен. Ты слишком сильно прицепился к этому лысому купцу, — заявил Тубарро. — Излишнее рвение может только навредить.

— Рвение? Я просто выполняю обязанности магистра Ордена Железного Креста. Мы почти уверены в том, что Мрадиш — божественный посланник, а значит наша цель — избавить Тардис от его присутствия.

— Но зачем самим тащиться через полконтинента? Просто дали бы указания местному отделению Ордена. Они бы изловили торговца.

— Если хочешь получить хороший результат — делай самостоятельно, — проговорил Грунхальд.

— Меня-то зачем потащил? Раз уверен в том, что он адепт Богов?

— Уверенность и точный факт — разные вещи. Мы обязаны удостовериться в том, что дар или проклятье не причем, и помощь высококлассного ясновидца здесь просто необходима.

— Дал же мне создатель дар ясновидения, — вздохнул тучный мужчина устало и утер лицо платком. — Нет бы коз пас где-нибудь в прохладных горах… Эх, сейчас бы окунуться в бассейн, а не растирать песок между ягодиц…

Рейнар оставил сентенцию магистра без внимания, поскольку привык к ним за время перехода.

— Мы и так потеряли троих бойцов в клятых степях и двоих отравили. Стоило ли оно того?

— Все адепты должны быть уничтожены.

— Твое упрямство однажды выйдет тебе боком, Рейнар, — вздохнул Тубарро. — Попомни мои слова.

— Вы бы лучше следили за своим гурдом, коллега. Пройдитесь пешком — дайте кобыле хотя бы немного отдохнуть.

— Тогда я точно отброшу копыта под этим чудовищным пеклом!

Вокруг них расстилалась бескрайняя пустошь. Лишь впереди проявились строения крупного города. Отряд Ордена, получив информацию от осведомителей, направился сначала в Эль-Гатор. Купца видели в Гримдошире, хотя предполагалось, что корабль прибудет в Малифеск. Из-за этого им пришлось несколько дней скакать без конкретных сведений. Лишь близ Фентларда им поступила информация о том, что Мрадиш направился по реке на север. Он действительно планировал сбыть Водных эльфов в Абрасаксе, что логично.

Поиски в Эль-Гаторе не дали результата. Святой Инквизиции очень не нравилось их присутствие, так что в какой-то момент речь чуть не зашла о боевом столкновении. Грунхальд заподозрил, что Инквизиция укрывает Мрадиша. Инквизиторы были настроены враждебно, да и Рейнар знал, что иногда они благоволят некоторым адептам. Жаль, что в Абрасаксе власть Ордена была крайне слаба.

Тем не менее, одного информатора он отправил и в столицу. Курьерская птица чуть не померла от жары в пути, но донесла сведения. Мрадиш появился в столице, так что и Грунхальд повел отряд в Агдобу. Налет Степных эльфов действительно потрепал их, а отравленные дротики Песчаных оказались неприятным сюрпризом. Двоих нашпиговали так сильно, что даже зелье противоядия им не помогло.

Магистр старательно плел целебные печати, но всех раненых спасти невозможно. Рейнар владел лекарским делом на посредственном уровне. Возможно, отдай он на тренировки и изучение магии больше времени, из него получился бы настоящий архимаг, но времени никогда не хватало. Если все одаренные Ордена будут проводить время за учебой, кому адептов ловить?

— Это еще что? Тень? Неужто будет дождь? — с надеждой произнес магистр Тубарро, вглядываясь вверх.

Грунхальд тоже сначала подумал, что чудом долетевшее сюда облачко закрыло часть светила. Правда, небо было полностью ясным. Рейнар тоже посмотрел ввысь и нахмурился. Черный диск медленно надвигался на солнце, закрывая его собой. А это могло означать только одно:

— Гиблое затмение! Надо как можно скорее добраться до города. Живее, братья! — скомандовал он и пришпорил гурда.

Орден путешествовал налегке. Поклажа, состоящая в основном из запасов воды, перевозилась на вьючных гурдах. Путешествовать на далекие расстояния было не слишком приятно, особенно если тебе требовалось пересечь страны с очень разным климатом. В Фентларде необходимо одеваться теплее, в пустошах одеяла висели бы мертвым грузом. Обычно орденцы отдавали инвентарь в местные отделения Железного Креста, либо просто продавали.

Отряд набрал скорость и поскакал вперед. На счастье зыбучие пески им встречались редко, так что группа всадников неслась во весь опор. Подвел только гурд магистра Тубарро, который вымотался за последние дни. Пришлось пересаживать магистра на одного из вьючных гурдов, который ранее тащил воду. Запасы питья за время пути постепенно иссякали, так что гурд шествовал налегке и был относительно свеж.

— Живее! Скоро твари полезут! Быстро за ворота! — кричала стража возле входных врат.

Народ сломя голову несся внутрь столицы, веря в то, что за пределами высоких крепостных стен они будут под надежной защитой. Всех пропускали без проверок. Инквизиторы даже не стали устраивать им допрос, с какой целью они прибыли в Агдобу. Во времена Гиблых событий действовало негласное перемирие.

Рейнар еще раз взглянул наверх. На солнце уже можно было смотреть не щурясь. Черная луна почти полностью поглотила светило, закрыв его своим темным диском. Штард обычно являлся ночью. Это было время разгула темных сил и проклятой магии, поднимающей мертвых из вечного сна. Гиблое затмение — достаточно редкий феномен. Лучше всего его пережидать в надежном месте за высокими стенами, с достойным войском воителей и магов.

— Магистр! Хорошо, что вы успели до полного затмения! — вышел на них неприметный мужчина в штатских одеждах.

В качестве отличительного признака он продемонстрировал серый серебряный крест на тонкой цепочке.

— Где Мрадиш? Что он делал эти дни? Докладывай по существу.

— Участвовал в конкурсе на султанский фонтан. Помог отбить покушение Песчаных эльфов на Ишхада Пятого…

— Помог? — удивленно протянул Грунхальд. — Адепты редко помогают правителям. Наоборот — стремятся уничтожить и занять их место…

— Ситуации бывают разными. Продолжай, — махнул рукой Тубарро.

— Кажется, султан наградил его повозками и чем-то еще, но полной информации у меня нет. Пару дней он вел дела с придворным магом. Приобрел большой отряд Песчаных эльфов. Я поспрашивал. У него точно больше шести одаренных Песчаных, про ранг не в курсе. Также одна Красная и Высокая с даром. Еще он какую-то девочку с собой таскает. Возможно, для утоления плотских нужд.

— Это все?

— Ах да, ходят слухи об оранжевом монстре. В одну из ночей стража совершила рейд по серым кварталам некоего Кардинала — местную важную шишку преступного мира. Говорят, в этом был замечен и Мрадиш. Но какие цели он преследовал и что за оранжевый монстр — мне выяснить не удалось.

— Цели божественных посланников могут быть неясны на первый взгляд, но все они жаждут одного: встать во главе, свергнуть законную власть, насадить жуткие порядки и распространить греховные знания, — проговорил Рейнар. — Мы обязаны задержать его и провести доскональное дознание! Где он?

— Остановился на постоялом дворе Пустынный Скиталец…

— Ищем посланника. Наша цель близка!

— Вы чего удумали, орденцы? — обратился к ним один из командиров городской стражи. — Вы нам помогать обороняться будете или нет?

— Как только разберемся с важным вопросом, сразу придем на помощь! — кивнул Грунхальд. — Дела Ордена не ждут!

— Тьфу! Зря мы этих Железных болванов впустили. Только воду баламутят. Надо сообщить старшему инквизитору…

Грунхальд повел конный отряд вперед. На улицах города царил небывалый ажиотаж. Народ спешно несся в свои халупы и активно заколачивал окна. Многие прятались в подвалах. В пустошах под землей порой возникали целые огромные города. Особенно мастера в этом деле Песчаные эльфы, которых в качестве рабов здесь активно использовали. Рейнар не особо одобрял рабство, но и не порицал. Относился к нему как к данности. В любом случае его задача — это ловить адептов, а остальным пусть займутся более сведущие люди.

На постоялом дворе Мрадиш не обнаружился. Орденцы искали три новых фургона султанской гвардии, которые были подарены ему Ишхадом Пятым. Вскоре отыскались свидетели, указавшие им нужное направление. Агдоба — большой город, но спрятать в нем целый караван достаточно сложно.

Потенциальный посланник отыскался на окраине столицы на неприметной базарной площади, ныне свернутой. Торговцы с появлением Гиблого затмения быстро попрятались по норам. Вот адепту как чужаку прятаться было негде, да к тому же он владел боевыми слугами. У властей города наверняка возникнут большие вопросы к тому, кто прячется во время общей беды. Глашатаи Ишхада Пятого призывали всех, кто умеет пользоваться оружием или магией, помогать отражать нападение нечисти. В противном случае могло последовать жесткое наказание. Султан легко расправлялся с трусливыми бойцами.

— Хоран Мрадиш! — настиг магистр караван купца. — Мы встретились вновь!

— Век бы твою морду не видел, Грунхальд, — скривился мужчина, беспокойно зыркая по сторонам. — Даже в пустыне от тебя не скрыться!

— Идти по следам адептов — мой долг как смиренного служителя Ордена Железного Креста! — пафосно заявил мужчина, остановив своего гурда. — В прошлый раз нам помешали. Я предлагаю вам последнюю проверку на божественность. Если вы откажетесь, будем расценивать это как добросердечное признание!

Магистр вперил острый взгляд в хмурого купца, следя за выражением его лица. Он явно не был рад видеть Железный Крест в столице.

— На день позже, и мы бы разминулись… — вздохнул он, после чего посерьезнел и признал. — Не нужны никакие проверки. На меня действительно обратила внимание одна божественная сука под именем Аурифи. Ты и сам знаешь про так называемую богиню свободы. Ваши ясновидцы уловили ее след. Каким образом, интересно? Откуда вообще у ясновидцев подобный дар, не в курсе? А если какой-нибудь божок решит просто проклясть случайного человека и наложит на него свою метку?

— Такие вещи появляются только при манипуляции душой. Умение различать отметки различных божественных сущностей — врожденное, — ответил ему магистр Тубарро.

— Итак, ты признаешь тот факт, что является адептом богини? — произнес Грунхальд и насторожился.

Магистр приготовился к тяжелой битве. Под началом Мрадиша был собран приличный отряд из одаренных и обычных Песчаных эльфов. Про личных слуг, включая юную чародейку тоже забывать не стоило. Отряд Грунхальда изрядно потрепало в дороге, так что он не был стопроцентно уверен в победе. Это будет сложный бой и, вероятно, многие братья погибнут, но такова плата, которую берет их служба. Они положат свои жизни, но избавят мир от очередного засланца.

— Какой к ксаргу богини? — вспылил работорговец. — Я только свой собственный адепт и ничей больше! Никакие сущности за моей спиной не стоят. И делаю я только то, что считаю нужным сам! Выходит, ты собираешься напасть на ни в чем не повинного человека только из-за какой-то дурацкой метки?

— Божественные посланники должны быть уничтожены. Мы не позволим Богам влиять на земной мир. Даже если ты никому не служишь, твои деяния и знания могут быть опасны.

— А как же презумпция невиновности? Я не совершил ничего дурного. Султана спас! Вы действительно собираетесь атаковать героя Агдобы, благородного купца Хорана Мрадиша?

Слова адепта задели определенные струнки в душе Рейнара. Иногда он действительно задавался вопросом, правильно ли они поступают, карая адептов богов без суда и следствия. Однако он не позволил сомнениям одолеть разум. В такие моменты хорошо помогали воспоминания о Балхадской бойне, которую учинил как раз-таки один из божественных посланников. Судя по его громким речам, он обещал обустроить королевство, но только вверг его в пучины безумия и непрекращающихся внутренних разборок. Не говоря уже о погибшей семье Рейнара, которая стала всего лишь случайной жертвой в Балхадской резне.

— Чудище проще всего убивать, когда оно еще не выросло… — глава отряда положил руку на меч, давая тем самым подчиненным понять, что грядет бой.

Магистр Тубарро благоразумно отъехал поодаль, откуда и будет поддерживать магией.

— Резонно. Вот только большой вопрос — кто из нас двоих большее чудище, Грунхальд. Даже если я действительно злобный посланник какого-нибудь божка, до Ордена Железного Креста мне далеко.

— Что ты несешь? — нахмурился Рейнар. Он понимал, что Хоран, скорее всего, просто тянет время, но делать первый шаг ему не нравилось. Защищаться всегда благороднее, нежели грубо нападать на противника, каким бы злом он ни был.

— Удалось кое-что выяснить из надежного источника, кши, — изобразил жуткую усмешку Мрадиш. — Оказывается Орден Железного Креста заодно с Черной Дланью. Не удивительно, что все, чем вы занимаетесь — это охота на безвинных законопослушных граждан!

— Ересь! Железный Крест никогда не водил дружбу с погаными культистами!

— Значит, тебя просто не посвящали во все, — хмыкнул купец.

— Ты просто желаешь сбить меня и братьев с толку! Никакого надежного источника не существует. Всего лишь глупые сплетни.

— Глупые? А по мне так все вполне укладывается в единую картину мира. Сам посуди. Вот взять Черную Длань. Они пытаются распространить влияние своего темного бога на весь мир, но не везде у них получается. Не любят их. Темные делишки, ритуалы поганые, нечисть. Как-то не слишком благолепный образ у них, не находишь?

— К чему ты клонишь? — против воли заинтересовался Грунхальд.

Похоже, у Мрадиша имелась некая стройная теория. Рейнар, конечно, не должен был выслушивать коварные речи адепта, но Хоран рассказывал убедительно. От человека с такой зловещей внешностью было странно слушать разговоры о добре и зле. Наверное, этот контраст и сподвиг Рейнара выслушать его.

— Черную Длань нигде не приветствуют, если только послушник Шукхара не сидит на троне. Тогда они могут развернуться вовсю. До тех пор же им приходится скрываться, что не слишком удобно. Им требовалась законная сила, чтобы продвигать свои интересы, и они создали такую силу — Орден Железного Креста.

— Чушь!

— Задавался ли ты вопросом, откуда Орден получает финансирование? В ваших рядах служат сотни и тысячи сильных воителей, которых надо кормить, обучать и одевать. Масса одаренных и неких ясновидцев, которые появились очень удобно для вас, не правда ли? Сколько средств должно уходить на поддержание подобной организации, мне даже вообразить сложно!

— Орден живет на пожертвования от владетелей, которых мы защищает от адептов и культистов!

— Да когда вы с культистами в последний раз сражались — скажи? Что же касается адептов, то вы их и так извели под корень. Не будут феодалы платить за воздух. Они должны ощущать угрозу. Чувствовать нависший клинок над своей головой. Правители умеют считать деньги. Они не будут спонсировать чужую армию с непонятными мотивами. Лучше на свою потратить. Какие-то взносы Ордену наверняка платят, но этого точно не хватит, чтобы прокормить такую орду.

— Голословные утверждения.

— А ты поинтересуйся у ваших иерархов. Запроси казначейские книги. Спроси, откуда золотишко берется. Оно же не растет на деревьях. Черная Длань на дух не переносит божественных посланников. Я с ними сражался — знаю об этом прекрасно. Вероятно, потому что адепты с ними в итоге сталкиваются в кровопролитных боях. Или просто их божественные покровители не терпят конкуренции — не имеет значения. Важно то, что культисты и орденцы добиваются единой цели — охотятся и уничтожают чужих адептов. Если первым сложно действовать в открытую, то Железный Крест спокойно разъезжает по любым городам и странам.

— Серьезные обвинения. Для таких вещей нужны намного более весомые доказательства, нежели простые слова одного из адептов.

— Я же тебе хочу помочь, Грунхальд.

— Мне?

— Ты вроде бы нормальный мужик, магистр, только ушел не в ту степь. Мог бы бороться с истинным злом, а не плясать под чужую дудку.

— Я видел истинное зло самолично, — нахмурился Рейнар.

— Личные травмы? Понимаю. Но иногда надо отключать эмоции и пользоваться умом.

— На какие только выдумки не пойдут адепты, когда зажимаешь их в угол, — заметил магистр Тубарро сзади.

— Это еще вопрос кто кого в угол зажал, — усмехнулся Мрадиш. — Вашей жалкой кучке не совладать с моими бойцами. И последний довод, пока мы не начали мутузить друг друга… Я уже упоминал, но спрошу еще. Ты знаешь, откуда появились ясновидцы?

— Магистр Тубарро отвечал тебе.

— Очень удобно, тебе так не кажется? Когда Орден вдруг решил охотиться за адептами других богов, появились одаренные со способностями обнаруживать божественные метки. Совпадение? Не думаю. А знаешь, кто еще легко обнаруживает божественные отметины? Кто выявил меня с первого взгляда. Вот где самая хохма! Как думаешь, кто?

Рейнар промолчал, хмуро буравя торговца раздраженным взглядом. Если бы Мрадиш нес полную чушь, Грунхальд бы пропустил его слова мимо ушей. Проблема заключалась в том, что теория Хорана, хоть и была крайне сырой и дикой, но звучала в некоторой степени складно. Тем более Грунхальд и сам порой замечал некоторые странности в управлении и задачах, которые ставили перед магистрами.

— А я отвечу: сильный жрец Черной Длани почуял во мне эту проклятую метку. Кто одаряет людей уникальными способностями? Насколько мне известно только магия — врожденное умение людей и эльфов. Все остальное является подарками божественных сущностей.

— Достаточно! — прикрикнул магистр Тубарро, вмешавшись в их разговор. — Грунхальд, чего уши развесил? Адепт тебе и не такой ереси наплетет. Кончаем купца и уходим из клятых пустошей. Я устал от жары!

Глава 17

[Хоран Мрадиш]

Не хватало нам Гиблого затмения, так еще и Орден пожаловал. Крайне не вовремя. Я собирался пересидеть где-нибудь самую жаркую часть, чтобы потом по-быстрому свалить. Сражаться с темными сущностями и культистами мне не нравилось. В рабах их не держали, за черные осколки казнили на месте, так что с экономической точки зрения сражаться с ними крайне невыгодно. Уж лучше на Песчаных партизан в пустошах охотиться, чем отражать нападки всякой нечисти. Я старался держать своих слуг и себя любимого подальше от темных прихвостней. Вот только иногда они являлись без приглашения.

Разговор с Грунхальдом прошел лучше, чем можно было ожидать. Я сам не до конца верил в собственную теорию. Не так уж много мне было известно про Орден, Длань и общую обстановку в мире, да и доказательства сомнительные. Жрец темного бога и впрямь мог ввести меня в заблуждение невольно или вольно. Специально натравить божественного посланника на могущественную организацию. Такого тоже исключать было нельзя.

Впрочем, как и в торгах, не имело значения, истинна моя теория или нет. Главное, чтобы она звучала правдоподобно и помогла добиться поставленной цели. Орден пригнал сюда солидный отряд с несколькими одаренными эльфами и магами. Да и закованные в броню умелые воители могли смести легко вооруженных бойцов. Опытные, закаленные в боях служители Железного Креста представляли серьезную угрозу.

Ко всему прочему я сомневался, что местные властители оставят громкое сражение в черте города без внимания. Вроде бы Орден тут не особо жаловали, но интуиция мне подсказывала, что так просто трофеи нам забрать не дадут.

Хотя магистр умел держать лицо, мне показалось, что мои внушения возымели эффект. Грунхальд начал сомневаться. Курочка по зернышку клюет. Глядишь, и раскроет наконец глаза. Поймет, что Орден Железного Креста несет окружающим отнюдь не добро. И от меня отстанет, что более важно.

Лысый жирдяй Тубарро испортил всю малину. Если Грунхальд сомневался, то поганый ясновидец топил против меня на полную катушку, подначивая остальных. Похоже, в итоге работа для служителя оказалась важнее истины.

— Твои речи весьма любопытны, и я обязательно задам вопросы нашим иерархам, — проговорил магистр степенно. — Но потом. Долг есть долг!

Поодаль от нас вдруг раздался отдаленный громкий разрыв. Земля задрожала. Послышались отголоски криков людей и панические вопли. Гурды обеспокоенно заржали.

— Что за напасть… — нахмурился Грунхальд и посмотрел назад.

— Не лучшее время для разборок вы избрали, — хмыкнул я и быстро вскарабкался на крышу фургона.

Сверху было чуть лучше видно происходящее, хотя крыши высоких домов все равно закрывали основную картину. Тем не менее, одного монстра мне разглядеть удалось даже с такого расстояния. Громадная махина длиной под пятьдесят метров и метров пять в диаметре периодически выныривала из-за крыш домов. Песчаный змей проломил крепостную стену и проник в город. Чудище резвилось на улицах, громило здания и проглатывало зазевавшихся жителей и гурдов целиком.

Гигантский песчаный змей выглядел потрепанным. Виднелась гнилая бурая плоть и шкура, покрытая черными пятнами и язвами.

— Похоже, Гиблое затмение подняло из глубин настоящего короля пустошей… — пробормотал я, завороженный увиденным зрелищем.

— Восставший песчаный змей? Это может стать серьезным испытанием для Агдобы, — заметил Грунхальд хмуро.

Я хотел было продолжить нашу беседу, но услышал приближающийся слитный топот гурдов. К нам направлялся крупный отряд всадников. Мы с орденцами повернули головы и проследили за прибытием кавалерии. Я узнал только Шальдура — капитана отряда стражи. За ним следовала кавалькада из представителей Святой Инквизиции, коих можно было узнать по золотистому кругу с лучами в качестве герба.

— Вы что тут устроили посреди Гиблого затмения! — остановил гурда Шальдур. — Все силы обязаны сплотиться пред лицом угрозы, а не сражаться друг с другом.

— Не лезьте во внутренние дела Ордена! — хмуро обронил Грунхальд.

— Вы здесь всего лишь временные гости, — заявил старший инквизитор. — Не создавайте проблем, иначе столкнетесь с серьезными последствиями. Все на защиту Агдобы!

— Восставший змей рушит дома, пока вы здесь отношения выясняете! — добавил капитан.

— Мы ведем охоту за божественным посланником, а это важнее затмения, — возразил магистр Тубарро яро. — Мы должны избавиться от Мрадиша!

— Это Мрадиш-то посланник? — хмыкнул Шальдур удивленно. — Даже если и так, не имеет значения. Хоран — дорогой гость нашего султана и находится под нашей опекой!

— Слышали, фанатики чертовы⁈ — пригрозил я кулаком. — Отцепитесь от меня уже!

— Ваша помощь, сударь Мрадиш, тоже нам пригодится, — обратил на меня взор Шальдур.

— Да что может сделать маленький торговец…

— Не прибедняйтесь. Из-за вас мы поссорились с Кардиналом, так что за вами должок, Хоран. Начальство в качестве наказания дало мне указ прошерстить подземные ходы. И ваши песчаные эльфы в этом нам помогут.

— На кой-ляд лезть под землю? — вопросил я.

— Маги почуяли биение Черного сердца. Проклятая Длань пытается провести темный ритуал и обратить смерть жителей себе на пользу. Мы обязаны сорвать ритуал во что бы то ни стало. С нечистью справятся стража, гвардия и придворные маги. Наша задача — найти под землей Черную Длань и уничтожить мерзость каленым железом!

— Я не успел как следует вымуштровать слуг! — возразил я.

— Ничего, и так сойдет. Сударь Мрадиш, вы поедете со мной. Орден и Инквизиция отправятся на защиту стен. По гурдам! Защитим Агдобу любой ценой!

— Час от часу не легче… — пробормотал я. — Снова лезть в проклятые тоннели… Магистр Грунхальд, раз уж судьба снова развела нас врозь, удачи в сражениях! — пожелал я. — Надеюсь, вы сможете докопаться до истины.

— Обязательно докопаюсь, — Грунхальд посмотрел на меня, сузив глаза. — Если ваша теория имеют под собой почву, тайное станет явным.

Какое-то время мы напряженно глядели друг на друга, но затем нас поторопили и погнали в разные стороны. Орден направился на помощь в отражении нападок нечисти у стен и уничтожении некро-змея, мы же двинулись за городской стражей и Шальдуром. По крайней мере, движение на улицах Агдобы рассосалось. Все попрятались по дворам, домам и подвалам.

Следуя за капитаном стражи, мы добрались до какого-то укрепленного здания с башней. Здесь мы спешились, и Шальдур провел нас на подвальный этаж, где имелась толстая защищенная дверь. За ней в темноту уходил длинный тоннель.

— Не факт, что мы найдем проход к культистам, но судя по сообщению магов, темные эманации исходят откуда-то с этого района.

— Кажется, я ощущаю пульсацию… — проговорил я, активировав магическое зрение, и поежился. — Мрак словно бьется в такт сердцу.

— Значит, мы на верном пути. Отправьте ваших Песчаных эльфов вперед. Пусть исследуют проходы.

— Неодаренные — вперед по одному на разведку, — скомандовал я.

— Мастер, дозвольте мне заняться разведкой, — как и в прошлый раз, вызвался Вэлдриго.

— Смотри не помри. Ты мне слишком дорог!

— Ненавижу эти подземные катакомбы, — поморщилась Лиетарис.

— Зато культистов отметелим! — оскалилась Ниуру. — Ух, после мучений у печей мне очень хочется кого-нибудь поджарить! Во славу огня!

— Отличный настрой. Идем вперед, ищем центр пульсации! — скомандовал Шальдур.

Мы начали аккуратно, но быстро продвигаться по подземным тоннелям. Центральный канал был достаточно широким. Его использовали в качестве канализации, так что воняло тут изрядно. Впрочем, ступать по нечистотам не приходилось, поскольку с одной из сторон прохода шел высокий борт, по которому можно было передвигаться.

Наш отряд спустился подготовленным, насколько это было возможно. Пехотинцы облачились в доспехи. Части эльфов стеганок не хватило, но они вооружились луками. Не факт, что в этих узких тоннелях от них будет толк, но пусть будет. Одаренные тоже не брезговали доспехами. У нас остался запас брони, доставшейся от Песчаных эльфов из засады, так что удалось неплохо обеспечить отряд. Я и сам расхаживал в таких доспехах, благо их можно было настроить почти под любые габариты системой ремешков.

Лейне тоже достался комплект брони. Девочке было не слишком удобно в них бегать, но брезговать безопасностью столь ценных слуг я не собирался. Потерпит. Думал, надо ли ее тащить под землю, тем более что у Эббот осталось нечто вроде небольшой психологической травмы после похищения.

— Не переживайте, мастер, — сообщила она перед погружением. — Я справлюсь. Уж лучше со всеми, чем оставаться одной наверху во время Гиблого затмения…

Вэлдриго шествовал впереди и порой останавливался, проверяя стены тоннеля своей магией. Катакомбы были построены, разумеется, по технологии Песчаных эльфов. Стены строились из особой песчано-цементной смеси. Не слишком прочной на самом деле и без серьезного армирования. Такая конструкция вполне может рухнуть при небольшой тряске. О чем свидетельствовали многочисленные трещины и провалы в потолке и стенах. Хотя бы потолок местные додумались сделать куполообразным. Так он лучше распределял нагрузку.

Передвигались мы не в полной темноте. Стражи тащили фонари, работающие на медленно тлеющем пхаре, да и у нас парочка осветительных приборов имелась. Один работал на слабых осколках, второй я приобрел в Абрасаксе — он долго светил на пилюлях из концентрированного пхара. Достаточно компактная и удобная штука. Выходило все равно недешево, но не так дорого, как освещать себе путь с помощью красных осколков.

— Обширная же канализация в Агдобе, — восхитился я, зажимая нос. — В других крупных городах такого не видел…

— Нечистоты сливаются в единый отстойник, — пояснил Шальдур. — Проходят через песчаные фильтры и получается питьевая вода. Ее продают жителям.

— А, вот почему, — кивнул я понятливо. — Абрасакцы не упускают ни малейшей возможности подзаработать, даже если способ слегка вонючий…

Блуждать в темных катакомбах нам пришлось долго. Культисты сидели тихо и засад на пути не устраивали. Пульсация Черного сердца выдавала их, но точное направление не всегда получалось определить.

— Отец, осторожно! — выкрикнула Киндраго, уловив какие-то звуки своими длинными ушами.

Земля задрожала. Не исключено, что где-то над нами резвился многотонный некро-змей, из-за чего дрожь уходила и на глубину. Потолок пошел трещинами и обвалился. Вэлдриго вместо того, чтобы идти назад, наоборот — нырнул вперед. Мы же отступили и переждали тряску.

На этом участке тоннеля грунт состоял не из слежавшегося песка или земли, а из неплотного песчаника, так что значительных обрушений не последовало.

— Вэл, ты там живой? — крикнул я, кашляя из-за поднятой пыли.

Нормальной вентиляции в клятых тоннелях не было, так что дышалось с трудом.

— Цел! — донесся приглушенный голос с той стороны.

Путем общения мы примерно определили длину провала. Оказалось, что обрушилось больше десяти метров породы. На рытье запасного прохода ушло бы слишком много времени. Дланцы могли завершить свой темный ритуал.

— Давайте думать, подсказывайте. Как по красоте сделать, ек-макарек! — принялся я начальствовать над подчиненными, которые разбирались в горнопроходческих задачах на порядок лучше меня.

Шальдур предлагал найти выход на поверхность и поискать другой вход, но это могло занять неопределенное количество времени. Все-таки нормальные спуски в катакомбы имелись не в каждом доме.

— Мне кажется, я нашел пустоту в правом тоннеле. Всего пару шагов пробить!

— Пробивайте! — дал я отмашку.

Песчаные эльфы взялись за работу. Визг и скрежет стоял, словно пилой по металлу резали камень. Впрочем, дело спорилось. Мягкий песчаник поддавался достаточно легко. Сменяясь, одаренные эльфы пробивали проход чуть меньше метра в диаметре. Справились минут за пять. Оказалось, что два боковых прохода шли в этом месте близко друг к другу, так что удалось сэкономить время. Стражники, матерясь, пролезли через лаз на другую сторону, затем и мы протиснулись.

— Мамочки… — стонала Лейна, ползая по узкому проходу.

Так и до клаустрофобии недалеко. Мало нам зажатых тоннелей, тут вообще по узкому лазу приходиться корячиться. Хоть Эббот было явно некомфортно, жаловаться она не стала и шустро преодолела отверстие.

— Я нашел здесь тонкую стену, — заявил Вэлдриго, когда мы перебрались на ту сторону. — Либо по ту сторону другой тоннель, либо большая пещера. Всего несколько шагов пробить!

— Мы должны идти к Черному сердцу, а не раскопки тут проводить! — заявил Шальдур.

— А мне кажется, что Сердце как раз в той стороне и находится, — прислушался я к пульсации. — Долбите проход, мои верные землеройки!

Мы взялись взламывать литую породу в одном из боковых проходов. Здесь стены и потолок не были ничем укреплены. Просто сплошной камень. Песчаник быстро поддавался магии эльфов. Изменять своему правилу они не стали, так что организовали нам небольшой округлый проход.

— Есть пробитие! — заявила одаренная эльфийка оранжевого ранга из моих слуг. — Расширяем проход!

На нас дыхнуло небольшим сквозняком. Похоже, нам удалось выйти на некую систему тоннелей, не связанную с основной. Очередные катакомбы преступного мира Агдобы? Вскоре отверстие стало достаточным, чтобы протиснуться. Мы перебрались на ту сторону.

— Пульсация здесь ощущается заметнее! — заявил Шальдур. — Мы на верном пути!

— Это что еще за проход? — осмотрел я укрепленный свод широкого подземного тоннеля.

— Одно из ответвлений шахт золотого рудника, — сразу понял капитан стражи. — Не думал, что они достигают этих районов. Рудник стараются держать максимально закрытым от посторонних, так что входов в него не так много, а расположение всех тоннелей знают только начальники шахт.

— Да под Агдобой больше дыр, чем в сыре! — воскликнул я. — Теперь понятно, где обосновались культисты. Быстро сметем весь этот мусор и пойдем по своим делам!

— Вперед, осталось немного! — поддержал моральный дух уставших бойцов Шальдур.

— Черная Длань должна быть уничтожена, — в кои-то веки согласилась с нами суровая Лиетарис.

— Пора устроить культистам настоящий пожар, во славу огня! — обрадовалась Ниуру.

— Мамочки… — судорожно вздохнула Эббот.

Мы быстро продвигались по широким, хорошо укрепленным тоннелям золотого прииска. Порой отворотки петляли словно в лабиринте, а иногда становились максимально прямыми и ровными. Поди разбери, как именно шахтеры-эльфы их прокладывали. Возможно, зависело от начальника участка.

Мы миновали несколько широких проходов и штолен. Попадались достаточно высокие залы и широкие перекрестки. Пока наконец пульсация Черного сердца не достигла апогея. Мы выскочили в большую естественную каверну. Обширную подземную пещеру, в которой тоже явно проводились горные работы. Свод в некоторых местах был укреплен подпорками и песчаными столбами. Тем не менее, естественный проход невозможно спутать с искусственным.

Пещера была достаточно хорошо освещена. Культистам, по-видимому, тоже не нравилось тусить в полном мраке. Возле одной из стен бесформенным спрутом развалилось пульсирующее черное сердце. В центре пещеры один из валунов приспособили под жертвенный алтарь. Похоже, одних смертей жителей города из-за нападок нечисти Длани было недостаточно. Они где-то других жертв набрали и привели в мутную шахту.

Большая часть людей и эльфов в ошейниках была принесена в жертву. На алтаре и полу пещеры виднелись целые потоки и ручьи крови. Но все-таки нескольких человек мы спасти еще могли. Если темные не прибьют их раньше.

Нам противостояло несколько темных жрецов во главе с совсем юным пацаном с черными зенками. Лет десяти, не больше. Лицо его кривилось в жестокой усмешке. Он словно был рад видеть дорогих гостей.

— Божественный посланник, вот мы и встретились снова, — заявил мальчик холодным, чужеродным голосом.

— Ургнаш⁈ — поразился я. — Но мы же тебя прибили!

— Служению Великому Владетелю дает неизмеримые преимущества. Даже смерть не страшна его верным последователям! — заявил фанатик патетично. — Подумай об открывающийся возможностях на досуге, посланник. Темная магия — это не зло, каковой ее любят представлять. Просто одна из многих стихий наравне с огнем или ветром. Важнее то, кто именно управляет стихией. Тьму можно направить как на скверные дела, так и на благие.

— Это так работает? — приподнял я бровь.

Речи Ургнаша отчасти перекликались с моими мыслями. Тьма ведь не была некоей разумной сверхсущностью. Просто один из магических аспектов, который почему-то полностью забрали себе последовали Шукхара и прочие фанатики.

— Не слушай коварных речей культистских мразей. Им лишь бы совратить твой разум и сделать одним из рабов темного бога! — предостерег капитан стражи.

— Хорана Мрадиша нельзя совратить, потому что он давно совращен и совращает сам, кши-ши-ши. Что ж, прикончили один раз, отправим на встречу с боссом повторно. Погнали!

Глава 18

— Ритуал должен быть завершен. Уничтожьте неразумных! — выкрикнул пацан и сразу принялся плести убойное темное заклятье.

В такие моменты резко осознаешь, что следующим моим изученным заклинанием должна была стать не Линза, а какой-нибудь магический барьер или мощное атакующее плетение. Учитывая, что в передряги мы встреваем регулярно, надо бы повышать свою боевую эффективность. Впрочем, в прямом столкновении от мага оранжевого ранга было не так много пользы. Надежда на слуг и одаренных эльфов.

Песчаные эльфы несколько растерялись. Пока я напитывал Молниевое Копье из браслета, ушастые стояли и чего-то ждали. Темные прихвостни же давать нам время на подготовку не собирались. Культистов было не так много в сравнении с нами. Двое Степных эльфов с почерневшей кожей и четверо жрецов-людей. Не такая уж и большая армия, если сравнивать с битвой на корабле.

Правда, я не учел валяющиеся тела принесенных в жертву людей и эльфов. Один из жрецов принялся колдовать, напитывая их темной энергией. И мертвяки восставали, после чего сразу же бросались на моих слуг и стражу.

Степные эльфы немного помедлили. Они словно набирались сил. Активировали свою способность берсерка, которая могла принести существенные бедствия в боестолкновении. К врожденному дару примешивался темные ореол. Вокруг бойцов возникла черная проклятая аура. Довольно мощная. Их словно подпитывали эманациями от алтаря, где только недавно приносили в жертву пленников.

Первый свой залп я решил направить против одного из эльфов, ощутив от них серьезную угрозу. Однако молния увязла в черном ореоле, не нанеся большого вреда.

Степняки завершили приготовления и, издав боевой клич, рванули вперед. С сумасшедшей скоростью они сократили расстояние и врезались в ряды наших бойцов. Взмах окутанного черной кромкой клинка, и голова одного из купленных мной эльфов отделилась от тела. Слуга даже пикнуть не успел.

Следующее молниевое заклинание еще не было готово, а Степной монстр понесся прямо на меня, скача по пещере могучими прыжками. Я выставил клинок со щитом и принял удар. В меня словно локомотив врезался. Деревянный укрепленный металлом щит пробило насквозь и смяло. Левую руку пронзила чудовищная боль. Руку едва не отрубили, прорезав до кости. Черная гадость жглась словно едкая кислота. Я повалился на неровный пол пещеры, не в силах сдерживать подобный напор.

Пылающий тьмой клинок вознесся надо мной, но осуществить задуманное Степному культисту не дали. Сначала в эльфа прилетела робкая молния Эббот, что слегка его отвлекло. Затем в лицо врезалась жирная огненная плюха Ниуру, несколько песчаных копий бессильно ткнулись о проклятый темный барьер. Следом в бой вступила и Лия. Высокая эльфийка попыталась зайти сзади и бесхитростно вонзить зачарованное серебро прямо в спину, однако боец был начеку. Помимо магической защиты эльф Длани обладал чудовищной силой и скоростью. Видимо, темная стихия усилила его врожденную способность, ведь мои Степные эльфы так шустро не скакали.

Попасть по мечущемуся по пещере эльфу было архисложно. Лиетарис сковала его боем, но нанести решающий удар у нее не получалось. Тогда как Степняк порой наносил ей неглубокие раны. Культист не владел крутыми техниками фехтования или хитрыми приемами. Он просто был чертовски быстр и дьявольски силен. Высокая эльфийка тоже благодаря пути воина могла применять магию для собственного усиления, но на этот раз ей попался более чем достойный противник.

Поганец убил моего слугу! Хорошо хоть неодаренного. Другим тоже досталось, но вроде бы ушастые научились закрываться от бешеного степняка песчаным щитом. Левая рука висела плетью. Чуть браслет не перерубил, за который я отдал столько денег.

У стражников дела обстояли не лучше. Их эльф владел булавой, и я полагал, что это оружие более слабого порядка, нежели клинок, но после того, как воин расплющил ей голову стражника будто переспелый арбуз, поменял свое мнение. Булавой усиленный даром и темной магией культист мог наделать злобных дел не меньше.

— Их питает магия с алтаря. Уничтожим сначала жрецов, и Степные ослабнут! — скомандовал я. — Залп по команде. Готов-сь… Пли!

Несколько песчаных стрел, две молнии и огненный всполох врезались в левого жреца. Нам удалось пробить темный барьер и поранить культиста, однако тот продолжал творить свою темную ворожбу, передавая энергию от алтаря безумным степнякам.

Еще и нечисть поперла. Принесенные в жертву восставали из мертвых под действием темной магии и бросались на моих эльфов. К счастью, их было не так много, да и серьезной угрозы они не представляли. Похоже, жрецы все силы пустили на двоих берсеркеров.

Клятого эльфа взяла на себя Лиетарис, но она могла лишь носиться от него, не в силах серьезно ранить. Ушастый культист снова прыгнул в мою сторону, и я резво отступил, пользуясь наработанными на тренировках с Высокой инстинктами. Лиетарис воспользовалась удобной возможностью и пронзила бок степняка, так что тому пришлось отступиться от меня.

— Шальдур, помогай! Бьем жреца вместе!

— Легко тебе говорить! Мои люди погибают…

— Мои слуги тоже мрут как мухи! Соберись, иначе все здесь поляжем! На счет три!

По команде мои стрелки вместе со стражей произвели разрозненный и нескоординированный залп. Тем не менее, количество перешло в качество. Множественные заклятья пробили темный барьер. Точку в жизни жреца поставил, как ни странно, арбалетный болт одного из стражников. В груди культиста вырос оконечник арбалетной стрелы, и темный испустил дух.

Приток энергии к бойцам сразу иссяк. Черная аура вокруг Степняков померкла. Они стали двигаться не столь шустро, их больше не защищала проклятая магия.

Пока мы гонялись за ушастыми берсерками, Ургнаш не оставлял попыток достать меня издали. Главный жрец возжелал во что бы то ни стало уничтожить бедного Хорана Мрадиша, словно я стал главным врагом всей его жизни. Боец из меня после удара степняка был никаким, так что я отступил за один из сталагмитов. Периодически показывался и провоцировал Ургнаша на себя, отвлекая, так сказать. Либо прятался за песчаными щитами.

Сделал передышку и дал команду Лейне перетянуть мою левую руку возле предплечья. Рана вышла глубокой, а чудодейственными регенерационными свойствами мое тело не обладало. Разве что съеденный осколок ускорял немного восстановление. Эббот наложила тугую повязку, и кровь перестала хлестать столь активно.

— Лия, лови! — бросил я ушастой красный осколок.

Высокая тоже выдохлась, да еще и получила несколько ран, так что небольшое подспорье тут будет не лишним.

Истерзанный берсеркер наконец начал сдавать. Улучив момент, Лиетарис отсекла степняку голову в элегантном выпаде. Пол пещеры оросился черной кровью.

— Валите второго! Держите щиты! — продолжил я раздавать указания.

У стражников дела обстояли не лучшим образом. У них было поменьше одаренных, нежели у нас, но все равно возились они со своим степняком непозволительно долго. Жрецов я решил оставить напоследок.

Аккуратно прицелившись и выгадав подходящее время, я ударил Молниевым Копьем по замедлившемуся эльфу с булавой. Того больше не защищала темная магия, так что заклятье неплохо приложило одаренного. Секундной заминки хватило, чтобы ушастого насадили на копья с разных сторон, а затем и снесли голову мечом.

Накал страстей спал. Оставалась нечисть, но с ними в целом справлялись. Двое жрецов не представляли столь сильную угрозу.

— Атакуем по команде, вперед не лезем! — прикрикнул я. — Огонь!

Второго и третьего жреца вынесли едиными залпами. Эхо разрывов различных заклятий и предсмертные вопли культистов разносились по залам пещеры.

— Вот ты и снова остался один, Ургнаш, кши-ши-ши! — торжествующе произнес я, прячась за песчаным щитом Вэлдриго. — Что это ты там упоминал насчет Ордена? Так вы действуете заодно?

— Презренному смертному не понять все величие Владетеля Ночи! Все мир падет к его ногам! — заявил мальчик потусторонним голосом. — Либо вы присоединитесь к нему, либо умрете!

Главный жрец сформировал мощный темный шар и направил его… на потолок пещеры над собой! Черный сгусток вонзился в хрупкий песчаник, и подземный зал содрогнулся. Сверху посыпались камни, крошка и огромные валуны. Стоял оглушающий грохот.

Тут и без команд было понятно, что надо валить. Здоровой рукой я схватил остолбеневшую Эббот подмышку и ринулся прочь. Нам удалось добраться до безопасного прохода вместе с основной группой эльфов. Стражники отступили к стене пещеры, которая удержалась в ходе обвала.

Зал завалило крупными валунами, похоронив как самих жрецов, так и тех из пленников, кого еще не успели принести в жертву. Спасти нам никого не удалось к сожалению. Черное сердце тоже расплющило, пульсации затихли. Неумолимая сила тяжести прикончила сумрачного спрута. Что бы ни задумывали культисты, нам со стражниками удалось им помешать.

— Я в спасители мира не нанимался, — пробурчал я, кашляя из-за поднявшейся пыли и морщась от жестокой боли в пораненной руке. — За это мало платят…

Лейна принялась плести для меня целебную печать. Хоть ее заклинание и было слабее моего, зато действовало исправно. Можно сэкономить на стимуляторах маны.

— Я отдал свой должок, Шальдур? — уточнил я, когда пыль наконец улеглась.

— Сполна.

— Значит, и трофеи наши?

— Мои ребята погибли. Надо отдать дань уважения их семьям.

— Давай так: мы в городе задерживаться не будем, так что все найденное снаружи — наше. Под завалами — вам.

— Договорились, — кивнул усталый капитан стражи.

Хаос битвы стих. Сердце перестало биться как сумасшедшее, а легкие ходить ходуном. Горячка схватки отступила, и я понял, что помимо руки на мне осталось множество различных ушибов, ссадин и еще один разрез на правом плече. В пылу боя просто не обратил внимания. К счастью, исцеление и поглощенный осколок ускоряли регенерацию.

Я наконец оглядел слуг и пересчитал бойцов. Минус пятеро неодаренных. Одного Песчаного оранжевого ранга придавило камнями, одного краснорангового порешил степной берсерк.

— Помогите… — раздался хриплый голос.

Я уж было обрадовался, ан нет. Из-под завала мы вытащили неодаренного эльфа с поломанной ногой и множественными травмами. Оранжевый ранг нам найти не удалось. Существенная потеря. Впрочем, трофеи получились неплохими. До главного жреца мы не добрались, поскольку он помер в центре обвала, но многих уничтоженных упырей обыскали. Культисты не только рабов потащили на жертвенный алтарь, но даже и горожан взяли в плен. Видимо, действовали наспех, чтобы успеть набрать жертв для ритуала под Гиблое затмение.

Среди уничтоженной нечисти мы обнаружили нескольких вполне зажиточных граждан. Одежда почти никогда не годилась на продажу, зато золотых украшений набрали прилично. Любили обеспеченные жители Абрасакса щеголять разными дорогими цепочками и кольцами. Даже кошель с полтора десятка золотых нашли.

Нежить все еще шевелилась, так что после обыска ее пожгли вместе с темными осколками. Негусто трофеев, но хотя бы траты отбили.

Обвал пещеры обнажил голубое небо наверху и дал доступ живительному воздуху. Свод пещеры обрушился, так что нам не требовалось ползти обратно через грязные катакомбы. Стражники выбрались наверх и вскоре организовали длинную лестницу, по которой остальные смогли выбраться на поверхность. Очутились мы неподалеку от городских врат снаружи Агдобы. Солнце все также нещадно палило лысину.

Выползли мы все чумазые и побитые. Лиетарис в своих пыльных доспехах и с поджившими ранами напоминала бывалую воительницу из какого-нибудь фильма про постапокалипсис.

Пока мы бродили под землей и разбирались с культистами, снаружи отгремело монументальное сражение. Восставший из мертвых песчаный змей разрушил множество построек, повредил башни и крепостную стену. Почти до дворца добрался. В итоге совместными усилиями удалось его поджечь и уничтожить. Придворный чародей Ягзал отличился. Агдобе повезло, что дерево здесь являлось роскошью, поэтому дома строили из песчаника, иначе бы вся столица запылала. Змеиный факел пожег множество соломенных и деревянных крыш, но далеко не распространился.

Местные к Гиблым ночам в целом были привыкши, так что прям большого удивления нападки нечисти не вызвали, ну а про тайный ритуал культистов только слухи пошли. Всего лишь обычный день в пустошах. Разве что султан обещал открыть поминальный фонтанчик в честь погибших защитников и жителей города.

На награду рассчитывать нам с Шальдуром не приходилось. У Ишхада Пятого и так было дел по горло. Тем более я не собирался задерживаться в городе дольше необходимого. Трофеи в другом месте реализуем. Надо уезжать, пока Орден снова не привязался. Ну а если догонят в пустыне, тогда и схлестнемся в жаркой битве. Стража и Инквизиция не будет нам мешать. Если выживу, то трофеи с крестоносцев должны быть весомыми. Помимо осколков и гурдов их доспехи и оружие выглядели дорогими и солидными. Правда, с опознавательными знаками Ордена, так что сбыть их может стать проблемой. Но рано я начал делить шкуру неубитого змея. Сначала надо победить.

Оставленный стражник и мой эльф проследили за повозками, так что их не обнесли, пока мы по катакомбам лазили. Все уже было готово к отправлению, включая запасы провизии и живительную воду в двух примерно столитровых бочках, которые я успел наполнить еще с помощью водников заранее. Должно хватить на переход через пустоши Абрасакса. На крайний случай заскочим в какое-нибудь поселение. Раны залижем в пути.

— Отправляемся! Нарибия ждет!

Наш караван двинулся на выход из города. Мякотка легко катила тяжелый фургон, аж пританцовывая от избытка энергии. Засиделась она в Агдобе. Баюкая перебинтованную руку, я сидел подле Эббот, которая старательно плела целебные печати, что было не так просто сделать по ходу движения. Ей бы следовало фокусатор организовать, тогда бы скорость лечения возросла на порядок, и в сложных условиях кастовать заклинания станет в разы проще. Но для этого целительскую печать следовало доработать.

Были у меня на этот счет кое-какие задумки. Все-таки я заклинания Лейны знал наизусть и видел десятки раз в работе. Даже без просчетов подметил несколько мест, требующих улучшения.

Мы миновали западные врата Агдобы и покинули столицу. Стояло позднее утро. Город только просыпался после ужаса Гиблого затмения. Народ выходил на улицы, собирался в кучки и оценивал принесенный ущерб. По крайней мере, нечисти вокруг можно было не опасаться. Мертвяки лезли на крупные города словно пчелы на мед. Да и обычное зверье в такие периоды затихало и пряталось, стремясь избежать внимания восставших.

Так что ближайшее время должно быть относительной спокойно и мирно. Только я об этом подумал, как меня окликнули:

— Мрадиш! — появился во вратах, через которые мы только что выехали, магистр Грунхальд. — Справились с Дланью?

— Разумеется. Хоран Мрадиш давит культистов словно жалких насекомых! — помахал я рукой.

Случайно задев поврежденную конечность, скривился от боли.

— Зачистили нечисть? — поинтересовался я.

— По большей части, — ответил Грунхальд. — Локальные очаги остались, но защитники Агдобы справятся.

— Выходит, ты хочешь устроить финальные разборки? — вздохнул я.

Мое состояние было не совсем подходящим для ведения активных боевых действий. Впрочем, отряд Железного Креста также выглядел побитым. Их стало заметно меньше. Похоже, нечисти удалось таки перекусить орденцами. Магистр Тубарро сидел на гурде с перевязанным лицом. Лишь один глаз злобно глядел в мою сторону.

Грунхальд покачал головой:

— Нашему отряду требуется отдых. К тому же необходимо проверить ваши слова, сударь Мрадиш.

— Что? Мы его вот так просто отпустим, когда адепт почти в наших руках⁈ — взвизгнул Тубарро недовольно.

— Я не собираюсь гробить бойцов в самоубийственной атаке, — отрезал магистр.

Ясновидец сплюнул кровавый сгусток на мостовую, затем вздохнул и сгорбился:

— Я хочу всего лишь принять ванну и свалить из Абрасакса подальше. Забыть навсегда проклятый песок пустошей!

— Если до меня дойдет информация, что вы ступили на путь божественного посланника, будьте уверены, я явлюсь немедленно! — заявил потрепанный магистр Грунхальд, смотря на меня твердо и решительно.

— Удачи вам докопаться до истины. Будьте осторожны на этом тернистом пути, — пожелал я.

Грунхальд кивнул, после чего увел отряд от ворот. Мы же продолжили путь прочь от столицы на запад. Лезть в дела Ордена или Черной Длани лично я не собирался. Это все явно не мои разборки. Нашу строительную бригаду немного потрепало, но она все еще представляла большую ценность. Будет чем удивить тамошних богатеев. К тому же пора решать вопрос с Лейной. Путешествовать с несовершеннолетней рабыней по землям Инквизиции слишком неудобно, да и знаний она мне больше никаких дать не способна. Настала пора принимать решение.

Нарибия пострадала от серьезного землетрясения, и благородный торговец Хоран Мрадиш не упустит такой отличной возможности подзара… то есть, помочь пострадавшим, конечно же!

Глава 19

[Лейна Эббот]

Жуткий кошмар подземных катакомб, мерзкой пульсации Черного сердца и злых козней культистов остался позади. Лучше бы Лейну снова похитили, чем лезть в подобные места. И как только мастеру удается сохранять стойкость духа? Эббот буквально столбенела, когда на нее неслись окутанные темным барьером воины Длани или летели сумрачные сгустки жрецов. Лишь благодаря союзникам, которые защищали девочку и приходили на выручку, ей удалось выстоять. Мастер Хоран вытащил Лейну из опасной зоны, когда случился обвал. Пока она хлопала глазками, не понимая, что делать и куда бежать, Мрадиш подхватил ее и оттащил в сторону. И ведь не скажешь, что в теле мастера скрыты такие силы. Наверное, в критической ситуации в некоторых людях открываются дополнительные способности.

К счастью, конфликта с Орденом Железного Креста удалось избежать. Лейна не слишком верила в предположения мастера об их связях с Дланью. Орден в целом почитали как героев в разных частях света. Так что Эббот не хотелось бы с ними сталкиваться в битве не на жизнь, а насмерть. Впрочем, мнения рабыни все равно никто не спрашивал.

Отряд направился через пустоши на запад, в сторону родной для Лейны Нарибии. Почти весь день Эббот просидела в одной из повозок, плетя целебные печати и занимаясь ранеными. Поначалу у нее было мало опыта в подобных делах. Здесь ведь не только магией надо уметь владеть, но и понимать, какие части тела соединять друг с другом, чтобы они быстрее восстановились, как остановить кровь и оказать первую помощь.

Благодаря подсказкам более бывалых бойцов она постепенно изучала все эти тонкости. Караван частенько попадал в различные переплеты, так что практика у Лейны появлялась регулярно. Если бы ее отпустили на волю, она могла бы уже начать работать целительницей низшей категории, как ей казалось. Получать хорошие по меркам обычных граждан деньги. Однако вместо этого юная чародейка вынуждена таскаться по землям в компании эльфов-рабов и странного хозяина.

К Хорану Лейна даже начала испытывать нечто вроде симпатии. Да, он был жутким, непонятным, не от мира сего собственником, однако решительным и в какой-то степени харизматичным. Правда, скорее, с отрицательной стороны, но в этом тоже можно было найти плюсы. Она всегда будет благодарна за то, что он не побоялся спуститься в мрачные катакомбы и вытащить ее из лап похитителей.

Тем не менее, заветной мечтой Эббот оставалась, конечно же, свобода. Она мечтала вырваться из рабских оков и продолжить учебу. Уже сейчас она показывала хорошие результаты, приносила пользу отряду. Если она сможет взять оранжевый ранг и улучшит свои заклинания, станет настоящей чародейкой, с которой будут считаться.

Вроде бы магов высоких рангов неохотно держали в рабстве. По слухам, они могли сопротивляться магии подчинения и даже имели шансы избавиться от проклятого артефакта. Лейне пока до данного статуса было очень далеко. Она серьезных попыток освободиться не предпринимала.

После Гиблой ночи всегда наступало затишье. Затмение исключением не стало. Караван спокойно двигался по пустыне, не встречая на своем пути никаких преград. Звери попрятались, нечисть же уничтожили в людских или эльфийских поселениях.

Лишь к вечеру Эббот более-менее разобралась с ранеными. К сожалению, не все пережили поход через катакомбы, но чудо, что они вообще уцелели в битве с коварной Черной Дланью. Стемнело, и караван остановился на ночь возле небольшой торчащей из земли скалы.

— На что же потратить, на что же потратить, — напевала себе под нос Ниуру, помешивая варево в котле.

На лице ее виднелись остатки синяка, полученного во время работы на злобного мастера. Лейна разок сплела лечебную печать, но на том остановилась. Несмотря на побои Красная улыбалась и пребывала явно в хорошем настроении.

— Оно того стоило? — уточнила Эббот у Ниуру.

— Само собой! Если бы мне по пять золотых давали за такую работенку, я бы вмиг разбогатела! Это же в месяц… Сколько выходит?

— Если считать за два дня, то семьдесят пять золотых…

— Во славу огня! Да я бы сама себя выкупила из рабства. Всего за месяц работы!

— Думаешь, мастер разрешит? — скептически заметила Лейна. — Да к тому же возможность провернуть такой трюк встречается нечасто. Скоро дурная слава о тебе по разным городам покатится…

— Значит, надо успеть разбогатеть, пока не прославилась, — беззаботно махнула рукой Ниуру. — Голодная?

— Угу… — живот девочки заурчал. — Сегодня весь день раненых лечила, а мастер только одну пилюлю дал. Сказал, надо экономить…

— Жмот. Давай сюда самую большую миску. Наполню до краев!

— Спасибо!

— Ешь, во славу огня!

— Правильно. Набирайся сил, — подошел к их скудному костру мастер.

Вернее, не костру, а просто небольшому брикету тлеющего пхара. Белый кирпичик давал много жара, так что даже большой котел нагревался быстро. Дров в пустыне не сыскать, поэтому чаще всего использовали местные полезные ископаемые.

— Как ваша рука, мастер?

— Терпимо. Думаю, к завтрашнему поправлюсь.

— А для чего мне набираться сил? — уточнила Эббот.

— Хочу немного поэкспериментировать с тобой, милая. Кши-ши-ши! — рассмеялся Мрадиш слегка жутким смехом. На его лице плясали отблески от тлеющего пхара, создавая зловещий образ.

Тем не менее, Эббот уже привыкла к внешнему виду и поведению мастера. Она успела немного изучить Хорана, поэтому знала, что он на самом деле не настолько уж и злобный. Или даже вовсе не злобный. Хотя становиться его врагом она точно не хотела.

— Да, мастер…

Лейна как следует подкрепилась, съев, наверное, пару взрослых порций и отдохнула. Песчаные эльфы распределили между собой ночные дежурства. Часть сразу отправилась спать, другие заступили в караул. Вэлдриго командовал остальными эльфами. Лейна относилась к нему не лучшим образом. Ведь именно Вэлдриго организовал засаду и чуть не убил их. Эббот пришлось потратить много сил, чтобы спасти спутников от яда, которыми были смазаны метательные дротики.

Мрадиш сумел найти подход даже к обозленному на людей демону пустошей. Помогла дочь эльфа, на которую они наткнулись на рынке. С одной стороны, Лейне было несколько стыдно за то, что она сдала Киндраго. Хоран использовал ее в качестве заложницы. С другой стороны, Киндраго избежала страшной участи работы в шахтах. Возможно, мастер найдет для нее лучшее пристанище. По крайней мере, он дал обещание Вэлдриго. Насколько Эббот могла судить, Мрадиш старался держать слово.

Выпросив у Ниуру ценный фрукт, Лейна отправилась потчевать Мякотку. Само собой, она не забыла очистить угощение от кожуры. Девочка расчесала шерстку зверя и похлопала по бокам:

— Даже ты уже достигла оранжевого ранга. Как думаешь, мастер расщедрится на осколок для меня?

— Пф-рфу-р… — фыркнула гурдиха и лизнула ухо Лейны, защекотав.

— Хватит! Нет у меня больше угощений!

— Смотрю, весело проводишь время? — послышался вкрадчивый голос из темноты.

Эббот аж вздрогнула от неожиданности.

— Лиетарис? Уф, не подкрадывайся так!

— Вижу, ты обзавелась хорошими друзьями, наладила отношения с Красной и другими, на хорошем счету у мастера.

— К чему ты клонишь?

— Не забывай, что тебя лишили свободы. Удерживают и заставляют делать вещи против твоей воли. Я встречала рабов, которые смирились со своим положением. Удручающее зрелище.

— А вы разве с мастером не договорились?

Высокая эльфийка скривилась:

— Можно считать это временным уговором. Который ко всему прочему нарушила сама Ниуру, решив по своей инициативе продать себя, чтобы заработать. Я свое слово держу, но если так будет продолжаться и дальше, мне придется уведомить мастера о том, что соглашение расторгнуто.

— Вот как. Ну, думаю, вы с Хораном сможете договориться снова…

— Возможно. Не забывай, что оковы иллюзорны, Эббот. Не потеряй себя.

Лиетарис растворилась во мраке. Лейна вгляделась во тьму, но эльфийки и след простыл. Испарилась словно наваждение. Странно было слушать подобные добрые советы от той, кто не слишком ценил людей. Возможно, Эббот сможет наладить отношения и с холодной Лиетарис. С Ниуру ведь получилось.

— Отдохнула? — явился к ней мастер. — Тогда за дело!

— Что от меня требуется? — уточнила Эббот.

— Попробуем улучшить твои печати!

— Вы примените свой тайный метод? Научите меня? — оживилась юная чародейка.

— Говорил же: на это уйдут годы, поэтому не бери в голову. Мне интересно, смогу ли я улучшить чужие печати. Тем более настало время испробовать мою новую Линзу! Давай начнем с Молниевого Копья.

Эббот кивнула и принялась действовать по инструкциям от мастера. Время стояло позднее, но только на привалах можно было спокойно заниматься магическими изысканиями. Хоран заявил, что отоспятся они в дороге, а сейчас надо как следует постараться. Мастер как будто куда-то торопился, что вызывало в душе Лейны тревожные чувства. Вдруг он решил продать ее? Для этого и развивает печати чародейки, ведь тогда она будет цениться дороже.

Процесс адаптации печати к личной мане мага был небыстрым. Сходу добиться существенного прогресса не удалось. Тогда они вернулись к началам. Мастер скомандовал сплести одну из учебных рун, активно применявшихся в Молниевом Копье, и они вдвоем взялись за улучшение базового плетения. Лейна все-таки недолго пробыла ученицей чародея, да и с печатями ей почти не помогали. Учебным рунам было далеко до идеала.

Эббот узнала и про так называемую гармонию — состояние, при котором потери маны при активации заклинания минимальны. Вот только с рунами тоже возникли свои сложности.

— Так, давай начнем с самого начала! — скомандовал мастер. — Создай простой контур и наполни маной. Мне надо просчитать базовые коэффициенты потока…

Лейна не слишком понимала, о каких коэффициентах идет речь, но спорить не стала. Больше всего времени этим вечером они потратили как раз на странные изыскания даже не с учебными рунами, а самыми базовыми формами. Лейна гоняла свою ману по разным конструктам, а мастер записывал некие показатели.

Только после этого они взялись за учебные руны, и работать с ними мастеру стало заметно легче. Они проработали несколько часов, и прогресс был заметен невооруженным взглядом! Несколько учебных рун стали работать намного лучше. До уровня гармонии, правда, не дошли, но благодаря подсказкам мастера удалось их значительно улучшить. Затем взялись и за основную печать.

Молниевое копье поддавалось небыстро. Эббот частенько просто кемарила рядом и ждала указаний. Мастер все время что-то строчил на доске мелом или в дневнике, используя непонятные символы и буквы. Затем давал указание проверить новую схему.

Почти всю ночь они провозились за магическими изысканиями, потратив приличное количество осколков и пилюль из концентрированного пхара. Успело несколько нарядов караула смениться за это время.

Однако итог получился впечатляющим. Фиолетовый разряд стал мощнее как бы не в два раза, при этом расход маны не изменился. Вот тебе и качественная печать! И это они все равно до состояния гармонии не довели ни учебные руны, ни само заклинание. То есть, оставался еще большой простор для улучшений.

Копье красного ранга, конечно, было слабее аналогичного плетения оранжевого ранга, которое применял мастер, но разница стала уже не такой огромной. Наверное, с таким плетением Лейна сможет выводить из строя противников быстрее. Еще бы фокусатор для нее изготовить, и тогда Эббот станет полноценной боевой чародейкой! Насколько вообще можно считать боевым мага всего лишь красного ранга. Правда, на рубеже оранжевого ранга. Лейне столько осколков скормили за последние дни, что она подобралась к планке вплотную. Оставался финальный рывок, вот только осколки оранжевого ранга стоили дорого.

— Т-ц, почему потери на линейном участке не уменьшаются? — бурчал мастер, зыркая на плетение Лейны через двойную Линзу — сложное плетение, которое Эббот тоже хотела когда-нибудь освоить.

В таком виде Хоран походил на настоящего ученого чародея, а не бродячего работорговца.

— Мастер, может, закончим на сегодня? — сонно проговорила Эббот. — Вы ведь наверняка устали…

— Да и ты едва на ногах стоишь. Ладно, идем спать… — зевнул мастер.

Лейна кивнула и двинулась к фургону для слуг. Для нее здесь было зарезервировано одно из лучших мест на нижней полке. Выключилась Эббот моментально. Периодически она выныривала из дремы, почувствовав движение, но затем проваливалась обратно в объятья сна. Лишь к обеду, когда караван остановился на привал, Лейна выбралась из своего фургона. Все-таки спать лучше в спокойное время, а не в трясущейся повозке. Благо хотя бы местность, по которой они шли, была ровной.

Гвардейский султанские фургоны были отлично приспособлены для перехода через пустоши. Колеса редко вязли в песке. Повозки были относительно легкими, но при этом хорошо защищенными. Хоран поначалу беспокоился о запасах воды, однако покупать живительную влагу в поселениях не потребовалось. Песчаные эльфы потребляли минимум жидкости, плюс красноранговый водник потихоньку восполнял потраченное. Должно хватить до самой Нарибии.

На обед или скорее завтрак выбрался и отдохнувший мастер. Никто за это время на караван не напал, так что они смогли нормально выспаться. Перекусив и сверившись по положению солнца, Хоран сидел возле карты местности и сверял маршрут:

— Допотопные технологии… Все приходится делать по-старинке… Как там, говоришь, назывался твой город? Шикаку?

— Ошикату, мастер. Так мы заедем⁈ — обрадовалась девочка.

— Придется сделать небольшой крюк по пути к столице, но, думаю, заскочим. Посмотрим, вдруг там эльфов по дешевке продают…

Лейна с предвкушение ждала встречи с родными стенами города и близкими. Страшило одно — в Нарибии случился жуткий трясун, из-за чего многие остались без крова или даже погибли. Она надеялась, что с ее родными ничего страшного не произошло. Если отец помрет, она будет только рада, а вот тете с дядей ничего дурного она не желала. По слухам эпицентр пришелся на столицу, а Ошикату задело лишь чуть, поэтому шансы на положительный исход были высоки.

Только как она покажется перед тетей в рабском ошейнике?

— Мастер, а может мы снова замаскируем ошейник?

— Зачем? У вас ведь вроде Святая Инквизиция не в почете, — заметил Хоран.

— Просто так… А я представлюсь вашей ученицей!

— Не выдумывай ерунды, — махнул рукой хозяин. — Набирайся сил. Сегодня мы продолжим тренировки.

— Да, мастер…

На второй день пути они еще немного времени потратили на шлифовку Молниевого Копья. Хоран стремился добиться идеала, и его раздражал тот факт, что магия не подчиняется выверенным правилам.

— Слишком большая погрешность. С Линзой видно лучше, но коэффициенты все равно грубые… — бормотал он, погрузившись в расчеты.

Эббот не мешала и не любопытствовала. Поняла, что в эту дремучую науку ей пока лезть не стоит.

Еще два вечера они потратили на доработку целебного плетения красного ранга. Лейна полагала, что добилась определенных успехов, однако по факту ее печать была никудышной. Тратила слишком много маны, давая слабый эффект. У мастера тоже были трудности с целебной печатью, но там проблема крылась в действии проклятья.

Лечебную печать худо-бедно доработали. Правда, там эффект не был таким уж заметным и впечатляющим. А времени ушло как бы не больше, ведь начинать следовало с учебных рун, и сама печать была сложнее молниевой.

— Мой тебе подарок… — зевнул Хоран ночью третьего дня пути. — Как тебе обновленные печати?

— Превосходно, мастер! Если бы у меня такие были с самого начала, наверное, я бы и сама расплатилась с долгами отца…

— История не знает сослагательного наклонения.

— Спасибо, мастер!

— Ладно, пора на боковую. Завтра будем в твоем Ошкурату.

— Ошикату…

— Как скажешь.

Лейна была безусловно благодарна Хорану, но она понимала, что он поступает не из альтруистических побуждений. Одно из двух: либо он желает усилить участницу отряда, чтобы в бою и в исцелении от Лены было больше пользы, либо хочет набить цену для ее последующей продажи. Эббот сильно переживала за свое будущее. Неизвестность страшила. Вдруг она попадет к хозяину, который жуткий не только внешне?

По крайней мере, они посетят родной город Эббот. Лейна не лелеяла себя надеждами. Тетя жила крайне скромно. Даже заняв денег, она не сможет выкупить чародейку из рабства. Тем более теперь, когда Мрадиш доработал ее печати до хорошего уровня. Но все же встретиться с близкими после долгой разлуки должно быть приятно.

Сердце Эббот забилось чаще, когда показались хорошо знакомые ей городские стены Ошикату. Даже палящее солнце в родной Нарибии не так уж и сильно припекало. Караван преодолел пустоши без особых проблем, если не считать нападение стаи бешеных пустынных ксаргов. Их покромсали эльфы, благодаря чему рацион пополнился свежим мясом.

Нарибия также считалась достаточно засушливым регионом, и во многих поселениях Водные эльфы вполне себе ценились. Однако дожди здесь все-таки шли. Основные города стояли на великой реке Нари, что брала свое начало на южном высокогорье. Ошикату находилась в одном из бедных притоков великой реки, так что с водой тут случались перебои. Засуха — страшное явление, с которым сталкивались крестьяне ее родного города. Впрочем, с этим они худо-бедно научились справляться.

Вот трясун пришел совершенно неожиданно. Лейна шла по главной улице города, с грустью наблюдая разрушенные строения. Ошикату сильно преобразился в ее отсутствие. И ведь центр трясуна был далеко, но все равно городу досталось. К счастью, большая часть одноэтажных построек уцелела. Ошикату считался достаточно красивым поселением благодаря светлому белому и бежевому местному песчанику, из которого складывали стены зданий.

Караван направился прямиком к окраине, следуя за указаниями Эббот. Девочка постаралась привести себя в порядок: умылась и причесалась. Ей не хотелось, чтобы близкие о ней беспокоились.

Наконец показался и хорошо знакомый добротный двор с большим участком и поспевающим урожаем. По-видимому, в этом году воды и дождей было достаточно. Засуха обошла Нарибию стороной.

— Мирсен, привет! — помахала она рукой мальчугану, который без энтузиазма пропалывал сорняки на грядках. — Снова тетя тебя работать заставляет?

— Лейна⁈ Ого! Мам, там Лейна вернулась!

— Чего ты брешешь, ее же… — из дома вышла бронзовокожая женщина с растрепанными волнистыми темными волосами. — О, Боги! Лейна, ты ли это? Прости дуру, что не уберегли тебя… — утерла она руки о фартук.

Эббот бросила быстрый взгляд на хозяина, как бы испрашивая разрешения. Она хотела обнять родственников и поговорить с ними.

— Постой, — скомандовал вдруг Хоран. — Подойди ко мне.

Лейна повиновалась. Мастер похлопал ее по голове, после чего положил руки на ошейник и произнес ключевую фразу:

— По добровольному велению мастера: деактивация ошейника.

Замок щелкнул, и ремешок раскрылся. Хоран снял с нее рабский ошейник. Эббот подняла круглые от удивления глаза и взглянула в лицо мужчины.

— Теперь ступай, — проговорил он с самодовольной ухмылкой.

Глава 20

[Хоран Мрадиш]

Переход через пустоши выдался на удивление спокойным. Если не считать парочки незначительных инцидентов, которые в сравнении с битвой с Дланью, демонами пустыни и песчаным змеем смотрелись блекло. Не станешь же петь оды и хвалиться победой над ордой озверевших голодных ксаргов. Засмеют.

Наверное, решение отпустить Лейну я принял еще в то время, когда мы причалили в Гримдошире. Вернее, тогда я только начал обдумывать его, ведь решение давалось мне с большим трудом. Частица Мрадиша во мне дико упорствовала. Это ведь потенциально полторы сотни золотых в никуда. Да, за последнее время мой капитал возрос, но даже для меня это существенная потеря. Мечта об избавлении от проклятья стала на шаг дальше.

Во мне боролась жестокая алчность и чувственное благородство. Путешествовать с несовершеннолетней рабыней по землям Инквизиции оказалось крайне неудобно. Тем не менее, я мог ведь просто втихую продать ее на одном из рынков, тем более в Нарибии инквизиторов не жаловали. Никто не следил за детской работорговлей. Вон даже саму Лейну спокойно продали. Идеально место, чтобы подзаработать полторы, а то и две сотни монет. Учитывая, что она улучшила с моей помощью печати, то и цена ее возросла. Нельзя забывать, что на осколки и пилюли во время наших тренировок ушло несколько золотых.

В общем, во время наших скитаний через Абрасакс я продолжал бороться с собой и размышлять, как поступить. Осколок личности Мрадиша стал моей неотъемлемой частью. И хотя я нередко присуждал все свои негативные стороны именно ему, далеко не факт, что именно бывший владелец тела был всему виной. Я ведь не являлся святым человеком до попадания на Тардис. Старался вести честную жизнь, но в продажах без некоторых ухищрений не добиться значительного результата.

Нет, я-прежний отпустил бы невольников без особых раздумий, однако личность Мрадиша и пережитые злоключения сделали меня более циничным и жадным. Оглядываясь на себя-прошлого, я понимаю, что изменился. И Мрадиш виновен здесь лишь отчасти. Тардис меняет людей. Не обладая великой мощью или крутыми способностями, не так-то просто остаться самим собой. Возможно, знай я о даре с самого начала, понаделал бы разных глупостей: отпустил слуг и попытался стать великим героем-магом. Что-то мне подсказывает, что в таком случае мой путь окончился бы значительно быстрее. Тот же Орден сразу бы выявил во мне последователя богини свободы.

Чем ближе мы подходили к Ошикату, тем сильнее меня корежило. Будь Лейна неодаренной, у меня бы особых переживаний не возникло, ибо слуги без дара стоили на порядок дешевле. Настоящая борьба моей темной и светлой стороны, не на жизнь, а насмерть.

Я размышлял о том, можно ли оставить Эббот в отряде в ином статусе. Девчонка вроде бы немного привязалась ко мне. Все еще опасалась, но мои знания пробуждали в ней любопытство. Даже предложила мне стать ее наставником. Хоть это и было предложено ради того, чтобы покрасоваться перед близкими, временное ученичество вполне могло перерасти в постоянное.

И если решение отпустить я в итоге принял, уломав внутреннего Мрадиша, здесь мне пришлось снова бороться со своей алчностью. Девчуля плохо переносила все эти сражения и злоключения, в которые мы влипали. Возможно, со временем бы и привыкла, ибо человек ко всему привыкает. Но все-таки таскать с собой ребенка через рискованные маршруты — так себе затея. Она ведь не получила должного образования. Наверное, я мог бы ее многому обучить, но лучше уж заниматься этим в спокойной обстановке.

Пожалуй, похищение стало последней каплей. Привязался я к мелкой, что было сделать несложно, ведь Эббот — единственная, кто относился ко мне хорошо. Помимо Мякотки, конечно. Так что судьба Лейны меня беспокоила, и я не хотел, чтобы она сгинула где-то в зыбучих песках или в бездушных морских водах.

Ошикату слабо отличался от виденных нами ранее поселений Абрасакса. В Нарибии было все также жарко и пустынно. Разве что зелень вблизи главной водной артерии цвела и пахла. Великая река Нари давала местным живительную влагу. Основные города располагались как раз рядом с притоками и основным руслом. Впервые за несколько дней мы увидели облачка на небе. Еще слабые, рыхлые и неуверенные, но это являлось хорошим знаком. Дожди тут случались, хоть и редко.

Эббот существенно оживилась, увидав стены родного города. Затем опечалилась, когда мы въехали внутрь и заметили разрушенные постройки. Впустили караван без особых проволочек, проверив груз на запрещенные товары и истребовав небольшой по моим меркам торговый сбор. Дети-рабы тут никого не трогали.

Ошикату растянулся вдоль реки на приличное расстояние. С одной стороны его прикрывала невысокая скалистая гряда, с другой высилась защитная стена. Относительно столичной Агдобы довольно низкая. То ли песчаные змеи сюда не заглядывали, то ли просто сэкономили при строительстве.

Само собой, возвращать Лейну отцу я не собирался. О семье тети Эббот высказывалась только в положительном ключе. И первое впечатление вышло вполне хорошим. Нарибцы имели в основном загорелую бронзовую кожу и темные, слегка вьющиеся волосы.

Тетя с дядей Эббот успели наделать аж шестерых детей. Судя по всему, детская смертность в мире Тардиса не была столь же жестокой, как в наших средних веках. Возможно, в этом крылась причина, почему Нарибия так толерантно относилась к детской работорговле. Детей куча, население растет, а пригодных для расселения мест не хватает. Надо куда-то девать народ. Либо отправить их в крестовый поход, либо продать.

Если родня не играла на публику, то встретили они племянницу вполне искренне и радостно. Жалели о том, что не уберегли малышку. Вроде бы семейка не сильно бедствовала, а то иначе мог возникнуть риск повторной продажи Эббот. Хотя такое право имелось только у родителей, кажется. Не силен в законотворческих нюансах Нарибии. Ладно, других опекунов у мелкой все равно нет.

— Теперь ступай, — проговорил я, деактивировав рабский ошейник.

Лейна удивленно потерла свою шею, на которой образовалась небольшая бледная полоса незагоревшей кожи.

— Мастер? Что это значит? — вопросила она в непонимании.

— А что это может значить? — хмыкнул я. — Иди к своим и насладись свободой в полной мере. Ты дала мне важные знания о магии и базовых печатях, помогала в сражениях и с исцелением раненых. Заботилась о Мякотке и стала душой нашего небольшого каравана. Будем считать, что твое приобретение окупилось. Можешь идти на все четыре стороны. Твое детство явно будет более счастливым среди близких людей, а не с бродячим торговым караваном.

— О, Боги, Лейна! От всей души благодарим милостивого господина! — тут же подскочила тетя и согнулась в низком, до земли, подобострастном поклоне. — Поклонись господину!

Женщина потянула девочку вниз, заставив и ее проявить уважение.

— Полно-те. Благородный Хоран Мрадиш сделал это по велению души, хотя похвала всегда приятна, — расплылся я в довольной ухмылке. — Как же я хорош! Как мощны мои лапищи, как крепки мускулы, как могуч магический дар, как сияет достоинство и честь!

— Я хотела было похвалить мастера, — заметила отошедшая от шока Ниуру, — Но после таких речей расхотелось…

— Хвалите меня больше, от вас не убудет!

— Держать в рабстве ребенка — гнуснее деяния и придумать сложно, — фыркнула Лиетарис, на чьем лице тоже, правда, читалось удивление. — Вы наконец сделали то, что и должен был сделать нормальный разумный с самого начала.

— Точно! Может, и нас отпустите, во славу огня⁈ — воспряла духом Красная.

— Сдурели⁈ Совсем по миру меня пустите, кровопийцы. Солнце еще высоко, так что работать, эльфы! — немедленно откликнулся я.

— Чего и следовало ожидать от презренного рабовладельца, — отстранилась Лия.

— Но отпустил бы слугу прежний Хоран? — поднял я палец вверх наставительно. — Задумайтесь об этом!

— Обе ваши версии одинаково ничтожны, — отрезала Высокая.

— Думаешь? А мне новая нравится больше, — возразила Красная. — Я даже заработать смогла!

— Думай, о чем говоришь, — прошипела Лиетарис. — С такими речами скоро ты смиришься со своей участью и станешь павшей рабыней.

— Неправильно выразилась, — поправилась рыжая. — Новая версия менее отвратна. Самую капельку!

— Милостивый господин, мы мало что можем предложить, но если согласитесь разделить с нами скромную трапезу, будем рады… — проговорила тетя Эббот.

Поразмышляв, я все-таки принял приглашение. Разумеется, тащить внутрь всех слуг не стал. Ограничился Вэлдриго, Лией и Ниуру. Да и некоторой провизии из наших запасов притащил. Все равно надо избавляться от продуктов, которые на такой жаре могли быстро испортиться.

Прибыли мы в Ошикату поздним утром, так что растянувшуюся трапезу можно счесть обедом. Жили нарибские крестьяне небогато, хотя обстановка внутри оказалась не настолько скудной, как мне представлялось. Какая-то домашняя утварь, простая мебель, многочисленные фермерские инструменты, приборы для шитья и ткачества, примитивные игрушки. Довольно живенько, насколько это возможно по бедняцким меркам отсталого мира.

Даже двухвостую кошку держали. Или, скорее, это кошка держала людей на своей территории, учитывая ее гордый и независимый вид. Короткошерстная, с длиннющими ушами, гибким двойным хвостом и заостренной рыжей хитрой мордочкой. Кормилась она самостоятельно. Кошки являлись важными членами фермерской общины, поскольку вредителей посевов никто не отменял.

Я поспрашивал про быт и хозяйство. Узнал много чего нового и интересного. Главное отличие от нашего мира крылось в скученности поселений. Фактически, открытых деревень не существовало вовсе, если считать любую огороженную территорию городом. Для защиты от монстров, зверья и нечисти выстраивали мощные крепостные ограждения. Отчего свободной земли в таких поселениях всегда было мало. Города нередко расширялись, новые стены наслаивались на предыдущие.

Даже крыши иногда приспосабливали под определенную культуру, насыпав небольшой слой земли, если могли себе позволить, конечно. Соломенные крыши из пальмовых листьев изготовить было намного проще. Местные то ли благодаря магии, то ли просто с помощью многовековой селекции, выводили определенные сорта наиболее плодовитых культур. Так, чтобы они производили как можно больше еды, но занимали меньше места. Правда, воды и удобрений такие сорта потребляли прилично. Помимо обычного навоза и речного ила применяли некую смесь из слабого пхара с мелом.

Во дворе росло несколько фруктовых деревьев, похожих на те, что были вышиты на платке Лейны — розовые цветы и фиолетовые плоды. Напоминали с виду баклажан, а по вкусу скорее грушу. Все остальное густо засажено высокой культурой, чьи плоды походили по виду кукурузу, только с более крупными зернами. По вкусу почти что обычная фасоль. Именно она и составляла основную часть рациона нарибцев. Из кукурузно-фасольной муки пекли лепешки, а из самих зерен делали каши и супы.

Отходы шли домашней скотине, которая давала молоко и яйца. Здесь ничего удивительного. Поесть свежей еды, пускай и простой, после долгой дороги было приятно. Мы не остались в долгу и поделились с семьей кое-какими припасами. Пообщался и с главой семейства. Хотя тетка у Лейны была более чем бойкой, так что кто там настоящий глава еще поди разбери.

— Не знаю, чем мы вам можем сгодиться… В купеческих делах смыслим мало. Разве что… Ходят слухи, что торговец Нольпис проигрался в кости и ему срочно требуются средства, чтобы вернуть долги. Возможно, он сделает вам скидку на своих слуг.

— Полезная информация. Спасибочки! — покивал я.

— Дядя, как… мой отец поживает? — вопросила Лейна.

— Недолго он прожил после того, что с тобой сотворил, — покачал головой бородатый мужчина. — Прирезали его. Только с долгами расплатился, как принялся праздновать. Лихой люд прознал про то, что у него появилось лишнее золотишко, так и зажали в темном углу. Говорят, так сильно вцепился в свой кошель, что отодрать было невозможно. Вот бандиты и отправили его на встречу с Богами.

— Вот оно как… — задумчиво протянула Лейна. — Не думаю, что буду по нему скучать.

— Ну и славно, — хлопнул я по столу. — Закономерная карма в действии. Итак, вы позаботитесь о Лейне? А то у вас в Нарибии, смотрю, свободу потерять можно на раз-два.

— Не беспокойтесь, господин. Мы не дадим Лейну в обиду! — заявила тетя твердо.

— Жаль с тобой расставаться. Было весело, во славу огня. Молнии — вжух, целебные заклятья — плюмс! И раны заживают в момент, — заметила Ниуру с сожалением. — Но получить свободу — мечта каждого невольника.

— Ничего, мастер разбирается в магии уже лучше меня. Его печати станут сильнее.

— Не будем задерживаться дольше необходимого, — допил я местный горьковатый чай и встал из-за стола.

— Мастер, вы уже уходите? — решила меня проводить Эббот. В ее голосе слышались грустные нотки.

— Великие дела не ждут. Учись прилежно, и тогда, быть может, дорастешь до момента, когда я смогу обучить тебя продвинутым знаниям. Будешь сама улучшать свои печати.

— Когда это еще произойдет…

— Детство — счастливая пора. Надеюсь, тебя больше никто не продаст и не похитит.

— Мастер, а… — начало было она, но осеклась. Девочка бросила быстрый взгляд на невозмутимую Лиетарис, после чего успокоилась. — Не потерять себя, да… Берегите себя, мастер. И спасибо за все!

— Ага, и тебе не хворать. Мир тесен. Еще свидимся. Как стукнет восемнадцать годков, Хоран Мрадиш всегда готов принять тебя в свою могучую стаю!

Лейна любовно гладила Мякотку, прощаясь с любимым гурдом. Конелосяшка как-то недовольно фыркала, словно понимая, что больше они с ней не свидятся. И больше некому будет подкармливать ее вкусняшками. Прощание получилось трогательным, но мы и так излишне задержались в Ошикату. Казалось, еще немного, и я передумаю и сотворю нечто нехорошее.

— Восемнадцать? Но у нас взрослыми считаются с пятнадцати лет…

— Это да, но законы на моей родине более суровые. Ничего, молодость — это недостаток, который проходит со временем. Еще свидимся, кши-ши-ши!

— До скорых встреч! — активно махала нам напоследок Лейна, пока караван неспешно удалялся от владений семьи Эббот.

— Ф-ух, это было тяжело… — смахнул я капельки пота со лба, причитая. — Полторы, нет две, а то и все три сотни золотых в никуда! Громадная упущенная прибыль! За Лейну можно было выручить целое состояние!

— Мастер, вы поступили как настоящий эльф! — кивнула Ниуру. — Выглядело круто.

— Трудное решение, но благородный работорговец справился! — приосанился я.

— А если бы это было эльфийское дитя, вы бы его отпустили? — принялась задавать каверзные вопросы Лия, ответы на которые можно было дать только столкнись я с такой ситуацией вживую.

— Разумеется. За кого ты меня принимаешь? Нет-нет, можешь не отвечать. Это был риторический вопрос, — добавил я, поняв, что эльфийка готова обложить меня душераздирающими эпитетами. — Ну как, убедились вы в великодушности Хорана Мрадиша? Осознали, что моим словам можно верить?

— Тем не менее, вы уговорили Ниуру продать себя, тем самым косвенно нарушив наше соглашение.

— Ладно тебе, Лия. Дадим мастеру еще один шанс.

— Значит, вы готовы отпустить нас, когда избавитесь от проклятья?

— Именно так. Пока что я не могу разбрасываться ценными кадрами направо и налево.

— Я согласна продолжать трудиться ради блага мастера в обмен на свободу, — решилась в итоге Высокая. — Однако необходимо прояснить один момент. Как скоро появится возможность избавится от проклятья? Я не собираюсь корпеть годами в услужении у человека!

— Так вы ведь живете долго. Десятком лет меньше, десятком больше — какая разница, кши-ши-ши! — усмехнулся я. — Нет у меня четкого ответа. В этом мире сложно предугадать, где ты будешь через пару дней, что уж говорить про снятие проклятья. Мастер Ягзал поведал, что мало кто из чародеев способен снять порчу, не повредив мой магический дар. А лишаться магии я не хочу. Так что наше путешествие может растянуться. Как видишь, я честен перед тобой, милая Лиечка.

— Я не против, — сразу согласилась Ниуру. — Снимем с мастера проклятье и получим свободу!

— Добром это все не кончится, — вздохнула Лиетарис и протянула руку. — Уговор!

— Вы не пожалеете, прекрасные нимфы, — пожал я нежную ладошку Высокой эльфийки и церемонно поцеловал.

Ушастая глядела на меня с удивлением несколько мгновений, прежде чем отдернуть руку. Что ж, вот и договорились с проблемными эльфийками. Можно не переживать за свой тыл!

Глава 21

[Ниуру Гонти Немис]

Ну и жаркая же выдалась битва в подземельях под Агдобой! Вернее, в ходе поисков отряд мастера вышел за городские границы, достигнув тщательно оберегаемых султаном золотых шахт. Ниуру невольно поглядывала по сторонам, но ни золотых самородков, ни слитков, ни каких-либо золотых жил не приметила. То ли все уже собрали шахтеры, то ли в этом тоннеле драгоценных ископаемых и не водилось.

Черная пульсация и давление темной ауры мощно били по разуму, но, как и в прошлые разы, влияние ошейника оказалось сильнее. Да и желание пожечь культистов и нечисть никуда не делось. Восставшие монстры пылали ярче солнца в этих сумрачных пещерах, во славу огня!

Мрадиш преподнес небывалый сюрприз, когда они достигли родного поселения человечки. Ниуру действительно впечатлилась. Лиетарис хоть и хорошо владела собой, но было заметно, что и она такого поворота не ожидала. Мастер изменился. Прежний Хоран никогда бы не отказался от такого дорогостоящего слуги.

Самое удивительное крылось в том, что мастер потратил несколько дней на улучшение ее магических навыков. Вечера и ночи они сидели вдвоем рядом с фонарем в темноте и плели свои чудные загогулины будто большие пауки светящуюся паутину.

Ниуру посматривала на них с удивлением и толикой зависти. Ей тоже хотелось стать сильнее, однако эльфы были ограничены в своем развитии. Куда дар выведет, туда они и шли. Да, тренировки могут пойти эльфам на пользу, но все-таки такого прогресса как у магов добиться сложно. Разве что во время перехода на следующий ранг есть небольшой шанс трансформировать свою основную способность в нечто новое и особенное. Говорят, именно так в ходе многих сотен лет и появлялись новые виды эльфов, расселившиеся по всему миру.

Глядя на Хорана, по-отечески заботящегося о девочке, Ниуру испытывала странные ностальгические чувства. Она сама выросла почти без родителей, так что немного завидовала тем, кто успел насладиться родственными чувствами. Утешало одно — мастер явно подготавливал мелкую под продажу, развивая ее навыки. Мрадиш действовал исходя из своих алчных интересов, не более.

Поэтому отпускание на волю стало для Ниуру большой неожиданностью. Хоран потратил много времени и сил, помогая Лейне. Все-таки иногда люди тоже способны на благородные поступки.

Эльфов он, к сожалению, отпускать не собирался. Тем не менее, им с Лиетарис удалось договориться с мастером. Они получат свободу, когда Мрадиш снимет проклятье. Ниуру ничего не смыслила в магических недугах, поэтому не представляла, сколько времени или денег необходимо, чтобы избавиться от него. Они могли еще долгие годы таскаться за работорговцем.

Так что особой радости они с Лией не испытывали. Хоран хитер. С него станется снять проклятье с себя лишь частично, и тогда их уговор не будет нарушен. Или еще чего-нибудь каверзное придумает. Одним словом — человек!

Расставание вышло трогательным. Особо переживала гурдиха мастера со странным прозвищем Мякотка. И что они только нашли в этом чудище? Ниуру рогатая не сильно жаловала. Хоть Красная и пыталась сдружиться с гурдом, давая ей разные вкусности, Мякотка все время вела себя настороженно. А при любом удобном случае уничтожала припасы, которые Ниуру неосмотрительно оставляла снаружи перед готовкой. Вреднее существа и сыскать сложно!

После трапезы у семьи Эббот они направились на рыночную площадь. Ошикату являлся небольшим по людским меркам городом, но мастер планировал сбыть часть добычи с культистов и посмотреть новых слуг. Ниуру это не особо интересовало.

Красная эльфийка размышляла, на что лучше потратить образовавшиеся средства. В Ошикату они задерживаться не собирались, так что провернуть новый трюк с ее продажей не выйдет. Ниуру не была из тех персон, кто умеет копить деньги.

Вот только что на них стоит купить? Одежда, еда и простое оружие с доспехами у нее имелись. Зачарованная экипировка стоила слишком дорого. Она могла бы приобрести себе эльфа в услужение, который бы чесал ей спинку и чистил овощи перед готовкой. Ниуру не любила чистить овощи. Впрочем, Красная эльфийка обладала высоким статусом личного слуги и легко могла припахать к работе любого Песчаного эльфа. Только Лия и Лейна стояли особняком.

Красивое платье? Ниуру не слишком интересовали модные тряпки, в отличие от той же Лиетарис. Высокая эльфийка порой засматривалась на роскошные одежды за витринами магазинов.

Оставалось лишь потратить заработанное на собственное усиление. Мастер не собирался развивать ее до желтого ранга, а Ниуру хотелось стать сильнее. И хотя она понимала, что ее скромных средств недостаточно, но надо же с чего-то начинать? Как говорили в ее племени, пожар разгорается с крошечной искры. Надо идти вперед, во славу огня!

— Мастер, я хочу купить себе осколок. Могу я получить свои деньги?

— Сейчас? Как пожелаешь. Не уходи далеко от рынка. Кто его знает, вдруг опять рабокрады объявятся.

— Мастер такой заботливый, когда речь заходит о слугах. Как будто мы вас действительно волнуем!

— Еще бы. Вы мне очень дороги. Ведь слуги — это все, что у меня есть, — патетично отметил Мрадиш.

Красная фыркнула, забрала свои пять золотых и пять серебряных монет, после чего отправилась на поиски могучих осколков. Она обязана приблизиться к желтому рангу. Или хотя бы сравняться с Лиетарис. Высокая эльфийка была сильнее ее, хотя они и имели одинаковый ранг. К сожалению, одаренные низких рангов не представляли из себя такую уж значимую силу в бою. Закованный в броню боец сможет пройти через огненные атаки, не получив серьезного вреда. А уж если доспехи зачарованные, то пламенные оплеухи почти бесполезны. Тогда как кусок добротного железа в брюхе действовал безотказно. Жаль, но Ниуру не владела способностями Воина, как Лиетарис. Высокая даже без своего отличительного умения вызова лесного духа представляла грозную силу. Ниуру должна сократить отставание, во славу огня!

Поход по близлежащим лавкам и рынку вышел безрезультатным. Хорошие осколки стоили безумных денег! А ведь обычные красные камни уже слабо подходили для развития ее дара. Тут подавай минимум красно-оранжевые, а лучше сразу оранжевые. Но даже на один красно-оранжевый ей не хватало денег.

В качестве замены ей предлагали пилюли из пхара разной мощи и концентрации. Вот только определить качество пилюли на глаз было сложно. По осколку сразу понятно: красный — ерунда, оранжевый — мощь. С белыми пилюлями могли намудрить все, что угодно. Ушлые торгаши могли легко обмануть доверчивую эльфийку. Это ведь люди.

Она даже подумала обратиться за советом к Мрадишу. Мастер владел магией, так что мог подсказать, у кого пилюли лучше. Но тут к ней самой вышла любезная продавщица.

— Простите, я заметила, что вы ищете сильные осколки или пилюли? — обратилась к ней молодая женщина с легкой улыбкой.

Чистое светлое лицо, ясные зеленые глаза и коричневые волнистые волосы. Добротная одежда с удобной сумкой. Торговка выглядела и вела себя в разы приятнее деспотичного Мрадиша. С такой наверняка путешествовать было бы намного веселее. И послали же ей Боги похотливого самца в хозяева. Хотя бы стручок завял, и то хлеб.

— Хочу достичь желтого ранга, поэтому осколки нужны мощные. Но у меня не так много денег.

— О, тогда вы по адресу. Я представляю новую мануфактуру по производству пилюль из концентрированного пхара. Мы только открылись и ищем новых клиентов. Очень сложно пробиться на рынок пилюль, ведь сначала надо зарекомендовать качеством своего товара.

— Ваши пилюли хороши?

— Не то слово! Пилюли, соответствующие красно-оранжевому осколку по силе у нас стоят вчетверо дешевле. Такая щедрость возможна только пока мы набираем известность. Интересует наш товар?

Женщина развернула сверток и продемонстрировала крупные, слегка переливающиеся на солнце пилюли.

— А чего они такого сероватого оттенка?

— Мы производим по новой технологии. Но за мощность препарата ручаемся! — уверенно улыбнулась торговка. — Вы для хозяина берете или для себя?

— Для себя!

— Вот как. Но будем рады, если порекомендуете другим…

Ниуру долго сомневалась, поскольку знала о коварной природе людей. Они так и норовили надурить окружающих. Однако со своими скромными финансами она не могла себе позволить хорошие осколки или пилюли в других лавках. Плюнув, решила все-таки потратить заработанное. Возможно, их пилюли и не на уровне красно-оранжевого ранга, но в любом случае должны помочь развить дар.

Они отошли в сторонку и произвели обмен. Ниуру с сомнением покрутила в руках сероватую сверкающую пилюлю. Она обязательно станет сильнее! Красная эльфийка проглотила препарат и сразу почувствовала разливающуюся по телу силу.

— Действительно мощная!

— Я же говорила! — довольно улыбнулась торговка. — Когда появятся средства, обязательно приходите за добавкой. Представителей нашей мануфактуры вы можете найти в разных городах. Главное — поспрашивайте про серые пилюли. Попробовав наши пилюли раз, к другим возвращаться желания не возникнет!

— Раз вы торгуете в разных городах, почему у вас до сих пор нет своей лавки? — закрались подозрения в рыжую голову.

— Торговые сборы в Нарибии слишком жестоки, особенно для начинающих. Но мы обязательно откроем свои лавки, когда разовьемся. Всех благ и ясного неба над головой! — обозначила поклон торговка, после чего растворилась в рыночной толчее.

В целом впечатление о продавщице у Ниуру осталось положительным. Удивительно, но с рабыней женщина вела себя почти что на равных. Ниуру могла примерно отличить мощь осколков или пилюль между собой. Торговка не соврала. Она действительно получила сильную пилюлю. Слабее оранжевого, но даже немного мощнее красно-оранжевого. Энергия била ключом. Надо бы пустить ее на тренировки или просто готовку. Боевые навыки и эльфам надо развивать на практике.

Вокруг копошились поганые людишки, торговали всякой гнилью, хламом и рабами. Ниуру подумала о том, как было бы здорово прибить их всех скопом. Сжечь весь город дотла!

— Чего это… — опомнилась она вдруг словно от наваждения и мотнула головой.

Внутри нее словно нечто пульсировало. Волны кровожадности то накатывали, то отступали. Эмоциональные качели действительно напрягали Красную эльфийку. Она всегда была вспыльчивой, но таких злобных ощущений не испытывала. Осколки обычно давали пьянящее чувство вседозволенности и силы, но никогда ранее она не хотела вцепиться кому-то в глотку.

Изменения произошли настолько мгновенно, что она не успела к ним адаптироваться. Словно кто-то переключил рычаг. Ниуру испугалась и быстро поискала глазами странную доброжелательную торговку. Однако продавщицы и след простыл. Ниуру поспрашивала ближайших лавочников насчет серых пилюль, но никто не мог поведать ничего толкового.

Эмоции продолжали бурлить. Внутренняя ярость и кипучая энергия требовали выхода. Ниуру так сильно штормило, что даже ошейник активировался. Магия подчинения требовала от рабыни повиновения. Ниуру ощущала, что в настоящий момент полна сил и способна сопротивляться даже могущественному артефакту. Она способна сжечь ошейник и избавиться от оков — так ей казалось.

Однако это все могло быть просто игрой ее воспаленного воображения. Возможно, раньше она бы и рискнула направить скопившуюся энергию на освобождение, но сейчас она не хотела рисковать. Они ведь договорились с мастером, так что появился шанс обрести свободу.

Ниуру не без труда уняла внутреннюю ярость и двинулась на поиски мастера. Мрадиш как раз закончил переговоры с тем самым торговцем, о котором упоминала семья Эббот. Похоже, ему удалось приобрести слуг по хорошим ценам.

— Ну как сходила по магазинам? — уточнил Хоран. — Что купила?

— Пилюлю… — сдавленно пробормотала Ниуру, теребя одежду.

Вокруг нее сами собой заплясали язычки пламени.

— Что это с тобой? — удивился мастер.

— Ниуру, что за пилюлю ты приняла? — грозно шикнула на нее Лиетарис. — Отойдем немедленно!

Высокая потащила Красную эльфийку в сторону, за ними следовал Хоран с Вэлдриго. Остальные Песчаные эльфы дежурили неподалеку, готовые прийти на выручку хозяину.

— Не трогай меня! — отдернула руку Ниуру, когда они достигли переулка. — Я не твоя слуга!

— Посмотри мне в глаза! — сурово произнесла Высокая эльфийка и нависла над ней.

Ниуру на мгновение опешила, поскольку не ожидала такого строгого отношения к себе от старой подруги. Лиетарис внимательно осмотрела ее лицо, отстранилась и посмурнела:

— Мастер, нам придется ее убить…

— Чего? — удивился Хоран.

— Как убить? Ты что несешь, гадина! Ты всегда мне завидовала…

— Хватит нести чушь. В тебя проникла скверна. Ты впустила в себя тьму, Красная. Посмотрите на ее левый глаз — он частично почернел.

— Тьму? — обескураженно вопросила Ниуру.

— С помощью пилюли? — уточнил Мрадиш.

— Я слышала о пакостях Черной Длани. Похоже, они научились использовать пхар, чтобы маскировать свои темные препараты. Возможно, смешали черный осколок с пхаром каким-то образом, — предположила Лиетарис.

— И… Что же со мной будет? Это пройдет?

— Нет. Тьма поселилась в тебе навсегда. С каждым днем она будет становиться все сильнее, пока не захватит целиком. И ты станешь обычным культистом-жрецом, которых мы так весело резали на куски. Помнишь ту падшую Красную эльфийку на корабле. Это и есть твоя судьба.

— Не может быть. Ты лжешь! Вы все только и делаете, что обманываете меня и пользуетесь! — рассвирепела она под действием злой силы.

— Как все плохо, — отошел Хоран подальше. — Зачем ты брала препараты у неизвестных?

— Потому что хотела стать сильнее…

— Вот же дурында рыжая. Не было проблем… — вздохнул Мрадиш. — Ладно, как нам помочь Ниуру?

— Никак.

— А если подумать?

— А если подумать — совсем никак. Культистов надо давить в зародыше. Думаю, вы не сильно пострадаете, мастер, ведь с Ниуру можно выручить оранжевый осколок. Главное, чтобы скверна не успела в него проникнуть.

— Значит, надо решаться быстро, иначе осколок может пропасть? — уточнил мастер.

— Вы что удумали⁈ Хватит делить мой осколок. Я еще жива, во славу огня!

— Мне жаль, Ниуру, — покачала головой Высокая с сожалением. — С тобой было невозможно заскучать, и ты всегда могла меня развеселить. Однако выход из ситуации здесь один — уничтожить темного прихвостня. Я это сделаю сама, мастер. Вам достаточно отдать приказ…

Лиетарис обнажила клинок и направила против Ниуру. Эльфийка утробно зарычала, ее руки окутались пламенем, в котором изредка проглядывали черные всполохи.

Эльфийки застыли друг напротив друга, готовые взорваться в любой момент. Ситуация накалилась до предела. Ниуру не верила в то, что единственная подруга так легко предала ее. Ведь с ней все в порядке. Она полностью владеет собой… Поэтому все, кто выступает против Ниуру, должны сгореть в адском пламени!

— Погоди, давай не будем торопиться, — заметил мастер после недолгих раздумий.

— Тогда вы точно потеряете осколок.

— Я сегодня и так потерял ценного кадра, — вздохнул Хоран. — Ниуру будет жаль, но я привык с ней расставаться.

— Думаете, найдете способ, как можно избавить ее от темной составляющей?

— По крайней мере, я попытаюсь, — твердо заявил хозяин. — Дам ей шанс, как она дала шанс мне.

— Мастер… — на сердце эльфийки потеплело.

Она не думала, что Мрадиш будет так ее защищать.

— Похоже, рыжей надо спустить пар. Ее вон аж трясет всю от избытка энергии. Знаешь, что, Лиечка, выбей из Ниуру всю дурь, чтобы она в следующий раз точно знала, что нельзя тянуть в рот всякую гадость!

— Будет исполнено, — церемонно подняла клинок и щит Лиетарис.

— Мастер, и вы меня предали⁈ Всех сожгу! — разъярилась Красная эльфийка и бросилась вперед.

Лиетарис ловко уклонилась. Завязалась ожесточенная потасовка между Красной и Высокой эльфийками. Мастер прятался за щитом Вэлдриго, а единственный их Водный эльф тушил случайные поджоги. На шум сбежались зеваки, но мастер убедил их, что просто пробует новый метода наказания нерадивых слуг.

Ниуру старалась изо всех сил. Она обрела невиданную мощь и могла спалить даже защищенного бойца. Однако Лиетарис все равно была сильнее, быстрее и ловчее. Огненные сгустки улетали мимо, струи огня расплескивались о железный щит. Зачарованный клинок оставлял на теле Ниуру неопасные, но дико обидные порезы. Лиетарис могла много раз закончить поединок, однако она послушалась мастера и не стала наносить финальный удар. Возможно, она действительно ценила Ниуру, правда, Красной в этот момент было не до размышлений. Разум затмила пламенная ярость.

Сражение шло, а энергия, дарованная осколком, иссякала. Постепенно резерв истощился. Ниуру билась до последнего, пока не осела в изнеможении. Слишком много внутренних резервов потратила, что сказалось на самочувствии.

— Простите… — всхлипнула она, приняв разгром. — Не знаю, что со мной происходит…

— Не переживай, дорогуша, — заметил Мрадиш. — Как хозяин я обязан следить за твоим физическим и ментальным здоровьем. Мы выведем заблудшую овечку к свету!

Глава 22

[Хоран Мрадиш]

Упомянутого купца Нольписа удалось раскрутить на неплохую скидку. Все-таки семейка Эббот принесла мне определенную пользу, пускай и небольшую. Я доукомплектовал бригаду обычными неодаренными Песчаными эльфами. Исходя из практической проверки стало понятно, что одаренных для моей затеи так много не требуется. Нужно, чтобы кто-то таскал камни и делал кладку, на резку блоков и строительную смесь требовалось всего несколько эльфов с даром. Мой караван прилично разросся. Украшения с нечисти сбыл скупщикам.

— Будьте осторожны на пути в столицу, — предупредил нас один из лавочников. — Несколько караванов пропало без вести, включая обоз торговца Минфара, а он был магом, пускай и слабым.

— Будем, — кивнул я.

Все было хорошо, пока одна рыжая зараза не решила поискать дешевого допинга. Торговка серыми пилюлями сама на нее вышла. Навешала лапши на уши про новое производство концентрата и всякой аналогичной ереси. Следовало, конечно, присмотреть за Красной, но я не думал, что она сумеет на ровном месте влипнуть в темные неприятности.

Лиетарис без каких-либо раздумий заявила, что падшую эльфийку необходимо прибить. Что обратного пути не существует. И если я промедлю, то даже осколок от Ниуру будет испорчен. Но слишком я размяк за последнее время. Тут и прощание с Лейной сказалось. Я просто не мог потерять еще и Ниуру. Ко всему прочему я вложил в ее развитие массу осколков. Думаю, на моем месте даже у прежнего Мрадиша возникли бы большие сомнения. Впрочем, он, как законопослушный гражданин, в итоге избавился бы от падшего слуги.

Оставалась слабая надежда, что лекарство от порчи существует. Лечат ведь проклятье Ночных эльфов, почему бы и темную скверну из организма не изгнать? Я подозревал, что механизмы у этих двух недугов отчасти схожи.

Ниуру после принятия темного допинга стала более агрессивной. В ней чувствовалась звериная, неразумная ярость. Порой она себя не контролировала.

Лиетарис выбила из ушастой всю дурь. Потеряв запал в виде проклятой энергии, Красная эльфийка сразу присмирела и ужаснулась, поняв, в каком положении оказалась. Жизнь ее висела на волоске. Растеряв энергию, она все еще огрызалась. В ее словах проглядывала темная злоба, но в целом она стала намного адекватнее. Лиетарис и без всякой скверны порой вела себя дурнее.

— Что за цирк вы тут устроили⁈ — прибежала позванная зеваками стража. — Бои в центре города запрещены!

— Просим прощения. Впредь мы обязуемся соблюдать местные законы. Просто наказывали нерадивую слугу.

— Слуг необходимо держать в черном теле! — кивнул стражник. — Не создавайте проблем!

— Конечно, досточтимый сударь… — поделился я золотой монетой со служителем порядка.

Я осмотрел поникшую Красную, сидящую на земле в переулке. Приподнял подбородок и взглянул в лицо. Левый глаз Ниуру действительно слегка почернел.

— Прикрой пока левый глаз.

— Да, мастер… Простите, я не думала, что в пилюлях будет скверна…

— Вэлдриго, дай слугам указание сделать повязку для глаза.

— Будет исполнено.

— Лия, сложно ли выявить падшего при проверке?

— Опытный маг или ясновидец способен это сделать, — кивнула Высокая. — Но в Нарибии к этому относятся халатно, если судить по Ошикату. Святой Инквизиции нет в городах, как и Ордена Железного Креста. К тому же, как я слышала, выявить падшего на ранних стадиях крайне сложно.

— Значит, бывалого культиста выявляют сразу?

— Не совсем. Насколько мне известно, некоторые опытные падшие могут скрывать свою темную ауру и маскировать изменения во внешности.

— Ясно. Идем в мой фургон, — махнул я рукой Ниуру.

Красная эльфийка понуро плелась следом, прикрывая левый глаз, дабы не выдать себя перед жителями. Мы прошли в хозяйский фургон, и я захлопнул дверцу.

— Ложись на кровать, — скомандовал я.

— Мастер? — недоуменно вопросила эльфийка, застыв на месте.

— Выходит, ты теперь способна лучше противиться магии подчинения? — догадался я.

— В какой-то момент я даже думала сжечь ошейник…

— Интересно. Похоже, темные силы помогают бороться с подобными артефактами… Не боись, ничего плохого я с тобой делать не собираюсь. Ты хочешь, чтобы тебе помогли или согласна сдохнуть словно презренный культист Длани?

— Помогите мне, мастер. Во славу огня! — выдавила она из себя.

— Что ж, первый шаг на пути к выздоровлению — желание избавиться от заразы. Ложись на кровать и оголи центр сплетения. Я хочу посмотреть, что стало с твоей аурой.

Ниуру нехотя повиновалась: легла на кровать и задрала тунику. Я же уселся на край и принялся плести сложные печати. Спустя какое-то время передо мной возникли две Магические Линзы. Я совместил узоры и приблизил к сплетению Красной эльфийки, которое располагалось, как и у людей, в центре груди. Картина стала в разы четче, чем при использовании обычного магического зрения, однако увеличения все равно не хватало. Аура — достаточно тонкий механизм, и четырехкратного зума оказалось недостаточно.

Я смутно подметил некие темные наносы, которые словно спрут оплели ауру огненной эльфийки. Будто некий почти живой паразит. Едва заметная пульсация передавалась на сплетение Ниуру. Пока еще темный нарост выглядел небольшим и слабым. Вырезать бы его с помощью Магического Щупа, вот только не факт, что удастся удалить все черные щупальца. И тогда оставался риск, что темная плесень вернется, даст новые метастазы.

Скверна плотно переплелась с аурой эльфийки, ну а двух Линз явно не хватало, чтобы разглядеть детали. Возможно, с тремя будет видно лучше, но пока я мог одновременно держать и напитывать только две Линзы. Печально. Мне надо становиться сильнее, если я хочу работать с такими аурными повреждениями.

Себя я, к слову, тоже осматривал с помощью двойной печати. Смотреть было не слишком удобно, но если правильно скомпоновать Линзы и направить, то можно оглядеть свою собственную ауру, центр которой располагался в районе солнечного сплетения. Ну и мешанина! Такого черного пятна в моей ауре не наблюдалось, но я обнаружил некое серое образование, которое тесно переплелось с остальными участками. Напоминало ситуацию Ниуру, разве что проклятье не являлось прям стопроцентной темной магией. Видимо, своя уникальная эльфийская способность.

Возможно, мне только показалось, но человеческая аура выглядела чуть более сложной и тонкой. У Эльфов более прямолинейные способности, так что контуры не так хитро переплетены. Все равно разобраться практически нереально, но с тройной Линзой по идее я должен различать линии в этом хаосе.

Другими словами, на желтом ранге я смогу как-то работать с эльфийской аурой. Главный вопрос — смогу ли я помочь? Аура, душа, сплетение и осколок — довольно хрупкие и тесно связанные сущности, в которых я пока разбирался слабо. Что-то не то перережу, и Ниуру вполне способна помереть или как минимум потерять дар.

По словам Лиетарис, спасения от скверны не существовало. Всех темных, даже только ступивших на этот путь, нещадно уничтожали. Возможно, архимаги и могли бы их спасти. Вопрос только в том, сколько осколков уйдет на подобную хирургическую операцию. Проще избавиться от оскверненного. Нет падшего — нет проблемы.

Ну и задала мне Ниуру задачку! Наверное, я бы все-таки последовал совету Лии и уничтожил падшую, несмотря на всю мою привязанность к рыжей занозе. Однако ситуация с паразитом внутри ее ауры напоминала отчасти мою собственную. Передо мной открывалось всего три пути развития: найти Ночную эльфийку, проклявшую меня, найти архимага-целителя или же самому достичь экспертного уровня в даре и попытаться прооперировать себя. Последнее звучало заманчиво, но маловероятно. Один неверный шаг, и я могу потерять дар, а значит продолжить самолечение не смогу.

Но что если потренироваться на кошках, то бишь на эльфах? Их аура проще, чем у людских магов. Если я смогу исцелить Ниуру, есть шансы, что и со своей болячкой справлюсь. Правда, здесь мне явно придется искать какую-нибудь хитрость. Местные ведь не были полными дураками. Если они не смогли найти лекарство, то обычным путем и у меня ничего не выйдет. Ладно, один туз в рукаве у Хорана Мрадиша имелся.

Похоже, мне в любом случае надо штурмовать планку желтого ранга, а для этого нужно золото. Много золота. Что ж, будем надеяться, что строительная бригада принесет мне хорошие барыши. Ну а Ниуру придется пока прятать от всех проверок или надеяться, что скверну в свежеиспеченной падшей не найдут. Ну а если найдут, всегда можно объявить, что ничего про это не знал.

— Мастер, я могу одеваться?

— Одевайся. Спасибо за приятное зрелище.

— Так вы все-таки смотрели на меня. Похабный мастер! — фыркнула эльфийка, понемногу возвращая себе бодрость духа.

— Да какая тут похабность с моим-то проклятьем? Просто получаю эстетическое наслаждение. Насчет твоего наказания…

— Наказания?

— А ты думала подобные действия останутся без последствий? Ты — мое имущество, а значит калечить и осквернять себя не имеешь права. В качестве наказания теперь ты будешь дважды в день делать мне массаж с прогреванием.

— Да, мастер… — смирилась желтоглазая.

Вэлдриго притащил нам примитивную повязку. Ниуру скрыла свой почерневший глаз от любопытной публики. Без тщательного досмотра ничего подозрительного и не заметно со стороны. Главное, чтобы начинающая падшая не попалась каким-нибудь сильным магам или ясновидцам. В Нарибии ни Инквизицию, ни Орден не жаловали, ну а сильные маги среди стражников встречались редко. Не будет желтый ранг дежурить у ворот. Там обычно совсем юнцов ставят красного, изредка — оранжевого ранга. Чаще вообще обходятся одними неодаренными, а такие в Ниуру падшую не опознают. Наверное, поэтому культисты чувствуют себя столь вольготно. Сложно их выявлять в массовом порядке.

В Ошикату я решил не задерживаться. Мало ли что эта таинственная торговка предпримет. Настучит на Ниуру, и тогда от доскональной проверки не отвертеться. Дело шло к вечеру, но мы быстро докупили припасы и продолжили путь.

Разве что возле врат я поделился с главой наряда стражи гуляющими слухами насчет торговки запрещенными темными пилюлями. Тот принялся допытываться, откуда нам это известно и нет ли у нас при себе этих самых пилюль. Кое-как отбрехался и повел караван прочь от города. Культистами с допингом пусть стража занимается. Совсем у себя ксаргов не ловят, а ни в чем не повинные эльфийки страдают от этого.

Путь наш пролегал почти строго на север. Сначала вдоль притока, а затем и по берегу полноводной великой реки Нари. Столица находилась ниже по течению. В теории можно было бы сплавиться по реке, но я решил, что доберемся и своим ходом. За воду можно больше не переживать, поэтому с последним Водным эльфом тоже вскоре расстанемся.

Климат в Нарибии оставался все таким же жарким и душным, но хотя бы к ночи погода щадила бедных жителей. Песчаным эльфам было пофиг на жару, остальные же изнывали от высоких температур.

На ночь мы встали в хилой рощице неподалеку от основного русла. Приятно, что ни говори, после стольких дней блужданий по пустошам вернуться к зеленой растительности. Листва деревьев давала ко всему прочему живительную тень, и под их сенью было прохладно.

Ниуру первое время вела себя смирно, но постепенно борзость и жестокость к ней возвращались. Мне пришлось назначить поваром одного из Песчаных эльфов. Мало ли на что Красную толкнет ее новая темная сторона.

— Лия, займись Ниуру снова. Держи ее в истощенном состоянии, чтобы тьма не вздумала давить на разум. Рыжую надо чем-то занять.

— Лия, мы же подруги! Пощади, во славу огня!

— Речи падшей меня не волнуют, — отрезала Высокая. — Начинаем!

Погоняли Ниуру неслабо. Красная эльфийка быстро выдохлась, растратив всю магическую энергию и выносливость. И сразу стала в разы смирнее и покладистей. Что ж, дополнительные тренировки ушастой не повредят в любом случае.

Следом за Ниуру и я занялся физическими упражнениями, после чего потренировался с Лиетарис. Высокая эльфийка была на удивление мягка со мной. Всего пару-тройку синяков наставила, тогда как обычно я уходил с тренировки полуживой. То ли ее волновала ситуация с Ниуру, то ли наш договор ее успокоил.

— Ну-ка, погоняй Песчаных оболтусов, — дал я указание Высокой. — Ты уже хорошо знакома с моими тренировками, так что подтягивай бойцов. Вдруг, в дороге или в городе на нас еще кто-нибудь набросится.

— Да, мастер…

Лиетарис принялась муштровать Песчаных эльфов, нещадно гоняя по округе и организуя учебные тревоги. Высокая действительно хорошо изучила мой подход, так что я мог особо и не вмешиваться. Песчаные эльфы по команде быстро занимали грамотные позиции, включая места на крышах фургонов. Пользовались укрытиями, били слитно единым залпом. Большинство Песчаных знали, с какой стороны браться за клинок, поэтому боевое слаживание шло бодро.

Отоспаться я снова планировал днем, так что вечер и часть ночи отвел под магические изыскания. Недешевое это удовольствие, поскольку постоянно приходится принимать допинг. Иначе энергия быстро иссякнет. Работая над печатями Лейны, я неплохо натренировался. Магические Линзы действительно значительно повысили точность расчета коэффициентов для движения маны. Так что система дифференциальных уравнений показывала куда лучший результат, чем раньше. Все еще оставались неточности, погрешности и просто непонятные участки, на которых мана вела себя странно.

Ничего, дорогу осилит идущий. Все-таки университетские знания из высшей математики мне в итоге пригодились. Зря я спорил с преподавательницей, уверяя, что все эти интегралы, производные, теория вероятностей и дифуры нам в жизни никогда не пригодятся. Достаточно было помереть и очутиться в теле бродячего работорговца. Тут-то мои таланты наконец и раскрылись!

Печати Лейне доработал, пора и свои допиливать. Магическая Линза сразу выявила критический изъян в моей магии: к обычной энергии примешивалась какая-то серая погань от проклятья. Из-за чего заклинания работали нестабильно. Особенно корежило целительскую печать, которую я все никак не мог допилить. Может, надо какую-нибудь фильтрующую руну добавить, чтобы она отсекала вредную энергию? Как-то нивелировать проклятую силу или сконструировать печать с учетом ее действия?

Начать решил с последнего варианта. Добавил одно большое поправочное уравнение и принялся высчитывать коэффициенты вредной энергии. В итоге оказалось, что переделывать печать необходимо сверху донизу — так сильно поганая энергия влияла на результат. Вряд ли можно добиться стопроцентного срабатывания и эффективности, но приблизиться можно. Следом поэкспериментировал с фильтрующей руной.

Занялся допиливанием лечебной печати, поскольку для молниевой нужно будет все равно менять фокусатор. Следующим моим заклинанием должен стать Магический Щуп. Если я действительно хочу помочь Ниуру, а в перспективе и себе самому — надо изучать Щуп. Ко всему прочему необходимо осваивать зачарование артефактов и фокусаторов. Мой браслет от мэтра Грюдо содержал печать, которая уже, считай, устарела. На одних зачарователях реально разориться можно. Были бы у меня соответствующие печати и навыки, я бы не пожалел и сделал Лейне отдельный личный фокусатор.

В общем, планов громадье, и всем сразу заняться не получится. Доведем до идеала имеющиеся печати, а дальше посмотрим…

Голубая Кайя освещала кряжистые деревья в этой сухой роще. Слышалось отдаленное журчание воды. Песчаные эльфы слаженно выполняли команды Лиетарис. Гурды охотно жевали травку, соскучившись по свежей растительности. А из Высокой в целом получилась отличная сержантиха. Мне подгонять эльфов дополнительно не требовалось. Строгая Лиетарис гоняла их и в хвост, и в гриву. Вот что значит грамотный начальник — главное найти достойного подчиненного, на которого можно переложить часть своих обязанностей.

Лия справлялась на отлично. Истощенная Ниуру сидела тихо и не выступала. Потрескивал догорающий костерок, ветерок охлаждал разгоряченное тело, стрекотали насекомые. Это тебе не бесплодная пустошь. Вдоль великой реки кипела жизнь, что приятно. Самое то заниматься улучшением печатей в спокойной, умиротворяющей обстановке.

Раздался легкий свист, и в шее дежурного Песчаного эльфа вдруг выросло оперение стрелы. Тот схватился за шею и с хрипами повалился с фургона на землю.

— Тревога! — рявкнула Лиетарис. — На этот раз не учебная! Всем занять свои позиции! Живо!

Глава 23

Командный окрик эльфийки и меня заставил подпрыгнуть на месте. Фургоны стояли в оборонительной позиции с поднятыми бортами, а Песчаные эльфы были все экипированы, так что противник выбрал не самое удачное время для атаки. Тонкие стрелы свистели в ночи, втыкаясь в фургоны и поднятые щиты.

Я подбежал к задней части одной из повозок, накинул на себя стеганые доспехи и достал крупный овальный щит. К сожалению, времени надеть доспехи из шкуры песчаного змея попросту не было, ну а стеганка надевалась примерно как теплое пальто. Забираться наверх не стал, поскольку обстрел вели с возвышенности и только с одной стороны. Не додумались нас окружить. Проще спрятаться за фургоном.

Несколько наших лучников заняли позиции на крышах, там же собралась и четверка одаренных — тех, кто не владел песчаным щитом. Остальные одаренные быстро возвели песчаные барьеры и прикрыли нашу пехоту.

— Не помираем! — скомандовал я. — Не в мою смену!

В бок фургона воткнулась шальная стрела. Услышав непонятное шипение, я обратил более пристальное внимание на снаряд. В шкуре змея, коей были обиты фургоны, образовалось жженое пятно, будто от попавшей кислоты, а от воткнувшейся стрелы шел черный шлейф дыма.

— Темная магия! — осенило меня. — Нам противостоит Черная Длань!

— Не обязательно, — поправила Лиетарис. — Темную магию не только культисты применяют…

— Рыжая, ты ведь не будешь дурить? — уточнил я у Ниуру.

Кто его знает, как поведет себя начинаяющая падшая при виде родной стихии.

— Все со мной нормально! — возразила она. — Хватит вести себя так, будто я сошла с ума. Просто пожжем и уничтожим поганых темных, во славу огня!

Обстрел прекратился, и враг двинулся в атаку. В полной тишине, что изрядно добавляло жути. Лишь шелест травы, треск кустарников, топот сапог и шуршание песка оповещало о приближении противника. Воображение рисовало страшную темную армию с чудовищными монстрами во главе.

Реальность оказалась прозаичнее. Всего лишь обычная нечисть и падшие людишки. Их было легко различить между собой. Первые бросались бездумно прямо на щиты и баррикады, орудуя длинными когтями и иногда плюясь черными сгустками. Вторые держались во вторых рядах, пользовались оружием и нормальными доспехами. Обычно кожаная броня из шкур разных местных зверей, но и парочка бронзовых нагрудников сверкала в неровном свете Кайи и магических фонарей.

Я насчитал около двух десятков нечисти и примерно столько же падших. Что любопытно — животных с ними не было. Гурдов нападающие не использовали. Замыкающими шли проклятые жрецы — пятерка адептов темной магии.

Хоть я и храбрился, но ночное нападение нежити под командованием черных колдунов все равно нагоняло жути. Ладони предательски потели, а сердце колотилось как сумасшедшее. Моего командования по большей части и не требовалось. Мелкие указания отдавали Вэлдриго и Лиетарис. Так что я сосредоточился на самом бое.

Первое Молниевое Копье влетело в ближайшего упыря, бездумно бросающегося на песчаный щит. И почти не нанесло вреда! Нечисть дернулась разок, от нее пошел дымок, но спустя секунду монстр продолжил атаковать наши порядки. Тогда я переключился на падших. И вот здесь эффект оказался более существенным! Каждое попадание фиолетовой молнии выводило противника из строя. Не убивало, но временно превращало в дергающееся в конвульсиях тело.

Союзники сразу же пользовались такой выдающейся возможностью. В падшего летели стрелы и песчаные снаряды, либо находящийся поблизости боец пригвождал врага к земле копьем.

Падшие не обладали той же живучестью и крепостью, что и нечисть. Тем не менее, воевали они в разы сноровистей, с толком, с расстановкой. Нежить использовали в качестве боевого мяса, а сами заходили с флангов и старались держаться вместе. Оружие некоторых из падших еще и окутывалось черным дымом, из-за чего становилось в разы смертоносней. Резало песчаные барьеры и деревянные щиты словно нож масло.

Шла настоящая рубка. Эльфы сражались с нечистью и падшими, одаренные перестреливались со жрецами, окутавшимися темной защитой. Если их не напрягать, они быстро сломят нашу оборону черной магией.

Среди нападавших было немало эльфов. Главным жрецом выступал человек с густой черной бородой, а остальными жрецами являлись одаренные эльфы. Пара водников, один огник и один песчаник. Их выпады доставляли нам серьезные неприятности, однако прорваться к магам не удавалось.

Лиетарис держала оборону вместе со всеми. Рядом с ней катался и призванный лесной дух. В Нарибии было в разы больше растительности, особенно вдоль реки, так что проблем с вызовом подкрепления Высокая не испытывала.

Ниуру швырялась огнем с азартом и полной выкладкой, вот только она не успела восстановить силы после боя с Лией. Оставалась надежда на песчаных эльфов. Все-таки в моем отряде было много одаренных.

Черный водный диск снес голову одному из наших бойцов на крыше фургона. Одаренный неосторожно выглянул, чтобы нанести удар, и схлопотал ответку сам. А это оранжевый ранг, между прочим! Ротозеи.

Часть нечисти прорвалась через оборону и проникла дальше между фургонами. Одного монстра насадили на копье, второго встретил я с зачарованным клинком. Оружие вошло глубоко в грудь нечисти, но я банально промазал, не попав в сердце. Попробуй тут попади по хаотично скачущей мишени в полутьме! Нечисть напрыгнула на меня, ударилась о щит и вжала в фургон. Сила в монстре крылась неимоверная!

Я почувствовал смрад гнилого дыхания твари, острые черные клыки клацали буквально в сантиметрах от моего лица. Не так должен сражаться могучий чародей!

— Да помогите же мастеру! — рявкнул я.

Лиетарис метнулась ко мне кабанчиком и в элегантном выпаде снесла упырю голову. Я сбросил насевшее на меня тело, которое еще продолжало шарить вокруг руками. Затем в несколько ударов зачарованным клинком отрубил конечности и пнул голову подальше от себя. Помнил ведь, как одна такая башка вцепилась в мою ногу на корабле. Боль была адской.

Ситуация выглядела крайне шатко. Падшие и нечисть помирали, но слишком медленно. Мы выдыхались и тоже несли потери. Битва шла почти на равных, а это для меня неприемлемо. Мы должны уничтожить темную шайку, не потеряв много слуг. Иначе мое состояние канет в лету!

— Гр-кха! — выбежала вдруг из-за фургона Мякотка.

Рога гурдихи светились оранжевым, что в темноте создавало образ неумолимого призрака, вышедшего на тропу войны. Мякотка понеслась прямо на жрецов, обойдя основное войско сбоку. Несколько черных клякс прилетело в гурдиху, но ее страшной поступи это не остановило. Копытное было защищено укрепленной попоной-доспехом, который мы затрофеили еще в битве с фентлардцами, вот только я сомневаюсь, что это спасет от вражеских ударов. По крайней мере снизит ущерб.

— По жрецам скинулись живо! — скомандовал я и сам активировал новое Молниевое Копье.

Лиетарис, оценив обстановку, тоже сорвалась с места. Оставила покореженного лесного духа держать наседающую нечисть, а сама понеслась к жрецам. К слову, призванный растительный ком оказался на диво эффективен против упырей. Быстро нарубить духа нежить не могла, укусы и удары когтей не причиняли ему большого вреда. Так что танчил растительный сгусток вполне успешно. Собрал на себе сразу пятерых монстров.

Вэлдриго с другими одаренными вдарили по жрецам песчаными копьями. Я чуть выждал и закинул молнию в образовавшуюся в защите щель. Мое заклинание попало в одного из водников и неслабо так приложило. Вода с молнией вообще не лучшее сочетание, хотя это могло быть просто моим допущением.

Отвлеченных жрецов атаковала Мякотка. Ударом рогов она смела поврежденную завесу, пробила барьер и ворвалась внутрь. Многосоткиллограммовая зверюга раскидывала жрецов направо и налево, используя свою способность. В стане врага воцарился хаос. Тут-то и Лиетарис подоспела. Жрецы почти восстановили защиту, но Высокая эльфийка внесла свои коррективы.

Я приголубил еще одного водника, который уворачивался от сверкающих рогов. Песчаные сумели всадить снаряды в жрецов, воспользовавшись отсутствием защиты. Лиетарис бесхитростно рубанула голову главному падшему. Я полагал, что на этом сражение закончится, но хрена с два!

Потеря лидера не сломила волю падших, о нечисти и говорить нечего — эти бездумные монстры сражались до самого конца. Мякотка с Лиетарис добивали остальных жрецов, мы же сосредоточились на основном сражении.

Я оставил нечисть в покое, поняв, что молниевые атаки не наносят большого вреда, и сосредоточился на падших. Даже неодаренные с помощью темной магии могли неприятно удивить. Я видел, как один из них разрубил щит моего эльфа черным клинком, а затем чуть ли не на две половины рассек бойца.

Запас моей энергии иссяк. Много заклинаний оранжевого ранга я зараз сплести не мог, тем более часть я потратил во время тренировок. Пилюли или осколки не восполняли ману мгновенно. Промедление могло стоить жизни моим слугам, а это огромные убытки. Жадность победила чувство самосохранения, и я бросился в ближнюю зарубу.

На рожон не лез и к падшим не совался. Решил поработать с нечистью. Взял на себя одного из упырей. Тварь бросалась на щит и полосовала когтями доспехи, если могла дотянуться. Мне приходилось действительно тяжело. Думал, что после всех тех тренировок из меня получился какой-никакой боец, но не зря нечисть так опасались. Эти безумные твари были дико сильны и быстры, чем и компенсировали недостаток интеллекта. Я мог едва справляться с одним монстром, и то с помощью экипировки и зачарованного клинка. Страшно представить, как обычные бойцы держались.

Не без труда, но мне удалось отсечь левую руку твари, после чего нечисть стала менее опасной. Затем в пару заходов отрубил монстру ногу. Только после этого будто бывалый дровосек принялся рубить шею и остальные конечности. Во все стороны летела мерзкая вонючая черная жижа. Это было грязное, кровавое сражение.

К счастью, Лиетарис с Мякоткой при поддержке лучников и одаренных сумели смести вражеских жрецов. Расправившись со своими противниками, они атаковали падших с тыла и навязали им серьезный бой. Вэлдриго с другими Песчаными эльфами собирали свою кровавую жатву. Чаша весов склонилась на нашу сторону. И все благодаря Мякотке, можно сказать. Она у меня точно получит сегодня лучшее лакомство из наших припасов!

Падшие рубились отчаянно, даже оказавшись в меньшинстве, про нечисть и говорить нечего. Мы действовали осмотрительно, без спешки. Стремились сохранить жизни бойцов, тем более исход битвы был предрешен. Я больше вперед не лез. Всего пара стычек с упырями выпила из меня все силы. Подкопив маны, я скастовал еще одно Молниевое Копье и удачно зарядил по падшему нарибцу.

Место бойни превратилось в шевелящееся поле, кишащее останками нечисти. Местами ярко горели упыри-факела, довольно-злобно посмеивалась Ниуру. Лиетарис добивала нечисть, рубя в капусту, падших излавливали скопом, пригвождали копьями и уничтожали песчаными ударами. Хорошо хоть рядом с дорогой был песчаный участок. В самой лесной гуще останавливаться не стоило, ибо у эльфов не будет материала для магии. Они итак весь песок с дороги и кучи изъяли. В общем, Песчаные эльфы как постоянные спутники не слишком удобны. Придется возить с собой мешки с песком, как мы это делали с деревяшками для лесного духа Высокой во время вояжа через пустошь.

Наконец последнюю нечисть порубили на части, а падших обезглавили.

— Одного оставьте. Надо взять языка, — приказал я.

С помощью копий молодого совсем парня задержали и уложили на землю. Юноша активно вырывался, невзирая на раны, а глаза его пылали черным пламенем. Настоящий падший во всей своей красе.

— Откуда взялись и кому служите⁈ — прикрикнул я.

— Вы поплатитесь, неверные! — рыкнул темный. — Великий Минфар вернется с того света и отомстит!

— Минфар? Тот самый пропавший торговец? — подивился я. — Так-так-так, рассказывай все подробности. А я пока поколдую. Тащите ко мне всех раненых!

Я закинулся сразу красно-оранжевым осколком. Дорого, но работы мне предстояло много, а каждая смерть слуги — это минус бабки. Так что стоило раскошелиться.

Падший поведал нам любопытную историю. Похоже, Минфар закупился где-то партией этих серых пилюль от неизвестного производителя. Как маг не распознал их темную суть, сказать сложно. В общем, он подсел на пилюли и пустился во все тяжкие. Магом он был оранжевого ранга, но звезд с неба не хватал. Пилюли сделали его сильнее в бою. Вскоре он и остальных подсадил — как рабов, так и охрану своего каравана. Поняв, что в городе падшим ничего не светит, он решил удариться в разбой. Минфар грезил мировым господством и начать решил с Нарибии. Для этого он атаковал караваны, захватывал рабов или пленных, после чего делал из них падших. Из мертвых создавал послушную нечисть.

С Черной Дланью, что интересно, не сотрудничал. Только через свои контакты покупал новые пилюли в городе. В общем, хотел сам стать темным демиургом. Хорошо, что мы наткнулись на Минфара только в начале его черного пути. Если бы его армия разрослась, нам пришлось бы худо. Впрочем, в таком случае им бы явно заинтересовался султан Нарибии.

Слушая визги пытаемого, я проводил аккураную процедуру исцеления раненых. Покромсало моих бойцов изрядно. Досталось Лие, Мякотке и даже нам с Велдриго нанесли несколько ран. Гурдиха страдала от черных заклятий, которые оставляли неприятные ожоги, а некоторые даже проникали глубоко в плоть. Плюс она несколько стрел собрала. Попона от них спасала плохо. Впрочем, другим досталось куда больше, так что с них я и начал.

До нападения я как раз провел первичные расчеты и ввел в печать фильтрующую руну. Она худо-бедно отсекала проклятую энергию. Не всю, но большую часть. Правда, и с толикой качественной маны. Протестировать на практике я печать не успел. Мана восстанавливалась небыстро, поэтому каждая крупица энергии на вес золота. Так что самое время опробовать нестабильное заклинание!

Я сформировал первый узор, внедрив в контур фильтрующую руну и подправив мелкие недочеты, выявленные во время рассчетов, после чего осторожно запустил. Целебная печать активировалась с первого раза! Это при том, что ранее процент отказов был чудовищно высок.

Сила целебной магии оказалась на приличном уровне. Фильтрующая руна выкидывала в никуда часть энергии, не только проклятого спектра, но и немного нужной маны, отчего заклинание ослабло. Но при этом с помощью Линз мне удалось найти несколько слабых мест и высчитать более точные коэффициенты, поэтому печать стала использовать ману более эффективно. Сила печати повысилась. Не в разы, но заметно. Вот теперь это уже похоже на лекарскую печать оранжевого ранга, а не то недоразумение, что у меня выходило раньше!

Раны затягивались буквально на глазах. Начал я с тех, кто получил серьезные повреждения внутренних органов или сильные порезы ключевых артерий. Эльфы организовали мне очередность в зависимости от тяжести ран.

Одному исцелил проткнутое легкое, другому восстановил поврежденное брюхо, третьему залатал дыру в шее. Как этот эльф выжил — вообще неясно.

Практика показала, что заклинание все равно срывалось, поскольку часть проклятой энергии проникало внутрь. Тем не менее шансы на успех повысились в разы. Если раньше заклинание срабатывало только каждый четвертый раз, теперь активировалось в двух случаях из трех или даже в трех из четырех. Точное значение будет видно после сбора статистики.

Ниуру проявила себя в сражение достойно. Все-таки темный элемент придал эльфийке мощи, ну а огонь отлично действовал против нечисти. Героиней дня стала Мякотка, которой я оказал помощь сразу после тяжело раненых. Даже себя оставил на потом. Гурдихе исцеление понравилось. По себе знаю, что когда боль утихает внезапно — это приятно. Так что Мякотка не дрыгалась во время процедур. Может ее до желтого уровня прокачать, чем черт не шутит?

Падших добили, трофеи собрали, нечисть сожгли. Я отправил бойцов и в лагерь Минфара, находившийся неподалеку. Оттуда тоже забрали несколько ценных вещичек и немного припасов.

— Мастер, я собрала осколки с падших, — брезгливо держала мешочек Лиетарис. — Бросить их в огонь?

— Не торопись, — откликнулся я, работая над исцелением Мякотки. — И говори потише. Не стоит другим слугам слышать наш разговор.

— Что вы задумали? — нахмурилась эльфийка. — Я не собираюсь участвовать в темных делах!

— Спокойно, не кипишуй, милая. Закон мы нарушать не будем. Торговля осколками — это гнилой путь. Не для благородного работорговца Хорана Мрадиша!

— Тогда зачем вам темные осколки?

— Смотри, мы ведь планируем исцелить Ниуру, так?

— Большой вопрос — возможно ли это в принципе, — заметила ушастая скептически.

— Найдем способ. Ну а раз можно вернуть к свету падшего, значит и черным осколкам можно найти применение. Здесь же целое состояние! Несколько аналогов оранжевых осколков наверняка.

— То есть, вы планируете развивать слуг с помощью темных осколков? Судьбу Минфара желаете повторить?

— Нет, мы учтем ошибки прочих темных властелинов. Бездумное воинство мне не нужно. Если исцелить Ниуру не выйдет, значит по этому пути не пойдем.

— Темные осколки могут учуять маги или ясновидцы.

— Схороним их где-нибудь до лучших времен. Кажется, металл немного экранирует темные эманации? — задумался я. — Положи их в металлический ящик для углей.

Лиетарис все еще глядела на меня с недоверием и скепсисом.

— Это приказ, — добавил я. — Смотри, чтобы остальные слуги не прознали. Чего добро сразу уничтожать? Мы найдем способ пустить темную энергию в светлое русло!

— Будет исполнено, мастер…

Глава 24

Лиетарис незаметно от других сложила темные осколки в поддон для углей. В Нарибии мы его все равно не использовали, хотя ночи здесь становились слегка прохладными. Опасно, конечно, возиться с подобной проклятой магией. На близкой дистанции даже такой посредственный маг как я чуял темные эманации, исходящие от скопища черных камней. Рискованно путешествовать с запрещенным товаром.

Тем не менее, жаба победила, заставив меня пойти на риск. По грубым прикидкам, осколки эквивалентны двум сотням золотых минимум. Невозможность использовать их меня раздражала. Нет, я не собирался сразу применять их на себе и слугах. Темная магия заметно влияла на разум, делая человека или эльфа агрессивнее и злобнее. Мне не хотелось зависеть от каких-то проклятых камней. К слову, другие стихии тоже могли повлиять на характер, правда, в меньшей степени. Одаренные с силой воли могли сохранить свое я без всяких магических примесей.

Применять темные осколки имело смысл только тогда, когда я буду уверен, что они не принесут вреда. Так что не будем пока уничтожать «черное золото». Оставим до лучших времен. Главное — не напороться на какую-нибудь проверку патруля нарибцев. А то за контрабанду темных осколков с меня спросят по-взрослому.

Даже без осколков трофеи вышли неплохими. Большого количества золота или камней не нашли, но многочисленные доспехи, украшения и оружие принесут солидную прибыль. C Минфара сняли массивный золотой кулон. Хоть как-то окупится потеря двух одаренных и шестерых обычных Песчаных эльфов. Мы еще легко отделались. Армия Минфара была по силе не особо хуже нашего сборища.

Темный маг помер как-то буднично, без особых торжеств и фанфар. Видя перед собой подобный жалкий итог, идти по тому же пути глупо. Будем продолжать магические изыскания и, возможно, однажды дадим миру дешевую энергию тьмы. Ведь осколков уничтожается довольно много. Не только от культистов и темных магов, но и нечисти, восстающей во время Гиблых ночей.

Целительством я занимался до поздней ночи. Мана восстанавливалась небыстро. Поняв, что всех тяжелораненых успешно обработал, только тогда завалился спать. В такие моменты не хватало Лейны, на которую можно скинуть муторную однообразную работенку. Надо определенно делать отдельный браслет под лекарскую печать, потому что мне осточертело плести один и тот же узор раз за разом. Аж в глазах начало двоиться. И во сне я продолжал плестит ту же самую печать.

Продрых до обеда, периодически просыпаясь. Караван ранним утром продолжил путь, действуя словно хорошо отлаженный механизм. Мы направлялись в Анкилату — столицу Нарибского королевства. Насколько я понял, если в баронстве правил единый феодал, то в королевстве из-за больших расстояний часть наделов отдавалась в распоряжение подчиненным баронам. Графьям, эмирам или как они тут назывались.

День прошел в ленивом отдыхе, тряске в повозках, восстановлении сил и чревоугодии. Вечером темнота сгустилась будто кисель из дегтя. Луна Кайя на этот раз не стала освещать ночную землю. Самое время для разгула темных сил, однако все прошло донельзя тихо. Эльфы бодро следили за подступами, лесной дух Лии катался по округе в качестве патрульного.

Я же продолжил магические тренировки. Доработал впопыхах слепленную целебную печать и плотнее занялся Молниевым Копьем. Мой основной магический навык также нуждался в улучшении. Благодаря Линзе я смог лучше понять свою собственную энергию и высчитать более точные коэффициенты для уравнений потока маны. Соответственно и все печати можно будет доработать заново.

Как следует прошелся по учебным рунам. Зная коэффициенты и имея старые наработки, на них ушло всего несколько часов. Я надеялся, что мне удастся добиться хотя бы еще одной гармонии, но не получилось. По всей видимости, проклятая энергия мешала нормальной работе рун. Только одну с помощьи удачи и рассчетов удалось ранее довести до уровня гармонии.

С Молниевым Копьем эксперименты продолжились. Я попробовал добавить фильтрующую руну, но коренным образом это ничего не изменило. Видимо, молниевой стихие было пофиг с какими примесями работать. Так что от фильтрующего контура в итоге отказался. Он только усложнял печать и расходовал полезную энергию.

С помощью Линз и новых уравнений мне удалось немного улучшить молниевую печать. Шансы на успех значительно повысились. Много попыток я не проводил, потому что экономил энергию. Но как минимум в девяти случаях из десяти заклинание срабатывало, а может и выше. Остается надеяться, что мне попадется грамотный зачарователь, и после обновления фокусатора печать не сильно пострадает. Качество фокусатора зависело не только от самой печати, но от материала, умений мага и других нюансов. Мне не терпелось обновить браслет, потому что играть в рулетку с молнией — не самая удачная затея.

— Мастер, мы добрались до карьера, — вывел меня из сновидений журчащий голосок Лиетарис.

— Ага, сейчас буду… — протер я глаза.

От встреченных путников и караванов мы добыли сведения о том, откуда столица получает строительный материал. Карьер с песчаником располагался в получасе езды от Анкилату. Хотя вдоль великой реки росли деревья и целые рощи, древесина, особенно качественная, оставалась здесь в дефиците. Кривые низкие деревца плохо подходили под бревечатые срубы. Разве что в кровле использовались. Так что местные по большей части складывали дома из песчаника, тем более камень хорошо держал тепло, так что знойным днем и холодной ночью в домах оставалась относительно комфортная температура.

— После трясуна султан повелел открыть королевский карьер для всех желающих совершенно бесплатно, — поведал нам ленивый охранник на пропускном пункте. — Берите камня, сколько потребно!

— Благодарствуем…

С помощью более опытных Песчаных эльфов мы быстро нашли подходящую породу песчаника, а также белый известняк. Наши фургоны не были приспособлены под перевозку большого количества груза. Мы нагрузили повозки для слуг на полную катушку. Одаренные эльфы достаточно быстро пилили куски камня по моим лекалам. Опробовав разные варианты, я остановился на таких габаритах, которые бы устраивали меня по весу. Получились блоки примерно по двадцать кило. Вполне приемлемый вес для таскания в одиночку. Песчаные эльфы справлялись.

Набрали и особого белого известняка, который использовался в строительной цементирующей смеси. Благодаря магии Песчаных эльфов состав затвердевал моментально и был прочнее. Наверное, мы могли бы найти бы более качественные материалы для цемента, но зачем, если и так работает? Дешево и сердито.

В строительстве домов я понимал не так уж много, в особенности кровли. Но уж сложить базовую коробку при помощи целой армии ушастых рабочих моих навыков хватит.

Пора бы и черные осколки спрятать. Соваться с ними в город — настоящее самоубийство.

— Лиечка, прикопай наше темное сокровище вон за тем раздвоенным камнем, — указал я на приметную скалу.

Эльфийка исполнила мое указание. Я же записал приметы в дневник, нарисовав нечто вроде карты сокровищ. На всякий случай без детальных обозначений. Еще загрему в кутузку, и дознаватели найдут мой черный клад по карте. Тогда ко мне возникнут ненужные вопросы.

Черные сокровища успешно спрятаны и будут ждать своего часа. Большой вопрос — вернемся ли мы за ними в принципе. Учитывая, что за несколько недель я исколесил и исплавал полконтинента, Нарибию можем больше и не посетить ни разу. Ладно, в любом случае мы бы эти осколки уничтожили. Пущай хранятся тут, неподалеку от карьера Анкилату, на тот случай, если я найду способ их использовать без вреда для здоровья.

Во второй половине дня двинулись к столице. При подъезде к городу издали мне показалось, будто Анкилату штурмует орда варваров, однако все оказалось иначе. Толпы беженцев, оставшиеся без крова, ютились за пределами городской стены. Обездоленные ночевали под хлипкими навесами, вели нехитрый быт и пытались восстановить разрушенную жизнь.

Печальное зрелище, к которому я остался совершенно равнодушен. Не я же насылал землетрясение и уж точно не я строил дома без учета сейсмических нагрузок. У них тут даже одноэтажные халупы рассыпались. Слеплены из говна и палок. Правда, сомневаюсь, что мои дома выдержат серьезные нагрузки без нормального армирования. Металлы здесь стоили дорого, поэтому про армопояса или бетонные колонны с арматурой можно забыть. По крайней мере, не в дешевом массовом строительстве.

Узнав, что я привез бригаду новых строителей с материалом, на входе нас встретили достаточно тепло и особо не проверяли. Орденцев или Инквизиции в столице мы почти не встречали.

Анкилату действительно серьезно пострадал после землетрясения. Почти все высокие постройки были разрушены, и даже одноэтажным досталось. Повсюду виднелись груды камня и кровли. Рабы и свободные рабочие разбирали завалы, где-то сразу же возводились новые постройки. В основном народ использовал кривые куски песчаника и какую-то примитивную строительную смесь навроде глины, смешанную зачем-то с молоком одной местной скотины. В общем, держалась такая конструкция скверно, а строилась и схватывалась долго.

В Нарибии и Абрасаксе подметил и еще один интересный нюанс: дома зачастую строились навырост. Это когда ты строишь первый этаж с плоской крышей, а твои детишки достраивают второй, и бывшая крыша становится их полом. Надо будет тоже учесть этот момент в своей пиар кампании.

Вот где кипела жизнь — так это на рынке. Столичный базар Анкилату впечатлял своим размахом и толкотней. Мне удалось сбыть все трофеи с темных, выручив больше сотни золотых.

Пройдясь по невольничьему рынку, приобрел табун разномастных эльфов: четверых Степных, отряд Песчаных, несколько Лесных и даже Красных. Исключительно неодаренных. Мне требовались простые рабочие, так что брал всех подряд. Разве что Степных приобрел целенаправленно, поскольку некоторые каменные блоки весили намного больше стандартных. Например, перемычка над дверным проемом. На таскание этой хреновины нужна немалая сила.

Один настырный тип уговаривал меня купить Лунных эльфов, но в строительной бригаде они мне явно не пригодятся.

— Есть ли тут приличный постоялый двор? — спросил я у одного купца.

— О, с этим вы припозднились. Все места в гостиницах давно заняты, как и свободные места во дворах. Вам с вашим караваном ночевать только за стеной вместе с беженцами.

— Не прирежут ночью?

— Стража патрулирует округу, да и народ сплотился перед лицом общей беды. Думаю, вас с такой командой слуг не тронут. Да и зря вы так думаете про внешний круг. Там целое поселение уже образовалось со своими кузнецами и портными, потерявшими свои дома.

— А зачарователи есть?

— Поспрашивайте, может и найдете.

Магическим Щупом я пока не владел, да и в любом случае им надо учиться пользоваться, так что часть состояния решил вложить в фокусаторы. Для этого я даже решил приспособить массивный золотой кулон, снятый с самого Минфара. Он держал внутри какое-то странное плетение, которое я в любом случае использовать не мог. Пойдет в качестве нового фокусатора. Золото считалось одним из лучших материалов для магии, отчего так высоко и ценилось. Серебро тоже использовалось для печатей, но работало хуже.

Не найдя угол, куда можно приткнуться, мы покинули город и обосновались возле городских стен снаружи, по соседству с беженцами. Народ действительно оказался на удивление приятным вокруг. По крайней мере, на словах. Помогали друг другу, сбивались в общины, делили еду и нехитрый скарб.

Поспрашивав, я узнал об одном умелом зачарователе по имени Дунган, который тоже временно ютился за пределами городских стен. Проживал он в хорошем шатре, со слугами, телохранителями и прочей утварью. Здесь даже целые ремесленные зажиточные районы образовались. Мастера и купцы селились в одном месте, подальше от плебса.

— Наконец-то работа! — обрадовался зачарователь — седобородый бодрый старик с кустистыми бровями. — Сколько можно сидеть без дела? Сделаю скидку новому клиенту, но торговаться у нас в такое тяжелое время не принято.

— Понимаю… Неплохо устроились тут.

— Какой там. Моя мастерская разрушена, столько заготовок пропало! Ладно, что у вас?

— В золотой кулон хочу внедрить молниевое заклинание, в серебряный браслет — целебную печать.

— Кулон хорош, браслет так себе, — осмотрел Дунган заготовки. — Правильно решили, что в основу из золота надо внедрять боевое заклинание. За вечер должны управиться. За два фокусатора с вас пятьдесят золотых, либо тридцать золотых и осколки для восстановления маны.

— Приемлемо, — кивнул я. — Печати Магического Щупа не обучите?

— Такие вещи первому встречному не показывают, — покачал головой мастер. — Но за сотню золотых готов рассмотреть ваш запрос, сударь Мрадиш.

За деньги да, в общем.

— Т-ц, дороговато для меня пока. Возможно, после торгов еще вернусь к вам.

— Конечно! Я принимаю клиентов ежедневно. Начнем работу?

— Обязательно, — кивнул я.

— Садитесь сюда, — указал он на стул. — И показывайте сначала вашу целебную печать. Как следует над ней поработали?

— Нет предела совершенству…

— Мудрые слова, сударь Мрадиш. Приступим!

Это тебе не жеманный и медленный мастер Грюдо. Зачарователь из лагеря беженцев Анкилату оказался сноровистым, деятельным и энергичным. Хотя и был явно старше своего коллеги из Абрасакса. Старый маг применял тройную Линзу и сложную печать Магического Щупа. Жаль, что узор заклинания было трудно рассмотреть невооруженным взглядом. Чародеи старались прятать от чужаков свои драгоценные печати. И это несмотря на то, что их все равно придется адаптировать под свою ману. Нет бы создали общий каталог-библиотеку для магов, чтобы каждый мог изучить, что захочет. Глядишь, тогда бы наука поперла в разы быстрей. Образование должно быть доступным.

И работал Дунган значительно быстрее. Без перерывов на обед и перекус. Видно было, что он наслаждается своей работой, действует скрупулезно и многократно переделывает неудавшиеся участки. Такому и заплатить не жалко.

Примерно к полуночи я получил свои фокусаторы. Золотой кулон с боевой молниевой печатью и целебный браслет. Вот теперь я ощущал себя на оранжевый ранг. Пришлось пройти большой путь по адаптации и усилению базовых заклинаний, доставшихся от Лейны. Еще надо будет фокусатор для Линзы заказать, но это уже не горит. Единственное, чего мне не хватало на моем ранге — это разнообразия заклинаний. Ничего, со временем изучим новые печати и даже какой-нибудь гримуар для хранения заклятий организуем. Попробуй тут заучи наизусть сложные трехмерные чертежи печатей, которые ты еще и регулярно меняешь.

Оба фокусатора я долго не тестировал, поскольку экономил ману, но в целом работали они достаточно стабильно. Если и потеряли в качестве, то ненамного. Мастер Дунган поработал на отлично.

Тренировки этим вечером пришлось пропустить. Лиетарис снова погоняла Ниуру, после чего Красная сделала мне прогревающий массаж. Засыпалось после него мгновенно.

Утром развил кипучую деятельность:

— Итак, доходяги ушастые, — прохаживался я меж рядов моего воинства. — Сегодня торжественный день. Возможно, самый важный день в вашей жизни. Проявите себя достойно, и получите хорошую работу. Стройка — это вам не горбатиться в шахтах. Хороший каменщик на вес золота ценится. Трудитесь на совесть и добьетесь успеха. Даже, быть может, обретете свободу как ценные специалисты. Вэлдриго, проведешь новичкам инструктаж и обучишь основам.

— Да, мастер.

— Сегодня мы должны взорвать строительную отрасль Нарибии! Двинули!

Эльфы немного потренировались, но я все равно переживал. А ну как кладка получится кривой или мой дизайн простого дома будет иметь заметные огрехи. Хоть я и ориентировался на типичные местные строения. Первое впечатление очень важно, так что необходимо как следует показать удаль моей ушастой строительной бригады.

Караван направился на рыночную площадь, где с раннего утра шла бойкая торговля, в том числе и рабами.

— Дамы и господа! — начал я речь. — Сегодня вы своими глазами лицезреете настоящую революцию в строительной отрасли. Как воздвигать дома за считанные дни, а то и часы! Не временные поделки, а настоящие основательные строения. В которых тепло ночью и прохладно днем. Которые не рассыпятся словно карточные домики во время трясуна. Которые выглядят надежно и престижно. Которым можно при желании достроить второй этаж. Но при это крайне дешевы и быстры в изготовлении. Благодаря новаторскому подходу Хорана Мрадиша Анкилату будет восстановлена в кратчайшие сроки!

Народ останавливался и с интересом слушал мои слова, поскольку тема жилья стояла на повестке дня как никогда остро.

— Рассказывайте всем своим друзьям и знакомым. Сегодня в полдень мы проведем настоящее представление и построим целый дом на ваших глазах! Есть ли желающие получить готовое строение небольшого размера? Кому поставить дом?

— Вы правда построите дом бесплатно?

— Да, если прорекламируете нашу бригаду.

— Тогда давайте мне!

— Нет, мне! Моя лавка тут неподалеку стояла!

— Я заплачу десять золотых!

После непродолжительных торгов остановились на пятнадцати золотых за базовую коробку небольшого дома. Разумеется, дома стоили дороже, но я за прибылью в настоящий момент не гнался. Нанял местных зазывал, которые будут рекламировать представление по всему городу и всем рынкам, коих в столице было несколько. Надо привлечь как можно больше потенциальных покупателей, особенно богатых.

В толпе мне попалась на глаза смутно знакомая блондинистая прическа, но она быстро исчезла из вида. Я решил, что это просто игра воображения и сосредоточился на текущих задачах. Моя затея просто обязана обернуться сокрушительным успехом!

[Конец 3 тома]

[Следующий том:]

https://author.today/reader/449651

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Хозяин оков III

Content

Хозяин оков III

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene