Тайна домика на пляже

Тара Эллис

Когда я начала писать об очередном приключении Сэм и Элли, я знала только то, что оно должно случиться в конце их летних каникул. Как и многие другие авторы, в этой истории я снова использовала собственные впечатления. О берегах штатов Вашингтон и Орегон у меня сохранились особенные воспоминания. Когда я была ребёнком, мы с семьёй часто путешествовали по тем местам летом, и обычно с нами ездила моя лучшая подруга Лайза. Возможно, мы и не встречали столько тайн, как Сэм и Элли, но мы всегда пытались их найти, и это доставляло нам огромное удовольствие. Когда я определилась с сюжетом, то было весело представлять, как всё это станет настоящей историей! Надеюсь, вам понравится новый рассказ так же, как и мне, когда я его писала.

Огромная благодарность (как всегда!) моим неизменно верным первым читателям: Лайзе Хенсен, Синди Пирс и моей самой большой поклоннице — моей маме Линде Моррис!

1 Запоздалый летний сюрприз

Даже в своих самых смелых мечтах Сэм ни за что не догадалась бы, каким будет её следующее приключение.

Вся семья собралась на семейный ужин. По одну руку от Сэм сидели её двухлетние сёстры-близняшки, по другую — старший четырнадцатилетний брат. И она совершенно не обратила внимания, как улыбался отец, садясь за стол.

Мама молча передала ему жаркое, и тут Сэм заметила, как они обменялись взглядами. Не донеся вилку до рта, Саманта положила её обратно на тарелку и скрестила руки.

— Ладно, что происходит? — спросила она осторожно и вскинула брови, когда отец снова посмотрел на неё.

— Почему ты спрашиваешь? — с улыбкой поинтересовался он, делая из пюре на тарелке горку.

— Да ладно, пап, — настаивала Сэм. — Ты не умеешь притворяться. А я вижу тебя насквозь!

Её брат Хантер оторвался от еды, тоже заинтересовавшись разговором. Прищурившись, он посмотрел сначала на папу, потом на маму. А потом одобрительно кивнул Сэм, впечатлённый её наблюдательностью.

— Точно что-то скрывают, — пробормотал он с набитым ртом.

Каким бы ни был их сюрприз, у Сэм вспыхнула надежда. Даже в животе потеплело. Она уже несколько лет умоляла родителей о покупке лошади, так что именно об этом она и подумала в первый момент. На окраине их трёхакровых владений располагался старый сарай. Он пустовал и мог бы стать идеальным домом для лошадки. Но проблема была во времени и в деньгах, о чём родители постоянно ей напоминали.

Но внутренний трепет прошёл так же быстро, как и начался, когда Сэм сообразила, что подобное развитие событий маловероятно. Прошлым вечером мама и папа опять говорили, как туго с деньгами в этом месяце. К тому же не так давно, всего несколько месяцев назад, Сэм отметила своё двенадцатилетие, поэтому любой шанс получить в подарок лошадь отодвигался ещё как минимум на год. Но тогда что за сюрприз они приготовили?

— Не разговаривай с набитым ртом, Хантер, — строго сказала мама её брату. — Когда-нибудь ты подавишься.

— Классический отвлекающий манёвр, — ответил тот, продолжая жевать.

Улыбнувшись, Кейти Вулф посмотрела на своего мужа и подмигнула.

— Они нас раскусили, Итан, — нарочито громко прошептала она.

— От тебя ничего не утаишь, Саманта, — проговорил отец. Он отодвинул в сторону тарелку с едой и хлопнул ладонями по столу. — У меня действительно есть объявление!

Не обращая внимания на то, что её назвали полным именем, Сэм с нетерпением подалась вперёд. Обычно папа не устраивал такого рода шоу. Должно быть, он собирался сказать что-то особенное.

— Вы же слышали о том, что мой босс, мистер Стайлс, подыскивал в округе новую лодку? Я говорил об этом… — Сэм и Хантер кивнули. Близняшки, занятые размазыванием подливки по стульям, не обратили на них внимания. — Так вот, он её купил, но она нуждается в ремонте. Сейчас она стоит в сухом доке маленького городка на полуострове Олимпик, и мистер Стайлс хочет, чтобы я руководил ремонтом.

Улыбка Сэм начала таять. Да уж, «важная» новость. Она не понимала, почему отец решил, что это их обрадует. Как правило, несколько месяцев в году он работал на рыбацком судне на Аляске, а в межсезонье часто ремонтировал что-то для своего босса. У мистера Стайлса было много лодок, поэтому рыбаки выходили в море почти круглый год. Её отец занимался ловлей палтуса с августа по ноябрь, а поскольку сейчас был конец июля, то денег осталось всего ничего.

«Значит, под его присмотром какие-то парни будут ремонтировать старую лодку, — подумала про себя Сэм. — Видимо, это значит, что некоторое время нам не придётся переживать о деньгах». Это, конечно, было здорово, но всё равно не объясняло, почему родители были так взволнованы.

— Хорошие новости, пап, — сказал Хантер. — Но разве нас это касается?

Сэм посмотрела на брата с облегчением, поняв, что он разделяет её замешательство. Хотя обычно брат почти всё своё свободное время посвящал тому, чтобы находить новые и изощрённые способы сводить её с ума.

— Поэтому мистер Стайлс предложил твоему отцу пожить в домике на пляже, пока он будет работать в Древесной Бухте! — добавила мама и захлопала в ладоши.

Близняшки, заразившись её радостью, тоже захлопали и завизжали от восторга.

— Тише-тише, — сказал Итан малышкам, а потом принялся объяснять: — В доме четыре спальни, и он стоит прямо на берегу бухты. Мистер Стайлс разрешил жить там столько, сколько мне понадобится, и я могу взять с собой, кого захочу.

— Этот городок, Древесная Бухта, — продолжила мама Сэм, — маленькое туристическое местечко. Там есть разные развлечения и пляж. Думаю, вам, ребята, там очень понравится!

— Четыре спальни? — переспросила Сэм. Прежний трепет вернулся. Ведь поездка означала и новые приключения!

— Да, — подтвердил папа. — Много места для всех нас… К тому же ты и Хантер можете позвать с собой друзей.

Сэм вскочила, от радости чуть не уронив стул. Все уже поняли, что она пригласит лучшую подругу Элли. Они были неразлучны много лет и уже разгадали две тайны этим летом, хотя это было и нелегко. К счастью, никто не пострадал, однако последние несколько недель родители глаз с неё не сводили.

— Мы подумали, что это хороший способ, присматривать за тобой и Элли, — заявила мама, внимательно глядя на дочь. Вывод был ясен.

Медленно усаживаясь обратно, Сэм постаралась сдержать свои эмоции. Её родители думали, что они с Элли будут держаться подальше от бед и опасных приключений в летнем лагере, но беда, казалось, сама нашла к ним путь. Хотя всё случившееся с девочками в лагере было не их виной, её родители придерживались другого мнения. Если бы только родители знали, чем Сэм планировала заниматься на пляже! Возможно, они бы уже передумали!

— Ой, я знаю, мам, — согласилась она. — Уверена, мы проведём большую часть времени на пляже около домика и, конечно же, поможем присмотреть за близнецами!

Сэм заметила, как мама подозрительно прищурилась, пристально глядя на неё.

Сэм казалась слишком высокой для своего возраста, и она не была тощей, как многие её ровесницы, а крепко сложенной. Её длинные каштановые волосы, как обычно, были убраны в хвостик, а скулы украшала целая россыпь порождённых солнцем веснушек.

— Что? — спросила она, совершенно невинно морща нос.

— Ты знаешь что, — вмешался Хантер. — Ты опять вляпаешься в какие-нибудь неприятности. И, может быть, из-за тебя нас арестуют и папа потеряет работу.

Кинув на Хантера самый неодобрительный и грозный взгляд, на который она была способна, Сэм скрестила руки на груди и начала покусывать нижнюю губу. Она знала, что это сработает куда лучше, нежели попытки спорить с ним.

— Хватит, — отрезал папа, тем самым прекращая их спор, и добавил добродушно: — Думаю, даже Сэм будет непросто попасть в беду в Древесной Бухте. — Затем он обратился к Хантеру: — Позовёшь с собой Джеффа?

Отвлёкшись от Сэм, Хантер повернулся к отцу.

— Нет… Он всё ещё в Нью-Йорке с родителями, на свадьбе сестры. Они не вернутся ещё как минимум неделю. А когда мы поедем в домик на пляже?

— Через два дня. Уезжаем рано утром в понедельник, — сказал Итан, внимательно глядя на сына; он знал, что Джефф не единственный его близкий друг. — Почему бы тебе не пригласить Джона?

— Пфф! — фыркнул Хантер, закатывая глаза для пущего эффекта. — Ты шутишь, пап? Уверен, что у него сейчас футбольные тренировки или череда свиданий.

Кейти не одобрила саркастический тон сына, но воздержалась от комментариев по этому поводу. Джон был старшим братом Элли, и разговаривать о нём было опасно.

Сэм подумала, как бы остроумно ответить Хантеру, но всё же промолчала. Пусть он и задирался сейчас, но на самом деле они были очень близки. Между ними было всего два года разницы, и Сэм до сих пор помнила, как ходила за ним хвостиком и всё за ним повторяла, пока у брата не заканчивалось терпение. А закончилось оно у Хантера, когда он перешёл в среднюю школу, в которую Сэм собиралась в этом году. Теперь она понимала, как трудно было её брату. Ведь тогда Хантер перестал дружить с Джоном, потому что тот перешёл в старшую школу. Он всё ещё оставался хорошим парнем, но с тех пор у него установилось совсем другое расписание, появились новые друзья и дополнительные спортивные секции.

Тот год был годом перемен. Мама родила близняшек и ушла с работы учителя, чтобы сидеть с ними. Начались сложности с деньгами, хотя на самом деле неразрешимых проблем не было: они всегда как-то справлялись.

Кажется, Хантер всё-таки думал над папиным предложением. Он запустил пальцы в волосы, а так он делал, только когда серьёзно размышлял над чем-то. Они с братом оба были похожи на папу, но Сэм к тому же унаследовала его высокий рост, а вот Хантеру суждено было оставаться невысоким, как мама. У близняшек, в свою очередь, были светлые кудряшки, как у мамы.

— Наверное, всё-таки предложу Джону, — согласился наконец Хантер, прежде чем снова вернуться к еде.

Сэм удивилась.

— Чудесно! — радостно воскликнула мама, пытаясь вытереть соус с высоких стульев до того, как он начнёт капать на пол. — Я позвоню и договорюсь с их мамой сегодня вечером. Наверняка она будет ждать звонка именно от меня. Родителям Элли и Джона не будет достаточно только ваших слов. Хантер, Сэм, договорились?

Сэм была так взбудоражена, что аппетит у неё пропал начисто. Она уже представляла себе домик на пляже и бухту. Маленький городок, в котором они жили, располагался в северо-западной части штата Вашингтон, рядом с океаном. Но территория к югу от них, на огромном полуострове Олимпик, отличалась от их местности. Воображая скалистые утёсы, загадочные леса и затонувшие сокровища, Сэм уже знала, что не уснёт до понедельника.

2 В поисках бухты

Красный фургон отъехал от дома точно по графику — рано утром в понедельник. Сэм делала всё возможное, чтобы сохранять хорошее настроение, хотя ей досталось самое ужасное место — на заднем сиденье, между близнецами.

Глядя на ярко-рыжие волосы Элли, она старалась сосредоточиться на пункте назначения и не думать о поездке. Её лучшей подруге досталось место между их старшими братьями — Джоном и Хантером, и запах от них был, как будто оба только что вывалились из раздевалки после тренировки! Он уже начал распространяться по машине, и Сэм решила, что, возможно, ей досталось не самое плохое место.

Будто прочитав её мысли, Элли обернулась и, очень натурально изображая удушье, взмолилась:

— Помоги! У меня даже глаза горят!

Засмеявшись, Сэм наклонилась вперёд настолько, насколько позволил её ремень безопасности.

— У меня для вас совет, парни, — сказала она Джону и Хантеру, которые тоже обернулись к ней. — Дезодорант.

— Что здесь смешного?! — возмутился Хантер.

И Джон и Хантер так ничего и не поняли. Джон продолжал сидеть, закинув руки на изголовье сиденья и улыбнулся Хантеру. Он был настолько высоким и светловолосым, что невозможно было заподозрить, что Элли — его сестра. Только глаза у обоих были голубыми.

«Здорово, что они снова подружились», — подумала Сэм про ребят.

Они с Хантером были удивлены, когда Джон сам позвонил в субботу вечером. Их мама как раз закончила рассказывать маме Элли про предстоящую поездку, после чего сразу зазвонил телефон. Тогда Сэм подумала, что это её лучшая подруга звонит, чтобы всё обсудить.

Оказалось, что у Джона не было футбола на этой неделе, и он был готов поехать с ними, чем немало удивил Хантера. И хотя брат старался не говорить об этом, Сэм всё равно знала, как много это для него значило. Хантер перешёл в старшую школу в этом году, и было бы здорово, если бы он возобновил общение со старым другом, с которым можно весело проводить время.

Элли в очередной раз задержала дыхание, а потом всё-таки ткнула Джона под рёбра, заставляя опустить руки. Тот скорчил мину, и Элли улыбнулась ему. Что бы там ни было, она не хотела портить всем настроение, поэтому радостно предложила сыграть в игру.

Следующие два часа все четверо провели, высматривая на дороге машины разных цветов, особенные номерные знаки, названия на дорожных указателях и животных на пастбищах. Прошло много времени с тех пор, как они играли все вместе детьми, но теперь вспомнили свои старые забавы, будто это было вчера.

Когда фургон съехал с главной дороги на шоссе, ведущее к горам Олимпик-Маунтинс, Сэм прекратила игру и принялась разглядывать возвышающиеся вершины. Хотя она жила рядом с этими горами всю свою жизнь, их историю узнала только в прошлом году, в школе. Она даже написала реферат под названием «Другие горы в штате Вашингтон», потому что многие люди думали, что в этом штате единственной природной достопримечательностью были Каскадные горы.

Олимпик-Маунтинс — одни из последних диких уголков в Америке. Исследовали их только в начале XX века и тогда же нанесли на карту. Полуостров Олимпик, на котором располагались одноимённые горы, с востока омывался заливом Пьюджет, а с запада — Тихим океаном. Больше половины всей территории полуострова покрывал дождевой лес, расположенный на территории национального парка. Сэм с семьёй несколько раз бывала в местных кемпингах, рядом с озёрами и реками, богатыми рыбой, но на местном пляже ей предстояло побывать впервые. Склонив голову, Сэм стала припоминать каникулы и небольшие вылазки, когда они выбирались куда-то всей семьёй. И нет, они вообще нигде ни разу не останавливались в домике на пляже.

— Ну же, рыжая. Твоя очередь!

— Я ведь просила не называть меня так! — громко сказала Элли, принимая грозный вид.

У Джона было припасено много дразнилок, и яркие волосы Элли были в числе их любимых шуток.

— Шшш! — зашипела Сэм, испуганно глядя на близняшек.

Сейчас девочки спали. Конечно, после сна они устроят то ещё веселье. Наверняка будут беситься как сумасшедшие, едва окажутся в домике на пляже. Но Сэм было всё равно. Тишина на заднем сиденье фургона того стоила.

— Посмотрите вниз, ребята! — громко позвал Итан, даже не думая понижать голос. — Отсюда уже видна бухта!

Близнецы начали ворочаться, Сэм не глядя попыталась впихнуть им соски, глядя при этом в окно. Далеко внизу, между густо растущими деревьями мелькала вода. С северной стороны бухта была усеяна небольшими домиками, а на южной расположился причал со множеством лодок.

— Смотрите! — ахнула Сэм, уронив соску. — Старый маяк!

Она взволнованно указывала на маяк — вдруг кто-то не увидел.

Высокий белый маяк возвышался над бухтой. Он стоял на самой северной и самой высокой её точке, на огромной скале, врезавшейся в океан.

Их фургон вдруг свернул, маяк исчез из поля зрения, и Сэм разочарованно застонала. В качестве расплаты за эту короткую радость малышки вдруг разразились громким плачем. И пока Сэм отчаянно пыталась успокоить их с помощью игрушек и еды, она пропустила указатель, извещающий о том, что они прибыли в город.

— Мы на месте! — с энтузиазмом объявила Кейти. — Ой, вы только посмотрите на все эти магазины. Потрясающе!

Вытянув шею и оглядываясь, Сэм одновременно продолжала успокаивать маленьких сестёр. А их отец между тем искал офис риелтора. Там они должны были забрать ключи от дома на пляже. Он принадлежал частной компании, которая содержала его в межсезонье, а в сезон сдавала в аренду. Мистер Стайлс часто пользовался их услугами.

Едва фургон остановился, Сэм прямо-таки отвоевала себе право первой выбраться на свежий воздух. Обычно её не укачивало, но в этот раз теснота и шум достали даже её. Вдыхая прохладный солёный морской воздух, Сэм закрыла глаза и сосредоточилась на приятном ощущении твёрдой земли под ногами.

— Сэм! — закричала Элли. — Ты должна это увидеть.

Не обращая внимания на слегка зеленоватый оттенок лица лучшей подруги, Элли схватила её за руку и потянула за собой. Они оказались на маленькой площади, застроенной причудливыми магазинами.

— Не понимаю, — призналась Сэм. — Знаю, ты любишь ходить по магазинам, но зачем мне-то на них смотреть?

Она уже чувствовала себя намного лучше и мимоходом успела заметить красивую деревянную набережную. Довольно милую, но не то чтобы очень воодушевляющую.

— Не магазины, глупышка! — засмеялась Элли, хватая Сэм за плечи. Повернув её направо, подруга указала на большую деревянную статую поблизости. — Это!

Сморгнув, Сэм попыталась понять, что она увидела. Это была большая деревянная статуя существа, представлявшего собой полуакулу-получеловека. Тело, голова и плавники у него были акульими, но к тому же имелись человеческие руки и глаза с очень выразительным взглядом. Рядом со статуей стояла табличка с лаконичной надписью: «Существо из Древесной Бухты». Других пояснений там не было.

— Жуть, — сказал Джон, подошедший к ним сзади.

Обернувшись, Сэм увидела, что все уже выбрались из машины, включая маму с близнецами.

Вновь посмотрев на «существо», Сэм спрятала довольную улыбку от мамы, но Элли, заметив это, подошла ближе. Она тихонько приобняла лучшую подругу и прошептала:

— Думаю, нам здесь понравится.

3 Домик на пляже

Остановка оказалась короткой. Вернулся Итан с ключами и велел всем садиться обратно в фургон. Поскольку сам город располагался практически на берегу океана, до домика на пляже оставалось ехать всего несколько минут. Он находился в конце частной дороги, уходящей в лес, и при подъезде совершенно не впечатлял. Но вот со стороны пляжа, через широкие окна можно было рассмотреть его огромные комнаты.

Ребята все вместе взбежали на крыльцо, желая поскорее оказаться внутри. Каждый надеялся заполучить самую лучшую комнату. Но едва они вошли, стало понятно, что с местом проблем не будет.

В дальней части дома располагалась комната с двумя кроватями. Стены там были выкрашены в разные оттенки синего, светильник был сделан в виде якоря, на занавесках красовались разноцветные парусники, а на покрывалах — пиратские корабли. Помимо явно мальчишеского убранства в комнате имелся большой телевизор с игровой приставкой. Джон и Хантер бросили свои сумки на пол и начали разглядывать игры, разложенные на полках.

Через коридор располагалась точно такая же комната с окнами, выходившими на океан. И когда Сэм с Элли вошли туда, то будто бы оказались в другом мире. Вообще-то Сэм не любила девчачьи цвета, но пастельные краски в этой комнате были очень приятными. Покрывала на кроватях, шторы и коврики все было нежных тонов и с разными рисунками на тему океана. Вдобавок на одной из стен был нарисован старый маяк, который Сэм видела по дороге сюда. Над ним парили чайки, а о подножие зубчатых скал разбивались могучие волны, и брызги от них долетали до основания маяка.

Лучшей же частью был вид из комнаты. Вместо окон здесь были двойные стеклянные двери, прямо за ними располагалась терраса, а чуть дальше — пляж!

— Боже мой! — воскликнула Сэм, широко распахивая двери и придерживая их. — Элли, ты должна это видеть! Здесь намного лучше, чем я думала!

Подошла Элли и взяла Сэм за руку. Солёный приятный ветер трепал их волосы и колыхал занавески позади. Где-то наверху кричали чайки, метавшиеся в поисках еды, а перед ними, на расстоянии не более сотни футов, раскинулся белоснежный пляж, встречавшийся с океаном. К их удивлению, там сейчас было всего несколько человек, да и то вдалеке, что создавало ощущение полного уединения.

Далеко справа виднелся тот самый маяк, величественно возвышавшийся на остром утёсе в конце полуострова. Большая часть утёса утопала в густом лесе, из него выступала лишь самая вершина. На ней ничего не росло.

Сэм повернулась, чтобы рассмотреть соседние дома, но сквозь лес виднелся только белый высокий забор. Это место, по всей видимости, огорожено от соседских участков. Порыв ветра вновь взъерошил ей волосы, и Сэм, наконец-то обернувшись к Элли, поняла, что подруга уже давно рассматривает её со понимающей улыбкой на веснушчатом лице.

— Сэм… — осторожно произнесла Элли. — Мы не сможем попасть в беду, пока мы здесь.

Обнадёживающе пожав её руку, Сэм снова повернулась к океану.

— Каким образом мы попадём в беду? Я думаю лишь о том, как будет весело исследовать всё вокруг. Ты только взгляни на это место!

Элли вытащила из заднего кармана джинсов телефон, притянула к себе Сэм и сделала селфи. Настроив ракурс так, чтобы маяк был прямо за их головами, Элли сделала несколько снимков, вместивших всё самое интересное.

Нетерпеливо постукивая ногой в ожидании, когда Элли вновь обратит на неё внимание, Сэм следила, как подруга выкладывает фото в соцсеть.

— Почему я не удивлена? — с досадой сказала Элли, засовывая телефон обратно в карман.

— Нет Сети? — догадалась Сэм, пытаясь спрятать улыбку.

Ей было всё равно, есть Сеть или нет, потому что свой первый телефон она получила всего несколько месяцев назад, на двенадцатый день рождения. Их предыдущая поездка в Монтану летом была первой за долгое время, когда Элли осталась без связи. Но всё сложилось удачно. Отсутствие связи дало им шанс вспомнить, как они подружились и насколько близкими подругами всегда были.

В летнем лагере, в котором они недавно отдыхали, не разрешали пользоваться телефонами. Сэм подозревала, что Элли будет возмущаться по этому поводу, но в то же время знала, что подруга справится и без телефона.

— Здесь только одна полоска связи, — ответила Элли, опираясь на перила. — Но её не хватает, чтобы подключиться к Интернету. — Пожав плечами, она прищурилась, глядя на летнее солнце высоко над головой. — Думаешь, мы сможем поплавать?

— Сэм! Хантер! — позвала мама Сэм, и девочка подняла брови, глядя на Элли.

— У меня есть предчувствие, что для начала нам нужно будет заняться другими делами, — сказала Сэм подруге. — Но сейчас только полдень. Ещё полно времени!

Снова взявшись за руки, девочки вернулись в кухню, где уже собрались все остальные. Близнецам, очевидно, тоже досталась подходящая для них комната: у обеих малышек в руках были игрушки, которых Сэм раньше не видела.

— Мяч! — воскликнула Табита, показывая его всем вокруг.

Все называли её старшей, потому как она родилась на двадцать минут раньше своей сестры-близняшки. К счастью, по какой-то причине волосы у неё росли быстрее, что позволяло легче различать девочек.

— Мой мяч! — возмутилась Эддисон, бросаясь за добычей.

Она потянулась к мячику сестрёнки, та завопила, и вот уже они обе с плачем оказались на полу. Кейти прекратила их драку, забрав игрушку.

— Время обедать? — спросил Итан жену, затыкая уши.

Кейти кивнула, взяла у него ключи от машины, а взамен протянула ему мяч.

— Оставляю их на вас, — сказала она старшим детям. — Я вернусь в город, зайду в продуктовый магазин. Сэм, — добавила она, разворачиваясь к девочкам. — Пожалуйста, помогите с близнецами, пока я не вернусь. А после обеда вы все сможете осмотреть пляж.

Пока она говорила, Джон и Хантер медленно пятились в сторону коридора, чтобы… сбежать.

— Стойте, мальчики! — позвала их Кейти. — Не думайте, что я забыла про вас.

Застонав, Хантер обречённо вернулся обратно.

— Сэм не было практически всё лето, — жалобно протянул он. — Я же застрял дома с супердуэтом.

Скрестив руки, как бы давая понять, что она не купится на это, Кейти склонила голову:

— О, правда? Потому что мне вспоминается всё совсем иначе. Мне казалось, что летом ты делал всё, что заблагорассудится. А с девочками ты посидел один-единственный раз, когда Сэм с тобой поменялась. Я надеюсь, что ты честно поможешь на этой неделе. Понятно?

— Всё в порядке, мам, — вмешалась Сэм до того, как Хантер успел что-либо обдумать. — Я знаю, что мне много нужно сделать этим летом, и я действительно не против поиграть с ними.

На минуту в комнате повисла пауза — даже близнецы, казалось, удивились ответственности сестры. Но они же нарушили повисшее молчание, когда, забыв про ссору из-за мячика, захихикали над волчком.

Кейти сомневалась несколько мгновений, подозрительно глядя на дочь, но потом сказала Джону и Хантеру:

— Хорошо… Полагаю, вы двое можете быть свободны.

Обернувшись к Сэм, она нахмурилась. Мальчики тоже смотрели на неё, будто ожидая подвоха, но потом быстро развернулись и побежали к выходу, пока никто не передумал.

— Что?! — выпалила Сэм, когда увидела замешательство Элли. — Мы лучше просто поиграем с Табитой и Эддисон. Парни дразнили бы нас постоянно, а их заставляли плакать. Так будет проще.

Её объяснение вроде бы устроило Кейти. Она пожала плечами и отправила мужу воздушный поцелуй. А когда входная дверь закрылась за ней, Итан, в свою очередь, вопросительно посмотрел на Сэм.

— Запомни, — предупредил он, — никаких шалостей, пока мы тут.

Не дожидаясь ответа, он подобрал оставшиеся сумки из прихожей и ушёл вместе с ними в другую комнату.

— Что происходит? — спросила Элли тут же.

— Расследование сто один, — объяснила Сэм. — Намного легче заняться им без тех, кто стоит у тебя над душой. Я всего лишь избавилась от двух самых больших проблем.

Ухмыльнувшись в знак одобрения, Элли указала на маленьких девочек, играющих на полу:

— Что насчёт них?

— Эти ребята, — с любовью сказала Сэм, толкая к ним по полу мяч, — не могут разговаривать полными предложениями.

Теперь и Элли засмеялась и покачала головой.

— Да и неважно, потому что мы не планируем делать что-то запрещённое!

— Я и не говорила, что планирую, — согласилась Сэм. — Но если мы найдём здесь что-то таинственное, то это станет прекрасной возможностью заняться расследованием. И начнём мы с изучения истории маяка!

4 Песок под ногами и ветер в волосах

После позднего обеда с бутербродами и чипсами Сэм и Элли могли до ужина заниматься чем хотели. Хотя они уже провели около двух часов на пляже с близнецами, подруги не смогли уйти далеко, поэтому решили, что исследование пляжа — их первая миссия.

Девочки быстро переоделись в купальники, потом на цыпочках прошли мимо комнаты, где спали близняшки, и остановились на кухне, чтобы захватить с собой воды. Сэм нашла бутылку и наполнила её с помощью дозатора, встроенного в холодильник.

— Ничего, если мы попозже сходим в город? — спросила Сэм у мамы, которая сидела в гостиной вместе с отцом. Они просматривали карту местности, и Итан объяснял, где находится пристань. После короткой паузы Кейти посмотрела на мужа.

— Почему бы и нет. Ты согласен? — спросила она.

— Здесь идти не больше десяти-пятнадцати минут по населённой улице, — размышлял он. — Конечно, если вы не пойдёте дальше главной улицы, — добавил он, обращаясь к Сэм и Элли. — Там в любом случае находится всё что нужно. За ней только скоростное шоссе, и там нет тротуаров.

— Мы просто хотели походить по магазинам, — заверила Элли. — И, возможно, найдём вай-фай! — добавила она, доставая телефон.

Засмеявшись, Кейти тепло улыбнулась. Элли была ей как дочь, и она прекрасно её понимала.

— Уверена, вы сможете направить свои детективные навыки в нужное русло и найдёте вай-фай, если он вооще есть.

Улыбка сползла с лица Элли, когда она поняла, что, возможно, проведёт ещё одну неделю лета, будучи отключённой от остального мира.

— Пойдём! — поторопила её Сэм, потянув за руку. — У нас ещё четыре часа до ужина.

Поймав восторженное настроение подруги, Элли пошла следом, споткнувшись нечаянно о порог в столовой. Путь через крыльцо к пляжу уже был им знаком, и девочки, пробежав два лестничных пролёта, вскоре уже стояли на мягком тёплом песке.

Элли направилась к воде, где уже вовсю отрывались Джон и Хантер, но Сэм свернула вправо.

— Куда ты? — позвала её Элли, приложив руку козырьком ко лбу, чтобы защитить глаза от яркого послеполуденного солнца.

— Мы сможем поплавать и потом! Давай проверим, как близко мы можем подобраться к маяку. — Сэм сделала к ней пару шагов, чуть было не зацепившись за какие-то коряги. Едва устояв на ногах, она засмеялась, а потом умоляюще посмотрела на Элли. — Пожалуйста?

— Ох, ладно, — согласилась та. — Но у нас всё равно сейчас не получится дойти до него! Это как минимум пять миль, и я не думаю, что твои родители будут рады, если узнают.

— Мы не пойдём так далеко, — заверила её Сэм, подмигнув. — Я лишь хочу посмотреть, что там впереди, и поискать что-нибудь… интересное.

И Элли не смогла не поддаться на уговоры. Неуклюже побежав по тяжёлому песку, она догнала и перегнала Сэм, схватив при этом её полотенце. Та, вскрикнув с притворным возмущением, изо всех сил рванула за подругой по мокрому песку.

Мальчики увидели их и окликнули, но голоса унёс ветер. Не обращая на них внимания, девочки бежали прямо к маяку. Хотя они обе были довольно выносливыми, бежать по песку, да ещё против сильного ветра было тяжело, и они не смогли уйти слишком далеко. Очень скоро им пришлось замедлиться, а затем и совсем остановиться.

— Вот, — со вздохом сказала Элли, вернув Сэм её полотенце.

Упершись руками в бока, Элли глубоко задышала, изучая потрясающий берег.

Если внутренняя часть полуострова была полностью покрыта тропическими лесами, здесь, на берегу, деревья были более привычными для девочек. Высокие кедры, изогнутые дующим годами ветром с моря, образовали чёткий переход от пляжа к лесу. Их кроны были такими густыми, что почти невозможно разглядеть, что находится за деревьями.

— Посмотрим, какой он высокий! — воскликнула Сэм, прерывая мысли Элли.

Обернувшись, Элли поняла: подруга всё так же сосредоточена на маяке. Хотя до него было ещё очень далеко, но очевидно, что маяк был не менее ста футов в высоту и уходил вверх в чистое безоблачное небо.

— Можешь себе представить, каково было его строить? — поинтересовалась Элли.

— Возможно, у нас получится найти библиотеку, когда пойдём в город, или книгу по истории в одном из магазинов, — предположила Сэм, наконец отворачиваясь от маяка. — О нём должна быть информация. Может, есть экскурсии на маяк или что-то вроде того!

Элли заметно обрадовалась, что её подруга думает всё-таки об экскурсии, а не о собственном расследовании.

— Даже если мы не сможем пробраться к маяку, то можем погулять здесь, — она махнула в сторону кедров. — Держу пари, там наверняка есть пешеходная дорожка!

Как будто впервые рассмотрев лес вокруг, Сэм улыбнулась ещё шире. Приобняв Элли за плечи, она подтолкнула её вперёд.

— Вот что мне в тебе нравится, Элли, — искренне сказала она, — ты всегда знаешь, как сделать меня счастливой!

Неуклюже топая по тёплому тяжёлому песку, они в конце концов добрались до деревьев.

— Нам понадобится обувь, — констатировала Сэм, глядя на свои голые ноги.

Поставив на землю плотно набитую пляжную сумку, Элли достала шлёпанцы, девочки быстро надели их и отправились в лес. Сэм удивилась, насколько прохладнее было под сенью огромных деревьев. Будто они зашли в холодную воду.

— Там знак впереди! — воскликнула Элли, прибавляя шаг.

Подруги пробежались по листве и наконец оказались на тропинке, перед старым деревянным знаком.

— «Внимание, — громко прочитала Сэм. — Тропа не обслуживается. Используйте на свой страх и риск». — Закусив губу и подняв брови, она посмотрела на Элли.

— Не стоит, — сказала Элли, отвечая на немой вопрос. — По крайней мере, не в купальниках и шлёпанцах.

— Ты имела в виду, до тех пор, пока мама и папа не разрешат? — раздался громкий голос сзади.

Сэм с Элли подпрыгнули от неожиданности и очень удивились, обнаружив позади себя Хантера и Джона. Хантер скрестил руки на груди и самодовольно смотрел на девочек.

— Не суй нос не в своё дело, Хантер! — подбоченившись, возразила Сэм.

— Эй-эй! — Джон встал между другом и его сестрой. — Он имеет в виду, что это небезопасно, Сэм. Плохая идея — идти в лес, даже не зная, куда приведёт тропа.

— Пойдём, Сэм. — Элли взяла подругу за локоть и повела её обратно на пляж, подальше от их старших братьев. — Он просто пытается поспорить с тобой.

Мрачно взглянув на мальчиков, Сэм позволила Элли увести себя подальше от них. Как только они остались одни, недовольство на лице Сэм сменилось улыбкой и обе девочки засмеялись. Споры с братьями были для них обычным делом. Они случались довольно часто и потому уж точно не могли испортить настроение.

— Нам в самом деле стоит поплавать немного перед походом в город, — предложила Сэм, сбрасывая шлёпанцы.

Скидывая на бегу шлепанцы и бросая полотенца, девочки побежали в воду и бросились в пенистые волны.

Они обе всё своё детство провели на берегу, так что были прекрасно осведомлены обо всех опасностях, связанных с плаванием в океане. Хотя они находились в более или менее защищённой бухте, всё равно присутствовал риск возникновения подводных течений и потоков. Такие подводные реки могли очень быстро унести в открытое море. Наблюдая за волнами, Сэм старалась держаться на той глубине, где вода доходила ей до талии. Девочки не собирались заплывать дальше, пока не познакомились с рельефом дна. Поэтому пока они просто держались ближе к берегу.

— Никогда не привыкну к этому холоду! — со вздохом сказала Элли, обхватывая себя руками и дрожа в те моменты, когда волны касались бёдер.

Воды Тихого океана на побережье штата Вашингтон никогда не были тёплыми и даже в самый жаркий июльский день могли мгновенно вытянуть весь жар из тела. И если, конечно, на вас нет гидрокостюма, то вам необходимо было провести на берегу некоторое время, чтобы снова согреться.

— Уже выдохлась? — крикнул Джон, пробегая мимо них с доской для сёрфинга.

Он с гиканьем плюхнулся в прибывшую волну. Его тут же вынесло обратно на берег. Подоспел Хантер, и они оба подпрыгнули, чтобы броситься в следующую большую волну.

— Кто сказал «выдохлась»? — возмутилась Сэм, кинувшись за ними.

Они с Элли упросили мальчишек дать им покататься на досках, и все четверо провели следующий час, впитывая солнце и солёную воду.

В конце концов, полузамёрзшие Сэм и Элли вышли из воды и без сил упали на тёплый песок. Когда к пальцам ног и рук вновь прилила кровь, Сэм перевернулась на живот. Откуда-то со стороны домов до неё доносился непонятный звук, и она попыталась отыскать его источник. Наконец, заметив какое-то движение в тени рядом с их домом, она толкнула Элли.

— Хм? — отозвалась Элли, лежавшая в позе морской звезды.

— Посмотри на наших соседей, — зашептала Сэм, снова пихая подругу в бок.

Заинтересовавшись, Элли тоже перевернулась на живот и приставила ко лбу руку козырьком, чтобы слепящее солнце не мешало всё как следует рассмотреть. Перед домом неподалёку от них сидела девочка лет шести и играла с совочком и ведёрком. Игрушки были самые дешёвые, такие, которые можно купить за копейки. Совок был уже сломан, поэтому девочка держала его не за ручку, а за ковш. Шелестящие звуки, которые слышала Сэм, раздавались, когда девочка сначала набирала песок совочком, а потом насыпала его в пластиковое ведёрко.

У девочки были длинные светлые волосы, которые развевались на ветру, заставляя её часто убирать их с глаз. Возможно, из-за тени от деревьев она выглядела бледнее, чем была на самом деле. Казалось, что её лицо светится в тени. Почувствовав, что за ней наблюдают, девочка посмотрела в их сторону, и Элли увидела тёмные мешки под пронзительными голубыми глазами.

Сэм встала на колени и, улыбнувшись, помахала девочке в знак приветствия. Пусть та была всего на пару лет старше близнецов, но они всё равно могли бы найти интересную общую игру. Однако девочка не отреагировала, и Сэм опешила… Тем не менее она решила, что надо всё же познакомиться, поэтому встала и пошла к ней. Элли пошла следом. Они остановились на некотором расстоянии от девочки, прямо на границе солнца и тени; жаркие лучи продолжали греть спины.

— Привет! — начала Сэм.

Она не видела нигде поблизости взрослых и не хотела напугать малышку. Отметив отсутствующее выражение на столь милом личике, Сэм задалась вопросом, что могло произойти с девчушкой.

— Меня зовут Сэм, а это Элли, — сказала она, указывая сначала на себя, а потом на подругу. — Мы теперь ваши соседи. Как тебя зовут?

Девочка посмотрела на них и выронила лопатку. Казалось, она даже позабыла про ямку, над которой трудилась до этого момента. С широко открытыми глазами она то с опаской оглядывалась на небольшой уютный коттедж позади себя, то снова недоверчиво смотрела на Сэм с Элли.

«Она напугана?» — спросила себя Сэм.

— Ты… ты в порядке? — осторожно поинтересовалась Элли, очевидно, почувствовав то же самое, что и подруга. — Где твоя мама?

— Я не должна с вами разговаривать!

В её ответе было столько ужаса, что Сэм и Элли невольно сделали шаг назад, с беспокойством поглядев друг на друга.

— Почему нет… — но прежде чем Сэм договорила, открылась задняя дверь дома.

Девочка мгновенно вскочила, развернулась и помчалась по настилу, ведущему к дому.

— Эрика! — позвал вышедший из дома мужчина. — Что ты делаешь здесь одна?

Он говорил без всякой угрозы и не строго, скорее с беспокойством. Он даже присел, чтобы обнять бегущую к нему малышку. Но в последний момент Эрика вильнула в сторону, избегая объятий, и вместо этого пробежала мимо и обхватила за ногу темноволосую женщину, стоявшую в дверях. Хотя на ней были простые синие джинсы и обыкновенный чёрный топ, она выглядела шикарно. И была очень красивой, с пухлыми губами и безупречными чертами лица, на котором, казалось, не было ни грамма косметики. Присев на корточки, она рассеянно положила руку на светлые волосы девочки и посмотрела на Сэм. Не зная, что предпринять, та нерешительно подняла руку в очередной тщетной попытке представиться. В ответ женщина прищурилась, тряхнула волосами, а потом увела Эрику в дом, громко хлопнув прозрачной дверью.

5 Странные соседи

Ну а мужчина пошёл навстречу подругам.

— Здравствуйте, девочки! — громко сказал он. — Меня зовут Кевин Мур.

Первое впечатление от этой встречи было странным, но мужчина казался достаточно приятным и выглядел немного смущённым.

— Я Сэм, а это Элли, — ответила Сэм, пожимая его руку. — Мы остановились в соседнем доме, — добавила она быстро, почувствовав себя неловко.

Его слабое рукопожатие оставило впечатление неискренности.

— Мне, кажется, надо извиниться за мою дочь Эрику. — Мистер Мур вышел из тени и встал рядом с девочками под палящим солнцем. Он по очереди оглядел их обеих и, стараясь обращаться к ним, как ко взрослым, продолжил: — У неё… некоторые проблемы с поведением. Ей сложно нормально общаться, и она нуждается в постоянном наблюдении. Как видите, моя жена постаралась не втягивать вас в это. У нас было несколько случаев, когда Эрика уходила, и нам приходилось вызывать полицию, чтобы найти её. Я думал, что отдых у океана пойдёт ей на пользу и мы все сможем отдохнуть, но эта поездка стала настоящим испытанием. Эрике не нравится здесь, далеко от нашего дома, — добавил он, потупив взгляд.

— Ничего страшного! — сказала Элли, коснувшись его руки, сочувствуя. — Не волнуйтесь. У Сэм есть две младшие сестры, с которыми Эрика может поиграть, и я постоянно сижу с детьми. Мы привыкли, что дети ведут себя по-разному, поэтому не переживаем об этом. Мне, правда, жаль, что у вас такие трудности.

Пока Элли разговаривала с Кевином Муром, Сэм задумалась. В этом человеке было что-то странное. Она смотрела на него, скрестив руки на груди, и вдруг он вглянул на неё, и на секунду ей показалось, что на его приятном лице отразилось раздражение. Однако оно тут же исчезло, сменившись тёплой улыбкой.

— Спасибо, Элли. Рад, что ты понимаешь. Иногда бывает сложно с… трудным ребёнком. — Улыбка Кевина потихоньку сошла на нет, когда он повернулся к Сэм. — Я был бы рад, если бы Эрика могла поиграть с твоими сёстрами, Сэм, но это будет непросто. Мне не нравится произносить такое, но думаю, будет лучше, если никто не станет подходить к ней, чтобы она не расстроилась ещё больше.

— Конечно, — сказала Сэм. — Как скажете, мистер Мур. Но моя мама работала учительницей в школе, и у неё было несколько учеников с особенностями. Может быть, она могла бы поговорить с вашей женой об этом и чем-то помочь?

Внимательно наблюдая за мужчиной, Сэм отметила его реакцию: морщины стали глубже, а глаза сузились. Его дружелюбная маска пропала, и он будто окаменел.

— Моя жена не любит компании, — отрезал он. — Надеюсь, вам здесь понравится, девочки.

Резко развернувшись и не сказав больше ни слова, он быстро зашагал обратно к дому.

— Что ж, это было странно, — пробормотала Сэм.

Они с Элли некоторое время смотрели друг на друга, пока не налетел сильный ветер. Поднялся песок, норовящий попасть прямо в глаза, и девочки вышли из оцепенения. Повернувшись спиной против ветра, спасаясь от песочного вихря, кружащего по пляжу, они, прикрывая лица руками, побежали к своим полотенцам. Мальчишки всё ещё плавали, не заметив новых знакомых сестёр.

— Как думаешь, что это было? — спросила Элли, садясь рядом с Сэм.

Чтобы окончательно прогнать холод из пальцев, Сэм погрузила их в нагретый солнцем песок.

— Я не знаю, — ответила она, пожав плечами.

Взглянув за спину Элли, она всматривалась в тени, окружавшие коттедж.

— Мама всегда рассказывает, как её впечатляют родители детей с особенностями. Большинство были очень общительными и включались в деятельность класса. Но, видимо, все разные. Если Эрика в самом деле такая проблемная, у них может просто не быть выбора. Но…

Вскинув брови, Элли внимательно посмотрела на Сэм.

— Но что, Сэм?

— Я ему не верю.

— Время промокнуть! — завопили мальчишки.

И в тот же момент на девочек хлынула ледяная вода. Они закричали, схватили полотенца, чтобы защититься, но было поздно — они всё равно оказались мокрыми.

— Хантер! — возмутилась Элли, вновь покрывшаяся мурашками. — Я только начала согреваться!

— Значит, время снова остыть! — засмеялся Хантер, стряхивая на подруг последние капли с доски для сёрфинга.

— Думаю, пора идти в город, — сказала Сэм. Она говорила тихо, чтобы братья ничего не услышали и не последовали за ними.

Девочки поднялись и пошли обратно в дом, делая вид, что им надоело купаться и они собираются обсохнуть. Ну а сами прошли через дом насквозь и вышли через парадную дверь, по пути послав воздушный поцелуй Кейти и близняшкам. Уже на улице они быстро натянули поверх купальников шорты, которые предусмотрительно положили в пляжные сумки, и пошли по пустынной тихой дороге.

— Меньше чем через месяц снова в школу, — сказала Элли, поддев ногой шишку. — Хотелось бы остаться здесь. Не уверена, что хочу в седьмой класс.

Сэм старалась сосредоточиться на словах подруги, но её мысли крутились вокруг странного поведения их новых соседей. Посмотрев на Элли, она поняла, что настроение подруги резко изменилось, и это удивило Сэм. Она всегда думала, что Элли нравилась учёба и она была рада перейти в среднюю школу. По крайней мере, так Элли говорила всем остальным.

— Из-за чего ты волнуешься? — спросила её Сэм, стараясь не отставать.

— Ну, ты видела, что случилось с нашими братьями, когда Джон пошёл в старшую школу. Она всё меняет, Сэм. — Элли резко остановилась. — Что, если с нами случится то же самое?

Сэм была поражена, с каким отчаянием говорила подруга. Она остановилась и крепко схватила её за плечи. В тени деревьев казалось, Элли даже побледнела, по крайней мере россыпь веснушек на носу стала ярче.

— Элли, почему ты волнуешься об этом сейчас? — Нахмурившись, Сэм попыталась выяснить, что на самом деле беспокоит её подругу.

— Всё по-другому, Сэм. — Высвободившись из её хватки, Элли снова пошла вперёд, но уже медленнее. — Мы знаем всех в школе и дружим со многими со времён детского сада. Но теперь… В средней школе будет намного больше других ребят, а мы не знаем и половины из них! Вдруг у нас не будет совместных занятий? И что, если у нас будет обед в разное время? Ты же знаешь, что там два перерыва на обед, да?

Они жили в очень маленьком прибрежном городке. И в начальную школу ходили около двухсот детей. Средняя же школа находилась в соседнем городе, туда переводили детей со всей округи. Понятно, что обстановка должна была неизбежно поменяться. Но Сэм всё ещё не понимала, в чём проблема, о чём так беспокоится её такая популярная и общительная подруга.

— Список учащихся вывесят на следующей неделе, когда мы вернёмся домой, — сказала Сэм, пытаясь думать о чём-то хорошем. Но больше ничего на ум не пришло, и она решила быть честной. — Элли… Я думала, тебе нравится школа. Не понимаю, что тебя так беспокоит. Ты же знаешь, что все будут тебя любить и у тебя появится в два раза больше друзей, чем раньше.

— Я не волнуюсь о новых друзьях! — решительно сказала Элли, толкнув низкую ветку перед собой. — Я не хочу терять тех, с кем уже дружу, — добавила она, глядя себе под ноги, из-за чего Сэм едва могла слышать её.

На этот раз остановилась Сэм. Элли прошла ещё несколько шагов, прежде чем поняла, что подруги нет рядом. А когда она повернулась, то с удивлением обнаружила, что Сэм стоит посреди дороги, уперев руки в бока.

— Элли, сейчас мы заключим договор! — торжественно объявила она.

Выяснив, что беспокоило подругу, Сэм поняла, как можно легко решить эту проблему. По крайней мере, для неё это казалось достаточно очевидным.

— Мы пообещаем друг другу, что, несмотря ни на что, всегда будем друзьями. — Протянув руку, она в ожидании уставилась на Элли.

Не в силах сопротивляться позитивному настрою Сэм, Элли усмехнулась, отбросила прочь плохие предчувствия, сделала шаг вперёд и взяла подругу за руку.

— Лучшие друзья навсегда, до скончания века! — уверенно заявила она.

— До скончания века! — повторила Сэм и, не отпуская Элли, притянула её к себе и крепко обняла. — До скончания века, Элли, — прошептала она, уткнувшись лицом в густые рыжие волосы, которые так любила.

6 Тайны Древесной бухты

Папа Сэм оказался прав. Девочки дошли до центра города меньше чем за пятнадцать минут. Ещё раз удивившись странной статуе, они оглядели многочисленные магазины. Хотя сейчас был полдень понедельника, около магазинов всё равно толпился народ — туристы, приехавшие за сувенирами.

Девочки вошли в самый первый попавшийся им на глаза магазин. Звякнул маленький колокольчик над входной дверью, но никто за стойкой даже не заметил этого. Продавцы были слишком заняты, упаковывая безделушки в бумажные пакеты и пробивая покупки на почти антикварной кассе.

Полки были набиты сувенирами до предела. И стояли они так плотно, что даже ходить между ними было трудно. Но и оторваться невозможно! Сэм очаровали маленькие засушенные морские коньки, а Элли надолго задержалась у полок с футболками. Они, кажется, проторчали в магазине не менее получаса, прежде чем наткнулись в дальнем углу на стенд, забитый брошюрами и буклетами с информацией об окрестностях.

— Я кое-что нашла! — победно воскликнула Элли после того, как просмотрела весь стенд дважды. Она вытащила маленький буклет и, показав его Сэм, прочитала заголовок: — «Маяк Древесной Бухты. История строительства и упадка».

— Здорово! Сколько он стоит? Я даже не подумала взять с собой деньги! — Сэм похлопала по пустым карманам своих шорт.

— Всего два доллара, — ответила Элли. — У меня есть пара баксов с собой.

Вернувшись к стойке, Сэм решила разузнать о местной легенде.

— Что вы можете рассказать про того монстра? — спросила она кассира, кивнув в сторону окна.

Стоявшая за кассой девочка-подросток лопнула пузырь от жвачки и скучающе пожала плечами.

— Уловка для туристов, — ответила она, упаковывая буклет в бумажный пакет. — Я бы о нём не беспокоилась.

Такой ответ Сэм не удовлетворил, она хотела продолжить разговор, но девушка уже кивнула детишкам, которые стояли за ними в очереди. Явно упустив возможность всё разузнать, Сэм взяла сумку и последовала за Элли на улицу. Там они устроились на деревянной лавочке и углубились в чтение буклета.

— Здесь ничего нет о монстре, — сказала Сэм с долей разочарования. — Всего лишь скучная история о том, как был построен маяк. Сконструирован после того, как некто мистер Вуд основал город в 1845 году. Маяк был задуман как ориентир, чтобы рыболовные суда находили обратный путь в бухту. И ничего о его нынешнем состоянии.

— По крайней мере, мы немного узнали о городе, — подбодрила её Элли.

Держа буклет прямо перед носом, чтобы можно было разглядеть мелкий шрифт, Элли откашлялась и прочитала:

— «Мистер Вуд и его жена поселились в Древесной Бухте в 1840 году, и город быстро стал одним из самых больших рыболовных сообществ на побережье штата Вашингтон на тот период. По сей день рыболовная отрасль составляет один из главных источников прибыли города, уступая лишь туризму».

— Вы никогда не узнаете истинную историю Древесной Бухты из книг, юная мисс.

Хриплый смешок, последовавший за этим заявлением, заставил Сэм и Элли повернуться в поисках источника голоса.

Старик стоял, прислонившись к углу здания. На вид ему было лет восемьдесят. Его глаза светились живым умом, а во рту он держал старинную изогнутую трубку. Дыма от неё не шло, и Сэм догадалась, что это у него сродни привычке. Её дядя, живший в Монтане, иногда курил трубку со сладким запахом. Но чаще всего он даже не зажигал её, а просто держал в руках и иногда подносил ко рту.

Старичок прекратил сухо посмеиваться и выжидающе посмотрел на девочек.

— Ну? — потребовал он с некоторым нетерпением. — Вы даже не спросите, что я имел в виду?

Он склонился к ним так сильно, что стал всего на немного выше Элли. Сэм оглядела его с ног до головы: дырявые джинсы, мешковатая белая футболка, длинная спутанная борода, которую он то и дело теребил, седые волосы, обрамлявшие морщинистое лицо. Ну вылитый морской волк! Ему не хватало только треуголки или попугая на плече… ну или чего-то подобного.

Сэм решила, что, скорее всего, он не опасен.

— Так что вы имели в виду? — добродушно спросила она, подавляя смех.

Наигранно нахмурившись, старик, похоже, задумался, а не смеётся ли над ним Сэм. Но когда Элли одобрительно улыбнулась, он наконец вытащил трубку и продемонстрировал широкую беззубую улыбку.

— Старик Вуд действительно основал этот город, — крякнул мужчина, широким жестом охватив все здания вокруг. — Он был лучшим рыбаком в этих краях и всегда возвращал домой своих людей. Во многом благодаря маяку на Скале мертвеца, — продолжил он, кивнув в сторону едва видимых сквозь деревья очертаний маяка.

— Скала мертвеца?.. — переспросила его Сэм, которую вдруг очень заинтересовала эта история.

— На этих скалах разбилось много лодок, прежде чем был построен маяк, — объяснил старик хриплым голосом. — Не все капитаны были так же хороши, как Вуд. Но даже несмотря на это, его время тоже пришло. — Сделав паузу для более драматического эффекта, рассказчик медленно перевёл взгляд с Сэм на Элли. — Однажды, в особенно туманную ночь, хранителю не удалось зажечь лампу на маяке. Корабль Вуда разбился о скалы, но капитан всё равно привёл его к берегу и спас матросов… А вот самому ему выплыть не удалось.

Старик замолчал, мрачно глядя на свои грязные ноги, обутые в такие же старые, как и он сам, тапки. Сэм стало любопытно, как много раз старик рассказывал эту байку туристам, а ещё подумалось, что, закончив рассказ, он наверняка попросит денег за свои услуги. Они с Элли понимающе переглянулись поверх его склонённой головы. Подруга подмигнула и указала на свой карман, где ещё оставались монетки. Сэм облегчённо вздохнула.

— Его тело так и не нашли! — внезапно воскликнул старик.

Сэм и Элли подпрыгнули от неожиданности, а потом рассмеялись над собой. Сэм решила, что ей нравятся причуды рассказчика, и она подалась вперёд, чтобы внимательно дослушать оставшуюся часть истории.

— Капитан часто рассказывал о монстре из бухты, — продолжил старик, не разочаровывая слушателей. — Он утверждал, что тот скользил у поверхности воды, не отставая от корабля при входе в бухту. И хотя никто больше не видел его, все слышали жуткий звук по ночам, когда стелился густой туман. Вуд говорил, что морское чудовище пыталось поговорить с ними и оно клялось защищать бухту. Вот почему многие верят, что когда капитан в ту ночь упал в воду, чудовище увело его с собой в глубину, и теперь они вместе продолжают защищать бухту и все наши корабли.

Старик замолчал, и, решив, что история окончена, Сэм хотела задать пару вопросов, но он быстро остановил её, подняв руку:

— После исчезновения Вуда его жена каждую ночь до конца своих дней ходила по тёмной дороге к маяку со свечой, освещающей путь. Она поднималась по ступеням, чтобы убедиться, что маяк светит ярко. Она верила, что её муж найдёт обратный путь. По сей день, — продолжал он, серьёзно глядя на девочек, — в туманные ночи можно услышать вопль существа и увидеть тусклую свечу, всё ещё горящую на вершине маяка и зовущую домой капитана.

Теперь это точно был конец, и девочки захлопали в ладоши. А Элли с радостью протянула рассказчику всю оставшуюся сдачу. Тот скривился, но тем не менее убрал монетки в карман джинсов. Он уже собирался уходить, но Сэм остановила его и спросила с надеждой:

— Подождите! А как можно пройти к маяку?

— Невозможно! — резко ответил старик, тряхнув головой. — Ему уже полтора века, и последние лет пятьдесят он пустует. Когда-то он был подключен к электричеству, но его обслуживание стало слишком дорогим. А с новым снаряжением, которое появилось у рыбацких лодок, он оказался попросту не нужен. Все подходы к нему смыли оползни, добраться до него можно только на лодке, поэтому городской комитет решил, что они не могут себе позволить содержать его. С тех пор маяк постепенно разваливается.

— Вы уверены, что нет другого пути? — настаивала Сэм.

Элли предостерегающе посмотрела на неё, опасаясь, что подруга уже запланировала что-нибудь опасное.

— Вам лучше держаться от него подальше, — предупредил старый рассказчик, на этот раз более строго. Он больше не рассказывал историю. Его слова стали жесткими, и даже спина выпрямилась. — Вы там ничего не найдёте. Там нет ничего хорошего. Только стены, наполненные печалью.

Удивлённая таким предупреждением, Сэм смотрела, как он уходит, бормоча что-то под нос. Потом, виновато глянув на Элли, она пожала плечами и проговорила:

— Я просто хотела убедиться, вот и всё.

Они пошли обратно тем же путём и молча размышляли о мрачной истории.

И вдруг Элли без предупреждения вытянула руку перед Сэм, останавливая подругу. Серьёзно взглянув на Сэм, она приложила палец к губам, призывая к молчанию, и прошептала: «Послушай…» И Сэм действительно услышала чей-то жаркий спор.

Подойдя к ближайшему зданию, девочки осторожно выглянули из-за угла и посмотрели вниз, в переулок. В двадцати футах от них стояли трое мужчин, один из которых гневно размахивал руками и говорил с сильным акцентом:

— Мне без разницы, сколько я заплатил, старик. Я на это не подписывался!

Мужчина был одет как любой другой турист, он был очень крупного телосложения и смотрел очень уж грозно. Сэм хотела было спрятаться снова, но вдруг заметила мужчину, с которым тот разговаривал… и обомлела. Это был мистер Мур!

Как только мистер Мур решил повернуть голову в их направлении, Элли потянула Сэм назад, за угол. Забеспокоившись, что мужчины поняли, что их подслушивают, девочки быстро спрятались в ближайшем магазине.

Стараясь вести себя как ни в чём не бывало, они прошли в самый дальний угол к большой стойке с чучелами и спрятались за ней. Усевшись между чучелами огромных рыб и морских звёзд, девочки видели, как в магазин вошёл мистер Мур и стал осторожно оглядываться. Им показалось, что прошла вечность, прежде чем он, нахмурившись, наконец исчез за дверью.

7 Братья!

Когда Сэм и Элли вернулись домой, ужин был почти готов. Они поспешили накрыть на стол, пока мальчики помогали с последними приготовлениями.

Французские сэндвичи и чизкейки были любимой едой в семье Вулф, и Элли обязательно приходила в гости, когда их готовили. Но прошло уже много времени с тех пор, когда Джон проводил время вместе с ними, и он честно признался, что скучал. Сэм отметила про себя, что они с Хантером вернулись к привычному непринуждённому общению и постоянно шутили.

Усадив близнецов на высокие стульчики, Сэм порезала немного винограда, чтобы положить рядом с картошкой фри. Заставить близняшек съесть что-либо было очень непросто. Нередко часть детской еды оказывалась на полу. В этом случае и выручал виноград. В их доме он всегда был под рукой.

— Нашли что-нибудь интересное в городе? — спросила Кейти, наливая воду в стаканы. — Вай-фай? — обратилась она к Элли.

Та, охнув, похлопала по телефону в кармане. Из-за той внезапной встречи она совсем забыла проверить вай-фай!

— Я забыла, — ответила она, виновато глядя на Сэм.

Они не были уверены, стоит ли рассказывать о встрече с мистером Муром, потому что это походило на слежку.

— Так что случилось? — надавил Джон. — Элли не стала бы прыгать повсюду с телефоном только в том случае, если бы случилось что-то более интересное.

Все уже уселись за большой стол, и Итан Вулф вопросительно поднял брови, глядя на девочек. Он знал свою дочь достаточно хорошо, чтобы понять её предупреждающие взгляды в сторону подруги.

— Ну? — спросил он, когда никто из девочек не ответил.

Сэм не хотела рассказывать родителям о Кевине Муре, но пока она подбирала оправдания, ситуация вышла из-под контроля и не оставалось ничего, кроме как рассказать правду. Сэм, возможно, была слишком любопытной и чересчур отчаянной, когда речь шла о помощи другим, но она не могла врать.

— Ну… — начала она, посмотрев на Элли. У той был совершенно спокойный вид. Сэм вздохнула и продолжила: — У нас была небольшая… вроде как… ну, почти стычка с нашим соседом, мистером Муром.

— С кем? — спросила мама, уже собиравшаяся откусить от своего сэндвича — большого, с говяжьей котлетой, расплавленным сыром и колечками лука, которые выглядывали из-под булочек, но не донесла его до рта.

Вспомнив, что родители даже не знают странного Кевина Мура и его семью из соседнего коттеджа, Сэм быстро рассказала о встрече, произошедшей утром. Затем она в мельчайших подробностях пересказала историю о маяке, капитане и чудовище, при этом неплохо имитируя голос старика и вызвав этим смех мальчиков. А когда она дошла до сцены в переулке и пряток в магазине сувениров, её родители уже не удивлялись.

— Я очень разочарован тем, что услышал, — сказал в итоге Итан. — И ведь всё это произошло в день приезда!

— Но папа, мы ничего не сделали, — попыталась защититься Сэм.

— Ничего не сделали… кроме как ушли. С этого момента, если вам покажется, что нужно что-то подслушать или подсмотреть, просто не делайте этого, хорошо? Или это так трудно? — В такт словам отец постукивал пальцами по столу, что подсказало Сэм, что он, очевидно, очень расстроен.

Девочки виновато опустили головы, согласно кивнули и продолжили есть в полном молчании.

Вскоре тишину прервали радостные вопли Табиты и Эддисон, которые будто соревновались, кто дальше бросит виноградинку. И Сэм с радостным облегчением бросилась собирать ягоды. Этот переполох нарушил неловкое молчание, и мальчишки наконец-то тоже начали рассказывать, как провели день — плавание, сёрфинг, новые друзья, с которыми они познакомились, фестиваль по возведению песочных замков (должен был состояться на пляже в пятницу).

Из-за полученного выговора Сэм почти забыла об этой новости и, нетерпеливо подавшись вперёд, переспросила:

— Фестиваль песочных замков? А у них будут конкурсы и всё такое?

— Ага, — ответил Хантер. — Мы встретили на пляже местных ребят, и они рассказали нам о фестивале. Его проводят каждый год. Состязание по постройке песочных замков, бургеры, музыка, соревнования по плаванию, полёт на параплане и другие штуки! Видимо, ваш старый капитан забыл рассказать, да? — Он с насмешкой вздёрнул брови, глядя на сестру.

Сэм не обратила внимания на издёвку и повернулась к маме:

— Звучит весело! Мы же можем пойти, правда?

Обрадованная, что дочь проявляет больше интереса к фестивалю, нежели к местной легенде и загадочному соседу, Кейти была только счастлива сказать «да».

— Мы можем повеселиться всей семьёй. Очень вовремя! — добавила она, поворачиваясь к мужу.

Пока все обсуждали фестиваль, Сэм вспомнила о тропе, которую они с Элли обнаружили днём. После произошедшего в городе она почти позабыла о ней.

— Пап, ничего, если мы с Элли погуляем по тропе, которую обнаружили около пляжа? — спросила она в паузе между разговорами. — Она с дорожным знаком и всё такое. Мы не забредём далеко.

— Ты имеешь в виду тот знак, который велит не ходить по дорожке, потому что она опасная? — спросил Хантер с самодовольной улыбкой.

Отец выглядел таким разочарованным, что Сэм не сдержала раздражения.

— Там ничего такого не написано, Хантер! — огрызнулась она, откидываясь на стуле. — Всего лишь предупреждение, что дорога не обслуживается, вот и всё. Она опасна! Хватит выставлять всё так, будто я хитрю!

— Хорошо, ребята, — остановила их Кейти. — Хантер. Достаточно. — Она повернулась к сыну, указывая на него вилкой. — Я знаю, что ты пытаешься сделать, и это не сработает. Хватит.

Усмехнувшись, Хантер принялся уплетать второй сэндвич, довольный тем, что добился желаемого эффекта.

— Теперь, Сэм, — Кейти повернулась к ней, — ты же знаешь, что я думаю насчёт похода по неизвестной тропе?

— Не важно, какой там знак, — быстро добавил Итан, когда Сэм попробовала спорить. — Вам с Элли по двенадцать лет, и хотя вы доказали свою самостоятельность, тем не менее я не хочу, чтобы вы бегали где попало. Если хотите пойти в поход — хорошо. Но вам придётся подождать, пока я закончу с работой и освобожусь, в воскресенье, перед отъездом. Или можете взять с собой мальчиков, для компании.

После такого заявления Хантер и Джон переглянулись, и Сэм едва сдержалась, чтобы не высказать всё, что она об этом думает. Но вовремя прикусила язык и пнула под столом Элли, привлекая её внимание. Она не хотела, чтобы та говорила что-то своему брату. Они должны быть осторожны. Подруги слишком много раз попадали в неприятности и сейчас были опасно близки к наказанию.

— Хорошо, пап, — спокойно сказала Сэм, удивив таким ответом всех. Она с удовольствием наблюдала, как сползли улыбки с лиц Хантера и Джона, и потянулась за картошкой фри. — Я поняла. Мы не пойдём без тебя или мальчишек. Мы всё ещё можем пойти с тобой на пристань утром?

По дороге в бухту он обмолвился, что они могут посмотреть, где ему предстоит трудиться всю неделю. А Сэм всегда нравились разные рыбацкие лодки, и она с нетерпением ждала возможности увидеть новую пристань. Когда её отец согласно кивнул, очевидно удивлённый отсутствием дальнейшего спора, она почувствовала, как внутри у неё нарастает радостное волнение.

Если где-то и можно было разузнать о старом капитане Вуде и его морском монстре, то места лучше, чем пристань, где собирались рыбаки, и придумать было нельзя. Элли коснулась ноги Сэм под столом, и та поняла, что подруга думает о том же. У Сэм по спине забегали мурашки. Она убедилась, что поездка становится всё интереснее!

8 Исследуя пристань

Рано утром следующего дня Сэм забралась на переднее сиденье фургона рядом с отцом и сладко зевнула. Её оптимизм насчёт этой поездки успел утихнуть, но причина была лишь в том, что солнце только-только начало подниматься над горизонтом. Теперь она жалела, что они с Элли не легли спать вчера в тот самый момент, когда отец велел им укладываться. Но как это было возможно, если за окном шумели волны, а сквозь тонкие занавески был виден далёкий силуэт маяка, подсвеченный лунным светом?

Едва на узкую дорогу, извивающуюся вдоль берега, упали первые лучи солнца, Сэм повернулась к ним лицом и наконец улыбнулась. Оно того стоило. Мальчики предпочли остаться дома и пойти на пляж. Пусть это и означало, что им придётся некоторое время присматривать за близнецами. Отец же займётся работой на пристани, а значит, Сэм и Элли будут предоставлены сами себе и смогут провести небольшое расследование. Существует ли на самом деле морской монстр? Есть ли способ пройти к маяку? И кто были те страшные люди, с которыми спорил мистер Мур? Сэм бывала на разных пристанях и знала наверняка, что они есть во всех маленьких рыбацких городках и это не туристические места. Это места, где можно найти ответы.

Меньше чем через двадцать минут они въехали на большую парковку, и Сэм не разочаровалась. Перед ней была огромная гавань с десятками крупных рыболовных судов и небольшими частными лодками. Здесь был по крайней мере один ресторан, магазин с рыбацкими снастями, пункт проката и множество прилавков со всякой всячиной.

Сэм обернулась к Элли, чтобы указать ей на прилавки, и заметила удивление на лице подруги. Хотя они жили рядом с океаном и около их дома была пристань, Элли явно не видела раньше ничего подобного.

Они вышли из фургона, и Элли принялась осматриваться.

— Я не думала, что она настолько большая, — с благоговением сказала она. — Кто все эти люди? — спросила она, когда их чуть было не снесла с ног большая группа мужчин, спешащих по своим делам.

Элли была права, людей здесь было гораздо больше, чем в городке.

— Многие живут на своих судах, — объяснила Сэм и повернулась к отцу, ожидая, что он подтвердит её слова.

— Правильно, Сэм, — согласился он, направляясь к главному офису. — Полагаю, многие живут здесь круглый год. Не забывайте, что большинство жителей городка так или иначе работают здесь. Добавьте к этому постоянно курсирующие коммерческие суда, и получится, что здесь и должно быть очень многолюдно. Одна из причин, по которой мой босс выбрал Древесную Бухту для работы над своей лодкой, — опытные мастера. Сейчас очень трудно найти настоящего резчика по дереву, а здесь некоторые плотники занимаются этим всю свою жизнь. Таких просто не найдёшь где-либо ещё.

Следуя за отцом, Сэм держала Элли за руку, чтобы не потеряться в толпе. Было около семи утра, но жизнь уже била ключом. Огромные краны снимали с кораблей ящики с рыбой, некоторые суда ожидали своей очереди, со всех сторон слышались приказы. Рабочие в спешке проносились мимо. Продавцы махали потенциальным клиентам и подзывали их, чтобы показать свежий товар.

В огромном главном здании шум с гавани сменился множеством других звуков. Телефонные звонки, стук пальцев по клавишам и постоянные разговоры заполнили пространство, эхом отражаясь от стен, так что здесь можно было потеряться ещё легче, чем снаружи.

Наконец к ним подошёл высокий седоволосый мужчина и поприветствовал Итана, пожимая руку. Очевидно, они не ошиблись адресом. После короткого разговора мужчина повёл их обратно к главному доку, мимо одного из больших пришвартованных кораблей. Когда они достигли трапа, ведущего на высокую палубу, Итан повернулся к девочкам и наклонился, чтобы они наверняка услышали его слова.

— Мне нужно уладить кое-какие дела, — объяснил он, указывая на корабль позади. — Всякая скучная бумажная работа: нужно проверить документацию и убедиться, что всё в порядке. Но вот, — продолжил он, доставая кошелёк. — Здесь много чего можно посмотреть и занять себя на несколько часов. Вот, Сэм, поищите для всех сувениры, — и отец протянул ей деньги. — Встретимся около большого ресторана в полдень. Перекусим, и я организую вам экскурсию по кораблю, как раз и сам с ним познакомлюсь. Договорились?

Широко улыбнувшись, Сэм взяла деньги и огляделась. Вокруг было полно возможностей убить время, и она не могла выбрать, с чего начать. Атмосфера вокруг напоминала ей карнавал и вместе с солёным запахом морского ветра заряжала энергией.

— Конечно, папа! — воскликнула она, подпрыгивая от радости. — Не волнуйся за нас!

Улыбка отца дрогнула. Он, вероятно, уже задался вопросом, разумно ли оставлять девочек одних. Сэм видела, что он готов передумать и предложить новый план, но тут к ним повернулся тот седой мужчина и нетерпеливо позвал отца. Смирившись с неизбежным, Итан развернулся и поспешил следом.

— Фух! Пронесло, — заметила Элли. — Я думала, он заставит нас сидеть в дальнем углу этой лодки всё утро.

Засмеявшись, Сэм потянула подругу за руку, и они быстро спустились вниз.

— Нет… — заверила она. — От такого мы бы его отговорили. Мы бывали с ним в подобных местах много раз. Не то чтобы мы могли потеряться или что-то в этом духе: большинство здесь — честные работники, не из тех, кто создаёт проблемы.

Элли, изучавшая жутковатого вида мужчин, собравшихся у продавца завтраков, кажется, не до конца поверила Сэм. И немудрено. Те рыбаки выглядели так, словно не брились неделями, а их одежда была мятой и грязной. Один из них повернулся, как будто почувствовал взгляд Элли, и широко ей улыбнулся щербатым ртом, в котором не хватало нескольких зубов. Сильно покраснев, Элли отшатнулась к Сэм и едва не упала вместе с ней.

Сэм засмеялась, удерживая подругу, и прошептала ей на ухо:

— Они всего лишь рыбаки, Элли. Они были в плавании и работали несколько недель подряд. Многие могут выглядеть подозрительно, но у них есть определённые правила, по которым они живут здесь. Нам не стоит беспокоиться.

Еда пахла замечательно, и как только моряки ушли, девочки заняли их место и заказали на завтрак буррито. Им пришлось немного подождать, но в конце концов Элли расслабилась, поняв, что никто не собирается их убивать, и ей стало так же весело, как и Сэм.

В каждом ларьке продавалось что-то особенное, а ещё девочки были очарованы кораблями, стоящими на якорях вдоль доков. Они могли провести весь день, глядя на них, и всё равно не успели бы осмотреть всё.

К половине двенадцатого они добрались до конца набережной и нашли идеальный подарок для близнецов. У одной продавщицы на прилавке были разложены недорогие безделушки для детей. Взяв два прозрачных упругих мячика, немного отличающихся по цвету, Сэм повернула их к солнечному свету. Внутри каждого была спрятана морская звёздочка, которая ярко вспыхивала каждый раз, когда мячик подпрыгивал.

— Они очень необычные!

Низкий голос заставил Сэм подпрыгнуть. Она развернулась и увидела рядом своего соседа, Кевина Мура.

— Эм, да… — залепетала Сэм, не зная, в курсе ли он, что они шпионили за ним накануне. — Надеюсь, моим сёстрам они понравятся.

— Уверен в этом! — сказал он мягко. — Думаю, я тоже возьму один для Эрики. Она любит яркие и светящиеся в темноте игрушки.

Мистер Мур старался быть вежливым, но Сэм чувствовала, что он заставлял себя держаться дружелюбно. Впрочем, он был таким же, когда подруги впервые встретили его на пляже. Возможно, это его обычное поведение.

Заплатив женщине два доллара, мистер Мур подбросил мячик и поймал его в воздухе, прежде чем повернулся к девочкам.

— Приятного дня, леди, — величественно сказал он, кивнув каждой из них.

Не говоря ни слова, Сэм купила две игрушки и затем поспешно подтолкнула Элли за прилавки. Та застонала, догадываясь о её плане.

— Мы не можем опять за ним следить! — запротестовала Элли.

— Не можем, — ответила Сэм. — Мы всего лишь идём назад к ресторану, где договорились встретиться с папой. Если же нам повезёт увидеть, куда идёт мистер Мур… — Разведя руками, вместо того чтобы закончить предложение, она посмотрела на Элли.

— То есть тот факт, что мы идём позади прилавков, не имеет ничего общего с тем, что мы не хотим быть замеченными? — настаивала Элли.

— Стой! — пробормотала вдруг Сэм, останавливая Элли. — Смотри!

Элли неохотно посмотрела туда, куда указала Сэм. Несомненно, мистер Мур разговаривал с теми же мужчинами, с которыми встречался вчера в переулке. Хотя у неё не было причин думать, что они замышляют нечто дурное, она почувствовала волнение и прижалась ближе к Сэм.

Подруги молча следили за компанией с мистером Муром во главе. Мужчины дошли до невысоких доков и остановились у самой последней лодки. Двое незнакомцев первыми взошли на борт, Кевин Мур же сначала настороженно огляделся, но потом последовал за ними и забрался в кабину корабля.

— Если он и правда на отдыхе, то что он тогда делает в компании с этими двумя? — прошептала Элли, забыв о чувстве вины.

— Ну, он не покупает рыбу, — заявила Сэм, не боясь быть услышанной с такого расстояния. — Это не рыбацкая лодка, и они не рыбаки. К тому же это не дом на воде, поэтому я сомневаюсь, что они местные. На самом деле, — продолжила она, выходя вперёд, — похоже, это частная лодка. И очень дорогая. — Изучая сорокафутовое судно издалека, Сэм прищурилась под полуденным солнцем. — Вот бы заглянуть поближе.

Прежде чем у Элли появилась возможность возразить против этой идеи, мужчины снова появились и пошли в их сторону. Но они были настолько поглощены разговором, что мистер Мур даже не заметил девочек, проходя мимо на расстоянии всего пяти футов. Обменявшись облегчёнными взглядами, Сэм и Элли, естественно, пошли другим путём… и прямо к лодке.

Идя вдоль причала, Сэм обернулась и увидела, как мужчины зашли в тот самый ресторан, где они должны были обедать с отцом.

— Я просто проверю, закрыт иллюминатор или нет, — сказала она Элли, приближаясь к впечатляющей лодке.

У лодки была двухэтажная палуба и иллюминаторы с золотой окантовкой. Находились они почти на уровне глаз.

Не дожидаясь ответа подруги, Сэм наклонилась вперёд и прижалась носом к стеклу. Она разглядела стол из красного дерева, на котором стояло несколько ноутбуков и были разложены какие-то бумаги. Сэм отступила назад и подошла к следующему иллюминатору, расположенному ближе к трапу, ведущему на палубу. В отличие от большого рыбацкого судна, борта этой лодки располагались довольно низко. И когда Сэм наклонилась в очередной раз, один из мячиков выпал у неё из кармана. Сэм ойкнула и собиралась поймать его, но не смогла, и мячик упал прямо на палубу. С тревогой девочки наблюдали, как он катится по трапу и исчезает в недрах лодки.

— О нет! — воскликнула Элли.

Они с Сэм снова заглянули в иллюминатор. С ужасом и чувством беспомощности они наблюдали, как мяч закатился в одну из комнат, мерцая огоньками внутри, и наконец остановился под столом.

— Когда мистер Мур увидит это, то подумает, что мы были внутри!

— Я пойду подберу его. Жди тут, — быстро сказала Сэм, вбегая на трап.

Оказавшись внутри, Сэм быстро привыкла к тусклому освещению и огляделась. Она попала в небольшую, но роскошно обставленную гостиную. Стены были обшиты деревянными панелями, так сильно отполированными, что их блеск казался неестественным. Сэм видела лодки подобного рода только на экскурсиях, но знала, насколько они дорогие. Однако восхищаться обстановкой было некогда. Сэм присела на корточки и стала шарить рукой под столом, пытаясь нащупать мячик. Тот, как назло, уже перестал светиться. Но попутно, просто потому, что стол оказался на уровне ее глаз, она просто не могла не смотреть на разбросанные на нём документы. «Я ничего не вынюхиваю, — сказала она себе, наконец нащупав мяч. — Не вынюхиваю, если просто замечаю что-то необычное».

Листы бумаги были сплошь исписаны длинными математическими формулами и странными шестиугольными знаками. Наверху каждого листа был логотип, простой знак, который она видела раньше, но не могла вспомнить, где именно. Над знаком причудливым шрифтом были выписаны буквы «В» и «М».

Прежде чем Сэм удалось разглядеть их как следует, сзади раздались тяжёлые шаги. Страх накрыл её с головой. Её худшие опасения подтвердились, когда она обернулась и увидела двух незнакомых мужчин в дверном проёме. Рядом с ними стояла Элли, сжавшаяся от страха.

— Кто из вас может объяснить, что вы делаете на моей лодке? — угрожающе зарычал очень высокий мужчина.

9 Случайная встреча

У Сэм от неожиданности пересохло во рту, и она попыталась сглотнуть, но едва не задохнулась от страха. Эти в общем-то среднего возраста мужчины казались девочке огромными и устрашающими с их сжатыми кулаками и сверкающими в гневе глазами. Они точно не были обычными бандитами. Они были умными, жёсткими и суровыми. Ближе к Сэм стоял мужчина, одетый в совершенно новую одежду из местного магазина. Она заметила, что даже его ботинки были ещё совсем не ношеными.

— Ну?! — потребовал он, сверкнув голубыми глазами. — Говорите!

У него был жуткий акцент, который Сэм не могла определить. Немец? Русский?

Её ступор наконец-то прошёл, и она сделала шаг от стола, но споткнулась обо что-то на полу, едва не рухнув к ногам незнакомца. Выставив перед собой руки, чтобы не упасть, она наткнулась на сумку, которая запуталась в её ногах. Сэм смутно поняла, что это разноцветный рюкзак. С такими обычно дети ходят в школу. Он был ярким, а спереди располагался предназначенный для телефона кармашек, на котором блестящими стразами было выложено имя «Кэрри».

Сильно покраснев, Сэм наконец встала на ноги и подняла глаза на мужчин, загородивших собой выход.

— Мне очень жаль, с… сэр, — сказала она, заикаясь. — Я доставала этот мяч. — Она протянула руку, показывая лежащую на ладони игрушку. — Честное слово. Он выпал из моего кармана и закатился сюда, — объяснила она, едва не рыдая. Она продолжала говорить и говорить, не уверенная, что они понимают смысл её слов. — Он закатился под стол, и я собиралась достать его и уйти. Мне очень-очень жаль, — повторяла она.

Очевидно, не зная, что и думать, мужчина посмотрел через плечо на своего подельника, но тот молча пожал плечами. Тогда первый снова повернулся к Сэм, и она сжала мяч, заставляя его светиться, в надежде, что это как-то докажет их невиновность. Уголок рта мужчины дрогнул в улыбке, и Сэм показалось, что он подавил смешок.

— Убирайтесь отсюда! — приказал он наконец, отходя в сторону и позволяя им пройти. — Если я ещё раз поймаю вас около своей лодки, то передам вас начальнику порта и позволю ему разобраться с вами!

— Да, сэр, — пробормотала Сэм, глядя себе под ноги. — Прошу прощения, — повторила она ещё раз, прежде чем схватить всё ещё стоявшую в ступоре Элли и потащить наверх по трапу.

Едва ли не бегом они выбрались на причал и отправились прямиком в ресторан. У самого входа девочки осмелились обернуться назад, но ни тех мужчин, ни мистера Мура поблизости не увидели. Как же им повезло, что последний не вернулся на лодку! Всё могло обернуться гораздо хуже! А если бы их отвели к начальнику порта, то это могло бы поставить под угрозу работу папы Саманты.

— Что, если они расскажут Муру, а он расскажет твоим родителям? — прошептала Элли, озвучивая страхи Сэм.

— Тогда нас, скорее всего, посадят на первый же автобус в сторону дома, — ответила Сэм угрюмо. — О чём я только думала? — пробубнила она, останавливаясь. Они пришли как раз туда, где договорились встретиться с отцом Саманты, но его всё ещё не было видно. — Почему я просто не оставила мяч? Иногда мне хотелось бы сначала думать, а потом делать, — добавила она, скрещивая руки на груди и глядя на Элли.

— Это я сказала, что мы попадём в беду, если они найдут мяч, — напомнила Элли, пытаясь взять часть вины на себя. — К тому же мы действительно не сделали ничего плохого. Они, скорее всего, даже не скажут мистеру Муру. Зачем им это?

Сэм постаралась взглянуть на произошедшее хладнокровно. Элли была права: мужчины понятия не имели, что девочки остановились в домике на пляже по соседству с мистером Муром. Они даже никогда не видели их раньше. Для них Элли и Сэм были всего лишь парочкой детишек, потерявших мяч. В конце концов, может быть, не так уж всё и плохо.

— Сэм! Элли!

Ожидая худшего, Сэм повернулась, но увидела своего папу, который направлялся к ним, радостно улыбаясь. Она выдохнула, только сейчас понимая, в каком напряжении находилась.

— Привет, пап! — сказала она, надеясь, что её голос звучит спокойно.

Итан распахнул перед ними дверь в ресторан, пропуская их вперёд. Когда они подошли к стойке, он разрешил девочкам заказать всё, что они пожелают. Очевидно, это означало, что рабочие дела завершились успешно.

Они взяли бургеры, луковые кольца и молочные коктейли, а потом устроились на уютных диванчиках, и Итан принялся рассказывать девочкам о проекте, которым он будет руководить. Обычно Сэм нравилось обсуждать подобные вещи с отцом, но чувство вины, с которым она сейчас боролась, мешало ей наслаждаться разговором. Несколько раз она хотела перебить папу и рассказать о своём неудачном решении пойти на лодку. Но отец был в таком хорошем настроении, что она не могла позволить себе расстроить его. «Скажу ему позже, — пообещала она себе. — Когда поедем назад к дому на пляже».

Когда они закончили с обедом, Итан повёл девочек на экскурсию по рыболовному судну. Оно было огромным. И под конец Элли совершенно точно поняла, почему Сэм так восхищается всеми этими кораблями. Здесь были сотни работников, выполняющих разные задания. А задачей Итана было убедиться, что все они заняты и смогут вовремя завершить все дела к наступающему сезону.

После экскурсии у девочек оставалось ещё несколько свободных часов. Отец Сэм должен был закончить свои дела. Уже улёгшаяся было тревога Сэм вернулась с удвоенной силой, едва девочка снова ступила на пристань.

— Смотри! — воскликнула Элли, толкая её в бок и указывая куда-то вдаль.

Сэм посмотрела туда, уверенная, что к ним, должно быть направляется начальник порта, собирающийся задать им взбучку. Правда, она не знала, как он выглядит, но представляла его высоким и с повязкой на глазу. К своему удивлению, она увидела ту самую необычную лодку, направляющуюся в море.

— Они уплывают! — сказала Сэм, выдыхая от облегчения. — Должно быть, они о нас не рассказали.

— Ну, они сказали, что не станут, если снова не поймают нас, — напомнила ей Элли, высказывая дельную мысль. — Уверена, для них это была ерунда!

Настроение Сэм заметно улучшилось: она улыбнулась и развернулась в сторонку ларьков.

— Пойдём! — позвала она, махнув Элли, чтобы та шла следом. — Посмотрим, сможем ли что-нибудь ещё выяснить о существе Древесной Бухты или о маяке!

Подруги провели остаток дня, осматривая прилавки с разными товарами и разговаривая с местными жителями. Ну, с теми, кто соглашался говорить с ними. Большинство либо смеялись, либо отмахивались при упоминании легенды. Хотя одна женщина очень помогла. Она была чуть старше того старика, с которым Сэм и Элли разговаривали в городе. Она торговала маленькими, вырезанными из дерева фигурками. Кого там только не было — от китов до чаек, но внимание Сэм привлекла миниатюрная копия статуи с городской площади.

Сэм купила фигурку и на обратном пути к домику на пляже всё крутила в руке это странное морское существо. Легенда, рассказанная женщиной, практически совпадала с той, что рассказал им старик, но с небольшим важным дополнением. Заворачивая для Сэм безделушку, женщина страшным голосом предостерегла:

— Держитесь подальше от пляжа ночью, иначе тоже можете оказаться в животе у чудовища! — Она вроде бы старалась пошутить, но голос её звучал напряжённо. — И от маяка тоже!

На последних словах женщина сделала ударение. И немудрено, ведь Сэм только и делала, что спрашивала о постройке этого самого маяка.

— Маяк проклят! — заявила продавщица. — Есть причина, по которой городской совет единогласно решил не ремонтировать дороги к нему. Обращайте внимание на знаки и держитесь оттуда подальше.

Сэм смотрела на мелькающий за окном пейзаж, который теперь был уже знакомым. В голове всё ещё звучал голос продавщицы. Возможно ли, чтобы за легендами о маяке стояли какие-то реальные истории? И верны ли слухи о призраках? Бредёт ли миссис Вуд к маяку, чтобы указать мужу путь домой?

Едва справившись с дрожью, Сэм посмотрела на отца и подумала, не рассказать ли ему о встрече на лодке. Теперь, когда угроза быть пойманной миновала, девочке казалось уже это столь неважным. На самом деле она теперь чувствовала себя немного глупо и не понимала, почему так расстроилась. Если она расскажет сейчас всё отцу, то он обязательно захочет найти тех людей и извиниться. А это выставит его в дурном свете и, возможно, испортит всю их поездку.

«Нет, — решила Сэм. — Я не позволю, чтобы нечто подобное разрушило дело моего отца. Ему незачем об этом знать».

Сэм стало легче, когда они вернулись домой. День прошёл замечательно, и в тот вечер все за ужином обменивались историями.

Сэм и Элли отправились в кровати пораньше, потому что мало спали прошедшей ночью. Поставив странное морское создание на тумбочку рядом с кроватью, Сэм заснула, гадая, существует ли оно на самом деле.

* * *

Неожиданно проснувшись, Сэм резко села и огляделась в темноте. Ей потребовалось некоторое время, чтобы выбросить из головы странных морских монстров из своего сна и вспомнить, где она находится.

— Это был всего лишь кошмар, — прошептала она себе под нос, глядя на статуэтку. Будто это могло убедить её в нереальности увиденного.

Встав с мягкой кровати, они тихо подошла к двустворчатым стеклянным дверям, ведущим на балкон. В комнате было душно, и девочке был необходим свежий воздух.

Открыв двери, Сэм вышла в блаженную ночную прохладу. Схватившись за перила, она окончательно проснулась, и кошмар почти позабылся. Однако вокруг творилось что-то странное. Она едва видела океан, который был совсем недалеко — вокруг стоял густой туман. Даже лунный свет через него не пробивался.

Сэм поняла, что замерзает. Она уже развернулась, чтобы зайти обратно в комнату, но тут услышала странный звук. Склонив голову и закрыв глаза, она прислушалась. Там! Чей-то пронзительный плач, смешанный с плеском волн. Таких стенаний Сэм никогда раньше не слышала. Широко раскрыв глаза, она повернулась туда, где, как она знала, находился маяк. К её удивлению, в темноте светился тусклый огонёк…

10 Запутанная тропа

Сэм не могла забыть тот странный звук всё следующее утро, и за завтраком, когда она рассеянно ела кашу из большой тарелки, он всё ещё звучал у неё в ушах. Ночью она немедленно вытащила Элли из кровати, но к тому времени, когда они обе вышли на террасу, плач прекратился, а свечение вдали погасло. Частично убедив себя, что она всё ещё спит, Сэм не захотела рассказывать кому-либо об этом. Иначе Хантер будет дразнить её месяцами!

Ей потребовалось немало времени, чтобы заново уснуть. Тем не менее с утра угроза Элли вылить на неё ведро воды заставила её моментально подняться с кровати.

Уже после девяти отец уехал на работу. Мальчики играли с близняшками на пляже, а мама ушла в город, о чём сообщила в записке, оставленной на столе.

Сэм размышляла о планах на ближайшие два дня и сказала, с надеждой глядя на Элли:

— Думаю, нам нужно забыть о соседях и о прочих странных вещах. Давай сегодня просто веселиться.

Удивлённая не характерным для подруги заявлением, Элли опустила свою ложку, уставившись на Сэм. Видимо, события прошлой ночи напугали её больше, чем она могла признать. Постаравшись помочь, Элли кивнула в знак согласия.

— Думаю, это отличная идея, Сэм, — сказала она мягко. — Сегодня замечательная погода! Можем позагорать немного.

К тому времени, как Кейти Вулф вернулась домой, мальчики ушли плавать со своими новыми друзьями, оставив близняшек на Сэм и Элли. Мама Сэм взялась переодевать малышек, а подруги в это время с удовольствием разложили принесённые ею продукты и приготовили обед.

Ближе к часу дня девочки наконец выбрались на пляж и расстелили полотенца, чтобы позагорать. Табита и Эддисон отправились в кроватки на дневной сон, так что о них не стоило беспокоиться. И старшие братья тоже были заняты и не должны были приставать к ним некоторое время.

— Кстати, я видела кинотеатр в городе, — лениво сказала Элли. — Как думаешь, твои родители отпустят нас вечером посмотреть кино?

— Почему бы и нет, — ответила Сэм, приподнимаясь на локтях. — Может, папа разрешит Джону подвести нас на фургоне? Он ведь получил права, да?

В штате Вашингтон были строгие правила насчёт водителей-подростков. Первые шесть месяцев после получения прав им разрешалось возить пассажиров, которые не являлись членами семьи, только в присутствии взрослого.

— Да, он уже два месяца катает своих друзей, хотя у мамы с папой свои правила на этот счёт. Но отвезти нас в кино он сможет.

— Думаешь, оно того стоит? — спросила Сэм, закусывая нижнюю губу. — Или они будут мучить нас на протяжении всего фильма?

— Нет… Джон теперь так не делает, — возразила Элли. — В любом случае, мы сядем от них подальше. Думаю, будет весело!

Договорившись посмотреть позже, какие фильмы будут крутить вечером, они провели следующий час, медленно поджариваясь под палящим летним солнцем. Потом их терпение закончилось. Даже с огромным количеством солнцезащитного крема они рисковали сгореть.

Забежав в тенёк, девочки решили пройтись вдоль деревьев и вскоре оказались около загадочной тропы. К своему удивлению, Сэм не испытывала соблазна разведать путь. Интуиция подсказывала ей, что с маяком действительно связана настоящая опасность. А она уже научилась прислушиваться к своим инстинктам. В противном случае она, по крайней мере, предложила бы пройтись и посмотреть, что ждёт на первом повороте, но при этом постараться не заходить на саму тропу. Эта мысль немного пробудила её любопытство, но тут прямо у неё за спиной снова возник Хантер.

— Ты уже забыла, что папа сказал тебе, Сэм? — громко спросил он ей прямо в ухо, заставив подпрыгнуть от неожиданности. Её реакция его рассмешила. Он сделал несколько шагов по заросшей тропинке и вернулся обратно. — Что случилось? Чувствуешь себя немного виноватой, потому что тебя поймали на нарушении правил?

— Мы даже не ступили на тропу, Хантер! — воскликнула Элли, пятясь назад.

Хантер и Джон молча смотрели на неё, поражённые, с какой интонацией она это выкрикнула.

— Мы даже не хотим больше идти к маяку. Особенно после того, что случилось прошлой…

Сэм потянулась, чтобы остановить Элли, но не смогла помешать ей наговорить лишнего. Она предупреждающе посмотрела на подругу, давая ей понять, что не стоит рассказывать о том, что произошло ночью.

— Что случилось? — спросил Джон.

— Ничего, — быстро ответила Сэм.

— Нет… Правда, — настаивал Хантер без капли сарказма. — Ты что-то слышала?

Уставившись на брата, Сэм заметила, как он переминается с ноги на ногу, нервно поглядывая на лес позади. Его тоже что-то напугало.

— Погоди, — сказала она, уловив вопрос Хантера. — С чего ты решил, что мы слышали что-то?

Джон и Хантер обменялись взглядами, очевидно, решая, что сказать девочкам.

— Потому что у нас произошёл странный… случай в первую ночь здесь, — наконец сказал Джон.

— Какой? — тут же насторожилась Элли. — Ваша комната в задней части дома, далеко от воды.

И снова мальчики опешили. Почесав затылок, Джон немного смущённо пожал плечами.

— Парни, которых мы встретили в понедельник, пригласили нас посёрфить ночью, — признался он. — Они хорошие ребята, — быстро добавил Джон, заметив, как вытянулись лица девочек, понявших, что их братья сбегали ночью из дома. — Они живут здесь и постоянно так делают, но мы знали, что ваши родители скорее всего не одобрят такое, поэтому вместо того, чтобы спросить и получить в ответ «нет»… мы просто, ну… просто пошли.

— Мы больше не пойдём, — быстро добавил им Хантер, отсекая возможные нападки. — Ничего такого, мы всего лишь плавали. Но… — Он снова оглянулся через плечо, на лес. — Спустя час появился такой плотный туман, закрывший даже луну. И вокруг было ничего не видно. Те парни как-то странно насторожились и сказали, что пора уходить. А по пути назад мы услышали… странный плач.

— Поначалу мы думали, что кто-то тонет и нуждается в помощи, — продолжил рассказ Джон. — Но когда мы остановились и попытались понять, откуда идёт звук, то поняли, что он как будто вокруг нас, повсюду, в тумане. Это самое жуткое, что я когда-либо слышал. Обратно мы бежали!

Воодушевившись их историей, Сэм рассказала о том, что она слышала и видела прошлой ночью.

— Я не видел там никаких огней, — сказал Хантер Сэм, кивнув на маяк. — Но я и не присматривался.

После минуты молчания Элли потрясла головой.

— Я, конечно, тут единственная ничего не слышала, — начала она, — но вам не кажется, что вы позволяете местной легенде взять над собой верх? Возможно, здесь какой-то особый микроклимат из-за расположения бухты, с этими её волнами, и из-за него и появляется туман!

Сэм обрадовалась. И тому, что Элли нашла нормальное, не паранормальное объяснение, и тому, что кто-то ещё слышал тот звук. Значит, она не сошла с ума.

— Что бы это ни было, — сказала она, шагая к Элли, — это действительно интересно!

Парни рассмеялись. При дневном свете всё казалось не таким уж ужасным.

— А сейчас мы собираемся исследовать тропу, — сказал Джон, с радостью меняя тему. — Вы можете пойти с нами, если хотите.

— Нет, — заметил Хантер, обращаясь к Джону. — Посмотри на них. Они слишком напуганы!

Почти обрадовавшись, что её брат ведёт себя как обычно, Сэм поддалась на уловку.

— Вот и посмотрим, кто из нас на самом деле напуган! — парировала она и прошла мимо, чтобы оказаться на дорожке первой.

У Элли не было шанса отказаться, поскольку Сэм крепко держала её за руку.

И вот уже через несколько минут они будто переместились в другой мир, наполненный вечнозелёными деревьями, мхом и пышными кустарниками. В отличие от леса в летнем лагере «Шепчущие сосны»[1], где сухая твёрдая земля была выстлана ковром из опавших еловых иголок, в дождевом лесу ноги утопали во влажной почве и мягком ковре из мха. На поваленных гниющих деревьях росли целые колонии причудливых грибов.

Все страхи быстро позабылись, и Сэм с Элли пробирались по узкой тропинке, залитой солнечным светом, пока не добрались до того места, куда свет уже не проникал, а кроны деревьев плотно смыкались над головами.

— Может, подождём парней? — предложила Элли.

Она смотрела назад, стоя на большом камне посреди тропинки. Едва не падая с большого бревна, на которое она взобралась, Сэм собиралась было согласиться, но вдруг услышала крик:

— Пожалуйста! Если кто-нибудь меня слышит… помогите!

Голос принадлежал женщине и звучал поблизости. Определив, в какой стороне кричат, Сэм развернулась и, не дожидаясь Элли, неуклюже побежала вверх по склону и крикнула:

— Я иду!

Её ноги скользили, и она едва не упала, когда достигла вершины.

— Кэрри! — на этот раз кричала маленькая девочка. — Кэрри!

Голос на этот раз звучал ближе.

Сэм услышала шорох за спиной, обернулась и ужасно удивилась, увидев их маленькую соседку. Её светлые волосы спутались и прилипли к грязному и заплаканному лицу.

— Эрика? — сказала Сэм недоверчиво.

— Ой… Я думала, это Кэрри, — сказала девочка с тревогой. Её щёки были в грязи и слезах.

— Кто такая Кэрри? — спросила Сэм, опускаясь на колени перед Эрикой и обнимая её за плечи.

— Моя сестра, — прошептала Эрика, оборачиваясь в ту сторону, откуда пришла. — Мы пытаемся найти её.

— Кто? — переспросила Сэм, когда к ним присоединилась Элли, которая тоже удивилась, увидев Эрику. — Где твоя мама? Это она звала на помощь?

— Мамочка! — Эрика отскочила от Сэм, вспомнив, почему бежала. — Она упала, когда искала Кэрри! Вы можете ей помочь?

Взяв девочку за руку, Сэм повела её обратно на тропинку.

— Конечно, поможем! Покажи нам, где она, Эрика.

Прошло немного времени, прежде чем они добрались до вершины склона, где уж почти не было деревьев, только голые камни, а дальше обрыв и океан. Справа высился грозный утёс, выступавший далеко в океан. Где-то на дальнем краю утёса виднелся маяк.

От склона к утёсу тянулась узкая каменная тропинка. Словно мостик, перекинутый через пропасть, на дне которой бурлили волны. Когда-то по этой тропке можно было попасть из леса к маяку, но теперь тропа была почти разрушена. Пути не стало.

Прикрыв глаза от яркого солнца, Сэм попыталась увидеть маму Эрики. Крики звучали уже гораздо тише. Невероятно, но Сэм увидела её! Она, видимо, пыталась взобраться на утёс, но потеряла равновесие и упала. Её спасло хилое прогнившее деревце, росшее у самого обрыва. Женщина успела схватиться за него, но подтянуться наверх не могла.

Без раздумий Сэм сказала Элли остаться с Эрикой и побежала к обрыву.

11 Дерзкое спасение!

Осторожно ступая по скользким камням и обломкам веток, Сэм быстро добралась до женщины. Она старалась не смотреть вниз, но когда достигла точки, где соскользнула мама Эрики, то ей всё же пришлось это сделать. Она легла на живот, медленно подползла к краю и посмотрела на испуганную женщину.

— Где Эрика? — спросила та голосом, севшим от крика и страха.

— Она в порядке, — заверила её Сэм. — С ней моя подруга Элли. Я Сэм… Мы вроде бы встречались недавно, но я не знаю вашего имени.

— Лиза, — неохотно сказала женщина. — Не знаю, как долго меня выдержит эта гнилая ветка, — быстро добавила она, взглянув на камни внизу.

В её взгляде сквозило отчаяние, а по щекам текли слёзы. Но даже такая, в грязи и со спутанными волосами, она всё равно была самой красивой женщиной, которую Сэм когда-либо видела. Её большие изумрудно-зелёные глаза отчаянно молили о помощи.

— Я боюсь шевельнуться, — сказала она Сэм, что объясняло, почему она не попыталась выбраться.

Деревце, за которое она цеплялась, могло обломиться от любого неосторожного движения.

Сэм свесилась вниз, насколько это было возможно, чтобы не упасть самой, и потянулась к протянутой руке Лизы. Она схватила Лизу за запястье крепко-крепко и постаралась подтянуть верх, но было очевидно, что вытянуть взрослую женщину ей не по силам. Она попыталась взяться другой рукой за чёрную футболку Лизы, но не смогла. Сэм сползала всё ниже и ниже и в какой-то момент запаниковала.

Неожиданно она увидела, как чья-то большая ладонь обхватила руку Лизы. Джон. Сэм, слишком сосредоточенная на Лизе, не слышала, как он подошёл. Но теперь он лежал рядом с ней и пытался помочь. Внезапно её обхватили за талию, вытягивая назад. Это был Хантер. Действуя вместе, они втроём вытянули Лизу на безопасное место, пока Элли и Эрика с ужасом следили за происходящим.

И вот наконец Лиза была спасена. И они вчетвером сидели прямо на земле, тяжело дышали и улыбались. Вдруг Лиза медленно поднялась и, пошатываясь, направилась к своей дочери. Её колени так дрожали, что Сэм опасалась, как бы она не упала.

«Может, она ударилась головой?» — подумала Сэм, отмечая странное поведение женщины.

Едва Сэм и Лиза оказались на твёрдой земле и вдалеке от обрыва, Элли отпустила руку Эрики, и та побежала к маме. Упав на колени, Лиза обняла дочь и бормотала, что всё в порядке.

— Что случилось? — мягко спросила Сэм.

Посмотрев на неё зелёными глазами, Лиза взглянула на маяк. Он был виден с обрыва, хотя всё ещё находился слишком далеко. Лиза молча встала. Лицо её приняло то же бесстрастное выражение, которое Сэм видела при первой их встрече. Потянув Эрику за руку, она собралась уходить.

— Подождите! — настояла Сэм, вспоминая слова маленькой девочки. — Что насчёт Кэрри? Вам нужна помощь в поисках? Нам позвать кого-нибудь?

Лиза напряглась и повернулась к ним не сразу. Но тут Сэм обратила внимание на странные знаки, вышитые золотыми нитками на её футболке. Именно такие она видела на документах, когда оказалась на чужой лодке. Сэм отвлеклась на миг и не заметила вспышку страха в глазах Лизы.

— О чём ты говоришь? — сказала Лиза спокойно, по очереди глядя на ребят.

— Эрика подумала, что Сэм — это Кэрри, — попыталась объяснить Элли. — Она сказала нам, что пыталась найти сестру.

Лиза тяжело вздохнула. Вряд ли от облегчения? Помедлив с ответом, она посмотрела на Эрику и, очевидно, передумала.

— Вам уже сказали, что у Эрики… проблемы. Она всё выдумала. Нет никакой Кэрри, и нам не нужна ваша помощь!

Не сказав больше ни слова, она дёрнула Эрику за руку, и они быстро начали спускаться по тропе.

— Но… — уже начала говорить Сэм им вдогонку.

Но тут Элли остановила её и сказала:

— Очевидно, она не хочет с нами разговаривать, Сэм. Пусть идёт.

— Да, — согласился Хантер. — Она даже спасибо не сказала за то, что мы рисковали своими жизнями!

Это была правда. Но, вспомнив ужас в зелёных глазах Лизы, Сэм было странно даже думать об этом.

— Здесь что-то не так, — проговорила она, качая головой.

— Что-то не так у неё с головой, ты имеешь в виду, — возразил Джон. — Смотри, Сэм, мы предложили ей помощь — она отказалась. По какой-то причине эта женщина подвергла опасности себя и свою маленькую дочь. Нам не стоит вмешиваться. Мы скажем вашим предкам, что случилось, когда вернёмся назад, и пусть они решают, что делать.

Сэм знала, что Джон прав, но её всё ещё что-то беспокоило. Но она не могла понять, что именно.

— Думаю, нам пора возвращаться, — предложила Элли. — Похоже, дальше тут не пройти.

Никто не возражал, и они отправились обратно. Каждый погрузился в собственные мысли. Они не успели уйти далеко, когда Сэм, идущая первой, застыла на месте, и Элли налетела на неё. Хантер начал смеяться над ними, но потом увидел, что его сестра совсем не шутит, и спросил, взглянув на тёмные деревья:

— Что такое?

— Эрика не лгала! — выпалила Сэм. Видя недоумение в глазах подруги, она поспешила объяснить: — Здесь и вправду есть кто-то по имени Кэрри, и, я думаю, ей нужна наша помощь!

12 Обмен мнениями

— Ты ошибаешься, Сэм, — заявил Джон.

Он стоял, прислонившись к стволу огромного кедра и скрестив руки на груди, а Элли и Хантер сидели рядом на широком пне. Все слушали рассказ Сэм о рюкзаке и документах, которые она видела, когда была на лодке.

— Что?! — с досадой переспросила Сэм. — Там был рюкзак с именем Кэрри? На той самой лодке, где был отец Эрики! Вы же не думаете, что это простое совпадение?

Сэм едва не забыла о рюкзаке. Вчера она даже не сказала о нём Элли. По сравнению с возможностью попасть в беду это попросту не казалось чем-то важным.

— А что насчёт знака, о котором Сэм нам рассказала? — настаивала Элли, глядя на брата. — Если такой же был на футболке Лизы, ты не думаешь, что это доказывает её связь с теми людьми на лодке? Эрика приняла Сэм за ту девочку, Кэрри. Значит, она примерно нашего возраста.

— Так чего именно вы хотите? — раздражённо спросил Хантер. — Потому что если вы расскажете маме с папой, как узнали о рюкзаке, они не захотят больше слушать и отправят нас всех по домам. А лично я прекрасно провожу здесь время. Мне бы хотелось пойти в пятницу на фестиваль по возведению песочных замков. Если этой леди нравится бегать по лесу с сумасшедшим ребёнком, то пусть. Это не наше дело!

Все четверо разом начали говорить, приводя свои аргументы. Сэм жалела, что поделилась с братом историей о встрече на лодке. Она должна была догадаться, что он попытается использовать всё против неё!

— Ну, я уверена, что папа будет в восторге, когда узнает о вашем полуночном плавании! — выпалила она в подходящий момент и потом сразу же пожалела о сказанном, когда увидела выражение лица Джона.

Джон отошёл от дерева, выпрямился и поднял руки, призывая к молчанию. Он достиг желаемого эффекта. Спор тут же прекратился.

— Мы все правы, — заявил он. — Согласен, из-за рюкзака вся история с Лизой и Эрикой выглядит подозрительно. К тому же футболка, которая была на Лизе, может связывать её с тем, чем занимается её муж с теми непонятными типами. Но всё равно наш единственный вариант сейчас — это пойти к родителям и назвать нашу соседку Лизу лгуньей, основываясь на том, что видела Сэм, когда без разрешения залезла на борт чужой лодки. Даже если родители закроют на это глаза и выслушают нас, то что они смогут сделать? Пойти к соседям и обвинить их… в чём? Вы не понимаете? Их не в чем обвинить. Даже невинный разговор о случившемся будет выглядеть как попытка сунуть нос в чужие дела. А это уже нарушение закона…

Теперь, когда Джон разложил всё по полочкам, Сэм чувствовала себя довольно глупо. Слава богу, он был с ними заодно, поэтому и не побежал сразу к родителям. И он был абсолютно прав. Единственное, что случится — она снова попадёт в беду. И тогда уже точно не сможет помочь Кэрри.

— И что теперь? — тихо спросила Элли после долгого молчания.

— Будем придерживаться первоначального плана. Расскажем родителям, что именно здесь случилось, — с решимостью заявила Сэм. — Но нам надо поискать зацепки насчёт этой Кэрри. И ещё подумать, в чем могут быть замешаны те подозрительные мужчины.

Элли улыбнулась, радуясь, что Сэм снова взбодрилась. Она действительно была очень сообразительной, и у неё иногда появлялись потрясные идеи.

— Как ты планируешь сделать это, Шерлок? — Разумное замечание Хантера прервало её мысли, и Элли нахмурилась.

— Так же, как мы делали это всегда, — сказала Сэм без промедления. Посмотрев на Элли, она подмигнула: — Будем обращать на всё внимание.

* * *

Сидя у окна в небольшом кафе, Сэм наблюдала за проходившими мимо туристами. Несмотря на то что было уже девять вечера, народу на улице было много. Мальчишки согласились поехать посмотреть кино (сеанс подошел к концу полчаса назад), и папа был рад одолжить им фургон.

Ранее Итан и Кейти Вулф выслушали удивительную историю, которую им рассказали Джон, Хантер, Сэм и Элли. Когда они закончили, Итан и Кейти были обеспокоены, но не рассержены. Девочки не нарушили обещание, не ходили на тропу в одиночку, и ребята пришли на выручку тому, кто в этом действительно нуждался. Родители тотчас же отправились к соседям, узнать, как дела у Лизы и Эрики, но им никто не открыл.

— Я навещу Лизу завтра, — заверила Кейти. — Не волнуйтесь. Я смогу убедиться, что они в порядке, и, возможно, помогу ей связаться со специалистами, способными помочь Эрике. У меня всё ещё есть несколько контактов государственного уровня в различных программах.

Разочарованная, что родители не поняли всей глубины проблемы с «потерянной сестрой», Сэм тем не менее не стала винить их. Взрослые поверили в объяснение Лизы, что Эрика это всё выдумала. И у них не было причин сомневаться. Но мама хотя бы поговорит с Лизой, а это было уже кое-что.

Сейчас Сэм сконцентрировалась на прохожих, но не увидела ни тех подозрительных мужчин с лодки, ни старика, который рассказал им историю о капитане Вуде, ни девочку, которая была бы похожа на неё саму.

Сэм вернулась к разговору за столом и засмеялась: Хантер и Элли обсуждали концовку фильма уже минут пятнадцать! Финал был очень напряжённым, и мнения друзей разделились.

— Она точно сбежала! — настаивала Элли. Её мороженое стекало по руке, она совсем о нём позабыла. — Вот почему они уже снимают продолжение, Хантер!

— Нет, — запротестовал Хантер. — Хрустальный череп был активирован и перенёс их всех! Поэтому они…

— Вы читали книги? — прервал их Джон. Когда Хантер и Элли молча перевели на него взгляд, он засмеялся. — Потому что я читал и знаю, что случится в следующем фильме. Но я вам не скажу, — продолжал он, очевидно радуясь тому, как заинтриговал их. — Так что вы или будете ждать до следующего года, или… можете одолжить у меня трилогию!

Спор начался снова, а Сэм повернулась к окну… и замерла. Из почтового отделения прямо через улицу вышел Кевин Мур. «Там, должно быть, почтовые ящики», — подумала Сэм. В их маленьком городке был такой же почтовый офис — просто небольшая комната с огромной стеной с почтовыми ящиками, владельцы которых могли пользоваться ими когда угодно. Сэм догадывалась, что люди, живущие на лодках, должно быть, арендуют здесь почтовые ящики.

Толкнув Элли, сидящую рядом, Сэм молча указала на мистера Мура. Они видели, как он разорвал большой конверт, вытащил маленький предмет, завёрнутый в пупырчатую плёнку, а затем, прежде чем уйти, бросил конверт в урну.

Как только он исчез из виду, Сэм подтолкнула Элли, чтобы она дала ей выйти.

— Подожди здесь, — тихо сказала она.

Мальчики даже не успели спросить, что она собирается делать, как Сэм уже вышла за дверь и пробежала через улицу. Они недоумённо следили за тем, как она подошла к открытой урне и принялась там рыться.

Меньше чем через минуту Сэм вернулась обратно, садясь за общий стол. Её щёки покрылись румянцем, и она казалась очень взволнованной.

— Наша следующая зацепка, — заявила она как ни в чём не бывало, кладя на стол большой коричневый конверт.

Все наклонились вперёд и увидели логотип в верхнем углу конверта, на месте обратного адреса.

— Это двойная спираль, — с уверенностью заявил Джон. — Ну, вроде того. Это рисунок, основанный на двойной спирали. Это ДНК, — объяснил он.

— Точно! — воскликнула Сэм. — Мы изучали эту тему в научном классе в прошлом году. Я знала, что уже где-то это видела. Но да, немного не так выглядит, вот почему я не могла вспомнить. Как называется компания?

— «Био-Кор ресурсы», — прочитал Хантер.

Под заголовком рисунок двойной спирали смешивался с буквами «М» и «В» над и под ней, которые затем расшифровывались как «Компания Меклин и Весслер».

— Здесь нет адреса, — отметила Сэм заинтригованно и разочарованно.

— Это компания из Дании, занимающаяся биоинженерией, — сказала Элли, и все с удивлением посмотрели на неё. Она пожала плечами и показала на свой телефон. — Здесь есть вай-фай, — радостно объяснила она.

— Дай посмотреть, — попросил Джон, забирая телефон у сестры. Несколько минут он внимательно читал, а потом хмуро посмотрел на остальных и резюмировал: — Это вроде как исследовательский центр, но большинство их контрактов заключено с правительством и не разглашается.

После этих слов все молча смотрели друг на друга, а потом Сэм прошептала, с опаской осматривая кафе:

— Ну… Всё становится ещё опаснее…

13 Движущиеся тени

Они провели ещё некоторое время, копаясь в Сети, но информации всё равно не хватало. Они пытались переставлять слова и добавлять имена Лизы и Кевина, но безрезультатно.

— Если это их настоящие имена, — размышляла вслух Сэм.

— Тебе не кажется, что ты преувеличиваешь? — проговорил Хантер, доедая вторую порцию мороженого. — Может быть, они действительно в отпуске и у них есть ребёнок, которому нравится убегать и придумывать разные небылицы.

— Тогда для чего мистеру Муру встречаться с теми иностранцами на лодке? — подметила Элли. — Бьюсь об заклад, что те парни были из Дании. А на лодке повсюду были вещи этой компании.

Пожав плечами, Хантер отправил в рот последний кусочек вафельного рожка.

— Я не знаю. Может быть, он важная шишка и его бизнес-партнёрам что-то нужно от него. Кого это волнует?

Барабаня пальцами по столу, Сэм обдумала слова брата и проговорила:

— Иногда нужно просто следовать интуиции. Здесь что-то не так, и я думаю, рюкзак — ключ ко всему.

Закатив глаза, Хантер посмотрел на Джона в поисках поддержки. Но, к его удивлению, его друг и самый старший из собравшихся был согласен с Сэм.

— Хантер, твой отец пригласил нас завтра в гавань. Думаю, нам стоит поехать и попытаться найти лодку. Мы не пойдём внутрь, разумеется, — с улыбкой предупредил он Сэм. — Но мы можем осмотреться и заглянуть в иллюминаторы, если там никого не будет. Возможно, мы выясним, видели ли на ней ту девочку.

— И что потом? — Хантер продолжал возражать против расследования. — Что будем делать, если что-то найдём?

— Если мы получим достаточно доказательств, что здесь ведётся нечестная игра, то поделимся ими с родителями, а они пусть обращаются к властям, — с убеждением произнесла Сэм.

Если бы это сказал какой-нибудь другой двенадцатилетний подросток, то план мог бы показаться нелепым. Но это был не просто двенадцатилетний подросток, это была Саманта Вулф, которая умела находить… и разгадывать тайны.

Они вернулись к домику на пляже как раз вовремя. Конверт был надёжно спрятан в заднем кармане у Сэм. Элли боялась оставлять его, но Джон напомнил, что Кевин Мур выбросил его в урну, а значит ничто не мешало им оставить конверт себе.

Через пару часов Сэм лежала на кровати, в сотый раз перечитывая слова на конверте. Отправитель не поставил имя получателя, только номер почтового ящика и город. Очень загадочно.

Сэм потёрла глаза. Ей хотелось бы уснуть, но в голове крутилось слишком много мыслей, так что отключиться не получалось. Действительно ли девочка по имени Кэрри пропала? Что Лиза и Эрика делали в лесу сегодня? Какую работу выполняет Кевин для секретной биоинженерной компании? И кто эти мужчины на лодке?

В итоге Сэм отказалась от мысли уснуть и встала с кровати. Для начала она проверила, спит ли Элли, потом на цыпочках пробралась к стеклянным дверям. До того как она успела их открыть, в дверь спальни кто-то тихо постучался. Подпрыгнув, она повернулась и увидела Хантера, входящего в комнату.

— Не можешь уснуть? — прошептала Сэм, когда он присоединился к ней на террасе.

— Нет, — пробормотал он. — Решил проверить. Может, снова услышал бы тот безумный звук…

Сэм улыбнулась. Всё-таки они с Хантером были больше похожи, чем хотели признавать. В темноте она едва разглядела, что брат стоит, облокотившись на перила. Она поняла, что все его колкости в её адрес не стоило принимать всерьёз.

— Никакого тумана, — заметил он.

И действительно — не было ни намёка на густую дымку, которая накрывала пляж последние две ночи. Но луна всё ещё не поднялась над горами Олимпик, поэтому почти невозможно было что-либо разглядеть.

Сэм старалась рассмотреть маяк, но ничего не увидела. Девочка разочарованно перевела взгляд на тёмный пляж. Вода, песок и лес смешались в одну сплошную черноту.

Подождите-ка…

Что это было?

Стараясь сосредоточиться на чём-то одном, Сэм подумала, что заметила какое-то движение, но уверена не была. Возможно, глаза подвели её…

Нет, она определённо ничего не выдумала. Кто-то бежал по пляжу! Чья-то тёмная фигура металась на другом конце бухты!

— Хантер! — позвала Сэм, не решаясь отвести взгляд.

— Что? Я не вижу никаких огней на маяке.

— Нет! Там кто-то на пляже!

Одинокая фигура присоединилась к двум другим, покрупнее. Сэм видела, как они идут друг за другом, у самой кромки прибоя, но, прежде чем Сэм успела ещё хоть что-то рассмотреть, их и след простыл! Если бы только выглянула луна! Сэм ждала, когда фигуры появятся вновь, но было слишком темно. Она их потеряла.

— Я ничего не вижу, — ответил Хантер. — Я иду спать.

— Подожди! Тебе не кажется странным, что кто-то бродит по пляжу так поздно?

— Не особенно. Мы с Джоном пару дней назад тоже ночью проводили время на пляже, помнишь? — Улыбка Хантера сверкнула в темноте, прежде чем он открыл дверь. — Не знаю, права ли ты насчёт расследования, — добавил он после паузы, — но если да, то, надеюсь, мы сможем всё выяснить.

Он ушёл до того, как Сэм успела хоть что-то ответить. Порадовавшись, что её брат и Джон оказались рядом, она снова повернулась к океану и посмотрела на пляж.

«Правда ли в бухте живёт монстр? — гадала она, в то время как холодный ветер обдувал её с головы до ног. — Или нам лучше беспокоиться из-за соседей?»

14 Улики и обвинения

Хотя Сэм мало спала прошлой ночью, она всё равно поднялась первой и ринулась исследовать пляж. Этим утром был отлив, но его время подходило к концу. И любые подсказки относительно ночных гостей вскоре будут смыты прибывающей волной.

На то, чтобы вытащить Элли из постели, ушло пять минут. Сэм едва не ушла без неё, но Элли наконец-то встала и оделась, толком не проснувшись.

— Не понимаю, почему ты думаешь, что мы найдём что-то полезное, — зевая, сказала Элли, натягивая подходящую по цвету майку и убирая волосы в высокий пучок. — Ты даже не можешь с уверенностью утверждать, что видела кого-то.

Не обращая внимания на жалобы, Сэм взяла её за плечи и прошептала, выводя из комнаты:

— Мы собираем морские ракушки…

Они прошли мимо мамы Сэм, сидящей в большом плетёном кресле в общей гостиной и пившей горячий кофе. Раннее утро и дневной сон близнецов частенько были единственными островками спокойствия, когда она могла отдохнуть.

— Захватите сумку, — позвала она девочек, когда они проходили мимо. — Во время отлива можно найти ракушку-спираль!

Семьи Сэм и Элли жили около океана, у залива Пьюджет. Конечно, случались и приливы, и отливы, но когда вода отступала, то оставляла огромные слои грязи. Тогда почти невозможно было найти на пляже хоть что-то. Только если выкапывать моллюсков. Поэтому возможность проводить время рядом с открытым океаном, наслаждаться огромными волнами и красивым песком и искать ракушки приносила девочкам огромное удовольствие!

— Спасибо, мам! — сказала Сэм, поворачиваясь, чтобы взять сумку с кухонного стола. — Мы недолго. Я помогу покормить Табби и Эдди, когда вернусь.

Её мама состроила гримасу, когда Сэм назвала близняшек сокращёнными именами, но ничего не сказала. Родители назвали маленьких девочек именами их бабушки и дедушки, и это звучало отлично, если бы не было чересчур официально. Сэм настаивала на коротких версиях имён, но обычно уважала мамино желание называть близнецов полными именами. Кроме тех случаев, когда она, как сейчас, спешила и не успевала обдумать свои слова.

* * *

Где-то через полчаса подруги добрались до того места, где, как казалось Сэм, накануне ночью она видела тёмные фигуры. Это было не так уж далеко от дома, и они могли добраться гораздо быстрее, если бы не собирали по пути красивые ракушки. С наполовину полной сумкой Сэм и Элли шли по пустому пляжу, где, несмотря на дивную утреннюю погоду, прогуливались всего несколько человек. Прилив быстро приближался, заставляя Сэм поторопить Элли.

— Хорошо. Что теперь? — спросила Элли, подпрыгнув, когда большая волна коснулась её пяток. Утро казалось ей прохладным, и она не хотела намокнуть.

Ни в чём не уверенная Сэм прошла еще немного вперед, а потом разочарованно всплеснула руками и повернулась к подруге.

— Я не знаю, Элли! Наверное, глупо с моей стороны думать, что мы в самом деле найдём что-то. Как будто они оставят для нас знак или указатель с надписью: «Ищите здесь».

— Как насчёт «Помогите»? — возбуждённо спросила Элли.

— Что?

— Нет! Я имею в виду знак, на котором написано: «Помогите»! — объяснила Элли. Когда Сэм уставилась на неё, она закатила глаза и кивнула назад: — Смотри!

Проследив за взглядом Элли, Сэм посмотрела под ноги и удивлённо ахнула. В самом деле, на песке было написано большими буквами: «ПОМОГИТЕ».

— Вот это да! — воскликнула она. — Должно быть, это сделал тот, кого я видела прошлой ночью. Мы пришли сюда рано утром первыми.

— Или это было написано раньше, вчера днём, — предположила Элли, изучая буквы.

Глядя на то, как вода смывает конец буквы «Е», Сэм резко выпрямилась.

— Нет. Это должны были написать прошлой ночью. Вода начала отступать только ночью. До этого здесь всё было под водой… И вот-вот будет снова, — добавила она, понимая, что доказательства быстро исчезнут. — Не получится позвать сюда маму и показать ей надпись до того, как буквы смоет! — Она застонала, ругая себя за то, что не отправилась на поиски ещё раньше.

Когда новая волна поднялась к нижней части буквы «М», Элли предупредила Сэм, чтобы та отошла назад, и сказала, достав из заднего кармана вездесущий мобильник:

— Я могу сфотографировать!

Обрадованная тем, что появилась возможность сохранить улику, Сэм осмотрелась в поисках чего-либо ещё подозрительного, пока Элли делала снимки, но ничего не обнаружила. Надпись исчезала буквально у них на глазах.

Затем подруги пошли обратно к их коттеджу.

Сэм поняла, что что-то случилось, едва они подошли к дому. На крыльце стояла её мама со скрещенными на груди руками и обеспокоенным выражением лица.

— Нам надо поговорить, девочки, — сказала она серьёзно.

Переглянувшись, Сэм и Элли поднялись по лестнице и оставили сумку с ракушками снаружи, после чего последовали за Кейти в общую гостиную. В доме было тихо, и Сэм догадалась, что папа и мальчики уже уехали в гавань, а близнецы ещё спали.

«Неужели мистер Мур или начальник бухты пожаловались на нас?» — спросила себя Сэм, и чересчур знакомое чувство вины разгорелось в ней с новой силой.

— Лиза Мур видела, как я пью кофе снаружи, и пришла со мной поговорить, — начала мама Сэм, пристально глядя на обеих девочек. Когда ни одна из них не ответила, она продолжила: — Её версия случившегося сильно отличается от вашей. Судя по всему, они с Эрикой видели, как вы вдвоём идёте в лес с утра, и именно поэтому девочка придумала историю о потерявшейся сестре, похожей на тебя, Сэм. И из-за мультфильма, который она тогда смотрела. Думаю, она склонна выдумывать и приукрашивать реальность.

Сэм пыталась осмыслить услышанное.

— Подожди! — воскликнула она. — Лиза сказала тебе, что видела нас на пути в лес до них? Это ложь!

Подняв руку, мама сказала Сэм спокойным голосом:

— Я договорю. Вскоре после того, как вы исчезли в лесу, Эрика выскользнула из дома, хотя в тот момент должна была спать. Лиза нашла её ленту для волос возле тропы, ведущей в лес, и пошла искать дочь. В итоге они неплохо прогулялись к обрыву, где она поскользнулась и упала. К слову, она благодарит вас за помощь, однако она чётко дала понять, что не хочет больше со мной разговаривать или видеть вас обеих около Эрики.

— Мам, она солгала о том, что видела нас, и она не договаривает! Она не просто «поскользнулась». Она едва не погибла!

— Я знаю, Сэм. Я уже поговорила с мальчиками об этом, и они оба поклялись, что вы двое были на пляже, и они уговорили вас пойти прогуляться по тропе вместе. Ещё они подтвердили, что Эрика и Лиза совершенно точно оказались в лесу до вас. Я понятия не имею, почему она лжёт, но думаю, нам всем лучше держаться от этой семьи подальше. Понятно?

Сэм с сомнением посмотрела на Элли, которая сидела рядом и молчала, крепко сжимая мобильник, на экране которого всё ещё высвечивалось фото со словом «Помогите».

— Но что, если Эрика ничего не выдумывала? — спросила осторожно Сэм, глядя на маму.

— Сэм… — начала Кейти серьёзно. — Не начинай. Серьёзно. Да, реакция Лизы на проблемы дочери вызывает беспокойство, но не надо преувеличивать и выдумывать то, чего на самом деле нет.

— Разве мы не должны хотя бы рассмотреть возможность того, что Кэрри и вправду может существовать? Или что она нуждается в нашей помощи? — Снова взглянув на телефон, Сэм заметила, что картинка стала темнее — и решила, это знак: сейчас демонстрировать улику не время.

Кейти прикрыла лицо руками и устало проговорила сквозь пальцы:

— Нет. Мы не должны, Сэм. — Придя к такому трудному решению, она провела руками по волосам, прежде чем смерить обеих девочек суровым взглядом. — Мы с отцом говорили об этом до его отъезда. До поездки сюда мы дали вам понять, что не будем мириться с… неприемлемым поведением. И больше предупреждений не будет. Продолжите настаивать — и мы уедем домой.

Сэм видела, как Элли медленно убрала мобильник с компрометирующим фото обратно в карман. С трудом сглотнув подкативший к горлу ком, Сэм потянулась к руке подруги, с одобрением её сжала и сказала:

— Хорошо, мам.

Она надеялась, что её ответ прозвучал искренне.

Теперь девочки могут рассчитывать только на себя.

15 Возможно, братья умеют помогать

Джон стоял перед лодкой, широко расставив ноги и, прищурившись, разглядывал её. Они с Хантером находились в гавани вместе с Итаном и только что завершили экскурсию на большом рыболовном судне. Они потратили на неё не так много времени, как девочки, потому что Сэм всегда задавала много вопросов. Джон, конечно, любил корабли, но не до такой степени, чтобы интересоваться, для чего нужна каждая из деталей.

Что его действительно волновало, так это как поближе подобраться к истинной цели их сегодняшнего приезда в гавань. Парни обошли всю пристань и рассмотрели интересующую их лодку с некоторого расстояния. И ничего подозрительного не заметили. Никто не выходил и не входил, хотя, конечно, вовнутрь парни не заглядывали.

Они не могли позволить себе, чтобы мистер Мур или те головорезы поймали их. Родители Сэм и Хантера уже были на грани, после того как с утра пришла Лиза Мур и наврала с три короба. Джон понимал, почему эта странная семья хотела держаться подальше от всех, но… По правде говоря, он начинал догадываться, как Сэм и его сестра впутались в эту историю. Было довольно интригующе.

Хантер энтузиазм друга не разделял.

— Может, пойдём уже отсюда? — серьёзно сказал он, нервно оглядываясь в который раз. — Не похоже, что мы узнаем что-то полезное. Это глупо.

Не обращая на него внимания, Джон молча подошёл к носу корабля и попытался прочитать название.

— Her Vaere Drager. Интересно, что это значит, — пробормотал он себе под нос, решив, что погуглит это название позже. — Я только быстро загляну в иллюминатор.

Не подозревая, насколько он в тот момент был похож на Сэм, Джон подошёл к ближайшему заграждению. И прежде чем Хантер успел возразить, его друг наклонился и поставил руки по обе стороны от маленького круглого иллюминатора.

Внутри было темно, но он всё равно мог разглядеть комнату. Там всё было так, как и описывала Сэм, за небольшим исключением — теперь на столе не было ни бумаг, ни ноутбуков, ни рюкзака. Только обрывки пупырчатой плёнки.

Джон разочарованно отпрянул от лодки и задумался.

— Ну? — нетерпеливо поинтересовался Хантер. — Что ты увидел?

— Немного, — тихо сказал Джон, отворачиваясь.

Он прошёлся вдоль корпуса, ещё раз осмотрелся, а затем заглянул в последний иллюминатор на этой стороне лодки.

Иллюминатор был занавешен изнутри, но даже через шторку можно было рассмотреть маленькую спальню. Кровать был не заправлена, на полу разбросаны полотенца и одеяла… а в дальнем углу лежал рюкзак. Цветной рюкзак с кармашком. В комнате было слишком темно, чтобы разглядеть, что на нём написано, но Джон понял, что это тот самый рюкзак, который видела Сэм.

— Бинго! — победно сказал Джон, но, повернувшись к Хантеру, снова нахмурился. — Я вижу рюкзак, о котором говорила твоя сестра, и больше ничего. Там никого нет — нет никаких доказательств, что там кто-то живёт, только куча полотенец и одеял.

— Что это вы делаете? — послышался сзади тоненький голосок, заставивший мальчишек мигом отскочить от лодки.

Хантер едва ли не задрожал, но когда увидел, кого испугался, то засмеялся. Это был маленький мальчик со светлыми кудрями, чуть больше трёх футов ростом и с большими ярко-голубыми глазами. Утерев нос маленьким кулачком, мальчик продолжал с любопытством смотреть на Джона и Хантера, ничуть не обидевшись на их смех.

— Мы всего лишь восхищаемся этой крутой лодкой, — вежливо сказал Джон, опускаясь на корточки, чтобы быть на одном уровне с мальчиком. — Меня зовут Джон. А тебя как?

— Баки, — ответил тот радостно, покачиваясь на пятках. — Моя мама говорит, что невежливо смотреть в чужие окна, — добавил он тише. — Но не волнуйтесь, я никому не скажу.

Усмехнувшись, Джон посмотрел на Хантера и сказал, снова повернувшись к мальчику:

— Спасибо, Баки. Скажи, а ты когда-нибудь видел на этой лодке девочку? Её зовут Кэрри.

Баки так сильно наморщил нос, что Джон невольно подумал, что это могло быть даже больно. Наконец мальчик покачал головой.

— Нет! Только тех злых парней, которые кричали на меня. — Он обхватил себя руками, вспоминая. — Сказали мне заниматься своими делами. Папочка говорит держаться от них подальше. Они плохо себя ведут. Из-за них я просыпаюсь почти каждую ночь, потому что они ходят куда-то поздно и иногда не возвращаются до самого завтрака. Они странные.

Баки выпалил всё это буквально на одном вдохе. Джон улыбнулся. Неплохое начало.

— И вправду странные, Баки, — сказал он. — С ними бывает ещё кто-нибудь?

— Не… Я видел только четверых.

— Четверых? — переспросил Хантер, удивлённо переглянувшись с Джоном. Можно было с уверенностью предположить, что третьим был Кевин Мур, но что насчёт четвёртого? — Ты уверен?

— Ага-а, — протянул Баки. — Я знаю, сколько это — четыре. Я умею считать до десяти! Они все очень смешно разговаривают, кроме одного американца. Мамочка говорит, это потому что они из другой… эм… как называются эти места?

— Из другой страны? — предположил Джон добродушно.

— Да! Точно. Из другой страны. Хотя я всё равно считаю их злыми. Мне всё равно, приехали ли они из… эм… другого места или…

— Баки! — крикнул кто-то громко.

Обернувшись на голос, Джон увидел молодую женщину, стоящую на носу лодки, которая была пришвартована рядом с Her Vare Drager.

— Иди сюда и прекрати приставать к незнакомым людям!

— Пока! — весело прокричал Баки, очевидно привыкший к тому, что его призывают не надоедать, и убежал до того, как парни успели с ним попрощаться.

Выпрямившись, Джон внезапно понял, что Хантер прав. Надо уходить подальше от этого места. Мистер Вулф с радостью позволил им взять фургон, чтобы они не ждали его весь день в гавани. Правда, им пришлось договориться, что позже они вернутся за ним.

— Пойдём пообедаем, прежде чем ехать домой, — сказал Джон. — Спорю, в ресторане есть вай-фай.

— Зачем нам вай-фай? — спросил Хантер.

— Потому что я взял с собой планшет. Хотел почитать, но с Сетью можно поискать инфу о той биоинженерной компании. Так будет удобнее, чем на телефоне Элли. К тому же мы можем попробовать разобраться, что означает название лодки.

— Почему это так важно? — спросил Хантер.

Они остановились у ресторана, в тени, где могли спрятаться от слепящего солнца и поговорить.

— Обычно названия лодок выбирают со смыслом, — объяснил Джон. — Ты же должен знать это лучше меня, Хантер. Разве твой отец не говорил об этом?

Хантер пожал плечами. Он чувствовал себя так, будто его отчитали.

— Наверное. Я не всегда слушаю, что он говорит.

— Ну, я читал об этом пару лет назад. И если те ребята действительно из Дании, то многое становится понятно. Думаю, твоя сестра может быть права…

Смена темы застала Хантера врасплох.

— Права насчёт чего? — поинтересовался он.

— Здесь что-то нечисто. — Над их головами раздался крик кружащего над пристанью орла, словно подчеркивая важность момента. — Нам нужно выяснить, в чём дело.

16 Здесь водятся драконы

— «Здесь водятся драконы»? Что это значит? — спросила Элли брата. — И как вы это выяснили?

Все четверо собрались в комнате у мальчишек. Хантер играл в приставку, а Джон рассказывал о том, что они увидели на лодке, о встрече с Баки и, наконец, новую информацию про загадочное название.

— Для начала я попробовал перевести его целиком, но результатов не было, — сказал сестре Джон. — Потом я понял, что стоит вводить каждое слово по отдельности. И легко запихнул всё в онлайн-переводчик.

— Очень умно, — одобрительно произнесла Сэм, лишь немного расстроенная тем, что она не принимала участия в их поисках. — Я, кажется, даже слышала о нём раньше, но не могу вспомнить, где именно.

— Оно использовалось много где, — подтвердил Джон. — Но первоначальное значение связано со старыми картами.

— Картами? — переспросила Элли. — Какими ещё картами?

— Средневековыми, — сказал Джон. — Речь идёт об опасных и неизведанных землях. На некоторых самых старых картах рисовали драконов и морских змей в неизвестных регионах как предупреждающий знак.

— Этим парням нравится хвастаться тем, что они опасны. — Хантер притворялся, что увлечён компьютерной игрой, но Сэм знала, что ему так же интересно, как и остальным. Отложив джойстик, он посмотрел на друзей. — Никого из вас это не волнует?

— Не уверена, что они поэтому выбрали такое название, — возразила Сэм, уходя от ответа. Когда Хантер вопросительно поднял брови, она постаралась пояснить свою мысль: — Я думаю, мы упускаем общую картину, — наконец заявила она всем. — Джон, ты говорил, что нашёл ещё информацию о «Био-Кор ресурсах»?

— Да… — подтвердил тот, вытаскивая из заднего кармана сложенную салфетку, на которой он делал заметки. — С планшетом было намного легче вести поиск, да и вай-фай оказался быстрее, чем я надеялся. Нашлось не так уж и много, но кроме секретных контрактов с правительством они также производят вакцины для ВОЗ, Всемирной организации здравоохранения. Я нашёл статью генерального директора компании, или генерального исполнительного директора. Он является членом специальной комиссии по вакцинам в некоммерческой организации и участвует в некоторых программах для неблагополучных стран. В прошлом году был скандал, когда его обвинили в том, что он использовал людей как подопытных кроликов.

При производстве вакцины или любых других лекарств запрещено тестировать их на людях без их согласия. Особенно в развитых странах. У нас надо собрать кучу бумаг перед получением разрешения проводить тестирование на добровольцах. Но этот человек, возглавив компанию, смог обойти запрет. Он стал отправлять образцы вакцины в те страны, где нет такого жёсткого контроля. Там ставили опыты на ничего не подозревающих людях, улучшали вакцину, затем вводили в оборот и продавали с прибылью в миллиарды долларов.

— И им это сошло с рук? — возмущённо спросила Элли.

— Не должно было, но сошло, — ответил Джон. — Они умны и знают, что делают. Хотя это оказалось неэтично и неправильно, получается, что они не сделали ничего противозаконного. По крайней мере, в развивающихся странах. Обвинения не удалось подтвердить надёжными доказательствами. А фармацевтическим компаниям, которые покупали их разработки, всё равно, как тестировалась вакцина, пока она приносит прибыль. Всё дело в деньгах. Но… Я нашёл ещё кое-что странное. Один врач из Африки написал статью о том, что «Био-Кор» не просто тестировали вакцины. Он верит, что они создавали что-то более опасное. Правда, я нашёл только одну статью, и больше ничего.

Сэм хлопнула в ладоши, будто ждала чего-то подобного, и воскликнула:

— Вот оно! Вот что значит название лодки!

— О чём ты, Сэм? — спросил Хантер. Иногда он просто не мог понять, как работает мозг сестры, и это сводило его с ума.

— Это означает, что не столько люди на лодке опасны, — сказала она, смутившись от интонации брата. — Это означает, что компания-производитель опасна. Что, если вакцина, или наркотик, или что они там создают, — нечто совершенно новое и смертельно опасное? — продолжала Сэм, широко раскрыв глаза. — Кевин и Лиза, должно быть, работают на эту компанию. Но почему они здесь, в Древесной Бухте? И как Эрика и её пропавшая сестра Кэрри замешаны в этом? Не понимаю… — добавила она, насупившись.

— Стоп… — сказал Джон, выставляя руки. — Мы уже начинаем фантазировать. Я не отрицаю, что компания выглядит подозрительной, особенно после того, что я только что услышал. Но есть большая вероятность, что она не имеет отношения к происходящему здесь. Чёрт возьми, да мы даже не знаем, правдивы ли те слухи!

— А как же тот четвёртый человек, которого видел Баки? — настаивала Сэм, не желая оставлять свою мысль. — И ночные прогулки на лодке? Они разведывают дорогу к маяку! Точно вам говорю: те огни, которые я видела, зажигали они.

— Ещё одно смелое предположение, — сказал Джон, нахмурившись.

— Ну, я думаю, что Сэм права насчёт названия лодки, — не согласилась Элли, вставая на защиту подруги. — Этого доказательства достаточно, чтобы связать Кевина и тех парней с «Био-Кор ресурсами». Если они делают что-то секретное для правительства, создают какие-то вакцины, например, и их присылают сюда из Дании, можно точно сказать, что негодяи что-то замышляют.

— Или они могут быть в отпуске, — предположил Хантер, возвращаясь к своей игре. — Я уверен, что даже безумные учёные нуждаются в отдыхе.

Вместо того чтобы разозлиться на Хантера за сарказм, Сэм засмеялась. Он мог быть прав. Только тоненький голосок в голове не позволял ей верить в подобное.

* * *

И снова ночь выдалась ясной. Все четверо стояли на уютной террасе, терпеливо наблюдая за тёмным океаном в ожидании, когда же опустится туман. Но его не было. Они просидели снаружи около часа. Сэм устала, расстроилась и замёрзла.

— Можно уже пойти внутрь? — спросил Хантер, тоже заметно дрожа.

Сэм сильно сжала перила и посмотрела на мерцающие звёзды. «Может быть, Хантер прав, — подумала она с грустью. — Возможно, в этот раз я слишком уж стараюсь разгадать несуществующую тайну».

— Очевидно, не будет никакого тумана, — заметил Джон. — Предлагаю пойти по кроватям до того, как ваши мама с папой не обнаружили, что нас нет в комнатах, и не начали ругаться.

Мальчики уже собрались уходить, а Сэм напоследок оглянулась на маяк и…

— Подождите! — воскликнула она. — Посмотрите на маяк!

Ребята снова встали рядом и посмотрели вдаль, стараясь увидеть то, что так взволновало Сэм. В самом деле, появилось слабое свечение над скалами. И оно становилось то ярче, то бледнее.

— Странно, — пробормотал Джон скорее самому себе, нежели остальным.

Огонёк продолжал мерцать, и быстро стало понятно, что в этой пульсации есть некая закономерность.

— Что происходит? — спросила Элли одновременно с недоумением и восторгом.

— Раньше такого не было, — сказала Сэм. — Как думаете, что это значит?

— Что кто-то использует дешёвую свечу? — предположил Хантер, как всегда пытаясь обратить всё в шутку.

— Это азбука Морзе! — воскликнул Джон, отбивая ритм по перилам. — Три быстрые вспышки, три медленные и снова три быстрые: SОS. Это сигнал бедствия!

Он был прав, и Сэм поняла это, когда сообщение повторилось ещё раз.

— Откуда ты это знаешь?

— Я был скаутом, — ответил Джон. — Это основы техники выживания.

— Что мы будем делать? — настаивала Элли, обеспокоенная сигналом бедствия.

— Мы должны пойти к родителям, — без промедления ответила Сэм. — Они должны нам поверить!

— Удачи с этим, — иронично отрезал Хантер.

— Почему ты всегда так негативно настроен? — спросила Сэм, направляясь к дверям. — Ты можешь хоть раз со мной согласиться?

— Я бы с радостью, но не думаю, что родители поверят, потому что никаких сигналов больше нет.

Сэм обернулась — мерцание и правда прекратилось. Хантер был прав, а её надежды рухнули. Она буквально упала на одно из раскладных кресел, спрятала лицо в ладонях и приглушённо простонала:

— Они никогда не поверят. Если я пойду к ним и буду убеждать их, что на маяке заперта девочка по имени Кэрри и она просит о помощи… Меня отправят домой утром же! — Она подняла голову и посмотрела на друзей, чьи лица были почти неразличимы в темноте. — И тогда никто не поможет Кэрри, или тому, кто подаёт сигнал!

— Тогда нам придётся отправиться туда самим, — неожиданно предложила Элли.

А ведь обычно её приходилось убеждать, чтобы сделать нечто опасное или идущее против правил!

— Как? — спросил Хантер. — Нормальной тропы к маяку нет! К тому же мы не знаем, точно ли это сигнал. Я имею в виду — возможно какие-то ребята балуются и думают, что это смешно… Ну, знаете, пугать туристов «призраком в башне».

— Единственный способ узнать это наверняка — пойти и проверить, — заключила Сэм. — По крайней мере, подойти достаточно близко, чтобы услышать крики о помощи. Я обещаю, что всё брошу, если мы никого там не найдём, ладно?

Хантер и Джон наклонились друг к другу и тихо переговаривались некоторое время, прежде чем снова повернуться к Сэм и Элли.

— Ладно, — согласился Джон. — Но только если это не опасно. И мы можем сделать это днём, не солгав вашим родителям.

— Старик, который рассказал нам легенду, говорил, что туда можно добраться на лодке, — ответила Сэм, воспрянув духом. — Нам всего лишь нужно найти его и убедить рассказать, как именно это сделать.

17 Капитан Браун

На следующее утро ребята отправились в Древесную Бухту, когда на часах не было и девяти. И им даже не пришлось искать оправдание. Выяснилось, что они должны зарегистрироваться заранее для участия в фестивале по возведению песочных замков, который должен был состояться днём, а регистрационная кабинка находилась в центре города.

Они выстояли небольшую очередь вместе с другими загорелыми туристами, записались и стали неторопливо прогуливаться по набережной перед магазинами.

Сэм нервно грызла ногти, боясь, что старик не покажется. Через сорок минут им стало жарко, они проголодались. Впервые Сэм не знала, как поступить. В предыдущих расследованиях она всегда была уверена в своём следующем шаге!

С трудом верилось, что уже пятница. Время ускользало. И это тревожило, и не только из-за сигнала бедствия прошлой ночью… Но и из-за того, что через пару дней им придётся вернуться к себе домой. Разочарованно застонав, Сэм вытерла пот со лба и присела на скамейку.

— Выглядишь так, будто потеряла лучшую подругу, дорогуша.

Вскочив на ноги, Сэм мгновенно обернулась. А вот и тот, кого она искала! На старике была всё та же грязная одежда. Прислонившись к фонарному столбу, он держал во рту незажженную трубку, и та подрагивала от его смеха.

— Элли! — позвала Сэм, даже не осматриваясь в поисках подруги.

Она боялась, что старик исчезнет, если она отвернётся. Элли, Джон и Хантер быстро оказались рядом. Сэм уже собиралась их представить, но поняла, что не знает имени старика.

— Капитан Браун, к вашим услугам, — с чувством представился тот. — Один из последних настоящих капитанов, оставшихся в этом городе, — добавил он неохотно.

— Для меня большая честь встретиться с вами, сэр, — вежливо сказал Джон, пожимая обветренную руку старика. — Меня зовут Джон Паркер. Вы уже встречались с моей сестрой, Эллисон. А это Хантер Вулф, брат Саманты.

Капитан Браун долго осматривал Хантера, прежде чем снова заговорить:

— Привет, приятель. Ты пришёл послушать историю о Древесной Бухте?

— На самом деле, — прервала его Сэм, обходя скамью, и подошла к капитану поближе, — мы искали вас по другой причине.

Вопросительно приподняв густые брови, капитан Браун наклонил седую голову и по очереди посмотрел на каждого из ребят.

— Для какой ещё цели вам мог понадобиться старый капитан? — подозрительно спросил он, рассеянно поглаживая свою длинную бороду.

— Мы надеялись, что вы расскажете нам, как добраться к маяку, — объяснила Сэм. — Вы говорили, что туда можно доплыть на лодке. Думаю, нам нужны более точные ориентиры, потому что вокруг скалы.

Капитан Браун выплюнул трубку и с досадой всплеснул руками.

— Я же говорил вам, что это место опасное! — рявкнул он. — Кроме того, я годами не пользовался своей гребной шлюпкой, и вы, девочки, с ней не справитесь.

— Гребная шлюпка? — повторила Элли, посмотрев с улыбкой на Сэм.

— Но мы будем не одни! — поспешила ответить та, поймав взгляд Элли. — Наши братья будут рядом. Мои родители не пустят нас без них!

— Я могу справиться практически с любой гребной шлюпкой, сэр, — убедительно добавил Джон.

— И мы не собираемся заходить вовнутрь маяка, — продолжила Сэм, видя, что старик начал сомневаться. — Мы всего лишь ищем, чем развлечь себя днём, и подумали, что было бы здорово увидеть маяк вблизи.

Почти целую минуту капитан Браун в сомнениях тёр подбородок и наконец уточнил:

— Вы, парни, точно будете с ними?

Когда Джон с Хантером кивнули, старик глубоко вздохнул, видимо приняв решение.

— Примерно в миле от пляжа есть небольшая тропа, ведущая к самой кромке воды. Вы должны как следует поискать её, потому что ею долгое время никто не пользовался. У поворота на тропу растёт большое дерево, расколотое молнией. Она ударила в него около двадцати лет назад.

— О, я его видела! — воскликнула Сэм. — Мы уже были на главной дорожке.

— Не прерывай меня, девочка. Или я забуду, что говорил.

Сэм извинилась, и пришлось ждать ещё минуту, пока капитан собирался с мыслями.

— Этот путь заканчивается маленькой потайной пещерой. Она затапливается во время прилива, но при отливах почти высыхает. Вот когда вам надо идти… Во время отлива. Это единственный путь к маяку. Держитесь ближе к берегу, около волнорезов. А как увидите два высоких треугольных камня, соприкасающихся вершинами, — туда вам и надо. Они находятся под водой во время сильного прилива, но во время отлива вы сможете проплыть под ними, как через тоннель. Там найдётся место, куда можно вытащить лодку и выбраться на берег. Далее идёт крутой скалистый путь наверх, так что будьте внимательны. И помните: нужно уйти до прилива, иначе вы там застрянете. Поняли? Потому что я не хочу нести ответственность за любую глупость с вашей стороны!

— Мы обещаем, что будем осторожны! — заверила его Сэм, стараясь говорить спокойно, а не радостно. — И мы позаботимся о вашей лодке.

— Я не о лодке переживаю, — пробормотал капитан. Он уже хотел уйти, но обернулся и добавил: — Берегитесь морского монстра! Он всегда следит за бухтой!

* * *

Фестиваль по возведению песочных замков оказался просто грандиозным! Там было всё: и сладкая вата, и полёты на параплане, и соревнования на гидроциклах… В последних Сэм и Хантер особенно рвались принять участие, но как они ни упрашивали родителей, те всё равно разрешили только наблюдать за смельчаками.

— Я бы ни за что так не смогла! — воскликнула Элли, когда один из участников взмыл в воздух, как воздушный змей.

Девочки сидели на вершине горы из песка, которая, по идее, должна была быть скульптурой. Они подумали, что произведут фурор, если соорудят копию маяка, но неправильно оценили сложность задачи. Но их шедевр попросту развалился. Впрочем, девочки не расстроились, а только посмеялись.

Поняв, что у них не хватит времени на создание чего-либо другого до положенного срока, подруги решили соорудить себе трон из песка. И неплохо провели время, потому что с их вершины весь фестиваль был виден как на ладони. Вдалеке Сэм увидела маму с близняшками. Те держали в руках огромные шары сахарной ваты и были перемазаны буквально с головы до пят. А на пляже трудились по меньшей мере двадцать команд. Оставались считаные минуты до того момента, как прозвучит сигнал к завершению и начнётся оценка песчаных построек. Сэм очень удивилась, что Джон и Хантер захотели поучаствовать. И ещё больше, когда Джон попросил у неё деревянную фигурку морского существа. Стоило догадаться зачем. Он собирался сделать её точную копию из песка.

— Где твой брат научился этому? — спросила Сэм у Элли.

— Кто знает. Наверняка у скаутов. — Элли усмехнулась. — Или, возможно, самородный талант! Он хорошо лепит из глины. Ты бы видела, какую статуэтку он создал на уроках керамики в прошлом году в старшей школе. У меня так не получается! — Засмеявшись, Сэм начала закапывать ноги в прохладный сырой песок, но тут заметила неподалеку знакомую фигуру и воскликнула, выпрямляясь и прикрывая глаза от солнца: — Эрика!

Девочка с удивлением повернулась к ней. При виде Сэм и Элли её рот сам собой сложился буквой «О», а взгляд стал тревожным. Не говоря ни слова, она побежала в воду, прямо навстречу большой волне.

Сэм хотела рвануть за ней, увязла в песке и еле-еле удержала равновесие. Зато Элли успела раньше подруги. Она схватила девочку под мышки как раз в тот момент, когда волна накрыла её светлую макушку. Но когда Элли вытащила девочку на мелководье, Эрика, кашляя и поднимая вокруг себя брызги, начала плакать.

— Что ты делаешь? Отойди от неё!

Это был Кевин Мур. Вздрогнув от неожиданности, Элли повернулась и быстро опустила Эрику на землю перед Кевином. Он был полностью одет и «застёгнут на все пуговицы», что выглядело нелепо здесь, на пляже, полном людей в купальниках и плавках. Он поднял Эрику и сердито посмотрел на Элли и Сэм.

— Вас просили не приставать к моей дочери, — злобно сказал он, делая шаг назад.

— Мы к ней не приставали! — заспорила Сэм. — Она всего лишь пробежала мимо нас прямиком в воду. Вам повезло, что Элли быстро среагировала!

Не обращая внимания на её ответ, Кевин повернулся, чтобы уйти.

— Я не хочу идти с тобой! — кричала Эрика, пытаясь вырваться. — Я хочу к маме! Я хочу к Кэрри!

Он шикнул на неё и пошел обратно прямиком к своему коттеджу, игнорируя громкие вопли девочки.

Глядя на Элли с разочарованием, Сэм наконец перевела взгляд на океан и маяк вдалеке.

«Мы скоро придём, Кэрри», — пообещала она, теперь более чем уверенная, что пропавшая девочка — не плод её воображения.

18 Пути назад нет

Джон и Хантер заняли на фестивале четвёртое место, получили футболки в качестве призов, и теперь гордо ждали девочек возле тропы. Было около четырёх часов дня, и вода постепенно отступала в море. Родители разрешили им совершить небольшую вылазку при условии, что они будут держаться подальше от утёса. Скрепя сердце Сэм пообещала помнить об этом и теперь чувствовала себя виноватой из-за того, что они не смогут посетить маяк. Но это было необходимо, чтобы план сработал.

— Хорошие футболки, — засмеялась Элли.

Саманта была слишком взволнованна, чтобы заметить сразу новые футболки Хантера и Джона. Спереди на них был нарисован маяк. А сзади были надписи: «Фестиваль песочных замков Древесной Бухты», «Победитель!» — и изображение морского существа Древесной Бухты.

— Спасибо, — сказал Джон, оттягивая футболку за края, чтобы складки разгладились. — Думаю, она подходит к моим голубым глазам.

— Мы, по крайней мере, сделали что-то из песка, — добавил Хантер, который подумал, что Элли издевается.

— Я была уверена, что вы станете третьими. — Этими словами Сэм удивила своего брата, и он опешил, не зная, что ответить. — Я слышала, как некоторые говорили о вашей скульптуре. Победил сын мэра. Он изобразил кораблекрушение. Фигура была хорошая, но не такая, как ваш монстр.

Они уже шли по тропе, и Хантер на мгновение остановился, чтобы посмотреть на сестру, и, недоверчиво усмехнувшись, спросил:

— Правда?

— Ага, — подтвердила Сэм. — Ведь единственной наградой за третье место стали белые почётные ленты?

— Нам не нужны никакие ленты, — отрезал Хантер, лихо перепрыгивая через упавшее дерево. — У нас есть классные футболки!

Ребята продолжали шутить и подкалывать друг друга, пока не пришли к дереву, расколотому молнией. Теперь, оказавшись в нужном месте, они стали серьёзнее. Не говоря ни слова, они дружно свернули влево и пошли по заросшей тропе.

Элли замыкала их маленький отряд. Пробираясь сквозь кусты, она смотрела на брата и друзей и не понимала, как они могут быть такими спокойными, когда ей было так страшно.

Сэм придержала длинную ветку, чтобы та не ударила подругу, как вдруг заметила страх на её лице и спросила:

— Ты в порядке, Элли?

— Ну… давай подумаем, — заявила Элли. — Мы посреди леса, пытаемся найти какую-то лодку. Неизвестно, в каком она состоянии и можно ли на ней плыть по океану к месту, которое мы можем ещё и не найти. А когда мы окажемся там, то надо будет определить, есть ли там девочка, которую держат взаперти против её воли несколько больших страшных парней внутри разрушенного маяка с привидением. Почему бы мне быть в порядке?

Сэм не смогла удержаться от улыбки.

— Понимаю… Хочешь вернуться назад?

Элли знала, что Сэм говорит серьёзно. Сэм никогда не заставит её делать что-то, что ей не нравится, даже если это важно для неё самой. Но они ведь искали не пропавшую собаку. Элли и самой было интересно, существует ли Кэрри на самом деле. И, кроме них, выяснять это некому.

— И пропустить всё веселье? — наконец ответила Элли, убирая ветку, которую придерживала Сэм, чтобы пройти дальше. — Никогда!

Улыбка Сэм стала шире, и девочки поспешили вперёд, догонять мальчишек. Её возбуждение росло с каждым шагом, придавая всё больше и больше энергии. Она знала, что они близки к разгадке. Теперь надо было найти лодку!

Вскоре они добрались до открытого места, которое описывал капитан Браун. Судя по толстому слою ила, во время прилива здесь была бухта. Теперь же им надо было тащить лодку на глубину. Хотя никакой лодки они не видели.

— Где она? — воскликнула Сэм.

— Подожди, — сказал Джон, неторопливо осматриваясь. — Если и вправду прошло несколько лет с тех пор, как сюда кто-то приходил, она может быть спрятана. Мы должны разделиться и поискать, может быть, она где привязана.

Друзья неуклюже выбрались на поляну, тут же по колено увязнув в грязи, и разбрелись в поисках лодки. Это было не так-то просто, и спустя каких-то десять минут Сэм была уже на грани. И вдруг Хантер радостно воскликнул:

— Я нашёл! — Он размахивал руками над головой, стоя в дальнем конце поляны, у самой кромки леса, так что его едва было видно.

Остальные бросились к нему, и вскоре все четверо уже выбрасывали из старой лодки лианы, ветки, мусор. Когда они закончили, увиденное не произвело на них впечатления.

— Думаешь, на ней можно плыть? — с сомнением спросила Сэм у Джона.

— Я не вижу пробоин, — ответил тот. — Такие старые лодки могут многое пережить и всё ещё держаться на плаву. Вперёд! — скомандовал он. — Давайте её вытянем.

Потребовалось несколько томительных минут, чтобы вытащить лодку на воду, и Сэм начала переживать, успеют ли они вовремя. Отлив уже давно начался, и теперь у них было не так много времени, прежде чем вода начнёт прибывать снова. Сэм смотрела на океан и впервые подумала о том, настолько ли хорош их план. Эти мысли отвлекли Сэм, и она едва не упустила момент, когда лодка оказалась в воде.

— Сработало! — радостно воскликнула Элли. — Она не протекает!

— И даже есть парочка крепких вёсел, — добавил Хантер.

— Нам нужно плыть сейчас, если мы собираемся довести дело до конца, — констатировал Джон, думая о том же, о чём и Сэм. — У нас не так много времени до того, как прилив преградит нам путь.

Лодка была большой, и они вчетвером легко там уместились. Правда, парням потребовалось некоторое время, чтобы приноровиться к гребле. Хорошо ещё, что они оба умели это делать. Девчонкам же выпала роль штурманов, и это тоже была непростая задача. К счастью, ветер был попутным, и они двигались быстро. Прошло не больше пятнадцати минут, когда вдалеке показались скалы.

— Вон там! — сказала Сэм, указывая на утёсы, которые уже нельзя было не заметить.

Высоко выступая из воды, они образовывали тоннель идеальной ширины. Старая гребная шлюпка отлично туда вписалась. Проплыв его насквозь, ребята оказались в пещере, похожей на каменную чашу, и Сэм вздрогнула от одной мысли о том, что случится с теми, кто окажется здесь во время прилива. Лодку можно было вытащить на берег лишь в одном месте, чем они и занялись. А потом стали осторожно выбираться из неё, ступая по мокрым скользким камням. По единственному пути, ведущему наверх, они выбрались наружу, и Сэм вздохнула с облегчением, почувствовав дуновение свежего ветра. Обернувшись, она взяла Элли за руку и помогла ей подняться и встать рядом. Все четверо почувствовали себя победителями, глядя на возвышающийся над ними маяк.

— Что теперь? — спросил Хантер, напрягая зрение в попытке увидеть вершину огромной постройки длиной пятьдесят футов.

— Боюсь, мне придётся вмешаться в ваши планы!

Элли вскрикнула, услышав голос позади них. Все четверо развернулись и оказались лицом к лицу с незнакомцем. Он был крепкого телосложения и такого же угрожающего вида, как и те двое в лодке на пристани. Но у него в руках был пистолет, и он направлял его дуло прямо на ребят.

19 Скала мертвеца

— Вы пойдёте со мной! — рявкнул он.

Слова он произносил с резким акцентом.

Указав на старую деревянную хижину позади, он взмахнул пистолетом в нужном направлении, показывая, куда идти. Ребята не заметили этот домишко раньше, а мужчина, очевидно, пришёл именно оттуда. Сэм хотелось пнуть себя за то, что она не была внимательней. Вероятно, причиной тому было беспокойство, которое охватило её в пещере.

Ребята не спешили подчиняться приказу, и их похититель разозлился.

— Вы не понимаете, в какой ситуации оказались?! — закричал он, делая шаг навстречу и угрожая пистолетом. Он пробормотал ещё что-то на иностранном языке, а потом снова перешёл на английский. — Будете делать, что вам говорят. Живо!

Он чуть ли не брызгал слюной, а глаза его так расширились, что взгляд казался совершенно диким. Это заставило ребят подчиниться. Джон двинулся первым, он встал перед Сэм и Элли, раскинув руки, пытаясь защитить их.

— Хорошо-хорошо, — тихо сказал он, и только дрожащий голос выдавал его страх. — Мы идём.

В ужасе ребята вошли в тёмный дом и повернулись лицом к мужчине, когда тот с громким стуком закрыл за ними дверь. Элли в отчаянии схватила Сэм за руку и вцепилась в неё мёртвой хваткой. На них уже не в первый раз наставляли пистолет, но это никак не ослабляло холодные когти страха. Сэм едва дышала.

— Сядьте у стены, — приказал мужчина, кивая в противоположную сторону. — И сидите тихо.

Джон был таким же высоким, как незнакомец, однако легче его фунтов на пятьдесят и потому не составил бы ему конкуренции в случае схватки, даже если бы у того не было оружия. Возможно, они могли бы превзойти его в силе, если бы кинулись на него одновременно… Но у незнакомца был пистолет, поэтому у них не оставалось иного выхода, кроме как делать то, что им говорят.

У Сэм смешались все мысли, когда она садилась на жёсткий деревянный пол. Этот мужчина не мог знать, кто они такие. Она его не видела раньше, но догадывалась, что это, должно быть, тот самый четвёртый мужчина, о котором Джону и Хантеру рассказывал маленький Баки. Даже если он слышал часть их разговора, для него они были обычными подростками, которые что-то тут вынюхивают. Возможно, у неё получится уговорить его выпустить их.

— Мы очень сожалеем о том, что потревожили вас! — выпалила она, позволяя настоящим слезам затуманить взгляд. Когда он обратил на неё внимание, Сэм с трудом продолжила: — Мы не знали, что это чужая собственность. Видите ли, мы снимаем один из домов на пляже и встретили по соседству девочку по имени Кэрри. Наверное, она убежала или что-то такое, потому что она пропала некоторое время назад. Мы просто подумали, что она может прятаться где-то здесь, и захотели проверить. Мы никогда не вернёмся сюда, — выпалила она.

Она видела, что он задумался. По крайней мере, опустил пистолет.

— Я обещаю! Родители убьют нас, если узнают, что мы забрались в частные владения! — Она скривилась, когда сказала «убьют», но кажется мужчина начинал верить, что они оказались здесь случайно, и это обнадёживало.

Ему очевидно хотелось бы избавиться от этих детей и от неприятностей, которые они доставляют, без лишних хлопот.

— Здесь никого нет, кроме меня, — ответил он, взявшись за ручку двери…

Их путь к свободе!

— Теперь мы всё поняли! — убедительно добавил Джон, подхватывая слова Сэм. — Мы больше никогда не вернёмся. В любом случае, мы уезжаем домой послезавтра. Хватит с нас поисков этой девочки. Пусть о ней волнуются её родители!

Мужчина медленно кивнул и велел им встать. Он даже уже немного приоткрыл дверь, но прежде чем ребята успели сделать шаг, послышался громкий треск большого радиоприёмника, стоявшего на столе у стены.

— Реган. Реган! Приём.

Мужчина отпустил дверь и двумя большими шагами преодолел расстояние до радио, одновременно дав знак ребятам, чтобы те оставались на месте. Надежды Сэм начали таять, и из-за резкого скачка эмоций она почувствовала тошноту.

— Это Реган. Готов к отчёту за полдень. Переключайтесь на дополнительный канал.

В его огромной руке микрофон выглядел игрушечным, особенно когда он крепко сжал его. Взглянув на четверых ребят, он, должно быть, думал, как о них доложить.

— Переключаюсь на дополнительный канал, — зашипело в коробке, после чего последовала пауза, и Реган протянул руку, чтобы повернуть кнопку. — Жду отчёт.

Голос на другом конце стал менее чётким и искажённым. Очевидно этот канал больше никем не использовался.

— У меня здесь… юные пираты. Они искали сокровище, — спокойно произнёс Реган, глядя на ребят.

— Сколько их?

Интонация голоса на том конце изменилась, и Сэм тревожно посмотрела на Элли. Это был Кевин Мур!

— Четверо: два мальчика и две девочки. Сказали, что ищут потерявшуюся соседку.

Сэм вздрогнула, поняв, что история, которая могла их спасти, теперь поставит крест на всём.

— Среди них есть рыжая? — Голос был едва слышен из-за помех, но послание всё равно прошло.

— Положительно, — удивлённо ответил Реган, подозрительно глядя на Элли. — Какие распоряжения? Я хотел отпустить… нарушителей.

— Отрицательно, — быстро ответил Кевин. — Мы выполняем заказ сегодня вечером. Эти четверо — обуза. Повторяю… они обуза. Отведи их к Сокровищу. Время встречи перенесено до следующего отлива на отметку четыреста.

— Но что, если кто-то будет искать… пиратов? — спросил Реган после короткой паузы.

— Сомневаюсь, что они кому-то сказали, куда идут, — рассудил мистер Мур. — А когда их начнут искать, мы будем уже далеко.

— Положительно. Отбой. — Реган бросил микрофон на стол и повернулся к ребятам. — Ты, — ответил он, указывая на Джона. — Иди сюда.

Элли схватила Джона за руку, когда он встал, но тот мягко отстранил её и последовал приказу Регана. Остановившись в нескольких футах от мужчины, Джон скрестил руки и вопросительно поднял брови. Сэм знала, что он, должно быть, напуган, но он отлично это скрывал. А ещё они с Джоном, видимо, подумали об одном и том же. Мистер Мур не приказал Регану причинить им вред, а только отвести куда-то. Сэм предположила, что Сокровище — это Кэрри, и они очень скоро к ней присоединятся.

— Ты тоже, — Реган обратился к Хантеру, указывая на место рядом с Джоном.

Хантер не так хорошо скрывал свой страх, как Джон, и его ноги подкосились, когда он встал, но Сэм успела его поддержать. Когда оба мальчика встали напротив Регана, тот, снова взяв их на прицел, стал рыться в открытом ящике для инструментов на столе. После недолгих поисков он извлёк оттуда пакет с верёвками.

— Свяжи его, — приказал он Джону, бросив ему верёвку и кивнув на Хантера.

Джон покраснел до корней светлых волос, пока неохотно связывал руки Хантера. Реган не возражал против того, чтобы мальчик держал руки перед собой, но на всякий случай дополнительно проверил узлы, чтобы убедиться, что они плотно затянуты. Затем он сам также связал руки Джона и только потом вывел их наружу, к яркому вечернему солнцу.

Сэм было обиделась, что Реган не посчитал нужным связывать их с Элли, но затем едва не рассмеялась над этой нелепой мыслью. Ведь их единственное преимущество и заключалось в том, что Реган недооценил их и они смогут выбраться, только если сохранят его. Осторожно ступая по неровным камням, Сэм направилась вслед за остальными, в сторону маяка. Она старалась дышать глубоко, чтобы не позволить страху захватить её.

У Элли это получалось хуже. Заливаясь слезами, она обернулась к мужчине, идущему позади.

— Пожалуйста, отпустите нас! — Она споткнулась о камень и едва не упала. Устояла только благодаря Хантеру, которого схватила за руку. — Мы обещаем никому не рассказывать о вас!

Реган холодно посмотрел на неё. По его глазам было видно, что никаких угрызений совести или сомнений он не испытывал.

— Это больше не вариант, — равнодушно сказал он. — Делайте, что велят, и никто не пострадает.

Какой бы страшной ни была ситуация, его слова немного успокоили Элли. Она выпрямилась и с видимым усилием сдержала новый поток слёз. Сэм быстро подошла к ней и обняла за плечи. Подруга в ответ прижалась к Сэм, склонив голову ей на плечо. Так они и дошли до маяка.

Джон уже стоял у старой деревянной двери и осматривал стены, покрытые штукатуркой. Он изучал обстановку с явным беспокойством, а его руки немного покраснели от тугих узлов. Сэм видела, как изменилось выражение его лица, когда дверь позади него неожиданно открылась — он едва не упал назад. Там стояли двое высоких коренастых мужчин, тех самых, которых они встретили на лодке Her Vaere Drager. Реган подошёл к ним.

Мужчины принялись громко спорить на иностранном языке. Сэм поняла, что это, наверное, датский, и ей повезло, что она понятия не имела, о чём они говорили. Неужели им обязательно так орать? Напомнив себе не вмешиваться, она отвернулась. Стоило изучить местность. Вдруг потом им это пригодится.

Вблизи маяк был огромным. Он стоял прямо на краю утёса, а дальше — отвесная скала и море. Стало ясно, что единственный путь отсюда — только тот, по которому они и пришли.

— Почему они не идут за нами? — спросил один из мужчин по-английски.

Спорить они уже перестали, но всё ещё были на взводе.

— Я говорил тебе, Жак, — ответил Реган. — Они приплывут со следующим отливом. И тогда мы покончим со всем этим. Новый отлив будет в три тридцать. Отведи их наверх, запри и готовься к отплытию.

Продолжая бубнить себе что-то под нос, Жак достал из-за пояса свой пистолет и махнул пленным ребятам, чтобы заходили вовнутрь. Когда тяжёлая дверь закрылась за Жаком и он крикнул, чтобы они быстрее поднимались по крутой винтовой лестнице, Сэм вдруг поймала себя на мысли, что лучше бы их снова вёл Реган.

Лестница казалась бесконечной. Сэм старалась держаться крепче за перила, чтобы не упасть, и ступала осторожно по скрипящим деревянным ступенькам под ногами. Капитан Браун рассказывал, что маяк признали небезопасным несколько лет назад, поэтому у неё были все основания бояться, что гнилые ступени могут запросто проломиться.

Когда Сэм стало совсем не по себе, они вышли на большую площадку с ещё одной дверью. Лестница вела выше, но Жак велел им остановиться здесь. Отогнав их от двери, он поднял массивный засов, который, судя по виду, установили не так давно.

Когда он наконец открыл деревянную дверь, Сэм с нетерпением вытянула шею. И — вот оно! У дальней стены просторной комнаты прямо на голом полу сидела девочка примерно того же возраста, что и Джон. Она обнимала колени и смотрела на пришельцев огромными зелёными глазами, полными страха.

Все четверо вошли в комнату без единого приказа сопровождающего. Тот молча захлопнул дверь. Щёлкнул засов.

— Кэрри? — позвала Сэм, позабыв обо всех невзгодах. — Мы пришли помочь тебе!

20 Cокровище

Кэрри была в замешательстве и только моргала, глядя на ребят, неожиданно появившихся перед ней. Она встала и оказалось выше, чем Сэм представляла. Её шорты были покрыты грязью, а белый топ выглядел ничуть не лучше. У неё были красивые большие глаза с кошачьим разрезом и длинные густые тёмные волосы, как у матери. И хотя они были спутанными, а сама Кэрри выглядела измождённой, ничто не могло скрыть её поразительной красоты.

— Вы пришли, чтобы меня спасти?! — спросила она, осмотрев каждого. — Пожалуйста, скажите мне, что с вами мои родители или представители власти.

«У неё определённо характер от матери», — подумала Сэм, и радость от встречи с девочкой быстро начала угасать.

Когда они молча обменялись взглядами, Кэрри громко выдохнула.

— О, просто потрясающе! — Пнув пустую банку на полу, она плюхнулась на матрац с грязной простыней. — Кто вы такие? — спросила она, придерживая голову руками.

— Не за что! — выпалил Хантер таким же тоном. — Не то чтобы мы рисковали своими жизнями или нечто подобное, чтобы прийти сюда и найти тебя. — Он тряхнул связанными руками. — Думаешь, нам весело?

Снова моргнув, Кэрри опустила руки на колени. Сэм вдруг поняла, что бедная девочка, должно быть, в шоке: она была заперта здесь по меньшей мере неделю. Она быстро пересекла комнату и села рядом с Кэрри, чтобы их глаза были на одном уровне.

— Кэрри, меня зовут Саманта Вулф. Это мой брат, Хантер. А это моя лучшая подруга, Эллисон Паркер, — продолжила она, указывая на Элли, — и её брат Джон. Мы остановились в домике на пляже по соседству с твоим, в Древесной Бухте. Это длинная история, но когда мы встретили твою младшую сестру, маму и папу, то заподозрили неладное.

— Погоди. Моего папу? — прервала её Кэрри, и её красивое лицо исказилось от злости.

— Кевина Мура, — ответила Элли, садясь по другую сторону на матрац.

— Кевин не мой отец! — Она едва не сорвалась на крик, сжимая кулаки. Но прежде чем кто-либо успел отреагировать, повернулась к Сэм, глядя на неё с беспокойством. — Эрика в порядке? — спросила она.

Сэм, не поспевая за быстрой сменой её настроения, тряхнула головой, чтобы собрать мысли воедино.

— Эрика и твоя мама, кажется, в порядке, Кэрри, — сказала она спокойно, глядя на Элли и надеясь, что подруга понимает, насколько эта девочка на самом деле ранимая. — Мы думаем, что Кевин не тот, за кого себя выдаёт, и мы обнаружили несколько странностей. Когда мы увидели твой сигнал SOS прошлой ночью, то решили выяснить, здесь ты или нет, но… — Она смущённо посмотрела на брата и Джона. — Всё пошло не так, как мы планировали. Мы сожалеем, что больше не можем ничем помочь, но обещаем: мы найдём выход!

Сэм и Элли коснулись её холодных грязных рук, и вдруг Кэрри заплакала. Придвинувшись ближе, Сэм обняла её. Взглядом она дала понять мальчикам, чтобы они не мешали. Кэрри успокоилась через добрых десять минут. Она глубоко вздохнула, слабо улыбнулась и прошептала, утирая нос:

— Извините… Мне было так страшно. Я думала, что уже никто не придёт.

— Не нужно извиняться, — быстро заверила её Элли. — Не представляю, через что тебе пришлось пройти!

— Кэрри, — мягко сказал Джон, прислонившись к ближайшей балке. — Не против, если я спрошу, почему ты здесь? О некоторых деталях мы догадались, но даже не представляем, что происходит.

— Что вы знаете? — спросила Кэрри, окончательно приходя в себя.

Джон рассказал всё, что случилось с того момента, когда они приехали в Древесную Бухту. Остальные по мере необходимости добавляли детали. Все улыбнулись, когда Сэм объяснила, как связала воедино рюкзак на лодке с пропавшей сестрой Эрики. Джон закончил историю на том моменте, когда они заметили сигнал SOS прошлой ночью и поняли, что им нужно добраться до маяка.

— Я удивлена, — призналась Кэрри, впечатлённая рассказом. — Но есть много того, чего вы не знаете. — Улыбка исчезла с её лица. — Моя мама в беде.

— В какой беде? — бормотал Хантер, пытаясь перегрызть узлы на запястье. Те оказались прочными, и он добился только того, что у него заломило зубы. — И откуда ты знаешь, как подавать сигнал бедствия?

— Я была скаутом, — ответила она сначала на простой вопрос. — Жак снова забыл фонарь прошлой ночью, и я успела послать пару сигналов до того, как он вспомнил о нём и вернулся.

— Они оставляли тебя здесь одну без света? — спросила она, глядя на девочку с нескрываемым трепетом.

— Когда становилось совсем темно, они оставляли мне фонарь со слабой лампочкой, чтобы его не увидели на расстоянии. — Кэрри пожала плечами, как будто в этом не было никакой проблемы. — Но забудьте об этом. Мне надо объяснить вам про «Био-Кор», и потом мы подумаем, как отсюда сбежать.

— Зачем? — спросил Хантер. — Мы слышали, как по рации Кевин сказал, что они завершат дела сегодня вечером, чем бы они там ни занимались. Похоже, во время отлива они вернутся сюда за теми двумя и уедут. В чём проблема? Нам всего лишь надо подождать, когда наши родители поймут, где мы… а они поймут. В этом они хороши.

— Нет! — Кэрри замотала головой. — Вы не понимаете! Они никогда не отпустят мою маму. Никогда! Они не отпустят ни меня, ни Эрику. Может, они оставят здесь вас четверых, но не меня. — Поднявшись на ноги, она начала быстро ходить по комнате.

— Разве твоя мама не работает на них? — поинтересовалась Элли. — Почему они так с ней поступают?

— Моя мама — учёный, — начала объяснять Кэрри. — Генетик. У неё есть собственная компания. Несколько лет назад она придумала способ генетически менять вирусы. Это может помочь в борьбе с болезнями. Но проблема в том, что всё это было только в теории. У мамы не было средств и специального оборудования, чтобы подтвердить гипотезу. — Устав ходить, Кэрри села обратно между Сэм и Элли. — Мама обращалась ко всем, кого могла найти, и предлагала свои идеи, пытаясь получить финансирование. Она целый год занималась только этим и уже была готова сдаться. Её компания почти развалилась, потому что мама все свои средства тратила на поиски, вместо того чтобы выплачивать сотрудникам зарплату. И тогда появились компания «Био-Кор» и Кевин. Мечта стала реальностью. Они предложили ей достаточно большой грант, чтобы арендовать лабораторию и сделать всё остальное, что ей было нужно.

— Она не знала об их тёмных делах? — прервал её Джон, надеясь, что не обидел её этим.

— Если ты о том, что случилось в Африке, — заявила Кэрри, сверкнув глазами, — то об этом было неизвестно до прошлого года. А мама начала работать с ними три года назад. Я помню не так много, но они в то время занимались только контрактами с правительством. По крайней мере, публиковали только это. Всё казалось законным, и мама была убеждена, что они посланы ей в ответ на все молитвы. Поначалу… так и было. Впервые всё шло замечательно с тех пор, как умер мой отец. Мне тогда было десять. Мы переехали в большой дом, чтобы быть ближе к лаборатории. Мама собрала команду из сотрудников своей фирмы. Работа шла медленно и трудно, но у мамы всегда было хорошее настроение. А несколько месяцев назад всё изменилось.

— Что произошло? — спросила Сэм, когда Кэрри замолчала, погрузившись в раздумья.

— Та статья. Про Африку. Мама начала задавать вопросы, а члены её команды начали вести себя странно. Кевин пытался оправдаться, но моя мама очень умная. Почти гений! Она не клюнула на это. Я видела, что она начала нервничать и подумывать о том, чтобы свернуть проект. Но… Столько уже было сделано! Оставалось только подать заявку на патент и начать тестирование на добровольцах. Тогда это и случилось. Никогда не забуду выражение её лица, когда она пришла домой ночью, — тихо сказала Кэрри, её голос уже почти сел к тому моменту. — Это произошло пару недель назад. Мама собиралась сдать последний отчёт в «Био-Кор» и одновременно подать заявку на патент. А чтобы отметить это и немного отдохнуть, она арендовала дом на пляже на два месяца. Мы приезжаем сюда каждый год, но обычно всего на неделю. В этот раз мы хотели остаться здесь дольше и провести время вместе, пока у неё ещё есть хоть немного свободного времени. Но что-то пошло не так. Праздничный ужин обернулся катастрофой. Кевин связался с тремя учёными, которые работали на маму, и подкупил их.

— Подкупил? — повторила Сэм недоумённо. — Не понимаю. Разве он уже не платил им за работу?

— Нет. «Био-Кор» дал маме несколько миллионов долларов, и она пустила их на зарплату сотрудников. Технически они всё ещё работали на её компанию. Суть соглашения с «Био-Кор» заключалось в том, что на патенте будет стоять название компании вместе с именем мамы. При этом они будут решать, как использовать её изобретение. Но у «Био-Кор» оказались другие планы. Они хотели использовать мамину технологию не только для того, чтобы производить лекарство. Они хотели тайно изготовить его, продать по самой высокой цене и… — Кэрри потирала свои руки, оглядывая ошеломлённых слушателей. — Они собираются заставить мою маму использовать её технологию в создании биологического оружия.

Сэм посмотрела достаточно фильмов и прочитала много книг, чтобы понять, о чём говорила Кэрри, но всё равно в это сложно было поверить. Сложно было принять тот факт, что кто-то на самом деле способен забрать что-то созданное для спасения жизней и обернуть против людей.

В комнате воцарилась угнетающая тишина, пока Сэм наконец не прервала её:

— Я всё ещё не понимаю, как они могут заставить твою маму сделать это, — сказала она. — Почему она просто не обратится в полицию или куда-то ещё?

— И что она им скажет? — грустно спросила Кэрри. — Это называется корпоративный шпионаж, и она действительно пыталась обратиться в ФБР. Но как я и говорила, «Био-Кор» уже подкупил её команду. Несколько месяцев они делали всё, чтобы подставить мою маму и создать видимость, будто она шпионка. Поэтому к тому времени, когда мама обо всём догадалась, было уже поздно. Кевин предложил ей или работать с ними, или закончить жизнь в тюрьме. Она сделала вид, что соглашается сотрудничать, а ночью мы приехали сюда. На следующий день она пыталась организовать встречу с ФБР. Но… Неожиданно появился Кевин. Она его недооценила. Пока её не было, эти громилы похитили меня и привели сюда.

— Что-то не складывается, — прервал её Хантер. — Если они такие богатые и влиятельные, то почему просто не закрыли тебя в одном из своих офисов до тех пор, пока твоя мама не сделает, что они просят?

— А он прав, — согласился Джон. — Не понимаю, зачем им такие сложности. Они знали, где была твоя мама и что она пыталась рассказать ФБР про их делишки. Зачем оставлять твоей маме возможность рассказать кому-либо правду, оставляя её и Эрику в домике на пляже? Есть места и получше, чтобы удерживать тебя!

— О боже, — возмутилась Кэрри. — Я же сказала вам, что ей оставалась неделя, чтобы закончить свои дела. У неё должен был появиться доступ к лаборатории, оборудованию и образцам вируса. На создание препарата ушло около двух лет, и это была единственная подходящая лаборатория во всей стране. Лишь несколько лабораторий в мире оснащены оборудованием, подходящим для работы с вирусом, который она исследовала. Они не могли просто «закрыть её в комнате» до тех пор, пока всё не будет сделано. К тому же она известна в своей области и очень активна в научных кругах. Если бы мама исчезла, будучи на пороге открытия… Кто-нибудь обязательно забил бы тревогу. Федералы обыскали бы её лабораторию и прекратили бы все работы. Поэтому у них не было выхода, кроме как оставить маму на виду и позволить продолжать работу в лаборатории. Она в двух часах езды отсюда, и другие учёные, которые предали её, тоже находятся там, следя за каждым её шагом. Но им нужен был способ контролировать маму, поэтому они забрали меня. Они не ожидали, что она сбежит, поэтому им пришлось импровизировать, когда она приехала в домик на пляже. Поначалу они держали меня на своей лодке, но когда я едва не сбежала во второй раз, перевезли меня сюда. Последние две недели они заставляли маму довести работу до конца, чтобы как можно быстрее начать тестирование на людях в тех странах, где это еще возможно. Видишь? — она обращалась к Джону, явно потому что он был старше всех. — У неё не было выхода, кроме как согласиться на все условия. Но я знаю маму — она никогда не допустит, чтобы лекарство превратили в оружие. Мы должны выбраться отсюда до того, как они вернутся! Единственный способ остановить преступников — поймать Кевина, пока он тут, потому что у него на руках документы, которые наверняка понадобятся для обвинения. Иначе будет слишком поздно!

— Что ж, тогда нам пора приниматься за работу, — сказала Сэм, всё ещё сидевшая рядом с Кэрри.

Та удивлённо посмотрела на неё.

— И я знаю, как мы сбежим! — добавила Сэм.

21 Лестницы не найдётся?

Сделав это громкое заявление, Сэм вытащила из разорванного матраца пружину и продемонстрировала её друзьям. Все, кроме Джона, выглядели озадаченно, а тот быстро подошёл к ней и сел напротив, протянув связанные руки.

— Здорово придумано, Сэм! — одобрительно сказал он, заставляя её покраснеть.

Девочка принялась скоблить путы, стягивающие запястья Джона, острым кончиком пружины. Дело шло медленно, да ещё надо было быть осторожной, чтобы не поранить Джона. Всё говорило о том, что времени на это уйдёт много.

— Я осмотрела окна, — сказала Сэм, не отвлекаясь от своего занятия. — Никто из нас не пролезет в маленькие нижние, но вот верхнее, с витражами, — можно попробовать.

Два маленьких квадратных окошка, расположенных в пределах досягаемости, выходили на берег. Но было ещё одно, круглое, скорее всего, с видом на море. Оно находилось очень высоко и, судя по цветным осколкам, торчавшим по краям, когда-то в него был вставлен витраж.

Кэрри несколько минут, прищурившись, разглядывала это окно, но потом медленно покачала головой и сказала, встав и подойдя к стене:

— Не знаю, Сэм. Мы в семидесяти футах от земли. Думаю, в этой комнате жил смотритель маяка. Сам фонарь находится прямо над нами. Жак однажды водил меня туда, чтобы подышать воздухом. Они прекратили выпускать меня, когда я однажды сбежала на пляж, — добавила она тихо.

— Там, наверху, есть балкон или что-то вроде того? — спросил Хантер, неожиданно заинтересовавшись её планом. — Вот по этому рисунку, похоже, что да. — И он указал на свою призовую футболку.

Элли подскочила к нему и, оттянув края футболки, стала внимательно рассматривать рисунок.

— Да, есть, — подтвердила Кэрри. — Но я бы туда не полезла, даже если бы Жак разрешил. Кто знает, какой вес он выдержит? Здесь всё едва ли не разваливается!

— Ну, это может оказаться нашим лучшим шансом, — сказала ей Сэм. — Или единственным. Вот так! — воскликнула она, когда Джон сделал рывок руками, и «верёвка» упала. — Следующий? — сказала она, поворачиваясь к Хантеру.

Хантер нетерпеливо ёрзал, пока Сэм освобождала его, поэтому казалось, что на него ушло больше времени. Но наконец дело было сделано, и ребята собрались у круглого окна. Оно находилось в добрых четырёх футах над головой Джона, но Сэм подумала, что сможет достать до него, встав брату на плечи. Для начала они сплели длинную «верёвку». На неё пошла простыня с кровати Кэрри, купальник Элли, футболки Хантера и Джона. Один конец «верёвки» ребята обвязали у Элли на талии.

— Что, если балкон не прямо над этим окном? — Элли беспокойно переступала с ноги на ногу. Идея Сэм сбежать через окно, которое находится в семидесяти футах над землёй, пугала её. — И что, если он рухнет?

— Мы подстрахуем её, — заверил сестру Джон. — Если наша «верёвка» недостаточно длинная, значит, она даже не будет пытаться достать дотуда. Правда, Сэм?

— Правда, — подтвердила она, делая несколько глубоких вдохов, чтобы унять дрожь в ногах. — Сделаем это.

Джон присел, и Сэм осторожно забралась ему на плечи с помощью Элли и Хантера. Она покачивалась, медленно распрямляясь, а потом опёрлась рукой о холодную каменную стену для большей устойчивости. У неё получилось дотянуться до края окна ещё до кого, как Джон выпрямился в полный рост, удерживая её на плечах.

— Я достала! — радостно объявила Сэм, стараясь не порезаться о торчащие осколки.

Когда Джон встал, она оказалась на достаточной высоте и смогла легко залезть в окно, балансируя почти на весу. Стараясь не смотреть вниз, Сэм обрадовалась, заметив балкон меньше чем в двух футах от неё.

— Я могу до него достать! — сообщила она оставшимся в комнате.

Посмотрев на друзей, Сэм обнаружила, что теперь Хантер сидит на плечах Джона и крепко сжимает конец верёвки. Это давало ей лишнюю пару футов.

Она осторожно поднялась на ноги, опираясь на стену, а затем потянулась вверх, чтобы ухватиться обеими руками за решётку балкона. Сделав это, Сэм ощутила внезапный прилив страха, понимая, в каком опасном положении она сейчас находится, высунувшись из окна. «Верёвка» уже крепко стянула её талию.

— Сэм! — позвал её Джон. — Что там? Ты справишься?

— Вернись, Сэм! — умоляла её Элли голосом, полным страха.

Отчаянно оглядевшись по сторонам, Сэм попыталась найти путь наверх, так как не была уверена, что сможет вернуться обратно, не упав. Балкон был из кованого железа, прутья балкона располагались друг от друга на одинаковом расстоянии. В некоторых местах они проржавели и осыпались, образуя довольно широкие проёмы. Один из них, к счастью, находился недалеко от Сэм. Всё ещё крепко держась за оконную раму, она сделала шажок в сторону и, едва не плача, заставила себя отпустить одну руку, потянуться и схватиться за ближайшую к ней перекладину. Девочка подергала её, проверяя на прочность, и только тогда почувствовала себя в относительной безопасности. Тогда она протянула вторую руку и взялась за другую перекладину. Теперь у неё не было сомнений, что она сможет пролезть в этот проём, и Сэм, сделав усилие, стала подтягиваться.

Оказавшись на балкончике, Сэм перекатилась на живот и легла лицом вниз. Это было большой ошибкой. С такой высоты камни внизу, встречающие бушующие волны, казались крошечными. Было совершенно очевидно: один неверный шаг — и она сорвётся. И тогда всё. Конец. Оцепенев от страха, Сэм могла бы пролежать там целую вечность, если бы Элли не позвала её. И кто-то дёрнул за «верёвку», повязанную вокруг её талии.

Сэм стала осторожно подползать к оконному проёму. Выходящие на балкон окна были давно разбиты, поэтому ничто не преграждало ей путь. Всё ещё трясясь от страха, Сэм схватилась за подоконник и с облегчением закрыла глаза. Сделав последнее усилие, она перебралась через край и наконец очутилась внутри, на твёрдом надёжном полу.

Она отвязала от себя «верёвку» и тут же услышала крик ужаса. Элли!

Сэм быстро высунулась из окна и крикнула, надеясь, что её услышат только друзья, а не кое-кто ещё:

— Я в порядке! У меня получилось!

Снизу послышались одобрительные выкрики и даже аплодисменты, и это немного взбодрило Сэм. Она с облегчением прислонилась к стене. Ей нужно было сделать паузу, чтобы собраться с силами.

Казалось, прошло довольно много времени, прежде чем она сделала ещё один глубокий вдох и осторожно встала. Теперь она могла осмотреться. Она попала в большое круглое помещение, в центре которого был установлен огромный фонарь. В нём не было никаких ламп, потому что он не использовался уже много лет, но Сэм могла представить, как ярко он когда-то светил. Девочка быстро нашла единственную дверь и стала на цыпочках спускаться по лестнице, вздрагивая от каждого скрипа, который издавали под её весом старые ступени.

Сэм вздохнула свободнее, только когда оказалась у запертой двери, за которой были её друзья. Несколько мгновений она потратила на то, чтобы открыть тяжёлый засов. А наградой за усилия ей стали широкие улыбки друзей, ожидавших её по ту сторону. Элли обняла её первой и воскликнула, пытаясь сдержать слёзы:

— Я думала, ты упала!

— Прости, — прошептала Сэм, едва дыша в её крепких объятиях. — Я была слишком напугана, чтобы говорить.

Мягко отпрянув от подруги, она с тревогой посмотрела через плечо на уходящую вниз лестницу. До свободы было ещё далеко.

— У нас всё ещё есть больше четырёх часов до отлива, — сказал Джон и тоже посмотрел на лестницу.

— Так не будем ждать, — как ни в чём не бывало сказал Хантер. — Бежим к тропе и как можно дальше отсюда!

Сэм хотела согласиться с ним, но Кэрри покачала головой и обратилась к Хантеру:

— Когда они привели меня сюда, я убежала в первый же день, как только ступила на твёрдую землю. Я знала о тропе, потому что уже не раз бывала в Древесной Бухте. Но она довольно короткая, через несколько сотен футов она упирается в утёс — и всё. Это тупик. Я не думаю, что здесь есть место, где мы могли бы спрятаться. Эти негодяи смеялись надо мной, когда я попыталась сбежать.

— Какой у них распорядок? — спросил Джон.

— Ну, ужин мне уже приносили. Скоро вернётся Жак, чтобы забрать фонарь. Обычно, если мне надо в туалет, я даю ему знать, и он отводит меня в пристройку внизу. И всё. Потом он молча уходит. Он неразговорчивый.

— Куда он идёт потом, знаешь? — спросила Элли.

— В хижину. Там они спят.

— Тогда мне надо спрятаться наверху, — решила Сэм. — Здесь всё равно будет темно даже с маленьким фонарём, поэтому он вряд ли заметит, что я пропала. Вот, возьмите, — она протянула им импровизированную верёвку. — Растелите простыню и сложите под ней футболки, чтобы выглядело так, будто я лежу на матраце. Когда он уйдёт, я вернусь и выпущу вас.

Все согласились, что это лучший вариант из всех возможных, поэтому, ещё раз переобнимавшись со всеми, Сэм снова закрыла их внутри. Однако когда она вернулась в комнату наверху, храбрость начала таять. Солнце быстро садилось за горизонт, и вокруг сгущались тени. Стараясь не думать о призраках, Сэм села рядом с перевёрнутым столом и обхватила колени, прижав к груди.

22 Пираты и морской монстр

Сэм не могла сказать точно, как долго она пряталась, но в конце концов услышала, как Жак поднимается по лестнице, а потом уходит. Несколько напряжённых минут она выжидала — что, если он поднимется к ней? Но, очевидно, их план сработал, и Жак не заметил её отсутствия в «камере».

Было так темно, что Сэм едва видела собственные руки. А ещё постоянное ощущение, будто кто-то собирается схватить её сзади, сводило с ума. Сэм на самом деле никогда не боялась темноты, но в этот момент была уверена, что теперь всегда будет спать с ночником.

Она осторожно подползла на четвереньках к окну и осторожно высунулась наружу. В стороне, там, где должна была находиться хижина, светился слабый огонёк. Жак и Реган уже закончили свои дела на маяке и отправились на ночёвку. Посмотрев в другую сторону, она заметила, что по всему пляжу бухты пляшет множество маленьких огоньков. Наверняка это их ищут с фонарями. И от этой мысли страх тотчас исчез, а на его место пришло чувство вины.

Если бы только можно было подать знак! Сэм что угодно отдала бы сейчас за сигнальную ракету. Но у неё не было даже скромного фонаря, и она ничего не могла сделать. К несчастью, никто не направлялся в сторону маяка, хотя в бухте были даже лодки. Сэм вздохнула. Придётся выбираться самим. Слепо шаря руками по стене, она добралась до выхода на лестницу.

Спустившись вниз, она снова оказалась перед дверью в «камеру», и когда почувствовала под рукой холодный засов, ощутила себя настоящим победителем.

— Это я! — прошептала она, открывая дверь в комнату, где её уже с нетерпением ждали.

Пару секунд ей никто не отвечал, и Сэм уже успела напридумывать себе всяких ужасов, почему в комнате никого нет. Но тут послышался приглушённый голос Джона:

— Оставайся там, Сэм…

Сэм едва могла различить их фигуры в кромешной темноте. Но наконец Хантер ойкнул, споткнувшись обо что-то, а Элли усмехнулась. Настроение Сэм мгновенно поднялось. Она торопливо рассказала им, что их уже ищут.

— Думаете, они доберутся сюда, прежде чем мы успеем выплыть на лодке? — озвучила она свои мысли, крепко держась за перила.

Джон шёл впереди, и Элли буквально прилепилась к нему сзади. Последними шли Хантер и Кэрри.

— С чего бы? — спросила Кэрри. — Вы сказали родителям, что пойдёте гулять по тропе. Вот они и будут обыскивать лес. Пройдут часы, прежде чем кто-то подумает о маяке. Шериф знает, что сюда можно попасть только во время отлива. И у них ведь нет причин думать, что вы здесь, правда?

— Нет, — подтвердила Сэм, чувствуя себя ещё хуже от того, что они скрыли часть правды от родителей. — Они знали, что я интересуюсь маяком, но… Могу поспорить, что они думают, будто мы упали с утёса или нас смыло оползнем.

Сэм очень старалась говорить спокойно, но ей пришлось проглотить подкативший к горлу ком. Неожиданно она захотела, чтобы её папа был здесь. Он бы обнял её крепко-крепко и всё исправил.

Чем ниже ребята спускались, тем меньше говорили, пока наконец между ними не воцарилась полная тишина. Не было уверенности, что вход в маяк никто не охраняет. И все облегчённо выдохнули, только когда в ярком лучном свете увидели, что около главного входа на маяк никого нет.

— Что теперь? — спросил Хантер. Его лицо в этом свете выглядело мертвенно-бледным.

— Мы должны добраться до скал, — быстро ответил Джон, с опаской поглядывая на полную Луну. Было бы лучше, если бы она сейчас была скрыта.

— Мы можем обойти маяк вокруг, а дальше держаться деревьев, вместо того чтобы бежать по открытой местности. Так нас не заметят, — предложила Кэрри и пошла вокруг маяка.

Все остальные послушно последовали за ней. Некоторое время они молча шли между низкими кустарниками, искривлёнными от постоянно дувшего с моря ветра. И только когда добрались до деревьев, то немного расслабились и снова начали шептаться.

— Как думаете, который сейчас час? — спросила Сэм.

— Должно быть, немного за полночь, — ответил Джон. — Так что нам всё равно придётся ждать отлива.

Хижина теперь находилась слева от них примерно в ста футах. Прямо перед ними внезапно возник обрыв. Дальше начинался крутой каменистый спуск. Воодушевившись, ребята стали аккуратно спускаться вниз, стараясь не сбивать камни на своём пути. И наконец оказались внизу, у самой кромки воды. Дальше пути не было.

— Вон лодка! — прошептал Хантер, указывая куда-то вдаль.

Он уже хотел поплыть, но Кэрри схватила его и потянула назад. Она громко зашептала, сверкнув глазами в полутьме:

— Ты что, глупый? Там очень быстрое течение. А ещё водовороты! Нам придётся подождать!

— Ладно, — ответил Хантер, высвобождаясь из её хватки. — Я понял! Но если мы будем слишком долго ждать, то Кевин и его головорезы доберутся сюда первыми.

Никто не ответил, так как все понимали, что ситуация практически безвыходная. Спустя несколько минут Джон нащупал камень, на который можно было сесть. Сэм и Элли присоединились к нему. А Хантер продолжал упрямо ходить взад-вперёд, посматривая на лодку. Кэрри следовала за ним, как привязанная, и они приглушённо переговаривались.

Два часа, остававшиеся до отлива, показались ребятам целой вечностью. Но наконец вода начала отступать, открывая тем самым тоннель. Поначалу Сэм даже подумала, что зрение сыграло с ней злую шутку, но Джон тоже это увидел.

— Наконец-то! — выпалил он, хлопнув себя по ногам, и встал. — Мы сейчас же должны достать лодку, — продолжил он, снимая футболку. — Если будем ждать слишком долго, то её может унести в тоннель без нас.

Они с Хантером осторожно вошли в воду. Хотя в этом месте было неглубоко, сильное течение, о котором предупреждала Кэрри, давало о себе знать. И преодолеть короткое расстояние до лодки оказалось не так-то просто. Но вот они схватили лодку за борта, и девочки тихо порадовались, почувствовав себя на шаг ближе к свободе. Сэм заметила, что тоннель уже наполовину открылся, и этого хватало, чтобы проплыть по нему. Правда, она всё равно не могла полностью успокоиться, ведь на другой стороне тоннеля их мог поджидать Кевин Мур, и от этой мысли у неё тревожно сосало под ложечкой. Но всё же в лодку она залезла первой.

— Нам пора! — сказала она. Кэрри и Элли медлили, и Сэм была вынуждена настаивать:

— Давайте начнём плыть, чтобы быстрее пройти через тоннель, когда вода будет достаточно низко.

Если четверых лодка вполне выдерживала, то с пятым пассажиром на борту она погрузилась в воду очень низко. Почему никто не подумал, что на обратном пути их станет на одного человека больше?

— Мы утонем? — забеспокоилась Элли, всматриваясь в воду.

— Всё будет в порядке, пока нет больших волн, — ответил её брат, хотя это мало успокоило Элли. — Не стоило, конечно, плыть без спасательных жилетов, — с досадой пробормотал он. — Уж это я точно знаю.

Сэм оказалась права. К тому времени, когда они подплыли к туннелю, вода как раз опустилась достаточно низко. Они почти легли на дно лодки, чтобы не задеть головами низкий свод. А вода капала прямо на них. Оказавшись по ту сторону, ребята не смогли сдержать восторга.

— У нас получилось! — первой воскликнула Сэм.

Она обернулась назад, чтобы бросить победный взгляд на Скалу мертвеца, и не поверила своим глазам. На вершине маяка мерцал свет. «Не может быть!» — подумала Сэм. Но он точно там был. Не белый, как от фонаря, а золотистый, будто от свечи.

Сэм повернулась к остальным, чтобы указать им на эту странность, но тут заметила кое-что посерьёзнее. Прямо на них надвигался плотный туман.

— Греби скорее! — крикнул Джон Хантеру. — Мы будем ходить кругами, если попадём в туман!

Мальчики со всей силы налегали на вёсла, но перегруженная лодка шла медленно. Не задумываясь, Сэм сняла сандалии, села на корму и, опустив ноги в воду, принялась быстро ими работать, пытаясь придать лодчонке скорости. Но и этого оказалось мало, однако всё-таки теперь они плыли чуть быстрее.

Когда Сэм подумала, что у них получается, позади послышался звук мотора! Оглянувшись, она увидела смутные очертания лодки в тумане.

— Это катер Кевина! — холодным голосом объявила Кэрри. — Он всегда на нём приезжает.

— Может быть, они не заметят нас, — прошептал Хантер.

Они с Джоном прекратили грести. Сэм тоже остановилась, надеясь, что если вести себя тихо, то их не заметят. Туман сгущался, и из-за него наступившее безмолвие казалось абсолютным, словно их ватой обложили.

Но внезапно вспыхнул яркий прожектор, освещая лодку и выхватывая из темноты их испуганные лица. Мотор у катера взревел, рассекая тишину.

Ребята понимали, что от катера им не уйти. Но…

— Надо попробовать! — крикнула Сэм.

Джон и Хантер стали грести быстрее — годы, проведённые вместе на самых разных соревнованиях, давали о себе знать. Элли и Кэрри перегнулись через бортики лодки и стали грести руками. Туман теперь был повсюду, а из-за прожектора от катера ещё и светился, создавая жуткий ореол вокруг.

Преследователи были уже близко, когда к рёву мотора и плеску воды добавился новый звук: нечто среднее между женским плачем и воем кита. Сэм никогда не слышала ничего подобного раньше. Даже звук от мотора, казалось, стал тише, а вой-плач всё длился и длился, всё громче и громче.

У Сэм волосы встали дыбом. Ей захотелось подтянуть колени к себе, но сделав неловкое движение, она соскользнула в океан! И тут она почувствовала, как что-то огромное проплыло прямо под ней! Боясь пошевелиться, она с ужасом наблюдала, как позади неё поднимается волна и быстро несётся к лодке. Внезапно чьи-то сильные руки схватили её сзади и закинули в лодку. Поднялась ещё одна волна, но на этот раз она двинулась к катеру и захлестнула его. Повсюду был хаос. Катер перевернулся. Истошно гудел сигнал бедствия, мотор ревел, кричали люди. Потусторонний вой звучал всё громче и громче.

И вдруг всё стихло. Прожектор погас, и над водой воцарилась тишина.

Ошеломлённые друзья сидели в лодке, вцепившись друг в друга, и не понимали, что произошло. Воздух стал прохладнее, а над океаном поплыл необычный запах. Туман стал рассеиваться так же быстро, как и наступал. И тут Сэм пришла в себя.

Где-то неподалёку перекрикивались мужчины, выпавшие из перевернувшегося катера. Надо было убираться отсюда. Джон и Хантер снова взялись за вёсла и стали грести, нервно подшучивая над собственной удачей. Одна только Сэм знала, что их спасла отнюдь не удача.

— Спасибо, капитан Вуд! — сказала она в темноту.

И они поплыли к далёким огонькам на пляже — огонькам, ставшим символом их безопасности… и триумфа.

23 Новая история

Тёплые одеяла и горячий шоколад немного помогли. По крайней мере, так думала Сэм, глядя на пар, поднимавшийся над кружкой в её руках. Он напоминал ей о тумане и заставлял сердце биться быстрее.

— Сэм!

Девочка дёрнулась и виновато посмотрела на отца.

— Офицер задал тебе вопрос, — строго сказал тот. — Ты можешь описать цвет лодки?

Допрос длился уже часа два, и Сэм теряла нить разговора. Она была уверена, что уже ответила на каждый вопрос дважды. И теперь собиралась рассказать обо всём в третий, но тут рация шерифа затрещала, и он поднял руку, останавливая её. После нескольких минут разговора он всем улыбнулся.

— Береговая охрана нашла их! — сообщил он, оглядывая гостиную в доме на пляже, где все собрались. — Как и сказали ребята, Лиза и Эрика были заперты на нижней палубе, но они не ранены. — Он кивнул Кэрри, которая тут же расплакалась от радости. — Если найденные там документы подтвердят всё, что рассказали ребята, те люди будут сурово наказаны. К их преступлениям уже добавились похищение и незаконное удержание. ФБР и Министерство внутренней безопасности будут здесь утром, — добавил он с волнением.

Кейти положила руку на плечо дочери, словно напоминая, насколько серьёзной была ситуация. Кейти и Итан по понятным причинам были вне себя, когда ребят вытащили из воды, но после рассказанной ими истории гнев сменился на милость. Слава богу, всё закончилось хорошо.

Родители начали обходить соседей в семь часов вечера, когда поняли, что ребята пропустили ужин. В десять часов они связались с шерифом, и был организован поиск в лесу. Когда капитан Браун узнал о «переполохе в бухте», то быстро приехал к пляжному домику. Он появился незадолго до того, как всё накрыл туман, поэтому добровольцы уже вышли из леса и договаривались о лодке, которая доставила бы их к Скале мертвеца. В тот самый момент ребята уже подплывали к берегу.

Капитан Браун тоже был здесь, стоял опираясь на стол и посасывал незажженную трубку. Улыбка застыла на его лице, когда Сэм рассказывала, как их едва не поймали во время побега и как всё едва не обернулось катастрофой.

Никто, конечно, не поверил в мифическое существо, спасшее ребят. Шериф называл «необъяснимое событие» блуждающей волной. Он даже написал об этом в отчёте, а Сэм и остальным пришлось его подписать.

— Что с Реганом и Жаком? — спросил Джон шерифа.

Он вёл себя необычно тихо всё это время, и Сэм понимала почему. Он наверняка чувствовал вину перед её родителями, но планировала объяснить им, какую серьёзную роль он сыграл, пытаясь всех защитить.

— Они арестованы, — ответил офицер. — Так просто они не сдались, чуть не дошло до стрельбы. Но когда на подмогу моим людям прибыла береговая охрана, преступники оказались в меньшинстве и сдались. Они преступники, но не идиоты.

Хантер посмеялся над шуткой и дал «пять» Джону. Казалось, все четверо стали даже ближе друг другу, чем раньше. Сэм не могла даже подумать о том, как всё могло обернуться, не будь Джона и Хантера рядом.

Элли сидела молча рядом с ней, завернувшись в огромное одеяло, но теперь сбросила его с себя. Видимо, подумав о чём-то, она крепко обняла Сэм, а затем предложила их братьям и Кэрри присоединиться.

Они впятером едва помещались на большом диване, но это было неважно. Всё получилось. Когда солнце забрезжило на горизонте, комнату накрыл мягкий свет.

Через плечо Элли Сэм увидела, как старый капитан Браун отсалютовал ей трубкой: его морщинистое лицо выглядело моложе, когда на нём появлялась улыбка.

Хотя никто и не верил, что таинственное морское создание спасло их, Сэм была уверена: с этого момента у истории капитана Брауна появится продолжение. Там будут пираты, сокровище, спасшее их морское существо… и много тайн!

Примечания

1

Узнай о приключениях Сэм и Элли в летнем лагере из книги «Секрет «Шепчущих сосен»! (Примеч. ред.)

Content

Тайна домика на пляже

1 Запоздалый летний сюрприз

2 В поисках бухты

3 Домик на пляже

4 Песок под ногами и ветер в волосах

5 Странные соседи

6 Тайны Древесной бухты

7 Братья!

8 Исследуя пристань

9 Случайная встреча

10 Запутанная тропа

11 Дерзкое спасение!

12 Обмен мнениями

13 Движущиеся тени

14 Улики и обвинения

15 Возможно, братья умеют помогать

16 Здесь водятся драконы

17 Капитан Браун

18 Пути назад нет

19 Скала мертвеца

20 Cокровище

21 Лестницы не найдётся?

22 Пираты и морской монстр

23 Новая история

Примечания