Кто здесь главный? (Я)

Глава 1

Матч реванш

Восьмой день со старта.

Счастливо улыбнувшись, я подставил ветру непокрытую голову, полной грудью вздохнул свежий, наполненный запахами леса и столь близкого моря воздух. Жизнь была прекрасна. В мире «Земель», наполненном суровой простотой, сражениями, дальними походами, я чувствовал себя невероятно счастливым, вспоминая прошлое существование не иначе как кошмар. Там осталась ненавистная работа, серые стены, осознание полной беспросветности собственного существования. Здесь каждый день происходило что-то новое, постоянно кипел адреналин в крови, на горизонте находилось множество манящих целей. Мир был разнообразен и ярок. Глаза регулярно ловили необычных созданий, растения, великолепные пейзажи. Да одного взгляда в собственное отражение было достаточно, чтобы получить впечатлений на пару часов. Определенно, такую жизнь я ни на что не думал променять, даже если будущее могло показаться неопределенным.

Посмотрев в небо, отметил, что вроде бы ясный горизонт за несколько часов стал совершенно иным. Черные тучи над головой, порывистый, бьющий в спину ветер. Перемена погоды, которая неизвестно что сулит. Да черт та с два! Все эти признаки однозначно говорили одно — очень скоро я, великий ярл, могучий воин и просто красавчик, подчиню себе весь этот остров!

Правда конкретно сейчас данная неизбежность все еще казалась не очевидной, да. Мой отряд, двигавшийся по лесной прогалине, составлял всего лишь семьдесят рыл. А в это же самое время враг отнюдь не дремал. Буквально час назад меня настигло сообщение Системы, известившее о потере не так давно захваченного форта. Который, очевидно, вернулся к прежним хозяевам. Также в руках противника все еще оставалась шахта с железной рудой и в настоящий момент именно к ней направлялось подкрепление из трех десятков гномов. Их объединенные силы могли представлять собой существенную угрозу. Но кто сказал, что гномы смогут дойти? Я отвечу на это одно — время грабить кОрОваны!

Собственно, за этим отряд и двигался по лесной дороге, упорно пожирая километры. Причем мы всерьез спешили, ибо запас времени попросту отсутствовал. Пусть гарпия смогла обнаружить противника крайне заблаговременно, перехватить его требовалось на середине пути, так, чтобы засевшие в шахте «дети гор» не смогли кинуться на выручку. Из-за этого темп хода оказался выбран крайне скорый, заставивший самое слабое звено моего бравого войска — гноллов, серьезно напрячься. Благо гиеноголовые вновь проявили себя отличными солдатами и не жаловались на трудности.

Подумав, я, не сбавляя шага, материализовал над ладонью карту. Та сначала отобразила с высоты мой собственный отряд, но, повинуясь желанию, быстро уменьшила масштаб, продемонстрировав изрядный кусок территории. Стоит сказать, что усилия гарпий в воздухе и вемиков на земле дали хороший результат. На текущий момент для меня оказалась открыта уже примерно половина острова. Правда только в виде рельефа. Что обитало на видимой через карту земле я мог узнать только если рядом имелись подчиненные мне существа. И сейчас на всей карте присутствовала лишь одна цепочка красных отметок. Находились они километрах в десяти от нас и в семи от шахты. Значит, отряд совершенно точно успевал встретить неприятеля.

Едва я успел прийти к данным выводам, как чуть не растянулся на земле. Копыто наткнулось на древесный корень, заставив потерять равновесие. Благо, удержаться на ногах удалось. Причем благом это стало не только для меня, но и шагавших впереди гноллов. Тем бы явно не поздоровилось, встреться они с моей тушей. Ну да беды не произошло, а известие о скором окончании пути прибавило подчиненным должной мотивации. Воины смогли чуть ускориться.

И вот спустя полчаса мы оказались у цели. Каковой стала опушка леса, подходившая крайне близко к дороге. Той самой дороге, по которой должны были пройти гномы. Место для засады казалось просто идеальным. И, пожалуй, это являлось единственным его недостатком. Гномы также окажутся настороже. Но вряд ли это им поможет.

Приказав Шартаку замаскировать позиции, я сам приступил к новому необходимому делу. К этому моменту к войску удалось стянуть почти всех имеющихся гарпий. Семнадцать из двадцати. И раз уж эту толпу удалось собрать вместе, стоило провести в жизнь одно важное решение.

— Построиться в два отряда, — не повышая голоса приказал я.

Гарпии постарались выполнить распоряжение, но вышло у них лишь образовать две толпы. Причем толпы гудящие, ибо девушкам страсть как хотелось понять, зачем их всех собрали. Главное, что вели себя так что ветераны, что новобранцы. Дисциплина к ним если и заглядывала, то убежала прочь. Пришлось призвать на помощь гноллов, сумевших привести гарпий к должному порядку. В том смысле, что они все же выстроились в две шеренги, где спереди встали офицеры, а позади рядовые птички. Разговоры при этом стали тише, что уже немного радовало.

Зачем я вообще этим занимался, теряя драгоценные минуты? Так ведь рядом мелькали наглые рожи фелинов, которым только дай повод забить на дисциплину. Забьют, причем с превеликим удовольствием. Так что поблажек никому давать не следовало, да и мероприятие намечалось в известной мере торжественное.

— Бойцы первой и второй воздушных эскадрилий, — обратился я к девушкам. — Сегодня мы собрались здесь затем, чтобы воздать должное мужеству и офицерским качествам ваших сестер. Итак, Келена, Аллара — шаг вперед!

Названные девушки неуверенно переглянулись, но приказ выполнили.

Наняты они были всего лишь четыре дня назад, но за это время успели чуть измениться. Келена прибавила в росте, движения Аллары стали более плавными. Впрочем, это касалось всех гарпий-ветеранов. Они времени не теряли, беря по два уровня в день, и теперь заметно превосходили новичков. Отсюда и необходимость следующего действия.

— Вы превосходно проявили себя на своих постах, — обратился я к гарпиям. — Аллара — ты участвовала во всех значимых компаниях. Твое звено проявило себя во множестве боевых вылетов. Келена, ты также показала себя достойно, а еще именно тебе удалось обнаружить вражеский отряд гномов. В связи с этим слушайте мой приказ!

Повинуясь торжественному тону, девушки выпрямились, устремив на меня горящие интересом глаза.

— Вы двое назначаетесь десятниками. Аллара — ты возглавишь Первую эскадрилью, Келена — вторую. Ваше жалование будет увеличено вдвое. Не подведите моих ожиданий. И вольно!

Вовремя я успел это сказать, ибо тут уж без всякой команды подобие дисциплины рухнуло под градом эмоций. Гарпии разом заговорили, кто-то принялся поздравлять своих новых командиров. Я же сделал морду кирпичом. В смысле, старательно демонстрировал, что такая реакция совершенно естественная, а вовсе не является новым проявлением разброда и шатаний. А еще радовался, что затеял все мероприятия до того, как гномы подошли слишком близко. А то нас бы уже обнаружили. Впрочем, такая возможность все еще существовала.

— Так, летчицы, отпраздновать вы еще успеете. А пока займите позиции на деревьях и не высовывайтесь. Уже очень скоро мы будем бить коротышек.

Обещание гарпиям понравилось, так что на верх они забрались с большим удовольствием. Чуть позже их маскировку проверил Шартак и, поправив нескольких, в целом остался доволен. Затем же последовало не слишком долгое ожидание.

Гномы появились шумно, не стараясь ни от кого скрыться. Пять повозок вышло из-за поворота дороги. Все они предназначались для перевозки грузов и сейчас полнились съестными припасами, бочками, оружием. К нам ехало настоящее богатство, вызывавшее бешеный вместе азарт, а охранявшие повозки три десятка бородачей лишь добавляли добыче перчинки. Ведь их добротные доспехи очень хорошо лягут на плечи моих солдат. Впрочем, прежде стоило уговорить противника поделиться трофеями, и в этой связи требовалось обратить внимание на качество двигавшихся в нашем поле зрения противников. А оно внушало некоторые опасения. Мало того, что в рядах противника мелькало порядка десятка арбалетчиков, так было еще и целых пять щитоносцев. Притом, что каждый из них представлял собой еще ту занозу в заднице. Дело обещало оказаться интересным.

Краем зрения я увидел сигнал от Шартака. Руки тут же сами собой натянули тетиву арбалета, положили в ложе болт. Ровно то же проделали гноллы, в то время как фелины воткнули перед собой по несколько стрел. Сейчас станет ясно, насколько наши тренировки пошли впрок.

Стоило сделать что-то еще. Ах да, распределить цели и отдать нужные распоряжения. Поразить всех первым ударом возможным не представлялось. Просто потому, что даже при идеальной точности большинству врагов мало было одной стрелы. К тому же гномы двигались по обе стороны от повозок и частично скрывались деревянными бортами. Зацепить тех из противников, что двигались с противоположной от нас стороны, не стоило и пытаться. Только зря стрелы потратим. Исходя из этих соображений, я передал стрелкам несколько ментальных команд и сам пристроился к ложу арбалета. Перед мысленным взором появились песочные часы, отсчитывавшие последние крупинки. Караван гномов поравнялся с местом нашей засады.

«Сейчас!» — отдал я ментальный приказ и сам нажал на спуск.

Туча стрел полетела в неприятеля. И надо отдать должное гномам. Те успели среагировать. В первую очередь отличились воины, одним слитным движением доставшие из-за спин щиты. Однако даже их реакции не хватило, чтобы уберечься от всех подарков. Один из щитоносцев осел на землю, истыканный болтами, двое других тяжело пали на колени, получив в тела по несколько болтов. Еще хуже пришлось арбалетчикам, назначенным вторыми в приоритете целями. Они даже не успели схватиться за оружие, когда оказались под градом снарядов. Возниц прибило к козлам, пешие воины растянулись на земле, уже бездыханные. Все же, кто уцелел после первого залпа, бросился за повозки, видя в них единственную надежду.

Над головой послышался шелест листьев, громкое хлопанье крыльев. Это гарпии снялись с веток, устремившись в небеса. Что же, мне тоже стоило прекратить прятаться по кустам.

— За пиво!!! — проревел я боевой клич, после чего бросился на противника.

Вперед оказался выставлен тяжелый щит, на плечо умостилась огрова палица. На душе стало весело и свободно. Все же бить издалека мне было не по душе. Совершенно иное дело — прямая схватка. Правда, чтобы ее получить, следовало хорошо постараться.

Противник не оставил без внимания мой забег. Из-за бортов повозки показалось несколько гномов, уже державших взведенные арбалеты. Двое из них тут же исчезли, поймав головами стрелы, но другие успели спустить курки.

Парочка болтов ударили в щит, а вот еще один пришелся в голову. Я почувствовал удар в Маску, обжигающее касание металла. Кажется, артефакт сумел уберечь от худшего, отбив болт по касательной. А выстрелить еще один раз гномы уже не успевали.

— Зашибу! — проорал в лицо первому из вставших на пути гномов, врезав по нему щитом. Коротышку унесло в сторону. Другой недомерок получил палицей в лицо и тут же пораскинув мозгами. Однако уже с третьим легкость боя закончилась.

Неприятелем оказался щитоносец, предельно злой и рвущийся в бой. Ростом тот мне в пупок дышал, но вот в живости натуры серьезно так превосходил. Мой удар он принял на щит и тут же контратаковал сам. Топор бородача едва не впился в голень, затем мои бока знатно приложило окантовкой щита и на этом противник не остановился, заставляя пятиться все дальше. А в это же время с флангов уже подбегали иные враги. «А вот хрен вам. Не возьмете!» — едва прозвучала эта мысль, как я ринулся вперед, проигнорировав ударивший в бок топор. Мой собственный щит обрушился на противника. Колено врезалось в грудь пошатнувшегося гнома, роняя того на землю. И тут же в голову противника ударила палица.

Не обращая внимания на боль в колене, я замахнулся еще раз, отметив, как неприятель прикрылся щитом и с глубоким удовлетворением опустил оружие на колено противника.

Увы, нанести третий, возможно, завершающий удар не удалось. С боков налетели новые гномы. Правое плечо обжог впившийся арбалетный болт. Пришлось оставить подранка и закрутиться на месте, отбиваясь от противников словно от своры гончих. И надо сказать, собачки оказались слабоваты. Выступившие вперед гномы, вооруженные крохотными на фоне моей, секирами, не могли держать удар. Все их возможности — кружить или бросаться в самоубийственные атаки. Первый вал врагов оставил несколько ран и труп неудачливого недомерка. А уже вторая атака противника оказалась не столь яростной. Потери прибавили гномам осторожности и одновременно с этим сократили их шансы на успех. Попытка ударить с одного фланга наткнулась на взмах щитом, атака сзади встретила палицу. А затем я сам бросился на прорыв, массой тела широкими ударами прокладывая себе дорогу.

Лебединая песнь моей битвы оборвалась двумя точно пушенными болтами. Я словно на стену налетел, почувствовав, как в тело впились острые наконечники. А еще в это же время на пути встал второй щитоносец, тогда как первый, недобитый, поднялся за моей спиной. Чувствуя, как сознание подернулось пеленой, а очки жизни показали дно, я мрачно улыбнулся. Ведь все сложилось самым лучшим образом. И враг это осознал уже спустя мгновение.

Раздался гулкий свист, и обступившая меня толпа разом поредела. Сквозь прорехи открылся вид на вставших в отдалении фелинов, раз за разом натягивавших луки. Повинуясь приказу Шартака, львы совершили маневр, обойдя гномов и теперь словно в тире расстреливали коротышек. А ведь это стало только началом. Я поднял копыто и обрушил то на землю, породив ударную волну. Гномы попадали навзничь, и тут же на них накинулась свора гарпий. Мои летчицы оказались безжалостны, мощными когтями разделывая тела, полосуя плоть и разрывая кольчуги. На краю зрения посыпались системные сообщения, чаша весов резко качнулась в нашу сторону. Однако не все оказалось гладко. Одна из гарпий с криком боли отлетела в сторону от удара гнома. Тот же пружинисто поднялся на ноги и… тут же рухнул назад. Удар палицы вернул его с небес на землю.

— Я! Научу! Тебя! Как! Обращаться! С девушками! — проревел противнику в лицо, с каждым словом награждая того ударами.

Гном внял. Оно и понятно, трупы рукоприкладством не занимались. По крайней мере в том случае, когда рядом нет опытного некроманта. Такового в прямой видимости не наблюдалось, так что и этот тип счастливо упокоился. Еще одной удачей стало то, что раненная им гарпия отделалась легко. Всего лишь глубоким порезом. И я даже не удивился, узнав в ней Келену. Определенно у этой девушки имелась тяга к неприятностям.

— Спасибо, вождь. Вы опять меня спасли, — поблагодарила девушка.

— Настоящий мужик не оставит даму в беде! — ответил ей, встав в героическую позу. Тело на движения отозвалось неприятно, напомнив о своем плачевном положении, зато выглядеть я должен был более чем мощно. Покрытый кровью, в пробитом во множестве мест доспехом и торчащими из тела хвостами болтов — куда уж более героический вид? Правда, осесть на землю хотелось очень сильно и радовало то, что больше не требовалось махать железками. Убитый гном стал последним из противников.

— Так, парни и девушки. Все раненые — на осмотр к Эгилю. Третье звено второй эскадрильи — охватите площадь между Острожным и дорогой на восток. Второе звено — отправляйтесь к форту зеленокожих, — на этом моменте я дал целеуказание по виртуальной карте. — Ваша задача — разведать обстановку, по возможности отыскать логова хищников, следы зеленокожих и их самих. Остальные — час отдыха, а затем выступаем дальше.

Глава 2

Макаки

Тугие струи дождя били по ветвям, стекали водопадом под полог леса, но я совершенно не волновался из-за непогоды. Настроение было чудесным. Сражение с гномами вышло бодрым и в то же время крайне успешным. Потери практически отсутствовали, лишь одному из гноллов не повезло поймать арбалетный болт, при этом трофеев оказалось более чем достаточно. Начиная от содержимого повозок и заканчивая доспехами и оружием убитых противников. Особенно радовала прибавка арбалетов. Качественные и простые в использовании, они позволяли гноллам, всего лишь юнитам второго уровня, проявить себя даже в противостоянии со много более сильным противником. Как это вышло в атаке на караван. А еще ко всем прочим приобретениям стоило прибавить опыт, позволивший достигнуть нового, пятнадцатого уровня. Причем он принес выбор из совершенно бесполезной «Дипломатии» и крайне интересной «Специализации». Первое было сразу отброшено, зато второе оценено по достоинству. Ведь пришло от Книги Расы зверолюдей, также, как ныне действующий «Предводитель анубов», и это само по себе было удивительным. Все же Книги расы обычно редко радовали умениями, а тут уже два к пятнадцатому уровню. Впрочем, эту приятную странность можно было отложить на будущее, а сейчас более подробно оценить навык.

Итак, что собой представляла «Специализация»? Как можно догадаться по названию, она позволяла определить приоритетный путь развития для юнитов зверолюдей. Один из четырех. Как я слышал, выбор складывался из того, какие кланы брал игрок и в моем случае возможности выходили следующими:

«Звериные чувства» — опора на животные инстинкты. Приоритет развития навыков «стая», «жажда крови», «чувство ветра».

«Звериное тело» — внимание к уникальным физическим возможностям зверолюдей. Приоритет развития навыков «прыжок», «удар когтями», «стенолаз», увеличение роста, гибкости.

«Стальной порядок» — развитие навыков дисциплины. Приоритет умений «строевая подготовка», «легионер», «разбитие лагеря».

«Тайная война» — специализация на скрытных нападениях. Приоритет развития навыков «Скрытность», «Знание местности».

При этом каждое из выбранных направлений повышало шанс получить уникальные умения данной специализации. Например, со «Звериным телом», анубис мог приобрести регенерацию второй степени, а «Стальной порядок» мог дать мне в будущем «капитанов». И это лишь то, что лежало на поверхности. Разных нюансов было еще неимоверное число, причем многие являлись дискуссионными, выступая предметом спора завсегдатаев форума. Так что выбор был довольно сложен по многим параметрам и действовать приходилось методом исключения.

Например, «Тайная война» отпадала сразу. Атака из засады, удары в спину, безусловно привлекательны, но проблема заключалась в том, что крайне мало моих юнитов могли действовать подобным образом. Фактически, «Тайная война» хорошо подходила исключительно фелинам. Гноллы и вемики также могли бы что-то перенять на этом поприще, но что остальные? Как устраивать засады гарпиям или сиренам? За облаками скрываться? Ну так это они и так умеют без всяких специализаций. А что делать анубам, с их ростом и вооружением? Асасины из них не выйдут, как ни старайся, тем более что это тяжелая пехота, предназначенная воевать в строю. Вот и получается, что брать данную специализацию — пустая растрата потенциала.

Примерно то же можно было сказать и о «Стальном порядке». Я конечно предпринимал шаги, дабы приучить гарпий к дисциплине, но на деле от тех требовалось всего лишь вовремя реагировать на команды, быстро атаковать и своевременно отступать. Задачи, совершенно не требующие указанной специализации. Гноллам и анубам она была тем более не нужна. Они и без того умели действовать с отменной четкостью.

И того оставались «звериные чувства» и «звериное тело». Обе эти специализации можно было считать универсальными, в той или иной степени подходившими каждому из зверолюдей. Но выбрать следовало лишь одну.

«Звериные чувства» казались полезней и в то же время опасней. Кто знает, как опора на животные инстинкты подействует на тех же гарпий? Не станут ли они слишком отдаваться бою? А что с дисциплиной у анубов и гноллов? Она сохранится? Увы, но на форуме четкого ответа на данные вопросы не было. С другой стороны полезных навыков на этот аспект было завязано много. Например, скорость гарпий, урон по раненым противникам, острота чувств. А вот преимуществами «звериного тела» зверолюди пользовались как будто бы реже. То есть неплохо прыгали и порой били когтями. Как-то мало это, откровенно говоря.

Тут бы в моей обычной манере было бы рискнуть и выбрать более опасное. Однако глядя на перспективу я сам себя спрашивал — а нужны ли моему войску натуральные звери или вовсе берсеркеры, плохо контролирующие себя? Сомнительно, сомнительно. Им и одного меня было достаточно. В то же время возможность развития тел подопечных казалась попросту интересней. Получится ли тем же гарпиям приобрести полезные модификации? Скажем, отрастить дополнительную пару рук? А анубисам дорасти до четырех метров? На форуме ходили легенды о крайне необычных результатах, и мне самому хотелось сыграть в эту лотерею. А потому выбор пал именно на «звериное тело». И теперь я предвкушал возможные приобретения, а также новый мордобой. Ведь время как раз освободилось для того, чтобы выполнить одно задание. А конкретно, разобраться с поручением, данным змейками. Собственно, к ним мы и направлялись.

Следую данным мыслям, я уверенно ступил вперед, отметив оглушающий хруст ветки под копытом и тут же оказался остановлен взмахом руки Шартака.

— Ламии, — коротко пояснил фелин.

— Эй, красавицы, выходите, мы с миром! — тут же отреагировал я.

Первоначальным ответом леса была тишина, но затем из-за деревьев неторопливо показалась одна из змеек. Отличалась она темными волосами и синими чешуйками, мерцавшими на щеках, кистях рук, длинном хвосте.

— Минотавр Ярвен, что нужно тебе в наших лесах? — строго спросила та.

— Зачем же так холодно, леди? Ваш тон ранит меня в самое сердце! Что я могу сделать, чтобы вы стали милостивей?

— Уйти из нашего леса? — предложила змейка.

— Но тогда я лишусь возможности лицезреть вашу красоту! К тому, же меня привело дело.

— И какое же?

— Вы же знаете, как мы с парнями браво разобрались с гремлинами и големами, верно?

— Такие вести до нас доходили.

— Ну вот, а сейчас мы решили поохотиться на макак и тут подумали, что делать это лучше с проводником. Да и в приятной компании работа пойдет веселее, верно? Можете передать мою просьбу старейшине или, например, сами проводить до нужного места?

— Весть о вашем появлении уже направлена главе. Она же и примет решение, — со все той же строгостью отметила ламия.

— Значит нам нужно подождать? Отлично! Парни, девушки, располагайтесь на отдых, — приказал подчиненным. — Ну и раз уж мы все равно должны как-то провести время, давай поговорим о ламиях? Какие у вас обычаи? Что должен знать грубый варвар, вроде меня, при общении с вами?

— Не уверена, что должна отвечать…

— Конечно, не должна. Но так ты поможешь племени. Тебе ведь известны условия нашего соглашения со старейшиной? — получив плавный наклон головы, я продолжил. — И вот представь, что могу натворить я, неотесанный мужлан, если без знаний влезу в ваши дела? Только мое всемерное просвещение спасет народ ламий! Оценила, какая на тебе лежит ответственность? Возьмешься за эту работу?

— У меня ведь не остается выбора? — обреченно спросила змейка.

— Именно!

Итак, пусть моя волшебная харизма на этот раз засбоила, но результат все же оказался достигнут. Разговорить ламию получилось. И из тех сведений, что она поведала, я смог вычленить несколько интересных нюансов. Первое — у змеек имелись маги Школы Жизни, причем могли они многое, от исцеления, до улучшения плодородия полей. Второе — куда лучше они владели Магией Разума, достигая в этом направлении немалых успехов. Третье — взельях и особенно ядах они также знали толк. Четвертое — при всех своих талантах, кузнечным делом не владели, впрочем, как и кожевенным, из-за чего очень даже нуждались в инструментах, оружии и доспехах, да и простых вещах. В общем, вариант взаимного сотрудничества уже наклевывался и это только по первым прикидкам. Правда, выяснить все нюансы не вышло. Слишком откровенничать безымянная ламия не спешила, а старейшина явилась раньше ожидаемого срока и в компании.

— Дева из моих грез, я так рад вас видеть! — воскликнул я, едва заметив жертву — дочку старейшины.

— Не называй меня так! — донесся из-за спины матери голос, в котором смущение мешалось с негодованием.

— Но как же я могу к вам обращаться, если до сих пор не знаю имени? Разве что Белый Ангел?

— Нет, только не так!

— А мне кажется, это звучит очень трогательно и прекрасно тебе подходит, — прозвучал голос Шилисс.

— Мама!

— Да, доченька? — участливо спросила старшая из змеек.

— Если ты продолжишь так, я убегу!

— И к кому же? — взгляд старшей из змеек выразительно стрельнул в мою сторону.

— Просто убегу!

— Ох, ты еще такой ребенок, — умиленно произнесла Шилисс, но затем все же обратила внимание на меня. — Наша встреча очень приятна, Ярвен, но ты ведь пришел не только, чтобы меня развлечь?

— Верно, я хотел попросить проводника до обезьян.

— Оказать такую услугу не сложно, может моя дочь согласится вам помочь?

— Нет, — на нас все еще дулись.

— Тогда Китрисс, проводи наших добрых друзей, — обратилась старейшина к той самой, развлекавшей меня змейке.

Возражать против ее кандидатуры никто не стал, и мы уже засобирались в путь, когда оказались остановлены голосом Шилисс.

— Ярвен, ты так и не попросишь награды? — спросила та.

— Награды? За что? — честно говоря, я был на самом деле озадачен.

— За спасение моей дочери, конечно.

Чесание макушки чуть подстегнуло мыслительный процесс, позволив воскресить тот эпизод, а затем и найтись с ответом.

— Так я награду уже получил. Да и обычное это дело — спасать даму в беде.

— И все же я хотела поблагодарить тебя сама, — заявила Шилисс, сближаясь. — Надеюсь это тебе поможет.

В руках ламии показалось очень необычное ожерелье. Оно представляло собой крупный зеленый камень,оплетенный змеиной чешуей. Ламии что, ее сбрасывают? Впрочем, подобный дурацкий вопрос как-то сам собой отпал, когда Шилисс приблизилась вплотную и, приподнявшись на хвосте, надела мне на шею ожерелье. При этом наши глаза оказались на одном уровне и тогда я отчетливо разглядел у змейки в очах целый ворох бесенят.

— Это первый мой дар, а второй…

Шилисс подалась ближе, накрыв мои губы своими. Поцелуй вышел долгим и просто волшебным.

— Мама, что ты делаешь⁈ — донеслось откуда-то со стороны.

— То, что стоило сделать тебе, дочь, — ответила довольная старейшина, и уже обратившись ко мне добавила. — Возвращайся с победой, я буду ждать.

Я смог лишь ошеломленно кивнуть, в некотором ступоре отметив как пара родственниц скрылась за кустами. Как-то события приняли совсем уж неожиданный поворот. В смысле, я же только шутил, верно? И что делать с достигнутым результатом?

— Самку тебе надо, — вынес вердикт Шартак. — И побыстрей.

Оставалось только согласиться с мудростью товарища и выдвинуться вслед за нашей проводницей. К слову, та оказалась ошеломлена едва ли не столь же сильно. Даже каменная маска на лице дрогнула, уступив место растерянности. Хоть это немного утешало. Впрочем, долго пребывать в недоумении не пришлось, потому что уже спустя несколько минут от пространных мыслей меня отвлек сигнал бедствия. Как оказалось, это гарпия из тех, что направились к вражескому форту, решила подать сигнал. И сделала она это явно не из-за того, что обнаружила угрозу, а ровно наоборот. В немедленно раскрытой на ладони карте отобразилась совершенно пустая база неприятеля. Ни одной красной точки. Трупов, что свидетельствовали бы об уничтожении зеленокожих, также не наблюдалось. Враги словно испарились, хотя без всяких сомнений находились здесь всего лишь три часа назад. Ведь не призраки же отняли у меня только что полученную собственность?

«Нашли следы противника?» — задал я ментальный вопрос.

В качестве ответа подавшая сигнал гарпия полетела на северо-восток.

«Хорошо, постарайтесь отследить противника». На этом я оборвал связь и крепко задумался. Если сведенья летчиц являлись верными, противник не просто покинул свою базу, но и направился всем скопом в одном направлении. И самое волнующее — то что мысленная линия на карте указывала ровно туда, где жили гномы. Неужели зеленокожие купились на мою приманку? Если так, захват острова стал еще на один шаг ближе. Но пока не удалось обнаружить скопление неприятеля, праздновать победу являлось преждевременным. Стоило подождать данных от разведчиц и конечно же заняться выполнением задания. Интересно, как оно пройдет?

…

— И счет три два в пользу Эгиля! — прозвучал под пологом леса мой довольный голос.

— Ярвен, ты можешь помолчать?

— Не переживай, Шартак, ты еще нагонишь нашего скальда, — как мог поддержал я товарища, вращая ворот арбалета.

В то же время слух уловил новые щелчки тетивы, азартные голоса. Что вообще происходило? Сафари на обезьян! Причем дело это оказалось настолько простым, что превратилось из тяжелой миссии в забаву. Доставлявшие неприятности ламиям макаки оказались тупыми и слабыми. Может у них имелась хорошая защита от магии, но никак не от стрел. Первоначальная попытка неприятеля устроить зерг-раш провалилась. Плотный дождь из стрел и болтов выкосил нападавших. Ну а мозгов дабы сбежать прочь, у обезьян не обнаружилось. Даже понеся тяжелые потери, они все равно не уходили, так и мелькая в поле зрения. Охотникам лишь оставалось делать меткие выстрелы.

Наконец перезарядив арбалет, я оглядел окрестности, выглядывая хорошую цель. Однако стоило увидеть макаку, как та тут же рухнула со стрелой в глазу. То же случилось и со следующей. Кажется, в отряде все, совершенно все стреляли лучше меня.

«Зато я умею махать секирой» — постарался себя ободрить.

Очередная обезьяна показалась в поле зрения. Я навел на нее оружие, но… на этот раз меня определил фелин, ловко вогнавший стрелу в горло зверю.

— И Шартак сровнял счет! — провозгласил как профессиональный футбольный комментатор.

И чтобы там фелин не говорил, а довольной усмешки ему скрыть не удалось. Моего товарища также захватило соревнование.

Впрочем, бесконечной генерации обезьян не существовало. И в какой-то момент их напор все же иссяк. Но вот сообщения Системы о выполнении задания так и не появилось. Дело все еще не было выполнено. А значит, либо нам предстояло обыскать половину леса, истребляя хвостатых, либо у этих существ имелось логово. И я совершенно отчетливо надеялся на второй вариант и в то же время оказался перед проблемой отыскать базу врага. Ламии о ее местонахождении не знали. Проводница только смогла отвести в область леса, где обезьяны буйствовали сильней всего. Можно было бы рассыпаться цепью и прочесать ближайшую местность, но разделяться не хотелось, да и был этот подход слишком долгим. Хотелось проделать все быстро и с умом. А кто в моем войске отвечал за разведку? Правильно — гарпии.

Раскрыв карту, я приказал летчицам, до того парившим над отрядом, разойтись в стороны и присмотреться к происходившему внизу. Лес под крыльями гарпий являлся почти тропическим, крайне густым. Однако обезьяны передвигались по верхним ярусам, так что то и дело попадались в поле зрения разведчиц, требовалось только отследить их наибольшую концентрацию. И сделать это удалось сравнительно быстро. Уже спустя несколько минут я обнаружил рядом сразу шесть красных точек, расположившихся на одном из самых больших деревьев в лесу. Причем находились они всего в семистах метрах к востоку от нас. Охота обещала закончиться быстро.

Вскоре отряд направился к нужному месту. Для меня это стало тем еще испытанием. Быть крутым, могучего вида минотавром здорово. Но, зачастую, неудобно. Из-за роста и ширины плеч через заросли приходилось прорываться едва ли не с боем. Благо дурной силы на это дело хватало и идти пришлось не далеко. Уже вскоре мы вышли к исполинскому дереву, выглядевшему местным зеленым царем. Его ствол не смогли бы охватить пятеро человек, а ветви раскинулись настолько широко, что сумели оттеснить всех конкурентов за жизненное пространство. Ну а на самом дереве обнаружились те, кого мы и искали — обезьяны. Причем матерые, по крупнее убитых ранее. Не то чтобы это что-то меняло.

— Эй, обезьян, выходи! Биться будем! — обратился я к самому крупному представителю местной фауны.

Ответом мне стали визгливые крики.

— Я твой дом труба шатал! — заявил оппоненту, хорошенько вдарив ладонью в ствол дерева.

Зеленый исполин чуть пошатнулся, зашелестел листвой. Все же сила во мне имелась немереная. И эта демонстрация жильцам очень не понравилась. Обезьяньи визги приняли возмущенную форму. Но вот беда, слезать вниз макаки не спешили, а пристрелить их оказалось делом сложным. После первой убитой особи, остальные попрятались в листве, не желая подставляться под стрелы. Можно было бы напустить на них гарпий, но я опасался за жизни своих подопечных. Все же в логове на самом деле должны были обитать самые матерые существа. Мало ли, какими они обладали способностями? А ведь гарпии не слишком хороши в схватке. Их главное умение — удар с небес, зачастую смертельный для жертвы, но вот как раз его-то применить против обезьян возможности не представлялось. Те прятались не только от стрел.

Ну что же, если гора не идет к Магомеду, Магомед придет и опрокинет гору!

Решив так, я по крепче взял в руки секиру, приметил подходящее место, но ударить не успел. «Остановись!» — раздался голос в моей голове. Прозвучал он столь внезапно, что я едва не растянулся на земле, вынужденный сдерживать инерцию. Затем недоуменно оглянулся по сторонам, но наткнулся на спокойные лица подчиненных. Ну как спокойные, на некоторых из них мелькнула тень недоумения, явно вызванная моим странным поведением. Но именно что на некоторых, большинство я уже сумел приучить к своей неадекватности. Я молодец!

Итак, есть два варианта. Первый — голос просто послышался. Второй — я сошел с ума — какая досада! Третий — ко мне действительно обратились по ментальной связи. Как-то переживать насчет второй возможности явно не стоило. Легкая сумасшедшинка мне не повредит. Ну а все остальные возможности проверить было легко. Итак, я вновь замахнулся секирой.

«Остановись, не руби меня!» — вновь прозвучало в голове.

— Ага, значит со мной заговорило дерево?

«Да, я разумно и хочу жить, не убивай меня!»

— А какой смысл мне останавливаться? Ты дало приют врагам, а значит, являешься соучастником. Так еще и мешаешь разобраться с неприятелями.

«Прошу…»

— Какой мне с этого профит? Давай, говори. Я меркантильное, грубое существо и вообще викинг.

На меня уже начали коситься. Кажется, разговор с растениями стал некой новой вехой, демонстрирующей безумие их вождя. Может попросить дерево с кем-нибудь еще поговорить? Да нет, так будет не интересно.

«Я могу быть полезным» — между тем раздался взволнованный голос. — «Я выращиваю плоды, их очень любят звери».

— Не вижу никаких плодов. Да и какие у них свойства? Может на тебе какая дичка горькая растет?

«Мои плоды очень вкусны. И они полезны, после их съедения звери становятся бодрее, их раны заживают быстрей» — раздалось с обидой в ответ. — «А нет плодов, потому что все съели обезьяны».

Я задумался. По идее, если плоды действительно обладали ценными свойствами, лишаться их не следовало. Тем более одно дело портить флору, к которой особого пиетета я не питал, и другое убивать разумное существо. Крохотная, давно забившаяся в угол совесть говорила о том, что так поступать не хорошо. Однако куда громче вещавшая жадность настаивала, что из ситуации следовало извлечь максимум выгоды.

— Что еще можешь дать? И ты напрягись, подумай. А то я уже устал тут без дела стоять. И гнать своих ребят на штурм не горю желанием. Уронить тебя будет проще.

«Не надо ронять! Пожалуйста! Я придумаю что-то еще. Дайте только время»!

— У тебя есть час, — ответил дереву, после чего обернулся к подчиненным и добавил. — Так, народ, располагаемся здесь. Пусть лучшие лучники держат обезьян под прицелом. Две группы по трое отправляются прочесывать лес на предмет других обезьян и прочих недружественных существ. Остальным — отдых.

Глава 3

Где зарыт клад?

Следующие сорок минут прошли на редкость продуктивно. Случилось сразу несколько приятных событий. И первое, о чем хотелось бы сказать — обнаружилась орда зеленокожих. Гарпии смогли засечь скопление неприятеля рядом с северным отрогом горного хребта, когда-то послужившего началом моего пути. К сожалению, пока еще противник отображался лишь в виде массы на самой границы видимости, однако скорость полета разведчиц гарантировала, что уже спустя час удастся получить полную картину. Хотя даже сейчас положение дел являлось таковым, что раскрывало крайне заманчивые перспективы. Особенно учитывая, что сегодня значилось начало недели. Но об этом позже.

Также из приятного было отправление нескольких обезьян в мир иной. Одну подстрелили на дереве, еще троих выследили в чаще. Результат вроде бы не серьезный. Особенно, учитывая, сколько перед этим удалось их истребить. Однако даже такая мелочь была в плюс в грядущем штурме. И к слову о нем, дерево с раздумьями успело управиться раньше намеченного срока.

«Я знаю о сокровище!» — провозгласило оно.

— Вот как? И каком именно?

«Оно в своей сути такое же, как то, что ты носишь на своем лице».

А вот теперь я действительно заинтересовался. Мою голову покрывал только один предмет — Маска устрашения. Масштабируемый артефакт, ставший наградой за один из гейсов. Он уже на старте неплохо помог в наведении ужаса на гоблинов, пускай характеристики давал и не сильно высокие. Всего два единицы силы на текущий момент, одну изначальную, вторую за преодоления рубежа в десять уровней. Но это ведь являлось только началом, с ростом в уровнях прибавка обещала вырасти, как и наводимый ужас. Притом, в свойствах маски указывалось, что она является частью комплекта. Сета, если использовать игровой жаргон. И если этот баобаб говорит правду, заявляя, что знает, где прячется часть брони, возможно не уступающая свойствам маске, это окажется крайне высокой платой за его жизнь. Пожалуй, даже с перебором.

— Если укажешь место, где искать — мы договоримся, — пообещал дереву.

«Мой сородич сказал, что у его корней пал великий воин, который носил броню подобную твоей».

— Ты и с ним можешь мысленно общаться? И да, где этот твой сородич проживает?

'Великие древа способны обменивался мыслями на колоссальном расстоянии. Это дар, полученный нами от Богини. Тот, у чьих корней прячется артефакт, живет на востоке. На другом острове.

— Так, с этого момента подробнее. На каком таком «другом острове»?

«Для древ понятие расстояния эфемерно. Мы врастаем в землю раз и навсегда».

— Это понятно. Но ты давай конкретику. Ориентиры какие-нибудь.

«Однажды мы оба видели птицу. Она начала свой полет с его ветвей и опустилась на мои спустя два захода солнца».

Да уж, ориентир потрясающий. Ведь мало ли куда данная птичка летала между этими двумя пунктами, да и с какой скоростью двигалась. С другой стороны, птиц явно не являлся сверхзвуковым и в то же время нарезать петли над морем вряд ли бы стал. То есть можно предположить, что путь его являлся прямым.

— В какой время суток птица взлетела и когда опустилась?

«С ветвей собрата она поднялась вечером, а опустилась на мои утром».

То есть птаха в пути провела менее полутора суток. Возможно, даже заночевала где-то на твердой земле, все же для простой птицы продержаться столько времени в воздухе проблематично. А это в свою очередь означало, что нужный остров располагался менее чем в двухстах километрах от данной точки. Возможно сильно ближе. Хорошая новость.

— Ладно, платой я доволен. Только передай своему товарищу, что мы придем с миром, — заявил древу и уже обратившись к подчиненным громко заявил. — Так, парни, перекур закончен. Нужно закончить дело.

Итак, быть местным обезьянам уже не в красной, а в самой черной книге. А главными исполнителями в этом жутком деле станут фелины. Ведь эти кошаки не напрасно имели на руках и ногах очень крепкие когти. Которые мало пользы могли принести в бою, но вот в задаче забраться на верхотуру изрядно способствовали. Их то и применили львы, разом начавшие подъем на вершину.

«Они сдирают мою кору!» — раздался в голове возмущенный голос древа. Который я начисто проигнорировал, внимательно вглядываясь в переплетение ветвей. Вот в просвете мелькнул чей-то силуэт, явно наметивший ударить по успешно сбиравшемуся фелину. Мой палец тут же утопил спуск, причем удачно. В вышине раздался болезненный взвизг. Гнолы и еще тройка фелинов также не сидели без дела, направляя стрелы в цель. При всем желании обезьяны оказались не способны навредить карабкавшимся по стволу воинам.

Древо походило на дуб, высокий, кряжистый. Его нижние ветви располагались крайне высоко над землей, и они же служили домом для обезьян. Командовавший штурмовиками Шартак вновь доказал наличие у себя мозгов и скоординировал действия подчиненных. На первую из ветвей одновременно взобрались сразу пять фелинов. Их тут же атаковали обезьяны, но встретили сталь и новые стрелы. Одна из макак полетела вниз, скинутая гарпией, судьба других уже была предрешена.

«Ну что же, если мое предположение является верным…» — подумал я и умер. Обжигающий удар сзади мгновенно забрал мою жизнь.

…

Возродиться удалось у того самого дуба. Я изначально понимал, что штурм древа закончится моей смертью. Ведь таким образом оказался нарушен гейс, требовавший всегда идти на острие атаки. Увы, я и в прежние времена не слишком хорошо умел лазить по деревьям, а теперь с весом в пару центнеров и копытами вместо ступней такой возможности оказался совершенно лишен. Пришлось принимать мученическую смерть.

Благо подчиненным не потребовалась помощь мудрого ярла. Сами управились с остатками мартышек. К моменту моего возрождения бой уже завершился, фелины и гарпии вовсю хозяйничали в кроне, а на краю зрения пестрело несколько сообщений. Итак, начнем по порядку.

Внимание, задание «Уничтожение монстров» выполнено.

Награда: 3000 опыта, репутации с деревней Талиш повышена на 10. Текущее значение +15 (уважение).

'Получен новый уровень!

Текущий уровень: 16

Очко физической характеристики: +1

Выберите навык, который хотите получить: «Мастерство рун» или «Логистика»'

С наградой я справился быстро. «Логистика» являлась безусловно полезным навыком, ускорявшим скорость подчиненных на земле. Но все же мы сейчас находились на острове, а значит могли обойтись и без нее. Так что выбор пал на «Мастерство рун», которые оказывали помощь системы в деле начертания символов.

Итак, два уровня сегодня я уже получил. Дальше сокращать поголовье местной животины являлось неконструктивным. На потом не хватит! А раз так, следовало заняться чем-то иным. На ум тут приходило сразу два варианта. Первый — заглянуть в гости к змейкам. Задание я выполнил, а значит теперь являлся для них желанным гостем. А раз так, вполне вероятно, что у ламий удастся закупиться полезными вещами. С другой стороны, вряд ли бы я смог найти у них нечто невероятно ценное. Без чего не прожить. А ведь идти до них придется час и располагаются змейки с прямо противоположной стороны от иного, также интересного объекта. Форта зеленокожих.

База врага пребывала в одиночестве, всеми покинутая, словно забытое на столе кремовое пирожное. Преступлением было бы оставить ее пребывать в таком состоянии.

Ну а если серьезно, то форт в «Землях» являлся не просто скопищем построек. По своей сути это был замок на минималках. В нем ровно также имелась возможность строить здания через интерфейс и даже нанимать солдат. Правда существовал и внушительный ряд ограничений. Строить в форте разрешалось не более пяти зданий и стены. Строения найма, они же «плодильни» позволяли приобрести лишь половину от стандартного числа юнитов. При этом никаких топовых солдат форт приобретать не позволял. Выше пятого ранга нанять в нем юнитов было нельзя. Также, как невозможно было разместить в стенах две расы. Выбор требовалось остановить на какой-то одной.

Небольшой, но приятной компенсацией являлось то, что в фортене требовалось отстраивать всю линейку строений. Достаточно было возвести здание в замке и к нему уже открывался доступ. И какой же вывод из всего сказанного стоило сделать? Такой, что форт на старте давал возможность получить дополнительных юнитов ценой определенных капиталовложений. Ну а в будущем мог оказаться еще полезнее. Впрочем, я намеревался сосредоточиться на настоящем и отжать назад свою собственность. Что значит, она принадлежала зеленокожим? Да вы их рожи видели? У них наверняка нет прописки!

— Так, со мной отправятся трое фелинов. Шартак, уводи остальных в замок, проведи тренировки по строевой подготовке. Учти, я вернусь — проверю результат. Келена, залети со своим звеном к ламиям, сообщи об удаче и пригласи змеек торговать на рынке. Затем распредели своих подчиненных так, чтобы они могли посменно контролировать территорию от лагеря зеленокожих до замка. Сделай так, чтобы каждая гарпия смогла достаточно отдохнуть.

— Я справлюсь, вождь, — ответила девушка.

— Отлично, тогда не задерживаемся, выступаем.

Ровно в соответствии со сказанным, я немедленно направился через чащу, заодно загадав, удастся или нет добраться до форта без происшествий. И если подводить итог, то монетка упала на ребро. Совсем без приключений пройти не удалось. Атаковали нас неоднократно. Однако ничего действительно опасного так и не встретилось.

А уже перед фортом живности и вовсе не оказалось. Тут она исчезла еще стараниями гоблинов. Не обнаружилось живых существ и на самой заставе. Та выглядела почти такой же, какой я ее когда-то оставил. То есть представляла собой почти голый пустырь, в центре которого расположилась одинокая хижина. Гоблинские строения оказались разрушены мной самим еще сутки назад, а ничего нового зеленокожие строить не стали. И даже бросили здесь ресурсы в виде бревен и камня. Ну ничего. Применение им найдется уже сейчас.

Подойдя к хижине и отметив отсутствие гномьего топора, я приложил руку с перстнем власти к стене, дождался сообщения Системы о переходе недвижимости в мои руки, после чего на секунду задумался, взвешивая варианты. Пять зданий и две расы на выбор. Зверолюди или викинги. Сказал бы, что выбор являлся сложным, но это было не так. Решение было простым. Запрет найма юнитов выше пятого ранга поставило крайне жирный крест на викингах, а первым из строений стал возводиться Дворец Солнца и Луны. Фелины, гноллы, анубы, гарпии и сирены. Именно их я хотел получить в ближайшие две недели. Хотя позже здания найма планировалось заменить на экономические постройки. Но это произойдет еще не скоро, в ближайшее время войска были в приоритете.

После означенного выбора, тройка фелинов осталась сторожить место, дожидаясь появления сородичей, я же направился в сторону дома, распивая на весь лес матерные частушки.

Вообще стоило сказать, что восемь дней геноцида местной фауны и разумных существ не прошли даром. Зверья вблизи замка заметно поубавилось. И этот факт даже навел на мысли, что надо бы как-то полегче обходиться с животинкой, а то на острове совсем развлечений не останется. Хотя ведь можно по всем заветам посетить другие острова, познакомиться с интересными людьми и убить их… Да, пожалуй, именно так я и сделаю. Нечего себя ограничивать.

Подбодрив себя таким образом, оставшийся путь я проделал уже в хорошем расположении духа, сумев добраться до замка еще до заката. А там градус настроения поднялся на новую высоту. И не только из-за удовлетворительных результатов тренировки фелинов, но и потому, что последние вручили мне трофеи, доставшиеся от обезьян.

Как оказалось, я слишком быстро покинул приют мартышек, не дождавшись того момента, когда подчиненные наткнуться на их кладовку. А зря, ибо иначе получилось бы зарядиться хорошим настроением уже тогда, ведь хвостатые оказались теми еще сороками. Натащили в свое логово массу ярких и интересных предметов. У них обнаружилось целых две меры самоцветов, немалая гора золотых монет, разного рода драгоценности и даже артефакты.

Из последних я даже смог присмотреть себе одну интересную вещицу.

Кольцо стойкости — увеличивает сопротивление Магии Материи и Разума на 10%.

Большая сила, это не только большая ответственность, но и много очков жизни. В смысле, убить меня представлялось не столь и простой задачей. Однако вполне возможной. И самой главной своей уязвимостью я видел магию. А потому колечко, защищавшее от двух из семи магических школ, представлялось вполне полезной находкой, немедленно оказавшейся на моем пальце. После чего я приступил к уже привычной программе на вечер, то есть поел, чуть передохнул, позволяя овощному рагу улечься, а затем заступил на ночное дежурство. Увы, но драуг обещал и этой ночью заглянуть в гости. Благо, данный визит должен был стать последним.

Его прихода я ждал, занимая себя уже проверенными методами — тренировкой, чтением Форума и поиском интересных лотов на Аукционе. Первые выходили успешно, подарив еще по единице в каждую физическую характеристику, в сообществе игроков удалось воскресить в голове кое-что из забытой информации о гномах, а вот с Аукционом все как-то не задалось.

Подходящих высших рунных вязей я не нашел. В смысле, по приемлемым ценам и с нужными свойствами. Артефакт из того же сета, что и Маска устрашения обнаружился всего один. Однако нагрудник за двести тысяч золотых мог разве что вызвать несварение желудка и мысли о неадекватности его текущего владельца. За такие деньги стоило бы продавать кнопку «убить всех», а никак не масштабируемый артефакт.

Ну и главным разочарованием стала попытка отыскать книгу «Морехода». Ее самой в очередной раз не нашлось, зато я смог оценить торги за «Оружейника» и впал в священный трепет. Ставки на него уверенно перешагнули цифру в миллион и пошли дальше, и я откровенно не понимал — как, почему? С какого перепугу за эту вещь давали такие деньги? Миллион — это ведь возможность почти что год содержать полнокровную армию, то есть не такую, как моя нынешняя, а раз этак в пять больше. Так как же одна книжка могла отбить такие затраты?

Вопрос являлся риторическим, в том смысле, что ответа на него никто мне давать не собирался, а самому его искать являлось лень. Главное, что удалось понять — желание приобрести «Морехода» через аукцион было заранее несбыточным. Требовалось или найти альтернативный способ его добыть или просто махнуть рукой на эту проблему. Благо, нашлись «добрые» люди, позволившие отвлечься от проблемы.

— Ну наконец-то. Я уж думал, ты там заснул по дороге, — такими словами я встретил своего старого знакомого. Драуга, покрытого множеством нанесенных мной же шрамов.

Пересеклись мы вновь на улице у входа в донжон. Просторное место все еще являлось лучшим для противостояния такому противнику.

— Проклятый гробокопатель, убью! — возопил тот.

— А ты стал лучше говорить. Молодец. На курсы ходил?

Некультурная скотина отвечать не стала, а вместо этого бросилась в атаку. И проделал это драуг столь же прямо и безыскусно, как и в прошлый раз. После чего заорал в голос, получив по колену хороший удар палицей.

— Нет, ну так не интересно, — заявил я, уворачиваясь от еще одной атаки. В этот раз схватка выходила еще легче предыдущей. Никакого накала, минимум опасности. Знай только — уворачивайся от прямых выпадов, да бей всякий раз, когда противник открывался. А делал это драуг крайне часто.

— Мужик, тебя в могилу направили потому, что руки росли из задницы? Кто так сражается?

Драуг оскорбленно взревел, бросившись в новую безуспешную атаку. И в этот самый момент я услышал странный шорох за спиной.

Рефлексы сработали раньше мозга. Я рванулся в сторону, но все равно немного опоздал. Удар пришелся в бок, превратив отскок в падение и перекат по земле с попутным сбором массы пыли. Впрочем, может меня и сбили с копыт, но ошеломить не смогли. Спустя мгновение я поднялся, поймав взглядом теперь уже двух противников. Второй драуг оказался полной противоположностью своего постоянно огребавшего собрата. Он выглядел маленьким и болезненно худым, словно узник концлагеря. Однако недавний удар четко показывал, что за этой невзрачной внешностью крылась недюжая опасность.

— Паря, а ты чего не сказал, что с приятелем пришел? Накрыли бы стол на троих, нормально бы посидели.

Ответом стал рык в две глотки, после которого противники бросились в атаку. Мой старый знакомый напал все также прямо, в лоб, а вот новый оказался быстрее и явно умнее, обогнув с фланга. Однако и я на месте оставаться не стал, бросившись вправо, поставив между собой и ловкачом неповоротливую тушу драуга. Короткий свист, удар и палица опустилась на колено толстяка. Тот отчаянно взвыл, махнув лапой, но достать не смог. Я же сместился еще правее и тут же наткнулся на второго противника, который немедленно установил новые правила игры.

Ловкач рубанул мечом и тут же с подшагом сделал выпад. От первого удара я смог уклониться, но уже второй пустил кровь. И в то же время сбоку послышался новый рык и свист ветра. Выставив в сторону опасности палицу, я чуть не свернул кисть от силы удара. Дурной мощи в толстяке было с избытком. И в это же время клинок ловкача оставил рану на моем бедре.

— Ладно, я стану серьезнее, — пообещал противникам, отступая на шаг и подхватывая прислоненную к стене секиру.

Ловкач рванулся в атаку, но тут же вынужден был отскочить, спасаясь от участи распасться на куски. Новый взмах и толстяк взвыл, упав на колено. Секира почти перерубила ему голень. Сбоку показался быстрый силуэт, и я тут же впечатал копыто в землю. Ударная волна прошлась по окрестностям, свалив ловкача с ног. А поднялся ему уже не дала секира.

— И все же быть серьезным скучно, — спустя минуту вынес я вердикт, глядя на два трупа.

На краю зрения показалось сообщение Системы:

Задание «Потревоживший покой мертвых» выполнено.

Награда: 4000 опыта.

Что же, итог вышел приятным. Отдельно радовало, что драуги выбрали для атаки время после полуночи, так что опыт не сгорел. Жаль только на текущий момент четырех тысяч очков было мало для получения уровня. Ну да это не страшно. Добрать оставшееся окажется не сложно. Но вот заняться я этим планировал уже после сна.

Глава 4

Анубы

День девятый.

На следующее утро я почувствовал себя самой крупной лягушкой в этом болоте. В том смысле, что встречные противники оказались легко сметены. Шахта с серой и кристаллами быстро сменили владельцев, а я успешно заработал себе на семнадцатый уровень, заполучив очко в силу и умение «Логистика». К сожалению, пока еще оставалось неизвестно местоположение другого, более желанного рудника — с самоцветами, необходимыми для получения эйнхериев. И найти его стоило поскорей, терять возможность получить двух матерых воинов, способных порвать большинство ходящих по земле врагов, очень не хотелось. В той же мере, как и тратить деньги на приобретение самоцветов на рынке. А ведь моей мошне и без того грозили некоторые приятные, но все же издержки.

В замке наконец достроился Обелиск мертвых, здание, которое открывало доступ к найму анубов. Выросший из земли высокий шпиль оказался похожим на стелу, родом из Египта, за тем исключением, что был исполнен из черного камня с серебряными письменами по стенам. Не знаю уж кто отвечал за облик этого здания, но скажу, что работу он проделал отличную. Выглядело строение крайне мощно. Правда имелся маленький нюанс, сам найм анубов производился не в нем, а в Казарме, которая выступала источником получения большинства солдат клана «Клыки и когти». К ней я и направился, решив не откладывать дело приобретения новых бойцов. И первым шагом решил оценить их параметры и то, как с помощью «Творца» возможно улучшить будущих подчиненных. Итак, стандартный юнит выглядел так:

Ануб. Стоимость: 554 золотых

Интеллект 55

Сила — 50

Ловкость — 45

Выносливость — 50

Сила магии — 14

Устойчивость к откату 5

Ментальная выносливость 5

Жизни — 2175

Мана — 50

Сопротивление к магии — 24

Умения: Владение копьём 4, Владение мечом 4, Ношение тяжелого доспеха 4, Клыки маленькие, Строевая подготовка, Регенерация 1, Легионер, Лидер, Крупный, Забрать душу, Вернуть душу, Разрубающий удар, Стая

Когда-то, принимая решение о выборе расы и кланов, я отмечал пользу многих существ. Гноллы радовали своей дисциплинированностью, фелины — навыками стрелков и скалолазов, гарпии и сирены — полетом. Но среди всех существ именно анубы вызывали самый большой восторг, и сейчас, в очередной раз вглядываясь в их характеристики, я вновь испытывал удовлетворение. Навыки владения оружием, высокие физические характеристики, исполинский рост, строевая подготовка — все это делало из анубов лучшую тяжелую пехоту этого мира. И да, гномы с этим наверняка могли бы поспорить, но ну их к черту, этих коротышек. Я сказал лучшая и точка! Что же касается умений забирать и возвращать души, то они вовсе являлись песней. Первое являлось эффективным способов лечения, и даже не сработав могло ошеломить противника. Второе же обещало существенно сократить потери. Главное при этом отыскать целителей, которые бы могли подлатать мертвое тело, в которое анубы возвращали душу. Но тут мне обещали помочь волхвы викингов, некоторые из которых как раз специализировались на подобном, а еще можно было подготовить шаманов из гноллов. Но это тогда, когда до них дойдет все разраставшаяся очередь строительства.

Впрочем, я слишком отвлекся на посторонние размышления, а на повестке дня все еще висел вопрос — как улучшить боевые качество этих товарищей? Увеличение стоимости найма на десять процентов давало целых пятьдесят пять очков характеристик, равномерно размазывающихся по семи направлениям. Из которых лишними выходили ментальная выносливость, стойкость к откату и интеллект. Последний был, разумеется, полезен всегда, однако анубы и так были довольно умны, а с прибавкой дополнительных очков и бонусом от «Вселяющего разум II» становились и вовсе профессорами. Что казалось излишним. Этими параметрами можно было пожертвовать ради действительно важных для анубов значений — силы, выносливости, ловкости и силы магии.

С первыми тремя, полагаю, все и так понятно. Анубы — это тяжелая пехота, каждая единица в физике им в плюс. А вот сила магии играла у них особую роль, ибо именно ее значение отвечало за возможность срабатывания навыка «Забрать душу» — способности мгновенно убить противника, одновременно исцелив себя. Исходя из этих рассуждений, новые характеристики анубов вышли такими:

Ануб. Стоимость: 609 золотых.

Интеллект 66

Сила — 60

Ловкость — 56

Выносливость — 60

Сила магии — 24

Устойчивость к откату 12

Ментальная выносливость 11

Жизни — 2640

Мана — 110

Сопротивление к магии — 47

Умения: Владение копьём 4, Владение мечом 4, Ношение тяжелого доспеха 4, Клыки маленькие, Строевая подготовка, Регенерация 1, Легионер, Лидер, Крупный, Забрать душу, Вернуть душу, Разрубающий удар, Стая

По итогам, физические характеристики анубов выросли на пятую часть, выведя их на уровень паладинов рыцарского замка, сила магии увеличилась почти в два раза и теперь умение «Забрать душу» стало чуть более надежным инструментом. К этому набору осталось прибавить лишь опыт сражений, и у меня под рукой окажутся крайне мощные бойцы. Пробежав глазами результат и не найдя подвоха, подтвердил найм, списав более четырех тысяч двухсот золотых. А уже вскоре двери Казармы открылись, явив мне новых подчиненных.

Анубы внушали уважение даже при мимолетном взгляде. Ростом не ниже меня самого, мощные, облаченных в тяжелую ламеллярную броню, вооруженные алебардами в рост их самих. Морды лиц у каждого выглядели каменными, а в глазах отражался какой-то потусторонний огонь. По одному выйдя из дверей Казармы, они без приказа выстроились в линию передо мной, разом ударив в землю тупыми концами алебард. Явное желание покрасоваться, но в исполнении анубов оно выглядело более чем внушительно.

— Так, парни, много говорить не буду. На этом острове полно сволочей, которых следует убить. Эта наша задача на ближайшие пару недель. Через полчаса мы выдвинемся в поход, для нового акта геноцида. Ваша задача — проявить себя и приглядеться к товарищам. В конце дня вы должны будете выбрать из своих рядов командира. Ясно?

— Да, вождь! — почти синхронно ответили анубы.

— Вот и отлично. Готовьтесь к походу.

Заполучив в руки такую силу как анубы, я смог действовать куда свободней и первым делом направился к тому месту, в котором ранее получил отпор. К железнорудной шахте.

Сокрушение засевших в ней гномов оказалось быстрым и бескомпромиссным. Железный кулак со мной во главе прорвался через град болтов, сблизился на расстояние удара, после чего бородачей уже ничего не могло спасти. Слишком неравные силы. Итогом стали несколько пленных из числа простых добытчиков, а также трофеи в виде доспехов, арбалетов, прочего оружия и всей той руды, что за это время успели получить гномы. И вот откровенно говоря на данном этапе я даже испытал долю уважения к бородочам, ведь те сумели получить куда больше материала, чем могли бы мои люди за тот же срок. А это было весьма кстати, учитывая то, что в будущем железа мне понадобится много.

Довольный таким исходом, я направил трофеи и пленных в замок, оставил работать в шахте заранее вызванных бондов, ну а сам с отрядом выступил на восток. Выдвинулись мы к еще одному месту, некогда разведанному гарпиями. Данный объект выглядел как крепкий двухэтажный дом, снабженный конюшней, складскими помещениями и окруженный высоким трехметровым забором. Находился он на дороге, пролегавшей параллельно северному берегу, из-за чего я, еще разглядывая здание на карте, предположил, что оно представляет собой постоялый двор. А такое место могло оказаться довольно полезным в плане получения информации и, чем черт не шутит, новых подчиненных.

Добраться до искомого объекта удалось без всяких проблем. На отряд ни разу не попытались напасть и лишь следовавшие в дальнем дозоре фелины смогли подстрелить себе еды на ужин. У самого здания также опасности обнаружено не было. Разве что к нашему прибытию ворота оказались заперты по вполне понятной причине. Ну да я бы тоже не стал распахивать двери перед толпой незнакомых головорезов.

— Так, большая часть отряда разобьет лагерь здесь, — указал я на поле, в паре сотен метров от постоялого двора. — Шартак, ты за старшего. Организуй разведку, помни, что мы находимся на еще не зачищенной местности, здесь может любая кракозябра обитать. Я пойду в постоялый двор и возьму с собой Аббаса, Джабари и Эгиля.

В моем представлении двое анубов и опытный скальд являлись более чем достаточной силой для того, чтобы отбиться от возможной напасти. Ну а если их не хватит, то впору просто смазывать пятки салом и бежать со всех ног. Ну или продержаться, покуда не придет подкрепление, что разнесет этот «отель» по бревнышку. Хотя я ведь воспитанный минотавр и не буду до этого доводить. Вот честное слово!

К тому моменту, когда наша небольшая группа подошла к воротам постоялого двора, те все еще оставались закрытыми и даже окошко, должное смотреть мне куда-то на уровень солнечного сплетения, было запечатано. Пришлось постучать.

— Пятачок, открывай, медведь пришел! — проорал я, сопроводив слова ударами копыта.

Рядом стоявший Эгиль возвел очи к небу. Видно хотел помолиться Одину о хорошей драке. Иные объяснения я в корне не принимал.

Между тем со стен осторожно выглянули пара молодцев, державших в руках луки, которым я радостно помахал. Те, однако, сразу убрались обратно, не настроенные на разговор. Ворота упорно оставались закрытыми.

— Пятачок, открывай мать твою! — крикнул я, вновь ударив копытом в створки. Двери зашатались.

И может быть там внутри кто-то набрался смелости или просто испугались, что долго преграда не выдержит, но вскоре все же раздался скрежет. А затем окошко распахнулось.

— Не похож ты на медведя, разве что ростом, — донеслось изнутри экспертное мнение.

— Из тебя Пятачок тоже плохой вышел, — произнес в ответ, увидев в окошке лицо сухопарого высокого мужика. — Открывать будешь или нам самим войти?

— Открою, открою, только оружием здесь не размахивайте, иначе не посмотрим на вашу силу, всех порешим.

На это я лишь недоверчиво хмыкнул, но все же свое мнение придержал.

Вскоре ворота распахнулись, и мы смогли оценить внутреннюю обстановку. Она же оказалась довольно пристойной. Чистой, ухоженной, с подметенным двором, обновленными постройками, приятным запахом свежего дерева. Из конюшни донеслось ржание коней, говорившее о том, что некие постояльцы здесь уже присутствовали. Также удалось заметить и ту пару воинов, что взирали на нас с крайней настороженностью. Они крепко стискивали луки и разве что за стрелами не тянулись.

— Нервные вы, случилось чего? — спросил я у привратника, тут же запершего обратно ворота.

— Неспокойное время, — охотно ответил тот. — То армия гномов пройдет, то орда гоблинов покажется, а теперь еще вы. У нас место нейтральное. Здесь лить кровь запрещено. Каждый может надеяться на безопасность. Но есть ведь такие, кому правила не указ.

— Возмутительно! — максимально горячо поддержал я. — Но не беспокойтесь, в наших мордах вы найдете самым главных блюстителей спокойствия и порядка.

Ответом стал крайне красноречивый взгляд и ускорившийся шаг привратника.

— Слушай, Эгиль, кажется нам не доверяют, — пожаловался я скальду.

— Вам, ярл, только вам, — ответил тот.

Вот что за нравы пошли? Все критикуют начальство! И дать бы в морду Эгилю, да ведь хиленький он, загнется. Полезный к тому же. Впрочем, есть и иные способы поддеть скальда и даже один совершенно негуманный. На моем лице сама собой появилась улыбка, заставившая привратника поскорее скользнуть в открытую им дверь постоялого двора. Следом зашли в дом и мы.

Внутреннее убранство здания оказалось довольно приятным. Полумрак царил не слишком густой, пол, столы выглядели чистыми и новыми, обстановка была спокойной. Представители разных рас переговаривались между собой, стучали кружками, совершенно не обращая внимания на видовую принадлежность соседей. Я отметил наличие гоблинов, людей, зверолюдей, нескольких ящеров и гномов. Кажется, тут собрались представители всех рас острова. Ну или почти всех.

— Прошу вас, проходите сюда, — к нам подбежала подавальщица, юная девица, указавшая рукой на пустующий стол с высокими скамьями. Как раз такой, что подходил мне и анубам по росту. Ну а Эгилю пришлось подстраиваться, сначала забираясь на вершину, а затем болтая в воздухе ногами.

— Что желаете?

— Этим парням мяса, мне чего-нибудь овощного. Плюс выпивки и информации.

Подкрепил я свои слова десятком золотых монет. И они возымели просто волшебное действие. Подавальщица мигом испарилась, предварительно смахнув деньги, а уже вскоре к нам подошел совершенно неожиданный субъект — сатир в добротном костюме.

Обычно представители данного народа вызывали ощущение расхлябанности и раздалбайства. Они могли трудиться, но лишь затем, чтобы напиться до беспамятства. И это я мог заявить исходя из громадного статистического материала. В том смысле, что повстречал множество сатиров, регулярно разделявших данную черту своего народа. Однако же представший перед нами субъект явно был не таков. В его глазах светился ум, движения выдавали воинские навыки, в поведении чувствовалась уверенность. Последнее стоило поставить в большой плюс сатиру, ибо отнюдь не каждый будет ощущать себя свободно рядом с минотавром и парой анубов.

— Я хозяин Старой лозы, Глэйв, — представился подошедший. — Слышал, вы интересуетесь местными новостями?

— И будем очень благодарны их получить, — добавил я, пододвигая к сатиру еще десяток монет для затравки.

— И что вас интересует? — Глейв не чинясь взял от соседнего стола табурет и подсел к нам.

— Я тут большой и амбициозный вождь, сам подумай, что могло бы меня заинтересовать? Угадаешь и расскажешь нужное — будет тебе счастье.

— Гоблины недавно направились на войну с гномами…

— Знаю.

— Местоположение гоблинского форта?

— Он уже им не принадлежит.

— Порядки в Бьянке, городе на востоке?

— А вот это уже интересно. Давай детали.

— Вы ведь знаете о том, что город охраняют наемники и малый гарнизон?

— В курсе, но без подробностей.

Глэйв удовлетворенно кивнул и продолжил.

— Сам гарнизон состоит из двух частей. Первая — стража, набираемая из числа горожан. Их задача — следить за порядком в городе и поведением наемников. Боевого опыта нет, должная тренировка отсутствует, снаряжение — самое дешевое. Их и вшивый гоблин может зарезать, если, конечно, догонит. Вторая часть — личная стража Совета магнатов, высшего руководящего органа города. В нее нанимаются пришлые воины с хорошим опытом сражений. Эти чего-то да стоят, хотя только в сравнении. Ибо большую часть времени сидят без дела, лишь изредка сопровождая купцов на торговых путях. Численность не велика — около четверти сотни. Магов среди них нет.

Сатир на время прервался, припав к кубку с вином, принесенному подавальщицей, я же решил прокомментировать только что услышанное.

— Даже интересно, и откуда же столько подробностей?

— Ничего из указанного не скрывается, а такие сведенья интересны всем. Ведь не одни вы хотели бы разграбить этот город, — с доброй улыбкой ответил сатир.

— Ну что вы, мы все приличные люди и просто чисто интересуемся, — отзеркалил улыбку я. — Насчет элитной стражи, более конкретные подробности о ней есть? Каким уровнем силы обладают? Есть кто-то, способный управиться с анубом?

— Говорят, есть пара подобных, но остальные слабее.

— Ясно, что еще можешь рассказать о защите города?

— Еще к обороне могут присоединиться команды кораблей, но они не лучше городской стражи. Ну а главная сила Бьянке — наемники.

— Вот, кстати, да. Поясни, как эти самые наемники, столь сильные, сами город не разграбили?

— Так ведь купцы не глупы. Они наняли не один отряд наемников, а три, причем из разных рас, дабы те договориться не смогли.

— Разумно, — признал уже я. — И кто им служит?

— Первые — Большие топоры, отряд зенокожих. Пять десятков рыл, возглавляемые огром. Каковы в бою — неизвестно, но каждый украшен шрамами, явно опытные. Второй отряд — «Пекло», темные люди. Много их, примерно семь десятков, есть ведьмы, а главарь — оборотень. И, наконец, третьи — викинги.

— Вот, значит, как?

— Именно, именно. Отряд Клык вепря, под предводительством хускарла. Десятковпять. По опыту — не хуже остальных.

Что же, я пока еще не видел город и даже не совсем представлял, что с ним буду делать, однако расклад по нему представлялся интересным. С нынешними силами подступаться к Бьянке не стоило даже думать. Сомнут. Даже если получится переманить на свою сторону этих Клыков вепря. Однако в будущем такой вариант стоило держать в голове, на случай если такого симпатяжку как я не примут в качестве правителя.

— Еще можешь о городе рассказать?

— Конечно. Скажу, например, что в Бьянке есть отделения гильдий Воров, множество кузнецов, кожевников, имеется порт и хорошая судоверфь. Богатый город, — с особым чувством произнес сатир.

Я прямо ощутил родственную душу. После чего выложил на стол двадцать золотых в благодарность. И тут же припомнил еще один необходимый вопрос.

— С городом понятно, а тут такой вопрос есть, к вам не заходил тип по имени Кнут? Крепкий, в хорошей броне, вооружен копьем с узором в виде чудища, в питомцах волка держит, — перечислил я все известные приметы одного из владельцев карты сокровищ.

— Был такой, день назад заходил. Между прочим, также расспрашивал о Бьянке.

Еще двадцать золотых легли на стол, я же задумался. С квестом по поиску сокровищ сына Одина у меня как-то не задалось. Обе ниточки пусть не оборвались, но увели в очень долгие дали. Однако я все же о нем не забыл и вот теперь выяснил крайне любопытную новость. То, что один из искомых владельцев карты интересовался местом обитания другого такого счастливчика. Совпадение? Не думаю! Кажется, этот Кнут ровно также занимался поиском сокровищ и даже был ближе к цели, чем я. И тут вставал вопрос, можно ли отыскать клад, имея лишь две части карты? Если да, я окажусь в дураках. Впрочем, бросать все дела и мчаться в Бьянку все равно не следовало. У соперника в любом случае имелась большая фора, а у меня не добитых врагов было в достатке. Слишком много, чтобы бросать все и мчаться на восточную оконечность острова, где и располагалась Бьянка. А потому данную проблему пришлось вновь отложить до лучших дней.

— Что еще интересного расскажешь? Есть на острове необычные места, существа?

Разумеется, такие нашлись, хотя и не столь значимые, как тот же город. Сатир сумел поведать об озере в центре острова, в котором проживало неведомое чудище, по слухам хранившее некое сокровище. О других чудищах, на сей раз летающих, засевших где-то в горах, о ящерах, проживавших на юго-востоке. В общем, любопытных существ и таинственных местечек все еще хватало. Было чем заняться в оставшиеся до открытия границ двенадцать дней.

Беседу нам скрасил вполне неплохой обед и как раз, когда тарелки опустели, закончилась и информация у хозяина заведения. Так что я того поблагодарил и было решил отправиться дальше, на поиски второго уровня, когда оказался остановлен неожиданным вопросом.

— А не интересуют ли вас, ярл, особые развлечения? — с усмешкой спросил Глэйв.

Глава 5

Первое правило бойцовского клуба

Знаете, когда трактирщик обратился ко мне с предложением «особых развлечений», в голове сразу выстроился целый ворох возможных вариантов, один другого лучше. Начиная от наличия в данном заведении борделя и заканчивая вечеринкой каннибалов.

— Какие развлечения имеются в виду? — осторожно спросил я.

— А что можно предложить таким славным воинам? Конечно же бои на арене, — ответил сатир.

— Давай, жги дальше! — с предвкушением попросил информатора.

— Что жечь?

— Рассказывай давай, не видишь, народ в предвкушении?

Про «народ» было явным преувеличением. Анубы все также сохраняли отстраненность, Эгиля такие забавы не сильно интересовали, но вот меня — очень даже! Ну а как же, это ведь возможность помахаться, да еще и с пользой для дела. На аренах, сколько мне известно, не просто деньги можно поднять, там выдавали очки характеристик, что многократно лучше.

— Здесь неподалеку есть место, где могут себя показать достойные воины, — меж тем продолжил Глэйв. — Я готов провести, за скромную плату.

— Сколько?

— Сотня золотых.

— Веди, — без раздумий ответил, выложив на стол требуемую сумму.

Как оказалось, идти пришлось буквально за угол. А если быть точным, то к одному из хозяйственных зданий. Я уж было подумал, что именно там все мероприятие и будет проводиться, удивившись скромным размерам строения, однако данная странность оказалась быстро разрешена. За дверью постройки нас встретила лестница, уводившая вниз. Причем куда-то в глубокую глубину.

Пройдя пролета три, не меньше, в конце концов мы оказались в земляном коридоре, совершенно ничем не подсвеченным. Благо сатир прихватил с собой зажженный факел, с помощью которого и повел нас дальше. Впрочем, даже и без него мы бы не заблудились, уже на последних пролетах лестницы до нас стал доноситься шум, в туннеле переросший в азартные крики и звон оружия. А сотню метров спустя проход закончился, выведя нас в просторное, как для сокрытого под землей, помещение.

Было оно квадратной формы, с рядами трибун, в настоящий момент заполненных зрителями. И сидел тут полный интернационал — орки, гоблины, люди, зверолюди, даже гремлины и те обнаружились. Всего рыл под сотню, не меньше.

— Откуда здесь столько народу? — спросил я у сатира.

— На арену ведут несколько путей, а место известное в наших кругах, — ответил Глейв. — Все, у кого есть деньги, хоть раз, да его посещали. Иногда и на арене выступали.

— И многие из последних выжили?

— Нет, — с довольной улыбкой ответил сатир. — Здесь проходят бои насмерть.

К слову об этих боях, меня ждало некоторое разочарование, ведь весь этот народ пришел сюда не ради того, чтобы посмотреть на меня любимого. У них уже были фавориты, за которых зрители активно болели. Прямо в момент нашего появления подошел к концу один из боев на арене. Итогом его стал обезглавленный труп, выволоченный с площадки парой орков и счастливый победитель, махавший руками восторженной публике. Выглядел тот как натуральный варвар из старых фильмов. С голым торсом и громадным топоров в руках. Из-за пренебрежения к защите сейчас на его теле красовалось несколько свежих ран и еще больше старых рубцов. Интересно, мне предстояло сразиться с этим типом?

Не успел я еще толком прикинуть варианты, как к варвару подошел довольно скалившийся огр.

— Горлак дал нам крови и отменного мяса! Спасибо и держи награду! — проревел тот, всучив победителю некий мешочек, судя по всему, с золотом. — А теперь встречайте новых участников. Бешеного воина, любителя крови и потрохов Саркара и кровожадную валькирию, обожающую крики своих жертв — Агнес!

Так, а вот сейчас я совсем не понял. Кем из этих двоих мне полагалось быть? Явно не кровожадной валькирией, пол сменить мне в последние полчаса возможности не представлялось, но и в Саркары я не записывался. Вот честно! В мозгу стало зарождаться подозрение, что меня на арене никто не ждал, и оно переросло в уверенность, когда на утрамбованную прошлыми участниками землю вышли двое. И надо сказать, оба оказались весьма необычными личностями. Первый — воин в черных глухих латах, вооруженный мечом и щитом. Вторая — та самая чародейка, которая внезапно превосходила этого воина в росте, да еще и человеком отчетливо не являлась. Уж точно не в полной мере. «Кровожадная валькирия» красовалась зеленоватой кожей, выступающими из-под губ клыками и ростом выше двух метров. А еще явно была в хорошей форме. Тело магички было тренированным, что можно понять благодаря самому минимуму на ней одежды. Все что она носила, так это пару тряпочек. Но не то, чтобы я собирался по этому поводу возмущаться, скорее наоборот, был рад оценить. А спустя пару секунд в голову даже забрела показавшаяся хорошей мысль. В смысле, она была достаточно безумной, чтобы мне понравиться и оказалась тут же взята в разработку.

Между тем на арене огр произнес еще несколько фраз, стараясь разгорячить зрителей и подтолкнуть их делать ставки, а я наконец задал приведшему нас сюда сатиру вопрос, который стоило озвучить сразу:

— Слушай, а где тут записаться на пастук?

— Для боя на арене нужно подойти к тому огру, — пояснил Глэйв, ткнув пальцем в распорядителя, как раз направившегося прочь с места будущей схватки.

— Отлично, тогда Эгиль, сходи, запиши меня. Только представь по красивей. Там, «плодитель вдов», «крушитель скал», «ужас гномов»… Короче, ты у нас скальд, так что уж постарайся.

Эгиль повернулся и, готов поспорить, закатил глаза, но меня это уже мало интересовало. Я весь сосредоточился на сражении, разгоревшемся на арене. Хотя, как сражении. Я бы назвал это форменным избиением. Ибо, стоило только прозвучать сигналу к началу, как «валькирия» выпустила в неприятеля искрящуюся от силы молнию.

Данное заклинание обладало сразу двумя достоинствами. Во-первых, достигало цели во мгновение ока, а во-вторых очень любило металл. Врезавшись в щит, заклятие мгновенно перекинулось на доспехи, окутав всю фигуру Саркара.

Взревев от боли, искрящийся ярче новогодней елки воин бросился на чародейку, одним рывком сумев сократить разделявшее их расстояние. Однако от первого выпада Агнес смогла уклониться, а второй пришелся на пустоту. Порыв ветра подхватил воительницу, отнеся ее на противоположную сторону арены. И прежде чем закованный в черные латы воин сумел добраться до своей противницы, его уже поприветствовала новая молния.

И на этом о сколько-нибудь равной схватке пришлось забыть. Ибо на сей раз заклинание заставило воина рухнуть на землю, содрогаясь от спазмов, а точные удары копьем лишь усугубили его положение. Попытка подняться оказалась безжалостно пересечена новым ударом заклинания. В итоге воин так и умер на земле, оглашая арену истошным криком. Чуть уставшая, но не получившая даже царапины «валькирия» спокойно направилась к огру за выигрышем.

— Ярл, нужно идти, — внезапно раздался рядом голос Эгиля. — Следующий бой — ваш.

— Да, сейчас, — ответил ему, оглядываясь по сторонам и довольно улыбнувшись, заметив искомое.

А уже через несколько секунд уверенной походкой направился на арену. Спиной я почувствовал обреченный взгляд Эгиля.

Мой выход на сцену привлек внимание ровно всех присутствовавших. Зрители на трибунах недоуменно смолкли. Распорядитель и победительница схватки застыли, демонстрируя одинаковое непонимание во взоре.

— Ты Ярвен, да? Участвуешь в следующей драке? — спросил огр. — Так чего приперся, иди в ту дверь и жди, когда позовут.

— У меня здесь важное дело, — ответил хаму, после чего успешно забыл о его существовании, сосредоточившись на настороженно смотревшей чародейке.

Вблизи девушка оказалась особой еще более интересной. Недавняя схватка отразилась на ее облике, как по мне, самым лучшим образом. Разгоряченная, она глубоко дышала, вздымая внушительную грудь. «Боевая юбка», едва доходившая до середины бедра, оказалась порвана в паре очень интересных мест. Глаза смотрели грозно, с явно читаемой готовностью драться. О том же говорило более удобно перехваченное копье.

Подойдя к чародейке, я на миг замер, после чего упал на одно колено.

— Леди, вы восхитительны. Прошу, примите этот букет!

— Что? — спросила девушка, с недоумением взирая на протянутые ей полевые цветы.

Откровенно говоря, букет выглядел неважно. Цветы перемежались простой травой, казались блеклыми, однако если учитывать то, что мои подчиненные смогли их нарвать и доставить на арену всего за несколько минут, предъявлять претензии было бы просто глупо.

— Самой красивой девушке этого острова, — добавил я, настойчиво подсовывая букет.

— Ты издеваешься надомной, минотавр? — наконец отмерла чародейка.

— Нет, над красотками я никогда не издеваюсь, только над своим скальдом. И может возьмешь букет? А то уже колено болит.

— Вот еще! Где мой выигрыш? — заметив искомое в руке распорядителя, Агнес вырвала кошель и тут же устремилась прочь с арены.

— Неудачно вышло, — подвел итог я. — Но ничего и Рим не сразу строился. Так куда, говоришь, идти нужно?

Сильно недовольный произошедшим распорядитель молча ткнул в сторону туннеля, из которого ранее вышел Саркар. Оставалось надеяться, что мне в будущем не передастся его удача. Ну и что следующий бой состоится скоро. А то тут в одиночестве вполне можно было и заскучать.

Следующие минуты прошли без приключений, зато с пользой. Я спокойно себе читал статьи на форуме, выискивая информацию о примененных чародейкой заклинаниях. Вернее, об одном. С молнией все являлось предельно понятным. Это заклинание являлось крайне популярным на просторах «Земель», а вот способ перемещения в пространстве оказался для меня в новинку. Благо, информация о нем нашлась. Примененные Агнес чары назывались «Порыв» и обладало свойством перемещать чародея из одной точки в другую силой ветра. Область перемещения была не велика, сама транспортировка обещала изрядную муть в голове, зато чары потребляли совсем немного маны, а значит и откат их был не велик. В общем, редкое и крайне полезное заклинание, а маг, им владевший, мог стать изрядной проблемой для воина. Что я не так давно увидел на практическом примере.

— Новый бой! Вас ждет новый бой! — донесся до меня голос распорядителя. — С одной стороны гора плоти, монстр из ваших кошмаров, Морагдодон! А с другой стороны наш новичок, любитель прекрасных дам. Делайте ставки, делайте! Проживет ли минотавр хотя бы минуту? Три? Пять? А может, ему удастся победить?

Вместе с этими криками решетка, преграждавшая путь на арену, стала медленно подниматься. И вскоре я уже шагнул на утоптанную землю, недовольно морщась. Представление распорядителя мне отчетливо не понравилось. Ну вот почему «любитель дам»? Где «давитель гномов»? «Собирающий черепа»? Другие крутые и пафосные прозвища? Или это мне в отместку за недавнюю сцену? Так чего злиться, я ведь наоборот поднял зрителям настроение. Готов поклясться, что с трибун звучал чей-то издевательский хохот, когда валькирия решила уйти, так и не забрав букет. Последнее воспоминание хорошего настроения не добавило, так что в сторону второго входа на арену я посмотрел с крайним нетерпением. И тут же подобрался, увидев силуэт противника.

Тот, кого назвали Морагдодон, протискивался через трехметровые ворота арены с великим трудом, едва ли не на карачках. Когда же смог войти и выпрямился в полный рост, то оказался выше меня раза в два, а весом больше едва ли не на порядок. Просто титанических размеров туша почти скребла затылком потолок, но еще убийственней казался запах, исходящий от этого монстра. Невыносимый дурман, состоящий из гнили, застарелой крови и будто бы скрипящего на зубах праха. Впрочем, неудивительно. Кадавр, представший перед мной и не должен был пахнуть цветами.

— Делайте ставки! До начала схватки остались считанные секунды! — не переставая орал огр.

Глядя на данную тушу, меня переполняло желание его как можно скорее упокоить. И дело было не в боевом азарте, а в стремлении побыстрее избавиться от запаха. Однако, простым это дело явно не было. От такого монстра избавиться — еще та морока.

Что я мог сказать о кадавре? Совершенно точно в нем имелась невероятная сила. Какие бы характеристики у меня ни были, подставляться под удары данного чудища не стоило. Живучесть у данного урода тоже должна была оказаться на высоте. Плоти на нем было изрядно. А вот с ловкостью… Тут мне могло повезти.

Не знаю, какие ПТУ заканчивал некромант-конструктор, ответственный за создание данного страшилища, однако об анатомии живого существа тот имел довольно смутные представления. Кадавр был перекошен на правый бок. Его левая рука превосходила в размерах правую. Ноги представляли собой колонны, в которых невозможно было разглядеть суставы. «Значит, требовалось просто уклоняться от атак и рубить противника докуда достану. Вроде бы ничего сложного» — только я успел об этом подумать, как кадавр повернулся к воротам, из которых вышел, наклонился. А затем выпрямился, сжав в левой руке чудовищного вида дубину. «Эй, нельзя производить абгрейд противника перед самым стартом!» — поднялось возмущение в душе, но, увы, предъявлять претензии было не кому, да и банально поздно. Ибо в этот самый момент огр провозгласил начало схватки.

Стыдно признавать, но кадавр отреагировал на сигнал раньше меня. В абсолютном молчании он шагнул вперед, отведя дубину для удара. И вот это событие заставило меня очнуться. Бросившись в сторону, я успешно разминулся с дубиной и тут же крепче сжал секиру, думая над следующим шагом. Не долго, однако. Кадавр напрягся и повел дубиной вокруг себя, словно метлой, явно желая смахнуть меня с арены. Но это он напрасно. Довольно улыбнувшись, я бросился вперед, затем ушел в перекат, чуть было не выронив секиру по дороге, зато счастливо пропустив дубину над головой. Вновь вскочив на копыта, увидел в непосредственной близости толстые ноги кадавра и не упустил своего шанса, тут же ним рубанув.

Итог удара оказался отвратительным. Мало того, что нога и не подумала отрубиться, так еще из раны тут же брызнула тугая струя мерзкой жижи. Увернувшись от данного подарка, я шагнул влево, и ударил вновь, добившись еще одного фонтана. А в следующий миг почувствовал, словно на до мной нависла туча. Инстинкты взвыли, заставив броситься в сторону и вовремя. Секунду спустя на место, где я стоял, опустилась дубина. Ну что же, зевать в данной схватке точно не стоило.

Следующие минуты стали до предела напряженными. Я походил на комара, которого безуспешно пытались прихлопнуть. Ну с той лишь разницей, что ущерб от меня был чуток солидней. Уже вскоре обе ноги этого колоса превратились в изрубленные стволы, чудище потеряло порядочно «крови». И вот последнее, как раз стало проблемой.

В очередной раз бросившись из-под удара, я почувствовал, как клятая жижа вцепилась в конечности. Словно патока, она с громадной неохотой отпустила меня, едва не поставив под удар кадавра. Причем быстрый взгляд по сторонам подсказал, что этой дряни вокруг уже натекло предостаточно. Почти весь центр арены оказался заполнен вязкой жижей. И, черт бы все побрал, после очередного удара мое положение только усугубилось.

— Да твою ж бога душу мать, да я на тебя Гринпис натравлю, ходячий фекалий! — прорычал, обрушивая новый удар секиры.

Очередная струя жидкости обдала щеку, и хорошо только ее, а то ведь целила точно в глаза. А затем я ощутил приближение дубины. Рванув прочь, почувствовал себя словно муха на клейкой ленте. Копыта едва сдвинулись в сторону. Из-за угла смертушка приветливо помахала косой.

— А вот хрен! — воскликнул я, вскинув над головой секиру.

В оружие тут же пришелся тяжелый удар. Заскрипело дерево, боль пронзила пальцы, и в то же время невыносимая тяжесть навалилась на плечи. Вскинутые руки вскоре не выдержали, опустившись, и тогда дубина уперлась уже в рога.

— Кажется, наш новичок попал в ту же ловушку, что и остальные! — донесся до ушей бодрый голос огра. — Итак, сумеет ли он выбраться или сгинет, как прочие слабаки?

«Сука! Списали меня уже⁈» — пронеслось в голове. Злость прибавила сил, позволив продержаться еще немного, а затем давление неожиданно исчезло. Дубина поднялась вверх, явно обещая в самом скором времени вернуться.

Понимая, чем это грозит, я рванулся что было сил и все же выдрал копыта из западни. При этом, кажется, оставив на прежнем месте куски кожи. Прямо передо мной оказались ноги кадавра. Столь близкие, что невозможно было размахнуться для удара. Однако я и не собирался использовать секиру.

Быстрое движение и в одну из ран противника оказался вбит некий предмет. После чего я немедленно отскочил в сторону. Еще секунда и по арене разнесся негромкий взрыв. И пусть звук оказался тихим, результат вышел отменным. Ногу кадавра едва не разорвало. В стороны обильно полетела слизь и куски мяса. А сам монстр покачнулся, а затем рухнул на землю набок. Подняться я ему уже не позволил, запрыгнув на массивное тело и с остервенением принявшись рубить плоть. Пусть кадавр еще некоторое время сопротивлялся, все его усилия оказались тщетны. Любые телодвижения обрывались ударами секиры. Вскоре противник окончательно затих.

— Да! Да! Минотавр доказал свою силу! Он победил там, где погибли десятки смельчаков! — взревел огр. — Однако, рискнет ли он пойти дальше? Сразиться с другими чемпионами арены?

Внимание, вам доступен выбор. Немедленное получение награды (8 очков характеристик) или право на новый поединок с возможностью увеличить приз. Что вы выберете?

Я чуть устало вздохнул, стер со лба капли той дряни, что брызгали с кадавра, а затем уверенно решился на следующий бой. Ведь какой викинг и минотавр откажется от хорошей драки?

Глава 6

Злые вы

Новая схватка сразу не началась. Этому помешала здоровенная туша кадавра и натекшая с него кровь. Все указанное непотребство требовалось убрать, а на это время мне предложили отдохнуть в отнорке, откуда я на ристалище вышел. И скажу, что такой поворот событий оказался весьма кстати. Кадавр знатно меня погонял по арене, так что небольшая передышка, вкупе с восстановлением очков здоровья, была не лишней. Заодно я еще раз оценил свой арсенал.

Броня выглядела плохо. Всего лишь девять дней использования оставили на ней неизгладимый след в виде вмятин, царапин, и потеков всякого непотребного. С учетом наличия кузни, ее бы стоило отдать на починку, но я все время забывал это сделать. Благо, свои функции она пока исполнять могла.

Секира выглядела чуть лучше. Главным образом благодаря суровой простоте конструкции и руне воздуха. Ну и наконец третье — так проявившие себя гранаты. До этого момента я их постоянно таскал с собой, выгадывая возможность применить. Да все как-то не находилось повода. То противники оказывались слишком слабы, то отказывались от драки. Но в стычке с кадавром простой камень со взрывной руной оказался как нельзя кстати. А еще очень удачно вышло, что граната, помещенная в рану, учинила ущерб раз так в пять больший, чем ожидалось. В следующий раз стоило попробовать закинуть снаряд ворогу в пасть. Наверняка тогда эффект окажется совершенно волшебным.

Стоит сказать, тот самый «следующий раз» случился уже очень скоро. Не прошло и десяти минут, как до меня донесся голос огра, начавший вновь заводить зрителей. И уже вскоре он произнес ключевые слова.

— Встречайте двух монстров, уже отличившихся сегодня. Нашего новичка, свирепого минотавра и кровожадную валькирию Агнес!

Едва только затих этот вопль, двери в мой отнорок начали медленно и величественно отворяться. Я же в первую секунду ощупал сердце, ушедшее куда-то к левой пятке, а затем со всей доступной скоростью принялся скидывать броню.

— Вот и наша несравненная ведьма, но где же минотавр? Неужели он испугался такой красотки? Раньше он был не столь робким.

Со стороны трибун послышался хохот. «Ничего, ничего, посмотрим, кто будет смеяться последним» — пробормотал я, скидывая нагрудник. На очереди оставались еще сапоги.

— Ну, где этот минотавр? Еще немного, и ему зачтут поражение и выгонят с позором!

— Не кипешуй, горластый, я уже тут, — ответил огру, выходя из туннеля.

Перед зрителя и «валькирией» я предстал во всей красе. Имея в наличии секиру, сумку с гранатами и белоснежные портки. А чего, мне стесняться нечего!

Зрители, однако, посчитали иначе. Насмешки посыпались едва ли не чаще. И только Агнес восприняла мой вид со всей серьезностью, она то поняла причину отсутствия брони. Как не крути, а железо в схватке с магичкой, так самозабвенно швыряющейся молниями, будет лишь мешать.

— Мадмуазель, рад вас вновь встретить. Жаль, что по такому поводу, — произнес я с коротким поклоном, вставая напротив волшебницы.

— А вот я как рада, что смогу сжечь такого наглеца!

— Зачем же так, я же от всего сердца! Лучше скажите, если проиграете, согласитесь отужинать со мной?

Агнес хотела ответить, очень хотела. Судя по лицу, нечто экспрессивное. Благо, такой удар мое сердце избежало, ибо в следующий момент в диалог вмешался огр.

— Вы еще спарьтесь прямо на этой арене. А ну заткнитесь и начинайте бой!

На сей раз первым на отмашку среагировал я, бросившись в атаку. Однако стоило сделать всего шаг, как очнулась и Агнес, ударившая ветвистой молнией.

Заклинание врезалось в лезвие секиры, едва не ослепив меня и обдав шкуру восхитительной палитрой уколов электричества. Но вот бега моего это не замедлило. Подскочив к противнице, я нанес удар, но та успела отпрянуть, вновь продемонстрировав удивительную ловкость. Вот только я этого ожидал. Шаг вслед и новый удар, на сей раз окрасивший лезвие кровью.

Третья атака могла бы стать завершающей, однако отпрянувшая чародейка внезапно ударила в стороны потоком ветра, заставив прикрыть глаза, а через мгновение попросту испарилась. Впрочем, не в полной мере, резко развернувшись, я застал магичку на противоположном конце арены, зажимающую кровоточашую рану на животе. Досталось ей изрядно и ведь это было только началом.

— Бойся! — рявкнул во весь голос, бросив в противницу гранату.

Та чуть вздрогнула, поймав взглядом кинутый камень. Но предпринять ничего не успела. Артефакт упал у ног чародейки и тут же взорвался. Я же кинулся вперед, желая добить дезорганизованного противника.

Шаг, второй, третий… Из облака пыли показалась чародейка, вид которой был поистине страшен. Посеченная осколками, покрытая кровью, с трудом державшаяся на ногах. Но при всем этом не сломленная. Увидев меня, она кровожадно оскалилась, показав внушающие уважения клыки, а затем выбросила руку вперед. После чего с ее ладони сорвался плотный поток молний.

Ни увернуться, ни защититься оказалось попросту невозможно. Удар пришлось принять на грудь. И что самое скверное, на первых молниях поток не остановился, а словно бы стал только злей. Тело обожгло будто бы до самых костей, а боль только усилилась.

— Рррааа! — из горла смог вырваться лишь рык, в голове осталось только одна мысль — добраться до этой сволочи.

И еще несколько метров спустя она оказалась прямо на расстоянии удара. Взмах секиры и чародейка рухнула на арену, орошая ту кровью из широкой раны. Плоть была рассечена от ключицы до левой груди. Искры электричества вспыхнули и погасли на руке Агнес. Я же сделал еще один шаг и вложив всю доступную силу, обрушил оружие.

Арена погрузилась в оглушительную тишину. Множество глаз уставились на происходящее.

— Сдаешься? — хрипло спросил я у раненой чародейки?

— Я? — растерянно спросила та, переведя взгляд с секиры, воткнувшейся в сантиметре от ее щеки, на меня.

Ну да, убивать я противница не стал. Можно сказать, в последний момент дрогнула рука. Все же та была отменной красоткой. Пускай сейчас на девушку без содрогания было и не взглянуть.

— Я…

— Ты там рожаешь что ли? Говори, сдаешься или нет?

— Эй, минотавр, никакой сдачи! Мы тут сражаемся насмерть и никак иначе! — внезапно раздался голос огра.

— Это что еще за бред?

— Это правило арены!

— Да на хрен такие правила!

Между тем на трибунах стал нарастать гул. В части криков звучало требование крови. Другие наоборот, просили пощады. Мнения разделились.

— Если ты не убьешь ее, то будешь считаться побежденным! — между тем заявил распорядитель арены.

Я на миг замер, воскресив в памяти возможную награду. За три победы подряд выигрыш мог доходить до тридцати двух очков характеристик. Невероятно ценный бонус. С ним мне было бы возможно шагнуть на одну ступеньку вверх по силе. Я вновь взглянул на девушку, что за все это время так и не попросила пощады и даже, кажется, готовилась вновь ударить магией. Гордая и упрямая, хотя сама вот-вот умрет даже без дополнительной помощи. Просто от кровотечения. В таком разрезе, добить ее будет ударом милосердия.

— Да к черту это все!

Сказал я, и развернулся к выходу. В конце концов в этот мир я пришел не для того чтобы становиться великим властелином. А просто за яркими впечатлениями. Так что считал вполне нормально действовать по желанию левой пятки. Сейчас же мой главный моральный компас говорил плюнуть на все правила.

Уже собравшись уйти прочь, кое о чем вспомнил и полез сумку, дабы достать оттуда Камень стойкости — артефакт, ускорявший регенерацию. Положив его на живот напрягшейся чародейки, развернулся и быстро зашагал прочь. Оставаться не хотелось, за поражение, чего греха таить, было обидно, как и душила жаба за отданный артефакт, зато теперь в пощаде для противницы был хоть какой-то смысл. С камнем она имела все шансы выжить.

Внимание, вы не закончили прохождение «Подпольной арены». Награда аннулирована. Возможность повторного прохождения станет доступна через семь дней.

Обидно, но хорошо хоть, что вернуться будет можно.

Провожали меня с арены одобрительные крики и проклятья. Ну да мне было плевать и на то и на другое. Быстро убравшись прочь, я облачился в доспехи и направился в сторону выхода. Вот только далеко уйти не успел. Буквально за следующим поворотом меня встретили четыре интересных личности.

Была это сборная солянка из пары людей, ящера и гоблина, но всех их объединяло наличие холодного оружия в ножнах и высокий уровень злости.

— Гребаная корова, ты что натворил? — спросил ящер, явно выполнявший роль главного. И знаете, он мне сразу не понравился.

— Ты хоть понимаешь, сколько мы потеряли из-за твоего поражения? Не смог одну самку зарезать! Слабак! Да тебя…

Мой ответ оказался простым и понятным. Я со всего маха врезал орку в челюсть. Неприятель отлетел к стене, по пути сбив гоблина, следующий удар пришелся уже по человеку с косым шрамом на пол лица. Теперь его рожа стала и того отвратней. Последний оставшийся на ногах субъект потянулся за ножом, ощерив пасть. После чего сложился пополам от удара в пах. Несколько контрольных ударов по ворочавшимся неприятелям завершили короткую схватку.

— А это мне больше пригодится, — довольно проговорил я, изымая с поясов кошели и оружие.

Настроение резко пошло в гору. Отведя душу, я стал чувствовать себя на порядок лучше и даже испытал некоторую благодарность к побитым гопникам. Впрочем, не настолько сильную, чтобы оставить трофеи владельцам.

— Ярл, вы тут закончили? — спросил показавшийся в проходе Эгиль.

— Да, пойдем уже на свежий воздух.

Больше препятствий на пути не оказалось. Скабрезных шуток также не прозвучало. Но тут стоило порадоваться моей компании. Анубы в целом не склонны были к подтруниванию над начальством, а скальд продемонстрировал изрядный такт.

— Шартаку ни слова, — на всякий случай предупредил подчиненных и, услышав обещания молчать, остался почти доволен. Да, выгоды я с этого приключения не получив, но зато набрался новых впечатлений. Это уже неплохо. К тому же по пути из подземной арены вспомнилось одно дело, ради которого я, собственно, и пришел в данный постоялый двор.

— Так, парни, есть здесь кто, желающий повоевать за плату? — спросил я, едва ступив внутрь заведения. — Знайте, у нас есть отличная резня и крылатые красотки! Викингам и зверолюдам будем особо рады.

Не скажу, что моя речь произвела воодушевление на всех. Но вот на некоторых — очень даже. С одного из дальних столов поднялась группа суровых на вид мужиков. Высокие, светловолосые, коренастые. Все они имели легкие кожаные доспехи и разномастное оружие — щиты, топоры, мечи. У самого опасного на вид, ловко огибавшем все препятствия, был в наличии лук.

— Говоришь, для викингов найдется славная драка? — спросил стрелок.

— Именно так. Я сам ярл, пусть по морде и не скажешь. И уж что-что, но без нормальной схватки долго прожить не смогу. Скучно станет. Верно говорю, Эгиль?

— С вами точно не заскучаешь, ярл, — печально ответил скальд.

И вот чего он такой скучный? Где в нем тяга к приключениям? Благо, такого же мнения были и соискатели.

— Звучит отлично, — довольно воскликнул воин. — Плати нам по тысяче в неделю, и мы договоримся.

Я еще раз осмотрел компанию. Четверо бойцов, судя по кожаной броне — большинство не высоких рангов, на уровне моих гноллов. Исключение разве что предводитель. Вот он мог стать ценным приобретением.

— Вы трое — воители, верно? — получив подтверждающие кивки, продолжил, — а ты?

— Меня зовут Харальд, фардренг и опытный, если желаешь знать, — ответил лучник.

Итак, фардренг. Что это за зверь такой? О, данный воин викингов представлялся весьма интересным бойцом. Был он юнитом четвертого ранга, обучавшимся из воителей. И представлял собой лучника, разведчика и диверсанта. За счет специализации, фардренги превосходили скальдов в обращении с луком, а фелинов в маскировке и устроении засад. В общем, такой боец был бы полезен, но вот цена…

— Восемьсот золотых и это плата только из-за твоих навыков.

Некоторое время Харальд пытался давить взглядом, затем попробовал торговаться, но в итоге все же сдался и согласился на предложенные условия. А больше на постоялом дворе никто на предложение найма не откликнулся. Ну да уже такой результат оказался удачным. Так что оставалось лишь сказать: «спасибо этому дому, пошли к другому!». Меня ведь приглашали в гости змейки.

…

Ламии встретили мой отряд задолго до своего поселения и это можно было поставить им исключительно в плюс. Хорошо, когда возможные союзники сохраняют бдительность, заботясь о собственной безопасности. Также обрадовало и то, что в саму деревню нас пустили без вопросов, даже проводили со всем уважением. Поселение же порадовало своей экзотичностью.

Обосновалось оно на холме, склоны которого оказались укреплены плетеной ивой, а на вершине выросла плотная стена деревьев. Со стороны и не скажешь, что в этом месте мог кто-то жить. Однако, благодаря разведчицам-гарпиям я доподлинно знал, что данный вид был обманчив и за лесной завесой скрывались жилища змеек, к которым нас и повели проводники, ловко взбираясь по крутому склону холма.

Определенно, змеиные хвосты оказались отличным подспорьем для преодоления круч, а вот копыта — нет. Матерясь про себя, я вынужден был уподобиться скалолазам, цепляясь руками и чуть ли не зубами за склон, только бы не свалиться вниз, викингам также пришлось не просто. А вот прочие зверолюды проблем совершенно не испытали. Те же филины поднялись словно по ровной дороге, пользуясь отличной сцепкой с поверхностью — лапами с мощными когтями.

Уже почти на самом верху обнаружилась новая проблема. Как оказалось, деревья не просто стояли стеной на защите поселения, они ей и были. Зазоры между стволами прикрыли явно намеренно высаженные колючие кустарники, так что пробраться между ними можно было только в особых местах, которые удалось обнаружить исключительно благодаря помощи ламий. Те подползли к одному, ничем не примечательному участку, отвели в сторону ветку, за которой неожиданно обнаружился проход.

— Прошу простить за неудобство, — обратилась ко мне одна из ламий, с волосами цвета меди.

— Да ладно, ничего, это я сам виноват, что таким вымахал, — ответил ей, после чего вынужден был согнуться в три погибели, дабы протиснуться через проем. Увы, но на рост минотавров тот был не рассчитан. Зато стоило оказаться внутри, как нас встретило вполне приветливое место.

Поселение было светлым и солнечным. В кольце деревьев расположились небольшие домики, утопленные в землю, сложенные из ивовых прутьев, глины и соломы. Между ними росли кустарники, пробивались из земли травы и цветы, неторопливо двигались ламии. Сплошная пастораль.

— Твою мать! — нарушил это единение с природой чей-то крик.

Оглянувшись, я заметил одного из викингов, в панике глядевшего куда-то вниз. Проследив за его взглядом сразу понял причину тревоги и усмехнулся.

— Вижу, у вас тут есть домашние животные? — спросил, рассматривая змею, подозрительно яркой раскраски.

— Именно так, ярл, мы все имеем маленькие слабости, — прозвучал завораживающий и прекрасно знакомый мне голос.

Обернувшись, я обнаружил подходящую к нам старейшину поселения — Шилисс, за спиной который пряталась ее дочь. Обе выглядели прекрасно. Расчесанные, лежащие волосок к волоску волосы, легкие ткани, очерчивающие стройные фигуры. Одно удовольствие для глаз.

— Это да, животинки, они такие, всегда сердце радуют. Вот только среди моих парней не так много любителей змей. Мы все больше по котятам. Вот, например, Шартак, каков красавец!

— Ярвен! — воскликнул возмущенный фелин.

— Так вот о чем это я, — продолжил как ни в чем не бывало. — Не могли бы вы присмотреть за своими питомцами, дабы ничего не случилось?

— Конечно, — ответила та, сразу обозначив жест, увидев который несколько ламий рассредоточились по округе, вылавливая змей. И, надо сказать, рептилий оказалось много больше, чем ожидалось. Определенно, недоброжелателям пришлось бы очень худо при штурме данного поселения. Хотя это можно было понять еще при подъеме наверх.

— Уважаемые гости, мы рады встрече, но хотели бы узнать, зачем вы прибыли к нам?

— Как насчет варианта, чтобы просто полюбоваться на вас? — спросил я, заглядывая за спину Шилисс.

— Но ведь это не единственная причина? — с улыбкой спросила ламия.

— Еще я бы хотел узнать, что вы можете предложить из зелий. Особо меня интересует, есть ли такие, что могут заживлять раны?

— Есть, конечно же есть, — ответила Шилисс, — Прошу, мы покажем вам самые лучшие из наших снадобий.

С этими словами ламия направилась вглубь поселения. Я же приказал большей части отряда расположить на отдых, а сам, с ближайшими сподвижниками, последовал за старейшиной.

Идти пришлось пару минут. Приличное время, как для деревни в средневековье, но объяснялось оно тем, что ламии жили крайне вольготно. Причем простор между домами не пустовал. Как объясняла по дороге Шилисс, тот был засажен лекарственными травами и просто плодовыми растениями. Ламии не полагались исключительно на дары природы и сами многое умели. Притом наиболее заросшим полезным разнотравьем местом стал конечный пункт назначения — хижина местного зельевара.

Что примечательно, нас уже ждали. У входа в здание застыла нага, которую можно было принять за старушку. Ее волосы были не серебряными, а именно что седыми, чешуя на хвосте поблекла и кое-где явно шелушилась, хотя вот морщин зельевар почти не имела. То ли причина была в физиологии ламий, то ли зелья были на редкость хороши. К слову о зельях, они оказались уже расставлены перед мастером на полотенчике, только и дожидаясь покупателей. Судя по всему, к нашему приходу успели подготовиться.

— Итак, что у нас есть? — спросил я, потирая руки.

— Мастер Киссарра, наших гостей заинтересовали зелья исцеления, они у вас имеются? — решила начать разговор старейшина.

— Конечно, — радостно ответила зельевар. — Вот, например, этот эликсир возрождения. Всего один глоток и ваши раны затянутся без следа!

— Тут есть проблема, — вынужден был я приостановить рекламу. — Мне нужно, чтобы зелье подействовало на мертвеца. То есть облить мертвое тело, дабы его раны затянулись. А то у меня анубы не могут применить свои профессиональные навыки.

— Знакомая проблема, — сочувственно ответила Киссарра. — Необходимое зелье известно ламиям. Однако готовить его сложно и запас не велик. Я могу продать три эликсира по двести золотых каждый.

Я печально вздохнул, оценивая озвученную цифру. За данную сумму можно было нанять пару гноллов. Но при всем этом торговаться было бессмысленно, ведь ламии прекрасно понимали мои нужды и являлись единственной на текущий момент возможностью использовать способности анубов.

— Беру. И желаю приобрести еще в будущем.

— Конечно, тогда…

Однако дослушать ламию я не смог, отвлеченный сообщением Системы. Ко мне поступил сигнал тревоги, сообщающий, что самой большой жабой в местном болоте я пробыл не долго. Враги решили подать голос.

Глава 7

Ящеры

За несколько минут до. Побережье у деревни Острожное.

Этот день мало чем отличался от иных. После спасения из лап клаконов, жители поселения проводили дни в спокойствии и тишине, чему были искренне рады. Интересных событий им хватило до самой старости. По крайней мере они на это надеялись, вот только судьба считала иначе. Что и показала, когда после полудня на море показались несколько темных росчерков.

Эти черточки двигались вдоль берега точно в сторону деревни, целеустремленно и неуклонно. Прошло время, и они выросли до размеров лодок, в каждой из которых сидели могучие до зубов вооруженные существа. Ящеры. Гуманоидные создания с плотной шкурой, чуть приплюснутыми крокодильими головами, руками, оканчивающимися когтями. Яростные и грозные существа, которым далеко не каждый сможет дать отпор. В деревне, куда они направлялись, не было никого, кто был бы на это способен. Зато рядом с ней кружила одна разведчица, пусть с запозданием, но сумевшая заметить угрозу.

Сразу послав сигнал тревоги вождю, она получила от него чуть разочаровывающие, но вполне понятные указания — кружить в воздухе, отслеживая действия противников. А ведь гарпии невыносимо хотелось вступить в бой. Атаковать врагов именно в настоящий момент, пока те находились в лодках. Увы, даже сама летчица понимала, что это стало бы самоубийством, ведь в море ящеры были отнюдь не беспомощны, а еще они уже очень скоро обещали выйти на сушу.

В то же время Острожное охватил хаос. Люди заметались, в попытке сделать уйму вещей. Часть с оружием в руках собиралась защищать свой дом, иные пытались собрать пожитки, третьи и самые разумные хватали близких и бежали прочь. Но мало кто смог осуществить задуманное. Ящеры оказались обнаружены слишком поздно и вскоре ступили на берег, а затем бросились на людей. Короткие дротики с безукоризненной точностью ударили по неорганизованным бондам. Неудержимая ватага врагов снесла тех, кто думал о сопротивлении. После чего на улицах деревни развернулась бойня.

Ящеры сразу дали понять, что являются не просто умелыми воинами, но и опытными в деле налета на деревни. Действуя сработанными командами, они разошлись в стороны охватывая поселение. Те люди, что слишком задержались с бегством, оказались в западне. Встретив на пути ящеров, они либо сдавались, либо умирали. Иной судьбы не существовало. Еще оставался путь на восток, но и его враги обещали отрезать в самое ближайшее время. И тогда — конец. При условии, что людям не покажут иной путь к спасению.

— Сюда, внутрь! — это кричал Трор, воин, наделенный не только силами, но и умом. По крайней мере он сразу осознал, сколько малы шансы противостоять неприятелям и решил сделать то единственное, что еще оставалось — указать сородичам путь к бегству и прикрыть отход.

Застыл бонд перед так и не срытым холмом, прежде бывшим логовом клаконов. Этот уродливый нарост долгое время оставался напоминанием о страшном пленении, но сейчас становился их единственным шансом. Ведь именно в нем таился подземный ход, уводивший прочь из поселения. Требовалось лишь напомнить недоумкам о том, что он существует.

— Да сюда бегите, недоумки! — проорал Трор во всю глотку, а затем ухватил пробегавшую мимо дочь старосты. — Внутрь! — приказал воин, махнув рукой в сторону логова.

— Но…

— Бегом! — не слушая возражений, воин. Он бы и пнул эту дуру под зад, но имелись и более насущные задачи. Такие, как показавшийся в поле зрения ящер.

Лук, до этого мгновения покоившийся в руке Трора, оказался вскинут, стрела мгновенно наложена на тетиву и выпущена в цель. Трор не промахнулся. Лучший охотник деревни не мог промахнуться. Стрела ударила в плечо ящера, пробив кожаную броню, вот только остановить врага не сумела, скорее разъярила. Издав пронзительное шипение, неприятель поймал взглядом Трора и бросился в атаку. Одна за одной стрелы оказались на тетиве, выпущенные в цель, но все без толку. Враг был словно заговорен, не замечая ран. А может снаряды просто не могли пробить его шкуры, кто знает? Главным было то, что Трор осознал — он обречен. Именно с этим чувством бонд выхватил копье, направив то в сторону несшейся на него монстра.

Ящер щитом откинул так и не сбежавшую дочь старейшины, преодолев последние метры и в этот момент сверху послышался шум крыльев. Прежде чем хоть кто-то успел отреагировать, на противника упала гарпия, мощными когтями пронзившая его шею. Ящер пошатнулся, но не упал. Выпустив из руки копье, тот попытался ухватить женщину-птицу, однако именно этот момент выбрал Трор, дабы перейти в атаку. Его копье ударило точно в грудь неприятеля, на половину погрузив наконечник в плоть. Слишком слабо.

Ящер взревел и взмахнул щитом, заставив Трора отпрянуть, однако выигранные секунды позволили гарпии еще сильнее вонзить когти во вражескую плоть, а затем рвануть вверх, оставляя безобразные раны. Противник неловко попытался достать ускользающую птицу, но не сумел. Его силы явно иссякали. Упав на колено, он в ярости обернулся к викингу и встретил новый удар копья.

Устало вздохнув, Трор отметил, как жизнь наконец покинула врага, затем перевел взгляд на помощницу и выругался. Именно в этот момент гарпия оказалась вынуждена уклоняться от дротиков. Два снаряда прошли мимо, но вот третий ударил в бок девушки. Та вздрогнула, но лишь с еще большим усердием заработала крыльями, уходя от опасности. Трор в этот момент испытал облегчение и долю горечи. Он был рад, что спасшая его зверолюдка выживет, но также понимал, что больше помощи от нее ждать не стоило. Что еще хуже, крики стали тише, а яростный рев наоборот — громче. Основная масса врагов приближалась и все меньше становилось тех, на кого бы они могли отвлечься. Хуже того, теперь Трор мог быть честным с самим собой. В равной битве ему не выстоять даже против одного ящера. А раз так…

Быстро подскочив к оглушенной щитом девушке, Катарине, тот водрузил ее себе на плечо и тут же бросился к холму. Он успел забежать внутрь как раз в тот момент, когда сзади послышался свист дротика. Благо, бросок безнадежно опоздал. В то же время Трор кинулся во тьму туннеля, моля Одина придать ему сил. Потому что хуже смерти могла быть лишь смерть от удара в спину. А месть? Ярл обязательно за них отомстит.

…

Спустя несколько часов, северо-восточное побережье острова.

— Вот вы и попались, — с искренним удовлетворением произнес я, своими собственными глазами рассматривая деревню, которую раньше видел исключительно на карте.

Поселение это было не простым, а являлось местом обитания наших соседей — ящеров. Именно сюда вернулись крокодильчики после того, как зашли к нам на огонек. Причем, что досадно, они даже не стали дожидаться моего прихода. Побили посуду, увели народ, да и смылись, разве что хвостами не махая издевательски. Вот кто так делает? Явно лишь лица с заниженной социальной ответственностью. Что я и собирался им высказать, придя с ответным визитом.

Как мне удалось найти эту деревню? Все благодаря гарпиям. Вообще-то мои доблестные разведчицы давно бы уже обнаружили это место, но так уж получилось, что раньше данное направление меня не интересовало. Кто сказал, что я прошляпил опасность? Кто вздумал критиковать великого меня? Ах да, это же я сам. Тогда ладно. Так вот, разведчицы базу противника обнаружили, а там уже и войско направилось к новой цели. И благо та располагалась недалеко, так что добраться мы смогли уже к вечеру.

Вообще, тот факт, что поселение напавших на мою деревню ящеров располагалось всего в десятке километров, буквально побуждало настучать крокодилам в печень, ибо откуда столько борзости? Имея лодки, какого черта они не сплавали куда-нибудь подальше? Неужели им так хотелось ткнуть палкой спящего медведя? Ну что же, если хотелось, то получите результат со всем нашим удовольствием. Медведь проснулся и решил нанести ответный визит.

Отвлекшись от собственных мыслей, я вновь обратил взгляд на деревню, но теперь уже не в созерцательном настроении, а с идеей взять ту на меч. И что же можно было сказать? Задача была не такой уж и простой. Ящеры даром выглядели как дикари, а о своей безопасности позаботились. Деревню окружала стена в виде земляного вала с кольями. Причем сам «вал» выглядел мокрым, из-за чего у взбиравшихся на него солдат могли возникнуть изрядные трудности. Правда не в нашем случае. На моей стороне был клан «Клыки и когти». И вторая часть названия сейчас была как раз кстати. Когти на ногах-лапах обещали отличную сцепку с поверхностью, так что взобраться на вершину моя гвардия должна была без особых хлопот. А уж прикрыть наступление было кому. Лучников и арбалетчиков в моем войске было столько, что ни одна крокодилья морда даже пикнуть не сможет. В теории. И вроде бы все логично, все хорошо, бери, да начинай штурм! Но мою душу терзали сомнения. Ведь это же так скучно! Где веселье? Нотка безуминки? Этак моя жизнь скоро превратится в рутину, а я на такое не согласный! Вот только что бы такое сделать? Хотя есть одна идея…

— Ярл, прошу вас, не надо! — именно такими были слова Эгиля, когда я озвучил перед ним свой гениальный план. Эх, а я ведь и забыл, какой наш скальд скучный тип.

— Да ладно тебе, все пройдет хорошо!

— Но это же такая глупость! — едва ли не выдирая волосы, простонал викинг.

— Эй, это не будет глупым, если сработает. Верно я говорю, парни?

Зверолюди ответили неуверенным гулом. Кажется, мало у кого был настолько широкий кругозор, чтобы оценить величие моей идеи. Впрочем, приказ они выполнят, а значит…

— Начинаем штурм!

Услышав это, вперед выдвинулись фелины и гноллы, лучники и арбалетчики. И действовать они принялись достаточно стандартно. То есть первой частью плана стало прижать противника «огнем» и выбить самых дурных. А такие нашлись, часть ящеров высунулась из-за стены и норовила кинуть дротики, стараясь игнорировать стрелы.

Я сам также взялся за арбалет, присоединившись к охоте на уток. Увы, без особого толка. Даже с этим, сравнительно простым в обращении оружием, стоило попрактиковаться, чтобы сравниться с теми же фелинами. Благо, народ и без меня справился. Уже спустя пару минут все ящеры попрятались за частоколом, успев потерять пятерых товарищей и еще неизвестное число ранеными. И вот теперь пришел черед второй части плана.

— Так, парни, двинули, — сказал я паре анубов, сам уже пребывая в «боевом облачении».

На мне сейчас были красивые белые труселя и на этом все. Вид воистину убийственный, с таким врагов можно укладывать пачками, даже не прибегая к помощи дрянного меча, сжимаемого правой рукой.

— Ярл, может быть оставите эту глупость? — совершенно обреченным голосом спросил Эгиль.

— Эх, нет в тебе боевой удали, отрок! Вот помрешь ты так в кровати и все, привет Хельхейм! Ни тебе мяска, ни дармового пива.

— С вами, ярл, мне от старости помереть не грозит, — желчно ответил скальд.

— Ну так, о тебе забочусь. А теперь хорош пререкаться с начальством. Хватайся за лук и следи за стеной. Я пока на билет в Вальхаллу буду зарабатывать.

Оставив таким образом за собой последнее слово, я вместе с анубами выдвинулся к поселению. Встречать нашу процессию хозяева не рискнули. Вернее, один раз из-за ограды показалась чья-то чешуйчатая макушка, но та успела скрыться раньше, чем повстречалась со стрелой. После такого желающих выразить протест в связи с нашим присутствием более не находилось. Не появились они и тогда, когда мы приблизились на расстояние в три метра.

Тут я решил остановиться и в очередной раз оценить обстановку. И по всему выходило, что она более чем благоприятна, ведь уже прошедшие множество сражений подчиненные явно знали, что делать. За моей спиной замерли фелины с луками наготове, гноллы, из которых половина держала уже взведенные арбалеты. Группы вемиков рассыпались по округе, взяв поселение в кольцо. В воздухе же барражировали гарпии. Что же касается врагов, то раскрытая на ладони карта позволила заглянуть внутрь поселения и удостовериться, что тех в поселении оказалось изрядно — порядка четырех десятков, из которых большая часть была вооружена короткими и длинными копьями. А главное, что сосредоточились они напротив нас, явно выжидая момент, дабы дать достойный отпор. Ну что же, сейчас их посетит небольшой сюрприз!

Закрыв карту, я подал знак анубам. Те практически синхронно вонзили древки алебард в землю, после чего схватили уже меня за ноги и руки. И скажу я вам, такой акробатический трюк дано провернуть не каждому. Все же во мне было более чем пара центнеров. Простому человеку даже сдвинуть подобную тушу не получится. Ну да анубы не уступали мне ни в росте, ни в силе, так что им поднять такую тяжесть труда не составило. После чего подчиненные подступили еще ближе к стене и в нерешительности замерли. Кажется, им затея также казалась безумной.

— К взлету готов! — бодро сообщил анубам, стараясь не рассмеяться. Воодушевление накатывало все сильнее, причем абсурдность затеи исключительно радовала, ведь обещала море новых впечатлений.

Между тем, услышав команду, анубы смирились и принялись раскачивать мою тушу, стараясь войти в ритм. Колебания становились все шире, желудок взялся за попытки выпрыгнуть из тела, так что даже появились сомнения в правильности затеи. Но окрепнуть они не успели, потому что в один момент мое тело познало радость полета. Не долгую. То ли у анубов не хватило силы, то ли подвел расчет, а может то была натуральная месть, но мой курс пересекся с верхней частью стены.

Встреча вышла искрометной. В последний момент я успел закрыть голову, так что вначале отбил руку, а затем и бока, ударившись о землю под стеной. Однако видели бы вы того парня! Зуб даю на отсечение, стена содрогнулась до основания, явственно послышался хруст… Хотя последний, вполне возможно, издали уже мои кости. В общем, полет вышел эпичным и запоминающимся. А главное, что породил целую бурю событий. Стоило только стене затихнуть, как над ее кромкой показались вспугнутые ящеры. Тут же раздался свист стрел — мои парни были готовы к такому повороту событий. Однако и ящеры высунулись не с пустыми руками, метнув дротики. Послышались крики раненных и вопли агонии. Я же в этот момент поднялся на корточки, напружинился, по крепче ухватившись за меч, а затем буквально бросил свое тело вверх.

Стоявший по до мной ящер не успел предпринять ничего. Только пораженно замер, когда ему в подбородок ударило острие меча. А затем то же оружие сняло его со стены, бросив уже умирающего противника на землю. Я же оглянулся в поисках новой добычи, но не преуспел. Ящеры после короткой стычки вновь спрятались.

Итогом этого столкновения стало двое убитых и неизвестное число раненых со стороны противника, мы же лишились одного гнолла, поймавшего грудью умело брошенный дротик. Ну ничего, за волчонка мы еще отплатим. Зуб даю, верхний-коренной. Он как раз у меня шататься начал, после неудачного полета.

— Так, парни, давайте еще. Только на сей раз цельтесь лучше!

Кажется, этим приказом я сумел пробить даже вечную невозмутимость анубов. По крайней мере глядели они на меня крайне выразительно. Но перечить не стали, вновь взявшись за дело. На сей раз место взлета оказалось выбрано с большей тщательностью. На взгорке, так что стена там поднималась всего на два с половиной метра. Будь я олимпийским прыгуном, и сам бы смог ее перемахнуть, а умей прыгать с шестом… Увы, таких навыков за мной не водилось, а потому уже спустя минуту я вновь оказался направлен в полет.

На сей раз траектория оказалась почти удачной. В смысле, в стену я не врезался, но зацепился грудью о зубья частокола, отчего рухнул внутрь, словно мешок с картошкой. Благо, приземление оказалось мягким, хотя принявшие мою тушу на грудь ящеры так не думали. Со стороны придавленных противников послышались стоны и сдавленный мат, но я прислушиваться не стал, тут же рванувшись к ближайшему стоявшему на ногах ящеру.

Его мое появление шокировало. По крайней мере только этим я могу объяснить то, что действовать ящер начал с явной задержкой. И та стала для врага фатальной. Противник успел отступить на крошечный шажок, когда меч вонзился в его грудь. Следом пришел черед удара с левой, снявшей неприятеля с клинка, а далее потеха и вовсе пошла во всю ширь. Ибо враги очнулись и пошли в атаку, словно стая зергов.

Ящеры лезли со всех сторон, да так упорно, что меч я потерял уже в первые секунды, принявшись работать кулаками, локтями, копытами и даже зубами. Кровь летела широкими мазками, в стороны рассыпались зубы, кости хрустели… И в то же время раздавался треск ломаемой стены, ибо анубы также не сидели без дела, самозабвенно рубя преграду. Жаль только веселье долго продолжаться не могло.

Я уже успел заработать несколько ран и изрядно отбить бока о кулаки противников, когда почувствовал удар по сознанию. Словно голову пыльным мешком огрело.

— Убейте его, быстрее! — раздался чей-то повелительный крик.

«У них есть маг разума!» — пришло понимание, однако толку с него было чуть. Ящеры удесятерили натиск. В мою грудь ударило чье-то копье, еще одно засело в области печени. И единственное, что я успел сделать — активировать все это время сжимаемую в левой руке взрывную руну. А дальше короткий грохот, боль и темнота.

Глава 8

Тинг

Очнулся я в лесу, метров за триста от поселения ящеров. Именно здесь была установлена точка воскрешения, здесь же остались и мои доспехи с оружием. Облачаться в них я, однако, спешить не стал, прежде всего решив оценить, какие потери понес противник по итогам моей последней самоубийственной вылазки. И тут, увы, результат оказался не самым воодушевляющим. Как оказалось, ящеры потеряли лишь четверых, причем лично на мой счет оказался записаны только двое. Обидно, знаете ли! Такая эпическая атака, а враг даже из вежливости не согласился на массовые смерти. Совершенно бескультурные существа. Ну да ничего, в самом скором будущем, я организую достаточно трупов. И да, на сей раз сделаю все всерьез, благо прошлые безумные выходки как раз и подготовили почву для того, чтобы настоящий штурм прошел успешно.

В последнем я смог вскоре убедиться, взглянув на обновленный вид поселения ящеров. Ударный труд анубов внес нотку модернизма в их стену, изрядно поломав преграду во множестве мест. Искромсанные участки виднелись в шести местах, ворота и вовсе держались не иначе, как на святом духе. Что еще приятней, над стеной не виднелось ни одной хари. Ящеры предпочитали поберечь собственные шкуры и этим исключительно радовали, ведь так они рисковали не успеть вовремя дать отпор, узнав о проблемах уже тогда, когда мы окажемся «в домике».

— Шартак, как наше ничего? — спросил я у фелина.

— Без тебя все проходило спокойно и по плану, — с усмешкой ответил кот.

— Давай подробности.

— Мы имитировали штурм еще два раза. Ящеры показались только однажды, когда мы едва ли не на стены стали лезть.

— Молодцы, — довольно ответил товарищу. — Раз так, собирай наших. В этот раз все будет всерьез.

— Что, и никаких полетов? — деланно изумился фелин.

— Никаких. Только простая суровая брутальность.

На самом деле я мог бы совершить и еще одну вылазку, пользуюсь собственным бессмертием, однако на землю уже опускалась темнота. И пусть зверолюдям она была скорее союзником, чем врагом, мне уже откровенно хотелось спать, а еще как следует подкрепиться. И подчиненные полностью разделяли наши желания. Стоило поторопиться, а то мы и на ящеров станем смотреть с гастрономическим интересом. Не хорошо получится, в конце концов, мы же добрые! Честное слово. И сейчас добро восторжествует и зверски расправится со злом!

На новый штурм выступили без всяких криков, суеты, со спокойной уверенностью. Воины уже успели набраться опыта в предыдущих атаках и даже не нуждались в уточняющих приказах. Вся моя невеликая армия разбилась на семь частей, возглавляемых анубами. К той группе, что выступила к воротам, присоединился и я, причем встал в первый ряд. А то, помня об одном занятном гейсе, попытка спрятаться за спинами товарищей обещала быструю и крайне глупую смерть. Куда как лучше для здоровья и поднятия авторитета идти первым.

Само начало штурма вышло несколько странным, по крайней мере для меня. Само это слово «штурм» предполагало стремительность, мощный разбег. Однако никто из нас даже шага не ускорил. Воины двигались спокойно, размеренно, стараясь не вырываться вперед и при этом крайне внимательно всматриваясь в частокол ограды. Деревня отвечала нам почти мертвой тишиной. Если какие звуки из нее и доносились, то заглушались топотом множества наших ног. Уж я топал за двоих. Так в неспешном темпе мы и подошли к поселению.

— Приготовились! — рявкнул во всю силу глотки. А уже через несколько секунд ворота сотряс мощный удар.

Реакция ящеров оказалась незамедлительной. Сразу десяток голов крокодилов показался над стеной, но вот сделали они это зря. Ведь мы только того и ждали. Гулкий свист и во врагов ударили десятки стрел и болтов. Я сам спустил курок, с удовольствием отметив, что в этот раз не промахнулся. Болт вошел точно в шею ящеру, сразу исчезнувшему в темноте.

Просвистело несколько дротиков, прозвучал вскрик, но на этом успехи врага оказались исчерпаны. Немногие уцелевшие ящеры убрались прочь за стены. В свою очередь я раскрыл сообщения Системы и отметил, что на сей раз урожай оказался гораздо обильней. Из мира живых ушли пятеро ящеров притом, что среди нас лишь один фелин получил рану.

— Эй, лопухи! — довольно прокричал я. — Вы так и собираетесь выглядывать из кустов? Хотя оно и понятно, вы, трусы, только и можете, что с безоружными воевать. А вот как драться грудь на грудь, то сразу кишка тонка!

Мои слова поддержали довольные крики зверолюдов и ругань со стороны деревни. Ящеры явно были оскорблены, но показываться не спешили.

— Ладно, вы там не скучайте, мы еще зайдем!

— Пожри черви твои потроха! Сдохни! Да поглоти тебя топь! — раздался хор голосов.

Я лишь довольно улыбнулся, слушая бессильные вопли врагов, после чего отдал ментальный приказ: «Вперед!».

Анубы, только и ждавшие отмашки, мгновенно бросились в бой. Алебарды обрушились на стены и ворота, после чего массивные тела доломали то, что еще держалось. Наше появление сопровождалось оглушительным треском.

А затем настал черед бойни. Ящеры просто не успели задержать нас у проломов, а чуть позже их сопротивление оказалось обречено на провал. Анубы орудовали умело и жестко, прорубая щиты, кожаные доспехи и тела. Фелины прикрывали их с боков, рубя тех, кто думал прорваться на ближнюю дистанцию. Слышались хлопки крыльев — все это время бездействовавшие гарпии также присоединились к кровавому пиршеству. Я тоже был там, в бою, хотя впору было назвать это бойней. Враги оказались не способны дать нам достойный отпор. Все было закончено уже через пару минут.

К этому моменту деревня ящеров наполнилась множеством трупов, пленных и освобожденных рабов. Последние были из числа похищенных бондов и тут же оказались пристроены к делу — сбору трофеев. Ведь кому как не им лучше всего было знать, где скрыты ценности? В то же время передо мной встала новая моральная дилемма. Требовалось решить, как поступить с плененными ящерами.

Из воинов в живых на текущий момент остались немногие. Да и те были ранены. Большинство же пленных относились к числу гражданских. Дети, женщины и старики. Но не могу сказать, что мне их было очень жалко. Обида за внезапный удар на деревню до сих пор жгла. Опять же оставлять их жить на этой земле не хотелось. У нас уже отношения не сложились, так что куда проще было решить проблему кардинально.

— Вождь, прошу, пощади! — это обратился ко мне тот самый шаман, лишившийся в бою правой руки, но сумевший сохранить жизнь.

— Зачем это мне?

— Мы будем служить тебе! — воскликнул ящер.

— Не интересно, — ответил ему.

Старый ящер в бессилии сжал челюсти, не зная, что еще сказать. Я сам готов был отдать необходимый приказ, и все же медлил. Небольшое сомнение оставалось, как и желание отыскать какой-то еще выход.

— Я опытный маг Разума. Используйте мои силыили принесите в жертву, но оставьте в живых остальных.

Маг Разума — это, конечно, интересно. Однако чего-то особенного ящер во время штурма показать не смог. Так что его предложение меня мало заинтересовало. Вот если бы у него была какая-нибудь иная специализация, например, на магии Жизни, тогда иное дело. Но чего нет, того нет. По всему выходило, что эти ящеры были совершенно бесполезны. Хотя… В голове забрезжила одна идея.

— Маг, скажи, а ты мог бы направить послание на дальнее расстояние?

— Послание? — ящер явно был озадачен. — Если заворожить птицу, да… Но это потребует времени. Много времени и сил.

— Ничего, время у тебя будет. Вот что хочу предложить. Вы сейчас получаете в руки свои жизни, лодки и припасы в дорогу. Далее отправляетесь на этих лодках в закат, за Завесу. Там обустраиваетесь на одном из ближайших островов, разведываете округу. А как Завеса падет, направляете мне карту. Компренде?

— Что, вождь?

— Говорю, все понял?

— Да, мы согласны, клянемся духами земли, воды, огня и воздуха, что исполним уговор.

— Клятва — это замечательно, но ты вот что заруби на носу. Я на этом острове надолго не задержусь. Как Завеса падет, тут же отправлюсь мир повидать, да себя показать. Ну и приятелей прихвачу, как без этого. И вот если вы карту не направите, а затем встретитесь на пути…

— Великий вождь, этого не будет! — поспешил заверить ящер.

— Хорошо если так. А теперь давай, собирайся, время не ждет. К утру ваших рож тут быть уже не должно.

Оспаривать это решение ящер не стал и принялся организовывать сородичей под плотным наблюдением моих солдат. Я не опасался, что кто-то из ящеров атакует, но вот вариант, при котором они заберут нечто для нас ценное оставался, а потому наблюдали за побежденными пристально. Одновременно с этим происходил сбор трофеев. Надо сказать, особого богатства у ящеров не нашлось. Удивительно, но те не владели ни одним железным изделием. Даже их копья были изготовлены из дерева и камня, так что годились разве что на растопку. Утварь, одежда и прочие предметы быта даже упоминать не стоило. Продать их возможно было бы разве что какому-то туристу, если бы таковой вдруг появился здешних широтах. Всем прочим данное барахло не требовалось.

Зато весьма кстати оказались амулеты, обнаруженные у наиболее брутальных из убитых ящеров. Они были довольно необычными, явными поделками шаманов, позволяя выдавать тот или иной эффект. Что-то давало способность ударить струей огня, нечто позволяло обрасти каменной кожей. В общем, интересные вещички с одним небольшим недостатком — для их применения требовалось скормить духу ману. То есть мне эти артефакты совершенно не подходили. Зато могли оказаться полезны подчиненным, всего то и требовалось, что завести шаманов, которые могли бы этих духов подкармливать. А такие у меня точно должны были появиться.

Еще удалось раздобыть еды, несколько тысяч золотых, ресурсов в виде дерева и камня. Правда все указанное еще требовалось вывести, но то была проблема не моя, а бондов. Уж они как-нибудь справятся за соответствующее вознаграждение.

Также из хорошего оказался набран необходимый опыт до следующего восемнадцатого уровня. А вместе с ним было приобретено уже третье умение от книги расы, на этот раз связанное с экономической сферой. И выбор здесь пал на «искусных рыболовов», просто потому, что охотниками зверолюды и так были не плохими, а вот умение удить рыбу, им должно было не хватать. Особенно учитывая пребывание на островах.

А вообще, день выдался насыщенным, полным событий, так что о серьезных вещах думать совершенно не хотелось. Стоило отдохнуть.

…

Десятый день со старта, замок.

— Кто у меня умница? Кто свирепый страшный зверь?

— Ррр!!! — ответил Рокот. Маленький мантикор ластился, довольный поглаживаниями. В общем, вел себя как типичный кот, даром, что уже успел вырасти до размеров рыси.

— А что у нас есть? Вот смотри какая вкуснота! — около носа Рокота показалась свежеубиенная мышь, тут же с довольным хрустом съеденная.

Мне оставалось смотреть на кушающего питомца с глубоким умилением. Ведь какая лапочка! Настоящая отрада для души, притом, что сегодня и без того день складывался невероятно удачно. Начался он с того, что ящеры на рассвете счастливо уплыли за горизонт. А потом и отряд собрался, направившись дальше причинять добро и справедливость. Притом, весьма успешно. Что не удивительно. Судя по карте, гоблины закусили удила и осаждали форт гномов, город находился далеко, так что на острове не имелось никого, кто мог бы помешать мне подминать территорию под себя.

Как итог, нам удалось очистить почти все северное побережье, присоединить еще одну деревню викингов, а в конце вернуться в замок с трофеями. И да, положенный лимит в два уровня также оказался достигнут. А вместе с ним приобретены умения «Технологичность бронного дела» и «Навигация». Ни первое ни второе пока что пригодиться не могли, но вот в будущем обещали стать крайне полезными. Особенно «Навигация». Раз уж с приобретением «Морехода» все обстояло печально, она могла служить хоть какой-то компенсацией.

— Ярл, тинг собирается, вас ждут, — отвлек меня от мыслей и обнимания кота голос Эгиля.

Скальд помимо своей типичной серьезности сейчас был еще и торжественно пафосным. И оно понятно. Если в прежние времена замок разрастался за счет строений зверолюдей, то сегодня произошло знаковое событие — построился Круг правды. Культовое здание викингов, на котором те устраивали тинг. Притом первый сбор викингов никогда откладывать не собирался. Приготовления начались едва армия вернулась из похода, а сейчас, судя по всему, подошли к концу. Что же, мне на самом деле стоило посетить собрание.

— Уже иду, — ответил Эгилю и поднялся на копыта, последний раз погладив мантикора.

Шагать пришлось сравнительно далеко. Круг правды был построен вне будущих замковых стен, на побережье перед пристанью. Можно сказать, в самом бойком месте, где собиралось большинство бондов. Чтобы из донжона добраться до цели, пришлось спуститься с холма, пройти мимо парочки недавно построенных домов и только тогда выйти к площади. И еще до того, как удалось добраться до нужного места, меня встретил гул голосов.

На Круг правды прибыло множество людей. Порядка сотни. Честно говоря, я даже не подозревал, что их у замка проживало такое число, хотя банальная математика должна была мне все подробно разъяснить. Ведь нанимались бонды по полсотни в неделю, а за это время успело состояться уже два призыва. И пусть кое-кто к настоящему моменту оказался мертв, а некоторые просто отсутствовал по причине работы в шахтах или вовлеченности в перевозках, но также было немало бондов, прибывших из других деревень. Отстроенный рынок не пустовал, к причалу порой подходили торговые суда, были и желающие наняться на воинскую службу, так что гостей имелось много. И мало кто из них решил пропустить будущее мероприятие.

Сам Круг правды представлял из себя площадь, выложенную неровным камнем, с установленными по кругу скамьями. Места на них для всех не нашлось, так что большей части собравшихся приходилось стоять. И тем значимей был статус тех, кому предоставили места под задницы. Для меня с товарищами скамьи также припасли.

— Так, вижу все собрались, — проговорил я, опустившись на предложенное место.

Слева от меня сел Эгиль, справа Шартак. Последний являлся единственным зверолюдом, что оказался на собрании викингов, но для моей правой руки позволительно было сделать исключение. По крайней мере желающих оспорить присутствие фелина не находилось.

— Так, Эгиль, что у нас на повестке дня? — спросил у скальда.

— Дайте мне сказать, — внезапно поднялся с одной из скамей бонд. Был это заросший по самые брови детина под два метра ростом. Притом, обладающий мечом, сейчас покоившимся в ножнах на поясе. И надо сказать, рожа его была мне не знакома. Видимо из пришлых.

— Спросить я хочу, — меж тем продолжил данный тип, — сколько еще ждать? Примут нас на службу или нет⁈

Вопрос встретил одобрение солидной части присутствующих. Кажется, проблема уже назрела и почти перезрела, готовая выплеснуться в бунт.

— А ну тихо! — прикрикнул я, поднявшись на копыта. — Нечего бучу поднимать. Сегодня Круг правды построился, сегодня и на службу можно будет поступить. Правда для начала придется обучение пройти, ибо мне ни на что не способные увальни не нужны. Впахивать будете от заката до рассвета, раз такой энтузиазм есть. Это понятно?

— Да, ярл! — ответил бонд с самой широкой улыбкой.

«А мужик то правильный, трудностям только обрадовался» — довольно подумал я.

— Раз пошла такая пьянка, может еще есть вопросы? Выкладывайте, — предложил собравшимся.

Среди людей поднялась новая волна перешептываний. Несколько секунд и высокое собрание выдвинуло нового представителя. Им оказался местный староста, Бруни.

— Ярл, — заговорил тот, — просим вас выделить дерева на нужды поселения.

— Зачем оно вам?

— Число людей растет, поля всех прокормить не смогут, нужно уходить в море. А для этого лодки требуются.

«Эх, а вот тут в пору пожалеть о том, что отпустил ящеров. Если бы не это решение, лодки у нас уже были бы» — пронеслось в голове. Что интересно, и тогда и сейчас идея вырезать деревню совесть совершенно не трогала. Может потому, что ящеры первые атаковали, а может из-за того, что не выглядели как люди? Черт его знает, однако сожалеть о решении было поздно.

— А сможете лодки сделать?

— Есть у нас пара мастеров, что в работе с деревом знают толк, — ответил Бруни. — Лодки они справят. Может не слишком надежные, но справят.

— Тогда дерево выделим, — пообещал старосте, делая себе в уме зарубку о необходимости построить Мастерскую корабела. Ибо в квалификацию названных мастеров верилось слабо, а вопрос пропитания был более чем важным. Особенно для викингов, часто сталкивающихся с проблемой голода.

— Ладно, если с этим вопрос решен, тогда выскажусь я. У нас, народ, до черта всего произошло. Врагов перебить пришлось немерено. И, главное, что немалое число народа из тех, кто оказался захвачен в плен, захотело стать викингами. В бою они себя проявили, так что теперь требуется решение тинга — принять их в викинги или нет.

Сказав это, я махнул рукой в сторону нескольких людей и парочки гномов, сейчас стоявших за моей спиной. Было там всего шестеро. Когда-то кандидатов в викинги имелось куда как больше, однако не все смогли дожить до нынешних дней. Не могу сказать, что сильно по этому поводу горевал. Да что там, на это мне было совершенно плевать. Однако тем, кто уцелел, все же стоило предоставить обещанный шанс.

— Всех принять нельзя! — громко и уверенно высказался огненно-рыжий, крепкий детина. — Гномы лишь раз взялись за оружие. И что, сразу за своих принять? Да вот хрен им!

Эти слова оказались подхвачены согласным гулом.

— Но вы не против того, чтобы признать людей?

— Да пусть будут! Эй, может им еще проявить себя? Рано! Да самое оно! — принялось разноситься с разных концов.

— А ну тихо! — прикрикнул на собравшихся. — Развели, понимаешь, базар. Пусть каждый по отдельности говорит. Вот ты, почем против?

Мой палец указал в сторону особо громкого крикуна.

— Они не наши! — не став тушеваться, воскликнул тот. — Богов почитают своих, весла в руках никогда не держали. Они викингами не родились, так и не станут!

— А что скажешь ты? — обратился я к рыжему.

— Да чего тут говорить? Пусть становятся в наши ряды — не жалко. Только клятву Одину принесут.

Эти слова вновь породили волнение, остановленное взмахом моей лапищи.

— Вижу, у нас тут случился спор? — довольно воскликнул я. — А как викинги решают споры? Так ясно же — хорошей дракой. Вот мое вам предложение. Пусть тот, кто против того, чтоб этих парней приняли в наши ряды, выйдет в центр Круга с оружием в руках. Ну и встретит претендента как подобает. Сражение до первой крови, пролитой во славу Одина. Победит викинг и проигравший навсегда потеряет право стать одним из нас. Верх возьмет претендент и мы получим еще одного боевого товарища. Ну что, как вам идея?

Прошла доля секунды и тинг взорвался довольными криками. Равнодушных не осталось. Каждому викингу предложение пришлось по душе. И вскоре в круге показались двое решительно настроенных мужчин. Отличный день с каждым мгновением становился только лучше!

Глава 9

Зеленая угроза

Вечер десятого дня. Недалеко от форта гномов.

Громадный тролль сидел на склоне горы и предавался крайне нехарактерному для себя делу — думал. Заниматься этим Трок не любил, но его верный советник, старый шаман, умудрился сдохнуть, а никому другому поручить строительство планов было нельзя. Все, абсолютно все кругом были непроходимо тупы, кроме самого Трока.

А между тем думать было над чем. Великий поход против гномов продолжался вот уже третий день. А те еще были живы. И все потому, что проклятые коротышки оказались сущими трусами. Гораздыми лишь прятаться в щелях. А ведь они были куда храбрее, когда вероломно атаковали дом Трока. Воспользовались тем, что основная орда ушла, и разорили форт, а когда пришло возмездие, спрятались, будто поганые крысы. Только думая об этом, Трок чувствовал бешеную ярость. Из горла сам собой вырывался рык. И в первую очередь его настроение было связано с тем, что с этой помехой никак не удавалось справиться.

Орда пыталась атаковать в лоб, но оказалась встречена целым градом снарядов. Попытка пойти в обход также ни к чему не привела. В обнаруженных туннелях их ждали. Гномы знали свой дом прекрасно и смогли подготовить встречу. В итоге их форт оставался неприступным, и зеленокожие могли довольствоваться исключительно теми коротышками, что оказались снаружи. Впрочем, уж им-то досталось на славу. Несколько охотничьих отрядов бородачей познакомились с гостеприимством гоблинов, целая деревня гномов посетила праздничный стол. Пир вышел на славу! Но вот как добраться до сердца владений коротышек, заполучить их стрелялы, доспехи и свежее мясо было решительно не ясно. А еще странным являлось то, что пленные бородачи не сознавались в нападении. Ни из одного из них так и не удалось выбить признание. А ведь гоблины умели спрашивать!

Трок задумался еще сильнее, так что даже голова заболела, и прямо почувствовал рождение новой мысли. А может то был голод, кто знает? Ибо в самый неподходящий момент тролля прервал чей-то писклявый голос.

— Вождь!

— Мешаешь! — раздраженно рявкнул предводитель, кинув в сторону звука громадный валун. Но не попал. Назначенный вестником огр был из опытных, а потому успел вовремя пригнуться.

— Вождь, там пришли, тебя видеть хотят!

— Кто такие?

— Гоблины, но странные сильно. К нам пробрались незаметно. Говорят уверенно. А как голову одному из них срубить решили, так те самого Драго едва не зарезали.

И правда странные гоблы, — удивился тролль, припомнив покрытого шрамами ветерана-хобгоблина, того не враз зарежешь. — Веди их сюда. Да поторапливайся! — последние слова сопроводил еще один булыжник, просвистевший над ухом подчиненного, и тот понял намек правильно, припустив к лагерю что есть силы. А уже вскоре дерзкие гости в числе трех рож оказались представлены вождю. И надо сказать, они и правда были необычны.

Первое, что бросилось в глаза Троку — добротная одежда пришельцев. В отличии от обычных гоблинов, вечно таскавших всякое рванье, данные носили вещи из хорошей ткани, причем по размеру. На рожах каждого из троицы читалось довольство собой, будто они были опытными шаманами. Да только погремушек, свойственных говорящим с духами, никто из них не носил. Из-за чего эти лица так и хотелось разбить в кровавую кашу. Ведь наглость в них была не по статусу. Удивительно, как тех еще не прирезали прежде?

— Чего пришли? Отвечайте! — потребовал Трок.

— Великий вождь, — заговорил центральный из троицы, сопроводив слова коротким поклоном, едва ли не кивком. — Мы пришли дабы передать послание Гильдии воров из Бьянке.

Трок досадливо поморщился, наконец узнав ответ, отчего эти гоблы были столь дерзкими. О Гильдии воров он слышал. Наверное, каждый знал о ней. Ведь как не услышать об организации, оплетшей своими сетями весь мир? Могущественная, ведающая всем, повсюду разнюхивающая и пятнающая землю трупами, которым воткнули в спины отравленные ножи… Зеленокожие с Гильдией воров предпочитали не ссориться, а порой даже дружили. Правда, сам Трок дел с Гильдией не имел. Брезговал. Но вот сейчас она сама пришла к нему.

— Чего за послание?

— Это весть, что наше отделение получило от самого бога-покровителя.

— Какого еще бога⁈ Есть лишь один правильный бог! Да и тот мертвый.

— Да, Всезахаваю мертв, но у нас иной покровитель. Бог Локи.

— Поклоняетесь людишкиному богу, — с омерзением выплюнул Трок.

— Каждый ищет свою выгоду. Вы хотите овладеть всем этим островом и отомстить, а мы — всего лишь хорошо исполнять свою работу. И здесь у нас есть общий интерес.

— Давай по делу говори!

— Бог Локи передал, что вы взяли ложный след. Вас обманули. Гномы невиновны в нападении. Настоящий ваш враг — ярл, живущий на западе, в древнем замке викингов. Он уже атаковал и гоблинов и гномов и даже сейчас захватил форт, который вы оставили.

Посланник Гильдии замолчал, спокойно глядя в лицо тролля. Тот же задумался, поумерив свой гнев. Слова этого наглого гоблина могли быть обманом. Обман — главное, чем занималась Гильдия воров, да и сам Локи прославился своей подлостью. Его, Трока, могли использовать в своих целях. Вернее не так, точно хотели использовать. Но это вовсе не означало, что ему лгали.

— Вождь, да чего вы его слушаете⁈

— Заткнись! — крикнул Трок, бросив очередной камень. На этот раз метко, не вовремя высунувшийся огр слег на землю отдохнуть. Тролль же продолжил думать, пытаясь понять, как определить, врут ему или нет? Голова вновь начала болеть, снова нахлынуло раздражение, особливо на мертвого шамана, так некстати сдохшего. Тот бы сейчас точно все рассудил.

— А почему вы это нам говорите, а? — наконец спросил Трок. — Какое вам до нас дело?

— Ярвен Высокий, так зовут того ярла, потомок Одина. А значит враг Локи. Мы не желаем, чтобы это отродье хозяйничало на острове.

Трок кивнул и вновь задумался, да только больше вопросов в голову не приходило. Зато все сильнее хотелось раздавить какую-нибудь башку.

— Может вы спросите гномов — не пропадали ли у них отряды на западе? Или у вас самих случались пропажи? — еще раз подал голос посланник.

Тролль опять нахмурился, вспомнив о том, как в тех краях всего неделю назад сгинул отряд Гобу. Прежде ему было как-то плевать на судьбу того неудачника, но сейчас эта пропажа и вправду могла оказаться верным знаком. А ведь еще имелась сгинувшая деревня гоблинов, живших в той же стороне…

— Хорошо, я спрошу гномов, а теперь убирайтесь! — наконец принял решение Трок.

— Как скажете, — ответил гильдиец, пряча довольную усмешку. Он уже понимал, что добился нужного, направил орду против врагов Локи.

…

Утро одиннадцатого дня, замок.

Проснулся я в прекрасном расположении духа. Тело наполняла бодрость, сила, хотелось куда-нибудь бежать, что-то делать… Великолепные ощущения. Они еще сильнее обострились, стоило проделать тренировку, заодно подняв себе физические характеристики. Затем пришел черед плотного завтрака, а дальше… Случилось одно неожиданное, но от того еще более приятное событие.

— Вождь! — обратился ко мне запыхавшийся гнолл.

— Чего орешь?

— Там гость, вас требует!

— Что, прямо так и требует?

— Мы сказали ждать, но она желает видеть вас сейчас! — ответил гнолл с явным возмущением.

Это звучало интересно. Кто такой мог так хотеть меня видеть? Причем женского роду-племени? Было любопытно, правда не настолько, чтобы прерывать все еще не окончившийся завтрак, а потому ответ я дал простой.

— Веди ее сюда, да вылови кого, пусть приготовят еду для второй персоны.

Прошли лишьминут пять. За это время я сам едва успел расправиться с кашей, как гнолл вернулся, на этот раз не один. И вот что интересно, гостья, которую он привел, оказалась знакомой! Та самая валькирия, как бишь ее? Агнес, точно.

Пребывала она в своем прошлом боевом облачении, то есть с двумя тряпочками — на груди и бедрах. На лице застыло странное выражение. Некая решимость пополам со смятением, страхом, злостью и чем-то еще. Откровенно говоря, в физиогномике я был не силен, как и в общении, но по крайне мере стеснительностью не страдал.

— Вэй, красавица, проходи, садись, желанным гостем будешь! — воскликнул я, поднявшись из-за стола.

В этот самый момент еще один гнолл принялся расставлять напротив моего места столовые приборы. Очень вовремя.

— Благодарю, — ответила валькирия, бросив на меня еще один сложный взгляд.

Затем каждый из нас приступил к еде. Я отдал должное травяному отвару, налитому в большую, не менее чем литровую кружку. Агнес принялась поглощать кашу, не выказывая особого удовольствия. Не удивлюсь, что та предпочитала нечто мясное, учитывая клыки, выпиравшие из-за губ, но тут сама виновата — о визите эта особа не предупреждала, так что ела ровно то же что и я. А мне мясное строго противопоказано.

— Так какими судьбами в наших краях? — спросил я, не собираясь долго молчать.

Валькирия на вопрос отреагировала сразу. Отложила ложку, выпрямилась, сжала крепче губы. Учитывая, что в прошлый раз я оставил ее истекавшей кровью на арене, возможно в самом скором времени мне попытаются набить морду или, учитывая специальность гостьи, приголубят каким-нибудь заклинанием. Но так и знайте, я буду сопротивляться!

— Ярл, — наконец заговорила Агнес. — Я хочу служить вам!

— С чего вдруг? — спросил с искренним удивлением.

— Я должна вам жизнь. На арене вы могли убить меня. Нет, не так, вы должны были убить меня. Но не сделали этого, тем самым лишившись победы. А еще дали мне артефакт, позволивший не умереть от ран. Этот долг требует возмещения. Я обязана его вернуть.

— Хорошо, ты устроена, — радостно ответил ей. Мне на службу хотела поступить маг и просто красивая девушка, чего тут думать? — Могу я посмотреть, что ты умеешь?

Ответом стало согласие, по результатам которого передо мной открылось окно персонажа.

Имя: Агнес, раса — полукровка.

Уровень: 11

Интеллект: 46

Сила — 10

Ловкость — 12

Выносливость — 10

Сила магии — 23

Устойчивость к откату — 18

Ментальная выносливость — 20

Жизни — 320

Мана — 200

Сопротивление к магии — 61

Умение: Владение посохом 3, Крепость тела, Медитация, Орлиный взор, Мастер магии воздуха 5, Ритуалист 2, Мастер древних тайн 2, Аура магической стойкости.

Знания: Магия материи, Верховный маг

Книга магии: есть.

Это я вам скажу джек-пот! То, что девушка передо мной являлась непростой, я знал и раньше. Даже прочувствовал на своей шкуре. Однако она оказалась не просто магом, а героем, владевшим сразу двумя книгами знаний. Чтобы вы знали, стандарт для героя — только одна книга. Больше — редкость, которая мне и досталась. Причем Книги знаний Агнес являлись крайне полезными. И если Магия материи позволила ей изучить стихию воздуха и набрать силу самой, «Верховный маг» давал возможность творить ритуалы и усиливал чародеев. Что являлось крайне перспективным. Еще бы найти этих самых чародеев, а то пока у меня только одна Агнес и есть. Кстати, по результатам оценки к ней появились некоторые вопросы.

— Так, ты у нас полукровка. Так кто папа, а кто мама?

— Орк и магесса, — оскалив клыки, ответила Агнес. Вопрос ее нисколько не задел. Скорее ей оказалась интересна моя реакция.

— Отличный вышел результат! — ответил девушке, выставив вверх большой палец. — А теперь вопрос номер два — какие ритуалы знаешь?

Наш разговор мог продолжаться еще долго, но действительность решила вмешаться в него. Ибо в следующую секунду я почувствовал в сознании сигнал тревоги. Жестом попросив прощения у Агнес, раскрыл карту местности и тут же увидел ту самую разведчицу, подавшую сигнал. Она находилась на северо-востоке, явно неся дежурство в районе расположения форта гномов и орды зеленокожих. Проблемы исходили от них?

Приглядевшись внимательней, понял, что угадал. В той стороне отчетливо виднелась целая россыпь алых точек. Стоило приблизить изображение, как они обратились в фигурки гоблинов, хобгоблинов и огров. Притом все они находились в движении и шли не куда-нибудь, а по дороге в сторону железной шахты, а может быть и моего замка. Кажется, время спокойной жизни, лишенной опасностей, завершилось. Нас ждали приключения!

— Агнес, а как ты относишься к зеленокожим? — с интересом спросил свою новую подчиненную.

— Наше родство не помешает мне их убивать, — заверила та.

— Вот и отлично, ибо у нас намечена славная драка!

На моей морде показался довольный оскал. Уже очень давно я не участвовал в серьезной битве. Всякие там встречи с ящерами не в счет, там была лишь разминка, пополам с дуракавалянием. Пожалуй, последний раз хорошо подраться удалось именно с гоблинами, неделю назад. Так что еще одной стычке я был только рад. И, надо сказать, Агнес выражение моей морды не испугало, а ровно наоборот, вызвало ответный оскал. Мы точно сработаемся!

Следующий час прошел в обстоятельных сборах. Выдвижение орды оказалось обнаружено вовремя, так что спешить не требовалось. У воинов нашлось достаточно времени для того, чтобы проверить снаряжение, набрать припасов в дорогу, заточить оружие. Так что к назначенному сроку армия вышла в полной боевой готовности. Впрочем, пока что называть имеющиеся у меня силы армией являлось изрядным преувеличением. Находилось под моим началом лишь чуть более сотни солдат, половина из которых — гноллы и вемики, благо на них приходилось целых три десятка арбалетов, что немного повышало боевые возможности этих созданий.Другие подчиненные были по сильней, хотя в целом мощь войска оставалась невелика. Победу никто не гарантировал.

Можно было бы рекрутировать еще и бондов, но это грозило лишь напрасными потерями. Пусть те и умели держать в руках оружие, но вот пользоваться им — уже едва ли. Да и силенок в них было, как в вшивом гоблине. Вот когда бонды потренируются, став воителями, вот тогда их уже можно будет использовать в ратном деле. Увы, но сами тренировки моглиначаться лишь с полудня, когда достроится Пиршественный зал. А пока требовалось справляться имеющимися силами. Ну да так даже интереснее будет.

В чем было преимущество нашего положения — в предсказуемости врага. Остров был достаточно обширен. Десятки дорог могли вести к моему замку, и все же только одна являлась легкой и простой. И только ее могла выбрать орда. Вражеское войско выдвинулось по тому же тракту, которым когда-то пользовались гномы и на нем же я решил устроить засаду.

Западня предполагалась простой и неказистой. Мое великое войско просто встало на опушке леса, постаравшись замаскироваться хотя бы в той степени, чтобы головы не торчали из-за веток. В этом сложном деле нам помогли фелины и скажу я вам, им пришлось не легко. Все же были среди нас типы, совершенно не смыслящие в маскировке. И, признайтесь, вы ведь сразу подумали обо мне, верно? Так вот, я был еще ничего, по крайней мере о своем внушительном росте помнил, нашел подходящие заросли, которые смогли скрыть мою тушу, да сидел тихо, не мешая ни своим товарищам, ни потенциальным врагам. А вот те же анубы упорно пытались привлечь внимание. Старались не покладая морд, благо зрителей пока не имелось, а огрехи вежливо, но неумолимо поправляли фелины. Умеют они быть воспитанными, когда общаются с теми, кто сильней.

Усмехнувшись, я в очередной раз раскрыл карту, а затем приблизил изображение армии зеленокожих. Войско неприятеля находилось под постоянным наблюдением одной из гарпий. Можно было не бояться их упустить. Притом встреча обещала стать скорой. Врагидвигались в быстром темпе, находясь от нас всего километрах в пяти. Встреча обещала состояться весьма скоро. Я уже собирался прекратить наблюдение, когда некая странность царапнула сознание. Был какой-то непорядок, недостающая деталь. «В войске зеленокожих произошли изменения!» — неожиданно четко понял я. А всмотревшись внимательней, осознал, и в чем состояла недостача. Всадники на волках. Если раньше они сопровождали орду, то теперь куда-то исчезли. Интуиция и банальная логика подсказывали, что бесследно волчонки не пропали, обещая появиться в самый неприятный момент.

«Ну что же, никто и не говорил, что будет легко» — подумал, посылая предупреждение охотникам, а затем и сам взялся за секиру. Требовалось проверить посты.

Глава 10

Вот и встретились

— Бабушка, а почему у тебя такие большие зубы?

«Бабушка» не ответила. Может народные сказки не читала, может просто есть сильно хотела. Громадная волчица грязно-серого окраса оскалилась, раззявила щербатую пасть. Всадник у нее на спине отвел копье для удара. А затем эти двое ринулись в атаку.

Как произошла наша встреча? Крайне глупо. Черт меня дернул проверить посты. Причем сделать это не через карту, а самому, лично. И ведь по лесу ходить я не умею, шумлю на пол округи. Кто угодно мог бы справиться с этим делом лучше. Однако жажда действия дернула меня впрячься в данную работу, и она же подсказала срезать путь через рощу. И вот здесь то и состоялась встреча с вражеским разведчиком.

Во всей этой ситуации повезло мне ровно в одном. В том, что я умудрился увидеть волчий след на земле, насторожиться, а затем и обнаружить уже готового к атаке противника. А вот напади на меня волчица внезапно, пришлось бы почувствовать себя Красной шапочкой. Чур меня от такого! Впрочем, я и сейчас мог стать обедом зверя.

Последняя мысль промелькнула одновременно с тем, как я шагнул в бок, уходя от атаки.Неудачно. Клыки волка пронеслись мимо, зато копье ударило точно в середину груди. Хорошо, что наконечник не смог пробить броню, оставив лишь ушиб. И очень плохо, что этим ударом зеленый коротышка спас себе жизнь. На мгновение потеряв равновесие, я не успел атаковать сам, позволив прожить гаденышу еще немного.

Меж тем волчица круто развернулась и припала к земле. Вот только на сей раз я уже не позволил зверю вести игру и сам сорвался в атаку. Широкий шаг вдвое сократил дистанцию между нами, Секира встретил рывок противника. С болезненным взвизгом волк отлетел в ствол ближайшего дерева. Зверь еще попытался подняться, но просто не успел. Новый удар секирой обрушился сверху и стал смертельным. На земле упокоилась разделенная на две части туша. Всадник оказался похоронен под ней.

— Ну я так не играю, — протянул я, с досадой посматривая на волка. Противник столь быстро сдулся, что стало по настоящему обидно. Но может быть сюда заглянут его сородичи? Быстрый взгляд по сторонам, однако, ничего подозрительного не выявил. Все было спокойно. Впрочем, вдруг такая ситуация только на моем участке?

«Всем внимание, я наткнулся на разведчика. Будьте бдительны» — передал подчиненным по ментальной связи, после чего раскрыл карту.

Ничего интересного голографическое изображение не показало. Зеленокожая орда все также двигалась по дороге, более красных точек в поле видимости не показывалось. Все было до странности спокойно.

Правда, долго такое положение не продлилось. Проверил карту спустя минут десять, я обнаружил ровно те изменения, которые подсознательно ожидал увидеть. Рядом со ставшей еще ближе ордой показались всадники на волках, а сами зеленокожие явно изменились в своем настроении. Я видел лишь картинку, без звука, однако и ее хватило, чтобы понять — гвалт среди неприятеля поднялся знатный. Видно они узнали о нашем присутствии. Засада оказалась сорвана. И вот что теперь делать?

Покуда я мучился над данным вопросом, зеленокожие все для себя решили. Вот чего не отнять у этих каннибалов, так это способности действовать, вместо бесполезных раздумий. Вот и теперь они просто взяли и продолжали сближение с нами. Из всех изменений только явное усиление внешнего охранения. Часть гоблинов отправились в лес, готовые положить жизнь во славу Орды! Волчьи всадники скрылись, однако, на месте противника я бы поставил их во вторую линию. Как неприятный сюрприз для всех, кто позарится на гоблинов. Такую вероятность стоило учитывать, а потому фелинов на охоту выпускать не следовало. Сожрут. Может быть не всех, но многих. Ибо фелины — лучники и в ближнем бою не слишком сильны. Я это уже не раз доказывал, вытирая ими землю. Можно было бы поразвлечься самому, но думать об этом стоило раньше. Сейчас времени на лихие наскоки не оставалось. И раз сюрприз не удался, то что же делать? Ответ — встретить врага лоб в лоб!

«Шартак, строй войска в поле» –отдал распоряжения я.

И вот спустя еще полчаса на дороге встретились две армии. С одной стороны встала разномастная свора зеленокожих, с другой — выровненные в стройные ряды мои солдаты. Физическая мощь, помноженная на число против дисциплины и воинских умений. Битва обещалась именно такой, какую я любил, с возможностью разойтись от всей души. Врагов было сотни три — на всех хватит.

Наше построение оказалось следующим. Впереди всех встали семнадцать фелинов во главе с Шартаком. В десяти шагах позади — строй из восьми анубов. Справа и слева от них — гноллы, по самым краям — вемики. Эгиль и свежезавербованная чародейка спрятались за спинами остальных. И конечно же сверху всех прикрывали гарпии. Позиции простые и логичные.

Фелинам надлежало открыть бой, осыпав противника стрелами, а когда припечет — отступить за спины товарищей. Вемики же должны были стать мобильным резервом, прикрывающим от непредвиденных атак. Откровенно говоря, недокентавры для подобной роли были слабоваты, однако никого иного, способного справиться с такой задачей, под рукой не было, вот и выбирать не приходилось.

Еще раз окинув взглядом подчиненных, вздохнул, унимая волнение, и перевел внимание на противников. Из моря зеленых тел в глаза бросалось одно. И мать же твою, что это было за существо! Тролль. Громадный тролль ростом более шести метров. Титаническая туша, вооруженная двумя не менее могучими дубинами. Противник был хорош, очень хорош! Он один мог создать массы проблем. А ведь с ним еще приятели были.

Ход моих мыслей оказался прерван особенно громким ревом в стане врагов. Тролль яростно заорал, потрясая дубинами, вместе с ними заголосили зеленокожие. А затем, повинуясь повелительному взмаху своего вождя, орда сорвалась с места в бой. Без порядка, без хитрых маневров. Просто в лоб.

Фелины уже были готовы к атаке. У ног каждого в землю были воткнуты стрелы, тут же взятые в оборот. Плавным и в то же время быстрым движением лучники оттянули тетивы, выпустив оперенную смерть. Стрелы оказались направлены навесом в наступающую толпу. А вслед за первыми снарядами были пущены новые, и еще, и еще, и еще… Лучники работали в максимальном темпе, понимая, что их жизни зависят от собственной скорости. И они смогли превзойти самые смелые ожидания. Целый рой поднялся в небо, чтобы обрушиться на неприятеля. И этот удар оказался для зеленокожих воистину чудовищным.

Хуже всего пришлось гоблинам. Тщедушные, из всей защиты имевшие лишь набедренные накидки, они могли надеяться лишь на Фортуну. И от многих та отвернулась. Стрелы с широкими наконечниками ударяли в тела, одних сражая на повал, других оставляя медленно умирать. Легких ранений не было. Хобгоблины и огры вскинули щиты, но и те не стали панацеей. Стрелы ударяли в ноги, плечи, руки, в любую возможную брешь. Они оставили множество раненых и убитых, а еще изрядно замедлили натиск врага.

Этим шансом фелины и воспользовались. Стоило опустеть запасам стрел, раздался громкий окрик Шартака и лучники разом повернулись, бросившись прочь. Мощный рывок от подступающей смерти, а за ним длинные на пределе возможностей прыжки. И вот уже фелины перемахнули строй анубов, оказавшись под их защитой. Пройдет несколько секунд, и они вновь будут готовы открыть огонь. Но еще раньше свое слово скажу я.

Бешено оскалившись, я взглянул на противника, который более никем не заслонялся. Позади меня стояли анубы, напротив — чуть поредевшая орда. До них оставалось метров семьдесят. Отличное расстояние для разгона. Я подобрался, крепче ухватившись за секиру, бросил взгляд на тролля и… остолбенел. Потому что в этот самый момент разогнавшийся гигант отвел правую лапу, с зажатой в ней дубиной. После чего всей своей тушей вложился в бросок.

Дубина полетела на нас словно в игре «Городки», вращаясь будто пропеллер. Дважды обернувшись вокруг оси, оружие ударилось о землю, отскочило, а затем врезалось в ряды анубов. Те посыпались в стороны будто кегли. И словно этого было мало, со стороны леса послышался волчий вой, предвещающий новую атаку. На наш правый фланг обрушился десяток всадников на волках.

На несколько секунд я испытал шок и панику, но затем эти чувства оказались вытеснены злостью, в первую очередь на самого себя. А вместе с ней, пришли воспоминания о ранних заготовках.

«Рвач, поворот на волков, сдержи их!» — отдал я первый приказ.

Офицер-гнолл не подвел, тут же зазвучал его лающий голос, ряды гиеноголовых задвигались, поворачиваясь к новому врагу. Прозвучало несколько щелчков тетивы — арбалетчики разрядили оружие в цели. Затем по ушам ударил громовой раскат вместе с тонким воем волка. Кажется, это Агнес присоединилась к веселью. Но я уже этого не видел, потому что взял на себя иную задачу — показать Кузькину мать подступающей орде.

Разгон с места вышел отличный, будто у олимпийского бегуна. Но я продолжил наращивать темп, выживать из себя все соки. Все для того, чтобы уже через несколько секунд достичь первого врага. Это был хобгоблин, попытавшийся встретить меня ударом топора. Вражеское оружие наткнулось на секиру после чего в противника врезалась уже моя туша. Итог был очевиден. Скорости я почти не замедлил.

Следом пришел черед гоблина, еще одного хоба, огра. Вот последний стал уже настоящей проблемой. Удар секирой он принял на щит, лишь чуть покачнувшись. А затем сам контратаковал. Палица огра просвистела мимо тела, но главного он достиг, заставив меня отступить. Тут же справа показался гоблин, ударивший копьем. Неудачно. Дрянное оружие натолкнулось на доспех, а сам коротышка оказался подхвачен и кинут в огра. Тот заслонился от снаряда щитом и этим совершил ошибку. В бою нельзя терять из вида противника, что я доказал, сумев за краткий миг ударить секирой по выступавший из-за щита ноге врага. В стороны брызнула кровь, послышался хруст костей. С надсадным воем огр упал на колено, невольно опустив щит. А потому следующий удар пришелся уже в его голову. Тот и стал окончательным.

Сопроводив новое сообщение Системы усталым вздохом, я резко потянул за рукоять, вызволив лезвие секиры из раскроенного черепа. А затем почувствовал, как нечто заслонило солнце. Прямо на меня опустилась густая тень, подарившая самые плохие предчувствия. Уже зная, что увижу, я повернул голову и столкнулся взглядом с ним. Тем самым шестиметровым троллем!

Что скажу, вблизи эта тварь внушала еще сильней. Массивный, коренастый, с толстой дубовой шкурой. А вонь от него шла такая, что могла считаться еще одним оружием. Убийственный запах. Впрочем, эта неприятность оказалась быстро отброшена, когда тролль устремился в атаку.

Рванувшись в сторону, я едва успел разминуться с громадной дубиной. Благо вместе с чудовищной силой на врага действовала еще и инерция, так что уклонившись от удара, я тут же воспользовался возможностью. Короткий рывок, и противник приблизил меня к ногам гиганта, которыми тот попытался воспользоваться. Но пинок тролля ушел в пустоту, а затем на его колено обрушился удар. Увы, размозжить сустав не удалось, и враг остался стоять. Даже больше, принялся с еще большим остервенением размахивать конечностями. А значит, пришел черед использовать главный козырь.

Мгновение и гарпиям направляется ментальный приказ. Еще секунда, и я подныриваю под замах тролля, чтобы со всей силой ударить по его голени. Один удар сердца, и шаг вплотную к врагу. А затем мое копыто опустилось на ступню тролля, породив ударную волну.

«Топот» сработал как всегда великолепно. Гоблины, хобгоблины, огры, в радиусе пяти метров повалились на землю все. И даже тролль не устоял, упав на колено. Именно то, чего я и ждал, сразу ударив в самое уязвимое место. Точно в пах. В стороны брызнула кровь, тонкий вой обернулся громом. Но я не остановился, раз за разом обрушивая удары. И на этом поприще слишком увлекся, не заметив взмах гигантской руки.

Мощный удар снес меня на несколько метров, не дав завершить очередную атаку. Впрочем, это был последний успех тролля. В следующий миг в его морду ударило несколько стрел, оборвав жизнь. С трудом отведя взгляд от павшего гиганта, оглянулся по сторонам и удовлетворенно вздохнул. А все потому, что смерть тролля стала лишь последней точкой к разгрому врага. Всюду, куда не обращался взгляд, пировали мои воины. Гарпии разрывали добычу, анубы и гноллы мерно давили, закалывая каждого встречного. На левом фланге слышался рык вемиков, перешедших в атаку. Те же зеленокожие, что все еще оставались живы, все больше наполнялись страхом. Они были на пределе.

— Тролль мертв! Все в атаку! — заревел я и кинулся в гущу неприятелей. И с этим криком боевой дух врага пал. Зеленокожие бросились в бегство. Впрочем, уйти никому из них было не суждено. Ведь хищники не собирались упускать добычу.

Если же говорить без лишнего пафоса, убежать от вемиков, фелинов и гарпий было просто невозможно. На открытой местности беглецы не имели и шанса. В лесу могли немного побрыкаться, но и там зеленокожие уступали моим парням. С большинством неприятелей оказалось покончено быстро и только за немногими пришлось устроить погоню. Впрочем, я в ней не участвовал, решив обратиться к более важным задачам, и в первую очередь проверил число погибших с нашей стороны.

Что можно сказать? На сей раз битва выдалась кровопролитной. Больше всего полегло вемиков — целых шестеро, и еще трое оказались тяжело ранены. Большинство пало из-за атаки волчьих всадников, ударивших из леса. С другой стороны, львиные кентавры умерли далеко не зря, сумев часть волков истребить, а против других продержаться достаточно, чтобы прибыла подмога.

Следующими по числу полученных потерь стали гноллы. Пятеро убитых, множество раненых. Причины различны. Кто-то попал под клыки волков, кто-то встретился в ближнем бою с огром, иным просто не повезло поймать телом дротик.

И, наконец, имелось целых два убитых ануба. И здесь оказался виноват меткий бросок тролля. Проклятый титан смог своей дубиной развалить строй и переломать многим из алебардщиков кости. А затем в дело вступила еще и зеленокожая орда. Так что здесь стоило порадоваться, что пало всего два ануба, ну и тому факту, что конкретно эти потери возможно отменить.

Последняя мысль не была скучным теоретизированием, ровно наоборот. Ведь в настоящий момент я стоял на том месте, где когда-то находился строй анубов, перед двумя мертвыми воинами. А ряд с ними на одном колене неподвижна замерла пара их сородичей, выбранных для важнейшей миссии. Им предстояло на практике проверить умение «Вернуть душу».

— Приступайте! — скомандовал я, испытывая гремучую смесь из нетерпения и любопытства.

Проводники душ ничего не ответили, но явно услышали приказ. В едином ритме, словно отрепетировав заранее, они протянули руки к телам покойных. Указательными пальцами коснулись их лбов. Дальше меня словно бы отдал потусторонний ветер. Ни одна травинка не шевельнулась, однако чувство прохладного бриза прошло через все тело. Мимолетное и странное ощущение. Но не менее странные события происходили на месте ритуала. Там над мертвыми телами анубов сформировались их полупрозрачные копии, лишенные одежды, ран, умиротворенные. Очень плавно они опустились вниз, погрузившись в физические тела.

— Зелье! — разом произнесли проводившие ритуал анубы. Голоса их в этом момент тоже показались какими-то чужими, словно содержащими в себе иные, не слышимые ухом звуки.

Распоряжение проводников душ оказались услышаны. К воскрешаемым собратьям тут же наклонились пара воинов, державших в руках уже вскрытые флаконы. Тонкая струйка драгоценной жидкости пролилась сначала в рот, а затем на раны. Несколько долгих мгновений ничего не происходило. Стояла гулкая тишина. А затем один из павших сделал свой первый за долгое время вдох.

Это событие просто взорвало тишину. Окружившие место действия гноллы, вемики, гарпии заголосили. И даже на обычно каменных мордах анубов отразилась радость от возвращения сородича. Которая стала тем больше, когда признаки жизни подал и второй.

Я тоже оказался подхвачен общим настроением, проревел что-то радостное. А затем оглянулся по сторонам и вспомнил о еще одном важном деле.

— Один, эту победу я посвящая тебе!

Ваша репутация с Одином увеличилась на 1. Текущее значение: 12 (Уважение)

Вот теперь действительно все.

Глава 11

Куда дальше бечь?

Когда битвы заканчиваются, начинается, если не самое интересное, то безусловно важное — подведение итогов. Например, таких, как сбор трофеев. Впрочем, этим нас гоблины не сильно одарили. Их оружие было, разумеется, собрано, но где-то еще, кроме переплавки, использоваться не могло. Даже сравнительно неплохие палицы и щиты огров ждала та же участь, ведь с их размерами кому-то кроме меня и анубов они не подходили, а у нас снаряжение было не в пример лучше.

Чуть больше порадовал полученный опыт. Его по результатам боя оказалось приобретено столько, что хватило сразу на два уровня — двадцать первый и двадцать второй. В каждом случае я приобрел прибавку к силе, а еще на выбор оказалось предоставлено по паре умений: «Предводитель» или «Мастер сотворения», «Вторая кожа» или «Слейер».

Предложенные варианты оказались интересными. Особенно удивил «Предводитель», который пришел от книги знаний викингов. Впервые она меня порадовала, и такой шанс упускать точно не стоило, а потому следовало определиться с тем, чье усиление предпочесть.

Итак, бонус «Предводителя» предполагался стандартным, как и в случае со зверолюдьми:увеличение найма выбранного вида юнитов на двадцать процентов, в случае, если я буду находиться в замке с воскресенья на понедельник; прибавка в пять процентов к физическим характеристикам, если юниты находятся рядом со мной; высокая вероятность присоединения нейтральных юнитов этого вида.

Исходя из перечисленных возможностей, кого же стоило выбрать? На текущий момент я мог нанимать только бондов. Однако в самом скором времени обещали появиться и другие юниты викингов. Вскоре доступ должен был открыться к недельному найму двадцати шести воителей второго ранга, десяти хирдманов и шести волхвов четвертого, четырех хускарлов пятого и двух эйнхериев седьмого. Плюс к этому шла возможность приобретения юнитов всех перечисленных видов путем их повышения, за исключением эйнхериев. Тех же воителей уже завтра будет обучено целых пятьдесят, благо бондов, желающих стать воинами, хоть отбавляй. Так кого же стоило усилить и заиметь в большем числе?

Воители отвергались сразу. И даже не потому, что они слабые. Просто эти пехотинцы являлись лишь переходным звеном для настоящих воинов. Именно из воителей обучались новые хирдманы, волхвы, скальды, фардренги, берсерки. Их было разумно использовать вдали от поля битвы. В гарнизонной службе, патрулировании, на кораблях… В общем, там, где имелась возможность безопасно получить необходимый опыт. Стало быть, аура усиления им не требовалась, а что касается численности найма, так недостатка в воителях точно не предвиделось. Особо с учетом числа добровольцев.

Раз уж слабые воины не требовались, логичным казалось дать бонусы самым сильным, верно? Для эйнхериев пятипроцентная прибавка к физическим характеристикам является не такой уж и малой величиной. Да и двадцатипроцентное увеличение найма полезно. Однако этот вариант все же вызывал у меня сомнения. Да, эйнхерии — полноценные юниты седьмого ранга. Они — настоящая сила. Однако в неделю их нанималось всего два, и даже двадцатипроцентная прибавка мало что меняло в этом значении. Ведь означала она, что за пять недель я смогу нанять всего на пару эйнхериев больше. Что полезно, но не принципиально. Да и пятипроцентная прибавка давала всего одиннадцать очков характеристик. Малость, вряд ли способная склонить чашу весов в хоть какой-нибудь битве. О вероятности встретить нейтрального эйнхерия не стоило и упоминать. Слишком мало шансов. В общем, данный вариант стоило держать в уме, и в то же время рассмотреть иные.

Итак, кто там был еще? Хускарлы? Четыре нанимаются, еще двое в неделю могут быть получены через повышениеы. Доступны станут только на следующей неделе. В целом, проблемы, касающиеся эйнхериев, распространяются и на них. Получение еще одного хускарла реже чем раз в неделю мало что изменит. Семь очков характеристик на каждого из шестерки — не так уж и много. Хотя по зрелому размышлению вариант все же выглядит лучшим.

Хирдманы. По сути своей — костяк войска викингов. Это тебе не сопливые воители, которых за стены отпускать страшно, а воины четвертого ранга. Их смело можно брать в походы. Притом, это еще и один из самых массовых юнитов. Десять нанимается, пятеро тренируются из воителей. То есть в неделю их можно получить полтора десятка, семнадцать с двадцатипроцентной прибавкой. А в бою, если они будут находиться в радиусе действия моей ауры, каждый получит по пять характеристик, что в сумме составляет весьма солидную величину.

Наконец последние в списке, волхвы. Шестеро нанимаются и в среднем по трое обучаются. С двадцатипроцентной прибавкой в неделю я буду получать полноценный десяток, иногда даже больше. И это тоже довольно неплохо, тем более что данный тип юнита более чем полезен. Но тут есть нюанс и даже не один. Первое — далеко не всех волхвов стоит тащить на поле боя. Посвященные Одину куда лучше будут чувствовать себя в кузне. Второе — физические характеристики для волхвов не слишком важны.

Вот такой итог. Еще можно припомнить скальдов, берсерков, фардренгов. Однако из-за моего класса все перечисленные юниты исключительно лишь обучались, но не нанимались. Так что рассматривать их усиление явно не стоило. Требовалось выбрать из перечисленных выше. И остановиться я решил на хирдманах. Может и зря, но все рассуждения сводились к такому, что они — лучший выбор.

Со второй наградой получилось проще. По итогам боя я решил, что и так крут, так что в немедленном усилении от «Слейера» не нуждаюсь. Подождут еще семь очков характеристик и бонус к убийству существ от восьмого ранга. А вот умение «Вторая кожа», позволяющая лучше чувствовать себя в доспехах выглядела куда актуальней. Потому что распространялась не только на меня, но и на других юнитов. Так что и оказалась выбрана.

Ну а когда с приятными приобретениями было покончено, пришел черед разбираться и с негативными последствиями битвы. К таковым относилась сразу парочка проблем. Самая существенная — состояние войска. Об убитых уже было сказано, но и раненых имелось в достатке. Анубы оказались потрепаны все без исключения, парочка воскрешенных вовсе обещала еще долго пробыть в полумертвом состоянии. Были тяжелораненые среди гноллов, вемиков, гарпий. Пожалуй, только фелины серьезно не пострадали, сумев при этом внести немалый вклад в сражение. А между тем существовала и вторая проблема — гномы осмелели.

Наблюдение за фортом коротышек я снимать не стал. Одна гарпия дежурила над ними в облаках все это время, и даже на сражение отозвана не была. И вот она то и подала сигнал об активности в своем районе. Карта показала — гномы сидеть в горах не захотели и уже сейчас направили на поверхность разведчиков. Вскоре они должны были убедиться в отсутствии рядом зеленокожих и вылезти уже большой толпой. А раз так, стоило убраться со своей инвалидной командой обратно в замок, ну а чтобы коротышки не слишком расслаблялись, послать Шартака с десятком подчиненных в их регион. Пусть поохотится за слишком самонадеянными. Пожалуй, еще и звено гарпий в усилении нужно будет ему придать. Лишними те точно не будут.

Постановив так, разразился рядом приказов, а затем принялся за тренировку. До тех пор, пока к нам не прибудут повозки, дабы перевести трофеи и раненых, мы должны были оставаться здесь.

…

Вечер одиннадцатого дня. Замок.

Возвращение затянулось. Все же войско движется со скоростью самой тихоходной телеги, а тем еще и пришлось сначала до нас доехать, чтобы затем вернуться назад. Благо, к вечеру добраться до дома удалось, а там уже нас ждало новое и очень интересное здание — Пиршественный зал.

Именно так называлось здание найма воителей, причем не случайно. Ведь это строение было не просто местом, откуда могли выйти солдаты, но и зданием, где проводились пиры. К слову. Я только сейчас вспомнил о том, что обещал подчиненным праздник. Еще дня четыре назад обещал. В тот раз его пришлось отложить из-за отсутствия алкоголя, но вот теперь был и он сам и помещение, где можно будет все культурно отметить. Правда, не сейчас. Воинам нужно пройти лечение, да и без Шартака праздновать не дело. Но вот к концу недели устроить пиршество будет самое оно!

Так как память у меня была дырявой, а дело наиважнейшим, нужное распоряжение я сразу отдал, после чего приступил к другой задаче — найму бойцов. С учетом прибавки от «Творца» и бонуса «Вселяющего разум» мне были доступны следующие юниты:

Воитель. Стоимость: 121 золотой.

Интеллект: 11 + 4

Сила: 14 + 3

Ловкость: 12 +3

Выносливость: 15 + 3

Сила магии: 1

Устойчивость к откату: 1

Ментальная выносливость: 1

Умения: Владение топором/мечом/копьем 1, Доспехи средние, Владение щитом, Строевая подготовка, Морская походка.

Что же я получил в результате? Весьма достойных боинов, как для своего уровня. По своим физическим параметрам воители превосходили гноллов. За счет «Творца» они были почти на уровне юнитов третьего ранга и могли противостоять тем же мечникам рыцарского замка. Конечно, против настоящих солдат их сил все равно было недостаточно, не говоря уже об умениях, но такие солдаты могли пригодиться в очень многих местах. За них не жалко было отдать более трех тысяч золотых. Что я и проделал разом опустошив казну.

Вскоре из закрытых дверей Пиршественного зала послышался шум шагов. А затем те раскрылись, показав просторное помещение с грубыми скамьями, столами, высоким потолком, а еще множеством вооруженных людей, направлявшихся на выход.

Их было двадцать шесть. Двадцать шесть крепких, высоких и беловолосых парней. У всех были шлемы, кожаные доспехи, круглые щиты и оружие на поясе. Вот последнее было различным. У кого меч, у кого топор, кто вовсе держал в руке копье или лук.

— Встать в строй! Две линии!– отдал я приказ.

Воители подчинились, но тут я все же смог отметить один параметр, в котором те уступали гноллам. Не было в них забитой в самую суть дисциплины, так что и приказ мой оказался выполнен не сразу. Впрочем, распоряжение было исполнено и вскоре напротив меня выстроились новые подчиненные.

— Рассусоливать я с вами не буду. Если не дураки, то должны понимать, что являетесь зелеными новобранцами, можно сказать, болванкой, заготовкой для оружия. Но у каждого из вас есть шанс стать настоящим воином. Найти свой путь, набраться мастерства, мощи. Служите верно, выкладывайтесь изо всех сил и займете достойное место в дружине. Ясно?

Ответом стало недружное согласие.

— Отлично. Тогда вот вам первая возможная работа. Ко мне на службу попросились бонды. Теперь их нужно обучить воинскому делу. Требуется воитель, хорошо владеющий мечом и еще один, с навыком стрельбы из лука. Кто возьмется?

При такой постановке вопроса, желающих оказалось в достатке и уже вскоре в Круге Правды принялись тренироваться три десятка бондов. Вооружили их чем было — оружием крысолюдов, хобгоблинов, поделками кузни. Что касается лучника, воителю с данной «специализацией» надлежало обучить не всех подряд, а выделить из новобранцев не более десятка самых способных, а лучше меньше. Все потому, что луков и стрел на всех хватить не могло. Даже плохих. И без того получилось, что за недавнюю битву фелины умудрились использовать две трети запаса стрел, изготовленных мастерами в течение недели. И пусть большинство снарядов было собрано, некоторые пришли в негодность. При таких раскладах много стрелков мы бы обеспечить все равно не смогли.

Вместе с заботами в стенах замка не забывал я и о наблюдении за другими территориями. Все же события минувших дней доказали, что следует держать ухо в остро, опасаясь атаки с любой стороны. А потому на карту я смотрел часто, особенно пристальное внимание уделяя окрестностям форта гномов. Впрочем, пока что существенных угроз на горизонте не наблюдалось. К настоящему моменту я контролировал практически половину острова. И на ней не видно было ни одной алой точки. Что касается гномов… После первой удачной разведки они и правду попытались действовать активней. Несколько партий бородачей, вооружившись копьями и арбалетами, направились в леса, скорее всего на охоту. Вот только на этом поприще их постигла неудача. И не только потому, что одновременно столкнулись факторы плохих охотников и выбитой орочьей ордой дичи, но и из-за того, что Шартак подготовил подгорным воителям самый теплый прием. Из четырех охотничьих групп в пещеры вернулась только одна, причем без какой-либо добычи. Мы же заплатили за успех одной убитой гарпией. Потеря досадная, но результат необходимый. В конце концов, за сегодня мы уже устранили одних соперников за господство на острове, а вторые теперь будут вынуждены сидеть в подземелье. Что это, как не еще один шаг к полной победе?

…

Двенадцатый день. Юго-восточнее форта гномов.

По горной долине тихо двигалась крайне разношерстная группа. Пять разумных — двое людей, эльф, полурослик и гном. Состав более чем странный, но вполне обыденный для организации, к которой они принадлежали — Гильдии Воров.

Специфика обучения вытравливала у членов Гильдии расовую вражду. Тренировки заставляли мыслить нестандартно, с выдумкой, дабы максимально удачно исполнить поручение главы. И именно поэтому каждый член отряда, пусть и делал сейчас все возможное для исполнения приказа, но про себя испытывал сомнения.

«Зря мы связались с этим божком» — мысленно сетовал Вильди, полурослик, половину своей жизни проведший под крылом организации. — «Подачки получили на золотой, а проблем на целую казну! Вот что делать с этим минотавром? Как остановить⁈ Неужели, это удастся гномам? Глупая надежда» — эти мысли уже не раз проносились в голове вора, но озвучивать их в слух он боялся. И не спроста. С теми, кто выражал публичное недовольство, происходило разное. Кто-то вдруг подавился отбивной, кто-то не смог проснуться, иные вовсе пропали. Любой, кто выступал против служения богу Локи, заканчивал очень плохо. Потому Вильди и не помышлял возражать, лишь надеясь выжить в настоящей передряге, да может получить небольшую выгоду.

И да, мысли о наживе также присутствовали. Все-таки пусть полурослик и отзывался о дарах Локи как о подачке, но и сам был бы рад ее получить. Бог обмана и коварства мог предложить многое, особенно для того, кто промышляет воровством и ударами в спину. Немалая часть членов Гильдии смогла подняться в рангах, успешно исполнив поручения, заказчиком которых был Локи. Вот и группе Вильди теперь представилась такая возможность.

Работа казалась простой. Требовалось пробраться в форт гномов, встретиться с их таном и передать тому устное послание. Что в нем содержалось? Самое ценное в этом мире — информация.

Гномы уже знали о присутствии на острове смертельно опасного врага, не раз получали от него поражение. Теперь же требовалось донести до них настоящее положение вещей. Сообщить о поражении армии зеленокожих, о примерном составе войска минотавра и самое главное — уязвимой точке, в которую можно ударить. А сдобрить все указанное обещанием поставок еды.

Вильди не сомневался, гномы воспользуются переданными сведеньями. У них попросту не имелось выбора, кроме как это сделать. Пищи в подземельях всегда было мало, а сейчас бородачи и вовсе изнывали от голода. Надежда дать достойный ответ врагам и обещание продовольственной помощи, обязаны были подвигнуть гномов на атаку. А то, что никакой еды они в итоге не получат, значения не имело. Ведь Локи явно собирался принести жителей форта в жертву своим интересам, а Вильди и не был против. Мук совести он не испытывал, ее, совесть, вырезали еще на начальном этапе обучения. Все, что являлось важным для полурослика — собственное благополучие и процветание Гильдии.

Стройный ход мыслей оказался прерван повелительным взмахом руки. Старший отряда, эльф, подал знак, замерев на месте. Его явно что-то насторожило. Вильди и сам заволновался, бросив взгляд по сторонам. Но только и успел, что заметить множество фигур зверолюдей, внезапно поднявшихся из-за камней. А затем воздух пронзили стрелы.

Вильди спасла реакция. Едва увидев первого врага, он сразу юркнул в ближайшую трещину.По которой пополз со всей возможной скоростью прочь из засады. Уже на дне расщелины вора догнали предсмертные стоны товарищей. Страшные крики. Они лишь прибавили ему скорости.

Полурослик клялся себе больше не выполнять никаких поручений главы. Добраться до города, сесть на первый же корабль и уплыть куда подальше. Прочь от опасных поручений и мутных богов. Вот только исполнить зарок ему было не суждено. В один момент на вора упала тень, а затем в его плоть впились острейшие когти. Так и закончился его бесславный путь.

Поручение главы Гильдии оказалось провалено, о чем слуга Локи узнал в тот же миг. Впрочем, он не слишком расстроился из-за этого события, тут же направив новый запрос. Эта группа или иная, но послание до гномов в конце концов дойдет.

Глава 12

Волхвы

Вечер двенадцатого дня. Замок.

— Давайте парни, еще чуть-чуть и мы дома! — довольно крикнул я, двигавшимся следом за воинам.

Настроение у меня было великолепным. Пускай сегодня и не случилось масштабных битв на подобие схватки с гоблинами, но подраться мне удалось, причем с интересным противником и прекрасным результатом. Вышли мы еще утром, а вернулись только к ужину, так что стычек случилось много. Но особо запомнилась схватка с гаргульями, засевшими в шахте с самоцветами. Те не признали во мне и моих парнях дальних родственников, вцепившись в свое добро зубами и клыками. Так что ради отъема собственности пришлось хорошо так постараться.

Вот уж где по настоящему пригодилась секира, помноженная на недюжинную силу. Ну и поддержка строя из четверки анубов тоже оказалась кстати. Как и стрелы фелинов и молнии, испускаемые чародейкой. В общем, применить пришлось многое, но успеха мы добились, истребив всех вражин. А позже сумели направить в замок курьерами в виде гарпий семь мер самоцветов, таким образом решив проблему нехватки данного ресурса для строительства Врат Вальхаллы. Кое-что все равно пришлось купить на рынке, но если бы шахта оказалась обнаружена на день позже, траты вышли бы еще большими. Так что порадоваться было чему.

А ведь помимо этих трофеев были еще немалые запасы мяса, столь нужные для будущего пира, золото из одного найденного в дороге тайника, схрон разбойников, которым не посчастливилось встретиться нам на пути… Плодотворным выдался поход, заодно сумевший принести мне два уровня — двадцать третий и двадцать четвертый, вместе с умениями «Защита» и «Удача II». Последняя интересовала особо, ведь было крайне любопытно, какие выверты устроит Система игроку, имеющему высокую удачу? Хотя вторая степень не есть «высокая» и для зримого результата лучше получить четвертую или пятую, но все равно, эффект интересен. И как бы его еще отследить? Постараюсь не забыть это сделать, а пока стоит постановить, что поход выдался успешным, проблем не случилось ни одной, а в самом замке меня ждало еще одно интересное событие. Появление нового юнита, нанимаемого в построенном еще в полдень здании.

Вторя моим мыслям, дорога, по которой двигалась армия, вильнула, выходя на финишную прямую. Всего в нескольких километрах показался холм, стоявший на берегу моря.

Помнится, совсем недавно тут были одни руины. Да еще и занятые враждебными элементами. Но теперь все переменилось. В центре возвышенности вырос могучего вида форт, сам по себе напоминавший крепость, вокруг него появились многочисленные постройки. Здесь теснились Башня с Гнездом гарпий, Казарма, Кузница, Обелиск мертвых, Длинный дом, Пиршественный зал. И, наконец, он — построенныйсегодня Хоф.

Здание с таким загадочным названием было ни чем иным, как культовым сооружением расы викингов, в котором почитались шесть северных богов. Уж не знаю, кто в «Землях» был за место князя Владимира, выкинувшего всех лишних представителей скандинавского пантеона, однако Хоф символизировал возможность молиться каждому из шестерых. А еще именно здесь нанимались волхвы.

Снаружи строение представляла собой ротонду, державшуюся на шести мощных каменных колоннах. Пять стен были исполнены из светлого дерева,шестой пролет занимали широкие ворота.

В них я и зашел, стоило добраться до замка. И вот что скажу, ощущение от пребывания внутри этого здания оказалось интересным. По иному и не скажешь. Стоило сделать несколько шагов внутрь Хофа, как посторонние звуки оказались отрезаны, из-за чего даже удары собственного сердца стали слышаться гулко и отчетливо. А еще я разом попал под прицел нескольких взглядов.

То, что с внешней стороны выглядело как обычные гладкие колонны, с внутренней предстало изображениембожеств в полный рост. И надо отметить, несмотря на нарочито грубую работу, лики их были исполнены мастерски.

Если рассматривать божеств по часовой стрелке, первым слева находилось изображение могучего воина, замахивающегося молотом. Свирепое выражение лица, поза, будто вот-вот сорвется в бой. А еще от него словно бы исходила свежесть, подобная той, что чувствуешь после грозы. Тор.

Следующей была девушка. Юная, улыбчивая, в руках она сжимала букет цветов. Стоило приблизиться к статуе на шаг, как я почувствовал аромат весны. Фрея.

Дальняя стена, левая статуя. Мужчина с изрезанными морщинами лицом, густой бородой, левый глаз прикрыт, явно скрывая пустую глазницу. Его можно было бы посчитать немощным стариком, но осанка, жилистая рука, сжимающая копье не дадут ошибиться. Отец победы кто угодно, но только не слабак. Заинтересовавшись, я приблизился к статуе Одина на шаг, почувствовав… сладкий аромат алкоголя. Признаю, не этого я ожидал, но вкусы бати одобрил.

Дальняя стена и теперь уже правая статуя. Высокий мужчина с всклокоченной бородой. Шершавая кожа, будто бы обветренная, жилистые руки сжимают острогу. Взгляд насмешливый. Что еще бросается в глаза — обилие украшений. Пальцы бога усыпаны перстнями, на шее толстая цепь. Но оно и понятно, Ньорд — символ моря, ветра, рыбной ловли, именно с ним скандинавы связывали богатство. Аромат также не удивил — хорошо знакомый солоноватый запах.

Следующая статуя — старуха. Лицо скрывает капюшон, показывая острые, высушенные черты лица. Жилистые руки опираются на посох. Вся фигура будто бы олицетворяет немощность, однако исходящий от статуи холод вызывает опаску. Хель, богиня смерти, явно не та, кого стоит недооценивать.

И наконец последний из шестерки. Стоя к нему спиной, я постоянно ощущал зудящее чувство в правом боку. Словно в тот был нацелен нож. Ничего удивительного, Локи меня не любил уже по факту рождения.

Повернувшись к его статуе, я обнаружил стройного улыбающегося юношу. Он обладал тонкими чертами лица, худощавой фигурой. На губах застыла располагающая улыбка, но при всем этом правую руку тот держал за спиной. И ведь явно сжимал в ней не букет цветов. Улыбнувшись этому типу в ответ, отвернулся, еще раз осмотрев помещение.

Интересный нюанс, боги-антагонисты располагались друг напротив друга. Локи и Один, Хель и Фрейа, Ньорд и Тор. Стоя в центре ротонды, можно было оказаться в перекрестье взглядов всех шестерых. И чувство от подобного выходило несколько неуютное. Еще острее инстинкты кричали, стоило приблизиться к одному из божеств. Тогда его антагонист начинал взирать со всей «любовью» и «доброжелательностью». Даже вроде бы добрая Фрейа не была исключением, указывая на свое отношение острым дурманящим ароматом, стоило лишь приблизиться к Хель. Намек здесь был более чем прозрачный. Не выберешь ни одного из богов и в лучшем случае не получишь ни чьей поддержки, в худшем же окажешься в центре противостояния всех шести. Выберешь одного и оскорбится его оппонент.

Я уже по факту имею бога-покровителя в лице Одина и недоброжелателя Локи, однако остальных четверых не следует оставлять без внимания. Все потому, что мне будет доступен найм шести волхвов, а еще повышение от двух до четырех в неделю. И если нанимались лишь волхвы бога-покровителя, то через повышение я мог получить и волхвов Фрейи, и Тора, и даже Локи. Тут все зависело исключительно от того, кому решит посвятить жизнь воитель, хотя повлиять на его желания у меня возможности имелись. Все же я был ярлом и мог убедить принять нужное решение, мог устроить пропаганду в пользу правильного божества, ну а если кому вздумается выбрать Локи, то вовсе прирезать наглеца. Хорошо быть главным, многое можно провернуть как хочется самому, но, чтобы понимать, в какую сторону двигаться, требовалось решить, в ком конкретно я нуждался.

Как уже говорилось, волхвов Локи мне и даром не нужно. Посвященных Одину у меня будет достаточно. Остаются две пары, и в чем я убежден на сто процентов, так это в том, что иметь последователей богов-антагонистов не следует. Не зачем мне война между собственными подчиненными. Так что из оставшихся четырех стоило выбрать двоих, а затем агитировать викингов посвящать себя службе именно им.

Итак, первая пара — Фрейа и Хель. Волхвы Фрейи владели магией жизни, могли исцелять, повышать плодородие почв. Посланники Хель использовали черную магию, а также одно специфическое умение, серьезно повышающее их выживаемость.

Тор и Ньорд были не столь различны. Оба дарили знания Магии материи. Тор — стихии воздуха, Ньорд — воды. Правда в плане применения они все же отличались. Последователи Тора являлись воинами. Никакими мирными чарами они не владели. А вот служители Ньорда были более разносторонни. У них бывали и умения необходимые в путешествии, и способности по поиску сокровищ, ну и боевые заклинания порой присутствовали.

Итак, кого же предпочесть? В первом случае хочется остановиться на Фрейе. Целители всегда в цене, да и плодородие почв — вещь хорошая. К тому же сама по себе она куда как симпатичнее. Однако есть здесь одно веское «но». Я вот уже как несколько дней теряю солдат и все потому, что некому подсобить анубам с воскрешением покойников. В том же бою с гоблинами была возможность вернуть к жизни еще четверых, вот только специалиста, могущего подлатать мертвые тела, не оказалось под рукой. И, что характерно, волхвы Фрейи бы с такой задачей не справились. Магия Жизни работала с живыми, а для мертвых существуют другие специалисты. Например, некроманты. Посвященные Хель не то чтобы с гарантией справятся с данной задачей, но шансы заполучить волхва с нужным заклинанием будут достаточно велики. Да и в сражении они весьма полезны. А потому именно на ней стоит остановиться.

Со второй парой сложнее. Однако, если выбирать, я бы предпочел Тора. Специалист широкого профиля хорош лишь тогда, когда обладает значительной силой. Волхвы же владеют четырьмя заклинаниями одной школы и знанием единичной руны. И вот тут шанс, что служитель Ньорда окажется бесполезным нахлебником велик. А потому вариант Тора со всех сторон кажется более надежным.

Решив так, прокрутил в голове составленные логические цепочки и остался доволен результатом. После чего наконец покинул ротонду, прикрыв за собой двери.

Теперь наступал следующий шаг, но явно не последний по значению. Надлежало нанять шесть доступных волхвов Одина и, разумеется, поработать над тем, чтобы их характеристики были максимально удачными. Благо, «Творец» с этим обещал помочь. Итак, базовая комплектация волхва выглядела так

Волхв Одина. Стоимость: 410 золотых.

Интеллект: 42

Сила: 15

Ловкость: 16

Выносливость: 15

Сила магии: 30

Устойчивость к магии: 11

Ментальная выносливость: 16

Умения: Владение топором/мечом/копьем 1, Доспехи средние, Владение щитом, Моряк, Первая помощь, Внутренняя сила, Истинное зрение, Рунная магия, 1 заклинание Белой магии.

Цена найма в четыреста десять золотых давала сорок одно очко, которому предстояло равномерно размазаться по семи характеристикам. Плюс к этому Вселяющий разум II позволял на семнадцать с половиной процентов увеличить показатель интеллекта. Итого, после первого шага результат выходит следующим:

Волхв Одина. Стоимость: 451 золотых.

Интеллект: 56 (из них 8 от Вселяющий разум II )

Сила: 21

Ловкость: 22

Выносливость: 21

Сила магии: 36

Устойчивость к магии: 17

Ментальная выносливость: 21

Как видим, волхв представлял собой комбинированного бойца, с почти равным распределением физических и магических возможностей. И это было не слишком хорошо. Все-таки навыки волхва в обращении с холодным оружием являлись посредственными. Он был магом и как маг нуждался в более мощных магических характеристиках. Благо эту проблему можно было частично решить, перераспределив характеристики с учетом десятипроцентного лимита. Донорами должны были выступать крайне высокий для четвертого ранга интеллект, а также сила и выносливость. Итог же выходил следующим:

Волхв Одина. Стоимость: 451 золотых.

Интеллект: 52 (из них 7 от Вселяющий разум II )

Сила: 20

Ловкость: 22

Выносливость: 20

Сила магии: 39

Устойчивость к магии: 18

Ментальная выносливость: 23

Нельзя сказать, что перемены вышли значительными, но в сравнении с базовым вариантом как маг, волхв стал куда опасней. Его сила магии и запас маны увеличились на треть, а устойчивость к откату, то есть скорость, с которой чародей мог швыряться чарами, возросла на половину. При этом оставалось понадеяться на то, что великий рандом подкинет волхвам Одина достаточно полезные заклинания Белой магии, чтобы от всех этих изменений вышел толк, ну и с полезными рунами не обидит. Благо как раз это я мог проверить прямо сейчас.

— Один, подсоби, подари волхвам что-нибудь такого, чтобы можно было знатно жахнуть! — от всей души попросил я.

Ну а что?Лишней эта просьба не являлась. И раз уж все приготовления оказались закончены, требовалось открыть сундук с подарками! Одно короткое распоряжение в интерфейсе и с моего счета списываются две тысячи семьсот золотых. А уже через несколько секунд двери в Хоф открылись, явив мне шестерых волхвов.

Если кто при слове «волхв» представлял благообразного старика из лубочной картинки, реальность с этой фантазией знатно расходилась. Все шестеро были высокими, крепкими мужиками в кольчужной броне, вооруженные копьями, мечами и топорами. У всех за спинами висели круглые щиты. Взгляды были правильные. В глазах отражались ум, сосредоточенность, способность подмечать детали.

— Построились в линию, — отдал я приказ, который оказался незамедлительно исполнен.

Строй вышел немного кривым, ну да выравнивание по нитке и не требовалось.

— Так, парни, кто я, вы должны понимать, но лучше представлюсь. Ярвен Высокий, потомок бога Одина. С этой секунды и до последнего вздоха я — ваш командир. Мои приказы вы должны выполнять до последней запятой. Это ясно?

Волхвы ответили утвердительно.

— Отлично, тогда вот что скажу. Кто вы и как оказались здесь, мне не интересно. Куда важнее, какими умениями вас одарил Один. Сейчас каждый должен объявить, какие ему известны руны и чары из Белой магии.

Объявив это, уже спустя пару минут я получил полный расклад, который оказался достаточно интересен. Итак, начать следовало с рун. Каждый из волхвов владел четырьмя рунными цепочками. Из которых треть относилась к средним, то есть могла дать крайне полезные возможности. Особо можно было выделить следующие руны:

— Браназ=Гелс(разрушение) + Браназ (огня) –мощный взрыв. Довольно хороша для минирования местности и присутствовала сразу у двоих волхвов;

— Ванниз= Ванназ (вода) + Флиз (движение) — вода, ударяющая под мощным напором. С ее применением в войне чуть сложнее, но идеи уже сейчас крутятся в голове, благо данная рунная вязь также досталась двоим;

— Лэнгар= Лэнтиз (земля) + Унгар (раскол) — нанесенный на поверхность, раскалывает ее на куски. Прекрасная отмычка.

— Утрен= Утвин (восстановление) + Грен (граница, защита) — в случае начертания на стене, увеличит не только ее прочность, но и регенерацию, с восстановлением выносливости стоящих на ней защитников. С использованием этого рунного начертания вроде все понятно, но в ближайшее время оно вряд ли пригодится. Спустя время, посмотрим;

— Ванир= Ванназ (вода) + Минир (память, интеллект) — нанесенная на оружие, усиливает атаку водным элементом.

— Хелиз= Хел (Здоровье) + Флиз (движение)– наносится на доспех, увеличивая выносливость и ловкость носящего.

Что я мог сказать, насчет представленного ассортимента? Лишь то, что Один меня определенно услышал. Имеющимся арсеналом очень даже можно было «жахнуть». А последние два пункта списка и вовсе понадобятся прямо сейчас.

— Сольвеиг, Хертрюд, подойдите, — обратился я к волхвам, ухватившим руны, полезные в кузнечном деле.

Вышедшим из строя викингам тут же оказался вручен небольшой мешочек.

— Здесь сердца големов. Используйте их для нанесение рунной вязи. Ванир –на алебарды анубов, Хелиз –для усиления их доспехов.

— Может не хватить, — заметил один из волхвов, заглянув в мешочек.

— Сделайте так, чтобы хватило, — отрезал я, сразу повернувшись к другому подчиненному. — Теперь ты, Торви, на тебе задача улучшить оружие воителей.

Волхв воспринял поручение со смирением. Ему критически не повезло. Все четыре руны оказались из числа простых, а потому теперь его уделом было улучшать лишь самое плохонькое оружие и доспехи, без всякой надежды когда-нибудь взяться за серьезную работу. Благо, ему все же досталось заклинание «Мощь тела» из Белой магии, так что на поле боя себя проявить он все еще мог. Белая магия у других волхвов тоже подкинула любопытные подарки, но насколько они хороши требовалось посмотреть в деле. А пока троим оставшимся волхвам оказались поручены тренировки, в то время как мне предстоял один важный разговор.

Глава 13

Планы и их реализация

Спустя час, трапезная форта.

— Проходи, садись, чувствуй себя как дома, — предложил я настороженно оглядывающемуся викингу.

— Благодарю ярл, — ответил воитель, сев на предложенный стул по правую руку от меня.

В этот же момент служанка поставила перед викингом тарелку, полную жареной рыбы. Я свою порцию уже получил, а потому, отсалютовав вилкой, приступил к еде. На некоторое время тишину заполнил стук столовых приборов, подхваченный сотрапезником. Атмосфера чуть улеглась, но далеко не полностью, ибо викинг так и не сбросил напряжение.

— Ярл, — заговорил он, едва притронувшись к пище, — благодарю за угощение, но с чего такая честь мне, простому воителю?

Я окинул воина задумчивым взглядом. Вопрос он задал правильный и раз уж сам решил его озвучить, то почему бы не ответить?

— Ты, Торфин, не совсем простой воитель. А тот, кто уже успел оказать мне услугу. А это сильно выделяет тебя на фоне остальных. Не так ли?

— Это мелочь ярл, любой из моих товарищей мог обучить бондов.

— Любой, верно. Вот только сделал это ты. Первый вызвался и отстоял право стать инструктором. Хотя другие даже голоса не стали подавать. Это интересный знак. Верно?

Викинг явно не знал, что на такое заявление ответить. Ну да это и не требовалось.

— Вот скажи, Торфин, чего ты хочешь достичь? — спросил у воина.

— Ярл?–перемена темы окончательно сбила собеседника с толку.

— Цель, что тобой движет?

Некоторое время Торфин молчал, собираясь то ли с мыслями, то ли с духом, но, наконец, отрывисто ответил:

— Хускарл, я хочу стать хускарлом.

— Амбициозно, как я и думал, — с удовлетворением ответил воину.

Хускарл являлся воином пятого ранга и был практически высшей ступенью карьерного роста у викингов. Ну, если только те не думали пойти по «духовной стезе» и дорасти до жрецов. И как можно было догадаться, подняться до такой высоты являлось делом не простым.

— Ярл, я…

— Ой, да брось оправдания. Разве я осуждаю? — с широкой улыбкой спросил подчиненного. — Знаешь, один великий военачальник говорил, что карьеризм, как хрен — содной стороны, непременно должен быть у всякого воина, а с другой стороны, демонстрировать его в открытую неприлично. Ты передо мной хвостиком не виляешь, не лебезишь, а что хочешь стать сильнее и стараешься себя проявить, так это исключительно верно! Именно из-за такого желания я тебя на ужин и пригласил.

— Что вы мне хотите поручить? –явно сдерживая радость, спросил Торфин. Еще бы, мои толстые намеки на возможность карьерного роста сложно было не уловить.

— Как ты знаешь, сегодня оказался построен Хоф, а вместе с ним у воителей появилась возможность стать волхвами. Я уже завтра жду желающих посвятить себя какому-нибудь богу. И вот это ключевое. Мне нужны не все подряд, а строго конкретные служители богов. Да и не только мне, но и всем нам.

— Требуются волхвы, посвященные Одину?

— Нет. Этих уже есть шестеро, а будет намного больше. В первую очередь требуются те, кто станут служить Хель.

— Властительнице Хельхейма⁈ — с долей страха и уважения переспросил воин. — Но почему ей?

— У них есть шанс помочь анубам с воскрешением мертвых. Думаю, ты понимаешь, насколько такая возможность важна для нас?

— Да, ярл. А кто еще?

— Служители Тора. Хорошие воины нам пригодятся.

— Да, это так, — согласился воитель. — Однако почему вы все это рассказываете мне?

— Твоей задачей будет донести до сослуживцев необходимость выбрать именно этих двух богов. В первую очередь Хель.

Помолчали. Торфин наморщил лоб, явно не слишком довольный поручением. Выходило оно немного скользким.

— Ярл, а как мне это сделать? Нужно убеждать…

— Да как хочешь. Можешь просто прийти в казарму и выложить весь расклад. А можешь поговорить по душам. Или совместить эти методы. Или придумать что свое. Мне вообще без разницы, как ты будешь выполнять задание. Но вот что я тебе скажу. Если в течении следующей пары дней желающие стать волхвами выберут именно Хель и Тора, ты получишь повышение. Станешь хирдманом. Это ясно?

Некоторое время воитель мучительно думал, уперев взгляд в тарелку, но затем посмотрел мне прямо в глаза и решительно кивнул.

— Вот и отлично. А теперь давай уже прикончим наш ужин, пока он не умер своей смертью. Приятного аппетита!

На этой радостной ноте с разговорами оказалось покончено. Как и с прочими заботами.

…

Утро тринадцатого дня.

Быстрее, быстрее, еще быстрее! Ноги горят от напряжения, ветер свистит в ушах, бьет в морду, но я не останавливаюсь, только наращивая скорость.

— Ярвен! Ярвен! Ярл!

В какой-то момент призывы стали уж слишком назойливыми, а зрение все же уловило силуэты на периферии. Резко затормозив, ударил в стороны волной пыли, и все же повернулся к посетителям.

Находились мы перед фортом, на моей личной беговой дорожке. Там уже тропа, вытоптанная до каменной плотности, образовалась. И отвлекли меня от ежедневной тренировки в виде бега на пределе сил. Хорошее дело было. Отлично развивавшее выносливость и лишь чуть хуже силу. И вот отвлекаться от него не слишком хотелось, впрочем, вид нескольких воителей чуть утихомирил раздражение.

— Так, зачем пришли?

— Ярл, мы хотим стать волхвами! — заявил сухопарый воин, вооруженный копьем.

— Вы все? — спросил с удивлением. Прибывших было четверо, а это являлось максимально возможным числом на повышение в неделю.

— Да, таково наше общее желание.

— Отлично. И каким богам вы хотите служить?

Итак, вот и он, судьбоносный момент. Со времени разговора с Торфином прошло всего ничего. А потому было не ясно, успел ли викинг предпринять хоть что-то. А если даже и смог, сколь удачен оказался? Впрочем, уже следующие слова кандидата в волхвы расставили все по своим местам.

— Я слышал, нам нужны волхвы Хель, им будет оказан почет и уважение, — проговорил воин, выжидательно глядя на меня.

— Не просто нужны, необходимы. На билет Вальхаллу из нас еще никто не заработал, так что, если хоть кому-то достанется заклинание латания тел, я его лично расцелую.

— Лучше пива налей, — откликнулся рыжеволосый крепкий детина. А он мне уже нравился!

Вскоре выяснилось, что симпатии к Хель и высокому статусу испытывают сразу три кандидата в волхвы, что было более чем хорошо. Правда вместе с тем назрел и еще один вопрос.

— Так, ну а ты какому богу хочешь служить? — обратился я к четвертому воителю.

— Ньорду!

Ну вот, приплыли. Сколько я там рассуждал, указания давал, а тут раз и такой фортель!

— Уверен? Может, выберешь Тора? Молнии в бою нам бы пригодились.

— Уверен, ярл. Я чувствую, что мое призвание — море. Только там мне найти счастье. Прошу, не отговаривайте, позвольте идти своим путем!

Ичто с ним делать? Запретить, дать пинка под зад с такими желаниями? Можно, разумеется, но этим я уроню свой авторитет как ярла. Казалось бы с моим вечным сумасбродством опасность не великая, но все же одно дело — чуточку дурной, но лихой военачальник и совсем другое — тиран, ломающий мечты подчиненных об колена. Если первый смотрится в качестве ярла более чем органично, то второй одобрения не найдет. Да и волхвы Ньорда все еще неплохой вариант. Они смогут компенсировать отсутствие у меня Морехода.

— Ладно, дозволяю. Но учти. Ты сам настоял на этом пути. А значит выложиться должен на двести процентов. Ясно?

— Да, ярл!

— Тогда идите. Чем раньше пройдете посвящение, тем лучше.

Повышение проводилось в Хофе, за закрытыми дверями, но при этом нуждалось в моем внимании. Не то чтобы без меня обряд не совершился, просто на конечном этапе от Системы поступал запрос, с предложением использования «Творца». При игнорировании этого сигнала, волхвы бы мне достались насквозь стандартные, то есть слабые. Так что пришлось подождать у дверей Хофа, развлекая себя физическими упражнениями, а затем перекраивая новоиспеченных волхвов по уже имевшемуся шаблону. Все вместе, то есть сам обряд и настройка характеристик, не продлились и получаса. Благодаря чему вскоре ворота открылись вновь, выпустив на волю преобразившихся викингов.

Надо сказать, их облик претерпел существенные изменения. У тех, что хотели посвятить себя Хель, кожа заметно побелела, стала словно бы прозрачной. Взгляд приобрел толику того холода, что я испытывал рядом со статуей богини Смерти. В свою очередь будущий покоритель морей словно бы вернулся из долгого плаванья. Его кожа задубела, да и сам по себе парень несколько заматерел.

— Так, начнем с тебя,Свенельд,– заявил я, указав жердью на волхва Ньорда. — Что тебе там бог послал?

— Я владею чарами «Попутного течения», «Утопления», «Подводного дыхания» и «Очищения воды» — с готовностью ответил тот. — А еще руной «Удачного плаванья».

— Щедро тебя одарили. А что за руна?

— Она указывает лучший курс для корабля, но в чем он лучший, каждый узнает на собственном опыте.

— Перспективно, — оценил я. — Ну а теперь касательно вас…

Оборвав речь, резко сближаюсь с рыжим викингом, ударяя того жердью. Новоиспеченный волхв попытался уклониться, но тщетно. Деревянная перекладина вонзилась точно в солнечное сплетение, сложив викинга пополам. Двое его товарищей отскочили в стороны, неуверенно сжав рукояти топоров. Глаза у них стали как пять копеек — идеально круглыми.

— Плохо, очень плохо, — спокойно констатировал я, вставая в расслабленную позу. — Почему не использовал «Поступь духа»? Давай, отвечай.

— Ярл, я не успел, — ответил рыжий, чуть отдышавшись.

— Ерунда твои отговорки. Ее применить — одно мгновение. Ты не то что не успел, ты просто забыл. А ведь «Поступь духа» — уникальная способность, делающая тебя неуязвимым для физического урона. С ее помощью ты сможешь стать опасным воином или просто дико раздражающим магом. Ясно?

— Да!

— Нет, пока что тебе еще ничего не ясно. Но тренировки с анубами и хирдманами исправят данную проблему. Всем остальным они тоже прописаны. Вы обязаны научиться сражаться в ближнем бою и использовать при этом дары данные богами, — сделав многозначительную паузу и обведя присутствующих взглядом, убедился, что те в должной мере прониклись, после чего решил перейти к самой животрепещущей теме. — Итак, из вас троих есть тот, кто получил заклинание, восстанавливающее мертвое тело?

— Оно досталось мне, — заявил недавно побитый рыжий. — Чары «Конструктора плоти». Они позволяют повелевать мертвым телом по своему желанию. Оно должно было использоваться для уничтожения враждебной нежити, но и для восстановления мертвого тела пригодно.

— Отлично, что остальные?

Увы, больше никому так не повезло. Впрочем, обделенными двое других не оказались, похваставшись неплохим набором боевых чар. В связи с чем я отдал следующий приказ.

— Итак, Лайз, — обратился я к рыжему. — Запомни два правила, с которыми тебе теперь предстоит жить. Первый — береги свою шкуру. Второй — экономь ману. Ты теперь крайне ценен и просто не можешь сдохнуть по глупости. А твоя мана способна потребоваться в любой момент для воскрешения наших товарищей. Это ясно?

Ответ мог быть только один.

— Отлично, тогда вы четверо сейчас направляйтесь к Казарме. Там вас будет ждать инструктор, с которым вы проведете все время до выступления в поход.

Несколько секунд глубокомысленной тишины.

— Чего встали⁈ Шагом марш на тренировку!

Уже вскоре волхвов и след простыл. Я же вернулся к собственным упражнениям, надеясь успеть получить новое повышение характеристик.

…

За несколько минут до начала четырнадцатого дня.

Есть множество вещей, которые меня раздражают, и одна из них — звонки телефона посреди ночи. В «Землях» телефонная связь практически отсутствовала, но факторов, способных побеспокоить спящего только прибавилось. Один такой и вырвал меня из сна.

— Убью сволочей, — твердо решил, едва сумев продрать глаза.

Кого именно, предстояло еще выяснить, однако тот факт, что разбудил меня сигнал тревоги от Системы, подсказывал– кандидат на упокоение точно найдется! Ну а стоило раскрыть карту и найти разведчицу, отправившую оповещение, как выяснилось, что будущих покойников даже очень много. Настолько много, что устанешь могилы копать.

— Я уже ненавижу гномов, — пробормотал, внимательно всматриваясь в изображение с высоты.

Как уже упоминалось, на дворе царила ночь, даже более того — полночь. Землю покрывала тьма, из-за которой разглядеть хоть что-то являлось тем еще испытанием. Однако даже в таких условиях было возможно заметить тянущуюся змеей колонну воинов. А стоило увеличить масштаб, сделав фигуры врагов простыми красными точками, как реальность стала куда более понятной. Стало очевидно, что противников более полусотни. Такое число вроде бы не сильно впечатляло после зеленокожей орды, но все же относиться пренебрежительно к этой армии не стоило. Прошлое вражеское войско состояло более чем на половину из гоблинов, не менее чем на треть из хобгоблинов. И первые и вторые силой не поражали. Гномы же от природы обладали крепостью, славились своими доспехами и оружием. Даже видимое число было способно доставить неприятности, хотя я и не мог сказать, что хоть чуточку расстроен этим фактом. Будущая хорошая драка и многочисленные трофеи исключительно радовали.

Усмехнувшись, я уже было собрался успокоиться, отдать сигнал разведчикам да прикорнуть на несколько часов, когда внезапно обнаружил некоторое несоответствие — вражеская армия находилась не там, где должна. Если прежде что гоблины, что гномы двигались ко мне по «дороге крови», вдоль побережья, то этот отряд… Куда они вообще шли?

Найдя на карте базу гномов и проведя от нее до нынешнего положения врагов прямую линию, я продолжил идти по созданной траектории и в конце концов наткнулся… на собственный форт. И это оказалась не самая приятная встреча. Просто потому, что форт, некогда принадлежавший гоблинам, а теперь ставший моей собственностью, стоял крайне близко к базе гномов. Им и мне требовалось идти примерно одинаковое расстояние, вот только армия коротышек уже отправилась в путь, а я еще даже с постели не встал. И как такое было назвать? Не иначе как катастрофой!

«Нельзя, нельзя терять форт. Я в него столько средств вложил, время на строительство потратил. Да и вообще, чего это я буду отдавать честно захваченное?» — проносилось в голове, покуда тело словно бы само облекалось в броню.– «Нужно успеть к нему раньше врагов».

Цель замечательная, вот только как ее достичь? Очевидный ответ — взять с собой только тех, кто способен двигаться быстро. К таким явно относились гарпии, анубы, фелины и… да, хирдманы также смогут выдержать высокий темп.

Говоря о последних, появились они у меня всего несколько часов назад, после окончания строительства Оружейной клети. Дюжина пехотинцев отлично подняли настроение, как и пятерка их побратимов, прошедших посвящение сразу, как появилась такая возможность. К слову, среди последних оказался и Торфин. Пусть мое поручение парень выполнил не в полной мере, главного он добился, сагитировав сразу троих на служение Хель. Так что первый шаг в своей карьере вполне заслужил. Ну да не о нем сейчас речь. Важно то, что, когда я со скоростью ветра вылетел из дверей донжона, во дворе уже показались все необходимые лица. Включая тех, кому надлежало пойти во второй волне. Жаль, что таковых было немало.

— Слушайте все! — громко крикнул я. — Проклятые коротышки решили показать зубы. Выбить их к чертям — наша основная задача. Но для этого требуется поспешить. Анубы, фелины, хирдманы, гарпии — вы со мной. Гноллы, вемики, волхвы– во втором отряде. Вас возглавит Агнес.

С глубоким сожалением я отвел взгляд от волхвов. Увы, но с их физическими данными не стоило и надеяться угнаться за основным боевым составом. А жаль, маги в грядущей схватке пригодились бы. Не говоря о том, что у меня буквально руки чесались применить их способности на практике. Если бы был какой-то транспорт, на котором можно было бы их быстро переместить… Хотя подождите!

На моей морде отразился довольный оскал от прихода немного безумной и оттого особенно привлекательной мысли. Новое распоряжение не заставило себя ждать. Как и его исполнение, за время которого вялые протесты были пресечены в корне.

— Все поняли?–спросил, когда приготовления оказались закончены. — Тогда все, кого назвал, за мной!

Больше не размениваясь на разговоры, я сорвался с места, через мгновение услышав топот за спиной. В первой волне пошли пять десятков солдат, считая паривших над головой гарпий, но это были далеко не все силы. Уже сейчас Шартак со своей группой кружил вокруг врагов, выискивая возможность для нападения. В самом форте также никто не спал, немногочисленный, но зубастый гарнизон готовился к обороне. Мы должны были справиться.

— Хирдманы, анубисы, не отставайте. Рядом со мной вас будет поддерживать аура. Соберитесь парни, нас ждет отменная драка!

До форта оставалось еще три часа бега.

Глава 14

Не все так просто

Помнится, когда я составлял боевую группу, то старательно вбирал в нее самых сильных и выносливых. Отбраковывал всех, кто не сможет поддерживать нужный темп. Однако слона то я и не заметил.

— Беги, беги сволочь, — сквозь зубы шепчу, украдкой смахивая пот со лба.

Если кто не понял, это я к себе так ласково обращался. Причем более чем заслуженно. Сам же бросал все очки характеристик в силу, жертвуя той же выносливостью, и сам забыл об этом факте, решив испытать себя в качестве марафонца. В итоге уже спустя пару часов самолично взятого темпа хотелось просто упасть и сдохнуть. Дальше было только хуже. Ноги отнимались, одышка была такой, что казалось еще вздох и выплюну наружу легкие, пот так и норовил залить глаза. Но все же я продолжал бежать, и не только из-за тупой гордости, но и потому, что проклятые коротышки темп тоже не сбавляли. Последний раз, когда я смотрел на карту, те находились километрах в десяти от форта, и было это достаточно давно. Хорошо еще, что тренировками мне удалось добить свою выносливость до тридцати, иначе никакое превозмогание бы не помогло. Оно сейчас уже плохо помогало. Все, еще шаг и точно сдохну!

— Добрались, — это слово прозвучало подобно гласу с небес, не меньше.

Еще сам не веря в случившееся, чуть замедлился, бросив взгляд по сторонам, и действительно узрел знакомую картину. Впереди показался форт, окруженный добротной деревянной стеной. Рядом с самим укреплением расстилалась ровная, вычищенная местность. Все когда-то росшие здесь деревья оказались срублены и пошли на строительство. Кусты отправились в костры. И это было в высшей степени хорошо, впрочем, как и новая стена, построенная всего пару дней назад.

Наконец позволив себе перейти на шаг и стараясь при этом не дышать как загнанная лошадь, я на ходу раскрыл карту. И что же могу сказать? Положение на ней отразилось лучшее, чем я боялся, но хуже того, на которое рассчитывал.

Итак, прямо сейчас гномы на наши головы сыпаться не собирались. Находились они километрах в четырех, обещая дать возможность отдохнуть после бешеного забега. Это из хорошего. Плохим же фактом являлось то, что подкрепления стоило ждать куда позже появления врагов. Те были в семи километрах и притом двигались явно медленней. Если только гномы не решат бить баклуши, второй отряд придет лишь когда все уже закончится. Ну да у нас было достаточно сил, чтобы справиться самим.

Стоило отряду подойти к воротам, как те приветливо отворились,показав тех, кто позволял мне смотреть в будущее с чуть большим оптимизмом. Потому что открыли их анубы. Трое анубов, нанятых непосредственно в форте. А еще здесь же дежурили четверо фелинов и дюжина гноллов. Правда последних за военную силу считать не стоило, ибо здесь они выполняли функцию стройбата с прицелом стать мирными жителями форта.То есть тренировались и набирали уровни по остаточному принципу. Ну да и черт с ними, посидят в сторонке.

— Так… волх… вов… не… поте… ряли? — с великим трудом сумел спросить я.

— На месте, — с каменным спокойствием ответил один из анубов.

С его плеча раздался протяжный стон. Не ну ты посмотри на них, эти человеки еще и показательно страдают! Весь путь провели на чужих плечах, можно сказать в комфорте, покуда другие шевелили ногами и чем-то недовольны. Держите меня семеро, как же хочется настучать им кумполу!

Между тем волхвы явно не разделяли моих представления о комфорте. По крайней мере с плеч анубов они свалились словно мешки с мукой. Ну да даже если их всех жутко укачало, плевать. Благодаря подобного рода перевозке восемь чародеев смогут принять участие в битве. И к слову об участии в сражении, где там прохлаждается мой бравый офицер?

Вновь раскрыв карту, я теперь сосредоточился на подопечных, находившихся рядом с армией гномов. В отряде Шартака присутствовали десяток фелинов и эскадрилья гарпий. Силы внушительные, и активно действовавшие все это время. Правда их работа не привела к большим потерям врага. А все потому, что гномы достаточно хорошо подготовились к этому походу. Коротышки выступили, каждый имея при себе достойную броню, ростовые щиты и понимание, как применять последние в строю. И конечно же сними были арбалетчики и отличное ночное зрение. Как итог, любая попытка атаковать гномий хирд на марше оборачивалась немедленной реакцией. Благо Шартак оказался достаточно осторожным, чтобы вовремя осознать опасность. Под его руководством фелины подкрадывались метров на сто пятьдесят-двести, то есть на максимальное расстояние уверенного поражения и в самом быстром темпе выпускали несколько стрел в сторону врага. И еще до того, как первый снаряд достигал цели, лучники уже отступали прочь. Гарпии же вновь применили свою способность скидывать предметы с высоты на головы противникам. Благо набранные уровни позволили им чуть увеличить грузоподъемность.

Как итог, гномы вынуждены были регулярно разворачивать строй, вскидывать щиты, а порой и терпеть раны. Вроде бы четырем коротышкам настолько не повезло, что те распрощались с жизнями. Жаль только данная тактика имела одно ограничение. Количество запасенных стрел.

Увы, но у фелинов отсутствовала уникальная способность Леголаса — бесконечный колчан. На каждого приходилось всего по сорок стрел, а израсходовать они могли лишь половину, дабы еще иметь возможность поучаствовать в главной битве. Из-за этого к настоящему моменту возможности отряда Шартака оказались практически исчерпаны, из чего проистекал один вопрос — что им делать теперь? Вернуться в форт и участвовать в обороне стен или же остаться в тылу врага, вынуждая того держать часть сил против возможной атаки?

Второй вариант звучал довольно привлекательно, но именно что звучал. Фелины не являлись кавалерией или хотя бы сильными бойцами ближнего боя, чтобы острым кинжалом вонзиться в спину врагам. Против их стрел все еще существовали щиты и броня. Вообще, гномы для лучников являлись крайне неудобным противником и хотя бы поэтому оставлять фелинов в поле не имело смысла. А еще не стоило забывать о том, что этим отрядом командовал Шартак, владевший книгой знаний «Мастер стрелок». Она сама по себе давала бонус, повышавший урон всех юнитов на пять процентов и точность дальнобойныхфизических атак на все десять. Так еще Шартак успел заработать немало опыта и соответственно умений, даваемых этой книгой. Из-за чего теперь на лучников под его началом действовала «Точность IV» повышавшая урон от стрел на четверть, «Скорострельность V» на двадцать шесть процентов увеличивавшая темп атаки, «Стрельба в движении III» позволявшая лучникам выполнять трюки, совершенно противные здравому смыслу, но при всем этом крайне эффективные. Держа в уме такие бонусы очевидно, что в грядущей битве фелину стоило взять под крыло всех без исключения лучников. В том числе и тех, что сейчас находились в укреплении.

«Шартак, направляйся в форт» — отдал я ментальный приказ.

Уже вскоре зеленые точки выдвинулись к цели. С этой проблемой оказалось покончено. Однако теперь наступал черед других вопросов.

— Ну что народ, очухались? — обратился я к членам отряда.

От них поступили где бодрые, а где и вялые возгласы согласия. Ну оно и понятно, высокая выносливость дарила не только возможность долго не уставать, но и быстро приходить себя. Я сам и то чувствовал себя куда бодрее, чем несколько минут назад.

— Отлично, а теперь слушайте боевые задачи.Анубы, в будущем сражении вы должны выполнить одно дело. Когда противник прорвется внутрь, встаньте на его пути стеной. Хирдманы. На вас обязанность сбросить врагов вниз, если они заберутся на стены. В случае необходимости, помогите анубам. Волхвы Одина — чертите рунные цепочки.

В моей речи прозвучало, «когда прорвется внутрь» и подобная фраза была не случайна. Предчувствие подсказывало, что гномы смогут пробить брешь в обороне. Но это им не поможет. Ведь и мы не лыком шиты. Да что там, я сам уже щеголял двадцать шестым уровнем, причем вчера смог заполучить «Атаку II» и «Мастера защиты». Оно повышало атакующие навыки всех в отряде, включая меня самого, второе увеличивало прочность моей собственной шкуры. А все вместе очень неплохо увеличивало наши шансы на победу.

Отвлекая меня от высоких мыслей, снаружи форта послышался голос, а затем ворота медленно распахнулись. Внутрь вошла группа фелинов, возглавляемых Шартаком.

Надо сказать, воины оказались в куда более потрепанном виде, чем я ожидал. Многих пятнала кровь, выражение морд демонстрировало сильную усталость. Кажется, партизанская деятельность далась им куда тяжелее, чем можно было думать.

— Шартак, как прошло? –сразу поинтересовался я.

Прежде чем ответить, фелин устало махнул лапой своим подчиненным, командую отдых, а затем уже и сам уселся прямо на голую землю. Я уселся рядом, в тайне радуясь поводу расслабиться.

— Коротышки оказались нервными, — наконец проговорил Шартак. — Стреляли в каждую тень. Некоторые попадали.

— Как боеспособность?

— Паре бойцов лучше будет отлежаться. Остальные смогут сражаться.

— Вот и отлично. Ты тогда отдыхай, позже возьмешь в свои лапы всех лучников и покажешь этим ходячим табуреткам, где вход на кладбище.

Фелин усмехнулся и кивнул, явно согласный с пожеланием. После чего наконец настало время ожидания, вполне себе приятного. Ведь оно смешивалось с предвкушением.

Время бдения продлилось еще четверть часа, а затем нас настиг гулкий топот. Колонна железных воинов явилась под стены форта.

Если же отбросить лишний пафос, появление гномов вышло не самым эпичным. Просто в один момент до нас стал доноситься грохот железа и звук множества ног. А затем явился и вражеский отряд. Причем последний не выглядел чем-то значительным. Как и показала карта ранее, врагов насчитывалось порядка полусотни.А на фоне царившей темноты они вовсе норовили испариться.

— Эй, пивные бочки, чего приперлись? — решил я поприветствовать гостей.

— Скоро узнаешь! — прокричали в ответ из темноты.

Что же, о планах коротышек мы прознали действительно скоро. Подгорные воители не стали затягивать со штурмом и, повинуясь приказам, принялись занимать боевой порядок. Учитывая малое число и гномью натуру, буквально спустя минуту бородачи уже пошли в атаку. И оказались сразу встречены стрелами.

Я в этот момент стоял на стене и мог лично увидеть достаточно скудный успех лучников. Большинство, если не все стрелы ударили в щиты. Гномы двигались сомкнутым строем. Ростовые щиты закрывали их от голеней до шеи. Головы защищали шлемы с узкими прорезями для глаз и рта. Иными словами, слабых мест в этой железной бочке оставалось чертовски мало. Новый залп и ровно тот же итог. Это начинало по настоящему раздражать. Впрочем, данный прием вполне можно было перенять себе.

«Хирдманы, прикройте щитами фелинов» — отдал приказ.

Распоряжение оказалось отдано вовремя. Вскоре гномы также начали отвечать, посылая в нашу сторону арбалетные болты. Но должного успеха также не достигли. Лучников защищала стена и щиты, к тому же позиция на вершине сама по себе представлялась удобной. Поразить их было сложной задачей, особенно в движении.

Впрочем, гномы постепенно подходили ближе, а вместе с этим увеличивалась и точность выстрелов сторон. Первый успех оказался за нами. Один из гномов коротко вскрикнул, рухнув со стрелой в колене, но его ранение было не самым главным. Важней было то, что он потерял равновесие, раскрылся и получил сразу три стрелы в тело.Не жилец. Жаль только, что гномы мгновенно восстановили строй, продолжив постепенное, но неуклонное движение к форту.

Вскинув арбалет, я и сам присоединился к перестрелке, увы, без особого успеха. Из-за проклятой темноты я даже не мог точно сказать, куда попадали болты. Знал лишь, что ран они не наносили. А между тем мерное движение врага приносило плоды. Он становился ближе, опаснее. Очередной раз решив высунуться за стену, я тут же рухнул назад, получив болт в голову. Благо, моя башка являлась не самой важной частью тела, а еще снаряд прошел по касательной. Выжил и даже стал лучшее соображать. По крайней мере додумался переползти на несколько шагов, выстрелив уже с новой позиции.

Меньше сотни. Противник совсем близко, а значит, пришел черед реализовать одну идею.

«Аллара, Келена, приступить к бомбометанию!»

До этого мгновения отдыхавшие на стене гарпии, подхватили увесистые камни и взмыли вверх. Я же начал в максимально быстром темпе крутить ворот арбалета. Ведь упускать возможность попасть хотя бы по кому-то не хотелось!

Между тем болт оказался снаряжен, гарпии поднялись в небо, оказались предупреждены фелины. И в то же время гномы стали ближе. Это определялось даже на слух, впрочем, кроме как слухом более ничем я пользоваться не мог, попытка выглянуть с каждой следующей секундой становилась опасней. Благо, звук множества крыльев был более чем отчетливым, а вскоре он заметно изменил поле боя.

Услышав ставший знакомым и прекрасно узнаваемым свист падающих камней, я тут же высунулся за стену, увидев именно то, что и ожидал — гномы остановились, подняв вверх щиты. А уже через секунду вынуждены были стоять под каменным градом.

Два килограмма под разгоном упавшие с небес, не столь и страшны. По крайней мере если ты встречаешь их в броне, укрывшись окованным металлом щитом. Наблюдая с высоты, я четко видел, как колонна гномов дрожала под обстрелом, слышал громкий треск, брань. Однако смертельным ливень не стал. Зато он принес главное — расстроил монолитную защиту!

«Раскрылся!» — подумал я, углядел покачнувшегося под ударом гнома. Палец сам собой утопил спуск и в то же время послышался свист множества выпущенных стрел.

На гномов обрушился новый ливень, но теперь уже оперенный. Фелины в самом быстром темпе выпускали стрелу за стрелой. И на сей раз это приносило плоды. То там, то здесь фигуры выпадали из строя, слышались крики и вместе с тем отрывистые приказы. Несколько десятков секунд гномы ощущали на себе все наше гостеприимство а затем…

— Стой! Прячься! — раздался крик Шартака.

Мгновение и фелины укрылись за стенами. На землю опустилась звенящая тишина.

Я не стал рисковать, выглядывая наружу. А вместо этого раскрыл карту, приблизив изображение. И сразу понял, почему Шартак приостановил обстрел. Просто гномы смогли прийти в себя после камнеметания и сейчас вновь держали крепкую защиту, а еще явно выцеливали из арбалетов врагов. Благо, потери они уже успели понести. Система сообщала о смерти четырех коротышек, наверняка куда большее число было ранено. Налет оказался успешен, а значит, стоило его повторить.

«Девчонки, сработали отлично! А теперь давайте, на второй заход!»

Увы, не только мне в голову пришла идея, что такой налет можно повторить. В головы гномам она также постучалась. По крайней мере именно так я расценил то, что восстановившие свои порядки противники устремились к форту с куда большей прытью. Топот ног зазвучал громче.

Щелчок. Новый болт занял свое место, а затем я резко выглянул из-за стены, обнаружив противника уже в тридцати шагах.На этом расстоянии темнота уже не так сказывалась, позволяя различить приземистые, массивные фигуры, прикрывавшиеся щитами. Краем сознания отметил множество стрел, завязших в щитах, припадающую походку одного из противников. Именно на него я и нацелил оружие.

Палец плавно нажал на спуск. Мгновение и жертва покачнулась, а затем и завалилась на землю. Тихий звон Системы отметил успех. Его я пережидал, уже спрятавшись за кромкой стены, ибо повторять ошибку дважды не собирался. Один раз изобразил из себя мишень, хватит.

Я еще молодой. Полный сил, умирать мне рановато. Вот убью еще десяток коротышек,и вот тогда уже будет можно. Так что достаем новый болт и начинаем снаряжать оружие.

Глава 15

Оборона форта

Между тем события не стояли на месте. И враги, и друзья активно действовали. Гарпии уже поднимались с грузом, гномы подходили к воротам. И вот ведь вопрос, кто будет первым — мои летчицы успеют совершить налет или гномы вскроют нашу защиту? И да, каким образом они планировали разбить ворота? Я не видел у них тарана, даже самого плохого. Но способ у коротышек совершенно точно был. Перебрав в голове варианты, выделил наиболее вероятные, не забывая при этом крутить ворот арбалета. Отдал необходимые распоряжения. В то же время справа послышался чей-то болезненный крик. Один из фелинов скрючился, держась за грудь.

«Лайз, на стену, помоги раненому!» — отдаю приказ.

Как говорится, когда нет целителя, подойдет и некромант. Рыжий волхв Хель может и не лучший врач, но первую помощь оказать сумеет. А если нет, получит столько практики, что проклянет сегодняшний день!

С тихим щелчком тетива натянулась, после чего я на четвереньках прополз несколько метров в сторону ворот. Последний взгляд на карту подсказывал, что гномы были уже рядом с ними, однако ни стука топоров, ни ударов не доносилось. Неприятели явно готовили что-то нетривиальное.

Вдох, выдох и новая попытка. Я вскочил на ноги, сразу наведя арбалет на группу гномов перед воротам. Сознание отметило, что щитоносцы явно охраняли кого-то в центре, закрывая его со всех сторон. Ну да это не страшно, помимо них были и другие бородачи. В том числе те, кто повернулся крайне удачным для меня ракурсом. Я навел арбалет на открытый бок одного из гномов, нажал на спуск. А через секунду вздрогнул, ощутив уже в своем плече вражеский болт. Вот ведь твари, подстрелили все же!

Рухнув за край стены, выругался, оценивая торчащее из тела оперение. В голове всплыла информация о том, что стрелы ни в коем случае нельзя извлекать. Всплыла и оказалась тут же отброшена. «Земли», по счастью, не доросли до такого реализма. И потому потянув от себя, я получил не только заряд освежающей боли, но и окровавленный болт с сидящим на нем наконечником. Взгляд на статус подсказал, что выстрел забрал пятую часть жизни, благо кровотечение постепенно унималось. Ну ничего, мы им еще ответим за данный подарок!

Гарпии уже заняли позицию в вышине, фелины готовились поддержать порыв боевых подруг. Осталось только проверить где там были недоросли. И вот на этапе проверки всплыли крайне неприятные подробности.

«Гарпии, отставить атаку! Всем отойти от ворот. Найти укрытие, мать вашу!» — этот вопль был связан с видом гномов, спешно отступавших от форта. Их вид прямо кричал — скоро станет жарко. И надо сказать, вышло именно так. Прошло несколько секунд и грянул взрыв.

Я в тот момент благоразумно лег на деревянный помост, заткнул уши и пасть раскрыл. В общем, сделал все по инструкции юных подрывников. Но даже так впечатлений набрался по самые ноздри. Силой удара меня подбросила едва ли не выше стен. Голову словно бы обухом приложило, ушам также досталось. Потом еще было далеко не мягкое приземление и завеса из пыли, кружившая вокруг.

В общем, грянуло хорошо, от души. Явно у гномов оказался опытный и сильный рунный маг. Который решил проблему запертых ворот с особой гномьей суровостью. Преграды попросту не стало. Ворота разворотило в щепы. Новые, я замечу ворота! А платить, платить за них кто будет⁈

— Barukkhazad! Khazadai-menu! — донессядо меня мощныйрев.

Ага, вот и те, кто станет расплачиваться за дебош! К дыре в стене неслась вся ватага гномов. Уже не пытаясь сохранить строй, они выбивались из сил, стараясь максимально быстро покрыть оставшееся расстояние. Однако же у нас было чем их встретить.

«Гарпии, в атаку! Фелины, приготовиться!»

Я сам схватил уже заряженный арбалет и направил тот в сторону противника. Однако не выстрелил сразу, внезапно сделав крайне интересное открытие. Мое внимание привлек первый из бежавших, выделявшийся среди гномов словно волкодав на фоне болонок. Громадного роста, невероятной ширины в плечах, тот казался ожившей глыбой, а не разумным. Черт его знает, как тот был не замечен ранее, учитывая габариты, может из-за темноты? Не важно, главное, что распознать противника удалось с лету — Воплощенныйв камне, дух гнома, заточенный в камену плоть, да еще и прикрытый латами. Восьмой ранг. «Жить становится интереснее, жить становится веселее!» — пронеслось в голове, после чего палец утопил спуск.

Бежавший рядом с гигантом гном покачнулся, получив снаряд в плечо. И нет, это не я был таким косым, просто бить по Воплощенному не имело смысла. Отличная броня и каменная плоть делали из него передвижную крепость. Ничего и его прибьем. Но это позже, а пока пусть почувствует себя в родной стихии!

Толпа гномов как раз успела добежать до ворот, когда гарпии произвели сброс бомбовой нагрузки. Два десятка камней рухнули на благодарных зрителей. А следом за ними запели стрелы. И на сей раз жатва оказалась куда обильнее. На землю упал один гном, за ним второй, третий, четвертый… Впрочем, главный козырь врага даже не замедлился. Воплощенный в камне презрел ударивший его по темени булыжник, перемахнул через яму на месте бывших ворот и ворвался в форт. Где немедленно оказался поприветствован взрывом. Ха! Думали вы одни владеете рунами? Выкусите!

Жаль только наш взрыв вышел далеко не столь мощным, как тот, что разнес ворота. Впрочем, воплощенного тот потрепать сумел. Это стало ясно, стоило пыли чуть рассеяться, показав нам противника. Тот обнаружился, стоящим на одном колене, с явно изрезанными ногами и посеченным доспехом. Жаль только, умирать эта сволочь явно не собиралась, впрочем, как и попадать под еще один взрыв. Встав на ноги, воплощенный воздел громадный молот над головой, а затем со всей дарованной силой ударил им о землю.

И вроде бы это не могло иметь результата. Воплощенный не являлся магом, не владел хитрыми приемами, а ничтожные колебания почвы в сравнении с недавним взрывом даже рядом не стояли. Так что повредить вторую руну не могли. Жаль только, что судьба густо плюнула на все эти рассуждения. Миг и прогремел уже второй взрыв, но теперь безвредный для воплощенного. Путь в форт оказался расчищен, чем тут же воспользовались не только гигант, но и толпа гномов за ним. И как же приятно было охладить их пыл!

«Активируйте руны» — отдал новый приказ.

Секунда и в толпу неприятелей ударили три водных потока. Напор в них оказался таким, что позавидовал бы пожарный гидрант. Передние ряды гномов опрокинуло и даже воплощенный вынужден был застыть на месте, противостоя стихии. Я бы расхохотался в голос от этого зрелища, но в этот момент оказался отвлечен важным делом — снаряжением арбалета. И закончил как раз вовремя — поток воды только успел иссякнуть. Выбрать жертву в этот раз оказалось проще простого. Больше десятка гномов валялись в лужах, стараясь выкашлять воду из легких. О защите они на время забыли. Зря.

Щелчок и в груди одного из бородачей пророс цветок. И не один. На гномов обрушились десятки стрел лучников. Шартак отменно подгадал момент. Впрочем, гномы оказались ребятами упорными. Потеряв часть ранеными и убитыми, оставшиеся вновь сформировали строй, впереди которого встал воплощенный. Поредевший вражеский отряд двинулся вперед, но на их пути уже были мои воины.

Шаг, шаг, шаг! Строй из анубов сам двинулся на гномов подобно прессу. Медленно, мерно, неостановимо. Стена из алебард опустилась, нацелившись на врагов. Две силы приготовились столкнуться…

Вот только меня, меня то забыли! Ну это мы сейчас исправим.

Арбалет и колчан оказались откинуты в сторону. Вместо них в руках оказалась палица огра. В обнимку с которой я и прыгнул со стены, прямо на строй гномов.

— Кавабанга! — заорал что есть силы, активируя «Топот».

Бородачи были вооружены топорами. Олухи! Они даже не смогли меня встретить. Кто-то судорожно замахнулся, кто-то попытался отпрянуть. Но не преуспел никто, кроме меня самого. Я рухнул точно на одного из коротышек, услышав громкий хруст костей. И тут же, словно круг по воде, в стороны от меня разошлась ударная волна.

Мощь «Топота» напрямую зависела от силы. И вот ее то у меня имелось с избытком. Так что тряхнуло округу знатно! Даже воплощенный пошатнулся, немедленно получив алебардой в шею. В то же время гномы вокруг вовсе повалились на землю, которая представляла собой глубокую лужу пополам с грязью. Некоторые окунулись едва не с головой, чем воспользовался уже я. Палица поднялась и тут же опустилась на чью-то черепушку, а затем на вторую и третью. Я вошел в раж, орудуя во всю отмеренную силу. Первый попытавшийся подняться получил копытом в грудь, улетев вместе с парой товарищей. Другой оказался сметен верной палицей.

Я рассмеялся как ненормальный, чувствуя волну накатывающего адреналина, а затем рывком оказался у нового врага, ударив того коленом. Полный оборот и палица откинула сразу двоих.

Увы, в конце концов гномы смогли прийти в себя, а затем и взялись за виновника всего безобразия. Вокруг меня выросла ощетинившаяся оружием грязная, окровавленная и почему-то сильно злаятолпа. Почему? Нормально же время проводили!

Увы, моего настроя никто не разделил, и все эти недоросли дружно бросились в атаку. И уж тогда-то потеха пошла на славу! Я постоянно двигался, вертелся как юла и бил, бил, бил! В ход шло все. Палица, кулак, колено, копыто. Гномы напирали, да все никак не могли меня прикончить. Ха!

Тихий щелчок и я споткнулся, почувствовав боль в груди. Взгляд опустился вниз, на торчащий из кирасы хвостовик болта. Черт. Ряды гномов взорвались довольными криками. Но зря это они. Моя кровь закипела, а ноги сами сорвались в бег. Первый гном оказался отброшен ударом колена, следующего смахнула палица. А затем настал черед бородача, судорожно перезаряжавшего арбалет. Удар! И из-под шлема брызнула кровь.

Краем зрения заметив неладное, схватил подранка и резко обернулся. Туша гнома в моей руке вздрогнула и обмякла, получив в спину болт. «Щит» тут же был отправлен в неудачливого стрелка.

Щелчок. Болью взорвалась спина. Я почувствовал накатывающую слабость. Ну уж нет, не сегодня! Удар дубиной, коленом, резкий разворот и пинок. Один из гномов оказался оглушен, а затем брошен в готового выстрелить арбалетчика. Где-то рядом послышался крик хирдманов.

Щелчок. Новая боль в груди. К горлу подкатил комок. Я сделал невольный шажок вперед, покачнувшись и это стало сигналом гномам. Сяростными криками те бросились в атаку, будто волки на раненого оленя. Вот только с видом зверя они напутали, я мать твою минотавр!

Резкий разворот вокруг оси, удар в полную силу. Самый нерасторопный из гномов улетел прочь. На пытавшегося встать бородача опустилось мое копыто, погружая того в грязь. Еще одному прилетел удар левой.

Резкая боль в правой голени. Кажется, какой-то недобиток сумел подобраться для атаки. Но я это мог только предполагать, без сил падая на покрытую трупами и грязью землю. Было чуточку обидно. Ведь совсем немного оставалось продержаться! Расплывающееся зрение показывало, как оставшиеся гномы валятся под ударами хирдманов. Шансов у врагов не осталось. Шум битвы вокруг начал затихать, а затем один из викингов склонился на до мной.

— Ярл, вы слышите меня? — спросил этот неосторожный малый.

— Пообещай мне, что Минас Тирит не падет!

— Что? — переспросил ошеломленный хирдман.

— Обещай мне, Арагорн, что белая башня не покорится врагу!

— Ярл, вы о чем?

«Эх, а мог бы подыграть» — разочарованно подумал я, после чего наконец умер от кровотечения.

…

Несколькими минутами ранее.

Чуть дернувшись, Шартак проводил взглядом полет своего вожака со стены. Изданный тем очередной бессмысленный выкрик уже почти не вызвал удивления, тем более что надо было отдать Ярвену должное. При всем своем сумасбродстве он и сам сражался отменно и о подчиненных не забывал. Вот и теперь поваленные им гномы стали отличными мишенями.

— Фелины — бейте по упавшим!

Стрел в колчанах оставалось мало, но на имевшихся врагов должно было хватить. Впрочем, рядовые гномы являлись проблемой, главную угрозу представлялвоплощенный в камне. Тот восстановил равновесие и тут же перехватил одну из алебард, чтобы затем перерубить ей древко.

— Волхвы Хель, Свенельд, атакуйте воплощенного! — приказал Шартак, вводя в бой последний резерв.– Волхвы Одина — усильте анубов!

Фелин еще не успел договорить, как в гиганта ударила струя воды. Гигант на миг потерял равновесие и этим тут же воспользовались анубы.Алебарды обрушилась на голень неприятеля. Однако перерубить ногу воплощенному не удалось. Более того, тот сам перешел в атаку, орудую молотом. Благо, безуспешно. Усиленный Белой магией ануб легко уклонился. После чего в воплощенного впились заклинания Черной магии, проклиная, заставляя двигаться медленней и тяжелей. Всего лишь на малую толику, но в бою даже мелочь могла привести к смерти.

— Волхвы, не атакуйте разом, поочередно! — отдал новое распоряжение Шартак.

Воплощенный обладал мощным магическим сопротивлением. Проклятья спадали с него за секунды. Однако и этого хватало, чтобы сбивать с ритма, замедлять, заставлять оступаться. А в итоге, подставлять под удары анубов.Схватка с таким противникам могла быть крайне опасной, но ее итог был заведомо предрешен. Десяток точных ударов и враг ослаб, а затем рухнул, будто поваленный дуб.

К тому моменту прочие гномы уже оказались перебиты или взяты в плен. В то время как Ярвен взял и умер! Шартак даже заподозрил, что их предводитель сделал это специально для того, чтобы переложить свои заботы на чужие плечи. Причем подозрение только окрепло, когда спустя десять минут с ним связался вождь.

«Шартак, я тут возродился в замке. По карте вижу, что у вас все хорошо и замечательно. Только несколько убитых, но с этой проблемой анубы и наш добрый некромант справятся. Ты там проследи за всем. Народ устрой, собери трофеи. Я в тебя верю!»

И вроде бы ничего такого не сказал, но сам тон… Шартак прямо прочувствовал радость Ярвена от нахождения рядом с теплой постелью, покуда кто-то другой будет трудиться. И ведь ничего не поделать, придется и вправду работать. Но в будущем надо будет потребовать награду за все свои труды. Например, еще одну красивую рабыню. А то Тури с его аппетитом уже не справлялась. «Определенно, Ярвену придется найти мне еще одну красотку!» — убеждено посчитал офицер. Это решение сумело поправить настроение фелина, и тот приступил к раздаче приказов. А где-то в там, в замке один минотавр… Нет, не лег спать, а для начала решил разобраться с полученными приобретениями.

…

Итак, если не считать разрушенных ворот, все прошло более чем хорошо. Воины оказались испытаны в деле, волхвы проявили себя самым наилучшим образом, потери… Тут стоит еще подождать результата, но, если Лайз не подведет, все пятеро погибших вновь встанут в строй, пусть и не сразу. При этом трофеи искренне радовали. Арбалеты, с помощью которых меня упокоили, вполне себе послужат в руках гноллов, а броня пойдет на переделку в Оружейную клеть. Благо в последней уже началась работа, благодаря которой в самом скором времени мои воины получат достойное снаряжение. Впрочем, трофеи будут доставлены в замок еще не скоро. А вот с приобретением менее материальным можно будет разобраться уже сейчас. Я имел в виду опыт. Полученного вполне хватило для того, чтобы увидеть родное и приятное сообщение от Системы:

'Получен новый уровень!

Текущий уровень:27

Очко физической характеристики: +1

Выберите навык, который хотите получить: «Создатель» или «Мастерство сотворения»'

И вновь очко характеристики ушло в силу. При всем том, что сегодня мне объективно не хватало выносливости и ловкости, я не оставлял цели догнать выбранную характеристику до сотни. С вопросом выбора умения также проблемы не стало. Рандом выдал сразу два навыка от «Творца». Однако «Мастер сотворения» был мне все еще даром не нужен, а вот «Создатель» выглядел полезнее, повышая мораль подчиненных при нахождении в сотне метров от меня. Так что на нем я и остановился, а разобравшись с этим вопросом, счастливо отправился в постель. Досыпать недополученные часы. Хорошо быть начальником, ты отдыхаешь пока другие вкалывают!

Глава 16

А вот и десерт!

Четырнадцатый день. Замок.

Если кто хотел знать мое мнение — день был восхитительный! Многие бы не согласились. Ураганный ветер, свинцовые тучи над головой, время от времени гремевшие молнии — погодка была на любителя. Но вот я то как раз был доволен. Погожие деньки уже приелись, а вот разбушевавшаяся стихия наоборот дарила яркие впечатления. Оживление природы, витавшая вокруг свежесть позволяли даже дышать легче. Так и хотелось расхохотаться, раскинуть руки, подставив тело ветру. Поступать я так все же не стал, однако широкая улыбка почти не сходила с моей морды с самого утра. А сейчас, когда приближалось еще одно знаковое событие, я вовсе находился на пике восторга. Итак, что же случилось? Так оставался всего час до окончания строительства Врат Вальхаллы! Как тут не испытывать восторг и радостно предвкушать новые возможности по курощению врагов?

Впрочем, вместе с этим обстоятельством имелась и важная тема для раздумий. За прошедшую неделю мне удалось отстроить все здания, что были запланированы. Однако, раз очередь строительства иссякла, самое время было подумать над новыми задачами. Какие здания были необходимы мне в первую очередь, а какие все еще могли подождать? Нынешняя ситуация выглядела так:

Итого, вариантов развития все еще было предостаточно. Только типов зданий значилось двадцать шесть штук. А ведь некоторые из них скрывали за собой целый пласт архитектурных построек, требующей дни на возведения. Например, я мог построить три уровня Гильдии магии, потратить пару недель на комплекс оборонительных строений. В общем, хотя многое уже было сделано, но крайне важного и нужного все еще оставалось предостаточно. Требовалось тщательно подойти к выбору.

Итак, какие области были приоритетными? В первую очередь здания найма. Клятвенный камень, позволяющий нанимать по четыре хускарла в неделю и еще двух повышать, Одеон, открывающий доступ для четырех же сирен. Эти постройки обязательно следует возвести на этой неделе, тут даже думать не о чем. А заодно создать Таверну, без которой сирен не получить. Таким образом, с тремя из семи построек определились. Идем дальше. А вот дальше сложнее.

Во-первых, мне доступны здания, позволяющие заполучить особых юнитов путем повышения. Я могу получить фардренгов — следопытов, с хорошей способностью к освоению нового, для чего требуется построить «Дом странников». Мне доступны скальды, для них нужны будут «Медоварня» и, собственно, «Чертог скальдов». Есть вариант получить берсерков, нужно лишь возвести «Хижину травника» и «Поруб». Наконец,имеются шаманы-гноллы, достаточно лишь возвести «Хижину шамана». Увы мне, даже перечисленное в лимит не влезало, а ведь это было только начало списка.

Во вторую очередь стоило вспомнить ранее упомянутую «Гильдию магии» первого, второго и третьего уровней. Она позволяла создавать свитки заклинаний, давала мага для обороны замка, но, что самое главное — в ней можно было обучить доступной мне Школе магии своих героев или юнитов, а вместе с этим и передать несколько заклинаний. Вернее, раз уж я владел исключительно Рунной магией, то и обучать в Гильдии будут ей, и передавать станут имеющиеся у меня рунные вязи. А это было критически важно для усиления жрецов Одина. Если их должным образом обучить, появится возможность наладить производство рунных доспехов еще на одну ступень выше качеством, и одновременно с этим повысить опасность жрецов в бою.

В-третьих, стоило упомянуть Гильдию наемников. Она даже на базовом уровне позволяла заполучить крайне интересных подчиненных, а у минотавров в ней еще и были прописаны определенные преференции. То есть я-минотавр мог нанять наемников за меньшие деньги, имел шанс обнаружить в Гильдии кого-то экзотического и полезного. В общем, здание это являлось весьма перспективным.

И ведь это было еще не все. Также дамокловым мечом на до мной висело отсутствие кораблей. Викинг без драккара — форменное безобразие. Исправить его было крайне нужным делом. Да только чтобы построить драккар, кнорр или иное подобное судно, требовалось возвести Мастерскую корабела. Причем стоило сказать спасибо за то, что в моем распоряжении остались постройки от старого викингского замка. А то один день превратились бы в четыре. Хотя и одни сутки выделить на эту постройку являлось той еще проблемой!

В такой ситуации про экономические здания не стоило и говорить.

Итак, одиннадцать зданий, а на следующей неделе можно построить лишь четыре из них. В пору биться головой о стену, в попытке получить просветление. Варианты были уж слишком заманчивые. Например, обучив гноллов на шаманов, призывавших духа жизни, можно было получить еще одну опору в решение проблемы пациентов анубов. Для такого духа залатать мертвое тело до приемлемого состояния труда не составляло. Иметь пусть слабых, но целителей также очень хотелось, причем поскорей, также, как и подспорье из огненных, водных и прочих духов. Фардренги и скальды позволяли серьезно увеличить число доступных лучников, первые могли здорово помочь в лесах, вторые накладывали отличные бафы и дебафы. Берсерки могли стать весьма интересным козырем, а требующаяся для них Хижина травника позволяла изготавливать массу дешевых зелий. Уже упомянутая Гильдия магии, наемники и строительство кораблей также вопияло. Вот что со всем этим делать?

В итоге первой постройкой в очереди стала Таверна, второй — Одеон сирен, третьей — Клятвенный камень хускарлов, четвертой — Хижина шамана, пятой — Гильдия наемников, шестой, седьмой и восьмой — Гильдии магии. Выбор спорный, хотя иной тут и быть не мог, но все же означенные позиции я хотел заполучить быстрее остальных. Без фардренгов, скальдов и берсерков можно было временно обойтись. А корабли… имелась одна идея, где их добыть истинно викингским способом. Впрочем, это дело будущего, а в настоящем в размышлениях и заботах прошел означенный час, и Врата Вальхаллы оказались возведены, ожидая лишь команды, чтобы раскрыть свои возможности.

Само это здание потрясало уже одним своим видом. Врата представляли собой исполинские ворота, стоящие на каменном круге. Причем размер был в них не самым интересным. Куда более любопытным было художественное оформление. Ворота покрывались искусным барельефом, показывавшим множество различных сцен. Было здесь изображение козы, с которой доился натуральный алкоголь, имелся бесконечный вепрь, забиваемый для пира. Сам пир, разумеется, также присутствовал, как и сражения между воинами-эйнхериями. Вроде бы те по легендам тренировались каждый день, причем весьма брутально — приканчивая друг друга и тут же воскрешая. Трупы павших эйнхериев, разумеется, также были в наличии. А еще на Вратах был показан Один в двух ипостасях. На левой створке — сидящий на коне-мутанте, о восьми ногах, на правой — на троне, с двумя воронами на плечах. И надо сказать, батя был суров и пафосен в обоих образах.

Усмехнувшись, я ступил на каменный круг, исписанный рунами. Вроде бы никакого функционала они не несли, однако стоило оказаться на постаменте, как звуки, запахи, дуновение ветра, все постороннее будто отрезало. Зато пришли новые ощущения. Их сложно было отнести к чему-то определенному. Ощущения доносились на грани восприятия, по отдельности почти не чувствовались, однако вместе составляли странную атмосферу доблести, торжественности, веселья. Я застыл на целую минуту, пытаясь расшифровать все составляющие, хотя делал это уже не раз в своих прошлых погружениях. И когда и тогда, до конца расшифровать образы не смог, пускай и отдал должное мастерству разработчиков. Те, кто отвечал за создание Врат Вальхаллы явно подошли к делу с душой.

Наконец, недолгий путь оказался закончен, и я остановился непосредственно перед воротами. Итак, теперь предстояло воспользоваться этим зданием в полной мере!

Что давали Врата Вальхаллы? Три вещи. Первая и та, ради которой я пришел сегодня — возможность нанимать эйнхериев, тех самых воинов Одина, каждый божий день проводивших в сражениях и пирах. Второе — способность повышать волхвов Одина в его же жрецов. Крайне ценный атрибут, пусть и вариативный. Я не мог указом направить на курсы повышения квалификации нужных мне волхвов. Они сами получали «указилку» сверху. Причем поступала она случайным волхвам без какой-либо явной системы. По крайней мере в обсуждении на форуме ее выявить не смоли, да и я в прошлых погружениях не заметил. Чуть яснее было с числом счастливчиков. Хотя было оно вариативно, в среднем составляло две персоны, причем даже имелась в виду календарная неделя, то есть даже сейчас, на седьмой день, я все еще имел шанс получить двух специалистов. Что несомненно радовало.

Но, кажется, я отвлекся, а ведь рассказав о двух возможностях Врат Вальхаллы стоило упомянуть и третью, пусть и используемую куда реже. По названию должно быть понятно, что это сооружение является проходом в мир Одина. Из этих врат приходили эйнхерии, но очевидно, что в них можно было и зайти. Правда для этого требовался «пригласительный билет» от Одина или некая уловка, способная стать ключиком ко входу.И, говорят, тот кто все же получал приглашения, был щедро одарен. Впрочем, это дело будущего, которое возможно никогда не случится, а потому сейчас я собирался сосредоточиться на имеющихся возможностях. Итак, найм эйнхериев. Доступны были двое и базовый их вариант выглядел так:

Эйнхерий. Стоимость 1799 золота.

Интеллект: 64

Сила: 75

Ловкость: 65

Выносливость: 80

Сила магии: 25

Устойчивость к откату: 20

Ментальная выносливость: 25

Умения: Владение топором/мечом/копьем 6, Доспехи тяжелые, Владение щитом, Метание, Строевая подготовка, Морская походка, Повышенная крепость тела, Уклонение 5, Капитан, Стена щитов, Натиск, Ярость, Прыжок, Устойчивость к магии 2, Аура Лидера, Воин Отца дружин, Неумирающий, Убийца.

Снаряжение: Ламелярный доспех (130), рунный меч/топор/копье (100), метат. топоры (30)

Что можно было сказать об этом юните? Пожалуй то, что он был сильно похож на недавно поверженного «воплощенного в камне». На лицо отличные воинские умения, довольно внушительная выносливость, качественное снаряжение. По характеристикам слабее, но сходство присутствовало — они оба представляли собой пеших элитных воинов. Были, однако и отличия.

Если «воплощенный» являлся сильным индивидуальным бойцом, который и в минувшей битве действовал в отрыве от «коллектива», то вот эйнхерий — капитан, знакомый со строевой тактикой и обладающий рядом крайне ценных усилений для подчиненных. В прямой стычке воплощенный в камне эйнхерия бы победил, благо и ранг у него был выше. Но вот в условиях «стенка на стенку» мой боец мог сражаться на равных. А если применить «Творца»… О да, результат мне заранее нравился!

Итак, бонусные сто семьдесят девять очков разделяются на семь характеристик. Затем жертвуются интеллект в пользу отстающей ловкости, силу магии — простой силе, ментальную выносливость– выносливости. И получается… А получается монстр.

Эйнхерий. Стоимость: 1978 золота.

Интеллект: 81 (+14 от Вселяющий Разум II)

Сила: 106

Ловкость: 100

Выносливость: 111

Сила магии: 46

Устойчивость к откату: 46

Ментальная выносливость: 45

Что же, результат вышел весьма позитивным. Яркий пример того, что при усилении и без того мощных существ «Творец» становится особенно полезным. Тому же воплощенному в камне теперь эйнхерий намять бока вполне себе мог, по своим характеристикам поднявшись на целый ранг. Правда в «Землях» существовало еще множество других монстров, с которыми ему справиться было бы затруднительно. Вроде черных драконов, архангелов, фениксов… Однако «затруднительно», не значит невозможно. Особенно в составе армии. Ну да стоит заканчивать с теоретическими размышлениями и сделать последний ход. Итак, четыре тысячи золотых списываются со счета, а уже через несколько секунд монументальные ворота дергаются, начиная величественное движение.

Показали они вид на длинную и широкую каменную лестницу, уводившую вверх. Ее конец в поле зрения не попадал, украшения отсутствовали. Зато была стража — двенадцать воинов. Они стояли неподвижно, словно истуканы, сжимая копья, но не стоило сомневаться, что при малейшей необходимости, оружие будет пущено в ход.

Некоторое время мы играли в гляделки. И в этом противостоянии я потерпел сокрушительное поражение. Создавалось ощущение, что стража Вальхаллы могла выиграть даже противостояние с камнем. Благо вскоре тишину пробил стук шагов, а затем на лестнице показались двое закованных в металл воинов.

Были это бойцы под два метра ростом, выглядевшие массивными за счет тяжелой брони. Гигантами их было не назвать, они уступали мне в росте, да и на фоне лестницы как-то терялись, однако снаряжение эйнхериев сразу приковывало взгляд. Броня была густо исписана рунами, они же покрывали копья, щиты, метательные топорики. И это были не просто украшения, а наполненные силой знаки. Доспехи наделяли своих владельцев лучшими физическими данными и магическим сопротивлением, копья имели невероятную крепость и урон стихией, топорики обладали превосходным бронебойным эффектом. Снаряжение было отменным, пускай в будущем я и надеялся наладить производство брони еще лучшего качества. Но когда то будущее случится? Гильдия магии полностью достроится лишь через восемь дней, да и после этого жрецам Одина потребуется набраться опыта, чтобы создавать настоящие шедевры. Эти же парни окажутся в моем распоряжении уже сейчас!

Под хор радостных мыслей отметил, как двое эйнхериев преодолели спуск и вышли на каменный постамент. Ворота за их спинами принялись медленно закрываться.

— Ну что, знакомы будем! Меня зовут Ярвен Высокий. А вас как? — начал я разговор, когда дверь в Вальхаллу захлопнулась.

— Олаф Хмурый, — представился действительно мрачный викинг.

— Рагнар Длиннобородый, — с ухмылкой отозвался второй.

— Значит так, парни. Болтать нам здесь некогда. На острове еще полно тех, кого следует убить и ограбить. Такие дела. Так что у вас пол часа на обустройство, а затем будьте готовы к походу. Эгиль вас проводит.

Куда на сей раз был нацелен поход? Ответ — к одному озерцу в центре острова. Это место совсем недавно смогли отыскать гарпии, однако известно о нем мне стало еще раньше, от хозяина постоялого двора. Тот и рассказал про обитавшем в нем чудище, которого как раз могло хватить для получения еще одного уровня.

Можно было бы выбрать и иную цель — пойти к гномам, успевшим понести существенные потери, а потому уязвимым. Ну или направиться к городу на другом конце острова. Но я хотел дождаться нового найма, да и приберечь почти наверняка обильный опыт до лучших дней. Так что цель оказалась выбрана по скромнее. А вместе с ней предстояло еще немного почистить лес от так и норовивших расплодиться хищников. Цели были может привычные, но все еще интересные.

Охоту на местных фауну взяли на себя зверолюды и единственный фардренг. Вемики рассыпались по округе, фелины направились вслед за ними, готовые выручить при столкновении со слишком зубастой дичью. Я же в это время боролся с самым главным врагом — флорой. Проклятые растения в очередной раз пытались убедить меня в том, что от высокого роста одни проблемы. Но я, в союзе с анубами, популярно объяснял каждой веточке, что это деревьям стоит трепетать и скоренько перебегать дорогу. А коли не успели, остались на пути, так и сами виноваты. В общем, топоры работали только так, и километры пожирались один за другим. Тонким, но постоянным ручейком тек опыт от охотников. Путь проходил удивительно гладко.

Из интересного, наша дорога прошла через ту самую деревню гноллов, которая когда-то стала первым присоединившимся ко мне поселением. В нее я естественно зашел, решив проинспектировать состояние дел и, как оказалось, не зря. В деревне обнаружился переизбыток народа, что не удивительно. Все же гноллы — это в первую очередь охотники. А им, как известно, требуется большие пространства и малая численность, чтобы быть обеспеченными провизией. В «Землях» это правило действует не в полную силу. Зверье здесь не только размножается естественным путем, но и создается из воздуха, на постоянной основе наполняя локации, однако указанного правила это все же не отменяло. На всех добычи не хватало. Так что часть жителей совершенно точно стоило переселить, благо я знал куда — в форт, что удалось отстоять этой ночью. В будущем тот мог бы разрастись до города, и, чтобы это замечательное время побыстрее настало, как раз и требовались новые поселенцы. Благо расквартированный там стройбат из тех же гноллов уже имел опыт возведения домов, так что и с обустройством сородичей должен был справиться. Заодно от форта было куда ближе к берегу и зверолюди могли задействовать способности «искусных рыболовов». А то я вроде разумно все рассчитал, дал полезную для островных жителей способность. И никак не был виноват в том, что зверолюди сами углубились в леса. Ну правда, расчет был хорош! Но вот пока срабатывал через задницу. Впрочем, монстры, которых мы намеревались сегодня бить, проживали на озерце неподалеку от деревни. И как только жилплощадь будет освобождена, в ней станет возможно удить рыбу. То есть на лицо еще одна причина устроить брутальную резню этим прекрасным днем!

Глава 17

Побивания змеев

К озеру мы добрались на закате, и вид нам предстал прекрасный. Водоем был почти правильной овальной формы, со всех сторон окруженный пышной растительностью. Вода покоилась, не тревожимая даже дуновением ветерка, отражая уходящее за горизонт солнце. Тишь да благодать. Правда вот она как раз была непонятна. Те же деревенские жители подтвердили мрачную славу этого места. Так что чудища здесь определенно водились. Получается тогда, их требовалось позвать? Ну так способ у меня был! Впрочем, прежде чем им воспользоваться, стоило произвести необходимые приготовления.

— Встать в строй! Эйнхерии, хирдманы — центр. Анубы на флангах. Фелины и гноллы позади.Вемики — к воде не суйтесь!

Солдаты уже успели набраться боевого опыта, так что приказ выполнили быстро. Вскоре радующий глаз порядок был устроен. Войско выстроилось в десятке метров от берега, изготовив к бою оружие. Тогда же я огляделся по сторонам, проверяя, нет ли по близости Рыбнадзора. Такового не обнаружилось.

— Эх, ловись рыбка, большая и маленькая! — радостно проорал, метнув в озеро пару взрывных артефактов.

Бросок вышел хорошим, гостинцы улетели далеко в воду, после чего в небо ударили два фонтана.

— И где? — недоуменно спросил я, наблюдая за падением мириад капель воды. И мне был ответ.

Из-под воды послышался строенный стон. Нечто глубокое, гулкое, завораживающее. По не так давно спокойному озеру прокатилась дрожь. А затем воду пробили три новых фонтана, на сей раз явивших нам обитателей этого места.

Искомыми чудищами оказались исполинского вида змеи. Их туловища не смогли бы обхватить даже пара человек, головы возвышались вровень с макушками деревьев. Перламутровая чешуя и вычурные, покрытые наростами головы придавали сходство с китайскими драконами. Очень злыми китайскими драконами.

— А вот и добыча! Эгиль, хулительный нидзапе-вай! Лучники, стреляй! — радостно проорал я.

Хриплый, отрывистый голос скальда зазвучал над водой. Каким-то образом он легко перекрыл рев монстров, и будто бы пронзил их насмешкой. А мгновением после фелины и гноллы исполнили приказ. Тучи стрел, болтов полетели в чудищ. И ни один снаряд не промахнулся. Еще бы, промазать по таким мишеням, это совсем слепым надо быть! Каждый из драконов получил десятки подарков, пробивших шкуры. Должно быть, песня скальда ослабила чудищ, а может они сами оказались не так крепки, раз получили такие раны. Однако же пущенная кровь и брошенный вызов заставили тех испытать еще большую ярость. Вновь издав рев, теперь совершенно оглушающий, змии сорвались с места.

Слева послышался треск разрядов, а затем в центрального монстра ударил поток молний. Электричество тут же спустилось по мокрой чешуе, заплясало по воде, затронув и двух других чудищ. И атака не прекратилась, лишь набирая силу.

— Ай молодца, Агнес! Плащик с этой змеи будет твоим! — подбодрил подчиненную.

Получалось у валькирии на самом деле хорошо! Атакованная змея дергалась, словно в путах, едва продвигаясь вперед, и даже ее товарки не смогли избежать последствий. А в это время стрелы все продолжали лететь.

— Да будет пир Одина! — прокричал Рагнар, метнув топор. Его хмурый товарищ проделал ровно то же, но молча и оба оказались убийственно точны. Рунные топоры ударили у основания голов, сумев пошатнуть многотонные туши.

Правда именно в этот момент мана у Агнес подошла к концу. Центральная змея вырвалась из-под атаки, тут же устремившись вперед. За пару мгновений она нагнала собратьев и выметнулась на берег.

«Ну а теперь мой черед!» — пронеслось в голове. Сорвавшись с места, почувствовал порыв ветра навстречу, прибавил еще скорости, наблюдая, как разрастается туша монстра передо мной. А затем с силой опустил копыто, активировав «Топот».

Расчет оказался точен. Все три монстра попали в зону удара, но хуже всего пришлось центральному. Змий, и без того хорошо прожаренный, пошатнулся, из-за чего не сумел избежать удара секиры. С боков послышались вопли других драконов. К ним прилетели новые топоры. И это стало только началом. Стаи гарпий набросились на головы чудищ, раня, вырывая глаза, кровь полилась потоком, а я сам продолжил череду ударов. Не долго, однако.

Новый стон, теперь уже заунывный, прозвучал из пасти монстра. А затем громадная туша начала заваливаться в бок, прямо на другого змея. Тот не нашел в себе сил уклониться и уже две многотонные твари рухнули на берег. Третий змий упал лишь на несколько мгновений позже. Система буднично записала новый опыт.

— Шартак, вот чего они, мы же только начали! — недовольнообратился к товарищу.

— Если расстроились, стоило раз на раз выйти, на дольше бы хватило, — с ехидцей ответил фелин.– А то мы их бедненьких всей толпой били.

Вот что за генерал у меня! Пару дней без тумаков, и тут же норовит показать норов. Ну это ничего, это мы лечить умеем! Вот, даже оглобля рядом есть.

— Шартак, ты ведь любишь тренировки?

Судя по виду фелина, о своих словах он уже начал жалеть. Ну ничего, сейчас морду ему набью, затем с ним же выпью по возвращению в замок и фелин точно придет в чувство. Ну, на ближайшие несколько дней.

…

Я сидел во главе пиршественного стола и мрачно хлебал пиво. Причиной плохого настроения было вовсе не качество алкоголя — трофейная выпивка гномов являлась отменной. В плане будущей хорошей драки все тоже выглядело перспективно. Нет, проблема наклюнулась в личной жизни.

Бросив взгляд в противоположный конец стола, отметил мелькнувший силуэт магички, вскоре скрывшийся за спинами воинов. Агнес могла бы сидеть рядом со мной, но отвергла это предложение, также как и еще один букет цветов. И почему, спрашивается? Я же симпатяжка! Да, морда бычья, есть копыта и шерсть, но это же такие мелочи! Вон, поганцу Шартаку они совершенно не мешают, этот недоделанный ловелас сейчас сидел сразу с двумя девушками по бокам. Своей рабыней-эльфийкой и львицей. Причем обе явно относились к фелину благосклонно. Смотреть противно!

В расстройстве отхлебнув еще пива и заев капустой, будь неладно вынужденное вегетарианство, решил подумать о чем-то хорошем. Из хорошего было многое. Например, оказался взят двадцать восьмой уровень и навык «Сила рун II», но это случилось еще во время возвращения в замок, а из того о чем стоило подумать сейчас… Была ведь одна упущенная возможность!

Дело в том, что как игроки развивались, приобретали характеристики и навыки, так и их подчиненные тоже матерели. Правда, у обычных юнитов, не героев, возможности развиваться были несколько урезаны. Они также получали характеристики за достижение уровня, однако новые навыки приобретались лишь по достижении десятого, двадцать пятого, пятидесятого и сто двадцатого уровней.

До самых вершин моим парням и девчонкам было еще очень далеко, но вот десятый уровень многие юниты уже превзошли. И если по умолчанию они могли бы выбрать себе умения сами, то благодаря изменениям в настройках это право я забрал себе. И как раз сейчас мог им воспользоваться. Итак, пойдем по порядку, от слабых к сильным. И первыми возьмемся за гноллов.

Ветераны из гиен служили мне с первого дня, так что многие не то что десятый уровень, но даже двадцать пятого достигли. Например, Рвач, мог похвастаться уже двадцать шестым уровнем. Став «опытным» он уже получил «Лидера» и было бы совсем замечательно, если бы с новым повышением стал «Капитаном», но, увы, среди умений, предложенных в награду, такого не оказалось. Зато было много навыков, направленных на физическое усиление. Явно сказывалась специализация «звериное тело». Итак, что оказалось доступным для моих гиен?

Регенерация 1 (Малая) — 1% ХП в минуту.

Зоркость – дальность, на которой юнит способен четко видеть и различать детали увеличена на 25%;

Двужильный – расходвыносливости снижен, а восстановление повышены на 25%. Грузоподьемность и объем очков здоровья увеличены на 10%;

Крупные клыки – наносит урон зубами соизмеримый со стальным оружием.

За исключением последнего, предлагаемые варианты оказались один интереснее другого. Больше всего привлекал «двужильный». Этот навык мог позволить гноллам не отставать от других в походах, сохранять силы на бой, да и просто повышал живучесть. К сожалению, доступен он был лишь тем, кто достиг ранга «ветерана». Всем остальным приходилось выбирать нечто более простое. И если останавливаться на одном из двух вариантов, то предпочтительней становилась «зоркость». Наверное, странное решение, однако совершенно оправданное, учитывая то, что гноллов я использовал исключительно как стрелков. В ином качестве они были простым мясом, смазкой для клинка.

Следующие — вемики. Среди них ветеранов не оказалось, Но вот десятый уровень смогли заполучить все оставшиеся после битвы с гоблинами. Выбор же навыков был следующим:

Регенерация 1 (Малая) — 1% ХП в минуту.

Спринт — на пятнадцать минут увеличивает скорость бега вдвое за счет потери выносливости.

Скачок — стремительный прыжок к цели.

Увы, возможности оказались скудными, хотя не сказать, что плохими. Из предложенных вариантов я предпочел «спринт». Просто потому, что не видел в вемиках серьезную военную силу. Они были хороши как разведчики, в редких случаях — преследователи всякой мелочи. А значит, навык позволяющий разорвать дистанцию с врагом или настичь цель им идеально подходил.

Гарпии. Примечательны тем, что служат мне уже долго и, почти всегда набирают по два уровня в день. С нынешними темпами, первая эскадрилья уже на следующей неделе достигнет ранга «ветеранов». Правда, сейчас они все встали лишь на ступеньку «опытных». Из-за чего бонусы были скромнее, но тоже неплохие:

Регенерация 1 (Малая) — 1% ХП в минуту.

Лидер — наделяет юнита возможностью руководить другими юнитами. 2 юнита за ранг +1 юнит за звание.

Крепкие перья — на 10% усиливают защиту от физического урона;

Рывок — в два раза увеличивает скорость полета за счет траты выносливости.

Вот тут было уже интересно. С тем же «Лидером» мне явно повезло — он оказался доступен потому, что первая эскадрилья гарпий достигла десятого уровня до того, как я выбрал специализацию зверолюдям. Иначе, данный навык мог и не выпасть. Так что его я взял сразу троим гарпиям-офицерам. А вот с остальными вариантами было сложнее. Первоначально мое внимание привлек «Рывок», была мысль, что гарпии смогут использовать его одновременно со своей коронной атакой. Однако обращение на Форум показало, что не один я был таким хитрым, и сама идея уже оказалась опробована, потерпев неудачу. Скрестить «Рывок» с «Ударом с неба» являлось невозможным. Мои птички могли бы его применить, лишь удирая после атаки. Впрочем, и последнее тоже являлось полезным. Столь же полезным, как и повышенная физическая защита. А ведь была еще «регенерация», предлагаемая в третий раз… В итоге, регенерацию я и выбрал. Все же выживаемость она обещала увеличить куда сильнее, нежели два остальных умения, не только давая восстановление здоровья, но и быстрее затворяя раны.

Итак, с этим разобрались, кто у нас следующий на очереди? Вроде бы одни нагломордусы. Все фелины успели стать «опытными», даже те, что нанимались в форте. Правда, до ранга «ветеранов» им было еще далековато. А вот из навыков моим лучникам были доступны следующие:

Зоркость – дальность, на которой юнит способен четко видеть и различать детали увеличена на 25%;

Регенерация 1 (Малая) — 1% ХП в минуту;

Спринт — на пятнадцать минут увеличивает скорость бега вдвое за счет потери выносливости.

Тут выбор уже прост. Моим лучником все еще необходимо хорошее зрение.

И вот на этом все. Анубы, увы, набрать десять уровней не успели. Наняты они были всего пять дней назад, к тому же опыта тяжелым пехотинцам для повышения требовалось больше, чем мне. Сказывались лучшие стартовые характеристики. О юнитах викингов и говорить не приходилось, те лишь недавно вышли из статуса новобранцев. Если же смотреть итог, вышло неплохо, хотя и оставалось желание получить нечто более крутое. Но с этим, увы, требовалось подождать. Ибо чем выше ранг, тем стоящей награда. Статус «опытного» слишком мелок, чтобы надеяться приобрести нечто уникальное. Но вот «ветеран», даже если это гнолл, может заполучить достойный приз. Тех же гарпий, фелинов или анубов будет ждать еще более интересные подарки, все же они выше рангом, а значит и бонусы могут иметь лучшие. Ну да это все еще дело будущего, а в настоящем…

Я вынырнул в реальность, оглядевшись по сторонам. За время моего отвлечения на пиру изменилось многое. Главным образом благодаря тому, что градус алкогольного опьянения присутствующих заметно возрос, а вместе с ним и веселье забило с удвоенной силой. Вон тот же Шартак уже усадил эльфийку на колени, с удовольствием ту лапая. Викинги ухали в себя кружку за кружкой, смеялись и орали, создавая разноголосый гул, гноллы и вемики от них не отставали. Анубы вели себя более чинно, но и они явно были рады застолью и компании.

Надо сказать, мое настроение к этому моменту несколько поправилось. И даже взгляд на все еще прятавшуюся магичку его не испортил. Так что я также решил присоединиться к веселью, а, чтобы было совсем хорошо, подтянул под бок проходившую мимо гарпию, которой оказалась вручена кружка пива. Может дело в уже выпитом алкоголе, а может во все еще колющей обиде, но девушка показалась вполне себе красивой. Особенно с учетом почти отсутствующей одежды. Даже крылья и когтистые лапы ее не портили.

— Ну что, вздрогнем? — спросил удивленную таким поворотом событий Келену.

Отказаться она не смогла, да и не захотела. Пир принялся набирать новые обороты.

…

На следующее утро я очнулся бодрым и довольным как слон. Похмелья не случилось — повышенный метаболизм и устойчивость к ядам легко справился со всеми напастями, что я подкинул организму. Да и не так уж сильно я напился, отчего прекрасно помнил все, что случилось в ту ночь. И должен сказать, память подкинула несколько весьма интересных эпизодов.

Усмехнувшись, я повернул голову направо, увидев доверчиво прикорнувшую к боку Келену. Посмотрел влево и нашел взглядом уже Аллару. Откуда появилась еще и она?

Ну так мне просто не захотелось уступать Шартаку, да и вторая гарпия крайне удачно оказалась рядом. Хотя, вспоминая то, какой довольной Аллара была от факта своего пленения, в случайность верить не стоило. Возможно, я сам оказался добычей для этой охотницы?

Как бы не хотелось немного понежиться в постели в такой приятной компании, все же стоило встать и провести тренировку. Просто из-за того, чтобы поддерживать сложившуюся привычку. Ведь оно как бывает, разок пропустишь и вот уже забыл насовсем. А потому, превозмогая лень, я все же поднялся. Вернее, попробовал это сделать. Потому что попытка осторожно выбраться из объятий девушек провалилась. Едва я пошевелился, как Келена открыла глаза, а за ней проснулась и Аллара. Случилась немая сцена.

Я напряженно думал, что сказать, ибо в подобной ситуации оказывался не часто, а именно в такую попал вообще в первый раз. Было не понятно, как теперь себя вести и в каком качестве мне вообще хочется видеть девушек. Хотя одно я мог сказать точно — желания жениться, тем более на них, не было ни капли.

— Насчет того, что произошло… — осторожно начал я.

— Не стоит объяснять, господин, — отозвалась Аллара. — Мы благодарны вам и не просим большего.

— Возлежать с таким сильным мужчиной как вы, и так великий дар, — поддержала ее Келена.

— Надеюсь, вы не обделите вниманием и наших сестер.

— Сестер? — мой мозг на несколько секунд выдал синий экран, но затем перезагрузился и вспомнил, что имеет дело с гарпиями. С теми самыми гарпиями, которые крадут мужиков где только могут, после чего всей стаей используют в понятных целях. Очевидно, привычка «делиться» в них воспитана с молоком матери. И не могу сказать, что такие традиции меня возмущают.

Движимый такими мыслями, взор сам собой упал на обнаженную грудь Келены, затем я перевел взгляд на придвинувшуюся ближе Аллару и пришел к выводу, что начальную разминку можно провести куда более приятным способом. В результате в следующие полчаса оказался очень сильно занят.

Глава 18

А где же засели коротышки?

И все же выбраться из постели в конце концов пришлось, а там и направиться на тренировку. На которой, к собственному изумлению, я встретил Шартака. Фелин презрел лень и тренировался с мечом, чего за ним не водилось ровном счетом никогда. Впрочем, данная аномалия разрешилась быстро, стоило уловить в его взгляде целую стаю чертей.

— И как прошла ночь, Ярвен? — ехидно спросил этот тип.

— Отлично! И прежде чем ты скажешь что-нибудь еще, хотел бы задать встречный вопрос, — перешел я в решительное наступление.

— Какой?

— Ты ведь хочешь большой гарем?

Разумеется, Шартак хотел. По морде его видно было, что одной эльфийки ему мало. И двух, и даже трех. Редкостный бабник, но при том сообразительный!

— Так я чего, я за тебя исключительно рад! — быстро сменил тон фелин. — Девушки просто огонь! Особенно Аллара! А какие у нее…

Дальше Шартак принялся разливаться соловьем, явно поймав любимую тему, ну а я сделал заметку в памяти, что можно осаждать своего офицера еще и таким способом, а не только битьем морды. Полезное знание, между прочим. Ну а когда этот незатейливый эпизод оказался исчерпан, пришел черед отложенных дел. Заключались они в тренировках, найме солдат и очередной обращении к Аукциону.

В первую очередь я разобрался именно с последним, ибо процесс был знакомым, можно сказать отлаженным, а результат на сей раз неожиданно порадовал. И нет, «Морехода» отыскать не удалось, зато получилось наткнуться на высшую рунную вязь по приемлемой цене. Причем сочетающую в себе сразу два полезных качества, во-первых, эта была боевая, крайне эффективная рунная цепочка, а во-вторых, она была мне знакома:

Гэлиз эт Гелс — так называлась рунная вязь, основу которой составляли, Гэлс (взрыв), Флиз (движение) и Бранназ (огонь), а также полтора десятка рун, расшифровывавших точное значение этой цепочки.

Выполненное верно, сильным мастером, это начертание могло аннигилировать полсотни не самых слабых бойцов за раз. И пусть конкретно сейчас обучить им рунных магов являлось невозможно, отсутствовала Гильдия магии,в будущем такое оружие в руках моих жрецов могло очень серьезно склонить чашу весов в бою. Ну а на худой конец, она могла быть использована и мной, пусть, из-за невысокой силы магии и не так эффективно. Так что купил я ее без раздумий.

Следующая задача была связана с тем, что сегодня было начало новой недели. Так что уже вскоре из казны замка оказалась списана немалая сумма, а новое пополнение, за исключением бондов, было вызвано к донжону вместе со старой гвардией. Ибо, если уж тренироваться, так всей толпой, заодно произведя пусть слабое и неполноценное, но слаживание солдат. Хотя стоило сказать, что воплотить данный план в жизнь едва удалось, ибо число подчиненных у меня оказалось неожиданно большим, так что на площади перед донжоном с большим трудом хватило места.

Признаться, я даже с некоторым недоумением воззрился на настоящую толпу, в которой кого только не было. Тут тебе и звериные морды и еще более звероватые рожи людей. И обычного роста парни и гиганты, вроде анубов. И каждой твари не то что по паре. Куда как больше. Только я один был весь из себя уникальный, минотавр. Да сколько же у меня теперь подчиненных? Задавшись этим вопросом, обратился к Системе, которая выдала следующий результат:

Гноллы: 71

Вемики: 29

Гарпии: 26

Фелины: 32

Анубы: 16

Воители: 71

Хирдманы: 29

Скальд 1

Фардренг 1

Волхвы: 16

Эйнхерии: 4

Глядя на такие цифры, я испытывал смешанные чувства. С одной стороны солдат выходило много. По числу морд — больше трехсот. И ведь это значение обещало возрасти и количественно и качественно. Уже сегодня двадцать шесть бондов пройдут обучение в Круге правды и станут воителями. Двое волхвов еще прошлой ночью вошли во Врата Вальхалы, и вскоре вернутся назад уже жрецами. Также у меня за счет повышение станет больше хирдманов, тех же волхвов и хускарлом, когда они появятся. Но при всем этом мучил меня один вопрос — не слишком ли много в войске дармоедов? Девяносто семь воителей, семьдесят один гнолл — юнитов второго ранга имелось с большим избытком. На нынешнюю толпу гноллов не могло хватить арбалетов с луками, а пускать их в рукопашный бой было столь же бессмысленно, как и воителей. Последним в бою вообще делать было нечего, все же они выступали резервом для повышения, не более.

А ведь все эти парни ели, пили за мой счет, получали жалованье. Откровенно говоря, обеспечить их всем необходимым вряд ли бы удалось, не будь военных походов, однако даже с учетом прибыли с грабежей, найти им всем дело следовало.

Частично эта проблема мной уже решалась. Я посадил на землю всех гноллов, нанятых в форте, таким образом перестав им платить, а в будущем еще и надеясь получать стабильный доход с налогов. Но этого было мало, да и с викингами подобный фокус не провернешь. Согласно их обычаям, ярл обязан принять на службу воина, который этого хочет. Так что отправить на пенсию воителей не выйдет. Однако ведь можно занять их чем-нибудь полезным… Так, чем там у нас занимаются солдаты? Строят генеральские дачи? Ха! А у меня ведь есть одна и главное копать в ней можно от заката до рассвета всем кагалом. Главное инструментом снабдить.

Подумав так, я улыбнулся теплой, радостной улыбкой, из-за которой находившиеся рядов викинги почему-то поежились. И не зря они боялись, ибо одна мысль потянула за собой другую, воплотившись в отличный план!

— Слушайте меня парни! — обратился я к солдатам, когда ветераны и новички не только собрались у донжона, но и построились в сравнительно ровные ряды. — Сегодня мы идем в поход на гномов. Побьем морды наглым коротышкам, что утаивают в пещерах наше пиво! Но пойдем не все. Воители останутся и будут копать ров. А помогут им в этом славном деле все, кто недостаточно хорошо выложится на тренировке. Кто будет с ленцой выполнять упражнения, кто решит нарушить дисциплину — мигом познает прелести ручного труда. Вы меня поняли?

Ответом стал согласный гул.

— Очень хорошо, тогда приступим к работе. Тренируем перестроение в ходе боя. Командиры отрядов уже назначены. Рвач, Шартак — отвечаете за дисциплину.

Спонтанная идея уже вскоре дала именно те плоды, на которые я и рассчитывал — то есть выявила наиболее наглых и нерасторопных. Стоило ли удивляться тому, что в их числе оказались фелины-новобранцы? Благо методика дрессировки была мною уже выработана ранее — пара оплеух привела новобранцев в чувства, а будущая трудотерапия обещала еще больше закрепить эффект. За следующий час на полевые работы отправились еще десяток, но зато остальные стали напоминать армию, а не сборище головорезов. Впрочем, я был немного несправедлив к подчиненным. Дисциплину и строй среди них знали многие, а ветераны к указанному могли еще и опыт присовокупить. Просто перестроения на поле боя — далеко не самая простая задача. Тем более, когда нужно выполнять их совместно с новобранцами. Зато последним приходилось всерьез напрягаться, чтобы стать полноценной частью своего отряда. Так что результат работы вышел удовлетворительным. А к тому моменту, когда тренировка завершилась, окончили свое обучение и два жреца Одина. Они пришли во всей красе как раз, когда прозвучал приказ идти на завтрак.

Этих мужиков я знал, встречался с ними совсем недавно, а потому мог очень хорошо оценить произошедшие изменения. В первую очередь в глаза бросилось лучшее оружие и доспехи. Оба жреца имели идентичное снаряжениев виде ламеллярной брони, наручей, поножей и, разумеется, шлема узнаваемой формы. Все детали доспеха украшали руны, они же виднелись на превосходного качества копьях, покоившихся в руках жрецов, наверняка были и на их новых кинжалах, но те сейчас хранились в ножнах. В общем, экипировку жрецы получили отличную, а ведь эта была только часть произошедших с ними изменений. Также они стали немного выше, раздвинулись в плечах, стали ходить куда плавнее. Хотя главное изменение в них явно оставалось скрытым.

— Ну как, чем одарил вас Один? — спросил я, отмечая как уже начали греметь посудой солдаты.

— Я обрел знание, как работать с оружием и броней, — ответил жрец по имени Асбьерн.

— Мне теперь известно, как применить руны в бою! — отозвался Ганвор.

Надо сказать, оба они выглядели одухотворенными, словно познали все тайны мироздания. Но повод у них к тому был. Пусть обучались они не у самого Одина, а у кого-то рангом пониже, границы известного должны были расширить крайне существенно. Да и при жизни посетить Вальхаллу для викинга много стоит. Эти двое смогли забраться на очень высокую ступень, но теперь уже я получу с этого громадную пользу.

— Превосходно! Тогда не будем откладывать работу. Асбьерн, немедленно направляйся в Оружейную клеть. Там уже должны быть подготовлены перекованные под нужный размер доспехи гномов. Улучшь их с помощью этих материалов, отработай полученные умения, прежде чем приступить к созданию новой брони, –с данными словами протягиваю жрецу заранее подготовленный порошок. — Ты же, Ганвор, отправишься с нами в поход.

— Да, ярл! — почти слитно отозвались оба подчиненных. Поручениями они были довольны.

— Все остальные, кто еще не с миской каши в руках — вам час на еду и сборы, затем выступаем в поход. Поторопитесь парни, иначе смените мечи на лопаты!

Запугивание прекрасно сработало и в этот раз. Спустя час войско уже выступило по тракту в сторону гномов.

Шли мы привычным уже маршрутом, по той самой дороге, на которой встречали гоблинов, да и самих бородачей. Шли без приключений, за прошедшие две недели этот путь стал вполне безопасен. Из-за чего, дабы народу не было скучно, тренировки в пути продолжались. Солдаты перестраивались для атаки, несколько раз отрабатывался вариант нападения противника. И надо сказать, скуку такие занятия отбрасывали напрочь. Да что там, у моих подчиненных радости были полные штаны, только и слышалось, что недовольное ворчание. Но тихое. Парочка особо громких типов вынуждена была направиться обратно замок, на свидание с лопатой.

— Ярвен, может уже хватит? — спустя пару часов заговорил крайне недовольный Шартак. — Давай уже закончим с развлечениями. А то мы плетемся как черепахи.

— Да не переживай ты, все нормально, — беспечным тоном ответил фелину. — Ну задержались маленько, ничего страшного.

— Такими темпами, мы и до вечера не доберемся.

— Доберемся, — для разнообразия серьезно ответил офицеру. — Мы задержались всего на час. И за это время кое-чего добились. Видел, как последнюю «атаку» отражали? Четко, слаженно, аж залюбуешься!

— Ну да, ну да, — протянула одна хвостатая язва.

— Ладно, ладно, отступающие во фланг вемики чуть сбили порядки. И фелины твои, копались дольше всех. Ну так сравни это с тем, что было раньше! Сейчас нам нужно три минуты, чтобы изготовиться к бою. Во время первой тренировки едва десяти хватило. Я тогда чуть не охрип от восторга.

Да, первая тренировка по условному отражению нападения противника оказалась совершенно провальной. Ведомые приказами, солдаты бросились кто куда, смешали порядки. В результате чего офицерам и мне самому пришлось долгие минуты надрывать глотки, чтобы распределить всех по нужным местам. Благо во второй раз все прошло лучше, а к четвертому имелись лишь незначительные огрехи.

— И вообще, чего ты такой хмурый? –продолжил расспрашивать все еще недовольного Шартака.

— А ты не знаешь? Кто пятую часть моих подчиненных на раскопки отправил?

— Им полезно, — безапелляционно ответил фелину. — И вообще, чем ты недоволен? Я тебе на сутки убрал всех конкурентов — самыми наглыми ведь были самцы, а вот самки из новобранцев остались при армии. Так давай, дерзай! Гарем сам себя не построит!

Шартак на такое заявление фыркнул, но возражать не стал, и даже глаза скосил в сторону своего отряда. Явно принял мои слова всерьез. И стоило ли удивляться, что спустя время у фелина вдруг случились крайне неотложные дела?

Лично меня это только порадовало, ибо на остальном протяжении пути более никто не пытался высказывать мне за самодурство. В отряде царил должный порядок.

К месту расположения базы гномов мы подошли за два часа до заката. Расположились бородачи на участке горной гряды, а если быть точнее, то в ее нутре. Коротышки облюбовали сеть пещер, несколько входов в которые было мне известно — их вычислили гоблины, показав наблюдавшим за ордой гарпиям. Более точные сведенья получили уже фелины, лично облазившие округу. И первые и вторые до сих пор патрулировали местность, таким образом исключая возможный удар со стороны недорослей. Впрочем, после нескольких неудач гномы и не пытались высовываться наружу, явно вместо мяска питаясь гранитом. Но не долго им оставалось страдать, не долго.

Участок у главного входа в пещеры гномов можно было разглядеть издалека. Все благодаря художествам гоблинов, обитавшим здесь. Зеленокожие оставили после себя покосившиеся шалаши, костровища, кучи костей неизвестного происхождения, у самого входа виднелись пятна крови. Милое местечко, атмосферное.

Проявлять брезгливость мы не стали, и заняли те самые шатры, предварительно проведя уборку. Благо, зеленокожие были здесь не долго, основательно изгадить окрестности не успели. И пока основной состав армии располагался на отдых, наиболее опытные разведчики и офицеры направились ко входу вглубь горы.

Сам этот вход был широким и высоким. Прямо по канонам гномьей гигантомании, пускай внешний вид туннеля и говорил скорее о естественном происхождении. Первые метры под каменными сводами отмечались следами засохшей крови. Скорее всего, именно здесь бородачи встретили гоблинов. Короткий взгляд внутрь подсказал, почему получилось именно так — оказалось, что недомерки устроили базу совсем недалеко от входа. Стены форта виднелись всего метрах в двухстах. Слишком далеко, чтобы опасаться арбалетных болтов, но вот осадные механизмы вполне могли прицельно послать снаряд и сюда. Особенно, если были сделаны руками гномиков. К слову, эти самые осадные механизмы вполне виднелись на паре каменных башен. У них сейчас суетились расчеты. А еще имелось множество гномов на стенах. О нашем присутствии знали и даже готовились. И это хорошо. Застать противника со спущенными штанами было бы совсем неинтересно.

— Ну что, братья и сестры, какие будут соображения? — спросил я, когда все ответственные лица заглянули в пещеру.

— Тяжело будет, — первым откликнулся Шартак. — Стены крепкие, арбалетчиков много.

— Разве фелины не способны забраться на любую поверхность? — с насмешкой спросил эйнхерий.

— Способны, да только все мы там передохнем.

— Слабаки.

— Так, горячие финские парни, а ну разошлись по углам! — встрял в перепалку я. — Рагнар, охолонись! Фелины — лучники. На стенах без поддержки им делать нечего. А чтобы стены занять, нужно или множество лестниц, которых у нас нет, или выбитые ворота. Кстати о них, у нас ведь есть специалист особого профиля. Ганвор, сможешь показать искусство?

— Если будет время и защита, я разнесу ворота в щепы, — спокойно ответил жрец.

— Отличный настрой! Вот только время и защита… Пару минут нам придется провести под обстрелом у самых стен…

Не подумайте, что мне разонравились риск и веселая мясорубка, но терять парней из-за каких-то недобитков не хотелось. Особенно, если потерь можно избежать или хотя бы снизить их. Но вот вопрос — а действительно ли можно?

— Еще предложения? — спросил, осмотрев собравшихся.

На разведку были приглашены многие. Имелась парочка волхвов, анубы, гарпии, Агнес, Рвач. Вот только большинство явно не горели желанием выступать вперед старших товарищей. Агнес моего взгляда вообще избегала. Кажется моя настойчивость вышла боком. Вот ведь еще одна головная боль. Я между прочем в этом мир переселился дабы стать главным героем экшена, а не мыльной оперы! Не надо мне тут такого! И раз так…

— Ладно, вы думайте, а мы отойдем на пять минут.

Сказав это, сцапал не успевшую опомниться магичку и потащил ее за уголок. Та первые секунды послушно двигалась следом, затем попыталась сопротивляться. Безуспешно. В сравнении со мной любой будет хлюпиком. Тем более тот, кто не махает секирой, а пускает искры из глаз и рук.

— Что ты творишь⁈ — наконец прокричала та.

— Это ты что творишь? Глазки к земле опустила, за спинами скрываешься… Где та валькирия, что «обожает крики своих жертв»? Что меня чуть не поджарила до хрустящей корочки?

— Я…

— Я, я… Потупилась, строишь из себя принцессу. Не хочешь со мной встречаться, так и скажи. А затем нормально приступи к работе. Ты у нас единственная магичка, твои заклинания могут изменить ход боя. Так что высказывайся, а не изображай истукана. Ясно?

— Да.

— Что ясно то?

— Меня пугает твоя морда, но я готова служить как должно.

— Уже лучше, — ответил бодрым тоном. — И раз так, идеи, соображения есть?

— Нет, — хмуро ответила девушка.

— Это ничего, зато у меня есть один отличный план!

Глава 19

А кто у нас скрывается за дверкой?

Два часа спустя, лабиринт подземных ходов.

— Слушайте, а давайте травить страшные истории? — прозвучал мой голос в темноте, подсвеченной факелами.

Предложение было встречено неодобрительным молчанием.

— Нет, ну а что? Обстановка самая располагающая. Темно, ни хрена не видно, всякие монстрики могут таиться за каждым углом. Ну или там гном уже сейчас готовится вонзить кому-то раскаленный прут в задницу…

— Ярвен, у тебя нездоровая фантазия, — прозвучал за моей спиной голос Шартака.

— Просто богатая, — ответил ему.

Где мы находились и что делали? Ну так, как и подобает нормальным героям, шли в обход, намереваясь пройти по одному из туннелей в самое сердце владений гномов.

Цель немного авантюрная, грозившая немалыми неприятностями, а потому сразу мне понравившаяся. Так что откладывать мы ее не стали и вот теперь двигались сквозь темноту, готовясь устроить врагам неприятности. Надо сказать, шли мы далеко не полным составом. И даже не половиной отряда, а так, крепким кулаком. С собой я прихватил анубов, фелинов, нескольких волхвов, да Шартака. Последний был взят в оборот из-за своих способностей усиления стрелков. Да и нужна же мне добрая компания в пути, верно?

— Ну так что, кто что может рассказать? Хотите послушать историю про черного-черного гнома?

— Ярвен, предложение, конечно, заманчивое, но может по сторонам будешь смотреть? А то гном раскаленную кочергу засунет именно в твою задницу.

— Да ладно, чего мне напрягаться? Ты ведь слышишь, наши бравые добровольцы все еще не остановлены!

О каких «добровольцах» шла речь? Ну так ровно о тех, что стали частью моего гениального плана. Итак, что же я придумал?

Начнем с того, что идея обойти врага лежала на поверхности, что являлось ее главным недостатком. Гномы ждали этого от нас, не могли не ждать. Когда-то они уже встретили зеленокожих в пещерах, заставив тех умыться кровью, вот и нас подстерегала подобная перспектива. Если только не проникнуть в их логово незаметно.

Казалось бы, задача невыполнимая. Среди моих подчиненных нет асасинов, и уж тем более отсутствуют те, кто может переиграть гномов в их собственных штольнях. Да что говорить, пускай сейчас каждый в отряде обвязал ноги тряпками и позаботился о том, чтобы не звенеть при движении, звуки от нас все равно исходили достаточные, чтобы предупредить бдительное ухо. Вот только об этом я смог позаботиться. Ведь, как известно, тайно проникать куда бы то ни было можно либо действуя очень тихо, либо до крайности громко. И я использовал именно второй вариант.

Гарпии наловили зверей по всему лесу, на них навесили кучу громкого хлама, а затем пинками погнали в подземелья гномов. И вот теперь по всем пещерам разносился настоящий Хеви Метал, а парочка вокалистов двигалась впереди нас. Кстати о них. Волки, ранее бежавшие в равномерном темпе, внезапно сбились. С их стороны послышалось глухое рычание, вместе с тихим позвякиванием «сбруи». Такое их поведение явно было не случайным.

— Фелины, вперед, — тихо приказал я.

Наши лучники обладали ночным зрением и кошачьей поступью. Не столь нуждаясь в факелах, они могли остаться незаметными для врага. Остальные же двинулись следом за ними, прикладывая все возможные усилия, чтобы не обнаружить себя. Впрочем, на помощь нашим «добровольцам» мы так и не успели. Прошло всего несколько секунд, и воздух пронзил визг одного из волков. Затем рычание, скрежет когтей и предсмертный хрип. А вместе с ними топот множества ног. Эти звуки раздавались довольно близко, но уже очень скоро стихли, зато вместо них зазвучали голоса.

— Ложная тревога. Проклятые звери! — проговорил один скрипучий голос.

— Чего эти уроды вообще добиваются? — прозвучал вопрос другого.

— Чего, чего, кирку им в задницу, запутать нас хотят! Наверняка… — внезапно голос прервался, а через мгновение проговорил уже совсем другим тоном. — Постой, ты слышал?

— Что слышал?

— Шаги…

Дальше я прислушиваться не стал и резко взял разбег. Копыта застучали о каменный пол, воздух сгустился, давя на грудь, темнота набросилась со всех сторон. Но я только прибавил в скорости, в один момент оказавшись рядом с несколькими ошалевшими гномами.

Еще за мгновение до моего появления послышались щелчки тетивы, крики боли. Фелины успели выйти на позиции. Но присматриваться к результативности их стрельбы времени не оказалось, ведь я сходу ворвался в драку. Первый же встреченный гном попытался отпотчевать меня топором, но банально не успел довершить замах. Копыто ударило ему в грудь подобно пушечному ядру, унеся в темноту. По следующему противнику я врезал секирой, легко проломив поставленный блок, броню и грудную клетку. Третий рухнул с раскроенным черепом. И только затем мне встретился настоящий противник.

Им оказался особо крепкий гном в полной латной броне с тяжелым щитом и мечом — воин, причем опытный. Мой удар секирой он сумел отвести щитом и тут же попытался контратаковать. Но и я не лаптем щи хлебал, вовремя сумев уклониться, а затем и нанести следующий удар. Противник еще раз вскинул щит, но тут же пошатнулся, когда на его голень обрушилось лезвие секиры. Шаг с моей стороны удар всей массой тела и враг уже летит на землю. Подняться ему не дали алебарды анубов. А дальше… дальше схватка подошла к концу. Нам встретился всего лишь десяток противников, размолотый менее чем за минуту. Теперь все они лежали черными холмиками в тусклом свете чадящих факелов. И также среди них можно было рассмотреть две запачканные туши волков. Безнадежно мертвые.

— Шарик, как же так! — со слезами в голосе проговорил я, обхватывая звякнувший «сбруей» труп. — Ты ведь был так молод!

Со стороны подчиненных явственно донеслись вздохи усталого смирения. Чувствую, будь здесь Эгиль, тот бы еще и руку к лицу приложил. Вот до чего бессердечные существа! Как так можно! Шарик ведь отдал жизнь за нас. Может ему памятник воздвигнуть? А что, мысль достаточно бредовая, чтобы оказаться воплощенной.

— Ладно, ладно, идем дальше, — заявил я, когда концентрация укоряющих взглядов стала большей.

Была мысль навесить «сбрую» уже на себя, но все же она оказалась отброшена — зверь, каким-то образом оказавшийся рядом с фортом гномов привлек бы не меньшее внимание, чем группа тяжелой пехоты. Идея с животными уже сыграла свою роль, заставив противника отвлечься на множество направлений, послать ослабленные патрули. Теперь же оставалось лишь воспользоваться создавшимся положением и, да, поспешить.

Отряд прибавил ходу, уже не так заботясь о тишине. Притом двигаясь не бездумно, наугад, а точно по следу встретившегося нам отряда гномов. Среди фелинов имелся разведчик достаточно опытный, чтобы замечать подсказки, пускай даже оставленные в темноте на камнях. Все складывалось наилучшим образом.

Следующая удача подстерегла меня за углом в виде еще одного отряда гномов. Они смогли услышать нас первыми и даже выхватили оружие, но на итог боя это почти не повлияло. Бравая атака, веселая резня, пение стрел и вот уже отряд врага оказался уничтожен. С нашей стороны несколько анубов получили раны, но с их регенерацией это было лишь временным неудобством. Отряд жаждал новых свершений, благо возможность их исполнить представилась уже спустя несколько извивов туннеля.

— Форт впереди, и даже ворота открыты. Прямо приглашают попробовать это место на зуб! — с хищной усмешкой сообщил Шартак.

— Отлично! Посмотреть без лишних свидетелей можно?

— Если будешь действовать тихо, — с долей сомнения ответил мой офицер.

Ну это он зря. Может тихие операции не мой профиль, да и по характеру я больше люблю устраивать кавардак, но уж соблюдать минимальную осторожность могу. Когда захочу. Вот сейчас хотел.

Последовав за разведчиком, осторожно выглянул из-за угла туннеля и тут же обнаружил искомый форт. Причем, в таком ракурсе, что он предстал будто на ладони, как и вся остальная пещера. Последняя имела форму, похожую на бутылку, с горлышком, обращенным в сторону выхода. Само же поселение располагалось в горловине, защищенное естественными и рукотворными стенами. Притом защита не была в равной мере надежной.

Стену, обращенную в сторону выхода из пещеры, я уже видел три часа назад. Она оставалась столь же мощной, надежной даже с другого ракурса. Однако, если выстроить сильное укрепление в узком месте, на направлении главной угрозы гномам сил хватило, то вот столь же надежно защитить свой тыл — уже нет. С той стороны, откуда подошел мой отряд, форт гномов защищала невысокая, метра три, стена и далеко не самые мощные ворота, сейчас распахнутые. На страже их стояло всего несколько гномов. Общий вердикт от увиденного был только один — пора провозглашать ВАААГХ!

«Начинайте наступление!» — отдал ментальный приказ эйнхериям.

Первоначально тот ничего не изменил в поле зрения. Однако раскрыв карту, я смог убедиться, что распоряжение оказалось услышано и приведено в действие. До этого рассыпанные по большой площади воины начали спешно стягиваться ко входу, выстраиваться в боевые позиции. Первыми встали эйнхерии с хирдманами, а уже за их спинами готовились выступать остальные. Что в это время делал я и мой отряд? Так ждали. Атака должна была быть одновременной. Пожалуй, мне даже было позволительно чуть задержаться, позволяя врагам отвлечься на главную угрозу и упустить из виду такой маленький, безобидный отряд. Да, данный вариант казался самым предпочтительным. Вот только Фортуна явно подсчитала, что и без того мне благоволила слишком сильно, ибо на эти планы вскоре опустился тяжелый сапог реальности. Случилось это в виде еще одного отряда гномов, явно возвращавшегося в форт. На этом своем пути они и встретили нас.

— Враги! — оглушительно громко проорал вражеский воин.

Реакция сторон оказалась незамедлительной. Гномы принялись заряжать арбалеты, фелины вложили стрелы на тетивы, холодное оружие легло в руки. После чего произошла сшибка. Шансов у бородачей не было с самого начала. Их судьба оказалась ровно такой же, как и у двух других отрядов. Вот только главного это не отменило. Того, что мы обнаружили себя. Слишком близко к форту была схватка, чтобы ее могли не услышать. Взгляд на карту показал, что ворота в форт уже закрывались, основное войско только готовилось вступить в бой, но прежний план был уже не актуален. Если я хотел атаковать, сделать это стоило уже сейчас.

— Все за мной! — рявкнул, бросаясь в сторону форта.

Путь к крепости гномов был далеко не прямым, представляя собой извилистую тропу с камнями и колдобинами. И по всему этому я принялся бежать, словно в задницу ужаленный, лишь наращивая скорость. Пару раз чуть не улетел в кювет, однажды вовсе споткнулся, прокатился по земле и не иначе как чудом вновь утвердился на копытах, почти не потеряв в скорости. Благо и этот аттракцион подошел к концу, когда удалось достичь финишной прямой — ровного участка дороги, оканчивавшегося закрытыми воротами. Именно на нем я выложился уже на все двести процентов, рванув так, как никогда прежде. Со стороны стен раздались крики, ругань. Щелчки тетивы. Несколько болтов просвистели в опасной близости от тела, а один вонзился точно в грудь. Но это меня не остановило, скорее наоборот, боль подстегнула, словно впрыск азота в бак.

— Аллах акбар! — проорал во всю мощь глотки, а затем влетел копытами в левую створку ворот.

А дальше гномы на собственном опыте узнали, что дает масса, помноженная на скорость. Ворота и сама стена содрогнулись до основания. Послышался громкий треск — это отозвались доски и,может быть,мои собственные кости. В то же время кое-кто из бородачей рухнул со стены, другие же вынуждены были ухватиться за ограду. Это дало мне несколько драгоценных секунд на то чтобы подняться и применить секиру по назначению.

Удар! И в стороны брызнуло дерево. Удар! И ворота покачнулись сильнее. За спиной послышался топот ног, анубы уже были близко.

Еще один удар я нанести не успел, ибо оказался вынужден отпрянуть в сторону, уклоняясь от арбалетного болта. Снаряд безвредно отскочил от доспехов. На сей раз. Еще один удар секирой. Ворота застонали, словно смертельно раненые и тут же на них обрушиваются алебарды анубов. Над головой просвистели стрелы — фелины присоединились к потехе. Со стен им отвечали арбалетчики.

— Мать же твою, сим-сим откройся! — проревел я, обрушивая очередной удар. Ворота вновь вздрогнули, но выдержали.

— А если так? — короткий рывок и плечо ударяется в створку. Тут же мой порыв подхватывает пара анубов, заставляя дерево выгнуться, затрещать и, наконец, поддаться. Ворота распахнулись, явив вид на широкую центральную улицу, приземистые домики и толпу обозленных гномов. Те были вооружены кто чем, от мечей до молотков, большинство имели только рубахи, но вот боевого духа им было не занимать.

— Строй позади меня! — проорал я, выступая на десять шагов от ворот.

Повинуясь приказу, сзади начала создаваться стальная стена. Ряд алебард опустился параллельно земле. Короткий выпад и один из самых быстрых гномов рухнул с пронзенным горлом. Еще один удар и бородач упал с раскроенным черепом.

— Крепче строй! — проревел, сам взмахнув секирой.

Вместо одиночных горожан на нас уже двигалось целое море. Перевес пять, нет, десять к одному. Еще немного, и толпа грозила нас попросту затопить.

«Наступайте по сигналу!» — прозвучал мой ментальный приказ. И в то же время я бросился в атаку. Через толпу по спинам, головам, ловя грудь удары и давя всех, кто встречался на пути. Дальше, дальше, еще дальше. До тех пор, пока на моем пути не оказался воин.

— Ты не пройдешь! — проревел он.

— Ха! Да я уже на месте! — ответил, впечатав копыто в камень.

Земля вокруг меня словно пошла волнами. Десятки гномов рухнули навзничь, не в силах удержаться на ногах. Упал и заградивший путь воин, которому тут же достался удар секирой. А затем еще один и еще, до тех пор, пока тело окончательно не затихло. В это же время анубы перешли в решительное наступление. Топча ногами упавших, рубя поднимающих головы, двигаясь несколькими центнерами неостановимой мощи. Казавшаяся могущественной толпа гномов сметалась будто сор под метлой.

В очередной раз взмахнув секирой, срезав сразу двоих коротышек, оглянулся, обозревая поле боя, после чего заорал во всю мощь легких:

— Двое анубов на стены, живей!

И вот за что я уважаю этих здоровяков, так за умение быстро и четко исполнять приказы. Уже спустя пару секунд пара алебардщиков отделилась от отряда, рванув в сторону стены. По ним открыли огонь все еще находившиеся на укреплении бородачи, но их судьба уже была предрешена, ведь с другой стороны стен к штурму изготовились фелины. Стоило анубам добраться до арбалетчиков, как за их спинами возникли вооруженные мечами зверолюды, устроив форменную резню. Впрочем, я этого уже не видел, сосредоточив все внимание на резне врагов и попытке не умереть. Отвлечь меня от этого занятия могло лишь что-то экстраординарное, и оно не замедлило случиться.

Мощный взрыв буквально сотряс поселение. Некогда монументальные ворота, заграждавшие путь моей основной армии, смело к чертям. Сила удара оказалась такой, что даже монументальные стены покрылись трещинами. И в этот пролом прямо сейчас хлынули викинги.

— Эй, парни, слышали стук? — заорал я, во всю мощь глотки. — Это викинги начали потеху. Но мы ведь куда круче, верно? Покажем людям, на что способны зверолюди. Порвем гномов!

— Порвем! — подхватили клич подчиненные.

Испуганные, потерявшие боевой дух гномы уже пятились назад. А когда услышали громовой рев, увидели налитые кровью глаза, это стало последней соломинкой. Дружина города бросилась прочь, а в след за ней устремилась наша лихая ватага. База гномов доживала свои последние минуты.

Глава 20

На запад!

Вождь, форт в наших руках! — доложил ануб, ударив себя кулаком в грудь. Красиво у него вышло, я даже подумал научить так делать остальных. Что касается сообщения, то оно скорее стало констатацией факта. Звон оружия стих еще пару минут назад. Крики из воинственных перешли в командные, либо горестные. Центральное здание перешло в мое подчинение пару минут назад, после прикосновения к его стене перстнем. И теперь, после подавления сопротивления противника, настала пора разбираться с итогами сражения.

— Передай, пусть позаботятся о пленных. Зазря никого не рубить. И да, поищите среди них тех, кто согласится работать на нас. Для начала, покажет где спрятан хабар. Передай, что кто будет сотрудничать с администрацией, тому и жить станет легче. Ему и его семье.

Ануб некоторое время переваривал полученную информацию, но затем кивнул и умчался исполнять распоряжение. Я же в это время вновь задумчиво осмотрел форт, но теперь уже иным, хозяйским взглядом.

Итак, что представляла собой база гномов? Она была достаточно большим, по средневековым меркам, поселением, почти городом. Недавний штурм оставил на этом месте немало новых черт, вроде двух изломанных ворот, потрескавшейся стены, кое-где побитых окон и разбитой мостовой, но по сути это были мелочи. В данном месте все еще можно было жить. Вопрос только — кого здесь поселить?

Это был форт. Точно такой же, как некогда отбитый у гоблинов. Обращение к интерфейсу данного места показало наличие плодилен, в которых можно было нанимать всех тех молодцов, что мы недавно отправили на тот свет, а еще производить оружие, которым они пытались нас расковырять. Был определенный соблазн в том, чтобы все это оставить и самому наладить производство отличного оружия, однако, как не печально было это признавать, мои подчиненные вряд ли бы смогли действительно хорошо работать в гномьих плавильнях и кузнях. А заставить пленных гномов… Я конечно безумен, но не настолько, чтобы позволять рабам самим себе изготовить оружие. Лучше пусть грядки вскапывают, безопаснее будет.

И да, большинству гномов предстояло стать треллами. Хотелось бы поступить как-то иначе, но правила здешнего мира диктовали свои условия. После минувшей напряженной войны, пленники совершенно точно не питали к нам добрых чувств, а потому интегрировать их в мое владение на правах свободных было попросту невозможно, поднимут восстание и доставят немало проблем. Совесть на этот счет все еще возражала, но ее удавалось задабривать тем, что треллы вполне могли заслужить свободу, а пока этого не добились, их защищал ряд обычаев викингов. Северяне были людьми практичными и не гнобили свое имущество зазря.

Впрочем, я отвлекся от главной темы, которая звучала предельно просто — что можно получить с этого форта? Определенно, системные постройки надо будет сносить и создавать здания зверолюдов. Однако прежде чем это делать, явно стоило изъять из них все, что не прибито гвоздями. А что прибито, выдрать и тоже утащить в замок. Те же наковальни, меха, прочие инструменты будут очень полезны. И даже кирпичи из домны найдут свое применение. Кто жадный? Я жадный? Да, я жадный и не собираюсь этого скрывать. А потому немедленно направил подчиненным ментальный приказ подчищать здания до состояния голых стен. Вообще у солдат имелось немало забот. Сбор трофеев, охрана пленных, дозор. Что же в такой ситуации требовалось делать мне? Так ничего! Как важный начальник, я мог оставить работу на других, занявшись чем-то приятным. Хорошо быть главным.

Дабы наслаждаться отдыхом с комфортом, приметил самый большой особняк с высокими потолками. Явно бывшая резиденция местного тана. Некультурный он был хозяин, даже не вышел меня встретить. Вместо этого помер у ворот, оглушенный взрывом и затоптанный моей ворвавшейся ордой. Ну да мы будем милостивы и не дадим огласке такую позорную смерть. Какой же я добрый! Аж слеза умиления прошибает! Ну да в компенсацию займет жилье покойного и его же вполне приличный диван. И уже в этом месте устроимся, оценивая системные итоги прошедшего боя. Итак, начнем с потерь.

За время боя погибли двенадцать бойцов. Фелин, ануб, трое хирдманов и семеро гноллов. Явно на главном направлении удара пришлось жарко, даже жаль, что я не мог раздвоиться. Ну да отставим мысли о несбыточном и вернемся к потерям. И выходит так, что всех сильных существ возможно будет воскресить. Волхв Хель потянет латание сразу нескольких трупов, правда его возможности не безграничны. На гноллов маны уже не хватит. Может, успеет вытянуть из могилы одного или двух — не более. Жаль, гиены были мне симпатичны.

Но ничего, в будущем в армии окажется достаточно умельцев, чтобы получать чистую победу, да и сейчас ситуация выходит неплохой. Все же разбит уже второй противник, на всем острове остался разве что один непокорный городок, но и его ушатаем. Дел там на пять минут, зашли и вышли. И тогда уже весь этот островок станет моим. Правда, это не то чтобы целиком положительный факт. До падения завесы еще шесть дней. И все это время требуется где-то добывать опыт. Нужно искать новых врагов, нужно, наконец, добыть корабли и команду, а то сейчас я только на словах викинг, а на деле — сплошное недоразумение. Опять же стоит поискать квесты здесь и поблизости, которые смогут дать мне тот самый опыт и разного рода плюшки.

К слову об одном квесте. Я уже почти забыл про некое сокровище, на которое указывали три фрагмента карты. Из которых один клочок находился в моих руках, еще один у подозрительного типа с посохом и третий… Третий как раз в Бьянке. Том самом городе, что обещал опыт, золото, корабли и море веселья. Все сводится к нему. Определенно его стоило посетить в ближайшее время. Ну а пока, раз уж мысли подошли к теме опыта, требовалось разобраться с тем, что накапало за битву:

'Получен новый уровень!

Текущий уровень: 29

Очко физической характеристики: +1

Выберите навык, который хотите получить: «Бешеный нрав» или «Лидерство»'

'Получен новый уровень!

Текущий уровень: 30

Очко физической характеристики: +1

Выберите навык, который хотите получить: «Забытые рецепты 2» или «Тренировка»'

На сей раз выбор порадовал. В первой паре нашлось место уже давно не выпадавшему умению от Книги расовой мудрости. «Бешеный нрав» давал пять очков к выносливости, два к ловкости и к тому же приносил пятипроцентный шанс критического удара. Очень, очень полезный набор. А вот что касается второй пары… «Тренировка» предлагалась мне уже третий раз, серьезно этим напрягая. Она разово могла увеличить одну из физических характеристик на десять процентов, каждый раз подмывая получить полезный бонус. И всякий раз я отказывался, копя значение силы до желаемой сотни. Вот и сейчас у меня имелось в этой характеристике всего восемьдесят очков. Вроде бы много, но до необходимой цифры еще очень далеко. Так что пришлось сделать выбор в пользу иного варианта.

В прошлый раз «Забытые рецепты» дали мне довольно интересный доспех. Его более чем стоило сделать, да только сначала для этого не было возможности, а потом я просто о нем забыл. Да, забыл, с кем не бывает, верно? В общем, пока что чертеж доспеха лежал на условной полке и сейчас к нему по соседству должен был пристроиться новый образец. Итак, барабанная дробь!

Крага скорости — защита руки, созданная искусным мастером-фелином.

Я в некотором недоумении прочел это скудное описание. Что еще за крага такая и с чем ее едят? Вопрос, что называется, повис в воздухе. Благо, в моих руках находился чертеж, который дал все необходимые ответы. Как оказалось, «крагой» называли перчатку, защищавшую руку лучника от удара тетивы. При этом Крага скорости не только выполняла эту функцию, но и неким образом позволяла быстрее стрелять. В общем, неожиданно хорошая вещь, еще и не требующая редких материалов. Всем замечательная, кроме одной мелочи. Крага эта, как не сложно было догадаться, производилась из кожи, обычной кожи. Да только у меня достойного мастера, который бы взялся за такую работу, просто не было. Кузнецы были, сразу несколько. А вот кожевников… Тут разве что к кому-то из бондов обращаться, да выяснять, потянет ли этот пока еще мне неизвестный тип такую работу.В общем, теперь уже и этот бонус остался лежать мертвым грузом до возвращения в замок.

Однако погрузиться в уныние мне не дали. Только я надумал предаться меланхолии, сетуя на свою удачу, как тишину дома разрушил топот ног, а затем в дверь ввалился хирдман.

— Ярл, вы просили найти гномов, желающих нам послужить, — без прелюдий заговорил боец.

— Верно, есть результат?

— Нашелся один коротышка. Утверждает, что многое может рассказать. Да только говорить хочет с вами.

— Раз хочет, так веди сюда.

Гнома и привели, благо он уже находился неподалеку. Предстал тот передо мной в слегка побитом виде. С кровоподтеком на лице, порванной одежде. Взгляд был хмурым, острым. Едва ступив за порог, гном вперил в меня взгляд, что-то высматривая. Еще в его облике можно было отметить старые ожоги, видневшиеся на лице и руках, довольно крепкую, даже для подгорного жителя фигуру.

— Что смотришь, дырку хочешь прожечь? — поприветствовал я пленного.

— Было бы неплохо, — ответил гном.

— Эй, лишняя дырка может повредить моему здоровью, и с кем тебе тогда говорить? Или в качестве собеседника ты хочешь пообщаться с гарпиями? А что, им такой мужик придется по вкусу.

— Я это, откажусь, — тут же пошел на попятную коротышка, стало даже интересно, чего именно он испугался — возможности быть сожранным или употребленным в другом качестве?

— Ну так чего хотел?

— Ярл, мне сказали, что снисхождение будет, коли расскажу вам, что знаю. Ко мне и семье.

— Верно сказали, так что давай, говори.

— Ярл, так, а что вы в обмен дадите? Сможем мы свободу получить?

— А это зависит от принесенной пользы. Может ты знаешь, где мешок картошки зарыт, а может и эпический молот. Я как тебе награду отмерю?

— Дайте слово, что дадите свободу мне и моей семье, коли настоящую пользу принесу. Слово ярла ведь крепко как камень, верно? — между тем не отставал гном. И вроде можно понять мужика, его судьба на ниточке висела. Да только весь этот разговор уже начинал раздражать.

— Ладно, даю слово, если расскажешь что-то действительно ценное — получишь статус свободного в моих землях и сможешь убраться от нас через две недели.

— И моя семья…

— Ты точно испытываешь мое терпение. Да, и твоя семья тоже получит такой статус. А теперь говори.

И гном наконец заговорил, причем о многом и по делу. На меня тут же посыпались сведенья о расположении складов, городской сокровищницы, самых богатых горожанах. Пациент пел, сдавая всех и вся, явно обрубая себе дорогу назад. Мне только и оставалось, что отдавать приказы, направляя подчиненных в указанные перспективные места. И пусть во многих случаях подсказки пленного оказались лишними, ту же городскую сокровищницу успели найти без его помощи, советы гнома все равно вышли стоящими. Хотя самое интересное он умудрился сказать под конец, буквально выдаивая из себя последние крохи ценной информации.

— А еще брат мой знает места обитания хищного зверья, в двух часах пути отсюда. Там еще семья безумцев живет. Если нужно, проведет в угодья…

— Стоять, бояться. Что за безумцы?

— Так это, камень мне в печень, отшельники какие-то. Живут в горах, в глуши, только зверей за своих и принимают, а на гномов кидаются.

— Любопытно, — задумчиво протянул я.

Что в сказанном было интересного? Просто расписанная картина явила собой аномалию, а в Землях такого рода вещи часто скрывали за собой нечто ценное. Будь то артефакты, задания или необычные монстры. Тем более выяснилось, что для посещения «безумцев» даже не требовалось сильно отклоняться от маршрута на Бьянке. Один из путей в город как раз проходил через нужную нам долину. Так что информатор оказался обрадован возможной амнистией и денежной наградой при одной маленьком условии — предоставлении проводника в лице его брата. Отказа не последовало, так что на завтрашний день планы оказались определены.

…

Утро шестнадцатого дня.

Последний шаг под каменным сводом и вот в легкие врывается свежий горный воздух, а над головой простирается синий небосвод.

— Восславь солнце! — прокричал я, простирая руки вверх.

— Ярвен, обязательно так орать? — спросил угрюмый Шартак.

Фелин явно встал не с той ноги. Ну или гномихи не пришлись ему по вкусу, кто знает? По крайней мере, он был хмур с самого утра.

— Ничего ты не понимаешь, — ответил ему с деланной обидой. — Мы наконец выбрались из пещер, да еще с отличной добычей! Вот, хотя бы оцени мою новую секиру!

С этими словами я ткнул фелину под нос свое оружие, полученное из гномьей сокровищницы.

Секира ярости — оружие великого мастера, с потенциалом непревзойденной мощи. Только потенциалом, который так и не был до конца воплощен в жизнь.

Очередное невнятное описание, скрывавшее за собой море преимуществ. А все дело в том, что секира была выкована из великолепной стали, хороша во всем, даже для моего роста подходила, однако так и не оказалась в руках рунного мастера. Пока еще оружие было девственно чисто, не содержа в себе ни одной вязи. Но как раз это было возможно исправить, требовалось всего лишь построить три этажа Гильдии магии. После чего, либо провести через обучение жрецов Одина, либо закупиться на Аукционе нужной рунной вязью и улучшить оружие самому. Тут уж вопрос стоял в том, кто через означенное время сможет лучше выполнить работу. Ну а пока с нанесением рун стоило подождать, благо оружие и так было надежно, красиво и брутально. Правда фелину настроение поднять не могло.

— Рад за тебя, но вот мне почему-то ничего не досталось, — недовольно проворчал Шартак.

— Эй, мы были у гномов. Чего ты там для себя хотел найти? Эльфийскую кольчугу, дивный лук? Красотку с ногами от ушей?

— С ногами от ушей не надо, меня мутанты не интересуют, — тут же отрезал чуть повеселевший кошак.

— Приму к сведению. Но я к тому говорю, что гномы с нами и так щедро поделились. Половина войска или уже получила обновки или приобретет их в будущем. Ну а другой половине найдем, чем поживиться в ближайшее время. Ты же знаешь, за мной не заржавеет!

— Ловлю на слове, — ответил фелин, улыбнувшись шире.

Таким образом, поправив моральных дух подчиненного, я перевел внимание на окружение, которое было более чем примечательным. Дорога из подземелья вывела нас в ту самую долину с «безумцами» и зверьем, которая показалась словно бы совершенно новым миром. Я уже привык к тропическим лесам и скалистым берегами острова. Здесь же мы словно попали в затерянный мир, со всех сторон окруженный горами. С разреженным воздухом, низкорослыми деревьями, с острыми пиками скал. Впрочем, немного полюбовавшись красотами, я все же начал проявлять более практичный интерес.

Итак, долина. Она шла с северо-запада на юго-восток, постепенно понижаясь. Мы располагались где-то посредине, и если нижняя часть территории была для нас отлично видна, то вот та, что располагалось выше, скрывалась за пусть низкорослыми, но достаточно частыми деревьями. Я еще не выяснял, куда конкретно нам требовалось добраться, но был твердо намерен перетряхнуть это место до основания, в поисках всякого интересного. Не сам разумеется, а силами подчиненных.

— Вемики, давайте, на охоту! — оказался отдан приказ львиным кентаврам.

Сработанные тройки тут же умчались в разных направлениях, в то время как из пещер продолжала выходить армия.

Число солдат со времени выхода из замка несколько уменьшилось. Помимо шести павших гноллов еще десяток остался переправлять в замок трофеи и пленных, также было выделено несколько хирдманов для усиления. Но и без того войско выходило достаточно многочисленным, чтобы сильно растянуться в узких переходах пещер. Потребовалось несколько минут, чтобы последний солдат выбрался наружу и занял место в строю. Благо, этого времени как раз хватило, чтобы начать получать первые ценные сведения от разведчиков.

Наблюдая по карте, я смог отметить стаю волков, вздумавших полакомиться моими подчиненными. Благо вемики смогли применить навык спринта, разорвав дистанцию. А уже вскоре хищников ждала встреча с посланными к ним фелинами. Другой отряд ушел достаточно далеко, обнаружив вход под землю. Находка оказалась отмечена на карте, но вот внутрь подчиненным соваться оказалось настрого запрещено. Я почему-то был уверен, что живыми они оттуда не выйдут. Третий же отряд… Как раз он и наткнулся на аборигена.

Глава 21

Все беды от баб

Итак, я хотел интересных находок? Я получил их! А иначе как еще назвать женщину, сидевшую верхом на здоровенном медведе? Мишутка, которому тут же оказалось присвоено кодовое имя «Гризлик», был явно недоволен, взирая на моих разведчиков налитыми кровью глазами. Наездница крепко сжимала в руке копье. Но черт с ним с копьем, главное, какая это была женщина! Высокая грудь, стройные ноги, длинные белоснежные волосы и самая пикантная деталь — ее единственной одеждой являлся плащ, скрывавший совсем немногое.

Между тем, мир не собирался останавливаться для того, чтобы я мог налюбоваться всей этой красотой. Женщина заговорила, медведь также добавил что-то от себя. Наблюдение через карту не могло передать звуки, но судя по напряжению вемиков, обращались к ним не со словами гостеприимства.

— Шартак, хочешь познакомиться с шикарной полуобнаженной красоткой?

— Ты знаешь мой ответ, — клыкасто улыбнувшись, ответил фелин.

— Тогда пойдем, только заодно прихватим дюжих парней, а то с ней медведь.

Что сказать, дюжие парни нам в самом деле пригодились, ведь переговоры между вемиками и наездницей привели к ожидаемому итогу. Несколько переброшенных фраз и понеслось! Медведь воинственно раззявил пасть, а затем бросился в атаку. Женщина вскинула копье, готовая ударить. Благо вемики идиотами не были. Идиотов среди них уже давно сожрали. Разведчики порскнули назад, разминувшись и с копьем, и с когтями медведя. После чего со всей прыти бросились в нашу сторону. Вот только дамочка оказалась дюже горячей и устроила погоню. Медведь словно танк, понесся следом за разведчиками, сминая кусты, деревца, комьями разбрасывая землю. Однако с такой мотивацией позади, вемики лишь прибавили в скорости, не позволяя себя настичь. А так как данные события происходили не столь уж и далеко от нас, вскоре мы услышала треск, гам и азартные крики преследовательницы.

— Анубы — строй! — отдал я приказ, сам становясь во фланге. Руки обхватили рукоять пока еще не опробованной секиры. Оставаться без дела ей пришлось не долго.

Направленные по карте, вемики выскочили прямо на нас и, не замедляясь, перемахнули строй анубов. Вслед же за ними выскочили преследователи.

Вблизи медведь производил впечатление, по размерам зримо превосходя обычных представителей своего вида. В холке он почти равнялся ростом анубам,и был бы еще больше, встань на задние лапы. Однако я вам скажу, размер не всегда имеем значение. Наверняка сам мишка бы десять раз подумал, прежде чем атаковать строй анубов. В иной ситуации. Здесь и сейчас разгоряченный погоней зверь бросился в атаку без промедления. Громадная туша в пару прыжков преодолела расстояние до строя и… Отлетела прочь, получив в бочину удар секирой.

Вот что значит восемьдесят очков в силе! Такое значение жестоко насиловало физику и даже законы здравого смысла. Что медведь, я теперь слона на полном скаку могу остановить! Небольшого. Правда стоит сказать, что мишка также оказался неожиданно крепок. Получив чудовищной силы удар, тот все еще оставался жив, пусть и обзавелся обширной раной. Он даже пытался подняться. Впрочем, эти телодвижения я сразу пресек, поставив копыто на его тушу, после чего взглянул на наездницу.

Удивительно, но женщина оказалась почти невредима. По крайней мере она не орала от боли, а лишь тихо ругалась, пытаясь выбраться из-под туши своего «скакуна». При этом ее плащ теперь уже вообще ничего не скрывал, отчего я даже на несколько мгновений забыл, что именно хотел сделать. Благо о важном мне напомнила сама женщина. Увидев мою рожу, полную обаяния, она пришла к каким-то своим выводами и решила превратиться в мегеру.

Кроме шуток, ее лицо принялось вытягиваться, тело покрываться шерстью, стройная фигура прямо на глазах набирать объем, а с ним и силу. По крайней мере туша Гризлика явственно приподнялась над землей. Однако…

— А ну ша! — кинжал оказался извлечен из ножен и приставлен к горлу противницы. — Отставить превращение в зверя! Мы тут хомячков не боимся.

Удивительно, однако угроза подействовала нужным образом. Трансформация замерла на половине, а затем принялся откатываться в обратную сторону. Уже спустя несколько секунд моему взору опять оказалась представлена голая девушка. И такой вид был куда как лучше.

— Итак, дамочка, почему безобразничаем, ПДД нарушаем? Права на вождения медведя есть?

Ответом мне был злой взгляд и поджатые губы.

— Значит, отказываемся сотрудничать с правоохранительными органами, да? А может мне твое движимое имущество изъять? А что, шкура медведя перед камином прекрасно скрасит интерьер.

Гризлик под копытом недовольно зарычал, но тут же заткнулся, стоило надавить чуть сильнее. А вот девушка давления словно бы и не заметила. Зато сама угроза питомцу ее явно задела.

— Что ты хочешь? — спросила она.

— Чего я хочу? Дамочка, это ты на моих парней наскочила.

— Эти земли наши! Здесь не смеют бывать чужаки!

— У меня рука крепкая и армия за спиной. Так что я вполне смею. Но знаешь, давай лучше отставим в сторону претензии. Да, мы чутка повздорили, но я вот парень отходчивый, могу все обиды забыть. Если только мы сейчас спокойно поговорим.

— Хорошо, я согласна, — спустя долгие секунды раздумий, ответила девушка.

Услышав это, я наконец отвел кинжал от ее горла, а затем и копыто с туши мишки убрал. Медведь при этом облегченно вздохнул, но даже не подумал шевелиться. Благоразумия ему придавали зависшие совсем близко алебарды. Вот и пришлось его же хозяйке самой пытаться выбраться из-под туши.

— Помочь? — спросил после нескольких секунд наблюдений за мучениями девушки.

— Я справлюсь, — раздраженно ответила та.

Она и начала справляться, по сантиметру выбираясь из-под тяжелой туши. И чем дальше, тем лучше шло дело.

— Ты только резких движений не делай, — решил предупредить. — А то с чувством юмора и любовью к прекрасному, тут только я и Шартак. Остальные — нервные вояки.

— Учту, — с шипением ответила дикарка, высвобождая одну ногу.

Вскоре она уже смогла выпрямиться, заодно закрывшись от взглядов плащом. Повисла недолгая тишина.

— Для начала представимся. Меня зовут — Ярвен Высокий, ярл, правящий викингами и зверолюдьми, правитель этого острова.

— Мое имя Гретта, и я не помню, чтобы у этого острова был хозяин.

— Времена меняются. Я здесь всего пару недель и за это время популярно объяснил всем несогласным новое положение вещей. Впрочем, со мной всегда можно договориться полюбовно. Вот у тебя, например, есть интересные артефакты на продажу или умения, которыми можешь научить? Или хотя бы знание, где добыть что-то крутое? Если поделишься, я заплачу и, по желанию, даже забуду о существовании этой долины.

— А у меня есть хоть один повод тебе доверять?

— Я тут с тобой говорю, а не получаю сведенья через пытки. Чем не повод?

— Действительно, — неожиданно спокойно согласилась девушка. — Я сама не могу тебя ничему научить, но возможно с этим справится мой отец. Отпусти нас, и мы приведем его сюда.

— Вот уж нет, красавица. Вы тут местные. Отпустишь тебя и потом ищи ветра в поле. Давай вместе пойдем. А чтобы между нами доверие было, клянусь Одином — ни я, ни мои воины вас не обидят, коли вы сами нам зла не сделаете. Пусть владыка Вальхаллы будет мне свидетелем!

Кажется, клятва девушку не впечатлила, но возражать она не стала, согласившись на условия. Стало даже как-то подозрительно, ибо прежде такую покладистость она не демонстрировала. Ну да может ей нравились жесткие игры, и щекотка кинжалом подняла настроение? Ну а почему нет, могло же мне повезти на мазохистку? Ну да это все мечтания, а в реальности дикарка поставила на лапы медведя и повела нашу группу через лес, дальше на север. Повела медленно и печально, ибо Гризлик оказался серьезно потрепан, пусть отдавать душу своему звериному богу вроде бы не собирался. Ну да жизнь и здоровье медведя меня не слишком интересовали. Куда больше привлек внимание факт успешности переговоров. Ведь вроде бы на мне висел гейс, начисто рубивший возможность вести дипломатию. Однако же сейчас я вполне себе спокойно поговорил с дикаркой и остался жив. Это что выходит, если во время переговоров бить собеседнику морду и щекотать мечом, Система за такое не то что не накажет, а даже одобрит? Очень, очень хорошее открытие. Еще из позитивного были находки двух групп разведчиков, не прекращавших прочесывать долину. Они успешно отыскали несколько стай зверья и навели те на фелинов, таким образом принеся опыт и жаркое на обед. Правда, я мяско мог попробовать разве что в своих фантазиях, обреченный на вегетарианство.

Несмотря на то, что мишка серьезно замедлял наш путь, долгим он не оказался. Уже спустя полчаса мы вышли к прогалине, из которой открылся вид на каменный одноэтажный дом. Вполне цивильное здание, обитатели которого нас уже ждали. Перед входом в строение встало двое коренастых, звероватого вида мужчин. Одеты они были в нечто, напоминающее юбки и щеголяли голым торсом. Благо я уже понимал, откуда такая любовь к минимализму в одежде. Видимо, вся эта семейка была способна обращаться в разного рода страхолюдин и чтобы избегать порчи имущества, предпочитала носить то, что легко было скинуть. В пользу теории их сверхспособностей говорил и вид мужиков. Были они крепкими, волосатыми до такой степени, что казались покрытыми шерстью. Высокие надбровные дуги, массивные челюсти только усиливали впечатление, будто эти двое лишь недавно с пальмы слезли. Разительное отличие от встреченной нами девушки. Кстати о ней…

— Отец, эти чужаки напали на нас. Убей их! — заявила эта, эта…

Вот знаете, девушка как-то сразу перестала мне нравиться. Моя рука крепче ухватила секиру, взгляд прикипел к шее обманщицы, намечая место для удара. Благо эта пигалица даже не догадалась далеко отойти от нас. Я уже сделал первый шаг, сокращая дистанцию, однако совершить возмездие не успел. Так как оказался остановлен крайне неожиданными словами.

— Дочь, не стоит врать, — проговорил старший из звероватых мужиков. — Я все видел. Видел, что не они, а ты напала первой. А сейчас еще и нарушила договоренность.

— Отец, да какая договоренность, они чужаки и должны умереть! –не отставала эта самоубийца.

— Тебе досталась горячность матери, но не ее мудрость, — с болезненной гримасой констатировал мужик. — Эти чужаки сильнее тебя, меня, Грота, нас всех. Ты сама должна была это понять, но упорно пытаешься загнать нашу семью в могилу. Я разочарован.

Сказав эти слова, отец проблемного ребенка повернулся ко мне, а затем поклонился в пояс.

— Мое имя Гретчен. Ярвен Высокий, прошу простить мою дочь за ее непочтительное поведение. Не сомневайтесь, она будет наказана по всей строгости. В ближайший месяц не покинет дом, проведя время в посте и тяжелых тренировках. Я и мой сын проследим, чтобы хоть крупица ума проснулась в ее голове.

Все это время молчавший младший из звероватых мужиков усмехнулся, а вот воинственная дикарка наоборот вся побледнела и лишь раскрывала рот будто выброшенная на берег рыба. Она явно не ожидала такого исхода от своих слов. Я же наоборот проникся симпатией к этим парням и особенно отцу-одиночке. Правильный мужик он и соображающий.

— Рад слышать, — сказал, сделав шаг назад. — Но раз речь зашла о договоренности, хочу узнать. Ваша дочь тут говорила, будто вы могли меня обучить. Она врала?

— Врала, — болезненно скривившись, ответил матерый вариант Джигурды. — Я не могу передать тебе навык перевертыша, с ним просто надо родиться. А других воинских наук попросту не знаю. Впрочем, у меня есть чем ответить в качестве благодарности. Вот, возьми этот амулет.

Сказав это, мужик снял с шеи простенького вида поделку — гладкий синий камень на бечевке, который и протянул мне.

— Данный талисман слаб, но он послужит опознавательным знаком для одного моего знакомого, Кристофа. Тот содержит школу боя в Бьянке и имеет передо мной парочку долгов. Продемонстрируй данный амулет, покажи себя и сможешь получить несколько уроков.

Внимание, вам доступно задание «Воинская наука». Найдите Школу боя Кристофа в городе Бьянке и убедите ее главу вас обучить.

Награда: опыт, воинский навык.

Штраф за отказ/провал: нет.

Все дороги ведут в Бьянке. Теперь еще и это задание тянет в ту же сторону. Но жаловаться я не собираюсь, наоборот, все складывается отлично. Так что задание принимается вместе с амулетом и остается решить лишь некоторые вопросы.

— Ладно, зла я не держу. И не возражаю против того, чтобы вы здесь жили. При условии, что не станете нападать на моих людей, ну и передадите весть, если в местных краях появится что-то интересное. Залетный дракон там, или вражеская армия.

— Обязательно сообщим, если что подозрительное увидим, — пообещал перевертыш.

— Ну и можешь рассказать о местных краях? Что тут любопытного есть? Какие редкие монстрики, сокровища, поселения? И да, что за пещера расположена на юге?

Дальше пошел привычный уже опрос аборигена, принесший кое-какие интересные открытия. Например, стало известно, кто именно обитал в обнаруженной пещере. Там поселились земляные элементали, противник не сильно опасный, скорее даже удобный из-за своей медлительности. Также я узнал о расположенном неподалеку гнезде грифонов. Эти существа относились к замку чернокнижника, то есть считались союзными для меня, как минотавра. Однако шанс договориться с ними был не то чтобы значительный, ведь по настоящему уважали грифоны только тех самых чернокнижников, да и особыми мозгами не отличались, повинуясь инстинктам. А на мне еще и висел гейс, мешающий в сложных переговорах. Так что шанс нарваться на драку был более чем велик. Не то чтобы меня это пугало.

Еще было поведано про несколько стай местного зверья, группки гоблинов и прочее подобное, но с такой мелочевкой я лично разбираться не собирался и, не сходя с места, направил в указанные районы отряды на зачистку. Сам же попрощался с перевертышами и направился в пещеру земляных элементалей.

Схватка с каменюками ожидаемо сюрпризов не принесла. Крепкие, но медлительные создания обернулись простой щебенкой под нашими ударами. Из моих парней лишь несколько обзавелись синяками, большинство даже не запыхалось. Зато порадовали трофеи. Каждый земляной элементаль оставил после себя «сердце» — породу, пропитанную магией, которую можно было использовать при нанесении рун. В самой же пещере нашлись пара истлевших трупов, поделившихся своими доспехами и оружием, а также источник с Первоосновой земли.

Штука любопытная, правда лично для меня столь же полезная, как для рыбки зонтик. С помощью нее можно было бы создать новое заклинание Школы Материи, вот только я сам никакой магией, кроме рунной не владел, и овладеть был не способен. Впрочем, это не мешало мне выставить находку на аукцион, причем не за золото, а с условием обмена на артефакт или рунную вязь. Даже если не предложат что-то действительно стоящее, по крайней мере развлекусь, просматривая варианты сделки. Но это чуть погодя, а пока впереди нас ждало новое веселье — поход из долины на юго-запад, сначала к гнездовью грифонов, а потом и Бянке. И уже с падением этого города передо мной откроются новые увлекательные возможности.

…

Несколькими часами ранее, Бьянке.

— Господин, сведенья от гномов, господин, — с раболепием в голосе произнес глава отделения Гильдии воров.

Посланник Локи, к которому он обращался, даже не повернулся на голос и словно бы не услышал эти слова. Высокая худая фигура стояла лицом к небольшому алтарю, витая в собственных мыслях.

— Господин…

— Гномы повержены, не так ли?

Глава вздрогнул при звуках этого голоса, хотя, казалось бы не имел на то причин. Ведь тон собеседника вовсе не содержали в себе угрозы, был скорее ласковым, доброжелательным, обволакивая слушателя. Однако старший над ворами города не поддавался этому обманчивому впечатлению, прекрасно зная нрав своего нынешнего покровителя. Зная и страшась его.

— Да, это так, — вынужден был признать он.

— Твои следующие действия?

— Я связался с Советом магнатов и настроил их против минотавра. Это было не сложно. Купцы трясутся за свои богатства, страшась любой силы над собой. Мы не допустим их соглашения с выкидышем Одина.

— Ты думаешь, этого будет достаточно?

Столь простой вопрос заставил вора покрыться холодным потом. Его мысли заметались в поисках правильного ответа.

— Господин, — осторожно, словно пробираясь через чужой дом, заговорил Глава. — Гильдия воров использовала все возможные ресурсы, чтобы остановить минотавра. Мы больше ничего не можем сделать. Возможно, если бы величайший бог этого мира, Локи, оказал нам помощь…

— Помощь⁈ — посланник бога резко обернулся, его вертикальные зрачки вперились в замершего от страха вора. — Ты уже получил помощь. Деньги, оружие, яды. Множество даров. И все это бездарно потратил. Минотавр жив и здравствует. Он даже не понес урона. Еще несколько дней, и сам этот город окажется в его руках! Ты подвел мое доверие.

Вор замер, боясь издать даже громкий вздох. Он чувствовал, словно бы горла коснулась костлявая рука. Не настоящая, выдуманная, но эти призрачные пальцы на самом деле готовы были сомкнуться в любой момент. Если посланник Локи решит заменить Главу, никто не скажет ни слова в его защиту. О бывшем почтенном воре забудут, чествуя нового предводителя.

— Тебе повезло в одном, — наконец изрек апостол бога. — В том, что ты не единственный мой инструмент. Есть другие. И они скоро начнут действовать. Тебе нужно лишь удержать город в течении пяти дней. Не дай минотавру его захватить и будешь спасен. Протяни время любым возможным способом, задабривай ублюдка Одина обещаниями, сражайся, делай что угодно, но не дай Бьянке пасть. Если справишься… Будешь не только прощен, но и щедро одарен. Ясно?

— Да, господин, да!

— Тогда иди и не беспокой меня без веского повода.

Глава Гильдии оказался счастлив исполнить этот приказ, и вскоре помещение вновь погрузилось в тишину.

Глава 22

Песни и пляски

Полдень шестнадцатого дня.

— Шартак, что скажешь? Место вроде бы неплохое, — произнес я, осматриваясь.

Находились мы в десяти километрах от давешней долины, на восточных отрогах горного хребта. Именно сюда нас вывела единственная дорога, проходившая через сердце гор. Здесь же, неподалеку, должны были проживать грифоны. Вот только прежде чем переться к ним, стоило передохнуть, поесть, да и проделать одно неотложное дело. А для этого как раз и требовалось удобное место для стоянки.

Таким я посчитал маленькое плато, даже скорее пятачок ровной земли, на который нас вывела дорога. С его восточного края открывался головокружительный вид на подножие гор и кажущееся очень близким море. Еще здесь были камни для сидения, свежий воздух и на этом, пожалуй, все. Ни источника воды, ни деревьев на дрова, ни иных благ природы. Впрочем, найти подобное в ближайших окрестностях не стоило и надеяться, да и имелись у нас указанные вода и сухостой. Ими мы догадались запастись еще в долине.

— Сойдет для короткого отдыха, — между тем огласился Шартак, после чего без промедления стал сыпать приказами. Я же выбрал достаточно удобный камень и погрузился в то самое неотложное дело.

В чем же оно заключалось? В том, что, в соответствии с очередью строительства, вчера в замке была построена Таверна, а сегодня, десять минут назад, донжон увенчал Одеон — здание найма сирен. Так долго откладываемые старшие сестры гарпий, оказались, наконец, для меня доступны. И вот теперь я мог приступить к любимому делу — настройке характеристик своих будущих подчиненных. Тем более стоило сказать, что сирены были в некотором роде особыми существами. Которые своими возможностями с одной стороны восхищали, а с другой в очередной раз вызывали желание пожать шею разработчикам. Отчего так? Чтобы это понять, стоило оценить их базовые возможности:

Сирена. Стоимость: 705 золотых.

Интеллект — 55

Сила — 20

Ловкость — 55

Выносливость — 50

Сила магии — 20

Устойчивость к откату — 15

Ментальная выносливость — 15

Умения: Зоркость, Полет, Уклонение, Чарующий голос, Случайная песнь, Акустический удар, Воздушное лезвие, Бард, Аура привлекательности, Чувство ветра

Жизни — 1250

Мана — 150

Сопротивление к магии — 50

Итак, что же за существа мне оказывались доступны? По факту, это были юркие и быстрые создания, владеющие полетом, парой мощных заклинаний, бафами и дебафами. Если по простому, то самые настоящие монстры. Которые будут носиться над головами противника, осыпая его заклинаниями, проклятиями, а тот в свою очередь даже не сможет по ним попасть, или не захочет, ведь Аура привлекательности — крайне коварная вещь. Однако, если все так прекрасно, почему же мне так хотелось придушить разработчиков этого чуда?

Все из-за того, что те, словно бы сами испугавшись созданного монстра, решили урезать возможности сирен почти под корень, снабдив тех крайне куцыми магическими характеристиками. Для пятого ранга двадцать единиц в силе магии являлись просто пшиком. Дабы понимать, стоивший практически столько же эльфийский маг превосходил по данному параметру сирену почти в три раза. Хотя, конечно, и убить его было много проще. Но все равно, в итоге мне оказалась доступно то, что на языке геймеров называлось «кривым билдом». Испорченный неправильным распределением характеристик юнит. Благо, «Творец» именно в этом случае был почти идеален в спасении ситуации.

Итак, базовая стоимость сирены составляла семьсот пять золотых, а значит мне доступны семьдесят очков, по десять в каждую характеристику.Плюс к этому бонус от «Вселяющего разум II», поднимающего и без того превосходное значение интеллекта на семнадцать с половиной процентов. Таким образом, первый этап дает следующий итог:

Сирена. Стоимость: 775 золотых.

Интеллект — 76

Сила — 30

Ловкость — 65

Выносливость — 60

Сила магии — 30

Устойчивость к откату — 25

Ментальная выносливость — 25

При таком раскладе магические характеристики выглядят уже чуть лучше, но все еще слабыми, а потому поднимаем на десять процентов силу магии за счет интеллекта, устойчивость к откату и ментальную выносливость за счет силы и выносливости обычной. И получаем это:

Сирена. Стоимость: 775 золотых.

Интеллект — 73

Сила — 27

Ловкость — 65

Выносливость — 57

Сила магии — 33

Устойчивость к откату — 28

Ментальная выносливость — 28

Умения: Зоркость, Полет, Уклонение, Чарующий голос, Случайная песнь, Акустический удар, Воздушное лезвие, Бард, Аура привлекательности, Чувство ветра

Жизни — 1490

Мана — 280

Сопротивление к магии — 89

Каков итог? Пускай, полностью выправить картину не получилось, мои сирены в плане магии стали процентов на восемьдесят сильнее базовых, ну и убить их сейчас даже тяжелее прежнего, ведь физические характеристики девушек-птиц также выросли, да и устойчивость к магии повысилась. Сплошные плюсы за смешную плату.

В очередной раз порадовавшись тому, что среди книг знаний выбрал «Творца», подтвердил найм четырех сирен и тут же приказал им двигаться к нам на соединение.С этим был один интересный момент. Сейчас между нашей стоянкой и замком было порядка шестидесяти километров. И это если двигаться по прямой, что по земле сделать было физически невозможно. Если бы я хотел привести армию назад в крепость, мне бы пришлось потратить часов шестнадцать на дорогу. Сутки, если не более. Однако то наземной армии, а вот нанятые сирены могли лететь по прямой, лишь на финальном отрезке дороги перемахнув горный хребет, да еще и развить при этом недюжинную скорость. На форуме я читал, что эти создания были вполне способны двигаться со скоростью пятьдесят километров в час, за счет врожденной магии компенсируя не слишком аэродинамичную форму. Так что чуточку их подождать выглядело верным решением, благо сделать это можно с изрядной пользой, употребив горячего овощного рагу. Пусть не мясо, но на свежем воздухе и с новыми вкусовыми предпочтениями, оно обещало пойти на ура.

Собственно, за этим делом, совмещенным с расслабляющей болтовней, мы и провели следующий час, после которого вновь направились в путь. А еще через полчаса, почти на самом пороге гнездовья грифонов, нас нагнали сирены.

Новобранцы были еще в небе встречены гарпиями, и уже в их сопровождении приблизились к нам. При этом в глаза сразу бросилось сходство и отличия в облике двух разных представителей клана Перьев и когтей. С одной стороны,и те и другие имели отчетливо птичьи черты. Крылья вместо рук, ноги, крепкие, стройные, но оканчивающиеся птичьими когтями, перья в волосах. С другой, сирены выглядели более женственными, человечными. И дело не только в наличии кистей рук с тонкими, изящными пальцами, выраставшими из сгиба крыла. Было и множество иных отличий. Черты лица мягче, кожа бархатистей даже на вид, в движениях, стоило новичкам опуститься на землю, плавность, грация. Вроде бы набор мелочей, однако, складывались они в совершенно иную картину. Передо мной предстала четверка крайне привлекательных девушек, две брюнетки, блондинка и огненно-рыжая. Красотки на любой вкус!

— Вождь, мы рады приветствовать вас! — сирены поклонились, взмахнув крыльями. Одеждой им служили узкие отрезы ткани, охватывающие грудь и пояс. Лично я такой фасон всецело одобрял!

— Я рад куда больше, — меж тем ответил, приблизившись к девушкам. — Леди, у нас как раз намечается заварушка, ваше присутствие будет очень кстати.

— Наши младшие сестры рассказали, что вы готовитесь к битве с грифонами, — между тем заговорила огневолосая сирена. Голос ее был очень интересным. Даже без усилий со стороны девушки, ее слова вводили в медитативное состояние, когда отрешаешься от всего, слушая собеседника. Что любопытно, когда сирены говорили разом, этот эффект не ощущался.

— Да, верно, — ответил, стряхнув наваждение.

— Тогда, возможно, мы могли бы поговорить с ними, — предложила девушка. — Сирены способны найти общий язык со многими. И тем более с существами, нам отчасти родственными.

Охотно в это верю, аура привлекательности девушек вместе с гипнотическим голосом способны и истукана пробить. На животных наверняка тоже подействует. Подумав, как именно подействует, я насилу унял фантазию, постаравшись подумать о чем-то ином. Например, о возможном срыве драки. Честно признаться, было немного досадно от такого исхода. Я ведь уже настроился на интересный бой, а тут все может разрешиться без всякой крови. Сплошное разочарование. Однако я же парень добрый, не ну правда, не надо в скепсисе морду кривить! Так вот, как добрый минотавр с широкой и отзывчивой душой, я вполне могу одобрить мирные переговоры. В особенности, если их итогом станет приобретение нескольких брутальных монстриков. Да, я и в правду готов проявить милосердие!

— Хорошо, попробуй договориться. Нам нужно, чтобы грифоны не охотились на разумных существ и их скот, а также служили в моей армии. Обещай им за это мясо в достатке.

Еще раз изящно поклонившись, сирена упорхнула в сторону гнездовья монстров, расположившегося в выемке громадной скалы. Полость защищала птиц от ветра и в то же время была достаточно просторной, чтобы под ней расположилось сразу несколько громадных особей вместе с молодым потомством и спрятанными в переплетении ветвей птенцами. Визитеров они встретили неожиданно спокойно. Возможно, аура привлекательности с первых шагов оказала свой эффект.

Я уже приготовился к долгому ожиданию, но оно не потребовалось. Уже спустя пару минут девушки показались вновь, но теперь уже в компании нескольких грифонов. Выглядели птички внушительно. Даже держа крылья сложенными, размерами они напоминали локомотив поезда. Клюв был такой, что мог раскусить гнома пополам, а затем направить получившийся кус в желудок.

Впрочем, несмотря на солидные размеры и тот факт, что в гнезде хватало птичек, в глазах грифонов виделась опаска. И это правильно. Все же сил моей армии более чем хватало, чтобы истребить всю стаю, не сильно притом напрягаясь. Да что там армия, с этим делом справились бы одни только эйнхерии. И понимание данного факта со стороны зверей было фактом сугубо положительным, способствующим договороспособности.

Между тем самый мощный из грифонов, явный вожак, остановилась в пяти шагах от меня, издав несколько громких щелкающих звуков. В ответ я ударил кулаком в грудь. И, кажется, взаимопонимание оказалось достигнуто!

Внимание, к вам присоединяется логово грифонов. Доступен найм одного грифона в неделю. Стоимость: 800 золотых.

Желаете нанять?

Определенно, я желал. Все же усилить свои военно-воздушные силы было делом полезным. Жаль только, нельзя за это счастье расплатиться мясом, вместо этого, из-за игровых условностей, отдавая золото. А еще при таком варианте найма не воспользуешься «Творцом». Вот бы он точно пригодился. Ну да нечего привередничать.

Между тем, вышедшие мне навстречу грифоны пророкотали что-то на своем, птичьем, видимо попрощавшись, после чего направились к себе в гнездовье. И только один остался на месте, в Системе подсвеченный как мой новый подчиненный. От остальных он отличался чуть меньшими габаритами, а также окрасом из светло коричневых и черных перьев. Что касается характеристик, они были следующими:

Грифон. Имя: не выбрано.

Уровень: 1

Интеллект — 30

Сила — 60

Ловкость — 150

Выносливость — 50

Устойчивость к магии: 50

Умения: Острые Когти 2, Острый Клюв 2, "Устрашение 1, Быстрая атака 1, Зоркость 1, Воздушный бой 1, Размер крупный.

Жизни — 2600

Итак, что я мог сказать об этом птице? То, что он являлся насквозь стандартным юнитом замка чернокнижника. Вплоть до последней цифры в характеристике. А значит, обладал теми самыми недостатками, что были характерны для всего его вида. Что за недостатки? Думаю, в глаза сразу бросилась запредельно высокая ловкость? Ее значение столь велико, что и в воздухе, и на земле грифон оказывался необычайно быстр и проворен. И это безусловно хорошо. Но не когда такое положение вещей идет в ущерб всем иным качествам. В силе, выносливости и мозгах грифон был весьма слаб. И если малый показатель силы был еще не столь критичен, то низкая выносливость выливалась в то, что грифону приходится через каждые пару часов полета прерываться на отдых, а недостаток мозгов… Это печально для любого существа. Ну да ничего, недостаток выносливости можно будет восполнить бафом от одной из сирен и им же поручить присматривать за животинкой. Только имя выбрать самому, чтобы красивое было.

— А назовем мы тебя Хугин, — вынес вердикт, после нескольких минут мытарств.

Ну а что, я ведь должен с бати брать пример? У него ведь есть птички, вот и у меня будут, да с теми же именами. Размерами по крупнее, ну так дети должны стараться превосходить своих отцов, верно я рассуждаю?

Правильность моих выводов, впрочем, никто подтвердить или опровергнуть не мог, ибо держал я их при себе. Но викинги имя одобрили, да и грифон не возражал. Хотя ему на имя явно было наплевать, куда больше птицу заинтересовала свежая баранина, предложенная для закрепления отношений. Немалый кусок мяса быстро оказался в птичьей утробе, после чего армия в компании новой боевой единицы вновь направилась в путь.

Дальнейшая дорога проходила достаточно легко. Идти вниз с горы куда проще, чем плутать по ее отрогам. Да и местность к этому моменту уже была достаточно хорошо разведана, так что мы спускались самым удобным маршрутом, без малейших препятствий. За следующий час не случилось никаких происшествий. Из всех событий — множество разумных и не очень существ, которым не посчастливилось попасться на глаза моей летучей братии. Те из них, что не умели говорить, успешно пополнили продовольствие армии. Хугин, впрочем, не брезговал никем, но я на его гастрономические пристрастия закрыл глаза. Ведь в конце концов птичка большая, прокормить ее сложно, а тут уже убитый гоблин валяется. Не пропадать же добру, верно? Опять же, подобные коротышки хотели всего пару недель назад направить меня в котел, а теперь сами оказались в чужом желудке. Что это, как не карма в действии? В общем, птичка получила обильный рацион, ограниченный лишь запретом на поедание людей, эльфов, гномов и зверолюдей.

Стоит сказать, что те же гарпии занимались не только охотой. Три звена оказались направлены в веерном направлении, разведывая пока еще неизвестную местность. И это действие уже вскоре дало свои плоды. Первой находкой стало поселение на берегу моря. Беззащитное, населенное людьми. Увы, не викингами, их длинные дома я бы распознал с ходу, в то время как в деревне обнаружились простые мазанки с соломенными крышами. То есть в ней обитали верующие в Единого или одного из темных богов. Несмотря на название последних, проблемы что одни, что другие могли доставить примерно одинаковые. А конкретно — ничтожные. Демонстрация силы должна была решить все вопросы касательно верховной власти на этом острове, а с учетом уже показавших себя сирен, переход под мою руку мог вообще пройти бескровно.

Но это с данной деревней. Обнаружившийся позже город явно сдаваться без боя не желал и даже более того, предпринял крайние меры. Городской посад, то есть все те дома, что не влезли в кольцо стен, сейчас дымил голыми костяками. Его явно сожгли в надежде укрепить обороноспособность крепости. Ворота Бьянке были заперты, на стенах находилась усиленная стража, она же наполняла улицы города. Не то чтобы вид этих сил правопорядка внушал. Даже с высоты полета я мог отметить довольно простое снаряжение воинов. Солдат в латах или могучего вида наемников не наблюдалось. Последнее несколько удивляло, ведь по рассказам хозяина таверны городу служили сразу три отряда солдат удачи. Однако я не наблюдал ни «Больших топоров», ни «Клыков вепря», ни «Пекла». Хотя те же зеленокожие из «Больших топоров» просто обязаны были бросаться в глаза. Наемников не было в городе, но тогда где они находились?

Под ложечкой засосало от предчувствия опасности. Сражения мне нравились, но вот чувство неопределенности — уже нет. А вот оно то меня и настигло. Требовалось обнаружить неприятеля как можно раньше. Ведомый этим желанием, я отдал приказа гарпиям прочесывать округу, вемикам — усилить разведку на пути следования армии. Вот только распоряжения безнадежно запоздали. Уже спустя несколько секунд враг сам обнаружил себя. Отряд вемиков, находившийся от нас в паре сотен метров, разом прекратил существовать. Враг решил атаковать войско на марше.

Глава 23

Не ходите в лес, там звери лютые!

Надо сказать, место внезапной битвы ничем не намекало на свою предательскую суть. Обычный лес, не слишком густой, наполненный невысокими лиственными деревьями, тратившими половину сил на то чтобы пробиться камнями через каменистую почву. Идти по нему было удобно. Дорогу могли найти не только юркие вемики, но и анубы, облаченные в тяжелые доспехи. Увы, легкопроходимым этот лес оказался не только для нас, но и наших врагов. Он же скрыл от воздушного патруля приближение противника.

— Строй! Строй! — гремело со всех сторон. Офицеры надрывали глотки, подгоняя подчиненных.

— Фелины, назад! Назад! — разносился крик Шартака.

— Смыкай ряды, снаряжая арбалеты! — отдавал распоряжения Рвач.

— Построиться! — орали эйнхерии, сбивая порядки хирдманов.

И только анубы действовали молча, словно слаженный механизм, выстраивая идеальную стальную стену, где надо расчищая место точными ударами алебард.

У нас было очень мало времени. Слишком близко враги смогли подобраться,слишком неудобной оказалась местность для правильного боя. Однако за отпущенный срок кое-что проделать все же удалось. В полосе леса выстроилось несколько кривых линий, большинство лучников успело отойти под защиту. Те же, кто промедлил… их жизнь оборвалась быстро.

Враги выскочили из леса бурным потоком. Без порядка, тактики, действуя одним бешеным натиском. Оказавшиеся на их пути фелин, парочка гноллов, хирдман смогли продержаться не долго. Их просто смяли массой. Несколько коротких секунд и неприятель рванул дальше и вот тогда-то он и наткнулся на основные силы.

Воинственные крики разом перешли в растерянные. Нахлынувшие на анубов и хирдманов враги мгновенно умылись кровью. Зверолюди действовали с ужасающей эффективностью, силой, рубя каждого, кто приближался. Викинги компенсировали слабость эйнхериями в своих рядах. В то же время запели луки. Стрелы посыпались из-за спин моих воинов, находя одну жертву за другой. И конечно же я сам не остался в стороне.

— Всех порешу! — проорал, врываясь в толпу врагов с фланга.

Я помнил одно — главное, не останавливаться. Сила и масса сделают все за меня.

Взмах секирой расчистил метр пространства, удар коленом снес с пути гоблина, копыто врезалось в какого-то неудачника, смяв тому грудь. Завершив прыжок, обнаружил себя рядом с целой дюжиной врагов и рванул прямо на них. Удар, удар, удар! В стороны летела чужая и моя кровь, вокруг раздавался хруст костей, крики боли, в нос ударял тяжелый запах битвы. События сменялись головокружительным калейдоскопом.

Из горла сам собой вырвался смешок, перешедший в радостный хохот. Краем зрения я заметил, как в ужасе отпрянуло несколько противников, как попятился даже огр. Многим на миг показалось, будто за ужасающей маской спрятался сам Сатана. А затем воздух пронзил протяжный вой.

Я даже чуть сбился с движения, пытаясь сообразить, от кого исходил этот голос. А вот враги лишними мыслями себя не мучили. Первыми в бегство обратились темные, услышавшие приказ вожака-оборотня. За ними увязались зеленокожие и враждебные викинги. Минуту назад отчаянно атаковавшие, противники теперь драпали со всех ног. Вот только отпускать их никто не желал.

— Бей тварей! — во всю глотку проорал я.

— В погоню!

— За ними!

Пережившие испуг, теперь мои воины хотели ответить стократно. Войско рвануло в погоню.

В средневековых сражениях основные потери всегда нес проигравший. И происходило это из-за того, что легче всего убить ударом в спину. Побежавший враг — легкая добыча. И мы не отступились от этого правила, собрав кровавую жатву. Еще целый час шло преследование, зверье оказалось распугано на километры вокруг. И только когда последние следы врага оказались потеряны, я сумел остановиться и разобраться в итогах произошедшего.

Итак, чем завершилась эта битва? Тяжелейшими потерями для противника. Несмотря на то, что нас почти застали врасплох, враг напоролся на организованный отпор. Все обернулось для него прямо противоположно задуманному. Не мы оказались в роли растерянной, дезорганизованной силы, а наемники стали толпой, наткнувшейся на четкие порядки. С учетом изначального превосходства в силе, исход для неприятеля вышел закономерным. Система засчитала семь десятков убитых, кое-кого удалось взять в плен.

Правда, за победу пришлось заплатить. В бою пали двое фелинов, пара гноллов, тройка хирдманов и столько же вемиков. С учетом возможностей нашего Айболита от мира мертвых, был шанс воскресить половину из перечисленных. Хотя выскажу свое веское мнение — павших было не жалко. Сложившие головы в этой битве относились к одной категории, они были новобранцами. И погибли потому, что оказались недостаточно расторопны, не успели построиться к бою или, если говорить о вемиках, прошляпили противника под боком. Если бы смерть могла чему-то научить этих идиотов, в таком вот мертвом виде их бы и оставил. А так, оставалось надеяться, что хотя бы воскрешенные счастливчики чему-то научатся и впредь будут расторопнее.

Что еще можно было сказать об итогах сражения? Я получил опыт, которого хватило на новый, тридцать первый уровень. Вместе с очередной единицей в силе мне достался навык «Смерть ходит рядом II», таким образом подарив шанс критического урона в семнадцать с половиной процентов, что, с учетом уже имеющейся силы, обещало каждый шестой удар делать смертельным.

Увы, на еще один уровень опыта не хватило, однако я рассчитывал набрать недостающих очков по дороге к городу. В который было решено идти с остановкой в той самой деревне. Правда, прежде чем воплощать данный план в жизнь пришлось подождать, пока армия соберется в единый кулак, а вздумавшие помереть тунеядцы вернутся в мир живых. И уже затем, подхватив тяжелораненых и возвращенных к жизни на носилки, войско направилось к поселению.

Деревни мы достигли уже в пятом часу. И надо сказать, встречать нас цветами никто не поспешил. Хотя стоило порадоваться тому, что жители хотя бы вилы не похватали, здраво оценив соотношение сил. Вместо этого довольно большая, домов сорок, деревня, выставила скромную делегацию, которая и вышла к нам на встречу. Возглавлял ее уже старенький, дряхлый дедок, выбранный то ли за число прожитых лет, то ли по причине, что такого не жалко.

— Доброго вам здравия, люди добрые! — произнес глава этой группы, причем таким тоном, словно сомневался в каждом сказанном слове. Оно и понятно, наши рожи большой добротой не отличались, да и «людь» из меня или Шартака был тот еще. Впрочем, если припрет, на подобные мелочи можно и не обращать внимания, верно?

— И вам того же и туда же, — откликнулся я. — Слушай, дед, я минотавр занятой, а потому изложу все коротко. С этого дня вы переходите под мою власть. Вопросы, предложения?

От такой стремительности переговоров, дедок совершенно обомлел. Другие представители делегации также заволновались, послышались перешептывания и недовольные выкрики. Нашелся даже один герой, с претензией превратиться из живого, в мертвого.

— А ты кто такой будешь? — выкрикнул один крепкий рыжий детина. — По виду, на разбойника похож, о котором грамотка Бьянке говорила.

— Это что за грамотка, а ну прочти, — тут же заинтересовался я.

— Такое дело, — детина как-то разом сдал, — грамоту я не разумею. Староста наш может прочесть!

Надо сказать, дедок, который все-таки оказался местным старостой, инициативе односельчанина рад не был. Но под множеством требовательных и любопытных взглядов быстро сдался, выудив из-за пазухи свиток. Который и оказался немедленно озвучен при всем честном собрании.

«Совет магнатов славного города Бьянке предупреждает! В окрестностях завелся злостный бандит и преступник, по имени Ярвен Кровопийца. Обликом страшен, с головой коровы, рогами и копытами, будто у черта. Жалости не знает, грабя и убивая каждого встречного. Кто встретит лиходея, должен сообщить в Совет, тем самым спасая свою жизнь и жизнь близких. За ценные сведения сообщившему будет назначена награда».

Грамота оказалась прочитана, взгляды присутствующих скрестились друг на друге, в то время как я повторял в уме один вопрос: «Почему опять корова? Они что, с гоблинами сношаются, извращенцы проклятые? Может их Хогуну скормить, как зеленых ранее?» Но ладно, ладно, я спокоен. Я спокоен. И даже знаю, как ответить.

— Так это не про нас, — уверенно ответил. — Я вот не корова, а самый настоящий бык! Хотите докажу?

— Не надо! Нет! Давай! — я замер, недоуменно повернув голову к своим подчиненным. Это мне показалось, или пара голосов поддержали инициативу? Надеюсь, они хотя бы были женскими?

— Кхм, — откашлявшись, решил сделать вид, что ничего не услышал. — Ну, если доказательств не хотите, то уж поверьте на слово, бык и еще какой! А еще кровушку я не пью. Я диабетик, мне кровушку нельзя! Мне больше пиво нравится. Вот у вас пиво есть?

Из толпы ответили утвердительно.

— Ну так чего жметесь? Выкатите бочонок, хряпнем по одной за встречу, а я так и быть оплачу веселье.

И вот после этого предложения дело пошло на лад! Выпивку действительно выкатили, а там и сирены инициативу перехватили, начав растапливать лед недоверия. Девушки и алкоголь подействовали самым волшебным образом, снизив напряжение между нами. Ну а когда деревенские узнали, что нам будут платить налоги в полтора раза меньшие того, что взимал Бьянке, мы и вовсе стали восприниматься благодетелями. На радостях встреча чуть не переросла в большой пир, однако нам все же пришлось распрощаться с жителями и направиться к самому городу. Благо от деревни до Бьянке вела дорога, по которой без опасностей и проблем войско добралось до назначенной цели.

И теперь стоило сказать несколько слов о том, что собой представлял город. Вырос он не на самом берегу моря, а чуть в глубине острова, вокруг удобной бухты, в которой могли найти приют сразу десяток кораблей. Городские стены опоясывали его с трех сторон, упираясь в протоку. На ее берегах располагались угловые башни, защищавшие вход в бухту. Не думаю, что они являлись действительно надежной защитой, однако для нас этот путь все равно являлся недоступным. Никаких кораблей в моем распоряжении пока что не было. Зато имелись бойцы со способностью к полету и те, кто мог вскарабкаться на стены. Кстати о стенах…

Они имели протяженность порядка двух километров. И пусть такая цифра не внушала в сравнении с современными мне городами, но как для средневекового поселения была весьма велика. Она заключала в себе площадь порядка двухсот квадратных метров, а с учетом сгоревших кварталов поселение занимало все четыреста. Сразу вставал вопрос — что же жрали все те люди, что обитали на этой площади? Все же рядом была лишь пара деревень, да поля у самого города. Однако в «Землях» выход сельхоз продукции с единицы площади был невероятно высоким. Так что эти самые деревеньки должны были давать многое, да и море приносило богатые дары. Все указанное вполне могло содержать те сотни людей, что сейчас спрятались за стенами. И эти самые сотни способны были оказаться немалой проблемой. Но это только если они возьмутся за оружие, верно?

Конкретно сейчас из немалого числа горожан на стенах виднелась лишь небольшая горстка. Жалкая сотня стражников, смотревшаяся особенно незначительно на фоне длинны стен. Тут ведь два километра протяженности, это только с одной стороны мощно и красиво, а с другой, для своей защиты такие размеры также требуют немалый гарнизон. Сейчас один стражник в среднем защищал двадцать метров длинны стены, что было вообще курам на смех. Понятное дело, они не стояли по одиночке и на предполагаемом направлении главного удара теснились намного гуще. Однако это лишь означало, что во множестве мест укрепления оставались уже совсем неприкрытыми. Прямо напрашивающимися на удар.

Правда, стоило учитывать, что виденные силы были далеко не всем, что мог выставить враг. У противника явно были резервы, так что при нужде тот мог бы согнать уже не сотню, а две, три более горожан. Опять же в город вернулись изрядно потрепанные, но все еще многочисленные наемники, была там и личная гвардия Совета магнатов. Все вместе, они могли доставить нам изрядно проблем. Да и при всей любви к дракам, устраивать жатву в этом городе я не особо хотел. С какой стороны не посмотри, Бьянке виделся мне слабым, изнеженным местом. Какой интерес в том, чтобы придать его огню? Куда лучше захватить город в максимально целом виде, поставив его себе на службу себе. Если городские мастера станут работать на меня, можно будет наворотить таких дел!

Так что на повестке дня шел не только сам захват города, но и работа над тем, чтобы тот оказался не слишком кровавым. И здесь парочка идей уже не только имелась, но и воплощалась прямо в настоящий момент. Я уже задействовал тех самых пленных наемников и выдал указания сиренам. Уже спустя пару минут они начнут выполнять первые шаги плана. А уже скоро это местечко станет моим. На этих мыслях захотелось разразиться безумным хохотом, но я сдержал себя, так как еще не отрепетировал этот навык. Единственное, изобразил на морде самую предвкушающую улыбку.

— Итак, Ярвен, чем мы будем заниматься сегодня ночью? –меж тем спросил подошедший фелин.

— Тем же, чем и всегда, Шартак. Попробуем захватить мир!

…

Парой часов позже, Бьянке.

Городская ратуша всегда ассоциировалась у жителей с мощью и незыбленностью власти правителей города. Величественное здание с высоким шпилем возвышалось над всеми домами и даже крепостной стеной. Его можно было разглядеть из любой точки города из его окрестностей. Однако в настоящий момент ратуша словно бы поблекла, растеряла весь свой блеск. Висящие в небе темные тучи бросили тень и на нее, и на весь город, погрузили поселение в тяжелую, давящую атмосферу. Не добавляли позитива и парившие над ним крылатые неприятели. И ладно бы они просто висели над головами дамокловым мечом. Так ведь нет, с неба доносились еще и слова, порождавшие в умах целую бурю.

«Жители Бьянке, разве готовы вы умереть за толстосумов?» — разносился по улицам чистый, прекрасный голос. — «Разве желаете оставить своих жен, детей, родителей без кормильца, ради того, чтобы Совет магнатов сохранил свои богатства? Простые моряки, капитаны, нравится вам отдавать львиную долю заработка? Рисковать собой ради счастья других? Ремесленники, желаете и дальше трудиться на богачей, зажатые в тисках их воли? Жители Бьянке, вы можете изменить свою жизнь! Просто останьтесь в домах, позвольте богачам самим разгребать последствия своей глупости».

Сирены уже второй час подряд обращались с такими речами к горожанам. Они не повторялись, говорили легко и проникновенно. Их голоса, усиленные особой магией, словно проникали в души. Увы, не в такой степени, чтобы горожане сомнамбулическими фигурами направились распахивать ворота, но зерна сомнений в них были засеяны. Это уж точно!

— А ну, чего встали⁈ — на улице послышался недовольный крик наемника, заставшего прислушивавшихся к гласу с небес горожан. — А ну пшли по домам! Живее!

Горожане в этот раз подчинились, однако данный эпизод совершенно точно не добавил решимости возможным защитникам города.

Александр Лихт, наблюдавший за этим событием, устало выдохнул. Его глодали самые мрачные предчувствия, и даже богатое убранство комнат ратуши не приносило комфорта, скорее наоборот, вселяло тревогу. Ведь оно напоминало, кто именно являлся теми богачами, которых предлагалось свергнуть горожанам.

Поежившись, Александр отошел от окна, направившись к большому овальному столу. За ним надлежало размещаться Совету магнатов, членом которого и являлся Лихт. Сейчас из семи кресел, расставленных вокруг стола, пять были заняты. Расположившись в шестом, Александр с некоторым недоумением воззрился на единственное пустующее сидение.

— Где носит Карла? Мы не можем его ждать вечно! — выразил общее недоумение краснолицый полнотелый мужчина, сидевший справа от Александра.

— Мы уже послали за ним гонца, — ответил Эстебан, глава Совета, занимающий соответствующее место за столом.

— И что с того? Ты не видишь, что за окном творится? Еще немного, и чернь сама откроет ворота этим животным. А у нас, из-за кое-чьей дурости, осталось совсем немного справных солдат.

— И кого же ты обвиняешь в дурости? — зло спросил Эстебан. — Говори прямо!

— Так тебя и обвиняю, — не отступил краснорожий. — Кто послал наемником в самоубийственную атаку? Благодаря кому мы лишились сотни бойцов?

— Грегор, тебе правда надо объяснять, зачем это следовало сделать? Ты может забыл, но умерли наемники. Которые могли быть опорой в мирное время, да. Но сейчас они превратились в угрозу. Кто бы дал гарантию, что они бы не открыли ворота врагу? Может, ты? Сейчас, когда отряды обломали свои клыки о противника, пустили тому кровь, они уже не будут думать о предательстве.

— Прямо так и не будут? — тут уже не смог смолчать Александр. — Ты это Клыкам вепря расскажи.

На Лихте сразу скрестились несколько взглядов, в которых читались интерес и недоумение.

— Что, разве вы не слышали? В рядах врагов замечены наши наемники, те из них, что числились убитыми. И не в цепях они стоят, а с оружием в руках. Там и викингов видели и парочку темных.

— Верно, я сам разглядел знакомые рожи, — проговорил молчавший до сего момента магнат.

Это известие разом уронило и без того невысокое настроение. Членов Совета нельзя было назвать гениальными личностями, но просчитывать опасность собственной власти умел каждый из них.

— Может, следует вырезать «Клыки вепря»? — спросил Александр.

— Нельзя, два других отряда не останутся в стороне, — отрезал Эстебан.

— Но так мы рискуем получить удар в спину!

— Это все вы виноваты, не надо было посылать наемников в бой!

— Тихо! — прикрикнул Эстебан. — Говорите по одному.

— Может, договоримся с этим Ярвеном? — высказался еще один магнат, щуплый, низкорослый, с бегающими глазами. — Мы ведь можем так спастись.

— Нельзя, — донесся голос из угла помещения.

Александр вздрогнул, резко обернувшись в сторону говорившего. Которым оказался всеми забытый глава Гильдии воров. Человек, более чем полезный. Один из столпов, на котором держалась власть Совета. И тот, кто изначально выступал за войну с минотавром.

— Этот бандит вас не пощадит, — между тем продолжил почтенный вор. — Вы все можете прислушаться к его планам. Он их не скрывает. Ваше богатство отнимут, самих убьют.

— Но если мы сами пойдем на встречу…

— Ты что, идиот?

— Я не собираюсь отдавать себя в руки варвара!

Собрание с каждой следующей секундой все больше превращалось в балаган. В каждом из членов Совета кипел страх. Каждый понимал собственную уязвимость и привычно выплескивал эмоции в обвинении других. С каждым следующим выкриком все меньше оставалось надежды отыскать путь к спасению. И вот именно в этой обстановке двери в комнату резко распахнулись, впустив запыхавшегося стражника.

— Члены Совета… там…

— Что случилось? — внутренне холодея, спросил Эстебан.

— Карл Зайше. Он погрузил свои богатства на корабли и отплыл. Только что.

И вот с этим известием зал собраний окончательно потонул в склоке.

Глава 24

Стой, убью!

Некоторое время до, у стен Бьянке.

Я сидел на вытоптанном собственными стараниями пятачке земли и вытирал со лба честный трудовой пот. Последние пару часов оказались свободными от сражений, заботу о войске удалось спихнуть на чужие плечи, так что появившееся время было решено потратить на тренировки. По итогу, это дало свои плоды. Как раз сейчас удалось вновь поднять силу на единицу, приблизив себя к заветной сотне. Увы мне, следующий шаг обещал стать раза в два сложнее. Ну да ничего и его осилим.

Отвлекшись от ощущений в натруженном теле, перевел взгляд на восток, туда, где в небе четко различалась странная фигура. Мало кто мог бы догадаться, что собой представляло это летающее существо, но вот я доподлинно знал и уже предвкушал будущую встречу. Правда состояться она должна была лишь спустя четверть часа. Раньше не долетит. Ну да это всего лишь означает, что у меня есть время на еще один подход. А значит встали, взяли в руки секиру и пошли отрабатывать удары. Да с самоотдачей, с огоньком!

К тому моменту, когда до ушей донеслись характерный свист крыльев, я уже опять валялся на земле, стараясь отыскать в себе хоть крохи сил. А потому оказался совершенно не готов к нападению!

Сначала послышался удар лап о землю, затем короткий рык. После чего на меня обрушились сотня килограмм энтузиазма!

— Рокот, отстань, — протянул я, совершая вялые попытки отбиться от мантикора.

Отъевшийся зверь их проигнорировал, ластясь всей своей немалой тушей и урча будто трактор Беларусь. Прицепленная к нему Колесница Тора мотылялась по воздуху, повинуясь скачкам зверя и так и норовя кого-нибудь пришибить. Некоторое время понаблюдав за этим безобразием, я все же наскреб в себе силы и в неожиданном рывке повалил Рокота на землю. После чего применил секретную технику — принялся чесать тому пузико. Мантикор тут же заурчал в два раза сильней.

Мой питомец здорово вырос. Изменения заметны были даже по прошествии пары дней, а уж в сравнении с тем котенком, которого я приобрел, и вовсе являлись невероятными. Всего восемь дней назад тот походил на мелкого кота, а теперь вырос до размера взрослого тигра. И ведь это был еще не предел! Рокоту требовалось где-то пять дней, чтобы достигнуть взрослого состояния. Благо, и будучи «подростком» он уже умел летать, а значит, мог тянуть за собой колесницу. Что открывало просто замечательные перспективы в свете будущего штурма города.

Вообще мог возникнуть вопрос, зачем использовать как тянущую силу мантикору, если у меня недавно появился грифон? На что я мог смело ответить, что к кошаку испытывал большее доверие, да и стеснять птичку колесницей явно не стоило. Она отличалась ловкостью, которой бы повредила такая поклажа. Впрочем, прежде чем кататься на Рокоте, стоило дать ему отдохнуть. Бедный котенок и без того умаялся, пролетев остров от края до края!

Так что вскоре я уже отвязал от питомца колесницу, а потом и лично выдал ему хорошенькую порцию свежего мяса. Следующие полчаса прошли в идиллии. В начале Рокот кушал, затем спал, спрятав морду под крылом. Я же позволил себе отдохнуть от тренировки, подсластив жизнь компотом.

Вот только все меняется, и наша расслабленность также оказалась прервана внезапным событием. От дежуривших над город гарпий донесся сигнал тревоги. А стоило раскрыть карту и перевести ее на разведчиц, как я и сам обнаружил причину их беспокойства — из бухты Бьянке выходило два корабля.

— Народ, жить становится лучше, жить становится веселей!

— Ты нашел, кого можно убить? — прозорливо спросил Шартак.

— Именно так. Вот только тебя, языкастый, мы с собой не возьмем. Противник хочет удрать морем, так что в погоню направятся все летуны и Рагнар.

Услышавший свое имя эйнхерий-ветеран довольно усмехнулся. В нем определенно был дух приключений! Шартак же не сильно расстроился, явно посчитав, что его и здесь неплохо кормят. Затем последовали короткие сборы, побудка недовольного Рокота и, собственно, взлет.

Это оказалось восхитительно! Подхваченная мантикором колесница ощущалась будто скорлупка, совершенно эфемерной, лишь дарившей опору под ногами. Казалось, что я сам лечу по воздуху, ощущая бьющий в морду ветер! Думаю, окажись на моем месте человек, боявшийся высоты, он бы уже бился в корчах, да и прихваченный эйнхерий резко растерял энтузиазм, с силой вцепившись в поручни. Но вот я пребывал едва ли не в эйфории. Только и хотелось, что крикнуть: «Быстрее! Еще быстрее!»

Увы, Рокот был еще молод, а потому развивал от силы половину скорости своей взрослой версии. Хотя и без того мы летели быстро, почти не замедляя воздушный отряд из гарпий, сирен и грифона.Впрочем, самым главным являлось то, что наша группа оказалась заметно быстрее преследуемых кораблей.

Воздушный отряд пронесся над землей, когда суда только вышли из протоки в открытое море. Противник словно бы сам шел к нам в руки, но этого не понимал. Ведь, дабы не спугнуть добычу, мы летели низко, скрываясь от чужих взглядов. Прячась за деревьями и скалами. Звено гарпий, следовавшее за судами, показало, что этот маневр оказался успешен. Долгое время мы оставались не замеченными. Ну а когда под крыльями показался морской простор, враги оказались уже обречены.

Даже в вечерних сумерках я мог видеть панику, воцарившуюся на палубах кораблей. Отчаянно кричавших командиров, судорожно работавших матросов. Противники действовали, словно утопающий, цепляющийся за соломинку. Один корабль, повинуясь работе команды, повернул назад, другой чуть скорректировал курс, надеясь поймать больше ветра в паруса. Однако и то и другое действие оказалось тщетным. И для начала мы разбили чаянья тех, кто мечтал вернуться в покинутый порт.

Первой вступила в битву светловолосая сирена. Из ее уст полилась горькая, пронизывающая душу песня, в которой не было места надежде. Только горькая печаль, смирение, покорность судьбе. Эти чувства обрушились на команду корабля подобно многотонному прессу, вызывая слабость, лишая воли к сражению. Не меньший эффект на них произвела наша армада, пусть и не заслонившая небо, но успешно подавившая всех своим числом.А затем с ликующими возгласами гарпии обрушились на палубу.

К счастью для команды корабля, я еще при взлете дал моим крылатым воительницам четкий приказ — щадить противника. Ранить, лишать оружия, сбивать с ног, но оставлять в живых. Благо, подобная задача гарпиям была более чем близка. Чай их матери ровно таким же образом и находили своих «избранников».

Понятное дело, слишком опасных врагов следовало устранять, однако таковых на палубе не оказалось. Так что ни один противник не был убит. Все матросы оказались положены мордами в пол, гарпии сработали более чем профессионально, на зависть спецназу.

Затем уже приземлились мы с эйнхерием и произвели ревизию трюма. Нашли немало всего интересного. Помимо попытавшихся спрятаться членов команды, которые оказались выгнаны наверх, обнаружились самоцветы, кристаллы, отрезы весьма качественной ткани, золото и еще множество всего ценного. Подсчитывать находки я особо не стал, просто уверился, что добыча славная, да и оставил до лучшего времени. То есть до того, как судно встанет на прикол уже моего порта. Ну а пока, в ожидании этого прекрасного события, найденное оружие было заперто, матросы, застращаны возможными карами, оставлены под присмотром двух звеньев гарпий. Я же в компании остальных вновь поднялся в небо, бросившись в погоню за вторым судном.

Как стало известно из короткого допроса, прорыв из города устроил теперь уже бывший член Совета магнатов. И, что важно, плыл он на другом корабле. Это было даже логично. Вряд ли кинувший своих партнеров коммерсант решился бы вернуться назад. Для него это было бы равносильно смерти. Так что сейчас он отчаянно бежал в открытое моря, заодно унося с собой самое ценное имущество. Впрочем, не далеко унося. Маневр первого корабля подарил второму лишь короткую отсрочку. И вскоре чуть оторвавшийся беглец вновь стал четко видим в поле зрения.

Стоило сказать, что пара кораблей была отнюдь равнозначной. Первое захваченное нами судно являлось одномачтовым, плоскодонным. В то время как на втором виднелось сразу две мачты, прямой и косой паруса. Первое было простеньким коггом, в то время как второе являлось следующей эволюционной ступенью, караккой. Не настолько совершенной, как те, на которых плавал Христофор Колумб, но все равно очень, очень хорошим судном. И это я вам хочу сказать, было просто сказкой, настоящим подарком! Да у меня просто руки тряслись от предвкушения, из горла вырывался предвкушающий смех. Как я хотел себе этот корабль, как сильно!

Поймав настороженный взгляд эйнхерия, чуть расстроился. У нас тут такой трофей намечался, а этот тип косился подозрительно. Он вообще викингом был или пастухом?

— Представляешь, сколько мы можем награбить с таким судном? — прокричал подчиненному.

Его взгляд тут же переменился, проявив нужный интерес. Все же наш человек! А тем временем расстояние до корабля все сокращалось, темные, едва видимые фигуры противников начинали все больше суетиться, в отчаянной попытке хоть что-то сделать.

Раскрыв карту, максимально приблизил происходящее на палубе, всмотрелся и понял, что на сей раз совсем просто не выйдет. Магнат явно сконцентрировал на данном судне не только свои главные богатства, но и имеющиеся вооруженные силы, притом сам корабль также был в большей степени военным, нежели торговым. В нем имелось высокие надстройки на баке и юте, то есть на носу и корме корабля. По сути своей, две башни, в которых сейчас располагались стрелки. В случае абордажа, они бы могли оказаться в очень хорошей позиции, но вот от моих летунов эти укрепления спасти были не способны. Правда, стоило учитывать, что гарпиям собирались противостоять явно опытные воины с холодным оружием, расположившиеся по всему кораблю. Около десятка человек неизвестной силы вызывали опаску. Пожалуй, не стоило бездумно бросать в бой девчонок. Лучше вначале помахаться самому и заодно развеяться.

На морде показалась усмешка, детали плана, будто мозаика, встали на свои места. Теперь оставалось лишь начать действовать.

И вновь первый куплет оказался за сиреной, но на этот раз был черед выступать одной из брюнеток. Средь криков, суеты, нервного напряжения зазвучал глубокий низкий голос. Песня страха обрушилась на корабль, заставляя слабых дрожать, сильных стискивать зубы. И я не стал ждать, когда противник сможет побороть наваждение, направив Рокота на кормовую надстройку.

Ветер ударил в лицо с удвоенной силой, крики, биение парусов, плеск волн наполнили атмосферу, но я отбросил все лишнее, сосредоточившись на цели. В это же время вниз сорвался грифон, направленный на ют. События завертелись в бешеном ритме.

Вот кое-кто из стрелков очнулся достаточно, чтобы натянуть тетиву. Я почувствовал удар в лицо, этот «Леголас» оказался на редкость меток, благо Маска страха защитила от последствий. А уже через мгновение жизнь лучников стала веселей и скоротечней!

Рокот ворвался в ряды противников словно пушечное ядро. В стороны полетели люди, части тел. Сам мантикор сомкнул пасть на шее одного врага, ударил хвостом в лицо другого. Я со своей позиции рубанул секирой по подвернувшемуся неприятелю, после чего перемахнул через борт колесницы, ступив на мокрые от крови доски. С другой стороны выскочил эйнхерий, в поле зрения просто расплывшийся из-за нечеловеческой скорости. Под его ударами число врагов стало сокращаться чудовищно быстро.

Засмотревшись на напарника, чуть было не пропустил явление нового противника. Один из примеченных ранее воинов выскочил с мечом на голову, тут же атаковав. Рефлекторно отступив, отмахнулся рукоятью секиры, увы, не попав во врага. Тот продемонстрировал завидную ловкость, отскочив в сторону. Однако потеря инициативы стала для противника фатальной. Я сам перешел в атаку, обрушивая на врага град ударов. От первых двух тот сумел уклониться, но отступив в очередной раз наткнулся спиной на борт судно и тут же оказался разрублен пополам. Резко обернувшись, обнаружил отсутствие врагов по близости. На корме присутствовала еще несколько живых неприятелей, но таковыми они останутся не на долго — ими уже занимался эйнхерий. Помощь ему не требовалась. Если же смотреть чуть дальше…

На юте положение было куда хуже. Грифон с возложенной задачей справился. Живых лучников больше не наблюдалось. Но теперь на птицу наседало сразу несколько воинов, действуя, будто волки в охоте на оленя. По одному наскакивая, раздергивая внимание, раня каждый раз, когда Хогун сосредотачивался на ком-то одном. Грифон был уже весь покрыт кровью, как чужой, так и своей.

«Атакуйте!» — отдал я приказ гарпиям, а сам подскочил к ограждению юта, прыгнув на нижнюю палубу.

Еще совершая прыжок, успел отметить сразу дюжину врагов, с ужасом встретивших мое появление. За время короткого полета их число сократилось на четверть — воздушные лезвия сирен срезали самых нерасторопных. Другие попытались наброситься на меня всем скопом, но толпа слабаков, совершенно не то, чего я бы опасался. Рухнув на палубу, и заставив пошатнуться всех, на ней стоящих, я сам бросился в бой, яростно махая секирой. Следующая минута оказалась наполнена яростью и кровью. Убитыми и получаемыми ударами. Но в конце остался стоять только я один. Тяжело дыша, оглядел палубу, отметив множество нарубленных тел, забившегося в углу чудом уцелевшего матроса. Этого явно не стоило опасаться. Взгляд на бак показал, что гарпии справились, успев прийти на помощь грифону. Живых и сопротивляющихся врагов там не осталось. По всему выходило, что неприятели все еще присутствовали исключительно в трюме.

— Продолжил? — кровожадно усмехнувшись, спросил Рагнар.

Эйнхерий в минувшему боя не получил ни царапины и все еще был полон сил. А вот я был далеко не столь свеж, да и в узких и низких переходах корабля был уязвим. Однако закончить дело следовало.

— Идем, — согласился, подбирая меч одного из мертвецов. Может и не самое привычное оружие, но куда более удобное в тесноте, недели секира.

Впрочем, дальнейшие события показали, что внутри более чем хватило бы и одного Рагнара. Эйнхерий шел словно танк. Уверенно, быстро, неостановимо. Любое сопротивление оканчивалось несколькими стремительными ударами, двери вышибались одним пинком. Впрочем, сопротивляться нам желали далеко не все. Часть благоразумно бросали оружие, другие его даже не имели.

Так выбив одну из боковых дверей, мы обнаружили несколько красоток с декоративными ошейниками. Короткий диалог дал понять, что темная и светлая эльфийки, дочь степей и негритянка были личными рабынями магната и совершенно не желали умирать за своего хозяина. Так что они оказались оставлены в покое до окончания захвата судна, с прицелом стать наградой для подчиненных. Я ведь обещал Шартаку расширить его гарем? А слово свое следует выполнять.

Также пощаду заслужили вовремя сдавшиеся матросы и раб-мужчина. И нет, последний не использовался для постельных утех, а являлся, без малого, управляющим делами магната. Очень интересный кадр, с которым следовало пообщаться в будущем. Ну а последним, кто пал к нашим ногам, моля о пощаде, стал сам почтенный негоциант.

Владелец судна встретился нам в самой дальней из кают. Одетый в щегольской камзол, обладающий тонкими аристократическими чертами лица, он мог бы произвести благоприятное впечатление, если бы не поведение. На холеном лице загнанного в угол магната читался страх, в глазах стояли слезы.

— Прошу вас не убивайте! — выпалил он при одном нашем появлении. При этом еще и бухнулся на колени, подметая грязный пол дорогими штанами.

Рагнар при этом виде почти рефлекторно отвел руку для удара. Для викинга такая униженность была омерзительной, но я успел его остановить.

— Ярл? — на лице эйнхерия отразилось недоумение.

— У меня насчет него есть отличная идея.

В конце концов, я всегда выступал за равноправие полов. И раз уж планировал наградить мужиков, то и своих прекрасных воительниц не должен был обделить. И теперь оставалось решить, кому этого типа преподнести в виде презента, самке фелина или нескольким гарпиям?

Из горла сам собой вырвался раскатистый хохот и, судя по побледневшему «негоцианту», на сей раз смех темного властелина у меня удался. Что сказать, расту над собой! А стоило объяснить идею Рагнару, как уже и он присоединился к веселью. Вот точно, правильный он парень! Только магнату было не до смеха, ну да его мнением никто интересоваться не собирался. Бывший владелец судна оказался связан и вместе с остальными выжившими доставлен на верх палубы. Рокот вместе с колесницей направился за гноллами — тем предстояло побыть стражей на кораблях, пока те не смогут зайти в порт. Я же, отметив получение очередного, тридцать второго уровня, вместе с умением «Примиритель», отправился на боковую. На сегодня дела оказались завершены, но вот ночь обещала выдаться славной.

Глава 25

Бьянке

Начало семнадцатого дня. За час до рассвета.

— Тихо в лесу, только не спит барсук…

— Ярвен, прошу тебя, заткнись! — не дал мне фелин перейти к похабной части стишка.

— Но, но, капитан Шартак, выбираем выражения. Я между прочим, большое начальство!

— И вот тебе моя большая просьба, не пой. Просто никогда больше не пой!

— Ничего ты не понимаешь в музыке! Может у меня великий талант…

Такие переругивания должны были чуть сбросить мандраж из-за будущего боя. Тот обещал случиться уже очень скоро. Начало действия ожидалось уже через несколько минут, когда все подчиненные займут свои места. Что за бой? Так штурм Бьянке.

Город находится в нашем окружении вот уже двенадцать часов. С земли и моря все пути оказались отрезаны, что противник смог оценить на своем личном опыте. Был случай, когда небольшой отряд диверсантов попытался пробраться в наш лагерь. Возможно то были специалисты из Гильдии воров, но явно не лучшие. Не знаю, на что они рассчитывали, с весьма посредственными навыками, однако их обнаружение оказалось делом закономерным. Подсыпать яд в пищу диверсантам не удалось, их обнаружили еще на границе лагеря благодаря переданному постовому Кольцу абсолютного зрения. Небольшая схватка даже не разбудила воинов, позволив тем как следует отдохнуть.

А вот жителям Бьянке было не до сна, да… При этой мысли я весьма пакостно улыбнулся, вспоминая про один забавный момент. Дело в том, что сирены, поочередно сменяя друг друга, не переставали призывать жителей Бьянке к сдаче. Делали это умно, не повторяясь, говоря о злободневных проблемах. Благо, мы знали все «подводные камни» жизни города из допроса матросов. И о поборах в порту, и о тотальной власти членов совета, и о бедокурящих наемниках, много, о чем. Однако причина, по которой жители не смогли бы заснуть этой ночью, крылась не столько в том, что слова забирались в душу, а в самой речи сирен. Даже без прямого использования чар, их голоса обладали магическим эффектом. Заставляли к себе прислушиваться, приковывали внимание на протяжении всей ночи. И вот теперь, после долгих часов работы моих крылатых вестниц, на лицо были прекрасно отдохнувшие солдаты с моей стороны, и враги, не спавшие уже сутки, находившиеся в душевном раздрае. Отличные условия, для того чтобы решить дело малой кровью.

И да, я на самом деле стремился осуществить захват мягко. Отчасти потому, что не испытывал желания резать мирных жителей, отчасти из-за того, что данный город нужен был мне в своем нынешнем виде, а не в качестве обугленной головешки. Для предотвращения погромов, воинам был дан строгий наказ не убивать бросающих оружие, не насиловать и не грабить простых жителей, сосредоточившись на богатых домах членов Совета. Не могу сказать, что все восприняли это распоряжение с радостью, но доброе слово и крепкая рука смогли устранить любое недопонимание. А тем, кто решит ослушаться, я пообещал вечное дежурство на страже замка, в особо тяжелых случаях еще и с лопатой в зубах. Подкрепленная рукоприкладством, угроза подействовала должным образом.

Между тем переругивания с Шартаком и вялый ход мыслей не помешали мне следить за происходящим на карте, так что я вовремя заметил, как последний из отрядов занял предназначенную ему позицию. К штурму оказалось все готово и тянуть с ним явно не стоило. Царившая сейчас темнота, из-за которой простой человек не мог разглядеть объект даже на расстоянии пяти шагов, была на руку моим зверолюдам. Не стоило упускать подобного преимущества.

— Начинаем через пять минут, по приказу, — бросил я Шартаку, а сам направился к колеснице с уже запряженным в нее Рокотом. В это самое время фелин исчез в темноте, направившись к своим подчиненным.

Мантикор встретил меня с едва сдерживаемым нетерпением, приплясывая на месте. После схватки на корабле, он уже успел оправиться, хорошо выспался, покушал и даже прибавил в росте. Кошак еще не достиг статей, полагавшихся существу седьмого ранга, но был к ним весьма близок. В холке мой питомец уже возвышался на два метра, так что мог впечатлить любого воина, нависнув над ним своей тушей. И то ли еще будет!

— Ну что, чернявый, повеселимся? — спросил я, зверюгу, почесав того за ухом.

Котяра ответил довольным урчанием. Задобрив таким образом транспорт, запрыгнул в колесницу, а через пару секунд дождался и своего попутчика — Рагнара. Эйнхерий не воспылал любовью к полетам, но не собирался отказываться от шанса первым ворваться в бой. Впрочем, как и я.

— Поехали! — прокричал, отдавая ментальный приказ.

Уже через несколько секунд мы оказались в небе и что могу сказать — ночной полет в корне отличался от любого иного. Под нами расстилалось черное ничто. Глубокая бездна, в которой можно было различить лишь оттенки цвета, не более. Над нами царило столь же темное небо, с иногда прогладывавшими звездами. Лагерь, из границ которого мы стартовали, совершенно не выделялся на фоне окружения. Свет лишь помешал бы дежурившим зверолюдям, да и теперь не позволял врагу обнаружить отсутствие в нем обитателей. С высоты полета почти весь мир скрадывался, и только наша цель сияла, подобно драгоценности.

Встревоженные жители осветили Бьянке множеством факелов, фонарей. Город сверкал десятками огней, четко отмечая фигуры стражников, основные улицы, дома знати. Противник сам облегчал нам задачу, хотя стоило быть честными — в ночное время простые люди являлись уязвимыми для зверолюдей при любом раскладе.

Раскрыв карту, я отметил места скопления самых многочисленных сил врага, после чего скорректировал маршрут. Как можно догадаться, избегать проблем не предполагалось, ровно наоборот. И теперь, с новой траекторией, мне предстояло встретиться с остатками «Пекла» — наемниками-темными, которым не повезло оказаться в патруле.

В это же время иные силы также пришли в движение. В вышине, пока не привлекая внимание, заняли места гарпии, сирены, грифон. Напротив ворот выстроился кулак из викингов, гноллов и анубов. Фелины выдвинулись к самым слабозащищенным участкам стен, собираясь забраться на них без всяких лестниц. Все застыли в тревожном ожидании, только и ждущие приказа к атаке.

На этом фоне особенно странно звучали не прекращающиеся воззвания сирен. Девушки-птицы не умолкали, дабы не насторожить противника. Их голоса по прежнему господствовали на улицах города.

Повинуясь моей команде, Рокот заложил крутой вираж, начиная снижение. Его конечной точкой должны были стать ворота города. Расчетное время прибытия составляло две минуты.

«Фелины, в атаку» — оказался отдан первый приказ.

Неясными тенями, две группы зверолюдов отделились от лесов, устремившись к северной и южной стенам. На них сейчас дежурили всего с десяток людей. Сила, способная лишь поднять тревогу, но никак не оказать сопротивление. На самом деле даже это я мог бы пресечь, напустив на них гарпий, однако делать это не собирался. Во-первых, потому, что тогда несчастных стражников придется не брать в плен, а убивать, во-вторых, из-за того, что осуществившие атаку гарпии израсходуют свой уникальный удар на слабую цель, ну и в третьих, главных, поднятая шумиха была в моих интересах, отвлекая внимание врага от ворот. Хотя должен сказать, бдительность горожан оказалась столь высока, что едва не похоронила весь план. В смысле, фелины успели преодолеть расстояние до стены, некоторые уже принялись карабкаться наверх, когда горе-сторожи заподозрили неладное. Шум и паника поднялись и того позже. Бардак! Но ничего, я еще научу их родину любить! Чуток позже, дайте только город захватить.

Переведя взгляд на траекторию собственного движения, отметил ставших куда более близкими членов «Пекла». Шум со стен они услышали и начали активно оглядываться. Не ровен час… да, это произошло. Колесница с мантикорой также оказалась замечена. Нас тут же поприветствовали парой заклятий, улетевших в молоко, еще одним, ударившим в борт. Враги явно сплоховали, атаковав слишком рано, однако скоро должны были исправить ошибку. И точно, очередное заклинание ударило в мантикору, едва не сбросив Рокота на землю, с большим трудом питомец выровнял движение, но потерял в скорости и высоте полета. Что же, стало быть сам Один велит сделать следующий шаг!

— Шеф, я на этой сойду! — крикнул попутчику, перемахнув через борт колесницы.

Матерный окрик догнал меня уже в полете, который оказался не долгим. Признаться, первоначально у меня были мысли насчет того, чтобы сгруппироваться, правильно упасть. Однако получилось, то, что получилось. Вышел, беспорядочно кувыркающийся минотавр, на непредсказуемой траектории. А затем меня встретила поверхность.

Жесткое, жесткое, мягкое, мягкое, стена! Пересчитав своими ребрами все кочки и по дороге что-то сшибив, я в конечном итоге все же остановился, а затем и поднялся на копыта, очумело мотая башкой. До слуха донеслись чьи-то стоны. Ну как «чьи-то», стоило повернуть голову на звук, как я сразу заметил страдальцев. Ими оказались люди из «Пекла», валявшиеся подозрительно ровной дорожкой. Неужели, это я так удачно влетел? Воистину, Один направлял мою руку! Ну или какой иной весельчак. Была, правда, и одна маленькая проблема. Немного придя в себя, я обнаружил, что верная секира была не со мной, а валялась в десятке шагов в стороне. Рядом со множеством не слишком дружелюбных ко мне разумных. Как раз сейчас они все уставились на меня, постепенно осознавая произошедшее.

— Что, слабаки, никогда не видели высадку космодесанта? Так сейчас еще и прочувствуете. За бога-императора!

С этим боевым кличем я рванул к первому из темных. Тот ударил мечом, принятым на наруч. После чего оказался отброшен ударом колена в грудь. Другой неудачник закрылся щитом, на который и обрушилось копыто. Воин улетел прочь, по дороге сшибив пару товарищей. Следующему не повезло особо. Шокированный судьбой соратников боец ударил слишком рано, был схвачен за руку, а дальше…

— Зашибу! — проорал, взмахнув своим новым оружием.

Шаг — удар, шаг — удар, шаг… Темного хватило на четыре взмаха, после которых у меня осталась только его рука, которая оказалась отправлена в морду взбешенного оборотня. Благо я как раз добрался до секиры.

— Хана вам, телепузики! — радостно взревел, подхватывая родной инструмент.

Мне не поверили. Свора темных накинулась со всех сторон, и первым в бой бросился оборотень. Обросший мускулами, когтями, ставший быстрей, сильней, выносливей, он мог быть страшным противником, где-то в иной, не этой жизни. Ведь вся его сила оказалась растоптана одним ударом копыта.

«Топот» заставил землю вздыбиться на восемь метров вокруг. Ни один из врагов не остался на ногах. И прежде чем хоть кто-то пришел в себя, на наемников обрушились гарпии, грифон и моя секира. Один удар, второй, и, наконец, третий — вот и все, что потребовалось, дабы покончить со свалившимся мне под копыта оборотнем. Мои подчиненные также не подвели, порвав на лоскуты всех своих противников.

— Поднимайтесь и летите к воротам, — чуть отдышавшись, приказал я. — Используйте Удар с небес и сразу отступайте. Не рискуйте!

— Да вождь! Мы справимся! Я вас не подведу! А какой будет награда? — посыпалось с разных сторон.

— Погнали! — крикнул в ответ, отсекая все лишнее, сосредотачиваясь исключительно на беге.

Схватка произошла недалеко от ворот, всего в трех десятках метров. До цели меня отделяла узкая извилистая улочка, по которой я промчался в одно мгновение. За краткий миг успел отметить вымершие улицы, словно бы мертвые дома, в которых на самом деле пряталось множество людей. Оставалось надеяться, что они пробудут там до конца сражения, потому что нам и без горожан было с кем схлестнуться.

Когда я достиг ворот, положение там оказалось плачевным. Вход в город все еще был закрыт. Направленный вперед эйнхерий напоминал оленя, окруженного стаей волков. Он крутился на месте, отбиваясь от более слабых, но многочисленных противников. Рокота видно не было, зато на стене и надвратной башне определенно происходило нечто интересное. С той стороны доносились крики, звон оружия, а еще летели стрелы. Причем во врагов летели, подтверждая, что фелины не сидели без дела. Также именно здесь обнаружились сирены. С небес то и дело ударяли воздушные лезвия, а еще стоило ступить на площадь, как я услышал слова Песни, тяжелым ярмом опускающиеся на врагов. Песня страха пригибала защитников города к земле, отнимая силы. Что же, в такую атмосферу не грех добавить чего-нибудь от себя!

На сей раз я атаковал без кличей, кричалок, и прочих возгласов. Молча. И благодаря этому имел успех. Первые враги, не ожидавшие атаки с тыла, полегли словно трава под косой. Когда же на меня обратили внимание, с неба ударила авиация. Одна за одной атаковали гарпии, а на самое просторное место рухнул грифон, тут же закрутившийся в бешеном вихре. Весы, отмерявшие победу или поражение, резко качнулись в нашу сторону.

Краем глаза я отметил ручейки беглецов. Паника уже начала охватывать защитников, многие из горожан бросали оружие, бежали. Но были и те, кто не хотел или просто не мог сдаваться. Зеленокожие бились яростно и непреклонно. Возглавлявший их огр лютовал, каким-то образом справляясь с натиском эйнхерия. Прямо на меня накинулась сработанная тройка людей в богатых доспехах. Явно хваленая гвардия одного из торгашей. На краткий миг мне пришлось ох как не просто, но именно, что на краткий миг. Потому что затем на нашу чашу весов упал еще один камень. На стенах, забравшись по перекинутым веревкам, показались еще трое эйнхериев, немедленно спрыгнувших к нам на площадь. И тогда уже у защитников не осталось никаких шансов. Начавшие открываться ворота тут стали лишь завершающим штрихом.

— Горожан щадить! Грабить только богатые усадьбы! Всех, кто сдается — щадить! — закричал я, когда в проем хлынула толпа викингов и зверолюдей.

Эти же приказы начали разносить сирены, давая надежду горожанам и окорачивая наших воинов. Впрочем, на одних словах я останавливаться не собирался и намерен был лично проследить за бойцами. Ведь теперь это был мой город!

…

Час спустя.

На востоке занимался рассвет, знаменую новый день и совершенно иную жизнь для жителей города Бьянке. Городские бои затихли уже давно. Унялся и энтузиазм воинов, посетивших все резиденции членов Совета, ознакомившихся с их содержимым и выразивших крайнюю степень одобрения увиденным. Таким образом Бьянке погрузился в тишину, но настороженную, тревожную, готовую вспыхнуть, словно сухой хворост. Больше всего разумные существа боятся неизвестности, а под действием страха норовят совершать глупости. И в данном случае я, как завоеватель, находился в весьма уязвимом положении до того момента, как не организую новую жизнь.

Собственно, именно из этих соображений, ровно в настоящий момент сирены принялись распространять новый клич. Созывать выборных людей из числа цеховым мастеров и капитанов в ратушу, для обсуждения будущих условий жизни. На то, чтобы собраться и прийти, давалось тридцать минут. Довольно мало, пускай сама дорога к месту сбора и была короткой. Ну да меньше будет времени на сговоры, подготовки к бунту и прочие деструктивные мероприятия.

Я сам пришел в ратушу заблаговременно и успел здесь обустроиться. Нашел удобное помещение, явно прежде служившее переговорной залой, организовал перенос в него дополнительных стульев и кресла под мои вес и размеры, поставил полагающуюся стражу из числа анубов и хирдманов. Когда же со всем указанным оказалось покончено, позволил себе немного отдохнуть, развалившись в том самом кресле, поставленном во главе роскошного стола. Ну как отдохнуть? Я упал на сиденье и приготовился ждать прихода представителей горожан, заодно наблюдая за теми лицами, кто по тем или иным причинам пришел раньше.

Изначально таких было не много. В первую очередь стоило упомянуть двух капитанов. Первого звали Грегор Мэроуз, и был он с одномачтового когга «Удача». Второй — Рауль де Спенса, капитан «Лани», двухмачтовой каракки. Один походил на грузного, обветренного, побитого жизнью моряка, второй даже в нынешних обстоятельствах выглядел щеголем, красовался богатыми доспехами и испанской бородкой. Они оба счастливо пережили налет моей воздушной армады, и теперь в добровольно-принудительном порядке оказались приглашены на совещание.

Еще в комнате находились пара анубов, взятых для представительности и сирена по имени Калис, брюнетка, более всех в прошедшую ночь отличившаяся на почве агитации. Ее будущую роль предлагалось раскрыть чуточку позже.

— Вот не пойму, Рауль, как вы позволили себя загнать в такое ярмо? — меж тем обратился я к одному из капитанов. — Как это говорилось? На корабле капитан — первый после бога. А вы, получается, стали вторыми.

— На корабле мы оставались первыми, — без особой радости ответил мой невольный подчиненный. — На земле да, вторыми. А как так получилось? Все просто, синьор. Любому, даже самому лихому моряку, нужна пристань. Место для груза, для отдыха, наконец клочок земли, на котором можно поставить дом. Бьянке был для нас таким местом, но вот власть в нем принадлежала Совету.

— Но ведь корабли были у вас. Что стоило взять и уплыть в закат, обустроившись в новом порту?

— Совет имел длинные руки и отличные связи с Гильдией воров. Был у нас, синьор, один смельчак, который поступил подобным образом. Через три недели его и всю команду обнаружили мертвыми, а само судно, что примечательно, вернули хозяину.

— Ясно, а…

Задать следующий вопрос я не успел, так как в дверь одновременно вошли несколько персон. В добротной одежде простого кроя, неуверенные, шугающиеся меня и анубов, они явно относились к представителям цехов — капитаны являлись людьми куда более закаленными. И даже в сложных обстоятельствах привыкли держать лицо.

— Не стесняйтесь вы, садитесь, — обратился я к вошедшим.

Те столь же неуверенно подчинились, притулившись в уголке. А вскоре появились и другие люди. Один за другим помещение стали наполнять новые лица. «Цеховики» все без исключения демонстрировали неуверенность, капитаны же действовали решительней, а еще предпочитали садиться вместе, намеренно или нет показывая солидарность. И надо сказать, за отпущенное время набралось людей более чем много. Так что под конец мест в помещении едва хватало.

— Итак, начнем, — проговорил я, когда двери в зал символически закрылись. — Вот сдается мне, вы сейчас сидите и думаете: 'А что от этого рогатого ждать? Не окажусь ли я хуже всего Совета вместе взятых?'Верно?

— Верно! — отозвался один из капитанов. Прочие люди предпочли тревожно перешептываться.

— Вот, молодец, не тушуешься, — похвалил откликнувшегося. — Так вот что я вам скажу, народ. Судить надо по делам. А дела у нас таковы. Пролилась кровь. Не много ее, но среди горожан, среди моряков есть павшие. Вряд ли вы это забыли, верно?

На сей раз никто кричать не рискнул, но гул послышался утвердительный.

— Я могу сказать — во всем виноват Совет. Это они затеяли со мной войну, они направили горожан на убой. Могу. Но не буду. Так что вот первое мое распоряжение. Каждая семья, лишившаяся кормильца, получит по сто золотых. Пленные вернутся домой уже сегодня.

Всего павших горожан было не так много, двадцать семь человек, так что затратным такой жест не стал. Переждав волну удивленных возгласов продолжил:

— Также должен сказать, парни, что поражен вашим уровнем терпения. Наслышан я о всех тех поборах, что на вас налагались. Хозяину-магнату плати, за право торговать на рынке плати, за провоз товара в город — плати. Того и гляди, ввели бы плату за право дышать. Так вот, при мне всего этого непотребства не будет. Налог станет одним на всех. Половина доходов с него пойдет мне, на содержание общего войска, половина в казну города. Подчинение всяким денежным мешкам отменяется, цеха получат свободу, все суда, кроме «Удачи» и «Лани» объявляются собственность их капитанов.

А вот это заявление произвело уже настоящий фурор. И понятно почему. Все же я разом отказался от львиной доли имущества, которую мог бы на законных основаниях принять в качестве «наследства». Однако не сделал этого. Впрочем, отбрасывая эмоции данное решение было достаточно прагматичным. Являясь единственным владельцем города, брать за горло цеховиков являлось делом бессмысленным. Они и так будут выплачивать налоги. Ну а навязывать жесткие условия капитанам и того хуже — разбегутся, увезя с собой суда, моряков и имущество в придачу. Лучше уж обеспечить им условия, дабы те сами с радостью возвращались в родную гавань. Ну это в теории, как оно будет на практике, покажет время.

— Так, я еще не договорил, — подкрепив слова стуком по столу, привел собравшихся к спокойствию. — С учетом нынешних обстоятельств, встает и новый вопрос. А именно то, как мы будет управлять городом, верно? Я мог бы побыть самодуром, забрав всю власть себе. Но вы не смотрите, что перед вами бык, в голове у меня кое-что есть. А потому поступим мы следующим образом. Создадим два органа — Совет капитанов, куда войдут все владельцы кораблей и корабелы, и Совет мастеров, в который раз в месяц будут выбираться представители цехов. Принятие решений будет за моим наместником, но оба Совета смогут вносить предложения, которые мой представитель при всем желании не проигнорирует.

Новая волна шепотков пробежалась по залу. На сей раз деловая. Люди старательно пытались понять, какие выгоды несло такое управление. Недовольства слышно не было.

— Вижу, перспективы вас заинтересовали. Тогда позвольте представить, новый наместник города — Калис, — заявил я, указав рукой на сирену. — Совет капитанов у нас уже в сборе. Осталось только избрать Совет мастеров и обсудить детали. Так приступим!

С этого момента совещание окончательно перешло в деловое русло, а город закрепился в моем владении.

Глава 26

Видел, как я это сломал?

— Уф… — устало выдохнул я, выходя за стены ратуши.

Обсуждение «мелких деталей» растянулось на клятых два часа. Два часа, Карл! Объем и методика взимания налогов, комплектование стражи города, жалованье ей же, методика проведения выборов в Совет мастеров, участие Совета в управлении городом… Эти, а еще сотню и один нюанс пришлось скрупулезно обсудить. И пусть пустословия удалось избежать, все поднимаемые темы оказались крайне важными, но для себя я решил одно — держаться от подобной работы на расстоянии. Ибо не для того переселялся в данный мир, чтобы закопаться в подобной рутине. Жить на полную катушку, весело, ярко — вот моя задача. А такие вопросы лучше перекладывать на чужие плечи. Благо, Калис оказалась крайне удачной кандидатурой.

Сирены сами по себе имели достаточные мозги и обаяние, чтобы успешно вариться в политических интригах, а эта конкретная девушка-птица еще и получала удовольствие от данного процесса. Натуральная извращенка!Благо получилось оставить ее со своим фетишем, а самому смыться.

Что еще произошло хорошего? Пожалуй, стоило отметить момент со стражей города. Набирать ее оказалось решено из моих парней. Конкретно сейчас к Бьянке оказались приписаны сорок гноллов, двенадцать вемиков, девять гарпий и, собственно, сирена. На самом деле силы незначительные, но для того, чтобы справиться с бандитской шушерой их должно было хватить. И вот что приятно, указанные воинские формирования удалось перевести на баланс города. Жалованье им теперь будет платить Бьянке! Замечательная экономия, не находите? Правда была в ней и оборотная сторона. Которая заключалась в том, что я сам задействовать указанные силы где-то кроме окрестностей города не смогу. Ну да это мелочь. В конце концов у меня имелся замок, один полноценный форт и еще один строящийся, новых солдат я смогу получить уже скоро, да и с оставшимися дел наворочу.

Кстати про «оставшихся» и сами результаты сражения. Битва за Бьянке выдалась удачной. Серьезное сопротивление нам было оказано лишь перед воротами и в резиденциях магнатов. Были раненые, были и павшие, однако не слишком много. Не удалось воскресить лишь пару вемиков, погибших при прорыве периметра, и одного хирдмана. Последний оказался убит к кузнецом, когда попытался снасильничать его дочь. Так и сдох со спущенными штанами от удара в затылок. Воскрешать его я показательно не стал, и даже кузнецу выписал амнистию, благо того не зарубили сразу. Особого недовольства такое решение не вызвало, мой запрет все помнили. По счастью, больше столь громких нарушений дисциплины не происходило.

Зато была богатая добыча. Очень богатая. Море золота, редких товаров, оружия, доспехов, пленников… Последние три пункта оказались распределены среди солдат, подняв их мораль и боеспособность, ну да и я не оказался обделен. Стоило лишь сказать, что проблема выплаты жалованья и найма новых солдат оказалась разом решена на две недели вперед. Также мне в руки упала возможность строить корабли на местной верфи, заказывать оружие, амуницию, в общем все то, что мог предложить пусть небольшой, но развитый город. Великолепные перспективы. Что еще говорить!

А еще маленьким, но приятным бонусом стало получение опыта и взятия нового, тридцать третьего уровня. Который принес очередную прибавку к силе и навык «Мастерство рун II», увеличившее помощь системы в деле рунного начертания. До нового уровня оставалось еще долго, но и день только начинался. Возможностей достичь лимита, попутно выполняя иные задачи, обещалось предостаточно. И, к слову, об иных задачах. С захватом Бьянке мне на самом деле очень многое стало доступным. Во-первых, я получил корабли и наводку на один остров с исполинским деревом. Помнится, давным-давно, пару недель назад, я общался с одним баобабом, в обмен на собственное существование раскрывшим информацию о кладе у корней собрата. Тогда эта информация была принята к сведению и отложена на будущее. У меня не было кораблей, как и уверенности в том, где конкретно располагался клад. Однако теперь у нас появилась сразу два судна, а из допроса моряков стало ясно, что остров с исполинским древом намного ближе, чем предполагалось — по эту сторону завесы. Требовалось только пройти пару часов на восток, чтобы до него добраться, ну и немного подчистить местность от агрессивного зверья. Последнее было только в плюс, ведь обещало порцию опыта!

До еще одной цели даже не требовалось плыть, она располагалась в самом городе. Я имею в виду сына Бьярне, владевшего клочком карты. С выполнением данного задания у меня не слишком ладилось. Фрагменты карты все время уплывали из рук или находились слишком далеко, но теперь, надеюсь, дело сдвинется с мертвой точки. Впрочем, и это дело чуточку откладывалось, потому что самым первым я намеревался поговорить с учителем, рекомендованным недавно встреченным перевертышем. Приоритет ему отдавался по той простой причине, что искомый тип находился как раз рядом со мной — он участвовал в совещании от местной Школы боя. И должен сказать, в зале он выделялся словно волк в стаде овец. Плечистый, рослый, уверенный в себе. Этот мастер совершенно не боялся ни анубов, ни меня, ни самого дьявола. Был украшен шрамами и сединой. Судя по движениям, отличался немалой силой, а если исходить из вида кислой морды, к совещаниям относился не лучше, чем я. Да у нас было море сходства, мы точно должны сойтись!

— Кристоф, есть разговор, — обратился я к потенциальному учителю.

При этих словах на лице мастера отобразилась мука, видно «разговоры» его сегодня уже допекли, но он все же остановился и выжидательно уставился в ответ.

— Один твой знакомый просил вернуть должок за себя, — продолжил, продемонстрировав талисман.

— Что же ты такое сделал старику Гретчену, что он предложил обратиться ко мне?

— Не прирезал его дочурку, — ответил мастеру с интересом оценивая реакцию.

— Мне уже интересно, — отозвался тот, усмехнувшись. — Что она вытворила на этот раз?

— Сначала верхом на медведе атаковала моих разведчиков, потом целый отряд со мной во главе, но тут уж мы ее переубедили быть повежливей. Почти ласково, только медведю досталось. Ну а когда я с ней договорился на мировую, эта зараза привела нас в ловушку к папе и предложила тому порвать мой отряд на лоскуты.

— Да она превзошла себя! А ведь говорил я Гретчену, пороть ее надо, пороть! Надеюсь, хоть в этот раз он воспользовался советом?

— Ограничился домашним арестом.

— Ничему мужик не учится, — удрученно покачал головой Кристоф.

— Думаю, для порки уже поздно. У нас говорят, воспитывать ребенка нужно, когда он помещается поперек лавки, а не вдоль нее.

— Для порки никогда не поздно, — отрезал мастер. — Особенно в таких случаях. Ну да ладно, оставим эту пигалицу. Рассказом ты меня позабавил, весточку от друга принес, сам вроде мужик неплохой, пусть викинг и минотавр, так что насчет обучения я могу подумать. Да только кто попало у меня учится не может.

— Будто я «кто попало?»

— Ну да, на новобранца ты не похож, да и говорят, в битве за город шороху навел изрядного. Однако мои особые приемы требуют недюжиной силы. Всяких слабаков обучать я не собираюсь. Это будет только бесполезной тратой времени. Так что вот мой тебе зарок — пройдешь испытание, научу одному стоящему навыку, провалишься — поищешь счастья где-нибудь в ином месте или придешь, когда накопишь больше сил. Что скажешь, согласен?

— Почему нет? Это должно быть интересно, — отозвался я.

На самом деле слова об испытании уже возбудили любопытство. В фантазии сразу возникли варианты интересных поединков, сражений с опасными монстрами, бой с собственным отражением и еще тысяча и один способ захватывающе провести время. Фантазия у меня богатая, многое подкинула, правда серьезно разойтись не успела, ибо к Школе боя мы подошли быстро.

Находилась она примерно посредине между стеной и центром города, выделяясь сравнительно большой территорией, с трехэтажным домом и внутренним двориком, обнесенным надежной стеной. Виделось это как мини-форт внутри поселения.

Никаких следов недавнего сражения он не нес, как и соседние здания, а все потому, что насчет этого места я еще до битвы дал конкретные инструкции воинам — не лезть сюда. Они и послушались, ведь кому охота пробовать на зуб такой орешек, когда есть масса куда более простых и богатых целей. Впрочем, бдительность Школа не снижала. На плоской крыше виднелись вооруженные воины, двери были закрыты, взгляды оставались далекими от приветливых. Впрочем, слов Кристофа оказалось достаточно, чтобы открыть путь не только для него, но и для меня. Спустя пару секунд мы уже оказались в добротном доме, окруженные десятком крепких, настороженных мужчин.

— Мы договорились, — произнес мастер. — Город получит больше свободы, а мы послабление в налогах. И да, за этого парня я ручаюсь.

Взгляды сразу стали куда теплее, витавшее напряжение схлынуло. А затем сменилось интересом, стоило Кристофу обратиться ко мне:

— Так, пошли за мной. Не будем откладывать испытание, — эти слова были произнесены громче, чем нужно, так, чтобы услышали окружающие. И судя по тому, что народ резко оживился, планировалось целое представление, на котором я буду то ли гладиатором, то ли клоуном, тут уж как пойдет.

Шли мы не долго. Оно и понятно. Может Школа боя и смотрелась большой на фоне города, но именно что на фоне. Была она метров десять в ширину, пятнадцать в длину, и это с учетом метровых стен. Основной объем вовсе отводился на дворик, на который мы и вышли. Тот, к слову, не впечатлил, ибо на нем царила совершенная пустота. Вся тренировочная площадка представляла собой полотно земли прямоугольной формы, без единой травинки на ней. Явно вся растительность сгинула под множеством ног. Однако, благодаря данной бедности один объект здесь все же привлек внимание.

— Вот и твое испытание, –заявил Кристоф. — Выдерни его, и станешь достойным моих знаний.

Я со смешанным чувством уставился на какой-то странный железный дрын, торчавший из земли. Чуть кривоватый, по форме напоминающий крест, с некоторой фантазией его можно было принять за меч. А я ведь говорил, что фантазия у меня богатая?

— Он магический? — все же решил уточнить.

— Я что, похож на идиота, ценную вещь оставлять ржаветь в земле? Обычная железка, вкопана тут несколько лет назад, — ответил мастер. — Так что, пробовать будешь?

Вместо ответа я подошел к дрыну, примерился. Агрегат подозрительно удобно поместился в руках, словно специально был создан для попыток его выдернуть. Бросив косой взгляд на «группу поддержки», заметил скрываемые усмешки. Что-то мне подсказывало, что к этому инструменту примеривались все присутствующие. Ну что же, прав я или нет, реальности это не отменяет. Ухнем!

Напрягшись, потянул вверх… Без всякого результата. Эта сволочь даже не шелохнулась, словно была там вмурована. Нахмурившись, взялся удобней. Сел на корточки и используя всю доступную подъемную силу рванул вверх! С тем же итогом.

За спиной послышались уже не скрываемые смешки. Еще раз! Еще!

— Эй, Ярвен, может ты не слышал, на испытание можно пройти и позже, — спустя пару минут послышался ехидный голос Кристофа.

— Я серьезно, ты можешь и потом попробовать, — еще через пять минут.

— Тебе чего, заняться нечем? — уже с настоящим изумлением.

— Да сейчас, я его раскачаю, — валяясь на земле выдохнул в ответ. — Помню, с банкой с огурцами также было. Справился же тогда.

— Ярвен, какая к демонам «банка с огурцами»?

— Большая, и огурцы там были отменные, — ответил, поднимаясь на копыта. У меня как раз набрались силы на еще один подход.

В очередной раз взявшись за тренажер, чуть сместился, напрягся и потянул. Все мышцы взвыли от натуги, заскрипел скелет, даже в глазах чуть потемнело… А затем на краю зрения мелькнуло какое-то сообщение, а я потерял равновесие, рухнув на задницу.

Сила +1 — висело перед глазами сообщение Системы, но не оно занимало мои мысли. Готов поклясться, что в самый последний момент почувствовал, как железка чуть сместилась! Было такое, точно было!

Прилив адреналина едва не подбросил меня на копыта, удвоил силы. В следующий подход я вложил всю мощь без остатка, всего себя. И это дало свои плоды! Железка теперь уже точно сдвинулась, на сантиметр, но сдвинулась! Оставалось только подналечь как следует!

Спустя час.

Я валялся на земле в позе звезды. Силы кончились. Не хотелось даже материться, тем более что за прошедшее время я и так исчерпал весь свой лексикон. А все потому, что потратил на чертов дрын целую прорву времени. И ведь каждый раз, когда удавалось вытянуть из земли эту заразу на сантиметр казалось, что еще чуть-чуть, еще немного и конец. Что надо лишь постараться! Как же. В самом конце мне уже едва хватало роста, чтобы тянуть это адово изобретение. Тут не то что я, даже иные ученики и то вызверились. Ведь они справиться с задачей уже никак не могли. Просто потому что для кого-то ростом ниже минотавра требовалась подставка. Благо, это издевательство в конце концов кончилось и дрын был вынут, явив на другом конце немалых размеров груз. От щедрот Системы мне еще и прибавка к силе и выносливости перепала, так что итогом я был более чем доволен. Только еще немного отдохнуть думал. Чуточку.

– Сколько же дури в тебе, Ярвен, — с явным оттенком уважения раздалось над ухом.

Оглянувшись, я приметил Кристофа, замершего перед снарядом.

— Ну так наследственность. Папка у меня знаешь какой! Всех в узел завяжет.

Ваша репутация с Одином увеличилась на 1. Текущее значение: 17 (Уважение)

Ну надо же, оценил.

— Ладно, мое испытание ты прошел. Да и доверие к тебе есть. С городом ты мягко обошелся, уж я-то знаю, сам не один брал на меч. Так что обучить тебя умению могу. Как переведешь дух, научу одному приему. С твоей силой, как раз будет кстати.

— Так чего тянуть, давай…

Я попытался встать, но оказался придержан за плечо. А учитывая плескавшиеся на донышке силы, пересилить мастера не смог.

— Сиди уже, — прикрикнул тот. — Вот уж точно, дури в тебе много. На, хлебни, раз такой нетерпеливый.

С этими словами Кристоф всучил мне баклажку с чем-то питьевым. То же мне, цундере. Но надо отдать должное парню, предложенная настойка оказалась очень хороша. Не в плане вкуса, а как тонизирующее средство, благодаря которому силы стали возвращаться с утроенной скоростью. Уже спустя пару минут я смог подняться на копыта без особых затруднений, а затем и сосредоточиться на словах своего временного наставника.

— Итак, я научу тебя Рассекающему удару. Этот прием не получится использовать часто, но против сильных врагов он крайне хорош, так как позволяют в два раза умножить силу атаки. А еще, если дури в применяющем много, как в тебе, удар породит ветряное лезвие. Слабых врагов оно покромсает, да и сильному монстру внутренности порвет дальше длинны клинка. Гидр им бить одно удовольствие! Что, заинтересован?

Я согласно мотнул головой.

— Тогда смотри внимательней.

Вооружившийся собственной секирой, Кристоф выдвинул левую ногу вперед, вознес оружие над правым плечом, после чего резко двинулся шагнул, нанося удар. Железка в руках мастера размылась от скорости, а с ее конца и правда сорвалась воздушная волна, ударившая в стену.

Я задумчиво потер рог. Если не считать скорости и спецэффектов, увиденное казалось насквозь обычным. Что я должен был сделать, чтобы получилось также?

— Теперь становись ты, — между тем приказал мастер.

Я повиновался, а в следующую секунду почувствовал нечто странное. Словно тело действовало не вполне по своей воле. Не то чтобы я потерял над ним контроль, однако некая сила совершенно точно его направляла.

Внимание, на вас действует эффект «Наставника». Желаете сбросить?

Разумеется, я не желал, постаравшись как можно точнее повторить то, что требовала сила.

— Хорошо, — спустя несколько секунд произнес Кристоф. — А теперь ударь!

Повинуясь команде, взмахнул секирой. Неудачно, сила четко показала на ошибки. Затем еще и еще, с каждым шагом подходя ближе к идеалу. Уже на третьей попытке скорость удара резко возросла. На четвертой от секиры отделилось лезвие ветра. На шестой…

— Вот уж точно, дури в тебе много, — вздохнул Кристоф, глядя на выщербленную стену.

— Так сам такого ученика искал, — возразил я, стараясь скрыть неловкость.

Обычно я был не против чего-нибудь сломать, но в этот раз все получилось случайно. Благо, с последней попыткой навык наконец оказался изучен, что подтвердило сообщение Системы. Теперь я на самом краю сознания постоянно ощущал возможность его применить, как это было и с «Топотом», а еще знал, что на «Рассекающий удар» также действует ограничение по времени применения. Его откат составлял целый час.

— Все уже, иди, — замахал руками Кристоф. — Мне, благодаря тебе, теперь есть чем заняться. Стену чинить, снаряд обратно закапывать, дел невпроворот. Так что давай, живее сваливай отсюда.

А я и пошел. В конце концов у меня еще оставалась на сегодня масса дел.

Глава 27

Погоня за сокровищами

Испытание заняло намного больше времени, чем я изначально планировал. Благо, началось оно рано и закончилось до обеда. А ведь как говорил Великий, кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро! Вот и мы не будем откладывать, и заглянем к одному кузнецу, адресок которого мои подчиненные уже вызнали.

Сын Бьярна проживал у стены. Что и понятно, являясь кузнецом, шумел он со всем возможным усердием, а такого соседа мало кто желал. Ему стоило сказать спасибо, что за стены не выкинули, в посад. Видно, кузнец был хорошим и смог выбить себе местечко.

Когда я заявился к его дому, то тут же услышал шум сталкивающегося металла. Очень хорошо знакомый мне звук. Может в той жизни я саму наковальню видел только в музее, но в «Землях» не раз бывал в Кузне и самолично многое сковал, находя данное занятие достаточно увлекательным. Надо бы будет повторить опыт, но позже, пока на это времени не было.

Постучав в косяк двери, дождался ответа только спустя пару минут. Сначала раздался недовольный голос, а потом показался и хмурый хозяин. Правда лицо кузнеца тут же переменилось, стоило тому распознать, кто явился на его порог. Он тут же пригласил меня в дом, предложил выпить, засуетился. Но продолжалось такое поведение не долго, ибо я быстро обозначил цель визита.

— Так, Сигурн, мы тут люди занятые, потому спрошу прямо — мне известно, что отец передал тебе клочок от карты сокровищ, это верно?

— Да, была у меня карта.

— Была? — спросил я с самым плохим предчувствием.

— Именно так, была. Продал я ее одному жрецу Ньорда, дня четыре назад продал.

Нет, ну вы издеваетесь! Третий раз такое происходит, третий, Карл! К кому не заявлюсь, тот уже карты не имеет, кто ее пропил, кто сыну передал, этот вот продал. И да, я могу признать, что на сей раз сам сплоховал, слишком долго добирался до Бьянке. Но ведь не мог я быстрее сюда попасть! Не было у меня на это времени, как и возможностей. Тут ведь располагалась Гильдия воров, в настоящий момент сожженная дотла. Так что если бы я заявился в Бьянке один или малой компанией, то сделал бы своим врагам роскошный подарок. А чтобы взять город армия у меня собралась лишь совсем недавно. Так что в каком месте я ошибся, и кто во всем этом виноват?

— А этот жрец сейчас где, знаешь?

— Еще вчера был в городе, — ответил кузнец, на миг воскресив надежду, но лишь для того, чтобы зарубить ее на корню. — Видел я его у стен. Крутился со своим зверем верховым, громадной кошкой, явно выискивал, как бы удрать.

«И ведь наверняка удрал» — про себя подумал я. — «Как раз было сообщение о прорыве из города, в котором еще вемики погибли. Тогда и могла эта сволочь сбежать. Розыск по Бьянке все равно стоит провести, но надежды на удачу мало, а искать по всему острову, будет еще той морокой. Тем более времени на это нет. Через четыре дня падет Завеса и станет не до подобных мелочей».

— Ладно, парень, спасибо что обо всем рассказал, — обратился к напряженному кузнецу. — Пойду я, а это возьми за беспокойство.

С этими словами, передал бывшему владельцу карты десяток золотых, развернулся к выходу, но…

— А ведь я мог бы помочь, — догнал меня голос.

— Ви таки хотите что-то предложить?

— Я и правда продал оригинал карты, но оставил себе копию.

— Ну ты жук! — с искренним восхищением произнес я. — Значит так, если копия хорошая, заплачу сотню золотых и сделаю хороший заказ в твоей кузне. Ну что, по рукам?

Итого, мы договорились. Довольный кузнец приобрел золото и большой заказ на изготовление стрел. Наконечники он должен был выковать сам, а насчет древка и оперения договориться со своим знакомым. В то время как я пусть и лишился некоторой суммы денег, но получил возможность пополнить запас вечно недостающих снарядов для армии, и наконец заполучил ускользавший кусочек карты. Это даже Система отметила:

Внимание, задание «Поиск сокровищ I » выполнено частично. Прогресс выполнения: два из трех. Недостающий фрагмент находится у Кнута [Эриксона-Бродриксона].

Из такого сообщения можно было подумать, будто без третьей части никуда. Пока ее нет, и рыпаться не стоит. Однако это было вовсе не так. Две сложенные вместе карты уже дали интересную картинку. На изображении отметилась цепочка гор, весьма примечательная своей формой долина. Самого места, где таилось сокровище, показано не было, оно явно отображалось на третьей части, но даже с двумя и наличием полностью разведанного с высоты острова я уже мог соотнести рисунок с реальностью. Мог и соотнес, обнаружив нужную местность всего в двенадцати километрах на юго-восток от Бьянке. И что особенно приятно, на обратной стороне карты находилось текстовое описание. Обрывочное и не вполне ясное, однако я был почти на сто процентов уверен –стоитприбыть на место, и все станет очевидным. Прямо как в приключенческих фильмах.

Существовала, однако и одна масенькая проблема. Если я, получив две части карты, смог примерно определить, где находится сокровище, то и мой соперник был на это способен. А главное, он обладал форой в поиске клада!

Стоило это понять, как я немедленно созвал воздушную армию, растолкал прикорнувшего Рокота, кликнул эйнхерия и уже всей толпой устремился в сторону сокровища. Ну как устремился… Рокот с вечера не сильно подрос, так что и высокой скорости развить не мог. А потому до места назначения нам лететь требовалось не меньше часа. Времени достаточно, чтобы немного подумать о нынешнем положении дел.

Для разнообразия, я решил поразмыслить об уже приобретенном. И тут-то мне в голову забрался вопрос о гномах.

По результатам захвата форта, ко мне в плен попали порядка сотни коротышек. Десяток из них выслужились и получили свободу, но вот большинство стало треллами, рабами. И этот факт не радовал.

Дело не только в моральной стороне вопроса. Хотя по крайней мере себе признаться можно, и она меня волновала. Однако, даже если игнорировать шепот совести, имелась и чисто практическая проблема. Которая заключалась в том, что девять десятков гномов — это опасность, уязвимость. Гном — не человек. В том смысле, что коротышки куда сильнее. Один такой и голыми руками может справиться с бондом. Если же имеет место толпа, которая еще и получит доступ к оружию — крови прольется вдоволь. А мне такой коленкор не нужен, я не хочу беспокоиться о состоянии тыла, находясь в походе.

Как же эту ситуацию можно было исправить? Очевидных путей имелось много. Да хотя бы разделить пленных. Часть отправить в форты, часть в деревни викингов, часть оставить в замке. Вариант рабочий, вот только опасность это снизит, но не отменит. Вместо одного большого восстания, можно будет получить множество мелких. Как говорится, хрен редьки не слаще.

От рабовладельца недалеко до работорговца. Гномов можно и продать. Совести этот вариант, правда, совсем уж не нравится. Да и кому продавать? В общем, такое себе решение.

Но был один вариант, который мной как-то забылся. А именно — принятие гномов в викинги. Ведь проделал я это не так давно и даже сейчас в моих рядах числились трое гномов. С собой в поход я их по понятным причинам не взял, но сейчас вполне мог использовать. Например, приказать навербовать среди своих несвободных сородичей кандидатов, готовых мне служить. Десяток, два, три — столько, сколько найдется желающих. Причем не оставить их в замке, а взять за море, где бы гномы смогли делом доказать свое право стать викингами. Учитывая, что, говоря о девяти десятках гномов, я имел в виду всех, и мужчин и женщин и детей, вербовка пускай всего дюжины бородачей и то серьезно снизит накал вражды, ведь их семьи также получат свободу, притом будут сдержаны тем, что мужья завербованы в армию.

Обкатав идею со всех сторон, я пришел к выводу, что она всем хороша и должна быть немедленно приведена в исполнение. Гномам-викингам ушел ментальный приказ на формирование войск. Оставшимся на страже в замке воинам пояснения, на тему обращения с гномами. От иных идей я отступать не намеревался, так что тех пленных, что откажутся поступать на мою службу, надлежало распределить по моим владениям, а особо буйных, да, можно и продать. Ведь иной вариант — отправить их на плаху, так что тут мою совесть удалось утихомирить.

Помимо проблем с гномами, удалось вспомнить о еще парочке важных дел, ну да те пока не переросли в категорию неотложных, так что могли быть вновь забыты. Думать же о других проблемах стало в какой-то момент просто некогда, ведь мы подлетели к нужному месту.

Вообще должен сказать, что края, в которые меня поселили, были просто фантастические. На моем острове имелось все, чего только можно пожелать. Тут тебе и подземелья, и леса, и внушающие трепет горы и бескрайние моря. А в месте, куда мы прилетели, разом имелось все перечисленное. Примерное местоположение клада находилось в южной оконечности цепи гор, в месте, где она в плотную подобралась к берегу, нависая над узкой полосой земли неприступными скалами. Ну как неприступными, нам, летунам, перемахнуть через них оказалось плевым делом. А стоило вознестись над земной твердью, как глаза обнаружили и долину, виденную на карте.

С этого момента имелось два пути. Первый — разослать гарпий на поиск чего-то необычного. Долго, надежно, скучно. Второй — попытаться отыскать клад по обрывочным подсказкам на оборотной стороне карты. Что было куда интересней, но и авантюрней. И вы знаете, что я выбрал, да? А вот и нет! Зачем выбирать, если можно проделать и то и другое? Так что гарпии оказались отправлены на разведку, а я принялся за дешифровку записей.

В первой строке сохранилось только начало «Ищи сокровище сына Одина…». Толку с него было чуть. Я и так знал, что ищу. Вторая строка радовала больше, начинаясь со слов «…где камень никогда не знает света солнца…». Покружив над долиной, я нашел сразу пяток мест, подходящих под это определение, и направил к ним гарпий, после чего вчитался в следующую строку. «Путь твой пройдет по знаку Одина».

Только я начал припоминать, что этот знак собой представлял, как мои игры в рисковых археологов закончились. Гарпии обнаружили искомое место. Ну да его сложно оказалось не заметить, учитывая то, что маскировка тайника была кем-то знатно порушена.

Еще с высоты я смог заметить осколки врат, некогда закрывавших вход в сокровищницу, а также истоптанный знак Одина на пороге. Валькнут, а это был именно он, был вырезан на каменном основании перед дверьми и казался нерушимым, однако некто очень постарался его изничтожить. Знак нес на себе следы удара чем-то массивным, словно бы дубиной. И чтобы вы понимали, с моей силой проделать подобные разрушения являлось невозможным, то есть действовал здесь некто куда более могущественный. Есть повод задуматься, верно?

— Не уж-то жрец Ньорда смог приручить настолько крутую зверюгу? — вслух задался вопросом я, когда сошел на землю с колесницы.

— Нет, ярл, это не его следы, — уверенно возразил Рагнар.

— А ты знаешь, кого?

— Как не знать своих заклятых врагов? Это следы йотунов.

А вот теперь я совсем перестал что-либо понимать в этой жизни, и даже ритуальное почесывание макушки не помогло. Какого здесь забыли йотуны? Каким боком они тут приплелись?

Дабы было понятней, поясню, что создания эти являлись альтернативой эйнхериям, доступным при выборе в боги-покровители Локи и постройке Врат Нифльхейма. Из-за того, что главным над великанами числился один Великий Обманщик, мои отношения с этими чудищамиявлялись строго враждебными. Даже с демонами шансы договориться были большими, чем с йотунами. Однако даже если предположить, что Локи назло мне увел сокровище, то как он это сделал незаметно? Йотуны — создания метров под семь в росте, и соответствующих размеров в плечах. Их даже в горах хрен спрячешь, тем более, что этой туше надо постоянно жрать. Но раз так, где же эти сволочи затаились, что их с воздуха не смогли заметить?

— А давно они сюда приходили? — решил уточнить.

— Давно, уже месяц минул, не меньше, — был ответ.

Ну просто шикарно! Мало того, что это место едва удалось отыскать, так оказалось, что оно разграблено еще до моего на острове появления. Просто блеск! Мне там провал задания еще не засчитан?

Открыв до этого начавшее мигать сообщение Системы, нахмурился, вчитавшись в строки. Звучали они странно:

Внимание, задание «Поиск сокровищ I » — собрать части карты, выполнено. «Поиск сокровищ I I » — отыскать тайник сына Одина, выполнено.

Награда: доступ к заданию «Поиск сокровищ III ».

«Поиск сокровищ III » — обнаружив тайник разграбленным, отыщите путь к его расхитителям.

Награда: доступ к заданию «Поиск сокровищ I V ».

Да уж, звучит все просто восхитительно. Иди найди неизвестно кого непонятно где. И наградой тебе за это будет непонятно что. Хотя ладно, найти стоит йотунов, однако остальные пункты я указал верно. Из-за чего назревает вопрос — как со всем указанным справляться?

— Рагнар, а ты не знаешь, где этих йотунов искать? — на пробу спросил я.

— Так в Нифльхейме, где же еще?

Действительно, где же еще? Да ты бы мне еще в планету ткнул! Навигатор, мать твою! Даже с учетом размеров йотунов, отыскать их в целом громадном мире, который еще и враждебен мне, задача просто немыслимая. Невозможно. И вообще, в Йотунхейме холодно, не согласен я там задницу морозить дольше нескольких часов! Впрочем, особой возможности туда попасть за горизонтом не проглядывалось, как и шанса выполнить задание. Из-за чего прямо руки зачесались кого-нибудь убить! Но не Рагнара, тот хоть и раздражал, но в текущей проблеме был не виноват.

— Ладно, пошли посмотрим, может тайник не весь разграблен, — наконец решил я действием победить раздражение.

Увы, первые же шаги указали на то, что идея была заранее обречена на провал. Вид, открывшийся нам за разбитыми воротами, оказался удручающим. Ранее, до посещения этого места йотунами, пещера могла бы вызвать восхищение. В ней виднелись роскошные барельефы, красивые цепочку рун, рисунки. А еще, помимо чисто эстетической стороны, имелась и практическая, в виде посуды, статуэток, наполненных добром сундуков. Но то раньше, сейчас нас встречали осколки керамики, камня и пустота там, где раньше лежало золото. Одинокая монетка в глубине одного из ящиков была похожа на издевательство!

Чем дальше я шел, тем мрачнее становился. Каждый взгляд на поломанную вещь разжигал злость, ведь ладно золото, но хоть какую-то безделушку могли бы оставить! Ведь это же тайная сокровищница, интереснейшее место! А я отсюда даже сувенирчик не смогу унести!

В общем, к окончанию экскурсии я был зол как тысяча чертей. И вот именно в таком настроении и встретил тех, кого совершенно точно не думал тут искать.

В последнем помещении — большой зале с сиротливо пустым постаментом, замерли двое. Один — высокий крепкий мужчина, в добротных доспехах, с копьем в руке. Второй — черная пантера, изготовившаяся к прыжку.

— Какие люди! — довольно произнес я. — Знаете, а я к вам с посылкой. Пиздюли сейчас будете получать или через минутку?

Моя рука по крепче ухватила рукоять палицы, справа встал Рагнар, улыбнувшийся самым приветливым оскалом. Наши оппоненты заметно побледнели. Даже пантера отступила на пару шагов. Оно и понятно, что для меня, что для эйнхерия эта кошка была на один удар, жрец Ньорда также угрозы не представлял.

— Может не надо? — неуверенно спросил Кнут.

— Надо Вася, надо. Это ты у меня карту уводил, вемиков моих нашинковал, а теперь еще и за сокровищем приперся. Я сейчас так любовью преисполнен, что демоны обзавидуются!

— Я могу быть полезен!

— И как же?

— Я знаю, как найти сокровище!

На несколько секунд повисла тишина, явно томительная для нашего оппонента, но затем я все же упер палицу в землю.

— Таки мы вас внимательно слушаем!

Глава 28

Остров невезения

Знаете, я вот могу возмущаться ограничениями в виде гейсов, но готов отметить, что они подталкивают к очень приятному образу жизни. Правильному, я бы сказал. Ну кроме того, что сделал меня вегетарианцем. Так вот о чем я? О том гейсе, что наставлял на верное ведение переговоров. Практика подтвердила — человек, взятый за горло, намного лучше идет на контакт, даже если хватка фигуральная. Кнут пел как соловей, охотно отвечая на любые вопросы, лишь бы жизнь сохранить. И рассказал следующее.

Первое и главное — йотуны совершенно точно ушли в свой родной мир. Однако создания эти не сильно умные, жадные, а потому вряд ли могли удалиться от входа в Йотунхейм далеко. И добирались сюда от ближайшего прохода из ледяного мира. Стало быть, и наша задача была проста — отыскать эту червоточину между мирами, найти ворюг и изъять сокровищ себе. Благо компас, прилагавшийся к первому клочку карты, мог помочь найти искомое в Йотунхейме. В теории. И вот тут как раз вставал вопрос — где же расположен проход? Этого не знал ни я, ни Рагнар, ни даже Кнут. Зато последний был в курсе, у кого спросить. Жил тут неподалеку, на соседнем маленьком островке, один предсказатель, способный разрешить эту загадку. И судя по реакции Системы, наводка на него являлась верной.

Задание «Поиск сокровищ III » изменено — разыщите предсказателя Висс, способного указать путь в Йотунхейм. Внимание, для того, чтобы добраться до острова, вам потребуется помощь опытного жреца Ньорда. Скалы острова не позволят пристать к нему кому-то, не благословленному знаниями бога морской пучины.

Последняя приписка была кратким итогом рассказа Кнута, вещавшего о труднодоступности острова, множестве опасных зверей, его охранявших и несомненной своей пользе в деле нахождения этого места. Еще он поведал и о паре неувязок, связанных с собой. Так, пояснил о том, куда делся волк, с которым этот жрец был замечен в первый раз. Как оказалось, его убили гоблины в горах. Подозреваю, ровно тоже племя, что когда-то встретило меня. Надо будет их навестить при случае. Насчет причин своего долгого пребывания в Бьянке, жрец объяснил, что город за несколько дней до моего появления оказался закрыт. Выпускались из него только наемники, да жители деревень. Кнут мог бы сбежать, но не решался на такой шаг, опасаясь посланной погони, да и не желая портить отношения с властями города. И только услышав о моем прибытии, понял, что пора делать ноги. Также он вполне добровольно расстался со своим клочком карты, теперь уже нужной как сувенир, не более, после чего предложил не задерживаться и как можно скорее отыскать провидца. На свою голову предложил.

— А ты как относишься к высоте? — спросил я. Для проформы спросил, ведь мнение жертвы меня не интересовало.

…

Час спустя.

— Во имя Ньорда, за что⁈ — провыли под ухом.

И вот сколько можно стенать? Та же кошка уже давно смирилась со своей судьбой, покорно висит на плече черным пледом, а этот все ноет и ноет…

— Ярл, давайте кораблем, я ведь говорил… — в очередной раз завел шарманку Кнут.

— А ну цыц! Чем ты недоволен? Сейчас быстро обернемся, все дела окончим, и с чистой совестью будем отдыхать.

— Так ведь опасно там, ярл! Да и тело у меня затекло… — вторя хозяину, с плеча жалобно мяукнула пантера.

Чем так возмущались эти двое не совсем добровольных помощников? Ну так тем, что я решил заявиться на остров без всяких кораблей. Одной своей воздушной братией. Созвал сирен, гарпий, грифона, вновь запряг Рокота, затем вручил Рагнару жреца, себе взял пантеру, встал в колеснице да и полетел. Хорошо же вышло! Колесница Тора нивелировала любой вес, так что еще двух попутчиков Рокот даже не заметил. Еще бы они молчали всю дорогу, вообще вышло бы прекрасно, но увы, даже в этом мире нет совершенства. А ведь чего возмущаться? Виси себе на плече и забот не знай, созерцай мироздание. До чего же народ пошел склочный, не хватает им широты души!

— Ярл, ну ведь помрем мы там, как есть помрем!

— Не боись! С нами Рагнар, боец хоть куда! Он один стоит дюжины врагов. Да и не надо нам в самое пекло лезть. С высоты подлетим, опустимся у домика предсказателя, да улетим прочь. Всякие монстрики нас даже не заметят. Верно я говорю?

Против такого плана Кнуту было нечего возразить, так что он наконец замолк. Я же принялся думу думать, смотреть в горизонт, да отсчитывать время до двух часов дня. Что произошло в указанное время? Так достроился Клятвенный камень, здание найма хускарлов. А так как интересных занятий не наблюдалось, самое время было пошаманить с новыми юнитами, настраивая им лучшие характеристики.

Базовый вариант хускарла выглядел так:

Хускарл. Стоимость: 535 стоимость.

Интеллект: 44

Сила: 50

Ловкость: 48

Выносливость: 50

Сила магии: 8

Устойчивость к откату: 7

Ментальная выносливость: 8

Умения: Владение топором/мечом/копьем 3, Доспехи тяжелые, Владение щитом, Метание, Моряк,Строевая подготовка, Морская походка, Стена щитов, Натиск, Ярость, Прыжок.

Если так присмотреться, этот юнит представлял собой бюджетную версию эйнхерия. По крайней мере манера боя у них была схожая. Заточены на сражение в строю, который создадут хоть на ровной земле, хоть на палубе. Могут биться и в одиночку, где покажут себя крепкими бойцами. За счет ярости и натиска будут опаснее рыцарей. Ну, если те соблаговолят спешиться. А если не соблаговолят, то все будет зависеть от того, насколько удачно метнется топор. В общем, боец весьма полезный и, если бы не нанимался всего в шести единицах в неделю, был бы мной приобретен намного раньше. Как его можно улучшить? Сначала распределим доступные пятьдесят три очка в семь позиций. Затем пожертвуем интеллект в пользу отстающей ловкости, силу магии и ментальной выносливости, силе и выносливости обычной. А на выходе получим такой результат:

Хускарл. Стоимость: 588 стоимость.

Интеллект: 55 (+ 8 от Вселяющий Разум II )

Сила: 59

Ловкость: 61

Выносливость: 59

Сила магии: 14

Устойчивость к откату: 14

Ментальная выносливость: 14

Что же, результат не столь впечатляющий, как с сиреной, но тоже неплохой. Теперь хускарл способен даже схлестнуться с паладином, опять же спешенным. И если встреча произойдет на корабле, мой боец вполне способен будет выйти из нее победителем. Еще бы отловить паладина в таком удобном месте, да…

После настройки сразу нанял четверку бойцов. Еще два хирдмана, до того успевшие отличиться, направились на повышение. Благо я заранее отрядил их в замок. И только с этим делом оказалось закончено, как меня привлек крик Кнута.

— Ярл, мы почти на месте!

— Как на месте? — сказать, что я удивился, значит сильно приуменьшить. Ведь когда приступал к найму хускарлов до горизонта виделось бескрайнее море, а по прошествии всего лишь нескольких минут перед нами и правда раскинулся остров. Как, почему? Неизвестно. Видно ранее его укрывала какая-то магия.

Сам клочок суши напоминал расплывшуюся кляксу, с множеством отростков. Был не велик, в самом узком месте едва превосходя два километра. Причем немалую часть площади занимал высокий холм, почти гора, покрытая лесом. И на самой ее вершине четко виднелись очертания жилого строения. Выходит, нам даже не требовалось искать этого провидца, можно было лететь напрямую, даже не снижая высоты. Все складывалось более чем удачно!

Посмотрев вниз, на берега островка, отметил, что в одном Кнут не соврал, на корабле к нему пристать было действительно сложно. Я не мог назвать себя опытным мореходом, но все же за время прошлых погружений в мир «Земель» успел кое-что узнать о мореплавании. Так что распознать опасные воды был способен. И эти были как раз из таких. В них точно прятались рифы.

— Так, Кнут, не спи, выглядывай удобный путь для корабля, — решил отдать я распоряжение. — В этот раз на острове мы не задержимся надолго, но потом обязательно сюда пристанем, раз уж, по твоим словам, здесь фауна богатая.

Прошлые слова нашего проводника уже зримо подтвердились. Предупреждения о «фауне» тоже оказались правдивыми. В чем мы смогли убедиться уже очень скоро.

Начиналось все совершенно невинно. Красивый остров, ясная цель перед глазами. Никаких опасностей. И так продолжалось вплоть до того, как под крыльями Рокота не стали виднеться бьющиеся о скалы волны. И вот тогда остров и решил нас поприветствовать.

В одно мгновение, словно по команде, от деревьев отделилась черная туча. Внимательный взгляд подсказал, что это ничто иное, как стая из множества существ. А жжение в пятой точке предрекло самые скорые проблемы.

Я еще только соображал, что делать, когда туча рванулась нам на встречу. Правая рука крепче сжала рукоять палицы, левая обхватила предчувствующую недоброе пантеру, поблизости послышались хлопки крыльев — это наши крылатые девушки сомкнули ряды, готовые встретить неприятеля. В это самое время темная стая приблизилась еще сильнее, так что удалось увидеть отдельных ее членов. Которыми оказались летучие мыши.

«Солнце почти в зените, а значит это не вампиры. Не вампиры же⁈» — нервно подумал я. Идея лететь на остров с каждой следующей секундой казалась все более хреновой. А затем накатывающая стая разразилась сонмом голосов.

«Лучше бы это были вампиры» — успело пронестись в голове, покуда уши изнывали от адского писка. Но что уши, куда хуже оказалось воздействие на моих подопечных. Гарпии порскнули в стороны, бросился прочь грифон, забилась на плече пантера, а самая настоящая задница случилась в тот момент, когда запаниковал Рокот.

Взревев, мантикор бешено заметался по воздуху, мотая вслед за собой колесницу, истошно зарычал и может быть сделал еще нечто столь же выдающееся, вот только я этого уже не увидел. Потому что еще на первой мертвой петле сорвался в свободный полет.

Вот знаете, я всегда хотел прыгнуть с парашютом, а в этом мире даже без парашюта полетать был бы не прочь. Но вот не в таких обстоятельствах! На мне была тяжелая броня, одну руку занимала палица, другую беснующаяся пантера, ветер бил в морду, в ушах стоял непрекращающийся писк. И ко всему перечисленному меня еще и мотало во все стороны, так что нельзя было понять, где низ и верх. Одним словом, песня! Матерная!

Впрочем, с положением в пространстве я определился уже очень скоро. Спустя несколько секунд полета и одну потерянную пантеру, меня встретили ветки. О первую и вторую я просто ударился, за третью попытался зацепиться, а вот на пятой уже повис, ценой упущенной палицы. Впрочем, остановка движения того стоила, точно стоила! Тем более, что в себя удалось прийти далеко не сразу. Наверное, целую минуту я просто покачивался на ветке, собирая мысли в кучу, пытаясь отделаться от проклятого звона в ушах.

— Я буду жаловаться в Мантикор-авиалинии. Отвратительный сервис, — простонал, когда достаточно пришел в себя и сумел устроиться на ветке. Тогда же удалось осмотревшись вокруг.

Окружение не сказать, чтобы многое поведало. Упал я в лиственный густой лес, так что с боков обнаружил лишь плотная растительность. Взгляд же наверх… Лучше бы я туда не смотрел. Но по крайней мере потерянная пантера оказалась обнаружена и с приземлением ей не повезло. Жаль зверушку, да и Кнуту теперь компенсацию придется дать. Все же животина была на моей ответственности, мне и платить за ее утерю. И к слову о потерях, в каком положении я вообще оказался?

Сверка с Системой показала, что мои подчиненные были живы. Это из хороших новостей. Они удрали довольно далеко — это из плохих. Можно было попробовать призвать их назад, однако такой поступок был со всех сторон сомнительным. Даже если одна из сирен использует Песнь, укрепив волю остальных крылатых, далеко не факт, что они смогут сопротивляться ментальной атаке. А даже если справятся и не разбегутся, то что толку? Мантикора не сможет приземлиться в местных джунглях. Вернее, она может и сядет, а вот колесница с ней уже нет. То есть, чтобы воссоединиться с подчиненными мне нужно либо идти к берегу, либо в гору. Берег ближе, но там можно нарваться на водных монстров, гора дальше, однако, только добравшись до нее, удастся завершить работу. И раз уж особой надежды на крылаток нет, надо попробовать справиться собственными силами. А что у меня для этого есть?

Среди имущества обнаружился доспех, купленный еще на старте игры, Маска страха, щит и пара гранат на взрывных рунах. Еще палица где-то рядом с деревом. «Не густо, но жить можно» — решив так, я начал спуск и тут же узнал о себе нечто новое. А именно то, что с копытами лазить по деревьям не удобно. Не то, чтобы я об этом не догадывался раньше, но одно дело теория, а другое — практика. Особенно, если последняя подкрепляется тумаками. В какой-то момент копыто соскользнуло с дерева, ветка не выдержала моего веса и оставшийся путь оказался проделан очень быстро.

Валяясь на земле и пытаясь перевести дыхание, я судорожно пытался вспомнить, с какой стороны в этот день встал. Не получалось, однако подозрения были самыми скверными. Спина болела, в ключицу что-то давило… Пошарив рукой понял, что это «что-то» и есть потерянная палица. Я бы порадовался находке, если бы в тот же самый момент не встретился глазами с одним из местных обитателей, большим серым волком, явно недовольным моим поведением.

— Ты что на острове забыл, дурень?

Наверное, если бы передо мной оказался волк-интеллектуал, он мог бы вернуть вопрос. Но зверушка оказалась дурной и агрессивной. Из-за чего бросилась в атаку.

Зря это она, ведь среагировать я успел. Тычок рукоятью в грудь сбил пыл противника, а один точный удар по голове отправил его в страну вечной охоты. Расправа оказалась настолько быстрой, что оставила после себя некоторое недоумение. Поднявшись на копыта, я недоверчиво оглядел труп волка, посмотрел по сторонам и… И тут волосы у меня встали дыбом. И было отчего, ведь на земле, ветвях, всюду, куда падал взгляд, виднелись змеи.

— Мужики, мы так не договаривались, — настороженно проговорил, стараясь держать противников в поле зрения. Что было очень сложно без глаз на затылке!

Обстановка выходила горячей. Глаза вглядывались в многочисленные извивающиеся тела, уши ловили шорохи, в попытке угадать кто и когда атакует. Краем зрения ухватив движение, ударил и не прогадал. Палица встретилась с метнувшейся в прыжке змеей, отбросив ту в сторону. Система сухо открыла счет.

Увы, эта атака стала сигналом для всех остальных противников. Гады организовали совместный натиск. Метнув гранату, я даже на малость не снизил напор. Встретив первых нападающих палицей, тут же пропустил еще большее число к телу. Одна из тварей поползла по ноге, вторая метнулась к шее. На голени почувствовался укус, а вместе с ним жгучая боль.

Все что оставалось в этой ситуации, применить последний козырь. Копыто опустилось на землю, породив ударную волну. Я тут же устремился в атаку, побивая оглушенных тварей. В воздухе замелькала палица, тяжелая поступь обрушилась на врагов, давя тех в кашу. На краю зрения посыпались сообщения Системы, но вместе с ними дрогнула и полоса жизни. Слабость стала сильнее распространяться по телу. «Отравили, сволочи!» — пронеслось в голове, из-за чего я стал действовать еще быстрее.

Увы, миг триумфа оказался не долог. Одна за одной, змеи начали приходить в себя, бросаться в атаку. Я получил еще один укус, и еще. Последняя граната разорвала клубок рептилий, палица стала мокрой от крови, но всего этого оказалось мало. Слабость накатила с чудовищной силой, а затем сознание окончательно погасло.

В себя я пришел уже в ратуше Бьянке. В одних трусах, растерянный, злой.

— Вот и приплыли, — было обреченно произнесено в пустоту.

Глава 29

А мы за покупками!

Эх, давно меня так не щелкали по носу. Наверное, со времен той заварушки у рудной шахты. И ведь как и в тот раз, сейчас в провале был виноват я. Слишком преисполнился собственной крутости, переоценил риски и в результате проиграл. Правда в этот раз за ошибки не пришлось платить чужими жизнями, за исключением пантеры, но были и не менее досадные потери. Доспех, палица, так и не использованный щит и главное — Маска устрашения. Вот ее потеря была действительно болезненна. Единственный масштабируемый артефакт, самый ценный из тех, что я владел. Действие его было не так уж заметно. Всего лишь враги чуть больше меня шугались, менее уверенно атаковали, да прибавлялись кое-какие характеристики, но то сейчас! На более высоких уровнях бонусы обещали возрасти. Ну это если бы я не посеял Маску настолько бездарно, да…

Впрочем, все было не так уж плохо. Да, потерял, но потерял на почти безлюдном острове, так что мог легко вернуть назад. А устроенную вылазку можно смело записывать в разведывательную. Верно, именно так Шартаку и скажу. Тем более, что добытые сведения и в правду несли немалую пользу, теперь, направляясь в поход всей армией, было понятно, чего ожидать от острова.

Немного приободренный такими думами, я по ментальной связи приказал притащить мне новую броню и секиру. А затем скомандовал начать подготовку к отплытию. Задерживаться я не собирался, намереваясь вернуть Маску уже сегодня, заодно все-таки заработав недостающий уровень. А так как выход в море — процесс не самый простой, требовал времени, у меня как раз образовалась возможность разобраться с некоторыми вопросами в городе. А то ранее я как-то слишком быстро покинул Бьянке, даже не успев воспользоваться всеми его возможностями. А ведь это был город, не самый маленький город! Здесь была масса полезных специалистов.

Так сначала в голову постучалась задача воплотить в жизнь рецепт краги лучника. Благо кожевники в Бьянке были и за заказ взялись охотно. Первые результаты обещали представить уже на следующий день. Когда же я разобрался с данным вопросом, то приступил к самому сладкому — направился на Верфь.

Тут стоило осветить один важный момент, а именно показатель Технологического развития. Он задавался каждой расе и определял очень многие моменты в ее развитии — число разновидностей юнитов, доступность механизмов, построек, максимальную продвинутость изделий. И у викингов, и у зверолюдей этот показатель равнялся четырем из возможных десяти. Результат не такой уж плохой, но и далеко не самый лучший. Что сказывалось, в том числе, в кораблях.

О том, на чем могли плавать зверолюди, не стоило и говорить. Весьма средние суда. Драккары викингов в своем классе были весьма хороши, но и они серьезно уступали многим иным судам. До недавнего времени что-то лучшее я мог получить, лишь взяв в качестве трофея, но теперь, захапав в свои руки город, оказался обладателем очень больших возможностей. Ведь здесь даже не требовалось возводить Мастерскую корабела с Верфью, и они, и опытные специалисты уже имелись! Ха! Да я ощущал себя как ребенок, которого ждет магазин игрушек, просто фонтанируя нетерпением.

Мастерская корабела, в которой могли быть построены ладьи или те же драккары, вниманием не удостоилась. Направился я сразу на Верфь.

При одном этом слове возникают ассоциации с чем-то большим, массивным. С сухими доками, кранами, огромными ангарами, толпой рабочих. Очевидно, такой городская верфь не была. Она вообще ютилась на довольно малом пятачке земли, в котором основное место отводилось под складские помещения. По крайней мере так я определил назначение увиденных сараев. Толпы рабочих обнаружить также не удалось. Оказались найдены всего пара человек, ничем определенным не занятых.

— Позовите Стефана, разговор есть, — приказал я, назвав имя уже известного мне по недавнему совещанию корабела.

Работники возражать не стали, быстро метнувшись за начальством, и вскоре передо мной уже предстал крепко сбитый, чуть обветренный мужик с твердым взглядом. Едва тот попытался поздороваться со всем приличием, как заговорил уже я, спеша подойти к сути.

— Стефан, давай без политесов. Я человек занятой. А сейчас еще и спешу. Так что скажу прямо — есть потребность к корабле, хорошем корабле, но надо узнать ваши возможности.

— Ярл, скажу без хвастовства, наши умения велики. Мы можем построить очень многие корабли. Весь вопрос в том, что именно вам нужно?

Итак, что нужно мне? Вопрос хороший. Благо над ним я уже довольно много размышлял и пришел к определенным выводам. Но начнем с того, что было мне доступно как викингу, с драккара. Итак, в чем было преимущество этих кораблей, позволивших им заслужить свою грозную славу, и в чем недостатки?

К главным преимуществам относилось появление киля, давшее этому судну хорошую остойчивость, вытянутая форма, много хорошо сработанных, мотивированных гребцов. Все указанное давало драккару отличную скорость как на короткой, так и на длинной дистанции, возможность двигаться в открытом море. А низкая осадка позволяла приставать к большинству берегов и идти по рекам. Из-за этих факторов драккар превосходно подходил для налетов на прибрежные территории. Позволяя внезапно приплыть, ограбить и удалиться еще до того, как местный феодал получит весть об атаке.

Недостатками же драккара являлись его малая грузоподъемность и низкие борта. Если говорить о первом пункте, их экипажи были не велики. Самые малые из военных судов создавались на тринадцать банок — так назывались скамьи, на которых по двое сидели гребцы. То есть минимальный экипаж драккара составлял всего двадцать шесть человек, а считавшиеся большими драккары строились на тридцать банок, то есть для шести десятков викингов. При этом мест для пассажиров практически не было, как его недоставало для воды, еды, трофеев и прочего груза. Про то, чтобы установить на драккаре осадное орудие не могло быть и речи. Причем в «Землях» за стандарт взяли именно самые малые размеры, в тридцать два гребца и узкий пятачок для кого-то или чего-то полезного на носу.

Вторая проблема, низкие борта — означала существенные сложности в войне на море. Штурмовать корабли, возвышавшиеся над драккарами подобно крепостным стенам, было не самой легкой задачей. По крайней мере для кого-то рангом ниже хускарла.

Какой вывод из всего изложенного мог сделать я? Что мне все еще требовались достоинства драккаров, но вот их недостатки не устраивали. И если с высотой бортов поделать было ничего нельзя, они обеспечивали низкую осадку, то вот попытаться получить кораблик похожий на драккар, но более вместительный следовало. Хотя бы потому, что мне жизненно важно было иметь места для пассажиров. Гарпий на весла не посадишь, да и для трофеев много места не бывает! Эти мысли я и изложил корабелу.

— Итак, вам нужна быстрая, маневренная галера. Что может плавать по мелководью и брать на борт человек восемьдесят — сто. Верно?

— Примерно так, да.

— Тогда есть у меня один вариант, — довольно ответил Стефан. — Давно уже такие корабли не строил. В торговле они не слишком применимы, но на войне чудо как хороши!

— Не томи.

— Вы что-нибудь слышали о таком корабле, как фуста?

Я задумался, норовя поймать ускользающее воспоминание. Было нечто прочитанное когда-то на страницах интернета. Что-то о средиземном море и пиратах. Да, точно!

— Малая галера длинной под тридцать метров?

— Верно, хотя я бы не назвал такой размер малым, — ответил с долей уважения корабел. — И это судно отвечает всем вашим желаниям. Малая осадка, маневренность, скорость, вместимость. Можно сказать, улучшенный, более совершенный драккар. И в нем даже хватит места для небольшого осадного орудия, аркбалисты, к примеру.

Я покивал, соглашаясь с такой оценкой. Фуста являлась кораблем более поздней, чем драккар, эпохи. Этот вариант мне на самом деле подходил.

— Если я хочу получить судно максимально большого размера, что можешь предложить?

— Максимально большой? Тогда длинна выйдет в тридцать метров, ширина в четыре, двадцать банок по обоим бортам. Еще останется место для двух десятков пассажиров, какого ни есть груза и аркбаллисты.

Итого, судно вмещало под сотню человек, что для реалий «Земель» являлось весьма солидным числом. Да и для моих нынешних тоже. Сейчас в моем войске состояло четыре сотни воинов. Однако в поход за море я мог взять едва ли треть из них. Остальные были слабы или требовались в обороне. Со следующей недели придет новое пополнение, но даже с ним получится так, что этого судна и уже имеющейся каракки будет достаточно, чтобы закрыть мои потребности.

Для успокоения совести решил глянуть и другие варианты, заодно рассмотрев предложенную фусту. Благо, не стоило забывать, что этот мир являлся игрой, а значит, очень многое оказывалось связанным с Системой. Так и с судами, стоило попросить корабела, как мне оказались представлены изображения и чертежи всего «модельного ряда» верфи. Правда, не сказать, что был он богат. Здесь могли создавать обычные рыбацкие лодки, совсем маленькие галеры, когги, фусты и, наконец, каракки.

Увидев последние, я даже на миг засомневался, думая, не предпочесть ли их, но все же оставил прежний выбор. Каракка все еще являлась превосходным судном, вместительным, быстрым, хорошо пригодным к морскому бою. Но вот войти в русло реки, пристать к берегу на мелководье она, в отличии от фусты, не могла. А такие возможности, нам, викингам, были жизненно необходимы.

Таким образом, решение оказалось принято, а само удовольствие встало в две с половиной тысячи золотых, десяток мер дерева и одну — руды. Сам корабль обещали сотворить через пять дней, немного дольше, чем хотелось, но увы и ах — за размеры требовалось платить. Драккар бы стоил в два с лишним раза дешевле и построился бы дня за полтора, а тут объем работ выходил куда солидней. Также от аркбаллисты я отказался. В оригинальной фусте место на носу занимала пушка, выступавшая серьезным аргументом в любом споре. А здесь осадное орудие было куда как сомнительным приобретением. Ибо им еще требовалось попасть во врага, а перед этим найти людей, способных управиться с данным механизмом. А эти типы еще и место на борту будут занимать и жрать за мой счет…

Вместо таких проблем куда результативней было оставить нос за фелинами, тем более, что мысли о нанесении урона вражеским судам у меня были и даже воплощались прямо в настоящий момент. Ну да об этом чуть позже. А пока, закончив дела в верфи, я неожиданно осознал, что оказался свободен. Свои обязанности были выполнены или перепоручены подчиненным. До выхода в море оставалось еще порядочно времени, заниматься тренировкой пока еще желание не возникло. Так чем же было заняться?

Думал я думал и неожиданно придумал. Ведь было одно совершенно забытое дело! В моем войске и на моих же кораблях отсутствовал собственный флаг и герб. А ведь это было в корне неправильно! Как враги смогут испытывать страх и ужас, если не узнают мои войске издалека? А войсковая гордость, когда знамя является символом, показателем стойкости и просто свидетельством того, что войско продолжает сражаться?

Определенно, флаг требовался и не просто красная тряпка, а именно что мой герб. Какой я там себе изображал на старте игры? Память отозвалась со скрипом, но все же подсказала, что было там изображение бычьих рогов и знака Одина. Обмозговав этот факт, неожиданно понял, что герб я себе выбрал довольно скучный. Ну вот серьезно, кого таким можно впечатлить? Да противник мазнет взглядов по нему и тут же забудет! Нужно нечто иное, что-то способное потрясти, привести в смятение, погрузить в экзистенциальный кризис…

Неожиданно, словно сверхновая, в голове вспыхнула мысль. Идея, которая совершенно точно отвечала всем моим желаниям, обещая каждому много боли и душевных страданий. И я не я буду, если не воплощу ее в самое ближайшее время!

Оказавшиеся неподалеку викинги стали свидетелями того, как их ярл застыл на месте, а затем разродился раскатистым, слегка безумным смехом. Два хирдмана переглянулись и синхронно вздохнули, совершенно точно угадав рождение очередной безумной мысли в голове их предводителя. Впрочем, долго задумываться над этой проблемой викинги не стали. У них был Эгиль, он умный, вот пусть у него голова и болит!

…

Вечер того же дня, у берегов «Острова невезения».

— И раз, и раз, и раз! — мерно раздавался голос над ухом. В такт его словам двигались два десятка весел, одним из которых орудовал я сам.

Весло — не совсем то, что ожидаешь увидеть на таком большом и развитом парусном судне, но все же на Лани они имелись. И пусть выступали лишь вспомогательным средством, ускорение судну придавали, да и для тренировки были полезны. Например, я за три часа плаванья смог поднять себе выносливость и надеялся, что рост силы также был не за горами. В этой связи было даже немного жаль, что цель нашего пути была уже совсем близка, из-за чего добиться дальнейшего усиления сегодня вряд ли выйдет.

— Бери левей! — понесся до меня уверенный голос со стороны кормы. — По правому борту скалы.

Это командовал Кнут. Со жрецом Ньорда у нас отношения были сложными. Знакомство несколько не задалось. Особенно та его часть с веселыми полетами. Однако сложившееся впечатление я постарался сгладить, пообещав помощь в поимке нового монстрика и кое-какое золотишко за проход на остров. Кнут согласился и теперь честно выполнял свои обязанности. По крайней мере корабль уже несколько раз огибал скалы там, где изначально никто бы и не подумал их искать — в нескольких милях от острова. Не зря жрец говорил, что без него на корабле туда не попадешь, действительно не зря.

В очередной раз прокрутив весло, бросил взгляд вверх, в небо. Там сейчас плотной группой двигались мои воздушные войска. С ними мы встретились час назад, и событие это вышло весьма насыщенным эмоциями. Особенно со стороны сирен. Девушки узнали о моем не самом удачном полете и восприняли это как свою собственную ошибку. Причем отреагировали как-то уж слишком остро. Все трое взятых в поход сирен приземлились передо мной и распростерлись на палубе, чуть ли не подставляя головы под секиру. Еще и молили о прощении за то, что вовремя не исполнили Песнь. И может в их словах и была доля истины, но перекладывать свою вину на женские плечи я не собирался. О чем прямо и заявил. После чего приказал девушкам не маяться дурью, а хорошо покушать, отдохнуть, а если совесть и после этого будет грызть — проявить себя в следующем бою. Остальных крылатых приглашение также касалось, так что на время на судне стало довольно тесно. Но сейчас, когда остров показался на горизонте, крылатые воины вновь поднялись в небо, готовые к неприятностям.

— Скалы по правому борту, — вновь послышался голос Кнута.

Один из даров Ньорда, владыки морей, заключался в превосходной ориентации его служителей в этой стихии. Что скалы? Жрец мог даже отыскать сокровища на дне и уж точно был способен показать безопасный путь для корабля. По крайней мере Кнут своим примером это отлично доказывал.

— Спустить паруса! — прозвучал новый приказ.

Матросы тут же забегали, выполняя распоряжение. Почти вся команда была из числа жителей Бьянке и только несколько хирдманов работали на подхвате, пытаясь освоить морскую науку. Пока не слишком успешно. Увы, но с самого начала плаванья я остро ощутил нехватку книги «Мореход». Ее недостаток чувствовался буквально во всем. В недостаточной расторопности команды, в не столь быстрой, как мог бы, скорости корабля, в проблеме обучения моих собственных людей. Нельзя сказать, что недостатки были критичными, но сам факт их наличия и того, что они еще обязательно скажутся, сильно нервировал. Мысли так и крутились вокруг возможности заполучить необходимую книгу или чем-то ее заменить. Пока безуспешно.

— Гребцы правого борта, малый ход! — прозвучала команда.

Очнувшись от размышлений, вдвое снизил скорость работы, стараясь подстроиться под товарищей. Могу с гордостью сказать, что справился с этим лучше, чем иные. Опыт сказался. Все же с веслом я знал, как управляться. Был научен прошлыми погружениями в «Земли». А вот викинги и уж тем более зверолюди далеко не всегда могли похвастаться нужными навыками. Уже через секунду послышался стук столкнувшихся весел, приглушенная брань. Но это ничего, ошибки естественны и в данный момент не критичны, а со временем парни наберутся нужного опыта. Что уж там, даже за время короткого плаванья они уже стали действовать лучше. Вот и сейчас несколько огрехов не повлияли на итог — корабль принялся медленно скользить в нужную сторону.

Вскоре на лишние мысли времени не осталось. Проход, обнаруженный Кнутом, оказался более чем извилист, из-за чего команде приходилось быть предельно внимательными в работе. Несколько раз даже потребовалось «сдавать назад», отгребая от опасности. Впрочем, несмотря на все испытания и допускаемые ошибки, корабль двигался к цели и, в конце концов, преодолел и эту преграду. Остров, поприветствовал нас темными, в свете заходящего солнца берегами.

— Ну что гады, я вернулся! — довольно провозгласил, прикладывая к плечу рукоять арбалета.

Глава 30

Сокровище

Действия по штурму острова были продуманы загодя. А потому первый их этап прошел четко и слаженно. Для начала воздушная армия выдвинулась вперед, к берегам острова и тут же вызвала его реакцию. Словно сторожевые псы, с деревьев снялись летучие мыши, большой тучей ринувшиеся в атаку. Однако на сей раз все пошло не по их плану. Едва увидев неприятеля, мои летчицы повели подопечных назад, к кораблю. Спустя несколько ударов сердца с небес зазвучала Песнь доблести. А затем летучие мыши вышли на дистанцию полета стрелы.

— Стреляй! — Скомандовал Шартак, спуская тетиву.

Я сам нажал на спуск, отметив, как болт присоединился к другим снарядам. Две тучи устремились друг другу. Одна оперенная, другая состоявшая из летучих тварей. Они не разминулись.

Неизвестно, может у мышей были куцые мозги, может они просто увлеклись атакой, однако на опасность среагировали слишком поздно. Стрелы собрали богатую жатву, и она не прекратилась на одном залпе. Фелины яростно расходовали колчаны, я сам успел перезарядить арбалет, наблюдая как с неба падают темные тушки. И только спустя долгие секунды летучие мыши догадались рассыпаться в стороны.

— Оставить! Прекратить стрелять! — заорал Шартак, до предела напрягая глотку. Еще несколько подарков ушло в небо, но большинство лучников подчинилось. Все для того, чтобы позволить атаковать уже воздушной армаде.

Гарпии, сирены, грифон и один мантикор ринулись на потрепанного врага. Их встретили те самые крики, но все еще звучавшая песнь, вкупе с потерями не позволили противнику действовать также эффективно, как в нашу первую встречу. Лишь парочка гарпий вильнула в сторону, а остальные… Остальные устроили настоящую бойню, мстя за свое прошлое поражение.

— А хорошо начали, да Шартак?

— Просто отлично! — ответил фелин, как и я не отрывавший взгляда от творимого в воздухе.

Резня там подходила к своему логическому завершению. Немногие умные мышки удирали прочь, остальные присоединялись к своим мертвым товаркам. Вообще их поведение было несколько странным. Создавалось ощущение искусственности. И да, я так-то был в курсе, что нахожусь в компьютерном мире и тут все и вся — нули и единицы, однако на практике это не особо чувствовалось. А здесь… Мыши были словно запрограммированы на одно действие — отпугивание незваных гостей. И тут сразу возникал вопрос — а сколько тогда еще защит у этого сейфа?

Найти этот ответ предстояло методом проб и ошибок. А начинать искать стоило сразу, ибо солнце уже касалось горизонта, обещая скрыться в ближайшее время. Благо, первое препятствие на пути оказалось устранено — мышки кончились, и можно было приступить к высадке. На воду оказалась спущена шлюпка.

Увы нам, подойти к самому берегу каракка не могла. Слишком большая осадка у нее была, и стоило порадоваться хотя бы тому, что удалось приблизиться на сотню метров. Когг же в плаванья вообще не брался, по причине того, что не мог поспеть за «Ланью». Вот и пришлось нам переправляться медленно и печально. Да еще и с приключениями.

Первое же плаванье лодки оказалось встречено морскими обитателями. И ладно бы нас поприветствовали русалки, так нет. Вместо них из воды выметнулись подозрительного вида щупальца. И ведь в этой лодке плыл как раз я!

— Скажем нет хентаю! — проорал, взмахнув секирой.

Сразу три отростка упали обратно в воду, но иные потянули за лодку, намереваясь ту перевернуть. Увы для них, данное поползновение оказалось быстро пресечено. Сначала ударила моя секира, затем к ней присоединились мечи фелинов и несколько стрел. С такими аргументами монстр вынужден был посчитаться, убрав оставшиеся тентакли. А других зверушек в воде то ли не оказалось, то ли они не решились поприветствовать таких буйных гостей. Наша команда и иные до земли добрались в полном составе.

— Разбиться по отрядам! Проверить наличие противоядий! — отдал приказ, на время сбрасывая веселье и становясь серьезным. Все, что было до этого, опасности не представляло. Но вот змеи меня напрягали, так как вполне могли положить немало солдат. Благо, опасностью с их стороны я озаботился еще в Бьянке, направив одну из сирен закупиться у зельеваров и алхимиков. Потратиться пришлось сильно, но и прибыток вышел неплохим. Плюс кое-какие запасы ранее предоставили магнаты. В общем, мои войска оказались неплохо обеспечены, а значит, и реализовать можно было более рисковую стратегию.

— Так, повторяю для забывчивых. Прочесываем остром медленно, осторожно. Отрядам держаться на виду друг от друга. Не геройствовать, перья не распускать и вырезать все, что движется. Ясно?

Ответом стал согласный гул.

— Тогда двинули!

Повинуясь этим словам отряды разделились, начав прочесывать лес и, разумеется, я шел в первых рядах. Возможно, разумней было бы всей толпой сразу направиться к цели, но не стоило забывать о том, что у нынешнего события имелась и еще одна задача. Требовалось набрать опыта. Причем не только мне, но и подчиненным. Потому-то я и намеревался вырезать здесь все ползающее и шипящее. Местные же обитатели данному плану не обрадовались.

Следующий час проходил напряженно и интересно. Каждый шаг требовал осторожности, за каждым кустом могла притаиться какая-нибудь гадина, более того, она зачастую там и ждала! Концентрация змей на острове оказалась какой-то совсем неадекватной, но в этом и был интерес. Сражение выдалось весьма напряженным и у меня, и у товарищей. Но, в конце концов, стали подходить к концу даже казавшиеся нескончаемыми рептилии, а необследованная часть острова сократилась до высокого холма в его центре. Доспехи, оружие и Маска также оказались найдены, весьма благотворно сказавшись на моем настроении. Так что оставалось лишь закончить с последним делом на сегодня.

Наверх мы поднимались уже в глубокой темноте, благо идти пришлось не долго, а чувства минотавра помогли различать землю под ногами и очертания окружения. На вершине же холма мы обнаружили хижину, в которую ранее не смогли попасть по воздуху. Причем, что странно, она не была окружена стеной, отсутствовали и средства, способные отпугнуть змей или летучих мышей. Это только подкрепило мои недавние подозрения. Ну да сильно беспокоиться я не стал, пребывая в уверенности, что если с чем-то не справлюсь сам, так подсобят парни и девушки за спиной. И вот с таким настроем и постучался в хлипкую дверь.

— Хозяин! Эй, хозяин! Не дашь ли водицы напиться? А то так есть хочется, что аж переночевать негде.

Некоторое время за дверью царила тишина, затем послышался шорох и, наконец, раздался скрипучий женский голос:

— Кого демоны на ночь глядя прислали? Почто беспокоите?

Мне так и представилась старая карга из тех, что так и норовит огреть клюкой нерадивую молодежь. И, как показало время, я не сильно ошибся. Так, в деталях. Спустя секунд дверь распахнулась и нам предстала древняя, сморщенная… ламия.

— Да чего же вас много, супостаты, — проговорила карга, недовольно оглядев весь мой отряд.

— Ну так я думал к тебе в одно рыло зайти, так сказать, по-соседски. Да только запустила ты дом. Всякие змейки, мышки завелись, одному и шагу не ступить. Пришлось друзей пригласить. Но ты ведь не против?

— Еще как против, — недовольно отозвалась ламия. — Впрочем, раз уж приперлись, выгнать просто так не выйдет. Чего ты хочешь от меня?

Сразу к делу? Люблю такое.

— У меня тут одно сокровище йотуны украли. И есть подозрение, что утащили в свой родной мир. Не подскажешь, где ближайший проход в Йотунхейм?

— Коли скажу, уберешься восвояси?

— С рассветом уберусь. Век мне пива не видать, коли нарушу слово!

— Ладно тогда, покажу я на карте, где тебе искать вход в ледяной мир.

С этими словами старушка подползла к стоявшему у стенки сундуку и извлекла из того ту самую карту. При этом у меня не мог не родиться один закономерный вопрос:

— А я думал, тебе погадать там надо, на костях, требухе или чем ином.

— Все уже сделано. Чай, когда почуяла проход меж мирами, так сразу определила место его и природу. Дабы знать, чего опасаться стоит.

— Умно, — не мог не похвалить предсказательницу.

Ей такая оценка явно понравилась. По крайней мере смотреть она стала менее сурово, но от планов избавиться по быстрее от незваных гостей не отказалась. Передо мной развернули ту самую карту и ткнули пальцем в один из множества изображенных на ней островов.

— Сюда тебе надо, минотавр. Сюда плыви.

Система на эти слова немедленно отреагировала, зафиксировав на карте координаты. Причем даже беглого взгляда хватило, чтобы понять — они находились за пределами моей начальной локации. То есть в ближайшие четыре дня мне их посетить не светило. Ну да и не страшно, на этот срок хватит и других занятий.

— Вот спасибо, удружила, — обратился уже к ламии. — Может тебе нужно чего? Если не золота, так зелий лекарственных?

— Требуется мне, чтобы убрались вы прочь. А больше и ничего, — ответила старая перечница.

— Ладно, ладно. Но знай, — на этих словах, я сменил тон на серьезный. — Если проблемы какие возникнут, шли мышь. Чем смогу — помогу.

— Я запомню это, минотавр, — также серьезно ответила предсказательница.

На этой ноте мы и расстались. Войско, выполнившее все свои задачи, разбило лагерь на берегу. Я же перед сном еще и выбрал награду за получение нового, тридцать четвертого уровня. Приобретенным умением стал «Слейер»:

«Слейер»: +5 к силе, +2 к выносливости, +25% к урону против противников 8+ ранга и +10% защиты от их атак.

Скажу откровенно, что пока не был настолько уверен в своих силах, чтобы махаться с тварями на подобие упомянутых йотунов, но в перспективе, в перспективе навык был крайне полезен. А прибавка к характеристикам могла пригодиться уже сейчас. Благодаря ей мой показатель силы уже ровнялся девяносто очкам. Не хватало совсем немного до заветной сотни. Правда, увы, легкие возможности повышать характеристики себя исчерпывали. Книги расовой мудрости выдали практически все возможное. От них мог прийти лишь один навык, да и то, приносивший выносливость с ловкостью. Тренировки обещали немало мучений. С ними разве что грести изо дня в день, только так заветные очки и заработаешь. Уровни получать тоже становилось сложнее. Врагов в начальной локации вроде бы почти не осталось, так что я даже не знал, кого поубивать в следующие четыре дня. Ну да ничего, сплаваю, разведаю, может и отыщу ворогов, а с ними и заветные очки характеристик. С этими мыслями я и погрузился в сон.

…

Полдень восемнадцатого дня. У старого дуба.

Я стоял на носу судна и с интересом всматривался в Завесу. Не то чтобы пленка, препятствовавшая мне выйти из начальной локации, была чем-то совсем необычным. Я уже видел ее раньше, как на горизонте, так и в прошлых погружениях. Но все же зрелище это было ярким, интересным, особенно вблизи, а потому проигнорировано быть не могло.

Выглядела Завеса как переливающаяся пелена, через которую просматривались искаженные очертания моря, небес и берега острова. Того самого острова, к которому мы намеревались пристать. Не такой уж и большой клочок земли оказался поделен этой границей пополам. Благо, нужный объект находился именно с нашей стороны. Имел я в виду могучий разлапистый дуб, настоящий исполин под сорок метров в росте. С крайне высокой вероятностью, именно тот, что хранил у своих корней нужный мне артефакт. Благо еще одно указание, наличие агрессивных существ рядом, также подтверждалось — рядом с дубом бродило множество ящериц. Ну да их вольготная жизнь в этот час подошла к концу. Бравая высадка десанта со мной во главе скоренько объяснила животине, кто тут у нас царь природы, а кто — материал для сумочки. После чего настала очередь поиска клада.

— Эй, великий дуб, может подскажешь, где здесь найти часть доспеха? А то сейчас не там копнем, корни тебе повредим. Так может лучше обойтись без таких неприятностей?

«Мой собрат предупредил о вас, а потому я помогу. Ройте в этом месте».

С последними словами земля рядом с берегом зашевелилась, из нее высунулся корень и ткнул в ничем не примечательный участок почвы. И вот что скажу — я таким сервисом был крайне доволен!

Копать пришлось не долго. Искомый объект нашелся почти у самой поверхности. И выглядел он как скелет в доспехах. Очень большой скелет, в броне под свой размер. И вот что примечательно, большинство элементов доспехов на нем истлели, проржавели, грозили рассыпаться от одного прикосновения, но вот кираса наоборот, будто только что вышла из-под молота кузнеца. Без всяких пояснений было ясно, что вещь это не простая. С ними же…

Несокрушимая кираса. Выносливость +1 за каждые 10 уровней. Умение «Крепость тела» — пока на вас находится эта броня, выносливость прибавляет двенадцать очков жизни вместо десяти. Ограничение: только для минотавров. Часть сета «Стальной гигант». Бонус за владение двумя частями сета: навык «Всплеск силы» (40% мощности). На две минуты, увеличивает вашу силу на десять процентов.

Вот это да, вот это я понимаю вещь! Конечно, сейчас она, как и любой масштабируемый артефакт, дает не так уж и много, но и не мало. Она уже прибавляла мне три очка выносливости, и увеличивала почти на сотню показатели жизни. А ведь еще был «Всплеск силы», идеально подходивший под мои нынешние и будущие стати. Теперь бы еще подогнать броньку под мои желания, да найти недостающие части сета.

Правда если с первым все было довольно просто — можно было слетать в Бьянке и получить помощь знакомого кузнеца, то вот со вторым проблемы наблюдались. Я глубоко сомневался в том, что рядом валялось еще что-то из «Стального гиганта». Ибо артефактные наборы сами по себе были редки, а уж состоящие из масштабируемых предметом тем более. По факту, мне очень повезло найти хотя бы второй элемент комплекта. Вернее, в этом мне помог невозможный уровень сложности, обеспечивший весьма богатый урожай роялей на начальной локации. Тут тебе и пара фортов, и город, и артефактная колесница, и эта самая кираса, и учитель в Бьянке, и арена подпольная… Много всего. Однако и у такого изобилия есть свойство кончаться, а потому надеяться на удачу, с находкой нужных артефактов не стоит. Лучше всего… Да, лучше всего будет поискать недостающие части на Аукционе. Надеюсь, хоть в этом он меня не подведет.

Подведя такой итог, я отдал Шартаку необходимые распоряжения, задал курс для «Лани», после чего сам устремился в Бьянке. Предстояло забрать кое-какие вещички.

Вот что меня радует в «Землях», так это отдельные «игровые условности», которые меняли аспекты жизни в более удобную форму. Вот сколько бы времени в реальности кузнец подгонял мне детали доспеха? Дни и это в лучшем случае. Тут же он справился всего за час. Ровно также обстояло дело с иными моими заказами. Первые краги уже вышли из рук кожевенных мастеров и оказались отправлены в войско с посыльными в виде звена гарпий. И ровно также оказались готовы флаги. Три флага, пара для кораблей и один, как штандарт в войске. Пока я их еще никому не показывал, но уже знал, где произвести презентацию.

При одной мысли об этом из горла вырвался смех, вызвавший подозрительный взгляд со стороны Рагнара. Эйнхерий полнился подозрением и не зря, ведь именно он должен был стать моим знаменосцем. Хотя может пожалеть и назначить на это дело сирену? На первый раз, чисто из сострадания?

— Куда теперь? — спросил чувствующий недоброе викинг.

— А теперь мы вернем должок и нагрянем на подпольную арену. Ударим весельем по этому затхлому болоту!

Я откладывал этот визит уже очень давно, но теперь, с новым навыком и лучшими характеристиками собирался заполучить заветную награду чего бы это не стоило.

Глава 31

Триумфальное возвращение

— Хозяева, открывайте, народ требует пива и зрелищ! — прокричал я, тараня копытом ворота.

Народ за моей спиной радостно наблюдал за бесплатным представлением. Девушки из числа гарпий и сирен перешучивались, смеялись, вели себя вольно и непосредственно. И только викинг был хмур. А еще у Рагнара время от времени дергался глаз, стоило ему бросить взгляд на знамя в руке Тинар — рыжеволосой сирены. Определенно, я правильно сделал, что не поручил ему нести флаг, последствия могли быть интересными, но весьма болезненными. Для меня.

— Да не ломай ты ворота! Отворяю я! — послышался голос привратника, а затем явился и он сам, своей крайне недовольной персоной.

Уже знакомый тип сначала бросил взгляд на меня, потом на сопровождение, взвесил шансы, да и махнул рукой, разрешая войти всей компании. Оно и понятно. Пускай сейчас я привел лишь малую часть войска, но даже ее было достаточно, чтобы разнести тут все по бревнышку. И ни стены, не постояльцы не могли тому помешать. Так что нежелание привратника затевать ссору было предельно понятным.

Войдя внутрь, не стал заглядывать в саму Таверну, а направился в подвал и вскоре уже услышал гул довольных голосов. Видно, на арене опять происходило нечто интересное. Становилось даже любопытно, откуда здесь берутся бойцы и зрители? Я ведь с прошлого раза изрядно подчистил островок и думал, что тут окажется запустенье, ан нет. Толпа бездельников на лицо. Впрочем, это как раз хорошо, такое местечко в моих владениях было довольно полезно.

— Так, Рагнар, иди к местному заправиле и запиши меня. А еще передай, что если ему вздумается представить меня новичком, любителем прекрасных дам или еще чем-то подобным, рукоять этой секиры окажется в его заднице. Причем проделаю я это прямо на арене и вот ведь наверняка словлю овации зрителей. И да, если хочешь, добавь что-нибудь от себя.

Рагнар поручению явно обрадовался и, бросив еще один взгляд на флаг, быстро удалился. Я же направился уже знакомым маршрутом, прихватив своего знаменосца. Уже очень скоро мы ступили в знакомую пещеру, перегороженную решеткой.

— Итак, у нас гость, который вы, возможно, помните! — между тем послышался голос зазывалы. — Свирепый минотавр, милостивый к слабым и беспощадный к врагам. Настоящий монстр, если перейти ему дорогу, Ярвен Высокий!

Переждав достаточно редкие одобрительные крики, распорядитель продолжил.

— И сегодня вам будет представлено по настоящему редкое зрелище, ведь против Ярвена готов выйти его сородич, еще один минотавр, безжалостный ко всем своим соперникам. На этой самой арене проливший литры чужой крови, расколовший десятки черепов. Морон!

А вот теперь возгласы стали оживленней, одобрительней. Моего будущего противника здесь знали. Ну что же, взглянем и мы на него.

Едва только решетка поднялась, я ступил на вытоптанную землю арены, сирена вышла следом, счастливо держа флаг. Моя знаменосица была в восторге от намечающейся шалости. А вот огр-распорядитель, вот он нет.

Бросив быстрый взгляд на нас, крикун было намеревался отвернуться, но замер, посмотрел вновь. На меня, затем на знамя, на меня — на знамя. Лицо огра покрылось пятнами, он пытался что-то сказать, но только бесполезно разевал рот. Кажется, я его сломал. Но ничего, это за все то хорошее, что было прежде, с процентами.

В это же время со стороны трибун слышались раскаты смеха, а показавшийся из другого входа минотавр изволил усмехаться. Во взгляде противника явно читалось пренебрежение. И не то чтобы я добивался подобного эффекта, но результат радовал. Расслабленный враг — легкая добыча.

— Лошадиное дерьмо, лучше сам упади на секиру, иначе я тебе с этим помогу, — заговорил этот тип. — Изрублю тебя на куски, а затем помочусь на остатки.

Я ничего не ответил, только внес запись в мысленную «Книгу обид» с пометкой, «вернуть должок поскорей». Благо, будущая схватка это позволяла, а сам распорядитель явно желал начать ее как можно скорей.

— Начали! — проорал огр, отскакивая к краю арены.

В то же мгновение я и враг устремились друг к другу. Наша поступь затрясла арену, скорость оказалась такой, что дистанция сократилась почти мгновенно. После чего моя и его секира ударили навстречу.

Раздался гулкий звон и с этим звуком оружие врага оказалось отклонено несравненно большей силой. Мое же правое плечо продолжило движение, врезавшись неприятеля. Который не устоял на копытах. С жалким стоном враг рухнул на землю, а я уже на него. Наши морды оказались очень близко друг к другу.

— На! — проревел, ударив переносицей в его голову.

Макса страха встретилась с носом противника, еще раз и еще. И пусть в моей собственной голове немного помутилось, враг совершенно потерялся в пространстве, сведя глаза в кучу. Этим следовало воспользоваться.

Приподнявшись, упер колено в грудину Морона, схватил его за кисти рук и сжал что есть силы. До ушей донесся треск костей, протяжный вопль боли. «Что, еще хочешь на меня помочиться? А если так?» — пронеслось в голове.

Все еще держа руки противника, потянул их наверх, сильней, еще сильней, напрягаясь всем телом.

— Нет! Прошу… — успел просипеть враг, но было поздно. С последним усилием задуманное удалось, и в моих лапах оказались оторванные конечности. Сам же неприятель этого не пережил, скончавшись в ту же секунду.

Арена встретила действие оглушительной тишиной. Кажется, шок можно было зачерпнуть рукой. Но уже через пару мгновений толпа взорвалась ликующими криками, и громче всех орал давешний огр.

— Да, да! Наш минотавр доказал свою грозную славу! Еще никогда я не видел столь короткого, но свирепого боя! Вот уж верно, что этого парня не стоит оскорблять.

Зрители никак не могли успокоиться, зрелище им отчетливо понравилось. Я же сам даже несколько удивленно прислушивался к себе, ведь изначально ничего такого не планировал, просто поддался эмоциям. Хотя сам бой и вправду вышел на славу, обещая надолго запомниться.

Внимание, вам доступен выбор. Немедленное получение награды (8 очков характеристик) или право на новый поединок с возможностью увеличить приз. Что вы выберете?

Знакомое сообщение Системы появилось перед глазами, и мой ответ был тем же, что и в прошлый раз.

— Еще!

— Вот это настрой! Нашему минотавру мало крови! Он хочет вкусить ее еще. Ну что же, своего сородича Ярвен порвал словно малое дитя, так как же он справится с противником более быстрым, ловким? Что он противопоставит Несущему смерть?

Эти слова догоняли меня уже в пещере, в которой я опустился прямо на пол, стараясь вернуть потраченные силы. Не то чтобы недавняя схватка меня сильно утомила, но, только оказавшись на Арене, я понял, насколько был уязвлен прошлым поражением, как хотел взять реванш. Прошлая неудача была болезненна, но в этот раз поражения не будет. В этот раз только победа.

Спустя минут пять решетка поднялась вновь, и я оказался на вытоптанной площадке, вместе с восторженной сиреной. И на сей раз смех отсутствовал, лишь оживленные разговоры. Символы, они такие, даже самые абсурдные могут получить уважение, если соответствующим образом подкреплены. Впрочем, сейчас не до данного развлечения. Куда важней понять, что собой представляет этот «Несущий смерть»?

А оказался он эльфом. Мечником-эльфом, с привычным для его расы высокомерным взглядом, в котором, однако, виднелась опаска. О судьбе своего предшественника он был осведомлен и не собирался меня недооценивать. Что же, значит для этого боя подходит только один план, надежный, как моя секира.

— Начали! — звучит голос огра.

Мы одновременно шагнули друг к другу. Движения эльфа плавные, легкие. Мои тяжеловесные, грубые. Он сосредоточен, напряжен. Я словно бы небрежен. Мы сближались неторопливо, но арена не столь велика и вскоре дистанция сократилась до одного стремительного рывка.

Я видел в глазах эльфа сомнения. Он был опытным воином, он чувствовал подвох, не решался атаковать первым. И тогда ход сделал я. Одним шагом наполовину сократил дистанцию, замахнулся секирой. В тот же момент действовать начал мечник, отшагнув в бок, с явным намерением вонзить клинок в открывшегося меня, но… Копыто ударило в землю, вздыбив ту до основания. Застигнутый на полушаге, эльф рухнул на колени, обреченно встретив точно нацеленную секиру. Один удар, второй и третий. Все, противник мертв.

— Невероятно! Еще никогда я не видел столь уверенной заявки на чемпионство! — донеслось уже мне в спину. — Две победы во мгновение ока. Две победы без единой царапины! Но сможет ли наш претендент также легко справиться с третьим противником? Одолеет ли он того, кто превосходит его во всем или может откажется от схватки?

Внимание, вам доступен выбор. Немедленное получение награды (16 очков характеристик) или право на новый поединок с возможностью увеличить приз. Что вы выберете?

— Бой! — четко отвечаю, после чего скрываюсь в пещере. За моей спиной опускается решетка, позволяя выдохнуть напряжение. Вроде бы все прошло легко, но я прекрасно осознавал, что недавний противник был опасен. Если бы не «Топот», он вполне мог меня измотать уколами, оставить множество ран, а затем добить. Как же хорошо, что у дракона я приобрел две Книги расовой мудрости! Однако жаль, что в ближайшее время этим инструментом не воспользоваться. Придется полагаться на другие. И что же у нас есть? А ведь многое — Маска страха, Взрыв силы, Рассекающий удар, отличное оружие, доспехи, несколько гранат. Этого должно хватить.

— Итак, новая схватка, новый бой! — принялся разогревать толпу огр. — Сражение за чемпионство! Наш кандидат расправился с двумя противниками и теперь остался лишь шаг для победы. Но все вы знаете, что просто так заполучить ее не получится, верно?

Распорядителю ответили довольные крики.

— Только лучшие, самые сильные, могут заполучить звание чемпиона. Только те, кто совершил невозможное. Так посмотрим, доступно ли Ярвену Высокому подобное!

Решетка передо мной поднялась, позволяя в третий раз шагнуть на арену. То же произошло с противоположной стороны, открывая путь… Троллю. И ведь не простому, мать его троллю. Титанический рост метров в семь, серая кожа, прочная шкура, все это говорило об одном — передо мной показался пещерный тролль, восьмой, мать его, ранг! Не уступающий, а может даже превосходящий эйнхериев.

И знаете, что я почувствовал? Да облегчение и только. И нет, это был не признак сумасшествия, ну может маленький такой. Ведь причина данного чувства крылась в том, что я досконально понял — в прошлый раз победить было невозможно. В той схватке я бы проиграл. А потому то потакание чувствам, жалость к ведьме были оправданы. А в этот раз, со «Слейером», прямо предназначенным противостоять подобным титанам, мы еще поборемся!

— Да начнется бой! — прокричал огр, после чего бросился с арены с заметно больше прытью.

И понятно почему, ведь пещерный тролль сдерживаться не собирался. Издав громогласный рев, образина ринулась в атаку. И знаете, на арене как-то резко стало тесно!

Исполинская дубина прочертила воздух, заставив резко отпрянуть. Думая воспользоваться инерцией противника, я рванул вперед, и чуть за это не поплатился. Тролль отшагнул и вновь ударил, едва не прихлопнув меня. Еще пара атак окончательно доказали, что он был не просто сильным, но и умелым бойцом. Отвратительное сочетание.

Пока меня спасало только одно — большая ловкость. У противника туша была такого роста и комплекции, что быстро двигаться просто физически не могла. А потому всякий раз я успевал отпрянуть от удара, кружил, медлил, выискивая прореху в защите. Я надеялся, что успею найти ее раньше, чем иссякнет выносливость. Но, как оказалось, мои планы были слишком наивны.

В какой-то момент неудачи окончательно доконали тролля. Он рванулся в атаку, занося над головой дубину. И я было решил, что благоприятный момент настал, но… Ступня тролля впечаталась в землю, и тут же пространство подпрыгнуло, свалив меня с копыт. Бросив прямо под ноги врага. С ужасом я почувствовал то, что раньше видел лишь со стороны. Воздействие «Топота».

Сознание орало благим малом — надо вставать, убираться прочь. Но тело просто не слушалось, пространство расплывалось перед глазами. Все, что я сумел сделать, это вскинуть секиру над головой. В нее то и врезалась дубина. Удар оказался чудовищным. Кости, тело застонали от нагрузки, в глазах потемнело еще сильней. Но самым поганым оказалось то, что тролль и не думал давать поблажки. Он налег на дубину с удвоенным желанием. И пусть наши силы были примерно равны, масса имела значение, грозя раздавить меня в следующую секунду.

«Взрыв силы» — вонзилась в мозг спасительная мысль, и я ей тут же воспользовался. Мгновение и мои мышцы наполнились новой мощью, секира оттолкнула дубину вместе с не ожидавшим такого противником. Я же не упустил шанса, следующим ударом все же добравшись до плоти врага. Шаг к противнику, вырвать оружие и новый удар, увернуться от дубины, и шагнуть следом за троллем, пытающимся разорвать дистанцию. Устоять под встречной атакой, рубануть и еще и еще. В какой-то момент события просто смазались, мысли почти исчезли из головы, осталась одна только задача — держаться рядом с врагом. Потому что иное — смерть. Я не знаю, сколько провел в таком состоянии. Может минуту, может пять, но очнулся, лишь осознав к чему все идет — к поражению.

Как бы я не старался, как бы не бил, чудовищная выносливость и бешеная регенерация врага нивелировали все успехи. Раны затягивались на глазах. А вот мое состояние становилось только хуже. Это чувствовалось даже через угар битвы. А значит оставалось только одно — поставить все на зеро.

Очередная атака дубиной прошла над головой. Я присел, а затем прыгнул, задействовав всю доступную силу. А ее во мне было в достатке. Тело распрямилось будто пружина, вознеслось высоко вверх, выше плеча противника. А затем я взмахнул секирой, активировав «Рассекающий удар».

Лезвие вонзилось в шею, четко различимая волна пошла еще дальше, вгрызаясь в плоть. Правда убедиться в успехе атаки мне не удалось, лапища тролля ударила меня, смахнув, точно муху. Пролетев несколько метров, я врезался в барьер арены, размочалив собой пару досок. И все же даже сквозь поднятую пыль, боль, помутнение мне удалось уловить стон и звук падения. Врага я все же достал.

Нетвердо встав на копыта, сделал шаг и тут понял, что сообщения Системы все еще не было. Враг оставался жив. Подстегнутое адреналином сознание заставило ускориться, а там и увидеть, как гигантская туша тролля ворочается на арене. Его шею пересекала громадная рана, из которой бурно хлестала кровь, движения были хаотичными, словно припадочными. Возможно, так сказывалось повреждение позвоночника? Так или иначе, но самым отвратным было то, что прямо на моих глазах кровотечение тролля замедлялась, рана стягивалась и если только дать ему время, враг готов был продолжить бой.

— Сдохни же ты наконец! — проревел с едва сдерживаемым бешенством.

Впрочем, понимание того, что одними словами противника не убить, подстегнуло к действиям. Я устремился к троллю, левой рукой сорвав с пояса мешочек, подбежал к самой морде твари, а после вдарил ему кулаком в зубы.

Моя ручища, прошла сквозь преграду, проломив несколько клыков, кулак разжался, выпуская подарочек. После чего я резко рванул прочь, но… Глаза тролля внезапно прояснились, загорелись бешенством. Он резко дернулся, щелкнув пастью. Его зубы сомкнулись на моей руке, прошили сталь доспеха, плоть, кости. А затем я кубарем откатился прочь, орошая землю уже своей кровью.

— Да подавись! — крикнул и активировал рунные гранаты.

Тут же прогремел взрыв, из пасти монстра вырвался фонтан крови, зубов, мяса. Сам тролль захрипел, зажимая раны. Но эта скотина даже так не умерла!

— Сдохни! Сдохни! Сдохни! — держа секиру одной лишь правой рукой, принялся бить по врагу.

Удары приходились по морде, животу, лапам. По чему придется, благо, многого не требовалось. Через несколько секунд тролль все же обмяк, перестав цепляться за жизнь. А затем и Система наконец подала сигнал прибавления опыта.

— Да! Да! — я чувствовал слабость, боль, едва стоял на копытах, но все равно в груди кипело чувство триумфа. Этот бой, этот великолепный бой… такого я не испытывал еще никогда.

— Невероятно! — поддержал меня огр. — Он сделал это! Он заслужил чемпионство! Тролгад повержен! Встречайте легенду!

Распорядитель неистово орал, зрители вторили ему, но я мало обращал на это внимания. Потому что перед моим взором предстало кое-что куда более интересное.

Поздравляем! Вы прошли три испытания и одержали верх! Награда:

— Титул «Чемпион арены острова Бьянке» — увеличение известности, репутации у наемников и других участников подпольных боев;

— 20.000 опыта;

— 32 очка характеристик. Внимание, вы должны выбрать, какую характеристику хотите улучшить (сила/выносливость/ловкость/сила магии/устойчивость к откату/ментальная выносливость).

Да, это именно то к чему я стремился и даже кое-что большее! Известность и репутация среди наемников окажутся очень кстати, как и опыт. Очки характеристик послужат самым лучшим образом. Впрочем, выбрать, куда их распределить можно и позже. А сейчас лучше гордо войти назад в пещеру, дождаться, когда рядом окажется восторженная, но чуточку обеспокоенная сирена, а решетки закроются. После чего испустить усталый вздох и умереть. Кровотечение меня успешно добило.

Глава 32

А мы с подарками!

Возродился я в той же самой пещере с уже целой рукой и полным запасом здоровья. Рядом обнаружились доспехи, оружие и явно обрадовавшейся моему возвращению Тинар. Удачно, что я прихватил сирену с собой, было кому присмотреть за вещичками. Но все же каков был противник! Это же надо, такая живучесть и тяга к битве! Он ведь был изранен, с трудом мог двигаться, но все равно оттяпал мне руку. И к слову об этом, я же наруча лишился! Тот был как раз на потерянной конечности. Ну да ладно, все равно тот был дрянным, а хорошие вещички остались при мне.

И к слову, раз уж у нас тут спокойная атмосфера, то есть повод использовать полученную награду. Как там было, выбрать между шестью характеристиками?

Понятное дело, ментальную выносливость и стойкость к откату сразу исключаем. Они для меня почти бесполезны. Сила… Прибавка к ней позволит не только достичь заветной сотни, но и уйти серьезно вперед. Честно признаю, что вложение выйдет стоящим, учитывая то, что и «Топот» и «Рассекающий удар» завязаны на эту характеристику. Поднять выносливость или ловкость также имеет смысл. На текущий момент они у меня хоть и в терпимых значениях, но могли быть лучше. Однако все эти рассуждения делаются скорее для очищения совести, ведь на практике я уже знаю какую позицию желаю улучшить — силу магии.

Выбор может показаться странным. В самом деле, на кой мне эта характеристика? Я ведь и пользуюсь ей только при применении Рунной магии, которой занимаюсь очень и очень редко. В последние пару недель ничего, кроме изготовления гранат, я с ее помощью не делал. Так чем же обосновано мое решение? Так именно низкими значениями той самой силы магии, ведь именно из-за них я и вынужден был забросить занятия с рунами.

На самом деле проблему можно было увидеть на недавнем примере с троллем. Я ему в рот закинул подарочек из шести гранат. Где они и взорвались. Однако эта тварь выжила. Возможно, она бы все-таки померла от кровотечения и ожогов, но факта данная гипотеза не отменяла. Взорванные в самом уязвимом месте, гранаты так и не смогли упокоить израненного противника. Отчасти это было из-за того, что они изготавливались практически из «говна и палок», отчасти потому, что использовалась обычная, а не старшая руна, однако и мои показатели силы магии тут также сказались. Будь они выше, противник бы издох с гарантией. Сейчас я имею двадцать одну единицу в силе магии. Это меньше, чем у волхва, а жрецы по данному показателю меня обходят, как феррари жигули. Однако имея пятьдесят три единицы в СМ, можно будет действовать совсем иначе. Пусть я все еще буду уступать тем же жрецам, но не критично и мои изделия уже не станут жалкими поделками.

Также не стоит забывать о том, что прибавка магических характеристик повысит мою устойчивость к магии, особенно учитывая то, что благодаря «Одинсону» она и так является лучше, чем могла бы. Вот и получается, что я стану сложнее убиваемым, да с новыми возможностями на ниве истребления противника. А учитывая наличие Аукциона на котором можно присмотреть интересные начертания, на ниве Рунной магии я смогу реально многое. Нужно только дождаться окончания строительства Гильдии магии и тогда можно будет развернуться во всю ширь. Впрочем, кузню посетить стоит и пораньше, оживив проржавевшие навыки. Хотя конкретно сейчас я в замок возвращаться не собирался. Ведь были еще необследованные земли и армия, плывшая на «Лани», имелась и деревенька ламий, которые должны были присоединиться ко мне по результатам успешного устранения всех мешавших им врагов. А там может и еще какая напасть выползет. В общем, требовалось еще поработать, прежде чем удастся немного перевести дух. И раз так, рассиживаться нечего!

Подбодрив себя таким воззванием, я поднялся на копыта и направился на поверхность. Где для начала посетил само питейное заведение, решив полюбопытствовать, нет ли там охочего до сражений люда. Вдруг мне кого примечательного Один послал? Ну и выяснил, что папаня был сегодня непривычно щедр, выделив целую пятерку боевых красоток. У тех вместо волос были змейки, вместо ног хвосты, но в остальном девчонки были хоть куда, да и по боевым качествам радовали. А главное, медузы охотно согласились служить великому мне и тут же направились к замку — я намеревался взять их в будущий поход.

Ну а расправившись с этим делом, уже можно было полететь к ламиям. Благо до них было не далеко.

…

Этот вечер для ламий обещал выйти спокойным, тихим, обычным. Пожалуй, даже скучным, если спросить самых молодых из клана. Но все меняется, когда приходит Он.

Первым признаком перемен стала группа гарпий, возглавляемая рыжеволосой сиреной. Эти существа были союзными для ламий, к тому же в последние дни стали довольно частым явлением, пролетая мимо, а потому переполоха не вызвали, пусть внимание и привлекли. Которое усилилось в несколько раз, когда стало ясно, что летят они к поселению. Тогда уже змейки принялись выходить из домов, заодно, исключительно на всякий случай, прихватывая с собой оружие. Правда, увиденное зрелище как-то резко остудило боевой настрой, зато прибавило веселья.

Группа крылаток подлетела к центральной площади, опустилась, и вперед всех вышла сирена, гордо держа в руке флаг. При этом лицом она пыталась изобразить суровую серьезность, но не получалось, да… На фоне флага так в особенности.

— Дамы и дамы! Спустя несколько минут вас посетит несравненный воин, великий покоритель острова, красавчик и большой поклонник одной юной леди, Ярвен Высокий!

Дочь старейшины густо покраснела, спрятавшись за свою мать, соклановцы зашептались, бросая на несчастную, хотя по мнению многих наоборот счастливую, девушку взгляды. Сама же Шилисс весело улыбалась, наблюдая за всей этой сумятицей. Она любила веселье, впрочем, как и один ее знакомый. И вот в таких условиях на небе и появилась колесница.

Ну что же, как и хотел, я произвел совершенный фурор! Встречали меня с большим энтузиазмом. Только и оставалось, что улыбаться и махать рукой. А стоило выбраться из колесницы, как ко мне подползли Шилисс и ее дочь, отчаянно пытавшаяся спрятаться от взглядов.

— Леди, я не знаю, как это вам удалось, но сегодня вы выглядите еще лучше, чем в день нашей последней встречи! — произнес, аккуратно целуя протянутую руку старейшины.

— А ты совсем не изменился, Ярвен, — довольно ответила та.

— Правда? А я думал, что сумел прибавить немного сумасшедшинки. Но ничего, буду стараться в этом направлении.

— Главное, не перегни палку.

— Мне просто нужен кто-то сдерживающий. Ну знаете, очаровательная красотка, которая одним словом заставит к себе прислушаться, — произнес, показательно кося глазом.

— Тяжело такую отыскать, — сочувственно ответила Шилисс. — Хотя у меня есть одна на примете.

— Я думал, целых две?

— Нет, нет, только одна! — мне погрозили пальчиком.

— Мама! — это не выдержала так и не представившаяся девушка.

Увы, ее возмущение мы оба успешно проигнорировали.

— Ладно, я к чему прилетел, — заговорил, вспомнив о делах. — Для начала, подарки!

С этим словами, я принялся извлекать из колесницы припасенные сувениры, которые были позаимствованы мной у магнатов. Было у них много чего интересного, но с учетом посещения ламий взял я то, что с гарантией имело бы успех. То есть отрезы хорошей ткани и украшения. Простые для обычных жителей, дорогие и наделенные полезными эффектами — для Шилисс и ее дочери. Зачем я такое провернул? Да просто имел возможность и захотел. Это мне почти ничего не стоило, а девочкам было приятно. Вон с какой охотой расхватали ткани, серьги и колье, примеривая, жарко обсуждая, делясь планами. Поднявшийся ажиотаж успокоился очень не скоро. Когда же шум немного утих, я решил все же приступить к официальной части.

— Леди Шилисс, ваше селение мне тут давало задание. Требовалось набить морды всяким супостатам, что вам досаждали. Так что, все проделано! Железные болваны уничтожены, макаки занесены в черную книгу, и даже гномов мы побили.

— Все селения? — уточнила подозрительная старейшина.

— Именно так, последнюю их деревню обнаружили и привели в чувство полчаса назад, — сообщил я.

Повезло мне с тем, что армия с моря заметила поселение коротышек, высадилась, и даже без всякой крови привела под мою руку. А я сам чуть было не опростоволосился, не заметив факта отсутствия выполнения задания и того, что в самом квесте упоминалась эта деревня. Ну да все хорошо, что хорошо кончается.

— Рада это слышать! Ярвен, ты доказал, что на самом деле может подставить крепкое мужское плечо, — Шилисс лукаво улыбнулась. — Что же, мы также выполним договор. Деревня Талиш присоединится к твоим владениям. Это значит, что в ряды твоего войска каждую неделю будут вступать одна ламия. Что же касается налогов, надеюсь, ты не откажешься взимать их зельями?

Я, разумеется, согласился. Так что итог коротких переговоров вышел приятным для всех нас. Потом был выбор представительницы клана, на этой неделе вступающей в мое войско. И по совершенно невероятному стечению обстоятельств ей стала одна краснеющая дева, имя которой оказалось Натисс. Да, дочь старейшины все же представилась. Ну а когда разобрались с этим, был устроен небольшой пир, который успешно затянулся до самой ночи. А что, спешить мне было некуда, два уровня, и умения в виде «Мирное сожительство II» и «Мастер рунной магии II» оказались получены, все известные враги побиты. Так почему бы не отдохнуть? Тем более, когда есть возможность еще немного посмущать одну особу!

…

Утро девятнадцатого дня. К северу от острова.

Легкий ветерок со вкусом соли дует в морду, солнышко светит, над головой полощется флаг, рядом топчется недовольный Шартак… хорошо!

— Ярвен, что это за хрень⁈ — прошипел фелин.

— Наше знамя.

— И какого хрена на нашем знамени изображена эта… эта… эта лошадь⁈

— Эй, это не лошадь, а единорог, ты чего не видишь?

— Сиреневый, мать его, единорог!

— Именно!

— И какого дьявола, он изображен на нашем знамени?

— Это не он, а она…

— Так, Ярвен, стой, я не хочу слышать объяснения, просто не хочу!

Поздно он опомнился.

— Это Принцесса Дружбы, а девиз ее «Дружба — это магия!». Как раз то, что мне подходит. Ты ведь знаешь, я минотавр добрый, можно сказать, белый и пушистый. Готов нести по миру свет и любовь.

— Ярвен!!! — Шартак простонал, закрыв рукой лицо. — Ты совсем недавно обратил в рабство гномов…

— Многие из них получили амнистию!

— Вырезал гоблинов.

— Это были долбанные дикари!

— Оторвал руки своему противнику на арене.

— Он плохо себя вел, — указал с назиданием. — И вообще, они все не хотели со мной дружить.

— Ярвен, прошу тебя, просто замолчи, пожалуйста!

В ответ я разразился гулким хохотом, ведь именно такой реакции и ждал. И прямо чувствовал, что новый герб подарит еще целое море отличных эмоций, не то что скучный старый. А что будет, когда его увидят другие игроки? Как их перекосит? Не терпелось посмотреть.

Вообще настроение у меня было чем дальше, тем лучше. Создавалось ощущение выходного дня. Все противники разбиты, большинство земель разведаны. Знай себе, плыви на корабле по волнам, греби, если есть такое желание или просто бездельничай. Лепота!

На текущий момент мы двигались вдоль северного побережья острова и обследовали территорию, разослав в стороны звенья гарпий. Таким образом, под контроль попадала территория от побережья родного острова, до границы Завесы, ничего из виду не упускалось. Однако пока результаты выходили слабыми. Пару раз потребовалось слетать на родной остров, истребив стаи зверья, еще несколько раз пришлось отразить атаку морских чудищ. Но в этих случаях я участвовал исключительно из-за гейса, а так бы подчиненные и без моей сиятельной персоны справились. В такт таким мыслям со стороны правого борта что-то булькнуло. Неужели, какая рыбка клюнула?

Между тем события развивались чем дальше, тем интереснее. Вскоре воду по правому борту прорезал длинный плавник очень необычной формы. Он походил на исщербленное лезвие ножа, имея неровные выступы остроконечной формы. Притом показав себя на пару мгновений, чудище явно намекнуло, на весьма представительные размеры. Возможно, оно было способно нас повеселить.

— Ярл, прошу, позвольте мне его приручить! — это подал голос жрец Ньорда, с горящими глазами взиравший в водную гладь.

— А сдюжишь?

Вопрос был не праздный. Жрецы Ньорда от своего бога приобретали умение приручения. Весьма ценный дар, который еще и можно было развивать. Однако он имел свои ограничения. Если всякие первоуровневые пташки и простенькие волки приручались без проблем, какие-нибудь трехранговые мишки и кабанчики тоже особых трудностей не доставляли, то более сильные особи уже могли сорваться в ходе ритуала. Притом с весьма интересными последствиями. Свободолюбивая жертва «приручателя» на пять минут приобретала бонус в пятьдесят процентов ко всем своим характеристикам и ярую злость к недоброжелателю. Так что упокоить ее становилось куда сложнее. А ведь требовалось еще и осуществить этот самый ритуал, то есть держать будущего питомца в живом состоянии рядом с жрецом Ньорда, но достаточно далеко, чтобы тот не мог вцепиться клыками, когтями и иными частями организма в своего возможного хозяина.

В общем, не удивлен, что прежде Кнут ходил исключительно с волками да кошками. Одиночке приручить кого-то более сильного было почти невыполнимой задачей. В составе группы… До пятого ранга включительно жрецы Ньорда демонстрировали хороший шанс успеха, но вот выше тот падал в разы. Точной механики никто не знал, но вроде бы шестого ранга приручалось лишь каждое четвертое чудище, седьмого — уже каждое восьмое. Шанс успеха можно было повысить, развивая соответствующие навыки, но все равно, провал был весьма вероятен.

— Я должен попробовать, — между тем ответил Кнут.

— Хороший настрой! — одобрил я и, повернувшись к подчиненным, крикнул. — Так, парни, у нас интересная работенка. Поможем изловить Кнуту зверушку. Тварюшка большая, так что вперед идут исключительно анубы, эйнхерии. Хирдманы — держите строй. Остальным оставаться в стороне и помогать, только если заметите угрозу жизни товарищей. Ясно?

Услышав утвердительные возгласы, сам взял в руки щит и палицу, приготовившись к бою. Характер и один гейс не позволяли уклониться от будущей схватки.

Между тем чудище повело себя как последняя свинья. В том смысле, что раз показавшись из-под воды, оно нырнуло в глубину и не спешило подавать признаки жизни. Минута проходила за другой, но ничего не происходило. Я уже успел чуть расслабиться, подстегнуть себя, задуматься о вечном и где-то посреди этих состояний и произошло нападение.

Гадина атаковала без единого предупреждения, одним стремительным движением выметнувшись из воды на палубу. Однако ей не повезло в одном — направлении прыжка, ибо в конечной точке оказался один из эйнхериев. Которые таких зверушек ели на завтрак. Громадная голова наткнулась на щит и оказалась остановлена, а затем и отброшена в сторону мощным ударом топора. На краткий миг тварюшка застыла, ошеломленная, позволяя себя разглядеть.

Выглядела она как помесь ужа и ежа, то есть была большой змеей, из туловища которой по бокам и вверх торчали острые плавники.Рубить такую мечом было бы отдельным удовольствием, ну да нам такого и не требовалось. Ведь задача была задержать, а у меня, оказавшегося ближе всего к оглушенной тварюшке, как раз был отличный инструмент для этого.

— Давай, Кнут! — крикнул я, прижимая змеюку щитом к палубе.

— Ньорд, владыка рек и морей, к тебе обращаюсь, – тот час начал возносить молитву жрец.

Слова зазвучали бесконечной чередой, складываясь в предложения, постепенно набирая силу. Но мне было некогда наслаждаться представлением, ведь был один отвлекающий фактор. Требовалось удержать одну очень прыткую гадину на месте! Та, сложив плавники, мигом стала скользкой, словно кусок мыла. Судя по шипению, змеюка рьяно выступала за свободу слова, совести и командирского тела. Но не тут-то было! От меня еще никто не уходил!

Пафосные мысли оказались сбиты очередным взбрыком змеюки. Та извернулась и огрела меня хвостом, и главное, как огрела? Ударила меня по заднице! Урона не нанесла, но обидно оказалось до жути! Благо, Кнут уже заканчивал свою молитву, произнося заключительные слова.

— Молю, поделись своей силой,

— Надели властью над этим монстром! — на миг глаза жреца вспыхнули синим и тут же погасли. А затем змея под щитом задергалась еще неистовей.

— Мне не удалось, убейте ее! — прокричал неудавшийся петовод.

Ну что же, это было ожидаемо.

— Я отпускаю! — предупредил, отскакивая со щитом в сторону. Получившая свободу змеюка тут же распушила многочисленные плавники, зашипела, да только надо было сразу в атаку идти, а не выпендриваться! Что ей наглядно пояснила пятерка анубов, пришпиливших тварюшку к палубе. Дальнейшее ее существование было чистой агонией.

— Прошу меня простить, ярл, я не справился,– повесив голову, начал читать покаянную речь жрец, но был перебит.

— Рано сдаешься, Кнут, самое интересное только начинается! –подбодрил товарища я, внимательно всматриваясь в воду.

Жрец также перевел взгляд туда и смог углядеть, как море прорезали сразу пара плавников знакомой формы. Кажется, это товарищи невинно убиенной змейки пожаловали.

— И вы позволите мне попробовать вновь?

— Ну конечно! Я же дал слово, что подберу тебе животнику. А раз дал, то сдержу, так что сейчас лучше устройся на корме и читай свои воззвания оттуда. Ну а мы с парнями займем этих гадин.

Жрец от этих слов буквально просиял, мигом улетев в указанном направлении, я же подумал над прошедшей недосхваткой, представил, как буду справляться с двумя, тремя или более змейками и понял, что стратегию надо менять.

— Так, парни, тактика следующая. Создаем строй и встречаем гостей. Действуем от обороны, раним, но не убиваем. Лучники — займите позиции на корме и юте. Сбивайте прыть самым резвым. Эгиль, вдарь музычку по бодрей. Песнь мужества сойдет. Все ясно?

Ответом был согласный гул и усталое принятие от скальда. Все никак не привыкнет к моему характеру, бедный.

— Отлично! Задачи определены, цель поставлена, за работу товарищи!

Что же, распоряжение вскоре было выполнено. У бортов выстроились две шеренги. Та, что состояла из викингов, демонстрировала четкость линий. На палубе корабля они чувствовали себя уверенней, чем на земле. Анубам приспособиться к новым условиям было куда сложней. Но все они были опытными воинами, уже успевшими взять множество уровней. Так что были опасны в любой стихии. Впрочем, змейки решили все же проверить нас на прочность.

На сей раз рептилии не стали затягивать атаку, выметнувшись на палубу уже спустя минуту после своего появления в поле нашего зрения. И тогда же они смогли продемонстрировать все свои возможности. Первой оказалась круговая атака. Ощетинившиеся рептилии проскользнули к самым нашим рядам, чтобы отвернуть, пройдясь острыми гребнями. По их задумке, такой удар должен был стесать мясо до костей, но на деле натолкнулся на щиты и алебарды. После этой неудачи последовали атаки клыками, попытки найти брешь в строю. Да только парни у меня были опытные, к тому же мое присутствие давало бонус к силе что хирдманам, что анубам, а эйнхерии поднимали физические возможности верующих в Одина и того сильней. Еще и усилия Эгиля не стоило принижать, в общем, атаки змей не имели большого успеха. А стоило зазвучать голосу Кнута, как по крайней мере одной из рептилий стало сильно не до нас. Та заметалась, ища возможность добраться до потенциального хозяина, однако была быстро приведена в чувство мной самим.

— В глаза смотреть? — рявкнул я, огрев змею палицей. — Кто здесь главный? Кто?

— Ярл, но это ведь Кнут ее хочет приручить! — напомнил мне один из хирдманов.

— Ах да, точно! Так ты хочешь быть домашней зверушкой? Хочешь⁈

Увы, змеюка не захотела и повторила судьбу своей предшественницы. Затем за ней отправила и вторая товарка, успевшая продемонстрировать плевки яда, а там и третья. И вот честно, у меня с парнями уже наклевывались вопросы, когда на четвертом, а в общем счете уже пятом монстрике ожидаемое событие наконец состоялось — зверушка приручилась. Правда, питомец Кнуту достался немного не в кондиции. Его успели поприветствовать щитами, топорами, мечами и даже парочкой стрел. Ну да он же остался живым, а остальное обещало наладиться, благо постепенно зарастающие раны подсказали, что животинка обладала регенерацией, а дополнительную информацию о ней поведал уже сам счастливый жрец.

Как оказалось, поймали мы Шестоперого змея — чудище шестого ранга. Как показала практика, против слаженного строя он мало на что был способен, но в противостоянии с толпой являлся крайне опасным. Хотя лично меня радовали не боевые качества питомца, а его разведывательный потенциал. Все же этот шестоперый змей был амфибией, мог незаметно плыть под водой, таким образом имея возможность проникать в крайне укромные области. Этой рептилии было проще простого пробраться во вражеский порт, всплыть в укромной местечке и показать нам всю подноготную противника. А шестой ранг гарантировал, что морские обитатели его не схарчат, подавятся. Ну если только не случится фатального невезения, вроде встречи с кракеном. В общем, весьма ценная находка, которой остались довольны все члены корабля.

На радостях, Кнут даже согласился назвать змеюку «Палтусом», а остальные, возможно проявив благоразумие, решили не уточнять, за что ей такое имя.

Ну а спустя час, успевший передохнуть Кнут смог продемонстрировать еще одну грань своего дара — использовал «Просмотр вод». Этот дар позволял жрецам Ньорда сливаться сознанием с морскими и земными водами, находить клады и сокровище в радиусе многих километров, но на сей раз оказалось обнаружено кое-что куда более интересное. На самой границе своего восприятия Кнут почувствовал корабль. Что-то подсказывало мне, что встреча с ним будет интересной.

Приложение

Имя: Ярвен Высокий

Мужчина, Минотавр, Потомок богов — Одинсон, уровень: 36

Здоровье: 1640

Сила: 91(из них 20 от КРМ)

Выносливость: 37(из них 15 от КРМ)

Ловкость: 26(из них 14 от КРМ)

Мана: 20

Сила магии: 54

Стойкость к откату: 1

Ментальная выносливость: 2

Устойчивость к магии: 65(-10% (расовая особенность минотавров) + 25% (Одинсон))

Знания: Раса Норды, Раса Зверолюди (кланы «Клыки и когти», «Перья и когти»), Толерантность (I), Бронник, Творец, Физическая подготовка, Книга расовой мудрости I, Книга расовой мудрости II, Рунная магия.

Умения:

— Личные: Мастер топора/булавы, Ношение тяжелой брони, Топот, Растопчу, Маневренность, Бешеный нрав, Слейер, По праву сильного I, Смерть ходит рядом II, Мастер защиты I, Забытые рецепты II, Мастер рунной магии II, Мастерство рун II, Сила рун II

— Ауры: Защита I, Атака II, Удача II, Логистика I, Навигация I, Лидерство II, Предводитель анубов I, Предводитель хирдманов I, Создатель I

— Глобальные: Мирное сожительство II, Примиритель, Вселяющий Разум II, Мастерство бронного дела, Технологичность бронного дела, Вторая кожа, Специализация зверолюдей: «звериное тело», Экономическая специализация зверолюдей: «искусные рыболовы».

Свойства расы:

— Положительные: «Звериные чувства»; «Мощное Здоровье»: +20% физ. резиста, +50% к сопротивлению немагическим Ядам и Болезням, Сила трав

— Отрицательные: Резист к магии −10%, Тугодум — уязвимость к магии Разума −25%

Характеристики, полученные тренировками:

Сила + 8

Выносливость +8

Ловкость +8

Сила магии: +1

Армия к началу 19 дня:

Основная армия и гарнизон замка:

Гноллы: 23

Вемики: 12

Гарпии: 17

Фелины: 32

Анубы: 16

Сирены: 3

Медузы: 5

Воители: 66

Хирдманы: 32

Скальд: 1

Фардренг: 1

Волхвы: 16

Хускарлы: 6

Жрецы: 3

Эйнхерии: 4

Гарнизон Бьянке

Гноллы: 40

Вемики: 12

Гарпии: 9

Сирены: 1

Гарнизоны двух фортов (один в процессе постройки)

Фелины: 8

Гарпии: 8

Анубы: 3

Сирены: 4

Владение рунами:

Обычное рунное начертание Силиз (ветер) — накладывает на объект силу ветра.

Обычное рунное начертание Утвин (восстановление) — увеличивает регенерацию, ускоряет восстановление выносливости.

Обычное рунное начертание Геназ (взрыв)

Старшее рунное начертание Ликат — усиливает магическую защиту.

Старшее рунное начертание Мализ — увеличивает силу и ловкость.

Высшее рунное начертание: Гэлиз эт Гелс — Гэлс (взрыв) + Флиз (движение) + Бранназ (огонь) + более пятнадцати рун, уточняющих значение начертания. Мощный взрыв.

Артефакты в распоряжении Ярвена:

Маска устрашения: сила +1 и +1 за каждые 10 уровней. Аура устрашения. Ограничение: только для минотавров. Часть сета «Стальной гигант».

Щит огра. Большой осадный щит, предназначенный держать удары исполинов. Свойства: + 4 к выносливости.

Палица огра. Грубое, но надежное оружие. Свойство: + 3 к силе.

Колесница Тора. Двухместная летающая колесница, созданная великим мастером. Свойства: неразрушимость, магическая защита, левитация.

Амулет силы тролля — артефакт из зубов побежденных противников, зачарованных опытным шаманом. Свойства: сила +4.

Кольцо стойкости — увеличивает сопротивление Магии Материи и Разума на 10%.

Переданы подчиненным:

Кольцо абсолютного зрения. Свойство: наделяет носящего истинным зрением.

Кольцо защиты. Магический артефакт, с заключенным в нем чарами щита. Можно применить трижды до исчерпания энергии. Можно заряжать.

Ловчая сеть паучихи. Тонкое кружево, сплетенное из паутины священных пауков Лосс. Свойства: парализует жертву, поглощает ее магическую энергию.

Content

Кто здесь главный? (Я)

Глава 1 Матч реванш

Глава 2 Макаки

Глава 3 Где зарыт клад?

Глава 4 Анубы

Глава 5 Первое правило бойцовского клуба

Глава 6 Злые вы

Глава 7 Ящеры

Глава 8 Тинг

Глава 9 Зеленая угроза

Глава 10 Вот и встретились

Глава 11 Куда дальше бечь?

Глава 12 Волхвы

Глава 13 Планы и их реализация

Глава 14 Не все так просто

Глава 15 Оборона форта

Глава 16 А вот и десерт!

Глава 17 Побивания змеев

Глава 18 А где же засели коротышки?

Глава 19 А кто у нас скрывается за дверкой?

Глава 20 На запад!

Глава 21 Все беды от баб

Глава 22 Песни и пляски

Глава 23 Не ходите в лес, там звери лютые!

Глава 24 Стой, убью!

Глава 25 Бьянке

Глава 26 Видел, как я это сломал?

Глава 27 Погоня за сокровищами

Глава 28 Остров невезения

Глава 29 А мы за покупками!

Глава 30 Сокровище

Глава 31 Триумфальное возвращение

Глава 32 А мы с подарками!