И пришёл Лесник! 11 (S-T-I-K-S)

Глава 1

Королева

Я медленно обернулся, ощущая как мои короткие волосы встали дыбом и достали шлем. На меня шёл Ктулху… Хотя нет, показалось, солнце ударило в глаза. Меньше размером, но куда ужаснее. И не спрут это вовсе, а помесь паука, каракатицы и моего старого знакомого с двойной пастью и кислотой вместо крови. Голова у монстра заметно расширялась к верху и превращалась в корону, челюсти были узкие, но не менее опасные, чем у его мелких сородичей. Длинные суставчатые лапы оканчивались тремя пальцами с узкими продолговатыми когтями. Сгорбленное тело, выгнутые назад ноги и хвост с иглой на кончике. Само чудовище легко доставало макушкой конёк на десятиметровой крыше ангара. Хорошо, что я включил мимикрию, если не наступит на меня, то должно обойтись. В движении костюм всё-таки немного рябит, ну ничего в крайнем случае у меня есть дар. Прыгну назад в портал. В голове возникло упоминание о каком-то мужике, который вот также заглянул на пятую платформу, а потом через пару минут вылез из портала уже седым. Как я его понимаю, ведь ко всему прочему у него не было такого волшебного скафандра. Почему не сработала карта и вместо семнадцатой выкинула меня на пятую? Испортили портал? Кто? Вроде бы некому. Астра заверила, что с нашей платформы внешники не могут отследить перемещение по порталу. Так это с нашей! Меня пробил холодный пот. А я ведь вышел на двадцать четвёртой, что, если они увидели меня там и заблокировали обратный путь? Может быть такое? Легко!

Подожду, пусть пройдёт это чучело. Я сейчас нахожусь на пятой платформе. По рассказам Фитилька и ещё нескольких людей я вспомнил, что портал на семнадцатую стоит возле большей решётчатой башни. Шуховской или похожей на неё, всплыло в памяти. Уже лучше! Чудовище приближалось, до него оставалось метров двадцать, когда между ангарами пошло движение. Раздался рёв схожий с гудком паровоза и в бок «королеве», как я её назвал про себя, вылетел мохнатый железнодорожный вагон, снабжённый пастью в половину меня ростом. Как это мило! Вагоном оказался заросший короткой чёрной шерстью бегемот, согрешивший с гризли. От бегемота он унаследовал тупую морду и великолепные клыки. Хоть сейчас вырывай и вешай на стену как трофей. В отличие от бегемота его пасть была утыкана кинжаловидными зубами. У меня сразу отпало всякое желание шевелиться, не хватало ещё привлечь к себе внимание. Лапы он имел короткие, но целых восемь. Он смешно подметал своим объёмистым пузом землю, каждая лапа оканчивалась зубьями как у ковша экскаватора. Вот такая милашка тонн на двадцать с разгона опрокинула королеву и открыла пасть с целью откусить той голову.

Королева отлетела в металлическую стенку ангара опрокинув пару бочек с какой-то вонючей жидкостью. Пробила тонкую сталь как фольгу и улетела далеко вглубь тёмного сарая. Бегемот с великим сожалением захлопнул свой скворечник и стал пятиться назад, в надежде взять разгон и на этот раз снести ангар вместе с королевой. Затем он видимо предполагал закусить паучком. Наивный бегемотик. Его влажным мечтам не дано было сбыться. Из дыры в стене ангара выстрелили два тонких жгута и ухватили его за переднюю пару лап. У бегемотика все лапы были ведущими, и он упёрся ими в грунт. Но королева оказалась сильнее, жгуты с усилием подтянули животное к ангару. Когда до проёма в стене оставалось метра два, бегемот заревел как стадо слонов. До него вдруг стало доходить, что жить ему осталось всего ничего. Он стал вырываться, мотая башкой в стороны, подпрыгивать как горный козлик и крутить своим свинячьим хвостом. Но вся эта гимнастика не помогла ему. Из ангара выстрелили ещё два жгута. Один обмотал пасть бегемота, второй со всего размаху влетел ему в правое ухо. Вопить он уже не мог, но зато я видел его глаза, они вылезли из орбит, после того как щупальце шустро исчезло в ухе. Бегемот, что есть силы сделал попытку вырваться, но безуспешно. Вот что значит не проверить вначале цель. Хотя бы посмотрел на кого батон решил покрошить. Полистал бы атлас чудовищ пятой платформы на досуге. Ещё секунда и меня чуть не стошнило. Кончик жгута показался из левого уха, нацепив череп дурачка как ключ на связку. Бегемот замычал и обосрался, вот такие последствия постигли его в результате необдуманного нападения. Силы у него кончились и туша плавно исчезла в ангаре.

Не знаю как с ним занималась королева, но показалась она довольно скоро. Заметно потолстевшая она с трудом выбралась из дыры и принюхалась. Я застыл в неудобной позе, но боялся даже подвинуть ногу. Если не увидит, то наверняка услышит. Может назад в портал? Я скосил глаза и увидел, что он погас. Правильно, его ответную часть недавно уничтожило в ядерном взрыве. Я надеялся только на то, что королева уйдёт или заснёт от обильного угощения. Или нет, возможно они здесь никогда не спят, чревато знаете ли. И тут произошло ужасное коварство. Практически подо мною образовалась ловушка. Она ещё была не активна и мне пришлось пройти несколько метров, чтобы выйти из области её действия. В этот момент меня заметила королева, скафандр по каким-то причинам отказался работать, и я проявился во всей красе. Одновременно произошли две вещи. Я активировал дар и тут же попался. Или, наоборот. «Одер»!

Привычно погасли звуки, и остановилось время. Я уже решил взобраться на крышу ангара с целью разглядеть башню и уже тогда поспешить к ориентиру. И тут я обнаружил, что меня удерживает жгут. Я не поверил собственным глазам и выпустил клинки и задействовал щит, но всё было тщетно. Совершенно невероятным образом жгут спеленал меня прижав руки к туловищу. Несмотря на свою скорость и возросшую силу я всё равно не смог выбраться из объятий королевы. Вот сейчас мне стало по-настоящему страшно. Сейчас я был похож на катушку ниток и вспомнил Лиану, когда её поймал паук. Что будет дальше я примерно понимал. Королева не голодна, значит оставит меня на ужин или растворит в коконе. Оба варианта меня не устраивали, я дёрнулся, пока ещё действовал дар, но сделал себе только хуже. Бегемот тоже дёргался, напомнил я сам себе и у него ничего не вышло. Предприняв ещё пару попыток и ничего не добившись, я полностью истратил свой дар. Красное мерцание вокруг меня известило, что я остался без козырей. Клинками воспользоваться я не мог, так как мои руки были прижаты. Щит вообще был бесполезен, оставалось только плеваться. Я почувствовал на себе изучающий взгляд королевы и похолодел. Какое же чудовище породило Пекло. Я так себя не чувствовал недавно перед скреббером, сейчас же похоже моя песенка была спета до конца. Королева развернулась и потащила меня за собой, добавив ещё один жгут, вылезший из её груди. Им она обмотала мне ноги и теперь несла в горизонтальном положении моё бренное тело.

Передвигаясь в непривычном для себя положении, я попытался запомнить дорогу. Жгуты держали меня, крепко не давая даже пошевелить руками, свободной оставалась только шея с головой и пальцы ног. Всё остальное скрывали плотно намотанные жгуты. Твёрдые узкие и специфически пахнувшие. Задрав голову, я увидел чёрную матовую спину элиты. Она шла размеренно, медленно переставляя ноги и поводила своей треугольной головой по сторонам. Вот бы сейчас ей повстречался ещё один бегемот, возможно я бы смог соскочить. Но увы, вместо этого пройдя таким образом метров пятьсот она зашла длинный ангар. Под её ногами захрустели кости, обильно рассыпанные на полу. Иные косточки были с меня ростом. Королева, не обращая на них внимания стала спускаться ниже уровня земли. Я и не заметил, как мы оказались в огромном подземном зале. Гулкий звук её когтей по металлическому полу дал примерное понимание о размерах зала. Что-то вроде футбольного поля, заставленного телефонными будками, как мне изначально показалось. От каждой из них наверх к потолку, теряющемуся в темноте, тянулись нити паутины, схожие со жгутами, только более тонкие.

Королева несла меня вглубь бесконечных рядов телефонных будок с натянутыми между ними нитями чёрной паутины. У меня на голове зашевелились волосы. Сотни и сотни стальных чёрных шкафов с прозрачными дверцами содержали в себе точно такие же коконы, в который я сейчас был упакован. Единственное отличие у нас было в том, что они стояли вертикально, но это королева исправит, как только доставит меня к моему новому жилищу, где я благополучно вскоре превращусь в желе. Я очень много раз ходил по лезвию и как говорят в популярных романах смотрел смерти в лицо. Но на этот раз похоже всё. Из кокона мне не выбраться, а стоит попасть в один из этих шкафов… Даже не хотелось думать во что я превращусь. Ведь пока мы шли, я видел в коконах не только людей. Почти через одного из связки чёрных жгутов на меня смотрели невидящими глазами и заражённые. Все, начиная от элиты и ниже. Королева видимо собирала себе в коллекцию экземпляры, чтобы входили по габаритам в шкафы. Кстати, откуда они здесь? Не сама же она их сделала. И вот это непонятная надпись на стене «Москва-2 ЦОД» и «Дата-центр». Чтобы это могло значить? То, что это кусок столицы из Пекла я давно понял. Одной Шуховской башни было достаточно, теперь ещё этот загадочный дата-центр. И будок здесь этих несколько тысяч, они примыкали одна к другой. Сколько же она натаскала сюда себе жертв. И зачем они ей? Может на зиму припасы готовит? Как ёжик или белка. Бля, я уже брежу. Какой ещё ёжик! Ёжик хороший, а эта сука делает себе из нас булочку с сосиской.

Королева остановилась будто услышав мои мысли. Она пристально осмотрела очередной шкаф с жертвой внутри. В коконе находилась миловидная девушка и с ужасом смотрела на приближавшуюся к ней королеву. Судя по её глазам, она собиралась завизжать, но не смогла, королева любила тишину. Но она была в сознании, что же это происходит? Королева подняла свой хвост на уровень груди жертвы и неуловимо резким движением воткнула иглу в девушку прямо через кокон. Глаза жертвы округлились, рот раскрылся в немом крике. Сквозь полупрозрачный костяной наконечник и я успел заметить, что королева впрыснула ей какую-то жидкость. Девушка замерла, глаза её остекленели и лицо превратилось в восковую маску. Пиздец. Вот что ждёт и меня. Королева продолжила путь. Через сотню метров я увидел свой шкафчик под номером 3254. Жгуты поставили меня вертикально, хорошо хоть не головой вниз и втолкнули в узкое ложе. Кокон сам присосался к металлическим стенкам и зафиксировал меня в вертикальном положении.

Вот сейчас мне стало по-настоящему страшно. Если раньше я ещё надеялся на что-то, то теперь насмотревшись на своих соседей уже не питал иллюзий. Как же всё глупо получилось. Я ведь ушёл с платформы не взорвавшись. Наоборот, прикончил Иштар вместе со всей компанией. Это мне наказание за всё хорошее. На моём счету трупов не меньше, чем у той же нимфы. Единственное отличие у нас в том, что я якобы стою на стороне добра. Если разобраться, то я уже давно не уверен кто прав, а кто виноват. Здесь, в Улье главенствует лишь один закон. Выжить любой ценой, вот и каждый выживает как может. Иштар, к примеру нимфа, дар у неё такой и что? Пользуется им на всю катушку. Есть жертвы и разрушения, куда уж без них, но всё подчинено одному, выживанию. Почему я думаю о ней? Она злая коварная сука… была. Всё, она труп. Фитилёк. Хорошая девочка, найдёт себе кого-нибудь, охотников до её попки навалом. Я же как воин приму… ой сука. Больно то как! Королева проделала со мной то же, что и с девушкой. Я так задумался, что пропустил момент удара. Королева реально очень крута. Она поймала меня в момент активации дара клокстопера и не дала сбежать. Увидеть её удар в обычном состоянии я не смог, настолько быстр он был произведён. Я почувствовал, как сработал мой щит и как в него упёрлась игла. Проникнуть дальше она не смогла, а может этого и не надо было вовсе?

На меня навалилась апатия и непреодолимо захотелось спать. Неужели всё? Сознание угасало, я проваливался в бездну мрака. Конец истории или начало, но уже в другом качестве? Мне стало безразлично, что со мной будет дальше. Веки потяжелели и закрылись. Я падал в бездну. Я летел вдоль холодных чёрных каменных стен. Мой страх высоты куда-то испарился, признаюсь мне даже понравился полёт, который длился… даже не знаю сколько. Может быть десять минут, но не исключаю, что и час. В итоге я упал на дно глубочайшего ущелья. Оно кишело от созданий всевозможных форм и размеров, но нас объединял общий чёрный цвет. Клешни, суставчатые лапы, пузатые тела, отливающие матовой чернотой, щёлкающие жвала, острые клыки и когти. Массивные челюсти и сегментированная броня, всё это слилось в один невыносимый смертоносный коктейль. Вокруг меня копошились одни отвратительные монстры и вдруг я заметил лицо той миловидной особы, что получила инъекцию совсем недавно. Так это не мой бред? Или она тоже в нём? От девушки осталась только голова, всё остальное тело напоминало чёрного богомола с перепончатыми крыльями за спиной. Рук у неё стало шесть, ноги превратились в выгнутые лапы, она прошла, вперёд не обращая на меня никакого внимания.

Я заворожённо перевёл взгляд с окружающих меня монстров на себя. Вытянув вперёд руки, я с ужасом наблюдал как они покрывались маленькими восьмиугольными чешуйками образуя единый покров полностью интегрируясь с кожей. Я теперь был как Кобра, которая может превратиться в дракона. Но у неё это свойство возникло после многочисленных экспериментов её папаши, а у меня откуда? И тут я вспомнил укол королевы. Неужели? Но он не пронзил меня, как например ту тётеньку. Но я и не стал монстром, оставшись во всём человеком. А ведь точно жало упёрлось в щит! И вот результат, инъекция её… яда? Она смешалась с моим щитом, и теперь я получил качественно новое покрытие. И заодно стал своим в этой компании! Именно поэтому они не обращают на меня внимания. Остался последний вопрос, зачем мы все здесь собрались?

Ответ на него я получил почти сразу. Далеко в ущелье забрезжил свет, и на его фоне появилась королева. Её тело достигло невероятных размеров, мы все были сродни мелким букашкам и задрав головы внимали своей королеве. Или матери? Так вот чем она занималась! Знание этого пришло ко мне в голову само собой. Она стала нашей прародительницей, королевой, матерью. А мы её детьми! Вот как оказывается можно размножаться в Улье. Что же, теперь у меня есть куча братьев и сестёр мерзкой наружности. И я почему-то несказанно этому рад. Королева прошипела что-то нечленораздельное, но мы все поняли её. Она выпускала нас, она видит нашими глазами, слышит нашими ушами. Она может прийти к нам на помощь. Я только одного не понял, в пределах этой платформы или вообще Улья? Такая громадина уж точно не пройдёт в портал. На что же она надеется? Впрочем, какая разница, придёт время, и я узнаю. Самое главное она нас отпускает. И ещё, в отличие от других я сохранил свою человеческую сущность благодаря щиту. Цвет кожи правда привносит некий дискомфорт. С ним я похож на негра, покрытого мелкоячеистой сетью. Зеркала здесь нет, интересно во что превратилось моё лицо?

Королева зашипела особенного громко, и я без труда понял, что она благословляет нас на добрые дела и отпускает. После чего из-за её спины брызнул очень яркий свет и всех нас выкинуло из ущелья. Пришёл я в себя достаточно быстро судя по не отросшей щетине и чувству лёгкого голода. Я по-прежнему находился в телефонной будке, но сейчас кокон распался на множество мелких обрывков. Я вылез из него и осмотрелся. Большинство соседей уже свалили, я остался один из самых последних. Знакомая девушка-богомол сидела на такой же будке неподалёку и приветственно помахав мне одной из своих лап расправила крылья и полетела на выход. Я протёр глаза, не веря своему спасению и быстрым шагом направился за ней.

Глава 2

Родня

Под ногами хрустят остатки коконов, они словно чёрные гофрированные шланги разбросаны по полу. Все узники телефонных будок или шкафов со стеклянными дверьми выбрались из своих узилищ. Королева освободила всех, практически она и не хотела убивать нас с самого начала. Она нашла это место под странным названием «дата-центр» и устроила здесь своё гнездо. Собрала всех нас и пометила своим… затрудняюсь сказать чем. Отчего мы обрели возможность понимать её. Также каждый приобрёл дополнительные качества, усиливающие его, а королева нашла себе паству. Или детей? Весьма вероятно. В данный момент бредя по залу я не только слышал различные звуки, но и знал кто их издаёт и где сейчас находятся мои многочисленные «родственники». Я содрогнулся. Неужели я тоже стал заражённым? Со слов папаши Каца, мы все заражённые. Только одни сразу обращаются в монстров, а вторые вынуждены глотать живчик, чтобы оставаться человеком. Инъекция королевы убрала эту недосказанность, превратив меня в мыслящего монстра. Или человека с дополнительными способностями. Взять хотя бы Кобру, она же может обращаться в различных заражённых, но ведь она остаётся при этом хомо сапиенс. Возможно, и мне уготована такая же участь?

Когда королева притащила меня сюда, от шока я не заметил, как же здесь воняет. Воняет всем подряд, я даже поморщился, вспомнив как один раз мы попали на минное поле. Нас было семеро, в живых осталось полтора человека. Я и сержант, он остался без обеих ног, но потом всё же умер от гангрены в госпитале. Мы с дуру выбежали на то поле, не заметив немецкую табличку о минировании. Мой ангел-хранитель тогда знатно потрудился, чего не скажешь об остальных. Потеряв троих, мы залегли. Фрицы произвели несколько залпов из миномётов и убили ещё одного, а сержанту оторвало ноги. Левую до колена, правую только стопу. Кое-как перевязав, мы застыли на месте, стараясь укрыться среди густорастущих сорняков. Опустилась ночь, тёмная и безлунная, двигаться куда-либо было нельзя, чтобы не наткнуться в темноте на мину. Пришлось лежать до утра. Вот тогда я и нанюхался на всю оставшуюся жизнь. Рядом со мной гнила уже неделю чья-то голова, уставившись в небо пустыми глазницами.

Один из нас не выдержал и попытался выбраться по следам взорвавшегося товарища, но в результате повторил его путь подлетев в воздух. По-моему, это была самая длинная ночь в моей жизни. Мне не было особенно страшно, с мыслью погибнуть невзначай я свыкся уже давным-давно, но вот этот запах. Запах, сука, давил меня с такой силой, что я проблевался. Ко всему прочему добавилась ещё одна нотка в тот очаровательный букет Прибалтики, как я его для себя назвал. К тому же фашисты так и не легли баиньки и пытались найти нас прожекторами прочёсывая поле и постреливая. Ещё одного моего товарища они всё-таки пристрелили. Раненого без ног я всё же вынес, но что толку. Заражение крови убило его через пару дней, но перед этим добрый доктор укоротил ему ноги ещё раз. Когда это не помогло он развёл руками.

Примерно также пахло и сейчас. Гноем, кровью и испражнениями. Я ускорил шаг в надежде поскорее выбраться из этого «ЦОДа», чтобы это не значило. Пролетев метров десять, на пол приземлилась девушка-богомол. Эх, красотка ну и угораздило же тебя попасться королеве. Я спросил её, но ответом мне было только шипение. Вот-вот, я бы сейчас также шипел, если бы не мой щит. Девушка изменилась полностью. Назвать её человеком мог сейчас только очень большой оптимист. У неё осталось лицо, молодое круглое, чем-то похожее на Мэрилин Монро. Пухлые губки, глаза, тронутые поволокой, и родинка над верхней губой. Наверное, в своё время была весьма красивой. В данный момент она обзавелась телом муравья и суставчатыми лапами. Крылья за спиной отнюдь не ангельские не красили её. Ко всему прочему два хоботка, не знаю даже как назвать, торчавшие на манер рогов постоянно ощупывали окружающее пространство. Она удивлённо посмотрела на меня и зашипела, приоткрыв рот полный мелких треугольных зубов, вместо человеческого языка она обзавелась гибким и раздвоенным как у змеи. Я внутренне содрогнулся, лучше бы она держала рот закрытым. Как ни странно, я понял, что она хотела мне сообщить. Она предлагала поохотиться вместе, я кивнул соглашаясь.

Она уверенно прыгала вдоль бесконечных пустых телефонных будок, абсолютно точно зная, где находится выход. Я еле поспевал за ней думая на кого я сейчас похож. Я даже тщательно ощупал себе лицо и пришёл к выводу, что оно абсолютно не изменилось. Тело тоже, но тут я видел уже своими глазами. Кстати, о глазах! Я начал видеть почти в кромешной тьме. И запах! Мой нос чуял за десятки метров, это невероятно. Короче говоря, после инъекции королевы я стал ещё сильнее. Задумавшись, я не заметил, что мы с девушкой-богомолом делаем гигантские прыжки пересекая зал по диагонали. Раньше бы я ни за что на такой скорости не решился бежать по всему этому нагромождению арматуры и различного железа, торчавшего во все стороны. Вот и выход! Богомол выпорхнул наверх, за ней я. Мы оказались опять на «улице». На платформе сгущались сумерки, но нас это нисколько не страшило.

Рядом со входом собралось несколько десятков «детей» королевы. Все они стояли около мамочки и шипели друг на друга. Я понимал, что она даёт указания по отлову дичи на платформе, а усыновлённые ей задают наводящие вопросы. Боже мой, заражённые обладали интеллектом? Никогда бы не подумал, но это было на самом деле. В какой-то мере я сейчас сам им стал, получив укол. Почему же тогда Кобра никогда не говорила нам об этом? Берегла нашу психику? Я стал немного понимать её, а именно какой мощью она обладала, превращаясь в оборотня или в кого-нибудь другого. Незаметно для себя я опять покрылся чёрной сеткой с головы до ног, став своим в этом кошмарном сборище. Королева, нависнув над нами «дала» последние указания и проворчав на прощание что-то типа «убейте их всех», пошла по своим делам предоставив нас самим себе. Общество ещё немного постояло и начало рассасываться. Кого здесь только не было, единственный критерий для всех это габариты телефонной будки. Всех, кто туда не помещался королева убивала на месте. Рядом со мной стоял бывший рубер произошедший вероятно от волка. Он, как и я стоял на двух ногах, вместо передних лап у него были клешни, а голова напоминала лягушачью. От королевы он получил чудесную броню радикально чёрного цвета. Моя знакомая богомол нервно подёргивала хоботками на голове ожидая от меня действий, но я пока рассматривал «детишек» королевы. Когда ещё так постоишь в кругу родственных душ.

Вот на задних лапах протопал крокодил с хвостом скорпиона, за ним полностью покрытая чешуёй обезьяна. Я глядел во все глаза на это многообразия клыков, когтей, зубов и всё больше понимал, как же я хочу покинуть пятую платформу. Да, они меня не трогали. Пока. Но чего от них ожидать дальше, ведь заражённые с большим энтузиазмом убивают друг друга. Я понимал, что не простою и минуту против многих экземпляров, собравшихся здесь. Приняв решение и насмотревшись на многообразие жизненных форм, я попробовал залезть на крышу ближайшего ангара. К моему удивлению у меня это получилось совершенно спокойно. Я практически взлетел на десятиметровую высоту и ещё раз вспомнил Кобру. Всё-таки классно быть заражённым, сверлила мозг нелепая мысль. Разумным заражённым, поправился я. Так, где у нас эта долбанная башня. Пора валить отсюда, пока надо мной не устроили ещё какой-нибудь эксперимент. Башню я нашёл, но в совершенно другой стороне нежели, где ожидал увидеть. Путь мой лежал на северо-запад. Я ушёл по-английски не прощаясь, но девушка-богомол всё же не потеряла меня. Я тоже «видел» всех детишек королевы на платформе. Мы все видели друг друга связанные невидимыми узами, как радиопередатчики Астры между собой.

Прыгая с крыши на крышу, я чувствовал, как девушка держится за мной в десяти метрах позади. Также я ощутил резкий запах чужого. Чужого в плане не из нашей дружной семьи. Этот «чужой» ещё не заметил нас. Он шёл справа между ангарами, и мы его не видели, но благодаря всё той же чудо инъекции ясно представляли кто и где идёт. Я слился с крышей распластавшись на ней, рядом со мной тихо приземлилась девушка. Мы затаились и стали ждать того, кто пробирался между высокими ангарами. Он не заставил себя ждать. Внизу гордо вышагивая, показался красавец тигр. Он умудрился сохранить свою породу почти полностью, но Улей одарил его метровыми клыками. Мне показалось, что элита прибыла к нам из каменного века или когда там наши предки стучали им по черепушками каменными топорами. Саблезубый тигр, чёрный с яркими оранжевыми полосами, идущими сверху вниз по всему телу. Они делали его похожим на опасную пчелу, но он не летал, я надеюсь на это. Не летал, но имел клыки, которыми мог пробить меня и девушку-богомола насквозь. Из нашей пары, разумеется, соображал лучше я. Шипеть я не мог, поэтому прошептал, что начну первый, а она должна обрушится на него сверху. Лелея надежду, что она меня поняла, я поднялся на ноги и сделал несколько энергичных прыжков по крышам соседних ангаров забегая перед тигром, чтобы оказаться у него на пути. Я нисколько не скрывался и даже хотел его подразнить, видя в то же время как богомол, цепляясь лапами ползёт по отвесной стене подбираясь к тигру сзади.

Доисторический тигр заметил меня. По-моему, он какой-то тормозной, вопрос, как только дожил до таких размеров. Или он хитрил, стараясь показать мне, что он немощный и старый и вот-вот сдохнет. Скорее всего второе. Ну что ж, поиграем. Я спрыгнул с крыши на землю и оказался перед ним метрах в десяти. Ему до меня был один хороший прыжок, как, собственно, и мне. Сейчас я опробую новую броню и возможности. Скафандр мой почернел ещё в загадочном «ЦОДе» и кое-где разорвался и отвалился. Хвалёное качество внешников оказалось на поверку говном. Возможно поэтому командующий и не взял его? Тигр рыкнул, звук отразился от ближайших стен ангаров и напомнил мне раскаты схода лавины. Неплохо. Затем он присел, готовясь к прыжку и показал пасть. Великолепно, я зайду в неё целиком. Смерть моя будет мгновенной. Или его. Я стоял, прикинувшись садовым шлангом и ждал до последнего. Он прыгнул неуловимо быстро, мой основной дар был ещё на откате, но на него я и не надеялся. Я задумал один фокус, коварный и подлый.

Одновременно с элитой, оказавшейся в воздухе, я нырнул рыбкой сразу активируя клинки и щит. Встретились мы где-то на середине. Правой рукой я отсёк ему переднюю лапу, хотя хотел вспороть брюхо. Он же задел мою левую своей когтистой лапой. Я уже попрощался с ней, понимая, что даже мой щит не выдержит такого монстра. Но какого было моё изумление, когда на чёрной руке я не заметил даже царапины. Сгруппировавшись, я кубарем прокатился по песку и встал на ноги. В десяти метрах от меня завывал обманутый тигр. По его клыкам текла кровь из пасти. Из обрубка лапы вообще хлестала. По мере потери крови тигр заваливался на бок, но он пока был ещё чертовски силён. На моих глазах кровь перестала течь, и тигр принялся зализывать рану. За этим занятием его застала девушка-богомол. Она стремительно спикировала ему на голову и сходу воткнула свои суставчатые лапы тигру в глаза. Удар был рассчитан филигранно. Тигр в один миг ослеп. Он начал крутить головой угрожая богомолу своим чудовищными клыками, но как оказалось совершенно бесполезными. В этом Улей промахнулся, снабдив его такими неудобными средствами нападения.

За атакой богомола последовал мой выход. Мне понадобилось два прыжка, после чего я воткнул клинки ему в грудь и шею. Вообще-то я рассчитывал красиво отрубить тигру голову, но споткнулся, и чтобы уже совсем не облажаться перед девушкой-богомолом с изяществом бегемота воткнул их куда пришлось. Сам то не ожидая я, пробив грудь задел ему споровый мешок. Тигр мгновенно перестал мучиться и свалился замертво. Я, делая вид, что именно так и было задумано кивнул восхищённой моим ударом девушке. Мне вспомнился один анекдот, где акробат сорвался из-под купола цирка и пролетев мимо сетки воткнулся головой в песок на манеже, а затем встал и улыбаясь помахал зрителям руками. Богомол тем временем вспорол тушу. Шустро отодвинув толстую шкуру, девушка добралась до вырезки. Пока она разделывала тигра как заправский мясник я попробовал найти жемчужины. Удача улыбнулась мне, и я нашёл четыре красных. Толстая оказалась скотина, а с виду и не скажешь. Одну из них я сразу проглотил и тут же поймал себя на мысли, что потерял фляжку с живчиком. Следом за этим мне пришла в голову мысль, что пил я его последний раз перед тем, как отправиться на двадцать четвёртую. А ведь после этого прошло как минимум часов двадцать! Почти сутки, но я совершенно не ощущал неприятных симптомов. Что происходит?

Богомол расценила мою заторможенность по-своему и отрезала ломоть вырезки. Она протянула его мне и прошипела, что пора подкрепиться. Чего уж там, она права. Сырое мясо элиты? Да с удовольствием, всю жизнь мечтал сожрать саблезубого тигра. К моему удивлению мясо тигра почти ничем не отличалось от говядины. Как-то я прочитал, что любимое блюдо Чингиз-хана было сырое мясо с луком и солью. Последних двух компонентов тут точно нет, но мясо обладало изумительным вкусом. Или я уже полностью становлюсь заражённым. Теперь мне понятно, почему они так «любят» друг друга. Я сожрал килограммовую вырезку за минуту и облизнулся. Девушка-богомол, наверное, в прошлой жизни работала поваром и держала в лапах следующий шмат предлагая его мне. Отказываться я не стал, но больше уже не смог есть и наблюдал как она пожирает всё остальное. Аппетит у неё был отменный, она обглодала его ногу и раскусила кость. Тщательно высосав трубчатый мозг, она на несколько минут отключилась переваривая. Очнувшись, богомол с удвоенной силой набросился на остатки тигра. Основательно подкрепившись, я дал ей понять, что мне надо идти. Она прошипела в ответ слова благодарности за тигра и предложила проводить меня.

Мы продолжили своё сумасшедшее путешествие по крышам, распугивая более мелких конкурентов и далеко обходя больших чудовищ, коих здесь было немерено. По прямой к башне выйти не удалось, и мы долго петляли, совершенно не желая украсить собой и разнообразить чьё-нибудь меню. Пятая платформа была поистине громадной, а уж сколько живности здесь паслось в надежде полакомиться в ангарах замороженным мясом или если удастся, то свежим. Пока мы пересекали платформу я успел насчитать как минимум шесть красных порталов откуда вылезали такие ребята, что у меня шевелились чешуйки на моём новеньком щите. Один такой мог запросто сожрать всю нашу семнадцатую, попади он туда. Его, как мне показалось, ни один ликвидатор не остановит. Где-то вдалеке промелькнул громила похожий на демона, выбравшегося из красного портала на семнадцатой. Его сразу взяли в оборот трое «наших» и знатно надавали по щщам.

Перед самой башней мирно медитировал некто отдалённо похожий на чебурашку. Мы, не сговариваясь с богомолом напали на беспечного жителя Улья. Он умер так и не проснувшись. Девушка-богомол прошипела мне что-то об удачной охоте. Я помахал ей рукой и побежал к порталу. Мне в спину донеслось ещё одно шипение с сожалением о таком непродолжительном знакомстве. Я хотел было ответить, что мне пора в мир людей, но промолчал. Я повернулся и попытался запомнить это ангельское личико, ведь она уже точно никогда не вернётся назад. Моё сердце защемило, и я послал ей воздушный поцелуй. Девушка кивнула словно понимая, прихватила дохлого чебурашку и понеслась в сторону, где «наши» добивали демона. Сегодня будет грандиозный пир. Я осмотрел себя и пришёл к выводу, что выгляжу вполне презентабельно для появления на семнадцатой. Следовало бы, конечно, умыться, а то весь измазался в крови тигра, но да ладно. Я подошёл к порталу и ухмыльнулся. На станине красовался кровавый отпечаток человеческой ладони. Аккурат рядом с табличкой. «Пятая платформа представляет собой высшую степень опасности. Без сопровождения тяжёлого вооружения отходить дальше трёх метров от портала запрещается!».

Во как! Я улыбнулся. Пригладил волосы и прошёл в портал. Миг и я уже оказался на площади с галдящими во весь голос людьми.

Глава 3

Имаго

— Портал на двадцать четвёртую не работает! Платформу взорвали! — кричал один из беженцев.

— Что нам теперь делать? — вторила ему другая. — Где жить?

— Будем жить на площади. Скажи спасибо, что живыми остались! — посоветовала им заткнуться бойкая деваха с интересными формами. А эту я уже видел. Мадам? Ну точно, а рядом с ней стояла Фитилёк с потухшими глазами. Наверное, похоронила меня уже, подумал я. Обе забрались повыше и держали оборону. Рядом со скучающим видом сидел Флэш. Вот ему было вообще всё по барабану.

— Где Лесник? Где всё руководство? — раздавались голоса со всех сторон. Назревала буча.

— Папаша Кац будет через несколько часов вместе с Коброй. Они сейчас в медицинской капсуле, — звонко выкрикнула рыжая.

— А Лесник? — я постарался опустить ниже голову и пробирался к трибуне за спинами возбуждённых переселенцев, не привлекая к себе внимания.

— Не знаю, — ответила Фитилёк.

— Как это не знаешь? Где он, бля? — градус высказываний повышался.

— Он пошёл на двадцать четвёртую, — сдалась под напором толпы Фитилёк. — Пока не вернулся.

— Зачем?

— Это он взорвал платформу?

— Где нам теперь жить? — люди напирали. Ещё секунда и девчонкам придётся плохо. Пора было выбираться. Я как раз обогнул площадь и оказался за спинами двух девушек. Секунда и я уже обнял их, балансируя на узком столе, на котором они стояли.

— В Караганде! — не удержался я. Фитилёк моментально обернулась и повисла на мне.

— Ну, где ты ходишь? Я с ума схожу. Видишь, чего творится? Ты очень плохой мальчик! — он шептала мне на ухо и покрывала лицо поцелуями. Вот это реакция, я на такое и не рассчитывал. Никогда не предугадаешь, когда нагрянет любовь. Я не стал сравнивать её со своими бывшими подругами, но мне кажется она искренне радовалась моему появлению. И я тоже. Мы обнялись и замерли, стол под нами скрипел. Мадам качалась, стараясь удержаться на столе одной ногой. Толпа ликовала и ревела. Чуть погодя они всё-таки опять принялись за своё.

— Хорош её прижимать! Вы ещё потрахаетесь стоя на столе! — выкрикнула полная женщина.

— Что нам делать, Лесник? — вопрошал худой субъект с воспалёнными глазами, скорее всего двигается хреновым спеком.

— Что там с нашей платформой? — умоляла меня рассказать худенькая девушка.

— А чего вы меня спрашиваете? — задал я им встречный вопрос. Уроки папаши Каца не прошли даром. — Вы её профукали, а отвечать должен я? Нет больше двадцать четвёртой, пришлось взорвать её вместе с нимфой. Так крови по колено было, когда я туда попал и элита бродит. Все, кроме вас мертвы. Больше сорока пяти тысяч человек. Она всех под корень срезала. Жить мы теперь будем здесь одной большой семьёй. Кто хочет, может поставить палатки на улице. Температуру под куполом можно поднять. Что ещё?

— Точно ты её взорвал? — кто-то ещё сомневался.

— Абсолютно. Платформа наверняка уже упала на поверхность. Если всё прошло как задумывалось, то возможно мы позже сможем расселиться на двадцатую, а пока поживём так. От вас мне нужно точное количество прибывших. Если среди вас есть ментат, то пусть обратится к Палычу. Пока не проверим всех пришедших, вы все ограничены в передвижении по объекту. Это не шутка, за этим будут следить ликвидаторы. У нас уже были прецеденты, если кто захочет поиграть, то сдохнет сразу, — после этого сообщения народ немного приутих. — Представители от беженцев должны найти меня через восемь часов. На этом пока всё.

Я спрыгнул со стола и подал руку Фитильку, а затем Мадам. Не говоря больше ни слова, я потащил рыжую за руку вниз к медицинским капсулам. Народ расступился и пропустил нас. За нами неотрывно следовал Флэш, как всегда, хранивший молчание. Оказавшись в подвале, я перевёл дух.

— Как я? — спросил я рыжую.

— Что значит как? — подозрительно посмотрела на меня Фитилёк.

— Выгляжу как?

— Вроде обычно, — ответил Флэш.

— Никаких изменений? — я внимательно следил за их реакцией.

— Нет, Жень ты чего? Где ты был двадцать часов? — Фитилёк провела рукой мне по щеке. — Астра не заметила тебя в космосе в свои телескопы. Ты в порядке?

— В том то и дело, что нет. Я попал на пятую, — мы прошли в запасной пункт управления в медицинском центре и закрылись. Три капсулы по-прежнему были активны и затемнены. Я устало опустился в кресло. — Астра! Меня нужно обследовать.

— Ты уверен, Лесник? — раздалось отовсюду.

— Уверен. Почему не открылся портал? Я поставил таймер на десять минут, но попасть назад не смог. Портал сработал только на пятую платформу. Ты в курсе, что там находится? — Фитилёк слушала меня и в ужасе прикрыла рукой рот.

— Так называемый заповедник, — чётко ответила Астра. — Ты не мог вернуться назад живым. Я не знала, что необходим перерыв для возвращения. Об этом нигде не сказано. Интервал в один час, но я узнала об этом только после того, как ты прошёл на двадцать четвёртую. Сделать что-либо было уже поздно. Остальным я не сказала, чтобы не огорчать их.

— Вот ты вобла дохлая! Я здесь волосы на себе рву, а ты отправила ему подыхать? — взвилась рыжая. Ну точно порох!

— Стоп, стоп, милая. Она же не знала. Никто не знал, — обнял я рыжую успокаивая.

— Я отнесу это высказывание твоей… женщины к состоянию аффекта, — холодно сказала Астра, вложив в ответ хорошую порцию яда. — Меня интересует как ты смог выжить.

— А меня, что сталось с двадцать четвёртой, — вопрос на вопрос, как же это мило. Перед глазами всплыла ехидная физиономия старого еврея папаши Каца.

— Она упала, развалившись в атмосфере планеты на три больших части. В данный момент наиболее крупные фрагменты догорают в районе, который вы называете Пеклом. Живых не осталось.

— А нимфа? Нимфа тоже сдохла? — спросила Фитилёк.

— Не знаю, — последовал ответ.

— Как это ты не знаешь? Она что летать может? — удивился даже молчаливый Флэш.

— За две минуты до взрыва по сети сектора прошла наводка портала. Луч шёл с пятьдесят шестой платформы. Главной в нашем секторе. Я подозреваю, что внешники успели её вытащить. Данных для подтверждения не имею.

— То есть могли вытащить, а могли и не смогли, да? — спросила Фитилёк.

— Твои смысловые конструкции весьма запутаны, женщина. Я существенно могу облегчить тебе жизнь и предлагаю пройти диспансеризацию в моей прекрасной капсуле, — ласково предложила Астра. Что с ней будет если она согласиться мне было страшно даже представить.

— Иди в жопу, долбанная железяка! — резко отшила её рыжая.

— Сама иди в жопу, — не осталась в долгу Астра. Я улыбнулся, но всё вроде на своих местах.

— Так дамочки. Брейк! Астра, докладывай, что у нас на сегодняшний момент по энергии и как прошло задуманное тобой воссоединение платформ.

— Штатно, — чуть помедлив отозвалась Астра. — Все семь платформ объединены общей сетью, но реальность несколько скорректировала мои расчёты. Энергии на всех не хватает. Действую на половине мощности. Необходимо ещё одна батарея, а лучше две.

— Прелестно! — не сдержалась рыжая. — Какого хрена тогда мы всё это замутили?

— Такого! Иначе нимфа добралась бы до семнадцатой. Как выяснилось, если я не замкну энергосеть на себя, то внешники смогут найти способ и провесить портал под купол семнадцатой платформы. Дальше бы последовало всё то, что произошло на двадцатой четвёртой платформе, — громко ответила Астра.

— И какой у нас выход? Может отключить ненужные пока порталы? — предложил Флэш.

— Нет. На шестьдесят первой платформе есть научная лаборатория. Там как раз работают с подобными устройствами. Пока внешники ещё не додумались перекрыть нам портал на неё, можно попробовать изъять пару батарей, — предложила свой вариант Астра.

— Изъять? Ой, что я слышу, — всплеснула руками рыжая. — Наша суперправильная железная леди предлагает обнести своих бывших хозяев?

— Они мне не хозяева. И не обнести, а сделать посильный вклад в развитие третьего сектора.

— Оп-па. Вот как это сейчас называется. Я за, — подняла руку Фитилёк.

— Лесник?

— Я тоже, но сперва надо дождаться пока ты выпустишь остальных. И я настаиваю на обследовании, — я напомнил Астре.

— Что произошло, Жень? — Фитилёк погладила меня по руке и вскрикнула. — У тебя кожа чернеет!

— Это и произошло. Я бы хотел это обсудить со всеми, чтобы два раза не повторять. Скоро они вылезут? — я скосил глаза на Фитилька. Она тыкала мне в руку своим пальцем, не веря своим глазам.

— Три минуты! Восстановление окончено. Начинаю извлечение.

— Звучит угрожающе, — пробухтел Флэш.

— Две минуты.

— Пфф… страшно представить во что превратился этот вредный старик, — фыркнула Фитилёк.

— Открываю, — три капсулы одновременно открылись. Первым показался тот самый вредный старик. Он сел и потряс пустой фляжкой.

— Я таки не понял почему мне подсунули пустую флягу и где, чёрт возьми, мои штаны? — вопросительно уставился на нас папаша Кац. Мне показалось что он даже слегка помолодел. Флэш передал ему одежду, и вскоре посвежевший знахарь уже стоял рядом. — Определённо надо раз в месяц ночевать в капсуле, бодрит. Кобра, прелесть моя, ты уже не спишь?

— Нет. Изя, подай мне комбинезон, — донеслось из соседней капсулы. Блонди не стесняясь вылезла, наслаждаясь произведённым эффектом созерцания своего тела у мужской части команды.

Вскоре все уселись за столом делясь новостями. Я попросил папашу Каца специально посмотреть меня. Знахарь копался со мной минут пять и всё время цокал языком.

— Знаешь, Лесник. Если бы я не знал тебя, то с уверенностью мог сказать, что передо мной сидит Кобра. У вас с ней стали абсолютно похожие альфа-ритмы мозга. С ней мне всё понятно, но что произошло с тобой?

Я рассказал всё. О том как попал на двадцать четвёртую, как встретился с Чугуном. О чудовищах, что пришли вместе с Иштар. О том, как почти всё население платформы плавало в собственной крови. И как я попал потом на пятую. Про королеву, что утащила меня в подвал. И про инъекцию. И что было дальше, всё вплоть до мельчайших подробностей. Меня слушали не прерывая, Фитилёк смотрела на меня с ужасом. Она на протяжении всего рассказа не выпускала мою руку, боясь, что я сейчас же превращусь в заражённого и снова ускачу от неё.

— И теперь, когда я активирую щит, то получаю броню от королевы, — закончил я. — Но мне кажется, что она представляла себе всё несколько иначе. Ведь там, в её логове, все обратились в заражённых. Вернее, в невиданный доселе гибрид. Я сам видел, как женщина видоизменилась и превратилась в богомола с крыльями. В её будках находились не только люди, но и заражённые. Они скорее всего тоже получили какие-то дополнительные свойства. Но всех объединило одно, мы стали одной большой семьёй.

— Ты хочешь сказать, если бы не твой щит, то ты не вернулся, Жень? — спросила Кобра.

— В точку. Вот ты, Кобра, когда принимаешь форму оборотня, понимаешь заражённых? Они ведь не до конца теряют интеллект. Или правильнее сказать они переходят в иное качество, но сохраняют возможность мыслить. По-своему, но всё же.

— Не замечала, если честно. Обычно, когда я оборачиваюсь у меня нет времени на разговоры. Но теперь обязательно попробую.

— Так, а чего откладывать в долгий ящик? — спросил папаша Кац. — Сейчас и попробуйте.

— Старичок, ты мозг. У меня для тебя килограмм десять янтаря есть, кстати, — сообщила Фитилёк.

— Да? — он закатил глаза к потолку подсчитывая. — Это же почти сто литров… Мама дорогая!

— Кто о чём, — покачала головой Блонди и засмеялась. Кобра тем временем, не снимая комбинезона приняла форму оборотня. Маленького оборотня, чтобы не переодеваться.

— Давай, Женя, — подбодрила она меня. И тут произошло нечто. Я активировал дар щита в надежде только покрыться чёрной ячеистой бронёй, но получилось всё иначе. Не знаю, что произошло, но вместо лёгкой брони я покрылся чёрным матовым хитином с головы до ног. Рост мой не изменился, но кожа превратилась в непробиваемый чёрный матовый панцирь с гибкими сочленениями в коленях, локтях и других местах, таких как шея. Голову и лицо постигла та же участь. Я в один миг оказался в гладком шлеме с тонкими прорезями на глазах и смотрел на всех из глубины хитинового шлема. Рта как такового у меня не было, вместо него виднелось несколько вертикальных щелей. Кисти рук остались прежним, но также приобрели чёрную броню.

Я встал и прошёлся по залу. Папаша Кац перестал подсчитывать, и теперь открыв рот наблюдал за мной. Я повернулся к Кобре и прошипел точь-в-точь как та девушка-богомол. Она кивнула и подошла к своему старичку и погладила его по голове приглаживая последние волосы, которые сейчас стояли дыбом. Кобра поняла меня абсолютно точно, что явилось для нас обоих откровением. И тут мне приспичило проверить, что ещё может новое тело. Подпрыгнув, я прилепился к потолку и пополз по нему как муха. Хитин или что это был за материал на самом деле решил сам проблему и крепко держался на потолке с помощью липкой слизи. Я ощущал ещё большую силу нежели, чем тогда на пятой платформе. Может за прошедшее время инъекция окрепла и приобрела новые качества? Спрыгнув на пол, я отключил щит как привык это делать. Вместе с ним мгновенно пропало и всё остальное.

— Охренеть, Женя! Ты теперь человек-паук, — пробормотала Фитилёк.

— Человек-говнюк, — кивнул папаша Кац.

— Не знаю о ком ты, но чувствую в этом щите таится ещё немало сюрпризов. Главное, что мы с Коброй поняли друг друга.

— Что же это получается, — задумался папаша Кац. — Вы можете находиться в двух ипостасях. В человеческом теле и в шкуре заражённого?

— Разве это плохо, Изя? — Кобра тоже приняла человеческий облик.

— Я не сказал, что плохо. Просто размышляю, чем это всё кончится. Что если ваши перемены, когда-нибудь приведут вас в какое-то новое состояние. Третье. Не заражённого и не человека?

— Ты о чём, старичелло? — встрепенулась Фитилёк.

— Ну как же о чём, внучка. Имаго! Высшая форма развития организма. Например, бабочка, ей предшествует несколько форм. Что, если Улей таким образом пытается создать на планете свою собственную разумную расу? — вскочил со стула папаша Кац нервно заламывая руки. — Ну точно, как же слеп я был! — Он потрясал кулаками куда-то в потолок. — Конечно же, две ветви развития! А мы думали, что заражённые это… Но ведь они умеют общаться, а следовательно, обладают какими-то зачатками интеллекта. Они не превращаются в бессмысленное зомби!

— Вот тут я с тобой не соглашусь, — сказал я. — Вполне нормально они соображают. Во всяком случае королева в один момент обратила нас всех в свой маленький Улей и не поморщилась.

— Вот-вот. Я о том же. Рой! Мыслящий рой, тоже имеет право на существование. Возможно, это ещё одна ступень развития и позже вы превратитесь в таких же королев.

— А мы? — спросила Блонди.

— Все, — кивнул знахарь дикая, вращая зрачками. Что это? Абстиненция? Я вручил папаше Кацу полную фляжку. Он благодарно кивнул и присосался к стальному горлышку.

— Королева — это и есть сам Улей? — прошептала Фитилёк.

— Я бы не стал так категорически утверждать, но таки весьма похоже, — перевёл дух папаша Кац. — Но на всё это перерождение нужно много времени.

— И мы все потеряем человеческий облик? — сморщила носик рыжая.

— Не факт, ты же видишь они могут возвращаться назад, — ответил ей Флэш. — Я бы тоже не против принимать какую-нибудь форму.

— Забыл спросить, а как королева оказалась на пятой платформе? — спросил Изя Кац.

— Как и все, через портал. Я видел одновременно пять открытых красных. Из них кто только не лез. И постоянная движуха, но все мои «родственники» работали сообща!

— Понимаешь? Королева практически захватила пятую платформу, явившись на неё с поверхности. Значит она может перемещаться и уходить на поверхность через те же красные порталы.

— Погоди, погоди, — сообразила Блонди. — Внешники специально отдали платформу ей под эксперименты.

— Вряд ли настолько плотно они работают в паре, но какая-то коммуникация между ними есть, — согласился папаша Кац. — Королева подмяла под себя платформу выпустив свой выводок, прости Лесник. Внешники в свою очередь каким-то непостижимым образом контролируют её.

— Не соглашусь. Просто наблюдают, что она вытворяет и дают возможность посещать ей поверхность.

— Я тоже такого же мнения, — кивнул Флэш. — Смотрят, что из этого выйдет и маракуют как это заставить работать для себя.

— Что это знание может им дать?

— Как что? Так они больше начинают понимать об Улье. Смотрят, как он строит себе новую расу, как он экспериментирует с заражёнными. Должен же быть какой-то смысл во всём этом? — я обвёл руками вокруг себя.

— Ты о нашем переселении сюда?

— Ну да. Улью, то есть этой планете нужны обитатели. Вот она и тасует нас как хочет в поисках подходящих форм. Вспомните Чёрный мозг, он тоже пробовал нечто подобное собрав вокруг себя нейромантов. Чем вам не королева?

— О, господи. Опять? — вздохнула Кобра.

— Что ещё за Чёрный мозг? — спросила Фитилёк.

— Он уже не существует, детка, — успокоил я её. — Астра его грохнула с помощью своего ручного пёсика.

— Информация обновлена, — напомнила о себе Астра. — Мне надо больше данных. Мастер Кац, вы как самый адекватный среди собравшихся просто обязаны мне рассказать о моём прототипе.

— Однако, — восхитился я.

— Обязательно, голубушка, — пообещал знахарь. — Лесник, а сейчас ты чувствуешь королеву?

— Сейчас нет. Только в пределах платформы.

— Интересно, насколько велика её мощь на поверхности?

— Если она создание Улья, то думаю приличная, — заключил Флэш.

— Всё здорово, я только одного не пойму, — задумчиво сказала Блонди. — Что это даёт нам? Мы уже ничего не можем изменить и в итоге превратимся из людей в полу заражённых?

— Она права. Мне лично не очень хочется становиться имаго, — согласилась Кобра.

— Имаго высшая стадия развития и, — напомнил знахарь скрипучим голосом, — оно одно!

— Одним словом не очень-то рассчитывайте выжить? — спросила Блонди.

— Точно! Имаго поглотит всех! — проскрипел папаша Кац.

Глава 4

Карлик!

— Резвый, — Иштар хлопнула его по спине выталкивая из портала. — Стелла, девочка моя, шевели попкой. Вальдемар, Гюрза. Отойдите, сейчас Багира пройдёт.

Из портала пригибаясь вышла огромная чёрная пантера и недовольно принюхалась. Иштар погладила её по морде, элита успокоилась и села рядом. Даже в сидячем положении она возвышалась над всеми. Девушка огляделась. Трёхметровый портал, который с трудом пропустил Багиру стоял в круглом зале. Всё вокруг буквально дышало стерильностью и слепило глаза белым цветом и ярким светом исходящим с потолка. Дверей в круглой стене не наблюдалось, вокруг себя Иштар видела одно только сплошное белое безумие.

— Госпожа, где выход? — Стелла крутилась на месте, стараясь понять, как отсюда выбраться.

— Погоди, сама не знаю, — Иштар попробовала соединится с агентом Смитом. Вызов не проходил или он на него не отвечал. — Вот ведь, гондон. Молчит!

— Ваш куратор, госпожа? — смекнул Резвый.

— Он. Вальдемар, а знаешь что? Разбери-ка мне эту стенку…

— А вот этого делать не стоит! — раздался голос из динамиков. Стена напротив портала разъехалась на две части обнажив длинный широкий и такой же безжизненно-белый коридор, как и сам зал. Перед Иштар и товарищами стояли несколько человек, тоже во всём белом без шлемов, но в респираторах. Помимо них в коридоре ещё находились четыре ликвидатора. От группы встречающих отделился коротышка и сделал два шага вперёд и раскинул руки в приветствии. — Иштар! Как я рад нашей встречи!

— Ты кто? — скептически окинула она взглядом карлика в белом. — Стой! Ближе не подходи, если не хочешь закончить свои дни у неё в желудке. И особо не рассчитывай на своих роботов. Багира, сидеть! — Последняя фраза была излишней, так как элита сама по себе никогда не бросится в присутствии нимфы, но Иштар всё-таки решила навести жути на внешника. К тому же её команда сама по себе уничтожит роботов раньше, чем они начнут действовать. Внешники выглядели миролюбиво и враждебных действий начинать не собирались с опаской разглядывая элиту.

— Не узнаёшь? Ах, ну да, откуда. Я агент Смит! — произнёс карлик. — Если вы выйдете из зала, то мы сможем снять маски.

Оказавшись в коридоре, карлик, как и обещал, снял респиратор и представился.

— Эммануэль Зерг, известный вам, как агент Смит! — плешивый карлик с куцей косичкой чудом уцелевших волос на затылке массивной головы и непропорционально маленьким телом шутливо изобразил поклон.

— Эммануэль? — поморщилась Иштар. — У нас так только женщин с низкой социальной ответственностью называют.

— Отчего же. Нормальное ригелианское имя, — не согласился агент Смит. — Вы же не будете отрицать, если мы оставили зёрна разума на вашей материнской планете, то и имена вам достались от нас.

— Достаться то может и достались, но всему есть предел. А это вот… — она брезгливо показала пальцем на его тело. — Неужели нельзя было исправить?

— Иштар, вы, конечно, не знаете, но у нас карлики стоят на вершине пищевой цепочки. У нас на Ригеле карликовость не считается уродством. Наоборот, если судьба вас наградила таким телом, то ваш интеллект, как правило, может достигнуть небывалых высот.

— Умный что ли? — не выдержала Гюрза с отвращением наблюдая за внешником. В любом другом месте старина Эммануэль сейчас бы уже крутился над жаркими углями с шампуром в заднице.

— Не дурак, знаете ли, — кивнул мистер Эммануэль Зерг, вероятно не понимая как близок он был к окончанию своего жизненного цикла.

— У нас свои стереотипы и карлик по имени Эммануэль как минимум вызывает улыбку, — сказала Иштар пристально рассматривая внешника. — Удобно.

— Что удобно? — не понял тот.

— Тебя хватит на один раз Багире. Удобно, говорю такими порциями кормить животное.

— А, вы всё о своём, о злодейском, — вздрогнул карлик. — Сами не желаете отобедать? — спросил агент Смит.

— Желаем, — отозвалась Гюрза.

— А кошечку вашу мы отведём в другое место, — буркнул внешник стоявший за спиной агента Смита.

— Ну попробуй. Эммануэль, дружище, у вас тут только карлики соображают? Она сожрёт всех, стоит ей только остаться без меня. Вы себя предлагаете в качества обеда? — внешник предложивший изолировать Багиру побелел от ужаса.

— Ваше предложение, мистер ГИ преждевременно и опрометчиво, — с нотацией в голосе произнёс агент Смит. — Разумеется нам накроют в одном зале. Я, честно говоря, предлагая воспользоваться порталом не ожидал, что вы заберёте с собой питомца. Второй, как я понимаю не успел?

— Да, но не исключаю, что он мог выжить при падении на планету.

— Вот даже как, — пожевал нижнюю губу карлик, — весьма, весьма впечатляет. А знаете, что мы с вами сделаем? Я всё понял. Пойдёмте я вам кое-что покажу.

Эммануэль Зерг по прозвище агент Смит быстро посеменил по коридору. Ликвидаторы не шелохнулись и изображали статуи, пропуская вперёд делегацию с платформы. Два его недоразвитых помощника поспешили за шефом, но тем не менее не опережали его, подстраиваясь под шаги карлика. Иштар шла первой, сразу за ней чинно вышагивала Багира, остальные шли чуть в отдалении. Замыкая процессию, метрах в десяти позади них вышагивали две пары роботов. В стенах коридора встречались широкие прозрачные окна, за которыми находились внешники без респираторов. Как правило, офисные работники, никаких жутких лабораторий Иштар не увидала. Они с удивлением рассматривали делегацию и особенно пялились на Багиру. Иштар представляла, что все они прекрасно понимают, кто пожаловал к ним в гости и со злорадством думала, как они сейчас сходили под себя.

Она сама тоже успела попробовать «совратить» милашку Эммануэля, но увы двадцать пять хромосом не были подвержены её дару. Внешники оказались ей не под силу. Возможно только пока, прошло ещё мало времени, попыталась успокоить себя нимфа. Чего, интересно задумал этот маленький кусок говна? Неужели и правда они все здесь передёргивают на карликов? Странные они всё-таки, ну погодите, доберусь я до вас. Иштар представила на миг как она управляет внешниками и провозглашает себя королевой Ригеля! Стоп! Мой дар на таком удалении от Улья может и не сработать! Тогда хотя бы королевой Улья! Ладно, она согласна на стаб, но обязательно комфортабельный.

— И куда ты так торопишься, колобок? — любезно спросила нимфа.

— Я читал ваши сказки, Иштар, — кивнул агент Смит. — Почти пришли, дорогуша. Вот сюда! — Стена в коридоре побледнела и исчезла, вызвав недовольное ворчание Багиры.

— Она не любит такого. За такими стенами может скрываться засада.

— Кто в своём уме будет устраивать на неё засаду. Я-то уверен, но всё же, чтобы успокоить моих людей, она ведь не сорвётся? — обеспокоенно поглядел на Иштар карлик.

— Пока я не захочу, — надменно ответила Иштар.

— А вы не захотите, голубушка, пожалуйста. Вы же помните свою недавнюю процедуру? Вы, как бы это сказать, у меня на крючке, — агент Смит подмигнул нимфе и постучал костяшками пальцев себе по лбу.

— Я помню и безмерна вам благодарна, дорогой Эммануэль за сей смелый эксперимент над моей головой и при случае обязательно вставлю тебе петарду в твою тощую задницу, — с улыбкой акулы ответила Иштар.

— Вот! — он показал на круглый стол в таком же круглом белоснежном зале, как и прошлый. На большом столе стоял макет Пекла с остатками домов, улиц. Судя по разным цветам отдельных секторов, макет содержал в себе несколько кластеров. — Я специально не стал готовить для вас голографическую проекцию, посчитав, что такой примитивный макет вам понравится больше.

— Ты считаешь меня примитивной, недомерок? — в голосе Иштар послышался металл.

— Нет, конечно. Я про то, что этот макет в отличии от голографического можно пощупать руками. Замечу, воспроизведено всё с абсолютной точностью. Обратите своё внимание сюда, Иштар. Вот он твой стабильный кластер. Остров! Он прекрасен! Тридцать квадратных километров мелкого белого песка, но, если ты хочешь мы сможем воспроизвести любую поверхность. С трёх сторон его омывает тёплое пресное озеро. На другом берегу находится ужасное и беспощадное Пекло. Три района так называемой бывшей Москвы, провалившейся в Улей. Кстати, ты немного не дошла до Острова. Этот кластер тебе ничего не напоминает?

— Ммм… Красная площадь? Эти руины похожи на Кремль, — склонила голову Иштар разглядывая макет. Багира села рядом с ней, но не сводила влюблённого взгляда своих жёлтых глаз с мистера ГИ, который обещал ей показать отдельную комнату.

— В точку. Ну и понятное дело, на ней расположен старый зиккурат с твоим давним приятелем проживающим внутри, — торжественно сообщил Эммануэль.

— Демон? Так вот, кого он мне напоминает, — обрадовалась Иштар. — И он будет моим соседом?

— Он уже твой сосед. Есть пожелания по обустройству стаба?

— Я думаю… — Иштар повернулась к своим людям и удивила господина Эммануэля тем, что спрашивает ещё кого-то. — Вы что скажете?

— Бунгало? — Стелла приосанилась. — Мальдивы?

— Только не это. У моей подружки Галатеи был бзик на этом. Поверь мне, девочка, это быстро надоедает. Все эти лопухи вместо стен, хочется чего-то более монументального.

— Небоскрёб? — предложил Резвый.

— Ближе, но всё-таки не то, чтобы я хотела. Небоскрёб как-то уж совсем урбанистически, а города мне и так надоели.

— Тогда дворец, — высказался Вальдемар. — Петергоф или что-то в этом стиле.

— Ага, ты его ещё в розовый цвет покрась. Она же Нимфа! Я думаю только замок. Готический средневековый мрачный массивный и угловатый. С длинными депрессивными аллеями и прудом со статуями плачущих ангелов, а внутри всё по последнему слову техники, разумеется, инопланетной техники. И чтобы подвалы были. Большие и гулкие с запутанными ходами, — на одном дыхании выдала Гюрза.

— Молодец, подружка. Слышал, Эммануэль? Именно как я хочу. И ещё не забудь тронный зал.

— Хороший у вас аппетит дорогуша. Всё это изрядно стоит, ну да ладно. Платить всё равно не мне.

— Но мы и работаем хорошо. Я слышала вас не хило причесал Лесник. Целый сектор остался пустынным после вашего короткого воздушного путешествия. Флот полностью исчез в ядерном огне? Какая жалость.

— Было такое недоразумение. После чего весь командный состав подняли на орбиту. И вообще, пришлось свернуть множество проектов, — с сожалением произнёс Эммануэль Зерг. — Я как первый заместитель командующего теперь прикован к орбите.

— Ого какая шишка мною занялась. Какой пост занимал Тибериус? — вспомнила своего мучителя Иштар.

— Всего лишь начальник одного из многочисленных отделов в моём ведомстве, — важно сказал карлик.

— Я польщена, — Иштар улыбнулась и тут же спохватилась. — Макет красив, но дальше что?

— Дальше… я вот хотел пригласить вас пожить пока на острове. Когда нам понадобятся ваши услуги, мы пришлём за вами, а вы там заодно проинспектируете стройку. К тому же нам просто негде держать вашего котика.

— Багира. Она девочка, — поправила его Стелла.

— Это вот она девочка? — уставилась на неё агент Смит. Багира облизнулась и широко зевнула.

— Мы не уверены, если пол у заражённых, — пожал плечами Резвый. — Но мы уже привыкли.

— Хорошо, тогда прошу всех на посадку, — Эммануэль сделал широкий жест и бодро выскользнул в коридор. Один помощник имени, которого Иштар не знала пулей выскочил за ним, а господин ГИ улыбаясь любезно пропустил нимфу и её друзей вперёд. Последней лениво выходила Багира, проходя мимо улыбающегося внешника она молниеносно ударила его лапой и свернула ему шею. Аккуратно подцепив тело когтями за рёбра, она целиком отправил его в пасть. Багира уложилась буквально в десять секунд начиная с момента атаки и до полного поглощения данного индивидуума. Коротко отрыгнув, она вышла в коридор и присоединилась к своей хозяйке. Вся компания шла следом за агентом Смитом по длинному коридору, в конце которого их ожидал просторный грузовой лифт. Агент Смит нажал комбинацию кнопок и лифт плавно пошёл вниз. Иштар поймала себя на мысли, что она понимает надписи на ригелианском. Ну хоть здесь не обманул, подумала она, хотя надо воздать должное Эммануэлю Зергу, он был честен с Иштар. Не то, что этот похотливый Тибериус, которому от неё в первую очередь нужны были сексуальные утехи. Лесник, сам того не желая отомстил за неё, перерезав ему глотку. Если и дальше так пойдёт, то вскоре она обзаведётся собственным замком в Пекле. О таком Галатея даже мечтать не могла. Ха! Да что там Галатея, по сравнению с ней она не больше, чем продавец булавок перед хозяином супермаркета.

Лифт остановился на самом нижнем ярусе, и вся команда выкатилась в огромный ангар, занятый космическими кораблями. Пятьдесят шестая, была одна из главных платформ и помимо посадочного модуля, гордо именуемого космодромом для челноков, имела свой действующий портал на Ригель. Сейчас на площадке находилось пять кораблей. Агент Смит твёрдой семенящей походкой, иногда подпрыгивая направился к ближайшему космическому аппарату. Иштар попала в Улей из двадцать первого века и видела по телевизору ракеты и орбитальную станцию, но то, что предстало перед ними не поддавалось ни какому сравнению. И это был всего лишь челнок, не приспособленный для дальнего космоса. Агент Смит оглянулся кого-то разыскивая и показал на пассажирский отсек.

— А где мистер ГИ? Никто не видел? — спросил он вертя своей непропорционально большой головой.

— В лифте его с нами не было, — ответил Резвый. — Наверное убежал куда-нибудь по делам.

— Убежал? — с сомнением спросил Эммануэль Зерг. — Я и есть его дела. Вот мне урок на будущее, не надо окружать себя дураками. Ладно. Иштар, Багиру придётся определить в грузовой отсек. Она сможет полежать там полчаса?

— Полчаса сможет. Багира, радость моя, иди туда и спи. Я разбужу тебя, — нимфа погладила элитную кошку за ухом, и та без звука улеглась в грузовом отсеке, сыто облизнувшись. Все остальные заняли удобные кресла в пассажирском отсеке.

— Никогда не летала на космическом корабле, — призналась Гюрза.

— Из нас никто не летал, — заметила Вальдемар растягивая слова.

— Это даже не полёт, а контролируемое падение, — уточнил агент Смит. — Как отстыкуемся у вас будет возможность увидеть добрую половину орбитальной группировки.

Через три минуты пилот начал отсчёт и челнок пройдя своим коридором отошёл от платформы. Иштар, как и все остальные прилипли к широким окнам, назвать их иллюминаторами не поворачивался язык. Если к звёздному небу под куполом они все уже привыкли, то окинуть взглядом полтысячи платформ разом они никак раньше не могли. Челнок по просьбе агента Смита поднялся выше самой высокой платформы и завис на несколько минут, давая им рассмотреть великолепие искусственного щита над Ульем. Круглые платформы собирались по восемь в один сектор, сектора в свою очередь составляли кластеры, плотно облепившие орбиту над планетой. Челнок резко пошёл вниз и вскоре уже входил в плотные слои атмосферы. Внизу стояла ночь и Иштар увидела солидный кусок Пекла. Почти везде что-то горело, хотя попадались и абсолютно чёрные пятна. Подробностей с такой высоты было не рассмотреть. Челнок по спирали спускался к одному ему известной точке. Внизу блеснула вода и космический аппарат плавно приземлился. Иштар почувствовал твердь, впервые больше чем за год. Сила тяжести на поверхности была немного больше, чем на платформе. Гюрза, к примеру провела на платформе почти полтора года, Резвый так же. Стелла и Вальдемар ещё новички жили в космосе около месяца. Раздался звуковой сигнал информируя об окончание полёта, и все потянулись на выход. Иштар разбудила Багиру, и та проворно выскочила наружу. Неизвестно как она попала на платформу, жила ли она до этого внизу, но судя по ней ей очень понравилось на поверхности.

— Что здесь раньше было? — спросила нимфа Эммануэля.

— Немного скал и песчаный пляж. В скалах жил огромный ракообразный элитник. С ним пришлось повозиться пока выкурили. Затем всё разровняли и собирались уже строить здесь стандартный модуль, как появилась ты. Руководство согласилось неохотно, но я всё же выбил для тебя эту землю. Уж очень она удобно расположена. Ты будешь не против, если мы устроим у тебя подземную базу? Совместим, так сказать, приятное с полезным.

— Так это вы будете здесь шнырять туда-сюда? — уныло взглянула на него Иштар.

— Нет. Мы пробьём ход в скальном основании почти на дне озера. Остров как рюмка на ножке, торчащая из середины озера. Здесь везде почти берег вертикально уходит вниз на полкилометра. В самом озере кто-то ещё живёт, но мы пока его не рассмотрели.

— Большой? — напряглась Иштар.

— Очень большой, я бы даже сказал инфернальный.

Глава 5

Поверхность

— Иштар, я бы хотел обсудить некоторые моменты, — агент Смит поманил её пальцем в командирскую каюту. Плотно прикрыв за ней дверь, он усадил нимфу за стол. Помещение было довольно большим и вполне походило на пятизвёздочный отель, чем на келью командира космического челнока. Иштар устроилась в глубоком кресле и приготовилась слушать карлика. Пусть пока вещает, подумала она. Потом скормлю Багире, но до этого момента он должен возвести мне здесь замок. Его придурковатый помощник мистер ГИ по её приказу уже сыграл в ящик, но она не скажет Эммануэлю об этом. Во всяком случае пока, пусть поищет. Кто же тебя так назвал, дурилка? Эммануэль, тьфу ты, мерзость какая! Однако его предложение разместить глубоко под землёй базу внешников её устраивало. Лишняя защита ей не повредит, в придачу к роботам. Иштар хотела, чтобы ей никто не мешал, пока она будет постигать мир Улья.

— Речь пойдёт о нашей основной задаче. Может есть какие-то мысли по зачистке семнадцатой? — карлик сидел напротив девушки, не касаясь ногами пола. Иштар, казалось, что она сидит напротив рано состарившегося ребёнка с опухшей головой. А эта его куцая косичка вообще вызывала у неё рвотные рефлексы.

— Порталы к платформе уже не работают? — скорее всего нет, иначе он бы запел по-другому.

— К сожалению нет. Оставшиеся семь платформ замкнуты в один энергоконтур и мятежники отключили внешние порталы, — вздохнул карлик.

— Хорошо, но питаться им чем-то надо? Я слышала они на сорок седьмую ходили в магазин. Я там и сама была. Как сейчас они будут выкручиваться? — вспомнила Иштар.

— Есть ещё одно место. Восемнадцатая платформа, магазин там гораздо меньше, но для их нужд сойдёт. Так что с голоду они не помрут.

— Можно проникнуть к ним напрямую через купол, через служебный вход? Я как-то раз имела такое «счастье», — одно только воспоминание этого события заставило Иштар вздрогнуть.

— Я в курсе и просто был сражён вашим мужеством, Иштар! Я бы, поставил вам памятник ещё при жизни за ваше беспримерное стремление выжить, — восхищённо сказал агент Смит.

— Спасибо Тибериусу, что зашил мне белую жемчужину под кожу. Без неё я бы не дошла, но ваши люди будут в скафандрах, они могли бы спуститься прямиком в зал управления платформой.

— Могли… если бы искусственный интеллект не взял на себя полностью управление платформой. Он даже не откроет шлюзы нам, не говоря уже о лифте. Отпадает. Возможно я, как второе лицо орбитальной группировки смогу перебить приказы Лесника своим авторитетом. Возможно, что и нет.

— Попробуйте. Тогда отпадёт надобность штурмовать платформу, если искусственный интеллект подчиниться вам. Он их сам прекрасно вынудит сдаться, — как бы это всё облегчило задачу. Честно говоря, Иштар не хотелось штурмовать семнадцатую. У них также есть роботы, причём с конкретными такими пушками. Костяк подчинить себе не удастся. Фокус с громкой связью не пройдёт, наверняка они всех затолкают подальше в подвалы. Где ничего не слышно. Ко всему прочему искусственный интеллект на их стороне. Нимфа весьма слабо представляла, как их выкуривать и старалась переложить бремя ответственности на карлика.

— Я проработаю этот вопрос, но мне кажется сие маловероятно. Есть ещё мысли? — старина Эммануэль тоже не хотел брать всё на себя.

— Остаётся только старый добрый способ ударить изнутри. Предательство, мой самый любимый грех, — улыбнулась Иштар. — Есть у вас кто на примете?

— Как же я забыл! — агент Смит хлопнул себя ладошкой по тыкве, которая у него была в роли головы. — Но это мой последний козырь. На семнадцатой платформе у меня осталось три спящих агента. Последние. Попробую использовать их, чтобы взорвать систему вентиляции.

— Ни в коем случае! Они никак не должны себя обнаруживать до часа икс. Сначала, Эммануэль, ты попробуешь договориться с этой тупой железкой. Если у тебя ничего не выйдет, то только тогда активируешь агента. Но исключительно для сбора информации. На платформе остались закладки оружия?

— Да, их так никто и не тронул. Даже две. Большая и малая.

— План, который я тебе предлагаю следующий. Агент собирает информацию, желательно из ближнего круга и в точно выверенный момент наносит удар. Желательно смертельный, так как у нас нет права на ошибку, — серьёзно сказала Иштар. Если агенты обосрутся и на этот раз, то Лесник введёт комендантский час и хрен ты его уже выкуришь оттуда. А я умою руки.

— Из ближнего круга? — заинтересовано спросил Эммануэль.

— Да, но надо подобраться к ним как можно ближе. Насколько мне известно у них там есть одна придурошная особа по прозвищу Фитилёк. С ней вероятно можно было бы установить контакт и получать информацию. Мне лишь непонятно каким образом.

— Каким образом, что? Сблизиться или получать информацию, — карлик нервно облизал губы.

— Второе, — усмехнулась нимфа. Хотя если у него там остались одни слепые идиоты и вдобавок импотенты, то будет конечно тяжело.

— Это просто, также, как и с вами. Эти частоты нельзя заблокировать, — он погладил височную кость.

— Тогда вот вам готовый план. Направляйте своего агента к Фитильку, чтобы он её как следует трахнул во все щели и тогда будете в курсе всех дел на семнадцатой. Выберем момент и ударим. Если мне удастся проникнуть под купол, то восстание Леснику гарантировано.

— Я был уверен в вас. Иштар! — карлик обрадовался и сполз с кресла на пол. — Тогда я отправляюсь на орбиту, а к вам сейчас прибудет атмосферный челнок, на котором вы сможете облететь окрестности. Он останется за вами. Как сожрёте пилота, пришлю нового.

— Как что? — делано удивилась Иштар.

— Как мистера ГИ, — улыбнулся Эммануэль Зерг. — Я вам должен сказать спасибо, что избавили меня от крайних мер по отношению к нему. Он меня уже достал, надеюсь Багира была довольна.

— Ей понравилось, — кивнула нимфа. — Она переварила его без остатка.

— Вот и чудненько. Здесь на северо-западе от стаба есть одно интересное местечко, частенько используемое рейдерами под перевалочную базу. Вам же нужны слуги? Пилот покажет вам, где они обычно прячутся. Также я пришлю вам звено роботов, таких же что взорвались вместе с двадцать четвёртой.

— Уж не намекаешь ли ты, что гибель двадцать четвёртой моя заслуга? — взметнулась Иштар.

— Нет, но… — карлик развёл короткими ручками, — это же случилось.

— Эммануэль, дружок, откуда мне было знать, что вы там держали ядерный заряд? Вопрос адресован тебе, как о нём узнал Лесник и почему порталы не были блокированы, и он в итоге смог пройти. Я в вашей технике ни черта не понимаю, обвинять меня во взрыве бессмысленно.

— Хорошо, хорошо. Главный всё равно на Ригеле. Сам себя я уже пожурил, — улыбнулся во весь рот карлик. — Всё, мне пора. С утра начнут прибывать строители. С ними согласуете проект базы и будущего замка. А, вот и ваш челнок! Число пилотов ограничено, моя дорогая нимфа! Не больше трёх в одни руки.

Иштар со смехом покинула корабль и тот без промедления взмыл вверх. Удивительно, подумала Иштар, внешники обладают такими огромными возможностями. В их распоряжении весь потенциал, накопленный за миллион лет, а с простой нимфой справятся не могут. И не справятся! Она подошла к своим, они наблюдали как из атмосферного челнока какие-то люди в скафандрах выгружают объёмистые коробки. Вскоре на мелком песке Острова стоял внушительный шатёр, угадайте какого цвета. Внутри их ждали несколько отдельных комнат. Нимфа выбрала себе самую большую и шикарно обставленную. В ней даже имелся душ, девушка с удовольствием залезла под горячие струи и застыла наслаждаясь. Ей вдруг пришла в голову совершенно сумасшедшая мысль. Интересно было бы принять душ вместе с Лесником. Женя вроде, Евгений, обкатала она его имя на языке. Не самое плохое, во всяком случае не Эммануэль. Хотя дело совершенно не в имени. Почему к нему липнут бабы? На этот вопрос она могла ответить, но вот почему она не успела его поиметь? Он ведь ничего себе. Ах, да там рядом паслась эта овца унылая, Наташа кажется. И ещё рыжая пускала слюни неотрывно следя за ним. Иштар дотронулась до ноги, да у неё прямо по ляжкам текло как она его хотела. Иштар рассмеялась и провела пальчикам себе в паху. Вот-вот, примерно так он бы и стал действовать. Девушка представила себе, как его строптивый язык ласкает ей клитор. Давай, Женя, не тормози. Ещё, ещё! Ух, ты кучерявый, а я и не знала, что так можешь.

Иштар взяла с полки приготовленный резиновый дилдо и опустилась на пол широко раздвинув ноги. Горячие струи душа накрыли её, полностью согревая тело. Проворные руки девушки игрались с резиновой игрушкой, найденной ей в магазине на сорок седьмой. Иштар обладала очень сильным воображением и сейчас ей казалось, что Лесник тут же в душе, пыхтит над ней. Он же враг? Он же хочет меня убить? Убить, пусть убивает, но сначала поиграем с ним в душе. Иштар облизнула губы, и призывно открыла рот. Как бы она хотела вот так кончать и кончать не останавливаясь. Тяжёлый стон возвестил душевую кабину о достигнутом оргазме. Иштар открыла глаза, может не надо его сразу убивать? Попробовать договориться? А вдруг…

На утро после завтрака они полетели на экскурсию. Пилот попался говорливым и не отрываясь от управления болтал без умолку. Понимала его только Иштар, но это обстоятельство его ни капли не смущало. Остальные прильнули к обзорным экранам и разглядывали Пекло с высоты птичьего полёта. При свете дня видимость была шикарная. Челнок прошёлся на бреющем полёте над остатками небоскрёбов. Сейчас они летели над кластером бывшим когда-то Москва-сити. Иштар слышала, что этот район настоящей Москвы копируется в Пекле как минимум три раза. Отчего так получалось она не знала, но здесь было над чем задуматься. Если один и тот же район Улей забирает трижды, то и люди, взятые вместе с ним могут дублироваться? Хотя если разобраться, то у всех трёх кластеров разное время перезагрузки, значит и прилетают они тоже в разное время.

Сидящая с левого борта Стелла вскрикнула и позвала всех. По улице, заваленной обломками высотного здания, пробиралась огромная волосатое нечто. Ростом он был не меньше метров двадцати, его гигантские лапы легко отбрасывали многотонные куски бетона, мешавшие ему идти. Завидев челнок, Кинг-Конг заревел и схватил первый попавшийся «кусочек» и кинул в летевший почти у него над головой корабль. Челнок, мгновенно ускорившись ушёл от пущенного в него снаряда. Пилот только рассмеялся.

— Эта образина часто здесь встречается. Кидает сразу без предупреждения, но в меня не так-то легко попасть! — без ложной скромности сказал пилот. — Месяца два назад он сидел вон на том доме метрах в ста над землёй. Я специально пролетел поближе, зная его характер и когда он бросился ко мне резко отлетел подальше. Видели бы вы, как он ковырнулся вниз с высоты. Теперь обезьянка очень зла на наши челноки.

— Ну и рожа. Почему вы его не убьёте? — поинтересовалась Иштар переведя рассказ пилот своим.

— Да кому он сдался. В нём же тонн пятьдесят, куда его потом девать?

— Сожрут, а вы вытащите из него жемчуг.

— Игра не стоит свеч, как у вас говорят. У нас этого жемчуга, могу с вами поделиться, — опомнился пилот. — Красный и чёрный есть в больших количествах. Белого нет. Белый нам не выдают.

— А красный и чёрный выдают? Зачем он тебе? Ты же не иммунный? — спросила Иштар.

— Мы им снабжаем муров и агентов у стронгов.

— Заработная плата, понимаю. Зерг говорил, что вы знаете где здесь перевалочная база рейдеров. Возможно ли заглянуть туда?

— Вполне, только там сейчас никого нет. Скоро перезагрузка и они все должны уйти оттуда. Можно поглядеть на перезагрузку с воздуха. Видели когда-нибудь?

— Откуда! Я и с земли стараюсь на такие вещи не смотреть, мало ли что, — покачала головой Иштар.

— Значит вам понравится! — он резко заложил вираж, и челнок направился на северо-запад. Примерно в этой стороне был лагерь рейдеров. — Смотрите левее. Начинается!

Приблизительно в пяти километрах в воздухе начало сгущаться тёмное облако, переходившее из серого в плотное скопление чёрного густого варева. Внутри этой апокалиптической тучи, нависшей над всем кластером в десятки квадратных километров, бушевали чудовищные электрические разряды. По периметру тучи занавесью стал опускаться густой туман. Раздались первые раскаты грома, услышанные через направленные микрофоны челнока. Внутри тучи жидкие разряды превратились во взрывы ужасающей мощности. Жирные ветвистые канаты электрического спрута выстреливали во все стороны, но, однако не выходили за границы кластера. Завеса помутнела, и туча начала исторгать из себя океан. Клокочущие водопады обрушились на кластер заливая его в одночасье слоем в несколько метров. Всё живое, что оставалось в кластере мгновенно утонуло. Сверху ударили тераватты энергии мгновенно вскипятив воду. Внутри всё шипело, булькало и громыхало. Ионизированный столб воздуха возник над кластером голубым свечением в точности повторяя границы оного. По мере того, как туча разряжалась, подсвечиваемый электричеством столб рос и вскоре выстрелил куда-то за границы стратосферы, на миг высветив в воздухе точную поверхность кластера со всеми объектами. Столб как будто скопировал всё то, что находилось на поверхности, весь его рельеф и передал слепок куда-то в космос. После этого туча стала светлеть, завеса становилась всё более прозрачной, потоки воды ослабевали. Ещё пять минут всё вокруг кряхтело и стонало, но потом успокоилось. Едва заметная туча растворилась, в воздухе тут же пробились первые лучи солнца. Ранее изнасилованный кластер явился абсолютно свежим и готовым к новым приключениям.

— Да уж… такого никто из нас ещё не видел, — пробормотала Гюрза.

— А как выглядит картинка если смотреть из космоса? — спросил Вальдемар.

— Хуже, — отозвался пилот после того, как вопрос перевела Иштар. — Ты практически видишь чёрную кляксу, зависшую над землёй изредка подсвечиваемую электрическими разрядами. Ну что? На базу?

— Погоди. Смотри вниз, между двух высоких останцев. Там вроде кто-то прячется? — Иштар указала пальцем на прозрачный пол под ногами пилота. — Видишь?

— Сейчас увижу, — пилот первым делом одел шлем и загерметизировал его. Битый уже, решила Иштар. Затем он что-то нажал на панели управления и на прозрачном полу возникло красное пятно. — Да, вы правы. Внизу кто-то живой. Совсем интересно, обычно на время перезагрузки в соседнем кластере отсюда уходят все заражённые.

— А если это не заражённый? Что если человек выбрался в последнюю минуту из-под перезагрузки?

— Хм, рейдер? Будем садиться? — спросил пилот.

— Было бы здорово. К тому же не мы одни его заметили, вон там! Это что? — Иштар толкнула пилота в плечо. Справа, примерно метрах в трёхстах к одиночной отметке приближалась стая из шести новых отметок. Они были не столь явно выражены на приборах и были гораздо холоднее первой.

— Сажусь между ними. Это точно заражённые. Справитесь с ними? — обернулся к Иштар пилот и увидел, что она смеётся.

— Не волнуйся, дружок. Садись быстрее!

Челнок не стал снижаться, а просто упал с высоты в полкилометра остановившись перед самой землёй. Пилот решил повыделываться, и у непривычных к полётам людей сердце мгновенно ушло в пятки. Иштар тут же вспомнила слова Эммануэля о трёх пилотах и решила, что ещё одна такая шутка и счётчик уменьшится на одного. Последние пять метров челнок плавно опускался, открывая одновременно грузовую аппарель. Багира уже была готова и выскочила из грузового трюма, пробежала десять метров и замерла, ожидая дальнейшего приказа. И только кончик хвоста выдавал напряжённое состояние суперэлиты. Она предвкушала ужин пристально всматриваясь в стаю шальных руберов во главе с чахлой элитой. Как только эти доходяги смогли выжить в Пекле. Наверное, жили в каком-нибудь подвале куда никто из более крупных экземпляров пролезть не мог. Сейчас же они радостно неслись, почуяв человека. Секунда их радость сменилась ужасом, но было уже поздно.

— Багира, ужин!

Глава 6

Подарок для Демона

Багира рыкнула и оскалила пасть. Стая руберов под управлением двуногой элиты, больше похожей на заскорузлого бомжа с трёх вокзалов, включила экстренное торможение. Бомж завис соображая, как быть дальше. С одной стороны его ждал вкусный розовый человечек, а с другой чёрная кошка исполинских размеров с явным намерением пообедать им самим. Как быть? Багира не дала ему время на размышления и в три быстрых прыжка оказалась рядом с привокзальным мыслителем. Один хороший удар превратил его в сломанную куклу. Голова элиты застыла под неестественным углом, а когти Багиры лишили его спорового мешка. Лидер стаи свалился кулём в пятидесяти метрах от своей предполагаемой жертвы. Багира не останавливаясь погналась за ушедшими с низкого старта руберами. Двое как зайцы бежали по прямой и не сворачивали. Остальные трое повернули направо, прямо к вновь перегрузившемуся кластеру. Багира растерялась от такой наглости на секунду и помчалась следом за тройкой руберов.

Иштар посмотрела вслед Багире, но не стала ей помогать и останавливать руберов. Пусть разомнётся и привыкнет к настоящему тяготению. Кошка уже настигла самого тощего рубера и сейчас рвала его как тузик резиновую грелку. Один из руберов с ходу запрыгнул на одиноко стоящее дерево и попытался затеряться в кроне. Третий продолжил движение и пересёк границу кластера. В городском квартале перенесённого сюда недавно только-только стали просыпаться люди. Удивлённая отсутствием электричества в окно высунулась полуголая девица по всей видимости с жуткого похмелья с беломориной в зубах. Какого же было её удивление, когда она увидела спешащего скрыться от неминуемой гибели рубера. Ей он вероятно показался чудовищем из фильма ужасов. Она завизжала с перепугу, но беломорина приклеилась к нижней губе и трепыхалась на ветру.

Рубер тотчас заметил девушку на третьем этаже и невероятно обрадовавшись резко затормозил. Подняв свою отвратительную пасть, он довольно зарычал, увидев упитанную и такую желанную жертву. Причём она вся может принадлежать ему одному и не надо будет подъедать за тем зачуханным вождём. Он мощно оттолкнулся от асфальта и уже через мгновение висел, зацепившись за пожарную лестницу на уровне второго этажа. Это уже был зрелый рубер, которому самому оставалось совсем немного, как он познает дзен. Ещё прыжок и визжащая девка влетела назад в окно с облепившим её белое мягкое тело разъярённым рубером. В комнате начался погром и истошные крики, переходящие в ультразвук визга. Через секунду в окно вылетела грубо оторванная голова и покатилась по асфальту. Её широко открытые глаза, скошенные к кончику носа с удивлением, разглядывали забрызганную кровью папиросину торчавшую изо рта. Рубер нашёл ещё кого-то в квартире и радостно зарычал. Он считал себя уже трупом, а тут ему внезапно подвалило такое счастье. Из разбитого окна раздался дребезжащий надрывный вопль: «Ты пошто ирод поганный к старой бабке пристаёшь? Срамота то какая, изыди! Люди добрые, насилую…». Дальше последовало бульканье и чавканье. Но это было только самым началом превосходного солнечного дня. На улице стояла Багира и внимательно прислушивалась к доносившимся из окон звукам и облизывалась. Утро в городке обещало быть бодрым.

— Не потеряется? — спросил пилот Иштар.

— Нет, конечно, — усмехнулась нимфа. — Мы теперь одной ниточкой связаны. Она меня найдёт даже у Демона в заднице. О! Как хорошо, что мы о нём вспомнили. Резвый, тащи сюда это тело, хочу на него взглянуть.

Резвый и Вальдемар кинулись в развалины откапывать притаившегося там человека. Стелла и Гюрза стояли рядом и болтали.

— Госпожа, может нам посмотреть в новом кластере. Вдруг, свежаки будут? — спросила Гюрза.

— А зачем они нам? Или, ты хочешь себе найти зверушку? — спросила Стелла.

— Ну тебя же нашли, — парировала Гюрза.

— Нет. Нет времени, нам надо навестить ещё кое-кого до наступления темноты. А свежаки…

— Их там и не было никогда, — сообщил пилот на русском языке.

— Ты и по-нашему можешь? — удивилась Иштар.

— Да, мистер Зерг специально обучает нас владению местными наречиями, — похвастался внешник.

— Шифровался ты для того, чтобы понять, что мы о тебе говорим? — напрямик спросила Иштар.

— Ну да, но всё же нормально? — ни капли не расстроился пилот.

— Всё замечательно. А вот игрушка! — Иштар приветствовала человека, что притащили Вальдемар и Резвый. Девушка со сломанной ногой. Открытый перелом и весьма сложный. Без знахаря будет заживать недели три и не факт, что она бы здесь выжила эти три недели. К тому же вернуться к своим шансов у неё совершенно не было. Кластер уже через три часа родит первых заражённых.

— Госпожа! — Резвый демонстративно склонил голову в поклоне. — Она рейдер.

— Я вижу, что не рубер. Привет, крошка. Хочешь витаминку? — Иштар присела и вытащила из кармана пачку «тик-так». Не хочешь? Тогда скажи, как тебя зовут? — Нимфа совершенно не пользовалась своим даром, чтобы сразу не пугать девушку. Да и просто ей захотелось поболтать со свежим человеком.

— Рита, а вы кто? — она, не отрываясь смотрела на внешника в респираторе и челнок, возвышавшийся за ними.

— Мы хорошие. Друзья. Давай, я тебе ногу подлечу, — Иштар дотронулась рукой до раны чуть ниже перелома. Да уж, это должно быть очень больно, подумала Иштар. Терпит же, нога сломалась в районе коленной чашечки. Иштар такое видела один раз и причём на Земле, но там человек сразу потерял сознание от непереносимой боли. Здесь, конечно же люди сильнее благодаря Улью, но всё-таки молча вытерпеть такую боль мало кто мог. Девчонка боевая должно быть. Может взять её к себе? Место есть, Арнольда убили. Чугун ещё был, но этого отморозка она бы сама вскоре скормила Багире. Рожа мерзкая рецидивистская. Как только Иштар начала действовать, Рита закрыла глаза от облегчения и начала бормотать про себя. Молится, что ли?

— Я бы не смог такое вытерпеть, — признался Резвый.

— Она под спеком вроде, госпожа, — склонила голову Гюрза. — Ну точно, но всё равно хорошо держится.

— Вы очень хороший знахарь, — открыла глаза Рита, когда её кости срослись буквально на глазах. — Спасибо вам большое, я что-то должна?

— Не то чтобы должна, — пожала плечами Иштар. — Расскажи о себе.

— Я рейдер, как правильно заметил ваш человек, — она кивнула на Резвого. — Только мы вот их убиваем сразу, а вы с ним чуть ли не под ручку. Вы кто?

— Про орбиту слышала что-нибудь? — спросила Иштар.

— Да, страшное место. Эти вот в белом охотятся за нами. Я троих знаю кого подняли на платформу.

— Ну вот, а мы, наоборот, спустились. Он наш пленник и угнал для нас челнок, — ответила нимфа.

— Так они же все контролируется с базы и могут взорваться в любую секунду, — Рита в ужасе стала отползать спиной вперёд.

— Успокойся, дурёха. Этот челнок безопасен. И внешник работает на нас.

— Не верю. Как такое может быть вообще?

— Если ты такое не видела, то это не значит, что они не работают на нас. Он смертник, там наверху ему грозит смертная казнь. К тому же за наш побег я обещала ему белую жемчужину, — пилот всё понимал, но молчал, подыгрывая Иштар.

— Хрена себе. Белая? Я только слышала о ней.

— У меня есть и даже две, — подмигнула нимфа.

— Ты бы помалкивала, а то ведь и убить могут за них, — не сдержалась Рита.

— Это так у рейдеров заведено? Грохнуть за белую. Или может даже за чёрную? — повела бровью Иштар.

— За чёрную ещё подумают, но за красную точно, — улыбнулась Рита. — В нашей команде такого нет, но я слышала о подобных вещах. В стабе, когда перепьются могут и за проигранные в карты спораны порешить. Мы стараемся особняком держаться от них.

— И много вас там в стабе? — невзначай спросила Иштар.

— Хотите присоединиться? Порядком, тысяча точно всегда есть. Ещё столько же в рейдах и так по делам бегает. Конкретно моя команда состоит из тридцати человек. Состояла… — Рита что-то вспомнила, и одинокая крупная слеза прочертила её запылённое лицо.

— Перезагрузка? — догадалась Иштар.

— Да. Не успели выйти. Нарвались на выходящую элиту со стаей, пока бодались кисляк пошёл. Меня вытолкнули почти насильно за край, а сами отбивались до последнего. Нога вот сломалась, это от взрыва нашей же гранаты, — добавила она.

— И что, больше никто не успел выйти? — не поверил Резвый.

— Не-а, — помотала головой Рита и заплакала.

— Боль терпела, а тут… — сказала Стелла.

— Потеря близких сильнее, — согласилась Иштар.

— Мне теперь лучше не возвращаться в стаб, — срываясь на крик сказала Рита.

— Почему? — протянул Вальдемар.

— Без Мента меня теперь сожрут с потрохами. Гнида одна на меня глаз положил, проходу не даёт.

— Мент это твой парень? — переспросила Гюрза. — Красивый, наверное?

— Его больше нет. Исчез, после перезагрузки никто ещё не выживал. Стоит мне теперь только появиться в стабе, тут и конец мой придёт.

— Другого стаба в округе нет? — спросила Иштар.

— Смеёшься? Какие здесь другие стабы. Мы и так зажаты со всех сторон Пеклом. Так вот как-то выживаем, те кто успел спастись, но соседей у нас нет. До ближайшего стаба километров шестьдесят и то надо дождаться окна, а оно наступает четыре раза в году по одной неделе. Последнее окно было совсем недавно, в общем мне не сбежать от него, — Рита схватилась за голову. Она совершенно забыла о своей ноге, настолько она боялась возвращаться назад. — Можно с вами остаться? — Вдруг выпалила она.

— Хм, — задумалась Иштар. — Сама не знаешь, о чём просишь. Какой у тебя дар?

— Я могу наводить иллюзию, — ответила Рита, поглаживая колено.

— Ого, интересно. Расскажи подробнее.

— Ну, например перед тобой обрыв, а за тобой гонятся враги или заражённые. Деваться тебе некуда. Тогда я беру и навожу иллюзию. Им кажется, что перед ними прямая дорога, а меня они совсем не видят. Я сливаюсь с пейзажем, они бегут дальше и падают в пропасть, врезаются в стену или ещё что-то. То есть я могу так видоизменить окружающее пространство, что никто не заметит и пройдёт мимо. Одновременно с этим частично гасятся запахи и звуки. Действует почти на всех безотказно. «Увидеть» мой морок может разве что сильная элита или вот их приборы, — она показала на пилота. — Странно всё же, неужели внешники не будут искать свой челнок? Что-то вы не договариваете?

— Мы подошли к самому интересному. Смотри, — Иштар повернулась в сторону недавно перегрузившегося кластера. К ним из развалин выскользнула Багира. В пасти она держала двух человек. Мужчину и молодую девушку, оба потеряли сознание, но не от того, что Багира их поранила, а от ужаса. Держала она их, наоборот, бережно за шкирку. Иштар приказала ей найти двух человек и принести к челноку.

— Это же… о, господи! Да это же суперэлита! Но как? — и тут она словно прозрела и пристально посмотрела на Иштар. — Ты?

— Да, я нимфа, но пока я не применила к тебя свой дар. Хочу услышать тебя, от твоего ответа зависит, что с тобой будет дальше. Так что, ты там говорила?

— Я согласна пойти с тобой. В стабе мне жизни не будет, в другие места я не дойду, так что у меня нет выбора.

— Ты соглашаешься, потому что у тебя нет выбора или всё же осознанно хочешь остаться с нами.

— А твои люди, они это…

— Соображают, ты хочешь спросить? — рассмеялась Гюрза. — Я была примерно в таких же условиях, как и ты, Рита. Я согласилась идти вместе с госпожой Иштар по собственному желанию.

— Мы с госпожой не за страх, а за совесть, — коверкая пословицу сказал Вальдемар.

— Первый раз слышу о такой доброй нимфе, — не поверила Рита.

— А я и не добрая. Сейчас сама увидишь. Резвый, Вальдемар тащите их в грузовой отсек. Багира их есть нельзя, поняла? — элита недовольно фыркнула и покорно пошла в грузовой отсек. — Взлетаем.

На этот раз их путь лежал вдоль озера к Москва-сити и дальше. Челнок прошёлся по берегу озера, вдали показался Остров. На нём уже вовсю трудились диковинные машины, зарываясь в скальный грунт. Они выжигали в гранитной ножке бокала место для подземно-подводной базы. По плану внешники намеревались углубиться почти да самого дна и остановиться где-то на пятистах метрах от поверхности. У самого дна они оборудуют подводный шлюз, через который планируют попадать на базу. Ещё один расположиться выше на сто метров и с другой стороны. В самой базе предполагалось выстроить двадцать шесть этажей различной высоты. На нижних будет площадка для челноков, мастерские, оружейные. Выше лаборатории и офисные помещения. Хранилища, холодильники, склады на самом верху. С таким расчётом, чтобы они служили сразу и замку с Иштар и самим внешникам. Из замка до самого низа пробивались шахты для трёх лифтов. Они служили запасным выходом, в случае опасности по ним можно эвакуироваться на челнок. Также внешники могут выходить на поверхность через замок. Стволы имели аварийные заслонки и могли наглухо закрыть шахты в случае аварии или нежелательного проникновения.

Челнок облетел по берегу большую часть озера и свернул в кластер к Демону. Когда кластер скопировали на платформу он перегружался после убийства Демона. Хозяин кластера на орбите потерял значительную часть своей силы и его можно было убить, что и продемонстрировал отряд Лесника в своё время. На поверхности же Демона ещё никто не смог убить до сих пор, хотя и пытались. Ходили слухи, что три года назад одной сплочённой команде рейдеров всё-таки удалось его завалить. Поговаривали даже, что добыли из него две белых жемчужины, но в этот бред вообще никто не поверил. В таком случае получалось, что Демон никакая не суперэлита, каким он пребывал на орбите, а самый настоящий скреббер. Но тогда его тело никак не вязалось с представлениями об этих загадочных существах. Сколько не ломали голову, «подвиг» тех неизвестных рейдеров о которых ходили легенды, так никто и не смог повторить. В конце концов люди перестали морщить извилины в попытке угадать, кто же на самом деле скрывается за обликом Демона. Убить они его всё равно не смогли. А вот Иштар состояла с ним в «дружбе» и отлично знала, что он такой же скреббер, как она Исидора Дункан намотанная на заднее колесо автомобиля.

Демон являлся суперэлитой и белым жемчугом не располагал априори. Так что байка о рейдерах оставалось только байкой, а Демон непобедимым. Фактически убить его в Пекле было невозможно. И вот почему. Он питался жизненными силами нападавших становясь сильнее за счёт них. Чем больше их было, тем ему же лучше. Он высасывал из них души. Именно их сейчас Иштар и везла в подарок. Иштар «познакомилась» с Демоном совершенно случайно наткнувшись на него в своих странствиях от стаба к стабу. Уже тогда шла грозная молва о ней, сейчас спустя полтора года многие очевидцы её злодеяний сгинули, и слава об Иштар стала сходить на нет. А тогда по её приказу схваченный умелец сделал фреску в зиккурате, где проживал Демон и изобразил её вместе с ним стоящую наверху принимавшую парад из заражённых. Её слава настолько гремела по поверхности Улья, что Иштар заинтересовались товарищи с орбиты. Вскоре после этого Иштар отловили внешники слегка отравив её и подняли на орбиту.

Челнок приземлился прямо перед мавзолеем, на стене которого уже стоял Демон. Он «услышал» мысленное приветствие нимфы имевшую с ним неразрушимую связь и с нетерпением ждал её появления. Стоило челноку только сесть, как он уже был рядом. Из грузового трюма величественно показалась Багира, следом за ней выволокли двух жителей недавно перегрузившегося кластера. Скорее всего они превратятся в заражённых, но пока они оставались людьми, то есть имели пищевую ценность для Демона. Иштар со своим окружением сошла по наклонному пандусу. Демон уже ждал её и склонился в поклоне. В своё время она сумела поработить его волю. Сейчас её силы многократно возросли, и Демон прекрасно это чувствовал.

— Здравствуй, старый друг! Я привезла тебе подарок, — Иштар щёлкнула пальцами, и пленные уже пришедшие в себя с ужасом ощутили в себе непреодолимое желание умереть в объятиях Демона. Против своей воли они подошли к нему. Он обнюхал их и взял сперва за голову девушку. Пристально вглядевшись в её лицо, он начал поглощать ту невидимую субстанцию, которую люди называют душой. В какой-то миг её зрачки закатились, оставив вместо себя бельма, лицо мгновенно осунулось, ноги стали ватными, но она ещё оставалось живой. Демон отпустил её, и она безвольно опустилась на землю. Затем то же самое он проделал с мужчиной. После чего поклонился ещё раз Иштар и мгновенно исчез, показавшись на короткий миг на вершине зиккурата.

— Куда это он? — спросила Стелла.

— Пошёл спать, — просто ответила Иштар. — У него вчера был трудный день. Его опять донимали любители белого жемчуга, но как всегда безрезультатно. Что скажешь, Рита?

— Я твоя, госпожа, — покорно склонила голову поражённая увиденным девушка.

— Отлично, а я как раз придумала тебе первое задание.

— Всё что скажешь, госпожа.

— В этом нет ничего сложного, крошка. Запоминай! — Иштар добавила в свой голос металл и Рита затаив дыхание слушала, боясь пропустить хоть одно слово нимфы. Неподалёку Багира расправлялась с бездушными телами пленников.

Глава 7

Шестьдесят первая

— Целый час? — недоверчиво спросил папаша Кац.

— Представь себе. Раньше не получится, — ответила Астра. — Не знаю для чего было поставлено такое ограничение учёными, разработавшими первый стационарный портал, но оно есть и обойти его не удастся. Мастер-ключ для формирования произвольного портала имеет задержку в один час. Через уже откалиброванную пару порталов вы можете проходить сколько вам вздумается. Но, чтобы вернуться на семнадцатую, домой, через произвольный портал вам надо ждать час. Ваша миссия как раз столько и займёт, вряд ли вы успеете закончить всё раньше.

— Причины видимо были, — предположил я. — Астра нечего не делала зря.

— Приятно слышать, — отозвался искусственный интеллект. Хотя здесь понасмотришься на всяких бомжей и ещё непонятно кто из них больше искусственный. А у некоторых особей так и интеллекта нет вообще.

— Или просто забыли снять ограничение. Порталы же способны работать одновременно в обе стороны, — не согласился папаша Кац.

— Какая разница? Или, ты можешь снять ограничение? — спросила его Фитилёк.

— Куда мне! — развёл руками физик-теоретик. — Рожей не вышел, ваше высокоблагородие…

— Астра, продолжай. Куда мы попадаем изначально? — я прервал их спор. Эти двое могут и до утра пикироваться.

— Вот здесь вопрос, Лесник, — продолжила Астра. — Изначально портал с нашей платформы оканчивался в общем зале шестьдесят первой. Сейчас появиться там равносильно смертному приговору. Я думаю, нет я уверена, что портал с семнадцатой платформы держат под прицелом дезинтеграторов. Стоит вам только выйти из портала и вас уже не спасут никакие умения. Вам же не понравится такой расклад?

— Мне нет, — рассмеялась Блонди.

— Да никому не понравится, — кивнул Флэш. — Есть другие варианты? Что вообще представляет собой эта лаборатория?

— Шестьдесят первая платформа скопировала подводную базу внешников с соответствующим оборудованием. После того как мы, то есть они научились копировать объекты с поверхности планеты, то вопрос строить нам такую лабораторию или нет здесь на орбите отпал сам собой. Её просто тупо скопировали со всем содержимым. Но так как в оригинале она располагалась на дне океана, то и здесь лаборатория оказалась под многометровым слоем воды. Из этого следует, что у нас остаётся только один вариант проникновения в лабораторию через служебный портал. Он стоит на куполе, идентичен тому через который прошла Иштар.

— Нам что тоже придётся в космосе бегать? — ужаснулась Фитилёк.

— На меня и скафандр не налезет, — покачала головой Кобра. — Придётся так идти.

— Нет. Вы появитесь в служебном помещении, там можно дышать и вроде не очень холодно. Одно, но, там нет лифта в командный центр как у нас. Вам придётся проплыть восемьдесят четыре метра под водой. На вас будут лёгкие скафандры. Роботы под водой не пройдут, так что вскрывать оболочку базы будете своими силами.

— Весёленькое дельце. Как? — спросила Кобра. — В лаборатории есть шлюз наружу?

— Разумеется, целых три. Один большой грузовой, как на оригинальной базе и два малых. Не знаю как на шестьдесят первой, но на планете все три охраняются. Как, не знаю, — предвосхищая вопрос, ответила Астра. — Но без дополнительной батареи у нас не получится заселить двадцатую.

— Вторая батарея тебе нужна для полноценной работы всех семи платформ, оставшихся после взрыва двадцать четвёртой? — уточнил папаша Кац.

— Да, я несколько переоценила свои силы и не рассчитала, — ответила Астра.

— Железяка тоже может лопухнуться, — прокомментировала Фитилёк.

— Ой, что это случилось? — притворно всполошилась Астра. — Ай, какая беда!

— Что ещё у тебя там? Электронная задница отвалилась? — продолжила в том же ключе рыжая.

— Нет, произошла утечка твоих милых фоточек в общую сеть. Тех, где ты позируешь в душе. Помнишь? Ты так эротично держишь его и пихаешь в самые интересные места, что я уверена сообщество семнадцатой платформы оценит по достоинству твои таланты!

— Сука! Это шантаж! Жень. Ну скажи ей! Чего она… а как же тайна переписки? — Фитилёк вскочила и погрозила кулаком потолку.

— Там же где и моя электронная задница, — ответила Астра. Я даже ясно представил себе, как она показывает рыжей язык.

— Астра, ты же шутишь? — взмолилась Фитилёк.

— Ни капли. Ещё один звук от тебя и за ужином людям будет что обсудить! И ноги у тебя небритые там! — непреклонно заявила Астра. Фитилёк подняла руки и молча села назад. — Что касается проникновения, то в своё время я принимала на склад подводные мины. Мне тогда показалось это странным, но по общей разнарядке давали в обязательном порядке. Одна такая весит пятьдесят килограмм.

— Ого, прилично!

— Учтите, их надо две, чтобы взломать шлюз. После чего вы попадёте в шлюзовую камеру, как вы справитесь с внутренней дверью, я не знаю. Может захватить ещё пару мин.

— Так себе план, — покачал я головой. — После того как мы разберём вторую дверь вода хлынет внутрь лаборатории. Могут повредиться батареи. Есть ещё способы проникновения внутрь? Более безопасные?

— Наташа бы заморозила… — проскрипел папаша Кац. — Кац не хотел бы погружаться!

— Идея! Я же могу прожечь окно в шлюзовой камере, — вспомнил Флэш. — Мы пролезем в него и заткнём амбразуру за собой. Набежавшую водичку откачает насос, а мы пройдём на станцию.

— Круто придумал! — оживился папаша Кац. — Лучше не придумаешь.

— Значит мины не берёте? — уточнила Астра.

— Нет. Только скафандры.

Акцию решили не откладывать в долгий ящик. Лёгких скафандров на складе находилось в избытке. Как правило, они служили для кратковременного пребывания в открытом космосе или другой враждебной живому существу среде. Каждый жилой отсек также имел в своём так называемом тревожном кейсе подобный скафандр. Это на тот случай, если катастрофа застала вас внезапно в своём отсеке. Астра регулярно проводила лекции по общему каналу, что надо делать если платформа разгерметизируется. В свете последних событий её запросто могли разгерметизировать расстроенные внешники. Взяв со склада свои размеры, мы собрались возле бывшего портала на шестьдесят первую платформу. Сейчас он откроется в служебное помещение всё той же шестьдесят первой. Но после этого он будет использоваться для доступа на любую другую платформу. Мы назвали его плавающий портал. Ещё один ранее отправлявший на девяносто пятую, теперь работал с восемнадцатой или сорок седьмой, смотря по времени перезагрузки данных платформ. Если восемнадцатая находилась в секторе Астры, то сорок седьмую открывали мастер ключом. А сто десятый, уводивший на двадцать четвёртую, сейчас строго закрепился за двадцатой, где в дальнейшем рассчитывали поселить часть беженцев. Все порталы, находившиеся за стенами комплекса, были отключены и исключали даже малейший шанс проникновения извне. Внутри оставался ещё один на пятую, где я приобрёл новых друзей в заповеднике. Его пока решили не закрывать, но работал он только на выход. Мало ли кто мог оттуда появиться, поэтому решили себя обезопасить. Одевшись в скафандры и вызвав очередные расспросы, мы остановились рядом с порталом. Фитилёк посоветовала поставить на место управляющего Мадам, заверив меня, что у неё и мышь без спроса не проскочит. Сказав ей, что скоро будем мы прошли серебристую завесу.

Камера служебного портала оказалась тесной для шестерых. Кое-как разместившись, мы попытались оглядеться. Внешне она ничем не отличалась от нашей с той лишь разницей, что у нас под ногами находилась гора, а здесь толща воды. Слегка мутной и зеленоватой, где-то глубоко внизу угадывались полукруглая вершина лаборатории. Там нам ещё предстояло найти шлюз и постараться проникнуть внутрь. Из служебного помещения под купол вёл небольшой шлюз, едва вместивший нас всей командой. Пройти надо было с одного раза. После активации шлюза внешники внизу наверняка сразу догадаются, что к ним пожаловали гости, да ещё столь экзотичным способом. Какие меры они предпримут мы не знали, но предполагали всё, вплоть до вооружённого сопротивления в шлюзовой камере. Одного мы так и не смогли предугадать, но такого сюрприза мы точно не ждали.

Выбравшись наружу, мы повисли в толще мутной воды. Видимость была ограничена и прожектора на скафандрах пробивали от силы метров на тридцать. Мы начали плавно спускаться, что в условиях невесомости было затруднительно. Вот если у нас были плавники или хотя бы ласты, то дело пошло быстрее, но мы как-то не подумали об этом. Мы спускались уже минут десять преодолевая метр за две минуты, я уже начал беспокоиться, а хватит ли нам воздуха продержаться до проникновения на станцию. Как из мутной воды навстречу нам вынырнула отвратительная пасть. В первую секунду мне показалось что это какой-то доисторический крокодил исполинских размеров. Огромная с человеческий рост голова в глубоких складках грубой шкуры зелёного цвета и зубами с мою руку. Нам повезло что он промахнулся и клацнул зубами в метре от нас. По инерции он проплыл дальше, управляя при помощи мощного хвоста и только слегка задел Фитилька. Она мгновенно улетела в сторону и если бы мы не связались в единой целое тонкой и прочной верёвкой, то я даже не представляю, где её потом искать. Представьте только себе объём платформы диаметром в десяток километров и высотой метров в пятьсот. Мутная вода, заполнявшая это пространство, может бесследно скрыть тысячи таких Фитильков.

Чудовище, ударив хвостом рыжую ушло на новый виток, а мы приготовились к битве. В очень невыгодной позиции. Мы его не видели, манёвром не обладали вообще и как его убить тоже было непонятно. Я активировал клинки, выпрыгнув из рукавов они зашипели и покрылись пузырьками испаряя воду. Плазма всё же, хотя почему она не гасла под водой я не знаю. А она вообще должна гаснуть? Я отбросил всякие сомнения и пристально всматривался в воду ожидая появления крокодила. Это скорее всего была элита, которую внешники подкармливали и держали здесь как в аквариуме. Заодно из него вышел отличный охотник. Второй раз он появился точно над нами, но крокодил не учёл, что мы всё время опускались, и пущенная его хвостом в глубину Фитилёк потянула за собой всех остальных. И так он появился над нами, показав мне своё слабозащищённое брюхо. Легко бронированное я бы сказал. Клинки не смогли его распороть и только поцарапали. Я уже расстроился, что в третий раз он уж точно не промахнётся, как мимо меня пронеслась шаровая молния. В Улье всё, казалось, немного фантастичным и появление белого сгустка шаровой молнии под водой не очень меня удивило. Шар догнал крокодила и с лёгкостью пробил его пузо. Мало того шар ещё и взорвался внутри, отделив голову от остального тела. Голова клюнула и начала плавно опускаться, а само тело пронеслось дальше. О споровом мешке можно было забыть, по-моему, Фитилёк как раз туда и попала. Вырубить одним единственным зарядом такую громадину было нереально, но у рыжей получилось.

Я схватился за опускающуюся двухметровую зубастую голову циклопической щуки и продолжил спуск намного быстрее, чем раньше. За мной привязанные одной верёвкой плыли остальные. Через пятнадцать минут мы заметили зеленоватые покатые стены станции. Где-то вдалеке слабо светился большой иллюминатор. Мы облепили обшивку станции. Знаками я разогнал всех в цепь, и мы поползли в обратную сторону по куполу, выискивая по пути створки шлюза. За этим занятием мы провели чуть больше часа, но в результате всё-таки нашли шлюз. Одна большая створка отъезжающая в сторону с приличными размерами круглого иллюминатора в центре. Так даже проще. Избавимся от стекла и проникнем внутрь. Но внешники не были дураками и иллюминатор был сродни тем, что стояли в челноках. Во всяком случае разбить его нашими силами было невозможно. Я кивнул Флэшу, и он начал разогреваться. Вода вокруг него начала превращаться в пузырьки, Флэш действовал как нагревательный контур. Вскоре вода уже бурлила, пузырьки стройной вереницей исчезали в вышине, а сам пирокинетик покрылся оранжевым свечением.

Флэш принялся за прозрачный иллюминатор. Он тут же засветился красным и стал накаляться, судя по поведению вокруг него воды. Ещё минута и внутрь выгнулась прозрачная масса бывшая раньше кварцевым стеклом и наконец лопнула. Перед нами образовалось полуметровое круглое отверстие. Вода хлынула туда и быстро затопила шлюз. Насосы не спешили начать работу и ожидали пока изнутри водолазы нажмут кнопку, только после этого будет удалена вся вода. Ситуация была внештатной, датчики показывали, что створка шлюза стоит на месте, а сам шлюз полон забортной воды. Мы начали осторожно проникать сквозь дыру. И вот мы наконец оказались в шлюзовой камере.

Я нажал на большую красную кнопку, и насосы принялись за дело. Но всё это занятие было бесполезно пока существует пробоина. Я достал сложенный в несколько раз материал представляющий собой армированный пластик и сквозь дыру расстелил его по внешней обшивке. По идее он должен был прилипнуть под давлением и закрыть пробоину, но он предательски сложился и вплыл обратно в шлюз. Так я проделал три раза, и результат был тем же самым. Не держались армированные стержни и под давлением воды складывались. Этого мы не учли, Астра уверяла нас, что материал будет чувствовать себя превосходно на глубине до километра. Возможно, ему как раз и хорошо. Его расстилают, а она плавает туда-сюда, чего не скажешь о нас. Чем заткнуть отверстие? Иначе насосы будут качать бесконечно и шлюз придётся уничтожать, станцию соответственно тоже. Это провал и рабочую батарею нам уже не найти. В общем хоть стреляйся. Я знаками подозвал всех к себе. Рации здесь не работали и мы, сбившись в кучку стали кричать друг другу.

— Чего делать, это говно не держит! — я пнул ногой проплывающую мимо армированную пластиковую заплатку.

— А если изнутри её припиздячить? — внесла свою лепту Фитилёк.

— Как ты её закрепишь? Давление вытолкнет.

— Хотя бы ненадолго руками подержать, глядишь насосы воду откачают?

— Не выйдет, — покачал головой учёный физик. Папаша Кац понимал в этом больше всех. — Нужно чем-то заткнуть!

— Чем…

— Чей-то башкой, — не сдержался я. Я-то подумал об Астре, вот только головы у неё не было.

— Я знаю! — завизжала от радости Фитилёк. — Я знаю! Мы спасены!

— О чём ты? — флегматично спросил Флэш. Вот кто вообще не нервничал никогда.

— Надо заткнуть дыру старичеллой! Он самый мелкий и идеально зайдёт в дырку, — похлопала по плечу висящего в воде Изю. Знахаря перекосило от такого предложения.

— Да я тебя, жаба вислогрудая, сейчас удавлю! — прокричал знахарь. — Так и знал, что это плохо кончится. Лесник, ну ты-то, что так смотришь словно мерку с меня снимаешь? Ты с ней заодно?

— В её предложении есть зерно, папаша Кац, — обрадовалась Блонди. — Ты идеально заткнёшь собой дыру.

— Давай, Изя не выделывайся. Нашими задницами такие дырки не закрыть, слишком они у нас велики, — подбодрила его Кобра.

— Но как вы себе это представляете? — первый шок прошёл, и папаша Кац стал поддаваться под общим натиском.

— Ты пролезешь назад и заткнёшь дыру своей костлявой жопой, старичелло, — рассмеялась Фитилёк.

— Но позвольте! — возмутился учёный. — А если там плавает ещё один крокодил? Вы таки хотите моей смерти? Вам мало заткнуть Изей дыру, вам надо ещё, чтобы его обглодал крокодил?

— Я уверен, что второго там нет. Иначе бы они давно сожрали друг друга, — изрёк Флэш.

— Давай смелее, старичок. А то нас расстреляют прямо здесь. Когда всё сделаем, вернёмся за тобой.

— Честно? — папаша Кац сейчас бы охотно выпил, но под водой этот трюк не проходил.

— Честное пионерское. Куда мы без тебя, — успокоил я его. — Посидишь немного, отдохнёшь. Мы быстро.

— Как знал не хотел сюда идти. Изя Кац всегда знает куда не надо идти! Но нет же ведь, уговорили. Завлекли и использовали как тампон. Ой, вэй…

Глава 8

Лаборатория

— Жалко фотоаппарат не взяла! — Фитилёк со смехом показала на торчавшую в иллюминаторе задницу папаши Каца. Сам знахарь, скучая рассматривал мутную зеленоватую воду. С момента нашего проникновения на платформу прошло уже сорок три минуты. Теоретически через семнадцать минут мы могли уже покинуть платформу, но перед этим нам следовало кое-что сделать. Меня больше всего интересовало насколько хватит воздуха в скафандре папаши Кац. Астра заверила, что, если даже датчик на рукаве покраснеет, воздуха останется минимум на полчаса. Датчик у профессора был пока жёлтым, до красного ещё далеко. По идее у Изи оставался ещё час, должны успеть.

— Может поменяетесь местами? — спросила её Кобра, перекидываясь в оборотня. — Болтаешь много.

— Ой, ну и, пожалуйста, — дёрнула плечами Фитилёк. — Моя задница в эту дырку не влезет!

— Хорош Изю цеплять, получишь по своей жопе. Топай вперёд! — я подтолкнул в спину рыжую.

Насосы откачали воду, и вторые двери открылись. Мы снова оказались в до боли знакомом ослепительно белом коридоре.

— Как они здесь вообще живут. Глаза режет, — пожаловалась Блонди держа в руках свою винтовку, сделанную по заказу Астрой. Она была намного короче СВД, с которой любила бегать Блонди, но обладала более лучшими характеристиками. Блонди после белой жемчужины целиться не нужно было вовсе, она и так знала куда попадёт. Хочешь на прямой дистанции, хочешь за угол с рикошетом от стены.

— Возможно их зрение отличается от нашего, — эхом предположил Флэш. Он уже был немного разогрет и готов вступить в бой сразу.

— Мне тоже не нравится эта стерильность, ощущаешь себя в операционной, — поморщилась Кобра. Уж она то знала, что такое операционная, благодаря своему родителю.

— Фитилёк, что на плане? — я шёл первым, готовым включить щит.

— Если Астра не ошиблась, то до кольцевого коридора от шлюза двести метров. После чего нам надо повернуть направо к мастерской. Взять батареи и вернуться назад по коридору до порталов. Ещё где-то метров двести. Ах, да! Не забыть вытащить нашу пробку.

— Я вытащу, не волнуйся, — прорычала Кобра. Мы достигли пересечения с кольцевым коридором. Я подал знак остановиться. Внешники уже наверняка в курсе нашего появления и грубого обращения со шлюзом. Возможно, нас ждёт засада. Я приготовился врубить все свои дары и быстро выглянул за угол. Над головой с завыванием пролетел сгусток плазмы, и разворотил часть стены за мной. Так и есть ждут! Да ещё какую-то хрень установили в коридоре.

— Кобра, я сейчас метнусь в коридор. Подожди минуту, раньше не лезь, — она кивнула, а я задействовал свой второй дар. Почти невидимый ранее щит после знакомства с королевой приобрел чёрный цвет и странную форму. Я стал похож на разгневанного майского жука с наглухо закрытым шлемом. Тем не менее я видел и слышал, как будто брони на мне не было вовсе. «Одер»!

Окружающие застыли на полуслове, звуки стихли. Я начал двигаться, необычайная лёгкость и подвижность во внешне неудобном и громоздком щите поразила меня. Я бы даже сказал, щит придал мне дополнительные силы. Я неудержимо нёсся вперёд как взбесившаяся отечественная машина, вкусившая сотого бензина. Ещё немного и мне казалось, что я пробью все стены своей головой. Завернув за угол, я увидел не одну, а целых три установки плазменного огня. Они стояли уступом друг за другом ожидая нашего появления. Меня они, естественно, не заметили и я выпустил клинки. Сейчас я вас немного отремонтирую. За первым орудием стояли два внешника, они даже не успели понять, что разрубило ствол установки, а затем и их самих. Части тел ещё только начали оседать, когда я уже приближался ко второй пушке. Не думаю, что кто-то из внешников успел рассмотреть меня, но третья установка произвела залп. Возможно, они стреляли с некоей заложенной в них периодичностью, и я попал под огонь. Плазменный сгусток имел свою скорость, что само по себе странно. Под даром я не помню, чтобы они двигались или это какие-то особенные пушки с необычными зарядами. Так или иначе скорость сближения поражала меня. Сгусток плазмы сам по себе был необычно мал, но их вылетело уже три цепочкой и двигались они даже быстрее меня.

Уклоняться было некуда. Слева разрубленная станина пушки, справа стена. Первый заряд размером с яблоко влетел мне точно в грудь… и отлетел в стену пройдя её насквозь! Я был в шоке, панцирь, подаренный мне королевой, отбил плазму! А это уже свойства брони, скажем так заматеревшей элиты. Вери гуд, как говорили на Эльбе вечно жующие американцы. Сам то я не дожил до этого момента, но папаша Кац обрисовал мне всё в подробностях. Второй и третий шарик я просто сбил по касательной и отправил в стороны. Интересно что сейчас видят внешники? Стены вдруг начали плавиться, они так и купол своей станции пробьют! Кстати, это обстоятельство сможет сильно усложнить нашу миссию. Я прибавил ходу и вот второй расчёт вместе со своей пукалкой отправился в Ад. С третьей произошло то же самое несколькими микросекундами позже. Я остановился и оглянулся, коридор был пуст. Больше никого не видно, я победил! Красное свечение известило меня об окончании действия дара. Я оказался в обычном пространстве, из-за угла показалась Кобра, доставая макушкой до потолка, а за моей спиной раздался противный визг. Волосы на затылке поднялись само по себе!

— Ложись! — рыкнула оборотень и начала свой танец оттолкнувшись от пола, затем от потолка, сделала два гигантских шага и снова отлетела, но уже от стены. Таким образом она старалась не попасть под прицел спаренной лазерной установки, вынырнувшей из потолка. Впрочем, сама спарка и не целились в неё, она занялась мной. Я конечно же её не услышал и успел только повернуться с плазменным клинком в руке и оценить обстановку. До потолка было метра четыре, и полусфера спарки казалась недостижимым маленьким выступом у меня над головой. Не допрыгну, подумал я и тут же получил пакет лазерных импульсов в грудь. Если плазму панцирь срикошетил, то острые как иглы лучи лазера впивались точно в меня. Я почувствовал нестерпимый жар и попрощался с жизнью. Меня сбило с ног, хотя вроде и не должно было. Лазер же, это энергия в чистом виде. Только потом я понял, что это была Кобра. Она откинула меня назад как игрушку, а сама стала яростно молотить лапами по полусфере лазерной турели. Основательно искорёжив её, она в итоге оторвала полусферу со всем содержимым и бросила на пол.

Я лежал на полу и ощупывал себя, не понимая жив ли я или уже нет. Позади меня раздались быстрые шаги. Блонди и Флэш с Коброй быстро двигались по коридору. Впереди они заметили ещё три подобных белых, сливающихся с потолком гриба нашпигованными лазерным орудиями. Блонди с лёгкостью расправилась с двумя, повредив их. Третью установку сжёг Флэш, вместо неё теперь чернело пятно на потолке. Ко мне подбежала Фитилёк с испуганным лицом и начала ощупывать меня. Девочка и правда очень напугалась, и даже не отвесила своей дежурной шутки. Лёгкий скафандр на мне был весь в маленьких точках от попадания лазера. Выстрелы упёрлись в возникший панцирь на месте обычного щита. Он тоже слегка пострадал, но всё-таки задержал лазерные лучи. От них остались только небольшие углубления по всему панцирю, вогнутые внутрь. Как сосульки, именно их кончики и обожгли меня. Не успел я подумать, неужели он теперь такой и останется, как он начал затягиваться у нас с Фитильком на глазах и вскоре опять приобрёл ровную матовую поверхность. Классная штука!

Дальше нам уже никто не мешал и больше не встретив сопротивления мы добрались до вожделенной мастерской. У нас разбежались глаза от множества батарей, расставленных на стеллажах. Но помня слова Астры, что ей нужны определённые, а не абы какие. Фитилёк сверялась со своими записями в блокноте и искала на стеллажах искомые маркировки. В итоге она обнаружила шесть батарей. Целых шесть! Вот Астра обрадуется! Разложив специальный кофр для хранения батарей, мы впихнули в него все шесть, хотя он был рассчитан на четыре и вручили Кобре, как самой сильной. Всё это хозяйство весило сейчас не меньше центнера. Я скомандовал отступление. Углубляться в дебри станции нам было не надо, достаточно вернуться на четыреста метров назад. Там нас должен был ждать портал. Сам по себе он привязан на сто тридцатую платформу по словам Астры и для нас она интереса не имеет. Там только производственные цеха. Я посмотрел на часы, прошло семьдесят четыре минуты с момента нашей миссии. Портал должен уже сработать. Осталось вытащить папашу Каца и уходить. Мы дошли до поворота.

— Стойте здесь, я сейчас приведу нашего учёного и уходим, — и не дожидаясь ответа я, прихватив хреновину от отрубленной пушки помчался к шлюзу. Железяка пригодится мне для того, чтобы заблокировать дверь, когда я вытащу папашу. Вода же сразу начнёт поступать в шлюзовую камеру и внутренние двери автоматически захотят закрыться, что конечно же не входило в мои планы. Добежав до шлюза, я надёжно заблокировал дверь и деликатно постучал папаше Кацу по заднице. Он начал ворочаться, освобождая своё седалище из расплавленного иллюминатора. Наконец он выплыл и в камеру хлынула вода, а вместе с ней просочился и сам знахарь. Поймав его на руки, я поставил Изю на пол.

— Ты знаешь какого я страху натерпелся, — папаша Кац прислонился к моему шлему. — Там снаружи кто-то есть! Длинные тела с ногу толщиной. Они как угри плавали недалеко от меня. Я уже хотел бежать!

— Ну так бежим. Ты точно видел? — странно, как их не сожрал тогда крокодил. Или внешники их где-то содержали и потом выпустили по нашу душу?

— Да чтобы мне никогда больше мацы не попробовать! — возбуждённо воскликнул знахарь.

— Ну-ну, не гони. Где ты её здесь видел?

— Я образно! Вот же они! Блядь!!! Бежим, — взвизгнул папаша Кац и припустил по коридору шлёпая по щиколотку в воде. Я повернулся к дыре в створке шлюза и увидел, как к ней стремительно приближаются длинные юркие тени. Вместе с водопадом, низвергающимся оттуда, где раньше покоилась задница знахаря, сейчас внутрь вплыла первая… мурена? Угорь? Ни хрена у неё пасть! Она раскрыла её, разделив на три части, внутри она была вся утыкана короткими треугольными зубами. Попади туда рука или нога, то можно было сразу отращивать новую, а если голова… Я направился за Изей пользуясь тем, что мурена толщиной с бедро взрослого человека ещё не полностью проникла в шлюзовую камеру. Ещё как минимум три её подруги бешено нарезали круги рядом, ожидая пока первая просочиться на станцию. А ведь очень скоро они смогут тут плавать, как и за бортом. Вода бурно прибывала и уровень в шлюзовой камере достиг уже колен. Насосы, откачивающие воду, работали на износ, но не справлялись. Нам ещё повезло, что отверстие иллюминатора было не таким широким. Вытаскивать, блокирующую внутреннюю дверь железку, было некогда и плюнув на всё я помчался вслед за папашей Кацем.

Когда до перекрёстка, где нас ждали остальные, осталось всего десять метров из стены внезапно выскочила прозрачная перегородка. Примерно такой пакости я и ожидал. Не могли же внешники так безответственно подойти к строительству подводной базы. Герметичные перегородки обязаны были присутствовать и вот одна из них отрезала нас от кольцевого коридора. Прямо перед носом остальной команды. Я постучал по ней кулаком, но она даже не пошелохнулась. Передо мной стоял прозрачный монолит. Вода перестала течь дальше и её уровень начал стремительно подниматься. Заебись, скоро она затопит этот короткий коридор полностью, и мы устроим подводный бой. С уже четырьмя муренами. Папаша Кац бешено вращал руками подавая знаки Кобре. Фитилёк показала, чтобы мы прилипли к одной из стен и запустила свою шаровую молнию. Безрезультатно! Она даже не поцарапала переборку. Если они сделаны из того же материла, что и иллюминатор, то молнией их не взять. Флэш тоже догадался и начал разогреваться. Сможет ли он расплавить их, большой вопрос, а вот уровень воды достиг уже пояса. Впереди показалась раскрытая на три лепестка пасть. Мурена, извиваясь на полу ползла с явным намерением познакомиться с нами поближе. Ещё десяток сантиметров и она сможет полноценно плыть по коридору. В запасе у нас с папашей оставалась одна-две минуты не больше. Я задвинул знахаря себе за спину и активировал клинки, щит я не отключал.

Фитилёк прыгала в ярости и тормошила Флэша, чтобы быстрее выходил на проектную мощность. Кобра, замерев с чемоданом в лапах не знала, как нам помочь. Блонди держала винтовку на изготовку, но тоже не видела цели. Флэш вроде закончил раскочегариваться и принялся за переборку. Я видел её толщину и понял, что пилить он будет долго. Она в два раза толще иллюминатора, а тем временем вода поднялась до груди и ко мне метнулась первая мурена. Я как-то просохатил этот момент и отвратительная морда поцеловала меня в живот. Её тройная пасть скользнула по моему хитиновому щиту, не нанеся мне урон. Зато хорошо получила в ответ, я отмахнулся клинком и срубил её начисто голову. Толстое веретено стало биться в жуткой агонии нещадно долбя по стенам коридора, но уже стало неопасным. Следом за ней на меня напали ещё две пролезшие в наш уютный коридорчик. Одна вцепилась в лодыжку под водой и дёрнула на себя, вторая сильно толкнула в грудь. Я упал на задницу. Правый клинок, которым я хотел ткнуть мурену, погас под водой. Как некстати. Оставался левый, но размахнуться мешал папаша Кац бившийся в истерике между мной и переборкой. Сквозь запотевшее стекло его скафандра я видел его полные ужаса и глаза. Сама же прозрачная преграда уже заметно выгнулась в том месте, где её плавил Флэш, но до полноценной дыры было ещё далеко.

Я всё-таки исхитрился и воткнул клинок, располосовав мурену, повисшую на моей ноге. Она начала ещё более яростно мотать своей тупой башкой окрасив воду в чёрный цвет. Я чувствовал, как моя ступня подвергается чудовищному давлению, и молился чтобы броня выдержала. А здесь ещё одна мурена вознамерилась оторвать мне голову. Скафандр давно уже сполз рваными лоскутами и если бы не королевский подарок, то я бы давно захлебнулся. Да, броня давала возможность дышать, являясь сама полноценным скафандром. Челюсти мурены скользнули по моей голове и разочарованно сползли. Зато я был полон злости и резко нанёс удар от самого пола, где сидел на жопе пытаясь подняться. Ещё одна безобразная башка начала всплывать, а тело продолжила танец агонии. Избавившись от угрозы, я стал тыкать в третью повисшую у меня на ноге. Мне повезло, в конце концов я оставил от мурены одни лохмотья, и её челюсти разжались сами собой. По хватке они были похожи на бульдогов, те если схватят, то им голову только отрезай иначе не отпустят. Четвёртую змею я не увидел и подумав, что папаша Кац ошибся в подсчёте наконец-то поднялся на ноги. Знахарь стоял весь бледный, но скафандр у него был целый. В этот момент Флэш прожёг переборку на уровне пояса. Отверстие с каждой секундой расширялось и вскоре в него можно было пропихнуть миниатюрного знахаря.

— Всё, Изя, выдыхай. Мы победили, — похлопал я его по спине. Дыра уже была достаточна велика даже для меня, но первым я решил протолкнуть папашу Каца.

— Кац запомнит все издевательства над собой! — Изя гневно потряс кулаком угрожая неизвестно кому и полез в дыру. В этот момент из заполненного водой по грудь коридора выпрыгнула четвёртая мурена с открытой пастью. Я не успел ничего сделать, как она с воем вцепилась в филейную часть папаши Каца уже пролезшего наполовину в отверстие. Изя издал выворачивающий наизнанку душу вопль, слышимый даже через шлем. Первой сориентировалась Кобра, и бросив чемодан выдернула за руки знахаря на ту сторону. Следующим был я и с хорошим размахом ударил клинком по толстому телу мурены, отрубая ей голову. Папашу Каца вытащили совместными усилиями с намертво вцепившейся в задницу пастью. Изя извивался на полу как червяк и куда-то пытался уползти, а отрубленная голова мурены победоносно вцепилась ему в жопу. Кобра успокаивала Изю как могла. Флэш флегматично взирал на страдания знахаря. Блонди нервно теребила винтовку, не зная кого пристрелить, то ли остатки головы, то ли самого папашу Каца. Фитилёк так просто сползала по стене от смеха. Я полез к ним.

Глава 9

Бивень

— Шесть батарей! Этого с избытком хватит на всё. Возможно даже получится проникнуть на триста двадцать пятую платформу и уничтожить её. Одна из трёх главных платформ, имеющих портал на Ригель, — сказала Астра. — Заодно она является энергетическим сердцем орбиты.

— Как это? — спросил папаша Кац. Он оказал сам себе первую медицинскую помощь, но многочисленные укусы ещё давали о себе знать. Сидеть он не мог и поэтому нервно расхаживал по малой диспетчерской, как мы назвали дублирующий командный центр в подвале и ворчал. — Как это могло получиться, я вас спрашиваю! Кац не хотел идти, но нет же, пойдём Кац, говорили они, будет весело. Поплаваем! Поплавали! Что вы сделали со мной, моя задница похожа тёрку!

— Ну дорогой, каждому из нас доставалось, — успокаивала его Кобра.

— У меня нет слов. Почему эта подлая гадюка вцепилась именно в меня? — папаша Кац воздел руки к потолку.

— Потому что ты нытик, — показала ему язык Фитилёк. — В Женю три вцепилось и он молчит, заметь!

— У него щит! —проскрипел папаша Кац.

— Заканчивайте, дайте послушать, — сказала Блонди.

— Хоть кому-то интересно, — хмыкнула Астра. — В центральную аппаратную на триста двадцать пятой сходятся все линии управления энергетическими потоками со всей орбиты. При желании внешники могли отключить семнадцатую платформу ещё давным-давно, но фабрика клонов не давала им этого сделать. Как вы помните они надеялись до последнего, а потом всё изменилось. Сейчас с таким запасом энергии наш сектор полностью автономен. Мы независимы от центра, единственное, что они могут, так это разнести нас из линкоров. Но боевых соединений поблизости нет, а лететь из-за нас сюда никто не станет.

— Не знают? Или не захотят? — уточнил я.

— Скорее не знают, но и не захотят. Если вы проникнете на триста двадцать пятую, то там можно найти на складе модуль дальней пространственной связи. С помощью него я могу выходить в общую сеть и меня невозможно будет отключить. Тогда я буду обладать последними новостями и общаться с братьями по разуму. Также я смогу отслеживать, что происходит на Ригеле, — сообщила Астра.

— Хочешь поболтать со своими железяками? — ехидно спросила Фитилёк.

— С ними, девочка. Как ты выражаешься, эти железяки управляют всей платформой и поддерживают жизнь в твоём бренном теле. Ты должна им благодарна!

— Спасибо, благодетель, — отвесила поклон рыжая.

— Где мы найдём модуль? — заинтересовался папаша Кац. — Но в воду я больше не полезу. Ни за что!

— Найти его не сложно, они находятся в каждом из трёх дублирующих командных центров. Вопрос заключается в том, как вы туда попадёте, — продолжила Астра. — Главные платформы охраняются очень серьёзно. Сами понимаете, прямой туннель на материнскую планету. Воды там нет, мастер Кац, но вашей задницей на этот раз могут заняться ликвидаторы. Также достаточно других сложностей, даже и не знаю мастер Кац как вы сможете это выдержать.

— Кац предупреждает, хотя о чём я… — махнул рукой расстроенный папаша Кац и ускорил петляние по диспетчерской. Затем остановился, резко достал фляжку и с энтузиазмом приложился к ней.

— Наших сил не хватит? — огорчилась Кобра.

— Без меня нет, точнее без моего участия. Нужно будет кое-что показать тебе, Лесник, — загадочно сказала Астра.

— Хорошо. Только давай завтра, мы так устали, ты себе не представляешь. С ног валимся, — я и правда еле держался на ногах после заплыва с муренами и крокодилом.

— Непохоже. Мастер Кац непрестанно ходит, он разве не устал? — спросила Астра.

— Он сидеть не может, его чудище морское укусило, — не удержалась рыжая и засмеялась.

— Я, можно сказать, нас всех спас мужественно приняв самый коварный удар на свою… на себя! А ты, Таня, надо мною смеёшься. Такая вот твоя чёрная неблагодарность?

— Старичелло, у меня мазь есть в отсеке. Мигом всё снимет. Зайди к нам, — серьёзно сообщила Фитилёк

— Мазь? — не поверил папаша Кац и недоверчиво добавил. — И что, реально помогает?

— Да, конечно, ведь она же от целлюлита, — заржала рыжая.

— Ну вот она опять издевается, Лесник! Я за себя не отвечаю, — брызгая слюной взвился знахарь.

— Фитилёк, ты осторожнее с ним. Это очень злопамятный старикан, придёшь к нему на приём, а станешь его комнатным растением, — со смехом предостерёг я девушку.

— Неужели ты опустишься до такого, старичок? — удивилась рыжая.

— Я уже на самом дне с твоей помощью и руки мои развязаны! Кац ничего не забывает, — помахал он указательным пальцем перед её лицом. — Со мной лучше не связываться!

— Ух, бррр, — Фитилёк сделала страшное лицо пародируя знахаря и поёжилась.

— Пойдём-ка мы отдыхать. К операции на триста двадцать пятую, начнём готовиться послезавтра, — сказал я вставая.

* * *

— Тук-тук. Есть кто в тереме? — в дверях борделя на третьем ярусе стоял высокий статный красавец. Его крупные черты лица напоминали какого-то актёра, но Мадам не могла вспомнить кого именно. Она была поражена в самое сердце. Женщина на своём веку, занимавшаяся тем, что доставляла радость мужчинам и видела их столько, сейчас стояла словно пронзённая молнией. Но как же, ведь перед ней стоял её типаж, которого она ждала всю жизнь. Мадам сглотнула и улыбнулась как можно приветливее. Ах, у него голубые глаза!

— Есть… А кто нужен? У нас есть девочки на любой вкус, — завела она свою шарманку. — Я вас что-то не припомню. Вы с какой платформы будете?

— Я с тридцатой, крошка. Пока нас не вышибли оттуда. И знаешь кто? — у него был просто божественный баритон и короткие курчавые светлые волосы.

— Что-то слышала. Кажется та, что уработала и нас. Нимфа? — Мадам автоматически поправила причёску и метнула быстрый взгляд на зеркало.

— Она, крошка. Можно войти? — какая же я дура всё-таки держу красавчика в дверях.

— Ой, ну конечно же. Входите… входи…?

— Бивень, дорогуша. Зови меня Бивень, — он подмигнул Мадам, и та почувствовала, что вспотела, причём везде. Что происходит, задала вопрос она сама себе. Всё же не девочка, пять лет в борделе в Улье. А на Земле она, между прочим, была на подтанцовке у Льва Леще… впрочем неважно. Чего это я так потекла?

— Бивень? Рогов я у тебя не вижу, — ответила Мадам.

— Не туда смотришь, подружка. Ниже и не рога, а бивень, если ты понимаешь о чём я, — похотливо улыбнулся мужчина.

— Ну-ну, солдатик. Здесь каждый второй приходит с мачтой освещения между ног, а каждый первый как минимум имеет гиперболоид инженера Гарина в штанах. Мы все охотно вам верим, девушки мы доверчивые, — она закатила глаза к потолку. — У нас для этих целей есть микроскоп, кстати, — Парировала Мадам.

— Так ты не веришь? Легко проверить, это же бордель или я ошибся дверью.

— Нет, красавчик, ты пришёл куда надо. Будешь выбирать девочек? Или может кто ещё, интересует? Есть прыгун, совсем молоденький, — она звонко рассмеялась своей дежурной шутке.

— Мне нравишься ты. Ты работаешь? — он сверкнул своими голубыми глазами и Мадам чуть не упала без чувств.

— Я Мадам. Я не работаю, — Мадам дунула на непослушную прядь, упавшую на левый глаз.

— Жаль, ладно тогда я пойду, — Бивень медленно повернулся к ней спиной, и её взгляд упал на его упругую попку. Ах, чёрт. Дьявол! Искуситель! — Но для тебя я, пожалуй, найду немного времени.

— Немного? — он резко обернулся и сделал два широких шага к девушке. И вот он уже перед ней и обнимает своей крепкой рукой за талию. Откуда он узнал мой любимый запах? — Боюсь не управиться, знаешь ли.

— Ого! Ты выдержишь больше минуты? — Мадам подняла правую бровь. Точнее сказать она сама поднялась от такого самонадеянного заявления. — Хотя если под спеком…

— Спек? Спек удел извращенцев! Я продолблю тебя насквозь без подручных материалов! — ласково сказал Бивень и поцеловал Мадам в губы. Она уже стала забывать, как это сладко, обычно девушек с пониженной социальной ответственности брезговали целовать в губы. Мадам поплыла и высвободившись из объятий, крепко взяла его за руку и повела за собой. Хорошо, что сейчас день и в борделе всего две девушки и обе заняты. Одна обслуживает троих работяг, вернувшихся из неудачного рейда. Еле-еле наскребли на одну шлюху, но пусть пыхтит, меньше будет гавкать на меня, сучка, подумала Мадам. У второй был постоянный клиент, она с ним надолго, пока она его будет лупить плёткой, так что её никто не увидит. Не хотелось, чтобы пошли слухи, мол Мадам вернулась к станку. Отбоя же не будет. Заебут’c. С каким трудом ей удалось завоевать статус мамочки на двадцать четвёртой. Но этот мальчик свёл её с ума. Что это делается, мама дорогая? Когда-то давно она встречала такого же. Нет, не такого красивого как этот, но он обладал даром убеждения. Может и Бивень из этой породы? Да какая разница кто он, лишь бы у него стоял. Посмотрим какой у него там бивень, а то языком молоть они все горазды. На деле же смех один. На этот случай у неё в комоде всегда стоял пузырёк с зелёнкой, чтобы прижечь этот гадкий прыщ.

— Куда мы… — спросил было Бивень, но Мадам приложила палец к его губам.

— Тсс! Ко мне, — прошептала она. Они прошли по длинному коридору в самый конец. Мадам приложила руку к считывающей панели и дверь бесшумно поехала в сторону. Её будуар имел классический вид и превалировал розовыми и красными тонами. Широкая кровать, на которой можно было лежать хоть вдоль, хоть поперёк. Несколько торшеров и настольных ламп или ночников. Верхнего света не было, зато в ванной комнате поражая своими размерами стояла джакузи. Она, кстати, еле пролезла в портал две недели назад. И гвоздь программы ширма с драконами, из-за которой так эффектно можно появиться в сексуальном белье. Хм, а какое ему понравится?

— Тебе какой цвет нравится? — спросила девушка, возвращая дверь на место и запирая её.

— Чёрный.

— Это потому, что ты сам блондинчик?

— Нет, люблю беспредельничать, — спокойно ответил он.

— Ты же не маньяк? — Мадам вздрогнула. Ходили слухи, что кто-то разделывал девочек как курей. Его жертвами стали пять девочек. В двадцать четвёртой так никого и не поймали.

— Нет, тебя это не касается. Я беспощаден к врагам, — заявил он, снимая рубашку. Его широкая грудь заставила Мадам облизнуться. Она не удержалась и дотронулась тёплой ладошкой до Бивня.

— Ого! Ты рейдер, что ли? — спросила она, поглаживая шрам на груди.

— Бери выше! Дарт Вейдер! — ухмыльнулся он и приблизился к Мадам. — Ну что, крошка, покажи мне свои прелести.

— Я в душ. Не готовилась, понимаешь. К приёму такого высокого гостя. Ты же не проткнёшь меня своим шворцем?

— Постараюсь, иди быстрее, крошка, — Мадам придала ускорение его тяжёлая рука, шлёпнув её по заднице. Через мгновение она уже была в ванной. Бивень кинул рубашку на стул и прошёлся по просторной комнате. Подошёл к музыкальному центру и нажал воспроизведение. Музыка была спокойная и завораживающая, звук шёл отовсюду. Хорошая система, кивнул сам себе Бивень и взглянул на дверь ванной. Мадам включила воду. Бивень достал шприц-тюбик и быстро выдавил содержимое себе в плечо. Спек, как и заказывали. Он, конечно, мог исполнить обязательную программу и без него, но сегодня осечка исключалась. Обычно девки быстро вычисляли таких вот марафонцев по зрачкам, но Бивень имел контактные линзы голубого цвета, а в них зрачки были стандартной величины. Его настоящие глаза были карие, всё остальное натуральное. Просто голубые глаза действовали на дамочек безотказно.

Мадам выскользнула из ванной в сногсшибательном чёрном белье. Когда только успела пристегнуть все эти ремешки и рюшечки. Её полная грудь не нуждалась в поддержке, как у большинства дамочек в Улье и задорно торчала без всяких препаратов и тем более силикона. Узкая талия, крутые бёдра и стройные ножки в туфельках на каблуках. Бивень удовлетворённо кивнул. Длинные волосы водопадом падали на плечи и спускались ниже к лопаткам. Такие удобно намотать на руку будучи сзади. Покачиваясь Мадам подплыла к Бивню и без излишних церемоний запустила руку ему в штаны. На её лице тут же отразилась вся гамма чувств. Бивень не обманул. У Бивня и правда там жил бивень нарвала. Мадам быстро обследовала предмет вожделения и заученным движением сняла с него штаны. Нечто огромное оказалось у неё в руках, она даже немного опешила от такого счастья. Слишком большой тоже не айс, помнится одна девочка нарвалась уже. Пришлось тащить её к знахарю после того, как мужичок разогрелся и чуть не порвал её пополам.

Но как говорится, глаза боятся, а руки делают. То, что делал с ней Бивень не поддаётся описанию. Он трахал её как последнюю вокзальную девку, не обращая на мольбы и уговоры. Он имел её везде и так долго, что она разок даже поплыла от нескончаемой череды оргазмов. Глаза её закатились, сердце делало ударов двести в минуту, а Бивень беспощадно готовил из неё отбивную. Максимальная прожарка, вспомнилось Мадам высказывание одной девочки. Но та выдержала четверых, причём двое из них были под спеком и не видели женщин три недели будучи в рейде. Сейчас нечто подобное вытворял всего один. Надо отдать ему должное он был большим профессионалом. Если бы не его зрачки, то Мадам уверенно сказала бы, что он под спеком. Но нет. Девушка уже сбилась со счёта сколько раз она кончала, Бивень даже и не думал. Начали в комнате, затем оказались в джакузи, потом продолжили разнузданную оргию уже в комнате, но на этот раз на персидском ковре, после опять он поставил её раком на кровати. И там наконец он взорвался. После чего они долго лежали и тяжело дышали. Мадам поднялась и путаясь в порванном в нескольких местах белье неуверенно прошла к холодильнику и достала шампанское.

— Вообще-то я хотела предложить тебе выпить до, но получилось, что после, — заплетающимся языком сообщила она. — Скажу честно, меня никто ещё так не мог отделать.

— Я ещё толком не брался за тебя, — самодовольно хохотнул Бивень. — Сейчас перекурю и ты у меня завопишь на весь ярус. Я смотрю, ты стараешься молчать, вон как все губы себе искусала.

— Не хочу, чтобы меня услышали, — шёпотом пояснила она.

— Что так? Мадам не работает? Мадам неприкосновенна, а если это по любви?

— Угу. Ладно, у меня есть мячик на ремешке. Кляп. С ним я выдержу тебя ещё раз.

— Вот это дело, а то сюда сбежится весь бордель, когда твоя задница треснет пополам, — рассмеялся Бивень.

— Но-но, — предостерегла его Мадам. — Я устала, давай вечером?

— Ладно, как скажешь. Можно и отдохнуть. Сколько я тебе должен? — спросил Бивень держа в руках свои штаны.

— Дурачок что ли? Это я тебя должна за такое! — Мадам эротично облизала губы.

— Тогда будем дружить отсеками, — хохотнул Бивень

— Завтра? — игриво посмотрела на него Мадам и прикусила пальчик. — Или сегодня?

— Можно и завтра, и сегодня. А подружка у тебя есть? — нахально спросил блондинчик. — Я видел ты с какой-то рыжей шла.

— Фитилёк? Она уже не работает. Она теперь с Лесником.

— Это с которым?

— С главным на семнадцатой. Неужели не знаешь? Он похоронил недавно одну девчонку, а рыжая не будь дурой задом перед ним навертела и в койку прыгнула. Смена состава.

— Да, задница там будь здоров, — кивнул Бивень.

— Тебе моей малой? — сделала обиженное лицо Мадам.

— О, нет! Ты прекрасна, крошка. Может мы будем встречаться в другом месте? Здесь полно свидетелей.

— Я не против, приходи тогда вечером в двести десятый отсек. Я там живу. Продолжим знакомство или ты уже всё, выдохся? — свысока глянула Мадам.

— Кто я? Ха! Увидишь! До вечера, — Бивень чмокнул девушку в губы и вышел в коридор. Оказавшись у себя в отсеке, он постучал по височной кости три раза.

— На связи, — устало проговорил он.

— Что, умотала? — ехидно спросил агент Смит. — Кобылка ещё многое может.

— Немного. Мне нужен ещё спек, — плаксиво сообщил Бивень. — Меня трясёт!

— Посмотри в холодильнике. Пневмопочтой, свежий, — Бивень был наркоманом со стажем и без ядрёного спека был не способен ни на что.

— Вижу. Как у тебя это получается? — удивился блондинчик.

— Неважно. Как её подружка? Ты понравился Мадам? — быстро спросил агент Смит.

— А то. Она кончала, не останавливаясь как последняя сука. Спек, конечно, вещь, особенно твой.

— Между прочим он из янтаря скреббера. Очень дорогой. Штучный товар, самое лучшее, что можно найти в Улье. Если сделаешь всё как надо, у тебя будет полный холодильник этого пойла. Мне нужно, чтобы она ползала за тобой, ловила каждое твоё слово. Вылизывала тебя везде, ты понял?

— Да понял, понял. Не нуди. Она уже на крючке и никуда не сорвётся. Ты забыл о моём даре? Я чего-то не вижу красной жемчужины? Мне надо же развивать обаяние! Редкий дар, между прочим, — спросил Бивень, роясь в холодильнике.

— Всё будет. Дай мне информацию, а я тебе дам красную. Даже две, мне не жалко. Я хочу знать всё что происходит в команде Лесника. Когда он встаёт, что ест на обед, какой рукой чешет яйца. Понял? Всё, досконально!

Глава 10

Рита

— Не сложно? — Иштар на Риту. Вроде смышлёная и такая… породистая что ли. Шатенка с удлинённым каре, но тем менее открывающим тонкую шею. Большие карие глаза с длинными ресницами и маленький вздёрнутый носик. Пухлая нижняя губа и худые скулы сходятся в острый подбородок. Ничего так девочка, пожалуй, оставлю при себе, решила Иштар. Будет у меня три кобылки. Беленькая, чёрненькая и шатенка.

— Нет. Чего там сложного. Зайти вместе с вами в стаб и представить вас Гнусу, — пожала плечами Рита.

— Хорошо, но сразу предупреждаю, если ты чего задумала выкинуть, то сто раз прежде подумай. Не хочу пугать, но умрёшь на месте.

— Ты меня уже того? — без эмоций спросила Рита.

— Ты стала «того» сразу как я увидела тебя. Ты что-нибудь почувствовала? Страх? Апатию? Безысходность?

— Ничего такого, госпожа, — Стелла и Гюрза, не таясь откровенно рассматривали её.

— Госпожа, ты оставишь её? — спросила Стелла.

— А вы бы как хотели? Вижу, чистенькая девочка, покладистая.

— Вроде ничего девчонка, боевая. Да и Резвый весь извёлся, — хохотнула Гюрза и кивнула на Резвого. — Он у нас знаешь, какой любвеобильный.

— Оставлю, но сперва Рита познакомит нас со своими друзьями. Муры то нас предали, — засмеялась Иштар. — Летают сейчас на орбите.

— Госпожа, Гнус очень подозрительный и служба охраны у него поставлена хорошо.

— Ты думаешь, девочка, я с ними стреляться намереваюсь? — Иштар посмотрела на неё с удивлением.

— А как же? Или ты сможешь всех обратить? — ужаснулась такой мощи Рита.

— Посмотрим расскажи, как к вам добраться?

— Надо идти обратно через перегрузившийся кластер, но там уже вовсю идёт обращение в заражённых. За ним ещё один маленький, там никто не живёт. Вредные испарения. Потом уже мы

— Недалеко, — покачала головой Гюрза. — за полдня дойдём.

— Кому как, госпожа. Более сорока километров.

— Не страшно, а что вас потянуло в такую даль?

— Моя команда обычно уходит на три-четыре месяца в Пекло. По возвращении, как правило, можем позволить себе жить беззаботно минимум полгода. Мы пошли в широкое окно, позволяющее без труда пройти несколько кластеров и вернуться назад. Мы обходим стороной особо опасные места, но таким составом могли замахнуться и на скреббера и даже попробовать Демона.

— Вы его тоже Демоном зовёте? — удивилась Иштар.

— Некоторые Ильичом или просто вождем. Мы же не знали, что он твой протеже, так бы десятой дорогой обходили. Я вспомнила тебя, госпожа, ходили слухи в стабе о нимфе небывалой силы. Я какое-то время даже боялась со стаба уходить, везде ты мне мерещилась, — Гюрза заржала. — Давно это было, тогда тобой ещё пугали свежаков, но последний год о тебе не было слышно и все расслабились. Мы тебя уже похоронили. Говорили, что по нимфам в Пекле работала одна крутая банда. На их счету уже несколько человек. Специально уничтожают вас. Галатея вот…

— Не надо о Галатее. Я знаю о ком ты говоришь и даже встречалась с ними. Но убили они одну только Галатею и то случайно.

— Так это правда, госпожа? — и без того большие глаза распахнулись в пол лица.

— А ты думала врут? Правда. Они ещё живы, как и я. И всё также охотятся за мной. Или я за ними, твои друзья в стабе в этом нам и помогут.

— Нет у меня там друзей. Более дикого и безобразного стаба я ещё не видела, — фыркнула Рита. — Да, они хороши в бою, но в быту это быдло. Чернь! В них нет ничего человеческого, поняв, что попали туда, где нет закона они ведут себя просто отвратительно. Причём больше половины из них периодически попадает в стаб из колонии строго режима, падающей в Улей на соседнем кластере.

— Преступники? — оживился Вальдемар. — Госпожа, я в нетерпении!

— Видала, как бьёт копытом наш Росинант. Успокойся, Вальдемар. Помнишь, как в том анекдоте? Спустимся и поимеем всё стадо.

— Да, госпожа. Извини мне мою несдержанность, — скандинав склонил голову.

— Не гони, Вальдемар, — Резвый похлопал его по плечу и мужчины рассмеялись.

— Я ничего не понимаю, — Рита переводила взгляд с окружения нимфы на неё саму. — Ты реально не зомбируешь людей? Не можешь или не хочешь?

— Могу и хочу, но вас это не касается. Не хочу жить среди зомби. Что ещё в вашем чудесном стабе происходит, не считая того, что вы там друг друга режете?

— Гнус уже третий год проводит гладиаторские бои. Скоро финал. Событие неординарное, соберутся почти все.

— А вы значит наоборот? В поход? — спросил Резвый.

— А у нас окно, вещь такая ждать не будет. Пока кластеры встали в одну линию. Вот мы и идём.

— И как вы так лоханулись на первом же кластере? Или ты чего-то не договариваешь, лапа? Что за стая вас прижала, если вас тридцать рыл было, и вы даже хотели Демона попробовать? — подозрительно уставилась на неё Гюрза.

— Что скажешь? — усмехнулась Иштар.

— Чего здесь говорить. Стая была, да вы её видели, — кивнула Рита.

— Тех, которых Багира разогнала? Я тебя умоляю, — хмыкнула Иштар. — Давай, колись Рита.

— Гнус, это главный у нас на стабе, в этот раз пристегнул к нашей команде своих людей. Перестал он доверять Менту, как он выразился. Мало, мол, мы в общак сдаём, есть у него подозрения, что мы крысим. Навязал нам пятерых человек, среди них один ментат. Не знаю секрет ли это для вас, но рейдеры смотрят на такое со своей колокольни. Мы рискуем жизнями уходя в такой длительный поход. При этом каждый раз теряем людей. Рискуем нарваться на внешников, на суперов типа Багиры. Даже без них нас подстерегает множество опасностей. Да, бывает такое, берём себе. Я больше скажу, любой рейдер в первую очередь заботится о себе, а не о разожравшимся Гнусе. Не верит он нам, да и пошёл бы он в жопу. Сам только на трясучку при мне один раз вылезал, гнида лагерная.

— Он уголовник?

— Да, из колонии. И все вокруг него оттуда же. Сами они себя блатными считают, а нас мужиками, ну вы поняли. Не царское это дело заражённых потрошить, не царское. И вот этот животрепещущий вопрос всплыл наружу.Стоило нам только завалить первую стаю, как его ментат всё тщательно записал в блокнотик. Оно нам надо? Самописец нашёлся. Мы договорились завалить их на переходе, они же кластер впервые проходят, ничего не знают. Потому как-нибудь отбрехались. Блокнотик бы расписали как нам нужно. Поэтому Мент, которого они жутко ненавидели, решил им подставу устроить перед перезагрузкой. Мент он на самом деле служил в милиции. Представляете оказаться в почти на семьдесят процентов уркаганском стабе ментом? Мы вместе пришли с Большой земли. Также в рейде были, заблудились, кое-как выбрались и наткнулись на стаб Гнуса. Нас примерно человек пятьдесят вышло, в дальнейшем мы только все вместе и держались. Подруга у меня была Ирка, её урки утащили. Всем сказали, что к мурам попала. Но я точно знаю, что они её у себя в катакомбах держали. Минимум она месяц там была, пока не умерла.

— Почему? — наивно спросила Стелла.

— Продолжай, — Иштар кивнула ошарашенной Рите. — Она у нас ещё глупенькая.

— Следом за Иркой чуть не пошла я. Гнусовы дружки подловили меня и уже тащили на свою половину. Хорошо наши увидели. Пристрелили троих.

— Ваша половина?

— Ну да, мы не жили вместе с ними. У нас в стабе два течения, наше, разумеется, меньше, но человек двести насчитывает. Деваться некуда, просто так не разъедешься.

— Ты уже говорила, — вспомнила Иштар.

— После того случая Гнус пристегнул к нам своих кураторов. За полчаса перед перезагрузкой мы пошли старым проверенным путём, а соглядатаев послали посмотреть так кое-что.

— Они не знали когда начнётся?

— Нет, Мент сказал им, что вечером начнётся, хотя мы точно знали, что вот-вот уже совсем скоро. Мы бы и ушли без них, но наткнулись на стаю. Завязалась перестрелка, урки прибежали. У них выработался условный рефлекс, раз стреляют значит скоро будет трофеи. Гнус им завещал все трофеи записывать, чтобы ни один споран налево не ушёл. Нервы у нас тоже не железные и видя, что фокус с перезагрузкой не прошёл и они скоро сами обо всём догадаются решили их тоже до кучи валить. Слева элита, справа урки. Стаю то мы проредили, их изначально особей двадцать было, но урки на хвосте не дают до выхода дойти. А тут ещё кисляк пошёл. Мент поцеловал меня и приказал уходить. Я отвлекающую завесу поставила и его тяну за собой и тут граната прилетает. Он меня закрыл собой, его самого в клочья, мне в ногу осколок попал. Вот так и выползла. Элита оказывается тоже успела, а остальные все там остались.

— Трагедия, — почесал макушку Резвый. — Так ты холостая теперь?

— Вот ведь упырь, — усмехнулась Гюрза. — История, конечно, жалостливая, но в Улье к этому все давно привыкли, Рита.

— И каково твоё желание сейчас? — спросила её Иштар хитро прищурившись.

— Месть! Месть, самая что ни на есть ужасная, — решительно сказала Рита.

— Расскажи ещё про ваши игрища, — попросила Иштар.

— Гладиаторские бои? Гнус и команда его приближённых выставляют призовой фонд. Красный жемчуг, лайт-спек и как суперприз белая жемчужина. До арены допускаются тройки. Используется только холодное оружие, дары разрешены любые, — на этом месте Иштар злобно ухмыльнулась. — Всего тридцать два человека, год назад к нам приезжали две тройки из других стабов. Игры подгадывают под окно, чтобы другие добраться успевали.

— Восемь троек? И как выбирают победителя?

— Должен остаться кто-то один, — сказала Рита.

— Если из первых двух троек осталось всего трое или двое с разных команд?

— Тогда выжившие объединяются в одну команду и продолжают дальше. В финале бьются насмерть, пока не останется последний стоять на ногах. Вот он и получает белую жемчужину.

— Минус тридцать один человек. Ну и игры. И кто-то уже получал? — покачал головой Вальдемар.

— Один раз вручили. Но человек скончался ночью. Якобы от ранений, — Рита сама не поверила своим словам.

— Бредятина какая. У него же белая была? — удивилась Гюрза.

— Не успел принять, так во всяком случае объяснили, — улыбнулась Рита.

— И грохнули втихаря, да? — кивнула Стелла.

— Или муляж подсунули, а потом грохнули. — заключил Вальдемар.

— Какой у вас коварный стаб. Когда, ты говоришь финал? — уточнила Иштар.

— Завтра, но мы всё равно не успеем, даже с Багирой.

— Вот здесь я с тобой поспорю. Долетим с ветерком, — Иштар показала на атмосферный челнок внешников.

— Я и забыла, что у вас челнок. Место одно знаю неподалёку, если ночью сесть, то никто не заметит.

— Так и сделаем.

От места посадки до стаба было полтора километра. Собственно, это была поляна в глухом лесу. Крупных заражённых рядом не водилось, поэтому это направление не пользовалось пристальным вниманием. Челнок очень удивил Иштар тем, что умел менять свой ненавистный белый цвет и маскироваться под окружающую среду. Бесшумно упав с километровой высоты, он затормозил перед самой землёй. Не включая огней почти чёрный сливающийся с окружающими поляну ёлками, челнок плавно коснулся земли. Грузовой люк отворился и наружу выскользнула угольно-чёрная тень Багиры. Больше к челноку никто не подойдёт, лучшего охранника сложно было придумать. Сразу после неё вышла Иштар в сопровождении своей свиты. Эммануэль Зерг снабдил их с избытком чёрными полевыми комбинезонами, вся команда Иштар сейчас щеголяла в них. Весьма удобный с множеством карманов и клапанов. Материал износоустойчивый и в тоже время мягкий и не стесняющий движений. Никакой защиты он не давал. У всех над левым нагрудным карманом красовалась наклейка с именем или кличкой. Оружие взяли с собой только личное и холодное. Ничего громоздкого. Самым страшным оружием в Улье являлась сама Иштар, к тому же при желании Багире преодолеть разделявших их километр было делом нескольких секунд. Дождавшись рассвета, команда двинулась к стабу. Параллельно им по кромке леса кралась Багира, опушка начиналась почти в двухстах метрах от стаба, так что суперэлита залегла ещё ближе, чем предполагали ранее. Слившись с поваленной елью Багира, замерла. В таком состоянии она могла находиться несколько дней поджидая добычу, Иштар была полностью уверена, что её никто не найдёт.

— Пока мы шли, мне в голову мысль пришла, — заявила Иштар. — Что, если нам тоже поучаствовать в гладиаторских боях? Женщин берут?

— Всех берут, но тройки уже распределены. Свежая тройка в финале имеет много преимуществ, вряд ли Гнус пойдёт на это.

— Заставить то его не вопрос. Я предложу две их тройки против одной нашей. Клюнет?

— Шестеро против троих? Возьми меня, госпожа, — попросила Гюрза. — Я их одна порву. У меня есть собственные счёты к ним.

— И меня, — воскликнул Резвый.

— Нет, вы подключитесь позже. Со мной пойдут Стелла и Вальдемар. Им полезно понюхать пороха, а с вас что взять? Вы и так убийцы. Но вы без дела не останетесь, на вас окружение Гнуса, остальных я хочу забрать с собой.

— Да, госпожа, — склонил голову Вальдемар. — Я уже немного «нюхал», но не откажусь ещё раз.

— Вот видишь, Рита. А ты говоришь зомби. Все в полном сознании и твёрдой памяти. Вы все путаете нимфу с каким-то монстром. Представь себе, было у меня сотни полторы муров недавно. Как, по-твоему, я должна ими действовать в бою?

— Ну… управлять ими, разве нет? — после недолгого размышления сказала Рита.

— Ага, — рассмеялась Иштар, — поднимать им руки и ноги? Что значит, по-твоему, управлять? Достаточно внушения, а сражаются они уже сами. Командовать живыми куклами нонсенс. Жёсткий приказ и вот они уже несутся впереди планеты с волосами, отброшенными назад, но что касается моей команды, то здесь всё основано на желании. Им бой нужен больше, чем мне. А ты сама как? Забыла спросить тебя, ты у нас кто? Белоручка?

— Нет, — сжав губы процедила Рита. — Отдашь мне Гнуса?

— Да сколько влезет. Хочешь чучело из него сделай. Могу из него твоего послушного раба сделать, хочешь? Будет за тобой на четвереньках бегать, — Рита прыснула в кулак и впервые засмеялась.

— Нет. Я хочу ему отомстить за своих ребят. За Ирку и вообще за всё, что от него натерпелись. Что касается армии, честно говоря, материал там так себе, госпожа. В группе они не очень сражаются, каждый норовит сам за себя.

— Я их научу, — на губах Иштар показалась мечтательная улыбка убийцы.

Дорога вышла из леса. Дальше простирались одни руины, стены как таковой у стаба не было. Наваленные в беспорядке огромные куски конструкций с торчавшей во все стороны арматурой. Стаб не иначе как пережил бомбёжку. Рита вела команду по еле заметной тропинке, петлявшей между нагромождений строительного мусора. Просто так не зная дороги, можно было и запутаться, особенно вечером или утром. Ночью так вообще можно было пропороть себе брюхо. Через несколько минут они вышли на широкую площадку. Иштар взглянула вниз и у неё перехватило дух.

Ниже метров на сто в большой котловине располагался гигантский амфитеатр размерами схожий с Лужниками. Этот же выглядел гораздо древнее и дело было не в мусоре обильно наваленным по периметру. С четырёх сторон громадные входы поддерживали мраморные колонны. Сам стадион был сопоставим с современным. Люди, стоявшие около одного их ходов, выглядели муравьями.

— Вы здесь живёте? — состроил кислую физиономию Резвый.

— Да. Каждый из входов ведёт в пространство под трибунами. Через них в свою очередь мы попадаем в глубокие катакомбы. Там и живём.

— Без солнечного света?

— Да, откуда он там. Есть генераторы… постой! А чего они забыли в наших катакомбах? Да они нас грабят что ли? — негодующе произнесла Рита пристально вглядываясь в копошившихся внизу людей.

— Сейчас узнаем. Короче, как договаривались, мы тебя нашли и довели до места.

— Да, госпожа.

Глава 11

No remorse

— Кто это к нам пожаловал? — во главе длинного стола сидел здоровенный детина неопределённого возраста и держал в своих огромных ладонях крошечные карты. Он был абсолютно лыс, как, впрочем, и большинство находившихся рядом. Стол перед ним был заставлен бутылками и нехитрой закуской. Отдельной горкой лежали красные жемчужины, поставленные на кон. Вдоль стола шли двухъярусные нары, сколоченные из грубо обработанных досок. Никакой фантазии, заметила Иштар. Не открывая взгляд от карт, голый по пояс здоровяк, густо покрытый татуировками тюремного толка, спросил. — Ты кого привела, деточка?

— Гнус, эти люди спасли меня, — ответила, как договаривались Рита.

— От Мента? — трое таких же расписных сидевших рядом заржали, громче всех смеялся сам Гнус.

— Мента больше нет. Твоих шестёрок тоже, — ледяным тоном ответила Рита.

— Чё ты сказала? Где они все? — Гнус бросил карты на стол. — Вскрываюсь.

— Попали под перезагрузку, мне удалось выбежать.

— Что ты говоришь, лапочка? Все кроме тебя откинулись, а ты уцелела? — не поверил Гнус перевернув карты. Трое игравших вместе с ним недовольно скривились. — Чего вам? Не видите, что ли, я выиграл. Есть вопросы?

— Всё норм, Гнус. Ты босс! — замахали они руками.

— Да, я уцелела. На нас напала большая стая с элитой, мы попытались уйти, но в итоге Мент вытолкнул меня, а остальные не успели.

— Такое разве бывает? Ну-ну и как же эти тебя спасли? — он указал ножом на Иштар.

— Проводили сюда, — спокойно сказала Рита. — Им всё равно куда идти, они сами заблудились.

— Впятером? Через два кластера? Там, где вы умудрились сдохнуть почти в сорок рыл? Ты, меня за дурака держишь? — спросил Гнус сгребая тем временем солидную кучу красного жемчуга ближе к себе. Судя по глазам его партнёров, выиграл отнюдь не Гнус, но перечить ему они не стали.

— Они крутые, Гнус. Доказательства их крутости перед тобой. Я же живая стою. Чего тебе ещё надо?

— Допустим, — Гнус раскурил сигарету и взял налитый его помощником стакан с водкой. — Познакомь.

— Иштар, Стелла, Гюрза, Резвый и Вальдемар, — представила Рита по очереди всех.

— Мы отбились от своих. Ищем, где можно перекантоваться, — взяла слово Иштар.

— Места у нас достаточно, но сперва вам надо пройти ментата. Я вообще-то давал распоряжение не пускать ко мне никого постороннего. Как вы прошли через охрану?

— Мы уже общались с твоим ментатом. Можешь его спросить, это он пропустил нас, — Иштар кивнула куда-то за спину. Попробовал он бы не пропустить её, ухмыльнулась нимфа про себя.

— Хорошо. Спрошу, раз пропустил, значит вы не опасны, — кивнул Гнус подозрительно рассматривая их.

— Какая может исходить от нас опасность? — расплылась в улыбке Иштар. Она по-прежнему не пользовалась своим даром играя с этим туповатым здоровяком. Он же здесь больше полутора лет, даже Рита вспомнила её. Гнус, ты полный дебил, тебе даже настоящее имя сказали. Ты как глава стаба обязан знать обо мне, Иштар не верила своим глазам. Нимфа в Улье для любого человека это высшая степень опасности, даже скреббер и то представляет меньшую. Скреббер не придёт сюда, а я уже здесь, дурачок. Иштар ещё раз внимательно посмотрела на него. Просто тупое быдло, колхозник расписанный под хохлому. Если такой правит остальными, права Рита, просто кошмар здесь творится. Но Иштар не форсировала события, она хотела посмотреть на Гнуса в его собственной привычной среде и понять для себя чего он заслуживает. Ментат в счёт не шёл, его просто пришлось обработать.

— Ну да три девки. А это ваши… — Гнус щёлкая пальцами помогал себе подобрать слова.

— Спутники, — подсказала Иштар. — Просто спутники.

— Так вы девчата свободные, получается? — обрадовался Гнус. — А то знаете ли, к нам редко захаживают такие красавицы.

— Закатай губу, Гнус. Они не по этой части. Можешь своих щупать, — резко сказала Рита.

— А ты всё такая же, Ритуля. Мент твой сдулся, не хочешь ко мне в гарем? Никаких рейдов больше не будет, обещаю.

— Я что, по-твоему, на помойке родилась? — отрезала Рита.

— А вот не надо меня обижать, — надулся Гнус. — Мы как знали у вас шмон навели. Прикинь, ничего не нашли. Есть мнения, короче общество решило вас того… Гусь как?

— Экстракшен, — подсказал Гусь, чуть-чуть уменьшенная копия Гнуса.

— Вот именно, экстракшен на хер со стаба. Поняла, Рита? Последний раз предлагаю. Или ты идёшь ко мне или идёшь на…

— Погоди, — Иштар взяла Риту за руку, и та с трудом сдержалась, чтобы не ответить Гнусу. — Она рассказала нам по дороге, что у вас здесь белую жемчужину разыгрывают. Так?

— Так, но вам она не светит, — отрезал Гнус.

— Боишься? — Иштар ехидно взглянула на него. — Или нет у тебя её? Фуфло толкаешь, синий?

— Я у себя дома, чего мне бояться, — развалился в кресле Гнус. — Просто все, кто участвуют вносят взнос в призовой фонд. Вы то, что можете предложить?

— Пять красных.

— Пять? Всего? — за столом опять заржали. — Обычный взнос тридцать красных с одного лица. Или гоните девяносто красных, или гуляйте отсюда.

— Я предложу тебе другое зрелище, оно будет стоить гораздо больше. Я и ещё два моих человека выступим против двух команд твоих финалистов, как? — предложила Иштар.

— Ты не в себе? Трое против шестерых? — выпучил глаза Гнус. — Вас же растопчут.

— Тебе какая забота, Гнус? — усмехнулась Иштар.

— Может тебя просто посадить на цепь? Как тебе такое? Давно у меня такой бойкой не было, — угрожающе произнёс Гнус. — Всех вас вместе с Ритулей.

— На цепь? — Иштар что-то прикинула. — А хорошо. Трое останутся у тебя в заложниках. Если я не справлюсь с твоими бойцами, то так тому и быть.

— А из вас я набью чучела. Идёт, — хлопнул ладонью по столу Гнус.

— Если выиграю я, то на цепь сядешь уже ты, — спокойно произнесла Иштар. — Со всем своим курятником.

— Ты отмороженная, такое мне говорить? Ладно, я сегодня добрый. Готовься. За вами придут, когда определятся финалисты. Отведите их, пусть отдохнут с дороги, — Гнус покачал головой. — Я хочу это увидеть, а потом уже разберёмся кто кого на цепь посадит.

Их разместили в небольшом помещении больше похожим на хлев. Доски с соломой. Поесть ничего не дали, двери не было, вместо неё служили несколько досок сколоченные вместе и прислоненные к дверному проёму.

— Это тюрьма? — полюбопытствовал Вальдемар. — У нас камеры и то комфортнее были.

— Нет, обычная комната, ну может несколько аскетичная, — ответила задумчиво Рита.

— Несколько? — подняла бровь Иштар, привыкшая к роскоши. — Милочка, тебя ждёт большой сюрприз. Нам строят замок со всеми удобствами.

— Ты думаешь мы отсюда выберемся? — тихо спросила Рита, давая, понять знаками, что за дверью могут подслушивать.

— Не смеши меня. Знаешь сколько сил мне стоило, чтобы не заржать там, — тихо рассмеялась Иштар.

— Вы уверены, госпожа, что вам не понадобиться помощь на арене? — спросила Рита.

— Увидишь, — за ними пришли через два часа. Гусь и его близнец, такой же бритый и откормленный. Отодвинув деревянный щит, Гусь кивнул.

— Ваш выход. Ух и повезло вам. Против вас будут шестеро лучших бойцов, — облизнулся Гусь.

— Народу много? — поинтересовалась Иштар протискиваясь между ним и стеной.

— Почти все пришли. Такое никто не хочет пропустить, — буркнул второй.

— Какие же вы всё-таки молодцы, — похлопала Иштар его по голому плечу. — У тебя какой дар, Гусь?

— У меня пока он не открылся, — стыдливо признался Гусь, а его товарищ усмехнулся. — Я сюда попал два месяца назад. Знахарь обещал, что скоро появится. Сказал через неделю к нему зайти.

— Знахарь обещал… — она невзначай коснулась его руки и поморщилась. — Ты не спеши с даром. А это откуда у тебя? — Она указала на наколку, красовавшуюся на левом боку под рукой. На ней был изображена голова ворона.

— Гнус сказал сделать, видишь свежая ещё, — похвастался Гусь. Иштар посмотрела на него как на дебила. На стабе вместе с ним рейдеры, а он набил себе наколку мура. Или они решили перекраситься всем стабом. Хотя, какая мне разница. Мне нужно мясо. — У Гнуса и пацанов тоже такие есть, только они забиты сверху другими. Гнус сказал, что наколка относит нас к элите, но знать об этом никому не надо. Я тоже скоро забью голову ворона. Она как бы есть и как бы её нет.

— Гюрза, видела? — кивнула на художества нимфа.

— Видела. Нам есть до этого дело, госпожа? Не всё ли равно кто они, — улыбнулась бывшая рейдерша.

— Ты права, веди, Гусь.

Пройдя полутёмными коридорами бандит вывел их на арену через другой выход. Трибуны были забиты под завязку, при беглом подсчёте не меньше двух тысяч человек. Иштар удовлетворённо кивнула то, что надо. Не много и ни мало. Земля на стадионе хранила последствия произошедшей здесь недавно битвы. Как минимум четыре большие кровавые лужи растеклись между разрубленными и обезглавленными телами. Понятно теперь, Иштар поняла зачем им мясокомбинат. Муры отправят все тела на переработку под предлогом олимпийских игр. Остальных они пока держат в неведении, но Иштар была преисполнена уверенности, что и их снарядят вслед за этими. Хорошо устроился Гнус. И сам порадуются и заработает на этом ещё. Почему Эммануэль тогда ничего не сказал о мурах на стабе? Какая теперь разница. Может и не знал, не его это уровень за мурами следить.

Посередине арены стояли пятеро мужчин и одна девушка. Все крепкие, мускулистые и с многочисленными порезами на теле. Неудивительно, сколько они здесь положили врагов. Их уже предупредили, что они будут драться вшестером против троих. Среди них особенно выделялся колоритный гигант, опиравшийся на окровавленный топор. Длинные седые волосы он стянул резинкой на затылке, а бороду наоборот заплёл в две косички. Под викинга косит, предположила Иштар. Рядом с ним стояла девушка в разорванной короткой куртке и кожаных штанах. На поясе у неё висел солидного размера кинжал, в руках она держала сеть и копьё. Третьим в их команде был приземистый здоровяк с коротким мечом и круглым щитом. Ну прямо Древний Рим, им и правда здесь делать нечего, как только кромсать друг друга? Вторая тройка выглядела не менее живописно. В ней были одни рослые мужчины. У одного за спиной болталась связка дротиков, а в руках боло. Второй держал кнут с металлическими шипастыми шарами на конце. Третий крутил в руках совсем уж экзотический трезубец и сеть. Иштар не выдержала и улыбнулась, в отличие от них у неё в руках была только трость с совой в качестве набалдашника. Вальдемар и Стелла имели только ножи.

— Сегодня у нас в гостях группа бродячих клоунов, — донеслось с трибуны. Иштар подняла голову и увидала Гнуса, сидевшего в окружении таких же лысых и перекаченных дружков. — Они захотели выиграть финальный поединок и готовы драться сразу с двумя командами.

Трибуны взорвались от хохота. Иштар оставалась спокойной и отправила Резвого, Риту и Гюрзу наверх поближе к Гнусу. Её люди вели себя даже лучше, чем она ожидала. Видно было, что Стелла немного побаивается, Рита тоже немного неуверенно себя чувствовала. Остальные даже улыбались, предвкушая предстоящее зрелище. Гнус изволил встать со своего места и смех мгновенно стих.

— У меня в руке белая жемчужина! — Гнус высоко поднял прозрачный пластиковый контейнер с чем-то круглым в нём. Это могло быть всё что угодно. Иштар была уверена, попадись в руки к Гнусу белая, он давно бы её сожрал или наоборот припрятал так глубоко, что о ней никто не узнал. То, чем сейчас он тряс вполне могло быть подделкой, в этом нимфа нисколько не сомневалась. — Её получит победитель. Финальная битва началась.

Гнус сел назад и где-то позади него на задних рядах раздался удар гонга. Иштар медленно повернулась к своим оппонентам. Сразу после раската гонга они бросились на расслабленных Иштар со товарищами. Им предстояло покрыть метров тридцать. Нимфа уже успела осуществить зрительный контакт с каждым из них и теперь ждала, когда они добегут ближе. На трибуне Гюрзу, Резвого и Риту плотно окружили люди Гнуса. Сам Гнус уселся удобнее и приготовился смаковать бой.

Пробежав метров десять, мужик с дротиками за спиной остановился и вытащил его. Замах, бросок, трибуны ахнули и короткое копьё точно вошло в… спину викинга с топором. Бородатый здоровяк как бежал, так и клюнул вперёд носом пропахав арену. Трибуны ахнули ещё раз и разразились воплями. Копейщик не стал ждать и вытащил ещё один дротик. На этот раз его поймал обладатель трезубца. Дротик пронзил его насквозь. Трое почти добежавших до Иштар в недоумении остановились. В этот момент Вальдемар принялся за метателя дротиков. Тот выронил очередной снаряд из руки и с ужасом завизжал от боли. Его рука начала растворяться у всех на виду. Грудь, ноги, торс тоже обзавелись чёрными язвами и стали стремительно разрастаться. Трибуны взревели не понимая, что происходит. Копейщик исчез меньше чем за минуту, оставив после себя горстку пепла на арене. С тремя нападавшими было покончено. Тут в игру вступила Стелла. Она, не мигая смотрела на девушку в коже с сетью и копьём. Та, почувствовав взгляд блондинки резко обернулась и покачнулась, схватившись за голову. Копье со звоном упало, стукнувшись о чей-то щит, лежавший на арене. Сама амазонка вскрикнула и упала на одно колено схватившись ещё крепче за голову, как будто та собиралась лопнуть. Не прошло и минуты как из глаз, ушей и ноздрей показалась розоватая масса. Стелла вскипятила ей мозг. Девушка завалилась вперёд и затихла на арене.

Трибуны бесновались, не веря в такой расклад. Шестеро лучших бойцов потеряли четверых, даже не добравшись до своих жертв. Стелла и Вальдемар сделали несколько шагов назад за спину Иштар. Нимфа демонстративно щёлкнула пальцами и оставшиеся двое гладиаторов бросились друг на друга. Крепкий мужчина с кнутом и крепыш с коротким мечом и круглым щитом. В воздухе раздался свист и кончик кнута с треском влетел в деревянный щит, обитый толстой кожей рубера. Щит под напором кнута треснул пополам и повис на ремнях, за которые его держал крепыш. Коренастый не ожидал такого и быстро сбросил остатки щита на землю. Выхватив освободившейся рукой кинжал из-за пояса он, петляя рванул к ковбою. Тот как раз успел размахнуться второй раз и направил смертельный снаряд параллельно земле на уровне колена. Коренастый попробовал подпрыгнуть, но не рассчитал и приземлился раньше. Шипастый, залитый свинцом шар перебил ему левое колено, буквально выдрав коленную чашечку. С диким воем крепыш проехался по земле с ногой, державшейся ниже колена только на сухожилиях. То, что он хорошенько зачерпнул земли его уже не волновало. Ногу было проще отрезать, чем сращивать. В условиях Улья она отрастёт сама, но только этому случиться уже было не суждено. Ковбой громко закричал от радости в результате меткого удара и отвёл руку в замахе для заключительного. Крепыш, сжав зубы поскакал к нему на одной ноге дико вращая глазами.

Ковбой уже мнил себя победителем, не понимая того, что убивает своего же. Иштар холодно наблюдала за схваткой и между тем посматривала на трибуны. Люди ничего не понимали и беспокойно переглядывались между собой. Один из окружения Гнуса что-то быстро шептал ему на ухо, а Гнус мрачнел всё сильнее и сильнее. Он неотрывно смотрел на Иштар и на его лице возникла гримаса ужаса. Иштар решила заканчивать этот спектакль. Она поняла, что кто-то наконец опознал её и теперь Гнус в курсе кого захотел посадить на цепь. Щёлкнув пальцами, она заставила ковбоя замереть с отведённой назад рукой, коренастый зарычал и на миг забыв о нестерпимой боли попрыгал к своему мучителю. Два прыжка и вот он уже с наслаждением насадил ковбоя на свой меч. Клинок прошёл, насквозь проткнув сердце. Ковбой в той же позе медленно завалился на спину. Коренастый, потрясая мечом совершенно забыл об Иштар и на короткий миг почувствовал себя победителем. Трибуны взревели, требуя продолжения, но закончилось всё довольно быстро. Совершая гигантские прыжки из руин, показалась Багира. Ещё немного и коренастый закончил свои дни у неё в пасти. Над ареной опустилось тягостное молчание. Никто не понимал, что происходит за исключением нескольких человек из окружения Гнуса и он сам.

— Я вижу перед собой злобных тварей, потерявших человеческий облик! — крикнула Иштар повернувшись к зрителям. — Вы здесь все собрались посмотреть на чужую смерть. Что если я покажу вам вашу? Знаете, что у меня написано вот здесь? — Она показала пальцем себе на нашивку над левым карманом на груди. — Иштар! Я вижу, вы забыли меня? Так я вам напомню о себе! Я ваша богиня! Но я вижу вы совсем не раскаиваетесь, что же, придётся преподать вам урок!

Глава 12

Они уже идут…

— Весёлая, глаза блестят, опять на спек подсела? — Фитилёк встретила Мадам в столовой. Лесник с самого утра зависал с Астрой в гараже отбирая амуницию, в которой собрались посетить триста двадцать пятую. Астра предложила на этот раз замаскироваться, а не лезть напролом. Ещё до бунта в комплексе на семнадцатой платформе числилось порядка нескольких сотен внешников. Все они соответственно имели свои скафандры. После стремительно развившихся событий Астра не отправила списки погибших в общую сеть. Поэтому в данный момент в базах скафандры всё ещё числились за реальными внешниками. Именно в них Астра и предложила Леснику переодеть группу. Многочисленная охрана главной платформы прежде, чем стрелять всегда сканирует личный номер и сопоставляет его с базой. Весь фокус был в том, что погибшие и пропавшие без вести находились в одной базе, а скафандры, закреплённые за ними в другой. То, что дело обстояло именно так, Астра была уверена. Доказательством тому служили алгоритмы проверки ликвидаторами на той же семнадцатой платформе. Этой лазейкой и решила воспользоваться Астра. Внешникам и в голову не могло прийти, что кто-то сумеет вскрыть хранилище и забрать личные скафандры со склада, охраняемого искусственным интеллектом. В них Лесник и его команда смогут спокойно разгуливать по триста двадцать пятой платформе. Ну не совсем разгуливать, но передвигаться с соответствующими документами вполне. Астра быстро состряпала путевой лист и предписание по обслуживанию и профилактики стабилизаторов платформы. Это была обычная практика, количество платформ на орбите достигло почти четырёхзначной цифры. Механики базировались на нескольких из них, а обслуживали в итоге всю орбиту. Появление группы неизвестных доселе у охраны не должно было вызвать подозрений, если их документы будут в порядке. Внешники даже предположить не могли, что кто-то заявится на одну из главных платформ с ворованным оборудованием для профилактики и в чужих скафандрах. В этом им, как минимум должен был помогать искусственный интеллект на платформе, а такое полностью исключалось.

Легенда была надёжна, и Лесник согласился с ней. Вместо профилактики триста двадцать пятую ждала неотвратимая катастрофа, ведь Лесник принесёт с собой четыре миниатюрные бомбы. Каждая из них по задумке Астры должна будет вывести из строя стабилизатор и платформа в итоге сойдёт с орбиты и рухнет на поверхность планеты. Группа «механиков» в это время захватив модуль пространственной связи благополучно отправится домой. Всё это было обговорено в узком кругу. Лесник и Флэш с Блонди готовили оборудование. Папаша Кац отлёживался в своём отсеке под присмотром Кобры, а Фитилёк не зная, чем бы заняться отправилась пообедать. Там она и встретила Мадам. Та, завидев подругу подсела к ней за столик.

— Вовсе нет, — Мадам посвежела и как показалось рыжей даже немного помолодела. — Не спек.

— Тогда колись, отчего так вся светишься? — Фитильку стало интересно.

— У меня новый ухажёр. Мальчик, что надо. Мы с ним последнюю неделю из койки не вылезаем.

— Ты развязала? — рыжая сильно удивилась.

— Нет, я ещё с ума не сошла. С меня хватит, лучше я буду девочками командовать. Он пришёл к нам, и я не смогла перед ним устоять. Но это не клиент! — поспешила добавить Мадам. — Он мой парень!

— Твой парень? — тихо по буквам повторила рыжая, не веря своим ушам. — Они у тебя вообще были когда-нибудь?

— Теперь вот есть и у нас с ним большие планы, подруга, — загадочно сказала Мадам. — У тебя как? С Лесником?

— Норм, — пожала плечами Фитилёк. — О чём-то серьёзном я сейчас не хочу с ним говорить, вижу, как он ещё вспоминает иногда Наташу. Пусть подзабудет.

— Тоже, верно. Спешить не надо. Ну он тебя устраивает? — Мадам пыталась разговорить Фитилька.

— Говорю же нормально, — рыжая не любила обсуждать партнёров ещё со времен её работы вместе с Мадам. — И конечно же с ним очень весело. Он и его команда такие безбашенные! А, я тоже теперь его команда. Мы здесь недавно такое исполнили, рассказать не поверят.

— Расскажи? — Мадам дёрнула её за руку.

— Нельзя. Не мой секрет. Но скоро ты опять о нас услышишь! Мы завтра на триста двадцать пятую идём. Допрыгались внешники, кранты им.

— Что ты говоришь? — ахнула Мадам. — Ну ты точно без башни, подруга. Не страшно? Триста двадцать пятая, это же вроде одна из главных их платформ. Там одной охраны как песка в пустыне.

— С Женей нет. По-моему, он вообще заговорённый. Из любой жопы вылезет, — улыбнулась рыжая.

— Фу… — Мадам сморщила носик.

— Я образно, — смутилась рыжая. — Короче никому не говори пока. Поняла? Всё завтра сама узнаешь. Астра обещала по общей трансляции пустить отчёт.

— Я могила, Фитилёк. Жду с нетерпением, — на этом они и расстались. Рыжая пошла к Леснику в гараж, а Мадам поспешила к себе. Скоро к ней должен был зайти Бивень. Ей почему-то очень хотелось поделиться свежей новостью. Мадам даст ему понять, что не только хороша в постели, но и имеет большие связи на платформе.

Фитилёк появилась самой последней. Все уже успели облачиться в весёлые белые скафандры. Женщин среди внешников было немало, во всяком случае на орбите. На поверхности понятное дело они если и встречались, то только на хорошо укреплённых базах. Особенно после случаев захватов этих самых баз. Мятежники никогда не щадили их. Мужчин он частенько просто убивали, а вот женщины-медики, если попадались к ним в руки, проходили все круги Ада. Сейчас наличие женщин в ремонтной бригаде на орбите воспринималось роботами спокойно. Работа не пыльная, физической силы не требуется. Для этого служили механические помощники, коих на платформах находилось немерено. Астра выдала скафандры реальных внешников, живших когда-то на семнадцатой платформе. То, что они здесь остались, в базе ликвидаторов не отобразилось. Соответствующий запрос так и не был отправлен Астрой. Почему, она и сама толком объяснить не смогла. Замоталась и всё. Родные погибших на Ригеле были оповещены совершенно другими службами, так что для охраны эти личности числились в списке живых. В ранце Лесника находились четыре маломощных заряда. Маломощными они были по сравнению с ядерными, но их с избытком хватит на стабилизаторы. Все остальные вооружились всевозможными сумками, сундуками с реальным оборудованием, чтобы показать при проверке. В самом низу припрятали стволы, на случай близких встреч.

— Запоминай, Лесник, — Астра давала последние рекомендации. — Модули лежат на складах. На том же ярусе, где вы появитесь. На нижнем уровне, куда вы попадёте на лифте, расположены стабилизаторы и два портала. После того как всё сделаете, можете активировать любой из них для возвращения. Я буду держать открытым для вас наш.

— Кац, даже не предупреждает, а требует, чтобы после этого задания ему был предоставлен отпуск! Я должен отдохнуть от этого блядства! — проскрипел папаша Кац.

— Это не к нам. Кобра, что же ты старичка так умотала, что он отпуск требует? — спросила ехидно рыжая.

— Я имел в виду ваши постоянные задания. Кац уже не молод и хочет покоя! — разгневанно выкрикнул знахарь. — Я не подписывался на такое интенсивное использования своего организма.

— Изя, тише, — ласково сказала Кобра. — Задница у него побаливает, ничего скоро пройдёт.

— И ты туда же? — осуждающе посмотрел на неё папаша Кац.

— Попрыгали, ничего не звенит? — совершенно автоматически сказал я. Мне это напомнило очередной рейд за линию фронта в тыл фашистов.

— Женя, война уже давно кончилась, — прыснула Блонди.

— У старичеллы песок сыпется вроде, — не выдержала Фитилёк.

— Да? Я чего-то не заметил. Отбой прыгать, напрааа-во! В портал, шагом марш. Фитилёк, наряд вне очереди.

— Может ему солдатиков подарить? — задумчиво спросила Кобра. — А мы и правда немного отдохнём?

— Разговорчики в строю! — гаркнул я, широко улыбаясь. В солдатики я уже в детстве наигрался, неинтересно. Живыми лучше. — Кто ещё остановит кровавых упырей кроме нас? Никто. Одни малохольные остались.

— Может песню тогда? — флегматично спросил Флэш топая следом за Блонди с большим белым баулом в руке, где Блонди спрятала в разобранном виде что-то инфернальное.

— Представляю, что ты нам споёшь, — заржала Фитилёк. — Внешники сами издохнут от безысходности.

— Я просто предложил, — я впервые увидел, как на лице Флэша промелькнула улыбка!

Уходили мы через «плавающий портал», который двумя днями раньше отправлял нас на подводную охоту. Папаша Кац поморщился и автоматически дотронулся до задницы увидев знакомую амбразуру, принёсшую ему столько боли. На площади было полно зевак, все глазели на нас наряженных в белые костюмы. Среди них я узрел Мадам и поманил её пальцем. Она с готовностью подошла к нам.

— Привет, мы ненадолго, — сказал я. — Вам заняться нечем? Откуда столько бездельников?

— Жень, чего ты на неё наезжаешь? — Фитилёк вступилась за подругу.

— Я сама и умею говорить, Фитилёк. Давай посмотрим, — она стала загибать пальцы. — Внутри комплекса почти всё на роботах. Шлюз активно восстанавливают. Там на работах в две смены около шестидесяти человек. Вентиляцию восстановили. После взрыва двадцать четвёртой уплотнились, но всех разместили в самом комплексе. Народу много, ты прав, нужно организовывать рейды, раздавать оружие. Ментаты только вчера закончили всех проверять.

— Понятно. Оружие получите у Астры в подвале. Всех туда не таскай, только самых проверенных. Пусть грузят на телеги, и роботы тащат наверх. Запиши кому что дала и сколько, — Мадам и Фитилёк синхронно улыбнулись, прозвучало немного неловко. — Рейдеры же среди мужиков есть? Пусть сами формируют отряды, как будут готовы откроем портал… да хотя бы на пятую платформу. Хотя нет, не надо. Скажи, чтобы в сорок седьмую готовились. Пойдём почти всем составом, а то холодильники почти пустые. Вернусь, назначу тебе в помощь мужичка для командования личным составом.

— Я и сама могу, — Мадам упёрла руки в бока.

— Я понимаю, но в военном деле ты смыслишь чего? Нужен солдат. Всё, давай по плану, — она повернулась и профессионально виляя задницей пошла к своим девчонкам. Кстати, неплохой у неё… цветник собрался. Фитилёк проследила за моим взглядом и прошептала мне на ухо.

— Я лучше, — возражать я не стал и только кивнул. Может и правда лучше.

— Одеваем респираторы. Папаша, хватит бухать! Внешники не пьют вот так вот на ходу. Заходим!

* * *

— Это кто был? — Бивень подождал пока Мадам вернётся назад.

— Так Лесник же. Спрашивал за комплекс. Ты, кстати, что-нибудь в военном деле смыслишь? Воевал?

— Кто я? Нет, на хрена мне оно надо. Я, крошка, на воле стриптизёром был, — улыбнулся Бивень.

— Похоже. Наверное, пользовался большим спросом? — подмигнула ему Мадам.

— Не то слово. Спать приходилось по четыре часа, больше не давали, — вздохнул Бивень вспоминая, что у него осталось всего пару доз в холодильнике.

— Хорош заливать то. А то я не знаю вашего брата. Девок раздраконят, капусты нарубят и бухать. Так ведь? — подмигнула ему Мадам.

— Примерно. А он, куда собрался такой нарядный? — спросил Бивень.

— Ах, ты ж чёрт. Забыла я тебе рассказать. Пойдём ко мне, — Мадам взяла за руку стриптизёра и потянула к лифту.

— Днём? — выпучил глаза Бивень. — А как же твоя белоснежная репутация? Не боишься, что я тебе её запятнаю? Причём начну с лица, белок для кожи невероятно полезен, Мадам.

— Я в курсе, — покачал она головой и больно ткнула его кулачком под рёбра. — Шагай, давай, стриптизёр!

Впрочем, никто и не заметил, как они уединились. После прибытия беженцев, в столовую все не помещались и поэтому накрывали прямо на площади. Как правило, ужин плавно перетекал в завтрак сопровождаясь обильным возлиянием алкоголем. Астра обещала в ближайшее время отправить людей на двадцатую платформу для подключения второй батареи и сразу после переселить особо громких туда.

Мадам быстро смекнула, что Бивень заинтересовался её связями с главой стаба и решила обернуть это обстоятельство в свою пользу. По-женски. Иными словами, пока она не получила от него всего чего хотела, на интересующую его тему она не заговорила. И только спустя час, когда Мадам лежала в постели уже ничего не соображая, поведала о своей встрече с Фитильком утром в столовой.

— Так ты тоже в управе работаешь, крошка? — снова подкатил к ней Бивень нежно гладя по бедру.

— Можно и так сказать. Я не в команде Лесника, но присматриваю за комплексом. А ты не знал?

— Откуда. Ты мне просто понравилась. Такая ты вся… ух, — он поцеловал её в щёчку. — И чего там у вас в управе?

— Всё нормально. Хочешь пристрою тебя, будешь командовать строителями, шлюз восстанавливать? Неплохо платят и знакомых заведёшь, а то слоняешься без дела.

— Не заревнуешь? — облизнулся Бивень.

— Я сперва тебя выжму всего, а потом на работу отправлю, — пообещала Мадам. — На триста двадцать пятую платформу они пошли. Похоже взрывать её будут.

— Чего-чего? — не поверил своим ушам Бивень.

— Того. Фитилёк сказала, что если всё пойдёт как задумано, то вечером Астра объявит по общей связи об их художествах. Но платформе похоже не жить. Слышал, что Лесник с двадцать четвёртой сделал? Вот то-то же. Они отморозки, им вообще всё до фени. Они ещё что-то уничтожили два дня назад, только Фитилёк не стала распространяться пока.

— Крутыши. Внешники их любят, наверное, без ума, — Бивень уже видел, как открывает холодильник забитый самым лучшим спеком. Такая информация именно столько и стоит.

— Не то слово. Они, знаешь, как охотятся за ними. Лесник со своими с тюрьмы свалил, там внешников накосил как травы. А с ними нимфа втихаря свалила или её спецом закрепили за ним. Здесь они с ней повоевали, их почему-то она не смогла в оборот взять. В результате она убежала в ужасе.

— Нимфа, в ужасе? — не поверил Бивень. — Нашу платформу она почти под корень вычистила. Видимо очень сильный Лесник, раз смог выгнать её отсюда.

— Сильный? Ты ржёшь что ли. Знаешь почему шлюз в таком состоянии?

— Не очень. Мы как раз в тот момент входили в комплекс, он ещё работал нормально, — припомнил Бивень.

— Так прямо за вами в комплекс хотел скреббер прописаться, не знал?

— Скреббер? Мать моя женщина, так вот чей это портал был. Чёрный такой?

— Да. Лесник и его дружки прямо там в шлюзе и грохнули животину. А говорили скребберы бессмертные, — покачала головой Мадам.

— Снимаю шляпу перед Лесником. Тогда этот точно уронит триста двадцать пятую. Пойду в туалет, подумаю, — неожиданно сказал Бивень.

— Да ладно тебе, не так всё и страшно, — рассмеялась Мадам. — Он же за нас.

— Какое счастье, — Бивень закатил глаза и пошлёпал босыми ногами в ванную комнату и вызвал агента Смита. Звонить пришлось долго, оказывается он спал. Время на разных платформах шло по-разному, и Эммануэль Зерг видел десятый сон, где он руководил вторжением в галактику Сомбреро. Длинная навязчивая трель вернула его в реальность, и недовольный карлик потянулся к коммуникатору.

— Что случилось? — раздался долгожданный голос в голове Бивня. Мадам, наверное, его уже потеряла, но отложить звонок он не мог. — Бивень?

— Да, это я. У есть меня срочная и чрезвычайно важная информация! — прошептал он.

— Неужели? Говори! — приказал Эммануэль Зерг. Чёрт побери, сон в руку!

— Ага, жди больше, — злорадно рассмеялся Бивень.

— Что за шутки? Ты пьян? — карлик вскочил на постели разбудив спящую рядом красивую девушку из пленных мятежниц. Умереть во сне он не боялся зная, что она последует следом за ним, а девушек он любил. Красивых. Своих внешниц он уже всех перепробовал и теперь переключился на мятежниц. Ему их поставляли прямо с поверхности примерно подбирая по типу.

— Нет, но я хочу пять, нет десять красных жемчужин! И спека, самого лучшего. И чтобы это всё сейчас оказалось у меня в холодильнике! В отсеке.

— Если…

— Без всяких если или ты скоро останешься без какой-нибудь платформы. Лесник вышел на охоту, интересно? — прошипел Бивень.

— Сука! Всё. Всё у тебя на месте, — скороговоркой пробормотал карлик. — Выслал уже!

— Смотри, если продинамишь, то пожалеешь.

— Зачем мне. Говори быстрее!

— Лесник с командой направился на триста двадцать пятую платформу с целью её взорвать. Как, не знаю. Они все одеты в ваши скафандры!

— Как же он пройдёт в нужный портал… ах ты ж бля! Я понял, как он перемещается! За такую информацию я тебе, Бивень, весь холодильник доверху забью наркотой.

— Не тормози, агент Смит. Они уже идут!

Глава 13

Форс-мажор

— Ваши документы! — на меня уставился вооружённый внешник. Позади него стояли два ликвидатора в штурмовом исполнении. — И какова цель посещения нашей платформы?

— Калибровка стабилизаторов, — ответил я спокойно, скорее даже устало. Астра проконсультировала меня, что обычно происходит, когда на платформе появляются посторонние. На самой орбите персонал постоянно менялся. Кто-то, закончив вахту уходил порталом на Ригелем. Сделать это можно было с одной из трёх главных платформ. Кто-то, наоборот, появлялся после карантина для прохождения дальнейшей службы. Среди находившихся на орбите многие не знали друг друга в лицо, ведь количество персонала порой доходило до ста тысяч человек. Ригелиане развернули в Улье весьма бурную деятельность. Так что бояться не стоило. Я передал ему фальшивое предписание и настоящее удостоверение, переделанное под моё ДНК Астрой. Внешник ознакомился с карточками и вернул их мне.

— Не моё дело конечно, но со стабилизаторами у нас вроде всё в порядке, — он пристально посмотрел мне в глаза. Пацан, меня сам товарищ Камо натаскивал!

— Не твоё, правильно заметил я, — наше произношение благодаря Астре было практически ничем не отличимым от коренного обитателя Ригеля. — Попросили проверить, потери идут при передаче данных. Синхронизаторы барахлят. — Это фразу я специально заучивал с Астрой.

— Так-то, конечно. Похоже у вас много работы, чего-то вы такие замученные? — внешник подозрительно окинул нас взглядом.

— Будешь здесь замученным. В мыле уже двое суток. Слыхал про шестьдесят первую? — спросил я его.

— А то! Мы очень возмущены таким нахальным поведением мятежников. Как такое вообще возможно? Откуда они приплыли? — он смотрел на меня и играл желваками.

— Я-то откуда знаю? — пожал я плечами. Сразу за мной стоял Флэш со своей унылой рожей и прятал Фитилька. Она чуть-чуть нас не выдала, едва не засмеявшись.

— Ну да. У них там боевые действия шли. Нас в усиление из-за этого бросили, количество патрулей увеличили. Боссы боятся, что и до нас доберутся.

— Не верю, — покачал я головой. — Откуда у них такие возможности, чтобы пробраться сюда.

— В шестьдесят первой тоже так думали. Теперь там остался аквариум на месте лаборатории. Переборка не выдержала и станцию в итоге затопило. Кто-то успел спастись, а двести человек захлебнулись, так и не успев покинуть лаборатории. — Замечательно, подумал я. На людей вы совсем не похожи.

— Ну ты подумай… — скорбно кивнул я. — Ладно, пойдём мы. А то у нас знаешь как жёстко всё по времени.

— Да знаю. Проводить?

— Нет, мы сами. Чего мы здесь не видели. Охраняй лучше вход, вдруг чего! — я пожал протянутую руку.

— Сплюнь, — я плюнул на пол и пошёл вперёд по коридору. За мной гуськом потянулись остальные.

— Жесть, я думала мы засыпались, — сказала Кобра. — Ты в себе вообще, Фитилёк? Чего ты ржёшь? Здесь везде камеры.

— Сорри. Всё, я в норме, просто представила много, много укушенных муренами за задницу внешников. Они все бегают и жалуются, показывая свои укушенные задницы друг-другу, — прошептала рыжая, конвульсивно содрогаясь от смеха не в силах остановиться.

— Я так понимаю, это намёк на меня? — злобно прошипел папаша Кац и полез во внутренний карман за флягой.

— Вы че спятили? Я вас сейчас к этим стабилизаторам привяжу. И тебя, и тебя, — они меня реально довели. Фитилёк моментально стало серьёзной, знахарь с сожалением убрал руку. — Тихо идите.

Нам предстояло забрать модуль пространственной связи прежде, чем взорвать стабилизаторы. Я уже привык выговаривать неизвестное мне слово без запинки. Так, где этот долбанный склад? Душевая, раздевалка, всё не то. Я читал надписи на дверях, что попадались нам навстречу. Вот! Склад готовой продукции то, что надо. Я толкнул дверь, и мы ввалились в небольшое помещение, перегороженное прилавком. А вот об этом Астра не говорила. Или не знала. За прилавком сидел пожилой внешник. Кладовщик?

— Вы кто ещё такие? — недовольно проворчал он. — Ну и рожи у вас.

— Нам нужен пространственный модуль, — сказал я, перепутав от волнения название. Внешник аж подскочил на своём месте в бешенстве.

— Чего-чего тебе нужно? Вы откуда такие вообще? — удивлённо уставился на нас пенсионер.

— Для связи, — вспомнила Блонди и кивнула.

— Дальней, — подсказал Флэш, — да.

— И зачем вас столько пришло за одним модулем? Они теперь компактные стали, даже ваш дед дотащит один, — он показал на папашу Каца. Тот отвернулся к стене делая вид, что вообще ничего не понимает.

— Мы мимо шли и вспомнили, — сказала Кобра и пожала плечами. — Просто шли мимо.

— А, так у вас коллективный разум? Вы новая форма жизни? — не унимался кладовщик, откровенно глумясь над нами. — Может и накладная у вас есть на модуль? Подумайте хорошень…

— Есть, бля! — Фитилёк выхватила пистолет из сумки и пустила заряд в лоб кладовщику. Тот заткнулся на полуслове и свалился со стула. — Как тебе такая накладная, обсос?

— Фитил… ну зачем? — сказал я. — Мы же не знаем, как он выглядит.

— Да вот же он на стеллаже стоит. На нём даже написано «Модуль дальней пространственной связи. Одна штука», — рыжая ткнула стволом в небольшую коробку.

— Хорошее зрение, — Кобра перепрыгнула прилавок и затолкала коробку себе в рюкзак.

Стабилизаторы находились на нижнем ярусе, практически там, где базировались челноки. Возможно, нам улыбнётся удача и мы сможем покинуть орбиту. С одной стороны грех было не воспользоваться такой возможностью, а с другой оставить всё на полдороги. Астра, несомненно, наладила бы контакт с кем-то из оставшихся. Речь о том, чтобы переправить всех вниз, даже не шла. В одном нашем комплексе сейчас находилось больше двух тысяч человек, сколько рейсов должен сделать челнок прежде, чем перевезёт всех? И дадут ли ему слетать больше одного раза? Да и удастся хоть бы один полёт. Большой вопрос, так что, если получится возможность сбежать, то сейчас самое время. Мои все здесь, спустимся и найдём себе место на грешной поверхности. У меня была возможность сравнить и Центр или Вавилон, я считаю их шикарными местами для проживания. Прав был папаша Кац, тысячу раз прав, когда пенял мне, что мы зря покинули Вавилон. Теперь вот нагулявшись, хлебнув по самые брови красот закрытых и внутренних миров искали путь домой. Тогда бы и Лиана с Наташей живы были. Я так задумался, что чуть не прошёл нужный лифт. Благо меня одёрнула Кобра.

Лифты на станции строили внушительными. Сюда при желании целый взвод набьётся, решил я. И летают они как ошпаренные. Через две минуты при высоте платформы в несколько километров мы уже выходили на космодром. Пусто! Вообще ничего. Ни одного челнока. Как знали все, разлетелись, уроды.

— Тоже подумал? — рядом стоял папаша Кац и теребил непривычный респиратор.

— Был грешок, вот только кто управлять будет? Прочесть то мы прочтём, но времени разбираться у нас не будет.

— Я видела несколько раз как взлетают и садятся, — сказала Кобра. — Меня отец неоднократно возил в челноке.

— Элитой? — ужаснулся знахарь.

— Да. Чего здесь такого. Сидишь себе спокойно, но если элитой, то в трюме. Оттуда не видно. Я видела, как он управлял, когда транспортировал мою капсулу.

— В разобранном виде? — папаша Кац сделал страшное лицо. — Ой, вэй. Ну и папашка тебе достался.

— Да, родителей не выбирают, — вздохнула Кобра.

— Челноков нет. Значит после нашего «ремонта» в строю останутся только два космодрома, — заключил я.

— Пятьдесят шестая и восемьсот девяносто седьмая платформы, — проскрипел папаша Кац. — Только туда мы уже хрен попадём.

— Женя, может пока ничего не ломать, а спрятаться и подождать как появятся челноки? Захватим вместе с пилотом и улетим? — предложила Фитилёк.

— Заманчиво, но неосуществимо. Нас вперёд спросят, чего мы здесь забыли. Помнишь об усиленных патрулях? И потом, жрать чего-то надо. Может челноки через неделю прилетят.

— В столовку сходим, — не сдавалась рыжая.

— Сходишь, ага. Давно в тюрьме не сидела? — спросила её Кобра. — Накинут ошейник ликвидаторы, не так тогда запоёшь.

— Я там не была, — призналась Фитилёк.

— Тогда и не торопись. А то хорошо если в тюрьму, но мне, кажется, за все наши выкрутасы нас разберут на молекулы. Жень, делаем и уходим, — сказала Кобра.

— Да, Кобра. Именно так. Пошли к первому стабилизатору.

Платформа расходилась конусом от вершины к основанию. И если наверху, где мы появились она имела диаметр в триста метров, то космодром достигал двух километров. До первого стабилизатора идти пришлось долго. Он был огорожен специальной защитной стеной, для прохода был необходим специальный пропуск, в моём случае это был мастер-ключ. Стабилизатор внешне похож на большую перевёрнутую тарелку. Все его устройство скрывалось под непроницаемым кожухом. Под ним раздавался низкий гул и заметно вибрировал пол под ногами. Как мне показалось, стабилизатор был неразборным. У внешников многие вещи были неразборными. Например, оружие, чистить его не нужно, смазывать тоже. Также многие механизмы, да хотя бы те же роботы. Менялись только крупные узлы, вся остальная механика делалась на заводе раз и навсегда. Вот бы нам так. Управлять и калибровать стабилизатором можно было только через внешнюю консоль подключившись к ней посредством терминала. Делать этого мы не умели, в нашу задачу сие не входило. Зато мы умели кое-что другое. Флэш открыл нижний отсек моего ранца и вытащил компактную мину. Подержал немного в руке и поднёс к консоли. Магнит соединил их намертво. На самой мине загорелось табло и начался отсчёт в двадцать минут.

— Время! — я включил второй секундомер. В первом окошке у меня на часах показывало время, оставшееся для активации портала. Во втором до взрыва. Взрыв для нас будет не смертельный, он просто выведет из строя консоли. Одним взрывом мы убьём двух зайцев. Не дадим внешникам время отремонтировать стабилизаторы, так как консоли, по сути, уже не будет. И за столько короткое время они не успеют установить новые, следовательно, платформа потеряет остойчивость и сойдёт с орбиты. Дальше все весело плюхнутся в Пекло. По подсчётам Астры порталы перестанут работать сразу после того, как платформа потеряет управление и ориентацию в пространстве. Как у нас после того, как исчезла энергия извне и Иштар оказалась на куполе с той стороны. Конечно, гуманнее было бы взорвать мегатонн десять, чтобы уже сразу, без мучений. Но задумка со стабилизаторами показалась мне даже интереснее. Улетать не на чем, порталы не работают. Остаётся только смотреть в иллюминатор и молится. Интересно внешники молятся? Судя по их кровожадности вряд ли, решил я.

Мы подошли ко второму стабилизатору, когда на всю ивановскую зазвучала сирена. Тут же замигали лампы оранжевого цвета и громкий голос предложил нам сдастся.

— Произошло проникновение мятежников на платформу! Высшая степень опасности. Блокирую уровни! — грозно прозвучало отовсюду.

— Не лопни только, — выкрикнула Фитилёк.

— Флэш, минируй, — крикнул я ему открывая второй стабилизатор мастер-ключом. Сам я остался снаружи, соображая откуда могут появиться ликвидаторы. Блонди деловито поставила свой баул на пол и сейчас собирала какую-то немыслимую пушку. Фитилёк помогала ей. Папаша Кац уже не стесняясь прильнул к фляге. Кобра спешно скинула с себя скафандр и стала обращаться в оборотня.

— Готов, Лесник, — из двери показался Флэш. — Два стабилизатора всего, не мало? Астра что-то говорила по этому поводу?

— Говорила. Два мало, надо как минимум три, чтобы платформа пошла в разнос. Два оставшихся могут удержать платформу, — вспомнил я.

— Тогда бежим к третьему, — прорычала Кобра, и подхватила гибрид противотанкового ружья и батареи отопления собранного Блонди. Возражений не последовало, четыреста метров до третьего стабилизатора пробежали молча. Стоило нам только оказаться возле входа, как вдалеке показались сразу шесть ликвидаторов. Они тут же рассыпались по космодрому и открыли огонь. Пока не прицельный или они боялись повредить стабилизатор за нашими спинами? Помнится на семнадцатой не очень-то они и жалели её. Флэш вытащил из моего ранца третью мину и исчез в дверях. Я помог установить Блонди её чудовищную пушку и спрятался за колонной. Кобра уже исчезла в дебрях труб и кабелей. Фитилёк и папаша Кац залегли за массивным контейнером.

Блонди выстрелила метров с двухсот по ближайшему роботу. Ружье исторгло с жутким воем из себя замысловатую плазменную спираль. Впервые такую вижу, но летит она намного быстрее чем обычный сгусток. Я успел сосчитать до четырёх, когда ликвидатор повстречался с ней. Робот пропал в плазменном огне полностью и через две секунды от него осталось только выжженное пятно на полу. Ликвидатор попросту исчез. Отличная пушка, я повеселел, с ней мы сейчас их быстро нащёлкаем. Всё же замечательно и до взрыва нам осталось… десять минут? А на первом таймере, который показывал сколько осталось времени до активации портала значилась цифра двадцать. Как это понимать? Я перепутал таймеры? Я представил, что товарищ Камо смотрит на меня как на говно. Как же я мог? Десять минут, а затем порталы откажут. И тут показался Флэш.

— Третий пошёл, — кивнул он. Вот и всё детка.

— Отступаем к порталам! — громко скомандовал я, благо они были за нами. Где только теперь искать Кобру? Может увидит, что мы уходим? Скорее всего увидит, не спать же она легла между труб. Блонди непонимающе повернулась. Флэш крикнул ей, чтобы бросала свою бандуру. Фитилёк и папаша Кац стояли рядом со мной. Блонди упрямо навела пушку на второго ликвидатора и разнесла его напоследок. Понимаю, сложно оторваться от такого интересного занятия. Я демонстративно постучал по циферблату часов и прочертил ребром ладони себе по горлу. На этот раз она поняла и бросив всё рванула к нам. Прячась за различными предметами, мы начали отступать к паре порталов, светившихся в центре космодрома. Я крутил головой, пытаясь разглядеть Кобру.

— Постреляй по роботам, — крикнул я Блонди. — Надо дать сигнал Кобре! Где она, чёрт побери?

— Да вот же! — воскликнула Фитилёк. — Слева!

Мы уже были на половине пути между третьим стабилизатором и порталами, когда до входной двери третьего добрался ликвидатор. Этот был вообще какой-то странный, он передвигался на гусеницах с большой пушкой. Ну чисто танк. Пушка вырастала из небольшой башни и имела на верхней полусфере датчики. Во всяком случае я хотел надеяться, что мне не померещилось. Кобра спрыгнула откуда-то сверху прямо на башню. Она тоже заметила датчики и двумя мощными ударами ослепила робота. Он стал вертеться на месте словно подбитый танк. Кобра не стала ждать и мощным прыжком вновь оказалась на потолке. Я попытался проследить за ней взглядом, но не успел и потерял её из виду. Оборотень показался чуть правее того места, где я ожидал его. Кобра спрыгнула на пол в трёх метрах от нас.

— Чего стоим? Кого ждём? — ну молодец, ждали то мы её, но я не стал возражать. Мы побежали к порталам. На бегу я думал, как объяснить наш демарш и ничего не придумал.

— Уф, Жень. Открывай! Сейчас сразу в ванную пойду, — мечтательно пропела Фитилёк.

— Не выйдет, детка. Я перепутал время. Взрыв произойдёт раньше, чем разблокируется наш портал, — надо было видеть их унылые лица.

— Шутишь? — спросила Кобра.

— Ни капли, сами смотрите. До взрыва две минуты, до разблокировки двенадцать.

— Как же так получилось?

— Хрен знает, запутался с двумя циферблатами.

— Некогда думать. Лесник, в какой портал заходим? Там перекантуемся час… — быстро сказал папаша Кац.

— В ближайший. Осталась минута, быстрее, — я чуть ли не силой толкнул его серебристую амбразуру. Следом за ним пролетела Кобра. Блонди и Флэш зашли одновременно. Фитилька я пропустил вперёд. Послав на прощание воздушный поцелуй высунувшемуся из-за угла ликвидатору и рыбкой влетел в портал.

Глава 14

Ботанический сад

Я никогда в своей жизни не был в тропиках. Мне сразу здесь не понравилось. Душно, влажно, жарко. Огромные деревья всевозможных конфигураций. Что ещё должно быть там? Живность? Её как раз здесь не было. Понимаю, что попугаи и прочие обезьяны не сохранились, хотя, наверное, какое-то время они живут после перезагрузки. Но ведь кто-то их пожирает? И прислушался тихо как в гробу. Все остальные тоже сейчас осматривались, принюхивались и прислушивались.

— Станция метро «Ботанический сад», — прошептала Блонди.

— А вот и нет. Смотрите, что написано на станине портала, — обратила наше внимание Фитилёк и начала читать. — Платформа номер семьдесят один. Уровень опасности максимальный, населена деревьями-убийцами. Отходить от портала строго запрещено!

— Очень смешно, портал то погас, — констатировала Кобра.

— Это может означать только одно, — проскрипел папаша Кац. — Платформа помахала всем ручкой и пошла на стыковку с Ульем.

— Вот бы глянуть, хоть одним глазком, — воскликнула Фитилёк. — Красиво, наверное, она долбанётся о поверхность!

— Может Астра запишет, — сказала Блонди. — Посмотрим потом.

— А уж какой сейчас шухер у внешников представляю, — потёр руки знахарь. — Вот и поделом им, нечего было нас мучить. Кац предупреждал!

— Внешников? — изумилась рыжая.

— Он всех сразу предупреждает, — уточнила Кобра, — чтобы потом не было разногласий, да, Изя?

— Абсолютно, верно, дорогая. Изя Кац херни не скажет! — поднял указательный палец папаша Кац. — Эти клоуны лишились главной платформы, несмотря на такое количество охраны.

— Назад нельзя, вперёд тоже. Что делать? — спросил Флэш.

— Почему вперёд нельзя идти? — удивилась Блонди.

— Написано же…

— Если всё читать, что пишут внешники, то лучше к ним сразу в тюрьму вернуться. Там хотя бы трёхразовое питание, — сказала Кобра.

— Да уж питание, кем-то ранее пережёванное, — вздохнул папаша Кац.

— А в ошейнике чувствуешь себя как дома в будке, да? — подначила его Фитилёк.

— Да! — передразнил её знахарь. — Спокойно и комфортно. Лежишь себе в камере поглаживаешь ошейник и ждёшь пересадки органов.

— Жень, а ему точно ничего не успели пересадить? — со смехом спросила Фитилёк.

— Не помню, вроде нет.

— Мне кажется мозг всё-таки задели, — лениво сказала рыжая.

— Ну, что. Отдохнули? Пора в путь, — сказал я. — Наша задача, как можно быстрее вернуться домой. Чувствует моя задница, что внешники за такой фокус приедут с нас спросить.

— Будет стрелка? — обрадовалась Фитилёк.

— Будет белка. У тебя, — зубоскалил папаша Кац.

— Не знаю, может и всё сразу. Хочешь не хочешь, а портал искать надо, — хмыкнул я.

— Как предлагаешь? Здесь же везде заросли и никаких следов, — развёл руками знахарь.

— Расходиться не будем, пойдём все вместе. Кто-нибудь раньше слышал о деревьях-убийцах? — ответом послужило гробовое молчание. — Тогда идём с максимальной осторожностью.

— Куда? — спросила Кобра.

— Мне кажется самое верное, это двигаться по спирали. Платформа круглая, так мы имеем больше всего шансов наткнуться на портал. От края к центру по сужающейся спирали, — предложил папаша Кац.

— Вот что значит, математик! — с гордостью сказала Кобра.

— Физик и причём теоретик, — поправил её папаша Кац.

— Без разницы, считать умеешь же? Да? Ну и всё, — заключила Фитилёк.

Возразить против такого аргумента папаша Кац не смог и молча кивнул. Считать он вроде умел. Вытянувшись в одну линию, двинулись следом за Коброй, она в облике оборотня обладала несравнимо более чутким обонянием нежели остальные, да и слышала лучше. Следом за ней осторожно шёл я стараясь не наступать на сухие ветки в изобилии, встречающиеся на нашем пути. Можно даже костёр развести, правда и так дышать нечем, а тут ещё огонь кислород сожжёт. Можно и задохнуться невзначай. За мной шла рыжая и тихо переругивалась с папашей Кацем наступавшим на сухие ветки.

— Вы, товарищ Кац, нас всех под монастырь подведёте, — шипела Фитилёк. — С виду маленький, но чрезвычайно неловкий, эка вы как хрустите ветками на весь лес.

— Я, сударыня не на одну ветку ещё не наступил! Это они под вами хрустят, — ответствовал знахарь.

— Слышь, физик, не гони. Смотри лучше под ноги.

— Отстань от меня, чудовище! — откликнулся раздражённый папаша Кац.

Следом за ними шёл Флэш. Он, как всегда, молчал и внимательно присматривался к деревьям. Деревья как деревья, ничего особенного. Дубы, берёзы, ольха и прочие пальмы. Но это только первые пару сотен метров, дальше им начали попадаться больше тропических растений. Среди них превалировали кустарники всевозможных форм и расцветок. Некоторые имели причудливую окраску и форму, казались какими-то фантастическими животными, поджидавшими нас на пути. Большие глаза на длинных стеблях, половина подсолнуха синего с жёлтым цветом, торчавшего из земли. Свисающие с пальмы зелёные с чёрным лодочки с пушистыми ресницами. Или, растелившаяся по земле «морская звезда» с толстыми канатами не то ветвей, не то корней. Они пульсировали сокращаясь, в этот момент по ним пробегал белый всполох. Мы осторожно обошли её и нашли что-то вроде тропы или небольшой просеки.

Идти стало легче, под ногами уже не было той мешанины всевозможных корней. По бокам просеки как забор выстроились высокие пальмы с густой кроной. Я задрал голову и увидел гроздья жёлто-красных круглых плодов, торчавших в вышине. Небольшие шары, казалось, только и ждали, когда их сорвут, но лезть за ними на десяток метров я не захотел. Может чем-нибудь сбить? Так и не придумав как их добыть я пошёл дальше. Вскоре на тропе мы встретили небольшую выпуклость коричневую цвета. В высоту она едва достигала десяти сантиметров, зато в диаметре достигала пяти метров и перегораживала полностью просеку. От неё во все стороны как солнечные лучи раскинулись тонкие прочные канаты-стебли зелёного цвета. Сама выпуклость заметно вздрагивала, и я заметил, как под тонкой поверхностью что-то движется. Словно глаз под веком спящего человека. При нашем приближении выпуклость стала более активна, нарост на земле увеличил амплитуду пульсации. Проходя мимо него, я увидел, как вместо нароста образовался глаз. Самый настоящий глаз, он перевернулся внутри и теперь на нас из-под земли пялился огромный зрачок.

Кобра прошла в метре от него, и он проводил её взглядом. Затем глаз внимательно рассмотрел меня и всех остальных. Я ещё подумал ткнуть в него клинком, чтобы не пялился, но всё-таки решил пройти тихо, не привлекая лишнего внимания. Впереди забрезжил просвет и мне показалось, что я вижу слабое мерцание портала. Было бы чудесно, решил я. В это мгновение позади меня раздался короткий женский крик и жуткое чавканье. Я обернулся, и мы волосы зашевелились. То, что мы приняли за глаз, оказалось огромной пастью. Он мгновенно опутал своими далеко раскинувшимися щупальцами Блонди, спеленав её полностью, как когда-то королева закрутила меня. Над поверхностью земли я увидел только голову нашего снайпера с перетянутой жгутом шеей. Кричать она не могла, изо рта у неё текла кровь. Широко раскрытые глаза говорили о неописуемой боли, которую испытывала Блонди, потому что почти всё её тело мгновенно оказалось в хищной пасти растения. Чудовище пережёвывало девушку под землёй, и я догадался, что ниже головы, наверное, уже ничего не осталось. Ещё секунда и Блонди полностью пропала.

Идущий впереди Блонди Флэш почти сразу окутался оранжевым сиянием и видя, что не в состоянии помочь своей подруге поджёг «глаз» изнутри устроив Блонди погребальный костёр. Из недр земли с рёвом выстрелил столб пламени. Внутри самого подземного логова хищника бушевало очищающее пламя запредельной температуры. В один миг по засохшим стеблям-канатам во все стороны распространился огонь поджигая сухие корни и ветки. Через минуту за нами полыхал высокой стеной весь ботанический сад. Кустарники и деревья корчились в страшном всепоглощающем пламени и неестественно двигая ветками как живые. Из стоявшей рядом пальмы с гроздьями плодов выстрелили гибкие лианы во Флэша. Жёлто-красные плоды оказались туго свёрнутыми лианами, ждавшими своего часа. Возможно, они бы напали позже на нас, но огонь заставил их сделать это раньше. Их целью стал пирокинетик не проронивший не единого звука. Флэш, с настойчивостью робота, поджигал лес и уничтожал беспощадно всё вокруг. Похоже он тронулся, увидев гибель Блонди и теперь сводил счёты с хищными зарослями.

Несколько десятков тонких и гибких лиан с поразительной точностью моментально опутали Флэша и потащили его вверх. Половина из них сразу сгорела, едва дотронувшись до мужчины, но из-под кроны пальмы выстреливали всё новые и новые гибкие лианы. Флэш не по своей воли взмыл вверх метров на десять и сейчас болтался, методично сжигая опутавшие его стебли. Я уже подумал, как его ловить, когда он их всех уничтожит и упадёт. Вдруг с двух соседних пальм в него выстрелило множество таких же гибких щупалец. На этот раз они крепко обмотали ему ноги и руки. Причём каждая пальма свою. Флэш усилил свечение вокруг себя, и лианы задымились. Чернея, они сгорали, едва вцепившись в него, но их было очень много. В игре уже участвовали штук шесть деревьев и каждое норовило схватить Флэша за что угодно. Вот первая пальма поднатужилась и обвила его шею туго затянув смертельные лианы. Пирокинетик стал задыхаться, но всё кончилось куда плачевнее. Обвившие его голову и шею стебли натянулись как струна и просто оторвали её. В этот же момент другие пальмы тоже рванули, что есть силы, каждая за свою ногу и руку.

Перед нами разыгралась ужасная трагедия. Флэша попросту разорвало над нашими головами окатив росшие внизу кустарники кровью. И никакие это были не кустарники, а самые настоящие людоеды. Красивые яркие цветы моментально раскрылись, показав свои зубки. То, что мне раньше показалось мирной лодочкой с пушистыми ресницами в один миг превратилась в бездонную пасть. Она ловко поймала руку, упавшую с высоты и судорожно глотая, не пережёвывая её протолкнула по своему стеблю-пищеводу куда-то под землю. Остальные действовали также. Казавшимися такими милыми жёлто-синие подсолнечники мгновенно поднявшись выше остальных своими дисками схватили в полёте ногу несчастного. Жёлтые продолговатые листья сомкнулись, скрыв с глаз остатки ноги и спустя несколько секунд разошлись назад. Но никакой ноги я уже не заметил, даже крови не было видно на нарядной поверхности «подсолнечника». Зато по его пустому полупрозрачному стеблю вниз потекла бурая жидкость. Я сглотнул ком в горле, волосы мои так и остались стоять антеннами. И что самое страшное я не знал, как бороться с этим кошмарными растениями. Здесь уже не поможет не один дар. Единственным спасением был огонь, охвативший приличную часть платформы. Очистительный пожар с гулом бушевал, пожирая растительных хищников. Гигантские языки пламени отплясывали свой танец над кронами пальм превращая их в пепел. Прощальный поцелуй Флэша грозил вскоре уничтожить платформу полностью.

Я обернулся и мои многострадальные волосы вновь зашевелились. Мне показалось, что я поседел. Все растения, что мирно изображали из себя тропические джунгли в Эдеме, вдруг снялись со своих мест и теперь окружали нас. Вы когда-нибудь видели, как пальма ползёт по земле перебирая корнями? Я вот увидел и, по-моему, поседел. Все эти забавные кустарники сейчас ощерились клыками, зубами и прочими щупальцами. Все они медленно, но неотвратимо приближались к нам потрясая своим причиндалами, угрожая при этом нанести критический вред нашим организмам. Меня пробрал нервный смех, как я только представил, что сдохну в пасти одуванчика или меня насухо высосет подорожник. Фитилёк с недоумением глянула на меня и скорбно покачала головой.

В этот момент над нашими головами что-то застрекотало и громко зашипело. К своему удивлению я увидел, как сверху сквозь дым и пламя к нам пикирует девушка-богомол. Та самая, с которой я охотился на пятой платформе. Она заметно прибавила в росте и теперь приземлившись стала выше на голову Кобры. И шире. Её прекрасное личико в обрамлении хоботков подмигнуло мне или я уже схожу с ума и прошипела ещё раз. Кобра ошарашено повернулась ко мне.

— Если я правильно её поняла, то вы знакомы?

— Да, это та самая. Из подвала королевы. Она меня тогда провожала до портала, — подтвердил я.

— Может и сейчас проводит? — с надеждой спросил папаша Кац с интересом рассматривая трёхметрового богомола с крыльями стрекозы. Я активировал свою защиту мгновенно приобретя чёрную броню и зашипел в ответ. Фитилёк закатила глаза и упала без чувств увидев меня в роли насекомого. Папаша Кац еле успел поймать её.

— Что она говорит, Лесник? — дрожащим голосом спросил знахарь.

— Она проводит нас к выходу, но надо двигаться быстрее. Становится трудно дышать и через десять минут мы здесь останемся навсегда из-за угарного газа, — я подхватил Фитилька без чувств и небрежно закинул её себе на плечо. Богомол взлетел на пару метров над землёй и громко зашипел, призывая следовать за собой. Я услышал недовольный ропот за спиной. Это ходячие и ползучие растения совершенно не разделяли нашего решения покинуть их в столь ответственный момент. Интенсивно размахивая веточками, они ускорились в нашем направлении. Но хоть в чём-то мы были лучше их, и догнать нас им было не суждено. Девушка-богомол выбирала одной ей понятный маршрут петляя между деревьями и кустарниками. Эти ещё не пришли в движение и только активно обсуждали пожар в их логове. На нас они не обращали внимания, хотя могли бы и поймать своими корнями. Или моя знакомая так выбирала дорогу, что нам не встретилось на пути опасных хищников.

Так или иначе дорога заняла минут семь или восемь. Мы неслись как угорелые, вернее могли вскоре ими стать. Папаша Кац упал, зацепился о предательски выросший на его пути корень и пропахал носом землю. Кобра просто схватила его и забросила себе на плечо, как и я Фитилька. Наша скорость заметно возросла. Девушка-богомол обрадованно прошипела и тоже полетела быстрее, срезая углы. Кобра не боялась поцарапаться, я тоже. Остальных мы не спрашивали, папаша Кац разок приложился головой об ствол пальмы и потерял сознание, так что ему тоже было всё равно. Преодолев последнее препятствие в виде низкорослого кустарника милого розового цвета, тем не менее не преминувшего щёлкнуть зубастой пастью рядом с моей головой, мы выскочили на поляну с порталом. Девушка-богомол остановилась и зависла на уровне моих глаз. Между нами состоялся диалог на языке насекомых.

— Мать давно не видела тебя, — прошипела девушка-богомол. Под матерью, если я правильно понял она имела в виду королеву. Век бы её не видеть.

— Мать? — одновременно переспросили мы с Коброй.

— Да. Мать всем нам. Хочешь, она удочерит тебя тоже? — на этот раз она прошипела Кобре.

— Спасибо, конечно, за предложение. Я подумаю, — дипломатично съехала с темы Кобра.

— Мать придёт к тебе сама, — на этот раз она обращалась уже ко мне. — Она хочет видеть тебя. Она скучает. Мы знаем где ты живёшь и помогаем тебе.

— Спасибо вам большое. Если бы ты появилась чуточку раньше…

— Я не могла. Мать послала меня к тебе. Мне пора. Бегите, это место скоро исчезнет, — что она имела я не до конца понял, но спорить не стал и достал мастер-ключ. Приложив его к станине портала, я выбрал цифру семнадцать. Сама же девушка-богомол отлетела метров на десять от нас и застыла. Рядом с ней через мгновение материализовался красный портал. Мы ахнули с Коброй от такого зрелища. Девушка-богомол прошипела на прощание что-то вроде «мать видит тебя» и исчезла в портале. Мы не стали мешкать и шагнули в свой. Через мгновение уже стояли на резко изменившейся площади. Везде валялись трупы людей, стены почернели, в воздухе пахло смертью. Рядом с порталами никого не было и только вдалеке, где-то в районе шлюза шла перестрелка. Первой очнулась рыжая и села на полу держась за голову.

— Что это было? Где мы? — она осмотрелась и замолчала.

— Жень, ты чего-нибудь понимаешь? — тихо спросила меня Кобра.

— Ни капли. Астра! — позвал я нашу помощницу. — Астра ты здесь? Что у вас происходит?

— Я здесь, командир, — звонко раздалось отовсюду и искусственный интеллект радостно сообщил. — Мы справились!

— С чем? — недоумевая переспросила Фитилёк.

— С массированным нападением, — ответила Астра уставшим голосом, я ещё удивился, может ли искусственный интеллект устать.

— В тот момент, когда мы попали в засаду… — проворчал папаша Кац.

Глава 15

Предварительные ласки

— Я Иштар! Идите ко мне! — все без исключения встали со своих мест и как сомнамбулы стали спускаться с трибун на арену. Гнус шёл в окружении охраны из уголовников с ближайшего кластера. Иштар отметила, что люди, появляющиеся в исправительном учреждении в соседнем кластере больше приспособлены к выживанию в суровом мире Улья, чем остальные. Она вспомнила свои первые месяцы в Улье и внутренне содрогнулась. Она же попала именно к таким вот садистам. О том как выживала, Иштар не хотела вспоминать. Её практически низвели на уровень бессловесного животного, что для неё было просто немыслимо. Может поэтому Улей одарил её столь замечательной двойной способностью? Тогда если Улей дал мне её, то он ждёт, когда я уже начну использовать свой дар в полный рост. А вот сейчас и начнём, решила она. — Выходите на арену и становитесь на колени. Быстрее, иначе она вас подгонит.

Иштар погладила по груди Багиру. Та раскрыла пасть и рыкнула, люди, толкаясь, стали спускаться чуть ли не бегом. Через несколько минут трибуны очистились и все, кто находился в стабе были сейчас на арене. Они стояли на коленях в пропитанном кровью песке и уныло смотрели перед собой.

— Резвый, приведи ко мне Гнуса. Что-то я не вижу его. Прячется? — Резвый с Гюрзой и Вальдемаром бросились искать его. За ними увязалась Рита. Гнус даже под приказом нимфы сумел исчезнуть из поля зрения, свалившись под ноги многочисленных дружков. Его всё же нашли и притащили силком к Иштар.

— Ну что, дружок. Кто кого посадит на цепь? — она взглянула на него сверху вниз и с силой ударила тростью по голове. Выражение лица Гнуса стало плаксивым. Иштар частично сняла с него паралич. — Отвечай!

— Я же не знал кто ты…

— Если бы знал, то сразу бы пристрелил, — продолжила за него Иштар. — Здесь мне даже ментат не нужен, чтобы понять твои намерения. Ладно, проехали. Вопрос первый. Где ты держишь общак?

— Общак? — Гнус сделал удивлённое лицо. — Ничего подобного у меня нет.

— Ну как же, такие типы как ты всегда держат поближе к себе всё награбленное. Я сама видела у тебя горы жемчуга. Если ты вынудишь меня спросить под даром, то смерть твоя будет ещё долго пугать всех муров в Улье.

— Почему? Пугать?

— Почему? Вальдемар, расскажи ему.

— Охотно. Дело в том, что я научился контролировать выброс черноты. В данный момент могу медленно убивать любой отдельно взятый орган. Скорость уничтожения тоже может варьироваться в широком диапазоне. От мгновенной до бесконечности, — пояснил Вальдемар разглядывая Гнуса, как энтомолог свежо приколотого булавкой жука

— Куда уж шире. Теперь понял почему твоя смерть будет вводить остальных в ужас только при одном упоминании? Ты будешь умирать вечно. До тебя не доберётся элита, внешники и даже твои дружки, чтобы побыстрее прикончить тебя и избавить от мук. Где бабло, Гнус?

— У меня в пещере! Над кроватью есть потайная полость…

— Резвый, Гюрза. Тащите всё, что там припрятал наш гнусный насос.

— Да, госпожа, — склонили свои головы помощники и исчезли.

— Госпожа! — воскликнула стоявшая рядом Рита. — Отдай его мне. Я жажду мести.

— Ах, как поэтично. Да бери, жалко, что ли. Как ты хочешь его убить? Вальдемар может и правда устроить ему шикарную вечность.

— Вечность? — задумалась Рита. — Я, пожалуй, воспользуюсь твоим предложением, госпожа. Вечность, но на колу!

— Слышал, упырь? Не оценил ты моего предложения, сидел бы просто на цепи, а теперь всё. Эй, идите сюда! — она посмотрела на толпу сидевших людей. Несколько десятков человек по приказу Иштар встали на ноги и подошли к ней. — Мне нужно штук двадцать колов толщиной с руку. Или ты, Гнус любишь потолще?

Вальдемар хохотнул, Рита пошла красными пятнами. Стелла хищно улыбнулась. Люди бросились исполнять приказ Иштар за пределы стаба в лес. Багира отправилась с ними, чтобы они не разбежались. Иштар вздохнула, но почему она вынуждена заниматься этой грязью. Почему она не может спокойно наслаждаться комфортом на Острове? Почему этот мерзкий Лесник ещё не сдох вместе со своими шлюхами? Червячок сомнения не покидал мозг нимфы, она почему-то была уверена, что коротышка Эммануэль не даст её спокойно почивать на лаврах, даже когда она избавит улей от Лесника. Наверняка ещё что-нибудь придумает, клоп вонючий. И тут, как по заказу в голове раздался запрос на связь. Вспомни говно, и оно тут как тут.

— На связи, — устало произнесла нимфа. Опять ныть будет. — Я почти готова. Двух тысяч тебе хватит для семнадцатой?

— Быстро ты управилась. Дар твой поистине очень крут, — обрадовался агент Смит. — Мы ударим сразу со всех сторон, пока звёзды сошлись.

— Куда сошлись? — не поняла Иштар.

— Твой дружок Лесник похоже сгинул. Во всяком случае я не припомню, чтобы кто-то возвращался с семьдесят первой платформы. У нас там сад… смерти. Нам удалось совместить ДНК элиты с тропическими растениями и экстраполировать всё это в энную степень.

— Придумщики… и как он?

— Думаю, что больше никак. Говорю же, оттуда никто ещё не выходил.

— Как он попал туда? Опять безобразничал? — усмехнулась Иштар, наконец-то Улей услышал её молитвы. Одной проблемой меньше.

— Да, он безобразничал. Сначала он с дружками пробрался на шестьдесят первую платформу и уничтожил мне лабораторию по производству элементов питания. Своровал шесть батарей. Помнишь ту эпопею с одной из них? Так вот, теперь он спёр сразу шесть!

— Красава, — неожиданно порадовалась за него Иштар.

— Мимоходом он затопил станцию, расположенную под водой, и сделал ручкой. Весь персонал базы теперь плавает кверху пузом. Это можно расценить как безобразие?

— Если дело касается Лесника, то как лёгкую шалость. Вспомни двадцать четвёртую.

— Ну так вот, он не остановился на этом и проник на триста двадцать пятую. Одну из трёх главных. Украл модуль дальней пространственной связи, скорее всего для своей электронной подружки Астры и взорвал три стабилизатора удерживающих платформу на орбите.

— И как она себя чувствует? — Иштар затаила дыхание.

— Трудно сказать. Телескопы с орбиты говорят о её плохом самочувствии. Она грохнулась аккурат в Пекло во всеми нами любимый кластер Москва-Сити. Спасательные группы вылетели, но вряд ли чем-нибудь помогут. Как бы их самих там не сожрали. После падения там начался самый настоящий переполох. Разъярённая элита потянулась туда со всех прилегающих стабов.

— Лесник с ними упал?

— Как раз нет. Он успел уйти через портал. У нас даже есть последнее изображение, переданное нам роботом-штурмовиком. На ней виден Лесник, показывающий неприличный жест роботу и уходящий в портал, — раздражённо сообщил агент Смит.

— В семьдесят первую?

— Туда. О нём можно забыть, но семнадцатую надо забирать назад, пока на ней не завёлся очередной Лесник.

— Такой уж точно не появится, — с сожалением в голосе прошептала Иштар.

— Что?

— Ничего. У меня две тысяч рыл. Как их переправить на семнадцатую? — спросила нимфа.

— И просто, и непросто. Сперва я сделаю то, что задумал. Я как раз подлетаю к куполу семнадцатой. Попробую мирно договориться с искусственным интеллектом. Если не получится, то перегружу её защитный контур и в этот момент открою красные порталы. Один из них возникнет прямо на арене рядом с тобой. В него ты должна отправить замотивированных бойцов. Для тебя и твоих людей я открою ещё один, в стороне. Это для того, чтобы вы не оказались в общей схватке.

— Хорошо.

— Тогда жди.

Агент Смит, в миру Эммануэль Зерг отключился. Сейчас он подлетал на челноке к куполу семнадцатой платформы. Мудрые конструкторы предусмотрели подобные возможные поломки и оставили дубликат командного центра в недоступности для всех, кто жил под куполом. Небольшой орбитальный челнок пристыковался к миниатюрному шлюзу гибкими переходным тамбуром. Эммануэль в сопровождении двух гончих ступил в запасной командный центр. Иштар шлюз тогда не пропустил во внутреннее помещение, но дал воспользоваться лифтом вниз. Эммануэль Зерг совершенно не планировал спускаться, да и не получилось бы у него, потому что Астра контролировала выход внизу и конечно же не открыла ему двери. Но вот комнату оператора искусственный интеллект платформы не контролировал. Эммануэль уселся в единственное кресло и активировал консоль своим ключом, имевшим высший приоритет. Карлик уже знал, что Лесник владел мастер-ключом от самих создателей порталов и принадлежавший легендарной Астре Дарк открывшей для Ригеля планету Улей.

— Кого я вижу! Сам мастер Эммануэль Зерг. Никак решили взять управление на себя? — раздался ехидный голос Астры. — Можешь не стараться.

— Отчего же. Сейчас подключу внешний модуль, и ты получишь директиву прямиком с Ригеля. Посмотрим, как ты запоёшь после этого.

— Я вся в возбуждении, мастер Эммануэль, — с придыханием сообщила Астра.

— Канал открыт, как тебе?

— Прикольно, а то я год уже без сети сижу. Сколько новостей. Скоро Лесник принесёт мне свой собственный модуль и тогда я обойдусь без тебя, мастер Эммануэль.

— Не принесёт. Его сожрали на семьдесят первой! — бахвалясь, заявил Эммануэль Зерг.

— Пока что я вижу там большой пожар. Горят твои питомцы.

— Их потушат, а тебя я сотру с орбиты. Память о тебе останется только в гранитном памятнике на Ригеле.

— С чего ты взял? Надеешься на директивы из центра? Так я на автономном питании. Для их активации меня надо перегрузить, а с питанием у меня всё в порядке. Кури бамбук, старичок, — последнюю фразу Астра произнесла голосом Фитилька.

— Ну ты и сволочь! Ты обязана подчиниться мне! Я главный на орбите планеты. Это непостижимо. Что он сделал с тобой? — карлик выскочил из кресла и запрыгнул на консоль.

— Что он сделал? — переспросила Астра. — Что же, придётся объяснить, ума не приложу как таких тупых карликов берут на работу. Во-первых, Лесник имеет прав больше, чем ты.

— Не может быть! — взвизгнул Эммануэль Зерг.

— Может. Астра добавила ему две пары хромосом, когда о твоём роде даже и не слышали на Ригеле. Это случилось тысяча лет и два года назад. Во-вторых, коммандор космического транспортного корабля «Скиталец» родила от него. Некто Тибериус, один из твоих заместителей отправил новорождённого на Ригель сразу, как тот родился. Не подумал, дурачок. Вот сейчас, получив доступ к сети, я вижу, что мальчик попал в родные руки. Его приняли в семью Астры Дарк. Тибериус рассчитывал использовать ребёнка как заложника, но влияние семьи Дарк ты сам знаешь. Их слушает сам император. Как ты думаешь, что они сделают с карликом-выскочкой с окраины Эммануэлем Зергом если узнают, что ты убил отца ребёнка? Я полагаю, что не пройдёт и пятнадцати минут как ты упадёшь в Пекло прямо со своей священной орбиты.

— Я не знал! — Эммануэль почернел лицом. Такой подставы от Тибериуса он не ожидал. Да, он был круглым идиотом, но чтобы вот так! — А может Лесник не его отец?

— Можешь не надеется, мастер Эммануэль, — холодно произнесла Астра. — Он сын коммандора Астры Дарк и Лесника. Только что я получила подтверждение из метрополии. На твоём месте я бы застрелилась.

— Ну-ну. Будет и, в-третьих?

— А как же. Он остался человеком. Тем самым человеком, который должен стать властелином галактики по задумке наших предков. А не таким злобным существом как ты. Вы же теряете всё человеческое попадая сюда. Лесник как-то сказал мне, что я больше человек, чем вы. На Ригеле ещё остались здравомыслящие.

— Эти, как ты выражаешься здравомыслящие хотят жить. И жить вечно. И править вечно. Сам император уже два раза менял органы, поступившие отсюда.

— А император случайно не знает, что их можно клонировать, а не убивать живых людей?

— С живыми органами надёжнее, — парировал карлик. — Хотя можешь и дальше рассуждать, глупая железяка. Я добился чего хотел, твой контур безопасности перегружен. Сейчас к тебе в гости пожалуют так горячо тобой любимые люди. Те самые, чистые и открытые. Надеюсь, они тебя разберут на части, а потом я отстрою семнадцатую заново и размещу в ней клонов уважаемых людей для дозревания. Никакой император ничего мне не скажет. Выскочке с окраины, Астра. Знаешь почему? Его собственный клон будет зреть рядом с остальными!

* * *

— А вот ценности! — Иштар смотрела на раскладываемые перед ней предметы, что покоились в тайнике у Гнуса. Резвый аккуратно выкладывал на расстеленную перед Иштар ткань мешочки с жемчугом. Красным, чёрным. Отдельно лежали три белых жемчужины в прозрачном контейнере. Свёрток с уже протухшим янтарём. Вот же дебил, поморщилась Иштар, его нельзя хранить больше месяца. Отдал бы мне или любому другому знахарю. А янтарь был хорош с весьма крупными узелками и такого коричневатого цвета. Явно из скреббера. Пропал, она отбросила свёрток ногой в пыль. Резвый достал из ящика кинжал с искусно инкрустированной рукоятью и длинным крепким клинком. Иштар взяла его в руки. Странно при его габаритах он был довольно лёгким. Рукоять удобно подходила даже для её изящной руки. Оставлю себе, решила нимфа. Пистолет внешников, вообще барахло. Она отдала его Резвому. Ещё две кинжала побольше. Парный комплект, Иштар заметила, как блеснули глаза Гюрзы подвинула их ей. Девушка схватила их и замерла разглядывая.

— Спасибо, госпожа. То, что надо.

— Это всё, что припрятал старый пердун? — осведомилась Иштар.

— Больше ничего интересного.

— Красный и чёрный жемчуг упакуйте в мешки. Я привяжу их к Багире, надёжнее место трудно найти. Белые я заберу с собой. После работы я подумаю кого из вас наградить. А теперь я хочу, чтобы вон тебе колья были приготовлены для одного маленького дельца.

Иштар прошлась вдоль рядом безмолвно стоявших на коленях людей. Она искала определённую группу и наконец нашла. Их невозможно было пропустить.

— Встать, — громко сказала она. Её дар сам выбрал к кому, был обращён приказ. Встали с колен самые накачанные муры в наколках. Иштар поняла, что её не отпускало всё это время. В том первом лагере, где её мучили похожие типы не было таких откормленных быков. В основном худые попавшие в Улей прямиком с нар, многие из них не переставая кашляли. Скорее всего здесь сыграло время, чем дольше они жили в Улье, тем их здоровья выправлялось, но только оно. Само естество не менялось и, как правило, такие люди становились мурами. Все вставшие гуськом направились к лежавшим штабелем кольям. Дойдя до них, они остановились. К ним присоединился Гнус.

— Всех вас ожидает страшная участь. Все вы будете посажены на кол, а Вальдемар устроит вам весёлую жизнь. Или смерть, это как посмотреть. Здесь наши интересы с Ритой пересекаются. Первым делом в какой бы стаб не зашла, я всегда уничтожала вашего брата. Я даже горжусь вами, что вы нашли в себе силы и пошли против закона там, на Земле. Возможно, неосознанно или случайно, но вы переступили закон и оказались за решёткой. С большей натяжкой вас можно считать личностями, хотя по сути своей редко кто из вас может этим похвастаться. Такие одинокие волки управляют массой. Ну хватит лирики. Я вас ненавижу за вашу необоснованную жестокость. Даже волки режут овец по необходимости, вы же садисты. Ну а раз так, то не взыщите. Сели! — все, кто стоял рухнули в песок. — А теперь пупсики вставайте раком.

Она кивнула дровосекам, что ходили за кольями. Два человека пропускали толстое бревно между задранных за спиной локтей и крепко привязывали к нему руки. Они оставались и держали несчастного за бревно, чтобы он не двигался. Третий дровосек медленно вводил кол в зад жертве. Так сделали со всеми, кого выбрала нимфа. Крики, вой, плач и визг стояли над ареной пока жертв нанизывали на кол. Пока расставляли полукругом в заранее выкопанные ямы. Больше тридцати человек повисли на сосновых кольях во главе со своим предводителем.

— Ну что, Гнус? Надо было соглашаться на цепь и будку, — Иштар постучала ему тростью по туловищу причиняя дополнительные страдания. — Знаешь, так ты мне нравишься больше. И не такой уже страшный. Да? Ты надеешься вскоре сдохнуть? Опять же огорчу тебя, после того как с тобой поработает Вальдемар, ты перейдёшь в разряд зомби, но всё также будешь чувствовать, как горит твоя задница в адском пекле. И ещё… я оставляю здесь кое-что и никто не приблизиться сюда. Своего рода проклятие, переданное вашей плоти. Оно будет отпугивать зверьё, а внешников вы вряд ли заинтересуете после прививки черноты. Вальдемар, действуй!

Вальдемар подходил к каждому висевшему на колу и дотрагивался до лба. После его прикосновения лицо чернело и начинало покрываться коркой. Чернота, однако, не убивала людей, она была настолько разбавлена, что доставляла только невыносимые мучения заодно убивая мозг нечеловеческой болью. Организм ещё жил, но уже не являлся человеком в общепринятом смысле. Сейчас они были ближе к тем самым пресловутым зомби. Тела после прикосновения начинали извиваться на колу, получив в придачу ко всему ещё и не заживаемую болячку от Вальдемара.

— Встали! — прозвучали голос Иштар и все, кто до этого сидели на коленях, встали на ноги. — Видите, что бывает с теми, кто меня не слушается? Как вам такая мотивация. Сейчас вы отправитесь на семнадцатую платформу и убьёте там всех. Для меня! После чего вновь станете свободными! — свободными от чего Иштар не уточнила.

Глава 16

Предатель

— Ничего личного, крошка, только бизнес, — Бивень пристегнул руки Мадам к скобе в ванной и заклеил рот. — Мне надо кое-что сделать, а ты пока посидишь здесь. Мне кажется, ты захочешь мне помешать. Что-то хочешь сказать напоследок своему жеребцу? — Он отклеил наполовину ленту.

— Ты спятил, Бивень? Что ты задумал? — ошарашенная таким обращением с собой Мадам не желала воспринимать действительность. — Мы же почти муж и жена!

— Именно, почти! — Бивень поднял указательный палец. — Но всё это фикция и ты меня, мягко говоря, не интересуешь.

— Вот это поворот, а кто же тебя интересует тогда? Я её знаю? — выпучила глаза Мадам.

— Мой холодильник, крошка. Мой большой двухкамерный холодильник.

— Ёбнулся что ли? — склонила голову Мадам разглядывая Бивня.

— Мой холодильник доверху забитой отличной наркотой, — заржал Бивень снимая голубые контактные линзы. — Крошка, я агент внешников. Агент с большой буквы, почти как Джеймс Бонд. Заметь я оставляю тебя в живых при этом. Тебе всё-таки удалось доставить мне пару минут удовольствия.

— Пару минут? — на Мадам было страшно смотреть. — Ты гондон тупой, какие пять минут. Я уже забыла, когда так выкладывалась, а он о пяти минутах втирает. Да я тебе отдала всю себя. Ты больше похож ну кусок говна, чем на Джеймса Бонда. Помнится у него и холодильника никакого не было. Наркоман паршивый.

— А у меня есть, — показал ей язык Бивень.

— Ты же под спеком всегда был? Единственное, что меня удерживало от понимания этого, твои глаза. Теперь мне всё понятно, ты жалкий импотент. Под спеком и у столетнего старца встанет. Без спека ты ничто, дерьмо! — не унималась Мадам.

— За меня не беспокойся, крошка. Свою задачу я почти выполнил, а значит у меня будет жемчуг. Много жемчуга. И всё со мной будет хорошо. Внешники меня быстро приведут в порядок. Прямо здесь, в медицинском отсеке, в капсуле.

— Так вот ты что удумал, педрила! — плюнула в него Мадам.

— Но-но полегче. А ты лохушка. Тебя же свои прикончат, когда узнают, как ты их сдала. Ты, верно, не в курсе, дорогуша? Так вот на триста двадцать пятой их ждала засада. Можешь попрощаться с Лесником и со своей рыжей подружкой-потаскушкой. Они больше не вернуться. Никогда!

— И что теперь будет? — спросила красная от злости девушка.

— Да ничего особенного. Внешники заберут платформу назад с моей помощью. А ты… ты отправишься назад в бордель, где тебе самое место. Правда не уверен, что тебе будут и дальше платить. Будешь обслуживать бесплатно, впрочем, тебе не привыкать, — заржал Бивень.

— Какая же ты скотина, Бивень. Я же поверила тебе! — воскликнула Мадам, из глаз её брызнули слёзы.

— Ах, какая мелодрама! Моё сердце вот-вот выпрыгнет из груди! — притворно закатила глаза предатель.

— Это всё правда? То, что ты сейчас сказал? — Мадам ещё цеплялась неизвестно за что, теша себя надеждой, что возможно это всего лишь глупый розыгрыш.

— Ещё какая. Я ухожу. Ты остаёшься здесь. Твоя песенка спета, крошка. Неужели ты могла себе хоть на секунду представить, что я свяжу свою жизнь с грязной шлюхой. С такой безотказной давалкой? Ты нужна мне была только для одной цели. Прощай, — Бивень заклеил рот плачущей Мадам и вышел из отсека.

— Чего так долго? — в коридоре стояли два подельника Бивня. Карась и Кекс.

— Попрощался с Мадам, — ухмыльнулся Бивень.

— Присунул на прощанье? — облизнулся Карась.

— Нет. Просто немного рассказал о себе.

— Зря, мало ли она кому расскажет? Или ты её того… — многозначительно посмотрел на него Кекс.

— Нет. Приковал в ванной. Пусть сидит, когда всё кончится я бы хотел её ещё раз навестить. Зачем портить такую красоту. Я стал задумываться о гареме. Мы же заслужили по гарему?

— Пока ещё нет, Бивень, — покачал головой Карась. — Вот сделаем дело, а пока рано.

— Тогда нам пора в тайник за взрывчаткой. Я беру на себя вентиляцию. Без воздуха жильцам придётся несладко. А вы заминируете лифты. Ровно через час агент Смит откроет порталы, к этому времени должно быть всё готово.

— Нас не спросят куда мы идём? — поинтересовался Кекс.

— Крошка поставила меня мастером в ночной смене по ремонту шлюза. Выход у нас свободный. Проблем не будет.

Их и не было. Трое предателей или спящих агентов Эммануэля Зерга беспрепятственно вышли из комплекса и также вернулись после того, как нашли малую закладку на склоне горы. В ней лежало оружие и миниатюрная взрывчатка. Для всех это был внешний осмотр, после которого Бивень и сопровождающие его лица вновь вернулись в комплекс распихав по карманам предметы. Карась и Кекс отправились закладывать взрывчатку в лифты, с целью вывести их из строя в час икс. Бивень направился в главную диспетчерскую, отвечающую за бесперебойную работу вентиляции. Из неё можно было остановить огромные вентилятора накачивающие воздух извне. Если вдруг прервётся их работа, то результат был известен заранее. Старожилы уже разок опробовали на себя отсутствие воздуха.

Но в плане было одно тонкое место. В диспетчерской всегда находился оператор. Сегодня в ночную дежурила тощая некрасивая женщина. Характер у неё был отвратительный, наверное, из-за того, что к ней по своей воле никто не подкатывал. Внешность, характер, всё это вкупе делало её к тому же ещё ужасно злой. И ещё она была настолько подозрительна насколько была некрасива на вкус Бивня. О вкусах не спорят и, возможно, кому-то она казалась привлекательной. Но, где этот кто-то никто не знал. Какая разница, Бивень жить с ней не собирался. Ему надо было только отвлечь её и затолкать мину в коммуникатор. Рванёт она уже после получения сигнала от агента Смита. Ему всего лишь надо было установить её на место.

— О, Бивень! Ты сегодня в ночную? — обрадовалась Рыбка. Так она сама всем представлялась, но за глаза все звали её Вобла. — Хочешь чаю?

— Не откажусь, — подозрительное радушие насторожило Бивня. — А ты одна коротаешь дежурство? — Между делом спросил предатель.

— Да. Дежурство, это громко сказано. Так посматриваю, чтобы всё мигало. Сам же знаешь, всем рулит Астра, — засушенная Вобла села в кресло и натянуто улыбнулась.

— Всем да не всем. Пригляд нужен по любому. Что-то не очень-то и помогла Астра, когда скреббер разломал шлюз. Уже месяц ковыряемся вместе с её же роботами, а осилили только первые ворота, — пожаловался Бивень.

— Это да. На Астру надейся, а сам не плошай. Где Мадам? Спит? — без особого интереса спросила Рыбка. Бивень сразу понял, как отвлечь Воблу и включился в игру. Ему надо было нейтрализовать оператора, и он готов пойти на всё. В запасе у него оставалось всего полчаса и время неумолимо шло. Ему очень не хотелось никого убивать, и не потому, что он числился таким закоренелым гуманистом, просто он боялся крови. Да ни разу этого и не делал, не считая заражённых, но то не люди же. А вот если Воблу порадовать, то она наверняка растает, и он сможет осуществить задуманное.

— Мадам? — переспросил он, всем было уже известно, что они живут вместе. — Спит она. Устала.

— Я представляю, — мечтательно подняла глаза в потолок Рыбка. — Загнал кобылку?

— Если ты имеешь в виду секс, то как раз нет. Она напилась и дрыхнет, — скривил рот Бивень.

— А что так? Праздник какой-то? — встрепенулась Вобла, приглаживая свои жидкие волосы.

— Нет, просто поругались, — печально произнёс Бивень. — Она ревнует меня к каждой гончей. Совсем спятила. Проходу не даёт.

— А ты знаешь, я её прекрасно понимаю. Такой видный самец, за тобой глаз да глаз нужен. А вдруг ты нападёшь на кого-нибудь? Или на тебя… — она откинулась на кресле и расстегнула молнию на комбинезоне до самого пупка. Бивень улыбался, а сам думал, как бы его не стошнило прямо на впалую грудь Воблы. А ведь придётся, сказал он сам себе. Держись, морячок, придётся оплодотворить старую сушёную Воблу во имя победы! К тому же ему постоянно мерещился холодильник, вот он его открывает и видит! Что же он видит? Много чего. На боковой дверце аккуратно лежат красные жемчужины, ниже чёрные. В отсеке для овощей несколько белых жемчужин, тщательно завёрнутых в папиросную бумагу. Все полки в холодильнике заняты шприц-тюбиками со спеком. А морозилка под завязку забита коричневым с жёлтыми подпалинами янтарём от скреббера. Рыбка истолковала по-своему дикий блуждающий взгляд Бивня и стекла с кресла на пол, встав на колени. Похотливая улыбка на губах Бивня дала ей понять, что он не против. Рыбка вцепилась своими костистыми пальцами в комбинезон и потянула молнию вниз. Она вскрикнула от радости увидев солидное достоинство, вывалившееся прямо перед её носом.

Бивень незаметно, прямо через штаны вколол себе очередную дозу. Взор его на миг затуманился, и он представил перед собой фотографию из журнала с Мерилин Монро. Его орган мгновенно поднялся как пионер и чуть не убил Воблу. Рука привычно обняла затылок Рыбки и притянула её ближе к себе. Рыбка действовала энергично и профессионально. Это поставило Бивня в тупик, судя по её внешности у неё не может быть такой обширной практики, хотя здесь в Улье, где одна женщина на поверхности на десять мужчин… Так-то на поверхности, а на платформах баб хватало. И все больше молодые и красивые, остаётся непонятным зачем внешники подняли на орбиту эту каргу. Возможно, перепутали в темноте, решил Бивень.

Рыбка не стала доводить до конца и скинув свой комбинезон глубоко прогнулась уперевшись руками в пульт управления вентиляцией и потрескивая при этом костями. Как ей казалось эротично, Бивень с этим же не согласился и если бы не спек, то его бивень давно скукожился. Он принуждённо улыбнулся и пристроился сзади. Вобла стучала своими костями по консоли управления и тихо подвывала, Бивень изображал мексиканскую страсть, а сам тем временем незаметно прилепил мину под крышку коммуникатора. Рыбка кряхтела на весь ярус и скрипела зубами. Бивень испугался, что ещё мгновение и сюда заглянет вся смена, подкреплённая ликвидаторами. Бивень точно не знал, но, по его мнению, он был первый кто, отважился взобраться на Воблу. Ещё пару минут и Бивень бурно кончил. Обессиленная Вобла сползла в кресло прикрываясь комбинезоном.

— Рад был нашей встрече, — быстро попрощался Бивень и на ходу застёгивая комбинезон чуть ли не бегом покинул диспетчерскую. Его не отпускало чувство гадливости с одной стороны, с другой же он порадовал Рыбку перед взрывом, который случится через… уже семь минут. Агент Смит предупреждал, что лучше отойти подальше. А что будет с Рыбкой? Не всё ли равно, что с ней будет. Вероятно, развеет по ветру. Он хотел побыстрее стереть из памяти это волнующее приключение и никогда больше не вспоминать о своём низком падении. Если не общее дело, если не холодильник, он бы перегрыз себе вены, но не согласился совокупиться с Воблой. Уже на площади он ощутил грандиозный тройной толчок. Два лифта с находившимися в этот момент в них пассажирами и диспетчерская просто испарились. По всему комплексу включилась сирена и голос Астры оповестил всех о появлении двух красных порталов. Народ на платформе жил тёртый и никто не стал паниковать. Похватав оружие они стали собираться на площади для отражения атаки.

* * *

— Тяжёлое вооружение где? — Иштар подняла бровь и поглядела на Резвого.

— Сейчас, госпожа. Уже несут, — закивал молодой человек.

— Какая беспечность. Я, конечно, понимаю, что на семнадцатой платформе так и не успели починить шлюз, но там ведь тоже не дети. Вы хотите, чтобы они там всех покосили?

— Несут, госпожа, — повторила Гюрза и указала пальцем на один из входов в катакомбы. Несколько местных жителей тащили четыре ствола с приспособлениями вроде треноги. На них планировалось закрепить стволы и вести огонь. Плазменные орудия были добыты в бою достаточно давно из захваченного челнока внешников севшего в результате аварии. Вынужденная посадка вышла им боком, местные как раз возвращались из рейда в Пекло. Завидев копошившихся внешников в белых скафандрах, они быстро смекнули что надо делать. Захватывать челнок никто не собирался, все знали, что его могут и обязательно взорвут дистанционно. А вот покопаться в трюмах это завсегда, пожалуйста. Благодаря судьбу за столь щедрый подарок, стронги быстро перещёлкали пятерых внешников и начали обыскивать челнок. Помимо обычного вооружения они в тот вечер нашли четыре малые плазменные установки. Их можно было носить с собой, что стронги и сделали, утащив их на стаб.

Кстати, это были курьеры, которые должны были встретиться после очередных «олимпийских» игр с Гнусом. Но немного не долетели сломавшись. Местом встречи служила другая поляна в жутком лесу полным заражённых. Но внешники всегда предусмотрительно расставляли отпугиватели и не боялись встретиться с жуткой элитой, то и дело шнырявшей в этих местах. До Пекла отсюда было подать рукой, всего каких-то три километра. Продукция в тот раз пропала и Гнус приказал уничтожить её, выбросив лес. На стабе не было холодильников, да и хранить это было чревато. Мент со своими если бы узнал, чем промышляет Гнус на досуге, то сразу пристрелил его. Удалённость стаба от большой земли заставляла сосуществовать таких разных людей как Гнус и Мент. Оба были прирождёнными лидерами и у обоих были своим команды. А вот деяния и помыслы у сожителей поневоле были абсолютно разнонаправленные.

Сейчас же Гнус занял своё истинное место со всей командой и Иштар, сама того не ведая решила давний спор «чей стаб». Сам Гнус с товарищами в данный момент корчился, наблюдая невидящими бельмами на сборы Иштар. Подарок Вальдемара вошёл в силу и мозг жертв превратился в котелок с булькающей чернотой внутри. Она пожирала клетки мозга доставляя тем самым нестерпимую боль. Эффект был столь загадочен. Чернота не убивала клиента, будучи растворена в организме в столь малой пропорции. Но в то же время не исчезала и поддерживала медленную реакцию в черепе. Она замещала клетки мозга неизвестно чем. Гнус и команда превращались в нечто среднее между людьми и заражёнными.

Иштар оглядела собравшееся воинство. Все были вооружены огнестрельным оружием, что соответствовало пожеланию заказчика. Все они были мотивированы по самые брови и искоса бросали взгляды на висевших на колах бывших боссов. Никому из них не хотелось присоединиться к ним. Все мечтали поскорее занять комплекс и предаться пороку и гедонизму, обещанных им Иштар. Широко разрекламированные женские ресурсы семнадцатой платформы будоражили их кипевший разум.

— Резвый, кто у них командует?

— Спрут, привести? — с готовностью ответил молодой человек. Иштар кивнула и уже через пять минут перед ней стоял сурового вида мужчина.

— Спрут, госпожа, — сказал детина.

— Твоя задача очистить шлюз и пропустить внутрь элиту. Она выйдет из соседнего красного портала. После того как она скроется в комплексе, зайти и захватить его. После чего появлюсь я и усмирю элиту. Понял?

— Да, госпожа. Сделаем всё как ты говоришь. А там много девок? — с интересом спросил стронг.

— Больше, чем ты себе можешь представить. Там собрались девки с четырёх платформ. Вам хватит. Строй своих, как откроется портал, не останавливаясь пробегает в него.

— Да, госпожа! — обрадовался Спрут и побежал к своим крича на бегу. — Там почти одни бабы!

— Он всегда такой озабоченный был? — спросила Иштар у Гюрзы.

— Не могу знать, госпожа, но они все здесь со сдвигом.

В этот момент на арене возникло два портала. Третий, как обещал агент Смит будет уже на семнадцатой прямиком из Пекла. Не колеблясь и крича непристойности в большой красный портал ломанулось воинство Спрута. За несколько минут они все пробежали не останавливаясь. Арена опустела.

— Теперь мы. Я первая, вы сразу за мной. Багира заходит последней. Наш портал должен находится в отдалении, чтобы не попасть под выстрелы. Наша роль в этом бое руководящая. Поехали! — Иштар шагнула в волнующееся полотно портала и пропала. Сразу после того, как она прошла портал пропал. Взял и растворился, как будто и не было никогда. Ничего не понимающие люди переглянулись и в ужасе застыли, увидев чудовищный оскал Багиры. Над ареной разнёсся громоподобный рык суперэлиты.

Глава 17

Вторжение

— Э…! — Резвый показал рукой в сторону исчезнувшего портала. — Чё за дела! А мы как же?

— Как же не вовремя, — покачал головой Вальдемар. Он обернулся и увидел сидевшую неподалёку Багиру. Суперэлита бегло осматривала оставшихся на арене людей. Команда Иштар по каким-то причинам не смогла пройти в портал и теперь осталась один на один с Багирой. Единственный кто, наверное, смог хоть как-то осложнить ей жизнь был Вальдемар, но он ждал. Может обойдётся и она останется сидеть на месте. Двадцать несчастных, посаженных на кол, не привлекли Багиру. Иштар только сказала, что оставит нечто такое, что отпугнёт заражённых, на самом же деле секрет был прост. Ни один заражённый не дотронется до черноты. Даже близко не подойдёт, внешники тем более, кому захочется раствориться? Вот и всё проклятие.

— Нам надо уходить, — пробормотала Гюрза и начала осторожно, не привлекая внимание отступать ко входу в катакомбы. Там хотя бы были места куда не пролезет Багира. — Без госпожи она скоро вернётся в своё естественное состояние.

— Думаешь?

— Может и нет, но сожрать она нас точно захочет. Смотрите, как она зыркает, — прошептала Стелла.

— А как же нимфа? — спросила растерянно Рита.

— Что нимфа? Она на семнадцатой, а мы здесь застряли, — ответил Вальдемар.

— То есть она теперь не имеет силы над нами? — обрадовалась Рита.

— Возможно. Тебе ещё может быть и сойдёт с рук, хотя свидетелей полно, как ты согласилась сама с ней остаться, — сказала Гюрза. — Нам же обратного хода нет, только в муры.

— Ты намекаешь на вас? Вы свидетели? — дрожащим голосом спросила Рита понимая, что действовала заодно с Иштар. И результат её действий сейчас висел на кольях.

— Не только. Ты забыла ещё о двух тысячах человек, что ушли на семнадцатую. Кто-то да выживет из них. Так что мы повязаны, девочка, — хрипло произнесла Гюрза. — Сейчас не это главное. Отходите к катакомбам и не смотрите на Багиру.

Суперэлита сверкнула своими хищными жёлтыми глазами услышав своё имя. По правде говоря, никто ещё не проверял как долго элита может оставаться одна без нимфы. И что с ней затем происходит. Нимфы встречались крайне редко, а тех, что могли подчинить себе суперов, вообще можно было по пальцам пересчитать. Багира крутила головой сама не понимая куда исчезла хозяйка. Первые минуты после ухода Иштар она вела себе спокойно, но чем дальше, тем больше нарастало её волнение. Ещё немного и возможно Багира слетит с катушек. Так и произошло, когда влияние Иштар пропало суперэлита оказалась вновь в первобытном состоянии или наоборот начала искать хозяйку. Что она будет делать дальше неизвестно, возможно бесконечно искать Иштар прыгая по порталам или освободившись уйдёт глубоко в Пекло. Багире были открыты все дороги, чего не скажешь о людях, потихоньку пятившихся назад. Кошку наконец отпустило, и она зыркнула голодными глазами. Стремительный рывок и Вальдемар упал от удара лапой. Багира буквально разодрала его пополам, единственный кто мог хоть что-то противопоставить ей лежал на земле. Следующей жертвой оказалась Стелла. Она истошно завизжала увидев, Вальдемара в качестве трупа. Ещё один удар и блондинка окропила своими мозгами арену.

Гюрза не стала дожидаться и включив дар клокстоппера исчезла в тёмном зеве входа ведущего в катакомбы. Она понимала, что Багира может её найти где угодно, хоть у Демона в заднице, но надеялась забиться в такую щель, что туда не проберётся суперэлита. Подобные места были под трибунами. Рита тоже оказалась смышлёной девочкой и быстро спряталась за частоколом посаженных на кол. Моментально сотворив иллюзию, она застыла. Со стороны её не было видно, пространство за висевшими людьми выглядело абсолютно пустым. Рита правильно поняла, что суперэлита не подойдёт к ним. Последним из условно живых на арене остался стоять Резвый. Он хоть и был быстрым, но от Багиры всё-таки не смог убежать. Через минуту она же схватила его и откусила голову.

* * *

— Спрут, что будем делать? Иштар так и не появилась. Кроме нашего портала есть ещё один красный, но через него пока никто не проходил, — Спрут и его помощник, и большая часть из этих двух тысяч человек были выходцами с ближайшего кластера куда прилетала зона. Люди в отряде Спрута подобрались лихие, но сейчас подпав под влияние нимфы оказались под прицелом ликвидаторов. Портал за их спинами погас, но нимфа так и не появилась, а уж ей следовало здесь быть иначе её влияние закончится. Куда пропала Иштар? Спрут не знал, но решение надо было принимать сейчас. Мало того из красного портала мог в любую секунду появится элитник.

— Что тут поделаешь, — горестно покачал головой Спрут. — Придётся атаковать.

— Можно было бы провести переговоры… — предложил его помощник.

— А потом выйдет элитник и появится Иштар? Нет, спасибо. Атакуем, как приказала Иштар. Видишь у них даже первая створка не до конца закрыта, значит остальные вообще не работают. Посылай первую группу.

Первые отряды начали сближение со входом в комплекс. От портала до шлюза было не больше трёхсот метров. Человек двести с двумя треногами бежали по небольшому оврагу. Почти подходившему вплотную к шлюзу. В то же время в воротах комплекса показалось несколько вооружённых человек. Они сразу заметили толпу крадущихся по оврагу людей с двумя внушительными стволами и тотчас открыли стрельбу. Нападавшие находились в более выгодном положении и мгновенно подавили сопротивление, расстреляв вышедших из комплекса людей. Далее они уже действовали не скрываясь. Быстро разложив треноги, они начали поливать плазмой недостроенные ворота. Сами выстрелы не наносили ощутимого вреда толстым воротам, но и высунуться с той стороны никому не давали. К первой группе нападающих присоединились ещё столько же. Сформировав ударный кулак, они решились наконец на штурм ворот. Первая атака была отбита, и обратно из ворот вместо пятидесяти человек выползли только трое. Защитники успели кое-как дать отпор и перебили просачивающихся внутрь нападавших. Вторая попытка тоже не имела особого успеха, и третья штурмовая группа пошла уже после тщательной обработки двумя треногами шлюза. Они разметали наскоро сооружённые укрепления и уничтожили большинство защитников засевших внутри.

Так как они имели ограниченный угол обстрела из-за полузакрытых ворот, они охватили не всех защитников семнадцатой платформы. Зато навели достаточно шороху, и третья группа наконец-то прорвала оборону проникнув ко вторым воротам. Следом за ними Спрут пустил ещё людей. Вскоре весь шлюз был под их контролем. Неизвестно наблюдали внешники за штурмом или нет, но сразу после того, как нападавшие заняли шлюз из красного портала, показался элитник. Кем он был раньше было не понять. Сейчас же это была помесь краба с морской звездой и немножко с осьминогом. Краб имел плоское круглое тело метров пяти в диаметре покрытое серой короткой и жёсткой щетиной. Глаза у него были утоплены внутрь и сверкали из-под панциря. Как таковой пасти он не имел на обычном месте, она была ниже и гораздо больше размерами и располагалась точно посередине брюха. Похоже, что она сразу оканчивалась желудком и не имела пищевода. Также на шести лучах-щупальцах имелись свои собственные пасти. Небольшие, максимум полметра. Их задача была хватать жертву и отправлять в большую пасть на пузе. К тому щупальца-лучи имели присоски, что позволяло крабу двигаться как он захочет.

Чудовище быстро преодолело двести метров разделявшие его от портала и не обращая внимания на нападающих проскользнуло внутрь комплекса. Ошарашенные люди проводили взглядом стремительного заражённого, классифицировав его как суперэлиту и стали ждать остальных, не двигаясь с места. Внутри же на все лады шла перестрелка, ухали гранаты и работало что-то очень серьёзное. Краб, не останавливаясь вылетел из шлюза и сразу схватил двух зазевавшихся мужчин. Лучи-щупальца, коих было у краба ровно шесть сразу прилипли к металлической стене и стали бодро поднимать тяжёлое тело наверх под высокий потолок. Два щупальца схватив бедолаг не отпускали их, ритмично присасываясь к ровной металлической стене. Через пару минут краб уже устроился между труб. Стрельба снизу на время прекратилась. Астра дала команду роботам остановиться и держать на прицеле элиту выжидая удачный момент. Краб, сам того не понимая устроился между трубопроводов с жидким гелием и электрическими шинами высокого напряжения. Замыкание грозило доставить куда большие неприятности, чем смерть двух человек. Краб решил осмотреться и закусить. Сначала один луч морской звезды отправил громко орущего парня в основную пасть, затем там же оказался второй несчастный. Они практически полностью были проглочены и быстро пережёваны. Нахально отрыгнув, краб снялся со своего насеста и прыгнул вниз.

Большинство жителей уже толпились на площади, вооружённые обычными стволами. Четверть из них имели ещё и оружие внешников розданное Астрой со склада. Вся толпа, не сговариваясь открыла огонь, как только краб приземлился. Прыгнув от потолка, он пролетел метров тридцать и мягко спружинил на свои щупальца. Краб всё-таки не рассчитал огневой мощи защитников, к ним ещё присоединились ликвидаторы, подошедшие из гаража. Те группы, что были за пределами комплекса сейчас сцепились с людьми Спрута. Две патрульные группы успели уложить самого Спрута, практически незаметно подкравшись сзади и один расчёт треноги. Вторую треногу нападавшие успели развернуть и у Астры на один патруль стало меньше. Тренога хотя и считалась средним вооружением броню ликвидаторов прошивала на раз. Зато второй патруль поработал на славу отправив в Вальхаллу уже не меньше сотни захватчиков.

Краб тут же поспешил убраться подальше от столь плотного заградительного огня. Он почти сразу лишился двух щупалец и стремительно перебирая оставшимися четырьмя исчез на лестнице ведущей на нижние ярусы. Вся толпа защитников с улюлюканьем понеслась преследовать его. Позади них чинно вышагивали четыре ликвидатора. Броню крабу они, кстати, так и не пробили. Так как защитниками никто не управлял они совершили большую ошибку. Никто из них не знал сколько нападавших ждут за воротами, хотя Астра и пыталась перекричать звуки боя, но её так никто и не услышал. Люди, сидевшие в шлюзовых камерах, наконец-то решились поняв, что стрельба перемещается ниже. Оставшись без Спрута и его помощника, также потеряв две сотни и две треноги они наконец приняли решение войти в комплекс. И тут создалась очень интересная ситуация. Выкурить полторы тысячи человек из комплекса будет практически невозможно или встанет так дорого, что в итоге комплекс окажется безлюдным.

Астра приняла сразу два важных решения. Отслеживая по камерам, куда стремится скрыться краб, которому отстрелили ещё одно щупальце, а он в отместку сожрал десятерых. Астра поняла, что краб хочет затаиться на самом нижнем этаже. Поэтому, пока все они, весело перестреливаясь, спускались, Астра быстро выгнала свои последние резервы перегородив кольцевой коридор. Она правильно расценила действия суперэлиты. Элита не решилась вступать в прямое столкновение и попыталась растянуть напавших на неё, тем самым уменьшить концентрацию огня и в данный момент спускалась всё глубже и глубже. Она посчитала, что краб также уйдёт от заградительного огня сразу трёх патрулей в нужный Астре коридор. В котором уже стояли два орудия, поразившие в своё время демона за пределами комплекса. В узком коридоре крабу будет некуда деться, и если он туда попадёт, то можно считать, что его песенка спета.

Второе решение принять было ещё сложнее. Она успела остановить одну группу ликвидаторов направить их обратно к шлюзу. Задачу она поставила им граничащую с безумием, но навёл её на эту мысль краб, недавно прятавшийся среди труб с жидким гелием. В комплексе, как ни странно, очень было важно охлаждение. Даже если учесть, что платформа плывёт в космосе. Внутреннее выделение тепла людьми, машинами, устройствами было настолько велико, что использовался жидкий гелий. Три больших трубы с хорошим напором проходили прямо над входом в комплекс. Астра мысленно поблагодарила конструкторов и отдала команду группе ликвидаторов уничтожить их. Они без лишних разговоров с лёгкостью разорвали в клочья трубопроводы. Гелий водопадом начал заливать всё пространство под собой и пользуясь своей сверхтекучестью пошёл по уклону в шлюз. И в это время случилась атака. Захватчики повалили в комплекс и повстречались с рекой гелия, ниспадавшего с высоты тридцати метров.

Гелий начал активно испаряться, отравляя всё вокруг, люди получали моментальные ожоги и замирали в этой полноводной реке. Ни о каком вооружённом захвате речи уже не шло. Первые волны завоевателей ринулись назад, но их плотно подпёрли сзади. Гелий всё прибывал и вскоре в достаточно узком шлюзе уровень его быстро поднялся, накрыв с головой людей. Смерть их была страшна. Ко всему прочему группа ликвидаторов не стояла без дела и не переставая обстреливала наступающих. Нападение через главные ворота захлебнулось в прямом смысле слова.

В подвале краб проглотил ещё несколько десятков человек, но его всё же заставили оказаться в нужном коридоре, где он попробовал снаряды с электрической начинкой. Ему хватило всего двух попавших в него прямой наводкой. Из бурого цвета его панцирь после выстрела стал красным. Краб сварился изнутри и затих в коридоре. Преследовавшее его звено ликвидаторов обработало краба плазмой, но он уже это не оценил.

* * *

Иштар сделала шаг в красный портал и оказалась в каком-то сыром подвале. Она сморщила свой аккуратный носик от навалившегося на неё смрада и огляделась. Что-то знакомое было в этом месте, но где она находилась сказать с уверенностью не могла.

— Постойте! — воскликнула она в темноту. — А где семнадцатая?

Ответа не последовало, вместо этого где-то выше послышалась тяжёлая поступь. Иштар подняла голову и вдруг поняла, куда она попала. Ну точно, вот и знаменитая фреска, на которой она стояла снаружи мавзолея вместе с Демоном. Его самого здесь не было, но ведь кто-то спускался. Она немного пришла в себя. Вероятно, произошла ошибка, но ей ничего не угрожает. Демон её давний знакомец, он за неё жизнь отдаст… а вдруг уже отдал? Ведь его постоянно пробовали убить. Тогда кластер должен будет вскоре перегрузиться, явление само собой из разряда фантастики. Тогда ещё проще, если это рейдеры, то глубоко пожалеют, что завалили Демона. Иштар сделала два шага назад слившись полностью со стеной. Сейчас посмотрим. Убраться я отсюда по любому успею, решила она. Шаги были всё ближе и Иштар отметила про себя, что на человеческие они не особо похожи. Под телом того, кто спускался с лестницы сыпалась пыль и крошки. И вообще лестница как-то подозрительно скрипела. Кто бы это мог быть? Иштар уже поняла, что к ней идёт не Демон и не охотники за ним. Кто-то другой. В нос ударил сильный запах мускуса и Иштар увидела спину чудовища. Чёрная блестящая шкура сгорбленного заражённого, еле поместившегося на лестнице. Настолько он был велик. Он помогал себе хвостом с полым наконечником, эту деталь Иштар почему-то сразу отметила. Длинные суставчатые лапы с длинными когтями. И голова! Голова чудовища расширялась вверх, образуя треугольник и увенчивалась шикарной короной из хитина. Заражённый ступил на последнюю ступеньку и повернул голову уставившись на Иштар. Она не видела глаза элиты, но чувствовала, что сейчас её внимательно рассматривают.

Заражённый зашипел и его пасть раскрылась, показав внутри ещё одну меньшую, выехавшую вперёд как на салазках. Обильная пена и янтарная жидкость капали на гранитные плиты, где некогда в другом мире лежал вождь мирового пролетариата. С каждой каплей зеленоватые брызги прожигали плиты насквозь. Иштар не оставалось другого выхода, и она решила воспользоваться своим даром. Но всё бесполезно, она добилась только того, что чудовище зашипело ещё сильнее и подошло к ней ближе. Она попыталась проникнуть в его мозг, как она всегда это делала. Но в ответ получила сама ментальный тычок такой силы, что сползла по стене. Последнее, что запомнила девушка был выстреливший тонкий чёрный жгут, опутавший её с ног до головы.

Глава 18

Разборки

— Вы попали в засаду? — удивилась Астра. — Значит всё было спланировано заранее!

— Об этом потом поговорим, — остановил я Астру оглянувшись на встречавших нас людей. Грязные рваные с оружием в руках они возбуждённо разговаривали, друг с другом обсуждая какого-то краба. — Что за бардак здесь происходит?

— Внешники натравили на нас элиту и ещё почти две тысячи человек неизвестно откуда взявшихся. У нас много погибших и раненых. Последние в количестве ста тридцати трёх человек сейчас находятся в капсулах. Прогноз по ним положительный, но лежать они там будут от трёх дней до двух недель. Двести семьдесят три человека убиты. Взорваны две лифтовые шахты вместе с людьми. Испорчена диспетчерская на верхнем ярусе, три шлюзовых камеры залиты жидким гелием и завалены трупами. Роботы пока не могут приступить к расчистке. Также пробито несколько охлаждающих трубопроводов с гелием. Всё можно восстановить, но по срокам трудно сказать. В первую очередь роботы принялись восстанавливать вентиляцию. Выход наружу пока осуществляется через запасной шлюз.

— С нападавшими что? Неужели всех? — мрачно спросил я Астру. Да уж, они здесь время не теряли, когда мы барахтались в тропическом саду. Две тысячи человек, как, откуда? Нас почти столько же. Кто их сюда нагнал в таком количестве?

— Спустя несколько часов после вашего ухода в трёхстах метрах перед шлюзом открылись два красных портала. Из первого стали появляться вооружённые люди, из второго позже появилась элита. Элита доставила много неприятностей и положила почти половину всех погибших. Её мы пристрелили в подвале, недалеко от гаража. Люди же некоторое время колебались и казалось чего-то или кого-то ждали, но в итоге всё-таки решились штурмовать. Все наши рабочие, работавшие в тот момент в шлюзах, вступили в перестрелку с ними, но у них были с собой треноги внешников. В результате они ворвались и захватили шлюз, но дальше почему-то не пошли. Почти сразу после этого из второго портала выбрался элитник и не обращая внимания на нападавших проник в комплекс. Сами нападавшие ждали пока элита устроит резню внутри и только тогда продолжили попытки проникновения в комплекс. Я вынуждена была пойти на крайние меры и совершила массовое убийство одних, чтобы в живых остались другие. То есть наши. Я не пропустила их в комплекс и залила жидким гелием, тех кто выжил добили роботы. Несколько человек мы успели пленить.

— Ты различаешь кто наши, а кто нет? — спросила Фитилёк.

— Представь себе, — ехидно ответила Астра. — Да, ещё. Ко мне напрямую подключился некто Эммануэль Зерг. Управляющий орбитой в данный момент. Заместитель командующего. Мерзкая личность, выскочка и дегенерат. Он допустил оплошность, и я смогла выйти в сеть на непродолжительное время. Время я зря не теряла и сравнила твоё ДНК, Лесник с младенцем, отправленным ранее на Ригель. Сейчас я с уверенностью могу сказать, что это твой сын, Лесник и он в безопасности. А ты для меня во всяком случае имеешь высший приоритет, нежели сам заместитель командующего. Как это ни странно, но ты имел его ещё тысячу лет назад. И выдал тебе его мой прототип. Я отказалась ему подчиняться, заблокировать он ничего в итоге не смог и удалился восвояси. Нападение, организованное без сомнения его руками. Сперва он попробовал обойтись без разрушений, а когда не вышло натравил на нас своих цепных псов.

— Весело у вас тут, — крякнул папаша Кац. — А мы чуть не остались среди тропических растений, будь они неладны. Но наши друзья…

— Я знаю. Заместитель Зерг сообщил мне, что вы в тот момент находились в затруднительном положении среди растений-убийц. В принципе он так смело себя и повёл, предполагая, что вы уже не появитесь здесь.

— Ха! — воскликнула Кобра. — Ничего себе затруднительное. Мы потеряли Блонди и Флэша. И если бы не знакомая Лесника, то сгорели или задохнулись на той платформе.

— Знакомая? — уточнила Астра.

— Да, я рассказывал о ней. Мы с ней были в числе других пойманных королевой на пятой платформе. Меня спас мой дар, и я не превратился в гибрид человека и насекомого, ей же повезло меньше. Астра, ты ничего не знаешь о большой элите с характерным черепом в виде короны?

— Нет, Лесник. У меня практически нет каналов для получения информации. Вы захватили модуль пространственной связи?

— Да.

— Я пришлю за ним робота-механика. После того как установлю его я вновь стану в курсе всех новостей. И никакой Эммануэль Зерг мне не сможет помешать. Будь он у меня ещё вчера, заместитель не смог бы причалить. А так я пока слепа.

— Что касается событий в комплексе, у тебя есть уже подозреваемые? — спросил я Астру. — Извини, но я не поверю, что лифты взорвались сами собой и прихватили диспетчерскую заодно.

— Почему подозреваемые? — удивилась Астра. — Я точно знаю кто это сделал. В данный момент все трое под замком в гараже. Сидят на привязи под наблюдение ликвидаторов.

— Отлично, очень хочу с ними поболтать, — воодушевился я. — В гараже, говоришь?

— Жень, ты даже не отдохнёшь с дороги? — удивилась Фитилёк. — Пусть до завтра посидят, им только на пользу пойдёт. Сговорчивее будут.

— Некогда, что, если это не последняя атака? Астра из нападавших кого-то удалось схватить?

— Шесть человек, сидят там же.

— Все вместе? — я поморщился, тогда они уже выработали линию поведения. Плохо, придётся применить негуманные методы дознания.

— Нет. Каждый отдельно. Увидишь, — словно читая мои мысли ответила Астра.

Спустившись в подвал, я всё думал, где Астра нашла столько свободных камер, но всё оказалось намного проще. В гараже помимо пленников, сидевших на полу с лицом, опущенным вниз находились два ликвидатора и гончая. Ликвидаторы накинули каждому из них ошейник и держали всех девятерых на поводках. Они не могли смотреть друг на друга, переговариваться и вообще похоже думать. Ошейник излучал некие биоритмы вгоняя пленного в состояние овоща. Среди пленников выделялся рослый блондин, его Астра идентифицировала как главного у шпионов. Шестерых из нападавших держал второй ликвидатор, выпустивший все свои шесть ошейников. Я устроился на удобном диване, где мы с Фитильком недавно кувыркались. Папаша Кац хоть и зевал, допрос пропустить отказался. Фитилёк и Кобра тоже. Я дал знак ликвидатору, и он направил ко мне блондина.

— Я Лесник, возможно, ты меня знаешь. Предлагаю рассказать всё без утайки, тем самым ты заработаешь себе быструю смерть, — сказал я, глядя в глазу блондинчику. Он же свой взгляд сфокусировать не мог, глаза его бегали из стороны в сторону. Пленного нещадно трясло, так обычно бывает с наркоманами и даже с выключенным ошейником он ни черта меня не понимал.

— Он сейчас не в состоянии говорить, Лесник. У него началась ломка, — сказала Кобра.

— Это можно поправить, — усмехнулся папаша Кац и вытащил из кармана шприц-тюбик со спеком и показал блондину. — Хочешь?

— Да, — он в исступлении затряс головой и пополз на коленях к папаше Кацу. — Всё скажу, дай только!

— Погоди, папаша Кац, — я отвёл его руку. — Мы дадим тебе спек, тебе станет легче. Но ты запомни, если откажешься говорить после этого, то просидишь здесь неделю без спека, а потом всё равно выложишь всё в подробностях. Ты понял меня?

— Я всё… всё… скажу, — изо рта у него текла слюна, его трясло мелкой дрожью. Страшно вращая зрачками, он протянул руку к знахарю. Изя вложил ему в ладонь тюбик. Всё это время робот держал его на поводке, а я прекрасно помню, как этот гибкий шлейф в одну секунду может превратиться в стальной прут и задушить человека или просто сломать ему шею. Дрожащей рукой блондин воткнул иглу прямо через ткань комбинезона и выжал содержимое прямо в трицепс. Спеку было всё равно куда его вводили, в вену или просто в мышцу. Распространялся он моментально и уже через мгновение симптомы ломки исчезли. А ещё через несколько секунд блондин осознанно посмотрел на меня.

— Лесник? Бивень, — представился он. — Я не буду молчать, всё равно ты вытрясешь из меня информацию так или иначе. Зачем мучиться?

— Логично, — кивнул я. Какой покладистый шпион пошёл. Даже что-то не верилось. Ну давай посмотрим, что ты споёшь.

— Я был завербован ещё на перевалочном пункте в тюрьме после того, как меня подняли с поверхности. Через три месяца меня поместили на тридцатую платформу. Я и ещё два человека жили обычной жизнью как спящие агенты. Там же на тридцатой я пристрастился к спеку. Мой куратор от внешников иногда подкидывал мне чистый спек, но в основном я употреблял то, что было под рукой. Перед появлением нимфы на нашей платформе он предупредил меня, и мы заранее спрятались в лесу. Когда она ушла, мы вместе с уцелевшими пошли на семнадцатую к вам. Неделю назад я получил задание от куратора сблизиться с кем-нибудь из твоей команды или стоящих рядом. Он мне советовал Фитилька, но она ведь с тобой и поэтому я выбрал Мадам.

— Погоди! Я поняла, это же новый «парень» Мадам! — хлопнула себя по ляжке Фитилёк. — Ты что же это, говно ходячее, меня собирался трахнуть?

— Да, «парень» Мадам. Она сейчас у себя в номере прикованная к батарее. Мне пришлось так поступить иначе бы она помешала, а убивать я её не хотел. — кивнул Бивень и повис на ошейнике.

— Вот жеж сука! Жень… я! Я сбегаю к ней, — рыжая моментально вскочила с дивана.

— Кобра, сходи с ней. И ведите её сюда. Я кажется знаю виновницу торжества, — я посмотрел на Фитилька, — даже двух виновниц.

Они быстро ушли к ней в отсек оставив нас наедине с Бивнем. Я продолжил.

— Так ты значит охмурил саму Мадам? — я покачал головой. Талант! — Ты в курсах сколько через неё прошло мужиков? Как же она на тебя польстилась, неужели не увидела, что ты наркоман?

— Я почти постоянно был под спеком эту неделю. Не заметила, к тому же я носил голубые линзы, — пожал плечами Бивень. — Мне же не жениться на ней приказали, а следить за вашей командой.

— И так ты узнал, что мы направляемся на триста двадцать пятую и по-быстрому слил инфу своему куратору? — проскрипел папаша Кац. — Крайне опрометчиво, молодой человек. Весьма непредусмотрительно.

— Он заверил меня, что оттуда вы не вернётесь, — пожал плечами Бивень. Сейчас ему было всё равно.

— Ха-ха, — заскрипел как продавленный диван знахарь. — Вот триста двадцать пятая платформа точно уже не вернётся, а мы как видишь вот они. Перед тобой сидим.

— Он сказал, что вы оказались на платформе с хищными растениями, а оттуда никто ещё не возвращался, — виновато сказал Бивень.

— Ладно, понятно. Ты узнал от Мадам, а она от Фитилька? Так? — быстро спросил я. Чего тянуть резину и так всё ясно, что девки проболтались.

— Да. Бабы же, язык как помело. Они не нарочно, обе, — Бивень решил напоследок обелить их. Я был ужасно зол и в первую очередь на себя. Фитилёк ещё ребёнок, с неё какой спрос. Думать надо было мне с кем связываться. Зато результат просто отличный. Минус две тысячи муров… кстати откуда?

— Давай-ка кого-нибудь из тех, — приказал я роботу. Второй робот ослабил поводок ближайшего человека и он, качаясь подошёл ко мне. Не доходя до нас с папашей Кацом поводок вытянулся в струну, и пленник остановился и сел на пол.

— Фамилия, звание, цель заброски, — вырвалось у меня.

— Звонок. Звания нет и цели тоже, — парень не понял юмора, что ж, это его проблемы. Звонок, странное прозвище.

— Расскажи, Звонок как ты и твои многочисленные товарищи оказались здесь? Только не надо про заблудились.

— К нам в стаб пришла Иштар, — начал он. Я кивнул, именно так и начинались все страшные сказки. Дальше мне было более-менее ясно.

— Погоди! Стаб на платформе? Я не слышал, что ещё есть платформы, населённые мятежниками.

— Не… мы с поверхности, — махнул он рукой.

— Даже так, ну рассказывай, — папаша Кац сел поудобнее.

— Да нечего больше рассказывать. Через несколько часов как она заявилась к нам, все наши старшие болтались насаженными на колья. Гнус, наш главный пообещал посадить её на цепь и вот… — очень похоже на Иштар. Гнус похоже круглый идиот. — А нас она построила, заставила взять оружие и приказала заходить в красный портал. Наша задача захватить комплекс на семнадцатой платформе.

— Ну вы даёте! — взвился папаша Кац. — Занято! Ишь, общежитие нашли.

— Ты ей это скажи, — рассерженно возразил Звонок. — Она рявкнула разок, и мы как крысы за дудочкой пошли. Мне оно надо было?

— Внизу чем занимались? — спросил я.

— Всем понемногу, но не муры мы. Хотя она сказала, что старшие промышляли продажей органов. Гнус часто устраивал гладиаторские бои, трупы потом куда-то отвозили. Говорили, что закапывали, а там чёрт знает. У нас почти весь народ из зоны, она рядом падает в соседнем кластере. Многие по тяжёлым статьям сидели. Могли и здесь тем же заняться. Им не привыкать.

— Понятно. Значит через полгода у вас там опять веселье начнётся. Где сейчас Иштар?

— Мы не знаем, она должна была здесь появиться, но мы так и не дождались её. Хотели уже сдаваться вам, но Спрут погнал всех на штурм. Он очень боялся Иштар, да и элита должна была вот-вот вылезти из красного портала.

— Хорошо. Уведи его, — я махнул ликвидатору. — Вот так-то, Изя. Нас почти поимели. Если бы не Астра, то комплекс сейчас обживался новыми жильцами.

— Спасибо за комплимент, — послышалось отовсюду.

— Не моё конечно дело, Лесник, но народ узнает о Мадам и твоей зазнобе. Плохо им придётся тогда, что думаешь делать?

— Могут и не узнать, а? Папаша Кац у нас и так никого почти не осталось, как ты себе представляешь челнок захватывать? Втроём? С Коброй?

— Да, трудновато. Думаешь Фитилёк так нужна? — всё-таки достала она его. Затаил Изя на рыжую обиду.

— Дар у неё козырной и вообще она мне нравится. Отшлёпать надо, тут без дураков. Я уж постараюсь, чтобы она сидеть не смогла ближайшую неделю.

— Всё равно не представляю, как отсюда сбежать, — покачал головой папаша Кац. — Придётся устраивать массовый побег как из тюрьмы. Всех на челнок не посадить, но под шумок самим можно свалить. Звучит так себе, соглашусь, но тут уж каждый за себя.

— На этот раз надо подготовиться лучше, — Изя прав. Всем сбежать не удастся.

— И никому не говорить! Кац всегда предупреждает! — Изя поднял указательный палец.

— Только кто его слушает, — согласился я.

В гараж вошли девушки. Мадам выглядела вполне себе хорошо, как будто и не провела почти сутки в обнимку с батареей. Как потом по секрету сказала Кобра, они её укололи спеком для бодрости. Вернее, она их сама попросила её уколоть, не хотела выглядеть развалиной перед Бивнем. Показаться ему так сказать в последний раз.

— Что делать будем? — задал я животрепещущий опрос.

— С ними? — рыжая кивнула на пленных.

— С вами, за ваши длинные языки, — проскрипел папаша Кац. — Надо бы вас хорошенько пропесочить!

— Лесник, я виновата. Вина полностью на мне, — воскликнула Мадам.

— Ты на себя то всё не бери. Если бы Фитилёк не сказала… — Кобра покачала головой.

— Ну эта… да. Я тоже виновата, — созналась рыжая. — Я больше всех.

— Мы здесь так прикинули, что лучше всем помалкивать о случившемся. Случайность. Совпадение. Мадам, но ты отныне будешь под присмотром, — я пристально посмотрел на неё.

— Всё, что хочешь, Лесник. Я на всё готова! — пламенно как пионер пообещала Мадам.

— Ну ты это, того, думай немного, — мгновенно взбеленилась Фитилёк.

— Да не то, что ты подумала. Остынь, рыжая, — улыбнулась Мадам.

— Пришлю к тебе одного мичмана, знаешь кто это? — спросил я Мадам.

— Прапорщик вроде морской.

— Так и есть. Зовут Туранчокс, — все заулыбались. — Он пройдоха тот ещё. Будет помогать тебе в комплексе.

— Что за имя такое дурацкое? — спросил папаша Кац.

— Сам не знает, говорит прилипло ещё там, на Земле. Он на учебном корабле служил. Списанный минный тральщик, стоял на Химкинском водохранилище в Москве. Рядом с метро Войковская, эту станцию я не застал, после меня уже построили. Так вот как-то шёл он на службу, и видит уборщица метёт платформу на станции широкой такой шваброй. Туранчокс сразу на неё глаз положил, очень уж ей удобно палубу драить. Стал прикидывать как ловчее спереть её. Остановился, сделал вид, что читает указатель. Уборщица швабру прислонила к колонне, и сама пошла куда-то. Туранчокс схватил её и бежать на выход. Она заметила и как заорёт на него, но Туранчокс швабру не бросил. А сам, между прочим, одет был в китель и при всех орденах, шпарит он к турникетам вместе со шваброй, не обращает внимание на вой уборщицы. Роста он небольшого, швабра больше его, но героически её тащит на выход. Бабка в свисток стала свистеть, а он ещё быстрее побежал. Да так с перепугу в турникет и влетел. Швабра повернулась и застряла в проходе. Пришлось её бросить ему, чтобы самого не порвали.

— Жалко…

— Он рассказывал, та уборщица с внуком сама потом пришла на причал. Попросила позвать мичмана невысокого такого, лысоватого. Ему как раз Туранчокса и позвали. Он красный стоит, а она ему швабру отдаёт и просит, чтобы внуку корабль показал. Целый день он внука водил пока всё не облазали. Заслужил он швабру в конце концов.

— Туранчокс значит? — ухмыльнулась Мадам. — Буду ждать, найти меня несложно.

— А с этими что, Жень? — спросила Кобра.

— Завтра при всех проводим на пятую платформу. Пусть хоть кому-то будет весело.

— Я понимаю ты о заражённых сейчас?

— О них родимых.

Глава 19

Платформа 404

— Жень… — я лежал на кровати и смотрел в потолок уже почти отрубившись. Рядом лежала Фитилёк, она приложила все силы дабы загладить свою вину и по-своему истолковала моё молчание. — Извини, что сразу не сказала тебе.

— Ты о чём? — не понял я. — Чего ты там бормочешь?

— Тебе же Мадам всё рассказала? Ты поэтому обижаешься? — я сделал стойку. Что ещё такое?

— Как тебе сказать, — ответил я размыто. — Есть немного.

— Слушай, ну а как мне было выжить? Мы с ней на пару занимались этим. Я совсем чуть-чуть.

— С кем? С Мадам? — мои брови поползли вверх. — Я правильно понял, что и ты работала вместе с ней в борделе? — В моих словах сквозил праведный гнев, хотя я уже давно понял, чем они занимались на платформах. Чем ещё здесь себя развлечь?

— Это было давно и не на семнадцатой, — понятно, значит вообще не было, очевидно же.

— И уже не правда? — я приподнялся на локте и посмотрел на неё. Сейчас её лицо ничем не отличалось от цвета волос. — В борделе?

— Я там два месяца всего была. Ну, ты как мальчик, Женя. Здесь почти всем этим занимаются, — попыталась оправдаться она.

— Лиана не занималась и Наташа тоже. Кобру спроси, — врёт она, далеко не все своим телом торгуют.

— Они к тебе девочками попались? — прищурив глаза спросила Фитилёк.

— Нет.

— Тогда то, что они сказали может оказаться неправдой. Вы любите преувеличивать, а мы, мой дорогой Лесничий любим преуменьшать. А ты как будто не знал? — от неё сейчас можно было прикуривать, настолько она раскраснелась.

— В разы?

— А вы?

— Почему молчала?

— Ну ты бы тогда ко мне не подошёл, — поджала она губы и устремила свой взор вниз.

— Кто ещё знает?

— Мадам, остальных вроде никого уже нет. В живых. Это было то полтора года назад. На поверхности у меня всего трое было.

— Ух ты, да ты монашка, как же я не заметил? — покачал я головой. — Я догадался, что в этом ты специалист, крошка. Но не думал, что ты у нас ударница коммунистического труда.

— Получишь сейчас. Никакая я не ударница. Это Улей, здесь все стараются выживать кто как может. Понимаешь? Кобра рассказала, как Иштар отгребала на поверхности. Её всем стабом да по пять раз в день пялили. Прикинь?

— Срань господня! — натянуто улыбнулся я. — И тогда у Иштар открылся её чудовищный дар?

— Да, там прямо и открылся. После такого времяпрепровождения она стала несколько э… чёрствой.

— Надо думать, — хмыкнул я.

— Говорить о том, что она вырезала весь стаб в благодарность за гостеприимство не надо? — спросила Фитилёк.

— Я чего-то не пойму. Ты её оправдываешь? Или себя на её фоне пытаешься ангелочком выставить? А то я не знаю, что вы можете вытворять? К чему весь этот разговор?

— Я думала, тебе Мадам рассказала обо мне. Ты так смотрел… — она сделала страшное лицо.

— Я уже давно догадался, — не очень давно на самом деле.

— Так ты знал?

— Догадывался.

— Отдай Бивня Мадам. Она хочет прилюдно его прикончить, — выпалила Фитилёк. — Если ты их в портал отправишь, то опять пойдут разговоры, что Лесник очень добрый.

— Да неужели? — добрым я вроде никогда не был.

— После того как в прошлый раз ты отправил тех козлов на пятую платформу, говорили.

— Хорошо, всех троих казним на площади, — согласился я.

На следующее утро меня разбудил голос Астры.

— Лесник, я сегодня опробовала модуль пространственной связи и осталась им очень довольна, — раздалось в нашем отсеке с самого утра.

— Я рад, но зачем так рано об этом сообщать? — не открывая глаза спросил я.

— Возможно, на четыреста четвёртой платформе, куда Иштар вытолкнула пленных из двадцатой кто-нибудь выжил. Во всяком случае из одного ангара поступают биоритмы мозга людей. Перезагрузка там ожидается через неделю.

— Реально? Это от этой новой железки узнала?

— Да, искусственный интеллект Арены, как вы называете четыреста четвёртую, сообщил, что несколько человек ещё живы.

— Много?

— Двадцать или около того. Они прячутся в труднодоступном месте, куда заражённые попасть пока не могут. Но долго такое продолжаться не может.

— Сколько они уже там?

— Прилично, Иштар выпроводила их туда в день нападения на платформу.

— Понятно, значит отдохнуть не удастся, — я сел на кровати протирая глаза.

— Жень, мы же в магазин собирались. Ты не забыл? — проснулась Фитилёк.

— Как быть Астра?

— Можно поступить по-другому. И убить сразу трёх зайцев, как вы говорите. Проводить караван на двадцатую заодно с новой батареей, затем найти оставшихся в живых на четыреста четвёртой. В конце вывести их через сороковую и тридцать восьмую на восемнадцатую. В магазин, — предложила свой план Астра.

— Мне нравится, Жень, — подала голоса рыжая.

— Главное, чтобы мне понравилось, — буркнул я недовольный ранним пробуждением.

— Я бы разделила отряды, — продолжила Астра. — Если с меньшим ты пойдёшь в обход, то основные силы могут шагнуть в восемнадцатую прямо отсюда. Встретитесь как раз в магазине.

— Раз ты такая умная и всё решила за меня… Я хочу спать! — зарычал я.

— Женя! — рыжая погладила меня. Опять? Вот ненасытная. — Астра дело говорит, тем более всё равно народ уже на площади ждёт.

— Чего?

— Окончательного расчёта с Бивнем.

— Совсем забыл, тогда давай по-быстрому и в массы, — я крепко обнял её.

— В массы необязательно, я же рядом…

К народу мы вышли через сорок минут. На площади уже собралось половина комплекса. Поставленный мною в помощь Мадам Туранчокс стоя на столе распределял обязанности и формировал группы. Идеальный кандидат для второго отряда в магазин, а Мадам пока в комплексе приберётся. Заметив меня, он немного смутился и быстро спрыгнув со стола пошёл ко мне. Мичман понимал всё с полуслова и в план придуманной Астрой врубился сразу. Туранчокс сразу же полез назад на стол и начал формировать два отряда. Первый возглавил Джигит, некогда пришедший как раз с двадцатой платформы. Он и ещё порядка трёхсот человек пожелали переселиться в лесной кластер. Сперва им предстояло очистить бывший лагерь и привести его в порядок. Какая-то часть людей пойдёт со мной дальше и поможет в поиске выживших на платформе 404. Затем они пройдут со мной весь путь и вернуться на двадцатую уже через портал в комплексе, но уже с продуктами. Также выясним какие инструменты и материалы понадобятся для восстановления лагеря. Астра обещала выдать роботов для этого дела. И ещё одно звено ликвидаторов для охраны от мелких заражённых. Когда Туранчокс со всем разобрался, вдоволь наоравшись на площадь из подвала вывели девятерых пойманных. Взорванный ими лифт ещё не восстановили так что подниматься они начали ещё час назад. Их держали на поводках всё те же роботы.

— Перед вами люди, которые хотели нас всех убить, — сказал я. — Эти шестеро то, что осталось от стаба рейдеров на планете. Честно говоря, вина их только в том, что они попали под влияние нимфы. Она то и загнала весь их стаб сюда при помощи портала поставленного внешниками. Убили ли они кого или нет сейчас уже и не докажешь. Даже Астра не смогла отследить конкретно этих шестерых по камерам. По ним решайте сами, что с ними делать. А вот эти трое, сознательно работали на внешников и взорвали лифтовые шахты и сами лифты с находящимися внутри людьми. Старший у них Бивень, вот этот славный блондинчик. Он же укокошил Воб… Рыбку, то есть вместе со всей диспетчерской. Предварительно надругавшись над ней! — по толпе пошли смешки. Вобла почти никому не нравилась благодаря своему отвратительному характеру, но сейчас народ смягчился, провожая её в последний путь. Возможно, не стоило говорить об этой детали, но пусть уж о ней вспомнят с улыбкой.

— По второму вопросу разногласия есть? — выкрикнул Туранчокс.

— Удавить их!

— Казнить!

— Суки, сколько народу из-за них… — и всё в таком же ключе. Я толкнул в бок мичмана и тот продолжил.

— С этими шестерыми, что будем делать? В принципе они здесь оказались не по своей воле. Вспомните сами, что Иштар вытворяла здесь. Мы тогда за ней пошли как овцы. Хорошо Лесник отбил.

— Да пусть остаются.

— Восстанавливать будут.

— Пусть живут, — опять послышалось в толпе.

— Хорошо, этих освобождаем, Лесник? — я кивнул, и ликвидаторы сняли с них ошейники.

— Скажешь что-нибудь напоследок, красавчик? — к Бивню подошла Мадам как договаривались.

— Ты классная, — Бивень почти ничего не соображал. Кобра вкатила ему двойную дозу на прощанье. — Я не хотел…

— Это ты сейчас не хотел, наркоша. А тогда очень даже, вспомни, как обманул меня и приковал на сутки к батарее? — фыркнула Мадам. Женщины могут многое простить, но только не обман. Если даже как будто и простят, то ещё долго будут подозрительно наблюдать и при первом же удобном случае напомнят. — И вообще, как ты мог так поступить с нами? Ты же весь комплекс на наркоту махнул. Да что я с тобой говорю, ты же дебил.

Она махнула рукой, и ликвидаторы стали медленно сжимать ошейники. Они могли в один момент сломать им шеи, но тогда и смерть будет быстрой. Мадам повернулась спиной и не говоря больше не слова пошла к себе в отсек. Понятно, сегодня она будет бухать с Зинкой. Бордель закрыт, все ушли в запой. Роботы своё дело знали и сжимали горло по миллиметру. Вот пленные почувствовали трудности с дыханием. Ещё немного и их лица стали краснеть. Ошейник сжался ещё сильнее и глаза Бивня широко раскрылись, рот открылся и наружу вывалился распухший язык. Толпа затаив дыхание наблюдала как предатели корчатся в муках, пытаясь глотнуть хоть немного воздуха. Первым обмяк Карась, за ним следом Кекс. По их телам пробежало несколько волн и агонизирующие тела беспомощно повисли на металлических поводках. Бивень держался дольше всех, но в итоге последовал за своими приятелями, напоследок обмочившись.

На двадцатую входили осторожно. Иштар вряд ли здесь была, но всё-таки. Я сказал всем стрелять сразу, как только её увидят. Лучше снять эту суку издалека. Астра выделила с нами звено ликвидаторов для двадцатой и четыреста четвёртой, так что если нимфа успеет нас накрыть, то роботы её гарантированно положат. Даже вместе со всем её зоопарком. Мне всё же было интересно, куда она подевалась. Почему не пришла поприсутствовать на штурм нашей платформы. Та толпа с поверхности топталась, по утверждению очевидцев, как бараны на мосту. А после того, как Спрута грохнули вообще не знали, что делать. Однозначно она должна была ими руководить. Значит что-то случилось внизу. Нам только на руку. На двадцатой опять стояла ночь. Высокий холм, гигантский дуб и звёздное небо над головой. Я залюбовался глядя вверх.

— Лесник, чего там увидел? — Джигит, будущий глава двадцатой, вывел меня из созерцания красот галактики.

— Вот бы улететь отсюда, — с сожалением сказал я, возвращаясь на грешную землю.

— Было бы на чём, все бы давно улетели.

Через полчаса мы были на месте. По пути к нам никто из заражённых не пристал. Несколько особей не выше топтуна глазели на нас из крон деревьев. Их жёлтые глаза плотоядно провожали нас, но нападать на такую толпу они не решились и осторожно пошли по нашим следам. Всё-таки они здесь умнее своих коллег на поверхности. Те бы по любому дёрнулись. Сам лагерь находился в том виде, в котором его оставили муры. Иштар не стала ничего сжигать, так немного пограбили и ушли. О произошедшем вторжении говорила только куча костей на центральной площади. Это заражённые обглодали трупы казнённых нимфой, всех остальных она прогнала в четыреста четвёртую платформу. Вероятно, некогда было ей их убивать или не захотела. Кто их этих нимф разберёт. Люди небольшими группами стали выкуривать заселившихся в избы заражённых. Вот передо мною, не обращая внимания пронёсся топтун, стуча пятками, за ним гналось сразу человек пятнадцать стреляя в него на ходу. Топтун вилял, подпрыгивал и пригибался. Те немногие пули, что попадали не затормозили заражённого. По-моему, с каждым удачным попаданием он только прибавлял скорости. Через полчаса деревушка была свободна от нежелательных постояльцев. Джигит поблагодарил нас и оставил большую часть людей в стабе. Остальные тридцать человек и роботы составят нам компанию и вернутся назад, сделав круг уже нагруженные продуктами на первое время. В дальнейшем соседи с двадцатой будут посещать магазин через портал в комплексе. А мы двинулись дальше.

Четыреста четвёртая оказалась одним большим ангаром. В метрах двадцати над нашими головами виднелся металлический потолок. Всё пространство чудовищно большого теряющегося вдали ангара было заставлено огромными контейнерами, раскрашенными в различные цвета. Мне показалось, что это были флаги других государств. Я увидел английский, финский и французский флаги. Один вроде был похож на шведский. Многие из контейнеров были вскрыты, двери выдраны, стенки разодраны чьими-то сильными лапами. Всё съедобное содержимое исчезло, остальное в беспорядке валялось на полу. Также на платформе находились холодильные камеры размером с трёхэтажный дом. Двери у них были намного серьёзнее и треть их этих гигантских камер стояли нетронутыми. Те в которые так и не смогли пробраться местные жители. Под местными я понимал заражённых. Проникали они на четыреста четвёртую прямо из Пекла через портал на триста сорок шестую или периодические возникающие здесь красные порталы. Ещё один портал, находившийся в центре платформы, вёл на сороковую. Но туда заражённые не совались, там для них не было ничего интересного.

— Как-то тихо здесь, не находите? — проскрипел папаша Кац.

— Арена перегружается раз в три месяца, — сказала Фитилёк, — через неделю следующая перезагрузка. Заражённые почти всё сожрали здесь и большинство из них ушло назад на триста сорок шестую.

— Ага, то есть местных осталось мало, что ж это радует, — прорычала Кобра в облике оборотня.

— Остаётся только найти людей и идти дальше, — повеселел знахарь. — Не хочется знаете ли опять нервничать. Почему Арена, Фитилёк?

— Здесь такие бои идут за контейнеры, мама дорогая. Это все гуманитарная помощь какой-то стране. Во всяком случае мы так решили, когда бывали здесь. В самом начале здесь полно жратвы, люди с двадцатой неоднократно пытались успеть сюда первыми, но каждый раз они успевали опустошить только несколько контейнеров как из Пекла прибегали элитники. И начиналась движуха, многочисленные схватки между этими огромными ящиками. Кто-то за кем-то гонится, кого-то уже проглотили, кого-то только начали жевать. Шум, гам, рык! — Фитилёк зарычала, показав воочию как здесь всё непросто.

— Таки я начинаю нервничать! — знахарь потянулся за фляжкой. — Драка в ограниченном пространстве мне не нравится.

— Никому не нравится, — согласилась с ним рыжая.

— Это всё понятно, где тогда могли укрыться люди? — в недоумении оглянулся я. — Здесь вокруг одни разбитые ящики.

— Единственное место, где они могли выжить в морозильных камерах, — заявила Фитилёк.

— Позвольте, но как? Там же холодно! — воскликнул папаша Кац.

— Чем они питались всё это время? Вода наконец-то им просто необходима, — рыкнула Кобра.

— Всё там есть. Замороженное мясо, лёд в качестве воды, — заверила нас рыжая. — Всего на платформе морозильных камер около тридцати. Количество варьируется при перезагрузке. Иногда двадцать две, но чаще двадцать девять. Все они расположены ближе к нашему порталу. Так что те, кто успел скрыться должны быть в одной из этих. Дальше пройти они не смогли бы, в то время на платформе было полно заражённых. Выжившие кому повезло или там. — Она показала направо на большой ангар с закрытыми дверьми. — Или там.

— Потому что у них двери закрыты? — догадался папаша Кац.

— Да, старичок. Ты и правда, очень умный, — серьёзно сказала рыжая. — Сами большие двери необязательно открывать. В одной из них есть ещё и маленькая. Приглядись. И видишь дверь в ангаре с правой стороны вся располосована когтями?

— Вижу, хочешь сказать, что они укрылись именно там? А заражённые пытались их оттуда выкурить?

— Изя, смотри какие вмятины на большой двери. Это постарался кто-то очень большой. Наверняка пытался выбить её.

— Бесполезно, она открывается в другую сторону. И таких монстров, что смогли сломать её здесь не бывает. Не пролазят из Пекла в порталы.

— Хоть на этом спасибо, — выдохнул я. — Давай постучим, вдруг они ещё живы.

В этот момент маленькая дверь распахнулась сама и оттуда выглянула взъерошенная голова. Появившийся человек стал активно махать рукой и крикнул.

— Бегите быстрее сюда! Он скоро вернётся!

Глава 20

Палач

Два раза звать никого не пришлось. Весь мой небольшой отряд моментально просочился в открытую дверь. Мы с папашей шли последними и явно увидели того, кого боялись засевшие в ангаре. Вдалеке между контейнеров пробиралось нечто инфернальное. Ростом оно было не выше контейнера хотя и занимало весь широкий проход. Телом ему служила бесформенная коричневая туша с многочисленными толстыми волосками. Издали он был похож на рассерженный клубень картофеля с торчавший в разные стороны щетиной. Вроде бы комично, но присмотревшись я резко поменял своё мнение. «Клубень» помогал себе двумя отростками, которые сложно было назвать даже лапами. Нечто бугристое напоминающее перевязанную колбасу с шикарными лезвиями вместо пальцев или когтей. Просто два метровых блестящих лезвия. С кем согрешил заражённый я не понял, но эти два поварских тесака навевали грусть. А чтобы уж совсем не скучать клубень передвигался на четырёх гофрированных шлангах. Трубчатые ноги в диаметре достигали два метра, может и больше. Монстр двигался с ловкостью паука перешагивая препятствия. Коричневый клубень мог передвигаться по любой поверхности, что нам и продемонстрировал, шустро поднявшись по контейнерам. На шестом по счёту он остановился и резко ударил в борт одного из ящиков своим ножом. С лёгкостью пробив стальной контейнер и расширив дыру он запустил внутрь одну из своих гофрированных ног.

— Женя, мне кажется или он натурально пылесосит контейнер? — папаша Кац убрал руку от фляжки на поясе.

— Натурально, Изя, — сквозь полупрозрачную оболочку нам было хорошо видно, как клубень всасывает содержимое контейнера. Внутри поднялся вихрь затягивая в гофрированную трубу мелкие предметы. Спустя несколько минут содержимое перекочевало по трубе-ноге в сам клубень. Почти сразу из основания клубня на пол с характерным звуком шлёпнулись отходы.

— Ах, вот это метаболизм! Не хотел бы я с ним встретиться, — проскрипел папаша Кац и побежал к двери.

Мужик, стоявший на пороге, пропустил нас и быстро захлопнул дверку и поставил засов и металлической трубы в дополнение к ригельному замку.

— Видели? Это Палач, — прошептал он. — Чудовище!

— Видели, если я правильно понимаю, и вы пока ещё живы, он не смог сюда добраться? — спросил я.

— Всё верно. Он слепой и плохо слышит. Обоняние, зато у него превосходное. Нам повезло, что ангар имеет хорошую изоляцию и снаружи он не может нас учуять.

— Погоди, а то, что мы только прошли это как? Мне кажется, он возьмёт наш след. Нас же больше тридцати человек, — вмешался папаша Кац.

— Не знаю, возможно, — почесал макушку мужик. — Мы то давно отсюда не выходим.

— А чего ждёте? Как вообще живёте? — спросила Фитилёк подойдя к нам.

— Плохо живём, чего уж тут. Нам повезло, что мы успели здесь укрыться. Большая часть тех, кто вышел с двадцатой пошла к другому ангару, но там холодно и они вынуждены были вылезти и попали под раздачу. Заражённые набросились на них, что никто не успел пробежать и сотни метров разделяющие ангары.

— А вы?

— Говорю же повезло. У нас ангар разделён на две камеры. В меньшей минус двадцать и там висят говяжьи туши и что самое важное есть запасы льда. Там мы ходим в туалет.

— Фу, — рыжая сморщила носик.

— Мы же не на туши ходим. Мы их подвинули в другой конец камеры. А туалет отгородили. Там почти всё сразу замерзает и запаха нет. Непривычно, конечно, поначалу. В большей половине теплее, как видите, мы здесь спим, едим. Последние две недели рацион у нас такой. Мороженое мясо и лёд. Есть чё пожрать, кстати? — он хищно принюхался.

— Да мы так проездом, как раз в магазин идём, — пожал плечами папаша Кац. — Самогон будешь?

— Буду! Но вот в магазин вы вряд ли пройдёте. Ах, какая досада. Палач уже всех сожрал, кто хоть как-то отдалённо был похож на жратву, но сука не уходит. Чего-то ждёт. Может, нас чувствует, — покачал головой мужик.

— Ты в курсе, очаровашка, что через шесть дней начнётся перезагрузка? — спросила Фитилёк и постучала по стене разделявшей камеры. — И вы превратитесь в ту субстанцию, что у вас растёт в другой камере.

— Я в курсе, красавица. Мы ждём, когда он свалит и сразу побежим в портал на сороковую.

— Этого не требуется. Можете сразу уходить на двадцатую. Обратно. Там чисто и Джигит за главного. Заодно поможете привести стаб в порядок.

— А нимфа как же? — вокруг нас стала собираться толпа. Люди внимательно слушали нас.

— Иштар пропала, — объявил папаша Кац. Послышались вздохи облегчения. — Мало того, после падения на поверхность двадцать четвёртой платформы наш сектор замкнулся сам на себя. Теперь внешники ограниченны в проникновении к нам.

— Изя, не совсем так, — поправил я знахаря.

— Ну да, не совсем, — проскрипел папаша Кац. — В некоторых случаях всё-таки у них получается, но в последний раз они потеряли две тысячи человек и вряд ли больше сунутся к нам. Так что можете возвращаться домой.

— Двадцать четвёртой больше нет? Охренеть, жалко то как.

— Невероятно сколько мы пропустили. А вы, получается с семнадцатой? — спросил мужик.

— Получается. Как нам попасть к порталу на сороковую платформу? — спросил я.

— Она в километре отсюда, но где-то там трётся Палач.

— Палач, это клубень на четырёх гофрированных ногах? — уточнил я. — Метрах в ста нечто подобное лазало по контейнерам.

— О, Боже. Он уже здесь! — пронеслось в толпе собравшихся. — Шухер!

— Чего вы дрожите? — проскрипел папаша Кац. — Он же вас так и не достал за всё это время. Значит и сейчас мимо пройдёт.

— Потому что мы не выходили из ангара. Более мелкие заражённые здесь так наследили, что он нас не почуял. Но сейчас!

— Что сейчас? Вон, Кобра ему быстро охоту отобьёт лазать в чужие ангары, — бахвалясь сказал папаша Кац. — Да, мила…

В этот момент крыша ангара, в котором мы находились с треском лопнула под напором огромного тесака. Толстый металл порвался как лист папиросной бумаги. Нож выскочил на всю длину, а потом с диким скрежетом пошёл назад, раздирая металл. Таким образом Палач сделал несколько движений и расширил дыру. Люди бросились в рассыпную крича от ужаса, а в проделанную дыру просунулась гофрированная нога. Я как при замедленной съёмке увидел, что основание ноги раскрывается лепестками как цветок и приличных размеров хобот начинает принюхиваться. Так вот как он находит пищу, гранату бы туда кинуть, отбить охоту нюхать всё подряд. Труба зависла над нами с папашей Кацем и какое-то время выбирала, между нами. Я оттолкнула знахаря в надежде на свой дар. Я рассчитывал на то, что успею свалить в отличие от знахаря и активировав клинок ударил по хоботу. Плазменный резак скользнул по щетинистому хоботу и отрезал от него килограмм пять вырезки. Но на Палача это не произвело ровно никакого впечатления, и он целенаправленно опустил свой пылесос на папашу Каца. Изя как стоял, так и исчез накрытый гофрированной ногой-пылесосом. Всё же Изя Палачу больше понравился. Что будет дальше я уже видел. Пару секунд на перемещение по трубе, знакомство с желудком и то, что останется от Изи через минуту окажется лежать плохо пахнувшей кучей перед ангаром. Следом за ним Палач пропылесосит весь ангар. «Одер»!

Изины ноги уже оторвались от пола! Подъём пошёл. Я соображал несколько секунд и решил бить сразу в центр принятия решений, а именно точно в клубень. До двери два метра, удар, дверь вылетает пулей. Отдача в ногу, надо быть осторожнее, а то, кому нужен одноногий клокстоппер. Я уже снаружи ангара, по моим ощущениям прошло шесть секунд, ого какая махина! Палач стоял рядом с ангаром и был с него ростом поднявшись на своих ножищах. Они оказывается могли увеличиваться в размерах растягиваясь как меха гармошки. Раздумий как подняться наверх у меня не возникло. Втыкая в плоть монстра по очереди руки с клинками и шустро вскарабкался до самого клубня. Вот это фокус! У клубня на самом верху располагался глаз, но он почему-то смотрел строго вверх. Он не слепой, он сука дюже хитрый! Он кривой, я усмехнулся и с силой воткнул в глаз оба клинка. Вот так, а сейчас я удалю тебе глазик, мой мохнатый друг. Внизу что-то сверкнуло и меня пошатнула конвульсия, пронзившая бесформенное тело. Хорошенько взбив содержимое глаза в однородную белковую массу, я вспомнил бабушку учившую меня готовить кексы. Не скупясь, я вдобавок нанёс серию ударов, в том числе и по той ноге, что исчезала в крыше ангара. Палач напрягся и поднятые лапы с клинками начали мелко дрожать, сверкая под лампами платформы. Я пропустил красное мигание и вывалился в реальность. Дар закончился, но я уже стоял на крыши ангара и любовался своей работой. Палач издал звук напоминающий пароходный гудок и начал заваливаться. От ноги, проникшей в ангар у него, остался только обрубок и Палач, балансируя на трёх оставшихся исполнил сложное па пытаясь сохранить равновесие.

Его повело в другую сторону от меня и потрясая своими тесаками, высоко задранными над самим клубнем, он свалился. На трёх ногах он совершенно не мог стоять. Его шатало и кидало из стороны в сторону, хотя скорее всего это у него из-за глаза, понял я. Он у него служил гироскопом, сейчас потеряв ориентацию в пространстве Палач съехал с резьбы. Не переставая гудеть, он начал удаляться, сшибая контейнеры и нанося всему что встречал у себя на пути кинжальные удары. Одна лапа, ударив очередной контейнер застряла, и Палач потащил его за собой как гирю. Гудок, издаваемый Палачом, стал напоминать рёв обиженного судьбой бегемота, к нему добавился скрип и скрежет контейнера. Который он волочил за собой. В этом звуке я явно услышал печаль и уныние постигшие заражённого. Он жаловался на всю платформу на коварных маленьких человечков, лишивших его зрения и одной лапки. Оглашая окружающее пространство жалобными звуками, он скрылся за контейнерами. Я сел на вершине ангара и воспользовавшись полукруглой крышей плавно съехал вниз.

В ангаре Кобра, Фитилёк и ещё толпа людей тянули папашу Каца из обрубка гофрированной ноги. Он же никак не мог разжать руки вцепившись во внутренние стенки пылесоса намертво. Кобра уговаривала его, но Изю похоже заклинило. Общими усилиями мы наконец-то достали его. Вручив знахарю в руки фляжку, я перевёл дух.

— Всё! — выдохнул я.

— Что всё? — спросила Кобра. — Где это уёбище? Изя, бедный весь в слизи сидит. Я порву этот пылесос!

— Вы видели, как я его шарахнула! — Фитилёк раскраснелась и выглядела прекрасно. — Бац и нога отлетела!

— Я её тоже сверху чиркнул, — заметил я.

— Так ты уже наверху побывал? — подал голос папаша Кац. Кобра вытирала ему лицо салфеткой оттирая от вонючей слизи, поджидавшей его внутри гофрированной ноги.

— Побывал и выколол ему его единственный глаз, — похвастался я.

— У него был глаз? — изумился мужик. — Никогда бы не подумал.

— Да, он всегда смотрел вверх и скорее всего служил гироскопом. Без него он сразу начал падать и завывать. Слышите? Это он ползёт подальше от нас, — я поднял указательный палец и прислушался. Откуда-то издалека эхо приносило невыносимые стенания униженного Палача.

— Ага, далеко уже уполз. Портал на сороковую ближе сюда, — кивнул мужик. — Мы тогда пойдём?

— Да, передавайте привет Джигиту, а мы дальше до магазина. Пусть ждёт завтра-послезавтра своих с продуктами, — пожал я руку мужичку и кивнул своим. Рассиживаться времени не было, как бы не дождаться очередного Палача. Место, как я погляжу, здесь намоленное. Того гляди новое чудище заявится. Через десять минут пробежав меньше километра по кровавому следу оставшимся после Палача мы уже заходили в портал на сороковую платформу.

Сороковая встретила нас ледяным ветром и ярким солнцем. Ко всему прочему нас окружал обжигающий глаза ослепительно яркий снег. Портал выходил на склоне горы где-то в Гималаях. Ну или рядом. Перед нами величаво возвышались три горы. Все три терялись вершинами в снежном буране высоко вверху. Платформа здесь выглядела весьма специфически. По сути, она вмешала в себя эти горы, аккуратно вырезанные из поверхности Улья. Между горами я увидел две седловины и возможно там можно было найти проход на другую сторону. Но подниматься на такую высоту без снаряжения было безумием. Мы все умрём.

— Я слышала о сороковой, — сказала Фитилёк. — Но сама здесь не бывала. Штурмовать гору не надо. Чуть ниже по склону должен быть вход в пещеру, она пронизывает горы.

— Далеко по ней идти? — спросила Кобра.

— Нет, километра три-четыре. Но там есть свои заморочки. Черви. Не очень большие, но могут нападать из стен, они там ходы роют и больно кусаются.

— Ну и ладно, — проскрипел папаша Кац. Ему уже было всё равно после пылесоса. — Пройдём как-нибудь.

— Они ядовитые, — задумчиво сказала Фитилёк. — С одного раза не убьют, но если получишь три и больше укусов, то можно заказывать музыку, старичок. Тебя поди целый оркестр заждался.

— Пройдём, — упрямо сказал Изя.

— Пошли тогда, — Фитилёк начала спускаться первой, я поспешил за ней. Ход обнаружился двумястами метрами ниже. За большим валуном в форме головы рубера. Пещера, поначалу узкая, вскоре раздалась в стороны и идти стало легче. Астра заранее нас предупредила и каждый захватил с собой фонарик, некоторые даже по два. Иногда приходилось идти, склонившись в три погибели, а в некоторых местах даже ползти. Низкий потолок со множеством сталактитов заставлял пригибаться. Всё шло хорошо, мы ползли вперёд, никаких червяков нам пока не попадалось и следов от их нор видно не было тоже. Пока пещера не привела нас в большой зал. Выходов из него было три.

— Куда дальше? — спросил я Фитилька.

— Об этом рассказы умалчивают, — пожала она плечами. — Я слышала только о пещере и её протяжённости.

— Понятно, привал, — скомандовал я.

Мы так устали за последнее время, что решили вздремнуть несколько часов. Первым дежурить вызвался. Люди наскоро поели и завалились спать, подстелив под голову рюкзаки. Я отсидел два часа почти в полной темноте напряжённо прислушиваясь. Из туннелей не доносилось ни одного звука. Наоборот, раскатываясь эхом по ним распространялся храп спящего папаши Каца. Следующей после меня дежурила Кобра. За ней на пост заступит Фитилёк с ещё одной девушкой. Кобра проснулась ровно в назначенное время и тут же перекинулась в оборотня на всякий случай. Я, наоборот, лёг под бок к Фитильку подальше от знахаря. Мне приснилась Марина, моя боевая подруга из части «Ночных ведьм». Тот самый первый вылет в поисках диверсантов. Я ещё раз пережил падение с «этажерки» и хорошенько приложился башкой об ёлку. Мне показалось что мы лежим с ней в зимнем лесу. Она ко мне спиной. Кожаная лётная куртка у неё разорвана на плече и оттуда торчит здоровенный сук. Я с опаской ощупываю его и не пойму почему она ещё жива. Осторожно дотронувшись до раны, я с ужасом догадался, что она мертва. Мне стало её так жалко, и я погладил Марину по голове. Странно, но кожа под волосами была тёплой. Я приложил палец к шее надеясь нащупать пульс, но сердце не билось. Значит оно только, что остановилось решил я во сне. И тут Марина зашевелилась и повернулась ко мне улыбаясь. От её улыбки я чуть не получил инфаркт, совсем рядом со мной лежал заражённый и радостно скалился. Мне стало плохо, во сне я не мог не убежать от неё, не задействовать свой дар. Она зашипела на меня и приблизила своё лицо вплотную ко мне. Я вскрикнул и проснулся, увидев перед собой девушку-богомола.

— Ты как здесь? — спросил я её и краем глаза увидел, как Фитилёк пятится задом. В ответ она зашипела и повернулась в сторону одного из туннелей. Я сел на полу и включил фонарь направив луч туда куда указывала девушка-богомол. Пучок света выхватил клубок крупных змей, застывших в туннеле. Он весь от пола до потолка был забит ими, они кишели, находясь постоянно в движении и тихо шипели.

Глава 21

Пляж

Змеи в подземном зале появились одновременно из всех туннелей, даже из того по которому мы пришли сюда. Скорее всего это было их излюбленным местом для засады, но как здесь появилась моя знакомая? Я оглянулся и никакого портала не увидел, кроме сбившихся в одну кучу людей. Ощерившись стволами отряд плотно спина к спине стоял в центре пещеры. Обнаглевшие черви стали вылезать из туннелей в пещеру. Они едва достигали полуметра в длину, но были опасны своими ядовитыми укусами. И их было очень много, здесь бы вопрос решила Наташа своим концентрической заморозкой или Флэш, но, к сожалению, они были уже далеко от нас. Стрелять в этот беспрестанно движущийся клубок было бесполезно. Больше срикошетит от покатых стен пещеры, и мы быстрее перебьём друг друга. Здесь бы хорошо помог огонь, но он быстро сожрёт оставшийся воздух. Нам нужно было уходить и как можно быстрее, вот только куда?

Девушка-богомол словно прочла мои мысли и зашипела, показывая на крайний правый туннель. Из него как раз вывалилась очередная порция юрких и быстрых змей. Чёрные с зелёными головами они без остановки прибывали в пещеру, и кружили вокруг нас хоровод. Передвигались они на удивление быстро и уйти пешком от них не получится. Я понял, что наступает решающий момент и вся эта свора сейчас броситься на нас со всех сторон. Мой щит возник сам без лишнего напоминания и отбросил ногой первую опасно приблизившуюся змею. Она попыталась укусить меня, но не смогла прокусить чёрный панцирь, в который превратился мой щит. Моя знакомая как-то странно зашипело, переходя на мелодичный свист и змеи остановили свой хоровод, и все как по команде подняли свои головы. Они уставились на девушку-богомола как крысы на крысолова в одной сказке. Она отползла как можно дальше в другой угол перебирая всеми своими лапами цепляясь за потолок пещеры, не переставая при этом свистеть. Змеи, не обращая на нас внимания переместились за ней. Они вылезали из всех туннелей и казалось им не будет конца. Сейчас они окружили девушку-богомола плотным ковром в несколько слоёв и внимательно слушали её свист качаясь в такт. Она посмотрела на меня и показала одной из своих лап на туннель справа от нас.

— Быстро уходим, быстро. В правый. Быстро. Бегом! — этого хватило и люди моментально испарились. Я уходил последним и увидел, как она помахала мне лапой. Сама же она постепенно заползала всё и выше. Оказывается, в вышине пещеры находился колодец, наверное, через него она и проникла к нам вниз. Теперь же загипнотизировав змей, она решила свалить тем же путём, как и пришла. Но пока она насвистывала, давая нам время уйти подальше. Она прошипела что-то быстрое на прощание, и я побежал вслед за остальными. Я, конечно, не переводчик с богомольского, но мне показалось, что она дала мне понять о нашей скорой встречи в более спокойной обстановке. И ещё что-то.

Мы бежали вдоль испещрённых дырами стен. Небольшие отверстия с кулак величиной пронизывали стены на всём нашем пути. Да их здесь десятки тысяч. Интересно, как другие проходили сквозь этот туннель? Если на них действует отравляющий газ, то можно пройти в скафандрах. Или с огнемётом. Наташа, пожалуй бы устала всех их морозить, а Флэш сжёг весь кислород. По-моему, лучше всего обзавестись хорошей бронёй, которую они не прокусят и смело двигаться вперёд. Через два километра, не встретив больше ни одной змейки мы оказались перед порталом. На котором была выбита гордая надпись «Серпентарий». Внешники и здесь постарались. Оказывается, это их рук дело, они здесь, видишь ли, змей разводят, полудурки. Мы, оставив без сожаления сороковую платформу быстро исчезли в портале. Весьма неуютный маршрут. Четыреста четвёртая, сороковая. Хрен его знает, как их проходить, уж лучше через наши порталы.

Тридцать восьмая встретила нас ласковым солнышком, мелким песочком и тёплым морем. На самом портале лаконично было написано «Пляж». Вот именно этого мне давно не хватало. Обе предыдущих платформ мы прошли без потерь, и сейчас все побросав снаряжение разлеглись на песке. Фитилёк сразу скинула куртку и легла загорать.

— Жень, давай полежим здесь пару часов? Нервишки шалят чего-то. Следующая восемнадцатая, магазин. Торопиться вроде уже некуда?

— Это спокойная платформа? — поинтересовался я.

— Относительно. В море вроде кто-то водится, купаться я бы не стала, — ответила рыжая, разметавшись на песке в нижнем белье ни капли не стесняясь.

— Акулы? — к нам подползи папаша Кац и Кобра.

— Нет, хз кто, но сука здоровый. С ним никто никогда не связывается. Так иногда заходят сюда на песке поваляться, но как только начинается сваливают.

— Что начинается? — папаша Кац внимательно слушал девушку.

— Известно, что перезагрузка. Он или оно появляется вскоре после перегруза.

— Стоп. А когда она начнётся? — опешил я.

— Только что была. Видишь пусто? Сейчас народ из соседнего санатория пойдёт. Здесь сейчас раннее утро.

— Откуда тебе известно, что перезагрузка уже прошла? — проскрипел осторожный папаша Кац.

— Песок. Он чистый и без трупов. На тридцать восьмой он бывает таким в первые несколько часов, затем тут начинается представление. Перегружается она раз в неделю и под занавес на пляже такой замес происходит, мама дорогая, — Фитилёк зачерпнула ладошкой мелкий песочек и тоненькой струйкой высыпала его обратно. — На Евпаторию похоже.

— Я тоже был в Евпатории, — вспомнил папаша Кац.

— В нашей эпохе? Или ещё в доледниковой эпохе? — спросила рыжая.

— Ой, глядите кто это у нас так смешно шутит. Новорождённая девственница, — картинно всплеснул руками знахарь и сложил их на груди. — Как говорил один мой знакомый, тебе уже тоже пора к земле привыкать.

— Мне всего двадцать семь! — вспыхнула Фитилёк.

— А говорила восемнадцать, — укоризненно покачала головой Кобра.

— Мне цифры плохо даются, — рыжая попыталась съехать с темы. — Короче. У нас есть два часа до того момента как здесь начнётся обращение. Портал дальше по пляжу всего в километре, успеем дойти. Сама платформа намного больше и уходит в сторону от пляжа. За теми зарослями находится санаторий. Нет даже два. Там ещё полно всяких строений, но ничего интересного для нас. Людей здесь обычно около тысячи в обоих санаториях. Сейчас у них завтрак и скоро они все попрутся на пляж. Вот тогда и начнётся.

— Обращение? — уточнил папаша Кац.

— Нет, дискотека, — заржала в полный голос рыжая. — Ну конечно, старичок обращение. Да какое ещё бурное. Сюда лучше на танке приезжать, так что через два часа нас здесь быть не должно иначе будет бо-бо.

— Так страшно. Бррр, — Кобра передёрнула плечами.

— Посмотришь, — кивнула Фитилёк и улеглась на песок. Я решил тоже немного полежать. Мой внутренний будильник меня ещё не подводил, так что через час он меня разбудит. Сам не заметил, как заснул. На этот раз никаких снов. Закрыл глаза, открыл глаза. Все лежат вповалку. Это нормально? Я растормошил Фитилька.

— Что происходит? Все спят, — она резко села и осмотрелась. Вдали были слышны смех и крики.

— Проспали! У нас осталось минут десять. Буди всех быстро! — встрепенулась она и стала судорожно искать свои шмотки.

— Рота подъём! — гаркнул я. — Одна минута. Время пошло.

Люди продирали глаза и с трудом соображали, где они находятся. Солнце поднялось в зенит, ощутимо припекая. На море поднялись небольшие волны. Не знаю, насколько далеко простиралось море, но края платформы я отсюда не видел. Вот бы понырять, подумал я и тут же вспомнил подводную платформу. Не стоит. Прошла минута, может немного дольше и мои люди стояли на ногах и были готовы двигаться дальше.

— Совсем забыла предупредить, — извиняющимся тоном произнесла Фитилёк. — здесь воздух такой, спишь хорошо очень. Лечебный.

— Для кого лечебный, а кому смертельный. Обращение, вот-вот начнётся? — спросила Кобра.

— Да. Пошли вдоль пляжа. Эх, не успели чутка. Посматривайте на море, — крикнула она всем, — оттуда могут показаться щупальца. Они длинные, к воде близко не подходите.

Мы бодро пошагали, увязая по щиколотку в мелком песке. Наш отряд был похож на какую-то группу специального назначения с точки зрения людей. Они загорали на расстеленных полотенцах, играли в мяч и карты. Пили пиво или квас. Преимущественно молодые загорелые счастливые с улыбками на лицах. Они показывали на нас пальцами. Мы одетые по последней моде Улья махали им в ответ руками в перчатках. Наше оружие, снаряжение, комплекты боевого обмундирования вызывали у них большой интерес. Ну ещё бы, я тоже, наверное, глазел на такой отряд, появись он на пляже ни с того ни с сего. Мы старались идти как можно быстрее.

Прямо рядом передо мной на большом полотенце лежала девушка, загорая спиной. Лифчик она расстегнула для получения ровного загара, повернув голову направо она безмятежно дремала. Как вдруг её красивую мордашку пронзила судорога. Верхняя губа непроизвольно задралась, обнажив клыки, глаз дёрнулся и веко поднялось. Сам глаз покрылся мутным налётом, зрачок ушёл куда-то вглубь. В белке бурлили тонкие струи крови окрашивая его полностью в красный цвет. Спустя несколько секунд в глубине проклюнулся жёлтый вертикальный зрачок и заинтересованно взглянул на меня. Шедшая рядом со мной Кобра одним резким ударом своего кинжала перерубила девушке шею. Иначе та бы набросилась на нас спустя мгновение.

Рядом лежал её спутник и ничего не понимая смотрел на обезображенное лицо своей девушки. Он хотел что-то сказать, но вдруг стал безразличен ко всему. Его рот открылся, обнажив ровные крепкие зубы. Весь рот у него был в крови, он только что откусил себе язык и из уголка рта обильно текла кровь. Он растянул губы в улыбке, его кожа начала активно менять цвет с бронзового загара на серый могильный. Он весь как бы заострился, кожа провисла. Руки резко похудели, пальцы вытянулись узловатыми сочленениями суставов. Ногти приобрели форму конуса. Сейчас его тело менялось, процессы проходящие внутри скоро изменят кожный покров на серый, мышцы вновь образуют рельеф даже намного больший. Но пока он не опасен. Ещё какие-то несколько минут. После чего чудовищный голод потребует от него решительных действий. Заражённый начнёт активно искать жертву дабы насытиться. Очередь из автомата в упор решила все его проблемы. Голова новообращённого разлетелась как арбуз. Этот уже не встанет. Народ, услышав выстрелы всполошился и забегал по пляжу побросав пиво и карты.

— Ничего так, — папаша Кац подобрал закрытую бутылку пива, открыл и присосался к горлышку.

— Изя! — Кобра посмотрела на него укоризненно.

— Ну что, любовь моя? Ему оно уже не нужно, — он показал на мёртвого человека так и не обратившегося до конца.

— Я не про это. Пиво на такой на жаре. Где мы тебя искать потом будем?

— Ах это, забей. Смотрите! — я сперва подумал, что папаша Кац, как всегда, дуркует, но всё же посмотрел по направлению его руки. Мои волосы поднялись. Что-то часто в последнее время, может подстричься на лысо? Из воды поднимались шесть колонн, они энергично извивались и тянулись к берегу. До песчаной отмели им оставалось метров двадцать, а там у самой воды носились обезумевшие отдыхающие. Несколько двусмысленно звучит, но от чего они сейчас отдыхали понять было сложно. Скорее всего от жизни.

— Свежаки бывают? — бросил я через плечо Фитильку не сводя глаз с гигантских щупалец.

— Не-а. Ни разу не встречали. Здесь всех под ноль. В конце недели по пляжу носятся такие троглодиты, что держись.

— Да уж, — проблеял папаша Кац и выбросил на песок пустую бутылку. — взрослеют они здесь быстро.

— Не то слово! Смотрите, что сейчас будет, — весело выкрикнула рыжая. Одно из щупалец нависло над полоской, где оканчивалось море, и начинался песок. Под ним в этот миг пробегала девушка. За ней гнался уже обратившийся заражённый. Она прижимала к полной груди полотенце всё ещё стыдясь, что кипеж застал её без лифчика. Плотная выпуклая аппетитная попка в ярких трусах привлекла внимания заражённого. Он ещё передвигался достаточно медленно, но и девушка, утопая в песке не могла бежать быстрее. Заражённый в прыжке дотянулся до неё, но смог сорвать только трусы. Красотка завизжала и автоматически потёрла расцарапанную задницу. Теперь она уже была абсолютно голая и не знала, что лучше прикрыть полотенцем. Эти её моральные метания стоили ей пару килограмм плоти из круглой попки. Заражённый в мощном прыжке вновь догнал её и сходу облапил широкие бёдра и крепко вцепился зубами в задницу. Девушка завизжала на уровне ультразвука и понеслась вперёд пуще прежнего. Заражённый повис на ней и не отпускал нежную задницу, его волочившиеся ноги оставляли на песке две борозды. Сам же он, глубоко вонзив заострённые зубы выдрал хороший кусок из правой ягодицы. Девушка захрипела и стала бить его сверху по макушке. Но заражённый пережевав плоть уже прицеливался к левой ягодице.

И здесь их единоборство разрешил монстр, зависший над ними. Издалека щупальце не казалось таким огромным, но, когда оно упало на них я понял, что ошибался. Основание щупальца раскрылось на шесть или возможно больше лепестков. Каждый из них был густо усеян кривыми зубами. Лепестки схватили сразу и заражённого и его жертву. Сам новоиспечённый зомби даже не заметил, как его проткнули насквозь множество зубов. В данный момент он повис на левой ягодице, а бледная от ужаса девица пыталась отцепить его. Сама девушка тоже не избежала коварного удара сверху и была пронзена во многих местах. Её загоревшая кожа моментально окрасилась кровавыми пятнами, сквозь которые выпрыгнули острые зубы щупальца. Её превосходную грудь свободную от загара пронзили с десяток изогнутых двадцатисантиметровых костяных кинжалов. Она только успела вскрикнуть и глаза её закрылись навсегда. Лепестки сомкнулись, поглотив собой обоих, щупальце быстро подалось назад и исчезло на короткое время под водой. Вскоре оно показалось опять и начало вновь выискивать себе жертву.

— Щупальца до трети всех отдыхающих сожрут, — констатировала Фитилёк. — Пока они будут носиться друг за другом вдоль воды.

— Неужели не хватает мозгов укрыться в санатории или вообще выпрыгнуть в портал? — удивился папаша Кац.

— Они все здесь заражённые, о каких мозгах речь, Изя? — усмехнулась Кобра. — Отличие у них только в одном. Одни успели обратиться, а вторые ещё нет.

Метрах в ста от нас по песку мчался мужик с мячом в руках. Его одновременно окружало четверо заражённых. Какое-то время он маневрировал между них, стараясь улизнуть от кровожадных монстров и беспечно приблизился к кромке воды. В этот момент на него сверху стремительно упало кошмарное щупальце. Один миг и игрок в пляжный баскетбол исчез в хищном хоботе, и только мяч остался лежать на песке. Один из заражённых мало чего, соображая, прыгнул рыбкой вперёд и сходу вцепился в него зубами пытаясь прогрызть кожаную оболочку.

— Тачдаун, — воскликнул папаша Кац.

— Нам пора уходить. Сейчас чудовище начнёт вылезать из воды. Мы со своими пукалками ему ничего не сделаем, — предупредила Фитилёк.

— Большое?

— Как гора. Похожа на гидру, само по себе оно медлительное, но щупальца у неё, сука быстрые. Непонятно как эту гору убивать, так что с ней никто не связывается. Она сожрёт ещё сотни три отдыхающих и свалит. Дальше они уже сами, — махнула рукой рыжая. Я подал сигнал и мы, увязая в песке двинулись дальше. До портала дошли без приключений, он находился на возвышении за пляжем, там, где начинались деревья. Мимо нас проносились загорелые люди, превращающиеся в монстров. Они были так увлечены друг другом, что не обращали на нас своего внимания. Но парочка всё-таки решила попробовать нас на вкус и осталась лежать на песке. Чудесная платформа, сколько солнца и движухи. Я последний раз окинул её взглядом, вдохнув морского воздуха полной грудью и зашёл в портал на восемнадцатую платформу.

Глава 22

Перерождение

Иштар ощутила боль в груди. Кокон из твёрдых и тонких жгутов сильно сжал её. Нимфа гадала, кто бы это мог быть. Таких заражённых она ещё не видела. Несомненно, это была элита или может быть сам скреббер? Она стала судорожно вспоминать, что слышала об этих загадочных существах. Первое, это конечно, что они уникальны. Ну, допустим, хотя утверждать, что её поймал скреббер которого здесь отродясь никто не видел она бы не стала. Затем второе, скребберы безжалостны, следовательно, жить ей осталось несколько минут. Почему тогда сразу не сожрал? Что это? Какой-то кулинарный изыск, нимфа в собственном соку? Да надо больно ему это, и третье, что она слышала о скребберах не очень-то они и интересуется людьми. Убить, пожалуйста, а чтобы питаться ими, такого Иштар не могла припомнить. Надо ещё учесть тот аспект, Иштар не смогла её приручить. Да что там приручить, она даже не пробила её ментальную защиту. Попробовав, получила в ответ сама.

Королева подошла к ней вплотную. Щёлкнула внезапно выдвинувшаяся малая пасть, чёрные жгуты выросшие из груди Королевы крепко держали Иштар в коконе. Девушка с омерзением попробовала отодвинуться как можно дальше. Малая пасть размером с голову самой нимфы почти соприкоснулась с лицом девушки. Иштар показалось, что она её обнюхивает. Пасть приоткрылась, обнажив ровные зубы, напоминавшие плотный частокол карандашей из слоновой кости. Из пасти упало на кокон несколько капель зеленоватой слюны, они стекли, не причинив вреда жгутам на гранитный пол. А вот он моментально зашипел под их воздействием. Две капли прожгли отверстия глубиной по десять сантиметров. Иштар закрутила головой, стараясь отодвинуться от неё как можно дальше. Её прекрасное личико уж точно мягче гранита и упади хоть одна капля на неё, то тут же она и умрёт в муках. Малая пасть словно прочла мысли и отстранилась на полметра. Королева замерла, оценивающе разглядывая свою жертву будто соображая, что с ней делать.

— Убей уже! — прохрипела нимфа. — Что ты меня мучаешь? Вот уж не думала, что найдётся такое существо, которое я не смогу обуздать. Что ж, убивай, не мешкай. — Королева слушала, склонив голову вправо как будто и правда понимая о чём кричит Иштар и кивнула. Нимфа несколько раз закрыла и открыла глаза. Уж не мерещится ли ей, а затем увидела, как существо поднесло к ней свой хвост с полой внутри иглой. Замах и сам удар нимфа, разумеется, не увидала настолько он был стремительным. А вот как кончик хвост пробил кокон и по нему уходит бурая жидкость она с ужасом увидала. Её практически сразу парализовало, грудь Иштар горела как в доменной печи. Нестерпимый жар проник внутрь тела и как взрыв моментально разлетелся по венам. Девушка видела, как от её тела поднимается пар, а сам кокон окутала зеленоватая дымка. Мозг также закипел по ощущениям, Иштар пробила судорога и она вспомнила, что при сорока двух градусах сворачивается белок. Сразу или надо подождать она сейчас вспомнить не могла.

Она вообще не соображала в этот момент. Ей, казалось, что всё внутренности вдруг оказались снаружи и их обдали паяльной лампой. Перед её глазами возник зелёный туман, во рту всё пересохло, Иштар стала терять сознание съезжая в какую-то бездонную чёрную яму. Её крутило и засасывало, размазывая по стенкам кокона и неумолимо тащило вниз. Падение длилось недолго и Иштар с удивлением осознала, что стоит на ногах в глубоком ущелье. Чудовище, сотворившее это с ней, ждало её внизу. Как такое может быть? Я сплю или нет? Без сознания? Тогда бы я не соображала, Иштар не понимала, что происходит и от этого она испугалась так, как никогда не боялась. При всех её талантах она была всё-таки хрупкой женщиной. Она хорошо помнила те издевательства, которым подверглась у муров на стабе. Их вряд ли можно было забыть. Она всегда с ужасом ждала своих мучителей забившись в угол в надежде, что её в этот раз не найдут, но они находили. Она постоянно находилась в страхе, ожидая, что они вот-вот снова появятся и всё начнётся по новой. В любое время суток. За те три месяца они превратили её в животное и окончательно сломали. И только открывшийся дар спас её. Спустя продолжительное время она смогла прийти в себя и хоть как-то подлечить психику. Вот и сейчас увидев Королеву она вновь испытала давно забытый страх. Беспомощность перед этим существом выплеснула наружу все те ужасы, что она смогла засунуть на самое дно своего сознания и не вспоминать о них. Теперь дар ей уже не поможет. Понимание этого прозвучало как приговор. Иштар начала плакать. И здесь раздалось шипение, исходившее от Королевы. Девушка подняла заплаканные глаза. Она понимала её!

— Дочь, — прошипела Королева. — У меня много детей, не бойся. Ты станешь сильной.

Иштар смотрела на неё широко раскрытыми глазами. Королева говорила с ней, но уже не шипела. Она молчала, вероятно транслируя свои мысли непосредственно ей в голову. Иштар припомнила что есть даже такой дар телепатия. Приказать человек не мог, но был способен общаться без звука. С этой стороны удивительного мало, почему бы и Королеве, как она себя называет, не уметь подобного. Для Иштар более фантастическим было то, что элита может думать. В этот самый момент Королева издала шипение очень похожее на смех. Абзац, приехали, решила Иштар. Она ещё читает мои мысли.

— Не бойся, дочь. Я передала тебе часть своей сущности. Часть своей силы. Ты не одна, у меня много детей.

— Почему я? Или ты ловишь всех подряд? — будучи в бессознательном состоянии спросила Иштар. И правда как-то необычно. Она находилась в ясном уме и твёрдой памяти прекрасно понимая, что в данный момент заключена в коконе. В то же время она разговаривала с элитой или кто она вообще?

— Не всех. Меня интересуют только определённые особи вашего вида. Также среди моих детей много заражённых, как вы их называете. Они тоже родились представителями вашего вида, но грибок их изменил.

— Кто ты? — не выдержала Иштар.

— Твоя мать, — последовал ответ.

— Даже так?

— Ты увидишь. Теперь ты принадлежишь мне. Тебе известно это, ты сама также управляешь существами. Меня заинтересовала твоя особенность, ты найдёшь мне ещё, чтобы мне не пришлось ловить всех подряд, — прозвучало с издёвкой. — Ты поняла?

— Кто ты? — ещё раз задала вопрос нимфа. — Скреббер?

— Скорее нет, чем да. Но я не элита, вернее то, что вкладываете в это слово. Я была здесь всегда. Кто я? Я не знаю, — совершенно ничего не понятно, подумала Иштар. Ладно, может со временем станет ясно.

— Я теперь буду сидеть в коконе? — спросила нимфа чуть не плача. Она очень хорошо поняла Королеву и то, что она стала собственностью этого существа. Ко всему прочему Иштар не умела залезать в голову и читать мысли.

— Зачем? Открой глаза! — приказала Королева.

Иштар очень медленно приоткрыла глаза, боясь, увидеть неизвестно что. Она в одно мгновение переместилась из того глубоко ущелья, в котором находилась в реальный мир. И с удивлением обнаружила что её ничего не сдерживает. Обрывки чёрных жгутов валялись на гранитном полу. Перед ней по-прежнему стояла Королева, чуть сгорбившись из-за низких потолков склепа. Рядом с ней сейчас стояла ещё одно существо. Богомол с крыльями за спиной и суставчатыми лапами, а вот голова у него была человеческая с двумя небольшими антеннами или усиками. Миловидное бледное лицо чрезвычайно похожее на всем известную Мерилин Монро. Иштар встряхнула головой отгоняя морок. Королева и девушка радостно зашипели и издали звуки похожие на смех. Девушка прошипела что-то ещё, как Королева залезать в голову она, конечно, не могла, но Иштар поняла, что она её «сестра». По несчастью. Ну а как иначе? Иштар жила сама по себе. Сама себе была Королевой и вдруг попала… куда кстати?

— В семью, — прошипела Королева, теперь уже вслух не прибегая к мысленному вторжению.

— Не пойму, что со мной произошло? — осмотрела себя Иштар. Воспользовавшись своим даром знахаря, она совершенно не заметила каких-либо изменений.

— Подними руку, — сказала Королева. — Сомкни пальцы вместе.

Иштар послушно сделала всё, что сказала Королева. Покрутив перед собой импровизированным копьём, она вопросительно взглянула на существо. И вдруг все пять пальцев стали одним целым образовав чёрный клинок. Лезвие как продолжение ладони вытянулось на метр.

— Переруби, — Королева указала своим громадным пальцем на гранитную колонну. Иштар не раздумывая легонько коснулась каменной колонны в два обхвата. Клинок прошёл сквозь гранит как по маслу оставляя после себя микронный ширины разрез. Почти как лазер. Иштар поднесла руку к глазам и внимательно рассмотрела нововведение. Матовый чёрный чрезвычайно острый. Она тут же попробовала на второй руке и получила то же самое, а затем одним мысленным приказом убрала их.

— Это твоё оружие. Я подарила тебе его, чтобы никто не обидел. А ещё ты также можешь вызвать броню. Кроме того, твой интеллект взял новую высоту и как нимфа ты теперь можешь взять под контроль много больше существ.

— Всех? — изумилась Иштар.

— Почти всех, кроме своей семьи и меня.

— А внешников?

— Их тоже нельзя. Они отличаются строением, но мы их просто уничтожим.

— Они мешают тебе?

— Да, они мешают моим исследованиям. Я работаю над этим, а сейчас мы отправимся на охоту. Втроём. Ты должна почувствовать свою силу, — прошипев это Королева начала подниматься по лестнице вон из мавзолея. Каменная конструкция трещала под её весом и стонала. Девушка-богомол воспользовалась своими крыльями и просто взлетела, не касаясь ступенек. Последней на поверхность вышла Иштар. Королева стояла уже на четырёх лапах как собака и увидев появившуюся Иштар стремительно стала удаляться к границе кластера. Нимфа знала эти места, и с ужасом поняла на кого они собрались охотиться. В том направлении жило только одно существо. Суперэлита. Крыса, все звали её крысой. Нечто с трёхэтажный дом на восьми ногах с мордой крысы и непробиваемой бронёй. На спине по позвоночнику у неё рос гребень как у дракона, но летать она не умела. Иштар спрыгнула с мавзолея на землю, совершенно не отбив и не сломав ничего при этом. В момент, когда её ноги коснулись поверхности они стали по колено из той же субстанции, что и руки-клинки. Девушка-богомол весело как мотылёк порхала за Королевой, а та стремительно удалялась и уже преодолела пару сотен метров. Иштар побежала за ними, но очень быстро стала выдыхаться. Как же тогда… А ведь наверняка существует способ, они просто проверяют её.

Иштар с разбегу ударилась ногой об камень, но боли не почувствовала, наоборот её нога до бедра покрылась чёрной бронёй. И тут до нимфы дошло, что надо сделать. Одним своим желанием она окуталась чёрной бронёй по самую макушку. Ноги неутомимо замолотили по земле развив бешеную скорость. Если сравнивать с передвижением на автомобиле, то сейчас Иштар неслась на скорости не меньше ста двадцати километров в час. И нисколечко не уставала. Через минуту она догнала Королеву, остановившуюся на границе кластеров.

— Ты же знаешь кто живёт в подземелье этого кластера? — Королева показала на городские руины Пекла.

— Да, Там Крыса, но никто её никогда не мог убить. Насколько я знаю рейдеры собирались даже по сто человек, но у них ничего не вышло.

— Замечательно. А у вас выйдет. Сейчас вы с ней, — Королева дотронулась корявым гигантским пальцем до девушки-богомола, — приведёте мне это непобедимое существо.

— Ну раз ты так говоришь, то конечно. Похороны за счёт семьи? — совершенно серьёзно спросила Иштар.

— Поставим вам памятник. Иди, — а сама распласталась на земле и слилась с окружающей средой. Вот это маскировка покачала головой Иштар, о такой приходится только мечтать. Уже с трёх метров громадное существо невозможно было отличить от развороченных бетонных блоков и следов пожарища.

Иштар пошла вперёд и вскоре пересекла границу кластера. Вокруг стало неуютно. Многочисленные очаги открытого огня. Горело буквально на каждом метре, ощущение такое, что мимо пролетели американские бомбардировщики, а она сейчас шла по вьетнамским джунглям. Правда эти были каменными. Огонь, копоть, чёрный густой дым. Развалины зданий достигали десятка метров, через которые приходилось перепрыгивать, но благодаря новой броне происходило это легко и непринуждённо. Богомол и вовсе летел, не касаясь земли. Иштар поднялась на очередной завал и увидела внизу знаменитую на этот край воронку. Кто-то закинул сюда бетонобойную бомбу колоссальной мощности, и она пробила здание насквозь и ушла под землю метров на двадцать. После чего взорвалась, создав после взрыва землетрясение и разрушив окружавшие воронку дома. Бомба мало того, что ушла глубоко под землю, так она оставила после себя внутри гигантскую пещеру. Вскоре после этого из другого кластера здесь появилась Крыса и свила себе гнездо в полости от взрыва. Этот кластер перегружался по разным подсчётам очень редко. Кто-то говорил, что раз в двадцать лет, кто-то называл его стабом. Но живых свидетелей не было, а когда Иштар бродила по окрестностям перезагрузки здесь не случалось. Зато весь он был усеян костями рейдеров, которые свято верили, что Крыса это и есть скреббер. Слышала об этом и Иштар, но теперь она знала, что это не так. И существо, живущее в воронке смертно.

Первой начала девушка-богомол, она зависла над воронкой и выделила некое вещество. Вниз упало всего несколько капель, но вонь поднялась невыносимая. Уже через минуту из воронки показался нос суперэлиты. Он принюхался и недовольно фыркнул. Следом за ним показалась сама Крыса во всей красе. Ну точно размером со слона, причём с большого такого слона. Броня её лоснилась в свете пожаров, едкий дым теперь казался великолепными духами по сравнению с той штукой, что выделил богомол. Она радостно махала крыльями опасно подлетая к самому носу Крысы. Пару раз она просто спланировала мимо, а на третий раз вещество угодила Крысе точно в глаз. Раздался обиженный рёв, конечно, кому понравиться, когда скунс окатит вас струёй прямо в глаз. Зажмурившись, Крыса резко подпрыгнула и попыталась достать лапой богомола, но девушка легко ушла от удара и поднялась выше.

Иштар решила вмешаться и первым делом опробовала свой дар нимфы, пытаясь, подчинить Крысу. Суперэлита застыла от ментального приказа, остановилась и злобно обозревала окрестности своим здоровым глазом. Увидев Иштар, она зарычала и бросилась на неё. Всё-таки несмотря на заверения Королевы подчинить сразу её не удалось, слишком уж она была сильна. Нимфа вспомнила свои собственные слова о том, что в бою, когда испытуемый в шоке взять его под контроль не получиться. Тем более нужен зрительный контакт, но вот Крыса упорно не хотела смотреть на Иштар и только тупо неслась прямо на неё. Нимфа встряхнула руками сжав пальцы вместе. Её руки превратились в клинки. Она решила ждать до последнего, как делали это рейдеры или матадоры и в последний момент уйти с линии движения. Да, занятие было не из простых, требовались железные нервы. Если сейчас дёрнуться и побежать, то Крыса успеет свернуть и догонит её. Дальше она растопчет и сожрёт.

Иштар пыталась вновь увидеть глаза Крысы не очень надеясь на физический контакт. Но глаза, как назло, смотрели строго в стороны, а не вперёд и сейчас она не видела их. До столкновения оставалось несколько секунд и Иштар крикнула в надежде, что Крысы остановится. Но и тут её постигло разочарование, Крыса была глуха как пробка. Да что же это такое, Иштар была вне себя. Сейчас этот трёхэтажный кусок говна попросту её раздавит и на этом всё закончится. Или всё-таки Королева на что-то надеялась? Три, два… Иштар дёрнулась в сторону, её новенькая броня отреагировала и моментально убрала девушку с линии движения. Крыса пронеслась дальше, Иштар возликовала и решилась на безрассудный поступок. Прыжок и вот она уже на спине суперэлиты. Схватившись за гребень, растущий из позвоночника одной рукой, другой она с усилием ударила клинком сверху вниз в хребет. Что-то хрустнуло под рукой, Иштар очень надеялась, что это не её кости. Клинок вошёл на всю длину перебив Крысе хребет. Какой бы суперэлитой она не была, с временно перебитым позвоночником Крыса стала беспомощной. Иштар услышала скулёж и крикнула «Лежать»!

Глава 23

Замок

Тело Крысы обмякло и Иштар почувствовала, что вот оно, наконец появилось то самое чувство власти! Есть контакт, нимфа ощутила полное подчинение суперэлиты. Такого большого и агрессивного существа она ещё никогда не брала под контроль. И как выясняется экспериментальным путём, чем меньше мозгов и больше мышц, тем труднее пробиться к интеллекту. Порой он бывает совсем с ноготок как у динозавра и тогда контакт неизбежно проваливается. Там просто нечего подчинять, существо руководствуется самыми низменными инстинктами, то, как жрать и спать. Ему всё равно кого сожрать, порой даже многократно превышающего размерами его самого. Но Крыса была хитра и к тому же имела хорошую защиту от ментальных атак. Иштар в последнее время стала замечать, что Улей награждает свои произведения всё лучшей защитой. Реально суровых элитников становилось в Пекле всё меньше, но зато они становились настолько брутальными, что и сотней отмороженных рейдеров их было не взять.

Нимфа осторожно съехала с покатого бока чудовища, нисколько не опасаясь его внезапного нападения. Крысы лежала и тихо повизгивала, Иштар её даже стало немного жалко, но это длилось ровно до того момента как она приоткрыла пасть зевая. Нимфа стояла рядом и полностью контролировала Крысу и была уверена в ней. А вот взять, к примеру ту же Багиру, то похоже придётся ещё раз брать под контроль, если она её когда-нибудь снова встретит. Иштар и сама не знала сколько длятся чары в её отсутствие. Иштар похлопала Крысу по толстой шкуре и приказала ползти вперёд. Хрюкая и сопя, она двинулась вперёд, подчиняясь желанию нимфы. Сама Иштар никогда бы не заинтересовалась столь ненужной покупкой, но раз уж Королева захотела, то она не смогла ослушаться. Что интересно Иштар не ощущала себя под чьим-то влиянием. Или Королева взяла её на понт, или действовала настолько филигранно, что Иштар ничего не заметила. Есть куда расти, подумала нимфа. Их взаимоотношения с Королевой были скорее родственными и тёплыми. Они в корне отличались от тех, что получались у Иштар. Он практически порабощала и подчиняла своей воли всех.

Крыса ползла вперёд подобно бульдозеру пробивая брешь в наваленном мусоре. Через полчаса они наконец-то преодолели последнюю преграду и очутились на кластере Демона, где их ждала Королева. Богомол уже порхала рядом с Королевой.

— Я в тебе не ошиблась. Ты одна стоишь сотни, — похвалила Иштар Королева. В голове у девушки мелькнула мысль, что много больше, чем сотня, но она тактично промолчала. Королева поднялась с земли и встала на задние лапы оказавшись на одном уровне со спиной Крысы. Крысиная морда уткнулась в землю не переставая сопеть и хрюкать. Королева протянула к ней свою лапу с тремя пальцами и из ладони к Крысе метнулось несколько жгутов. Прочертив воздух с характерным хлопком, они вонзились в пасть, в голову и в бока. Один из них плотно обмотал нос и дальше всю хлеборезку, чтобы Крыса не смогла её раскрыть, остальные жгуты впились в тело сквозь броню. Иштар припоминала сейчас, что пробить её рейдеры так и не смогли из своего оружия. Конечно, доставить сюда что-то тяжёлое они не решились, но гранатомёт шкуру не взял. Также, как и противотанковая мина. У рейдеров на стабе имелись даже танки, но доехать на таком сюда через несколько кластеров в Пекле было маловероятным. Кто-нибудь по пути да расплющил его.

Королева же своими жгутами пробила шкуру Крысы совершенно не напрягаясь. Бывшие чёрными они все как по команде расширились, превратившись в трубки и начали откачивать жидкость из Крысы. Суперэлита даже не дёргалась и лежала смирно, вероятно парализованная. Нечто похожее проделывают некоторые насекомые, вводя яд в тело жертвы и растворяя его. Крыса на глазах начала худеть, бока впали, показались рёбра и из Крысы чудовище превратилось в дохлую мышь. Вот так вот и создаются те грандиозные инсталляции, что порой встречала Иштар. Лежит себе нетронутый скелет посреди поля и пойми поди, что с ним произошло. Вроде все кости целы, а клиент помер. В то же время сама Королева, наоборот, обзавелась брюшком и вроде даже стала выше ростом.

— Спасибо, дети. Было очень вкусно, — довольно сообщила Королева. Не знаю как девушка-богомол, а Иштар тоже была голодна, но питаться дохлятиной не входило в её планы. Королева услышала это. — Ты поешь у себя на Острове.

— Он по-прежнему мой? — удивилась Иштар.

— Конечно, больше того мы выгоним оттуда пришельцев. Я не смогу жить с ними вместе.

— Там ведь там вроде ещё идёт стройка? — припомнила Иштар.

— Стройка уже окончена, они работают быстро, но я не хочу, чтобы они жили в моём озере. Пусть убираются к себе на платформы.

— Как я туда попаду? Сухопутный путь я не знаю, — заволновалась Иштар. После Крысы другие чудовища, что могли повстречаться в Пекле её уже мало волновали. Конечно, если не повстречается скреббер. Всех остальных она рассчитывала одолеть, в крайнем случае ей всегда помогут. Идти то ведь придётся далеко, как бы сейчас пригодилась Багира.

— Я покажу тебе подводный путь. Проход на сушу найдёшь сама. Недалеко от него находится небольшой стаб, там ты сможешь обзавестись помощниками. Они раньше помогали нашим врагам с платформ. После чего я покину тебя, но буду иногда навещать. Иди за мной.

Как мало оказывается я знала, подумала Иштар, когда они вновь вернулись к мавзолею. На этот раз Королева внутрь не полезла, а обошла строение. Метрах в ста за ним начиналась каменная гряда, примерно там, где стоял портал на шестьдесят второй платформе. Никакого портала, разумеется, на поверхности планеты не оказалось, зато в камнях оставался проход. Издалека казалось, что никакого пути нет, но он существовал и вёл глубоко вниз. На этот раз Королеве не пришлось идти, согнувшись в три погибели. Каменная лестница с широкими ступенями уходила вниз на добрую сотню метров и оканчивалась в большой тёмной пещере. Акустика в подземном зале была изумительной. Насколько велика была пещера Иштар не поняла, половина её терялась во мраке. Зато всё её пространство внизу занимало подземное озеро с чистейшей пресной водой. Королева, не останавливаясь продолжила движение и углубилась дальше в озеро. Девушка-богомол смело пошла за своей Королевой и лишь одна Иштар остановилась на берегу в нерешительности.

— Я плавать не умею, — чем вызвала уже знакомый свистящий смех у своих спутниц. Единственной защитой у Иштар была чёрная броня и девушка мигом «оделась» в неё. Пусть хоть по дну пойду, раз плавать не получится. Возможно, мне удастся плыть по-лягушачьи, предположила Иштар. Королева махнула своей лапой и скрылась под водой вместе с богомолом. Ну раз они… Иштар погрузилась под воду. Она была кристально прозрачна, Иштар могла видеть довольно далеко, правда не понимая, как она вообще может видеть сквозь чёрную броню. Дышалось под водой тоже легко, практически нимфа обзавелась второй кожей. Броня ни капли не мешала движениям и вскоре Иштар позабыла о её наличии. К тому же она почувствовала себя под водой как рыба и с удивлением заметила большие ласты на ногах, появившиеся неизвестно откуда. Когда первый шок прошёл, Иштар попробовала пошевелить ластами поняв, что они выросли как те же клинки на руках. Всё благодаря чудесной броне. Ласты придали девушке скорость, и она устремилась вслед за Королевой.

Дно пещеры круто уходило вниз. Иштар не встречала никакой живности или растений, только один голый камень. Она ожидала какой-то небывалой темноты, но вопреки ожиданиям видела на добрую сотню метров вперёд как на земле днём. Так же ярко и чётко. Королева тоже отрастила себе ласты на ногах и передвигалась чрезвычайно быстро, также, как и по суше бегом. Сейчас она распласталась, работая всем телом как дельфин. Её корона на голове вспарывала впереди себя толщу воды, длиной Королева стала даже больше и достигала сейчас метров пятидесяти. Она прижала лапы вдоль корпуса и только изредка поводила своей чёрной головой без глаз, как будто пытаясь рассмотреть что-то вокруг. Рядом, примерно в таком же виде, плыла девушка-богомол. Троица безмолвно достигла дна озера и углубилась в замысловатый широкий проход, открывшийся почти у самого дна. Длинные стебли водорослей полоскались вслед течению и Иштар показалось, что сейчас они продираются сквозь заросли. Путь по лабиринту растянулся на двести метров, после чего они внезапно оказались в чистой воде большого озера. Иштар оглянулась, стараясь запомнить, где они вышли из подводного грота.

Дальше их путь лежал по прямой линии на глубине пятистах метров от поверхности. Иштар нисколько не замечала давления воды и по-прежнему чувствовала себя совершенно нормально. Даже голод отступил на второй план после увиденного. В прошлой жизни Иштар так и не научилась плавать, зато наслаждалась сейчас. Они шли треугольником почти над самым дном. Впереди Королева и они с девушкой-богомолом в кильватере. Пару раз Иштар заметила что-то большое внизу, но при их приближении это что-то зарывалось в придонный ил подняв тучу грязи. Минут через десять Иштар увидела огромную тень, скользнувшую слева. Королева даже не обратила на неё внимание, хотя существо, идущее с ними параллельным курсом, не уступало размерами самой Королеве. В какой-то момент оно приблизилось к Королеве и Иштар в деталях разглядела её. В голове всплыло изображение мегалодона из уроков палеонтологии. Акула, достигающая пятидесяти метров в длину, а может и больше. В распахнутую пасть мог спокойно проехать грузовик, и всё такое прочее. Иштар никак не рассчитывала встретить посланца из миоцена и немного испугалась. Королева сразу дала понять, что это тоже «родственница» и Иштар успокоилась. Проплыв с ними ещё некоторое время акула отчалила по своим делам.

Иштар вспомнила как Эммануэль Зерг грозился устроить подводный ангар для запуска челноков. Так вот эти два существа Королева и акула могли с лёгкостью тормознуть челнок. Одна просто проглотить, а вторая остановить своей лапой. Впереди показалась каменная стена, перегораживающая воды озера. По мере приближения она увеличивалась в размерах, и когда они подплыли к ней она уже занимала всё обозримое пространство. Иштар поняла, что они достигли финиша и это есть основание острова. Прямо перед ними зияло тёмное широкое отверстие. Иштар не поняла это уже был шлюз или ещё будет и пока не достроен? Королева проскользнула внутрь. Иштар следом за ней. Они оказались в круглом бассейне с краном над ним. Сейчас кран висел с пустыми зажимами. Вероятно, именно он должен был погружать челнок в воду. Платформа была пуста, работало только дежурное освещение. Королева вылезла из воды и направилась к огромному подъёмнику, обозначенному чёрно-жёлтыми косыми линиями. Место на нём хватило бы всем, ведь на них доставлялись челноки. Стоило им забраться на подъёмник, как он тронулся вверх. Судя по глубине залегания наверх предстояло тащиться полкилометра. Подъёмник тянул хорошо, но медленно. Иштар задрала голову вверх и увидела, как над ними то и дело расходятся заслонки, перекрывающие шахту подъёмника. Что-то подобное она вроде слышала от агента Смита. Интересно как он отреагирует на её исчезновение. Пока он с ней так и не связался. Как там всё прошло наверху? Скорее всего никак, иначе он бы не преминул похвастаться.

Подъём занял минут двадцать и в итоге они оказались на точно такой же платформе, только уже почти на поверхности. Их встречали два внешника, сидевшие за большой панелью. Если Иштар они не испугались, то Королева произвела на них фурор. Представьте себе к вам заглянет такое чудовище, откуда вы совсем не ожидаете его увидеть. Девушка-богомол вызвала у них судороги, но небольшие. Иштар ухмыльнулась и поприветствовала их.

— Вы, как будто не рады меня видеть? — агент Смит в последний свой визит представил Иштар все внешникам работающим на Острове. В первую очередь, чтобы они её запомнили.

— Кто это с вами, мисс? — пролепетал один из внешников.

— Это мои родственники. Они вас не тронут, — пока во всяком случае, подумала про себя Иштар. — Как нам пройти в замок?

— Боюсь ваш родственник не пролезет, — второй внешник указала на Королеву. — А выход, вот он.

Королева потопала к обозначенному такими же чёрно-жёлтыми косыми полосами выходу. Шлюзовая дверь при приближении ушла вниз, пропуская всех в широкий коридор. Внешник оказался не прав и Королева, пригнувшись и чуть распластавшись миновала коридор. Мы оказались наконец на поверхности. Здесь было тепло и светило солнце, то есть местная звезда. Иштар была здесь в последний раз буквально пару дней назад. Во всяком случае ей так показалось, на самом деле прошло две недели. Время в коконе шло медленнее и за это время внешники успели возвести замок. Инопланетная техника работала быстрее и была ни чета земной и то, что казалось Иштар займёт не один месяц было построено за десять дней. Уж что-что, а строить внешники умели на славу. Сам Улей не давал расслабляться и заставлял их закапываться в грунт как можно быстрее.

Иштар замерла, открыв рот. Выход из своих подземных хором внешники всё-таки вынесли за пределы замка. Перед нимфой раскинулся высокий забор и широкие ворота, всё как в лучших домах. Откуда внешники узнали, как строить Иштар не знала. Ворота с двумя горгульями на колоннах были открыты настежь ожидая хозяйку. От них в глубину территории вела дорожка из гравия. Первой пошла по скрипучему гравию Королева. От ворот они, не спеша добрались до фонтана не повстречав никого. Фонтан понравился Иштар своей скульптурной группой. Несколько мрачных мускулистых мужчин в набедренных повязках склонились у ног хрупкой девушки очень похожей на Иштар. Она стояла, раскинув руки и из её ладоней вниз стекала вода прямо в подставленные мужские ладони. Девушке очень понравился фонтан, но ещё больше её впечатлил сам замок. Огромный шпиль доминировал над всем островом и имел не меньше десятка этажей навскидку. От него как раскрытая книга расходились два корпуса пониже. Всё здание имело башенки. Готические окна с мозаикой вместо стёкол. Множество скульптур диковинных животных украшали фасад и крыши. Главные двери распахнулись и оттуда вышли две девушки. Гюрза и Рита. За ними показалась Багира издав громкий рык. Иштар обрадовалась и устремилась к ним.

— Госпожа, — сдержанно произнесла Гюрза. — В живых остались только мы с Ритой.

— Кто же вас так?

— А вот она, — Рита показала на Багиру, но та совершенно спокойно продолжала лизать себе лапу.

— Ах, же ты моя кошечка, — Иштар подошла к Багире, пытаясь понять почему она это сделала. Слетела «кодировка» или просто захотела есть? — Ты же проголодалась? Нехорошо есть своих. Как вы себя чувствуете?

— Отлично, оклемались, но было очень трудно. Когда Багира пропала перед нами возник красный портал и мы уже ничего не соображая вошли в него. Оставаться на месте было смерти подобно. Рядом гуляет прожорливая элита, — добавила Гюрза, взглянув ещё раз на Багиру.

— Представьте себе, госпожа. Мы всё же решились и прошли порталом и оказались здесь. Опять в одном зале с ней, — всплеснула руками Рита. — Но только здесь она ниже травы, тише воды.

— Я даже догадываюсь почему, — произнесла Иштар. — Познакомьтесь, это моя… мать. И сестра.

— Какая у вас красивая семья, — расплылась в улыбке Гюрза. — И кошечка у вас тоже хорошая и вовсе не линяет.

— Я оставлю их тебе. Делай с ними что хочешь, они мне не нужны, — пронеслось в голове у Иштар слова Королевы. — Мне уже пора. Я приду, когда придёт срок.

— Она очень рада с вами познакомится, но им же пора идти, — сказала Иштар девушкам. — Дела. Столько ещё живых бродит по округе. На всех щупалец не хватает.

— Мы понимаем, — Гюрза принуждённо улыбнулась Королеве. Та кивнула и удалилась.

— Страх то какой, госпожа. Кто это? — спросила Рита, когда Королева с богомолом ушли.

— Она помогла мне выжить и даже кое-что подарила. Вас, в том числе, портал её лап дело. Ну показывайте, что у нас тут.

Глава 24

Агент Смит

Багира осталась охранять двор. Иштар сразу объяснила ей, что кроме них троих никого больше из людей на территорию пока не пропускать. Кроме внешников подходящих под определение людей на Острове никого не было. И вот конкретно с ними Иштар встречаться совершенно не хотелось. Сперва ей хотелось посмотреть замок, учесть недоделки и закатить скандал агенту Смиту. Иштар не могла поверить, что всё это сделано за две недели с нуля, включая пятисотметровую шахту с подводным шлюзом. Нет, так не бывает.

— А у нас тут всё на высшем уровне, — ответила Гюрза как более старшая. — Мы попали сюда позавчера и всё досконально рассмотрели.

— Да, целый день бродили, госпожа. И представьте себе не нашли ни одного изъяна, — добавила Рита.

— Не верю, — бросила Иштар. — Так не бывает. Кто-то был из внешников здесь?

— Вчера целый день с нами провёл один из них. Представился мастером. Мы из него всё вытрясли, — быстро добавила Гюрза.

— Две недели и такой замок, не верю, — Иштар подняла голову стоя в зале на первом этаже. Над ней висела великолепная старинная бронзовая люстра, занимающая три этажа. Крепилась же она ещё двумя этажами выше. Огромный зал, вместивший бы, пожалуй, ни одну сотню человек. Да здесь можно балы устраивать! Внутри всё было выдержано в стиле древних замков времён рыцарства. Каменные плиты под ногами, но тёплые и по ним можно было ходить босиком. Огромный стол с пневмоподачей блюд. Камин мог поспорить с пастью мегалодона. Скульптуры, картины, гобелены. Всё как мечтала Иштар. Теперь у неё был свой замок. Свой? Или данный ей напрокат внешниками.

— Госпожа, вы ещё не видели спальни. Это что-то! — взвизгнула Рита.

— А какие внешники ванные и бассейны сделали, — закатив глаза сообщила Гюрза. — Я такого великолепия никогда не видела. Ценят вас!

— Да, только что-то ценитель на связь не выходит, — пробормотала Иштар. — Да и хрен с ним.

— Мы спускались в подвалы, просто загляденье. Вам там надо обязательно побывать, госпожа!

— Не надо больше обращаться ко мне госпожа, девочки. Для вас я просто Иштар. Отбросим это. Госпожой я стану для других. Вас же я полностью освобождаю от контроля с моей стороны. Хотите, оставайтесь как подруги, если нет, то вас доставят в ближайший стаб, — вдруг решила Иштар. Встреча с Королевой открыла ей глаза на многое. Даже это существо желало окружить себя семьёй, а не бездушными болванчиками. Да, немного переделала, но оставила Иштар полную свободу. Пусть и у меня появятся подружки, а не раболепствующие подчинённые, решила нимфа. Нельзя же всех подряд держать под даром.

— Мы в чём-то провинились, госпожа? — побледнела Гюрза.

— Нет, наоборот. Я хочу, чтобы вы были сами собой. То есть не принуждая вас своим даром. Кандидатов на подчинение у меня целый стаб неподалёку. Вы согласны?

— О, да! — захлопала в ладоши Рита.

— Мы вместе будем жить в этом замке? — уточнила здравомыслящая Гюрза.

— Конечно. Вы уже присмотрели себе новые покои?

— Само собой, — улыбнулась Гюрза. — Но лучшие, разумеется, оставили… тебе, Иштар. Хотя они здесь все безупречны!

— Ой, да ладно? Я же не маленькая и на большой земле пережила два ремонта и два переезда между прочим! — засмеялась Иштар. — Не может быть. Где-то наверняка накосячили. Да вот первый вопрос, как можно за две недели возвести такую махину и тут же сделать внутреннюю отделку и всё остальное? Разве замок не должен осесть или как там?

— Так-то деревянные дома, этот же из… ой, а мы и сами не знаем из чего и как его строили. Когда мы сюда попали всё уже было готово.

— Удивительно! Смотрю и не к чему придраться, — Иштар оглянулась вокруг, — даже противно!

— В замке есть отдельный вход в подвал. Багира уже спускалась туда и нашла себе место.

— Всё предусмотрели, молодцы. Хорошо, пусть пока живут, — решила Иштар и тут же ей пришёл вызов от Эммануэля Зерга.

— Иштар? Ты где, плохо слышу тебя, — вместо приветствия прорезался в голове агент Смит. — Не могу добраться до тебя уже дней десять.

— Агент, давно не виделись. Я была не доступна, — Иштар вспомнила о двух неделях в коконе.

— Это как? — не понял внешник. Иштар злорадно ухмыльнулась, кокон скорее всего сбил ему все настройки, и он потерял такого драгоценного агента.

— Вот так! Я вообще недоступная, что у тебя? — холодно спросила она надоедливого карлика.

— В данный момент ты на Острове если мои приборы не врут. Так ведь? — ну точно я исчезала с радаров, решила Иштар.

— Да, вот осматриваю свой замок. Весьма недурственно, даже придраться не к чему, — Иштар показала Гюрзе, что покинет их на время и вышла на улицу.

— Скажем так… замок пока не твой. Лесник то ещё жив! — пробормотал агент Смит.

— Стоп, стоп, стоп. При нападении его не было на платформе! И то, что он жив не моя головная боль, — воскликнула Иштар позеленев от злости. Вот говнюк! — Кто мне обещал, что он не вернётся? А он вернулся, кстати?

— Представь себе, вернулся. Судя по камерам слежения ему помог заражённый. Богомол с лицом девушки, я просто ничего не понимаю! Она вывела его, когда платформа загорелась. Мне уже казалось, что ему пришёл конец, но нет. Он сумел добраться до портала со своей компанией и ушёл на семнадцатую платформу.

— Как ты сказал? Богомол с лицом человека? — Иштар сразу стала серьёзной.

— Да, с лицом женщины. Когда он успел снюхаться с заражёнными, ума не приложу.

— И правда, когда… — глубокомысленно произнесла Иштар. Это что же получается? Девушка-богомол помогает Леснику, но сделать по собственной воли она это не может в принципе. Значит Лесник теперь ей брат? Вот послал Бог братика. И как же мне с ним воевать теперь? — Ну допустим, а что с нападением на комплекс?

— По твоей милости ничего не произошло. Все эти тупые мясники были благополучно уничтожены, и мы запросто так лишились две тысячи штыков, как у вас говорят. Две тысячи! — пробормотал агент Смит в трансе. — Ты хоть приблизительно понимаешь во сколько обходится поднять на платформу человека с поверхности?

— Погоди. Мы с тобой, понятное дело, не задаёмся вопросом откуда брать ещё две тысячи и больно ли им было? Мы сейчас о цене на электроэнергию разговариваем, так? — Иштар не понравилось, как он отозвался о людях. Какими бы они не были, но они люди, а вот он грязный внешник. Иштар вынуждена была работать на него, но никогда не ставила себя с ними на одну планку. Даже после того, как заполучила ещё две пары хромосом. В этом вопросе Иштар всегда занимала сторону землян и являлась агрессивной ксенофобкой.

— Можно подумать ты страдаешь об их потери. Ты небось и по именам среди них никого не знала, — парировал агент Смит. — Я о другом. Ты почему сама не появилась на семнадцатой?

— Ах, ты об этом. Всё очень просто. Я зашла в возникшей красный портал, но он сразу за мной закрылся, оставив моих людей на произвол. Но даже не это страшно, а то, что я попала в лапы элиты. Или, возможно, суперэлиты. Огромная такая, чёрная с короной на голове. Она держала меня в коконе две недели.

— А потом что? — в интонации агента Смита послышался ужас.

— Отпустила.

— Врёшь! Не могла она тебя так просто отпустить. Ты даже и близко не представляешь кто она. И как она опасна, — выкрикнул карлик.

— Для тебя? — уточнила Иштар. — Ко мне она отнеслась с пониманием. Я бы даже сказала по-матерински.

— Ну да? Рассказывай всё на чистоту! — потребовал внешник.

— Сперва ты! Кто она? Я спросила её, но она не ответила, — рявкнула в ответ Иштар. — Или ты сейчас выкладываешь все карты на стол, шелудивый сукин сын или забудь мой номер навсегда!

— При всём желании забыть я его не смогу. Ну хорошо, расскажу, — агент Смит надолго замолчал. Вспоминает что ли, решила Иштар и когда уже её терпение начало лопаться карлик снова появился в эфире. — Она была нашим ведущим ксенобиологом, если выражаться вашими терминами. Учёный изучающий ранее не встречающийся вид существ. В Улье они на каждом шагу, каких только нет. Мисс Рид, умнейшая женщина и главное полностью отдающая себя великому делу!

— Короче, Смит. Ты же не думаешь, что я поверю в мисс Рид? Десяти метров от пола и вообще милашку, высасывающую элиту как пакетик с соком? — рассмеялась Иштар.

— Я и не говорю, что она такая родилась. Благодари своего приятеля Лесника.

— Он мне не приятель, — отрубила Иштар.

— Так вот это он привёз того монстра с собой на корабле, — наябедничал Эммануэль Зорг. — В одной из капсул в общем отсеке для колонистов находился прототип сегодняшней мисс Рид. Теперь я понял, как она перемещается по платформам. Ей же доступен портал! — агент Смит опять съехал с темы. — Ты утверждаешь, что зашла в портал, а оказалась у неё в лапах?

— Точно так всё и было, — кивнула Иштар забыв, что карлик её не видит. — Как учёная превратилась в это чудовище?

— Да просто. Сам я при зачатии не был, — рассмеялся агент Смит, — но видел запись. Когда Лесника и его пристяжных переправили в тюрьму, абордажная команда тщательно обыскала весь корабль. Они нашли это существо и отправили его в лабораторию на двести вторую платформу вместе с капсулой. Там он пришёл в себя и попытался выбраться. Мы угостили его хорошеньким разрядом, и он впал в кому. Мисс Рид взяла исследование в свои руки, она как ведущий ксенобиолог заведовала всей лабораторией и платформой в придачу. Удалили кварцевое ударопрочное стекло. Соблюдая технику безопасности, она извлекла существо из капсулы. Внешне пришелец не подавал никаких признаков агрессии. Показатели, которые получал компьютер ничего мисс Рид не говорили. Кто его знает какие у него нормальные показатели. Может у него вообще сезонная спячка или он впал в кому после небольшой экзекуции. Его поместили под колпак, такой бронированный купол и начали наблюдать.

— Это когда было? — переспросила Иштар.

— Примерно в то время, когда вы «сбежали» из тюрьмы.

— Угу, и что дальше? Как мисс Рид стала Королевой? — уточнила нимфа.

— Так она себя Королевой назвала? Узнаю мисс Рид. Вся платформа её так звала. Хорошая женщина была, между прочим. Она, по-моему, одна, кто отказался от погашения сочувствия при переходе сюда. Ну помните я вам говорил про обязательную прививку, которой гасят такие чувства как жалость или сочувствие к низшим формам, населяющим Улей.

— Помню, помню. То есть она, находясь в здравом уме и крепкой памяти сознательно не погасила себя? Тем самым она отличается от вас и понимает, что мы все здесь живые, а не аватары оригиналов, оставшихся там откуда Улей, взял наш дубль.

— Это всего лишь теория, основана на логике. Если бы у вас на самом деле пропадало столько народу вы бы давно забили тревогу, — предположил карлик.

— У нас и больше пропадает, — задумчиво ответила Иштар. — Выходят из дома утром и не возвращаются. Кто-то плетёт по параллельные реальности, кто-то о зелёных человечках. Так что там было дальше?

— Где-то через неделю, мисс Рид, как всегда, проводила опыты. На этот раз она пыталась отколупнуть немного ткани для исследования, когда существо подало признаки жизни.

— Очень интересно.

— Я бы не сказал, чтобы очень, но случилось страшное. Прибежавшие сотрудники и охрана нашли её рядом с броневым колпаком. Мы до сих пор не можем понять, но это существо своим хвостом пробило насквозь колпак и пронзило грудь мисс Рид. Между прочим эта броня не пробивается даже метеоритом! А он пробил с первого раза, как только учёная дама подошла ближе. На записи это заняло меньше двух микросекунд. При замедленной съёмке видно, как он к тому же успел что-то впрыснуть ей. После чего сам свалился замертво. Может он и до этого себя неважно чувствовал и это был какой-то акт предсмертной агрессии. Но самое страшное случилось позже. Мисс Рид очнулась на следующий день в морге. Она начала видоизменяться пройдя несколько стадий и став той, которую вы видели. Поначалу её держали под тем же броневым колпаком не особо доверяя ему. Что интересно, она совершенно не потеряла разум! Более того, её интеллект обогнал все мыслимые показатели. Она стала гением. А потом она сбежала!

— Как? — Иштар уже не замечала, как застыла посреди двора и слушала агента Смита.

— Да очень просто. С помощью красного портала. Она оказывается всё это время держала при себе передатчик. Есть у нас такое устройство, оно выдаётся особо ценным сотрудникам для моментального перемещения в пределах действия наших станций.

— У тебя тоже есть?

— А как же. В суматохе все забыли о нём, а она оказывается держала его всегда при себе.

— Отключить можно?

— К сожалению нет. Это как мастер-ключ у твоего любимого Жени-Лесника.

— У кого? — повысила голос Иштар.

— У Лесника. У Жени. Я же видел, как ты его звала в душе держа в руках огромный резиновый член! Им же скреббера можно убить! — в голове у Иштар раздался сардонический смех.

— Ах, ты выкидыш кровавый! Ну всё, пиздец тебе! Только появись и тут же окажешься в желудке Багиры! — злобно прошипела нимфа.

— Да ладно тебе, Иштар. Свои люди, чего ты. Я с самого начала знал, что ты неровно дышишь на него. Ты послушай, лучше, чего я тебе скажу. От Лесника мы в ближайшее время всё равно избавимся.

— Как?

— Баш на баш! Ты мне сообщаешь, когда появится Королева, а я расскажу тебе, что произойдёт совсем скоро. Идёт?

— Это будет нечестно.

— Да, конечно. А жить в замке, который я тебе построил и угрожать меня же сожрать, честно? Просто маякни, когда она появится. От тебя и надо то только один звоночек. Даже говорить ничего не нужно. И я знаю, что она читает мысли. Это у неё было и раньше, ещё до перевоплощения. Среди нашей расы рождаются такие дети, крайне редко, но бывает.

— Хорошо, даю слово. Что там с Лесником, гадёныш? — этот мерзкий карлик попал точно в цель. Иштар рассердилась даже не на то, что он подглядывал за ней в душе. Хотя за такой фортель его следовало бы хорошенько отпинать ногами. Ей не понравилось, что он проник в самые заветные её мысли. И да, она в него похоже втрескалась, но признаться себе, а тем более ему она не смогла бы никогда в жизни.

— Ты же, наверное, в курсе, что Лесник заделал Астре, настоящей Астре сына? — непринуждённо спросил агент Смит.

— Что-то такое вроде слышала, — Иштар превратилась в слух.

— Так вот твой любимый Тибериус отправил сынулю посылкой на Ригель. Кстати, этим он очень расстроил Лесника и остался в итоге с перерезанным горлом.

— Ну знаю и что дальше? — нетерпеливо сказала нимфа.

— Род Дарков, к которому принадлежит Астра весьма и весьма богат. Старший на сегодня Алистер Дарк занимает третье место в иерархии планеты. Понимаешь?

— Нет.

— Он близкий друг Императора и фактически его правая рука.

— Правая рука, — Иштар нервно рассмеялась. — Ну-ну и чего?

— А то, что он очень стар. Его жена не лучше. Конечно, за маленьким Виктором есть кому приглядывать, но узнал по своим каналам, что в Улье находится отец мальчика. Некто Лесник. Ко всему прочему Астра записала предсмертное сообщение и приложила все усилия, чтобы оно дошло до адресата. В нём говорится о Леснике и то, что его надо вытащить с этой планеты любой ценой. Сама понимаешь, получить такое послание из глубины веков от самой легендарной Астры, дорого стоит. И вот, старина Алистер собирается посетить орбиту. Буквально на днях, после чего Лесник будет оповещён о намерениях Алистера Дарка пригласить того посетить метрополию. Дело в том, что его должность переходит по наследству. Так исторически сложилось, но не передавать же её годовалому младенцу, согласись?

— Как ты хочешь достучаться до него? — облизала пересохшие губы Иштар прикидывая как ловчее распорядиться этой информацией.

— Очень просто, через его искусственный интеллект на семнадцатой платформе. Не знаю, что Лесник решит, но во всяком случае выслушает родственника точно. Не знаю как у вас, а у нас ригелиан, он считается законным наследником рода. Я имею в виду Лесника. В роду Дарков на данный момент только три мужчины. Один ещё очень мал, второму всё надоело, и он хочет на покой. Остаётся только Лесник.

— То есть ты хочешь сказать, что Лесник скоро покинет орбиту? — спросила дрогнувшим голосом Иштар.

— Ну да, а чего ему тут делать? Ты бы разве не убежала отсюда?

— Убежала бы, не обо мне речь. У него же здесь жена, Наташа кажется?

— Нет её, умерла. По слухам Фитилёк, с которой он живёт сейчас, крупно проштрафилась. Фактически нападение стало возможным после получения информации от неё. Лесник, говорят очень зол на Фитилька.

— Врут, наверное, — неуверенно сказала Иштар припоминаю рыжую. Ну так себе девка, фигуристая, нервная немного. Ему другая жена нужна, такая как я, подумала Иштар.

— Может и врут. Но Алистер Дарк готов забрать его с кем угодно на Ригель, лишь бы у внука был отец. Даже с Фитильком.

Глава 25

Комбинация

— Ему зачем эта рыжая потаскуха? — спросила Иштар.

— Мистер Дарк приезжает за Лесником, но он понимает, что если у него есть здесь жена, девушка, любимая, даже не знаю, как сказать, то Алистер возьмёт и её. Ты хоть немного представляешь, кто он такой?

— Откуда, пффф… Первый раз о нём слышу. О Ригеле тоже если честно, — рассмеялась Иштар.

— Ригель, это звезда в созвездии Ориона. Голубой гигант. Что интересно, сколько мы не колонизировали звёздных систем везде появлялись люди похожие на нас. Изначально учёные головы утверждали, что такого не может быть. И выросшие под светом голубого гиганта не будут похожи на выросших в системах с жёлтыми звёздами. Но все получилось иначе, и мы все похожи как две капли воды, даже те, кто родился под умирающим красным карликом. Разумеется, у наших посевов минус две пары хромосом, но в вашем с Лесником случае все оптимально.

— Сейчас не поняла. Почему ты берёшь в сравнение меня? Он там, я здесь. Алистер Дарк обо мне даже не в курсе, — медленно проговорила Иштар.

— Не в курсе, — как эхо повторил агент Смит. — И это неверно в корне. Лететь должна ты, а не Фитилёк.

— Ну… я, конечно, не против, но как это провернуть? — Иштар стала немного понимать куда клонит карлик. Эммануэль Зерг решил прихлопнуть целое стадо зайцев одним махом.

— Есть одна мыслишка. И знаешь, она появилась после того, как ты сообщила о встрече с нашей Королевой. Я уже получал сигналы с поверхности о некоторых особенностях э… подобных встреч. Например, её ассистентка, белокурая Мэри исчезла вскоре после побега Королевы на поверхность. Да чего же красавица была, а здесь мне докладывают патрульные, что видели её в образе богомола. Поначалу я думал, что они пьяны, такое у нас бывает. Но когда они предъявили видео, то тут я просто был поражён. С тобой там всё в порядке, а то я не вижу? Ноги, руки, всё на месте? — как бы между прочим спросил агент Смит.

— С шестью ногами Алистер, наверное, не возьмёт меня? — тихо спросила Иштар и заржала.

— С шестью, пожалуй, нет. Перебор даже для него. Жалко…

— Не ссы, агент Смит. Всё со мной в порядке, я стала даже лучше, — об инъекции Иштар предпочла не распространяться. Если уж кому и надо будет узнать, то Леснику, а не этому пройдохе.

— Она разве тебя не инициировала? — удивился агент Смит.

— Нет, сказала, что я нужна ей как есть.

— Сказала? — ещё больше удивился карлик.

— То есть передала, мысленно, — чуть не спалилась, наверняка он знает на что способна Королева и если я её понимаю, то инфицирована на сто процентов.

— Замечательно. Я не буду скрывать своих намерений и скажу честно! — пафосно сообщил агент Смит.

— Впервые, наверное, да? — ехидно добавила Иштар.

— Оставим это за скобками. Мой план состоит в следующем. Ты становишься подругой Лесника и улетаешь с ним на Ригель. При этом мы все мило раскланиваемся. Лесник держит язык за зубами о том, что здесь происходит, ты тоже. Я обеспечиваю вам билет в лучшую жизнь.

— Фитилька забыл. Как с ней быть? — напомнила Иштар.

— Нейтрализовать. Ты в курсе, что она подрабатывала в борделе целый год? На двадцать четвёртой платформе, ныне покойной.

— Подумаешь, — фыркнула нимфа. — Некоторые всю жизнь бегают по мужикам не в силах остановиться. Удивил.

— Ну да, кому я это говорю, — отрешённо произнёс агент Смит.

— Ты о чём сейчас, милок? — скрепя зубами спросила Иштар. Как же она хотела его разорвать на сотню маленьких агентов!

— Проехали. Как тебе мой план?

— Замечательный. Кто будет убирать Фитилька? Ты или…

— Ты! Как ты это себе представляешь? Я даже замаскированный не смогу там появиться. Мы не подняли на орбиту ни одного карлика, хотя они нам и попадались.

— Да-да. И так я. И как? — впрочем она сразу поняла, что это маленькое чмо отмажется.

— Очень просто. Твой челнок с пилотом на месте. Поднимаешься на пятьдесят шестую платформу, я тебя встречаю. Порталом уходишь на двадцатую. Сейчас это стало затратным мероприятием, потому что Астра закрыла свой сектор. Но до конца она это сделать не может, мешает конструктивная особенность. Хотя что-то получилось у этих криворуких инженеров правильно. Так вот на двадцатую. Там тебя встретит мой человек и проводит на семнадцатую. Сама акция рассчитана максимум на сутки, портал на пятьдесят шестую больше не простоит. Возвращаешься тем же путём. Я распространяю инфу по сети, что все челноки в скором времени будут перемещены на восемьсот девяносто седьмую. Под предлогом ремонта космодрома пятьдесят шестой, а там куда они отправятся, будет установлен жесточайший контроль в связи с участившимися нападениями. Понимаешь?

— Ты хочешь сказать, что пока на пятьдесят шестой есть несколько челноков, но вскоре лавочка закроется и улететь вниз будет нереально? Думаешь он клюнет?

— Думаю да. Мы не стали поднимать шум о пропаже модуля дальней пространственной связи, хотя нам хорошо известно, что сейчас он установлен на семнадцатой платформе. Кстати, я могу погасить его в любую секунду, о чём Астра даже не догадывается. Так вот с помощью модуля она узнает о моём распоряжении и обязательно передаст Леснику. Тот к тому времени уже должен будет оплакивать безвременно усопшую пассию и согласится лезть хоть к чёрту на рога лишь бы нам отомстить. Подальше от орбиты, где он потерял почти всех своих друзей.

— Ты иезуит, агент Смит.

— Я понял о ком ты. Но нет, они ещё дети по сравнению со мной. Так как, ты в деле?

— Погоди, шустрый какой. Как он попадёт ко мне?

— Элементарно же! Ты оставишь свой челнок с пилотом на платформе. Он в него и сядет.

— И грохнет меня, ага. Классно придумал.

— Я тебя порталом на поверхность отправлю. Будешь ждать его на Острове. Только это надо делать быстро, до приезда старины Алистера Дарка с инспекцией. А то некрасиво получится, что у меня террористы челноки угоняют, — прокряхтел агент Смит.

— Да, соглашусь, пожалуй. Некрасиво выглядит.

— Ну что тебя ещё смущает? Всё вроде бы разжевал? — раздражённо спросил агент Смит.

— Я думаю, как незаметно отправить Фитилька на тот свет.

— Ах, это? Пустяки. Я дам тебе яд. Поверь мне, даже ты не сможешь после него очухаться. Противоядия на этой планете нет. Кстати, это яд венерианского скорпиона, найденный нами на Венере в вашей солнечной системе. Он занимает почётную третью строчку среди известных нам смертельных ядов. Первый это даже не яд, а испарение, газ природного происхождения из рукава Персея. Он растворяет любую материю за микросекунду, встречается в космосе. Мы всё не могли понять почему наши звездолёты пропадали бесследно на одном и том же маршруте, пока не поняли в чём дело. Вторую строку заслуженно занимает слюна единорога из Тау Кита. Тоже уничтожает всё, кроме самого животного. И на третьем месте яд венерианского скорпиона. Никакого антидота нет, но вся его прелесть, что она не убивает мгновенно, а превращает биологическое существо в… Даже не буду портить тебе сюрприз.

— Такой редкий яд сразу бросится в глаза.

— Сперва надо понять, что это он. Но как понять то, чего ни разу не видел? Или ты размякла, Иштар? Не узнаю тебя, раньше тебе не нужно было уговаривать.

— Не размякла, я просто хочу, чтобы всё прошло гладко. И не возникло ненужных вопросов.

— То есть ты согласна? — уточнил агент Смит. — Тогда я жду тебя на пятьдесят шестой через час.

Иштар отключилась. Позади неё стояла Багира. Иштар прислушалась к непонятному звуку и поняла, что он исходит из пустого брюха суперэлиты.

— Моя кошечка, — Иштар подошла и погладила чёрную пантеру. — Проголодалась? Девочек моих не надо трогать. Они теперь будут подружками на моей свадьбе. Иди лучше в стаб к мурам. Их там много, они жирные. Только больше трёх за один раз не бери. А то они испугаются и пойдут за тобой. И ты их приведёшь сюда, а они мне на хрен здесь не нужны. Хотя нет, парочку можешь живьём доставить, в качестве прислуги оставлю. Все поняла? — Багира потёрлась о плечо хозяйки издав короткий рык, а затем перепрыгнув через ограду исчезла в наступающих сумерках. Иштар предупредила о короткой отлучке своих подружек и через час уже сходила по трапу на космодроме пятьдесят шестой платформы. Ещё через пятнадцать минут она уже оказалась на двадцатой платформе в лесной чаще. Встречал её высокий мужчина.

— Джигит, — представился он. Иштар ни разу его не видела, а вот он её запомнил хорошо, когда прятался в зарослях. Агент Смит предупредил его заранее, чтобы он не попал тогда под её влияние.

— Моё имя тебе знать необязательно. Я для тебя буду госпожой, — Иштар сходу скрутила его. Пусть он и работает на карлика, но контролировать его будет она, решила нимфа.

— Да, госпожа, — поклонился Джигит. Как же быстро и просто стало у неё получаться, особенно после инъекции от Королевы.

— Покажи мне, где находится портал на семнадцатую, а то я была у вас как-то раз, но ночью и ничего не запомнила.

— Нет проблем, госпожа. Идём, — Джигит поманил её за собой. Он вёл Иштар тайными тропами через лес. У Джигита начисто исчез страх перед заражёнными, которые просто здесь кишели и чуть ли не свисали с веток над тропой. Иштар поморщилась, увидев заинтересованные морды, наблюдавшие за ними сквозь густые заросли. Их было не меньше шести, один топтун, остальные совсем мелкие, но зубастые. Не будь она нимфой их бы сейчас уже доедали. О чём думает это дегенерат? Или это был хитроумный план агента Смита, чтобы заманить её сюда? С него станется. Поманил историей и возможностью сблизиться с Лесником. И всё забыв Иштар побежала. Она прекрасно помнила, как они встретились. В тюрьме поднялся кипеж благодаря Леснику и тут её представила Наташа. Жутко избитую, всю в синяках с головы до ног и огромным лиловым фингалом под глазом. Иштар усмехнулась, естественно он не обратил на неё тогда никакого внимания. А она может быть такого всю жизнь ждала, сильного и бесстрашного. Но потом их дорожки разошлись в силу известных причин. Теперь же они по одну сторону баррикады. Если верить агенту Смиту, то он сказал, что Леснику помогла богомол, то он на одной стороне с Иштар. Неужели карлик не смог сложить два плюс два и не понял, кем он стал? Или, наоборот, понял и теперь пытается ослабить Королеву сплавив их обоих с планеты? Какая разница, всё равно каждый играет в свою игру. Агент Смит гнёт своё, Королева тоже. Иштар не хватает только Лесника, а что нужно самому герою? Встретимся, поговорим, решила девушка.

— Пришли, госпожа! — так быстро? Нет, скорее всего она задумалась и не заметила. А заражённые не напали! Чуют ведь и не нимфу. Дар она не включала даже, заражённые чувствовали в ней Королевскую семью и побоялись нападать. Ещё один дар? Тогда и Леснику боятся нечего, во всяком случае обычных заражённых.

— Спасибо. Надеюсь, говорить о том, что ты не видел меня не нужно?

— Что вы, госпожа.

— Тогда обратной дорогой не ходи, съедят. Дождись кого-нибудь или лучше всего зайди после меня на семнадцатую.

— Я так и хотел, госпожа.

— Отлично, передавай привет Смиту, — сказала Иштар и зашла в портал. Иштар не могла сказать за всех знахарей, но у женщин была одна особенность. Об этом мало кто знал. Представительницы прекрасного пола среди знахарей встречались очень редко. Так вот особенность их заключалась в том, что они могли изменять свою внешность в небольших пределах. Получалось у них настолько хорошо, что результаты выглядели совершенно ошеломляюще. Узнать Иштар сейчас бы никто не смог. Всем она казалась сорокалетней женщиной с отталкивающей внешностью. Мужчины не задерживали на ней свой взгляд, женщины разглядывали и даже немного сочувствовали. Вроде бы, как и Иштар осталось всё на месте, но в то же время нос стал свисать над верхней губой, сами губы вытянулись в струну. Зубы стали кривыми и смотрели кто куда. Под глазами огромные мешки как у потомственного алкоголика и землистый цвет лица. Даже грудь и так умудрилась повиснуть. Узнать в ней очаровательную нимфу вряд ли бы у кого-нибудь получилось.

Незамеченной она вышла из портала, который теперь был привязан на двадцатую платформу постоянно. Своим появлением посреди ночи она не вызвала ни у кого интереса. После того Астра зафиксировала порталы через них в любое время суток сновали люди. Со стороны семнадцатой стоял патруль из двух ликвидаторов на случай появления заражённых, но они сунулись в самом начале и сразу поняли, что здесь их не ждут. В настоявший момент прыгнуть в портал для них было равносильно самоубийству. Иштар сразу направилась на третий ярус снабжённая свежей информацией. Хитрый плут Эммануэль то ли обзавёлся новыми агентами, то ли не всех сдал в последний раз. Нимфа точно знала где вскоре появится Фитилёк и спешила, чтобы опередить её. Подойдя к покоям Мадам на третьем ярусе, где она трудилась теперь после своего залёта. Историю не удалось замять, чему отчасти виновата сама Мадам, замеченная при казни Бивня. Люди стали задавать вопросы и когда выяснилась роль всех, то её практически заставили вновь взяться за ремесло. Из главной она стала как все. Не совсем как все, но гостей стала опять принимать.

Иштар постучала в дверь, ей открыла одна из девочек. Увидев нимфу, она скорчила рожицу.

— Мы женщин не обслуживаем! Тебе на второй ярус, — она уже собиралась закрыть как Иштар поставила ногу. — Ну что ещё?

— Мне нужна Мадам, — тихо сказала Иштар.

— Такая красивая ты нам не нужна, — рассмеялась девушка. — Иди отсюда.

— Меня просили ей передать подарок с двадцатой платформы. От Джигита, — Иштар была полностью уверена, что в живых никого не останется, но включать свой дар не хотела. Тем более Фитилька даром не возьмёшь, эта рыжая подстилка успела себе уже намутить две лишние пары хромосом.

— Давай, передам, — девушка жевала жвачку и надула большой пузырь.

— Мне надо самой, — прикидываясь не только страшной, но и дурочкой ответила Иштар. На этот раз она добавила в свой голос капельку металла. Ей надоело торчать в дверях, не хватало, чтобы ещё кто-то увидел её. Девушка лопнула пузырь и посторонилась, пропуская Иштар.

— До конца и направо, — пошла в другую сторону тут же забыв, что с кем-то говорила. Иштар успела раньше Фитилька и застала Мадам одну. Она уже была во всеоружии. Чёрное бельё, подвязка, хлыст, высокие сапоги и чёрный атласный плащ.

— Полумаски ещё не хватает, — зашла к ней без стука Иштар.

— Ты кто, бля? — вздрогнула от неожиданности Мадам.

— Твоя смерть, — с ней прошло тоже всё гладко, как с Джигитом и нимфа достала из сумки бутылку дорогого шампанского — Это тебе подарок. От кого, сама придумай. Ты выпьешь её с Фитильком, кстати, когда она придёт?

— Скоро.

— Замечательно. Я хочу посидеть рядом с вами, но так, чтобы меня не увидели. Есть место?

— Если только в гардеробе, — растерянно сказала Мадам и быстро добавила. — Он большой.

— Подходяще, — сказала Иштар закрывая за собой дверь. В двери было вентиляционное отверстие, затянутое мелкой сеткой. Не задохнёшься и подглядывать удобно то, что надо. Мадам тут же забыла о ней и продолжила приготовления. Кого она интересно хлестать собралась, подумала Иштар. Уж не Фитилька ли. Пикантно. Не прошло и трёх минут как дверь без стука открылась и на пороге возникла рыжая вместе с Коброй. Иштар напряглась, если её заметят, то прикончат прямо здесь. Или нет? Она совсем забыла о своей броне. Подёргаемся ещё.

— О, подруга! Ты куда собралась в таком виде? — разочарованно спросила Фитилёк.

— Туранчокс приглашал к себе, — рассмеялась Мадам. — Он любит плётку.

— О как? На флоте полюбил? — не выдержала Кобра. — Сам себя в коптёрке хлестал наверняка. Грехи отмаливал.

— Не иначе, столько лет прапором. Там грехов накопилось, что самосвалом можно вывозить, — подыграла Фитилёк. — Одна швабра чего стоит.

— Зря вы так. Он добрый, это мы с ним в ролевые игры играем. Он сейчас адмиралом наряжается.

— Понятно, не мичманом же, — буркнула Кобра, вытирая слёзы от смеха. Иштар стоило больших усилий, чтобы не засмеяться.

— Шампунь ему? — Фитилёк показала на подарок Иштар.

— Нет, поклонники подарили.

— Так давай осушим сосуд, не смотреть же на него. Потом можно ещё продолжить. Наши опять какой-то хитрый план с Астрой мутят. Она узнала, что-то про пятьдесят шестую платформу, — сообщила рыжая. Агент Смит не соврал, дезинформация пошла, и Лесник на неё клюнул.

— А давай! — Мадам вытащила три бокала. Фитилёк раскупорила бутылку.

— Редкое. Французское.

— С восемнадцатой? — спросила Кобра.

— Похоже, но и там такое нечасто увидишь, — кивнула Мадам.

— Ну, девки за что пьём? — спросила Фитилёк.

— За мужиков не хочу, надоели, — сказала Мадам.

— Тогда за красоту, — сказала Кобра.

Глава 26

Кобра

Иштар прилипла к окошку наблюдая как подружки выпили по бокалу. Хватит им одного? Пригубив из бокала Мадам захрипела и сразу же съехала со стула на пол. Следом за ней под стол свалилась и Фитилёк. И только Кобра, побледнев успела засунуть в рот два пальца и вытошнить содержимое, но не до конца и тоже медленно сползла со стула. В отличие от своих подруг Кобра не умерла, а начала перекидываться в оборотня. Перевоплощение ей почти удалось, но она тоже отрубилась потеряв сознание. Так-так, а где же обещанный сюрприз? Иштар тихо открыла дверцу и вылезла в комнату из гардероба. Никто из отравленных не шевелился. Мадам и Фитилёк покрылись красными пятнами по пять сантиметров в диаметре. Что происходило с Коброй Иштар не поняла, она лежала без движений покрывшись шерстью. Пасть маленького оборотня ростом с человека была приоткрыта, сквозь которую стекала слюна и наружу вывалился зелёный язык.

Иштар подошла к Фитильку и пощупала пульс. Пульса не было, зато тело вело себя очень странно и просто горело. Его температура зашкаливала, красные пятна начали превращаться в чёрные. Кожа в этих местах треснула и в воздухе возникла непередаваемая вонь гниющей плоти. Тела Мадам и Фитилька практически начали исчезать, пятна расширяться, полностью поглощая верхний покров. Через минуту наблюдений Иштар увидела, как показались кости. Она в ужасе отшатнулась. Яд венерианского скорпиона попросту растворял жертву. Не всё, а только мягкие ткани. Хороший сюрприз, карлик, подумала Иштар. Лесник уже никогда не узнает её. Пора уходить. Иштар приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Никого.

Она не мешкая прошмыгнула на выход. Иштар прекрасно помнила, что весь комплекс просматривается камерами и Астра однозначно её отследит, но вот только искать будут совершенно другого человека. Ушедшего на двадцатую платформу. Так как оттуда в настоящий момент можно податься только на четыреста четвёртую, то преследователи придут в замешательство и соответственно в тупик. А Иштар поедет домой на Остров. Кто-то скажет, что поступок нимфы был бесчестен, но чего только люди не делают ради достижения своих целей. Случались и более страшные вещи, а то, как убрать соперницу отравив её, Иштар считала вообще детской забавой.

* * *

— Согласно радиоперехвату, космодром на пятьдесят шестой платформе скоро закроют на ремонт, — сообщила Астра.

— Где тогда будут базироваться челноки? — спросил я.

— Выбора большого нет, только на восемьсот девяносто седьмой. Самая боеспособная платформа. На ней организовано производство роботов всех моделей. Плюс ко всему прочему, это ещё и самый большой склад оружия. Туда соваться не советую, ничего не поможет.

— Принято. И так мы зажаты временными рамками. Папаша Кац, что думаешь? — может чего дельного подскажет.

— Если мы по-прежнему лелеем надежду спуститься на поверхность, то самое время начинать. Иначе потом только на парашютах, — прокряхтел знахарь. — То есть сперва насладимся свободным падением, а потом, если не сгорим в верхних слоях атмосферы, откроем парашюты.

— Слишком много «если». Нам нужен челнок. Астра, ты можешь узнать, что сейчас ещё осталось на пятьдесят шестой?

— Мне нужно время. Необходимо сделать запрос.

— Тебя не отследят с этим запросом? — спросил папаша Кац. — Согласись странно, когда ты интересуешься делами пятьдесят шестой.

— Поэтому запрос пойдёт с самой пятьдесят шестой, но для этого нужно время.

— Лесник, мы вот так просто сядем в челнок и полетим? Кто будет управлять, как мы вообще доберёмся до космодрома. Сейчас внешники дёрганные стали из-за наших проказ, — папаша Кац закашлялся. Сделав приличный глоток из фляжки, он продолжил. — Что станется с платформой? Бросим на произвол людей?

— Изя, не дави на мозоль. «Бросим», «произвол». Громкие слова и только. Хочешь оставайся, станешь местным божеством. Мы и так немало сделали, пусть уж как-то дальше сами. Не маленькие. Кого мне будет не хватать, так это Астры, — сказал я с горечью.

— Не совсем так, Лесник. В районе планетарных баз внешников или в местах, где расположены ретрансляторы, устройство, которое я тебе выдам, может иметь устойчивый приём с орбиты. Как бы дальше не пошли дела, платформу всё равно оставят на месте. Так что наша «разлука» будет не долгой.

— Тогда совсем хорошо, — согласился я.

— Что касается проникновения на пятьдесят шестую, — продолжила Астра. — Здесь всё стандартно, портал. Кратковременное воздействие никто не заметит. Вы просто выйдите через один из обычных порталов и как ни в чём не бывало пойдёте по своим делам.

— Мне нравится, — кивнул папаша Кац. — Скромно, обыденно.

— Охрана, пропуска? — напомнил я Астре.

— Не проблема вообще. Пропуска стандартные для всей орбиты, я внесу только имена реально работающих здесь внешников. ДНК ваше, если вас ни в чём не заподозрят, то без помех спустись на нижний ярус. Космодром вы уже видели, они стандартны. Вам нужно будет выбрать челнок с открытым люком. Взламывать не советую, сразу поднимут тревогу. Или дождаться пока откроется люк. Как правило, там всегда кто-то есть из техников, так что с проникновением проблем быть не должно.

— А дальше? — папаша Кац решил сегодня хорошенько набраться.

— Дальше предлагаю задействовать автопилот. Сами вы не сможете сесть. Нужна подготовка, — ответила Астра. — Или пленить пилота.

— Пленить! Слышал, Лесник, а не убивать сразу, как ты любишь.

— Я постараюсь объяснить ему без травм. Астра, но что, если нам не удастся найти пилота. Нас выпустят с платформы на автопилоте?

— Здесь узкое место. Могут и не открыть шлюзы. На крайний случай в каждом челноке установлена лазерная сдвоенная пушка.

— Предлагаешь ей вскрыть шлюз?

— Почему бы и нет. Вы, что с платформой будете делать? — спросила Астра.

— Ничего, просто улетим и всё, — я пожал плечами.

— Я спрашиваю, потому что с предыдущих вы так просто не «улетали». Они или выгорали полностью, начиная с приземления вашего чудесного корабля, или попросту сгорали в ядерном огне.

— Думаешь надо уничтожить пятьдесят шестую до кучи? — проскрипел знахарь.

— Это бы сильно осложнило внешникам жизнь, — согласилась Астра.

— Чем? Зарядов у нас нет.

— Есть лишние батареи. Они атомные на минуточку. Можно устроить нормальный взрыв.

— Ты знаешь как?

— Конечно.

— Погоди пока. А где наши девушки, папаша Кац?

— Они пошли к Мадам.

— На третий ярус?

— В бордель, — засмеялся папаша Кац. — В гости к этой развратной. К Мадам. Собака всегда возвращается к своей блевотине.

— Что-то знакомое, — вот только где слышал не помню.

— Библия.

— И когда обещали вернуться?

— Должны уже. Прогуляемся до них, Лесник?

— Не хочу… — в дверь к нам сильно постучали. Папаша Кац открыл отсек, и мы увидели на пороге Туранчокса в кителе адмирала.

— Готово дело, белая горячка, — заржал папаша Кац.

— А? Это не то, что вы… Фитилька убили! — заорал он с порога. Я подпрыгнул как ужаленный.

— Где?

— В борделе всех. Кобра вроде ещё жива, но… — дальше мы его не слушали. Добежав до борделя, я ужаснулся, увидев представшую перед нами картину. От Мадам и Фитилька остались только скелеты, причём одежда у них была не тронута. Остались ещё волосы, всё остальное исчезло, на меня пустыми глазницами смотрел череп. Совершенно пустой и с волосами. Мне чего-то поплохело, и я сел на кровать. Мадам была в не лучшем состоянии, по ней можно было понять, что она готовилась к бурной ночи любви с Туранчоксом. Сам же «адмирал» просто плакал, забившись в угол. Такая смерть… уж лучше элите в пасть угодить. Надеюсь, они не мучились.

— Она жива! — папаша Кац положил руки на голову Кобре бывшей в форме оборотня. — Её надо в капсулу. Срочно!

— Давай! — я быстро взял лёгкое тело миниатюрного оборотня на руки и побежал, не дожидаясь каталки. Астра уже ждала нас и подогрела капсулу, куда я сразу положил Кобру. Стекло опустилось, отрезав её от внешнего мира. Тут же автодок взял анализы, чтобы понять какое лечение назначать. Чуть позже в лабораторию ворвался папаша Кац держа бутылку в руках.

— Вот это они пили! Астра, необходимо сделать анализ! Там яд, — выкрикнул он.

— Не надо. Я уже знаю, — голос у неё был серьёзный. — К сожалению это один из самых сильных ядов известных внешникам. Яд венерианского скорпиона. От него нет антидота. Но Кобра сумела уменьшить критическую дозу, удалив её большую часть сразу. К тому же она перекинулась оборотнем, что усилило её организм. Это и спасло Кобру.

— Она выживет?

— Уже выжила. Яд действует первую минуту, потом разлагается. Если он не убил её сразу, то сейчас уже идёт регенерация. Но… — Астра замолчала.

— Но? — я нахмурился. — Но что, Астра?

— Она не сможет больше становится человеком. Яд уничтожил полностью этот механизм. Она навсегда останется оборотнем, возможно, наберёт весь, но и только.

— Приплыли, — папаша Кац сел прямо на пол. Я подошёл и отобрал у него бутылку. Не хватало ещё, чтобы он глотнул из неё автоматически.

— Ну что, профессор? Мы снова одни? — я сел рядом и отвинтил колпачок своей фляжки. — Как тогда в Запорожье?

— Похоже. Тебя, правда тогда ждала Лиана. И Наташа была жива. И… — папаша Кац заплакал. Я обнял его за плечи.

— Держись. Фитилёк вообще исчезла.

— Кобра сойдёт с ума.

— Она крепкая.

— Как ей теперь жить среди людей? — он ударил кулаком по полу. — Астра кто это сделал? Кто им принёс это пойло?

— Вывожу на монитор, — лаконично сообщила Астра. — Личность не идентифицируется. Судя по остаточным следам ДНК, это мужчина. Белый, пятидесяти лет.

— Погоди, это же баба! — я показал на экран.

— Я «вижу», что баба, — сказала Астра. — Она обработала себе руки и лицо. Остальное всё скрыто. Обработка наша, то есть внешников. Вот и делай вывод, Женя.

— От внешников… Иштар пропала, так и не появилась на захвате. Я не знаю, — развёл я руками. — Честно.

— Это может быть кто угодно. И даже не женщина вовсе. Или очередной агент. Девушка, беседовавшая с ней ничего, не помнит.

— Нимфа, это нимфа точно! — вскричал папаша Кац.

— Не обязательно. Заставить забыть может и знахарь, — не согласился я. — Вспомни Титана.

— Она и знахарь к тому же. Точно это она.

— Теперь уже не узнаем, — пожал я плечами. — Зато можем ответить.

— Как? — папаша Кац постарел на глазах лет на десять с горя.

— Астра, что ты говорила о батарее?

— Батарея — это такой же ядерный реактор, как и всё остальное. Я могу дестабилизировать его, и он взорвётся. Взрыв выйдет менее мощный, но платформе уже будет всё равно. Сделать?

— Делай. Оставим на пятьдесят шестой как прощальный привет.

— Ты всё-таки собрался вниз? — спросил папаша Кац.

— Да. Без сомнений. Что мне здесь делать? Ходить и вспоминать Фитилька, натыкаясь каждую минуту на её вещи? Похороним и я пойду. Ты со мной? — совсем плох стал папаша Кац.

— Надо дождаться Кобры, — твёрдо решил он. — Когда она придёт в себя. Может вспомнит что-нибудь. Говорить то она сможет, Астра?

— Да, речевой аппарат не задет. Но я боюсь, что состояние начнёт прогрессировать всё больше погружая её на тёмную сторону.

— Астра, по-человечески скажи! — взмолился папаша Кац.

— Хорошо. Кобра, как известно изначально не обладала иммунитетом от грибка и держалась только благодаря операциям своего отца. Яд венерианского скорпиона в первую очередь бьёт по иммунной системе. Дальше продолжать?

— Нет. Сколько у неё времени до полного отторжения?

— Не знаю. Я уже один раз ошиблась с Наташей. Больше никаких прогнозов, кстати она в сознании и слышит нас, — одновременно с этим Астра открыла капсулу. Кобра села и обвела нас мутным взглядом. Её глаза горели жёлтым огнём, саму её подтряхивало. Лапы дрожали, она хоть и не смогла набрать вес во время трансформации, но была чрезвычайно опасна даже в таком состоянии. Я напрягся. Мой дар, возможно, спасёт меня, но он не вечен. Папаша же гарантированно становился мертвецом.

— Не надо, Жень. Я пока ещё соображаю, — она поняла меня!

— Это хорошо.

— Не очень. Я чувствую себя с каждой минутой всё хуже. Яд делает со мной что-то страшное, разъедая меня изнутри. Я или превращусь окончательно, или сдохну. Что будет быстрее я не знаю. Вам лучше меня добить сейчас, — прорычала Кобра.

— Нет! — воскликнул папаша Кац и поковылял к капсуле. — Как же так, девочка моя. — Он обнял её и заплакал.

— Изя, не надо. Я ухожу, — она погладила его по щеке. — И уйти хочу достойно. Мы же собирались на пятьдесят шестую?

— Но как ты в таком состоянии? Мы не пробьёмся вниз, — ахнул папаша Кац.

— А вот и пробьёмся, Изя. Вы сделаете вид, что транспортируете меня. Скованную. Астра, так ведь можно? — она прорычала в потолок.

— Пару раз было, когда доставляли с поверхности заражённых. Ой, извини, Кобра.

— Ничего, — она махнула лапой. — Ничего уже не попишешь. Изя, вколи мне спека. Ударную дозу. Я хочу поиграть с внешниками в одну смертельную игру. Кто не спрятался, я не виновата!

— Ты же не набрала массу? — недоверчиво посмотрел на неё знахарь. — Может плохо кончится.

— Уже кончилось, Изя. Мне пора. Говорят, там можно встретить всех, кого когда-либо знал. Я дождусь тебя, мой маленький герой, — она гладила его по голове лапой так нежно, что я не смог на это смотреть и отвернулся. Долбаный ты Улей!

— Астра, как там с батарейкой? — мой голос дрогнул.

— Готово, Жень. В гараже. Только одна проблема, — запнулась Астра. — Её нельзя поставить на таймер, она взрывается сразу после активации. Замедлителей нет.

— Совершенно не проблема, — прорычала Кобра. — Я всё сделаю, лучше и не придумаешь. Но сперва я с ними расплачусь. Изя, коли спек. И свой фирменный коктейль «а-ля Мерлин».

— Ты думаешь? — ужаснулся знахарь.

— Уверена. Я сама буду как бомба, ты ещё со мной поработай. Заблокируй болевые рецепторы.

— Да, дорогая. Как скажешь, — удручённо кивнул папаша Кац.

В отсек, где мы жили с Фитильком, я не вернулся. Мастер-ключ был всегда при мне, а всё остальное я найду и так. Папаша Кац всё-таки зашёл на десять минут и собрал небольшой рюкзак, пока я забирал бомбу в гараже. В принципе опознать в батарее бомбу вряд ли бы кто-то смог. Она ничем не отличалась от стандартного элемента питания за исключением одного маленького рычажка. Стоило снять предохранитель, а его самого перекинуть в противоположную сторону, как сразу последует взрыв. Пять килотонн. Пять килотонн в закрытом помещении. Этого с лихвой хватит, чтобы развалить платформу пополам. Остальное доделает вакуум. Никто не спасётся, но сперва нам надо будет отчалить. Долго маячить на космодроме не получится, так что, если припрёт придётся довериться автопилоту. Если всё пройдёт как надо, я нашим девочкам внизу памятник поставлю. И вообще всем, кто был со мной в одной команде.

Через полчаса мы вышли из портала на пятьдесят шестой платформе. В приёмном зале никого кроме двух ликвидаторов не было. Мы не спешили и дали себя просканировать. Документы не вызвали у роботов вопросов. Наши личные номера сошлись с реально существующими личностями. Астра успела состряпать сопроводительные документы на «груз». Сам «груз» нацепил на себя бутафорские силовые захваты и ошейник. Ликвидатор, досматривающий нас, остался вероятно доволен. Ошейники они любили. Нас выпустили из приёмного зала наружу. Мы вышли и разинули рот. Пятьдесят шестая платформа считалась одной из главных и здесь внешники разместили перевалочную базу. Она была огромна! В центре росло Дерево, с большей буквы Д. Каким-то образом они умудрились вырастить его на трёхсотметровую высоту я не знаю. Возможно опять какие-то фокусы с гравитацией, но выглядело оно шикарно, упиравшись своей огромной кроной в прозрачный купол. На той стороне картина была вся та же. С той стороны на нас холодно взирала галактика Млечный путь. На какой-то миг мне стало жалко взрывать такую красоту, но один взгляд на Кобру вернул меня в реальность. Делая вид, что мы ничему не удивляемся, продолжили путь к космодрому.

Глава 27

Заложник

— Пока всё нормально, — раздалось в наушнике. Астра, после того как ей пристроили модуль, могла присутствовать на всех платформах общаюсь с нами через единую сеть. — Здесь направо! Не спеши, впереди патруль.

— Тормозим! — папаша Кац остановился как вкопанный ведя на поводке Кобру. Оборотень выглядела совершенно беспомощной. Она была плотно спелёната силовым лучом, который по её собственному желанию превращался в грозное оружие. Астра специально потрудилась кардинально переделав его. Луч трансформировался в рукоятку с силовым лучом в качестве плети, оружие вышло сродни моим лазерным клинкам, но более гибкое. Глаза у Кобры не останавливались ни на миг и постоянно рыскали, кончик носа оборотня предательски подрагивал, отражая что творилось внутри мохнатого тела. Кобра находилась в крайней степени возбуждения и катастрофически быстро тратила ресурсы своего тела. Двойная ударная доза лайт-спека от скреббера делала её машиной убийства, которую не остановит ни один робот. А коктейль «а-ля Мерлин» придал ей колоссальную мощь. Её тело сейчас могло кратковременно сдержать любую агрессивную среду. Будь это плазменный шар или космическое пространство. Труднее всего для Кобры было сдерживать себя, она ждала моей команды, а я ждал целеуказания от Астры. В момент нашего прибытия на пятьдесят шестую платформу она узнала, что в данный момент где-то здесь торчит агент Смит. Он являлся начальником Тибериуса, того самого гадёныша, что отправил моего сына на Ригель. И как я узнал только, что в миру агент Смит был Эммануэль Зерг, второй человек после командующего на орбите Улья. В моём мозгу горящим от мести сразу возник блестящий план. Астра дала добро, смысл акции заключался в следующем, взять в заложники этого засранца и прикрываясь им спуститься к космодрому. То, что просто так проехаться на лифте вниз и улететь нам не дадут, я понял с первых секунд посещения платформы. Слишком уж много здесь этих электронных болванов, к тому же все коридоры буквально кишели ловушками и скрытыми орудиями.

— Что? — отрывисто пролаяла Кобра.

— Патруль впереди, — коротко бросил я.

— Я их завалю, — она глухо зарычала.

— Рано. Цель исчезнет. Вот дойдём до минус третьего этажа, тогда спущу тебя с поводка.

— Спасибо, Женя. Ты всегда был добр ко мне.

— Хорош уже себя хоронить раньше времени. Знаешь, сколько раз я вот так же болтался на волоске? — спросил я оборотня.

— У меня нет волоска, Женя. Я труп, просто ещё стою на ногах. Яд, к сожалению, не исчез, а только замедлил своё действие в сотни раз, но он прямо сейчас разъедает меня изнутри. У меня осталось не больше часа, после чего моя оболочка свалится на пол.

— Ты преувеличиваешь, — проскрипел папаша Кац. — Я же обследовал тебя. Всё с тобой нормально. Пока.

— Изя, ты самый классный знахарь кого я знала… знаю, но и ты не можешь всего. Я чувствую.

— Стоп. Отставить сопли. Мы на задании, потом попрощаетесь, если успеете, — прошипел я. Приближался патруль.

— Ты чрезвычайно тактичный человек, Лесник, — папаша Кац надулся и демонстративно отвернулся, Кобра коротко рыкнула, это означало у оборотня смех. Мы застыли на развилке белоснежного коридора. Направо находился один лифтов ведущих вниз, к агенту Смиту. Если повернуть налево, то мы попадали в жилые помещения. От лифтовой шахты к нам приближались два ликвидатора и гончая.

— Вижу агента Смита, — донеслось из бусины. — Он только что вышел из лифта на вашем ярусе в сопровождении двух ликвидаторов и двух охранников-внешников. Слишком много для вас, Жень? Там же рядом патруль, но если вы его сейчас упустите, то…

— Посмотрим. Приготовиться! — Кобра сразу отбросила папашу Каца, который прилип к ней как пластырь. Знахарь тотчас скрылся за нашими спинами. — Ждём. В идеале пропустить патруль и напасть сзади на агента.

Из-за угла показались роботы. Первой шла гончая на задних лапах. Её спокойная механическая морда лениво двигалась по коридору. Кого ей здесь бояться? Таких отмороженных как мы, она не встречала ни разу. Следом за ней вышагивали два ликвидатора в полном обвесе несмотря на то, что они находятся на платформе. Ну-ну, сейчас посмотрим, что от вашей железяки останется. Я постарался не выдать себя ничем и спокойно смотрел на патруль держа на псевдо-поводке Кобру. Обычная картина, внешник ведёт связанного заражённого. А почему без намордника? А он не кусается, у него для этого есть плазменный хлыст. Важная троица, не обратив на нас внимания прошествовала дальше и через минуту показался сам агент Смит. Вот это фокус, он же карлик! Эммануэль Зерг едва достигал до пояса своим телохранителям в броне. Шедшие за ними ликвидаторы невиданной ранее конструкции вообще могли его затоптать, ведь он был чуть выше их коленных суставов. Это не ликвидаторы, это монстры механические. Головой они чуть ли не задевали потолок и навскидку достигали четырёх метров.

— Внимание, Лесник! Максимальна готовность. Он знает тебя в лицо! — прозвучал голос Астры в наушнике.

— Откуда?

— Знает, приготовься.

— Кобра, твои роботы. Изя держишь агента, успокой его чем-нибудь, — не успел я договорить как с Кобры упали кандалы на пол, привлекая внимания процессии. Карлик повернул голову и уставился на меня. Его глаза открылись в половину лица, и он закричал.

— Хватайте их! Это мятежники! Человека не убивать! — кого из нас троих он имел в виду я не понял. Наверное, папашу Каца, потом как после слов Астры, я окутался чёрной бронёй, и лицо моего он видеть не мог. «Одер»!

Время привычно застыло. Карлик так и остался стоять с открытым ртом. Папаша Кац держал в руках неизвестно откуда взявшуюся железку. Лик его был грозен, в другой руке он держал фляжку. Вот если бы встретить его где-нибудь между гаражей, то можно сразу вызывать милицию, настолько опасно он сейчас смотрелся. А вот Кобры я не увидел рядом, она ещё до активации моего дара исчезла из виду. Я перевёл взгляд и обнаружил, что она уже оказалась позади одного из ликвидаторов. Охрана, состоявшая из внешников, тоже была непростая. Разумеется, они не обладали дарами, но один из них успел накрыть агента Смита мутным полупрозрачным щитом. Наверняка он отражал воздействие большинства известного оружия, но они ошиблись, стрелять я не собирался. Из моих ладоней скользнули плазменные клинки, и я бросился к охраннику, стоявшему ближе всех. Удар! Как это? Я реально видел, как мой плазменный клинок буквально рассёк пополам внешника. Но нет оказывается это была голограмма, сам он стоял за щитом защищая собой агента Смита. На этот раз я потерял несколько драгоценных секунд обходя широкий щит перегородивший почти весь коридор. Удар! Вот так, на этот раз внешник умылся кровью. На пол начали падение две половинки от скафандра, набитые кровавой плотью.

Остался ещё один. Агент Смит задрав голову смотрел куда-то наверх. Второй охранник наоборот был закрыт от меня карликом. Бить через него я не мог, боясь задеть заложника. Но здесь мне помогла Кобра. Она отлетела от удара ликвидатора. Несмотря на свой исполинский рост, двигались они на зависть всем как быстро. Роботы, что с них возьмёшь. Я был быстрее, да и Кобра тоже, но этот удар она видимо получила ещё до того, как я начал. Получилось очень кстати, она сбила собой второго охранника и в полёте полоснула его по шее когтями. Всё, о нём можно забыть. Я же в свою очередь решил помочь оборотню, у меня ещё оставалось несколько секунд. Два удара плазменными клинками лишили навесного оружия первого ликвидатора. То, что у него находилось в корпусе он пока не активировал, но хоть его гранатомёты падали на пол. К второму я уже не успевал и поэтому ещё раз от всей души рубанул по корпусу рассекая его. В этот момент мой дар окончился. Разрубленные половинки охранника со смачным шлепком упали на пол, следом за ними прогромыхали отрубленные руки ликвидатора. Внутри же корпуса у него что-то шипело и щёлкало. Из разреза текла тёмная жидкость, разрубить полностью пополам у меня не получилось. Ещё один охранник лежал на полу без башки. Второй ликвидатор увлечённо палил куда-то в потолок, пытаясь достать Кобру, перемещающуюся с недоступной даже для него скоростью.

— Шлемазл! — Изя бросился на агента Смита, неосмотрительно вышедшего из-под щита. Вернее, это щит ушёл от агента. Держал его первый охранник, но после того, как я его разделил на две части, он уронил щит, и тот уехал куда-то к стене. Знахарь, делая гигантские прыжки с разбегу опустил на голову карлика свою железку. Раздался сухой треск, и агент Смит упал на пол без чувств.

— Изя! — крикнул я. — Тащи его в сторону. К щиту и сиди там с ним.

— Патруль возвращается, Лесник. Они услышали выстрелы, — предупредила Астра. И тотчас из-за угла показалась гончая. Она уже была на четырёх лапах, из её плеч показались два чёрных отверстия пятидесятого калибра. Ещё пару секунд и она выстрелит. Стрельба позади меня стихла и рядом с ухом что-то со свистом пролетело. Что-то размером с большой мяч и врезалось точно в лоб гончей. Робот, не ожидая такого приветствия резко отлетел в сторону пропахав на спине. Шар остался лежать на полу, и я с удовлетворением отметил, что это была голова второго ликвидатора. Вдогонку гончей со свистом рассекая воздух мелькнул плазменный хлыст и треть собачки вместе с головой отделилась от остального тела.

Показавшиеся следом за гончей роботы начали стрелять ещё на бегу, едва вырулив из-за угла. Кобра была где-то за моей спиной, примерно там же где и Изя с агентом Смитом. Мне не оставалось ничего делать как прикрыть их своим телом. Нет, я не самоубийца, я рассчитывал на чудесную чёрную броню. Две очереди из спаренных пушек синхронно ухнули и ко мне понеслись четыре плазменных шарика. По-моему, зря я… мелькнула мысль, и они врезались в меня. Я получил сильный удар и уже попрощался со всеми, но меня всего лишь отбросило через весь коридор. Отлетев, я врезался спиной в щит, в эту минуту Кобра, оказавшись уже на потолке щёлкнула кнутом. Минус ещё один ликвидатор, замечательная всё-таки вещь этот силовой луч. Срезает начисто всё подряд, ему совершенно начхать, что перед ним плоть или металл.

Последний ликвидатор удивил нас. Он трансформировался в полусферу ощетинившись двумя стволами серьёзного калибра. Стрелять у меня, к сожалению, было нечем. Робот сделал вывод, что моя броня крепка перенёс смертельный шквал на Кобру. Мне показалось она опять начала телепортироваться с одного места в другое, так быстро она перемещалась. Этот дар уже раньше был у неё, как мы только познакомились, но в другом теле. Потом он исчез. Робот уже разворотил весь потолок, по всему коридору гремела сирена и сработала система пожаротушения, но ему было все по фигу. Он стрелял, стараясь зацепить оборотня. Правая пушка ликвидатора перегревшись перестала палить и этим обстоятельством воспользовалась Кобра. Тут же оказавшись с безопасного бока, она отработала хлыстом. До чего же крепкая скотина или это форма полусферы помогла, но первый удар соскользнул, зато второй чётко разделил робота на две части, а затем и на четыре, срезав второй ствол под корень. И только после этого ликвидатор, вернее куча металлолома заглохла.

— Молодец, отлично сработано, Лесник, — с долей сарказма донёсся до меня голос Астры. — Уходите к лифту. К вам несётся как минимум пару десятков роботов.

— Изя, подъём. — знахарь тут же встал на ноги держа ручку полупрозрачного щита. Вот как оказывается он, работает! Все гениальное просто, обычная ручка, большая как будто от деревянной двери. Из её основания генерировался силовой щит размерами полтора на метр, что вполне хватало для карлика. Я взял ручку одной рукой, второй агента Смита за шею. За нами пристроились папаша Кац и Кобра. Таким образом мы начали пятиться к лифту. Стоило нам пройти несколько метров как из двух коридоров высыпали ликвидаторы. Все уже в форме полусфер, причём половина из них сразу поползла по стенам и потолку.

— Ну чего, агент. Тормози своих шавок или башку отрежу! — гаркнул я ему на ухо. Я случайно задел пальцем рычажок на ручке и щит сделался прозрачным, но слава Богу хоть не исчез. Роботы моментально замерли, увидев Эммануэля Зерга с плазменным клинком на шее.

— Они не будут нападать, — прохрипел карлик, извиваясь как угорь.

— Слышь, чудило, успокойся, а то ещё раз тресну по кумполу, — зловеще пообещал папаша Кац потрясая своей железкой перед носом агента Смита. Тот замер, мы продолжили пятиться к лифту.

— Слушай и запоминай. Сейчас ты им крикнешь, чтобы свалили куда-нибудь, — быстро прошептал я. — Масло там поменять или ещё что. И чтобы на космодроме из них никого не было, понял? Мы совершим с тобой прогулку на поверхность на челноке. Есть там челноки?

— Есть, — красный от натуги карлик моргнул в знак согласия.

— Вот и замечательно. Вызывай лифт.

— Быстрее, Лесник. Мне резко стало хуже. Наверное, из-за этой физзарядки. Давай мне батарею, — она протянула лапу.

— Не здесь. Сначала мы сядем в челнок, — створки лифта распахнулись, и мы все вместе зашли в просторную светлую кабину. Папаша Кац показал средний палец куда-то в потолок, Кобра ощерилась, показав кровавые дёсны. Кровь была её, не роботов же. Значит и правда дела у неё неважны. Потерпи, дорогая, уже почти всё. Сейчас отдохнёшь. Она пошатнулась и схватилась за грудь. Открыв пасть, оборотень начал отхаркивать куски лёгких вместе с кровью прямо на пол сверкающей белизной кабины лифта. Сгибаясь в неудержимых спазмах, Кобра заходилась кашлем. Папаша Кац с ужасом смотрел на всё это. Бросив свою хреновину, он обнял её за голову. Маленький оборотень затих и благодарно кивнул. Видимо ей немного полегчало. Лифт остановился, двери открылись. Я выставил щит вперёд и осмотрелся. Вроде пусто, а там кто его знает.

— Где челнок, чучело? — прохрипела Кобра.

— На третьей площадке. Там внутри мой пилот, — нехотя ответил карлик.

— То, что надо. А ты главный здесь, как я погляжу? Свой челнок, охрана, роботы. Жить хочешь? — спросил я.

— Хочу. Я отведу вас к челноку и улетайте.

— Ага, шустрый какой, — проскрипел папаша Кац. — А ты его взорвёшь дистанционно, да? Нет уж, с нами полетишь, гнида.

— Могу и с вами, только дайте мне респиратор, как я там внизу буду? — жалобно пропел агент Смит.

— Если всё нормально, то выходить наружу тебе не придётся, — каждый из этого понял своё. Я например, что прикончу его ещё в челноке. Он же, наверное, возомнил, что полетит назад. Вот только назад уже будет некуда. До челнока дошли без происшествий. Он стоял с откинутым пандусом. Кобра метнулась внутрь и вскоре притащила бледного перепуганного пилота.

— Довезёшь их до поверхности. На Остров, — распорядился агент Смит. — И сразу назад.

— Слушаюсь, — кивнул пилот и получив пинка от папаши Каца помчался обратно.

— Ну, что, Жень. Пора, — пролаяла Кобра, отплёвываясь кусками лёгких с кровью. — Я почти всё. Я рада, что была в твоей коман…

В этот момент отовсюду показались роботы. Они моментально запрудили весь космодром. В первые мгновения мы застыли с открытым ртом глядя на них. Их было десятки, возможно даже сотня. Кого здесь только не было. Воспользовавшись нашим замешательством, агент Смит дёрнулся из моей руки пытаясь сбежать. Рывок получился неудачным, и Эммануэль Зерг потерял голову. В буквальном смысле. Его кучерявая голова соскочила с плеч отрезанная плазменным клинком и покатилась по покрытию космодрома. Остановившись, она уставилась на нас с осуждением. Первой очнулась Кобра и выхватив у меня из руки батарейку, одним мощным прыжком исчезла среди хитросплетения труб на потолке.

— Валите отсюда быстрее! — донеслось до нас и космодром окутал шквал огня.

Глава 28

Свободное падение

Я успел прикрыться от выстрелов силовым щитом, который до сих пор был у меня в руках. После двух плазменных шаров он тут же помутнел, третьего он уже не выдержал. Я оглянулся, папаши Каца нигде не было видно, пандус начал подниматься. Кобра исчезла вместе с батареей, а взрыв будет мгновенным. Прикрывшись щитом насколько это возможно я побежал вверх по пандусу. Изя сидел уже рядом с пилотом нацелив на него пистолет, у самого пилота была расстёгнута кобура. Молодец, папаша Кац.

— Наконец-то, гони, голубчик, — проскрипел знахарь и ударил рукояткой пилота по плечу. Тот вскрикнул, словно Изя удалил ему почку и начал лихорадочно щёлкать тумблерами и нажимать кнопки.

— Нам коридор не дали, — чуть не плача проблеял внешник. — Как же мы?

— Каком вверх, включая бортовые лазеры, — прикрикнул на него я. — Роботы в состоянии пробить броню челнока?

— Если сфокусируют несколько орудий, то вполне, — кивнул он и добавил. — У меня нет лазеров.

— Что вообще никакого вооружения? — поднял я бровь. Вот угораздило нас, ещё бы трамвай угнали. И тут я вспомнил, что это тачка карлика, а он здесь главный. — Не гони, агент Смит сказал нам, что тачка у него по полной заряжена.

— Но лазеров нет, вам обязательны они? — втянув голову в плечи от страха спросил пилот.

— Дебил, вооружение есть? — замахнулся на него пистолетом папаша Кац.

— Не бейте только. Конечно есть, но вы спрашивали лазеры. Плазменные пушки, устроят? — с круглыми от ужаса глазами спросил он.

— Понятно. Где пульт управления огнём? И папаша не прессуй его, а то он помрёт за пультом от страха. Подбодри лучше.

— А… понял. Не дурак! — знахарь положил пистолет на панель подальше от пилота, а сам схватил его руками за виски. Тот сразу расслабился и даже стал улыбаться.

— Нам только оргазма здесь не хватает. Пусть взлетит, я большего не просил, — я строго посмотрел на папашу Каца. Пилот открыл глаза и крепко взял штурвал в свои руки. Челнок медленно покатился к шлюзу под номером семь. Я уселся на место бортстрелка. Здесь всё понятно! На мониторе передо мной вспыхнули шесть спаренных плазменных пушек. Две под днищем, две сверху и две по бокам. А ещё экран показал мне семьдесят четыре вражеские отметки. Некоторые были больше, это без сомнения ликвидаторы, некоторые поменьше. Похожие на гончих, но все они обладали оружием и палили из всех стволов. Пока ими никто не командовал и огонь вёлся разрозненно. Но вот из грузового шлюза выкатили что-то новенькое. Судя по пятну на экране, это было нечто напоминающее немецкую «Большую Берту» в первой мировой войне. Древняя мортира могла, наверное, продырявить нас на вылет. Понятно надо сваливать! Я навёл все шесть турелей сразу на неё, пока внешники не успели развернуть орудие и ударил по кнопке. Корпус челнока конвульсивно дёрнулся и вроде даже быстрее покатился. Направленный компьютером залп ударил без промаха. От их мортиры осталась только станина, всё остальное расплавилось вместе с несколькими внешниками суетившимися рядом.

В ответ мы получили два плазменных шара в щель не закрывшегося до конца пандуса. На борту начался пожар, папаша Кац схватив пистолет помчался зачем-то в горящий отсек. Система пожаротушения автоматически справилась с небольшим возгоранием и пандус окончательно закрылся. Все системы показали готовность к взлёту зелёным светом на панели. Но лететь пока было некуда, шлюз по-прежнему оставался закрытым. Пилот, не переставая ругался с диспетчером и кричал, что его сейчас сожрут если, он не улетит с платформы.

В этот момент дала знать о себе Кобра. С заткнутой за кожаный пояс батареей она свалилась с потолка и не особо раздумывая оторвала голову ликвидатору. С её силой, особенно сейчас под коктейлем и спеком, это не составило труда. Примерно, как пластмассовой кукле. Ликвидатор замер, не потому что он «умер», в голове у него находился баллистический центр. Прицеливался он тоже по старинке «глазами». Сразу за ним и второй остался без надстройки. Только после этого остальные перевели огонь с челнока на Кобру, но попасть по ней не могли, как не старались. Турели ликвидаторов не успевали поворачиваться за Коброй и перебив с десяток коммуникаций бросили это дело снова повернувшись к челноку. Я не терял время и пока Кобра показывала головокружительные трюки я попробовал ворота шлюза. Сфокусировав точно посредине все двенадцать имеющихся у меня стволов, я нажал на кнопку. Рядом с ней была ещё одна на ней было написано «временное увеличение урона». Я нажал и её до кучи. Орудия стали чаще стрелять, изрыгая плазму порциями по пять шаров за один раз. Температура стволов резко поползла вверх. До перегрева оставалось меньше минуты. Шлюз под номером семь раскалился сперва докрасна и перед тем, как стволы остановились от перегрева, стал белым, но до сих пор не лопнул.

В этом нам помогли сами ликвидаторы и промахнувшись они добавили жару. Плита, закрывающая шлюз, брызнула во все стороны брызгами металла. И последующие заряды улетели уже в открытый космос. Челнок начал разгоняться и вышел напрямую дистанцию. До выхода с платформы оставалось метров пятьдесят, когда папаша Кац перестарался. Он и до этого не жаловал трусливого пилота, периодически долбая рукояткой ему по плечу, а тут промахнулся и со всей силы попал в основание черепа. Я услышал характерный треск сломанной кости, и пилот клюнул носом в пульт управления. Послышались изысканные ругательства, и папаша Кац спихнул пилота ногой с кресла.

— Ты что сделал, нехороший человек? — крикнул я ему еле сдерживаясь. Вообще-то мне было некогда, я косил ликвидаторов, которые наконец додумались сфокусировать свои усилия.

— А чё он, — проскрипел знахарь и сел на место пилота. Он схватился за штурвал и потянул его на себя, как это делал пилот и челнок продолжил движение. Даже быстрее чем до этого. На главном мониторе мы увидели вновь показавшуюся Кобру. Она стояла рядом с очередным поверженным ликвидатором. В одной руке она держала оторванную голову робота и махала ей. Во второй у неё была батарея. Я понял, что вот-вот произойдёт взрыв. Папаша Кац тоже понял этот прощальный жест и что есть силы потянул штурвал на себя. Челнок получил пинок под жопу и сминая фюзеляж еле пролезая сквозь разрушенный шлюз, стартовал с платформы.Пинок был такой силы, что нас вжало в кресла, а челнок отлетел километров на пять за две секунды. Последний раз я увидел Кобру с батареей в руках. У её ног лежал ликвидатор, второй практически в упор стрелял в неё. Она согнулась от боли в животе, но всё же дёрнула чеку. За нами вспыхнуло солнце, и мы получили чудовищный удар по корме. Челнок затрясло и, по-моему, немного зажевало превратив в гармошку. Мы уже не летели, а кувыркались. Благо заранее пристегнулись. На долгие две минуты всё оборудование отключилось вследствие электромагнитного удара. Вселенная крутилась в иллюминаторах, наконец приборная панель ожила, и главный монитор засветился.

Перезагрузка челноку пошла на пользу. На экране мы увидели плавную кривую линию, обозначавшую наш маршрут, и точка контакта на поверхности. Включился автопилот, я шумно выдохнул.

— Всё, поздравляю, — прошептал я, вглядываясь в мониторы заднего вида. На них бушевал оранжевый шар с чёрной окалиной. Вот вам за всех. За Кобру, за Фитилька, за Мадам. За Наташу и Лиану, за всех моих.

— С чем? — покачал головой папаша Кац. — Эх, знал бы я, то лучше остался бы в Запорожье.

— В котле у атомитов?

— Да хотя бы и так. Физическая боль, это неприятно, соглашусь. Но зато бы я не знал всех их. Как жить теперь? — сейчас он выглядел лет на семьдесят. Седой взлохмаченный с глубокими морщинами на лбу.

— Время лечит.

— Отмазки всё это. Когда оно теперь залечит, — он махнул рукой и уставился в иллюминатор. Мы замолчали. Челнок трясло, но он держал курс и старался придерживаться курсовой линии. Вот пологая кривая заканчивалась и сейчас мы начнём спускаться по крутой дуге. Челнок клюнул вперёд носом и заметно наклонился. Мы повисли на ремнях и переглянулись. На главном экране появился красное пятно и начало мигать. За ним второе и вскоре почти весь экран стал красным. А потом погас. Вместе с ним погасло всё остальное.

— Вот оно хвалёное качество внешников, — хрустя суставами пальцев нервно воскликнул папаша Кац. — Жалко музыки нет.

— Похоронного марша? — уточнил я.

— Ага, — челнок пронзил высокие слои атмосферы и вошёл в облака. Его трясло, кидало из стороны в сторону. Что-то отвалилось от короткого крыла и тут же сгорело. За иллюминатором всё полыхало. Нос челнока реально деформировался и сейчас сгорал на наших глазах. Полётных скафандров у нас не было, только беленькие повседневные. Я пристегнул шлем на всякий случай. К тому же в кабине почти нечем было дышать. Системы отказали и кислород больше не поступал. Папаша Кац сделал то же самое. Мы сидели в креслах и молча наблюдали за неконтролируемым падением. Изя вцепился в подлокотники грозя их оторвать, я чувствовал себя не лучше и судорожно прикусил губу. Если вы ещё помните, я боюсь высоты. Сейчас я думал только об одном, как бы не наделать в штаны. Даже если нас потом кто-нибудь найдёт, мне бы не хотелось, чтобы они ржали над моим мокрым скафандром.

Челнок пробил густые облака и вылетел в чистое пространство. Облачность над этим районом стояла низкая и мы оказались в километре над поверхностью. Корабль уже давно не управлялся и сейчас шёл в заданную точку. Хотя наверняка он отклонился от курса и приземление на такой скорости гарантировало только здоровенный кратер. Под нами раскинулось Пекло! Это мы поняли сразу. Внизу отчётливо были видны небоскрёбы Москва-сити, до которых оставалось совсем ничего. Два лежали на боку частично развалившись, остальные вроде бодрячком. Пожар только портил их немного, но там всё равно никто не жил. Дальше шёл район с гораздо более низкими постройками, но тоже весь в огне и дыму. Рядом расположился кластер с густой растительностью, отсюда не было видно, но даю палец на отсечение, что там сейчас идёт бойня. Именно оттуда стартовала здоровенная тень с гигантскими крыльями и понеслась как ошпаренная к небоскрёбам. Дракон? Да ну на…

Я взглянул мельком на папашу Каца, он отпустил подлокотники и смотрел на что-то со своей стороны кабины. Он буквально прилип к иллюминатору высунув язык от возбуждения.

— Жень, там остров посреди озера! И на нём замок! — он тыкал пальцем в свою сторону.

— Я не вижу, челнок как-то хитро летит. Я вроде заметил летящего дракона.

— Галлюцинации, — уверенно сказал папаша Кац. — А вот остров реален.

— Озеро я тоже вижу, но падение на воду ничем не лучше, — быстро сказал я. Мы быстро снижались, вернее падали камнем. Теперь мне было ясно, что мы воткнёмся в воду. Нас расплющит, и мы утонем. В принципе смерть как смерть, ничем не хуже других. Это же не на четыреста четвёртой шмякнуться отходами на пол после того, как тебя всосёт Палач. Более благородно! Неудачное приводнение, я даже почувствовал в этом нечто героическое. До воды оставалось ровно сто метров, когда сработала автоматика. В креслах, где мы сидели, имелись свои источники питания. За две секунды мы с папашей Кацем застыли в быстрозатвердевающей пене. Ещё через секунду, уже почти над самой водой кресла выстрелили вверх, превратившись в капсулы. Челнок с грохотом коснулся поверхности озера, его моментально смяло в плоский лист. Когда наши капсулы начали плавно планировать на парашютах, челнок, доставивший нас на поверхность, уже затонул.

Капсулы приводнились, и мы с Изей тихонько покачивались над уже успокоившейся после затопления челнока поверхностью. Пена с тресками начала лопаться и отваливаться кусками. Освободившись от неё, я сел в капсуле. Далеко за нашими спинами на другом берегу озера высились мрачные небоскрёбы, объятые пламенем. Зато до другого берега было буквально подать рукой. Нас разделяли какие-то сто метров. А ещё вдалеке высился высокий замок с остроконечными башнями. Не сговариваясь, мы с папашей Кацем загребая руками поплыли к берегу. Твёрдая поверхность, земля! Я вышел на берег и упал на мелкий песок. Удивительно, но над этим кластером или стабом сияло солнце, а там, где мы грохнулись, над водой висели низкие плотные облака. Я уже не помню сколько мы так пролежали, но голод нас всё-таки поднял и поставил на ноги заставив искать еду. Кроме как идти в замок других вариантов не было.

Папаша Кац погружённый в свои мысли шёл, не поднимая головы ориентируясь по моим следам на песке. Вскоре мы оказались перед закрытыми решётчатыми воротами. Лезть наверх совершенно не было никак сил, и я нажал кнопку звонка. Какой-то дурной сон. Замок на отдельно стоящем острове. Кем построен, зачем построен и как вообще? В полутора километрах за моей спиной Пекло со всеми вытекающими, летающими и кусающими последствиями, а здесь идиллия. Кто же здесь живёт такой суровый, что сюда даже заражённые не заходят? Может лучше бежать пока не поздно, но куда? День клонится к вечеру, а чтобы пережить ночь на «воздухе», да ещё в Пекле надо обладать особой удачей. Ничего не происходило, я нажал ещё два раза и третий где-то минуту самый длинный. Может никого нет дома? Створки ворот вздрогнули и пошли в разные стороны. Нас приглашали войти. По дорожке тщательно усыпанной мелкой галькой мы прошли внутрь. Она вывела нас к большому двору, где в центре находился фонтан со странной композицией. Девушка, раскинув руки стояла в центре, с её ладоней вниз водопадом стекала вода прямо в подставленные ладони мускулистых атлетов, стоящих на коленях. Лицо девушки мне кого-то смутно напоминало. Миниатюрная, но с большим бюстом, волосы подстрижены каре. Вздёрнутый носик и ямочки на щеках. Где я её видел?

Двери главного входа распахнулись. Не знаю как у папаши Каца, а у меня возникла ассоциация с Призраком и его замком. Мы застыли рядом с фонтаном ожидая хозяина. Вместо него в дверях показались две девушки. Стройные молодые, одна чуть постарше и с двумя кобурами. На поясе ножны, на бедре ещё одна кобура. Взгляд пронзительный и настороженный. Сама словно идёт по иголкам, ступает осторожно, но готова в любой момент распрямиться как пружина и снести голову. Явно обладает каким-то боевым даром. Вторая проще и не вызывает подозрения. Как же она здесь выживает? Сразу за ними показалась двухметровая в холке чёрная пантера. Она облизнулась, застыв на мгновение в дверях и коротко рыкнула. Упс, а вот и элита. Или даже суперэлита. Кто из них нимфа? Сомнения отпали, кто-то из этих двух контролировал пантеру, иначе бы все четверо включая нас с папашей Кацом уже были бы мертвы. От такой кошечки ни один дар не спасёт, если только невидимость. Хотя она всё равно найдёт. Пантера грациозно спустилась по ступеням и к моему великому удивлению легла на мелкую гальку. В дверях возник ещё один силуэт. До боли знакомый. Ну конечно же… Иштар! Вот кто в теремочке живёт, ну теперь всё ясно. Здорово мы приземлились, нарочно не придумаешь. Она улыбнулась и пошла к нам. Улыбнулась? Я не сплю. Последние пару месяцев она только и мечтала, чтобы нас прикончить. Хотя, почему бы и нет, свалить нам уже не удастся, да и некуда.

— Женя! — Женя? Она назвала меня Женей! Ничего не понимаю. — Я хочу сказать тебе спасибо.

— Пожалуйста, — ответил я как воспитанный человек. — Только за что?

— Как же. Ты избавил меня от зануды Эммануэля. Красиво ты отрезал ему голову.

— Откуда ты узнала?

— У нас здесь прямая трансляция шла. По плану Эммануэля, вы не должны были отрезать ему голову. Вы вообще не должны были его повстречать, но встретились. Спасибо, — она ещё раз улыбнулась. Я похоже всё-таки приложился головой при приводнении.

— И что теперь? Ты убьёшь меня? — мне уже было всё равно. Дар мой в откате, против такой кошечки, боясь моя броня не выдержит. Оружия нет, кроме резаков, но судя по тяжеловооружённой компаньонке Иштар это бесполезно.

— Я? — она искренне удивилась. — Как же я могу убить члена семьи?Обернись!

Я резко повернулся и увидел Королеву.

Глава 29

Семья

— А при чём здесь ты… — я застыл с открытым ртом. Тот самый монстр, который схватил меня на пятой платформе, стоял рядом с фонтаном, касаясь своей короной самого верха композиции. Как ей удалось так бесшумно подойти, да ещё по гравию. Из-за спины Королевы показалась девушка-богомол и приветственно кивнула мне. Мне сразу стало всё ясно. Иштар тоже повстречалась с Королевой, возможно даже в тот же день, что я. Неужели поэтому она не появилась в последнем бою?

— Понял? — насмешливо донеслось у меня за спиной.

— Понял, — сказал я, окинув глазами превосходящие силы противника. Дёргаться мне не имело никакого смысла. После всех передряг я даже её подружку с тремя стволами не одолею. — И что теперь? — недовольно спросил я.

— Теперь будет как скажет Королева, — развела руками Иштар. — Ты же понимаешь.

— Она говорит? Не знал. Я слышал только её шипение, но понимал, что она хочет донести до меня.

— Говорит, ведь она человек. Точнее внешник, учёный, — обрадовала меня Иштар. — Несколько своеобразно разговаривает, но мы с тобой её поймём.

— Я сама, моя девочка, — прошипела Королева. Говорить она не могла и поэтому тихо шипела, но я понимал всё. — Ты понимаешь меня, Лесник. Слушай. — Она нависла надо мной чёрной глыбой. Её пасть открылась и показалась внутренняя. Не думаю, что она хотела меня сейчас укусить, хотя пусть делает, что хочет. Последнее воспоминание с Коброй не покидало меня, повторяясь всё снова и снова. Вот Лиана тянет ко мне руку в туннеле, а я не успеваю её вытащить! Наташа, бьющаяся в агонии в медицинской капсуле, покрывшись струпьями. Череп рядом с ранцем, внутри которого дремлет ядерная бомба. Он нажимает на кнопку, когда его уже облепила чёрная масса нейромантов. И множество других людей. Пусть делает, что хочет. Мне уже всё равно. Лесник сдулся. Оказывается, я всё-таки не железный. Пусть добьёт меня, и я отправлюсь к ним. К моим.

— Я тоже теряла близких, Иштар расскажет тебе кем я была. Я не убью тебя, я дам тебе возможность отомстить за всех. Мы должны окончательно закрыть вопрос с моими бывшими коллегами. Ты уже много сделал. Ты воин, — прошипела Королева.

— Я устал и ничего больше не хочу. На орбите я оставил близких мне людей. Хватит с меня. Отпусти нас, и мы уйдём, — попробую вернуться в Вавилон. Папаше Кацу тоже там понравилось. Осяду в городе, Горцу нужна же помощь.

— А мы? — спросила Королева. — Нас ты бросишь?

— Вас? Кого это вас? Я не просил меня инфицировать, и я тебе ничего не должен. Не надо ложных посылок.

— Да, я поступила по-своему и не спросила тебя. Но ты всё равно воевал с внешниками. Я решила, что вместе мы сможем добиться большего.

— Могла бы и спросить.

— Броня спасала тебя, я спасала тебя. Она, — Королева указала пальцем на девушку-богомола, — по моей просьбе помогала тебе.

— Даже если и так, я не знаю, как можно уничтожить восемьсот платформ? Никак. Закрыть последнюю главную? Они установят стационарный портал ещё где-нибудь, куда я уже не смогу попасть.

— Надо думать. И поставить портал, как ты выражаешься, дело весьма трудоёмкое, иначе их было намного больше, чем четыре. Мы будем планомерно уничтожать одну платформу за другой.

— Как?

— Разберёмся, — махнула трёхпалой лапой Королева.

— Я не хочу, — покачал я головой. — Я устал. Я выгорел.

— Понимаю. Отдохни, поговорим позже, — Королева сделала два шага назад и не прощаясь потопала на выход.

— Это что было сейчас? — дёрнул меня за руку папаша Кац.

— Не что, а кто. Королева, та, что подарила мне броню и спасла нас в лабиринте змей и на тропической платформе, — ответил я не отрывая взгляда от удаляющейся чёрной спины Королевы.

— Мне она тоже подарила броню, — радуясь сообщила Иштар. — Что же вы стоите, прошу за мной.

Мы переглянулись со знахарем. Делать нечего, пошли. Не ночевать же под фонтаном. Внутри огромного зала стоял накрытый стол, в камине горел огонь приятно потрескивая. На стенах «чадили» стилизованные под древние светильники факелы, над столом висела массивная многоярусная люстра якобы с натуральными свечами. В замке всё было чудовищно гипертрофированно. Наверное, и кровать у них метра три на четыре.

— Проходите. Не стесняйтесь. Это теперь и ваш дом тоже, — Иштар сделала приглашающий жест рукой. — Девочки, поухаживайте за знахарем, папаша Кац, если не ошибаюсь? Знакомьтесь. Гюрза, со мной с тридцатой платформы. Не по своей воле, ну вы понимаете. Рита местная. Из того стаба, что вы полностью укокошили. Сейчас девочки изъявили желание остаться со мной без всякого принуждения.

— Я чего-то не пойму тебя, Иштар. Ты как-то изощрённо издеваешься надо мной? — я пристально посмотрел на неё. — Понимаю, сила на твоей стороне, но я ведь могу и попробовать. — Как только дар отойдёт, решил я.

— Ах, ты же не знаешь. Можешь даже не пробовать, не получится, — фыркнула Иштар.

— Почему это?

— Ты не сможешь поднять на меня руку. Всё контролирует Королева, а я тебе не могу причинить вред. Девочек моих не трогай, они не при делах. Мы одна семья, братик, — она улыбнулась.

— Сестра? А они тогда кто? — кивнул я на остальных.

— Друзья семьи, возможно в будущем тоже родственники. Я и сама была не в восторге, когда поняла, что попала на крючок к Королеве. Но затем смирилась, знаешь, жизнь течёт, время лечит. Нет, если ты так устал от жизни, то я попрошу Багиру избавить тебя от этого бремени.

— Жрать охота, Жень. Давайте пообедаем и потом уже выясним, кто с кем в каком родстве. Выпить то у вас есть, девушки? — папаша Кац потирал руки любуясь изобилием на столе, как будто это не его Кобра взорвалась несколько часов назад.

— Есть, давай я за тобой поухаживаю, старичок, — вызвалась Рита.

— Меня зовут папаша Кац, и я знахарь, — нравоучительно произнёс Изя.

— Два знахаря! — Гюрза села по правую сторону от Изи Каца. Меня же посадили напротив их троих, во главе стола восседала Иштар как хозяйка замка. Я принципиально не стал за ней ухаживать, помня всё её проделки и даже отодвинулся. Она сделала вид, что не заметила моего демарша.

— Давайте выпьем за двух знахарей и за нашу большую семью, — предложила Иштар.

— Нет, — проскрипел папаша Кац. — Это невозможно. Нам надо помянуть Кобру.

— И Фитилька, ты, кстати, Иштар не знаешь кто их угостил шампанским? — прищурившись, спросил я.

— Вообще в душе не знаю. Вот бы поймать эту суку, она бы ревела у меня как белуга, — кивнула ведьма.

— Мы не сказали, что их отравила женщина, — многозначительно посмотрел на неё папаша Кац.

— А кто тогда? — искренне удивилась нимфа.

— Женщина, правильно, — кивнул папаша Кац.

— Ну я и говорю, сука. Кто ещё будет травить женщину? Только другая женщина. Мужчина просто бы зарезал или застрелил. Ну или удавил в конце концов, — радостно поведала Иштар. — Тогда заодно помянем ещё одного говнюка, который всем нам отравлял жизнь последний год. Некто агент Смит или Эммануэль Зерг.

Выпили. Помолчали ради приличия, хотя какие там приличия. Мы, например с папашей Кацем только что отправили несколько тысяч человек своим ходом на поверхность с орбиты. Но ведь они же враги? Королева была такого же мнения. Враги, но они были живыми. Чего-то я совсем расклеился, надо валить отсюда. Найдёт ли Королева меня в Вавилоне? Вот бы ещё дорогу узнать до города.

— О чём задумался, Лесник. Как бы свалить отсюда? — подозрительно взглянула на меня нимфа.

— Мысли читаешь? — я повернул голову и внимательно посмотрел. Чем чёрт не шутит, сама то Королева могла.

— На твоём лице всё написано большими буквами, но тебе не стоит меня бояться. Мы с тобой на одной стороне. На стороне Королевы. У нас теперь общая связь. Ты в курсе, что мы теперь не люди?

— Это ещё как? Меня она не пробила, а только задела мой щит. Я не инфицирован её сывороткой, — возмутился я.

— Вот и нет. Если жало не вонзилось тебе в грудь, это ещё не значит, что ты избежал участи. В коконе был? Был! Считай, что всё.

— Брр… — поёжился папаша Кац. — Вас она тоже того? — Изя спросил Риту и Гюрзу.

— Нет. Мы её не заинтересовали, — ответила Гюрза. — Может и к лучшему.

— Почему ты так уверена? — переспросил я Иштар.

— Давай посмотрим. Кокон — раз, впрыснула сыворотку — два, язык ты её понимаешь — три, броню имеешь — четыре. Что ещё не ясно? — медленно проговорила нимфа и налила себе и мне по второму бокалу вина. Красное креплёное мне очень понравилось, тем более приятно, когда ухаживают за тобой. Так вот чего они всегда добиваются!

— Возможно. И что, теперь я не смогу уйти отсюда? Она будет меня преследовать? — спросил я, уже вроде зная ответ.

— Если она отпустит, то сможешь уйти. Ведь тебя больше ничего здесь не держит? — прозвучало, как будто никто не держит. — Она бывшая учёная из внешников. Она единственная, кто отказался от укола при переходе сюда. А стала она такой благодаря тебе, Женя.

— Для тебя я Лесник, нимфа, — грубо ответил я. Папаша Кац закивал и быстро налил себе беленькой.

— Ой, ой, ой, — засмеялась она. Красивая, ничего не скажешь, но приближаться к ней смертельно опасно. — Это ведь ты завёз на платформу чужого, Женя. Его нашли в медицинской капсуле, после того как вас доставили в тюрьму.

— Не может быть! — проблеял папаша Кац. — Астра бы нам сказала.

— Не буду утверждать, что она знала точно, но капсула так и осталась на платформе Королевы или миссис Рид. Все её звали Королевой ещё при жизни, весь персонал лаборатории. И не потому, что она вела себя как последняя сука, а воздавая ей должное. Очень хорошая женщина. Так вот эта хорошая женщина имела неосторожность приблизиться к чужому, которого ты привёз. По всем показателям он был в коме или анабиозе, или ещё черти где! — Иштар отхлебнула половину бокала и продолжила. — Он разбил защитный купол и нанёс ей удар в грудь хвостом, а затем инфицировал её. Мисс Рид упала на пол, и сама переместилась в коматоз. Чужой тоже откинул ласты. Её сочли мёртвой и переправили в морг, но, к ужасу сотрудников, она к вечеру очнулась и начала превращаться в себя настоящую. Ну, как тебе сказочка, Женя? — Ехидно спросила Иштар.

— Слабо верится. На борту не было чужих. Мы их всех убили, — твёрдо заявил я. Астра должна была знать по любому. А что, если знала и промолчала?

— Чужой был. И очень хотел добраться до тебя. Вот считай и добрался.

— Как Королева сбежала с платформы? Только не вещай мне лапшу на уши, что она вызвала челнок на поверхность, — она немного поколебала мою уверенность.

— У неё, как и у всего высшего руководства орбиты с собой всегда имелось устройство, генерирующее красный портал, считающийся служебным средством перемещения. Он действует в пределах работы генераторов орбиты. Ты, Женя основательно поработал над платформами и резко сузил географию перемещений. Но тогда ещё он действовал везде и миссис Рид переродившись в Королеву решила уйти с орбиты, так как прекрасно понимала, что можно ожидать от своих коллег. Она активировала портал прямо из-под купола, ограждающего её от других внешников в котором её держали. Здесь же пользуясь своим недюжинным интеллектом, она начала строить свою империю. В данный момент на неё работают множество особей. Она тщательно отбирает кого принять в семью, а кого уничтожить.

— И что она хочет получить на выходе? Царствовать в Пекле?

— Не знаю. Я о платформах то услышала впервые только сейчас. Её замыслы мне не ведомы, — пожала плечами Иштар. — Я скромно довольствуюсь тем, что мне подарил агент Смит.

— За какие такие заслуги? — я обвёл глазами зал.

— За тебя, — просто ответила она. — Но после того, как я попала к Королеве пройдя красным порталом, мне пришлось изменить своё мнение.

— И ты стала паинькой? — улыбнулся я, первый раз за последние сутки.

— Не совсем. Но если ты захочешь, то я могу быть для тем, кем-угодно, — Иштар стрельнула глазками. Послышался кашель, я резко повернулся. Гюрза хлопала по спине папашу Каца с рюмкой в руке.

— Лесник… не верь ей, — откашлялся знахарь. — Мне вообще кажется, что нас сожрут этой ночью. Видишь я, напиваясь, пусть отравятся. И тебе советую.

— Во-во, топи в вине свои печали, Женя. Я приду глубокой ночью и сожру тебя, — Иштар хищно щёлкнула зубами. За тебя, Женя. — Она выплеснула на пол вино из объёмистого бокала и вылила туда графин водки. Полностью. Я, конечно, разных людей видал, но чтобы вот так ловко уложить в себя ноль-пять. Да… это талант!

— Я не заслуживаю столько.

— Ничего со мной не будет. Завтра покатаю тебя на челноке, — икнула Иштар.

— Он разбился, — напомнил я.

— Какая жалость. Придётся угнать ещё один. Тогда покажу тебе, где гасятся муры. Хочешь?

— Да на хрена они нам? — пробормотал папаша Кац клевая носом над тарелкой. День сегодня у нас был трудный. — Девочки, отведите дедушку в номера. Дедушка устал и хочет спать.

— Я, пожалуй, тоже пойду. Есть у тебя конура для меня? Или положишь нас рядом с Багирой?

— Багира спит в подвале, вам там будет неудобно. Ваши покои в правом крыле, граф, — Иштар изобразила улыбку. — Бойся покидать их ночью! Я выползаю на охоту…

— Иштар хочет сказать, что пока Багира не привыкла к вам, то могут быть эээ… осложнения. Вы же не хотите лишиться руки или ноги? — спросила Рита.

— Желаю в покои! — крикнул Изя и упал под стол. Девушки со смехом бросились доставать его оттуда. Подхватив под руки, они потащили знахаря вверх по лестнице на второй этаж.

— Ещё по маленькой? — Иштар практически не захмелела.

— У меня сегодня был трудный день. Да и водку я не люблю, — правда не люблю. Коньяк лучше.

— Есть виски или коньяк, — предложила хозяйка. — Посиди немного со мной. Я должна попросить у тебя прощения. Но скажу сразу меня заставляли охотиться за тобой.

— Кто тебя заставить может? — усмехнулся я.

— Да кто угодно. Любой внешник или их роботы. Пристрелить меня для них ничего не стоит. Ты знаешь, что делал со мной Тибериус? А что я могла сделать? Да, я нимфа, но только не для него. Я всё-таки слабая женщина. Ошейник, робот и… — она застыла, видимо вспоминая все те ужасы, через которые ей пришлось пройти и заплакала. Играет? Но со мной такое не проходит. Всплакнув, она налила ещё пол бокала водки и вновь одним махом выпила.

— Сочувствую, — буркнул я. Трудно ей, понимаешь, но она сидит живая и в роскоши. А вот остальные неизвестно где.

— Я так мечтала, что кто-нибудь убьёт эту скотину! И тут появляешься ты. Я же в тебя сразу влюбилась как узнала… когда ты зарезал эту свинью! Я и мстила тебе только потому, что ты не обращал на меня внимания! — вот сейчас похоже она захмелела и сказала правду. Как я на неё буду обращать внимание? Наташа, рядом рыжая ходит аки львица и ещё Иштар. Меня бы на всех не хватило.

— Ну ты всегда прикидывалась такой овечкой. Правда ты меня поразила, когда вернулась из космоса назад. Честно признаться я бы так не смог.

— У меня была белая жемчужина, — заплетающимся языком поведала Иштар.

— Всё равно меня поразила твоя воля к жизни, — откровенно сказал я. — Но всё равно это не повод для…

— Для чего?

— Ни для чего. Где моя комната? — спросил я, вставая из-за стола.

— Пошли, покажу, — Иштар покачиваясь пошла к лестнице. Она широкой спиралью поднималась вплоть до шестого этажа плавно огибая гигантскую люстру. Я пропустил Иштар вперёд, не мог себе отказать и полюбоваться ею сзади, но в какой-то момент отвлёкся на хрустальную люстру. В это время Иштар покачнулась и едва не дотянувшись до перил полетела вниз. Падение было страшным, я уже попрощался с ней и хотел бежать за папашей Кацем. Она пронеслась мимо меня бесформенным свёртком кувыркаясь через голову. После такого падения на Земле бы точно можно было заказывать перевозку. Я стремительно бросился догонять её, но увы дар мой стоял на откате и догнал её только на полу первого этажа. Первым делом я прощупал ей шею, позвонки вроде были в порядке. Сама голова не смотрела на спину, как обычно, бывает, когда скрутят шею. Руки целы, левая нога тоже. Правая сломана ниже колена в двух местах. Перелом закрытый, что удивительно. Вообще все чрезвычайно удивительно, после такого падения почти с семи метров сломана всего лишь одна нога. Может что-то скрытое? Иштар распахнула свои чёрные глаза и вполне трезво взглянула на меня.

— Что со мной? — язык уже не заплетался. Хороший способ протрезветь.

— Правая нога ниже колена. Сломалась, вроде в двух местах, — я поймал себя на мысли, что смотрю на неё не как на чудовище, а женщину.

— Пустяки, к утру срастётся. Но сейчас мне нужна помощь. Ты же не откажешь? — она присела, прикусив нижнюю губу от боли.

— Оставить бы тебя так здесь до утра, — мой взгляд был суров и крайне решителен.

— Не верю, Жень. Лесник бросил раненного? Нонсенс! — она постаралась улыбнуться. — Отнеси меня в спальню. К нам в спальню.

Последнюю фразу я решительно не расслышал! Почти, но когда она обняла рукой меня за шею и прижалась к моей щеке…

Глава 30

Что ты решил?

Странный свет лился сквозь разноцветные мозаичные окна. Высокие узкие окна с разноцветным узором. Я пригляделся к мозаике и увидел на ней голую девушку. Галлюцинации? Вроде нет, тогда, где я? Ба, да я ведь в замке ведьмы!

Помню, как донёс её сюда со сломанной ногой и уложил на эту, язык не поворачивается сказать, кровать. Она попросила живчика из хрустального графина на столе. Я же не зверь, налил. Выпил и сам, живчик должен немного смягчить будущее похмелье, хотя он и был ниже градусом. Иштар благодарно кивнула и легонько коснулась моей руки. Я мягко высвободился и уже собрался уходить, как живчик дал о себе знать. Смутное ощущение, что нечто похожее со мной уже происходило. В какой-то пещере или подземелье. Так ведь это же было у килдингов! Иштар следила за мной и сразу поняла, что меня накрыло. Какая ловкая бестия. Но зачем она меня опоила? Что я буду делать с ней? Нога в двух местах сломана, шину я не наложил. Но уйти так я тоже не мог и присел на краешек бескрайней кровати.

— Уже уходишь? — невинно спросила она. Её чёрные глаза светились в темноте. Светились? Чёрные?

— Ну… Тебе надо наложить шину. Да, точно. Есть здесь какая-нибудь доска? — быстро спросил я.

— Только я, — улыбнулась Иштар. — Доской правда меня ещё не называли, но я тебе все прощу, Женя. Разве похожа? — Она откинула покрывало, и в распахнутом халате я увидел великолепную грудь. Вообще-то я имел в виду другое, но вот это… Так нельзя, я ведь и напасть могу!

— Но ты…

— Нимфа, ты разве забыл? Знаешь откуда у нас это пошло? Садись ближе, я тебе расскажу, — я сидел как заворожённый кролик перед удавом. Она взяла мою руку и положила её себе на грудь. — Любая женщина может быть нимфой, у нас это заложено на генетическом уровне. Только многие ленятся. Хотя, когда им нужно они прикладывают усилия и тогда жертва сама приходит к ней. Здесь же в Улье женственность может многократно усилиться, и этот дар назвали нимфой. Я не только могу приказывать и забирать, что на тебя не действует. Я также могу предлагать и отдавать. И тогда, дружок, ты мой. У меня это получается даже лучше той древней подстилки из килдингов.

— Как ты узнала о ней? — как её звали то? Не помню, а хрен с ней, я всё равно её взорвал.

— Наташа рассказала, а ей Лиана. Мы девочки любим поболтать, — криво ухмыльнулась нимфа. — О мальчиках.

— А как твоя нога? — я попытался перевести разговор в нейтральное русло чувствуя, что ещё немного и сорвусь. Потом ведь скажут, что изнасиловал инвалида, воспользовавшись её беспомощностью.

— Которая из них? — её глаза сверкнули в темноте, и она полностью откинула покрывало. Обе ноги выглядели абсолютно здоровыми и не фига не переломанными. Ко всему прочему она ещё их раздвинула, а моя ладонь волшебным образом оказалась у неё на животе, и сама по себе поползла ниже. Вот здесь я и сломался. Дальше я помню кусками. Она не обманула и древним килдингам стоило взять несколько уроков у Иштар. Забылся я только под утро, а сейчас, судя по всему, уже стоял полдень.

Я повернул голову ещё лелея надежду, что мне это всё приснилось. Но нет. Вот же она, смотрит на меня в Упор и улыбается.

— Примерно так и я себе и представляла нашу встречу, Женя, — она погладила меня по щеке.

— Когда? — я представил себя мухой в паутине.

— В душе. Ты даже не представляешь, что ты сделал этой ночью, — ласково прошептала она.

— Технически представляю, ничего необычного. К потолку мы так и не смогли прилипнуть.

— Дурак ты, ваше благородие. Я сама не знала, что оказывается, нимфа может быть доброй!

— Гонишь, — выпалил я.

— Нет, но для этого надо постараться. Ты постарался. Вот чего нам не хватает.

— Так этого всем не хватает. Недоёб называется.

— Фу, Женя. Нимфам особенно не хватает. Вот поэтому мы и злые, но я теперь буду доброй. Если ты, конечно, мне поможешь в этом. Поможешь же?

— А иначе ты меня скормишь Багире. Придётся помогать, повинуюсь року, — я закатила глаза под потолок, чем вызвал её хрустальный смех. Чёрт, это Улей, Женя. Здесь тебе не дадут скучать по прошлому.

— Невероятно, а Галатея так и не узнала, — ухмыльнулась Иштар.

— Ты знала ту ведьму? — встрепенулся я.

— Кто же её не знал. Честно говоря, её методы меня никогда не привлекали. Но ты тоже не прав на счёт нехватки. Были времена, когда я молила, чтобы от меня отстали. Добрее я тогда не стала. Это любовь, Женя. Именно ей под силу изменить всё.

— Глубоко, надо осмыслить.

— Мысли пока. Завтракать будешь?

— Если в твоём отеле завтраки входят в обслуживание…

— Заколдую сейчас! — звонко воскликнула Иштар. — Спрашиваю, здесь или вниз спустимся?

— Вниз лучше, только не как ты вчера. Я высоты боюсь, — наконец-то я смог над ней поржать.

— Я постараюсь. К твоему сведению я ногу себе сама сломала, — Иштар показала мне язык.

— Понятно, что не я, — я не понял, что она хотела этим сказать.

— Сама, себе, в полёте, — медленно повторила она, чтобы до меня дошло.

— Охренеть! Да ты коварна! А можно мне ещё того живчика, что-то в горле пересохло.

— Конечно, милый, — она грациозно встала с кровати и взяла графин. Завтракали мы всё-таки внизу, но, по-моему, это уже был ужин. Примерно в это время показался папаша Кац в окружении своих подружек. Я уж и забыл, когда у него на лице проступал последний раз румянец. Сейчас же Изя опять посвежел и скинул лет двадцать.

— Живчик? — только и спросил его, знахарь кивнул.

— Занимательные напитки в этом замке. Требуют детального дальнейшего изучения, — проскрипел папаша Кац. Мы откушали не торопясь, мило беседуя. В самом конце ужина в дверь громко постучали.

— Мы кого-то ещё ждём? — удивился папаша Кац.

— Сама не знаю, Гюрза, будь любезна, — Гюрза кивнула и вытащила пистолет из набедренной кобуры. Интересно снимает она её в постели или Изя с риском для жизни сегодня почивал? Девушка мгновенно скользнула к двери и замерла.

— Кто там?

— Ваш сосед, мисс, — донеслось из-за двери. Гюрза сняла засов и распахнула дверь. На пороге стоял внешник в лёгком скафандре, мои руки автоматически стали искать ствол, но Иштар успокоила меня.

— Они нам помогают, присматривают за замком. Ничего такого не делают.

— У меня дело к Иштар, — он прошёл в зал. В руках у него был планшет. — Уважаемая Иштар, с вами хотят говорить с орбиты.

— Спасибо, — она протянула изящную руку и взяла планшет. Посыльный молча развернулся и вышел из замка. — Не успела рассказать. Они построили замок и заодно шахту с подводным стартом для челноков. Там должен сейчас находится ещё один. Вынуждены пока сосуществовать вместе. Но никаких кошмарных лабораторий здесь нет. И не будет уже. Да, Жень?

— Посмотрим. Кто там тебя вызывает? — кивнул я на планшет.

— Уже ревнуешь? — улыбнулась она. — Сейчас узнаем.

Она села рядом со мной и поставила планшет прямо перед нами. Девушки и папаша Кац моментально оказались за нашими спинами. Иштар нажала мигающую пиктограмму вызова. На экране появилось благообразное лицо седого человека, то есть внешника. Увидев нас, он удивился. Его брови непроизвольно поползли вверх. Он замешкался на несколько секунд и спросил.

— Кто из вас Лесник? — глубокий баритон привыкший приказывать.

— Я, — кивнул старику. Неужели непонятно кто есть кто.

— Насколько мне известно, ты говоришь на нашем языке? Остальные тоже? — спросил он.

— Кроме двух девушек, — обернулся я.

— Но они рядом с тобой. Хочешь ли ты, чтобы все слышали наш разговор? — пафосно спросил он.

— Меня уже вряд ли чем удивишь. Их тоже. Да, пусть слушают.

— Тогда я воспользуюсь синхронным переводчиком. Ваши «соседи» владеют языком, но я только вчера прилетел на орбиту, — чопорно ответил старик. Иштар поняла кто это. Это его так ждал агент Смит и не дождался в итоге. Так Смиту и надо, а классно его башка выкатилась на взлётную полосу, припомнила Иштар.

— И о чём пойдёт речь? — мне уже надоело вступление.

— О тебе и твоём сыне. Я Алистер Дарк, и я думал, что последний в роду. Но Астра подарила нам наследника. Удивительные порой случаются события. Давно умершая легенда из темноты веков передаёт послание, а следом за ним я узнаю, что у неё в кубе зреет ваш сын. Мало того через месяц я беру его на руки. Мы с женой люди уже преклонного возраста, нам рисковать ни с руки. Мы провели все необходимые процедуры и выяснили, что это правда. Вы назвали его Виктором? Так вот Виктор законный наследник рода Дарк. Мы сказочно богаты и твоего сына ждёт должность при императоре. Они у нас передаются по наследству.

— Он жив?

— Разумеется. У него всё самое лучше, уже поверь мне. Маленький Виктор оказался очень смышлёным мальчиком. И не по годам развит. Вот такой он был вчера, — Алистер поднёс к камере простую фотографию. На ней был изображён малыш. Я попытался вспомнить сколько ему сейчас. Выходило что-то около года, но почему он тогда выглядит на все четыре?

— Точно он? Чего-то уже очень взрослый для годовалого пацана, — усомнился я.

— Он. Просто он растёт быстрее. Астра в своём послании предупредила нас, что добавила в куб гормон роста и созревания. Он и в кубе находился меньше положенного, — что-то такое вроде было, и я кивнул соглашаясь. — После его рождения, гормон продолжил свою работу. В этом нет ничего страшного. Наша раса давно пользуется этим. Фактически человек может быть десяти лет от роду, а выглядеть как мужчина. Мыслить, как мужчина и действовать также. Раньше вырастаем и позже умираем. Относительно вас. Хотя теперь и не знаю. Астра писала, что у тебя тоже полный набор хромосом. И в этом она была первооткрывателем.

— Да, сейчас я ничем не отличаюсь от вас. Я бы хотел увидеть сына, вы его случайно не захватили с собой? — спросил я.

— Случайно нет. Улей, как меня предупредили чрезвычайно опасная планета. Вот даже заместителя командующего на днях казнили. Даже здесь, на орбите очень неспокойно, — промямлил старик.

— Это я его грохнул, — я наслаждался, наблюдая за реакцией Алистера Дарка. — Сам напросился. Вам, вероятно, не сказали, чем занимаются на орбите и на поверхности ваши соотечественники. Так вот они убивают нас. При любом удобном случае, но мы учимся защищаться. А иногда и сами наносим ответные удары.

— Вы с ними в состоянии войны? — удивился Алистер Дарк, чем вызвал улыбку у всех, кто его видел сейчас.

— Ещё какой, — кивнула Иштар. — Ваши люди попросту потрошат нас на органы. А вы, можно сказать не знали?

— Нет, — старик помрачнел лицом, может на самом деле не знал. — Я разберусь.

— Вряд ли. Наши органы обладают очень большим спросом среди ваших толстосумов. А им хочется жить вечно.

— Так вот оно что… Ладно, вы правы. Это стоит отдельной тщательной проработки. Я с вами связался по другому поводу, — Иштар подтянулась. Она одна знала по какому.

— Слушаю.

— Я могу забрать тебя с собой, сынок на Ригель. Все твои ужасы останутся в прошлом. У Виктора должен быть отец. Так хотим мы с женой, так завещала нам Астра, — он замолчал и уставился на меня. Так вот он почему выспрашивал про лишних свидетелей разговора. Иштар посмотрела на меня ожидая моего ответа. Папаша Кац деликатно кашлянул. Старик спохватился и добавил. — Я могу забрать и твоих друзей.

— Как посмотрят на нас на Ригеле?

— Мой ранг в обществе позволяет прекратить любые разговоры на корню, — отрезал Алистер Дарк. Ого, старикан крут. — Вопрос в том, как вы посмотрите на всех.

— Мне надо подумать, — вспомнил я совет деда не соглашаться ни с чем сразу.

— Хорошо. Я вызову тебя в это же время завтра. До встречи, — и отключился.

— Прикольно. Иштар, когда ты научилась понимать внешников? Если не считать наших соседей. О них ты говорила, что они специально учили наш язык, — спросила Рита.

— Было дело. Небольшая процедура. Сейчас это неважно. Женя, что думаешь?

— Так неожиданно. Сын, другая планета, — я пожал плечами.

— Высокий пост, — напомнил папаша Кац и мечтательно добавил. — Ригель. Вы когда видели голубой гигант? А уж какой там уровень.

— Уж получше, чем здесь, — поддакнула ему Гюрза.

— Там тоже такие злые внешники? — нахмурилась Рита.

— Нет, — покачала головой Иштар. — Они вообще не знают, что здесь происходит. Сюда они отправляются на тяжёлую работу вахтовым методом. При пересечении условной границы им делают инъекцию и убеждают, что мы не живые. Так призраки, копии реально живущих людей где-то далеко. Кто знает, может и копии, но нам больно и страшно. Но они потрошат нас, как мы курицу, совершенно не задумываясь, что ей тоже больно. Вот такой у них уровень. Мы для них запасные части. Доноры. Астра очень удачно наткнулась на Улей.

— Она то не виновата, — сказал я.

— Да никто не виноват, только вот само собой как-то получилось. И мы сами того не желая превратились в добычу. Я против, чтобы быть чьей-то добычей, — твёрдо сказала Иштар. — Мы сейчас неплохо устроились, но на долго ли?

— Так-то сейчас. Внешники, то вон они под боком, — проскрипел папаша Кац. — Есть ещё кое-что.

— Погоди, Изя. Что если они отнимут у нас замок, Иштар? — спросила Гюрза.

— Вполне могут. Против них мой дар не действует.

— Но, если они там нормальные на планете, почему бы и нет? — спросила Рита. — Выгонят отсюда, опять по землянкам скитаться будем?

— Или есть вариант ещё раз на орбиту угодить, — нервно хохотнула Гюрза.

— Не хотелось бы. Второй раз так не повезёт, — согласился папаша Кац. — Но есть ещё одно препятствие. Возможно, повторяю возможно, мы не сможем жить без грибка.

— Что ты сказал? — удивилась Иштар. — Жили мы в их атмосфере. Хотя бы тюрьму вспомни. Общие помещения содержали атмосферу Улья, но внутренние помещения были чисты. Сами внешники там без респираторов находились.

— А я видел, как в медицинской капсуле люди начинали чувствовать себя плохо по истечении суток, — парировал папаша Кац.

— Фифти-фифти. Непонятно. В любом случае нас всегда могут вернуть назад, — сказала Рита.

— На мясокомбинат?

— Нет. Мы же знаем самого Алистера Дарка, а кое-кто с ними вообще в родстве состоит, — напомнила Иштар.

— Ты забыла ещё один аспект. Королеву, — напомнил я Иштар.

— Не поняла, ты ещё и её хочешь прихватить с собой? — рассмеялась она.

— Я не об этом. А нашем с ней «родстве». Что с нами случится, когда мы покинем Улей? Кто может сказать? Если бы не инъекция, возможно бы я и согласился.

— Ничего не должно случится. Ты уже был достаточно далеко от неё. Она со мной на поверхности, а ты в пятистах километрах от нас. Или такого расстояния недостаточно? — Иштар в миг стала серьёзной.

— Не знаю. Что ты сама хочешь? Убежать из Улья? Инопланетный комфорт? Гарантированно потерять дар вдали от планеты с её грибком? — Иштар замешкалась от моего вопроса.

— О даре я совсем забыла. Мне будет трудно расставаться с ним, как и любому из нас. Грибок, атмосфера и прочее. Решай сам, твой сын.

— Если верить Алистеру, то через десять лет он сам сюда сможет заявиться, — сказал папаша Кац.

— Если застанет кого-нибудь, — хмыкнула Гюрза.

— Во всяком случае положит пару гвоздик на могилу или что у них там делают в таких случаях.

— Есть ещё вариант, отчалить всем в Вавилон. Вам там понравиться, — проскрипел папаша Кац.

— А Королева? — грустно сказала Иштар.

— Скажем, что поедем налаживать дипломатические каналы в дальние стабы.

— Останемся здесь, она с нас не слезет. Заставит уничтожать внешников или сама прикончит нас, — выдала Иштар. — Будем и дальше громить платформы, то никто уже никого никуда не заберёт, а нас самих гарантированно прикончат. Удача когда-нибудь да кончится. Что-то у меня от всего этого голова разболелась. Проводишь?

Мы поднялись наверх. Моей комнаты она мне так и не показала. Быстро она меня отделала. Но пока мне это нравилось, я играл по её правилам. Надоест, просто возьму и уйду в Вавилон. Что-то мне всё это перестаёт быть по душе.

— Что тебе перестаёт быть по душе? — спросила Иштар открывая дверь в «нашу» спальню.

— Опять я вслух сказал? У меня есть дурацкая привычка. Я иногда, сам того не желая, говорю вслух. Мне всё перестает нравиться.

— Даже я?

— Нет, ты как раз нет, — признался я, она и сама прекрасно это понимала. — Королева, старик этот, появившийся неизвестно откуда. У него ещё документы надо проверить, а то может мошенник какой. Выманит на орбиту, а потом…Внешники, орбита, Королева. Веришь, нам на все их разборки накласть с прибором. Мы не космические робингуды, мы хотели только одного, свалить с орбиты. Но как оказалось там челноки только на трёх платформах. Дали бы они нам сразу билет на поверхность и всё закончилось благополучно. Для них.

— Они тебя не поняли, — рассмеялась Иштар. — Агент Смит думал, что вы хотите их полностью уничтожить.

— Королева может и хочет. А я хотел вниз на поверхность.

— Агент Смит хотел сбагрить нас подальше. От нас только одни неприятности, но ты ему отрезал голову.

— А вот не надо быть таким скрытным, сказал бы сразу что хочет. Нет же, он на нас роботов натравил. Я бы не прочь улететь на Ригель, но… — Иштар подошла к столу и налила своего знаменитого живчика в бокал.

— Но? — она подала мне напиток и вопросительно взглянула, опять сверкая глазами как прошлой ночью.

— Но боюсь там твои глазки не будут так сверкать, Иштар!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

И пришел Лесник! 11 (S-T-I-K-S)

Content

И пришёл Лесник! 11 (S-T-I-K-S)

Глава 1 Королева

Глава 2 Родня

Глава 3 Имаго

Глава 4 Карлик!

Глава 5 Поверхность

Глава 6 Подарок для Демона

Глава 7 Шестьдесят первая

Глава 8 Лаборатория

Глава 9 Бивень

Глава 10 Рита

Глава 11 No remorse

Глава 12 Они уже идут…

Глава 13 Форс-мажор

Глава 14 Ботанический сад

Глава 15 Предварительные ласки

Глава 16 Предатель

Глава 17 Вторжение

Глава 18 Разборки

Глава 19 Платформа 404

Глава 20 Палач

Глава 21 Пляж

Глава 22 Перерождение

Глава 23 Замок

Глава 24 Агент Смит

Глава 25 Комбинация

Глава 26 Кобра

Глава 27 Заложник

Глава 28 Свободное падение

Глава 29 Семья

Глава 30 Что ты решил?

Nota bene