Вэнс Джек

Встречайте: мисс Вселенная!

Джек Вэнс. Встречайте: мисс Вселенная!

Рассказ был впервые опубликован в журнале "Фантастическая вселенная" в 1955 году. Некоммерческий перевод: Александр и Мария Мирдзвели

1

Хардеман Клайделл развернулся в кресле и окинул взглядом своего молодого, подающего надежды помощника Тони Легранда.

– В вашей идее определенно содержится некоторая безумная притягательность, – проговорил он, – но будет ли практическая польза от нее в свете того, что у нас уже есть?

– Хороший вопрос, – потер лоб Легранд.

Он задумчиво поглядел вниз на то, что у них уже было: Международную выставку в честь трехсотлетия Калифорнии, бетонный диск диаметром в две мили, утыканный белыми башнями, покрытый красными и бурыми террасами, жемчужными садами, сапфировыми бассейнами и разделенный на сегменты четырьмя невероятно широкими бульварами: Северным, Восточным, Южным и Западным. Три целых четырнадцать сотых квадратных миль величественности и шика в самом сердце пустыни Мохаве.

Пятисотфутовый пилон, вознесшийся над зданием Вселенского Конклава, являлся опорой для умопомрачительно гигантского магнезиевого зонта, принимающего на себя всю ярость пустынного солнца. Примерно в середине пилона находилась обширная платформа с административными офисами и обсервационной террасой, на которой и стояли сейчас Клайделл с Леграндом.

– Полагаю, – говорил последний, неодобрительно косясь на сигару в зубах Клайделла, – что все, включая даже Выставку трехсотлетия Калифорнии, всегда может быть улучшено.

Клайделл снисходительно улыбнулся:

– В случае, если эти прекрасные женщины действительно существуют!

– Уверен, что это так.

– А как вы намереваетесь заманить их сюда со всех концов Вселенной, заставить преодолеть многие световые годы?

Развязный, беззаботный и холеный Легранд считал себя великим знатоком женской психологии.

– В первую очередь, красивые женщины самолюбивы и тщеславны.

– Так же, как и все остальные!

Легранд кивнул:

– Именно. Итак, мы объявим о конкурсе с бесплатным перелетом первым классом для участниц и главным призом для победительницы. Уверен, проблем с набором желающих не предвидится.

Клайделл сосредоточенно дымил сигарой. Недавно он имел превосходный ленч, Выставка была разработана, построена, вычищена и декорирована в точном соответствии с планами. Он был расположен к приятной беседе.

– Мысль хорошая, – пропыхтел он. – Но, – Клайделл повел плечами, – существуют и другие, помимо самого факта существования нужных нам красивых женщин, соображения.

– Согласен с вами на все сто процентов.

– Как известно, многие инопланетяне не любят путешествовать. Думаю, тут хорошо подошло бы понятие "местечковость". И что мы используем в качестве главного приза? Проблема!

Пребывая в задумчивости, Легранд кивнул.

– Он должен быть весьма эффектным. – Обычно ему без труда удавалось осторожными движениями сдвигать землю под Клайделлом так, чтобы его соображения "против" превращались в "за" незаметным для самого шефа образом.

– Чего-то просто эффектного в данном случае недостаточно, – оправдал надежды своего подчиненного Клайделл. – Приз должен быть практичным. Положим, мы разыгрываем яхту, а побеждает девушка с Дезерты Деликты. Она же никогда не видела воды в количестве большем, чем можно найти в придорожной луже. Что ей делать с яхтой?

– Нам надо принять это во внимание.

– Или вот, например, возьмем участницу с Конексы, – продолжал Клайделл. – Подарите ей драгоценные камни, и она рассмеется вам в лицо. Не исключено, что она отгоняла бродячих псов, бросая в них бриллиантами размером с ваш кулак.

– Может, Роллс Ройс, модель Аэронавт...

– Опять же, вейдранцы летают верхом на бабочках. Представьте себе вейдранскую девушку, прокладывающую себе путь на Аэронавте сквозь заросли лиан и цветочные кусты!

Легранд подождал, пока рассеется проплывающее мимо него облако сигарного дыма.

– Непростая задача, Хардеман... А какой приз вы бы посоветовали?

– Что-то неопределенное, – улыбнулся Клайделл. – Точнее, все, чего они бы ни захотели. Пусть победительница сама выберет свой приз.

– А если она захочет город Лос-Анджелес? – игриво усмехнулся Легранд.

– Что угодно, но в рамках здравого смысла. Скажем, с верхней границей стоимости в сто тысяч долларов.

– Право, Хардеман! Мне кажется, вы нащупали то, что надо! Конечно, проблемы остались...

Последняя фраза была ключевой точкой гамбита. Любимым афоризмом Клайделла было высказывание "Любая проблема имеет решение". Использование слова "проблема" в нужном месте было сродни нажатию на одну из наиболее надежно работающих кнопок шефа.

– Хмм, нет ничего, что не было бы возможным разрешить, – ответил Клайделл. – Любая проблема имеет решение.

Наступила вторая фаза реализации плана Тони. Замысел был настолько эксцентричным и невиданным, что сразу вываливать его на голову шефу было бы неосмотрительно.

– Безусловно, выбор участниц довольно ограничен, – начал Легранд. – Миров с гуманоидной жизнью наберется всего с полдюжины. Некоторые из них относятся к категории C и D – по сути, это вообще не люди. А ничего второсортного у нас быть не должно... – Тут он с размаху хлопнул кулаком по ладони: – Есть! Послушайте, Хардеман, это будет бомбой!

– Я слушаю, – уклончиво ответил Клайделл спокойным голосом.

– Давайте сделаем соревнование абсолютно открытым! Добро пожаловать всем, двери открыты! Каждая планета присылает свою самую прекрасную женщину!

Клайделл непонимающе уставился на своего помощника:

– Что вы имеете в виду, говоря "каждая планета"? Каждая планета Солнечной системы?

– Нет! – громогласно объявил объятый энтузиазмом Легранд. – Каждая планета, на которой существует цивилизация разумных существ. Мы охватим всю Галактику!

Клайделл отреагировал на чудачество своего подчиненного доброй улыбкой.

– Ну ладно. Мы получим миламедийку и йоносианку, пару пентацинок и, может быть, джагриянку с Голубой звезды, если сумеем найти ее. Они столь отвратительны, что даже собственные мужья не отваживаются глядеть им в лицо. И против кого мы их выставим? Против Атейи Дэйбро или Мерседес О'Доннел? – Клайделл перегнулся через перила, издав странный скрежещущий звук. – Признаю, зрелище получится жуткое, но где тут конкурс красоты?

Легранд задумчиво кивнул:

– Это проблема, над которой надо поработать. Проблема...

Клайделл покачал головой:

– Я не куплюсь на такое, это безнравственно.

– Вы правы, – не растерялся Легранд. – Но мы не дадим нашему шоу превратиться в фарс. Это будет не просто конкурс красоты, а нечто более значительное. Эксперимент по установлению новых межмировых отношений. И если нам удастся привлечь на роль судей людей выдающихся, таких как вы, Генеральный секретарь, Матиас Бредиснек, Херв Кристом, староста Ведраны – забыл его имя, Великий маршал Батена Кэйтоса...

Клайделл некоторое время сосредоточенно пускал клубы дыма.

– Такой подход к организации жюри обеспечит его беспристрастность... Но как, скажите мне, сравнить милую земную девушку с изобродом с Садал Сууда? Или с одной из женщин-драконов с Плеяд? Вот в чем камень преткновения.

– Это не камень, а бетонная плита... Серьезная, большая проблема. – Тони потер лоб рукой.

– Что ж, – хитро поглядел на него Клайделл, – любая проблема имеет решение. Это аксиома.

Тони, подумав, произнес:

– А может, оценивать каждую кандидатку, руководствуясь представлениями ее народа об идеале красоты? Так мы сможем сделать состязание абсолютно честным.

Клайделл продолжал рьяно пыхтеть сигарой:

– Возможно, возможно.

– Проведем исследование, составим модели идеала каждой расы. В виде набора спецификаций. Та, кто окажется ближе всего к этим критериям, и станет победительницей, мисс Вселенной!

Клайделл откашлялся:

– Все это очень здорово, Тони, но до сих пор вы пренебрегали одним важнейшим аспектом – вопросом финансирования.

– Да, тут все не просто... – пробормотал Тони.

– Что не просто?

– Тут наши интересы сталкиваются с соображениями этики.

Клайделл, насупив брови, удивленно посмотрел на собеседника и открыл было рот, намереваясь ответить, но Тони продолжил:

– Не поделиться с обществом возможностью участвовать в акционировании подобного грандиозного предприятия было бы бесчестным.

Клайделл казался заинтересованным.

– Вы думаете, это прибыльный проект?

Тони Легранд криво усмехнулся:

– Много ли людей видели своими глазами марсианского ареназавра? Не говоря уже о пентацинте либо шлемоголове из созвездия Стрельца. А у нас будут королевы красоты со всей Вселенной, собранные в одном месте!

– Это верно, – повеселел Клайделл. – Это, безусловно, верно.

– Такое шоу станет центром притяжения всей Выставки.

Клайделл передвинул сигару в другой угол рта:

– Я подумаю об этом.

Тони знал, что эта фраза была у его шефа одной из форм выражения крайнего одобрения.

2

По причинам, известным исключительно ему, Хардеман Клайделл был закоренелым холостяком. В настоящий период своей жизни он был весьма дородным человеком с гладким лицом розоватого оттенка и тонкими седыми волосами, почти целиком сосредоточенными во внушительных бакенбардах. Будучи весьма состоятельным, Клайделл, исполняющий функции генерального директора, назначил себе заработную плату, равную одному доллару в год. Хардеман был пылким поклонником спорта, владел личным космическим кораблем и имел хобби самостоятельно готовить разнообразные блюда из провизии, импортированной из далеких миров. Его сигары скручивали по специальному заказу из особого черного табака, выращиваемого на Андаманских островах. Затем полуфабрикаты коптили над специально разведенными аборигенами кострами, обрабатывали араком и выдерживали между дубовыми листьями.

Клайделл встретил Тони Легранда на Танну-Тувийском пляже и угостил его сигарой. Когда тот признался, что она была лучшей из всех, которые ему доводилось пробовать, Клайделл понял, что перед ним человек, чьим суждениям он может доверять безоговорочно. Он нанял Тони в качестве личного ассистента и специалиста по разрешению проблем.

Тони оказался бесценной находкой. Клайделл обнаружил, что большинство наиболее неординарных идей пришли ему на ум именно во время бесед с Тони. Последний пример – Галактический конкурс красоты. Из робкого первого ростка этой идеи (кстати, кто первым озвучил ее, он или Легранд?) Клайделл измыслил проект, которому суждено будоражить умы долгие годы!

Рождая великие замыслы, Клайделл позволял Легранду брать на себя заботу о большинстве незначительных деталей, связанных с их реализацией. Если Тони случалось наткнуться на проблему, оказывавшуюся ему не по силам, шеф был готов выслушать его и помочь советом. В общем и целом Легранд зарекомендовал себя как надежный и полезный, хотя и не гениальный, сотрудник.

Тщательно изучив пространный каталог известных миров, населенных разумными и квази-разумными расами, Тони, заручившись одобрением Клайделла, исключил из рассмотрения все, кроме тридцати трех. Примененными ими критериями были:

1. Является ли рассматриваемая раса социально организованной. (Существа, живущие без выраженной социальной структуры, в условиях интенсивной конкуренции либо анархии, могут не воспринять идеологическую базу конкурса, оказаться несговорчивыми, или стать источником лишних проблем в случае проигрыша.)

2. Возможна ли адекватная коммуникация с представителями рассматриваемой расы. (Доступны ли переводчики? Племена Мерака прибегают к экстрасенсорному восприятию для прочтения конфигурации внутренних жгутиков собеседника. Гонги с Фомальгаута передают информацию посредством выделения сложнейших запахов, которые затем фиксируются в скрепленных слюной волосяных комках. Воздухоплавающие карбоиды с Цефея 9621 коммуцируют способом, вообще не допускающим какого-либо осмысленного описания. Все эти расы исключены из рассмотрения.)

3. Возможно ли на Земле воспроизвести условия, необходимые для комфортного существования представителей рассматриваемой расы. (Непостижимо прекрасные павос д'оро живут при температуре в две тысячи градусов Кельвина. Сложные молекулы, из которых состоят бетанские сабики, разрываются при давлении меньше тридцати тысяч земных атмосфер. Жизнеспособность серых частаниан с гелиевым кровотоком возможна лишь при температурах, близких к абсолютному нулю.)

4. Возможно ли в рассматриваемой расе выделить особей, к которым применимо понятие "женщина". (Репродукционные особенности жизненных форм Вселенной признаны их самыми вариативными параметрами. Гигантские мовайские аннелиды распадаются на две сотни сегментов, каждый из которых может стать взрослым организмом. В репродуктивных актах гамманских грусов участвует пять полов. Гондванские гуманоиды Чуро однополы.)

5. Является ли рассматриваемая раса вспыльчивой, злобной или агрессивной. В состоянии ли ее представители контролировать привычки и инстинкты, которые могут оказаться оскорбительными либо опасными для других посетителей Выставки.

Когда вышеприведенные критерии были применены ко всем жизненным формам Млечного пути, из рассмотрения исключили все расы, кроме тридцати трех, восемь из которых были гуманоидными, принадлежащими к классам от A до D. (Класс A включает в себя истинных homo sapiens и близкие вариации; существа же менее человекоподобные, чем относящиеся к классу D, уже ничем не напоминают гоминидов.)

Хардеман Клайделл изучил результаты, предоставленные Леграндом, указывая то на недосмотр тут, то на просчет там, добавил расу-другую, а некоторые нашел неподходящими по тому или иному критерию.

Тони попытался не сдавать свои позиции без борьбы:

– Эти сотеранцы – прекрасные создания! Я изучал фотографии. Исключительно красочные крылья!

– Они требуют слишком уж деликатного обращения, – оппонировал ему Клайделл. – Они дышат фтором... Кстати, то же относится и к тем фарфорового вида насекомым, живущим в вакууме.

Тони пожал плечами.

– Ладно. Но, – он указал пальцем на слово, добавленное Клайделлом к списку, – вот этого я не понимаю. Меллы. Что это такое? Никогда о них не слышал.

Клайделл благодушно кивнул:

– Я как-то читал о них статью. Интересная раса. Жестко сегрегированная: самцы занимаются работой, а самки сидят по домам и прихорашиваются. Отлично подходят для наших целей.

– А как они выглядят?

Клайделл обрезал конец сигары. Тони попытался притвориться чем-то занятым, но шеф протянул ему коробку:

– Вот, Тони, угощайся, покури.

– Спасибо, Хардеман. По поводу меллов...

– Сказать по правде, я не так уж много о них помню. Они живут в гигантских городах, говорят, что они чрезмерно гостеприимны и вообще необычайно дружественны. Немалых размеров. То, что нам нужно.

– Ладно, – подытожил Тони. – Добавляем меллов.

Окончательный список включал в себя тридцать одну расу. На следующем этапе задачей Тони было создание каталога идеальных спецификаций. Он выслал кодированные космоволновые сообщения земным консулам на других планетах, в которых описал проблему и попросил оказать содействие в получении точнейших параметрических данных местных концепций женской красоты.

Получив и рассортировав нужную информацию, Тони подготовилпригласительные билеты, которые затем были подписаны Хардеманом Клайделлом и разосланы по планетам. Верхняя граница стоимости главного приза подпрыгнула до миллиона долларов – как для соблазнения большего количества участниц, так и для произведения более оглушительного эффекта в сводках новостей.

Двадцать три мира из тридцати одного согласились выслать своих представительниц.

– Только подумайте! – восхищался Клайделл. – Двадцать три мира уверены в неотразимости своих женщин настолько, что не боятся противопоставить их всей Галактике!

Тони Легранд же грыз гранит науки популяризации и создания шумихи. "Самые восхитительные создания всей Вселенной! Встречайте: мисс Вселенная! Посетите Международную выставку трехсотлетия Калифорнии!"

3

Международную выставку трехсотлетия Калифорнии открыли для посетителей в девять утра. На протяжении первых двадцати четырех часов более миллиона мужчин, женщин и детей прошли через турникеты, расположенные у входов на четыре гигантских бульвара, либо вышли из специально обустроенных подземных терминалов метрополитена. На второй день посещаемость составила примерно девятьсот тысяч человек, по итогам третьего – восемьсот. К концу первой недели этот показатель стабилизировался на отметке полмиллиона в день.

Трансгалактический конкурс красоты был запланирован на февраль, когда в посещаемости публичных развлечений обычно наблюдался сезонный провал.

Двадцать три стеклянных параллелепипеда длиной в пятьдесят пять, глубиной в тридцать и высотой в двадцать футов были сконструированы под совместным наблюдением Американского астрофизического общества и Всемирного управления биологических исследований. В каждом из них с огромной тщательностью реплицировались давление, температура, гравитация, а также радиационный и химический фоны родной планеты одной из участниц.

В большинстве случаев коррекции были небольшими: добавление в атмосферу нескольких процентов диоксида серы, удаление водных паров, изменение температуры.

Интерьер каждого вивария повторял ландшафт родной планеты гостьи, для которой он был предназначен. Стенд номер двадцать один представлял собой ртутное озеро, пересеченное карбидными утесами. Пол стенда номер шесть был выложен слоем коричневых водорослей. Темно-красный занавес спиратофоров укрывал задний план, а на переднем сгорбилось иглу из сушеного мха.

Семнадцатый стенд был обит изнутри коричневым ворсистым материалом, из-за чего рождал ассоциации с морской губкой умопомрачительных размеров. На подвешенных к потолку крюках располагалось множество массивных предметов туалета. Это был виварий, в котором мисс Мелл собиралась демонстрировать перед глазами заинтригованных землян свои непревзойденные качества.

В стенде номер двадцать раскинулись, переливаясь оттенками красного, синего и голубого, джунгли Вейдрана. Пятнадцатый изображал марсианскую пустыню с блестящей дугой кристаллического купола на заднем плане. Девятый стенд представлял собой тщательную реконструкцию улицы Монпарнаса: платановые деревья, кафе у тротуара, киоски, обклеенные объявлениями. В нем располагалось представительство мисс Земли, парижанки Санчии Герей.

В середине января конкурсантки начали прибывать в Лос-Анджелесский космопорт. Хардеман Клайделл, член судейской коллегии, решил, что не позволит себе видеть инопланетных красавиц до начала самого конкурса, поэтому от его имени почтение гостьям засвидетельствовал Тони Легранд.

Вернувшись в офис Выставки, он отчитался перед шефом:

– Среди гуманоидов обнаружилась пара премилых созданий. Что касается остальных – уверен, что, исходя из формальных признаков, технически их возможно признать красавицами, однако мне этого сделать не удалось.

Клайделл с любопытством осмотрел синяк, украшавший лицо Тони:

– Попали в переделку?

– Это следствие знакомства с вашей дружелюбной девушкой с Мелла. Ей вздумалось нежно похлопать меня по щеке.

– О, – изумился Клайделл. – Крупная дама, не так ли?

– Огромная и бесцеремонная. Мисс Мелл... Ей больше подошло бы звание "мисс децибел". Не то слон, не то дракон с примесью гориллы и льва. А дружелюбности сколько! Она уже пригласила меня нанести ей визит, причем я смогу оставаться столько, сколько мне захочется.

– Не шутите с чувствами леди! – с насмешливой улыбкой предупредил подчиненного Клайделл, шутливо подняв палец вверх.

– Должен признаться, я не отказался бы переброситься парой-другой шуток с мисс Вейдран и мисс Элсчейн. – Тони передал шефу пачку брошюр в голубых переплетах.

– И для чего, позвольте поинтересоваться, они мне нужны? – удивился Клайделл.

– Прочитайте их. Они содержат информацию, необходимую для исполнения судейских функций: краткую биографию каждой участницы, описание ее родной планеты и, что наиболее важно, описание стандартов, в соответствии с которыми ее надлежит оценивать.

– Ну-ну, – пробурчал Клайделл. – Посмотрим, что у нас тут.

Он запустил руку в автоматический хьюмидор, достал сигару и протянул ее Легранду.

– Не сейчас, шеф, – быстро ответил тот. – Я только что завершил ленч.

– Так это самое лучшее время!

Тони взял и не спеша осмотрел сигару.

– Итак, – с грохотом опустил на стол руки Клайделл. – За дело!

Он уставился на листок бумаги, пришпиленный к обложке первой брошюры.

– Это общий перечень, – объяснил Тони. – Мы напечатаем их большой партией и будем раздавать зрителям.

Клайделл изучил список.

"Первый трансгалактический конкурс красоты!

Битва за титул мисс Вселенная!

Главный приз: исполнение заветного желания!

Начало состязания: первое февраля.

Каждая участница будет оцениваться исходя из стандартов красоты ее собственного мира.

Судейский состав:

1. Мистер Скед Шпроск, посол Гаммы Груса.

2. Мистер 92-14-63-55, коммерческий уполномоченный Аспидиска, Йоты Аргуса.

3. Мистер А-О-Инх, студент из Персигана, 4А563 созвездия Льва.

4. Мистер Ссет-Третт, коммерческий уполномоченный Каус Остралис, Эты Стрельца.

5. Достопочтенный Хардеман Клайделл, представляющий планету Земля.

Участницы:

1. Мисс Конекса – "

Тони Легранд прервал погрузившегося в чтение Клайделла:

– Прошу обратить внимание, что я добавил к информации о каждой из конкурсанток одну-две неформальные заметки, предназначенные только для ваших глаз. Они не будут включены в окончательный вариант программы.

Клайделл кивнул, от души затянулся сигарой и продолжил изучение брошюры.

1. Мисс Конекса (Бета Южного Треугольника). Гуманоид, тип A. Высокая, стройная. Волосы рыжие, глянцевые, кожа медного оттенка, губы и уши черные. Голени чрезвычайно развиты и покрыты блестящим черным мехом, напоминают ковбойские гамаши. Обладает какой-то странной притягательностью. Вес: 68кг.

2. Мисс Элсчейн (Бета Орла). Гуманоид, тип B. Небольшая, выглядит как эльф с гипертрофированными глазами. Брови – пучки зеленых перьев. Тонкие бледные волосы напоминают пестики кукурузы. Насекомоядна. Вес: 36кг.

3. Мисс Хромосфоро (Кентавр 9518). Большая красная рыба, окруженная восемнадцатью суставчатыми ногами с коленями на уровне глаз. Вес: 70кг.

4. Мисс Шаула (Лямбда Скорпиона). Перевернутая кадка, испещренная черными и серыми мазками. Поверхность блестящая. В нижней части – около сотни ножек с присосками. Единственный глаз расположен в центре и походит на поднятый перископ. Вес: 90кг.

5. Мисс ТИКС (Тау Дракона). Гуманоид, тип D. Огородное пугало. Высота около двух метров, комплекция тщедушная. Голова крупная, подбородок отсутствует. Глаза фасеточные. Цветом напоминает таракана. На концах пальцев присоски. Количество пальцев – шестнадцать. Вес: 40кг.

6. Мисс Эрис (44R951). Большое сухое перекати-поле с сотней переплетенных в нем медуз. Вес: 18кг.

7. Мисс Виндемиатрикс (Эта Девы). Прозрачный позвоночный угорь с четырьмя руками и ртом. Мозг вытянут вдоль всего тела, в процессе мыслительной активности заметно флуоресцирует. Вес: 27кг.

8. Мисс Арчернар (Альфа Эридана). Броненосец с головой осы. Покрыт зелеными чешуйками. Мощный телепат. Внимательно следите за своими мыслями, находясь поблизости! Вес: 68кг.

9. Мисс Земля. Санчия Герей из Парижа. В дополнительном описании не нуждается. Гуманоид класса A. Вес: 52кг.

10. Мисс Теты созвездия Рыб. Сорок морских звезд, нанизанных на семифутовый стебель бамбука. Может перекатываться, двигаться в вертикальном положении и прыгать. Вес: 13кг.

11. Мисс Арнеб (Альфа Зайца). Комок голубого студня. Внутри можно разглядеть семь горящих желтым светом шаров, кружащихся вокруг трех сфер, светящих красным. Вес: неизвестен.

12. Мисс Джерипур (Омега Южного Креста). Гуманоид, тип C. Четыре фута в высоту, три – в ширину, цветом напоминает сливочное масло. Волосы отсутствуют. Вес: 115кг. Впечатлен.

13. Мисс Дельта Ворона. Имя подходит как нельзя лучше. Высокая, клюв выражен очень слабо, кожа черная, перья, за исключением опоясывающего шею гребешка, отсутствуют. Вес: 90кг.

14. Мисс Альфард (Альфа Дракона). Металлического цвета омар без клешней с крупными антеннами. Приземиста. По свидетельствам, исключительно хитроумна, а также чрезвычайно обидчива. Не шутите с ней! Вес: два центнера, возможно, больше.

15. Мисс Марс. Лорейн Йоргенсен из Полярной колонии. Блондинка с большими голубыми глазами. Исключительно миловидна. Вес: 56кг.

16. Мисс Клеверопс. Гуманоид, тип C. Амфибия, глянцевым блеском напоминает тюленя. Цвет коричнево-зеленый. Лягушачьи конечности. Вес: 80кг.

17. Мисс Мелла. Монстр. Высота восемнадцать футов, цвет как у сырых устриц. Шесть гигантских рук. Постоянно издает звуки, напоминающие громкий смех. Голова чем-то походит на гориллью. Грудная клетка как у королевы термитов. О весе не могу даже догадываться. Будьте осторожны с ней! Обожает нежничать с окружающими. Я весь в синяках от ее дружеских прикосновений. Воняет как скотобойня. У меня создается впечатление, что она чем-то сильно увлечена, но ничего конкретного сказать не могу.

18. Мисс Садал Сууд (Бета Водолея). Корень мандрагоры. Тело напоминает бело-зеленую морковь. На голове – красная поросль. Садал Сууд на ее языке означает счастливейшая из счастливых. Поможет ли это ей выиграть? Вес: 70кг.

19. Мисс Персиган (225-G созвездия Возничего). Ярко-синяя ящерица. Цвет приятный. Кожа покрыта стрекательными клетками. Жжется как крапива. Вес: 45кг.

20. Мисс Вейдран (Пси Геркулеса). Гуманоид, тип B. Хрупкое существо. Тело, подобно крыльям мотылька, покрыто пудрой. Вместо волос – розовые, зеленые и голубые ленты, укрывающие всю спину. Милая. Вес: 45кг.

21. Мисс Гомейса (Бета Малого Пса). Десятифутовый понтон с металлическим парусом. Среда обитания: ртутные океаны. Электрически заряжена. Осторожно! Не прикасаться. Вес: ? (тяжелая).

22. Мисс Процион (Альфа Малого Пса). Сорок футов манильского каната.

23. Мисс Грглащ (Эта Кассиопеи). Гуманоид, тип D. Осторожно! Женоподобный силуэт поначалу вводит в заблуждение. Химия тела основана на кремнии. В черепе расположен реактор, из щелей в скальпе вырываются языки пламени, напоминая развевающуюся копну шикарных огненно-рыжих волос. Горячая штучка. Не прикасаться! Вес: 80кг.

Хардеман Клайделл положил лист бумаги на стол.

– Отличная работа! Дает общее представление о всех конкурсантках. – Он выбрал наугад одну брошюру из стопки. – Мисс Эрис (44R951). – Он вернулся к общему перечню. – "Большое сухое перекати-поле с сотней переплетенных в нем медуз." Так. Посмотрим. "Среда обитания – покрытая водорослями поверхность мелководных озер. На берегах мужчины строят иглу из торфяного мха." Ммм... "В процессе сложнейших танцев на священных озерах"... Ммм... Хм... Вот то, что я искал. Спецификации!

– Вы найдете их исключительно конкретизированными, – заверил его Тони. – До сотой доли дюйма.

– Они выглядят весьма техническими, – насторожился Клайделл. – "...Диаметр измеряется от агрикса сертуллы...". – Он поднял взгляд на Тони: – Что такое, во имя небес, этот агрикс? А сертулла? Следует ли мне это знать?

– Все разъяснено в приложениях. Там же вы найдете и необходимые физиологические диаграммы. Агрикс и сертулла, насколько я помню, – терминальные петли одной из верулл. Я имею в виду, разумеется, волокнистые веруллы.

– Понятно, понятно, – глухо пробормотал Клайделл. – Ну ладно. "Диаметр измеряется от агрикса сертуллы и должен составлять 42.571 сантиметров. От клавона до гаделли..." Полагаю, эти термины также разъясняются?

– Безусловно.

Клайделл затянулся сигарой, издавшей заметный треск:

– "От клавона до гаделли 38.092 сантиметров. Ганглийные орготы..."

– Это те напоминающие морских звезд штуки.

– "... должны присутствовать в количестве сорока трех экземпляров...". А что делают тут все эти цифры?

Тони обошел стол и заглянул в брошюру:

– А, эти. Это индексы жесткости, вязкости, а также инфракрасной и цветовой температур орготов, которые, кстати говоря, не должны издавать заметного запаха.

– А от меня ожидается, что я буду нюхать эти орготы? Все сорок три?

– Полагаю, что да. Для обеспечения непредвзятости, беспристрастности и точности выносимых оценок.

Лицо Хардемана Клайделла приобрело выражение мрачной непреклонности.

– Я ничего не имею против изучения бедер и измерения обхвата грудных клеток, но возиться с агриксами и нюхать орготы у меня просто не будет времени.

Клайделл с мрачным видом наблюдал, как вместо ответа Тони Легранд быстро склонился над пачкой брошюр и выудил одну их них.

– А вот и мисс Вейдран. Повидал я ее. Мила как грация, скромна как Сандрильона. О, у нее найдется что померить!

Однако направить Хардемана Клайделла по другому пути было уже не такой простой задачей.

– Тони, вашим суждениям я доверяю не меньше, чем моим собственным.

– О, вы мне льстите!

– Так оно и есть, – твердо произнес Клайделл. – Мы оставим мое имя в списке членов жюри, но осуществлять судейство будете вы.

– Но, Хардеман, я не уверен, что мне такое по силам!

– Конечно, по силам, – лукаво посмотрел на помощника Клайделл. – Вы уже знакомы с этими существами. Вы изучили их.

– Да, но...

– Вы произведете необходимые замеры и вынесете справедливый вердикт. Я просмотрю ваше заключение, а затем, в нужное время, выполню свою номинальную функцию.

Тони скривился.

– Более всего меня беспокоит мисс Мелл. Если б она только держала свои огромные ручищи подальше от меня... Честно говоря, шеф... – Он внимательно осмотрел свою сигару, осторожно стряхнул с нее пепел в керамическую пепельницу и поднял глаза на Клайделла, не решаясь продолжить.

Тот смотрел на него с непроницаемым выражением на лице.

– Хорошо, – буркнул Тони, – Полагаю, это именно то, за что вы мне платите.

Клайделл благодушно кивнул:

– Именно.

4

Тони посетил отель Мира виста в Лос-Анджелесе, в котором мисс Ззпии Койе, с четырнадцатой по счету из огромного сонма планет звезды Элсчейн, занимала анфиладу комнат. Мисс Койе была прелестна по стандартам любого мира. Чуть менее пяти футов ростом, она казалась легкой, как облачко дыма, обаятельной и игривой, как котенок в высокой траве. Ее кожа была пастельно зеленой, а пучок волос над лицом с исключительно тонкими чертами – бледным, словно лунный свет. На ней были багровые домашние шлепанцы, голубой кисейный халат и зеленая серьга, изображающая хризантему. Она походила на фею из старинных сказок.

Мисс Койе приветствовала Тони, разразившись шквалом пылкой болтовни, а узнав, что ему предстоит судить на конкурсе, сделалась еще более оживленной. Она изучила английский язык в достаточной степени для того, чтобы, взяв обе руки молодого человека в свои, выразить радость, вызванную его визитом.

– А после конкурса приезжайте ко мне на Плэйс! Это недалеко от звезды, которую вы называете Элсчейн. О, наша планета прелестна! Вы будете моим гостем, вы будете жить со мной в маленьком милом домике у реки Чфис. Я выиграю соревнование и смогу приобрести миллион ярдов лучшего черного шелка, а затем вы узнаете, что значит благодарность существа моей расы!

Тони рассмеялся:

– Ты мила, маленькая хитрюга.

Он обнял ее за плечи, заметив, что те пульсируют подобно зажатой в кулаке маленькой птичке. Затем Тони осторожно поцеловал кончик ее носа и собрался было продолжить эксперименты, но был решительно остановлен девушкой:

– Нет, нет, мой Тони! Этим мы займемся после конкурса!

***

В приемной гостиницы Дезерт инн, расположенной на склоне горы Уитни, где мисс Санчия Герей занимала апартаменты, загудел один из индикаторов вызова. Встретив и узнав посетителя, служанка связалась с мисс Герей по интеркому.

– Это тот молодой человек с Выставки. Да, тот, который всех расспрашивал.

– Peste! – пробормотала Санчия. – Как утомительно. Нужно ли мне это? – Она раздраженно отвесила подушке, лежащей у ее ног, полновесный пинок. – Ладно. Проведите его ко мне через две минуты, не ранее.

Тони появился в комнате.

– Приветствую вас, мисс Герей! – Он огляделся. – Надеюсь, вы устроились с полным комфортом?

– Да, не жалуюсь. – Санчия бросила хмурый взгляд на парк Дэс вэлли, раскинувшийся под окнами, привстала на колени, развернулась спиной к Легранду и снова легла, положив подбородок на скрещенные руки.

– Это возмутительно! – резко сказал он. – Вы полагаете, что мне нечем заняться? Я один из судей конкурса!

Единым движением развернувшись и вскочив на ноги, Санчия оказалась стоящей лицом к Тони; лицо ее лучилось доброжелательностью.

– Тониии! Как здорово! Ведь мы с тобой такие друзья!

– Мило, не правда ли?

– Ммм, – продолжила Санчия, – навестить меня было так мило с твоей стороны, так мило! Поцелуй же меня!

В комнате появилась горничная:

– Прошу прощения, мисс Герей, но вас ожидает модельер. Времени у нее очень мало, и вам следует прийти немедленно.

– Проклятье, – пробормотал Тони. – Ну что же, и мне пора.

– Granddiabledusacrefeu[2]! – пробормотала Санчия чуть слышно.

***

– Ты такой сильный! – восхищенно произнесла Фрадесют Консичи, мисс Вейдран, своим сладостным чуть хрипловатым голосом. – Мужчины на нашей планете изнежены. Я размышляю о том, чтобы после конкурса остаться на Земле, населенной истинными красавцами! А что касается моего выигрыша – возможно, ты поможешь мне им распорядиться? А, Тони?

– Я был бы рад помочь, – растянул рот в улыбке Легранд. – Ох, какая же ты мягкая и хрупкая... – Он прикоснулся к ее руке, провел пальцем по коже, бархатистой, подобно крыльям мотылька, и начал понемногу приближаться к ней. Мисс Консичи затрепетала подобно бабочке, которых вейдранцы привыкли использовать для полетов над лесными болотами.

– Нет, нет! Сейчас не время для любви! Ведь ты не хочешь, чтоб мою кожу покинул блеск? Я должна быть прекрасной. А вот после – другое дело!

– После, – пробурчал Тони. – Всегда после!

– Тони, – вздохнула вейдранка, – ты хмуришься и хандришь. Надеюсь, не из-за меня?

Легранд устало вздохнул:

– Нет. Не совсем. Сейчас я должен отправиться к этому окаянному монстру с Мелла, организовать ее доставку на Выставку. Она столь огромна, что потребуется зафрахтовать сцепку из двух аэрогрузовиков...

***

Оказавшись рядом с виварием мисс Магдалиппе с Мелла, Тони на некоторое время замешкался, и переводчик, угодливый маленький гуманоид с Брейдускана, тощий, как ивовый свисток, заметив его, проскрипел своим напоминающим пение сверчка голосом:

– А, мистер Легранд! Наконец вы пожаловали! Мисс Магдалиппе в нетерпении, она ожидает вас.

– Одну минуту, – прорычал Тони. Наконец он нашел применение сигарам Хардемана: их дым оказался в состоянии частично нейтрализовать запах, издаваемый меллианкой.

Сигара была зажжена. Тони, кашляя и плюясь, зажал ее меж зубов.

– Хорошо, – уныло сообщил он, – я готов.

Переводчик прошел в виварий первым. Магдалиппе сидела напротив двери, прижав свою обширную грудную клетку к полу. Услышав визгливый голос переводчика, она резко развернулась, а увидев Тони, зарычала от удовольствия и порывисто обняла его, прижав к груди. Ребра Легранда затрещали, ноги его болтались над землей. Чудовищная пасть загромыхала в футе от его ушей.

Находившийся за спиной Тони переводчик заговорил:

– Мисс Магдалиппе рада видеть вас. Вы ей нравитесь. Она говорит, что если выиграет соревнование, то пригласит вас в свой дворец на Мелле. Она уверена, что вам там очень понравится.

– Как бы не так! – подумал Тони.

Он рьяно пыхтел сигарой, выдувая дым в направлении мисс Мелл. Если сигара Клайделла окажется не в состоянии укротить ее, то ничто не сможет. Магдалиппе забулькала от удовольствия, протянула руку, собираясь потрепать Легранда по спине, но, промахнувшись, шлепнула по лицу. Голова Тони загудела подобно колоколу.

5

В ночь на тридцать первое января две дюжины летающих фрейтеров подцепили захватами две дюжины огромных стеклянных контейнеров, находившихся до тех пор в разных частях Калифорнии, подняли их в воздух и понесли над пустыней Мохаве в направлении огромного металлического гриба, возвышающегося над морем песочных дюн. Утром первого февраля посетители Международной выставки трехсотлетия Калифорнии обнаружили, что здание Вселенского конклава окружено двадцатью тремя стендами, открывающими их взглядам концентрированную красоту Вселенной. По итогам первого февраля количество проданных билетов составило полтора миллиона.

Жюри приступило к работе в четыре часа пополудни. От судей требовалось провести независимую инспекцию каждой участницы, произвести необходимые пространственные замеры, исследовать цвета, определить вязкость, эластичность, плотность, определить площади, температуры, индексы рефлективности и электропроводности. Затем было необходимо сопоставить полученные результаты с предварительно установленными для каждой расы идеалами.

Работа двигалась медленно. Однако спешить было некуда: каждый день входные турникеты добросовестно отщелкивали более миллиона транзакций. К четырнадцатому февраля все расходы, связанные с устроением конкурса красоты, были покрыты; теперь до двадцать восьмого февраля, дня вынесения судейского вердикта, каждый проданный билет становился чистой прибылью.

Широкая публика в целом не видела причин затягивать с вынесением заключения о потенциальных победительницах. Первое место единодушно прочили мисс Санчии Герей, второе – мисс Лорейн Йоргенсен с Марса. Ненамного отстали от нее Ззпии Койе с Элсчейна, мисс Фрадесют Консичи с Вейдрана и мисс Ареднилия с Бета Южного Треугольника, гуманоид типа A с копной красных волос и черным мехом на ногах.

Пара изданий желтой прессы осуществили рокировку и провели свои конкурсы уродства, объявив результаты пятнадцатого февраля.

"Мы провели наш конкурс уродства, основываясь на тех же принципах беспристрастности и точности, которыми руководствуются пять судей конкурса красоты.

Нашими критериями являются физиологические реакции. Мы задали себе вопрос: кто из двадцати трех милашек вызывает у нас максимальное отвращение?

В этой связи мисс Земля, мисс Марс, мисс Вейдран, мисс Бета Южного Треугольника и мисс Элсчейн с позором проигрываютеще в начале гонки. Никто из них не вызывает у нас даже легкой тошноты. Что до других участниц – шансы их почти равны.

Вынесенный нами вердикт:

Наиболее отвратительное и пугающее лицо: №17 и №8.

Наиболее кошмарный цвет: №17.

Наиболее тошнотворный запах: №17.

Наиболее невероятный облик: №21, №23, №5.

Наименее желательный партнер в борьбе вольным стилем: №17.

Наименее женственное существо: №17.

Единодушно объявляем победителем №17, мисс Магдалиппе с Мелла!"

Читатели поддержали вердикт. Около двадцати миллионов из них сами пришли к аналогичному заключению.

Стоит ли говорить о том, какой неожиданностью для публики оказалось вынесенное двадцать восьмого февраля путем закрытого голосования судейское решение: победителем конкурса, королевой галактической красоты и коронованной мисс Вселенная объявляется конкурсант №17, мисс Магдалиппе с Мелла.

"Завтра, первого марта, в четыре часа пополудни, мисс Вселенная огласит свое заветное желание, котороебудет исполнено в случае, если его осуществлениеокажется по силам руководству Международной выставки трехсотлетия Калифорнии."

6

Тони Легранд связался с мисс Санчией Герей.

– Послушай, крошка, – сказал он, – ты не представляешь, как я старался ради тебя. Делал тебе послабления где только возможно...

Она окинула его изображение на экране холодным и надменным взглядом.

– Ты, грязный политикан! Мне плевать на твои извинения! Пошел вон и не больше не показывайся!

Мисс Ззпии Койе проявила гораздо меньше резкости.

– На моей родине нет ни войн, ни вражды. Все дружественны друг другу. Почему? Потому что когда враги у нас все же появляются, мы поступаем вот так! – И она хлестнула Легранда по щеке тонкой лентой, испещренной маленькими вибрирующими точками, которые не замедлили перепрыгнуть на его кожу, забраться под одежду и начать нестерпимо кусаться.

Доктору не без труда удалил большую часть злобных существ, успевших забуриться достаточно глубоко. Оплатив услуги и получив список предписанных ему бальзамов и болеутоляющих средств, Тони отказался от попыток связаться с мисс Вейдран и мисс Бета Южного Треугольника, представители расы которых были известны тем, что при особых случаях прибегают к человеческим жертвоприношениям.

Подходило время вручения главного приза – исполнения заветного желания. Тони вернулся на Выставку и поднялся на лифте в административный офис.

Клайделл радушно приветствовал его.

– Ну, Тони, все прошло замечательно! Хорошая работа! Теперь следует организовать обратную транспортировку вивариев, желательно этой же ночью. Всех, кроме предназначенного для мисс Вселенная, разумеется... Мисс Вселенная... – На розовом лице Клайделла появилась недовольная гримаса. – Не могло же произойти какого-либо промаха или недосмотра?

– Ни в коем случае. Она вписалась во все спецификации как влитая.

– Все, что я могу сказать – у мужчин на ее планете, очевидно, отсутствует даже намек на хороший вкус... О, уже четверть четвертого! Давайте двинемся вниз, узнаем, чего она желает. Добудем это и отправим ее домой.

Спустившись к зданию Вселенского конклава, они взошли на украшенную цветами, лентами и разнообразной праздничной символикой платформу, воздвигнутую перед стендом №17.

Репортеры и телеоператоры вовсю занимались мисс Вселенной. Настроены они были игриво, непрерывно обменивались шутками и смешками, намекали друг другу на неподобающие отношения, наверняка установившиеся между мисс Магдалиппе и ее напоминающим мундштук курительной трубки переводчиком.

– Поделитесь с нами, мисс Вселенная, каково это – быть самой прекрасной женщиной?

– Все как обычно, – прогремела Магдалиппе. – Разницы я не вижу.

– На Мелле вам, наверное, оказывают много внимания? От поклонников, надо полагать, нет отбоя?

– О да, это так.

– Ваши мужчины, должно быть, необычайно брутальны?

– Конечно, нет. Они слабаки и ничтожества. Они годятся только для того, чтобы работать.

– Оказалась ли победа неожиданным сюрпризом для вас?

– Конечно, нет.

– Вы ожидали выигрыша?

– Безусловно. Я не могла проиграть.

– Интересно, почему?

Мисс Вселенная и ее переводчик, казалось, были в равной степени удивлены этим вопросом. Они долго переговаривались друг с другом, изображая диалог контрабаса и флейты-пикколо. Наконец мисс Магдалиппе сформулировала ответ, тут же переведенный ее похожим на шаманскую палку для вызывания дождя ассистентом:

– С Земли поступило письмо с просьбой предоставить параметры самой прекрасной женщины. Очевидно, что мерки были сняты с меня. Я бы не позволила ничего иного. Ведь я – самая прекрасная женщина. По сути, я – единственная женщина. Я откладываю яйца для всей планеты.

Данная информация мгновенно вызвала у публики всплеск изумления и возбуждения. Репортеры немедленно осадили Клайделла и Тони, потребовав выступить с заявлением:

– Выиграла ли мисс Мелл конкурс честно? Как вы расцениваете ее шансы быть дисквалифицированной?

Хардеман Клайделл, пылая яростью, повернулся к Легранду:

– Как это все понимать, Тони?

– По моему разумению и в соответствии с моими убеждениями, – ответил тот, – мисс Вселенная удовлетворила условиям, необходимым для выигрыша в конкурсе. Тот факт, что она оказалась единственной женщиной на планете, являет собой не более чем несущественную техническую подробность.

К Клайделлу вернулась самоуверенность.

– Это в точности совпадает с моим видением данного вопроса. А сейчас, если вы, джентльмены, будете так добры, мы выясним, что леди выберет в качестве приза. Ее сокровенное желание!

Толпа журналистов, Клайделл и Тони вернулись к виварию. Клайделл поклонился мисс Вселенной, которая, находясь по другую сторону стеклянной стены, с грохотом приземлила свой чудовищных размеров торс на пол.

Клайделл оглядел трибуну:

– А где остальные судьи?

К нему подошла девушка-ассистент в широких брюках и что-то прошептала на ухо. Клайделл откашлялся и обратился к ощетинившейся камерами толпе репортеров:

– Остальные судьи уже посвятили нам все время, которые они были в состоянии выделить, за что им я, от имени Выставки, выражаю благодарность. Теперь мы должны узнать о заветном желании мисс Вселенной, и, если оно окажется реализуемым, претворить его в жизнь. – Он повернулся и подошел к виварию: – Мисс Вселенная, я имею честь осведомиться о вашем заветном желании!

Ассистент победительницы перевел сообщение своим похожим на свист голосом, а мисс Вселенная раскатисто прорычала ответ. Переводчик повернулся к Клайделлу. Журналисты взяли наизготовку свои диктофоны, телевизионные камеры, транслировавшие происходящее на сотни миллионов экранов, взяли тщательный прицел.

– Мисс Магдалиппе сообщает, что желает только одного. Его! – И переводчик указал на Тони.

У того мгновенно свело челюсть.

– Она желает... меня?

– Она говорит, что желает, чтобы вы отправились с ней на Мелл и поселились в ее дворце. Она говорит, вы ей очень нравитесь.

Тони нервно рассмеялся:

– Но я не могу покинуть Землю... Это невозможно!

Взгляд Легранда нервно блуждал по обступившей его толпе. Клайделл стоял с выражением церемониальной торжественности на лице, репортеры трясли и качали головами, телекамеры деловито разглядывали его своими непроницаемыми стеклянными глазами. "Почему они не моргают?" – появилась откуда-то в голове Тони безумная мысль.

Переводчик продолжал:

– Она просит вас провести с ней как минимум месяц.

Клайделл повернулся к своему помощнику:

– Это не кажется неприемлемым, Тони. Месяц пройдет быстро.

Среди репортеров послышались перешептывания:

– Довольно справедливо!

– Разумно!

Переводчик позволил себе вмешаться:

– Необходимо заметить, что один год на Мелле эквивалентен четырнадцати земным годам.

– Это делает их месяц длиннее нашего года! – вскричал в ужасе Легранд.

– А каждый год, – продолжил переводчик, – разделяется на четыре месяца.

– Ничего себе! – проскулил Тони. – Два с половиной года!

Один из репортеров обратился к нему:

– Как зародилась ваша прекрасная дружба? У вас, наверное, много общих интересов? Взаимное притяжение умов? Родство душ?

– Оставьте свои дурацкие шутки при себе! – прорычал в ответ Тони.

– Мисс Магдалиппе говорит, что он замечательно пахнет. И ей нравится его гладить, – сообщил переводчик.

– Погодите минутку, – встрепенулся Тони. – Мне надо кое-что выяснить. Я хотел бы переговорить с ней с глазу на глаз.

Еще не окончив фразы, он ринулся вперед, и, проскальзывая мимо Клайделла, слегка толкнул его, пробормотав:

– Простите меня, дружище. Это было неловко с моей стороны.

Сопровождаемый переводчиком, Тони зашел в виварий. Мисс Магдалиппе сердечно поприветствовала его серией тяжелых глухих ударов.

– Итак, – начал Тони, – вам нравится, как я пахну?

Мисс Вселенная издала громоподобное карканье, выражающее согласие. Он подступил поближе:

– Понюхайте меня сейчас. Замечаете разницу?

Массивное тело мисс Вселенная задрожало в смятении и ужасе. Дожидаться перевода ее ответа не было нужды.

– Послушайте меня, – обратился к ней Тони. – Видите того человека с розовым лицом в бледно-коричневом костюме? Он пахнет именно так, как вам нравится. Мною этот запах был приобретен лишь временно. Он же пропитан им насквозь.

Клайделл с веселым видом постучал в стекло:

– Что у вас там происходит?

Тони и переводчик вышли наружу. Мисс Вселенная с грохотом осела на пол своего жилища.

Переводчик обратился к Клайделлу:

– Мисс Вселенная желает понюхать вас.

– Без проблем! – беззаботно ответил тот. – При этом – заметьте! – сам я о аналогичном одолжении мисс не прошу.

Он хорошенько затянулся сигарой и, выпуская из ноздрей две роскошные струи дыма, двинулся к резиденции мисс Магдалиппе.

Та, встрепенувшись, издала несколько раскатов грома и огрела Клайделла по спине.

Переводчик заторопился:

– Мисс Вселенная ранее выразилась неточно. Ей нужен не Тони, ей нужны вы!

Легранд с глубокомысленным видом кивнул:

– Я так и думал: она немного ошиблась.

– Не понимаю! – возопил Клайделл.

– Похоже, у вас наклевывается путешествие на Мелл! – подмигнул ему один из репортеров.

– Это всего лишь месяц, старина! – подбодрил шефа Тони.

– Все это вы и ваши дурацкие идеи! – со свирепым видом повернулся к нему Клайделл.

– Я прослежу за тем, чтобы дела в конторе не пострадали в ваше отсутствие, Хардеман.

Громоздкая рука мисс Вселенной обвила талию Клайделла.

– Она готова к путешествию! – объявил переводчик.

– Но не готов я! – закричал Клайделл. – Я даже не успел собраться, мне нужна одежда, бритвенные принадлежности!

– На Мелле не холодно. Особенно в Улье. Вам не потребуется одежда.

– Но мои дела, мой бизнес!

– Она говорит, что желает лететь сейчас же. Безотлагательно, сию же минуту!

Тони улыбнулся, припоминая, сколь сильным было его искушение зажечь предусмотрительно взятую у Клайделла сигару перед походом в наполненную жуткими миазмами резиденцию победительницы. Если бы ему не пришло в голову натолкнуться на Клайделла и незаметно вернуть отвратительное курево в нагрудный карман этого закоренелого глотателя дыма, где бы он сейчас находился? На месте шефа, все всяких сомнений!

Улыбка Тони стала шире. Каким же острым и дьявольски проницательным умом ему посчастливилось обладать! В свое время он не поленился тщательно изучить околосигарные ритуалы Клайделла. Обычно тот носил с собой кисет с четырьмя или пятью сигарами, однако перед непосредственным поджиганием имел обыкновение класть одну из них в легкодоступный нагрудный карман, так сказать, перемещать на промежуточную тактическую позицию, откуда, в свою очередь, она с большей готовностью могла бы совершить прыжок в его рот. Не было никаких сомнений в том, что помещенная Леграндом в этот карман сигара тут же окажется рефлекторно зажженной и зажатой меж зубов.

Вполне можно предположить, что на родной планете мисс Вселенная услаждала себя богатством букета разнообразной разлагающейся растительности, подобно тому, что проделывают земляне, приблизив к носу бокал шампанского. Конечно, это именно так, ведь только запах разложения может сравниться своей зловонностью с сигарами Клайделла. Хотя не исключено и то, что мисс Вселенная обнаружит еще более декадентские – с земной точки зрения, разумеется, – наклонности, и решит насладиться...

Тони в ужасе встрепенулся. С другой стороны, почему бы и нет, он всего лишь рассуждает!

...продуктами распада протеинов – азотистыми органическими структурами, которые, находясь в фазе активного разложения, выделяют аминокислоты еще обильнее.

Тони подошел поближе к клетке и широко улыбнулся Клайделлу.

– Всего доброго, старина! – прокричал он. – Счастливого путешествия!

1

Вот чума! (фр) (прим. перев.)

2

Французское святотатственное ругательство (прим. перев.)

Content

Вэнс Джек Встречайте: мисс Вселенная!

Джек Вэнс. Встречайте: мисс Вселенная!

1