Шон Уильямс

Это ужасное поместье

Sean Williams

HER PERILOUS MANSION

Copyright © 2020 by Sean Williams

© Виноградова М. М., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Глава 1

Мальчик стоял у подножия лестницы, вцепившись руками в старый, видавший виды брезентовый мешок, вмещавший все его пожитки. В том числе вырезанную из сланца подвеску с нацарапанным на ней его именем – «Альманах», подарок друзей по сиротскому приюту на удачу. Вот только не хватало потерять её в честь прибытия в новый дом.

Альманаху было лет двенадцать, а может, тринадцать. Копна каштановых волос, карие глаза, кожа не смуглая и не слишком светлая, а того промежуточного оттенка, который обычно называют болотным, причём таким пренебрежительным тоном, что под конец мальчик и сам стал задумываться: а может, это и правда плохо. В своей жизни он не знал ничего, кроме приюта и немногих тамошних друзей, пока два дня назад не получил приглашение, предлагавшее ему достойное место в обществе – в зажиточном имении, до которого от приюта было не более дня ходу. Должность помощника младшего лакея в поместье с забавным названием «Руина посла Осмей» звучала для мальчика, напрочь лишённого каких бы то ни было перспектив, почти как престол короля Ивернии. Разумеется, он согласился, хотя и не без душевного трепета. Любой мальчишка в приюте мечтал жить в большом мире. В возрасте Альманаха нечего было и мечтать, что его заберут в семью, но сейчас ему выпал шанс найти другое место в жизни.

Сады поместья, изобилующие грецкими орехами и живыми изгородями, такие великолепные по сравнению с привычными ему серыми каменными двориками… и увитый тёмно-зелёным плющом дом с остроконечными крышами и многочисленными башенками… Всё это впечатляло. Даже с избытком!

Страх – верный признак, что тебе предоставляется потрясающая возможность. Во всяком случае, так любила говорить своим подопечным управительница приюта. Чаще всего возможность заключалась в том, чтобы вести себя лучше и избежать розог.

И всё же Альманах никак не мог решиться.

Лестница вела к деревянной веранде, в глубине которой виднелась дверь цвета небесной лазури, с медной ручкой и молоточком в виде подмигивающего льва. Никто не вышел встречать Альманаха, хотя его латаные-перелатаные башмаки громко стучали по длинной усыпанной гравием аллее. Собственно говоря, с того момента, как мальчик вошёл в величественные ворота у входа в имение, он не видел ещё ни единой живой души.

Альманах два раза медленно вдохнул и выдохнул, чтобы успокоиться. А потом, не давая себе времени передумать, поднялся по лестнице и решительно потянулся к ручке, прикреплённой к подмигивающей львиной голове.

Но не успел коснуться её, как смазанная дверь приоткрылась сама собой со слабым-слабым, почти неслышным скрипом. В образовавшийся просвет Альманах увидел вестибюль – столь же роскошный, сколь и безлюдный. Одним долгим благоговейным взором он успел разглядеть хрустальную люстру, резную дубовую подставку для зонтов, элегантную вешалку для шляп и пальто, телефон на столике с нефритовой поверхностью и – над маленьким мраморным камином с аккуратно сложенной растопкой – портрет в золочёной раме: девочка с пронзительными зелёными глазами. А крашеный потолок нависал так высоко над головой, что при взгляде на него у мальчика перехватило дыхание.

Топчась на пороге, Альманах робко окликнул дворецкого, от имени которого было написано приглашение:

– Мистер Паркер?

Вопрос прокатился по череде пышных комнат и просторных залов – и эхом вернулся обратно, так и оставшись без ответа.

Озадаченный столь неласковым приёмом, Альманах вытянул шею и заглянул в дверной проём. Может, про него просто забыли?

– Мистер Паркер, это я… Альманах, новый помощник младшего лакея… Эгей?

Хорошие манеры вдалбливали в него с детства, наряду с азбукой и здравым смыслом. Переступать порог без приглашения отчаянно не хотелось. Но что ещё оставалось? Так и торчать на крыльце – выкажешь отсутствие инициативности. Уйти из поместья – немыслимо.

Шаг в дом – и пол вдруг ушёл у него из-под ног. Сердце в груди подскочило, горло перехватило от боли и неожиданности. Общее ощущение было совсем как в кошмарах, когда, вытирая вазочку для пудинга, вдруг роняешь её или поскальзываешься на каменных ступеньках приюта…

А потом вдруг это чувство исчезло так же внезапно, как и накатило. Альманах обнаружил, что стоит на коленках посреди вестибюля, заплечный мешок валяется рядом на затейливо разрисованных плитках, а щёки горят от смущения. Наверное, решил он, запнулся о порог. В ушах бешено грохотал пульс. Хвала небесам, вокруг никого не было, так что и свидетелей его неуклюжести не нашлось. Чего доброго, мистер Паркер сразу отослал бы такого нескладёху обратно в приют, а вот этого совсем не хотелось! Неловко поднявшись на ноги, он отряхнул штаны.

И только тогда заметил у двери полочку, на которой лежала стопка аккуратно сложенной одежды и записка с его именем. Он принялся читать – сперва опасливо, но потом уже спокойнее. Послание было написано на плотном желтоватом листке крупным размашистым почерком, в котором мальчик мгновенно узнал руку человека, изменившего его судьбу к лучшему.

«Юный Альманах,

добро пожаловать! Вот твоя форма. Надевай поскорее, новая горничная прибудет с минуты на минуту, и твоя первая обязанность – показать ей дом. Я пока занят в другом месте.

Твой

мистер Паркер, дворецкий».

Альманах перечитал записку ещё раз, чтобы убедиться, что всё правильно понял, а потом ещё раз для верности. Мистер Паркер хочет, чтобы он встретил новую служанку и показал ей дом, хотя он сам только-только приехал? Звучало очень странно, но в записке со всей очевидностью говорилось именно об этом. Может, все остальные обитатели поместья отправились на какую-нибудь вылазку? Может, у них пикник? И кто он такой, чтобы ослушаться прямых указаний?

Подхватив форму и свой мешок и выкинув из головы пережитое им диковинное ощущение, Альманах устремился на поиски уголка, где сможет переодеться и сменить старую жизнь на новую.

Глава 2

Форма оказалась великовата, но постаравшись как следует – закатав рукава, поддёрнув, где надо, и потуже затянув пояс, – Альманах справился с этой проблемой. Он рос в обносках старших сирот из приюта и привык к одежде не по размеру. Его лучший друг Джош вечно жаловался, что у него то штаны спадают, то рукава коротковаты, но в целом одежды хватало. Альманах, получивший своё имя от первого учителя письма за выдающуюся память и любовь к знаниям, не помнил, чтобы хоть кому-то из них приходилось мёрзнуть, жариться или ходить в неприличном виде.

И хотя сейчас тело у него чесалось от неношеной шерсти и хлопка, щедро украшенный пуговицами камзол давил на плечи, а кожаные подошвы немилосердно скрипели, мальчик чувствовал себя почти богачом.

Выйдя из чулана, где он переоделся и оставил заплечный мешок и старую одежду, он снова окликнул мистера Паркера. На этот раз ответа он не ждал – и не получил. Он был в доме один, и задача у него была одна: осмотреть дом до появления новой горничной, чтобы потом показать всё ей. Он остро осознавал возложенную на него ответственность, как и то, что, скорее всего, подобных мгновений тишины и покоя у него не повторится ещё очень и очень долго.

Комнаты первого этажа были просторны и полны сокровищ. Альманах боялся сунуть туда нос, опасаясь сломать что-нибудь или испачкать. Отыскав в глубине дома лестницу для прислуги, он с облегчением спустился на нижний этаж. Там обнаружились кладовка, прачечная, тесная судомойня и холодный чулан, а также кухня – такие же безлюдные, как и комнаты наверху. В кухне явно кто-то хозяйничал совсем недавно: хотя всё там и блистало чистотой, но кастрюли и сковородки валялись где попало. Мальчик неодобрительно поцокал языком. Суровая кухарка приюта внушила своим подопечным столь твёрдые представления о порядке, что он машинально принялся прибираться, раскладывая посуду по местам и находя, куда приткнуть всё то, что хранилось непонятно где.

Убравшись примерно наполовину, он умудрился зацепить и выдернуть нитку из своего тёмно-синего камзола кончиком острого ножа для резки мяса и разом вспомнил, что вообще-то это совсем не его работа, а от полученных распоряжений он как раз уклоняется. Надо немедленно снова отправляться на разведку, пока не появилась горничная.

Альманах, как мог, втянул оборванную нитку в ткань – не залатать, так хоть спрятать.

Какой-то слабый шорох заставил его поднять голову. Из камина в немытый сотейник скатилась тонкая струйка пепла. Шорох резко прекратился. Наверное, крысы. Приютская повариха тоже беспрестанно на них жаловалась.

Пронзительный вопль резко выбил из головы мальчика какие бы то ни было мысли о зацепке на камзоле.

Наверху кто-то был. И, судя по крику, этому кому-то грозила смертельная опасность!

Перепрыгивая через две ступеньки за раз, Альманах взлетел по лестнице в вестибюль, где и нашёл её – тощую и нескладную белокожую девчонку в зелёном платье. Длинные чёрные хвостики её разметались, в глазах горел свирепый огонь.

Альманах с разбега затормозил перед ней, уже открывая рот, чтобы спросить, в чём дело, как вдруг осёкся: девица выставила прямо перед собой острую шпильку.

– Это ты? – спросила она, тыча ему в лицо шпилькой так угрожающе, точно это был по меньшей мере меч.

– Ч-ч-что – я?

Альманах испуганно отшатнулся. Он не привык иметь дела с девчонками, да ещё незнакомыми, да ещё нервными.

– Ты на меня напал?

– Н-напал?

– Говори полными предложениями!

– Я пытаюсь… э-э-э… – Он снова увернулся от плясавшей у него перед лицом смертоносной шпильки. Надменный тон девочки мгновенно поставил его на место. – Я Альманах, младший лакей, ну то есть помощник младшего лакея. А вы госпожа… юная госпожа?

– Зачем ты напал на меня, если даже не знаешь, кто я?

– Я бы никогда… то есть это не я… то есть, пожалуйста, опустите эту штуку, а? А то я её боюсь!

Девица чуть смягчилась и оглянулась вокруг, выискивая нового врага.

– Ну, если на меня напал не ты, тогда кто?

– Не знаю. Вы ранены?

Девочка посмотрела вниз, на себя, словно впервые сама задалась тем же вопросом.

– Я… кажется, нет. Но это ничего не меняет. На меня кто-то напал, да ещё и с помощью магии, клянусь любимой перьевой ручкой Софии Фронезис! Уж я-то узнаю магию где угодно!

– Магии? – Альманах уставился на неё, вытаращив глаза. Он знал, что в мире существует магия и что люди поудачливее его обладают способностями к ней и учатся её применять, но никогда с ней не сталкивался, если не считать дешёвого заклинания, чтобы крыша не протекала, которое каждую зиму выводили на крыше приюта. Сироты со способностями к магии надолго в приюте не задерживались.

Однако даже он слыхал о Софии Фронезис, самой знаменитой и таинственной волшебнице в мире, придворной магической советнице и опаснейшей противнице врагов трона.

– О да! Тётя Од – наша деревенская ведунья. В прошлом году она взяла в ученицы мою седьмую сестру. Теперь каждый раз, как Катти приходит домой, я от неё чувствую запах чернил.

Она замолчала и потом поправилась:

– Чувствовала. Чувствовала запах. Когда она приходила домой.

По манерам девочки и её причастности к магии Альманах принял было её за юную госпожу особняка. Но теперь передумал. Судя по виду, она была так же растерянна, как и он.

– Ты кто?

– Этта Джейкобс. Новая горничная.

Глава 3

Беспросвета Джейкобс, известная всем, кроме её матушки, как Этта, была младшей из двенадцати дочерей. Её отец всю жизнь мечтал о сыне и, услышав пол последнего ребёнка, наконец утратил все надежды, а вместе с ними, увы, и волю к жизни. Этта знала его лишь по портретам и помутневшим дагерротипам, изображавшим толстомордого мужчину с капризно-обиженным выражением лица, не имевшего ничего общего с покинутыми им энергичными женщинами семейства Джейкобс.

Вдову Джейкобс немало волновало будущее её дочерей. После того как супруг умер от разочарования, она изо всех сил старалась обеспечить каждую хоть каким-то источником дохода.

Однако деревня и округа предоставляли довольно ограниченное количество возможностей для девушек, а другим семьям тоже надо было куда-то девать дочерей. К тому времени, как Этта подросла, все варианты были уже заняты, на её же долю ничего не осталось.

– Помощница управляющего?

– Беспросвета, это место уже отдано Мизантропии.

В быту сестрёнку Мизантропию обычно сокращали до просто Мисси, но полное имя сейчас в точности соответствовало состоянию Этты.

– Может, ученичество у старосты?

– Мастер Грабб дал понять, что ему никто не нужен. – Миссис Джейкобс вздохнула над шитьём. – Не будь ты такой нескладёхой…

– Мам, перестань! Мне ещё рано замуж!

Сёстрам Раде (Страдание), Нюсе (Неудача) и Садди (Досада) не удалось отвертеться от этой участи, на что все три неустанно сетовали.

– Для помолвки ты вполне доросла. Мне бы легче спалось, знай я, что ты чья-то ещё забота, не моя!

От таких слов Этта сразу чувствовала себя никому не нужной и тихо дулась в уголке.

Когда почтовая карета внезапно принесла частное послание с предложением почтенной позиции горничной, Этта тут же решила: это судьба. По крайней мере, хоть кто-то считает, что она чего-то достойна. Не попрощавшись с матерью и сёстрами, она ночью, при луне, сбежала из дома, где прожила всю жизнь. С собой Этта не взяла ничего, кроме смены одежды, скудного запаса еды в дорогу и самого ценного сокровища матушки: шпильки, которую та надевала в день свадьбы. Этта прихватила шпильку на случай, если с местом горничной всё пойдёт наперекосяк и ей понадобятся хоть какие-то средства, чтобы выживать в мире самостоятельно.

Двухдневное путешествие оказалось нелёгким, но она справилась – упрямая тринадцатилетняя девчонка, привыкшая сама о себе заботиться. Наконец добравшись до внушительного поместья, на воротах которого красовалась табличка с тем же названием, что и на полученном ею письме, она решительно прошла через них с таким хозяйским видом, что переполошила окучивавшего кусты хромоногого садовника. И подойдя к открытой двери старомодного, но ухоженного особняка, она тоже не колебалась.

Вот тогда-то, когда она уже поздравляла себя с успехом, на неё и напали.

– Ты кто? – спросил какой-то глупый мальчишка в плохо подогнанной форменной одежде. Он опрометью примчался в вестибюль и принял Этту за хозяйку особняка.

Вспомнив, что она нежеланная дочь без каких-либо перспектив в жизни, девочка чуть-чуть поумерила пыл. Ну и пусть на неё магически напали, что с того? Всего-то разочек, да и никак не повредило же. Ей очень нужно это место, а не то останется одна-одинёшенька в безжалостном мире, никакая шпилька не поможет. Возвращаться домой – не вариант.

Она назвала мальчишке своё имя. Раз это не он на неё напал, уж верно, его послали её встречать.

– Я новая горничная.

– Правда? Ой, ну то есть… приятно познакомиться. Я Альманах.

– Ты уже говорил. Помощник младшего лакея.

– Ну да, – выпрямившись, сказал он. – Мне поручили показать тебе дом.

– Хорошо, – согласилась она, в первый раз обводя взглядом вестибюль. Всё кругом было такое величественное, особенно портрет зеленоглазой девочки, написанный, судя по всему, рукой мастера. – С чего начнём?

– Э-э-э… я не… ну то есть я сам тут первый день и понятия не имею… где…

– Что находится? – предположила она, устав ждать, пока он закончит фразу. – Как-то это всё очень странно. Кто тебе велел это сделать?

– Мистер Паркер, дворецкий.

– А он где?

– Не знаю, но он оставил мне записку.

Этта прочитала записку, но мало что сумела из неё извлечь.

– А моё приглашение написано от имени леди Симоны. Ты не знаешь, где она?

– Нет.

– А где хоть кто-нибудь?

Он покачал головой.

– Сколько от тебя толку-то!

Альманах ощетинился:

– Эй, я тут такой же новичок, как и ты.

– Ну и что ты решил делать?

– Я осматривал кухню, пока ты не заорала.

– Я не орала. Просто… вскрикнула от неожиданности. И прекрасно обошлась и без тебя, благодарю любезно.

– Мне-то откуда было знать?

Этта прикусила губу, чтобы не наговорить лишнего. Может, это такое испытание – на готовность работать вместе с другими. Тогда лучше бы его не провалить. Во всяком случае, пока у неё нет на примете другого места работы.

– Прости. Матушка мне всегда твердит, нельзя говорить первое, что на язык просится. Наверное, стоило поблагодарить тебя за то, что так быстро примчался на помощь. Очень… храбро с твоей стороны, и если бы мне требовалась помощь… я бы очень порадовалась.

Кажется, такое извинение устроило Альманаха, а вот ей самой далось с огромным трудом. Она привыкла, что семья не ценит и не замечает её, поэтому терпеть не могла признавать свою вину вслух ни перед кем.

– Может, исследуем дом вместе? – предложил он, одёргивая рукава своей смехотворной курточки. – Быстрее выйдет – и чем лучше мы освоимся до тех пор, как все вернутся, тем лучше для нас обоих.

Этта обдумала предложение:

– А давай. В таком огромном доме наверняка полно секретов!

Крепко ухватив мальчика за руку, она потащила его по коридору, надеясь отыскать по меньшей мере волшебную библиотеку.

Глава 4

Все знают, что книги таят в себе знание, а знание – сила, а тайное знание – ещё более могущественная сила, если книга написана чародеем. Чем чаще заклинание читают, тем слабее оно становится, так что могучие чародеи вроде Софии Фронезис всегда прячут свои заклинания там, где их нельзя отыскать.

Порой волшебники хранят заклинания в волшебных библиотеках – либо в открытую, либо для верности запрятав их среди обычных слов. И если в доме такая библиотека имелась, Этта очень надеялась отыскать и это место, и источник так напугавшей её магии. Если окажется, что заклинание сулит ей что-то плохое, можно прочитать его и тем самым ослабить.

Первые комнаты, куда они с Альманахом попали, предназначались для приёма гостей. Огромный зал, судя по всему, повидал немало балов, а за столом в гостиной легко бы разместилось две дюжины человек. С потолка ненавязчиво свисали бархатные шнуры с кистями для вызова слуг. Сложная система бечёвок и рычагов передавала эти сигналы к доске с подписанными колокольчиками, которую Альманах уже видел этажом ниже. Дальше в глубине восточного крыла размещались бильярдная и комната с охотничьими трофеями.

Осмелев от пустоты дома, двое новых слуг прошли мимо широкой мраморной лестницы в северное крыло. Там они обнаружили дамскую гостиную, два салона, застеклённую террасу, комнату, служившую, по всей видимости, и для карточных игр, и для музицирования, – и накрепко запертую дверь.

Альманах с Эттой переглянулись. Мальчик лёгким кивком предложил идти дальше, но его спутница возмущённо закатила глаза.

Подняв руку, она решительно постучала.

– Убирайтесь! – рявкнул из-за двери раздражённый мужской голос, старый, но твёрдый, с еле заметным пришёптыванием. – Я занят!

Альманах потянул Этту за худенькую руку. Но девочка упёрлась с неожиданной силой.

– Мы крайне сожалеем, что побеспокоили, – обратилась она к двери с другим выговором, чем обычно, – но можно ли спросить, кто вы?

– Лорд Найджел, разумеется! А вы, чёрт возьми, кто?

– Хороший вопрос!

Еле сдерживая смех, она позволила себя утащить.

– Больше так не делай! – Альманах смерил её грозным взглядом, возымевшим куда меньший эффект, чем ему бы хотелось.

– Да не дуйся ты! Он и не узнает, что это я. Я же говорила другим голосом.

– А если бы тебя ещё кто услышал? И нас бы застукали?

– Ты сам мне сказал, тут никого нет.

– Ничего подобного!

– Ну, сказал, что не знаешь, есть ли тут кто.

– Это не одно и то же.

– Да уймись ты уже!

Держась тише и осторожнее, они поднялись на следующий этаж, выстланный роскошными мягкими коврами и пахнущий не кожей и лакированным деревом, а лавандой и краской. Сквозь обрамлённые изящными рамами окна лились солнечные лучи. На стенах висели портреты многих поколений домашних любимцев и племенного скота. Под каждым портретом была подписана кличка.

– Да сколько человек тут живёт? – потрясённо прошептал Альманах. Особняк был больше приюта и куда свободнее и просторнее. В большинстве комнат стояло всего по одной кровати, а некоторые, похоже, предназначались исключительно чтобы там одеваться, мыться или даже просто сидеть.

– А кому, по-твоему, придётся здесь везде убираться? – Этта бросила на него быстрый страдальческий взгляд. Она вся словно сдулась, как будто девочку прокололи её же собственной шпилькой. – О нет, конечно же мне, горничной.

– Не переживай. Уверен, не в одиночку.

– По крайней мере, самая подходящая работа, чтобы разведывать, – заметила девочка, стараясь во всём видеть лучшее. – Наверняка библиотека где-то здесь. Может, за потайной дверью…

Она принялась нажимать на выступы деревянных панелей и поворачивать носы статуэток. Альманах торопливо – пока Этта ничего тут не натворила – потащил её вверх по следующему пролёту лестницы к куда более маленьким и скромным комнаткам, судя по обстановке, предназначавшимся для прислуги. В каждой комнатке они увидели узкую лежанку и ещё более узкий гардероб, но Альманаху всё понравилось. Он, кажется, ни разу в жизни ещё не спал в постели один. Попозже, решил Альманах, надо забрать свои пожитки из чулана и занять какую-нибудь свободную спальню.

– Ну, сойдёт, – фыркнула Этта. Теперь, когда большинство её сестёр покинули родное гнездо, она привыкла жить одна в большой комнате. – Слушай, тебе не кажется, что тут мы уже всё осмотрели? Внизу гораздо интереснее.

– Пожалуй, – согласился Альманах, хотя был не так уж в этом уверен. Коридоры змеились вдаль, освещённые нерегулярно расположенными запылёнными световыми окошками в крыше. Где-то там, возможно, прячутся затянутые паутиной чердаки и кладовки, полные всяких древностей, а может, даже заложенная кирпичом камера, в которой когда-то держали какого-нибудь не задавшегося члена семьи…

– Отлично, потому что внизу остался по меньшей мере один коридор, который мы ещё не обследовали, и… Что это?

Оба услышали звонок одновременно – далёкий и смутный, еле различимый.

– Наверное, телефон! – Альманах вспомнил блестящий аппарат на мраморном столике в вестибюле. – Надо ответить!

– Зачем?

– Потому что лорд Найджел занят! – бросил он через плечо, уже сбегая по лестнице.

Этта признала, что ответ не лишён смысла, но последовала за мальчиком медленнее и спокойнее. Если Альманах второпях наступит себе на отвороты штанин и шлёпнется, ему же хуже.

Сбежав на первый этаж, мальчик торопливо снял трубку и только теперь понял, что не знает, как правильно произносить название своего нового дома.

– Алло! «Руина… посла… посла Осмей»… кажется.

– В самом деле? – произнёс женский голос, тёплый и полный достоинства в одно и то же время. – Ты, верно, мастер Альманах, причём изрядно запыхавшийся. Прости, что оторвала тебя от дел. Я доктор Митили. Мисс Джейкобс тоже тут?

Шорох шагов возвестил о появлении горничной.

– Да. А кто?..

– С ней я поговорю через минуту, – перебила доктор Митили. – Пока послушай меня. Продолжай обследовать особняк. Загляни в подвал, там ты найдёшь, чем себя занять. А потом поднимайся на Восточный чердак. Всё ясно?

– Я понимаю, что вы говорите, но мистер Паркер…

– Паркер слишком занят, чтобы отвлекаться на домашние мелочи. Передай трубку мисс Джейкобс.

– Я… хорошо.

– Это Этта, – сообщила девочка в трубку.

– Твоя форма у леди Симоны. В Жёлтой комнате.

– Да, а я-то гадала. Я, видите ли, привезла всего одну смену…

– Кроме того, если ты ищешь библиотеку, найди граммофон и поверни направо.

– Откуда вы?..

– Мне пора.

Раздался щелчок и разговор прервался. Этта уставилась на умолкшую трубку в руке.

– Что она тебе сказала? – спросил Альманах.

Этта замялась, не стопроцентно уверенная, что во всей этой истории с магическим нападением он ни при чём. Мало ли что он там говорит! А что, если его настоящее задание как раз в том и состоит, чтобы помешать ей отыскать источник магии и всё прочее интересное в доме?

– Сказала, где найти леди Симону, – ответила она, выпустив часть про библиотеку. – Ручаюсь, мы бы и сами уже её нашли, если б ты пустил меня туда, куда я хотела.

– Но кто такая эта доктор Митили? И откуда столько знает о доме? – Мальчик с сомнением покосился на телефон. В приюте тоже была такая штука, но воспитанникам строго-настрого запрещали даже близко к нему подходить. – Мы можем как-нибудь снова с ней поговорить?

– Проще простого. Просто позвони оператору и попроси соединить.

Она подняла трубку и повернула диск. В ухе у неё загудело, а где-то в доме зазвонил другой телефон.

– Это что, где-то над нами? – спросил Альманах, глядя на потолок.

– Кажется, да.

Этта выждала, но никто не ответил.

– Если оператор тут с нами, значит ли это, что и доктор Митили тоже?

– Может быть. Всё это очень странно.

– Угу. – Мальчик так нахмурился, что брови у него почти съехались.

Этта опустила трубку.

– Ладно, мне надо найти Жёлтую комнату, – сообщила она, гадая, что он на это ответит.

– Хорошо. А мне надо взглянуть на подвалы. Около кухни где-то должен быть люк.

От необходимости переключиться на более прозаическую задачу лицо у него прояснилось.

– Ну ладно, – сказала Этта. – Тогда увидимся за ужином. Надеюсь, он скоро. Умираю от голода!

С этими словами она повернулась и зашагала к парадной лестнице. Конечно, прислуге не подобало там ходить, но у Этты имелись свои резоны.

Уверившись, что Альманах спустился на кухню, она бросилась вниз по ступеням на первый этаж и принялась искать спрятанный где-то там граммофон.

Глава 5

В просторной холодной кладовке Альманах отыскал двустворчатый люк, а под ним пролёт широких деревянных ступеней, уводящих в непроглядную тьму.

Мальчик немножко постоял на верхней ступеньке. Зачем он это делает? Потому что доктор Митили велела. Но кто дал ей право распоряжаться? А Этте кто? Она ведёт себя так, словно знает всё, но ведь на самом-то деле понимает в происходящем ничуть не больше его, а то и меньше. Не говоря уж о том, что за руку ей его взять легче лёгкого – всё равно что вилку.

Это воспоминание смущало его чуть ли не больше всего остального. Попробуй он в приюте подержать за руку кого-нибудь из обитательниц соседнего заведения для девочек, друзья бы объявили их чуть ли не мужем и женой. При одной мысли об этом Альманах залился густым румянцем.

Он вытеснил эту проблему из головы. Как любила говорить госпожа управительница, если перед тобой стоит задача, пусть даже самая неприятная, лучше делать, чем мешкать. А когда он выучит свои обязанности и жизнь войдёт в упорядоченную колею, он выполнит данную Джошу торжественную клятву и сообщит ему, что с ним всё хорошо. А потом, если получится, подыщет и другу какое-нибудь место – и так они оба спасутся из сиротского приюта.

Но сперва – главное. Нужны свечи. Мальчик отыскал их в каморке рядом с кухней – вместе с несколькими коробками спичек и богатым выбором подсвечников. При свете неровного жёлтого огонька он медленно и чуть нервно двинулся в пыльный холод подвалов «Руины посла Осмей». Каждый обитатель сиротского приюта знал назубок массу историй об обитающих в темноте жутких тварях, одна другой страшнее. Например, привидения, а то и что похуже.

Глазам его потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть. У подножия лестницы он увидел огромную комнату с каменным полом и сводчатым потолком, всю уставленную рядами затянутых паутиной деревянных бочонков и бутылок. На горлышке каждой бутылки болтался маленький, надписанный от руки ярлычок с указанием содержимого.

Ничего примечательного, подумал Альманах сперва, но тем дело не ограничилось. Тёмный сводчатый проём вёл из этого помещения в следующее, ещё глубже. В отверстие сочился холодный тяжёлый воздух, пахнущий гнилью.

Собравшись с духом, Альманах шагнул в проём. Всего один крошечный шажок. И при свете свечи узрел картину, намного превосходившую все его самые страшные ночные кошмары.

Сломанная мебель. Битая посуда. Пустые кувшины. Расколотые плитки. Груды ржавых столовых приборов. Стопки разномастных досок. Снятые со стен декоративные черепа животных с отломанными рогами. Помятый гонг. Раздавленная модель галеона. Ржавый барометр. Сломанные трости. Пересохшие чернильницы. Разбитые фарфоровые статуэтки. Мягкие куклы-клоуны с масками плесени на лицах. Поблекшее декоративное оружие. Груды истлевших бумаг, превращённых временем и сыростью в комки серой гнили. Вспоротые подушки. Прохудившиеся башмаки. Огромные кучи поеденных молью одежды и штор. И над всем этим тлетворная вонь.

Альманах зажал нос, вспоминая слышанную когда-то историю о том, как один провинциальный землевладелец в разгар жуткой засухи нанял волшебника, чтобы вызвать дождь. Половина скота у него уже перемёрла и отравляла всю округу жутким зловонием. Волшебник трудился много дней, выводя заклинание, перед которым не устоит ни одна порядочная туча. Он писал чары двадцатифутовыми буквами на дне пересохшей реки, рассудив, что, когда работа будет выполнена, дождь смоет заклинание.

Однако когда чары были закончены, дождя не последовало. Вместо него по деревне прокатилась чудовищная лихорадка, причинявшая людям мучительные страдания и убивающая уцелевшие остатки скота. Она не пощадила никого – ни землевладельца, ни даже самого волшебника. Подозревая, что это происки магических конкурентов, волшебник запросил помощи.

Она пришла в обличье юной Софии Фронезис, в ту пору ещё студентки Университета Чудес. Никто не знал, откуда она была родом и как её звали на самом деле, но она так впечатлила профессоров, что уже через считаные месяцы они стали поручать ей подобные задания. София мгновенно разобралась, в чём дело – в изначальном заклинании волшебника. Вместо «вода» он написал «беда». Такая простая, легко исправимая описка чуть не погубила целое поместье.

А мораль этой истории такова, неизменно повторяла госпожа управительница: надо всегда проверять работу.

Альманах поёжился, инстинктивно не доверяя ничему, что он не мог видеть, каталогизировать и понять, не говоря уж о том, чтобы проконтролировать. В последний раз, когда одному из его товарищей по приюту удалось превратить письменное упражнение в заклинание, мальчика немедленно усыновила пара честолюбивых родителей. А всем остальным пришлось битый месяц отлавливать наводнивших округу оранжевых лягушек.

В тенях совсем рядом раздался шорох. Сердце у Альманаха забилось чаще.

Он развернулся в ту сторону так быстро, что свечи у него чуть не погасли от резкого движения. Но увидел лишь очередные горы хлама.

Крысы, упрямо повторил себе он. В такой помойке грызуны, верно, кишмя кишат.

Когда сердце у Альманаха в груди чуточку успокоилось, на него накатило вдруг необоримое желание здесь прибраться. Может, доктор Митили именно это и имела в виду, говоря «там найдёшь, чем себя занять»? Но тут не один день уйдёт на то, чтобы стал виден хоть малейший результат. А уж на то, чтобы всё закончить, – недели.

Но если такова его судьба, быть по сему. Вот только надо сперва переодеться во что-нибудь погрязнее. Фирменному камзолу сегодня и так уже изрядно досталось…

Тем временем Этта почти уже успела отчаяться. Искать граммофон логичнее всего казалось в парадном зале, где на нём могли ставить музыку для танцев, или же в музыкальном салоне. Не обнаружив ни там, ни там и следа граммофона или потайной библиотеки, девочка принялась искать повсюду, где придётся. Однако в доме насчитывалось не так уж много комнат и мест, куда бы подобного рода аппарат можно было приткнуть.

Голосок совести настырно зудел, что, по-хорошему, следует найти Жёлтую комнату и леди Симону. Так что Этта решила вернуться к поискам библиотеки позже и отправилась наверх.

В конце коридора, мимо которого они уже проходили, Жёлтой комнаты не оказалось: он вёл к детской и игровой комнатам, где Этта ненадолго оторвалась от своей миссии и провела несколько приятных минут, восхищаясь здоровенным кукольным домиком, пышногривой лошадкой-качалкой и многими другими пёстрыми и яркими игрушками, распиханными по сундукам и шкафам. Взяв с парты отсутствующего ребёнка обрывок бумаги, она принялась составлять карту этажа. Выходя из залов, она отметила, что побывала ещё не во всех частях здания, а заодно – не без гордости, что исследователь из неё выходит куда лучший, чем из Альманаха, – открыла коридор, ведущий к месту назначения.

Никаких сомнений, что это и есть Жёлтая комната. Дверь, косяк двери, ковры и обои – всё тут светилось, точно подсолнух. Балдахин на огромной кровати из светлой сосны гармонировал с остальным убранством. Меж полузадёрнутых занавесок девочка различила груду пледов, одеял, простынь и подушек – тоже сплошь золотых, – под которыми смутно угадывались очертания человеческой фигуры.

Этта переступила порог и нервно кашлянула:

– Леди Симона?

Груда одеял заходила ходуном.

– Да? – произнёс сдавленный голос.

– Мэм, это я, новая горничная.

– Охо-хонюшки, а я тут так приболела! Ах, как неудобно-то…

– Да, мэм. То есть мне очень жаль, мэм. Я могу чем-нибудь помочь?

Одеяла снова пошевелились, теперь слабее:

– Боюсь, это мой крест, мне его и нести. Однако спасибо, что зашла. Твоя форма… должна быть где-то тут…

– Я вижу.

Этта углядела в ногах кровати стопку юбок со складками, блузок и нижнего белья, а на полу рядом – пару крепких рабочих туфель. Подойдя поближе, девочка забрала их.

– Мэм, вы сами мне расскажете о моих обязанностях? Или мне поискать домоправительницу и у неё спросить?

– Ах, какая ты вежливая, и до чего же нам не хватает персонала! – Леди Симона испустила слабый стон. Этта быстро сообразила, что её новая госпожа от природы не отличается жизнерадостностью. – Боюсь, мне придётся предоставить тебе разбираться самой. Ты ведь справишься, да? Мне описывали тебя как в высшей степени способную и самостоятельную девочку.

Этта удивилась, от кого это леди Симона такое слышала. Никто и никогда ничего подобного о ней не говорил, хотя сама она именно так и считала.

– Да, мэм. Я… я разберусь.

– Пусть тебе поможет новый помощник младшего лакея. Уверена, вы чудесно поладите.

– Я бы ручаться не стала. – Немножко помявшись, девочка спросила: – Вы часом не видели тут нигде граммофона?

По кровати прокатилась дрожь:

– Оставь меня, дитя. Я чувствую, близится очередной спазм.

– Разумеется. Да, мэм. Звоните мне, если понадоблюсь. Благодарю за предоставленную возможность!

– Не стоит благодарности… прошу, не благодари.

Кровать тряслась всё сильнее, и Этта обратилась в бегство. Кто их знает, что это за судороги, а вдруг что-то заразное.

В коридоре за дверью она налетела на Альманаха, который куда-то нёсся с очень огорчённым видом.

– Что стряслось? – испугалась она. Неужели её проделка с лордом Найджелом навлекла на них неприятности? – Нас не выгонят? Я только-только форму получила.

Он потрясённо уставился на неё.

– Всё исчезло! Мой мешок и одежда – кто-то их украл!

Глава 6

Этта вспомнила, как Альманах рассказывал ей, что переоделся в чулане.

– Может, ты просто забыл, где их оставил?

– Ну уж нет! Я никогда ничего не забываю!

– Ну, на меня-то не рычи. Я их не брала!

– Я и не говорю, что это ты. – Альманах с трудом подавил внезапную ярость, вызванную её вопросом. – Просто… у меня в рюкзаке было кое-что очень личное… и одежда… и так нечестно! Это всё, что у меня вообще есть!

Этта уже видела его раздражённым – причём нередко на неё, – но не злым. И увиденное ей не понравилось. Уши у него покраснели, щёки побледнели.

– Может, кто-нибудь убрал? Просто выясни, кто это сделал, – и попроси обратно.

– Как? Кого мне спрашивать? Мистера Паркера нигде нет, а лорд Найджел занят…

– А у леди Симоны приступ. – Вспомнив, что они в пределах слышимости из Жёлтой комнаты, она оттянула мальчика в сторону и понизила голос: – А как насчёт доктора Митили?

– Именно! Я затем и иду на Восточный чердак. Если её найти и поговорить лично, чтобы она не могла повесить трубку, может, она объяснит, что тут на самом деле происходит?

– Отлично. Подожди меня.

Чтобы не пачкать лучшее зелёное платье на пыльном чердаке, Этта заскочила в пустую спальню переодеться в новую одежду. Рабочее платье оказалось жёстким и официальным, совсем не в её стиле, зато в нём она выглядела соответствующе своему новому положению.

Но что делать со старой одеждой и драгоценной маминой шпилькой? Этта обвела комнату взглядом, выискивая подходящий тайник для удручающе маленького узелка.

Под матрас! Там-то на её вещи никто случайно не наткнётся…

– Ну вот. – Она сделала Альманаху, которого ожидание отнюдь не успокоило, притворно-почтительный реверанс. – Идём.

Молча кипя от ярости, он повёл её вверх по лестнице для прислуги на самый верхний из уже обследованных ими этажей. Там, за закрытой дверью, неподалёку от их новых спален, обнаружилась узенькая крутая лестница наверх.

После множества поворотов Этта окончательно утратила чувство направления.

– Уверен, что восток – это сюда?

– Ага. Совершенно уверен.

Они осторожно двинулись наверх. Толстый слой пыли на ступеньках приглушал звук шагов. Потолок тут нависал так низко, что Альманах всё время задевал его волосами – и теперь они стояли дыбом. Этта у него за спиной громко чихнула.

– Будь здорова, – машинально отозвался он. Он вообще не умел долго дуться.

Добравшись до верха лестницы и шагнув на чердак, мальчик с удивлением обнаружил над головой широкое круглое стеклянное окно в крыше, света из которого хватало на всё помещение. Он ожидал увидеть паутину и чехлы на мебели, но комната оказалась полна стеклянных цилиндров и прочих научных инструментов. Медь так и сверкала. Серебро сияло. Зеркала со всех сторон дробили его отражение на множество частей.

Половину комнаты загораживала высокая трёхстворчатая ширма, украшенная вышивкой в виде стилизованных морских волн. Сверху на ней висела какая-то одежда. У одной стены стоял длинный низкий диванчик, который можно было разложить в кровать. На старинном комоде притулился телефонный аппарат.

Альманах уже наполовину пересёк комнату по скрипучим половицам, как из-за ширмы раздался знакомый голос. Мальчик подпрыгнул от неожиданности.

– Стойте, где стоите, детишки, – промолвила доктор Митили. – Вы тревожите эфир. Мои эксперименты требуют полнейшей и непрестанной строгой изоляции.

– Вы тут и живёте? – спросила Этта, удивлённо осматриваясь по сторонам.

– Да. Это моя лаборатория и жилище. Это… приемлемое соглашение.

– А тут случайно нет граммофона?

– Увы, нет.

Ничто вокруг не наводило на подозрения, что доктор Митили лжёт.

– Ну, попытаться стоило.

– Я пришёл сюда, как вы и сказали, – произнёс Альманах напряжённым, сдержанным голосом.

– Да. А где ещё ты побывал?

– В подвалах. Вы посылали меня туда что-то найти?

– А ты что-то там нашёл?

– Там ничего, кроме всякого хлама!

– Может быть… а может быть, и нет. Мастер Исаак всегда утверждал, что в его безумии есть своя логика.

– Почему бы вам просто не рассказать мне, что я ищу?

– Вы оба должны открыть правду сами, – отозвалась доктор Митили.

– Какую правду? – заинтригованно спросила Этта.

– А как насчёт моей одежды и мешка? – Альманах почувствовал, что из-за этой манеры уклоняться от прямых ответов в нём снова вскипает злость. – Куда они делись?

– Не знаю. Я весь день провела в своей комнате.

– Кто-то играет с нами в какие-то игры – и мне это совсем не нравится.

Этта слышала, как Альманах заскрежетал зубами. Боясь, что он ляпнет что-нибудь оскорбительное доктору Митили, которая хотя бы пыталась им что-то объяснить, пусть и самую малость, девочка крепко сжала его плечи.

– Простите нас, пожалуйста, – сказала она доктору с искренним раскаянием в голосе. На её матушке такое иногда срабатывало.

– Мне совершенно нечего прощать.

– Понимаете, мы просто чуточку сбиты с толку. Ну, то есть никто не вышел нас встречать, мы не получили практически никаких указаний. И мы совсем ничего не знаем об этом доме, ну, например, кто тут живёт, кто слуга, а кто нет. Я даже не знаю, кто такой сир Бупомойн.

– Узнаешь ещё. А тогда будешь знать всё.

Альманах озадаченно покосился на Этту.

– Какой-какой сир?

– Ну, ты знаешь. Сир Бупомойн. У которого лес.

– О чём ты?

– О названии этого места, глупышка. Тебе наверняка же говорили! Или ты хотя бы видел вывеску на воротах? «Лес сира Бупомойна»?

– Я видел вывеску. Но там было написано «Руина посла Осмей».

– Какая ещё руина, когда дом целёхонек? Даже смешно!

– Я своими глазами видел!

– Ну не можем же мы оба быть правы. – Этта снова повернулась к ширме. – Доктор Митили! Скажите ему!

– Вот что я могу вам сказать, – произнесла скрытая за ширмой женщина, – вы оба правы и оба ошибаетесь.

– Да ну же! – Этта в свой черёд начала раздражаться. Она терпеть не могла неразгаданных загадок. – Вы нам нисколечко не помогли.

– Предлагаю применить научный метод, – сказала доктор Митили. – Найдите руины или найдите лес. Или, ещё проще, осмотрите саму табличку. Тогда узнаете. А теперь ступайте. Мне надо заняться экспериментами.

– Да какая вообще разница, что там написано? – Альманаху больше хотелось вернуться к тайне исчезновения его пожитков.

– Ты что, совсем несмышлёныш? – огрызнулась Этта. – Названия и имена – это слова, а слова имеют волшебную силу. Вот почему все волшебники после окончания обучения берут себе новые имена. И если ты видишь надпись неправильно, тому должна быть какая-то причина. Надо просто выяснить, что за причина и не связана ли она с какими-нибудь чарами.

– Это не я… – Альманах проглотил очередную резкую реплику. Наверное, Этта права, имена могут быть важны. Вот он же сам думать не мог о том, чтобы потерять свою подвеску. – Я просто хочу найти свои вещи!

– А я хочу найти граммофон. Но доктор Митили дала нам подсказку – и я собираюсь ей последовать. Глаз не сомкну, пока не удостоверюсь, что на нас не лежит никакого заклятия! Ты идёшь?

– Куда именно?

– Проверить надпись, разумеется!

Альманах заколебался, не зная, как далеко заходить в потакании странным причудам доктора Митили.

– Ну ладно. Но потом оставим эту тему, ладно?

– Ты просто боишься, что ошибся, ну видно же! – заявила Этта, спускаясь по ступенькам.

– Ничего подобного! Это не я!

– Ну кого ты обманываешь…

– Удачи вам, дети, – прошептала доктор Митили, когда они ушли. – Бедные, бедные дети…

Глава 7

Они спорили о названии всю дорогу до парадной двери. А там оба разом вспомнили, что с ними случилось, когда они первый раз переступили порог. Оба замолчали и через порог перешагнули с опаской. Впрочем, странное ощущение не повторилось, что обоих и обрадовало, и озадачило. А может, Этта просто вообразила магическое нападение? А может, оба просто споткнулись, как Альманах в тот момент и подумал? Этта очень сомневалась, что такое возможно… но всё равно ничего сделать они не могли. Надо было исследовать другие странности.

Бок о бок дети шагали по дорожке, вьющейся по саду, поросшему старыми ореховыми деревьями, к далёким воротам. По земле тянулись длинные тени. Казалось, прошло несколько дней с тех пор, как Этта спешила по этой же самой дорожке в другом направлении, к дому, пылая энтузиазмом, но и робостью. А что, если господам она не понравится? Тогда самым главным в мире для неё было одно – продемонстрировать на новом месте, чего она стоит.

И сейчас это тоже самое главное, твёрдо сказала себе девочка. Ведь да же?

– Слушай, а что у тебя там такого важного, в мешке? – спросила она у Альманаха.

Он описал подвеску, подаренную друзьями по сиротскому приюту. А следом, не удержавшись, принялся рассказывать и о прошлой жизни. Мальчик сам поразился, осознав, что частью души уже отчаянно тоскует по старому дому. Возможно, лишь малой частью, той, что любит правила и порядок, но тем не менее. И осознание того, что его миром распоряжается уже не госпожа управительница, лишь только начинало медленно укореняться в нём. Кто покинул приют, тот туда уже не вернётся. Это единственное, что он точно знал о мире за стенами своего прежнего дома.

Некоторое время слышался лишь хруст гравия под ногами. Этта тоже думала о доме, о матери и многочисленных сёстрах. Интересно, заметил ли уже кто-нибудь, что она пропала?

– Мы можем просто уйти, – сказала она вдруг.

– Что?

– Уйти куда-нибудь. Подальше отсюда.

– Но куда? И зачем?

– Ой, да не знаю. – Девочка пожала плечами. Она устала и проголодалась. – Потому что тут никто не дал нам понять, что мы кому-то нужны, что нам тут рады.

– Но мы же тут первый день! Нельзя же вот так взять и уйти. Ну, то есть ты, конечно, можешь…

– Я не говорила, что ухожу. Просто – что мы могли бы.

– Ну, это, наверное, да. И поискать какую-нибудь другую работу.

– Вот именно! По дороге я прошла через три деревни. Наверняка кому-нибудь нужны горничная и младший лакей.

– Но я не могу уйти без одежды и мешка. И вообще, как-то это неправильно. Они предложили нам работу, мистер Паркер и леди Симона, и мы её приняли. Это ведь всё равно что пообещать, правда? Обещания нарушать нельзя.

В этом, пожалуй, Этта могла бы с ним не согласиться. При необходимости она нарушала даже самые торжественные клятвы, данные сёстрам. Но впереди показалась ограда, и причудливый поток мыслей Этты вернулся в прежнее русло.

Поместье окружала высокая и толстая стена из массивного серого камня, с зубчатым, точно у замка, верхом. Ворота были под стать стене – железные, с золочёными завитушками и грозными остриями поверху. Раньше днём они стояли нараспашку, но теперь тяжёлые створки захлопнулись, и дети увидели, что узор на воротах образует герб, на котором красуются подмигивающие львы с изогнутыми хвостами. Выглядело это весьма впечатляюще, впрочем, Этта догадывалась, что так оно и задумывалось.

Надпись, которая могла бы разрешить их спор, находилась на другой стороне ворот.

– Беспечный, видать, характер у сира Бупомойна, что он так запустил своё поместье, – сказала Этта. – Ну, то есть если тут всё лесом поросло – ты только подумай!

– Не говоря уже о том, как посол Осмей превратил дом в развалины, – отозвался Альманах шуткой на шутку, чтобы показать, что оценил. – Если этот дом вообще когда-то существовал.

– Ха! Ну что, скоро узнаем.

– Полагаю, да. Наперегонки?

Чуть запыхавшись, они одновременно подлетели к воротам. Каждый ухватил за створку и потянул.

Железные ворота задребезжали, но не поддались.

– Давай ещё разок, – сказал Альманах. – Наверное, петли тугие. Судя по виду, заржавели малость.

Дети снова потянули, на этот раз так сильно, что у Этты от напряжения надулись вены на лбу.

И всё же ворота стояли насмерть.

– Как видите, заперто, – сообщил вдруг сзади какой-то голос с сильно выраженным сельским говором.

Дети вихрем развернулись. Через кусты вдоль дорожки шагал человек со снопом соломы на плече. Лицо его, да и почти всё тело, тонуло в густых тенях, однако лёгкая хромота показалась Этте знакомой.

– А я вас знаю. Я же это вас тут сегодня видела?

– Меня, – прогудел он через плечо. – Я Сайлас, садовник. Работаю тут – ох, уже и не помню сколько! Сдаётся мне, сам уже стал частью этих земель.

– А вы не могли бы открыть нам ворота? – спросила Этта. – Мы хотим просто проверить надпись снаружи.

– Боюсь, нет, барышня. Ворота останутся запертыми до следующего раза, как их надо будет открыть.

– Кто так велел? Лорд Найджел?

– Можно сказать и так.

– А вы не могли бы попросить у него ключ?

– Силы небесные! Ну конечно нет. Вы уже сами убедились – с ним шутки плохи.

Девочка посмотрела на решётку ворот – вверх, до острых копий. Такое не перелезешь – да и способа перебраться через тянувшуюся с обеих сторон стену она не видела. Ореховые деревья были посажены на некотором удалении от неё, а Сайлас аккуратно обрезал случайно торчавшие в сторону ветки.

– Так мы тут застряли! – вознегодовала она.

– Похоже на то. – Сайлас хмыкнул. Он уходил всё дальше, так что его уже было почти не видно – тень среди теней.

– Но зачем вообще закрывать ворота? – спросил Альманах.

– Хороший вопрос, молодой господин! Правило есть правило, полагаю. И где бы мы без них были?

Альманах моргнул. За эту долю секунды Сайлас успел раствориться в тенях.

– Сайлас, постой! – Этту осенила новая мысль. – Ты не можешь показать нам развалины?

– Или лес? – добавил Альманах.

Они несколько раз окликнули Сайласа, но из сгущающихся теней не последовало никакого ответа.

– Знаешь, можно попробовать поискать развалины самим, – проговорила Этта без особой убеждённости в голосе.

– Да уже вот-вот стемнеет. А вдруг мы заблудимся?

– Ты так говоришь только потому, что знаешь: я права. Насчёт названия.

– А я не… Честно.

– Ты не честный? Ну так я и знала.

– Да нет же, я про… ой, ну то есть поняла.

– Давай пройдёмся вдоль стены – проверим, нет ли какого другого выхода. Если идти вдоль стены, не заблудимся. Пусть даже совсем стемнеет.

Она зашагала вдоль ограды наперегонки с закатом. Альманах заторопился вдогонку.

– А тебе не кажется, что это странновато, что мы никого толком не видим? – спросила Этта.

Альманах вспомнил, как Сайлас скрылся за деревьями, доктор Митили прячется за ширмой, а все остальные «заняты» или у них сейчас «припадок».

– Определённо!

– Как по-твоему, что это значит?

– Может, они все страшные на вид и не хотят нас отпугнуть?

– Бр-р-р. – Она обхватила себя за плечи. Холодок, пробежавший по ней, не имел никакого отношения к подступающей ночи. – Почему-то от этого только хуже.

– Забудь, что я что-то говорил. – Он огляделся, чувствуя себя таким же беззащитным, как она. Надо надеяться, они скоро вернутся в дом. Может, особняк и полон тайн, зато там хотя бы тепло, а в конце дневных треволнений им найдутся постели. И, надо надеяться, еда. Альманах уже ощущал голод – тоскливую сосущую пустоту, которую частенько испытывал в приюте во время долгого перерыва между завтраком и ужином.

– А как называлась твоя деревня? – спросил он у Этты.

– Холсворзинг. Ты, скорее всего, о ней никогда и не слышал.

Альманах признался, что и вправду не слышал. Равно как и она никогда не слыхала о его приюте – «Доме сердечного наставления для мальчиков». От этих признаний оба почувствовали себя ещё более одинокими. Чужие в чужом краю, вместе попавшие сюда и пойманные в одну ловушку.

– Обещаю, мы отыщем твой мешок, – сказала Этта, беря его за руку, чтобы чувствовать себя в темноте чуть увереннее.

На этот раз он умудрился не краснеть и не смущаться, точно она пригласила его на танец на деревенском лугу.

– И твой… этот самый… Граммофон, да? Тоже найдём. Ума не приложу зачем, но отыщем непременно.

Этта на миг снова насторожилась. Но потом, решив, что у неё больше нет повода не доверять ему, рассказала про подсказки, которые доктор Митили дала ей по телефону. Правда, доктор не обещала, что Этта отыщет таким образом и библиотеку, но других подсказок у девочки не было.

– А что будет, когда ты найдёшь источник магии? – спросил Альманах.

– Прочту заклинание.

– Зачем?

– Затем, что тогда чары разрушатся. Если на дом наложено какое-то заклятие, то наверняка оно как-то связано с тем, что все себя так странно ведут, правильно?

– И снять его с них будет достойным поступком.

– Ну да, пожалуй, – согласилась она. – Но, что важнее, я не хочу, чтобы мы сами под него попали.

Глава 8

Никаких дыр или брешей в стене Этта с Альманахом не нашли – и надежды, что новое жилище по их приходу будет благоухать ароматами скорой трапезы, тоже оказались бесплодны. Особняк был пуст, как и прежде, только теперь в нём стало ещё и темно, так что детям пришлось взять по подсвечнику. А очаг и плита на кухне так и оставались холодными. Более того, припасы в кладовке лежали ровно в том виде, в каком Альманах оставил их днём. Если в поместье имелись кухарка или повар, они явно манкировали своими обязанностями.

– Не понимаю, – покачала головой Этта, открыв кухонный шкаф и обнаружив впечатляющий набор кастрюль и сковородок. – Нас же должны кормить, правда?

– Может, предполагается, что слуги сами себе готовят? – Альманах осматривал коллекцию ножей и прочих кухонных инструментов, которые не показались бы неуместными в чемоданчике хирурга.

– А как же леди Симона, и лорд Найджел, и… Ой!

Она отскочила от камина, когда добрая порция сажи и пепла выпала из трубы, чуть не изгваздав её новое платье.

– Осторожнее, я слышал тут крыс, – усмехнулся Альманах. – Впрочем, если ты заорёшь с перепуга, сама их отпугнёшь.

– Я не боюсь крыс! – Этта состроила сердитую гримасу. Впрочем, перспектива, что её покусают крысы, ей тоже не улыбалась, так что она решила впредь шарить вокруг поосторожнее. – Теперь, когда ты сказал, я тоже слышу писк.

Альманах наклонил голову, прислушиваясь.

– По-моему, это не крысы. Скорее похоже на голоса… наверное, наверху кто-то разговаривает.

– Кто, например? – Этта прижалась ухом к ближайшей стене, гадая, что удастся узнать подслушиванием. – Хмм. Всего один голос, причём не взрослый. Мальчик…

Она с трудом подавила новый возглас удивления.

Альманах подскочил к ней и тоже припал ухом к стене.

– Что?

– Он говорит о нас! – прошептала она.

Навострив уши, они начали разбирать идущий сквозь стены шёпот.

– Этта… Альманах… Этта… Вы меня слышите? Меня хоть кто-нибудь слышит?

Девочка ахнула и отскочила.

– Он зовёт нас!

– Тсс! – Альманах закрыл глаза, мучительно вслушиваясь и стараясь определить источник звука. – Кажется, – прошептал он, сдвигаясь чуть влево, а потом чуть вправо, – ну, то есть, по-моему… хотя… да, уверен, звучит от… вот отсюда!

Он победно указал направление и открыл глаза.

– Камин? – спросила Этта, проследив, куда он тычет пальцем.

– Ага. Но что там делать, среди крыс?

– Есть только один способ выяснить. Эй! – завопила она, рупором приложив ладони ко рту и повернувшись к камину. – Я тебя слышу! Кто ты и что тебе нужно?

Хорошо, что она стояла на изрядном расстоянии от камина, потому что слова её вызвали целое извержение, внушительную лавину сажи. По кухне поплыли чёрные облака. Альманах торопливо закрыл ладонями рот, нос и глаза, заранее страдая от мысли, сколько им придётся убирать в кухне к возвращению загулявшей кухарки.

– Ой! – произнёс голос из камина – слабый, но внезапно чёткий и ясный. – Ты расчистила засор, но – ох, мамочки! – даже слишком хорошо.

Этта заморгала, прочищая глаза, и закашлялась, выкашливая золу из лёгких. Она так и ждала, что на гору холодных углей в камине выпрыгнет угольно-чёрный бесёнок, однако из трубы так никто и не появился.

– Где ты? – окликнул Альманах, становясь рядом с Эттой.

– В трубе, разумеется. Я Уго – Уго, трубочист. – В голосе его слышался какой-то нездешний акцент. – А вы – Этта и Альманах. Добро пожаловать? Да, да, вам тут рады.

В голосе Уго звучала странная нерешительность, которую Этта не знала как и толковать. Может, он сам не знает, что хочет сказать, или не в состоянии подобрать нужных слов?

– Почему бы тебе не вылезти, показаться нам? – спросила она.

– Ой, я слишком… слишком чумазый. Лучше оставаться тут, где мне и место, да?

Альманах осмотрел царящий вокруг беспорядок. Этот Уго, верно, и правда очень уж грязен, если боится, что от его появления станет ещё хуже.

– Голос у тебя совсем детский. Тебе сколько лет?

– Четырнадцать. Но для своего возраста я мелкий. Сюда ж только мелкий и пролезет.

– Да, пожалуй.

– Я слышал, как ты сюда приходил. Но ты меня не слышал. Принял за крыс.

– Прости.

– Я тебя прощаю. Откуда тебе было знать.

– Так там нету никаких крыс? – с облегчением уточнила Этта.

– О, нет. Ничего… ничего подобного.

Этта и Альманах переглянулись. Опять эта непонятная нотка в голосе Уго, точно он чего-то недоговаривает.

Их разговор прервало тарахтение в трубе.

– Кто-то открыл воду, – сказала Этта, поднимая голову. – Может, если пойти на звук, удастся выяснить, кто это!

– Не, это Олив, – отозвался Уго. – Она служанка, как мы. Живёт в котельной. Когда хочет поговорить, стучит по трубам. Я вас научу коду. Он простой. Смотрите, она говорит. П-Р-И-В… А-а-а, «привет», вот что она говорит! Ну конечно! Привет от Олив! Вам не обязательно стучать в ответ. Она хорошо вас слышит через трубы. Она славная. Я её называю своей маленькой сестрёнкой, хотя она тут дольше меня. Она этого терпеть не может.

В трубе лихорадочно застучало.

– П-привет, Олив, – произнёс Альманах, гадая, что за хозяева заставляют ребёнка жить в котельной.

– Да, привет, – подхватила Этта. Трубы в ответ вежливо постучали. – За время, что мы тут, мы встречали нескольких человек, но никого не видели…

– Кого? – перебил Уго. – Скажите, кто вам представился.

– Леди Симона в Жёлтой комнате. Лорд Найджел в кабинете. Ты в камине и Олив в котельной. Доктор Митили на Восточном чердаке… и Сайлас у ворот. Вот и всё.

– Мистера Паркера забыла, – напомнил Альманах.

– Ой, да, но от него у нас только и есть, что твоя записка. Где он, Уго? Чем он так занят, что не может даже сказать, что нам делать?

– Наверное, пересчитывает столовые приборы. Он прямо одержим столовым серебром.

– А нет тут никого другого, с кем нам поговорить? – спросил Альманах. – Как-то мне не по себе, что мы тут просто слоняемся… и бездельничаем.

– И вовсе вы не бездельничаете, – возразил Уго. – Это очень странный дом, и люди, которые тут обитают, они тоже необычные. Некоторых вы ещё не встречали. Может, и не встретите никогда. Они очень старые и очень тихие. Возможно, спят, видят счастливые сны – кто знает? – Уго рассмеялся, но Этта услышала в его голосе лишь грусть. – Если вас вызовет мадам Ирис, не слушайте её. Она немного своеобразная.

– Хорошо, мадам Ирис, – повторила Этта, делая мысленную зарубку в памяти не слушать совета Уго и отыскать её как можно скорее. Может, придурь лучше того, что тут сходит за нормальность. Девочку всё сильнее и сильнее раздражали бесконечные тайны и недомолвки. – Ты не подскажешь, как уйти из поместья? А то ворота заперты.

– А ты хочешь уйти?

– Может, да, а может, нет. Я ещё не решила. Мы просто хотели выяснить, как это место называется. Понимаешь, мы поспорили, хотя Альманах-то, конечно, ошибается, и… – У Этты громко забурчало в животе. – Знаешь что… Вот прямо сейчас я была бы рада просто отыскать кухарку!

– Она… ах, да… ушла… и ей ещё не нашли… ах, да… замены.

– Так нам самим готовить? И, полагаю, убираться тоже.

Она с несчастным видом посмотрела на вывалившуюся из камина грязь.

– С уборкой я разберусь, – пообещал Альманах, стаскивая камзол и засучивая рукава. – А ты проверь, что там в кладовке, ладно? Я так проголодался, что готов сырой лук жевать.

– Хорошо… но в таком большом доме должны найтись припасы и для чего-нибудь повкусней.

– Ты умеешь готовить?

– Само собой! Я же младшая из двенадцати сестёр. Мне приходилось готовить на всех.

И она отправилась на поиски провианта в холодную кладовую, а Альманах остался, прикидывая, с чего начинать.

– Я бы зажёг огонь, – заметил он, косясь на камин. – Как это… ну то есть… можно?

– Не бойся, мой новый друг. Я переберусь в какую-нибудь другую трубу.

Глава 9

К тому времени, как Этта вернулась с грудой припасов, Альманах познакомил завалявшиеся у него в кармане спички с избранными гостями из дровяной корзинки и развёл огонь. А ещё наполнил чайник дождевой водой и поставил на плиту. Почти вся зола была уже вычищена, кроме нескольких размазанных пятен на полу в углу. С ними можно было обождать и до завтра.

– Там уйма еды, – заявила Этта, сгружая добычу на рабочую стойку. – Я приготовлю фриттату. Это быстро. Уго, а ты хочешь? Олив?

В трубах дважды простучало.

– Олив говорит, нет, – перевёл трубочист. – Два стука – нет, один – да. И я отвечу так же, с самыми сердечными благодарностями. Очень любезно с твоей стороны спросить.

– О чём разговор, – отозвалась она и принялась с жаром кромсать овощи и вбивать яйца в молоко. Желудок не позволял сейчас думать ни о чём другом. С вопросами, на которые ей ещё хотелось получить ответы, можно обождать, пока блюдо не отправится в духовку. Возможно, стоило получше присмотреться к приглашению, прежде чем убегать из дома. Но сейчас, занимаясь хоть чем-то полезным, а не изводя себя мыслями, стоило ли вообще сюда приходить, она сразу почувствовала себя гораздо лучше.

Пока они с Альманахом сосредоточились на работе, Уго рассказал, как сам оказался в поместье. Он был из бедной семьи бродяг, причём самым младшим и мелким, никаких перспектив в жизни у него не было, так что он с радостью ухватился за предложение пойти в трубочисты. Не очень-то шикарная работа, но всё лучше, чем сточные канавы выгребать.

– Эх, – вздохнула Этта. – А Олив?

– Сбежала от нежеланного жениха, – объяснил Уго. Одиночный выразительный стук подтвердил его слова. – А теперь, по-моему, счастлива замужем за котлом.

Из трубы донёсся тихий смешок, а потом череда постукиваний.

– Она говорит – вздор!

Скоро кухню наводнили ароматы стряпни. Теперь, когда в камине весело пылал огонь, а ближайшее будущее обещало вкусный ужин, этот уголок особняка начал казаться почти уютным. Этта придвинула к плите табурет. Альманах последовал её примеру, грея пальцы рук и ног в волнах расходящегося тепла. Когда же из духовки появилась фриттата – восхитительно ароматная, с коричневой корочкой по краям, оба набросились на неё, черпая деревянными ложками прямо из судка с двух сторон и останавливаясь лишь для того, чтобы подуть на дымящийся кусок и немножко охладить его перед тем, как запихивать в рот.

– Вкуснотища! – восхищённо протянул Альманах. Непривычная тяжесть в желудке наполнила его невероятным блаженством. – С ума сойти, как вкусно!

– Угу-у-ум-м-м.

Говорить Этта не могла, потому что рот у неё был забит.

– А завтра ужин приготовишь?

– Если ты потом всё помоешь.

– Замётано! – Такая договорённость Альманаха очень устраивала. – А торт печь ты, случайно, не умеешь?

– Ещё как умею!

Альманах прикрыл глаза от восторга. В сиротском приюте торты были редким лакомством, насладиться которым доводилось лишь раз в году на общем дне рождения.

– Кажется, я мог бы к такому привыкнуть.

– Я и сама о том же подумала. Никто меня не критикует, никто не указывает.

– Жаркий огонь, собственная постель, да если ещё и торт! – Альманах вздохнул. – Кого волнует какая-то старая тайна-другая?

– В каждом доме имеется своя тайна, каждая семья – лабиринт, – вставил Уго. – Так говорил мой дедушка.

– Ручаюсь, тут твой дедушка никогда не бывал. – Этта дочиста вылизала ложку. – Кстати, ты так и не рассказал нам, как открыть ворота. Не думай, что я забыла.

– А почему вы хотите, чтобы я вам рассказал?

– Потому что хотим прочитать надпись спереди на воротах и выяснить, как это место называется.

– А почему это так важно-то?

Из-за этой уклончивости охватившее Альманаха довольство жизнью начало слегка улетучиваться. Да расскажет Уго им хоть что-нибудь или нет?

– Потому что нам надо знать!

Этта предостерегающе положила руку ему на локоть.

– Кажется, я начинаю понимать. Уго, тебе о чём-то не разрешено нам рассказывать?

– Будь оно так, подозреваю, я не мог бы ответить на этот вопрос, – последовал немедленный ответ.

– Ага. – Она кивнула, принимая его слова за подтверждение своей теории, а не за очередную увёртку. И, встретившись глазами с Альманахом, многозначительно прибавила: – Скорее всего, какие-то чары, верно?

Тот кивнул, уловив идею и смекнув, к чему она клонит. Этта считает, что на всех в поместье наложены чары, из-за которых их никто не видит. Но, может, на самом деле заклинание куда более могущественно. Может, Уго и все остальные не в состоянии даже говорить о чарах – и о чём-либо с ними связанном!

Но какое отношение чары имеют к надписи на воротах?

Спросить напрямую нельзя, потому что Уго не сможет ответить. Придётся находить путь в обход, наугад, выясняя, что позволено, а что запрещено. И в конечном итоге попытаться выяснить, кто эти чары наложил, для чего они служат и как самим избежать участи всех остальных и не подпасть под действие заклятия.

Альманах любил правила, но это не значило, что он боялся их нарушать. Пускай правила, по которым работают чары, на первый взгляд казались однозначно чёрно-белыми, но вдруг вокруг остались какие-то серые области, в которых можно обсуждать то, что с этими чарами связано. Совсем как в тот раз, когда попечительница запретила мальчикам играть в помещении мячом, так что Джош стал играть апельсином. Он вроде и послушался, а вроде в то же время и не послушался.

Смысла спрашивать Уго о библиотеке просто так напрямик не было: благодаря чарам ответа не дождёшься.

Однако доктор Митили очень кстати обеспечила им дополнительную зацепку.

– Граммофон, – щёлкнул пальцами Альманах. – Уго, ты знаешь, где он?

– Ну разумеется! За третьей панелью справа на веранде. Панель открывается, если на неё нажать.

Этта схватила подсвечник и в мгновение ока вылетела из кухни. Альманах ринулся за ней. Тени плясали вокруг. Прибежав к северному крылу, где находилась застеклённая веранда, они начали отсчитывать панели.

– Один, два, три! – Этта поставила подсвечник на ближайший стол и надавила. Панель со щелчком вошла в углубление на стене, но не открылась.

– Может, надо сдвигать? – предположил Альманах.

Этта нажала на панель обеими ладонями и толкнула влево. Панель легко отъехала по тонким деревянным рельсам. За ней обнаружилась прямоугольная ниша, выложенная алым бархатом.

В нише, как и обещалось, хранился граммофон – затейливо украшенный, чёрно-серебряный аппарат с фетровым вращающимся диском, тонкой иглой и большим изогнутым рупором.

– Наконец-то! – Этта удовлетворённо посмотрела на него. – Но что теперь?

Альманах пошарил в памяти, вспоминая слова Этты. Что там ещё сказала доктор Митили?

– «Найди граммофон и поверни направо». «Поверни направо». Звучит не очень сложно.

Однако когда Этта встала перед нишей с граммофоном и повернулась направо, там оказалась лишь стена. Ни буфета, ни коридора, ни двери. Дети перенажимали все панели вокруг, но ни одна не щёлкнула и не поддалась.

Граммофон-то они отыскали, но тут же упёрлись в очередной тупик.

– Да как вообще библиотека могла бы находиться тут? – спросил Альманах, заметив расположение витражных окон, на каждом из которых красовался подмигивающий лев. – Это же наружная стена.

– Ой, ну я не знаю. – Этта тяжело рухнула в мягкое кресло. К глазам подступали слёзы, а ей не хотелось расплакаться перед Альманахом. Когда она почти уже нашла долгожданный ответ, его снова выдернули прямо у неё из-под носа. Словно кто-то играл с ней в непонятные игры, пытаясь выставить её совсем маленькой и глупой. – Я не могу думать, слишком устала.

– Я тоже. – Альманах видел, что она расстроена. Глаза покраснели, сама вся бледная в дрожащем свете свечей. – Пойдём спать. Утро вечера мудренее. Может, утром найдём ответ.

– А может, никогда, – горько произнесла она.

– Думаешь? Я-то понятия не имею, как работает магия.

– Очень ты мне этим помогаешь, уж позволь сказать.

– За ночь ничего не изменится, – прошептал Уго из затейливо украшенного камина. – Не бойтесь.

– С какой стати нам тебе верить? – отрезала девочка, смахивая случайную слезинку с правого глаза.

– Если он не может говорить о чарах, – заметил Альманах, – справедливо предположить, что и лгать о них он тоже не может.

– Пожалуй. – Этта сделала глубокий судорожный вздох. – Исходя из предположения, что чары тут и вправду есть, а он их жертва. Но если он сам стоит за этими чарами, зачем он вообще с нами разговаривал бы? А если никаких чар нет…

– То нам и тревожиться не из-за чего или, по крайней мере, не из-за чего голову ломать. – Альманах улыбнулся с уверенностью, которой на самом деле не испытывал. Уго мог подслушать их разговоры, а потом сыграть над ними какую-нибудь шутку по своим, неизвестным причинам. – Пойдём спать.

Этта кивнула и протянула руку. Мальчик помог ей подняться, и они вместе отправились наверх. Половицы под ногами скрипели, а дом отвечал множеством вздохов и шорохов, точно внимая каждому их шагу. Однако Альманах понял, что его это скорее не пугает, а успокаивает. Он вырос в тёмном доме, где всегда было полно народа. Мысль о том, что во всём особняке нет никого, кроме них, пугала его гораздо сильнее.

Не сговариваясь, они выбрали две смежные комнаты на этаже слуг. Так, если понадобится, можно переговариваться через тонкую стенку.

– Если что-то случится, буди меня, – велела Этта.

– Обязательно. И ты меня, да?

– Да. Ох, Альманах, надеюсь, мы поступаем правильно.

– Посмотри на себя, ты же с ног валишься. И я тоже. Сейчас мы всё равно уже ничего не можем, только спать.

– Знаю, знаю. Спокойной ночи.

Этта вошла в свою спальню и закрыла дверь. На постели лежала аккуратно сложенная ночная рубашка, между простынками – нагретый кирпич. Словно бы кто-то заранее знал, какую комнату она выберет. Это что, тоже магия?

По правде сказать, Этта смыслила в магии немногим больше Альманаха. Катти (Катастрофа) приоткрыла младшей сестрёнке ровно столько, чтобы она вконец извелась от любопытства, но не более того, поэтому основные познания Этта почерпнула из книг и историй да просачивающихся от взрослых редких случайных обрывков новостей. По-настоящему могущественных волшебников в мире было мало, ценились они и среди знати, и среди голытьбы превыше даже учёных, да и при желании пугали гораздо сильнее. У молодёжи способность к магии (или полное отсутствие таковой, как вот в случае Этты) проявлялась, как только ребёнок осваивал искусство письма, отчего учить азбуке детей начинали как можно раньше. Большинство тех, кто продемонстрировал «способности», как это называла тётушка Од, шли в ученичество к ведуньям вроде неё, чтобы освоить азы. Немногих счастливчиков принимали в Университет Чудес, где обучались величайшие волшебники на земле. Рассказывали, что там они шествуют во всём своём величии, и никто не смеет встать у них на пути. Сотворить простую ночную сорочку для скромной горничной было бы для любого из них плёвым делом.

Скользнув в узкую постель, Этта мгновенно забыла обо всём, что её тревожило, и в два счёта заснула.

А вот Альманаху пришлось сложнее. Он не привык ни к новой пижаме, ни к нагретым простыням, ни к непроглядной тьме, обступившей его, когда задул свечи. Все эти разговоры Этты о заклинаниях и волшебстве выбили его из колеи – уж слишком всё происходящее шло вразрез с упорядоченным миром господ и слуг, который он ожидал застать в «Руине посла Осмей», или как там называлось это поместье. С самого первого момента тут он столкнулся со сплошной неопределённостью.

Удручали и мысли о кухне. Завтра с утра придётся первым делом убирать оставленный там беспорядок. А потом… «Как увидишь подвалы, сам поймёшь, что надо делать», – сказала доктор Митили.

В глубине сердца он и правда понимал. С самого начала. Надо привести подвалы в порядок, так что, если мистер Паркер или кто-нибудь ещё не даст ему иных указаний, именно этим он и займётся. И если в этом есть нечто большее – как сформулировала доктор Митили: своя метода в безумии старого мастера Исаака, – то это большее станет дополнительной наградой.

Самое главное, твёрдо сказал он себе, это иметь работу и перспективы на будущее.

Составив чёткий план, он сразу же почувствовал себя куда лучше и через несколько секунд тоже крепко уснул.

Дом вокруг них тоже успокоился, погрузился в безмолвие. Ни единая сова не ухала снаружи, ни единый сверчок не стрекотал. Не возились мыши в подвале, не квакали лягушки в ручье. Стояла могильная тишина.

– Может, у них получится, – пролепетал дрожащий женский голос из тени.

– Молюсь, чтобы вы оказались правы, – отозвался Уго, и из камина высыпалась очередная струйка лёгких, как пушинки, хлопьев сажи. – А то я никогда не прощу вас за то, что вы со мной сделали.

Олив стукнула один раз в знак согласия, и снова наступила тишина.

Глава 10

Этта проснулась с готовой разгадкой в голове. Наверное, даже во сне продолжала размышлять. С ней так иногда случалось, например в тот раз, когда она проснулась с твёрдым знанием, что её сестра Мел (Меланхолия) влюблена в лесоруба, – и вызвала семейный скандал, упомянув это за завтраком.

«Поверни направо» могло означать только одно. Какая же она дурочка, что сразу не сообразила. При первой же возможности надо непременно пойти вниз и сделать то, что хотела от неё доктор Митили. Но сперва надо одеться, сходить в туалет и почистить зубы.

По зрелом размышлении, впрочем, она решила, что совершенно необходимо только одно из трёх – и, покончив с этим, забарабанила в дверь Альманаха, чтобы он скорее проснулся и отправился вместе с ней на веранду…

– Что-что? – Выдернутый из сна, в котором он всё пытался написать Джошу письмо, но обнаружил, что напрочь забыл алфавит, мальчик, пошатываясь и протирая заспанные глаза, поплёлся вслед за Эттой по лестнице. – Зачем?

– Увидишь! – Она весело скакала перед ним в ночной рубашке, слишком гордая своей сообразительностью, чтобы снизойти до объяснений.

– Уф! – Босые ноги Альманаха приплясывали на холодном полу, что имело нежеланный, зато необходимый эффект: он наконец проснулся. – Лучше бы оно того стоило.

– Ах, какой ты очаровашка по утрам.

Веранда выглядела ровно так же, как накануне вечером, только теперь сияла солнечным светом. Случайные облачка украшали небо загадочными узорами, и солнце струилось через них волнами. Сады за окном казались роскошными и ухоженными, хотя и немножечко слишком осенними для этого времени года. Под ближайшим деревом Альманах разглядел прячущееся в тени пятно ночного инея.

– И что ты хотела мне показать-то? – спросил он Этту, которая поджидала его у граммофона, приплясывая от нетерпения.

– «Поверни направо» – помнишь?

– Ну конечно, помню. – Он показал на обшитую панелями стену. – Но там библиотека просто не поместится…

– Смотри. – Этта потянулась к граммофону и повернула фетровый поворотный диск направо.

В стене рядом с камином щёлкнул потайной механизм. Целая панель отъехала в сторону, демонстрируя глубокий альков.

Этта захлопала в ладоши:

– Я так и знала!

Альманах потрясённо уставился на альков, окончательно проснувшись и напрочь позабыв о холоде.

– И правда! Здорово сообразила! Нет, давай ты вперёд.

Улыбаясь во весь рот, Этта первой вошла в библиотеку – комнату примерно того же размера, что и её спальня наверху. Только тут все стены, с пола до потолка, выкрашенного синим и белым в подражание облачному небу, были заняты полками, а каждая полка – до отказа набита книжками всевозможных цветов, размеров и форм. Приятно пахло бумагой.

Этта зажала нос, чтобы не чихнуть, и повернулась вокруг, осматриваясь.

– Великолепно!

– Это всё книги по магии? – заворожённо спросил Альманах. – А на вид от обычных не отличишь.

– С какой бы стати им отличаться? Буквы – это буквы, книги – это книги. Волшебники пользуются всякими диковинными языками только потому, что большинство людей эти языки не понимают, а значит, легче уберечь чары от того, чтобы их прочли вслух и тем самым, гм, расколдовали.

Альманах легко проглотил такое объяснение и, на счастье, больше ничего не спрашивал. Эттина сестра Катти, связанная клятвой не выдавать профессиональных тайн, ничего не рассказывала об уроках. Да и тётушка Од была отнюдь не Софией Фронезис. Её таланты лежали в области скрепления сделок и контроля за выполнением указов, а не сотворения армий или восстановления разрушенных городов.

Приглядевшись, Этта обнаружила несколько знакомых названий: «Безумная корона», «Месмеральда». Полное собрание сочинений Эвин Хиллер. Два экземпляра «Брака равных». Приключения, любовные романы, комедии, детские сказки – иные в богатых тиснёных переплётах. Но ничего откровенно зловещего или таинственного.

Скользя взглядом по полкам, но везде обнаруживая одно и то же, девочка начала гадать, то ли она нашла, что искала. Да, в библиотеке пахло бумагой, но не характерным запахом чернил работающей магии.

– Да это же всё просто обычные книги! – воскликнула она.

– Но должно же в них быть что-то важное, иначе зачем бы их прятали.

– Хммм. Может, чары сейчас спят или спрятаны лучше, чем я думала? Полагаю, это значит, что нам придётся всё тут обыскать, чтобы найти.

– Тебе, – поправил он. – Тебе придётся искать. А у меня есть дела поважнее.

– Какие, например?

– Приготовить завтрак.

И он заспешил прочь, пока она не втянула его в свои планы. По его прикидкам, на то, чтобы прочесать всю библиотеку, уйдёт много дней – не меньше, чем на уборку в подвалах, задачу, порученную ему доктором Митили. И они с Эттой отлично могут заниматься каждый своим делом, но только если не голодать и не мёрзнуть. И уж конечно, не в пижамах.

Надевая форму, он услышал, как Этта поднимается по лестнице, чтобы тоже одеться.

– Готовить буду я, – сказала она. – А ты убираешься, помнишь?

– Отлично. Потому что я только и умею готовить, что тосты.

– Как ты насчёт блинчиков?

– Божественно!

Чувствуя себя куда свежее после умывания – наверху нашлись для них зубные щётки и зубной порошок, – Альманах взялся за мытьё оставшейся после ужина посуды, а Этта за готовку.

А говоря точнее, ему только и пришлось, что убрать на место чистую посуду – посуду, оставленную с вечера грязной, но теперь блиставшую чистотой. Точно так же, как грязные углы в кухне, откуда он с вечера не вычистил обрушенную Уго сажу. Неужели кто-то убрался, пока они с Эттой спали? А если да, то почему не показывается на глаза?

В трубах постучали.

– Доброе утро от нас обоих, – приглушённо, но весело поздоровался Уго. – Там, на маслобойке, записка от мистера Паркера.

Альманах отложил пока загадку мытой посулы и прочитал адресованное ему короткое письмецо.

«Дорогой юный Альманах,

Как замечательно ты успел освоиться за это время! Продолжай в том же духе! Я всё так же досадно занят иными делами, но будь уверен в полнейшей моей поддержке и одобрении.

Искренне твой,

мистер Паркер, дворецкий».

– Весьма ободряюще, – заметила Этта, когда он прочитал ей письмо. Как и прежде, она не унюхала в записке никакой магии. – Если бы он не хотел, чтобы мы обследовали библиотеку, он бы велел нам не делать этого, правда?

– Именно. – Альманах воспользовался удачной возможностью сообщить Этте, что он будет работать в подвале, а не с ней в библиотеке. – Думаю, от меня ждут именно этого. Если найду что-то, имеющее отношение к магии, непременно тебе покажу.

– И я тебе. – Она ободряюще хлопнула его по плечу. – Не сомневаюсь, мы это место разъясним.

После завтрака они разошлись каждый своей дорогой: Альманах вооружившись запасом свечей, а Этта – смекалкой, карандашом и несколькими листами бумаги. Книги в библиотеке были расставлены совершенно беспорядочно, что само по себе, возможно, являлось подсказкой. Первой утомительной задачей Этты стало составление списка названий – в надежде выявить какую-нибудь закономерность. Уго пришёл в библиотеку с ней за компанию и развлекал её песнями, которые у них в семье пели у костра, на их родном языке. Он сказал, что не скучает по старой жизни, уж больно много в ней было невзгод, а справедливости не было вовсе.

Одна из мелодий – напев и ритм незнакомых слов – особенно пленила слух Этты. Когда она спросила Уго, о чём в этой песне поётся, он ответил:

– Это история знаменитого чародея Согоро, который покидает свой караван, чтобы завоевать сердце королевской дочки Турул. Странствие его нелегко и продолжительно, но цель того стоит. Когда Согоро добирается до дворца, король удостаивает его аудиенции.

«Как ты зашёл так далеко? – спрашивает король. – Уж верно, ты пускал в ход магию, чтобы выжечь себе путь через тёмный лес, стоявший на твоём пути».

«Нет, – говорит Согоро. – Я сделал посох из валявшейся палки и обошёл лес».

«А бездонное озеро? Наколдовал ли ты себе лодку?»

«Нет. Я напился из ближайшего ручья и переплыл озеро».

«А как же гора? Уж верно, тебе потребовалось колдовство, чтобы перелететь через одетую льдом вершину?»

«Нет. С помощью двух камней я высек огонь, а потом вскарабкался наверх на своих двоих».

Король разочарован, не услышав рассказа о волшебном приключении. Он не только отказывает Согоро в знакомстве с Турул, но и отправляет трёх своих величайших рыцарей против него, чтобы проверить, не удастся ли заставить его пустить в ход магию. Но Согоро не сражается. Он бежит, преследуемый тремя рыцарями и насмешливым хохотом короля.

Дочь короля Турул тоже отправляется следом за волшебником. Она видит, как первый рыцарь гибнет под горной лавиной, второй тонет в озере, а третьего убивает рухнувшим деревом. И в сердце её просыпается любовь к человеку, заслужившему уважение природы, а не к колдуну, который подчинил бы природу своей воле. Он ждёт её в своём караване. Она принимает предложение Согоро, становится его женой и остаётся жить среди кочевников.

– Славная история, – сказала Этта и поставила на место «Год Ворона», название которого только что внесла в список. – И в чём мораль?

– А тут есть мораль?

– Похоже, должна быть.

Она записала название следующей книги.

– И то правда. Истории таят в себе волшебство, но не обычного свойства, а ровно противоположного. Чем больше ты их рассказываешь, тем они могущественнее. А ты как думаешь, какая в моей песне мораль?

– Что бегство не обязательно делает тебя трусом? Или что действия говорят громче слов?

Уго хмыкнул:

– Для горничной ты очень умна.

– Уж надеюсь, – отозвалась она, глядя на список. – Потому что покамест я не слишком продвинулась…

Но видела бы она, сколько работы выпало на долю Альманаха внизу, пожалуй, ей стало бы легче.

Глава 11

Отряхнув руки, Альманах посмотрел на растущую гору мусора, которую он накидал на задворках особняка. Он уже шестнадцать раз притаскивал сюда полную коробку всякого хлама, но внизу оставалось гораздо больше. Пока он фактически просто передвигал мусор с места на места, но попечительница всегда говорила: именно так великие свершения и делаются – по одной неприятной задаче за раз.

Когда мальчик рысцой вернулся обратно, батареи приветствовали его лёгким постукиванием. Олив помогала ему скоротать утро, обучая его своему коду. Он уже выучил примерно две трети алфавита плюс простые сочетания для часто используемых слов вроде «Уго», «два» и «и». Когда Олив стучала на полной скорости, он очень быстро сбивался, но знал, что скоро наловчится её понимать. Надо просто сосредоточиться на ритме и помнить правила. Он никогда прежде не имел дела с другими языками, но склад ума у него отлично подходил для того, чтобы их учить.

– Ага, снова привет, – сказал он, начиная набивать коробку для следующей ходки. – Что-что? Что-то-А-Й-Л-А-что-то. Это С? А-а-а, Сайлас! М-О-Ж-Е-что-то – может? П-О-М-О-что-то-что-то – помочь, верно? С. М-У-С-О-Р-О-М. «Сайлас может помочь с мусором?» Да! Это было бы очень мило с его стороны. Я буду вытаскивать, а он пускай зарывает, или сжигает, или что там сочтёт подходящим. Весь этот хлам уже ни на что не пригоден.

И в самом деле совершенно непригоден. Мальчик начинал подозревать, что абсолютно всё содержимое подвалов можно просто взять и выкинуть, что бы там ни утверждал старый мастер Исаак. Однако в нём ещё теплилась надежда отыскать для вытаскивания мусора что-нибудь поудобнее старой коробки. Работа была унылая и безрадостная, и воспоминания о блинчиках успели давным-давно испариться, прежде чем Альманах решил, что на утро хватит.

Отложив коробку, он поднялся наверх помыть руки и проверить, как там Этта. Девочка наморщила нос от запахов, которые он притащил с собой.

– Силы небесные! Забирай это обратно, и поскорее.

– Ну как, рассказывать не о чем?

– Пока нет, – вздохнула она. – Если что-нибудь найду, пошлю за тобой Уго. А теперь кыш и даже не мечтай об ужине, пока ванну не примешь!

– Слушаюсь, мэм. – Он вышел в коридор и собирался уже снова спуститься в подвал, как взгляд его упал на запертую дверь кабинета. Виновато остановившись, он нерешительно постучал.

– Надеюсь, у тебя что-то важное! – раздался голос с другой стороны.

– Лорд Найджел, я просто проверить, не требуется ли вам что-нибудь…

– Только чтобы меня оставили в покое! Уж верно, тебе есть чем заняться?

Альманах был только счастлив исполнить приказ. По дороге он сделал ещё маленький крюк – к телефону в вестибюле. Вспомнив, как управлялась с телефоном Этта, он повернул диск и подождал, пока с Восточного чердака не донесётся звонок.

Телефон звякнул один раз.

– Да?

– Доктор Митили, здравствуйте. Это Альманах, гм, на проводе. Я подумал, вам надо знать, что Этта нашла библиотеку, а я начал расчищать в подвале.

– Замечательно. Пока вы чудесно справляетесь.

– Но мы так и не выбрались за ворота, а вы ведь хотели, чтобы мы прочитали надпись, да? Если это важно, мы можем временно бросить остальное…

– Альманах, вы тут всего один день. В поиске знаний потребна не спешка, а упорство.

В трубке щёлкнуло, и разговор прервался.

– Хм.

Значило ли это, что он задал вопрос, не нуждающийся в ответе, или же доктор Митили не могла ответить? Никак не узнаешь. Самым подходящим, пусть и малоприятным решением было продолжать начатое, так что Альманах зашагал обратно на кухню.

Так после первой ночи в доме у них установился привычный распорядок: Этта в поисках чар работает в библиотеке, а Альманах в подвале – в поисках чего-то непонятного, что хотела от него доктор Митили. С каждым днём записи Этты становились всё длиннее и замысловатее, а куча мусора на задворках особняка росла и росла. Впрочем, эту кучу потихоньку убирал Сайлас – во всяком случае, Альманах думал, что это он, хотя никогда не видел садовника и так и не узнал, что именно он делал с мусором.

В свободное от основных работ время Этта с Альманахом занимались всякими бытовыми делами – например, стирали, потому что они предпочитали стирать свои вещи, а не совершать набеги на запасы неиспользованной одежды в переполненных комодах дома. В целом жизнь их была куда приятнее и легче, чем когда-либо прежде. Они готовили, ели, мылись и спали по собственному расписанию, никто их не подгонял и не твердил, что от них нет никакого прока. При желании они могли даже играть в игры, позаимствованные из детской, хотя редко приходили к согласию, что выбрать – карты или шахматы. После неизменной вечерней ванны Альманаха они выходили на улицу погулять и бродили меж ореховых деревьев, пытаясь отыскать какие-нибудь руины или настоящий лес, но не находили ни того, ни другого. Зато на просторах поместья обнаружились заросший огородик, пересохшее озеро и пустая конюшня со сводчатыми дверями, некогда выкрашенными в ярко-красный цвет.

Но ни разу за целую неделю они не видели ворота открытыми. Равно как и не находили никакого другого выхода из поместья, хотя искали долго и упорно. Монотонная, серая от низа до верха стена была сложена из грубо отёсанных гранитных глыб, плотно прилегающих друг к другу безо всякой извёстки. Неровные камни не сулили ничего хорошего смельчаку, который попытался бы вскарабкаться на эту стену. И Этта, и Альманах попробовали было, но мокрые и поросшие мхом камни стали такими скользкими, что они только исцарапались и поломали ногти, но ничего не добились.

Ни один из них не признавался другому, что на самом деле неудача его не сильно расстраивает. Порой легко было позабыть о том, что большой мир за стеной вообще когда-то существовал. По сравнению с прежней жизнью жизнь в поместье была куда лучше, чем они смели себе представлять заранее. Может, в конце концов, и не так важно, что там написано на воротах, что за чары наложены на обитателей поместья? Может, здесь можно счастливо прожить всю жизнь, никуда не уходя.

В одну из таких прогулок Этта и обнаружила, что карта особняка, которую она начала рисовать в первый день, разрослась и стала куда больше и сложнее, чем ей казалось.

– Ну, то есть, – сказала она, – это и правда большой дом. Я до сих пор иногда умудряюсь в нём заблудиться, если вдруг зазеваюсь. Но я и не думала, что он настолько велик. Леди Симона говорила, что тут есть не только Восточное и Северное крылья, но ещё и Южное, но даже не упоминала Западное, которое…

– Постой! – Альманах вскинул руку, чтобы остановить стремительный словесный поток. – Ты говорила с леди Симоной?

– Ну да. Я каждый день приношу ей чашку чая, а она рассказывает мне всякие истории, как совсем молодой леди путешествовала по всему свету. Ты знал, что она попала сюда после того, как её преследовали пираты в Южных морях? Правда! Вот бы и мне так же – только, пожалуйста, без пиратов. Они как-то не радуют. Или ты думаешь, мне не следует с ней разговаривать? Потому что тогда я не согласна. И я не стану пытаться пробраться к ней в комнату, когда она спит, чтобы посмотреть, как она выглядит! Это было бы грубо.

– Да нет же, нет, – запротестовал Альманах. Сам он сохранил привычку навещать лорда Найджела и доктора Митили, хотя ни тот, ни другая не отличались разговорчивостью. Доктор Найджел писал подробные мемуары о событиях времён его службы в Королевском суде, а эксперименты доктора Митили, по всей видимости, касались потоков какой-то энергии. Вот и всё, что ему удалось у них выведать. Просто любопытно, как они с Эттой, не сговариваясь, взяли под опеку разных обитателей дома.

– Продолжай.

– Ну, словом, тут есть Западное крыло и Южное крыло, и ещё башня, хотя её снаружи не видно, пока не встанешь ровнёхонько в нужное место – кстати, если хочешь попробовать, то это у колодца.

– Тут и колодец есть?

– А я тебе не говорила? Я его нашла, когда искала котельную, где Олив живёт. Так и не нашла, кстати. Словом, очень многие комнаты – просто пустующие спальни, но ещё есть зал с гравюрами, и сауна, и, дай-ка проверить… заколоченная обсерватория, несколько галерей и оранжерея с кучей засохших орхидей и грибов. Даже пустой бассейн есть! Здорово бы его снова наполнить, но, кажется, дно рассохлось.

Альманах был впечатлён.

– А ещё что-нибудь ты нашла?

– Нет… и никаких потайных ходов, но я не сдаюсь. – Она ухмыльнулась. – Это так весело! Хочешь, я тебя проведу, всё покажу?

– Ага, только не сейчас. С ног валюсь от усталости.

– Ладно, – согласилась она, хотя ей не терпелось похвастаться перед ним своим знанием дома. Последним её открытием стал коридор, вдоль которого выстроились холодные белые бюсты. Пустые глаза мраморных мужчин и женщин, казалось, следили за каждым её шагом. – А как поживает подвал?

– О, ну как-то поживает себе. – Альманах сунул руки в карманы. За неделю тяжёлых трудов ладони у него покрылись мозолями и волдырями. С какой бы скоростью он ни разгребал мусор, казалось, по краям освещённого мерцающим светом свечи круга накапливаются новые и новые груды. Может, туда попадали все остатки и объедки с кухни, когда она магическим образом очищалась.

– Если книжки тебе надоели, счастлив буду поменяться.

– Нет, спасибочки, – без тени промедления отозвалась Этта. Перспектива хоть миллион раз порезаться бумагой была ей куда милее, чем пахнуть как Альманах в конце рабочего дня.

– Эй, что это? – спросил вдруг он, показывая вперёд.

Через кусты впереди вырисовывались очертания черепичной крыши.

– Ещё одно здание! – Этта пустилась бегом. – Скорее!

Глава 12

Восторженный энтузиазм Этты переборол природную осторожность Альманаха. Вскоре они уже стояли перед небольшим каменным строением с замшелыми стенами и единственным окном, стекло в котором было выбито. Двери в дверном проёме тоже не имелось, а из заржавевшей металлической трубы торчала какая-то поросль.

– Можно вот это считать руинами? – поинтересовалась Этта.

– По-моему, это просто сарай, – отозвался Альманах, заметив несколько дюжин поросших мхом цветочных горшков, составленных стопкой вверх дном у стенки напротив.

– Ну, раз уж он и не в лесу стоит… – Она осторожно шагнула внутрь, стараясь не влезть в паутину, и выждала, пока глаза привыкнут к полумраку. И вправду – всё кругом было отмечено теми или иными принадлежностями Сайласового ремесла. Вдоль стен выстроились садовые инструменты, а на просевших скамейках теснилась рассада.

– Смотри, – показала Этта, – лопата. С ней тебе будет куда удобнее сгребать мусор.

– Да, но не могу ж я взять её без спроса.

– Да их тут две. Не может же Сайлас пользоваться двумя одновременно.

В этих словах была несомненная правда. Кроме того, в сарае отыскалась дырявая тачка, которую Альманах всё равно мог бы загружать, закрыв дыру всё той же коробкой. Стоявшая перед ним огромная задача сразу показалась не такой пугающей, что смягчило разочарование от того, что они всё-таки не нашли ни руин, ни леса.

Вернувшись в особняк, сидя близ горячей плиты и долизывая остатки жаркого, они обсуждали планы на следующий день.

– Я заканчиваю список книг, – сказала Этта. – Пока в нём вроде бы ничего не звучит и не пахнет магией, так что следующий шаг – начать проглядывать их, одну за другой.

Альманах надеялся, что теперь, с лопатой и тачкой, он тоже управится в подвале куда быстрее, чем рассчитывал прежде.

– И наконец закреплю алфавит Олив, если ей ещё не надоело меня учить.

Трубы простучали отрицательный ответ, а потом добавили что-то, что он не совсем разобрал.

Не успел Уго перевести, как позади них звякнул одиночный колокольчик. Этта с Альманахом обернулись на стульях и, открыв рот, уставились на ряд колокольчиков на стенке. Ни единого звонка за неделю – и вот теперь их кто-то вызывает. К чему бы это?

– Не обращайте внимания, – неожиданно посоветовал Уго.

– Н-но, – пролепетал Альманах, – так же нельзя. Разве нам не положено по должности отвечать на звонки?

– То есть это тебе положено, ты помощник младшего лакея, – сказала Этта. – А я горничная.

– Не ходите туда. Никто, – заявил Уго. – Это всего-навсего мадам Ирис.

– Та самая сумасшедшая? – Этта нахмурилась, глядя в огонь. – Почему бы тебе так и не сказать? А я вот хочу с ней встретиться!

Она торопливо бросилась через кухню проверить, какой колокольчик звонил. Один из них всё ещё подрагивал на проволочке рядом с табличкой «Карточный салон».

Колокольчик зазвонил снова. Этта подскочила от неожиданности.

– Идём! – позвала она Альманаха и вылетела на лестницу, не успел он и глазом моргнуть.

Когда он её догнал, она уже мчалась по коридору Восточного крыла к комнате, служившей и для игр, и для музицирования. Этта приложила палец к губам. Изнутри комнаты доносился слабый шорох.

Альманах подтолкнул Этту к двери, но девочка вдруг передумала, сообразив, что описание «с придурью» как нельзя лучше подходило к её тётушке Од, единственной, кого она знала из тех, кто умел по-настоящему накладывать заклятия. А что, если мадам Ирис – автор заклинания и явилась лишь для того, чтобы отчитать их за попытки это заклинание развеять? На свете бывает много злоключений похуже, чем оказаться запертыми в роскошном особняке с неисчерпаемыми запасами еды и дров.

– Что застыла? – прошипел Альманах. – Ах да, ладно. Пойду я.

Он расправил воротник и шагнул за дверь.

– Мадам Ирис, вы звонили? Простите, что у нас ушло столько времени, но…

Слова замерли у него на языке. Комната была пуста.

– Ой, – протянул он. – Куда она делась?

– Её что, тут нет? – Этта протиснулась мимо него. – Но мы же её слышали!

– Мы слышали что-то.

– Ну не крыс, уж точно.

– Знаю, но… – Альманах втянул в себя воздух. – Духами пахнет.

Этта перестала обследовать шкаф с настольными играми, куда заглянула, думая, что там способна поместиться взрослая женщина, и, подняв нос, сделала долгий вдох.

– Чернила, а значит, магия, с нотками лаванды и розовой воды. Лаванда – любимый аромат моей мамы.

– Не может же она прятаться, – сказал Альманах, когда Этта заглянула под кушетку, и снова принюхался. В отличие от Этты, он не умел чуять магию. – Или может?

– «Она с придурью», – процитировала она. И всё же Альманах говорил дело. Пожилые дамы не играют в прятки, даже если они давно немножечко не в себе.

– А может, она привидение, – пошутила Этта.

– Не мели чушь!

– А это чушь? Правда же? – Глаза её налились восхитительным страхом. – В таком большом и старом доме… просто обязан водиться хотя бы один призрак!

– Это бы объясняло, почему Уго сказал нам не обращать на неё внимания, – заметил Альманах, но потом решительно встряхнул головой. – Он не говорил, что она призрак. Он сказал – «ненормальная». А призраков вообще не бывает. – Он посмотрел на девочку, но она не спешила с ним согласиться. – Ну скажи, не бывает же.

– А вот и бывают. Но это не магическое – ну, во всяком случае, насколько я знаю. Они – просто то, что остаётся, когда тело человека… когда его уже нет. Хотя вовсе не все становятся привидениями, так что, почему Ирис бы стала, только гадать. Может, тётя Од разобралась бы.

– Жаль, её тут нет.

– Я просто хочу сказать, что с правильной магией что угодно возможно.

– Даже сделать из старенькой леди привидение, чтобы она выскакивала раз в неделю и звонила в колокольчик?

Этта не понимала, почему вдруг Альманах держится с ней так язвительно.

– Но в этом же доме есть магия. Мы её ощутили, когда приехали. Кто знает, на что ещё она способна.

– Здорово. Битую неделю я каждый день торчу в этом подвале, уговаривая себя, что бояться нечего, а ты мне говоришь как раз, что бояться стоит. Великолепно!

Он вскинул вверх руки и, сердито топая, стремительно вышел.

– Альманах, вернись! Я не имела в виду, что… – Она помчалась вдогонку и вцепилась ему в руку. – Послушай, даже если мадам Ирис и призрак, ты прав: она ничего худого не делает. Так что нет никаких причин её бояться. Она просто существует. Насколько мы знаем…

Этта вдруг зажала рот рукой, точно её осенила жуткая мысль.

– В чём дело? – нахмурился Альманах. – Что мы знаем?..

Этта перешла на шёпот.

– Насколько мы знаем, любой из тех, кого мы встречали в доме, может оказаться привидением.

Альманах уставился на Этту так, словно это она тут выжила из ума, но вдруг выпучил глаза и открыл рот в таком же обескураженном «О».

– Думаешь, это возможно?

Она отшатнулась от идеи, которую сама же и высказала. Мысль об одном призраке она ещё вынести в состоянии, но полный дом привидений – совсем другое дело.

– Нет-нет, не может быть. Не обращай на меня внимания. Я сама не знаю, что мелю.

– Но это бы объясняло, почему мы их никогда не видим и почему они никогда ничего не едят, – подхватил мысль мальчик, хотя сперва она и казалась ему совершенно безумной. – Они были мертвы всё это время!

– Не говори так! Я не права! Наверняка! – Она встряхнула головой, думая про Уго, Олив и всех остальных. – А если нет, то они очень славные привидения. Кроме, возможно, мадам Ирис, которая позвонила в колокольчик, а сама убежала. И правда – идиотская шуточка.

– Но что их убило? – спросил Альманах. – Или кто?

– Не знаю. Тот, кто наложил чары?

– Выходит, то же самое может случиться и с нами, если мы будем тут, когда этот кто-то вернётся?

– И так тоже не говори! – взвизгнула Этта, крепко хватая его за обе руки – главным образом, чтобы самой перестать дрожать.

Её испуг постепенно начал заражать и Альманаха.

– Ты же на самом деле не думаешь…

– Не знаю.

– Но что, если…

– Надо уносить отсюда ноги! Немедленно!

– Как? – начал было говорить он, но не успел вопрос слететь у него с языка, как его осенило.

– Кажется, я видел в сарае лестницу!

Глава 13

Они вместе выскочили на холод и помчались за лестницей. Она была не очень высокая, как раз по длине сарая, но раздвигалась вдвое. Прикинув намётанным глазом высоту, Альманах решил, что её и вправду хватит, чтобы дотянуться до верхнего края стены. Взгромоздив стремянку на тачку, дети заторопились через деревья к ближайшему участку стены. Раздвинув стремянку на полную длину, они прислонили её к скользким камням. Верхняя перекладина оказалась и впрямь близко к краю стены – футах в пятнадцати над землёй.

– Я первая. – Этта торопливо полезла по стремянке.

– Уверена, что это безопасно? – Альманах покрепче ухватил лестницу, скользящую по мокрой земле. – Какое-то оно всё гнилое, по-моему.

– Пфа! – фыркнула Этта. – Не нервничай, глупыш.

Однако и сама ближе к концу лестницы умерила прыть. Перекладины под ней прогибались. Девочка гадала, выдержит ли лестница даже её вес, не говоря уже о взрослом вроде Сайласа.

– Почти долезла, – сообщила она, не сводя глаз с верхней перекладины и упорно перебирая руками. Ещё усилие – и она сумеет заглянуть за стену. – Почти до… Ой!

Её левая нога с мокрым хрустом прошла прямо насквозь размякшей перекладины. Этта дёрнулась было вверх к следующей, но когда подломилась и та, осталась балансировать на одной правой ноге – но тут же с визгом заскользила вниз в туче обломков гнилой древесины. Наконец вся лестница расщепилась надвое, скинув девочку прямо на Альманаха, который неуклюже попытался её подхватить, но лишь сам рухнул в грязь лицом вниз.

– Ай! – вскрикнула Этта, хватаясь за руку, из которой торчала длинная щепка.

– Ты не могла бы?.. Уф, спасибо. – Альманах перекатился на спину, выпутываясь из передряги. – Дай посмотрю.

Ухватив щепку двумя пальцами, он осторожно вытянул её. Из ранки тут же полилась кровь. Этта заморгала, отгоняя слёзы, вызванные скорее стыдом, чем настоящей болью.

– Надо бы промыть, – сказал Альманах. – Как считаешь, стоит рассказать Сайласу, что случилось?

– Зачем? – Стыд быстро сменился злостью. – Так ему и надо, нечего оставлять где ни попадя неисправные лестницы. Я бы могла шею сломать!

– Но не сломала же. – В его голосе Этта слышала куда меньше сочувствия, чем, по её мнению, заслуживала. – Я ж тебе говорил – осторожнее!

– Ты не так сказал! Ты сказал…

– Так ли важно, что именно я сказал? – Ссориться ему не хотелось. – Теперь лестница сломана. Наверное, это было неизбежно. И тут нет ничьей вины, правда, – просто не повезло.

Этта не разделяла его уверенности.

– А вдруг это заклятие?

– Сломало лестницу?

– Ну да. Чтобы не дать мне перелезть через стену.

– Но где оно тогда? Я тут никаких надписей не вижу.

– Потому что оно спрятано же, помнишь? Где-то ещё. Ему вовсе не обязательно быть написанным именно тут. Ты что, совсем не слушал, что я тебе говорю?

Он пожал плечами, твёрдо уверенный, что она никогда не упоминала ничего подобного, и снова посмотрел, как у неё рука. Кровь текла уже меньше, но Альманаху всё равно хотелось смыть набившуюся в царапину грязь.

– Пойдём обратно. Я постираю нашу одежду и повешу сушиться. За ночь просохнет.

– Тьфу ты, ёлочки! – воскликнула она, осматривая испачканное платье – всё в грязи и мокрых листьях. В первом пылу огорчения она даже не успела подумать, во что превратилась её одежда в результате падения. Им и так не удалось сбежать, а тут ещё и это. Невыносимое унижение! Этта знала, что она не просто ворчливая служанка-замарашка, но выглядела сейчас именно так. – Да, пожалуй, лучше вернёмся.

– Давай. А при чём тут ёлочки? – спросил Альманах, берясь за ручки тачки.

Она покраснела.

– Я что… Ох же ты! Так мама всегда ругается, если при мне и сёстрах.

Они двинулись в сторону особняка. Альманах вспоминал, как у них с мальчишками из приюта тоже имелся свой набор завуалированных бранных слов на случай, если попечительница неподалёку. Правда, Джош был готов при любой возможности вернуться к оригиналам.

Мальчика кольнуло чувство вины. Занимаясь делами и приноравливаясь к новой жизни, легко было мысленно откладывать написание письма Джошу. Но как, скажите на милость, вообще отправить письмо, если чары не выпускают никого из поместья? Эта мысль терзала его ничуть не меньше, чем страх перед неизвестным волшебником, который может его убить.

– Ракушки и черепушки! – выпалил он.

Этта покосилась на него:

– Мать-и-мачеха!

– Лягушкины ушки!

– Кошки-блошки!

Решительно оставив историю неэлегантного падения Этты позади, вскоре они уже сидели на кухне, закутавшись в одеяла. Выстиранная одежда сушилась над плитой, рана на руке Этты была промыта, обработана мазью и перевязана. Но главная проблема никак не шла у Альманаха из ума.

Перед тем как подниматься на крыльцо к синей двери с молотком в виде подмигивающего льва, он придержал Этту за локоть.

– Ты и правда думаешь, это всё заклятие?

– Скорее всего. Ворота не открываются, через стену мы перебраться, похоже, не можем… – Она посмотрела на фасад дома и поёжилась. – И есть всего один способ точно выяснить, из-за того же заклятия это или нет.

– Ну да – найти, прочитать и попробовать снова, – кивнул Альманах. – И надо непременно успеть до того, как тот, кто наложил эти чары, вернётся.

– Да! Но сперва найти. С завтрашнего дня – никакой болтовни с леди Симоной, никаких песен Уго…

– Нет-нет, продолжай. Веди себя как всегда и ничего не рассказывай им про… где они находятся, где бы они ни находились.

– Но почему? Уж верно, они знают.

– А может, и нет. Если их там застигло, когда на дом набросили заклятие, может статься, оно накатывало так медленно, что они ничего не заметили. И правда их сейчас только огорчит и растревожит, особенно если у нас ничего не выйдет. Не думаю, что на их месте мне бы хотелось, чтобы мне рассказали. «Кстати, наши новые друзья, вы мертвы». Уж лучше не знать.

Этта сражалась с совестью. Уж слишком велик был секрет, поди сохрани. Но ведь оставался и шанс, что они с Альманахом ошибаются, а в таком случае точно лучше придержать пока эти жуткие новые мысли при себе.

– Ну ладно, – согласилась она, хоть и не без колебаний. – Будем молчать, пока не узнаем наверняка. Но тогда – расскажем. Потому что надо. Согласен?

– Согласен.

Он повесил голову, думая об ожидающих его жутковатых подвалах. Если ему так ещё ни разу не встречались привидения, это не значит, что их там нет. Может, тот же Исаак. Все Эттины «они просто то, что остаётся от человека, когда тела уже нет» его ничуточки не успокаивали. Люди бывают злыми и вредными, а значит, и призраки тоже.

– Уверена, что не хочешь махнуться работой?

– Абсолютно уверена, – отозвалась она, но, увидев, как вытянулось у него лицо, сжалилась. – Ну, может, только на завтра, если тебе от этого будет легче.

Альманах не знал, что и сказать, разрываясь между облегчением и виной.

– Ты это всерьёз?

Да, она говорила всерьёз, несмотря на урок, прочно усвоенный ей, младшей из двенадцати детей. Никто и никогда не вызывается делать работу, которую делать не хочет. Это безумие. Но, может, если Альманаху хоть на денёк станет полегче, оно того стоит.

Пока они сидели на кухне в тепле, кутаясь в полотенца и повесив одежду сушиться, Уго самодовольно заявил, что они лишь потеряли напрасно время, гоняясь за мадам Ирис. Альманах уже почти позабыл, с чего начались приключения этого вечера.

– А что я вам говорил? – сказал Уго. – Она не из разговорчивых, а если что и говорит, то такое, чего слушать не стоит.

– Значит, она всё-таки разговаривает? – спросила Этта, сама не зная, что испытывает при мысли, что её собеседник, как бы дружелюбен ни был, возможно, уже мёртв.

– Иногда.

– И что она говорит? – вклинился Альманах, которому было точно так же не по себе. Знают ли призраки, что они мертвы? Не слишком ли грубо затрагивать эту тему?

– Да всякий вздор несёт. Опасный вздор. В следующий раз не обращайте на неё внимания. Обещайте!

Но они ничего не пообещали. Этта была твёрдо намерена в любой ситуации поступать так, как сочтёт нужным, а Альманах тихо надеялся, что в ближайшее время тема эта будет не актуальна.

Глава 14

На следующий день, стоя перед грудой вонючего мусора, Этта ошарашенно гадала, о чём вообще думала, соглашаясь поработать в подвале. Надземная часть особняка являла собой воплощение респектабельности и порядка, но под землёй царил омерзительный хаос. Альманах успел заметно продвинуться, но всё равно оставалось ещё слишком много. Разве такие завалы расчистишь в одиночку, даже с помощью позаимствованной из сарая лопаты и самодельной тачки?

Впрочем, от таких мыслей не было никакого прока. В конце концов, это её идея, да и подвал не казался таким уж страшным после того, как она расставила по нему семнадцать свечек в серебряных подсвечниках, чтобы разогнать тени по дальним углам.

– Всего один день, – напомнила она себе, подвязывая хвостики и берясь за лопату.

В трубе постучали, словно подбадривая её, но Этта не блистала способностями в освоении кода Олив. Да и от мысли, что и Олив, возможно, привидение, ей было сильно не по себе. Если верить историям, которые она слышала, призраки встречаются ещё реже чародеев и более непредсказуемые, чем те. И оттого что Олив не проявляла к Этте ничего, кроме доброты и дружбы, девочке становилось ещё более неловко за свою неловкость.

Насвистывая песенку – одну из народных песенок Уго, хотя она и не осознавала этого, – Этта взялась за работу, стараясь беречь больную руку.

Тем временем Альманах пролистывал книги в поисках каких-нибудь тайных заметок или ещё чего неожиданного, сгорая от тревожного нетерпения. В приюте ему редко выдавалась возможность почитать, потому что для сирот, не проявивших способностей к магии, литературные занятия не считались делом первой необходимости. На счастье, он не позабыл уроков, так что теперь испытывал страшное искушение просто выбрать какую-нибудь одну книжку и углубиться в неё. Но Альманах мужественно боролся с ним. Если в библиотеке спрятано какое-то заклинание и он найдёт его, то прочтёт вслух, разобьёт, и вот тогда-то… Как говорит пословица, что будет, то будет.

Приступив к более упорядоченным поискам, он взял с нижней полки самого ближнего к двери стеллажа первую книгу и начал тщательно пролистывать. Ни единой записки не выпало из страниц, ни единой пометки не обнаружилось на полях. Лишь одно слово, возможно имя, чёрными чернилами на самом последнем листе.

Стормлей.

Почерк был твёрдым и чётким. Даже суровым. Следующая книга оказалась помечена точно таким же образом. И следующая. Альманах представил себе, как глава семьи сидит за письменным столом, тщательно и размеренно подписывая по очереди каждый экземпляр в своей библиотеке. Или у него на это имеется секретарь или лакей? Альманах понятия не имел, как люди со средствами устраивают свою жизнь.

Как бы там ни было, «Стормлей» не имел никакого отношения ни к «Руине посла Осмей», ни к «Лесу сира Бупомойна», так что эта загадка тоже осталась неразгаданной. Ещё одна загадка, вдобавок ко всем прочим, не больше того.

У мальчика быстро установилась рутина. Взять книгу. Пролистать страницы, не выпадет ли чего. Просмотреть поля и обложку, нет ли каких надписей от руки. Поставить книгу обратно. Времени на более тщательный осмотр не было – во всяком случае, если он планировал покончить за сегодня со стеллажом, а Этта ясно дала понять, что на это рассчитывает. Альманах знал: ему не придётся принюхиваться, чтобы распознать магию. Если что-то будет выбиваться из общего ряда, он заметит.

Осматривая томик С. Дж. Лавгрина «Бестиарий ангелов», он заметил первую страницу с загнутым уголком. Он уже собирался поставить книгу на место, решив, что это означает лишь то, что какой-то неизвестный читатель взялся за «Бестиарий ангелов», да так и не дочитал до конца. Однако инстинкт заставил его присмотреться получше.

Уголок триста семьдесят девятой страницы был аккуратно загнут. Альманах на всякий случай записал номер – мало ли, вдруг окажется важно. На то, чтобы проглядеть текст на странице, ушло порядочно времени, уж больно мелким шрифтом он был набран, но Альманах не сдавался. И на третьей снизу строчке обнаружил подчёркнутое слово: «карниз».

Он записал и его, а потом посмотрел на две свои записи: число и слово, гадая, что они означают. Никакой очевидной связи между ними не проглядывалось.

– Ты очень тих, мой друг. Пластинка с Die Schwarze Spinne уже давно доиграла.

Чтобы избежать необходимости разговаривать, Альманах поставил наугад какую-то пластинку.

– Ох, Уго, прости. – Альманах заставил себя говорить нормально, хотя ему тоже было неловко в обществе Уго. Чем серьёзнее тайна, тем серьёзнее вина: так всегда говорила попечительница. А может ли найтись тайна серьёзнее, чем «Кстати, ты, скорее всего, мёртв»?

– Просто задумался. А скажи, слово «карниз» тебе как-нибудь откликается? Оно помечено в книге.

– Я знаю, что это такое, но ты ведь не о том спрашиваешь, да?

– Нет, не о том. – Уклончивые ответы Уго всегда было очень трудно интерпретировать. – Насколько легче было бы, если бы ты мог просто рассказать нам о заклятии.

– Владей домом какие-то чары, сдаётся мне, у них нашлись бы причины не желать, чтоб я о них рассказывал.

– Полагаю, чтобы мы их не разбили.

– Заклинания – странная штука. Так говорит мой дедушка. Он очень недолго ходил в ученичестве у одного счетовода, который пытался научить его магии, но почерк у дедули был до того плох, что так и не вышло. Он мне как-то сказал, мол, заклинания – просто слова, в которые волшебники вкладывают чуточку себя. У них есть собственный ум, и они часто понимают всё очень буквально. Вот почему волшебникам приходится очень осторожно подбирать слова.

– Чтобы не получить беды вместо воды?

– Да! Или плетей вместо детей.

– Холода вместо золота.

– Или даже голода.

Оба рассмеялись. Во время таких разговоров было легче лёгкого забыть, что Уго может оказаться призраком. Альманах вспомнил, как по ночам в приюте, когда гасили свет, они перешёптывались с Джошем, подбадривая друг друга в унылой темноте. Кто подбадривает его друга теперь, когда Альманах покинул приют? Думает ли Джош, что Альманах его забыл? Ничто не могло быть дальше от правды!

Отложив «Бестиарий ангелов» в сторону на случай, если он ещё понадобится, мальчик торопливо снял с полки следующую книгу. Ни завёрнутых уголков, ни подчёркнутых слов в ней не оказалось. Как и в следующей, и в следующей, и в той, что за ней…

Второй загнутый уголок и следующее слово нашлись через полчаса – на сей раз в книге «Немыслимая слива» на сто восемьдесят девятой странице. Слово было – «аккордеон».

– Нашёл ещё что-нибудь? – поинтересовался Уго в ответ на азартное восклицание Альманаха.

– Да! И знаешь, что это значит?

– Не, не знаю.

– Значит, это что-то да значит! Один раз мог оказаться случайностью, но два… Значит, кто-то нарочно загнул уголки, чтобы мы не пропустили слово. То есть эти слова что-то означают. Может, номера страниц тоже. И названия книг с именами авторов – тоже… Уго, не знаешь, а тут был когда-нибудь библиотекарь?

– Угу. Библиотекарша. Её звали Вероникой.

– Что с ней сталось?

Уго ничего не ответил – верный признак, что ему помешало заклятие. Если библиотекарша Вероника и впрямь оставила подсказки, чтобы помочь тем, кто придёт после, очень может статься, заклятие сотворило с ней что-то ужасное. Вот ещё одна причина, почему нужно разбить заклятие и как можно скорее уносить ноги.

– Наконец-то мы продвигаемся! – сказал Альманах, надеясь, что не ошибается. – Этта будет довольна.

– Сдаётся мне, она бы предпочла сделать это открытие сама, – заметил Уго.

– Ой, ты прав. – Радостное возбуждение Альманаха начало потихоньку улетучиваться. Он склонился над граммофоном. – Может, ей там внизу тоже повезло…

Увы, Этте не повезло. Как энергично она ни орудовала лопатой, а не сыскала ровным счётом ничего существенного. Поднявшись наверх перекусить, она уныло выслушала отчёт Альманаха о найденных им шести загнутых уголках и с несчастным видом принюхалась к исходящей от неё вони – единственной награде за труды. Она вся перемазалась, а мусора перелопатила куда меньше, чем надеялась. И надо же было поменяться с Альманахом именно сегодня, когда он что-то нашёл и вся слава досталась ему!

– Как насчёт экскурсии по дому? – спросил он с таким видом, точно эта идея пришла ему в голову только что.

Этта подозревала, что он предлагает это, лишь чтобы её порадовать, – и уловка сработала. Самую малость. Подсказки библиотекарши Вероники могут и подождать, пока она продемонстрирует свои таланты первопроходца.

– Ну ладно, – согласилась она. – Сейчас, только карту возьму.

Они начали путешествие от парадной лестницы и успели столько раз куда-нибудь свернуть, что Альманах совсем потерял чувство направления. Несколько раз он был уверен, что они возвращаются туда, где уже были, но всякий раз какая-нибудь новая ниша или окно доказывали, что и место тоже новое.

– Тут столько всего – можно заблудиться, точно в лесу! – пошутил он. – Может, отсюда и название про лес сира Бупомойна.

– Ерунда. Не может такого быть. А если бы и так, я тогда напомню о башне: она же совсем рассыпается. Практически руина.

Альманах не засмеялся, потому что не мог понять, шутит она или нет.

– Ну, покажи мне свою башню. Высокая она?

– Не очень. Я называю её башней, но, знаешь, по сути это просто старая сторожка над воротами.

Они пришли к короткому переходу, каменный пол которого был до того истёрт ногами множества проходящих, что в камнях образовались углубления посередине. Переход заканчивался грубо вытесанной аркой, ведущей в саму башню, которая, на взгляд Альманаха, напоминала скорее старинные укрепления, чем башенку из сказки: приземистая и суровая. От серых стен исходил холод. Когда-то на верхний этаж башни вела лестница, но теперь от неё остались лишь отметины на стенах. Альманах задрал голову и посмотрел на далёкую крышу, гадая, кто жил и сражался в этих стенах.

Этта не разделяла его сентиментального настроя. Опустившись на колени, она разглядывала разложенные на полу листки со своей самодельной картой.

– Ага. Они построили вокруг. Смотри!

Мальчик присел рядом с ней, и она принялась объяснять. Этта не замечала этого раньше, потому что карту рисовала на нескольких разрозненных листках. Но теперь, когда повела Альманаха на экскурсию, ей пришлось мысленно их сложить – и перескочить на новый уровень понимания.

– Это вот четыре крыла. – Она показала на карте. – А это башня. Что ты замечаешь?

– Крылья образуют крест.

– Да, и…

– Башня стоит в центре.

– Именно. Крест отмечает место.

– Место чего?

– Откуда мне-то знать? Я не архитектор. И не чародей.

Альманах снова посмотрел на ведущую в башню арку. Теперь, разглядывая её под слегка иным углом, он различил на камне очертания многохвостого льва и буквы, чуть размытые от времени, но всё ещё читаемые.

– Этта, смотри!

На камне было выбито имя «Стормлей».

Глава 15

Крики и вопли, эхом разносящиеся по коридорам поместья, становились всё громче и громче по мере того, как источник переполоха приближался к кухне.

– Это не ты нашёл, а я!

– Но заметил-то я!

– И что? Тебе одному сегодня всё удовольствие?

– Что? Слушай, это же не важно…

– По всей видимости, важно, потому что…

– Да я не про то! Это не важно! А важно, что оно всё связано: библиотека, башня…

– Так и я тебе о чём!

Когда Этта с Альманахом вошли на кухню, их встретил поток сажи из трубы.

– Уго! – требовательно крикнула Этта в камин. – Что ты знаешь про Стормлея? Он имеет какое-то отношение к заклятию на доме?

Ответа не воспоследовало.

– Ты его напугала, – заметил Альманах.

– Ничего подобного! Это всё ты.

– Ты же орёшь!

– Если ты не заметил, орали мы оба!

Альманах заставил себя говорить нормально, отчего, разумеется, его голос сразу стал звучать высокомерно и снисходительно.

– Я не собирался орать, просто ты меня провоцируешь.

– Ах вот оно что.

Этта схватила стакан и собиралась уже запульнуть в Альманаха, но в последний момент передумала и, налив в стакан воды, выплеснула на него. К её удивлению, он вдруг расхохотался. Весь мокрый, раскрасневшийся от перепалки, он сложился пополам и, упёршись руками в коленки, выл от смеха.

– Ты была похожа… на… попечительницу… приюта! – кое-как выговорил он. – А ей семьдесят два!

– Ну спасибочки. Но ты заслужил!

– Уж это точно. – Он вытер глаза и выпрямился. По лицу у него ещё текла вода. – А умеем мы, а? Я даже не помню, с чего мы вдруг завелись.

– Ты сказал… нет, я сказала… Ох, ёлочки, какая разница?

– Ёлочки! – Альманах снова сложился пополам от смеха.

На сей раз Этта тоже захохотала, и прошло несколько минут, прежде чем они вновь обрели способность говорить, не покатываясь со смеху.

– На чём мы остановились? – спросил Альманах, ставя на плиту чайник, чтобы приготовить горячего шоколада.

– Я собиралась предложить проверить портреты, вдруг там отыщутся какие-нибудь Стормлеи. Знаешь, вдруг это фамилия прежних владельцев замка.

– Или библиотеки. Отличная идея. Давай после ланча ты займёшься этим, а я продолжу с книжками. Или наоборот?

– Я возьму картины, это же моя идея.

Этта отыскала остатки хлеба и принялась нарезать толстые ломти для бутербродов. Дурные предчувствия, что томили её, не развеялись до конца даже после смеха. Она знала, что Альманаху стыдно и что он теперь старается быть с ней особенно милым, но её обижало, что он так и не извинился за ссору, в которой его вины было не меньше половины.

– А завтра поменяемся обратно, – сказал он.

– Отлично. А то я боюсь, что никогда уже не избавлюсь от этого запаха.

День, однако, ещё не закончился, и Этта проявила, пожалуй, даже излишнюю тщательность, рассматривая многочисленные портреты поместья в поисках имён изображённых на них людей. Что угодно, лишь бы избежать мусорной повинности. Результаты её изысканий включали в себя одного герцога, двух дам и нескольких пыльных рыцарей – из которых многие, но не все, оказались Стормлеями. Кроме Стормлеев было ещё несколько Даггетов, хотя она так и не поняла, кто они такие. Зеленоглазая девочка с облаком чёрных волос с портрета в вестибюле оказалась Пермилией Стормлей. Этот портрет Этта успела уже полюбить больше всех прочих. Не только потому, что он был нарисован рукой мастера, но и потому что юная Пермилия смотрела с портрета очень решительно, явно давая понять, что сдаваться она не привыкла.

– Вот странно-то, – сказал Альманах, когда Этта зашла в библиотеку рассказать о своих находках. – Вести записи родословной на сотни лет назад! Я и родителей-то своих не знаю!

В глубине глаз у него промелькнула боль. Он редко касался этой темы. Этта удержалась и не сказала, что ему повезло, раз у него не было отца, который бы его не хотел, и матери, которая считала бы его ниспосланным небесами испытанием.

Поскольку не удалось найти никакой связи между портретами и магией или заклинанием, девочка сменила тему на более оптимистическую.

– А у тебя тут как дела? Новые подсказки от таинственной Вероники?

– О, да! Теперь, когда я знаю, что надо искать загнутые уголки, дело пошло гораздо быстрее. Ты просмотришь оставшуюся библиотеку в два счёта.

Он протянул ей листок бумаги. Под словами «карниз» и «аккордеон» теперь было подписано «когда», «велосипед», «ржавый», «нет», «меч», «сломанный», «серп», «право» и «статуэтка» – и номера страниц к каждому слову.

– По-моему, на заклинание не похоже, – заявила Этта. – Чепуха какая-то.

– Давай пока не сдаваться.

– Я и не предлагала.

– Знаю. – Он с видимым усилием сдержался, чтобы не огрызнуться по привычке. – Ну что, хочешь, поменяемся местами? С радостью теперь поработаю внизу.

– Нет. Я же обещала тебе целый день. Не хочу, чтоб потом меня обвиняли, что я мухлюю.

– Ну ладно тогда. Развлекайся.

– Нечем там развлекаться!

Этта затопала обратно в подвал. Видела бы сейчас мама, как она добровольно берёт на себя ненавистную работу, хотя Альманах великодушно предлагал возможность уклониться. Пожалуй, решила она, это потому, что она всё равно уже изгваздалась.

Снова взявшись за лопату, она перебирала в голове сегодняшние открытия. Десять слов – на первый взгляд никак между собой не связанных. Одна фамилия. Особняк в форме буквы Х. Всё – новое знание, но всё так или иначе неполное. Наверняка к списку добавятся новые слова. И кто такие Стормлеи, она тоже не знала. А крестик, возможно, относился к башне, а возможно, и нет, Этте ведь хватало ума понимать, что карта сама по себе тоже ещё не закончена.

Вот взять, например, подвал. Идеальное место, чтобы спрятать что-то магическое. Но только вот как потом найти во всём этом мусоре спрятанное?

Некоторое время спустя – девочке оно показалось вечностью – она решила, что хватит с неё на сегодня махать лопатой и толкать тачку через горы гниющей дряни.

– Сколько времени, Олив? Простучи мне ближайший час.

«Пять» – простукал ответ. Самое время для долгожданной ванны в одной из роскошных гостевых ванных комнат на первом этаже. Однако Этта решила сперва ещё быстренько заглянуть вглубь подвала. Взяв подсвечник и убедившись, что у неё есть запас спичек на случай, если прыгающее пламя погаснет, она отправилась на разведку. Кто знает, что может найтись в этом огромном подземелье за грудами мусора?

Миновав относительно небольшой участок, который они уже успели расчистить, она залезла на груду мусора и двинулась вперёд, осторожно передвигая ноги из опасений наступить на что-нибудь острое. На счастье, туфли у неё были на толстой подошве. Время от времени спотыкаясь о торчащие из общей груды остатки давно забытых предметов – искорёженных, погнутых, испачканных и неузнаваемых, она продвигалась всё глубже в тень.

Вот так выглядят долгие годы богатства и расточительства, сказала она себе. Рушатся здания, руины стираются с лица земли, но мусорные ямы вечны. Великолепное место, чтобы спрятать тут что-нибудь. Очень умно со стороны доктора Митили было отправить сюда Альманаха.

Огонёк свечки в руке девочки дрожал и съёживался от духоты. Пожалуй, пора поворачивать, пока она сама не задохнулась. И тут она зацепилась за что-то правой ногой и, чудом не выронив свечу, с криком рухнула на груду мусора. Свеча замигала, но всё же не погасла.

Затаив дыхание, Этта выждала, пока огонёк выровняется, а потом обернулась, пытаясь высвободить застрявшую ногу.

Носок туфли у неё угодил под изогнутый край какого-то деревянного предмета, торчавшего из мусора, точно корявый древесный корень. Подёргав ногой, девочка кое-как высвободилась и, потерев щиколотку, осторожно поднялась на ноги. Похоже, она потянула ногу не так уж сильно, так что могла стоять. С досады она пнула здоровой ногой предмет, о который споткнулась, – старое колесо, не до конца ушедшее в груды хлама. Вполне достаточное препятствие, чтобы поймать неосторожного исследователя врасплох.

Совершенно ни разу не волшебное, а значит, хуже чем бесполезное.

Олив что-то простучала по трубам.

– Если ты спрашиваешь, как я, то ничего, – сказала Этта. – Лучше присмотри, чтоб котёл у тебя там работал, а то теперь мне нужна не одна ванна, а две.

Трубы утвердительно звякнули ещё раз.

Этта двинулась обратно. Дух первопроходца в ней угас, руки были измазаны во всякой липкой дряни, по спине стекала какая-то слизь. Девочка от души радовалась, что завтра разгребать мусор снова отправится Альманах. А ей придётся лишь выписывать загадочные слова Вероники. А уж их значение она, Этта Джейкобс, рано или поздно поймёт.

Глава 16

Через три дня Альманах разгребал подножие здоровенной груды хлама, а Олив проверяла его новообретённые познания в её языке, рассказывая о своей прошлой жизни. Она родилась в богатой семье, но во всём остальном ей не повезло. Отец считал её собственностью, которую можно выгодно продать, а мать – обузой, которую надо поскорее сбыть с рук. Замужество казалось для неё единственной надеждой вырваться из дома, но найденный для неё жених оказался сущим кошмаром во всех отношениях: уродливый и злой вдовец, дети которого были старше её и заранее терпеть её не могли. Так что, когда загадочная мадам Ирис из далёкого поместья предложила ей шанс на спасение, Олив ухватилась за него не задумываясь. Никакое богатство не стоит того, чтобы приносить ему в жертву надежду на будущее счастье.

– А тут ты счастлива? – спросил Альманах. Совершенно искренне спросил. Сам-то он да, был, пусть и ненадолго, до того как мысль о злобном колдуне загубила всё счастье на корню.

Олив ответила: теперь у неё есть Уго. Он ценит её саму, какая есть, а не богатство, которое она может принести в семью.

– А ты не чувствуешь себя тут… в западне?

Не хотелось спрашивать вот так, напрямик. Наверняка она постарается уклониться от ответа. Но надо же знать. Если на самом деле никакого заклятия на поместье не лежит, а она тут не узница, то кто она такая?

Люди обычно считают, ответила Олив, что ты в западне, если не можешь сбежать. Но на самом деле из западни иной раз просто не хочется убегать.

– А с тобой как?

Олив молчала.

Вот в чём загвоздка. Она либо не может ничего добавить, либо не хочет. А значит, он так ничего и не узнал. Что такое этот особняк? Западня, из которой у них с Эттой ещё есть шансы выбраться, или обитель призраков, в число которых, возможно, им и самим предстоит попасть, когда вернётся неизвестный чародей?

А ещё Альманаха постоянно терзала совесть, что не сдержал обещания и ещё ни разу не написал Джошу. Он раздобыл уже и бумагу, и письменные принадлежности, но много ли в том проку, если нельзя добраться до ближайшей деревни и отправить письмо? Да и в целом – что толку писать? Не станешь же звать Джоша сюда, в заколдованный дом, пока они не знают, как разбить чары. Пусть заточение и протекало вполне приятно, но всё же оставалось заточением – а если волшебник и вправду вернётся…

Может, подумал мальчик, стоит провести ночь на кухне: посмотреть, не прошмыгнёт ли туда кто-нибудь, чтобы взять еды из кладовки или, наоборот, положить туда. Наверняка же для мёртвых, как и для живых, есть свои правила, и одно из них – то, что они не едят. А то как бы они выжили в пустом доме, где для них никто не готовит? Может, если удастся понять, что собой представляют Олив, Уго и все остальные, то и с заклятием что-то прояснится. Может, даже и снять его удастся…

Внезапно гора мусора зашаталась, и Альманах еле успел отпрыгнуть в сторону, чтобы его не погребло под лавиной. Сдавленно пискнув, он неловко грохнулся лицом вниз на скользкий каменный пол. Вязкая волна всякой пакости захлестнула башмаки.

От труб донёсся резкий перестук, в котором мальчик уже научился распознавать смех Олив.

– Да, да, прям уморительно, – проворчал он, неуклюже поднимаясь и отряхиваясь.

– И правда же, – хихикнула Этта.

Он обернулся. Девочка спускалась по лестнице с кружкой чего-то горячего в руке. Она хотя бы раз в день приходила взглянуть, как идут раскопки. И хотя Альманах радовался её обществу, но не мог отделаться от ощущения, что ей хотелось бы, чтобы он пошустрее орудовал лопатой и наконец откопал бы что-нибудь важное.

– Я тебя не заметил.

– Ты пропустил ланч, так что я принесла тебе чаю.

Она поставила кружку на стул, который они притащили сверху.

– Спасибо. Потерял счёт времени.

– В который раз. Иногда мне кажется, эта работа нравится тебе больше, чем ты говоришь.

Он лишь отмахнулся от подначки, хотя внутренне и отдавал себе отчёт, что испытывает определённое удовлетворение при виде растущего с каждым днём чистого пространства.

– Нашёл что-нибудь интересное?

Альманах показал на выложенные в ряд у стены старые бутылки и тарелки – все битые – и покачал головой.

– Ни книг, ни свитков, ни блокнотов – ни медалей, ни монет, ни значков.

Иными словами – ничего, где было бы что-то написано.

– Досадно, – фыркнула Этта. Сама она прихватила с собой библиотечный список – показать, как он пополнился. Теперь там насчитывалось около пятидесяти слов и к каждому – номер страницы, имя автора и название книги. Последние записи были сделаны этим утром, но ни слова, ни числа пока что ничего им не говорили.

Этта поёжилась при мысли, что автор заклинания, кем бы он ни был, может вернуться раньше, чем она сумеет разгадать эту головоломку. Иной раз она спать ночью не могла, потому что в самые тёмные часы бессмысленные слова и бесформенные страхи опутывали её сетью, бороться с которой сил у неё не было.

Она покачала головой.

– Либо здесь, либо в библиотеке непременно должно найтись что-то ещё. Это же не просто странный дом, полный странного народа – прости, Олив, но ты и сама должна признать, – а не то мы бы всё же могли уйти в любое время.

Неделю назад они придумали новый план – караулить под воротами. И когда кто-нибудь (скорее всего, Сайлас с ключами лорда Найджела) отопрёт, выскочить и сбежать.

Но никто не пришёл. Никто даже мимо ворот не проходил, если не считать нескольких пугливых овец, разбежавшихся при виде детей. В конце концов Этта с Альманахом забросили этот план, поскольку в самом доме хватало куда более насущных тайн и загадок.

– Может, есть ещё какой-то способ развеять чары, – сказала Этта.

– Отлично, – отозвался Альманах, допивая чай. – Ты подумай, а я пока поработаю.

Не то чтобы он был с ней не согласен, просто у него тут было в буквальном смысле дел по горло. Он всё ещё надеялся дорыться до отгадки.

Он повернулся к недавнему оползню, засыпавшему часть очищенного раньше участка. До сих пор раскопки ни к чему не привели. Осознание бесплодности усилий беспокоило Альманаха ничуть не меньше, чем Этту, и, надо признаться, уже довольно давно. Он лишь надеялся, что не сглазил сам себя, выразив свои опасения вслух.

Из съехавшей лавины торчал какой-то металлический каркас, на котором болталось несколько обрывков некогда яркой ткани. Альманах вытащил его и собирался уже отбросить в сторону, но вдруг застыл.

– В чём дело? – спросила Этта, заметив, как он рассматривает каркас.

– Это старая настольная лампа.

– Тебе виднее. Хочешь поставить у себя в комнате?

Она шутила, но мальчик не рассмеялся.

– Тебе это ничего не говорит?

– А должно?

– Список, который ты мне только что показывала. На пятой странице «Коварства Купидона» Саманты Борджес было слово «лампа». А через четыре слова, на четвёртой странице «Науки шейха» Исмаила Филдберри – слово «настольная». А мы только что нашли настольную лампу!

– Ты всё это помнишь? – На миг поразительная память Альманаха затмила для Этты даже значимость его слов. – Постой! Хочешь сказать, Вероника, оставляя подсказки, имела в виду именно эту настольную лампу?

– А вдруг это и есть тот самый метод в безумии мастера Исаака?

Они пристально осмотрели остатки лампы. Магией от неё не пахнет, доложила Этта. Никаких явственно различимых надписей тоже не нашлось. Что же это всё значило?

– Потому что должно же это что-то значить, – твёрдо заявила девочка, вглядываясь в горы и долины мусора.

Вероника с Исааком оставили для них какое-то послание. И если они хотят отсюда выбраться, надо это послание расшифровать. Может, если в подвале обнаружатся и прочие вещи из списка, смысл проявится сам собой?

– Ой, да! – воскликнула она вдруг, преисполняясь уверенности. – Поняла!

Альманах удивлённо посмотрел на неё.

– Что?

– Готова держать пари на самый роскошный торт, который ты только когда-либо видел, что в библиотечном списке отыщутся слова «тележное» и «колесо».

– Как то тележное колесо, о которое ты споткнулась?

– Не просто «как то», а именно то самое. Думаю, слова в библиотеке выбраны не случайным образом. Сдаётся мне, это каталог.

Девочка так победоносно сияла, что ему самому обидно было не разделять её энтузиазма.

– Каталог хлама? Зачем бы?

– Не знаю. Пусть это всё и не магические предметы, но запросто могут быть важными в каком-то другом отношении.

– А номера страниц тогда что означают?

Вот тут он её уел.

– Не знаю.

– И вообще, как это хоть что-то меняет?

– Пока, может, и никак… но всё равно! – Сложив листы со списком, она спрятала их в карман. – И нечего вредничать!

– Да я разве вредничаю? Я вовсе не хотел…

– Просто пока роешь, посматривай, не найдётся ли чего ещё, – сказала она, поворачиваясь и хмуро бредя к лестнице. – Может, тогда тоже проникнешься!

– Этта…

Но девочка ушла, а он остался жалеть, что наговорил лишнего. Ведь их открытие и правда было интересным, даже если он и не понимал, что оно значило. Может, это как имя Стормлей – деталь, которая расширила их познания о поместье, хотя толком ничего не прояснила. Пока.

Любое знание полезно, напомнил он себе. В конце концов, предназначение альманаха – хранить информацию, которая может когда-нибудь пригодиться.

Он лишь надеялся, что это «когда-нибудь» настанет скорее раньше, чем позже. А тем временем оставалось только копать что было сил.

Глава 17

Пока Альманах вечером отмокал в ванне, Этта написала записку – что сегодня пойдёт гулять в одиночку, а он пускай сам себе готовит ужин, когда захочет. Оставив её на кухонном столе, она ушла, не переживая, съест ли он тост или останется голодным. Себе она приготовила сэндвичи, а ещё прихватила одеяло, чтобы на нём сидеть, и плед – закутаться, если замёрзнет.

Девочка собиралась снова покараулить у ворот, хотя бы пока не стемнеет. Честно говоря, ей требовалось побыть некоторое время одной, без Альманаха. От постоянного пребывания в обществе друг друга они, по выражению её матушки, трепали друг дружке нервы. И, никуда не деться, очень много спорили. Обычно в результате более или менее приходили к одному мнению, но как тут договоришься, если он упорно принижает значимость того, что ей кажется огромным открытием, и ведь только потому принижает, что не он это открыл!

Этта задумалась, а хочет ли вообще Альманах, чтобы они и вправду разгадали тайну. Поглядеть на него, он вполне счастлив, разгребая подвал, – это придаёт его жизни размеренность и предсказуемость. Доктор Митили не нашла бы для этой задачи никого, кто любил бы чистоту и порядок больше, чем Альманах.

Тогда как Этта…

Она привыкла иметь доступ к книгам. Смирившись с фактом, что ей никогда не стать чародейкой, как Катти, маленькая Этта приучилась читать просто так, для собственного удовольствия, поэтому теперь взяла в привычку прихватывать книжки из библиотеки особняка и читать их по ночам, когда не спится. Вообще-то она предпочитала приключения, но на их фоне нынешний её жизненный горизонт казался совсем уж ограниченным. Мало того что её может в любой момент убить злой волшебник, чьи призрачные слуги обманом заманили её в этот дом, так вдруг она ещё вообще никогда отсюда не выберется, даже если и уцелеет? Что за участь для способной молодой девицы с несгибаемой силой воли?

Этта жаждала вырваться на свободу. Или, по крайней мере, добиться признания. А как, скажите на милость, если Альманах совершенно не ценит её по заслугам – и ей тут так же плохо, как и в родном доме! Все её игнорируют! Не ценят! Забывают!

Близ ворот росли густые кусты. Этта уселась между двумя папоротниками на сложенное одеяло, положила на колени сэндвичи и устроилась как можно удобнее.

Время тянулось медленно, к воротам так никто и не подходил. Этта с самого начала знала, что шансов мало, но ей было легче уже от самого факта, что она хоть попыталась. Это её затея – и только её. Никто не наделает глупых ошибок, не украдёт ни её идей, ни славы – что, как она про себя думала, совершенно в характере Альманаха. Она и раньше видела, как мальчишки выделываются друг перед другом на деревенской площади. Все они одинаковы – по крайней мере, так говорила её девятая сестра, Гибби (Погибель).

День угасал, свет стал колючим, сумеречным. Этта съела сэндвичи, жалея, что не прихватила воды, чтобы их запивать, и укутала ноги в одеяло. Даже странно, но ни москиты, ни комары совершенно не докучали. Может, Сайлас обработал землю чем-то, что их отпугивало. Словно в ответ на её мысль слева что-то зашуршало. Повернув голову, Этта увидела кособокий силуэт садовника.

– Дивная ночка, чтобы полюбоваться звёздами, барышня, – сказал он. – Если вы, конечно, сюда именно для того и пришли.

– Может, и так, – отозвалась она, вытаскивая из-под себя острый камушек и отбрасывая в сторону.

– Кое-кто говорит, наша судьба звёздами и пишется. Только я не из таких.

– Да?

– Именно. Я так считаю, мы сами можем свою судьбу творить, ну или хотя бы пытаться, уж как получится. А ты согласна?

– Да… ну, то есть, наверное, согласна. – Из всех тем разговоров, которые она ожидала от Сайласа, философия была очень сильно не на первом месте. – А значит, если бы ты и правда хотел, мог бы попытаться раздобыть нам у лорда Найджела ключи.

– Хе-хе. А ты девочка цепкая, не отнимешь! Но нет, никак не могу. Видишь ли, это уже пытались сделать, и трудов оно стоило таких, что повторять не станешь. Ворота останутся на запоре.

Этта посмотрела на золочёную ограду, утратившую в редеющем свете почти весь свой блеск. Странно думать, что такое вот препятствие, которое было бы совсем несложно перелезть, если бы не острые кончики прутьев, стоит между ней и всем остальным миром.

– Вижу, вы с молодым мастером побывали в сарае, – продолжил Сайлас. – Там найдётся много всякого, чем занять пытливый ум. Так что смело исследуйте. Я тоже когда-то был молод, барышня. Помню свои первые открытия в садоводстве – восторг, когда пробуждаешь мёртвую землю и она начинает плодоносить. Кажется, это был всего-навсего заурядный горох, но каждая горошина казалась мне чудом, потому что я вырастил их сам, лишь с небольшой помощью от природы. Вот и вы попытайтесь. В сарае вы отыщете и семена, и инструменты, всё, что потребуется. Берите смело. Хоть вот даже мои перчатки, пусть они вам и великоваты будут. Я оставлю их для вас. Берите, не спрашивайте.

– Спасибо, Сайлас, – поблагодарила она, гадая про себя, не очередная ли это уловка, чтобы отвлечь её. – Может, и возьму.

– Ну, я пойду. – Сайлас вроде как кивнул. – Смотри, не засиживайся тут допоздна, а то простудишься. Сдаётся мне, сегодня уже никто не придёт.

– Посмотрим, – ответила девочка, понимая, что он с самого начала знал, для чего она тут сидит.

Она подождала, пока на небо не вышли звёзды, а потом свернула свой импровизированный лагерь и двинулась домой. Шансы на то, что кто-нибудь явится после наступления темноты, да хоть даже пройдёт мимо ворот, были минимальны, а шансы, что кто-то попробует покинуть поместье, и того меньше, особенно если все знают, что она караулит под воротами. В другой раз, может, удастся ускользнуть из дома незамеченной…

Когда Этта вошла в дом, изящные напольные часы в холле пробили девять. Этта завела их – в число немногих дел по хозяйству, которые она взяла на себя, помимо бессистемного и периодического протирания пыли входила забота о многочисленных часах – и поспешила наверх, в постель. Никаких вечерних бесед с Альманахом она не ожидала, да и не хотела, но, юркнув в постель, такую же чистую и свежую, как в первый день по прибытии, чуть смягчилась и постучала по стенке, чтобы сказать ему «спокойной ночи».

Он не ответил.

Гадая, на что он-то вдруг дуется, она перевернулась на другой бок и закрыла глаза.

Глава 18

Растянувшись на груде подушек, притащенных из господских комнат вниз, на кухню, Альманах тщетно пытался заснуть. Он несколько раз прикидывал, не поболтать ли с Уго или Олив или не послушать ли граммофон, раз уж библиотека теперь стоит открытой – словом, хоть чем-то занять беспокойную голову. Но всё это грозило загубить его замысел на корню. Если, например, лорд Найджел выйдет из кабинета, чтобы взять из кладовки еду, или кто-нибудь другой придёт помыть грязные кастрюли, которые мальчик заставил себя оставить на стойке, то ему хотелось об этом знать.

Доктор Митили предлагала «применить научную методу» – именно это он сейчас и делал. Проверка гипотезы, измерение и оценка результата тоже отдельная разновидность работы. И всё-таки в голове царил разброд. Альманах знал: Этта на него сердится. Хотя и не очень понимал, за что именно. Он ведь трудился ничуть не меньше её, стараясь разрушить чары, а если считать, что махать лопатой сложнее, чем книжки листать, так даже и больше. Он честно тащил свою долю домашней работы. Эх, если бы только Этта толком сказала, в чём дело! Уж он бы постарался исправиться.

Когда он ссорился с Джошем в приюте, попечительница всякий раз сурово наказывала обоих. А в результате Альманах совершенно не умел улаживать такие вопросы самостоятельно.

Может, если в ближайшие несколько дней вести себя особенно предупредительно, проблема развеется сама собой. Или если удастся разгадать загадку списка и доказать Этте, что и он тоже вносит свой вклад. Как раз когда Альманах размышлял над списком, каждый пункт в котором вызубрил назубок, и раздался звонок. Альманах рывком сел на подушках, глядя сквозь темноту кухни на ряд колокольчиков.

Из камина посыпалась сажа.

– Не говори, – прошипел Альманах, поднимаясь на ноги. – Полагаю, это мадам Ирис. Но если она правда такая сумасшедшая, как ты утверждаешь, что такого страшного, если мы с ней и поговорим?

Более того, думал он, если чары не позволяют Уго ничего о них рассказывать, может, «опасный вздор» Ирис как раз окажется очень даже полезным.

Уго молчал. Подрагивающий колокольчик относился к одной из гостиных Северного крыла. Альманах верил, что знает, как туда пройти. Не прихватив даже свечи, он зашагал через вереницу коридоров и комнат, торопясь, чтобы снова не пропустить вызов.

Днём гостиная выглядела приветливо, однако ночью – не очень-то, особенно когда в ней не было никого, кроме теней. Принюхавшись, Альманах снова уловил слабый аромат духов. Мадам Ирис недавно была тут!

Вдалеке прозвонил колокольчик. Однако шнурок для вызова прислуги в гостиной не колыхнулся. Альманах понёсся обратно на кухню.

– Это который был? Ну скажи! – спросил он Уго.

Однако трубочист не отозвался.

Пока Альманах оттачивал доводы, как бы уговорить Уго помочь, колокольчик зазвонил снова – на сей раз с застеклённой веранды. Альманах рванулся туда, как спущенный с поводка пёс, торопясь застать мадам Ирис, пока она не ускользнула снова.

Ворвавшись в дверь, он обшарил комнату взглядом в поисках следов пребывания самой неуловимой обитательницы дома. Но ничего не нашёл!

– Мадам! – окликнул он. – Что вам угодно?

Возглас его не остался без ответа – хотя отнюдь не того, на какой мальчик рассчитывал.

– Это что за адский шум? – отчётливо раздался голос лорда Найджела из кабинета, расположенного чуть дальше по коридору. – Я удалился от Королевского двора в поисках уединения, а не сумасшедшего дома! Немедленно прекратите, а не то вы разбудите не только меня, но и миледи!

– Простите, – прошипел Альманах. Однако в глубинах дома заливался звоном уже четвёртый колокольчик, а затем пятый.

Вернувшись на кухню, мальчик с беспомощным недоумением уставился на оживающие один за другим колокольчики. Иногда звонили даже по несколько штук одновременно. Ну ведь не может же мадам Ирис дёргать за все шнуры сразу… Или может?

Другое возможное объяснение состояло в том, что колокольчики были всего-навсего отвлекающим манёвром, позволяющим кому-то пробраться в кладовку незаметно.

– Говорил же тебе, совершенно сумасшедшая, – прошептал Уго.

Олив велела ему придержать язык. Лорд Найджел снова разбушевался. Альманах мечтал, чтобы хоть кто-то сказал, что ему-то делать.

Зазвонил колокольчик из Жёлтой комнаты. Вспомнив беспокойство лорда Найджела за леди Симону, Альманах решил, что может хотя бы исполнять свои непосредственные обязанности. Призрак она или нет, но не заслуживает, чтобы её беспокоили понапрасну.

Подтащив стул под висящие колокольчики, мальчик рассмотрел механизм и придумал, как сделать, чтобы колокольчики не звонили. Сперва обмотал скатертью проволоку, соединявшую их со шнурами за стенкой. Потом оттянул её так, чтобы она не могла больше дёргаться. Колокольчики жалобно и сдавленно тренькнули последний раз и умолкли.

Надеясь, что конструкция выдержит, он заспешил вверх по лестнице к комнате леди Симоны. Возле её кровати мерцал жёлтый огонёк свечи. Жалобы лорда Найджела уже перешли в утихающее брюзжание.

– Простите, что вас потревожили, леди Симона, – сказал мальчик. – Надеюсь, я уже всё исправил.

– Тебе совершенно не за что извиняться, милый мальчик, – отозвался слабый голос из-под балдахина. – Ты поступаешь так, как считаешь наилучшим. Большего мы не можем у тебя просить.

Альманах замялся.

– Я бы и лучше мог, – проговорил он, дивясь собственной храбрости, – если бы только знал, что от меня требуется.

– Сдаётся мне, тут ты затронул величайшую загадку жизни, – отозвалась она, удивив его тихим смешком. – В поисках ответа на этот вопрос пророки и мудрецы удалялись в пустыни на протяжении многих веков, поскольку, разумеется, каждый находит на этом пути своё особое откровение. Особенно здесь, в доме, разделившемся в себе. Не все согласны с моей дражайшей подругой Ирис.

Альманаху почудилось лёгкое дуновение духов мадам. Он вихрем развернулся, но никого не увидел.

– А вы не знаете, что она хочет мне сказать?

– Знаю. Но не могу отвечать за неё. Увы…

– А можете сказать хотя бы, почему не можете?

Леди Симона шевельнулась за балдахином, но промолчала.

Альманах вздохнул.

– У меня столько вопросов.

– Знаю, мой мальчик. Но сейчас оставь меня. Беседа слишком утомила меня. Я не так крепка, как прежде… но прошу тебя, не обращай внимания на Найджела. Он тревожится не в меру. Я больна ничуть не сильнее любого иного в этом доме.

Выйдя от леди Симоны, Альманах поднялся по лестнице навестить доктора Митили. Она не спала, а барабанила у себя за ширмой по клавишам печатной машинки. Негромкий перестук клавиш не заглушил звука шагов мальчика.

– Ты делаешь замечательные успехи, – сказала доктор Митили. – Не позволяй мне тебя задерживать.

– Успехи в чём?

– Скоро узнаешь.

– Как?

– Дитя, пользуйся разумом, не только мускулами. Если те немногие факты, коими ты владеешь, складываются в бессмыслицу, найди новые. Когда вселенная упорствует в нежелании делиться с тобой фактами, применяй дедукцию. Если дедукция не срабатывает, начинай заново. Если устанешь, помни, сколько других до тебя потерпели неудачу – и что успеху всегда предшествует неудача. Я говорю по собственному опыту.

– А как быть с мадам Ирис? Игнорировать ли мне её, как говорит Уго? Она и в самом деле безумна?

– Я сказала тебе всё, что могла, дорогое дитя. Прошу тебя, оставь меня с моими экспериментами.

Приунывший и сбитый с толку, Альманах спустился к спальням слуг и на цыпочках прокрался мимо комнаты Этты. Несмотря на недавний переполох, она крепко спала и не слышала, как он снова идёт вниз на кухню проверить, не застанет ли «призрака» на месте преступления.

На кухонном столе лежала записка, написанная твёрдым почерком дворецкого:

Альманах,

в обязанности младшего лакея не входит создание переполоха в полуночные часы.

Должен ли я выразить надежду, что впредь ничего подобного не повторится?

Премногим обязан,

мистер Паркер, дворецкий.

В кладовке всё оставалось как и было. И когда утром Альманах проснулся на подушках в кухне, чувствуя себя глубоко пристыжённым, там тоже ничего не изменилось. Однако посуда оказалась чистой.

Глава 19

Этта не удивилась, обнаружив, что Альманах проснулся раньше неё. А вот то, что завтрак уже стоял на столе, а в чайнике был заварен чай, её удивило. Пускай бекон подгорел, а яйца можно было по доброте душевной описать лишь как «сваренные до резинового состояния», но всё же Альманах старался – и от этого она рассердилась ещё сильнее. Он явно знал, что сделал что-то не так, но ведь подлизываться теперь – совсем не то, что извиниться за неправоту.

– Ты… хорошо спала?

Голос его звучал чуть ли не обвинением. Почему она сердится на него? Она же почти всегда готовила на обоих, и составляла список, и сидела до темноты в карауле перед воротами, а если у него тоже тёмные круги под глазами, не её вина.

– Отлично, я полагаю, – отозвалась Этта, снимая бекон со сковородки, пока окончательно не обуглился. От яиц она отказалась, сказав, что надоело, но чашку чая приняла со всей учтивостью, какую смогла из себя выжать. – А ты?

– Я… ну… тут… Не важно.

Одна законченная фраза – больше, похоже, ей от него не добиться. Этот мальчишка даже разговаривать толком не способен! Хмуро хмыкнув в ответ, она унесла чай с собой в библиотеку.

А там с новым пылом взялась за книги. Поскорее справиться с этой задачей – и можно возвращаться к проблеме ворот. Вдруг в сарае у Сайласа найдётся что-нибудь, чтобы перелезть через них, а не караулить, пока откроют. Например, молоток и гвозди, чтобы починить стремянку или даже сколотить новую из упавших веток? Этта пока не знала, но во сне ум у неё снова работал на всю катушку, и проснулась она, исполненная решимости хотя бы попытаться.

Книга за книгой так и летали у неё в руках. Уго помалкивал, вероятно, ощущая внутреннее смятение девочки. Трус, подумала она, хотя и не винила его всерьёз. Несколько новых слов она записала, практически не вникая, до того поглощена была враждой с Альманахом, как она теперь воспринимала их отношения. Ссоры с сёстрами вспыхивали и гасли в мгновение ока, но вражда – дело затяжное. Матушка всегда говорила, это как лихорадка – заразно и быстро распространяется, если не лечить. Но матушки тут не было, а значит, и лекарства тоже. Этта лишь снова и снова ворошила в уме гнев и обиду на Альманаха, пока те не заполыхали ярким пламенем.

– Думает, он тут главный! Просто потому, что пришёл раньше, – бормотала она. – На несколько минут! Поменяйся мы местами…

Даже поставив на полку самую последнюю книгу, она не испытала практически никакого удовлетворения. Усевшись, она принялась перечитывать законченный список на случай, если, паче чаяния, в этом наборе бессвязных слов проглянет какой-то смысл, как вдруг на веранде что-то затрепетало.

Этта подняла голову, думая, что в открытое окно влетела птица, но увидела лишь диагональные лучи света, в которых плясали частицы пыли. Что-то затрепетало вновь. Озадачившись не на шутку, Этта встала и вышла из библиотеки посмотреть, что там происходит. На веранде было пусто. Однако шнурок звонка покачивался, как будто за него недавно дёрнули.

– Есть тут кто? – окликнула девочка, не в силах подавить испуганную дрожь в голосе. Наверное, кто-то – скорее всего, Альманах – потихоньку прокрался в комнату и дёрнул за шнурок, а потом выбежал, пока она не заметила. Но она не слышала ни скрипа половиц, ни звона колокольчика. Зато слабо-слабо ощутила вдруг запах духов мадам Ирис… Призрака мадам Ирис, невольно подумалось ей.

По спине у Этты пробежал холодок. Ведь большая же разница: размышлять о призраках теоретически или же встретить в реальной жизни. Девочка резко обернулась, чувствуя, что кто-то дышит сзади ей в шею. А когда повернулась обратно, шнурок звонка снова плясал в воздухе.

Хотелось бежать со всех ног, но Этта заставила себя остаться. Если это какой-то трюк, то очень хороший, но тем не менее, возможно, всего лишь трюк. Всего лишь шнурок звонка, всего лишь качается. Она же не видела, как призрачная рука тянет за этот шнурок. Может, кто-то прячется за потолком и дёргает шнурок, чтобы создать иллюзию, будто в комнате витает привидение…

Этта наклонилась, чтобы рассмотреть поближе место, где тряпочная лента уходила в побелку. Вроде ничего подозрительного. Но когда шнурок задел её волосы, она испытала странное ощущение – как будто её щёк коснулись мушиные крылышки.

Девочка вздрогнула и отскочила, осознав вдруг, что шнурок не просто раскачивается, а гудит.

Очень неохотно она потрогала ленту и ощутила кончиками пальцев то же самое: всё равно что погладить камертон, только вибрация не затихает. Скорее усиливается.

Словно бы далеко-далеко, на грани слышимости, Этта различила слабый звук.

– …У-у-у-у…

Звучал он до ужаса похоже на женский голос.

– Ох, зря ты это, – промолвил Уго из мраморного камина. Этта вскрикнула от испуга: слишком уж близко прозвучал его голос. Она даже не знала, что он тут.

– Не делай так! – резко сказала она. – У меня чуть сердце не остановилось.

– Прости. Я просто пытаюсь помочь.

– Хотел бы помочь – сказал бы толком, что тут происходит! Или оставил бы в покое и не мешал слушать.

Уго замолчал, и девочка снова подалась вперёд, прислушиваясь к гудению шнура. Совсем как в детстве, когда они со второй по старшинству сестрой Тосси (Тоска) пытались стащить свежеиспечённый пирог и, чтобы действовать слаженно, переговаривались через двор, связав бечёвкой два бумажных конуса.

Голосок звучал, как прежде, тоненький, сдавленный, всё тянущий и тянущий даже не слово, а отдельный слог:

– …О-о-о-о-ой…

– А можно чуть погромче? – спросила она. – Я вас почти не слышу.

Вибрация усилилась.

– …Е-е-е-е-е-е-е-ло-о…

– Ела? Кого ела? Не понимаю.

– Бу-у-у-удь… сме-е-е-елой…

– Будь смелой? – Этта подалась ближе к стене. – В каком смысле?

– Бу-у-у-у-у-удь сме-е-е-е-е-ло-о-о-о-ой! Бе-е-е-е-е-ги-и-и-и!

Холодок в спине превратился в мурашки. Уходи.

– Но как? И почему? И что будет, если я не убегу?

Однако голос в шнуре умолк.

Этта прислонилась к спинке дивана, чтобы не упасть. Правильно ли она расслышала? Если да, то это не оставляло особого простора для сомнений. Совершенно очевидно, чего от неё хотела мадам Ирис. Чтобы она сбежала отсюда. Но как?

– Сдаётся мне, это именно она и пыталась нам сказать всю дорогу. Уго, почему ты не хотел, чтобы мы с ней разговаривали? Чтобы магия тем временем успела и до нас добраться?

В камине что-то пошевелилось.

– Поговори с Альманахом, – сказал Уго. – Он совершил открытие. Он тебя ещё не звал, но скоро позовёт.

Она тоже кое-что обнаружила, но признает ли Альманах всю важность её открытия? Она в этом сильно сомневалась. Наверняка будет считать своё открытие самым главным.

– С какой стати мне тебе верить?

– Я не лгу.

– А вдруг это ложь?

– Верь мне, Балетта, – промолвил Уго. – Или ты Баетта? Я вам не враг.

– Но… откуда ты знаешь, что Этта – не полное моё имя?

Девочка отпрянула, пытаясь вспомнить, говорила ли она кому-нибудь в поместье, что это лишь уменьшительное? Нет, точно совершенно, не говорила. Никому, даже Альманаху! Письмо от леди Симоны, то самое, в котором обратным адресом был назван «Лес сира Бупомойна» – вот и всё, больше её настоящее имя никто и никогда не использовал. А письмо сейчас было надёжно спрятано вместе с её старой одеждой.

Если бы её не позвали в поместье, она бы сюда никогда не пришла, а значит, не оказалась бы в этом положении.

– Я тебе не доверяю, – заявила она, отворачиваясь от камина и выбегая из комнаты. – Никому из вас не доверяю!

Глава 20

День у Альманаха не задался с самого утра. Начать с того, что от подушек, на которых он провёл ночь, у него разболелась спина, а короткий урывочный сон совершенно не принёс отдыха. По-хорошему, надо было скорее рассказать Этте обо всём, что случилось ночью, но он небезосновательно подозревал, что проснётся она в таком же дурном расположении духа, в каком была вчера ночью. Идея задобрить её, приготовив завтрак, казалась самой правильной стратегией, пока он не увидел её лица. Нет, не сработает. По напрочь неведомым Альманаху причинам Этта ополчилась на него – и он, в свою очередь, разозлился на неё. Какой толк его наказывать, если он не знает, что именно сделал не так? И разве у них не хватает иных поводов для беспокойства, кроме собственных разногласий?

К тому моменту, как она ушла, не дав ему возможности даже рта раскрыть, он и сам потерял аппетит. Выбросив несъеденное в мусорное ведро и составив тарелки в раковину – он терпеть не мог оставлять их на милость магии заклинания, – Альманах отправился вниз вымещать уязвлённые чувства на мусоре.

Он успел вывезти по лестнице четыре полные тачки, прежде чем вынырнул из царящего в мыслях водоворота на достаточно долгий срок, чтобы осознать: Олив пытается с ним разговаривать. Обычно он бывал рад её обществу, отвлекавшему от неприятной работы. Но сейчас мог лишь извиниться и попросить оставить его вариться в собственных мыслях. Джош бы понял – уж он-то знал, что Альманах справляется с внутренними конфликтами, временно удаляясь в себя. Он придумает способ исцелить раскол, если Этта сама не придёт в чувство. Может, им просто надо некоторое время побыть врозь. Мальчик надеялся, что скоро они снова станут друзьями, которые держатся за руки и вместе ходят на прогулки. Он сам бы удивился, осознай сейчас, что впервые мысли об Этте перевесили в нём огорчение из-за того, что он не пишет Джошу.

Но в этот момент он обнаружил необычный цветочный горшок. Тот был завален всяким хламом, как и остов настольной лампы. Альманах вытянул горшок и обнаружил, что он целёхонек, если не считать оставленного ударом лопаты маленького скола на краешке. Подставки у горшка не было. Красивая старинная вещь, а найдись ещё и подставка, во внешнем мире наверняка и стоил бы немало. Но самое интересное было не это.

В библиотечный список входило и слово «цветочный», и слово «горшок» – совсем как и, «настольная», и «лампа». А значит, Этта права: их список – это каталог.

Наверняка, узнав, что он полностью согласен с ней по этому пункту, она повеселеет!

– Олив, – окликнул мальчик, – ты не могла бы попросить Уго передать Этте, чтобы она пришла сюда? Дело не срочное, но, думаю, она захочет сама увидеть. Спасибо.

Трубы задребезжали и застучали – это Олив спешила выполнить его просьбу. Альманах присел на ближайшую груду мусора перевести дух и подумать.

Если список – каталог чего-то, то что это означает? Что кто-то когда-то дорожил всеми этими вещами и спрятал их в мусоре, чтобы их никто не нашёл, но со временем сокровища и сами превратились в мусор? Альманах бы поверил, если бы в список входила всякая бижутерия и золочёные побрякушки, но до сих пор там перечислялись самые обыкновенные предметы, не особенно ценные. Для чего же тогда прятать и их, и каталог с ними?

Этта говорила, что заклинание непременно где-то записано и что его могли спрятать где-нибудь подальше от места действия. А что, если предметы из списка таят подсказки на тайник, где спрятано заклинание?

Альманах порылся вокруг места, где обнаружил горшок, проверяя, не обнаружится ли ещё чего-нибудь интересного, но ничего не нашёл, лишь разлагающийся хлам. Этта тоже не появлялась.

– Олив, ты передала моё сообщение?

Она простучала, что да. Но Этта никак не приходила.

Опершись на лопату, чтобы минуточку передохнуть, Альманах решил, что тогда сам сходит за Эттой. Наверное, она всё ещё «не остыла», как говорила попечительница, когда сердилась на своих подопечных. Так что куда лучше не вызывать Этту вниз в приказном порядке, а самому пойти и лицом к лицу сказать, что она с самого начала была права.

Однако когда мальчик поднялся наверх, миновал кухню – где посуда уже снова волшебным образом оказалась чистой – и позвал Этту по имени, девочка не ответила. В библиотеке её тоже не оказалось.

– Не понимаю, – проговорил он вслух, сам себе. – Куда она делась?

– Не могу сказать, – откликнулся Уго. – Но список она завершила.

– О! – Альманах нашёл список в библиотеке на стопке книг и жадно прочёл. – Да, всё, как она и думала. Вот в нём «тележное» и «колесо» – как Этта и предсказывала. Но почему она не спустилась в подвал и не сказала мне? Я думал, ей захочется позлорадствовать! Уго, она тебе ничего не сказала перед тем, как уйти?

– Боюсь, мой друг, она больше не доверяет мне.

– Но почему? Что стряслось? Она обнаружила в списке что-то такое, что… изменило её представления… обо всём?

– Не могу сказать.

Уго употребил это выражение два раза за три коротких фразы, и в Альманахе тоже проснулись подозрения. Они на территории заклятия: и язык Уго скован магией.

Предположим, Этта обнаружила нечто настолько важное, что не захотела терять времени на то, чтобы спускаться в подвал и рассказывать. Что это могло быть? Альманах понятия не имел. Но, верно, что-то очень важное, а значит, Этта сейчас занята делом. Лучше её не отвлекать, а самому пока вернуться к работе.

Он снова пробежал глазами список, убеждаясь, что запомнил всё в точности. И не успел положить листок на место, как его упорядоченный ум встрепенулся.

Если отмеченные в книгах слова складываются в перечень, то как насчёт номеров страниц? Внутреннее чутьё подсказывало мальчику: они важны ничуть не менее слов. Надо только сообразить как.

Взяв карандаш Этты и чистый лист бумаги, он выписал шесть слов, соответствующих уже найденным в подвале предметам: «настольная», «лампа», «цветочный», «горшок», «тележное», «колесо».

Потом выписал номера страниц, на которых они располагались: 4, 5, 8, 9, 132, 133.

В глаза ему тут же бросилась закономерность. Настольная и лампа – 4 и 5. Цветочный и горшок – 8 и 9. Тележное колесо – 132 и 133. Пары последовательных слов имели последовательные номера, хотя и находились на страницах разных книг. Занятно.

Ещё занятнее оказалось, что непарные слова, например «аккордеон» и «серп», и на страницах располагались отдельных, непарных.

Альманах потратил несколько минут на то, чтобы перестроить список по возрастанию номеров. Сперва немного запутался, начал заново, а потом переписал всё набело для доходчивости – и увидел, что перечисленные предметы выстроились по номерам от 4 до 517.

Последнее слово было «лева», чем Альманах сперва слегка озадачился, но потом сообразил, что последние шесть слов составляют нечто вроде законченного предложения.

Право правое, когда слева нет левого.

Как это понимать, он не имел ни малейшего представления.

А непосредственно перед этой как-бы-фразой стояло первое слово, которое он нашёл в тот день, когда работал в библиотеке: «карниз». Но в подвале ему пока никаких карнизов не попадалось.

Всё это явно что-то означало. Но что? С головой погрузившись в загадку, Альманах начисто позабыл, что собирался предоставить её решать Этте. Да зазвони сейчас все колокольчики дома разом, он бы и то не услышал!

Прихватив с собой вниз копию списка, он остановился перед грудами мусора, глядя то на них, то на листок в руке, спрашивая себя, что это всё: бессмысленная работа или же подсказки, выложенные, надо полагать, мастером Исааком для того, кто сумеет собрать их воедино? Альманаху оставалось лишь надеяться на второй вариант – иначе им вообще ничего не остаётся. Но всё же – что, что это значит?

В голову вдруг пришла новая мысль. Может, он взялся за дело не с того конца? Если предметы в списке чем-то важны, может, дело в том, откуда они попали в особняк изначально, а не в том, где оказались в конце концов? Но такая постановка вопроса казалась совсем уже сложной, даже по меркам стоящего за загадкой неведомого гениального ума. Как Альманаху выяснить, откуда в подвал попали тележное колесо и настольная лампа? Ну, например, снова приглядеться к картинам. Но разве он видел хоть на какой-нибудь из них аккордеон? Вроде бы нет…

Размышляя обо всём этом, мальчик встал примерно в том месте, где отыскал лампу. Впереди справа, футах в десяти от него, лежала лопата, которую он выронил, наткнувшись на цветочный горшок. И гораздо дальше валялось колесо.

Альманах рассеянно нарисовал мысленную кривую, соединяющую эти три точки. В лихорадочном потоке мыслей у него в голове числа торчали, точно камни на переправе в каком-нибудь ручье: 4, 5… 8, 9… 132, 133…

– Ой! – тихо вскрикнул он, когда вдруг всё у него в голове соединилось и он понял, что знает ответ.

Схватив лопату, он принялся одержимо копать, отбрасывая мусор влево и вправо, не теряя времени на загрузку в тачку – просто-напросто прорывая узенькую дорожку. Это оказалось несравненно легче, чем расчищать всю массу хлама широким фронтом. Дыхание срывалось с губ всё чаще и отрывистее, из-под мозолей на ладонях грозились вот-вот прорваться новые, но он не обращал внимания. Теперь он знал, чего ищет, – и был исполнен решимости. Следующим в списке стояло слово «статуэтка».

Альманах некоторое время осторожно шарил по обеим сторонам прокопанной дорожки, уходящей теперь вглубь подвала ещё на двенадцать футов, и вот наконец лопата стукнула обо что-то твёрдое.

Встав на колени, мальчик запустил руки в грязь и вытащил деревянную фигурку женщины, у которой недоставало обоих ушей. Он широко улыбнулся. Вот она, статуэтка, у него в руках. А значит, он оказался прав: важно не то, где предметы были раньше, а где находятся сейчас. И не просто важно, а критично важно.

Первой нашлась настольная лампа. Потом цветочный горшок. Потом, далеко впереди, тележное колесо.

Список был не просто каталогом. А цепочкой указаний. Картой.

Глава 21

Этта тащила к воротам здоровенный мешок, бивший её по бедру на каждом шагу и такой тяжёлый, что она и подняла-то его с трудом. Однако она сжала зубы и не сдавалась. В мешке лежало, как она надеялась, всё необходимое, чтобы открыть ворота.

Оставив Уго, она первым делом заскочила в комнату наверху, где спрятала свои пожитки. Если уходить из поместья, нужна обычная одежда, чтобы не выделяться из толпы, и мамина шпилька, чтобы защищаться, если что. Но подняв матрас, Этта обнаружила, что всё исчезло. Как и Альманах, она лишилась всего, с чем пришла в особняк. И разозлилась ещё сильнее, хотя ещё и немножко испугалась – что за жизнь её ждёт, когда удастся удрать.

«Будь смелой!» – велела мадам Ирис. Лишь эту часть совета Этта могла принять сразу, безоговорочно и не опасаясь навредить сама себе. «Будь смелой». Она и будет! Смелой и умной – умнее всех в доме, из которого твёрдо решила уйти.

Что дальше? Этот вопрос её на миг поставил в тупик. Решить, что она непременно уйдёт, легко. А вот придумать, как именно, совсем другое дело. Путь ей преграждали запертые ворота, и, если Сайлас прав, лорд Найджел отнесётся к мольбам недовольной служанки без понимания.

При мыслях о Сайласе ей вспомнился найденный ими с Альманахом сарай. Хранящиеся там инструменты могут пригодиться не только для садоводства…

Выйдя из дома, она воспроизвела проделанный ими тогда маршрут и нашла сарай, сбившись с пути всего пару раз и не растеряв решимости ни на грош. Пошарив на полках и под лавками, она собрала всё, что могло хоть как-то пригодиться, запихнула в висевший у двери прочный мешок и двинулась дальше.

Пыхтя от напряжения, она остановилась под воротами и с облегчённым выдохом сбросила ношу на землю. Ворота возвышались над ней, мерцая в лучах предзакатного солнца, геральдические львы скалили пасти в безмолвном рыке. Створки скреплял массивный и крепкий на вид замок. Всё вместе создавало впечатление непреодолимой преграды. Ну ничего, это она ещё посмотрит!

Перевернув мешок, девочка высыпала инструменты на землю и разложила по порядку. Отвёртка, разводной гаечный ключ, ножовка, молоток, напильник, пара болторезов, лом и вторая лопата на случай, если ничего больше не поможет.

Разумнее всего было начать с вариантов, которые причинят воротам наименьший вред. Не хотелось бы, чтобы за ней потом гонялись со счётом на починку. Вооружившись отвёрткой и гаечным ключом, она решила сперва атаковать петли ворот.

Винты были закрашены, так что сначала пришлось отскрести краску с ближайшего из них отвёрткой до чистого железа. Раздвинув гаечный ключ на максимальную ширину, девочка приладила его к массивному винту и попробовала повернуть. Безрезультатно. Она надавила сильнее. И сильнее. С таким же успехом она могла бы уговаривать матушку позволить ей почитать лишний часик в постели, несмотря на дороговизну масла.

В конце концов она ухватилась за гаечный ключ обеими руками, поджала ноги и повисла на нём всем весом, но даже сила тяжести не заставила винт повернуться.

Не устрашась первой неудачи, Этта попробовала взломать замок. Не то чтобы она знала, как это делается, но читала об этом в приключенческом романе, а потому решила попытаться. Должна же ей когда-нибудь улыбнуться удача. Но сколько Этта ни ковыряла в замке отвёрткой, внутри ничего не сдвинулось.

Отложив эти инструменты, девочка вооружилась ломом и молотком и предприняла попытку немного разогнуть сперва края ворот там, где они сходились посередине, а потом, когда это не удалось, два параллельных железных прута, чтобы образовалась щель, в которую она сумеет протиснуться. Она со всей силы налегала на лом или лупила по железу молотком, ворота дребезжали и тряслись, но прутья не поддавались ни на дюйм. Всё, что она сумела, – это сбить какую-то раззолочённую завитушку и напугать проходившее мимо стадо овец, которые разбежались с испуганным блеянием.

Вернувшись к молотку и отвёртке, Этта со всем пылом накопившейся досады попыталась болты просто-напросто сбить – тщетно.

Наконец, запыхавшись, она взялась за лопату. Раз не получается перелезть поверху, она пролезет снизу. Однако земля под тонким слоем гальки оказалась тверда как камень, а ещё через пару дюймов начался чистый камень – ровные слои похожей на сланец породы, от которой не удавалось отколоть ни кусочка, как ни атакуй. Может, динамит бы тут и помог. Впрочем, будь у неё динамит, копать и не понадобилось бы. Она бы без малейших угрызений совести разнесла проклятущие ворота на куски – и о стоимости возмещения ущерба уже не волновалась бы!

И пусть лорд Найджел высылает счёт, думала она, позволив себе на несколько секунд предаться сладким мечтам о взрывчатке, прежде чем поддаться отчаянию. Она вся взмокла и измазалась, всё тело болело. Особенно от непривычной нагрузки досталось рукам. Этта вспомнила о перчатках, про которые упоминал Сайлас, только уже в разгар возни с воротами – и прерываться, чтобы сходить за ними, казалось совершенно лишним. Теперь девочка о том жалела.

Что дальше? Возвращаться в особняк? Этот вариант Этта даже рассматривать была не готова. Альманах решит, она совсем ни на что не годится, раз даже продемонстрировать после своего коварства ей нечего, кроме стыда и смущения. И в глубине души Этта немножко подозревала, что у него на то будут все основания. Нет, надо придумать новый план. Срубить какое-нибудь ореховое дерево так, чтобы оно пробило дыру в стене? Построить гигантские мостки, чтобы подняться на неё? Сконструировать рычаг посильнее и всё-таки отворить ворота?

Предприимчивый ум девочки рассматривал возможности одну за другой, но неизменно заходил в тупик. Всякий раз ей не хватало либо инструментов, либо сил, либо умения. У Этты только и было, что она сама.

Вот будь эти украшения и наконечники на решётках не такими острыми, она бы легко перелезла через ворота. Имейся у неё хоть какая защитная одежда… Перчатки!.. – вдруг осенило девочку. Может, они всё-таки ещё и пригодятся! Но как быть со всем остальным? Карабкаться наверх в перчатках – это одно, но перелезать через острые наконечники просто опасно.

Мешок! Он был достаточно прочным и толстым, чтобы выдержать вес инструментов. Что, если распороть боковые швы и завернуться в него, как в плед? Что может быть проще?

Этта покосилась на острые пики. Сегодня они казались ещё выше и острее, чем всегда. «Проще» было бы открыть ворота и выйти. Но придётся довольствоваться новым планом.

Глава 22

Серп, сломанный велосипед, подставка, часовой циферблат.

Уловив принцип, Альманах прокапывал путь через мусор гораздо шустрее. Каждый предмет из списка уводил его всё глубже в подвалы, чередой беспорядочных зигзагов туда-сюда. Вскоре он добрался до колеса, о которое споткнулась Этта, и продолжал продвигаться дальше от подсказки к подсказке.

Гравюра с портретом, подзорная труба, подсвечник, зонт.

Спина у него болела, а мозоли на ладонях обзавелись собственными мозолями, и он сомневался, что когда-либо сможет снова распознавать какие-либо иные запахи, чем застрявший в ноздрях запах помойки, но азарт предвкушения вёл его вперёд. Он напал на след! Он буквально чуял, что близок к какому-то открытию. Молчание Олив казалось знаком отнюдь не отсутствия интереса. Мальчик знал: за ним наблюдают. Чувствовал взгляды, устремлённые на него со всех сторон.

Аккордеон, серебряная чаша, ржавый меч, подставка для шляп.

Мальчик остановился вытереть лоб и перевести дух. Оглядываясь назад при мерцающем свете свечи, он видел, что прокопанная им дорожка змеится через ту часть подвала, где потолок ниже всего. Возьмись Альманах сейчас строить догадки, то предположил бы, что этот участок находится непосредственно под башней в центре крестика на карте Этты – там, откуда в своё время вообще начали строить подвалы. Тайное сердце особняка. Стормлей.

Вытащив из кармана список, он прочёл, что ещё остаётся найти: рисунок в рамке, ваза, блокнот, карниз. Всего четыре пункта перед загадочным последним указанием: «Право правое, когда слева нет левого».

И всё же даже сейчас он понятия не имел, что эта последняя фраза значит.

Сгорая от нетерпения добраться до конца списка, он принялся рыть дальше, пока наконец в руке у него не оказался обломок старого карниза. Ну а теперь что?

Впереди простиралось море хлама – такое в один день не расчистишь. Если он не сумеет понять смысл последней фразы, останется только один вариант: рыть наугад.

Право правое, когда слева нет левого.

Звучит как загадка, но сколько бы Альманах ни ломал голову, разгадки придумать не мог. Может, это что-то простое – вроде очередного набора направлений? Право правое – имело бы смысл, если б он искал дорогу по надземным этажам дома. Свернуть вправо было бы правым, ну то есть верным, когда слева сворачивать некуда, то есть слева – нет. Но тут-то, внизу, никаких коридоров не было. И никаких углов и поворотов. И даже Этты, которая могла бы помочь с разгадкой, и то не было.

Подняв повыше подсвечник, свеча на котором, как он заметил, почти догорала, Альманах забрался на гору мусора и огляделся по сторонам. Вроде бы ничего необычного – всё тот же полусгнивший хлам, и только.

Вот разве что… кое-что необычное и правда нашлось. Из одного особенно сырого участка торчала семейка грибов – на тонких ножках и с серыми шляпками. Совсем небольшие грибы – шляпки меньше ногтя у него на мизинце, да и всего-то пять штук, но до сих пор Альманах тут ничего подобного не видел. Оказывается, даже здесь, в этой зловонной помойке, есть жизнь.

Недалеко от этих пяти грибочков Альманах заметил вторую семейку, а потом ещё и ещё – точки, складывающиеся перед ним в линию.

Скрючившись в три погибели, точно нищий в поисках обронённого грошика, опираясь на лопату, как на клюку, Альманах двинулся по этой линии, пока она не разделилась на две: одна шла вправо, другая влево.

Право правое, когда слева нет левого.

Наконец-то хоть что-то ясное! Тут возможность свернуть налево оставалась, так что Альманах туда и повернул. И не успел и двух шагов пройти, как на него нахлынула волна дурноты.

Однажды Альманаха вместе с другими приютскими мальчиками возили на море – поездку оплатил богатенький благотворитель, некоторое время пытавшийся ухлёстывать за попечительницей. Джошу и всем остальным понравились и песок, и наступающий на него прилив, а вот Альманаху – ничуть. Раскалённый песок на пляже колол ноги, а когда Альманах попытался поплавать, его стукнуло по голове. Он до сих пор иногда испытывал во сне это вот ощущение полнейшей беспомощности пред лицом непредсказуемой мощи океана. В тот миг он был лишь щепкой во власти силы, которую даже вообразить не мог.

Вот и сейчас он испытывал примерно то же самое. Земля словно бы уехала из-под ног, а потолок над головой заходил ходуном. Утратив всяческую ориентацию в пространстве, он рухнул на одно колено и завалился бы набок, если бы случайно не зацепился взглядом за огонёк свечи и не сумел бы на нём сфокусироваться.

Яркое пятнышко света стало центром всей его вселенной. Альманах глядел на огонёк так пристально, что внезапное головокружение чуть ослабло и он сумел удержаться и не упасть. Приложив руку к виску, он потёр голову. Это что, такая странная мигрень? Или что-то иное – например, что-нибудь магическое? Поэтому он себя так и чувствует?

Альманах знал, что магию можно использовать против людей. Чародеи иногда воевали друг с другом. Знаменитая София Фронезис, например, как-то вырастила деревья в форме букв, чтобы наложить заклятие издалека и заставить двух соперников сражаться за никчёмный гримуар, пока сама она хозяйничает в их несравненно более ценных библиотеках. Чары её были такими могучими, стойкими и способными защищать сами себя, что потомки тех двух соперников по сей день настаивали, что гримуар был настоящим сокровищем.

Вспомнив эту историю, Альманах твёрдо велел себе вернуться к тому, чем ему положено заниматься. Дом. Заклятие. Вот путь вперёд. И он не повернёт назад, какими бы иллюзиями его ни забрасывали. Пол подвала больше не ускользал из-под ног, потолок не кружился, и он прекрасно мог идти дальше по грибной цепочке – куда бы эта цепочка ни вела.

Головокружение ослабело настолько, что Альманах сумел выпрямиться и нашарить взглядом следующую семейку грибов. И ту, что за ней, и следующую. И следующую. Он не пытался разглядеть конец лабиринта. Не оглядывался. Сосредотачивался лишь на том, что находилось непосредственно перед ним.

Так, шаг за шагом, он добрался до следующей развилки – и снова повернул влево.

Медленно, но упорно он продвигался по лабиринту – взад-вперёд по грудам мусора, то чуть вперёд, то куда-то вбок. Даже без всяких заклятий он бы никогда не нашёл тут пути сам по себе. Оставалось только надеяться, что загадка ведёт его куда нужно. Надеяться и двигаться дальше. Влево, влево, всегда влево… пока наконец никакого «влево» не осталось.

Альманах остановился, стараясь восстановить равновесие. Головокружение усиливалось. Он не знал – десять шагов ли остаётся ему пройти или десять миль. Два раза его рвало, в голове звенело, он был близок к обмороку.

Однако теперь грибной лабиринт предоставлял новый выбор – вправо или прямо – наконец-то! Альманах свернул вправо, медленно и с усилием переставляя ноги и опираясь на лопату, как на трость. Ещё раз направо, и ещё, и вот тогда-то… грибы закончились. Просто так закончились, ничем.

Примерно двенадцать долгих вдохов и выдохов Альманах растерянно всматривался в пустое пространство, гадая, что отличает мусор тут от всего остального. Выглядел этот участок совершенно так же, как и везде кругом… вот только поверхность, пожалуй, была чуть более неровной – словно что-то утягивало её внутрь – как водоворот, образующийся на поверхности воды, когда сливаешь ванну. Или это лишь игра его воображения?

– Ну, Олив, – промолвил он, выпрямляясь, насколько мог выпрямиться, не рискуя опрокинуться навзничь, – вот тебе и ничего.

И, покрепче перехватив лопату, принялся рыть.

Глава 23

Этта набросила ручки развёрнутого мешка себе на шею, чтобы толстая ткань свисала спереди, как передник, похлопала рукавицами Сайласа, словно в знак одобрения своего плана, и подняла ногу, собираясь лезть на ворота.

Но вдруг заколебалась. Злость её успела изрядно остыть. Теперь девочка уже не собиралась бежать из поместья и не оглядываться. Нельзя же бросать Альманаха одного в доме, где кишат призраки! А не то совесть будет терзать её до скончания дней.

Нет, она побежит и приведёт подмогу. Ну должен же найтись хоть кто-нибудь, кто сможет хоть что-нибудь сделать! Она вспомнила про стадо овец, которых распугала чуть раньше. Где есть овцы, там и пастухи должны найтись. Вдруг они знают волшебника, который сможет освободить дом от заклятия? И желательно такого, который работает забесплатно, поскольку денег у неё не было.

Она сейчас как Согоро, волшебник из сказки Уго, сказала она себе. Это не бегство. Это спасательная операция. Но сперва надо перебраться через ворота. И хорошо бы до темноты. Вспоминая, как она исцарапалась при предыдущей попытке, она понимала, что и в этот раз легко не будет. Ухватившись покрепче, Этта полезла вверх.

Задача оказалась сложнее, чем она себе представляла. Очень скоро и так уже натруженные ладони вспотели, отчего их стало немилосердно саднить под перчатками, а толстой кожи и мешковины не хватало, чтобы как следует защищать от острых граней декоративных львов. Каждая деталь украшений заканчивалась колющим, режущим или царапающим остриём. Длинные руки и ноги девочки давали ей преимущество, когда надо было дотянуться до очередной зацепки, но подтягиваться оказалось труднее, чем она ожидала, да и все эти дни, проведённые в библиотеке, очень быстро начали сказываться. Знай она заранее, какое испытание её ждёт, хотя бы зарядку изредка делала, что ли.

На середине подъёма она посмотрела вниз и нервно сглотнула, обнаружив, что до земли куда дальше, чем ей казалось. Если свалиться сейчас, непременно что-нибудь себе сломаешь. То-то ужасный конец будет её приключению.

Только вот, напомнила она себе, это никакое не приключение. Это, в буквальном смысле слова, дело жизни и смерти – и для неё самой, и для всех остальных обитателей поместья. Она должна выбраться – а значит, не может позволить себе дрогнуть, свалиться или попасться в руки преследователей. А значит, надо сжать зубы и лезть дальше.

Какую-то вечность спустя она добралась до верха, где и остановилась перевести дух, стоя обеими ногами на львиной голове и держась за два железных прута, зависнув высоко над землёй. Почти, почти справилась, говорила она себе, хотя в это «почти» ещё входила необходимость как-то перебраться через барьер из острых стальных копий. Зато потом уже только вниз, а там главное, чтобы рука случайно не соскользнула. А больше волноваться уже и не о чем. Совершенно не о чем.

Занятно, но чары ещё ни разу не попытались ей как-нибудь помешать. Этта ожидала, что ворота будут шататься, пытаясь скинуть её на землю, или верхняя часть окажется слишком скользкой. Да мало ли какие сложности ещё могли бы возникнуть!

Вдалеке, сквозь сгущающиеся вечерние сумерки, проглядывали над деревьями очертания особняка. А может, заклятие отвлеклось на что-то ещё? Вдруг это как-то связано с тем, что делает сейчас Альманах? Только тут она вспомнила, что Олив сказала, что он просил её зайти к нему в подвал.

Этта усилием воли выбросила Альманаха из головы. Он – не её проблема. Во всяком случае, сейчас. Вот окажется она по ту сторону ворот, тогда и будет думать, как ему помочь.

Собрав силы на последний рывок, она полезла через пики. Задача оказалась не из лёгких. Только после трёх неудачных попыток Этта сообразила, что лучше всего снять с себя мешок, накрыть им смертоносные колья, а уже потом переползать. Она ждала, что в любой момент окажется нанизанной на пику, точно бабочка на булавку. Однако мешковина выдерживала её вес, и всё обошлось.

Помедлив долю секунды на самом-самом верху, девочка начала осторожно сползать вниз, нащупывая ногой зацепку с другой стороны, и на миг испытала яркое чувство триумфа. Получилось! Она поборола заклятие! И пусть в кармане у неё ни гроша, оружия тоже никакого, а платье горничной изрядно подрано, зато она наконец свободна и может найти место, где её будут ценить по заслугам!

Однако в ту же секунду на неё вдруг навалилась необоримая тяжесть, а вслед за тяжестью внезапная тошнота. Заклятие.

– Поздно! – вскричала девочка. – Я уже снаружи!

Однако тут нога её соскользнула с гладкого металла – и сила тяжести оказалась безжалостна.

Чувствуя, что падает, Этта вцепилась в мешковину. Раздался чудовищный треск пронзаемой острыми наконечниками ткани. Рывок – и падение остановилось. Несколько чудовищных мгновений девочка болталась в воздухе, зная, что мешковина долго не выдержит. А упасть с такой высоты – верный конец.

Она отчаянно брыкала ногами, пытаясь нащупать хоть какую-то опору. Хоть что-нибудь. Перед глазами плясали искры. Это тоже заклятие или во время короткого падения она ударилась головой?

Наконец одной ногой она нащупала край золочёного листа, потом подтянула вторую. Начала перехватываться левой рукой, но тут-то мешковина и порвалась. На мгновение Этта снова стала невесомой. Её мутило, а перед глазами так прыгали искры, что она только и могла, что пытаться хоть как-то притормозить падение, цепляясь за что придётся. Кажется, несколько раз перевернулась в полёте вниз головой и в какой-то момент уже подумала, что так и приземлится – и сломает шею.

Однако потом земля ударила её по ногам, и девочка рухнула, опрокидываясь лицом вниз, – вся избитая, но счастливая уже тем, что осталась жива.

Осторожно сев, она проверила, сильно ли пострадала. Из глубоких порезов на руках шла кровь, но с этим сейчас ничего поделать было нельзя. Главное – ничего не сломала. Голова всё ещё кружилась. На какой-то миг девочке стало жутко: показалось, что она теряет сознание, но этого не произошло.

Поднявшись с земли, она, прихрамывая, бросилась прочь от ворот.

Глава 24

Альманах пришёл в себя – резко и неожиданно, в первый пугающий миг не понимая, где он и что происходит. В подвале – это стало ясно сразу. Лежит на боку, щекой в вонючей луже, с лопатой в руке.

Рыл. Он рыл. В центре лабиринта. Да! Но почему теперь лежит?.. Заклятие.

Альманах сел, начиная припоминать. Нахлынувшая на него волна дурноты прошла, но до того успела шарахнуть по нему так сильно, что он повалился без памяти и, наверное, валялся бы в луже целую вечность, если бы что-то не разбило сковавшие его чары…

Однако гадать, как это вышло, времени не было. Должно быть, заклятие ударило по нему из-за того, что он был близок к источнику магии. Из-за того, что у него появился шанс добиться цели. Нельзя упустить этот шанс!

Альманах поднялся на ноги, смертельно уставший, но исполненный решимости, и увидел, что до того, как его сбило с ног, не очень-то продвинулся в начатом. Ничего, скоро это изменится. Он яростно разбрасывал лопатой пласты грязи и гнили, стремясь добраться до самого низа. Мусор так и летел в разные стороны. Этта сказала – чтобы разбить чары, только и надо, что прочесть вслух то, что там окажется. Но мальчик поклялся себе, что ещё и разорвёт заклинание и сожжёт – просто так, для верности.

Лопата ударилась обо что-то твёрдое. И в то же мгновение где-то вдали послышался пронзительный душераздирающий визг. Альманах помнил, где и когда уже слышал его.

– Этта? Что случилось? Где ты?

Эхо крика угасло и больше не возвращалось.

– Олив? Ты слышала? Это была Этта? Она в беде?

«Её тут нет», – ответили трубы.

Альманах вернулся к своей задаче, хотя и с тяжёлым сердцем. Может, Этта и не в подвале, однако это не очень-то утешало. А что, если с ней что-то случилось и ей нужна помощь?

Лопата снова заскрежетала, задев что-то. Альманах принялся разгребать мусор, чтобы рассмотреть свою находку. Однако по мере того как расчищенный участок под ногами становился шире, в мыслях его боролись удивление и досада. Камень! Чистый камень без каких бы то ни было знаков или отметин.

Он обнаружил лишь пол подвала.

– Нет! – закричал Альманах, ударяя по камню так, что искры полетели. – Не может быть! Тут должно быть хоть что-то!

Он снова и снова бил по полу металлическим лезвием лопаты, однако было совершенно очевидно: дальше копать невозможно. Проследив все закопанные подсказки, отыскав дорогу по грибному лабиринту, он, судя по всему, зашёл в тупик. Обманка. Ложь.

Дурнота снова придавила его, точно подошва невидимого башмака. Заклятие отыскало его – или вспомнило о нём, или просто выбрало именно этот момент, чтобы ему стало окончательно плохо. С отвращением отшвырнув лопату и схватив канделябр, в котором еле мерцал огонёк догорающей свечи, Альманах заковылял прочь от бессмысленной ямы в горе мусора назад, к лестнице.

Чистый и свежий воздух подействовал на него, точно живительное похлопывание по щекам, прочищая мысли и возвращая способность соображать.

Уже стемнело. В кухне никого не было.

– Этта? Этта, ты где?

– Её здесь нет, – сообщил Уго.

– Ты знаешь, где она?

– Нет.

Альманах нахмурился, вспоминая тот слабый крик. Может, и не стоило паниковать, но трудно было отделаться от мысли, что с ней что-то случилось, пока он так бездарно гонялся за подсказками. Что, если она в беде? Он зажёг новые свечки и отправился в библиотеку, даже не задумываясь о том, что оставляет грязные следы.

Там Этты тоже не оказалось.

– Она не сказала, куда идёт?

– Она мне ничего не говорила, – ответил Уго.

Бояться самого худшего вроде бы причин не было, но Альманах всё равно боялся. Заклятие сегодня ударило по нему прямо физически, проявив себя таким образом, каким никогда не проявляло доселе. А вдруг оно что-то сделало с Эттой? Вдруг она тоже наказана за его попытку найти источник магии?

Обыскав первый этаж, он не нашёл следов Этты. Как и на втором. А когда постучался в дверь лорду Найджелу, тот отрывисто сообщил ему ровно то же, что Уго и Олив. Слабая надежда, что Этта сидит у леди Симоны, заслушавшись рассказов о странствиях и приключениях, тоже очень скоро развеялась в пух и прах.

– Боюсь, милый, её тут нет, – раздалось из-под груды одеял.

Может, подумал, Альманах, Этта уже легла, но комната девочки пустовала.

Поднявшись по узкой лесенке к чердачной лаборатории доктора Митили, Альманах вынужден был признать, что не на шутку встревожен.

– Ты зря теряешь время, – сообщила ему доктор, не успел он и рта открыть. – Этты здесь нет.

– Откуда вы… – Он остановился на полуфразе, внезапно осознав, что все говорили ему одно и то же одними же и теми же словами. «Её здесь нет». Это никак не могло быть совпадением.

Заклятие снова контролировало, что им можно говорить, а что нельзя.

– Что чары с ней сделали? – прорычал он сквозь стиснутые зубы. Но, разумеется, доктор Митили не могла поведать ему ничего полезного.

– Пфа-а-а! – излив давно копившуюся в душе тревогу быстрым досадливым возгласом, он сбежал по лестнице и начал обшаривать дом во второй раз, заглядывая под кровати, в шкафы и чуланы – на случай, если Этта где-нибудь прячется или же где-нибудь спрятана против воли. Но не нашёл ни следа.

Сквозь нарастающую панику прорезался голос логики. Если Этты нет в доме, значит, она где-то снаружи. Выскочив за дверь и высоко поднимая над головой масляную лампу, которую он нашёл во время недавнего обыска глубокой кладовки, Альманах обошёл вокруг дома, а потом рванул к сараю, где наконец обнаружил следы пребывания девочки.

Самой Этты там не оказалось, но она явно побывала там раньше. Инструменты были передвинуты, а часть их пропала. На торчавшей проволоке Альманах нашёл клочок ткани из платья Этты.

Куда же она отправилась отсюда – и зачем ей понадобились инструменты? Собиралась ли она что-то чинить… или сломать? По спине у мальчика пробежала холодная дрожь, словно его макнули в ледяную ванну. Ворота.

Он бросился бежать, не обращая внимания на хлеставшие его ветки и попадающиеся под ноги корни. В голове мелькали воспоминания о последних минутах, которые они с Эттой провели вместе. Она сердилась, не хотела общаться… а до того, в библиотеке, он усомнился, что список как-то связан со спрятанными в подвале предметами. Этта и виду не показала, что у неё есть ещё какой-то план, но, судя по всему, она его придумала. И как только закончила с библиотекой, похоже, сразу же и ушла.

В темноте впереди замаячили ворота. Отблески огня лампы играли на холодном металле. Ворота по-прежнему были закрыты, но у подножия мальчик разглядел инструменты, которыми, судя по всему, пользовались совсем недавно.

Подойдя ближе, он заметил на завитушках ворот обрывки всё той же ткани. По другую сторону ворот валялся разодранный мешок – мальчик почти мог дотянуться до него через прутья. А невнятные отпечатки в грязи рядом при внимательном рассмотрении оказались следами ботинок и уводили в темноту, прочь от ворот. По ту сторону.

Альманах ахнул от потрясения – с немалой долей чувства, что его предали. Этта сбежала. Без него!

Глава 25

Он не знал, сколько простоял, глядя в темноту. В голове бушевал вихрь мыслей, разобраться в которых Альманах и сам не мог. Какой-то частью души он был рад, что Этте удалось выбраться. Другой – надеялся, что она вернётся. Третьей части хотелось бессвязно вопить в темноту от злости. Четвёртая, самая прагматическая часть, прикидывала расстояние до упавшего мешка по ту сторону ворот. Удастся ли дотянуться до него ломом и самому тоже перелезть, как перелезла она?

Почти механически он поднял лом и подгрёб к себе мешковину. Однако ткань оказалась разодрана на полосы и уже ни к чему непригодна. Но ещё более пугали обнаружившиеся на лоскутах липкие пятна крови. Этта ранена – и теперь где-то там, во тьме, одна-одинёшенька. Как знать, может, при смерти!

– Этта! – закричал он, рупором приставив ладони ко рту. Закричал со всех сил, срывая горло. – Ты цела?

В кустах за спиной что-то зашелестело. Сердце чуть не выскочило у Альманаха из груди. Он вихрем развернулся, но это оказался лишь Сайлас, полускрытый зарослями папоротника.

– Её тут нет, парень, и теперь ты уже никак ей не поможешь. Ступай лучше в дом.

– Но она ранена! Вдруг я ей нужен.

– Сейчас ты не в том состоянии, чтобы кому-нибудь помогать. Посмотри только на себя! Помойся. Поешь. Ложись спать. Утро вечера мудренее.

Он говорил правду. Альманах до смерти устал и был неимоверно грязен. Попытайся он сейчас залезть на ворота, почти наверняка допустил бы какую-нибудь роковую ошибку, даже и без всяких помех со стороны чар.

Кроме того, теперь он догадывался, что произошло: Этта отвлекла на себя заклятие, пока он копал. А теперь никаких отвлечений не будет. Остались только чары и он – и Альманах не питал иллюзий по поводу того, кто победит в этой схватке.

– С ней всё будет хорошо? – спросил он.

– Время покажет, – промолвил садовник.

Альманах вздохнул и принялся заворачивать инструменты в изодранную мешковину. Сейчас он их в сарай не понесёт, но нельзя же оставлять их валяться просто так. Если пойдёт дождь, они заржавеют, куда это годится?

Не без усилия подняв тяжёлый груз, он поплёлся обратно в дом и зажёг плиту, чтобы вскипятить воду. Казалось, на это потребовалась целая вечность – что дало мальчику время поразмыслить обо всём, что пошло сегодня не так, а ещё о том, как пуст и тих стал особняк без Этты. Уго с Олив пытались вовлечь его в разговор, но слова их звучали как-то невыразительно, точно они тоже на что-то отвлекались. Очень мило, конечно, что они попытались, но до Альманаха сейчас было не достучаться. Этта его бросила. От такого не отвлечёшься!

Наконец он нагрел достаточно воды для ванны и дважды тщательно отдраил себя с мылом, чтобы вернуть коже нормальный цвет. А потом постирал в помутневшей воде форму. Грязь и запах утекли в слив, а вместе с ними и часть его зелёной тоски.

С Эттой всё будет хорошо! Она умна, упряма и не нуждается в его попечении. Ему лучше вот о себе позаботиться и приготовить хоть какое-никакое подобие ужина. На тостах, яйцах вкрутую и подгорелом беконе долго не продержишься – особенно если он собирается поутру вернуться в подвалы. Хотя сейчас был отнюдь не уверен, собирается ли…

В конце концов Альманах ограничился тостом с дополнительным слоем масла. Надо надеяться, завтра в кладовке окажется новая краюха хлеба, потому что остатки он подъел все, до крошечки. Потягивая перед камином горячий шоколад, он скоро поймал себя на том, что начинает клевать носом, но отправляться наверх в крохотную комнатку было так одиноко, что он решил и эту ночь провести на кухне, где потрескивание дров в камине давало хотя бы иллюзию, что он не один. Завтра он разберётся, что там дальше…

Спал он беспокойно, а посреди ночи вскинулся и резко сел. В ушах эхом звучал жалобный крик. Опять голос Этты! Он был твёрдо уверен.

Альманах замер, едва осмеливаясь дышать, выжидая повторения крика. Но крик не повторился. Шло время, и Альманах почти поверил было, что ему это просто пригрезилось.

Ничего удивительного. Он чувствовал себя виноватым – по причинам, которые сам затруднялся определить. Наверное, стоило смотреть на вещи шире. Или просто-напросто меньше спорить. Будь Этта сейчас здесь, он спросил бы её напрямик – и радостно принял бы любой ответ. Вспышки раздражения всегда сменялись у неё полосой мира и доброжелательства, ну а если на этот раз вышло иначе, Альманах склонен был списать это на безлюдье и мрачную атмосферу особняка. Поразительно, как одиноко ему стало тут без неё!

Он поднялся подбросить дров в огонь и снова лёг, не веря, что сумеет заснуть во второй раз. Все мышцы болели и ныли. Как ни пытался мальчик устроиться поудобнее, а ничего не выходило.

Но сон всё же пришёл, а вместе с ним и настоящий отдых, так что, проснувшись утром, Альманах и в самом деле испытывал чуть меньшую безнадёжность и беспомощность – ну так, на капельку-другую. Этта где-то там, в большом мире за пределами поместья. А вовсе не тут, в доме. Она не кричала ночью. И ещё он почему-то знал: она его не бросит. Вот-вот, в любую минуту она примчится обратно в сопровождении своей матери, отряда полицейских констеблей, а может, даже пары волшебников, способных разбить чары.

Он поднялся, оделся и отправился ждать у ворот. Так было легче надеяться, а не впадать в отчаяние, как в подвале, где он один раз уже потерпел полное поражение.

К середине дня Альманах не мог дольше игнорировать голодное урчание в животе. Обнаружив, как и надеялся, в кладовке свежую краюшку хлеба, он соорудил себе примитивный сэндвич с маслом и сыром и пошёл обратно караулить. Он провёл под воротами весь день, но Этты так и не дождался.

На закате он вернулся в дом. Надежд в нём изрядно поубавилось. Собирайся Этта вернуться, верно, сейчас бы уже была тут. До ближайшей деревушки, Нижнего Рудмера, было меньше трёх часов ходьбы, а девочка отсутствовала уже почти сутки. Либо она не собиралась возвращаться, либо вовсе туда не добралась.

Надо было слушать её, работать с ней вместе, идти за ней. Альманах рыскал по дому, не притрагиваясь к еде и не слушая всех, кто пытался заговорить с ним из каминов, из труб или из каких других потайных уголков.

Солнце уже давным-давно село, когда, проходя по лестнице для слуг, он в третий раз услышал крик Этты. И сперва решил, что это плод его воспалённого воображения, не стал обращать внимания, а пошёл дальше, но тут крик раздался в четвёртый раз. Со всей определённостью теперь мальчик мог сказать, что кричала Этта. Похоже, крик доносился из кухни.

Мальчик нерешительно спустился по лестнице. Уго и Олив молчали, точно тоже прислушиваясь. Весь дом словно бы замер, затаил дыхание и ждал. Крик раздался ещё раз. И ещё. Альманах наконец проследил, откуда он доносился.

Дверь судомойни была заперта – Альманах даже и не подозревал раньше, что к этой двери имеется ключ. Он потряс ручку, но дверь не поддалась. Тогда он замолотил по ней кулаками, выкликая Этту по имени:

– Этта, Этта, ты там?

Ответ раздался в ту же секунду:

– Альманах! О, Альманах, это правда ты? Вытащи меня отсюда!

Глава 26

Последнее, что помнила Этта, – то, как она со всех ног бежит по траве прочь от ворот и поместья, всё дальше и дальше. Освещать дорогу ей было нечем, а луна на небе только зародилась, так что тьма облегала девочку со всех сторон, как плащ. Она с трудом различала даже собственные ноги. Однако тревожиться начала, лишь когда стали гаснуть звёзды… А потом тьма пробралась ей в разум, и она с тихим вскриком начала падать… падать… падать…

Придя в себя, девочка обнаружила, что лежит в комнатке – такой крохотной, что даже руки толком не вытянешь. Маленькое окошко всё в паутине и закрашено выцветшей белой краской, оно пропускало в комнату немного света, но совсем слабо. В углу виднелась каменная раковина для посуды и несколько примитивных полок с принадлежностями для мытья. Этта узнала эту комнату. Судомойня особняка.

Но как она оказалась тут? У девочки не сохранилось воспоминаний о том, как она поворачивалась и проходила через ворота, да она ни за что бы не вернулась добровольно, ей ведь таких трудов стоило покинуть поместье.

Может, Сайлас попросил лорда Найджела открыть ворота и догнать беглянку? Этту захлестнули гнев и тревога. Вскочив на ноги, она попыталась открыть дверь, но та оказалась заперта. Этта знала, что она открывается вовнутрь, поэтому ухватила ручку обеими руками и потянула изо всех сил, но дверь не сдвинулась ни на волос. Оглянувшись в поисках чего угодно, что помогло бы её открыть, – ох, был бы тут лом! – девочка не нашла ничего, что не разбилось или не погнулось бы при попытке загнать это в щель между дверью и косяком.

Начиная приходить в отчаяние, она подавила желание закричать. Если она теперь стала пленницей в самом прямом смысле, пусть тюремщики не знают, что она очнулась. Дайте ей время, уж верно, она придумает, как отсюда выбраться.

– Береги энергию, – посоветовал хорошо знакомый голос. – Мой тебе совет.

– Уго?

Сперва она подумала, что он находится по другую сторону двери, но звук раздавался откуда-то у неё за спиной, хотя в крохотной судомойне и не было камина.

Обернувшись, Этта оказалась лицом к лицу с маленьким мальчиком в поношенном, но ярком одеянии. Длинные каштановые волосы его спадали на спину. Возраст его и цвет кожи разобрать Этта пока не смогла. Лицо было измазано в саже, а глаза казались странно взрослыми, но это было в нём ещё не самое странное.

Он весь мерцал, точно мираж или блуждающий огонёк, и, более того, стоял не рядом со стеной, а внутри неё, словно кирпич и побелка вдруг превратились в стекло, а за стеклом оказалось другое помещение, узкое и тесное, как сама стена.

Этта с криком попятилась, но ударилась плечами о дверь.

– Не бойся меня, Этта, – промолвил Уго, вскидывая чёрные от сажи руки. – Я не могу сделать тебе ничего плохого.

– Кто… что ты?

Из тени выступила высокая девушка и остановилась рядом с призрачной фигурой в стене. Она тоже лучилась.

– Ты меня никогда не слышала, – сказала она, – но я Олив. Рада познакомиться.

Этте стало нехорошо. Это что, какой-то дурной сон? Она ударилась головой сильнее, чем думала? Если закрыть глаза и задержать дыхание, призраки оставят её в покое?

Вокруг неё в кирпиче и побелке проступали бледно фосфоресцирующие люди: стильно одетый мужчина средних лет с длинным носом и высоким лбом, чернокожая книжница в покрытом пятнами белом халате, дородный дядечка в строгом костюме и с почтительным выражением лица, старый, но крепкий для своих лет сутулый бородач, седовласая дама с мольбой в глазах…

Этта знала их. Знала их всех!

– Нет, уходите! Уходите!

– Не бойся! Мы не причиним тебе зла. Не смогли бы при всём желании. С тобой уже случилось самое худшее!

Они обращались к ней, но Этта была глуха к их словам. Прижавшись к двери, она отчаянно закричала.

Панический вопль оборвался, когда дверь вдруг затрясли снаружи:

– Этта, Этта, ты там?

Её затопило облегчение:

– Альманах! О, Альманах, это и вправду ты? Вытащи меня отсюда!

– Непременно! Погоди немножко!

– Нет, не оставляй меня!

Однако она слышала его удаляющиеся шаги – через кухню, вверх по лестнице для слуг. Он ушёл.

Сжав кулаки, девочка обернулась к призракам. Они стояли кольцом вокруг неё, не выходя из стен – похоже, не могли выходить за их пределы. Но всё равно очень близко к ней. Теперь призраков стало больше: некоторые были до того слабо различимы, что Этта замечала их, лишь когда они шевелились.

– Что вам надо? – замирающим голосом спросила она.

– Объяснить, – ответила женщина в белом халате – без сомнения, доктор Митили.

– Не утруждайтесь! – отрезала Этта. – Я хочу лишь выбраться отсюда.

– Боюсь, мальчик тебе не поможет, – заметил длинноносый лорд Найджел.

– Посмотри вниз, девонька, – доброжелательно посоветовал Сайлас.

Этта посмотрела – и закричала вновь. От её рук исходило бледное свечение. Да и вся она целиком светилась – от хвостиков на затылке до носков рабочих туфель. А ссадины и синяки, заработанные, когда она перелезала через ворота, хоть никуда и не делись, но совершенно не болели. Хоть какое-то утешение.

– Милая куколка, – сказала леди Симона, – теперь ты одна из нас. Поэтому и можешь нас видеть. Мы теперь в одной лодке.

Это уже было как-то чересчур. Голова закружилась, и на миг Этта испугалась, что упадёт в обморок, чего с ней никогда не случалось прежде. Надо надеяться, и теперь не случится, пусть она и превратилась в… призрака? Мысль, что она умерла, в голове просто не умещалась.

И всё же Этта при всём старании не услышала в ушах биения пульса, а задержав дыхание, обнаружила, что дышать ей больше не требуется. Она и правда стала призраком.

– Кто это со мной сделал? – спросила она, изо всех сил стараясь не плакать. Она не помнила, чтобы какой-нибудь волшебник напал на неё и убил. Но хотела знать, кого винить.

– Чары, – ответила доктор Митили. – Так было и с нами, когда нам удавалось сбежать.

– Это чары притащили меня обратно? Сделали меня… такой, как вы?

– Да, призраком, – ответил Уго. – Теперь мы наконец можем открыть тебе всё.

– Ну, то есть всё, что нам известно о магии, – уточнила доктор Митили.

Этта потрясённо уставилась на них. До сих пор призраки не могли ничего рассказывать о заклятии. Нельзя упускать такую возможность… если только забыть о том, какой ценой эта возможность досталась.

– Ну… ну ладно, – сказала она, стараясь отделаться от ощущения, что стены смыкаются вокруг неё в нежеланном объятии. Может, надежда ещё не потеряна? Может, она решила, что стала призраком просто из-за своей склонности из всего устраивать драму, как всегда про неё говорила матушка. – Рассказывайте. И всё без утайки.

Глава 27

– Заклятие наложено давным-давно, – начала доктор Митили. – Я провела тут тридцать лет, и я вовсе не старожил. Эта честь принадлежала Табите, которая уже сама со счёту сбилась, сколько прожила в поместье. Однако сейчас её уже с нами нет. Вот она знала кое-кого из тех, кто попался в ловушку первыми. Они рассказывали, что приехали сюда лет восемьдесят назад. То ли они снимали дом, то ли работали на тех, кто его снимал… Даже досадно, но толком мы не знаем. И спросить уже не спросишь, потому что они совсем истаяли. Но, думаю, Табите верить можно.

– А кто наложил заклятие? – спросила Этта. – И что вы имеете в виду под словом «истаяли».

– То, что в конце концов происходит тут со всеми. – Доктор Митили вытерла ладони о белый халат, точно избавляясь от доказательств ошибки в химическом эксперименте. – Мы стали призраками, но не умерли до конца. Со временем мы постепенно выцветаем и… исчезаем. Почему? Этого я так и не смогла определить. И кто это с нами сделал? Без сомнения, могучий чародей, но от него не осталось никаких следов, никаких примет, кроме самого заклятия. Причина, по которой оно было наложено, тоже так и осталась для меня неясной, как и средства, которыми оно поддерживается. Любым активным чарам требуется… за неимением лучшего слова, скажем так: топливо… но мои эксперименты на магическом эфире особняка так и не выявили никакого определённого источника этого топлива. Оно словно бы здесь во всём… Но по образованию я не специалист в сверхъестественных науках. Точно мне удалось установить следующее: действие чар ограничено домом и поместьем вокруг и они подчиняются правилам, которые мы узнаём методом проб и ошибок. Ты нарушила одно из них. Вот почему ты теперь тут.

– Тем, что я пыталась сбежать?

– Нет, – сказала Олив. – Тем, что тебе это удалось. Пытаться мало. Надо и в самом деле выбраться за пределы поместья.

– Альманах тоже нарушил правила, – сообщила доктор Митили. – Но он оставался на территории поместья, так что для него последствия нарушения другие.

– Я хотел предупредить вас обоих, – сказал Уго, – но не смог.

– Это ещё одно правило, – пояснила доктор Митили. – Но вы уже и сами это поняли. Заклятие не даёт нам рассказывать правду за пределами этих стен, но во всём прочем не обращает внимания на то, что мы говорим.

– Ты крайне сообразительная барышня. – Голос у мистера Паркера оказался ровно таким звучным, каким ожидаешь услышать голос дворецкого. – Изначально я возлагал основные надежды на Альманаха, но ты не отставала от него ни на шаг. Возможно, вам вдвоём и удалось бы добыть избавление, о котором мы так мечтаем…

– Ну-ну, – перебила леди Симона, – откуда ж ей было знать.

– И в самом деле, – поддержал лорд Найджел. – Нас на каждом шагу сдерживали превосходящие силы.

– О да, и внутренние разногласия тоже не помогали, – встрял Сайлас.

– Ну, в этом-то мы знаем, кого винить, – кисло сказала Олив.

– Помедленнее, пожалуйста! – Этта вскинула руки.

– Просим прощения, – произнёс Уго совсем как взрослый. – Я понимаю. Тебе слишком о многом хочется узнать.

– Мало чего я тебе могу ещё рассказать хоть с какой-то степенью определённости, – сказала доктор Митили. – Заклятие держит нас в плену, но оно же о нас и заботится, как вы заметили, когда прибыли сюда. Для тех, кому нужна еда, она появляется по мере необходимости. Вода неизменно остаётся свежей. Чары поддерживают и дом, поэтому он, несмотря на возраст, всегда чист и прибран. Однако, по всей видимости, ничто не в силах избежать неумолимого движения времени, даже призраки, ибо из тех, кто явился сюда до нас, уже никого не осталось. Как я уже сказала, они истаяли, окончательно умерли. Вероятно, среди них был и чародей, жертва собственного же заклятия – ибо его мы никогда не видели и не слышали. Разве что… Нет, найденные вами подсказки оставлены отважными душами из числа наших предшественников, а не господином нашей судьбы. Однако чары не способны уничтожить эти подсказки – равно как какие-нибудь перила или ванну. Вот почему они спрятаны: за панелью, как в библиотеке, или под завалами мусора. Вы не первые, кто пытается по ним двигаться. Все ваши предшественники потерпели неудачу – по моему глубокому убеждению, потому что пытались сделать это в одиночку.

– Вздор! – заявила леди Симона без тени той обморочной слабости, которую проявляла в Жёлтой комнате. – Эти бредни… ваши глупости… приведут лишь к тому, что в западню попадёт ещё больше невинных душ. Никогда, никогда я не смогу этого оправдать!

– И всё же Этта и Альманах продвинулись дальше, чем кто-либо из нас, – заметил лорд Найджел скорбным голосом. – И я даже на миг позволил своим надеждам воспарить.

– И вправду, – согласилась доктор Митили. – Сперва казалось, их сюда привело само провидение.

– Провидение? – Этта переводила взгляд с одного призрачного лица на другое, не вполне понимая, о чём это они. – Да нас сюда пригласили! Мы получили письма от леди Симоны и мистера Паркера…

– Это всё чары, моя дорогая, – сказал мистер Паркер. – Прикрывающиеся нашими именами.

– Заклятие выбирает, гм, жертв по всему миру, – пояснила доктор Митили. – Это всегда бывают нуждающиеся люди и при том без каких бы то ни было магических способностей – сдаётся мне, это оно из самосохранения, чтоб ему ничего не угрожало. Оно заманивает их сюда обещаниями лучшей участи, совсем как зверолов приманкой завлекает зверя в ловушку. Тут в качестве ловушки выступает поместье, а в качестве приманки – дом. Мне посулили лабораторию с безграничным временем на исследования…

– А мне кабинет, где я смогу работать без помех, – сказал лорд Найджел.

– А мне – избавление от брака с проклятущим тираном, – подхватила Олив. – И, если как следует зажмуриться, можно согласиться с тем, что мы все получили то, что хотели, но в то же время это всё ложь… ужасная ложь.

– Если бы только вы с Альманахом не поссорились, – печально проговорил лорд Найджел. – Возможно, мы бы все уже обрели свободу!

Тут все заговорили разом, и понять, кто что говорит, стало решительно невозможно.

Этта отвернулась от них, не желая показывать какому-то призрачному сброду, как она расстроена и растеряна. Она-то пришла сюда, надеясь продемонстрировать свою истинную суть – силу и ум. Доказать, что она не просто механизм для обслуживания чужих потребностей. И вот оказалась заперта тут, возможно навсегда, без надежды спастись! И при этом почти мёртвая. Но она же не виновата, ей же никто не говорил, что она должна всех спасать!

Теперь оставалось лишь надеяться на то, что Альманаху удастся сотворить чудо, которого доктор Митили не сумела совершить за тридцать лет… хотя бы ради самого Альманаха, даже если для неё уже слишком поздно.

– Прекратите! – закричала она, разворачиваясь к галдящим призракам. – Как вы можете упрекать меня за споры с Альманахом, если сами только и делаете, что собачитесь!

– Ты права, моя дорогая, – согласилась леди Симона. – И я приношу свои извинения, но ты и понятия не имеешь, какие испытания выпали на нашу долю. Да, это правда – никто из нас не выбирал тебя, но ты попала сюда из-за нас…

– Из-за того, что мы бросили вызов заклятию, – пояснила доктор Митили, плавно перенимая на себя роль объясняющего. – Любая попытка сбежать или разбить чары вызывает определённые… последствия. Одно из них – то, что случилось с тобой: заклятие вернуло тебя сюда, в судомойню, так что ты уже не сможешь попытаться сбежать. Бывают и другие последствия, ты сама скоро поймёшь. И я предложила попробовать воспользоваться этими последствиями… Но не привела свой план в исполнение. Большинство сочло его слишком жестоким.

– Однако меньшинство это не остановило, – фыркнула Олив. – Кое-кому, сдаётся мне, совсем нетрудно проявлять жестокость.

– Отчаяние порождает жестокость, – заметила седовласая пожилая дама, до сих пор не проронившая ни слова. Голос мадам Ирис был тих, но полон боли. – Равно как и жестокость порождает отчаяние.

Не успела Этта решить, на кого из них наорать, как в дверь забарабанили. Альманах вернулся.

– Держись! – прокричал он ей из-за упрямо не поддающегося дерева. – Я сейчас открою, я быстро!

Этта хотела было ответить, что всё равно ничего не получится, но слова её остались лишь мыслями. Она снова попыталась произнести их вслух. И снова тщетно. Способность говорить внезапно покинула её. Заклятие не позволяло ей сообщить Альманаху то, что ему так надо было узнать.

Глава 28

Покрепче ухватив лом, оставленный Эттой у ворот, Альманах всадил его в щель между дверью и стеной. Странно, что Этта ничего не ответила, – он даже на миг остановился от удивления. Может, просто не хотела его отвлекать. Может, не верила, что у него получится. А может, это всё совершенно не важно, а он должен просто продолжать, а то вдруг она ранена и ей нужна помощь.

Он всем весом навалился на торчащий конец лома, надеясь расщепить доски двери, но ничего не вышло. Тогда Альманах сдвинул лом на фут ниже и попробовал снова. И снова неудачно.

Отступив на шаг, он посмотрел на дверь почти с уважением. Ему доводилось слышать о некоем сорте «железного» дерева – уж не с этой ли породой он сейчас имеет дело? Однако Альманах был не из тех, кто сдаётся, когда друг в беде, а потому предпринял ещё несколько попыток, прежде чем вынужден был признать: открыть дверь куда сложнее, чем он ожидал.

– Ну ладно. Ломом не вышло, – крикнул он Этте. – Попробую что-нибудь ещё.

Он притащил к двери все инструменты, позаимствованные девочкой в сарае в саду, и попытался взломать замок отвёрткой, совсем как Этта пыталась взломать замок на воротах. И точно так же безрезультатно.

– Альманах? – окликнула его девочка из-за деревянной преграды.

– Этта? Не бойся. Я придумаю, как тебя вытащить.

Опустившись на корточки и всё ещё сжимая не пригодившуюся отвёртку, он прикидывал, поможет ли молоток там, где не справился лом.

– Я… Ты… Тебе… не…

Мальчик склонил голову набок. Меж бровей у него появилась морщинка. С чем с чем, а с подбором слов у Этты никогда проблем не было.

– Что случилось?

– Не могу… Слушай… Вот балда!

В другой раз он бы решил, что она назвала балдой его, однако усталое раздражение в её голосе подсказывало, что это не так. Досада Этты была направлена на себя.

– Постой, – повторил он. – Кажется, я видел в сарае у Сайласа топор. Сейчас принесу и попробую им.

– Нет… погоди… стой… пожалуйста!

Но Альманах уже рванул к сараю. Весь путь и туда и обратно он проделал бегом, так что потом пришлось подождать пару мгновений и перевести дыхание, прежде чем навалиться с топором на упрямое препятствие. Этта всё ещё что-то говорила, но он ничего не мог понять.

– Поберегись! Начинаю рубить.

Он размахнулся. Лезвие топора оставило в дереве глубокую зазубрину, но не раскололо его. Альманах замахнулся снова. Лезвие слетело с топорища и рикошетом отскочило от двери с такой силой, что голова Альманаха оказалась в нешуточной опасности. Привязав топор к топорищу бечёвкой, мальчик предпринял новую попытку. На этот раз топорище расщепилось на две части, и такую поломку он совсем уж не мог починить.

– Альманах! Альманах! Ну послушай же!

Голос Этты каким-то чудом пробился через яростную пелену у него в голове.

– Просто перестань!

– Но я же не могу бросить тебя там. Ты умрёшь с голоду!

– Не умру. Поверь.

– У тебя там есть еда? – В голову ему вдруг пришла безумная догадка. – Ты что, нарочно заперлась в судомойне? Но зачем?

– Я… Альманах… Ох, как бы мне хотелось…

– А вот мне бы хотелось, чтобы ты просто ответила мне, что происходит! Я думал, ты меня бросила…

Он повернулся и привалился спиной к двери, растерянный и ничего не соображающий. Насколько же проще жизнь, когда можно сосредоточиться на чём-то одном. Например, на том, как выломать дверь. Разгадать загадку. Начать новую жизнь. Но теперь всё было сложно, всё.

С другой стороны двери донёсся слабый шорох. Наверное, Этта тоже привалилась к ней по свою сторону, в нескольких дюймах от него.

– Кошки-блошки, – сказала она.

Мальчик нахмурился, вспоминая, как всего несколько недель назад они смеялись над невзаправдашними ругательствами. Но сейчас-то ей на что ругаться? Он ведь не сказал ничего глупого.

– Что-что?

– Кошки-блошки! – повторила она с нажимом.

– Это что, должно что-то значить?

– Ёлочки!

– Ты со мной что, играешь?

– Кошки-блошки.

– Потому что тогда я ухожу, а ты можешь тут гнить, сколько вздумается.

– Кошки-блошки! Кошки-блошки!

Альманах нахмурился. Судя по голосу, Этта злилась, но, вроде бы, не на него. Она явно пыталась что-то ему сказать, но почему бы тогда не говорить нормально? Зачем вспоминать ничего не значащую ерунду?

Потому что она не хотела, чтобы их подслушали. Нет, чтобы их поняли. Вот оно что! Этта не могла сказать то, что хотела, потому что кто-то… или что-то… их слушал.

Заклятие.

– Ты пытаешься мне что-то сказать, но не можешь.

– Ёлочки.

– Ты на меня не злишься.

Короткая пауза, но потом девочка произнесла:

– Кошки-блошки.

Альманах только и мог, что догадываться. Кажется, он имела в виду «да» и «нет».

Он вдруг вытаращил глаза. «Два стука значат “нет”, один стук значит “да”», – сказал Уго. Но на этот раз не стук, а слова. Этта использовала код Олив!

Мальчик хотел было заверить, что понял, но, если уж Этте приходится говорить шифровками, едва ли с его стороны было бы мудро взять и выдать её. Тогда, наверное, хитрость уже не сработает. Остаётся только подыгрывать и стараться выяснить, почему заклятие теперь действует и на Этту.

– То есть ты хочешь сказать, – начал он, мысленно заново проигрывая в голове их разговор, – чтобы я не пытался больше открыть эту дверь.

– Ёлочки!

– Но с тобой там пока всё в порядке?

Короткая пауза, а затем:

– Ёлочки.

Альманах вздохнул.

– Ну ладно, но… дело-то вот в чём, я не знаю, как мне-то теперь быть. Понимаешь, пока тебя не было, я добрался до самой сердцевины лабиринта, но там ничего не оказалось. Никаких чар. Во всяком случае, ничего написанного, а ведь магия работает именно так, да?

– Ёлочки.

– Тебя не расстроит, если я пойду приготовлю себе тост? Я два дня почти ничего не ел… Я так волновался и… Ох, вот могла бы ты выйти и испечь нам торт! Обещаю, я съем не больше половины!

– Кошки-блошки. – В голосе Этты слышались отзвуки невесёлого смеха.

Мальчик снова вздохнул и посмотрел на отвороты штанин. Они уже совсем обтрепались. Мелочь вроде бы, но от неё ему стало совсем грустно. Всё, всё шло наперекосяк, а теперь ещё и Этта заперта за дверью, которая, судя по всему, может быть хоть в ярд толщиной. И держит Этту не столько обычное дерево, сколько заклятие, совсем как всех остальных… Невесёлые раздумья Альманаха прервал звук, который он меньше всего ожидал услышать. Тук-тук-тук.

Кто-то стоял у двери.

Глава 29

Услышав сверху стук дверного молотка, Этта вскочила на ноги. Все призраки разом тоже пришли в движение: кто отступал глубже в стены, кто цеплялся за друг дружку.

– Нечего удивляться, – сварливо заявила доктор Митили. – Так всегда и бывает!

– Что происходит? – спросила Этта, осознав, что разгневанный волшебник едва ли стал бы стучаться в дверь. – Кто это? Сюда же никто никогда не приходит!

– Идём же, идём! – Уго взмахнул рукой, маня девочку за собой, вглубь совершенно твёрдой на вид стены. – Сама увидишь.

– Но… – Она заколебалась, а потом посмотрела на себя, всю мерцающую и какую-то бестелесную. Призрачную. А что призракам и делать, как не ходить сквозь стены?

Набрав в грудь побольше воздуха, она зажмурилась и нырнула вслед за Уго… но не сквозь стену, а внутрь стены.

Это было всё равно что шагнуть в тень, плотную и густую, но через которую можно идти. Чья-то рука ухватила девочку за локоть, и она позволила вести себя, протискиваясь в углы, перелезая поверху дверные проёмы и в целом обходя всё пространство меж стен – комнаты, коридоры и кладовки, – словно непреодолимые пропасти. Открыв глаза, девочка убедилась, что это вовсе не так странно, как она ожидала. В детстве она со своей десятой сестрой Бидди (Беда) играла, что пол у них дома горит, поэтому передвигаться можно только по плинтусам вдоль стенок. Вот и сейчас было примерно то же самое, только передвигалась она не вдоль стен, а внутри них.

С облегчением обнаружив, что они, наконец, остановились, она уставилась из стены, которая теперь была для неё прозрачной, в вестибюль, куда только что добежал и Альманах. Готовясь отворять неизвестному гостю, он одёрнул на себе одежду и выпрямился во весь рост, чтобы казаться выше, – очень храбро, а вовсе не жалко, отчего сердце Этты слегка заныло, – и отворил.

На крыльце снаружи стояли двое детишек, от силы десяти лет от роду. Мальчик и девочка, очень похожие друг на друга, одетые в отрепья и до боли худые.

– Нищие близняшки, – сказала Олив, подплывая по стене поближе к Этте.

– Похоже на то, – согласился мистер Паркер.

– Такие юные, – вздохнула леди Симона.

– Кто они? – спросила Этта.

Альманах не слышал этого разговора. Почти не колеблясь, он спросил детей, кто они такие.

Они уставились на него снизу вверх, застенчиво и благоговейно.

Девочка открыла рот и произнесла чётко что-то непонятное:

– Хилили сирри вирри хириабити…

Мальчик подтолкнул её локтем, и девочка мгновенно замолчала.

– Простите, сэр. Она так только когда разволнуется. Я Хакетт, сэр, а она вот Илси. Мы тут для работы, сэр.

– Да, сэр, – проговорила Илси уже нормальным голосом. – Простите, сэр. Иногда забываюсь.

– Для работы? – переспросил Альманах, переводя взгляд с одного на другую.

– Я тут ботинки чистить, сэр. – Хакетт дважды ударил кулачком по впалой груди.

– А мне предложили место в прачечной, сэр, – подхватила Илси, вытаскивая из-под передника сложенное во много раз письмо.

Альманах развернул его и пробежал глазами раз, потом второй.

– А кто такой мастер Оуэн?

Лица у Илси и Хакетта вытянулись:

– Вы не знаете, сэр?

– Боюсь… то есть, наверное, должен знать, – кое-как выдавил Альманах. – Но пожалуйста, перестаньте величать меня сэром. Меня зовут Альманах. Я сам всего только помощник младшего лакея.

– Да, сэр, – не раздумывая, отозвался мальчик.

– Хакетт! – резко оборвала брата Илси. – Прости… Альманах. Нам, видишь ли, трудно так напрямую. Мы всю жизнь нищенствуем.

– Ну, теперь вы тут, – сказал Альманах. – Сейчас мы вас накормим, отмоем, а потом уже будем разбираться с вашей работой…

– А кто такой мастер Оуэн? – спросила Этта, глядя, как Альманах жестом приглашает близнецов заходить.

– Я и не знала, что он ещё с нами, – ответила доктор Митили, показывая на проплывающую мимо них бледную тень человека в одежде конюха, за которым плёлся угрюмый подросток. – Как и Йэн, мальчик на побегушках. Я-то думала, оба давно истаяли.

Тем временем Хакетт переступил порог и с внезапным воплем «Илси!» рухнул лицом вниз на пол.

Илси рванулась к нему на помощь и, пискнув, повалилась прямо на него.

– О, нет, – пробормотал Альманах, переворачивая детей на спину и похлопывая по щекам. – Я и забыл!

Этта тоже напрочь позабыла, как магия атаковала её, когда она первый раз вошла в дом.

– В этот-то момент тебя и поражает заклятием? – спросила она остальных призраков.

– Да, – подтвердила доктор Митили. – Подозреваю, если ты не успел войти в дом, то можешь спокойно покинуть поместье. Но все всегда входят. Все хотят войти.

– Потому что их же пригласили! – поняла Этта. – Потому что они не знают, что это ловушка. Ох, если бы мы только могли их предупредить!

– Но мы не можем, – сказал Уго. – Мы можем только наблюдать.

То, как заклятие связывало язык, просто бесило. Этта пыталась окликнуть Альманаха, но за пределами судомойни у неё не получалось издавать слышимых ему звуков – даже тем ругательным кодом, который они только что выработали. Теперь она могла свободно беседовать лишь с другими призрачными обитателями дома, перешёптывающимися в зачарованных стенах.

Альманах тем временем привёл близняшек в чувство и помог им подняться на ноги.

– Теперь с вами всё будет хорошо, – пообещал он, даже не подозревая, как глубоко ошибается.

Этта сжала кулаки от злости. Ведь близняшки теперь тоже оказались в западне, точно так же, как и сам Альманах! Но у них хотя бы оставались тела и возможность ходить по всему дому…

– Пойдёмте со мной, – пригласил Альманах. – Я приготовлю вам что-нибудь поесть.

– Да, пожалуйста! – хором ответили они.

– Не спешите радоваться, детишки… кроме тостов вы ничего не получите, – фыркнула Этта, хотя и вынуждена была признать, что даже и тосты наверняка куда лучше, чем то, к чему маленькие нищие привыкли.

– И стало их трое, – печально и задумчиво пробормотала доктор Митили.

– Почему они тут появились? – спросила Этта.

– Я же тебе говорила, что будут последствия. И ты их видишь.

– Не понимаю. Какое отношение к этим двоим имеет тот факт, что я перелезла через ворота?

– Да самое прямое отношение. Ты, может, думаешь, уже то плохо, что проклятие лишает тебя тела, забирает его. Плохо, что ты оказываешься в ловушке в каком-то углу дома: я на чердаке, Уго в каминах, ты в судомойне. Но дело хуже. Гораздо хуже. Видишь ли, каждое успешное бегство влечёт за собой самую жестокую месть чар: отсылку нового приглашения.

Этта перевела взгляд с доктора Митили на близнецов. К горлу подступил комок.

– Вы хотите сказать… это я виновата, что они тут?

– Это заклятие виновато, – твёрдо поправил её Уго.

– Но всё равно, если бы я не сбежала, они бы не получили приглашения… Постойте. Я же сбежала всего один раз, а их тут двое. Два приглашения.

– Побег – это всего лишь одна из двух выявленных нами причин, – сказала доктор Митили. – Вторая – это добросовестная попытка найти и разбить чары. Найти подсказки ещё мало. А вот использовать их и подобраться близко к цели – уже достаточно.

– Как Альманах.

Она закрыла глаза, не зная, что чувствует – стыд, ужас, гнев или всё сразу. Хакетт и Илси не сделали ровным счётом ничего плохого, но стали жертвами заклятия потому только, что она и Альманах нарушили правила.

Ужасно. Немыслимо жестокая кара за непокорность для пленников заклятия, особенно учитывая, что те, кто уже давно в плену, не в состоянии подсказать новичкам, как себя вести!

– Мы должны спасти их! – решительно заявила она. – Должны разбить заклятие, пока они тоже не превратились в призраков и пока сюда не пригласили никого нового!

– Теперь ты понимаешь нашу дилемму, – прошептала мадам Ирис. – Если мы будем бездействовать, то бесцельно истаем в ничто. Но если попробуем разбить чары, то с нами тут окажутся заперты новые жертвы. Единственная наша надежда – искать помощь извне. Должен же найтись чародей, у которого хватит сил закончить эту пытку.

– Возможно, – согласилась Олив. – Но ворота всегда на запоре, и никто не видит, что тут делается. Вы же знаете. Заклятие не позволяет никому за пределами поместья увидеть или услышать нас.

– Верно. Но если бы нам удалось самим выбраться за пределы поместья…

– Вы же видели, что получается, если мы пробуем ваш способ, мадам Ирис, – перебил Уго. – Люди умирают. Такие, как я. Нужно найти способ разбить заклятие, больше никого не подвергая опасности. Необходимо!

– Все наши попытки провалились, – сказала Этте призрачная старая женщина с огромными скорбными глазами. – Они мне не верили. Поэтому я перестала с ними сотрудничать и попыталась сбежать без помощи Уго. Не ради себя самой… ради всех, кто может ещё стать жертвой этой ловушки.

– Она не послушала нас! – вскричала Олив. – И смотрите, чем это закончилось!

– Вы все несёте вздор, – заявила Этта, почти выходя из терпения от этих бесконечных перепалок. – Все до единого!

– Тогда в доме были лишь мадам Ирис и я, – объяснил Уго. – Я был совсем новичком, а она провела тут годы. У неё было столько времени изучить правила, могла бы понимать, что делает. Но нет. Она беспрестанно искала способ перебраться через стену. И как-то ночью попробовала. Я старался остановить её… но только сам запутался в верёвке. И когда противовес утянул её за стену, меня утянуло с ней… а потом было уже слишком поздно. Чары сработали. Мы стали тем, что ты видишь.

Этта перевела взгляд с него на мадам Ирис и обратно.

– Так вот почему нас пригласили сюда, Альманаха и меня – потому что вы нарушили правила?

– Верно, дитя, – подтвердила мадам Ирис горестно, но и чуточку вызывающе. – Я всего лишь поступила так, как считала правильным.

– Как жаль, что я не успел вовремя остановить вас, – сказал Уго. – Только ещё хуже всё испортил.

Мадам Ирис протянула руку, словно хотела погладить Этту по щеке.

Девочка отпрянула. Это мадам Ирис виновата в том, что Этта покинула дом, в том, что её заманили в эту ловушку! Это по её вине Этта стала призраком. И по её вине умерла – то ли частично, то ли совсем.

– Никогда прежде чары не приводили сюда двух людей одновременно, – сказала доктор Митили. – Я усмотрела в этом богатейшие возможности, и некоторое время казалось, что на сей раз наши мечты сбудутся…

– Вы надеялись, мы вас спасём? – Голос Этты дрогнул. – Ну что ж, много же хорошего вам это принесло, а?

Всхлипнув, она опрометью бросилась обратно в стены и вернулась в судомойню. Отчего ей нисколечко не полегчало, ведь теперь она знала, что эта каморка ей не клетка, а гроб.

Глава 30

Хаккет и Илси прикончили огромное количество хлеба с маслом в виде тостов и просто так, им было всё равно. Альманах гадал про себя, способна ли магия, обеспечивающая запасы в кладовке, угнаться за их аппетитами, но не призывал их притормозить. Детей явно требовалось хорошенько накормить. И хоть это он мог. Но что потом?

Даже с набитыми ртами близнецы не прекращали возбуждённо болтать и засыпали Альманаха вопросами о том, что их ждёт. Что угодно, сказали они, лучше, чем нищенствовать, их ведь сплошь ругают, гоняют и бьют всего лишь за то, что они бедны и беспомощны. Здесь ведь такого не будет, правда?

Впервые в жизни повстречав людей, выросших в ещё большей безнадёге, чем он сам, растроганный Альманах заверил, что тут их обижать никто не станет. Тут у них будет еда, одежда и кров над головой. А их обязанности будут… ну-у, необременительными. Собственно говоря, пока они пусть даже ни о чём таком не задумываются, а просто устраиваются на новом месте. Альманах не придумал ничего лучшего, чтобы объяснить детям, в какой необычный дом они попали. Не вываливать же на них сразу кучу пугающих подробностей. На счастье, и брат, и сестра, похоже, напрочь забыли магический удар, обрушившийся на них, когда они входили в дом.

– А объясните, пожалуйста, нам кое-что, сэр… то есть Альманах, – попросил Хаккет, поедая шестой тост.

– Давай попробую.

– Про название поместья, – подхватила Илси. – Мы о нём спорили всю дорогу, как пришли.

– А! И что именно вы прочитали по ту сторону: «Руина посла Осмей» или «Лес сира Бупомойна»?

– Простите, с… Альманах, но ни то ни другое, – возразил Хаккет. – Я прочитал «Нора миссис Хлое Бюпай».

– А я совершенно точно видела «Храмина слепой Субони», – подхватила Илси. – Кто из нас прав?

Альманах переводил взгляд с брата на сестру, не зная, что и ответить. Это что ещё за новая загадка? Не может же у поместья быть сразу четыре названия? Жаль, Этту не спросишь. Она ловко разбиралась с головоломками.

– Может, мы все ошибаемся, – сказал он, припомнив слова доктора Митили, что можно одновременно и ошибаться, и быть правым. – Не думайте пока об этом. Вы, верно, с ног валитесь от усталости. Давайте я покажу вам ваши спальни, отдохните. Попозже поговорим.

– А можно нам сперва немного осмотреться? – спросила Илси. – Никогда не была в доме, где вода по трубам течёт.

– И с зеркалами! – добавил Хаккет.

Альманах вспомнил, как сам всему дивился, когда впервые попал сюда. А вдруг близнецы обнаружат что-то, что проглядели они с Эттой!

– Ну ладно. Только ничего не разбейте и… помните, что тут и другие люди живут. И некоторые из них очень не любят, чтобы их беспокоили.

– Мы тихонько-тихонько, как мышки, – пообещала Илси полушёпотом. – Мы по этой части опытные.

– Никшни! Не хочешь же ты, чтобы Альманах решил, что мы воришки, правда?

– А вы не воришки?

Хаккет повернулся к Альманаху, густо покраснев:

– Нет, сэр, мы никогда не воровали. Ну, то есть очень редко и только если совсем уж выбора не было.

Альманах отечески улыбнулся. Совсем нетрудно оказалось обращаться с близнецами – как в приюте с младшими мальчиками, заслуживающими доброты и заботы, а не жестокости, которой иногда их встречали мальчишки постарше.

– Всё в порядке. Я понимаю. Только объясните, пока не ушли, на каком языке вы иногда разговариваете между собой? Никогда такого не слыхал.

Румянец Хаккета стал ещё гуще:

– Это мы между собой так разговариваем, только мы. Видите ли, мы росли вдвоём, сами по себе, так что нас некому было учить разговаривать как следовает…

– Как следует, – поправила Илси, – так что мы сами между собой выучились. Ну, то есть потом-то мы сдружились с доброй госпожой учительницей, у которой приключились тяжёлые времена. И некоторое время держались при ней, пока она не померла. Она нам показала все лучшие места, где деньги клянчить…

– И научила нас буквам. Сказала, наш близнецовский язык хорош только для нас. Но иногда всё равно случайно проскальзывает…

– От страха или удивления…

– Ну, или просто по забывчивости, – закончил Хаккет, лицо которого снова приобрело нормальный цвет. – Но мы очень постараемся впредь разговаривать как следует.

– Ничего страшного, – заверил Альманах. – Говорите как хотите, только чтобы я вас понимал, когда надо. Сами увидите, вы тут не единственные, кто… разговаривает необычным образом.

Он впервые за это время мимолётно удивился мысли о том, почему это Олив и, коли уж на то пошло, Уго до сих пор не поздоровались с новенькими. Может, предоставили ему приветствовать их первым, а сами уже потом явятся. Альманах вспомнил, как чувствовал себя сбитым с толку всего – он произвёл короткие мысленные подсчёты – две недели назад! А казалось, не две недели, а целую жизнь.

– Бегите. Когда вернётесь, я буду тут.

Прихватив ещё по ломтю хлеба, близнецы припустили к лестнице для прислуги, щебеча между собой на своём тайном языке. Альманах прибрался за ними, но без особого тщания. Хотелось скорее вернуться к разговору с Эттой, от которого его оторвало появление близнецов. Он же так и не выяснил, что с ней приключилось.

Постучав в дверь судомойни, он начал объяснять, кто оказался у двери.

– Я знаю, – перебила девочка. Что-то в её голосе подсказало Альманаху: она сказала бы по этому поводу гораздо больше, если бы только могла.

– Они напоминают мне нас, – сказал он.

– Что, всё время спорят?

– Нет, только половину времени, так что всё-таки не совсем как мы.

Этта засмеялась, но без обычной живости.

– Хотелось бы мне… никогда…

– Всё в порядке, – сказал он. – Можешь ничего не говорить, если не хочешь… или не можешь… почему-то.

Он понял, что нельзя сказать «потому что нас могут подслушивать», не произнеся в точности этих самых слов.

– Альманах, слушай очень внимательно, – сказала девочка. – Холсвортинг. Сёстры. Мама. Письмо. Горничная. Шпилька для волос. Дорога. Дважды заблудилась… собака погналась! Уф… Одежда не по размеру. Приют… Торт… Телефон. Уго… Ох. Ты ещё слушаешь или мне продолжать?

Он слушал очень внимательно. Она рассказывала ему свою историю – коротенькими обрывками. Но ни слова о поместье или заклятии.

– Понимаю. О некоторых вещах ты говорить не можешь, а я могу.

– Ёлочки.

Один – значит «да».

– И это связано с тем, почему ты не можешь выйти. Заклятие.

– Ёлочки!

– По крайней мере, пока. Мы что-нибудь придумаем. Я не сдаюсь, так и знай. Я тебя тут не брошу.

Последовала долгая пауза.

– Кошки-блошки, – наконец произнесла Этта.

На лестнице раздался дробный топот.

– Смотрите, что мы нашли! – воскликнул Хаккет, показывая небольшой узелок с вещами.

– Новая одежда! – похвасталась Илси. Она тоже держала узелок.

– Не надевайте пока, – предостерёг Альманах, хотя их радостное волнение и на него подействовало заразительно. – Идите сюда, познакомьтесь с моей подругой Эттой, а потом ванна и спать.

– Но мы же только пришли! – заныла Илси.

– Завтра вам на всё хватит времени, обещаю. А теперь не будьте невежами. Этта в судомойне… пока что. Поздоровайтесь.

– Привет, Этта, – послушно сказал Хаккет. – А что ты там делаешь?

– Долгая история, – отозвалась она. – Рада познакомиться с вами обоими. Слушайтесь Альманаха, ладно? Он не такой тупой, каким кажется.

Илси захихикала.

– Просто… поосторожнее, – сказала Этта уже серьёзнее. – Это место… очень…

– Идёмте, – Альманах повёл близнецов к лестнице. – Этта устала. Можете поговорить с ней снова с утра.

– Спокойной ночи! – хором сказали они, оглядываясь через плечо.

Когда они ушли, сковывающее язык Этты заклятие отпустило её.

– …Очень опасное оно, это место, – сообщила девочка безлюдным стенам.

Глава 31

Вторая ночь в судомойне показалась Этте нескончаемой. Первую она пролежала без чувств после внезапного возвращения в дом, не осознавая, как лихорадочно Альманах пытается её отыскать. Теперь же, очнувшись, могла идти в особняке куда угодно, но лишь держась внутри стен, полов и потолков. А если хотелось выйти на открытое пространство или быть услышанной кем-нибудь настоящим, вроде Альманаха и близнецов, необходимо было вернуться в судомойню. Таковы были новые ограничения её жизни, спасибо заклятию.

Она обнаружила, что только в судомойне может по-настоящему трогать вещи – например, постучать по двери мерцающими костяшками пальцев. Этта нашла коробку с карандашами, но не нашла бумаги, что ограничивало её возможности писать записки, подобно мистеру Паркеру, хотя тот и в письмах не сумел обойти правила заклятия. Ах, будь у неё Способность! Она бы написала заклинание прямо на стене – и та растаяла бы, как дым! Но будь у неё Талант, она бы вообще не попала в эту западню и не была бы такой обузой для матушки…

Сидеть без дела взаперти оказалось смертельно скучно. Не зная, чем заняться, девочка кружила по комнате, совсем как мышонок Алексис, её единственный друг, которого она когда-то держала в коробке, но потом, когда ей надоело его кормить, вынесла в сад, где его почти сразу же поймала и сожрала соседская кошка. Сейчас она вспоминала эту историю с особенной чёткостью и остротой, и не только потому, что сама, как и все остальные обитатели дома, оказалась в том же положении, что и Алексис. Что будет, если им удастся разрушить заклятие и бежать? Сумеет ли она вернуться к обычной жизни? Возможно ли это вообще, учитывая силу заклятия и чародея, который его наложил? Чем рисковать, не лучше ли остаться в доме, где по крайней мере хоть кто-то способен её услышать?

Воспоминание о мышонке вызвало в памяти девочки и её дом в Холсвортинге, где она когда-то чувствовала себя такой несчастной. Теперь она уже сама не понимала почему. Пусть её не ценили по достоинству, зато у неё был дом и была семья. Хаккет и Илси всё на свете отдали бы, чтобы очутиться на её месте. Да и Уго – а может статься, даже и Альманах. Пусть Этте и казалось порой, что матушка с сёстрами жалеют, что она на свет родилась, всё же это был дом. Неблагодарность – вот что её сюда привело. Но уж в том, что волшебные чары её тут заперли, она ничуточки не виновата. Такого никто не заслужил!

У неё было слишком много времени на размышления. Сокрушаясь о дне, когда впервые услышала название «Лес сира Бупомойна», она заодно припомнила Альманахову «Руину посла Осмей» и другие два варианта, которыми Илси и Хаккет назвали место, ставшее теперь их темницей. Не могут же четыре человека одновременно ошибаться по поводу такой важной детали? Должна быть какая-то причина, почему разные глаза читают название по-разному. Причины – они же как разгадки, у каждой головоломки имеются. Может, и тут то же самое?

Вытащив из коробки карандашик, Этта выписала на двери все названия:

Лес сира Бупомойна

Руина посла Осмей

Нора мисс Хлое Бюпай

Храмина слепой Субони

Единственное, что их объединяло, – кроме того, что все были названиями, – это необычность, что, как решила девочка, вполне подходило по ситуации, но не особенно помогало.

– Не «мисс Хлое Бюпай», а «мисс Хлое Бупай», через У, – произнёс голос у неё за спиной.

Повернувшись, девочка увидела в стене мерцающую фигуру мадам Ирис и, не признавая напрямую, что видит её, всё-таки поправила список.

Лес сира Бупомойна

Руина посла Осмей

Нора мисс Хлое Бупай

Храмина слепой Субони

– Уго знал это место как «Лесной мир Усопа», – добавила мадам Ирис. – Он был последним, кто пришёл сюда до Альманаха. В мои дни поместье называлось «Монаший скит», а когда-то до того – «Миссия Сент-Хойвса», «Приют Совёнка»… и многими иными названиями вплоть до «Доусмок-холл» – самого старого названия, если не считать «Стормлея».

Этта отвернулась от списка. Слово «скит», означавшее жилище отшельника, она знала от свой третьей сестры Фифи (Фиаско), но, вспомнив о сестре, а следом о доме, она только больше расстроилась.

– Зачем вы пришли?

– Хотела объяснить, почему поступила так, как поступила.

– А что тут объяснять? Вы же знали, что будет, если попытаетесь сбежать, но всё равно попытались.

– Дитя, всё не так просто. Пробудешь тут с моё, сама поймёшь. Надеюсь, такого не случится, но чары, скорее всего, всё равно нас всех победят. А я не согласна уйти в небытие без сопротивления. Я должна была попытаться сбежать и либо привести подмогу, либо погибнуть. Понимаешь, самая худшая участь на свете – это утратить надежду.

Этта старательно игнорировала старую эгоистку, из-за поступков которой оказалась заперта в тесной клетке.

– Может, давай мир? – спросила мадам Ирис. – Я совершенно не хотела стать причиной смерти Уго. Или твоей. Клянусь.

Возможно, думала Этта упрямо, в названиях скрыто какое-то тайное сообщение, подсказка, выводящая на разгадку основной головоломки заклятия. Может, если найти эту подсказку, получится всех освободить и никто больше никогда не попадёт в эту западню.

– За годы, что я провела в этих стенах, старея, хоть, возможно, и не мудрея, – продолжала мадам Ирис, – я видела, как многие пытаются бежать. Рано или поздно пытался каждый – лишь для того, чтобы снова возникнуть в стенах. И вот я стала одной из них. Всё по-честному.

Этта ждала, что старая дама добавит ещё что-нибудь, но та молчала, и, обернувшись через пару минут посмотреть, что происходит, Этта увидела, что мадам Ирис исчезла. Ну и хорошо! Не будет больше отвлекать и мешать. Всё равно ничего полезного из этого разговора девочка не вынесла.

Если верить часам на веранде, уже близился рассвет, когда Этта осознала, что всё-таки кое-что полезное она из этого разговора вынесла.

После ухода мадам Ирис она первым делом добавила к списку новые названия:

Лес сира Бупомойна

Руина посла Осмей

Нора мисс Хлое Бупай

Храмина слепой Субони

Монаший скит

Миссия Сент-Хойвса

Лесной мир Усопа

Приют Совёнка

Доусмок-холл

Стормлей

В результате она обратила внимание на то, что все они содержали как минимум одну букву С и одну букву О.

Как бы ей хотелось, чтобы сейчас тут с ней был Альманах! Или чтобы она хотя бы могла с ним посоветоваться! Гнусное заклинание, сковывающее язык! Что бы по этому поводу подумал Альманах? Что бы он стал делать дальше?

Постарался бы как-нибудь все эти названия упорядочить – уж это точно.

Этта выстроила их по алфавиту, но это ничего ей не дало. Равно как и попытка выстроить от самого короткого к самому длинному. Когда же она расположила их хронологически, от самого старого к самому последнему, вышло так:

Стормлей

Доусмок-холл

Приют Совёнка

Миссия Сент-Хойвса

Монаший скит

Лесной мир Усопа

Руина посла Осмей

Лес сира Бупомойна

Нора мисс Хлое Бупай

Храмина слепой Субони

Первые названия были совершенно бесполезны, потому что Этта не знала точно, в каком порядке они идут и имелись ли между ними ещё какие-то варианты. Когда она их вычеркнула, осталось пять названий:

Лесной мир Усопа

Руина посла Осмей

Лес сира Бупомойна

Нора мисс Хлое Бупай

Храмина слепой Субони

И если в них и таилось какое-то послание, в глаза оно не бросалось. Разве только – Этта заметила, что помимо С и О ещё в каждом названии были буквы И и Й… и буква Н… и М… Собственно говоря, в названиях больше было одинаковых букв, чем разных. Только буквы Х и Б встречались не во всех названиях. И не во всех имелись вторая А и вторая И.

Х, Б, А, И.

Можно ли сложить из них какое-то послание? Она выписала эти буквы в ряд на стене и уставилась на них, надеясь отыскать хоть какой-то смысл. Он не выискивался.

Этту смутно беспокоила одна мыслишка. Четыре буквы, которыми пять названий отличались друг от друга, почему-то заставили её вспомнить Холсвортинг, хотя она не сразу взяла в толк почему. Но потом вспомнила дом соседей – он назывался «Маптерс», что ровным счётом ничего не значило ни на каком языке. Это было ненастоящее слово – просто сложенное из имён всех его обитателей: первые буквы имён всех детей плюс М за маму и П за папу. Катти объяснила сестрёнке, что это такая низшая магия: дать новое имя дому на удачу. Этта всегда считала – дурость какая-то. Без волшебника слова – просто слова. А что будет, когда дети подрастут и покинут дом, или кто-то умрёт, или родится ещё ребёнок? Так и придётся каждый раз заново название менять? То-то будут путаться гости… Совсем как путались они с Альманахом, Хаккетом и Илси.

Пытаясь ухватить пришедшую в голову мысль, пока она не улетучилась, девочка принялась вычёркивать буквы и переставлять слова. Получилось, что название «Храмина слепой Субони» состоит из всех тех же букв, что и «Нора мисс Хлое Бупай», только плюс ещё одна буква И. А «Нора мисс Хлое Бупай» – то же самое, что «Лес сира Бупомойна», только плюс буква Х. Точно так же оказалось, что «Лес сира Бупомойна» – это «Руина посла Осмей» плюс буква Б, а «Руина посла Осмей» – это «Лесной мир Усопа» плюс ещё одна А.

И – за Илси.

Х – за Хаккета.

Б – за Этту, потому что полное-то имя у неё Беспросвета.

А – за Альманаха.

И, надо думать, до «Лесного мира Усопа» шло какое-то название без буквы У, потому что последним, кто пришёл до Альманаха, был Уго.

Что оставляло О за Олив, Н – за лорда Найджела, С – за леди Симону, М – за доктора Митили, П – за мистера Паркера, С – за Сайласа, О – за конюха Оуэна, И – за мадам Ирис и Й – за Йэна, мальчика на побегушках.

Всё, всё складывалось! Не хватало только буквы Т за Табиту, самую старейшую обитательницу дома. Должно быть, она истаяла в ничто где-то между «Монашьим скитом» и «Лесным миром Усопа».

Вот почему название поместья всё время менялось! Оно отражало имена тех, кто в нём находился, – а значит, менялось каждый раз, как кто-то приходил в дом или истаивал в ничто. Именно поэтому мадам Ирис отгадала, что Этта неправильно записала услышанное, потому что в доме не было никого, чьё имя начиналось бы на букву Ю.

Этта отложила изрядно укоротившийся огрызок карандашика и отступила на шаг, озирая каракули на стене. Загадка решена! Однако охватившее девочку победное ликование продлилось недолго.

Как ни старалась, она не могла придумать способа извлечь из нового знания хоть какую-то пользу.

Глава 32

Альманах проснулся под звуки оживлённого разговора и не сразу сообразил, кто это разговаривает. Но потом вспомнил про близнецов. Хаккет и Илси проснулись раньше и продолжили изучать дом. Может, нашли игры в салоне или игрушки в детской. Как бы там ни было, но занятием они себя обеспечили.

В весёлом гуле прорезался третий голос, и Альманах понял, что Уго успел уже представиться новичкам, скорее всего, чтобы не пускать их на кухню, где снова ночевал Альманах. Если так, уловка сработала. После спокойного, ничем не нарушаемого сна Альманах чувствовал себя куда лучше. Однако его всё так же терзал вопрос: что делать теперь?

Он не ходил в подвал с тех пор, как обнаружил, что Этта заперта в судомойне. Отчасти потому, что подвал напоминал ему обо всём плохом, что случилось два дня назад. Этта не сумела сбежать, ему не удалось разбить чары, а теперь ещё и в поместье пришли новые жертвы.

Что бы ни пришлось решать сейчас – решать надо правильно.

Беда в том, что ему и совета-то спросить было не у кого. Хаккет с Илси сами ещё ничего не знали, а Этта теперь отмалчивалась, как и все остальные – разве что удастся придумать, как пользоваться ругательным кодом с большей пользой.

Не напрасно ли он так полагался на Этту? В конце концов, в эту ситуацию они попали вместе, а сбежать она пыталась одна, без него. Альманаху это казалось предательством самого низкого пошиба. Джош бы с ним никогда так не поступил. А вот Этта – без колебаний. Чем больше Альманах думал об этом, тем сильнее злился.

Однако он от природы не отличался злопамятностью, так что, не в силах больше вариться в собственном соку, поднялся к судомойне и негромко постучал.

Ответа не воспоследовало. Но когда Альманах вернулся на кухню, вместо Этты ответила Олив.

– Спит, – простучала по трубам она.

– Так Этта… и вы все… тоже иногда спите, да?

Раньше он о таких вещах не задумывался.

Одиночный стук – да. По всей видимости, такие откровения правил не нарушали.

– По привычке, – продолжила Олив. – И сны видим.

– А что видите во сне?

– Дом. Небо. Шоколад.

Настоящего дома у Альманаха никогда не было, а шоколад до прихода в особняк видел только по праздникам, да и то редко, – зато, чтобы увидеть небо, ему только и надо было, что выйти во двор приюта, когда попечительница зазевается, да задрать голову. Он даже представить себе не мог, каково это – навеки утратить эту свободу, как Олив, а теперь вот и Этта.

– Олив, я не знаю, что дальше делать. Можешь подсказать?

После долгой паузы он продолжил:

– Ну да, так я и думал, не можешь. Не возражаешь, если я всё равно с тобой об этом поговорю?

Двойной стук – нет.

– У меня, понимаешь, такое ощущение, что, если я сдамся, заклятие победит – и Этта никогда больше не увидит неба, не попробует шоколада, да и ты, и все прочие тоже, и, может быть, и я тоже когда-нибудь таким стану, и Хаккет, и Илси, и все, кто придёт следом. Этта бы такого не хотела – и я не хочу. Но что, если Хаккет с Илси тут из-за того, что мы с Эттой натворили? Они же тут объявились аккурат после того, как мы нарушили правила – наверняка же это как-то связано, да? Весь вопрос, надо ли мне бросить попытки разрушить чары, чтобы больше никто не пострадал… или пытаться ещё сильнее, чтобы больше никто не пострадал? Постой, это же одно и то же! Знаешь, а если взглянуть на дело так, всё совсем просто. Спасибо, Олив.

Трубы отозвались дребезгом и перезвоном смеха.

– Я же тебе ничем не помогла.

– Ещё как помогла! И не только тем, что выслушала. Ещё и тем, что научила меня своему коду, так что мы с Эттой теперь тоже можем им пользоваться… как будто ты заранее знала, что он нам понадобится… и… и я только сейчас вспомнил кое-что, что ты мне как-то сказала. «Ты в западне, только когда не можешь сбежать. Или не хочешь сбежать». Что-то в таком духе. Ты же мне пыталась что-то сообщить, да? Верно же? Что некоторые хотят бежать, а другие нет?

В этот раз молчание надо было воспринимать как «да», потому что чары не давали Олив ответить. «Нет» она простучать могла бы.

– Вы все помогали нам, как только могли, – как библиотекарша Вероника и мастер Исаак, – продолжил Альманах, широко улыбаясь. – Хотел бы я знать, сколько вас тут было. Сообразительные же вы призраки!

– Кто сообразительный? – спросила Этта сонным голосом из-за двери.

– Не важно! – отозвался Альманах, вспоминая, как Сайлас охарактеризовал себя как «часть этого места», Олив вскользь помянула подвал, Уго обронил намёк на лабиринт – и множество подобных моментов. Если бы он только сообразил раньше! – Не хотел тебя будить. Я сейчас отойду, но ещё вернусь. Если Хаккет и Илси будут меня искать, скажи им подождать тут и держаться подальше от подвала.

– Ладно.

Олив тоже простучала согласие.

Альманах торопливо оделся и, прихватив свечу, спустился в подвал. В ноздри ему ударил почти позабытый запах разворошённой помойки. Не устрашась вони, мальчик добрался до того места, где начинал копать, и двинулся по подсказкам, которые добывал с таким трудом. Он всё ещё помнил список…

Настольная лампа, цветочный горшок, статуэтка…

Скоро он оказался в начале грибного лабиринта и остановился, снова ощутив приступ магической дурноты. Он торопливо попятился, боясь, как бы из-за него в поместье не призвали новую жертву. Головокружение увязалось за ним, словно бы сомневаясь в его намерениях. Это и есть самое худшее, что могут ему сделать чары? Ударить тошнотой, головокружением, дезориентацией в пространстве? Если так, бояться нечего. Хотя бы не убьёт…

И если его догадка верна, если в первом походе по лабиринту ему помог побег Этты, значит, можно попробовать снова – только сперва придумать, как ещё раз отвлечь магию на что-то другое.

Но для чего и пытаться? В первый же раз он ничего там не нашёл. Наверное, упустил, не заметил. В конце концов, если там нечего находить, отчего заклятие изо всех сил пытается не подпускать его к этому месту?

Погружённым в глубокую задумчивость, но отнюдь не признавшим поражения, Альманах вернулся из подвала на кухню, где его приветствовали голоса пылко ссорящихся близняшек.

Глава 33

Аппетит у Этты исчез, но всё равно смотреть, как у Альманаха подгорает бекон, было мучительно. Вспоминая, как мама подбирала каждый грош, экономила, чтобы накопить на свинью, девочка ужасалась, глядя, как близнецы выкидывают половину завтрака в мусорное ведро. Магия магией, но всё равно же мясо берётся не из воздуха…

Дальше дело пошло ещё хуже.

– Надо устроить общее собрание, – заявил Альманах близнецам после так называемого завтрака. – Вы двое, я и все остальные, кто тут живёт.

Этта мысленно застонала. На их семейных советах она всегда была самой младшей из тринадцати человек, говорящих одновременно. Даже если ей удавалось подать голос, её предложения никого не интересовали. Всё равно что кричать в колодец.

А теперь она стала самой новенькой среди призраков, так что навряд ли ситуация будет чем-то отличаться.

– А сколько человек тут живёт? – спросила Илси. – Мы уже знаем Уго, Олив, Этту, лорда Найджела и леди Симону.

– А письмо нам написал мастер Оуэн, – сказал Хаккет. – И ещё в саду был какой-то старик. Посоветовал мне попробовать ежевику.

– Это Сайлас, – пояснил Альманах. – Но есть и другие. Не знаю, сколько именно. Давайте постучим к Этте.

– Я здесь, – отозвалась Этта, вернувшись в судомойню, чтобы можно было с ними нормально разговаривать.

– Можешь позвать остальных? – спросил он её. – Это у вас так делается?

Девочка хотела было ответить, но заклятие помешало ей, так что пришлось ответить «ёлочки» в смысле «да». Альманах кивнул и велел близнецам сесть вместе с ним на пол под дверью.

– Уго? Олив? Вы тут? – Этта чувствовала себя немножечко глуповато, обращаясь к пустым стенам, но была вознаграждена, когда в ответ на её зов там возникли две мерцающие фигуры. – Альманах хочет собрать всех. Остальные придут?

– Спросим – узнаем, – отозвался Уго и снова исчез.

– Но говорить с ним сможешь только ты, – напомнила Олив, – поскольку это твоё место и тут рядом нет ни труб, ни каминов, ни звонков.

– Это ничего. Я передам всё, что они захотят ему сказать… если заклятие разрешит.

– Ну конечно, – согласилась Олив. – Будешь нашим представителем.

Этта кивнула. До неё дошло, что это собрание будет совсем не таким, как те семейные советы, к которым она привыкла.

Стены начали заполняться призрачными светящимися фигурами, некоторых она никогда не видала прежде. Когда общее количество показалось Этте примерно подходящим – восемнадцать букв в самом последнем названии означали пятнадцать призраков, включая её, плюс Альманах, Илси и Хаккет, – она постучала по двери, чтобы привлечь внимание Альманаха:

– Мы тут. Начинай.

Альманах откашлялся, словно до него только сейчас дошло, как странно для близняшек будет выглядеть его разговор с закрытой дверью. На самом же деле он представил, как все столпились по ту сторону двери, заглядывая в замочную скважину, – и ему стало страшно начинать.

– Я… э-э-э…

Этта мысленно приготовилась к череде бессвязных фраз, но после первой лёгкой заминки Альманах двинулся дальше, крепко сжимая оба кулака – почему-то это помогало.

– Илси с Хаккетом заслуживают знать правду об этом месте. И по-моему, будет честно, если мы расскажем им все вместе. Этта, дай мне знать, если я в чём-нибудь ошибусь, хорошо? Сдаётся мне, теперь ты знаешь больше, чем прежде… раз уж сама стала… ну, знаешь.

– Ёлочки, – отозвалась она, потому что так было проще всего.

– Отлично. Итак, на поместье наложено какое-то заклятие, – начал Альманах. Чем дольше он объяснял, тем шире близнецы таращили посерьёзневшие глаза. Правда, похоже, услышанное их не столько испугало, сколько ошеломило. А может, они ждали чего-то худшего. Вся их жизнь, подумала Этта, скорее всего, протекала в сплошном ожидании худшего.

– Главное, помните: вы не виноваты, что попали сюда, – закончил Альманах. – Скорее всего, виноваты мы с Эттой.

– Ёлочки, – подтвердила Этта.

– Но мы вместе сделаем всё возможное, чтобы разрушить чары и отпустить всех по домам.

Близнецы переглянулись. Такая перспектива, кажется, их вовсе не радовала.

– А что, если мы не хотим уходить? – спросил Хаккет. – У нас-то никакого дома нету.

– И нам тут нравится, – сказала Илси. – Если не считать стряпни… но это не твоя вина, – торопливо заметила она, перехватив обиженный взгляд Альманаха. – Ну, то есть тут так здорово. Зачем отсюда уходить?

Логичный вопрос. Этта с Альманахом и сами себе его задавали в первые дни. Пока не узнали, что им грозит опасность оказаться в западне, погибнуть или медленно истаять в ничто.

– Вы ещё передумаете, – ответил Альманах. – Я вот передумал.

– Но ты – другое дело, – упрямо стоял на своём Хаккет. – А можно, ты уйдёшь, а мы останемся?

– Не думаю, что магия так работает.

– Откуда ты знаешь?

Логичный вопрос, признала про себя Этта. Да и Альманах, видно, тоже.

– Доктор Митили тут? – спросил он.

– Ёлочки.

– Что она думает по этому поводу?

– С заклятием нельзя торговаться, – сказала доктор Митили. – Оно либо делает то, для чего его наложили, либо нет.

Этта передала этот ответ простым «кошки-блошки».

– Так нечестно! – Илси скрестила руки на груди. – Вы все тут целую вечность. А мы только пришли. Почему мы должны лишаться еды и тёплых кроватей?

– Собственно говоря, – возразил Альманах, – мы тут всего две недели, но и этого хватило…

– Значит, вам до того хорошо жилось! – сказал Хаккет. – Не приходилось спать в канаве, день напролёт мокнуть под дождём и питаться варёными крысами…

– …Или драться из-за башмака, или кусать за руку громилу, отнимающего у вас последний грош, или спасаться бегством, если на вас косо посмотрела какая-нибудь знатная дама…

– Хватит! – Этта так мастерски воспроизвела тон, каким бранила её матушка, что близняшки испуганно притихли. – Мы поняли вашу мысль. И не только вам двоим приходилось в жизни туго. Любой из нас оставил за стенами поместья что-то плохое, именно поэтому мы все сюда и пришли. Может, вам и досталось сильнее, чем всем остальным, но факт остаётся фактом: придя сюда, вы потеряли одну очень важную вещь, и это… ну, то есть, если вот тут станет плохо, вы не можете… Здесь у вас нет… Ох ты, лягушкины ушки!

– По-моему, Этта пытается сказать, – пришёл на выручку Альманах, губы которого дрожали от попыток подавить улыбку, – что вы потеряли свободу. Прежде, если дела шли худо, вы всегда могли бежать. А отсюда не можете. Вот почему вы должны нам помочь. Надо разрушить чары. Вы же не хотите остаться тут в западне навсегда, правда?

Близнецы защебетали между собой на своём языке. Что именно они говорят, было непонятно, но ясно было, что они спорят.

– А зачем мы вообще с ними разговариваем? – спросила Этта у остальных, собравшихся в судомойне. – Ну, то есть хотят тут остаться – их дело. А не хотят помогать – мы их не заставим. Разве нельзя просто самим всё сделать, без них?

– Полагаю, Альманаху понадобится их помощь, – сказала доктор Митили. – Двух человек для снятия чар не хватило. А трёх, может, и хватит.

– Вы же не хотите сказать, что у вас ещё осталась надежда? – вставила мадам Ирис.

– Осталась, и не у неё одной, – отозвался Уго. – Нельзя терять надежду. А не то скоро тут будет уже не трое, а четверо, пятеро, дюжина… Может быть, и больше. Если не остановить заклятие, как мы должны были давным-давно, их судьбы будут на нашей совести.

– Кто это назначил тебя вожаком? – фыркнула леди Симона.

– Никакой я не вожак, – вздохнул он. – Я мал, но знаю, когда я прав.

– А ты с ними согласна, барышня? – спросил Этту Сайлас. – Или предпочла бы снова попытаться сбежать, как мы с Ирис тебя уговаривали, несмотря на все старания Уго. Чтобы найти кого-то, кто нас освободит.

Этта не на шутку задумалась. Бежать она уже пыталась – и вышло просто чудовищно. Но Альманах пытался разрушить чары – и тоже не обошлось без последствий. Как, по его мнению, можно это сделать иначе?

Может быть, не так важно количество человек, как то, чтобы они работали вместе?

– Я так считаю, – сказала она, – что, чем спорить, кто прав, кто виноват, лучше всем вместе попытаться разрушить чары.

– У тебя есть голова на плечах, – заметил садовник с хриплым смешком. – Я с тобой, барышня.

Остальные сторонники «бегства», самыми видными представителями которых были леди Симона и мадам Ирис, хоть и заметно расстроились, но признали своё поражение и вынуждены были согласиться, что шансы Альманаха или ещё кого-нибудь отыскать чародея исчезающее малы. Кто знает, сколько времени им удалось бы продержаться за стенами поместья. Лично Этте казалось, что до того, как её утащило обратно, она провела там всего несколько секунд.

– Что ж, – сказала мадам Ирис. – Пусть решает молодёжь, а мы уж поможем всем, чем сумеем.

– Вопрос в том: сумеем ли хоть чем-то? – сказал мистер Паркер.

– Зависит от мальчика, – сказал лорд Найджел. – Думаете, у него есть хоть какой-то план?

Единственным человеком, знавшим ответ на этот вопрос, был сам Альманах. А поскольку всё зависело от Хаккета и Илси, то он покамест не собирался ничего делать, кроме как ждать, что они решат.

Глава 34

Близнецы закончили разговор, но спор их был далёк от завершения. Вид у обоих был несчастный и недовольный. Единственное, в чём они достигли согласия, – что сказать Альманаху.

– Мы тебя не знаем, – промолвила Илси. – Откуда нам знать, правду ли ты рассказываешь или нет.

– Может, ты всё врёшь, – подхватил Хаккет. – Вдруг это какая-то проверка?

Этта с Альманахом помнили, как и сами думали ровно то же самое.

– Нет, не проверка, – ответил Альманах. – Но я понимаю, вы хотели бы сами убедиться. Попробуйте сбежать отсюда. Посмотрим, что у вас выйдет. Если удастся, вы умнее нас. Если нет – будете знать, что я говорю правду. Идите же. Хотите, потратьте на это весь день. Хоть всю неделю! Мы никуда не уйдём.

Близнецы переглянулись, гадая, а вдруг это очередная ловушка.

– Что он затеял? – спросил Этту лорд Найджел. – Если им и правда удастся сбежать, у нас тут только народу прибавится!

– Да, но много ли на то шансов? – спросила Этта, оценив тактику Альманаха по заслугам. – Он прямо совсем как моя матушка.

Альманах помнил, как Джош обращался в приюте с потенциальными нарушителями спокойствия. Там вечно затевалась какая-нибудь шалость, чтобы позлить попечительницу, и заводилы всегда пытались набрать побольше участников, чтобы влетело не им, а кому-нибудь другому. И если не удавалось никого отговорить, Джош начинал, наоборот, подначивать, но так, что чаще всего дело кончалось ничем.

Даже сейчас Джош ему помогал! А чем он, Альманах, отплатил другу? Ну ничего, авось скоро сумеет загладить свою вину.

Хаккет оказался рьяным противником всего, в чём усматривал хоть малейшее пренебрежение.

– Ну и ладно! Ну и сбегу!

– И каким образом? – поинтересовался Альманах.

– Перелезу через стену. Я хорошо лазаю, там не так уж и трудно.

Этта хотела сказать ему, что уже пыталась, но слова замерли у неё в горле.

– Удачи, – сказал Альманах.

Хаккет поднялся на ноги и, сердито топая, зашагал к лестнице, махнув сестре, чтобы шла за ним.

– Знаешь, он здорово на всё карабкается, – сообщила Илси, не зная, на что решиться.

– Всё равно лучше иди с ним. Ему понадобится помощь, когда упадёт.

Улыбаясь, Альманах проводил девочку взглядом. Но когда близнецы скрылись из виду, улыбка исчезла.

– Если Хаккет сломает ногу, никогда себе не прощу.

– Если и сломает, не твоя вина, – возразила Этта.

– Может, и так. – Альманах глубоко вздохнул, заново набираясь решимости, всё так же сжимая кулаки. – Но чтобы победить заклятие, они нам оба понадобятся.

– Ёлочки, – проговорила Этта, поощряя его продолжать. Если у него есть план, хотелось бы знать, какой именно.

– Я бы рад обсудить планы, – сказал он, – но дело в том… как нам это устроить, пока чары слушают? Ведь тогда они будут знать, что мы задумали?

Все взоры обратились к доктору Митили, которой было что на это сказать.

– Я училась в Университете Истины, а не Чудес, так что до прихода сюда мои знания о магии носили чисто теоретический характер. Некоторые учёные утверждают, будто бы волшебство перенимает толику разума своего создателя. Другими словами, у заклятия ума столько же, сколько у набросившего его чародея, но приложим этот ум только к специфическим условиям, к которым заклятие относится. Так, например, заклятие, направленное на то, чтобы родник не пересыхал, найдёт множество самых изобретательных способов доставать воду, но не сможет, к примеру, помешать отравить этот родник или отвести поток в другое русло. Вот так же и чары, с которыми мы имеем дело здесь. Они могут помешать нам рассказывать о них Альманаху и могут прятать подсказки, оставленные Вероникой и Исааком, но не могут сломать или повредить что-нибудь в доме или вокруг и не интересуются, что мы говорим о них промеж себя. Они подчиняются очень чётким и определённым правилам.

– Ладно, – протянула Этта, стараясь найти способ передать ответ Альманаху, не потревожив заклятия. – Это вот совсем как если твоя мама… то есть ваша попечительница куда-то вышла и велела твоему, гм, другу Джошу не давать тебе есть свежие шоколадные сконы. А вот про остатки яблочного пирога она Джошу ничего не приказывала. Ты можешь есть пирог, а Джош только и сможет, что на тебя орать… по крайней мере, пока попечительница не вернётся, – добавила она, основываясь более или менее на собственном опыте.

Альманах кивнул, впитывая услышанное. Он в жизни не пробовал ни шоколадных сконов, ни яблочного пирога, да и Джош тоже.

– Заковыристо как-то, да?

– Да, – сказала доктор Митили. – Заклятие одновременно и очень умно, и очень глупо. Как я уже объясняла, оно не даст нам рассказывать правду новоприбывшим, но никак не прореагирует на то, что мы говорим им обо всём другом или обсуждаем между собой.

– Ёлочки, – сказала Этта просто, даже не пытаясь перевести этот ответ. – Так что мы предпримем?

– Альманаху надо вернуться в подвал, – сказал Уго.

– Да, – согласилась доктор Митили. – Заклятие где-то там, я уверена. Нам только и надо, что прочитать его, – и оно будет разрушено.

– Думаю, мне стоит вернуться в подвал, – сказал тем временем и Альманах, не слышавший их внутристенного разговора. – Вся штука, как бы пробраться через оборону чар. Есть идеи?

Призраки сбились в стайку, обсуждая. Этта передавала идеи Альманаху, сплошь да рядом переводя их на язык сценариев, решительно невозможных ни в каком хозяйстве Холсвортинга и ни в каком сиротском приюте, но тем не менее послание доходило. Они с Альманахом знали друг друга достаточно хорошо, чтобы понимать смысл иносказаний. Иные из старых обитателей поместья даже выбрались из тени, чтобы рассказать о своих давних побегах. Кто-то из них был с самого начала обречён на неудачу – попытки перелететь через стену с помощью шеста для прыжков или катапульты. Кто-то долго и мучительно сооружал воздушный шар, наполненный горячим воздухом. Шар окончил своё существование на острых кольях ограды и сдулся со страшным свистом, а отважного воздухоплавателя выбросило из корзинки наружу. Он рухнул на землю перед воротами, жестоко отбив в падении как копчик, так и чувство собственного достоинства, – и лишь затем, чтобы его затащило обратно… и превратило в призрака.

Постепенно план обретал очертания. Задействовать в нём предполагалось всех, включая и близнецов.

– Если мы вправду собираемся это сделать, – сказал Альманах, – нам всем надо набраться решимости – и твёрдо идти до конца.

Кое-кто из призраков зароптал.

– Мы же не знаем, получится ли, даже если будем действовать вместе, – сказала мадам Ирис.

– Но и что НЕ получится – тоже не знаем заранее, – возразил Уго. – Всё станет иначе. Уж это наверняка.

Этта хихикнула.

– И что тебя тут так веселит, дорогая моя? – спросила леди Симона.

– Ой, да ничего, правда. Просто кое-что вспомнила. Как-то раз моя шестая сестра, Тревога, которую матушка зовёт Огги, попросила меня покрасить ей волосы хной, в рыжий цвет. А я потом по ходу дела от скуки стала подмешивать в краску всё, что попадётся. Смесь начала пениться, что вообще-то нехороший признак, но остановиться я уже не могла. Как начала намазывать сестре волосы – уже всё, твёрдо решила идти до конца. Уж больно хотелось посмотреть, что получится, когда средство смоют.

– И что получилось? – спросила Олив.

– Волосы у неё позеленели, а через два дня выпали начисто.

– Этта, мне тут отлично слышно, что ты говоришь, – вмешался Альманах. – Ты имеешь в виду, нам лучше этого не делать?

– Нет-нет! Видел бы ты выражение лица Огги! Я ничуть не жалела.

– Так думаешь, стоит попробовать?

– Конечно! Если сумеешь уговорить близнецов.

Стук входной двери прервал этот разговор. Альманах вскинул голову. Две пары ног дробно простучали по первому этажу и принялись быстро спускаться на кухню.

Хаккет казался таким же сердитым, как когда уходил утром, только теперь был весь в грязи и царапинах, а под глазом у Илси наливался краснотой отёк, грозивший к утру превратиться в здоровенный фингал.

– Вы что, подрались?

Альманах подскочил к девочке рассмотреть её глаз поближе.

– Не друг с другом! – воскликнул Хаккет. – Но стена… Ты был прав. Она просто не даёт нам перелезть, как бы мы ни пытались!

Альманах подавил порыв сказать «А я что говорил!» и молча отправился в кладовку для мяса проверить, не найдётся ли там отбивной, чтобы положить Илси на глаз.

– Я не так хорошо умею лазить, как Хаккет, – сказала она, – но всё равно не думала, что так сложно окажется. На вид казалось просто! Но из-за заклятия я верха от низа не отличала. Думала, перепрыгиваю на другую сторону, а сама просто свалилась во двор.

– Хорошо, что не разбилась серьёзно, – заметил Альманах. – Ума не приложу, как это вы двое – да и Этта, уж коли на то пошло, – себе головы не расшибли!

– Дом такого не допускает, – ответила доктор Митили. – Ещё никто из приглашённых не погиб в результате несчастного случая или по естественным причинам. Это ещё одна загадка чар.

Хаккет что-то яростно пробормотал на тайном близнецовском языке, но, кажется, больше не сердился на Альманаха.

– Мы решили помочь вам разбить чары, – сказала Илси. – Сейчас-то тут здорово, но, как ты говоришь, а что, если кто-нибудь отрежет нам продовольствие или придёт и начнёт на нас охотиться? Тут мы всё равно что в тюрьме.

Альманах обрадовался, слыша в её голосе столько решимости.

– Вот и славно. Потому что ваши роли – самые главные.

– А в чём они состоят? – спросила Илси.

– Мы на что угодно готовы!

– Хаккет, ты возвращаешься обратно к стене, – сказал Альманах. – Даже если у тебя и не выйдет сбежать, очень важно, чтобы ты пытался. Справишься?

– А то.

– А я? – спросила Илси. – Что мне делать?

– Самое важное, – ответил Альманах. – По моему сигналу ты подожжёшь дом.

Глава 35

Пожар.

Это слово неизменно внушает страх любому, кто живёт в богатом особняке вдали от деревни или реки. А значит, это идеальное оружие против чар. Если заклятие написано на чём-то, что лежит в доме и может либо сгореть, либо расплавиться, то, допустив пожар, заклятие обречёт себя на гибель. Поэтому оно будет изо всех сил пытаться потушить огонь. Но сумеет ли, если отвлекается на что-то ещё?

Весь план основывался на единственном известном слабом месте заклятия: оно не очень-то хорошо умело заниматься сразу несколькими вещами. Альманах с Эттой доказали это, когда одновременно пытались сбежать и пробраться в самую сердцевину чар.

Так что, если в доме начнётся пожар, Хаккет попытается сбежать, в то же время каждый призрак в доме попытается нарушить правила, рассказав Илси про заклятие… и Альманах под шумок в подвале попытается найти и прочесть источник чар, тем самым лишив их силы, – уж что-нибудь должно подействовать!

Но продумывать такой план требовалось со всей тщательностью. Следующие два дня прошли в подготовке, это дало Альманаху даже слишком много времени на то, чтобы снова и снова прокручивать в голове подробности, гадая, не упустил ли он чего. Огонь решили разводить в месте, где не было никого из призраков – в оранжерее, тем более что там было полно всего легковоспламеняемого, а стояла она чуть в стороне от основной части дома. Таким образом, если получится разрушить заклятие, сам дом вряд ли выгорит дотла. Альманах не хотел уничтожать дом, хотел лишь создать убедительную угрозу.

Этта потребовала, чтобы портрет зеленоглазой девочки перенесли в какое-нибудь безопасное место – на случай, если что-нибудь пойдёт не так. Она не могла вынести мысли, что «Пермилия Стормлей» погибнет после того, как столько лет следила за парадной дверью особняка.

А вот призраков обезопасить было никак нельзя. Могут ли они сгореть? Ещё один вопрос, ответа на который доктор Митили не знала. Оставалось только надеяться, что ей не придётся проверять это экспериментальным путём.

Опасения на этот счёт Альманах решительно выбросил из головы. Они обсуждали другие варианты, но ни один не сулил такой капитальной проверки чар на прочность.

План сработает, непременно… просто потому что должен сработать!

Наблюдая, как Альманах перетаскивает картину в конюшню, Этта вдруг подумала о проблеме, которую они ещё не обсуждали. Оставив его заканчивать начатое, девочка понеслась по стенам особняка к Восточному чердаку.

Доктор Митили за своей ширмой возилась с каким-то приборчиком, состоявшим, похоже, из сплошных линз. Как она пояснила Этте, все они предназначались для измерения магического эфира – хотя каким образом и для чего его измеряют, оставалось загадкой.

Увидев в стене Этту, доктор засунула карандаш за ухо.

– Да? В чём дело?

– Что, если у заклятия есть силы, которых мы ещё не видели?

– Без сомнения, есть.

Спокойствие доктора Митили резко противоречило чувствам самой Этты.

– А вдруг оно способно на что-то похуже, чем просто запереть нас? Оно же может лишить нас голоса, или слуха, или вообще самого существования, уж какое ни есть… или ещё что-то, чего я даже представить не в состоянии!

– Ты права. А вдруг. Мы не в состоянии ни предсказать, сбудутся ли какие-либо из твоих опасений, ни подготовиться к ним.

– И это вас не тревожит?

– Ну, конечно, тревожит. Лично мне хочется исчезнуть не больше, чем тебе, так что, если заклятие нас уничтожит, меня это сильно раздосадует… но, подозреваю, найдётся немало и тех, кто был бы благодарен за милосердное избавление. Для них это было бы всё равно что выйти на свободу после долгого заточения. А если с нами станется что-нибудь похуже забвения, что ж… – Она пожала плечами. – Мы будем знать, что сделали всё, что могли, и приобрели информацию, которая поможет нам в следующей попытке.

– Если она будет, эта следующая попытка…

– Ни учёным, ни чародеям не дано предсказывать будущее, так что давай считать эту возможность открытой.

Не удовлетворённая полученными ответами и лишь самую капельку успокоенная, Этта вернулась к себе в судомойню, где тоже по второму, третьему и четвёртому кругу проверила и перепроверила детали плана перед тем, как заговорщики собрались в последний раз.

– Думаю, мы готовы, – сказал Альманах.

Близнецы кивнули, призраки забормотали в знак согласия.

– Когда начнём? – спросила Этта. – Прямо сейчас?

– Нет. Будем исходить из предположения, что у заклятия имеется хоть сколько-то мозгов…

Альманах улыбнулся, вспоминая, как попечительница приюта предостерегала кого-то из посетителей: «Никогда не считайте сироток глупенькими, а не то глазом моргнуть не успеете, а на вас уже одежда горит».

– Застанем его врасплох, – продолжал он. – Илси, Хаккет и я. Чтобы оно не успело подготовиться. И никаких сигналов подавать не станем. Просто смотрите в оба глаза. Поймёте, когда пора.

– Мы выставим часовых, – заявил лорд Найджел, подкручивая усы. – Совсем как в мои армейские деньки. Передай юноше, мы будем готовы к бою!

Этта передала общий смысл его комментария.

– Кто-нибудь ещё хочет что-то прибавить? – спросила она собравшихся призраков.

Один из самых прозрачных силуэтов выступил из тени. Совсем молоденькая девушка, от силы лет восемнадцати. Кожа у неё была такая чёрная, что почти светилась.

– Меня зовут Лакита. Я пришла сюда работать гувернанткой, только детишки Даггетов к тому моменту уже почти совсем истаяли. Не думаю, что меня кто-то помнит. Я просто хотела представиться… перед тем… на всякий случай…

– Рада знакомству, Лакита.

Этта улыбнулась выцветшей, древней обитательнице дома, выглянувшей из тени в одиннадцатом часу.

– А я Ездра, – сказал ещё один еле заметный призрак, мужчина средних лет в старомодном фраке. – Лакей.

– Родерик. Кучер.

– Эбигайль. Гм, просто Эбигайль.

– Ной. Привратник.

Задолго до того, как этот печальный парад окончился, во лбу у Этты угнездилась тянущая противная боль. Теперь, когда девочка знала всех в лицо и по голосу – всех, чьи имена складывались в название поместья, ей было куда сложнее выносить мысль о том, что что-то пойдёт не так. Возможно, скоро они все будут уничтожены… или сама она через сотню лет будет выглядеть совсем так же – истает почти до прозрачности.

– Вы ещё тут? – спросил Альманах.

– Мы… мы – да. – Этта кашлянула, прочищая горло. – Мы все здесь. Ты ведь ничего не испортишь, правда?

Он сжал кулаки так сильно, что даже испугался, как бы не сломать пальцы. Небо и шоколад. Или огонь и смерть.

– Мы ничего не испортим. Обещаю.

Глава 36

Посреди ночи, когда часы пробили четыре, Альманах сел на постели. Пора приводить план в действие. Каким-то образом вся ответственность легла на него, причём без каких бы то ни было его сознательных усилий. В приюте он никогда не стремился быть заводилой всевозможных проделок и выходок. Его вполне устраивало следовать общему примеру. А вот теперь он руководил планом, которому суждено было изменить жизни всех обитателей особняка. Как бы ему хотелось, чтобы главной была Этта, а не он. Как бы хотелось, чтобы у него было побольше времени. Но вдруг Этта уже начала таять? Мысль о том, что его бездействие может оказаться роковым для неё, была совершенно невыносима.

Рядом с его постелью лежала записка.

«Дражайший Альманах,

Мы все на тебя надеемся. Ты смельчак!

Мистер Паркер, дворецкий».

Живот Альманаха сводило от нервов. Мальчику вспомнилось сердитое письмо, полученное после того, как он попытался найти мадам Ирис: «В обязанности младшего лакея не входит создание переполоха в полуночные часы». Это была очередная попытка не подпускать его к Ирис. Теперь же все они понимали: переполох – именно то, что им нужно.

Мальчик спустил ноги на холодный кухонный пол и торопливо оделся. Шорохи из камина подсказывали, что за ним следят. Не проронив ни слова, он медленно поднялся по лестнице к спальням прислуги, где разбудил сперва Хаккета, а потом Илси. Близняшки спали в одной постели валетом и проснулись мгновенно. Илси потёрла глаза и поморщилась от боли из-за полученного два дня назад синяка. И снова ни единого слова. Они знали – как знали и те, кто наблюдал за ними, – время пришло.

Этта не собиралась спать, но день выдался долгим и утомительным, и она сама не заметила, как задремала. Свернувшись в гнёздышке из скатертей и полотенец в углу судомойни, она проснулась от сна, в котором её сестра Катти пятьдесят раз вывела мелом на доске «Колдуны не стареют, а просто присаживаются поколдовать», и услышала, как Уго зовёт её по имени. В воздухе пахло магией. Что-то происходило.

– Началось, – сказал Уго.

Девочка мгновенно вскочила на ноги, прислушиваясь к звукам движения в доме. Альманах шёл вниз по лестнице к судомойне.

– Удачи! – пожелала она, когда он проходил мимо. – Не забудь… всякое.

Он на миг приостановился у двери и побренчал тяжёлыми металлическими инструментами.

– Не забыл. Удачи нам всем.

«Если чары отвлеклись, может, теперь хоть я могу с тобой нормально поговорить», – хотела было сказать она, но из горла не вырвалось ни единого слова.

– Ёлочки, – только и смогла выдавить она.

Альманах порысил дальше вниз, в подвал, где уже стояла наготове масляная лампа. Выудив спички, он зажёг фитилёк и двинулся знакомым путём к грибному лабиринту.

Этта перебралась в стены, чтобы идти за Хаккетом и Илси. Хаккет вышел из парадной двери, закинув на плечо абордажный крюк, сооружённый из погнутых столовых приборов. Этта предполагала, что крюк будет соскакивать со стены всякий раз, как покажется, что надёжно зацепился, – или что верёвка размочалится и оборвётся, но это было не страшно. Суть вовсе не в том, чтобы и вправду сбежать и тем самым завести в ловушку кого-нибудь нового, а в том, чтобы отвлечь заклятие попытками.

Этта повернулась к Илси. Та как раз открыла дверь в оранжерею и уставилась на заранее заготовленную растопку. Помимо высохших домашних растений туда перетащили немного угля из неисчерпаемых запасов поместья, а ещё дрова, доски и масло, чтобы огонь разгорелся как следует. Нервно сглотнув, Илси принялась щедро поливать маслом всё вокруг.

Покончив с этим, она опустила банку из-под масла на пол у ног, вытащила из кармана коробок, из коробка – спичку и одним ловким движением зажгла её.

– Передай Альманаху, – велела Этта Олив. – Скорее!

Спичка упала на пол. Масло занялось и начало разгораться. Илси развернулась и бегом бросилась прочь. Пожар. Пути к отступлению больше не было. Сердце у Этты едва не выскакивало из горла от волнения.

Пока в оранжерее гудело разгорающееся пламя, Илси мчалась по особняку заранее обговорённым маршрутом. И повсюду вокруг неё призраки один за другим начинали рассказывать ей про заклятие – ну, то есть пытаться: мадам Ирис через шнурки колокольчиков, Уго из каминов, Олив из труб отопления, лорд Найджел из своего кабинета, леди Симона из Жёлтой комнаты, доктор Митили по телефону со своей мансарды… И все испытывали чары на прочность, стараясь разбить узы, которыми те сковали дом и поместье.

Когда Илси, запыхавшись, пробегала мимо судомойни, Этта ухитрилась кое-как выдавить:

– Заклятие… слабеет!

Но другой голос заглушил её слова. Мистер Паркер кричал через стены:

– Пожар! Смотрите!

Оставив Илси, Этта бросилась к оранжерее, где ночь уже наполнилась звоном бьющегося стекла. Вырвавшись в проёмы пустых рам, языки пламени взметнулись высоко в воздух и лизали края стоявшего рядом Северного крыла. Краска на стене дома начинала понемногу чернеть. Ещё совсем чуть-чуть, с ужасом поняла Этта, и заполыхает весь дом.

«Ну же, чары! – хотелось завопить ей. – Чего же вы ждёте?»

Альманах, добравшийся в подвале до начала грибного лабиринта, едва устоял на ногах от приступа сильнейшего головокружения. Выронив лампу и инструменты, он с трудом подавил подкатывающуюся к горлу рвоту, пережидая, пока приступ пройдёт. Если пройдёт. Он понятия не имел, что творится наверху, потому что Олив стучала по трубам редко и отрывочно, да и самому ему было слишком скверно, чтобы ещё и переводить.

А потом внезапно чары ослабли. Хватая ртом воздух, Альманах подхватил лампу и инструменты и торопливо рванулся вперёд. Вот он, шанс добраться до конца!

«Огонь вышел из-под контроля», – простучала Олив.

Плохо дело. Над домом нависла угроза, надо спешить. В любой момент теперь подвал может заполниться дымом – или вернутся чары, снова лишая сил. Ничего, после того как он найдёт заклятие и прочтёт его вслух, он поможет Илси справиться с адским пламенем наверху.

В конце грибного лабиринта всё было ровно в том виде, в каком Альманах оставил в прошлый раз: неровный каменный круг среди моря мусора. Рядом валялась брошенная лопата.

Тупик.

Ну разумеется. Заклятие не хотело, чтобы его развеяли. Оно изо всех сил сопротивлялось, крало оставленные Исааком подсказки, запутывало следы. Должно быть, в какой-то момент настоящие подсказки закончились, а дальше Альманах двигался уже по фальшивкам.

И, кажется, он знал, когда именно это произошло. Взяв лопату, он вернулся назад к карнизу, последнему предмету из списка в начале грибного лабиринта, и начал копать там. Карниз… низ. Вскоре он снова наткнулся на камень, но на этот раз всё было иначе.

На камне были нацарапаны две стрелочки. Одна налево, вторая направо.

Право правое, когда слева нет левого.

Расплывшись в победной улыбке, Альманах повернул вправо и взялся за раскопки с удвоенным пылом.

Глава 37

Илси резко затормозила в игровой комнате и встревоженно посмотрела в окно. Языки пламени доставали уже до чердака и успели поджечь несколько соседних деревьев.

– И что мне теперь? – спросила она, зная, что призраки наблюдают за ней.

Этта посовещалась с остальными, и все сошлись на одном.

– Иди вниз, – сказал Уго из камина. – Доктор Митили позвонит тебе по телефону. Если она замолчит, знай, что пора уходить.

– А вы как же? Куда вы-то пойдёте?

– За нас не волнуйся, – сказал Уго. – Беги же!

Оконные стёкла уже почернели от дыма и жара снаружи. Недолго ждать, пока они тоже вылетят и пламя ворвётся в дом.

Илси сглотнула и бросилась вниз по лестнице.

– А куда и правда мы пойдём? – сдавленно спросила леди Симона.

– В камины, – предложила Этта. – На пожарищах всегда остаются стоять трубы. Уго, например, живёт в трубах и ничего, не жалуется.

– Не очень тут удобно, но…

Не успел он закончить фразы, как его заглушил громкий гул. Порыв сильнейшего ветра за домом гнул деревья и сбивал пламя вниз. Над оранжереей клубилась воронка дыма и пламени, точно торнадо. Рёв усилился, и Этта зажала уши.

– Чары пытаются задуть огонь! – прокричал лорд Найджел. – Мальчик был прав!

Этта кивнула, надеясь, что это даёт Альманаху шанс найти источник магии, и в то же время радуясь, что испытывать идею насчёт труб не придётся.

Огненное торнадо становилось всё ярче и тоньше, его насквозь пронизывали гибкие щупальца чёрного дыма. Мало-помалу чернота побеждала, и в считаные минуты огонь погас от недостатка воздуха.

Запах магии тотчас же пропал.

– Олив! – позвала Этта сквозь стены. – Как там Альманах? Нашёл уже?

– Нет! – эхом донёсся из подвалов далёкий ответ. – Ему ещё требуется время!

– Хорошо. Доктор Митили, передайте Илси, что нам нужен новый пожар, и как можно скорее.

– Она говорит, что подожжёт Жёлтую комнату, – сообщила доктор Митили, наскоро посовещавшись по телефону с Илси. И продолжала, не дав леди Симоне времени возразить. – Теперь, когда мы выяснили, что заклятие защищает дом, Илси считает, что в помещениях разжигать тоже безопасно.

– Ой, мамочки, – произнесла леди Симона слабым голосом. – Вот теперь со мной и вправду вот-вот припадок приключится.

Не обращая на неё внимания, Этта примчалась в Жёлтую комнату как раз вовремя, чтобы увидеть, как Илси вытягивает из гардероба охапку элегантной одежды и швыряет её в прилегающую ванную комнату. Охапка за охапкой платьев, сорочек и нижних юбок летели следом, пока гардероб совсем не опустел. Притащив от двери временно оставленную там жестянку с маслом, Илси принялась точно так же сосредоточенно, высунув кончик языка, как недавно в оранжерее, поливать груду одежды.

Снова чиркнула спичка. Снова расцвело пламя. Илси выскочила из ванной и пинком захлопнула за собой дверь.

– Молодец! – крикнула ей Этта, хотя Илси и не могла её слышать.

В следующую секунду рядом снова запахло магией, хотя Этте смутно чудилось, что на этот раз слабее, чем прежде. Девочка посмотрела на свои руки. Ей мерещится – или правда они стали прозрачнее?

– Беги! – прокричал Илси Уго через камин в Жёлтой комнате. – А то вдруг чары тебя тоже сдуют!

Альманах в подвале с трудом проморгался, отгоняя бушующее в голове торнадо. Он лежал на боку, растянувшись во весь рост на каменном полу. Он двигался по стрелкам направо, а потом налево, как предлагала подсказка, и наконец добрался до точки, отмеченной просто крестиком. Когда он постучал по крестику носком ботинка, камень чуть-чуть сдвинулся, и стало ясно, что это не сплошная скала, а круглая каменная плита, точно крышка, под которой что-то спрятано. Возможно, просто грязная земля… а возможно, и нет.

Пристроив лампу сбоку, чтобы она освещала поле деятельности, Альманах поднял лом, всунул плоский конец в щёлочку между крышкой и каменным полом вокруг и со всей силы навалился на другой конец. Камень со стоном поддался и начал сдвигаться – очень медленно, буквально на волосок.

Вот тут-то и ударили чары. На какое-то время Альманах ослеп, потерялся в пространстве, перестал что-либо воспринимать. Но теперь решимость вернулась к нему стократ сильнее, чем прежде. Разогнав остатки тумана в голове, он снова налёг на лом, как рычагом сдвигая крышку, дюйм за дюймом. Вот бы ему силу Джоша! А ещё лучше – самого Джоша сюда: вдвоём бы они мигом управились! Но Джош был далеко, и, скорее всего, расскажи ему Альманах, чем сейчас занимается, всё равно не поверил бы. Оставалось полагаться только на свои силы, свою решимость и на то, что остальные новые друзья помогут, пусть и на свой лад. А вот уже потом, если им повезёт, он сможет рассказать эту историю старому другу.

Кряхтя от напряжения, он отодвинул каменную плиту вбок настолько, что смог заглянуть под неё. Грязь. Просто грязь. И ни малейшего признака, что её ворошили с тех пор, как построили этот старый подвал. На миг к усталости добавилось и отчаяние. Ну почему всё обязательно так сложно, почему нельзя хоть чего-то полегче? Альманах взял лопату и вонзил в землю.

А наверху на этот раз обошлось без ветра, без урагана. Этта не знала, что происходит, пока не скользнула осторожно в стенки ванной, ожидая, что окажется перед сплошной пеленой огня. Но нет. В ванной комнате шёл дождь, огонь затихал.

Задрав голову, Этта обнаружила, что потолок блестит и весь пошёл пузырями. С него сочилась вода. Бак с водой протекал.

– Вот же палтус! – выругалась девочка. – Нужно поджечь что-нибудь ещё – такое, чтобы чары не так просто потушили!

– Илси уже готовится, – сообщила доктор Митили, появляясь в ближайшей стене. Она заметно ослабла, и это внушало опасения. Что заклятие делает с ними? – Кажется, в наших рядах появился даровитый пироман.

Илси, с подбитым глазом, но непобеждённая, носилась по коридорам первого этажа, держа в каждой руке по банке, из которых лилось масло. Блестящий след тянулся за ней по полу, по коврам, по паркету. Одна искра – и всё полыхнёт.

Если чары не справятся с огнём на этот раз, дому точно конец. Но если Альманах разрушит заклятие, то магия уж точно не остановит пожар. И сами они тоже не справятся.

– Постой… как там дела у Альманаха? – спросила Этта, пасуя перед этой новой проблемой.

– Хорошо, – ответила Олив. – Сейчас ему заклятие не мешает.

– Значит, наверное, у Хаккета что-то получилось. Доктор Митили, скажите Илси, пусть пока подождёт. Если весь дом загорится, кто знает, сумеет ли Альманах выбраться из подвала… вдруг на него потолок обвалится!

– Я не могу ничего сказать Илси. Она не повесила трубку на место.

– А может кто-нибудь привлечь её внимание?

Уго попытался окликнуть Илси. И мадам Ирис тоже. Но девочка увлечённо носилась по дому и не слышала тихие голоса за журчанием льющегося масла. Выскочив в вестибюль, она отшвырнула пустые банки и потянулась за спичками. Огонь занялся с первой же искры. Взрывом Илси выбросило в открытую дверь. По коридору вглубь дома зазмеились струи синего пламени.

Глава 38

Альманах прекратил рыть.

– Дымом пахнет. Олив, что там происходит?

«Всё по плану, – простучала она. – Ты копай давай».

Он продолжил копать, преодолевая накатывающие время от времени приступы дурноты. Заклятие явно было занято где-то в другом месте, но и за Альманахом вполглаза присматривало. В его приливах и отливах мальчик ощущал нерешительность и знал: план работает.

Заклятие вело сражения сразу на многих фронтах. И от него, Альманаха, требовалось всего-то-навсего выиграть войну.

Лопата стукнула обо что-то твёрдое. Упав на колени в вырытой яме, Альманах принялся руками счищать землю с препятствия. И сперва испытал разочарование. Находка оказалась всего-навсего древесным корнем – вероятно, от одного из многочисленных грецких орехов, что росли вокруг дома. Ничего особенного.

Однако потянув за корень, он заметил, что вокруг него что-то обёрнуто. Что-то белое. И с воротником. И вроде бы полотняное. Мужская рубашка – некогда элегантная, но сейчас вся грязная и рваная.

Снова подхватив лопату, Альманах кое-как прорубился через корень с рубашкой. И тут же наткнулся на следующий – обмотанный чёрным платьем. Продолжая орудовать стальным лезвием, мальчик упорно пробивался через корни и одежду, которую отбрасывал на груду мусора… пока очередная находка не заставила его резко остановиться.

Узел серой ткани, латаной-перелатаной бесчисленное количество раз. Петельки для ремня почти истёрлись от продетой в них тонкой бечёвки. Отвороты штанин так истрёпаны, что, считай, и вовсе сошли на нет.

Альманах вытянул свёрток из земли и встряхнул, чтобы разглядеть целиком. Это были штаны, подходящие для некрупного отрока честолюбивого возраста, но не располагающего особыми средствами. Его штаны! Те самые, что пропали в день его приезда.

Вихрем развернувшись, Альманах принялся перебирать остальную выкопанную одежду, пока не выудил испачканное в земле зелёное платье. Неужели то самое, в котором пришла сюда Этта? Но как они сюда попали? Наверняка посредством магии. Приносящей хаос в упорядоченный мир.

Бросив одежду и понимая, что он уже очень близок к цели, Альманах рыл чуть ли не с яростью. Чары поймали его в западню, ограбили, лишили не только возможности зажить нормальной жизнью вне приютских стен, но даже и упорядоченной жизни в приюте. Вместо приличной работы – смятение. Вместо уверенности – неопределённость. Если сейчас он потерпит неудачу, то будет томиться в заточении до смертного часа. Нет, он никак не может потерпеть поражения! И он копал и рубил, рубил и копал, пока наконец лезвие лопаты не ударилось о металл.

Хватая ртом воздух, Альманах отшвырнул лопату. В подвале скопилось уже столько дыма, что он три раза чихнул до того, как сумел вытащить то, в чём, как он надеялся, крылся источник заклятия.

Прямоугольная жестяная коробка примерно в две ладони шириной, с выцветшим и неразборчивым рисунком. Когда мальчик встряхнул её, внутри что-то задребезжало – как будто там лежали карандаши, стеклянные шарики или ещё что-то мелкое и рассыпчатое. Сбоку находилась защёлка.

Трясущимися руками Альманах открыл защёлку и приподнял крышку. Внутри оказалась разномастная коллекция всякой всячины – маленькая лупа, зажим для галстука, миниатюра с портретом молодой женщины, несколько колец, серебряная подвеска с инициалами «ПС», жестяной значок, драгоценная шпилька для волос… и каменная подвеска с выцарапанным на ней именем «Альманах». И вместе со всем этим перевязанный ленточкой свиток потемневшей от времени бумаги. Альманах дрожащими пальцами сунул шпильку и подвеску в карман и потянулся за свитком.

Головокружение накатило на него гораздо сильнее, чем прежде, швырнуло на дно ямы. Жестянка с лязгом упала рядом. Возвращение магии сопровождалось оглушительным треском, словно весь дом рушился над головой Альманаха. Из последних сил преодолевая дурноту, мальчик открыл глаза и уставился в потолок (по крайней мере, он надеялся, что это потолок), почти всерьёз ожидая, что тот сейчас обрушится на него. Однако перед глазами кружились каменные и кирпичные своды.

«Берегись», – простучала Олив.

Альманах крепко зажмурился и снова открыл глаза. Стены и своды вокруг вращаться не перестали, но он вдруг понял, что причина тому не головокружение. Стены и правда вращались, расступались, образуя длинный туннель, ведущий вверх, в клубящуюся мглу небес. Это было что-то новенькое. И пугающее. Никто не предупреждал Альманаха, что магия способна ещё и на такое.

Вспомнив про свиток, он потянулся за ним, но не сразу нашёл под жестянкой среди рассыпавшихся безделушек. Если прочесть заклинание вовремя, может, это всё прекратится.

Что-то с грохотом приземлилось на груде мусора у него за спиной. Альманах не стал даже оборачиваться и смотреть, что там такое, пока не нашёл свиток, а даже и тогда не был уверен, хочется ли ему это видеть. Пальцы его коснулись бумаги, и он вцепился в свиток, прижал его одной рукой к груди, а второй сорвал ленту.

И даже когда с двух сторон от него с чуть меньшим шумом приземлились Илси и Хаккет, он лишь быстро скосил на них глаза вправо и влево. Девочка вся была перемазана сажей и кашляла, а мальчик, разинув рот, смотрел на что-то, нависавшее над ними, и взволнованно бормотал что-то. Альманах не поднял глаз. Нельзя, никак нельзя проиграть – теперь!

Свиток развернулся. Альманах обвёл взглядом начертанные внутри слова, чувствуя в каждой чёрточке, в каждой фразе биение силы. И по мере того как он читал, заклятие вокруг мерцало и дробилось, а головокружение проходило. Но сам он хмурился, не понимая, как вот это может быть заклинанием. Должно быть, именно потому чары не до конца утратили силу даже и после того, как он дочитал.

А не успел он прочесть свиток второй раз, для верности, как что-то ухватило его за шкирку и потащило вверх из ямы, точно котёнка. Беспомощно повиснув, он почувствовал, как его переворачивают, – и оказался лицом к лицу с воплощением колдовской силы.

Великан – добрых десяти футов роста – в доспехах, сплошь покрытых выгравированными письменами, разобрать которые Альманах не сумел. Вокруг развевался алый плащ с капюшоном. Но самое поразительное – головы у огромной фигуры не было. На широких плечах сидел исполинский чёрный ворон, глядя на Альманаха до жути умными чёрными глазками.

– Кто ты? – гаркнул он. – И что делаешь в моём доме?

Глава 39

Стоило Альманаху прочитать заклинание, Этта почувствовала, как магия, приковывающая её к камню, чуть-чуть ослабла – ровно настолько, чтобы ей хватило сил вырваться. Выскочив из стены подвала, всё ещё светящаяся, но уже не такая прозрачная, как раньше, она помчалась предупредить Альманаха о стоящем у него за спиной колдуне. Или чудовище. Она сама была не уверена, как называть это существо. Великан и «голова» у него на плечах подбирались всё ближе к Альманаху. И когда рука в латной рукавице ухватила его, Этта закричала от отчаяния.

Альманах смотрел на великана – явственно автора заклинания – в полнейшем шоке, да и неудивительно. Он же не видел, не знал, как великан с оглушительным громом спустился с небес и подхватил Илси и Хаккета, точно невесомые пылинки. Магия клубилась вокруг него, задувая пламя, что уже начало вонзать клыки в землю, и открывая себе проход через дом в подвал – через крышу, балки, перекрытия и фундамент. Ничто не могло бы встать между ним и его устрашающей целью. Спасти заклятие.

Однако исполин не убил Альманаха прямо на месте.

– Выбери себе противника по размеру!

Этта со всех сил пнула великана по сапожищу, но нога её прошла насквозь. Из стены освободиться ей удалось, но призраком она, судя по всему, так и осталась и не могла спасти Альманаха от ждущей его жуткой участи.

Однако, к удивлению и облегчению девочки, ворон отвернул голову от Альманаха и посмотрел вниз, на неё.

– А ты, скажи на милость, что такое?

Этта посмотрела в чёрные обсидиановые глазки птицы и инстинктивно попятилась на безопасное расстояние.

– Эй, слышишь? А ну убери от него руки и проваливай! Это наш дом, не твой!

– Не думаю, – произнёс великан. – Я София Фронезис, и если я говорю, что этот дом мой, то он и есть мой.

Этта ахнула. София Фронезис – самая могущественная волшебница в мире – стояла прямо перед ней!

На девочку нахлынуло ужасающее понимание. Если бросить вызов заклятию – оно даёт сдачи. Кто знает, на что ещё оно способно. Может, последнее, отчаянное средство перед лицом неминуемого поражения – это воззвать о помощи к своему создателю?

Заклятие написано Софией Фронезис. Они бросили ей вызов. Теперь они все обречены.

– Вы… э-э-э… что? – только и сумела пролепетать она.

На счастье, доктор Митили сохранила больше присутствия духа – или хотя бы всепобеждающей любознательности.

– Вы и в самом деле автор заклятия, которое так долго держало нас тут взаперти? – спросила она, в свою очередь выступая из стены. – Но для чего? То есть какие цели вы могли этим преследовать?

Великан перевёл взгляд с неё на Этту, а потом на Альманаха.

– Вы лжёте. Я не творила тут никакой магии. Кто посмел напасть на меня столь странным образом?

– Она не лжёт! – вмешался Альманах, наконец обретя дар речи. – Прочтите свиток. И всё поймёте.

– Вздор! – пророкотала самая могущественная волшебница голосом, от которого в доме чуть не обрушилась крыша. – Не испытывайте моё терпение! Вы пытаетесь вложить мне в разум чужие слова, заколдовать меня. Но я не дам себя обмануть, уж только не здесь!

– Посмотрите в яму, которую я выкопал, – сказал мальчик. – Видите что-нибудь знакомое?

Исполинская фигура осторожно заглянула в яму, не таится ли там какой западни. Что-то увиденное заставило её наклониться и присмотреться внимательнее. Илси с Хаккетом воспользовались этим моментом, чтобы ускользнуть прочь и встать рядом с Эттой и доктором Митили, вне достижения могучих когтистых лап.

– Ты Этта? – спросила Илси. – Я тебя ровно такой и представляла. Только ты прозрачная, как стекло.

– Сихисиши, сестрёнка, это не важно, – прошипел Хаккет. – Этта, я перелез через стену, на самом деле перелез! Там со всех сторон валились деревья, вот я и забрался на одно из них и уже хотел соскочить, как этот здоровенный задира перехватил меня прямо в воздухе и…

– Потом! – шикнула Этта. – Я хочу знать, что она делает!

София Фронезис наклонилась к яме и вытащила тонкое серебряное ожерелье, подвеска которого кружилась и искрилась в свете фонарей. Волшебница смотрела на неё, словно загипнотизированная, склоняя голову то на один, то на другой бок.

Наконец яркие глазки волшебницы несколько раз мигнули, и она очень бережно опустила Альманаха на ноги, чему он несказанно обрадовался, поскольку массивные когти слишком крепко сжимали ему грудь. Он отступил на несколько шагов, разглядывая своего недавнего противника, и недоумённо заморгал. Зрение подводит его или она в самом деле заметно съёжилась?

Но нет, он не обманывался. Этта ахнула, глядя, как исполин уменьшается, точно постиранный в горячей воде шерстяной свитер. Детали его доспеха гнулись и деформировались, цвета размывались и менялись местами. Ноздри Этты снова защекотало от запаха магии, но совсем иного, чем прежде.

Когда волшебство закончилось, перед Альманахом стояла высокая, но всё же вполне человеческая женщина в окаймлённом алым золотом одеянии. Казалось, она была лишена возраста, но голова у неё была тоже вполне обыкновенная, человеческая, волосы длинные и седые, а глаза зелёные, яркие-яркие, каких Альманах и не видывал никогда.

Впрочем, нет. Он уже видел такие же яркие зелёные глаза… на картине, которую вчера перетащил в конюшню.

– Я вас знаю, – выдохнул он, узнавая во взрослых чертах узкий, но чёткий нос девочки и решительный подбородок. Вспомнил он и необычное имя – Пермилия Стормлей.

Не обращая на него внимания, София Фронезис взяла свиток и прочла вслух звучным контральто:

«Я зарываю это послание, посылаю вперёд, чтобы, как вырасту, помнить, сколько испытала в родном доме невзгод. Мама с папой всё время собачатся, а Китти только и знает, что ныть и артачиться. Она жалуется на каждый пустяк, а Кендал просто лентяй и толстяк. Бабушка щиплется, а дядя Самсон считает, что всех в мире краше он. Во всём мире мой единственный друг – этот дом, со всем, что в нём внутри и вокруг. Я знаю, где прятаться, когда чувствую, что слёзы скоро прорвутся. Этот дом мой краеугольный камень, моя опора.

Почему нельзя, чтоб только толковые и счастливые жили здесь впредь? Но нет, я томлюсь в обществе тех, кого не могу терпеть.

Как вырасту, выучусь на чародейку, тогда-то брошу всю мою так называемую семейку. Сами увидите, как пройдут года. Только дом не забуду я никогда! И когда-нибудь, когда они все умрут, снова мне дом родной станет тут. И всё в нём останется точно таким же, как ранее, а переменится одно только название. И все забудут моих противных родных, потому что ничего хорошего нету в них. Стормлей под моей властью снова станет местом радости и счастья. Это моё желание самое горячее-прегорячее, ну вот разве что ещё стать волшебницей, притом с богатством и с удачею. Миссис Гардвисл из деревни говорит: так и быть, вот покончат с урожаем, начнёт меня учить. Вот и очень даже славно: раз она умеет колдовать, я выучусь и подавно. Буду стараться сна и отдыха без и поступлю в Университет Чудес. Стану самой великой волшебницей в истории, ей-же-ей.

Клянусь.

Пермилия Стормлей».

Волшебница отпустила руку, и свиток со щелчком снова свернулся.

– С тех пор как я написала это письмо, прошло восемьдесят три года, – помягчевшим голосом сказала она. – Какой же дурочкой я была.

Глава 40

После второго прочтения свитка магия ослабла ещё сильнее. Этта почувствовала, как становится более материальной, и когда она дотронулась до плеча Илси – та обернулась, почувствовав её прикосновение. Однако Этта ещё оставалась полупрозрачной и различала фигуру волшебницы через свою поднятую руку.

– Простите, – сказала она. – Если вы и в самом деле Пермилия Стормлей, а письмо и есть заклятие… то как вышло, что обычное письмо превратилось в заклинание? Вот в это самое заклинание?

– Слова могут стать магией, – гордо произнёс Альманах, догадавшийся об этом, пока читал письмо. – Ты же мне сама говорила.

– И в самом деле, – согласилась волшебница. – Но не любые слова. Тут требуется особое… качество – отчасти выученное, отчасти натренированное, отчасти врождённое. Взгляните только на природный ритмический узор фраз, которые написала маленькая я. Неудивительно, что я так быстро превзошла злополучную миссис Гардвисл! Мои слова обладали силой, хоть я и не пыталась вложить её в них. С возрастом я научилась не писать даже самой незначительной фразы так, чтобы она могла принять себя за заклинание, но в детстве я этого не знала. Зато я очень любила этот дом, мой родной дом. Я не хотела, чтобы в нём хоть что-то менялось, – ну разве что чтобы он наполнился счастьем и я бы снова вернулась в него. Моё горячее-прегорячее желание, написала я. Клянусь, написала я. – Она вздохнула. – Чародеи, даже юные и не сознающие всей своей силы, могут натворить немало бед неосторожным словом. Да ещё потом запереть это заклинание в земле, где его никто никогда не прочтёт и поэтому оно не развеется естественным путём. О да, теперь я вижу, как всё получилось! Моё нечаянное заклинание выполнило всё, что я ему велела, набирая мастерства по мере того, как набирала мастерство я. – Двумя пальцами чародейка словно бы выдернула из воздуха какую-то незримую нить из незримого гобелена. – Оно подыскивало людей, ничем не похожих на моих родных, тех, кто оценил бы жизнь в этом доме… старалось, как могло, уберечь их счастье… таилось от них, пусть даже тем самым делало их глубоко несчастными…

София Фронезис опустила руки и понурилась.

– Члены моей семьи умерли, один за другим. На счастье, заклинание не имеет к этому никакого отношения. Я унаследовала всё, но была слишком занята и уже не вернулась сюда. А поскольку чародеям опасно, чтобы их прошлое кто-то знал, я сдала Стормлей другому семейству… забыла фамилию…

– Даггеты? – спросила доктор Митили.

– Да-да! Они переименовали дом в соответствии с именами их самих и прислуги. Кажется, Доусмок-холл. Должно быть, смена имени и пробудила заклинание, но, честно говоря, спроси вы меня ещё сегодня утром, я бы сказала, что Даггеты так и живут здесь, – так мало я задумывалась о своей прошлой жизни. Все эти годы я хранила секрет, откуда я родом, от врагов, которых неизбежно приобрела. И даже не подозревала, что единственное место, которое было мне по-настоящему дорого, стало клеткой для ни в чём не повинных людей… для вас всех, которые теперь узнали правду обо мне – увы, ужасной ценой. О как я сожалею об этом! Как глубоко и искренне раскаиваюсь!

– Значат ли ваши слова, могущественная София, – спросила Этта, всё ещё чуточку трепеща, – что теперь вы снимете чары целиком и полностью? И хотя возможность выйти из судомойни уже сама по себе прекрасна, но я всё ещё немного прозрачна, как мы почти все тут.

В глаза ей взглянули глаза Софии – яркие изумруды с острыми гранями.

– Зови меня Пермилией, дитя. Ты заслужила это право. Я бы немедленно развеяла чары, но сперва должна изучить их повнимательнее. Потерпите ещё немножко, ладно? От спешки можно случайно навредить вам ещё сильнее.

– Как? Ой, кажется, понимаю. Большинство из нас ведь призраки, так что, если чары развеются дымом, мы улетучимся вместе с ними.

– Примерно так. Кстати говоря о дыме. Давайте поднимемся наверх, осмотрим ущерб. Вы очень постарались привлечь моё внимание!

– Это я! – Илси бочком приблизилась к чародейке. – И это было непросто. Заклинание постоянно тушило огонь!

– Ничуть не удивляюсь. Ему же предписано беречь дом от перемен, а сгори он дотла – уж точно изменился бы! Ты, видимо, очень упорная и решительная девочка.

– Я такая! – засияла Илси.

Хаккет обиженно фыркнул.

– А этот молодой человек… твой брат, да? Знаешь, он ведь сумел залезть на стену, на самый верх. Вы оба потрясающие молодцы!

Сменив гнев на милость, Хаккет вместе с Пермилией и сестрой двинулся обратно через грибной лабиринт. Призраки потянулись за ними следом.

Этта с Альманахом держались позади всех, радуясь первой за последние дни возможности наконец говорить свободно.

– Ты была совершенно права насчёт слов в библиотеке, – сказал он. – Это и в самом деле был каталог.

– Знаю. Призраки мне объяснили. Ты молодец, что сам додумался.

– Слушай я тебя, додумался бы гораздо раньше. Прости.

– Всё в порядке. – В её взгляде засветилась благодарность. – Прости, что я пыталась бежать без тебя. Но я же собиралась вернуться с подмогой.

– Ничего не сработало, как мы планировали, да?

– Ничегошеньки. – Этта взяла его за руку. Она до сих пор не чувствовала, как бьётся сердце, но хотя бы частично обрела плотность. – Но закончилось всё хорошо.

Альманах, который так и не привык ещё держаться за руки, покраснел и кивнул на возглавлявшую процессию Пермилию.

– Кто бы подумал, что нам доведётся увидеть великую Софию Фронезис?

– Только не я. Она совсем другая, чем я представляла! Но – бррр! – эта иллюзия! Окажись я на твоём месте, в штаны бы наделала со страху.

– Поверь, я чуть и не наделал.

Смеясь, они поднялись на кухню, где Пермилия с весёлым удивлением смотрела на спальное место Альманаха.

– Кому-то стоит поучиться заправлять постель, – заметила она.

Альманах открыл уже рот, чтобы возразить, что был бы опрятнее, не спеши так отыскать источник её случайного заклятия, но все уже двинулись дальше, так что он лишь покраснел ещё сильнее с досады.

Поднявшись по лестнице для прислуги на первый этаж, они обнаружили там жуткую картину – чёрные стены, полы и потолок. Альманаха поразил масштаб повреждений. И вот это всё натворила Илси в одиночку? Немыслимо! Но в то же время он с радостью заметил, что, если не считать загубленных ковров, бóльшая часть урона была лишь поверхностной. Не хотелось даже представлять себе, как разгневается чародейка, если окажется, что они разрушили её любимый дом. Наверняка даже с помощью магии чинить куда сложнее, чем ломать, а иногда починить и вовсе невозможно.

– Так, – промолвила она, обходя комнаты с выражением ужаса на лице. Несколько ковров обуглилось, а один гобелен на стене, казалось, готов рассыпаться от случайного взгляда.

– Мы не вандалы, – сказала леди Симона. – Мы сделали то, что считали необходимым.

– Понимаю. Просто не в таком состоянии я рассчитывала застать дом, когда вернусь. – Пермилия провела рукой по почерневшему камину на веранде. На пальцах у неё остался слой жирной сажи. – Удивительно, что заклятие ещё не начало восстанавливать ущерб.

– Наверное, слишком ослабло, – предположила Олив.

– Или ждёт ваших указаний, – прибавил Уго.

Доктор Митили покачала головой.

– Инструкции у него уже есть. Скорее всего, оно исчерпало энергию.

– Интересная мысль, – сказала чародейка.

Она снова подёргала незримые нити в воздухе – словно ткачиха, настраивающая станок. Этта догадалась, что она так проверяет чары. Что бы ни обнаружила Пермилия Стормлей, а находка заставила её нахмуриться.

– В чём дело? – спросила Этта.

– Ты сказала чуть раньше, что ты призрак, – отозвалась она. – Это правда.

– О, а я-то надеялась… – прозрачное горло Этты на миг отказалось повиноваться. – Я надеялась, вы скажете, что как раз в этом мы и ошибаемся.

– Нет-нет, вы определённо умерли.

– Только самые умные из нас, – вмешался Альманах, отчаянно желая хоть чем-то развеять несчастное выражение на лице Этты. – Те, кто сумел сбежать.

И осёкся, потому что властный взгляд чародейки упал уже на него.

– А ты тоже умудрился как-то бежать? Ты и двое твоих юных друзей? – спросила она. – А потом каким-то образом вернулись?

– Нет.

– Тогда тут что-то неправильно.

– Но я не понимаю, – сказал Альманах, чувствуя, что Этта всё сильнее сжимает ей руку.

– Я имела в виду, что вы тоже мертвы, – сообщила она, обводя взглядом всю комнату: призраков, Илси с Хаккетом и наконец самого Альманаха.

– Вы все.

Глава 41

– Нет! – заявил Альманах со всей твёрдостью, какую только смог собрать, но слова его, казалось, звучали откуда-то издали. – Не может быть! Я же чувствую, как у меня бьётся сердце. Я тёплый!

– Иллюзия, чтобы не расстраивать вас. На самом деле ты холодный на ощупь.

– Но я бы уж всяко заметил бы, как умираю!

– Меня так просто не убьёшь, чтоб я этого не узнал! – воскликнул Хаккет.

Протолкавшись через толпу призраков, Илси вытянулась перед Пермилией, уперев руки в бока.

– Зачем вы нам лжёте?

– Я не лгу, – покачала головой волшебница. – Живые глаза распознали бы, что это правда. Вы не задумывались, отчего сюда никогда не прилетают птицы и не прибегают звери? Их отпугивает присутствие смерти.

– Но… как? – спросила Этта.

– Не знаю, как именно вы умерли, но вы, несомненно, мертвы. Может, с вами со всеми происходило что-то одинаковое, непонятное, по очереди? Возможно, сразу же по прибытии? В тот миг, как на вас подействовало заклятие.

– Встряска, – сказала доктор Митили. – Все мы ощутили какой-то толчок, входя в дом. Магическая атака, а больше потом не повторялась.

– Вполне подходит, – кивнула Пермилия. – А не повторялась она потому, что умереть можно лишь один раз. Проблема в том, что некоторые из вас умерли более… явственно… чем остальные.

– Именно поэтому-то мы и не могли бежать, – продолжала доктор Митили. – За пределом действия чар мы просто-напросто не можем существовать. Боюсь, как ни больно слышать, а это и вправду всё объясняет.

– Что ставит меня в крайне затруднительное положение, – промолвила волшебница. – Если я прочту заклинание ещё раз, ему придёт конец, но и вам вместе с ним. Так что для того, чтобы вы продолжали существовать, заклинание тоже должно оставаться в силе. И я не вижу никакого простого выхода из этой ситуации.

Призраки, включая Альманаха, Илси и Хаккета, в ужасе переглянулись. Они бросили вызов заклятию и призвали его создательницу лишь затем, чтобы услышать, что единственный остающийся им вариант бегства – это умереть по-настоящему. Некоторые, как уже предполагала когда-то доктор Митили, были бы рады хоть такому избавлению, но далеко не все. Столько трудиться, столько рваться из тюрьмы на волю – и всё лишь затем, чтобы последняя дверь захлопнулась прямо у них перед носом! Горькое разочарование.

Общие чувства выразительно сформулировала Илси, на исцарапанном и чумазом личике которой застыло обиженное недоумение.

– Никак не понимаю. Мы все пришли сюда потому, что нам обещали лучшую жизнь. А теперь мы мертвы? Почему? Почему заклятие это делает? Почему оно такое вредное?

Пермилия опустилась перед девочкой на колени и взяла её за плечи:

– Магия опасна, совсем как электричество. Её не волнует, кому она сделает больно. Как бы я хотела, чтобы это было не так.

– Да, но почему ей обязательно было нас убивать? – Илси уже плакала, и её брат тоже. – Она что, не могла попросить нас остаться? Мы и остались бы, Хаккет и я. Мы не хотели уходить!

– У каждого заклинания свой разум, как и свои особые силы, – сказала Пермилия, пытаясь подыскать слова, чтобы объяснить глубокие магические истины такому ребёнку. – И разум, и силы эти ограничены, но заклятия крайне решительны и целеустремлённы. Это благословение ума, который всё понимает буквально! Но зачем убивать вас, если при этом оно изо всех сил старается, чтобы вы чувствовали себя тут счастливыми? Вот что я думаю. Заклятие набирало силу на протяжении восьмидесяти трёх лет. А для роста нужна энергия.

– Топливо, – кивнула доктор Митили. – Я так и не нашла его источника.

– А и нашли бы, сами бы себе не поверили. Видите ли, жизнь – самая могущественная сила, известная магии, и, стыжусь признаться, моё заклятие выбрало… отнимать эту силу… у вас всех, чтобы выполнять свою задачу. Сперва оно лишало вас жизни. А потом забирало и тела – чтобы, подпитавшись энергией, привести в западню новые жертвы. Однако, хоть вы и не были уже счастливы тут, оно не стирало вас целиком и полностью, потому что я своим заклинанием не дала ему возможности делать это. Оно просто-напросто вытягивало по мере потребности последние остатки энергии. Вы, бедные мои призраки, таким образом являетесь жертвами вдвойне: собственными жизнями подпитывая убивающие вас чары! Эту иронию превосходит лишь глубочайший мой стыд и раскаяние.

– А толку-то? – проворчал лорд Найджел. – Мы по-прежнему в его власти.

– Это так, – с тяжёлым вздохом согласилась волшебница. – Если бы я только могла найти способ вернуть вам жизнь… возможно… – Она покачала головой. – Но искусство некромантии запретно и почти позабыто. Говорят, последнее испытание в нём – покончить с собой, а потом вернуть себя к жизни. Даже мне не хватит отваги на столь тёмное колдовство…

– Так что же нам, просто сдаться и позволить вам уничтожить заклятие? А самим умереть? – спросила Этта. Теперь она понимала, отчего они с остальными призраками слабели, когда чары были сильно заняты, но это знание ничуточки не утешало. – Или снова зарыть его в подвале, чтобы всё шло как прежде? Хорошенький выбор!

– Сдаётся мне, выбирать сейчас не вам, – промолвила Пермилия, выпрямляясь в полный рост и разглаживая золочёное одеяние спереди. Выражение лица у неё посуровело. – Я уже говорила – лёгкого выхода у этой ситуации нет. Для меня нет… да и с какой бы стати мне должно быть легко? Это же всецело моя вина. Только справедливо, что мне и нести львиную долю ответственности.

Она снова принялась водить руками перед собой – на сей раз словно бы придавая воздуху и самой ткани бытия новую форму.

– Что вы делаете? – горло у Альманаха сжалось от страха.

– Новое заклинание. Чтобы покончить с этим раз и навсегда.

– И что оно сделает? – спросила Этта. – Убьёт нас раз и навсегда?

– А так ли это было бы плохо?

– Да! – выпалила она. – Ну то есть… возможно. Но решать-то должны всё-таки мы!

– И как бы вы поступили? – волшебница повернулась к ней. – Проголосовали бы? Выбрали бы среди вас того, кто решит вопрос жизни и смерти за вас всех? Нет, я не могу так с вами обойтись. Не вам принимать такое решение.

Она развела руки, растягивая перед собой мерцающую силой надпись. Этта ахнула. Она не слышала до сих пор о чародеях, которым хватало бы могущества писать в воздухе прямо руками! Даже доктор Митили не знала, на каком языке эта фраза. Однако значение её понимал каждый. Все отшатнулись, всем казалось – мир давит, расплющивает их. Магия струилась через каждый атом. Дыхание их пело в такт этой магии. Губы волшебницы двигались – быстро и безмолвно.

– Что происходит? – вскричал Альманах, вцепившись в Этту.

– Не знаю, – ответила она, в свою очередь вцепляясь в него. – Но думаю, на этот раз мы умрём по-настоящему!

– Мы должны её остановить.

– Навряд ли выйдет!

И всё же они сделали, что могли. Альманах вытащил из кармана подвеску со своим именем и шпильку. Шпильку он кинул Этте, та поймала её и сжала со всей силы, какую только смогла выжать из своей полупрозрачной руки. С внезапным боевым воплем она ринулась на магическое силовое полотнище, тем временем как Альманах запустил каменную подвеску в голову чародейке. Может, если она отвлечётся, новые чары не подействуют – или же им удастся повредить магическую надпись…

И камень, и подвеску отшвырнуло на землю той же силой, что и призраков – сверхъестественной ударной волной, сотрясшей стены дома. Потолок заходил ходуном. Затрещали стёкла, посыпалась на пол штукатурка… Наконец Пермилия опустила руки, завершив свой труд. Лицо её было исполнено скорби.

– Пора прощаться, – проговорила она с непреклонной бесповоротностью.

Альманах собрался с духом. Он пришёл в этот дом в поисках жизни вне приюта, покинув единственную семью, которая была у него в жизни. Этта заменила ему Джоша. По крайней мере, он умрёт, зная, что это такое – завести нового друга.

Этта тоже отважно готовилась к гибели. Дома она была никому не нужна, но тут, с Альманахом и всеми остальными, ощутила, что её ценят. Она была рупором, выразительницей общего мнения! И слово «умереть» казалось ей уже не таким жутким теперь, когда следом за ним шло слово «вместе».

Даже призраки, каждый на свой лад, смирились с неотвратимостью смерти.

Властный голос вырвал их из предсмертных раздумий.

– Да не валяйтесь вы тут! – прокричала Пермилия, перекрывая грохот рушащихся стен. – Я прощалась не с вами, а с домом!

Глава 42

Все разом открыли глаза. Вокруг со всех сторон падали кирпичи и камни, но ни один обломок не причинил им вреда. Незримая магическая сила зонтом нависала над ними, отражая снаряды. Волшебница стояла в раме разбитой стеклянной двери, ведущей с веранды в сад, и махала рукой, призывая следовать за ней. Поток редкостных и ценных предметов – парадная посуда, столовое серебро, картины, скульптуры, одежда – нёсся мимо неё к безопасным просторам снаружи, словно бы на невидимых крыльях.

Альманах с Эттой последовали приказу, озадаченные новым и странным поворотом событий. Кто вообще разговаривает с домами. Ну, очевидно, чародеи. Но что может дом сказать в ответ?

На улице было холодно, небо на востоке только-только начинало светлеть. Оказавшись на безопасном расстоянии от дома, все обернулись посмотреть, что же с ним происходит. Многочисленные крыши обрушивались, поднимая тучи пыли. Стены изгибались и складывались. Особняк с оглушительным грохотом начал оседать, словно бы постарев на сотни лет за считаные секунды. Поток летящих из него предметов превратился в тонкую струйку, а потом и вовсе иссяк.

– Что происходит? – спросила Этта у Пермилии. Голос её еле слышался за общим гулом. Многие из призраков плакали при виде того, как их прекрасный дом, пусть и служивший для них темницей, превращается в руины.

– Слишком долго дом моих предков пестовал эти чары, – скорбно проговорила волшебница. – Они просуществовали неестественно долго, великой ценой для вас всех. Ваши жизни давали им жизнь, и немалая часть её ещё осталась тут, в землях и стенах вокруг. Ваша жизненная энергия копилась в самом доме, и теперь, когда его не стало, я могу вернуть её вам. Дыши же, дитя, дыши глубоко. Вздохните полной грудью все, кто желает жить! Или задержите дыхание и перейдите из этого мира в мир иной. Выбор за вами!

Из рушащегося дома наружу хлынуло трепетное, живое тепло. Этта машинально ахнула и вдохнула его, сколько хватило лёгких. Альманах тоже – и почувствовал, что это первый настоящий вдох за много недель. Хаккет и Илси тоже вдохнули. Девочка тихо икнула, как бывает, когда слишком быстро пьёшь из слишком холодного родника. Доктор Митили пропустила этот трепет через себя, дивясь и восторгаясь неизведанному. Прочие – лорд Найджел, Олив, Лакита Оуэн, Сайлас, Уго – тоже вдохнули полной грудью.

Но другие стояли, плотно стиснув зубы, чтобы суматоха и суета жизни миновали их. Эти растворились туманом, развеялись с первыми лучами восходящего солнца. Среди них была и мадам Ирис.

И вот с последним дребезжащим содроганием дом превратился в груду щепок и обломков. Всё стихло.

Вдохнувшие ощутили внезапное сильное дуновение, с которым дом отдал им последние крохи жизни. И сердца у них в груди забились снова.

Этта посмотрела на руки. Они стали плотными, как им и положено, ничуть не прозрачными. Она снова чувствовала, как бьётся сердце в груди. По лицу её расплылась широкая улыбка. Альманах улыбнулся в ответ. Всё было кончено.

Почти.

Пермилия выступила вперёд, обеими руками поднимая перед собой свиток. Взгляд её скользнул по словам в третий и последний раз, и она резкими, сильными движениями порвала пергамент на крошечные кусочки и развеяла их в рассветном ветерке.

Письмо, которое она написала сама себе и о котором потом напрочь забыла, из случайного заклинания превратилось в обычные слова, а потом и вовсе в ничто.

Не расцепляя рук, Этта с Альманахом подняли их над головами, вместе с другими выжившими вопя от восторга – от радости быть живым.

Эпилог

Солнце едва проделало половину пути вверх по небу, как уцелевшие обитатели поместья наконец осознали, в каком положении очутились.

Пусть их и окружали груды ценных вещей, однако не было ни еды, ни воды, ни хоть какого-то убежища. Те из них, кто помоложе, возможно, и переживут ночь – но как насчёт остальных? И как насчёт следующей ночи? Все они пришли в поместье, ища приюта от реального мира, и, вернувшись в него, обнаружили, что он не стал к ним добрее.

Горничной или мальчику на побегушках, леди или лорду – одиннадцати выжившим некуда было идти. У каждого из них не было никого, кроме друг друга.

Чародейка сжалилась над ними. Вынув из одного кармана изящную ручку, а из другого свиток плотного пергамента, она что-то быстро и уверенно написала.

– Держите. – Она сунула законченный документ в руки Этты, уловив, что девочка говорит от общего имени. – Это заколдованная, а потому имеющая полную законную силу купчая, передающая Стормлей и земли вокруг вам. Вам всем. Постройтесь здесь заново или же сожгите развалины и засыпьте солью – мне всё равно. Я достаточно богата. Всё это теперь ваше, поступайте как знаете.

– Что-что? – переспросила Этта, ошеломлённо глядя на свиток. – Не шутите так. Это слишком жестоко.

– Я? Шучу? Когда одно-единственное неуместное слово может всё погубить? Никогда ещё я не была более серьёзна – и знаю, что вы тоже не шутили, когда говорили, что это ваш дом. Слова, знаешь ли, обладают силой, даже если ты не волшебник.

Этта открыла было рот, но закрыла снова. Что сказала бы Катти, узнай, что её младшая сестричка держит в руках магическую дарственную на дом, стоящий больше, чем вся их деревня целиком? Пожалуй, стоит послать старшей сестре коротенькое письмецо.

Альманах был поражён не меньше её. Для мальчика, который не так давно радовался уже самой возможности выбраться из приюта, получить в подарок дом и поместье было немыслимой щедростью за гранью реальности.

– Вам, разумеется, понадобится помощь, – продолжала чародейка. – Крестьяне из Нижнего Рудмера примут вас как родных, если вы назовёте моё имя и скажете, что я отдала вам поместье. Там сыщется чародей, который поможет с планированием и постройкой дома. Вам сейчас по средствам нанять чародея. Продайте что-нибудь из вещей, которые я спасла из дома. Единственное, чего я не видела, это мой портрет…

– Он в конюшне, цел и невредим, – сказал Альманах.

– Его мы не продадим никогда, – добавила Этта.

– Отлично. Большего я и не прошу. – Она обняла детей и улыбнулась взрослым, столпившимся вокруг. – Теперь это ваш дом. Оставляю вас самих решать, какую форму он обретёт.

Выжившие немедленно затеяли жаркий спор о том, что делать, но спор этот был не из ожесточённых. В основе его лежало обилие взаимоисключающих возможностей, а не общее отчаяние.

– В первую очередь – главное, – сказал Альманах. – Надо разобрать развалины на строительные материалы. Уверен, многое можно будет использовать вторично. Например, из камней старой башни выйдет отличная стена. Остаётся только найти их…

Он уже представлял себе дом, откуда и вправду не захочется уходить, в отличие от приюта, по которому он немного скучал, но куда ни за что не желал вернуться. Он понятия не имел, как именно должен выглядеть новый особняк, но у него будет в этом особняке доля – как и у всех, кто стоит сейчас вокруг. И у Джоша тоже. Как только появится минутка, он непременно напишет в приют и пригласит друга присоединиться.

Возникший у Альманаха образ отнюдь не противоречил ни загаданному доктором Митили дому отдыха для учёных, ни оздоровительному курорту леди Симоны, тщательно возделанному саду Сайласа, ни мечтам прочих. Но Этта знала – сами по себе никакие мечты в жизнь не воплотятся.

– Потребуется уйма работы, – сказала она. – Придётся разделить всё на отдельные задачи и поручать тем, кто способен эти задачи выполнить. Я даже толком не представляю, с чего начать!

– Кажется, ты уже начала, – с улыбкой заметил Альманах.

С головой уйдя в жаркое обсуждение планов, никто и не заметил, как чародейка отвернулась и побрела прочь. На лице её застыла гримаса с трудом скрываемой боли. Погрузившись в воспоминания детства, она шагала по знакомой аллее к воротам. Туда, где когда-то находились ворота, поправила она себя, увидев вместо них ржавые осевшие развалины. Стены по обеим сторонам ворот ещё стояли – но лишь чудом. Часть камней осыпалась, густые поросли теснились у подножия стен, запуская жадные побеги в стыки меж плит.

Пройдя в уже ничем не преграждённые ворота, чародейка ощутила, как с плеч её спадает тяжкий груз, хотя до сей минуты и не подозревала, что он давил на неё.

Прощения не купишь, но она уходила, зная, что хотя бы отчасти расплатилась с бывшими пленниками поместья. Когда они узнают, сколько стоит полученное ими наследство, то поймут, что каждому хватит денег на осуществление мечты. Иные из сложенных в конюшне сокровищ стоили несметно, другие и вовсе не имели цены.

Всё так же погружённая в свои мысли, она несколько раз быстро взмахнула руками, создавая заклятие, что перенесёт её в Элонский дворец, где она попытается загладить вину за то, что удалилась с важного совещания, не предупредив никого ни единым словом.

Однако перед тем как лететь прочь, она отыскала упавшую на траву под стеной медную табличку, стряхнула с неё пыль и, как могла, прикрепила на прежнее место. Прочтя же, что там написано, негромко рассмеялась от удивления. Этот день уже сумел изумить её, однако продолжал приносить новые и новые сюрпризы.

На табличке красовалось новое название, не связанное более с именами обитателей поместья. Кто бы ни приходил сюда, кто бы ни уходил отсюда, а жизнь тут не изменится.

«Обычный дом» – лучше названия не придумаешь!

Content

Шон Уильямс
Это ужасное поместье

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Эпилог