Константин Николаевич Муравьев

Пожиратель

Дорога, ведущая в никуда

Роман

* * *

Выпуск произведения без разрешения издательства считается противоправным и преследуется по закону

© Константин Муравьев, 2023

© ООО «Издательство ACT», 2023

Глава 1

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Граница торгового квартала и квартала магов. Утро

Утро следующего, а для нас это лишь второй день в Когле, началось с того, что я инструктировал Неани. Я все жаловался на то, что в Когле, так получилось, не было никого со жреческими способностями. Ну что же, теперь мне жаловаться стало не на что.

У девушки, после прохождения ею ритуала принятия в клан, причем не первоначального, а уже на усовершенствованном амулете, но повторного, который вроде как, по идее, должен был повлиять лишь на ее устойчивость к индивидуальным подавителям магии, появились, правда, достаточно слабые и тем не менее явно определимые жреческие способности.

Как это произошло, ни я, ни Пандора с нейросетью объяснить не могли. Но это было так. Девушка стала жрицей. И хоть она, воспользовавшись своими новыми возможностями, могла подготовить только один жреческий артефакт в неделю, но для нас важно было не это.

Если Неани так же, как и все остальные жрецы и жрицы, вошедшие в наш клан, проводила инициацию артефакта, то это значительно упрощало сам его процесс прохождения, что в свете значительно усложнившейся процедуры принятия в клан с сильнейшими изменениями, происходящими в магическом поле любого, кто его проходит, давало существенный положительный эффект.

Людям не так тяжело в этом случае давался наш ритуал.

Именно это я и объяснял девушке перед тем, как отправиться в город.

– Куда сейчас? – обратился ко мне вампир, когда мы с девушкой закончили беседу и поднялись из-за стола, что вчера вечером откуда-то притащил Тур.

– Думаю, – сказал я как ему, так и всем остальным, – что сначала неплохо бы перекусить…

– Поддерживаю, – сразу пробасил тролль, довольно потерев руки.

Никто против этого моего предложения особо возражать не стал, и мы дружной компанией направились в ресторанчик светлых эльфаров.

Там ведь и правда прекрасно готовили.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Граница торгового квартала и квартала магов. Утро.

Некоторое время спустя

– Но все-таки, какие у нас планы на сегодня? – посмотрел в мою сторону Гулорд, пока мы шли по улице.

– Ну, – протянул я, – во-первых, ты помнишь про приглашение, которое нам вчера выдали? Надо бы посетить тех торговцев магической литературой. Правда, по времени, хоть нас вроде как пригласили во второй половине дня, но давай прогуляемся до лавки мага, может, он согласится к ним сходить с утра. А то в свете наших будущих планов, после обеда у нас с тобой и Туром дела в другом месте.

– Помню, – только и кивнул вампир в ответ.

Я же посмотрел на идущих рядом девушек.

– Не знаю, – протянул я, – нам бы еще и Неани взять с собой. Она вроде как сильная видящая, так что, может быть, что-то еще подсказала бы. Но пригласили лишь нас.

Поэтому не уверен, что в этом случае присутствие лишнего сопровождающего будет уместно.

– Ты прав, – подтвердил вампир, – при общении с такими людьми лучше всегда придерживаться их правил. И коль пригласили только нас, то и пойдем только мы…

– Хорошо, – согласился я и посмотрел уже на всех остальных, – тогда на вас сегодня обустройство нашей лавки, подготовка ее к дальнейшей работе, ну и просто пройдитесь тут, по городу, гляньте, что есть интересного. Особенно это касается тебя… – И я посмотрел на Слая.

– Нам нужны уникальные вещи, так что, если что-то приметишь, запомни место, потом подойдете туда с Сеей и Неани. Они посмотрят, насколько это может быть нам полезно и какую реальную ценность представляет, как для закупки их в хранилище Академии, так и для последующей перепродажи у нас.

Молодой эльфар кивнул, принимая мои слова к сведению.

– Да, – пробормотал я, посмотрев на него, – у тебя как с идентификацией артефактов древних, их литературы или иных ценностей, дошедших до нас? Это в основном и есть наша главная цель нахождения тут.

– Не очень, – честно признался тот, – но вот она, – и он показал в сторону своей сестры, – в этом достаточно хорошо разбирается.

– Хм, – протянул я, – тогда вы первым делом займитесь нашим представительством, в лице лавки. Наймите рабочих, приобретите мебель, обставьте комнаты. Если не скупиться, много времени у вас это не займет, – и, переведя свой взгляд на Неани, сказал уже ей: – Деньги на это я тебе оставлю. Дальше…

Киваю всем в сторону уже виднеющегося ресторанчика.

– …После обеда нас с Гулордом и Туром не будет, так что вам будут нужны люди. Уверен, что там сейчас кто-то есть из наших соклановцев. Так что мы договоримся с ними о предоставлении охраны для вас и к нам в лавку. Охрана в лавке проследит за выполнением работ, ну а вы, с парочкой бойцов, сможете уже все вместе проверить торговые точки города. Так, думаю, будет более продуктивно. А поэтому, – и я смотрю на тролля: – Тур, чтобы не терять время, ты тогда сразу идешь с нами. Если тебе не позволят присутствовать на торгах, то, что поделаешь, придется тебе подождать где-то там поблизости. Ну а мы, как закончим, сразу пойдем к демонам и потом будем действовать в соответствии с тем, как они распланировали всю последующую операцию.

– Понятно, – кивнул в ответ наш гигант.

Как раз в это самое время мы и добрались до входа в резиденцию светлых эльфаров, замаскированную под небольшой ресторан.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Граница торгового квартала и квартала магов.

Ресторан «Светлячок». Утро. Некоторое время спустя

– Вы хоть расходились? – удивленно спросил я, только оказавшись в главном зале ресторана.

Хоть я и почувствовал, что в здании есть наши соклановцы, но как-то не стал проверять, а кто это может быть, а ты гляди-ка: сейчас тут находились все те же, кто оставался тут вчера, когда мы покидали это заведение поздним вечером.

– Ну, – усмехнулся мне в ответ Инзаламиз, – кто-то просто слишком поздно встает. – И он слегка развел руками.

– Поздно, – пробормотал я, глядя на него, и сверился с показаниями нейросети. По местному времени еще не было и девяти часов утра.

– М-да… – протянул я, вновь посмотрев на собравшихся тут людей, после чего махнув на этих сумасшедших рукой, прошел к ближайшему большому столику, показав в его сторону своим друзьям и сказав: – Нам бы перекусить.

Это я уже сказал быстро подскочившему к нам, молодо выглядящему официанту, который, правда, подошел к нашему столику, лишь получив незримое разрешение со стороны патриарха эльфаров. Только вот в том-то и дело, что этот официант, с лицом сущего юнца уж точно таковым не являлся.

Я ясно видел, что это опасный боец, да еще и достаточно сильный маг, как, впрочем, и все остальные служащие и постояльцы этого ресторана-гостиницы. Лишних людей, по крайней мере среди эльфаров, тут точно не было.

Закончив с завтраком, я решил, что коль все так сложилось и нужные мне господа и дамы сейчас собрались в одном месте, то нужно ковать железо, пока есть такая возможность. А потому я поднялся и подошел к тому столику, за которым как раз некоторые из них и сидели.

Как это ни удивительно, но наши новые соклановцы вместе с Инзаламизом, как и мы, на данный момент просто ели, переговариваясь о каких-то мелочах, и никаких бесед о предстоящем деле они не вели. Что я своим таким своевременным появлением решил исправить.

– Господа, – сказал я им, придвинув к их столику одно из кресел, – тут в свете того, что мы собрались на некоторое время покинуть город, да и вообще, для обеспечения большей безопасности сейчас, да и в будущем, нам бы выделить охрану, как в нашу лавку, так и телохранителей для наших спутников, на время нашего отсутствия. Естественно, работа этих бойцов будет полностью оплачена. Первых нам бы желательно посадить в лавку на постоянной основе, ну а вторые нужны лишь на время нашего пребывания в городе.

И я вопросительно посмотрел в направлении старейшины Улва, так как рассчитывал, что в дальнейшем это в основном и ляжет на его плечи.

– Да, – вспомнил я, – необходимо, чтобы как минимум в лавке были именно наши соклановцы. И нужны все эти люди уже с сегодняшнего дня.

– Сделаем, – пожал плечами старейшина, новый глава одной из гильдий оборотней, – как раз с бойцами-то у меня никаких проблем и нет, чего не скажешь о магах. Ну а так, мы вчера провели ритуал для десяти оборотней из тех, кому точно можно верить.

– Хорошо, – наклонил я голову, – тогда попросите кого-нибудь из них подойти сюда.

И я показал в направлении Неани, молодой вампирши и дочери Хайвона.

– Девушки расскажут, что нужно будет сделать, – но немного подумав, я все же добавил: – И если есть такая возможность, то пришлите бойцов порасторопнее. Одного из них, по вашей рекомендации, мы на постоянной основе назначим главой охраны нашего постоянного представителя в городе, – глазами показываю на Неани. – К тому же эта девушка пока и единственная наша жрица здесь. А чем они ценны для нас, я вам рассказывал.

– Понятно, – заинтересованно поглядел в направлении демоницы Улв, – я подберу для вас такого оборотня.

– Спасибо, – наклонил я голову в благодарности. После чего перешел к следующему вопросу, обратившись к демонам, Клуну и его заместителям:

– Вы когда выдвигаетесь, чтобы мы с вами не разминулись?

– Нам кое-что необходимо подготовить, еще к тому времени должны подойти маги, которых нам передал в помощь Хайвон и старейшина Инзаламиз. Но предварительно они хотели и для них провести ритуал принятия в клан, чтобы повысить их боевые качества.

– Верное решение, – согласился я.

– Ну, так вот, – продолжил говорить Клун, – мы тут прикинули и поняли, что к обеду закончим со всеми делами. Плюс Инзаламиз предложил нам закупиться кое-какими артефактами, которые нам могут пригодиться, с учетом той специфики миров, где нам предстоит работать. Так что нам потребуется еще пройтись по городу. А потому переход мы запланировали на два часа.

– Я понял, – сказал я ему в ответ, – мы будем в гостинице, где вы остановились, около двух, может, чуть раньше.

– Хорошо, будем ждать, – произнес тот.

Я же, когда заговорили о переходе, вспомнил еще одну вещь.

– Вы пока не открыли доступ к порталу? – спросил я у Хайвона. – А то такая возможность у вас появилась сразу, с момента принятия в наш клан…

– Нет, – покачал головой отец Сигнеи, – как раз с утра и собирались заняться этим. А то там уже небольшое столпотворение образовалось. Люди не могут пройти на ту сторону портала, что заставляет нервничать очень многих.

– Не нужно, – покачал я головой, – сначала мы все завершим с той стороны, и только потом можно будет открывать трафик. Не хотелось бы, чтобы информация о том, что мы тут задумали, попала не в те уши раньше времени.

– Я понял тебя, – кивнул оборотень, – значит, мы подождем отмашки с вашей стороны. Да… – видимо Хайвон вспомнил один из тех вопросов, что они обсуждали уже без нас, – надо бы перекрыть и выходную площадку в нашем городе?

И он вопросительно посмотрел в мою сторону.

– Не вижу в этом теперь никаких проблем, – сказал я ему. После чего залез к себе в рюкзак и вытащил еще один защитный артефакт, но слегка модернизированный. Он, как и раньше, генерирует энергетическое поле, но работает уже не только за счет собственной энергии, а также закачивает ее извне.

– Нужно установить его в районе выходной площадки, – передавая артефакт, объяснил я оборотню, – только, как вы понимаете, там должен стоять постоянный блокпост из наших людей. Иначе вряд ли кто-то сможет покинуть защищенный периметр.

Тот никак комментировать мои слова не стал, лишь согласно кивнул головой в ответ и убрал переданный ему защитный артефакт к себе в сумку.

«Так, – посмотрел я на находящихся тут людей, – вроде с ними мы закончили. Хотя…»

– Усалдус, – посмотрел я на того, кто когда-то давно был каким-то из богов, – ты подготовил телепортационные платформы?

– Сколько успел, – ответил мне мужчина, так сильно похожий на эльфара, – ваш артефакт на их создание тащит столько энергии, что большим их количеством я наш клан обеспечить в приемлемые сроки не смогу. Сейчас готово пять артефактов.

– Это нормально, – успокоил я его, – много их на первое время и не нужно, – после чего продолжил: – Пока только обязательно надо бы сделать как минимум три, одну для Инзаламиза, вторую потребуется отдать Клуну, ну а за третьей зайдут сегодня. Да… – вспомнил я о магах из нейтрального мира, – когда они придут за ней, попросите их задержаться у нас, по крайней мере, до нашего возвращения или пока мы со своей стороны не откроем портал для перехода.

– Так они и так не смогут отсюда никуда пройти дальше, – удивленно посмотрел в мою сторону отец Сигнеи.

Тогда как у Усалдуса мои слова не вызвали никакого удивления.

– Они нейтралы? – только и уточнил он у меня.

Инзаламиз так же внимательно прислушался к нашему разговору.

«Нейтралы, – постарался я понять то, о чем у меня спросил этот нереально сильный для простого смертного маг, – он явно не имеет в виду меня и тех, кого местные могут ассоциировать с подобным словом. А вот если подумать о нейтральных мирах… Это однозначно связано. Похоже, он так называет тех, кто прибыл оттуда… хотя нет. Не прибыл, а живет там. Точно».

– Я полагаю, да, – ответил я Усалдусу.

– Мы им можем доверять? – только и уточнил он, но потом сам же добавил, осознав только что сказанное: – Я передаю им клановые артефакты. Это наши люди?

– Ты прав, – подтвердил его выводы я.

– Мы планируем расширять наше влияние на нейтральные миры? – пораженно посмотрел в мою сторону тот, кого многие считали лишь простым другом патриарха светлых эльфаров.

– Я пока не могу ответить на этот вопрос, – честно ответил я магу.

– Понятно, – задумчиво протянул тот, будто бы размышляя и разговаривая сам с собой, – там нельзя появляться без предварительной подготовки и сбора дополнительной информации. Слишком опасные существа контролируют эту сеть. Видимо, это лишь пробный камень, чтобы посмотреть, как на него отреагируют.

«Хм, – наконец сообразил я, – так это и не слова вовсе, это его мысли вслух, и они не предназначались ни для кого».

Между тем тут мы практически закончили.

– Отдай мне две оставшиеся телепортационные платформы, – попросил я Усалдуса.

– Они в лаборатории, – сказал тот, показав куда-то в сторону внутренних помещений, – передам их тебе, да и остальным, когда вы соберетесь.

– Хорошо, – согласился я и поднялся из-за стола. Нужно было решить еще один вопрос.

Сажусь за наш столик и достаю тот самый переговорный артефакт, что мне еще в Академии передал Касис. Быстро набираю на нем сообщение:

«Магистр Касис, есть возможность попасть на распродажу достаточно редкой и эксклюзивной магической литературы. Мне необходимо знать, на что обращать внимание? Свяжитесь с братьями хранителями и проясните у них этот вопрос. Дайте знать, что вы получили сообщение. Ответ нужен достаточно быстро. Мы уже практически выдвигаемся туда».

И не успел я его отправить, как буквально в ту же секунду приходит ответ:

«Сообщение получил. Бегу к гоблинам. Общий список интересующих книг пришлем уже минут через двадцать».

Прочитав сообщение, показал его Гулорду.

– Список пришлют быстро, можно его не ждать, а двигать сразу в сторону магической лавки Клуна. Да… – и я перевел свой взгляд на девушек, оставшихся тут, а также на эльфара, – об охране для лавки и сопровождении для вас я договорился. Они подойдут сюда. Старейшина Улв, – и я показал в сторону оборотня, – познакомит вас с пришедшими бойцами. Так что дождитесь их. Что еще?

И я посмотрел в направлении Слая, как наиболее подкованного в этом вопросе, коль он достаточно долгое время вращался в воровской среде.

– Десяти тысяч хватит на приобретение различного эксклюзива? – спросил у него.

– Более чем, – спокойно произнес тот.

– Тогда берите. – Правда деньги я передал не ему, а Кинае. – Тут на обустройство лавки, первую зарплату тому отряду охраны, что выделит для вас Улв, а также на приобретение местных диковинок.

Девушки и эльфар кивнули. Киная убрала деньги к себе в рюкзак.

Что мне не понравилось, так это его мгновенно увеличившийся объем, который дюже сильно привлекал к себе внимание.

– Так не пойдет, – сказал я девушке и залез к себе в сумку. Пока я делал вид, что разыскиваю там что-то, мы с Пандорой внедрили в какой-то случайно попавший ко мне кошелек несколько магических структур. Плетение для укрепления материи, плетение для отвода глаз, ну и по сути то, ради чего все это и затевалось, структуру магической сумки путешественника, что я подсмотрел у патриарха вампиров Дадкулато. Именно ее и можно было использовать для производства аналогичных артефактов.

Кроме всего прочего, как и во все наши изделия, я стал в подобные штуковины внедрять плетение магического жучка, по которому мог как отследить сам артефакт, так и, подключившись к нему, узнать о том, что происходит поблизости или, что более интересно, узнать содержимое самой сумки.

А если постараться, то через этого же жучка я мог это содержимое и изъять.

Ну и естественно, приближение подобного артефакта всегда ощущали все наши соклановцы.

– Вот, – передал я уже подготовленный артефакт девушке, – как-то сразу не подумал его отдать. Но теперь вижу, что пригодится. Попользуйтесь, оцените результаты. Глава хочет настроить наши большие клановые артефакты на создание подобных магических сумок.

Девушка удивленно повертела ее в руках, но, все же соглашаясь, кивнула и достаточно споро переложила туда все выданные ей деньги.

– Хм, – протянул Гулорд, – качественная вещь. Мы сможем получить подобные?

Я лишь пожал плечами.

– Когда глава обновит ближайший артефакт, а он есть у Усалдуса, – показываю в сторону эльфара, – тот сможет сделать подобную.

– Нужно будет наведаться к нему чуть позже, – сделал себе заметку на память вампир.

Я же поставил задачу Пандоре подготовить обновление, которое потом залью на все наши артефакты через поле эгрегора. После этого киваю уже этим своим мыслям и возвращаюсь к прерванному разговору. А потому смотрю на девушек и показываю им в сторону Слая.

– Все торговые вопросы решать только через него, – это я говорил уже всем им. – Понятно?

– Да, – серьезно ответила мне племянница вампира.

– Тогда хорошо, – сказал я им и кивнул в направлении выхода Гулорду и Туру, – можем выдвигаться. Они дальше, думаю, разберутся и без нас.

И уже нашим спутникам:

– Удачи в городе.

За мною поднимаются и остальные.

У нас было одно небольшое дело до того, как мы переправимся с демонами на ту сторону портала, в их мир.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Квартал магов. Утро. Некоторое время спустя

– Думаешь, он дома? – спросил у меня Гулорд, показывая в сторону магической лавки Клуна, знакомого братьев-хранителей из Академии.

И вопрос этот задал вампир не просто так.

Внешне двери в небольшой магазинчик, что принадлежал магу, были плотно закрыты, и отсутствовала вывеска в одном из окон, которую, как я понимаю, ставил маг, когда был на месте.

Только вот я видел, что внутри кто-то есть. И кроме старика-мага, там были еще какие-то люди.

– Он там, – уверенно ответил я вампиру и осторожно выдвинулся в нужную сторону.

Заметив это, Гулорд спросил у меня:

– Что-то не так?

– Не знаю, – ответил я ему практически правду, – дурные предчувствия.

– Хм, – протянул дядя Кинаи, – узнав тебя чуть лучше, понимаешь, что к твоим предчувствиям стоит прислушиваться, – и уже вполне серьезно: – Что ты предлагаешь?

– Артефакты невидимости все еще у вас, и за ночь они наверняка зарядились.

– И?.. – все еще глядя на меня, уточняет вампир.

– Я вхожу и оставляю двери открытыми, – отвечаю я ему, – хоть я, скорее всего, попаду под удар, но это позволит вам так же у меня на хвосте проникнуть в помещение. Ну а дальше действуйте по обстоятельствам. Если со мной все будет в порядке и старику ничего не угрожает, просто извинимся и подождем, пока он закончит с делами и позволит нам зайти, ну а если нет… – и слегка пожимаю плечами, а потом добавляю: – Значит, предчувствия меня все же не обманули.

– Понятно, – протянул Гулорд. – Тогда так, – и он видимо постарался вспомнить план помещений внутри лавки, – как только входишь, сразу отходи в сторону, там справа свободное пространство. Так ты освободишь нам проход и позволишь беспрепятственно проникнуть в помещение. Ну а дальше… главное нам не мешай. Если что, падай там же, где и окажешься.

– Сделаю, – согласился я с предложенным вампиром планом.

Тем более я и сам хотел оказаться примерно в том месте. Ведь судя по расположению энергетических структур, что я заметил, все они как раз и находятся в главном зале торговой лавки. Правда интересовало меня сейчас еще и то, а заперта ли входная дверь? Если бы внутри находился я, так двери были бы заперты.

А потому на всякий случай я подготовил кое-какие свои способности по прямому управлению силовыми полями, появившиеся у меня недавно, активировав их. Только вот до этого момента я ими еще не пользовался. Но думаю, что справлюсь с этим.

Прикинув свои дальнейшие действия, я дождался того момента, как вампир и тролль расположатся со стороны, удобной для быстрого проникновения в здание, после чего пошел в направлении небольшой лесенки, ведущей к двери. Уже потянувшись к дверной ручке, я подумал: «Интересно, что же там все-таки происходит?»

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Квартал магов. Магическая лавка. Утро.

Примерно в то же самое время

– Букх, ты нашел, где у него сейф или тайник? – произнес крупный огр, обращаясь к невысокому, даже мелкому, гоблину.

– Нет, – раздраженно проворчал тот, со злобой посмотрев на избитого пожилого мага, привязанного к стулу, – этот гад отрубился раньше, чем вы выбили из него хоть одно слово.

И он перевел взгляд с огра еще на трех его подельников, что так же, как и он, шерстили магическую лавку, только вот ничего интересного для них, кроме все тех же непонятных магических книг, они пока не нашли.

А как все хорошо начиналось!

К Букху случайно попала информация о старом маге, который ворочал слишком уж большими деньгами. Проверив полученные сведения, он убедился в их правдивости.

Ну а дальше дело осталось за малым…

Через своих друзей пиратов он достал ирийский подавитель магии и рабский ошейник, который нужно было надеть на мага. После этого он связался со своим давним подельником. Туповатым, но исполнительным огром, который и должен был помочь ему захватить мага.

И вот они у него.

Сначала Букх активировал подавитель. Потом огр и его люди быстро связали и спеленали мага, а затем надели на того ошейник. Правда, тут-то как раз и вышел первый облом. Маг, хоть и был хлипким на вид старикашкой, но оказался крепким орешком, и они так и не смогли его расколоть.

Огр слегка перестарался, и тот, в конечном итоге, оказался без сознания.

Но у гоблина был и запасной план. А потому Букх отключил подавитель и воспользовался своим поисковым артефактом. Но пока это не дало им никакого результата.

Не было в лавке старого мага больше ничего другого, кроме тех самых книг, которыми он торговал.

– Вот тарк, – наконец устав лазать по полкам и в очередной раз стукнувшись локтем о стенку шкафа, выругался огр, а потом вновь взглянул на шныряющего по лавке гоблина, – а ты точно уверен, что у него должны быть деньги?

– Конечно, – кивнул тот в ответ и, подойдя к магу, пнул его по ноге, – вот же гадкий старикашка.

А потом пояснил огру причину своей уверенности:

– На меня тут работает пара парней, так они вчера за ним весь день следили. И потому мне известно, что как минимум к нему приходили за партией товара несколько покупателей. Одну группу даже возглавлял какой-то вампир. А этих точно не наймут ради какой-то мелочовки. Так что старикан только за вчерашний день срубил не меньше пяти-шести тысяч. Но не это главное…

И мелкий гоблин перевел свой взгляд с мага на задавшего ему вопрос огра.

– Как мне передал один мой информатор, сегодня тут в городе где-то будут устраивать закрытые торги. И он, – Букх показал на старого мага, – получил личное приглашение. А уж туда только один входной билет обойдется в сотку полновесного золота, и принимают только эльфарские или наши имперские золотые… Вот и думай… У него точно есть деньги… как за вчерашний товар, так и те, что он должен был приготовить для участия в торгах… Только вот где они?

И гоблин осмотрелся вокруг.

Огр же несколько заторможенно посмотрел в сторону их мелкого партнера, который нанял как его самого, так и его небольшую банду, чтобы провернуть это дело.

– Так ты чего привел нас сюда? Нужно было выбрать кого побогаче, – пробасил он, – явно можно было найти цель поинтереснее.

– Угу, – проворчал тот, – только вот из всех тех, о ком мне известно, только этот старикан и не ходит с толпой охраны. Так как, все еще хочешь искать более перспективную цель? – ехидно закончил гоблин. Но даже не став дожидаться ответа, радостно указал в сторону дальней стены.

– Там, там есть какой-то тайник, – и он приподнял небольшой поисковый амулет, что до этого держал в руке, – ну, теперь мы быстро разберемся, что тут к чему.

И он довольно обошел прилавок и двинулся в нужном направлении.

Только вот Букх не сделал и трех шагов, как двери лавки открылись, и в них зашел какой-то молодой парень.

– А это чего тут? – несколько растерянно посмотрел он на связанного мага и замер на месте.

– Хватайте его!!! – быстрее всех сориентировался Букх и показал в сторону вошедшего чела, а сам посмотрел на открытые двери, оставшиеся за спиной парня.

– Я же говорил ее запереть, – только и проворчал он, посмотрев на огра.

– А я и запер, – огрызнулся тот.

– Тогда как… – и гоблин хотел сказать еще что-то, но не успел. Ведь буквально в следующее мгновений его бессознательная тушка начала заваливаться на пол.

– Не убивайте их, – будто бы в воздух произнес молодой чел, – надо бы с ними побеседовать.

Было не понятно, кому он это сказал. Но ровно до тех пор, как посреди комнаты не появился огромный тролль, рядом с которым в следующую секунду соткалась еще одна фигура.

И этот последний слишком уж похож был на вам пира.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Квартал магов. Магическая лавка. Утро.

Некоторое время спустя

– Господин маг, вы как себя чувствуете? – посмотрел я на старика, только открывшего глаза. – Слышите меня?

Тот слегка сощурился и качнул головой.

– Хорошо, – ответил я, помогая ему более удобно устроиться в том кресле, куда мы его пересадили, отвязав от стула. – Может, вас отвести в вашу комнату?

Тот отрицательно покачал головой.

– Понял, – пробормотал я, глядя на мага, – мы вас подлечили, как смогли, так что в этом отношении с вами все уже в порядке. Но вам бы переодеться, а то вашу одежду несколько подпортили.

Маг опустил глаза и оглядел себя. И вроде как соглашаясь, наклонил голову, после чего начал вставать из кресла.

– Давайте я все-таки помогу, – подхватил я того под руку. Больно слаб пока еще был старик.

Мы хоть его и подлечили, но пределом как Гулорда, так и Тура на текущий момент в плане лечебных плетений был уровень еще только малого плетения. Хотя раньше они не смогли бы воспроизвести даже его. Так что это уже прогресс.

Буквально через минуту я проводил пожилого мага на второй этаж и оставил его в комнате. Оттуда он меня настойчиво выпроводил. Так что я спустился вниз.

– Как я понимаю, – сказал Гулорд, обращаясь ко мне, – торги пока откладываются, – и он кинул взгляд в направлении лестницы.

– Есть такое подозрение, – согласился я с ним. А потом, осмотревшись, уже сам спросил у Гулорда:

– Что рассказали эти? – и я показал ему в сторону дальней двери. Допросом пленников занимались Тур с вампиром.

– Да, не много, – сказал тот, – на старика они вышли как раз через торги. Он где-то засветился в городе. Вернее, точно стало известно, что у него достаточно большой объем наличности на руках. Да и к этим торгам он должен был ее поднакопить. Вот они и решили брать его именно сегодня, до того, как он успеет ее спустить или передаст в банк.

– Хм, понятно, – протянул я, – ну а эти сами с нами чем полезным поделились?

– Есть выход на пару банд. Думали, по их собственности что пробьем. Но она тоже под колпаком. Так что пустая трата времени, мороки будет больше. А потому дальше заморачиваться не стали. Выяснили лишь, известно ли о старике еще кому-то.

– И как? – уточнил я.

– Нормально, – пожал плечами Гулорд, – ликвидировав их, срезали все прямые хвосты. Хотя нужно бы порекомендовать магу взять себе охрану. Коль в городе о нем стало известно, то эти слухи так и будут курсировать, и рано или поздно к нему может наведаться еще кто-то.

– Здравая мысль, – согласился я с вампиром. И еще раз посмотрел в сторону небольшой комнатки, где они проводили допрос.

– Тела? – посмотрел я на Гулорда.

Тот же лишь усмехнулся в ответ.

– Как раз и проверили работу одного занятного плетения, – сказал он, – так что тут все чисто.

– Ну и замечательно, – пробормотал я.

И как раз в этот момент на лестнице раздались шаги мага. Тот спустился вниз и, подойдя к нам, слегка наклонил голову.

– Вы помните нас? – И я показал как на себя, так и на Гулорда.

Тот слегка кивнул.

– Ну, хорошо, – продолжил я, – мы к вам пришли не после обеда, как договаривались, а с утра, думали, вы согласитесь на распродажу сходить сейчас. Во второй половине дня нас не будет в городе. Правда, сейчас, я не уверен, что это уместно… – И слегка пожал плечами, обведя рукой вокруг нас.

Старик лишь отрицательно качнул головой и, махнув нам рукой, будто приглашая идти вслед за ним, направился к двери.

– Похоже, на этих торгах мы окажемся раньше, чем предполагалось, – пробормотал вампир.

Я лишь согласно кивнул ему в ответ.

А уже через десять минут мы подходили к небольшому домику на окраине квартала магов. Только вот охраны вокруг этого самого домика было слишком много для столь простого и непримечательного места.

Клун, даже не обращая внимания на стоящих тут и там бойцов, напрямую прошел к двери, ведущей внутрь, показывая какую-то металлическую пластину стоящему на входе демону и указывая в нашу сторону. Демон лишь молча кивнул тому в ответ. И открыл перед нами двери.

– Думаю, против твоего присутствия, – говорю я троллю, – тут никто не будет возражать.

– И я так подумал, – отвечает мне Тур.

И мы вслед за магом входим в это странное небольшое здание, которое почему-то опекается бойцами, которых больше, чем у того же портала, ведущего в другие миры.

Глава 2

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Окраина квартала магов. Утро.

Некоторое время спустя

Входим внутрь помещения, видим большую просторную комнату. Тут тоже стоит охрана, в основном опять демоны.

Только вот Клун, не останавливаясь, проходит ее насквозь.

Идем вслед за ним.

– Ага, – протянул Гулорд, – там какая-то лестница.

Я же быстро проверяю карту.

«Хм», – мысленно прикидываю я планировку города и то, что вижу, – «там не просто лестница, и ведет она, судя по всему, куда-то под землю. Неужели и тут какие-то порталы. Но нет…»

Проследив наш дальнейший путь, я понял, что под нами находится какая-то пространственная аномалия. И лестница, по которой мы спускаемся вниз, ведет как раз туда.

Проходит примерно минуты три, снова двери.

Маг стучит в них, вроде ничего не происходит, но тут он достает свою пластину, что показывал на входе, и вставляет ее, как в какой-то считыватель, в небольшую щель, только вот расположенную на боковой стене.

– Там только что ничего не было, – уверенно говорит нам Гулорд, показав в то самое место, куда Клун вставил свой своеобразный пропуск.

– Я видел, – подтвердил в ответ я, но еще заметил и то, как после стука часть стены растворилась, и вот под нею-то как раз и находилась эта щель-считыватель.

Так мы и простояли где-то секунд десять. И только после этого дверь с тихим щелчком… я хотел сказать, открылась. Но в том-то и дело, что нет, она не открылась, а отъехала в сторону, скрывшись в толще стены.

– Это чего такое? – слегка прибалдев, пробормотал тролль, глядя на огромный зал, размером никак не меньше, чем средних размеров торговый квартал города, что находился наверху.

– Ну, – протянул я в ответ, – похоже, сердцем этого города все же является не только портал, ведущий в соседние миры, но и это место.

– Так что это? – уточнил у меня тот.

– Как я понимаю, это и есть действительно тот самый рынок, ради которого торговцы сюда и приезжают на две недели каждые четыре месяца, – пояснил ему я.

– Теперь понятно, – протянул тролль, с удивлением рассматривая зал, сквозь открытые двери.

Я же подтолкнул как его, так и вампира, с интересом смотрящего вперед, в спину.

– Потом налюбуетесь, – и я сначала показал на уже несколько удалившегося от входа старика-мага, а потом и на двери, – если они закроются, то мы останемся в этом коридоре-предбаннике, так и не попав туда.

Дальше мы уже входим внутрь и, нагнав Клуна, идем вслед за ним.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Окраина квартала магов. Местный черный рынок.

Утро. Некоторое время спустя

Пока мы шли, я осматривался кругом.

Это, конечно, не черный рынок в Парне, но, тем не менее, размеры, занимаемые этим тайным кварталом, расположившимся в какой-то пространственной аномалии под городом, впечатляли.

В остальном же все, как и в Парне.

Достаточно миниатюрные лавки и магазинчики. Все одноэтажное. Но выше тут ничего и не построить, объем этого пространственного кармана, как мне подсказала Ведунья, был небольшой. Двести метров в диаметре, и то в наиболее широком участке, а в высоту от двух до четырех метров.

Так что ничего крупного тут и по определению не было. Хотя, судя по наложенным на те или иные строения плетениям, сами маги пытались использовать тоже какой-то аналог того же пространственного кармана, за счет него увеличив внутренний объем своих магазинчиков.

В противовес рынку люди тут, судя по всему, на постоянной основе не жили. Ни тебе каких-то временных гостиниц, ни ресторанчиков с барами или таверн.

«Хотя, – и я повел носом, проследив здание, откуда до нас долетел приятный аромат, – похоже, все же какие-то места приема пищи тут есть, что и не удивительно. И торговцам, и покупателям не голодать же, если они тут задерживаются. А потому им необходимо где-то питаться».

А вот живут, по крайней мере, покупатели точно за пределами этого места.

Что еще?

Местный рынок сильно ограничен в объеме, а значит, тут или что-то действительно ценное, или то, что в постоянной продаже за пределами этого места, сложно найти. Как, например, ту же распродажу редкой и ценной магической литературы, которую устраивают с очередным ее завозом.

Сделав подобные выводы, я обратился к Гулорду:

– Я так понимаю, что самое ценное и интересное необходимо искать тут.

– Без сомнений, – согласился тот.

Пока мы переговаривались с вампиром, то дошли до чуть более высокого строения, чем все остальные.

Маг указал на него рукой и, открыв двери, вошел внутрь.

Мы же последовали за ним.

– Магистр Клун, – как только мы вошли в здание, к нам сразу бросился какой-то невысокий маг, радостно скалясь в лицо нашему спутнику. Только вот мне что-то его улыбка показалась больно уж наигранной.

«Зачем опять приперся этот старикан? – начали метаться обрывочные мысли в голове встретившего нас мага. – Чего ему у себя не сидится? Давно уже ушел из совета, а все что-то от нас нужно. Постановления выполняем, пошлину городу сдаем. Нарушений никаких не было. Что еще?»

«Ага, я прав», – только уловив его поверхностные мыслишки, убедился я в своем первом впечатлении. Но эти мысли были так, не относящиеся к нам, а к самому этому невысокому магу и его отношениях с Клуном.

Похоже, наш знакомый маг раньше был какой-то большой шишкой и по старой памяти иногда заглядывал сюда к ним с проверкой или еще по каким делам. Вот этот мелкий и засуетился.

Между тем мысли в голове маленького человечка продолжали скакать галопом.

«Или и до него уже дошли слухи о том, что наши клиенты не могут воспользоваться порталом? Точно, он поэтому и пришел. Я слышал, что и его клиенты не смогли пройти через портал. Наверняка будет требовать через совет надавить на гильдии, чтобы те поскорее разобрались со своими проблемами. Вот же тарк. И кто сам захочет совать свою голову в пасть дракона? В разборки гильдий лучше не лезть. Это понимают все. Но и у нас уже начались брожения. У кого-то застряли караваны, к кому-то не могут подвезти деньги или артефакты на обмен, ведь они потеряли связь со своими. Если так будет продолжаться, то эта наша изоляция очень сильно ударит по бюджету как совета, так и самого города. Вот же тарк! Он наверняка пришел к нам с этим же».

«А вот это уже интересно, – задумался я, – нужно подумать, как это можно использовать. Хотя…»

У меня в голове уже возникла одна идея, но вот как-то плавненько необходимо подвести к ней. А над этим надо бы поработать или дождаться подходящего момента.

«Ладно, – мысленно пробормотал я, – посмотрим по ходу дела».

Между тем невысокий маг, с обреченностью смертника, посмотрел в сторону нашего спутника, Клуна.

– Магистр Клун, с чем вы к нам пожаловали? – и маг вопросительно посмотрел на нашего знакомого.

Тот же лишь показал в нашу сторону, а потом, вытащив ту металлическую пластинку, которую использовал вместо пропуска, чтобы попасть сюда, помахал ею перед лицом невысокого мага.

– А, – с явно проступившим на его лице облегчением, обрадованно проговорил встретивший нас человек, – так вам необходимо для этих господ оформить доступ на нашу внутреннюю торговую площадку?

Старик лишь слегка наклонил голову в ответ.

«Странно», – постоянно наблюдая за Клуном, я так и не смог понять, почему он постоянно молчит.

Между тем маг, немного потоптавшись и посмотрев в нашу сторону, все же на что-то решившись, достаточно спокойным голосом произнес.

– Магистр, вы же понимаете, что слишком большую скидку на выплату вступительного взноса я для этих господ сделать не смогу? Не больше пятнадцати процентов. Но зато я им подготовлю привилегированные допуски… – И он вопросительно посмотрел в сторону Клуна.

Старик лишь кивнул.

Видимо, и, по его мнению, это были вполне справедливые условия.

А потому он отошел к стене и сел в одно из стоящих там кресел.

Поняв, что нашего знакомого все устраивает, тот сразу направился к нам и уже вполне нормальным голосом представился.

– Добрый день, господа. Я официальный представитель Совета магов нашего города в этом месте. Младший магистр Дизий. Мы здесь выполняем лишь административные и налоговые функции по сбору нашей части торговой пошлины в казну города. В остальном все отдается на ваше усмотрение и откуп местных торговцев, которые как организуют охранные функции, так и сами следят за честностью проведения сделок. Но вы должны понимать, что простые люди с улицы сюда вряд ли смогут попасть, а потому учтите это при общении как с другими покупателями, так и с торговцами. В остальном, это все.

Чуть вперед выступил Гулорд. Ему даже ничего объяснять не пришлось, и он сразу понял, как нужно себя вести, когда я слегка подтолкнул его в спину. А потому он лишь немного наклонил голову.

– Нас это вполне устраивает, – произнес вампир в ответ и стал ожидать продолжения разговора.

– Хорошо, – кивнул Дизий, – я рад это слышать, – после чего указал рукой в сторону нашего знакомого мага, – магистр Клун поручился за вас, и потому мы готовы оформить для вас постоянный привилегированный доступ на территорию нашей торговой площадки. Оформление допуска с учетом озвученной ранее скидки вам обойдется в тысячу семьсот золотых.

Гулорд немного удивленно покачал головой, но никак комментировать слова невысокого мага не стал. Тем более и наш знакомый лишь слегка прикрыл глаза, когда вампир посмотрел в его сторону, подтверждая правдивость слов Дизия.

– Вы должны пояснить, что дает подобный допуск, кроме непосредственно самой возможности попасть сюда? – спросил у мага дядя Кинаи.

– Конечно, – быстро кивнул ему местный чиновник, а именно эти функции и выполнял невысокий маг, и потом начал рассказывать: – Ну, первое, это сам доступ на торговую площадку, но это и так понятно. Только вот помимо себя, тот, у кого есть привилегированный доступ, может провести с собой трех сопровождающих. На время его нахождения на торговой площадке эти люди также имеют право находиться тут. Ну и тут разовый вход с каждого сто золотых. Второе, – и он показал в нашу сторону, – это следствие из первого пункта. Рекомендацию для получения обычного доступа на нашу площадку может дать только тот, у кого уже есть привилегированный доступ, который в свою очередь можно получить не менее чем через десять лет нашего совместного сотрудничества и с единогласного одобрения Совета магов города. Ну или как в вашем случае, по личной рекомендации бывшего главы Совета магов или других привилегированных горожан. Но их всего несколько. И это очень большое исключение.

«Ну, ничего себе», – и я удивленно посмотрел в сторону сидящего в кресле мага. Тот оказывается и правда был достаточно весомой фигурой в прошлом. К тому же я обратил внимание и на еще один занимательный факт. Слишком уж высока входная пошлина на черном рынке Когла только для того, чтобы просто попасть сюда. И она значительно отличалась от той, что была в Парне.

«Почему, интересно? – этого пока я понять не мог. – Нужно будет прояснить этот вопрос чуть позже».

Между тем Дизий продолжил свой рассказ.

– Третье, – сказал он, – только людям с привилегированным доступом разрешается открывать тут собственное торговое представительство. Правда, место для его размещения в этом случае придется найти самостоятельно или договориться с кем-то, кто согласится или сдать в аренду, или продать свою лавку или магазин. Но это очень сложно устроить. Однако изредка бывает и такое. Чаще всего люди работают через проверенные торговые точки, куда и сдают свой товар на реализацию. Что еще? – и этот маг задумался. – Да, должен сразу уточнить, что любой вид допуска именной. Один привилегированный доступ дает право всего на три рекомендации для получения обычного допуска. Тут вы должны понять, – и маг показал в направлении окошка, – это вынужденная необходимость. – И будто бы про себя: – Особенно это заметно сейчас. Слишком много людей тут у нас собралось.

«Хм, – быстро сообразил я, – можно будет и ухватиться за эту фразу, чтобы повернуть будущий разговор в нужную сторону».

Тем временем маг вновь переключился на нас.

– Так вы заинтересованы в сотрудничестве с нами?

– Конечно, – подтвердил Гулорд, и добавил: – Подождите пару мгновений, мы кое-что обсудим.

– Пожалуйста, – ответил Дизий, после чего показал нам немного в сторону от входа, – можете побеседовать там, это глухая зона, – а сам отошел к дальней от нас стене.

Вампир кивнул на эти его слова и указал нам в том же направлении.

Что интересно, маг не лгал. И это действительно был тот единственный участок в этом небольшом строении, где нас не смогли бы подслушать. Это подтвердила как нейросеть, проверив стены и пол на предмет слуховых отверстий и прочего, так и Пандора, не обнаружив тут никаких энергетических структур.

Отозвал нас в сторону вампир явно, чтобы, не привлекая внимания, поговорить именно со мной.

– Что скажешь? – только и спросил он, глядя на меня.

– А что тут скажешь, – негромко ответил я, – этот доступ нам необходимо. Только вот не именно нам с Туром, а, как минимум, тебе, как нашему главе в глазах всех остальных, Неани, как нашему основному представителю тут, и Усалдусу, как наиболее сильному магу из тех, кто работает на наш клан, если у него, конечно, подобного еще нет. Нам же, – и хлопаю тролля по плечу, – хватит и обычного. Только как это провернуть?

– Может просто спросить? – высказался тролль.

– Нет, – отрицательно покачал я головой, – это слишком щекотливый вопрос для них, чтобы получить на него прямой ответ. Тут мы сами должны им что-то предложить, но так, чтобы они почувствовали в этом хоть какую-то выгоду для себя. А потому мы сделаем по-другому, – и я посмотрел на Гулорда. – Скажи ему, что мы отказываемся от скидки, но нам, как и прежде, нужно три привилегированных допуска, правда, два других наших компаньона подойдут для его оформления чуть позже. Кстати, – вспомнил я и добавил: – Свяжитесь с ними. Первое, уточни, есть ли у Усалдуса доступ сюда и нужен ли ему этот допуск. Если он есть, то тогда оформим его на меня, если тот ему все же нужен, то на него. Ну и второе. Если у него допуска нет, и мы будем его оформлять, то пусть подходит сюда. Неани же пусть сразу идет сюда.

– Понял, – ответил мне вампир и прикрыл глаза, а уже через несколько секунд ответил: – Они оба идут. Усалдус знает о том, что тут находится, но необходимости в его присутствии тут раньше не было. Будут тут достаточно скоро. Только вот с Неани будет сопровождение.

– Не страшно, – проговорил я, – оставит на входе. Похоже, не одни мы прибываем сюда со своими телохранителями и охраной, но те ждут снаружи, как я понимаю. Только вот эльфара и демоницу нужно будет встретить на входе, когда ты получишь свой привилегированный доступ, а для нас тем временем будут оформлять простые.

– Хорошо, так и сделаем, – согласился со мною вампир. После чего он обернулся и направился к ожидающему нашего решения Дизию.

– Магистр, у нас к вам есть одна просьба, – практически сразу обратился Гулорд к магу, как только подошел к нему. Ну и дальше уже озвучил предложенную мною рокировку.

Маг немного растерянно взглянул на вампира в ответ.

– Это несколько против наших правил, – пробормотал он и перевел свой взгляд на Клуна. – Магистр, что вы думаете по этому поводу? – обратился он за странным молчаливым советом нашего спутника.

Тот же на пару мгновений задумался, а потом все так же, как и до этого, молча прикрыл глаза.

– Хорошо, – сразу просветлел лицом Дизий, – нас ваше предложение полностью устраивает. Но вы обещали внести предоплату по всему платежу, – напомнил Гулорду маг.

– Да, – подтвердил вампир.

– Тогда с вас семь тысяч золотых, – и будто предвидя вопрос дяди Кинаи, он пояснил, – еще тысяча золотых это оплата обычного доступа для ваших спутников, – и маг показал в нашу с Туром сторону.

– Я понял, – только и ответил ему Гулорд, а потом уточнил: – Что от нас потребуется?

– Закрепить сделку магическим договором, передать деньги, дальше я вам, как тому, кто может сюда в будущем провести до трех сопровождающих, оформлю привилегированный доступ, и вы сходите за своими компаньонами. Охрану я предупрежу. Ну а мы тем временем подготовим обычный доступ для остальных ваших спутников.

– Это как раз то, что мы и хотели услышать, – подтвердил вампир и подошел ко мне и Туру.

Я же залез в рюкзак и передал ему деньги на оплату нашего входного билета.

Ну а дальше достаточно быстро маг и Гулорд составили магический договор и закрепили его.

– Пройдемте, – и Дизий показал на небольшую дверь, – именной допуск готовится там.

Отсутствовал вампир несколько минут.

– Что там? – спросил я у него, когда он вышел.

– Странный артефакт, похоже, создан древними, прикладываешь к нему руку, и через несколько минут он выдает тебе пластинку, похожую на ту, что мы видели у Клуна.

И вампир нам показал свой пропуск. Действительно, на мой взгляд, он совершенно ничем не отличался от того, что был у пожилого молчаливого мага. Такая же тонкая продолговатая пластинка с темно-золотым покрытием.

«Хотя», – я ясно различил на обратной стороне голограмму, изображающую странный круг, с нанизанными на него бусинами, и по его периметру шла надпись: «Нейтральный союз».

Вероятно, и на пропуске старика было нечто подобное. Его карточку допуска я так хорошо рассмотреть не смог. Не было у меня такой возможности.

– Необычная иллюзия, – заметив голограмму, пробормотал тролль, – только вот рунная надпись не понятно, что обозначает. Это руны древних?

Этот вопрос он, похоже, адресовал Гулорду.

Тот слегка пожал плечами.

– Я знаю некоторые из них, но тут похожих нет, так что я этого ни подтвердить, ни опровергнуть не могу. Посмотрим потом в библиотеке гильдии, там было несколько книг, написанных рунами древних. Тогда и определимся точнее.

– Угум, – согласился с ним тролль.

К нам же между тем подошел Дизий.

– Можно идти следующему, – сказал он нам.

– Иди, – предложил мне Гулорд.

Я же кивнул в ответ.

– Хорошо, – и, развернувшись, зашел в помещение, куда меня пригласил невысокий маг.

Гулорд же пока остался тут, наши люди еще не подошли. Они должны были связаться с ним, когда будут на подходе.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Окраина квартала магов. Местный черный рынок.

Утро. Некоторое время спустя

Совсем крошечная комнатка. В центре стоит стол, а на нем необычный агрегат. Вот именно, это точно не какой-то созданный магами артефакт, это нечто другое.

Как только я его увидел, то сразу же понял, что этот предмет – наследие какой-то технологической цивилизации.

«Где-то я уже встречал подобное, – мысленно пробормотал я и практически сразу вспомнил свой искин, – вроде и не то, но почему меня не покидает ощущение, что между ними есть что-то общее?»

И практически сразу понял, что меня натолкнуло на эту мысль.

Для надписи на голограмме и в интерфейсе управления искином использовался не просто один и тот же алфавит, но и один язык.

«Точно, это изделия одних и тех же людей», – резюмировал я.

Между тем Дизий приблизился к агрегату, наклонился, что-то там переключил и, отойдя в сторону, предложил положить мне руку на верхнюю поверхность.

И, как только я подошел чуть ближе, на этой самой верхней панели высветился отпечаток в форме ладони.

– Приложи руку к нему, – пояснил маг, – после чего постарайся не шевелиться минуты две-три.

Киваю и выполняю эту короткую инструкцию.

И только я приложил к поверхности агрегата свою ладонь, как ожила нейросеть.

* * *

– Регистрирую интерфейсное подключение к многоцелевому дубликатору-репликанту неизвестной модели, серии и производителя…

«Ну что я говорил, опять неизвестная модель, но опознать устройство и подключиться мы к нему можем», – подумал я, сопоставив полученные сообщения и свой опыт работы с найденными полумагическими искинами, когда я их только впервые нашел и попытался активировать.

Между тем Ведунья продолжала выводить свой отчет.

– Устройство переведено в ручной режим функционирования. Активирован предустановленный режим работы. Можно выполнить: перехват управления, запросить вывод списка доступных оператору функций, запросить проверку наличия дополнительных программных режимов.

«Давай список функций», – согласился я.

Но тут, как это ни странно, особого выбора-то и не было. Лишь сменить режим работы, подключить новый режим работы, выполнить настройки текущего режима, просмотреть историю запуска. Ну, и в заключение, остановить процесс обработки и выключить или перезапустить сам агрегат.

«Так, открой настройки, – решил я. – Вдруг там есть что интересное?»

И тут я не ошибся, интересное там точно было.

Сейчас был выбран пункт, о предоставлении ограниченного доступа к объекту номер… и дальше непонятная абракадабра из букв и цифр и, кроме того, поясняющая надпись: «расшифровка идентификатора объекта невозможна, отсутствует связь с основным сервером хранения данных».

«Опа, – быстро сообразил я, – хоть и не все понятно, но кое-что проверить можно».

И следующее задание уходит Ведунье.

«Покажи мне историю запуска устройства».

Открывается окно.

Так, текущая операция. Это создание персональной карты доступа для объекта и тот же самый номер, что я видел в настройках. Ограниченный режим.

А вот до этого была еще одна запись. Сделана, судя по всему, всего две минуты назад. И сказано, что создана персональная карта доступа на этот же объект, но уже расширенный режим доступа.

Просматриваю лог до конца, просто отфильтровав его по режимам доступа.

Да, создавалось всего два типа этих персональных карт. Ограниченный и расширенный.

Быстро возвращаюсь в настройки.

«Хм, – просматривая меню, сориентировался я, – здесь есть еще два режима доступа, которые не загружены, но их можно закачать с какого-то внутреннего ресурса».

Быстро выполняю необходимую операцию и просматриваю, что же это за новые режимы доступа.

– Полный режим доступа.

– Административно-инженерный режим доступа.

Причем второй вариант так и назван, инженерный.

Что было бы сложно ожидать услышать в сугубо магическом мире.

Но и это было еще не все.

Доступ можно было предоставить не только на тот объект, разрешение на который выдавалось в данный момент времени, но и на кучу других. Причем их было очень много. Я даже до конца списка так и не пролистал.

«Рискнуть или не рискнуть? – мысленно спросил я у себя. – Хотя чем я рискую? Максимум подумают, что на мне агрегат дал какой-то сбой».

А потому выбираю все объекты, просто пометив пункт «выбрать все», устанавливаю для карточки полный и административно-инженерный режимы доступа. И только собираюсь нажать «применить», как обращаю внимание на дополнительную надпись.

– Создать карту доступа с правами старшего офицера внутренней службы безопасности?

А вот это уже значительно более интересно.

«Да», – сразу же соглашаюсь я.

И дальше следующий вопрос.

– Использовать режим маскировки атрибутов карты?

И снова: «Да».

– Задать параметры отображения по умолчанию?

А дальше я вижу, что нужно ввести те же данные, на основе которых работает любой из режимов по созданию карт. По аналогии с активированным процессом выбираю ограниченный режим доступа и текущий номер объекта.

Последняя надпись гласила, что время создания карты семь минут.

«М-да, – мысленно протянул я, – похоже, чуток придется подождать».

Уже когда появилась надпись о готовности, я вспомнил, что необходимо вернуть старые настройки у текущего режима. И быстренько переключил все обратно.

К тому моменту, как этот необычный агрегат-дубликатор выдал мне мою подготовленную карточку, я закончил с восстановлением настроек.

Зачем я все это сделал, точно бы сейчас не ответил. Но интуиция мне подсказывала, что не нужно разбрасываться такими возможностями. Вдруг когда-нибудь они мне смогут пригодиться.

Только вот где?

«Ладно, разберусь с этим потом», – мысленно ответил я себе и убрал руку с отпечатка ладони.

* * *

В это же мгновение аппарат отключился.

– Что-то долго с тобой работало, – сказал мне Дизий, а потом подошел ближе к агрегату, – нет, все нормально. Пропуск создан такой, как и должен, и никаких отклонений. Так что бери его.

Я кивнул в ответ и поднял карточку.

Между тем, маг, немного подумав, высказал свое предположение:

– Хотя это, скорее всего, связано с тем, что ты чистый нейтрал. Подобных тебе, по крайней мере, на моей памяти, тут точно не было.

Я лишь пожал плечами на эти его слова.

Он же уже хотел выйти в коридор, когда я понял, что это идеальный момент переговорить с ним. А потому слегка кашлянул и обратился к невысокому магу.

– Простите, – негромко произнес я, – я не мог не обратить внимания, что вы с некоторой осторожностью и тревогой посетовали на то, что именно сейчас на рынке большое количество людей.

Дизий хмуро посмотрел на меня в ответ.

– И что? – только и пробурчал он.

– Ну, – протянул я, – мне так показалось, что вас несколько смутило прибытие сюда магистра Клуна. Первоначально я подумал, что это каким-то образом связано с нами и нашим присутствием. Но ваши дальнейшие действия полностью опровергли это мое предположение. И тогда я как раз и вспомнил о той вашей обмолвке насчет большого количества людей именно… – и это слово я выделил особо, – сейчас.

Маг молчал, явно ожидая продолжения того разговора, что я затеял, ведь пока я и сам ничего нового ему не сказал.

– Я полагаю, у вас так же, как и у многих в этом городе, наблюдаются некие проблемы, связанные с блокировкой портальной площадки?

Вот теперь маг уже более заинтересованно посмотрел в мою сторону.

– И?.. – только и спросил он.

– И кто-то должен взять на себя обязанности переговорщика и парламентера со стороны города, обратившись в определенные гильдии, контролирующие портальную площадку… Я ведь прав?

Чиновник пораженно смотрел в мою сторону.

– Но откуда?.. – только и пробормотал он.

– Мне это известно? – закончил я его вопрос. А потом, пожав плечами, сам же на него и ответил.

– Не думали же вы, что только вы и ваши клиенты столкнулись с подобной проблемой? – и махнул примерно в ту сторону, где и должен был находиться портал. – Там уже собралась немаленькая толпа, и многие из них начали в голос требовать, чтобы город разобрался с самоуправством гильдий.

– Вот же тарк, – глядя на меня, выругался Дизий, – информация точная?

– Да, – ответил я ему. Хотя в последнем я был не очень уверен, только вот покажите мне хоть одного недовольного, который не винит во всех бедах именно власть и ее бездействие. Так что тут можно было особо не переживать.

Тут невысокий маг наконец сложил в своей голове два плюс два и, получив нужную цифру четыре, обратился ко мне.

– Ты бы не поднял эту тему просто так? – пытливо смотря в мое лицо, произнес Дизий.

– Да, – согласился я с ним, а потом показал рукой в сторону выхода. – Наш главный – это мастер и причем член совета одной очень опасной гильдии из столицы. Думаю, вы без проблем сможете навести о нем справки и получить необходимую информацию, к тому же достаточно быстро. Он в Парне известная личность. Так вот в Когле мы оказались по делам нашего клана, но тем не менее нашего главного очень уважают в определенных кругах и, что еще более важно для вас, к его словам прислушиваются… – И я вгляделся в глаза мага. – Конечно, мгновенного решения вашего вопроса я вам гарантировать не могу, но в том, что он сможет закрыть вашу проблему в ближайшие три-четыре дня, я уверен.

– Думаешь? – подался вперед невысокий маг.

Я лишь слегка пожал плечами.

– Вы наведите справки о нем, и у вас практически сразу отпадут подобные вопросы, – вместо ответа сказал я Дизию, – только вам придется его очень сильно чем-то заинтересовать.

И заметив блеск в глазах маленького чиновника, я притормозил его энтузиазм.

– Вряд ли это будет золото, – и, подкидывая ему идею, добавил: – Мы здесь, чтобы закупить для нашего клана кое-какие уникальные вещи. И если вы что-то сможете порекомендовать или предложить, я думаю, он пойдет вам навстречу.

– Хм, – протянул маг, – я подумаю об этом.

Я же лишь вновь пожал плечами, а потом, усмехнувшись добавил:

– Только вы поторопитесь, в городе мы пробудем недолго и, чем быстрее вы с ним переговорите и заинтересуете его, тем быстрее он сможет хоть что-то для вас сделать.

– Я понял, – резко кивнул маг.

На этом мы закончили разговор и вышли в общую комнату.

После чего на смену мне получать карточку допуска пошел Тур.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Окраина квартала магов. Местный черный рынок.

Утро. Некоторое время спустя

Как только за троллем и Дизием закрылась дверь, я взглядом показал Гулорду, что надо бы нам переговорить, и сам прошел в тот угол, где нас никто не может подслушать.

– Что у тебя? – только и спросил вампир, прекрасно понимая, что просто так бы я с ним шептаться не стал. – А то со мной уже связалась Неани, она у входа. Но я пока жду Усалдуса, а потом пойду за ними.

– Хорошо, – сказал я, – но я не по этому поводу.

После чего рассказал тому о своем плане, как можно получить неплохие рекомендации или выход на совсем уж эксклюзивный товар, и что для этого придется сделать.

Вампир в очередной раз посмотрел на меня слишком уж задумчивым взглядом.

– Мы за то, что нужно нам, можем получить дополнительную выгоду, вроде как подав это таким образом, что это необходимо им, – и он еще раз покачал головой, а потом, слегка улыбнувшись, с насмешкой спросил: – Интересно, ты бы смог продать кому-нибудь воздух?

– Не знаю, – усмехнулся я, – не было в этом особой надобности. Но ты подумай о том, кто умирает от удушья, ему любой глоток воздуха на вес золота.

Вампир уже приоткрыл рот, чтобы как-то прокомментировать мои слова, но не став этого делать, только еще раз всмотрелся в мое лицо, а потом негромко произнес:

– Я, кажется, начинаю понимать, почему все же наш глава принял тебя к нам в клан, несмотря на остальные твои «достоинства», – последнее он выделил голосом особо.

И только он это сказал, как я уловил сообщение, пришедшее ему на пейджер.

– Наши в сборе, пойду, проведу их сюда.

– Хорошо, думаю, что мы тебя подождем тут, – и я вопросительно посмотрел в сторону пожилого мага, ведь, по сути, на рынке мы оказались совершенно по другой причине.

Но тот нас услышал и, соглашаясь со мной, слегка наклонил голову.

Гулорд, не став прощаться, открыл двери и вышел из здания. Уже на пороге он сказал:

– Мы скоро!

И махнув мне рукой, заспешил в направлении той двери, что могла вывести с территории черного рынка. Но не успела за Гулордом закрыться дверь, как из комнатки, где создавались карты допуска, вышли Тур и невысокий маг.

– А где мастер? – посмотрел на меня Дизий.

Я же показал в сторону выхода и, отвечая на вопрос, объяснил:

– Подошли наши компаньоны, он отправился их встретить.

– Понятно, – произнес маг и попросил: – Я тут отлучусь по делам на несколько минут, – и он пристально всмотрелся в мое лицо, – как ваш друг подойдет, пусть подождет моего возвращения.

«Хм, – сообразил я, – он, похоже, уже что-то сумел пробить по Гулорду. Маги также умеют общаться мысленно. Тем более он как-то, не покидая здания, и стражу на входе успел предупредить».

– Конечно, – сказал я ему, – мы подождем вашего возвращения.

Тот лишь кивнул и выскочил из здания, чем, похоже, удивил даже пожилого магистра, который вопросительно посмотрел в мою сторону.

– Похоже, что-нибудь важное, – отвечая на этот немой вопрос, произнес я.

Маг что-то постарался рассмотреть в моем лице, но, судя по всему, так и не найдя там желаемого, только слегка кивнул и откинулся на спинку того кресла, где и сидел до этого.

Ко мне же подошел Тур.

– Что происходит? – негромко спросил он.

– Не здесь, – быстро ответил я.

Тот кивнул и также уселся в свободное кресло. Я же подошел к окну. Пока мы ждем, у меня появилось время просканировать местные лавки на предмет наличия там предметов, которые могли бы вызвать наш интерес.

Тем более мы недавно с Пандорой значительно доработали тот алгоритм поиска, что я ранее использовал на черном рынке в Парне. И теперь, я получал не просто примерную информацию об артефактах, но и их относительно краткое описание, которое вытягивал через подключение к астралу.

Этот же механизм позволил разыскивать не только предметы, содержащие энергетическое поле, но и те, у которых было свое собственное информационное поле. А это как раз различная литература, книги, свитки и магические кристаллы. Так что ожидание и для меня не оказалось пустой тратой времени. Теперь мне точно было известно, какие лавки желательно посетить в ближайшее время.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Окраина квартала магов. Местный черный рынок.

Утро. Некоторое время спустя

Гулорд с нашими соклановцами и невысокий маг вернулись практически друг за другом.

Только за вампиром, вернее, за мужчиной, так похожим на обычного эльфара, что шел последним, закрылась дверь, как в нее влетел запыхавшийся Дизий.

Вижу, что невысокий маг как-то странно суетится, стараясь быстрее закрыть нашу сделку.

И уже буквально через десять минут Неани с Усалдусом получили свои карточки доступа.

Тут Дизий нас всех достаточно быстро проинструктировал, как ими пользоваться, а также рассказал, что нужно сделать для того, чтобы мы смогли использовать свой ключ доступа, как называл карточки сам маг.

После этого он нам разъяснил, что на самом рынке никакой торговой пошлины нет, купив себе сюда доступ, мы уже приобрели право как торговать здесь, так и приобретать товары. Торговой пошлиной у них считалась оплата возможности попасть на рынок и не только для тех, кто приобрел постоянный доступ, но и для тех, кого эти люди с собой потом приводили.

Все полученные деньги впоследствии полностью уходили в казну города и Совета магов.

Это как раз и разъяснило тот странный слишком уж высокий входной порог для простой возможности только попасть сюда. Что, на мой взгляд, было не так прибыльно, как та же система сборов, которую использовали в Парне. Но не мне лезть со своими правилами в чужой огород, местных все полностью устраивало.

Правда, было у меня еще одно предположение, что мне просто не все известно. Но с этим можно теперь было разобраться и позже.

А сейчас мы, распрощавшись с невысоким магом, вышли из того здания, что было его рабочим кабинетом, и направились чуть ли не в противоположную сторону рынка.

«Хм, – сопоставил я показания карты с тем местом, к которому мы приближались, – а ведь там и правда очень много ценного материала».

И только я об этом подумал, как сработал артефакт передачи сообщений.

Магистр Касий и братья-хранители из Академии прислали список того, что их может заинтересовать.

«Ну что же, – решил я, входя в небольшой домик, – посмотрим, что тут есть».

Глава 3

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Окраина квартала магов. Утро.

Некоторое время спустя

Как только мы вошли в помещение, куда нас привел пожилой маг, я понял, что некоторые местные лавки значительно отличаются от остальных. Я на это уже обратил внимание, хоть и мельком, когда мы шли по рынку, но теперь убедился в этом окончательно.

Внутренний объем помещения в два с половиной раза превышал размеры здания, если их вычислять, опираясь только на его внешние размеры. Эти мои расчеты практически сразу подтвердила и Ведунья.

Я же дал Пандоре задание снять полную копию используемого плетения.

Судя по тем же расчетам, что мне выдала нейросеть, в этом здании использовалась самая оптимальная формула из тех, что мы тут смогли обнаружить, по затратам энергии на поддержание работы энергетической структуры пространственного кармана с наиболее эффективным прямым соотношением его внутреннего и внешнего объемов.

«Нужно и с нашим магазинчиком сделать что-то подобное, – решил я, – только вот придется соотнести размеры этого здания, прошитые в энергетическую структуру, с нашей собственной лавкой, но думаю, Пандора и Ведунья с этим прекрасно справятся. Одна займется настройкой плетений, вторая же подготовит все необходимые замеры. К тому же у Пандоры в процессе работы, может, еще и оптимизировать само плетение получится».

И я практически сразу, после того, как одна из моих ментальных помощниц сделала метрическую копию обнаруженной структуры, выдал им задание на подготовку преобразованного под наш магазин плетения.

Между тем на нас обратили внимание.

– Старина Клун, – махнул нам рукой какой-то относительно молодо выглядящий мужчина, не очень сильно похожий на мага или торговца. Больше он смахивал на наемника и бойца.

К тому же, только взглянув на него и оценив его возможности, я понял, что этот мужчина архидемон, и есть у меня большое такое подозрение, судя по той плотности его энергетического поля, что я мог рассмотреть, нашего пожилого мага он вполне обоснованно мог называть «стариной».

Наш же сопровождающий все так же молча махнул ему в ответ рукой и направился в его сторону.

– Что-то ты рано, – посмотрел на Клуна архидемон, – ну да ничего, твой заказ уже полностью скомпонован, так что если нужно, то можешь его забрать… – И он указал куда-то себе за спину.

Пожилой маг лишь прикрыл глаза в ответ на его слова, а потом показал на нас.

– Да понял я, что ты привел их не просто так, – только и сказал демон, после чего посмотрел в нашу сторону. – Добрый день, господа. Я – Тадлос, – представился он.

Затем он оглядел нас и, сделав какие-то свои выводы, продолжил:

– Если вы не в курсе, а коль я вас всех вижу впервые, то это так и есть… Так вот, это именно через меня в Когл, да и в Империю и многие соседние государства поступает основной поток различной эксклюзивной и уникальной магической литературы. И работаю я только с проверенными покупателями, с которыми знаком лично. Но коль вас привел этот старый молчун, то это одна из лучших рекомендаций тут, как на рынке, так и для меня лично.

После чего этот самый Тадлос обвел рукой вокруг себя.

– Так что не стесняйтесь и проходите. Основные торги еще не начаты, но вы пока можете осмотреть товар и прицениться к нему. Аукцион начнется в три часа.

Я быстро переглянулся с Гулордом.

Выход на этого демона, поставщика магической литературы, это, конечно, хорошо, только вот мы вряд ли окажемся тут на момент торгов.

А поэтому, не особо надеясь получить хоть какой-то ответ, я все же спросил:

– Есть ли возможность приобрести что-то еще до начала торгов?

И как ни странно, кое-какую информацию мне все же демон подкинул, но, конечно, несколько не ту, что я желал бы услышать.

– К моему сожалению, это невозможно, – слегка улыбнувшись и отрицательно покачав головой, ответил мне Тадлос, а потом пояснил: – Большая часть товара уже осмотрена многими заинтересованными в его приобретении лицами, и я не могу отдать предпочтение одним, не учитывая интересы других. Заинтересованные люди заранее узнают у меня о новых поступлениях и потому специально прибывают сюда к названной дате. Именно поэтому сегодня, как, впрочем, и в любое другое время, и устраиваются торги, в которых сможет принять участие каждый.

Правда, немного подумав, архидемон добавил:

– Конечно, я также работаю и по частному предзаказу. Но в этом случае я всегда беру полную оплату как моих услуг, так и приобретаемого товара.

И Тадлос указал рукой на пожилого мага.

– Это как в случае с моим старинным другом. Но по такой схеме я поставляю товар очень редко и заключаю сделку, во-первых, только на значительную сумму, а во-вторых, действительно только с теми, кто сам готов будет работать со мной на таких условиях. А подобных не так и много.

Тут он вновь усмехнулся.

– Не всякий может доверить кому-то десяток-другой тысяч золотых, не получив никаких гарантий, кроме магического договора на оказание подобной услуги.

– Понятно, – поблагодарил я Тадлоса за его разъяснения и уже хотел предложить своим пойти посмотреть все же, чего тут есть интересного, коль мы сюда попали. Тем более у нас была пара кандидатов, которые смогли бы вместо нас присутствовать на торгах, тот же Усалдус и Неани прекрасно с этим справятся, да и Сею им бы сюда привести, как своего сопровождающего.

Уж сотню золотых можно на это потратить.

Но как раз в этот момент архидемон поглядел куда-то в сторону.

– Хотя если вам интересно, то у нас есть кое-какой товар, который привлекает мало чье внимание, – и он показал куда-то в самый дальний угол, – слишком уж он специфический.

Эти его слова заставили меня, да и остальных посмотреть в ту же самую сторону. Даже, по-моему, Клун заинтересованно поглядел на своего приятеля.

Указав Гулорду на архидемона, я скосил глаза в нужную сторону. Тот понял меня правильно.

– А что там? – уточнил он у поставщика книг. И это был вовсе не праздный интерес. Ведь именно там, судя по показаниям моей карты, и находилось все наиболее ценное из того, что тут есть.

– Книги и кристаллы, – ответил Тадлос, – на которые наложена защита, с которой не справились мои люди. И как следствие, ее предварительно требуется снять, прежде чем получить доступ к содержимому товара. Ну и еще там у нас скопилась различная зашифрованная литература и кристаллы, доступ к которым мы все-таки получили, но расшифровать и прочитать не смогли. Там или используются неизвестные наборы рун, с которыми мы до этого не встречались, или достаточно сложный шифр, или, как самый плохой вариант, информация была искажена в результате некорректного ритуала по снятию защитных плетений. Также на этом складе у меня находятся поврежденные информационные кристаллы древних, к которым доступ получить невозможно из-за тех или иных как внешних, так и внутренних дефектов. Ну и еще там у меня хранятся странные информационные кристаллы, неизвестных нам типов.

Архидемон достаточно честно описал все недостатки того товара, что не вызвал интереса у остальных покупателей.

В общем-то, это и не удивительно.

Между тем Тадлос слегка пожал плечами и добавил:

– Можете посмотреть и его. Подобный товар у меня идет даже значительно ниже рыночной стоимости, но приобретаете вы его полностью на свой страх и риск.

– Хм, – протянул вампир, заметив, как я слегка прикрыл глаза, – мы, конечно, заглянем туда, но не думаю, что мы гораздо опытнее в этом вопросе, чем такие профессионалы, как вы и ваши люди, для которых это основное направление деятельности.

Демон, будто и не ожидая другого ответа, наклонил голову.

Я же, полностью потеряв интерес к предыдущему разговору, направился со своими друзьями в противоположном направлении. Незачем было привлекать внимание к тому, что я через своих спутников постараюсь приобрести в любом случае. И потому я пока оставил этот вопрос на будущее.

Тем временем архидемон с нашим знакомым магом остались чуть позади, ну а у нас появилась возможность быстренько переговорить. Воспользовавшись этим, я обратился к своим людям.

– Народ, – сказал я им, – вот список того, что может вызвать интерес в Академии магии, – и, вытащив из рюкзака артефакт, показываю им присланное Касисом сообщение. – Запомните, мне написали лишь общее направление поисков, так что смотрите вокруг и оценивайте, что из этого тут есть. Если что-то найдете, сообщайте об этом Усалдусу и Неани.

Эльфар удивленно посмотрел в мою сторону, а потому я ему объяснил:

– Мы не будем в городе после обеда, ты и сам это слышал, а такую возможность упускать нельзя, – и я показал в сторону прилавков, на которых были разложены книги.

Он кивнул, подтверждая, что понял меня.

Я же продолжил:

– Поэтому я и хотел, чтобы закупками в наше отсутствие как раз и занялись вы с нею, – киваю на девушку, – и еще пригласили сюда наших спутников. Ты их видел у вас в ресторане, – тут бывший бог кивнул, соглашаясь со мной. – У парочки из них, а это двое молодых эльфаров, очень уж специфический опыт, так что и они могут наткнуться на что-то интересное и полезное. Не только тут, на торгах, но и вообще на рынке. Так что подойдите с ними чуть пораньше, пусть присмотрятся. Особенно парнишка…

Это я порекомендовал Усалдусу и потом пояснил:

– У него нюх на всякие странные вещи. Так что пусть он со своим длинным носом тут проверит каждый закуток. Что еще? – это я спросил сам у себя.

– Да, деньги на приобретение магической литературы и прочего, что вы тут найдете, я вам выдам, но не сейчас, чтобы не светить ими. У тебя есть магическая сумка? – уточнил я у нашего соклановца, того, что и будет главным скупщиком.

– Есть, – спокойно кивнул тот в ответ.

– Тогда деньги передам в ресторане, так будет намного безопаснее, да и сложнее определить того, у кого они на руках. К тому же кое-что есть и у тех людей, которых вы с собой потом возьмете сюда. Вроде с этим все. Теперь следующее.

И я вновь сосредоточился на всех.

– Клану, для своих нужд, по сути, интересно все то же самое, чем заинтересовалась и Академия. Справочники рунных и вербальных формул. Книги по теории магии, ритуалистике, артефакторике и другим магическим наукам. Да из того, что отсутствовало в списке. Обязательно присматривайте различные учебники и учебные пособия, они нам также необходимы. Ну а уж про информационные кристаллы и литературу древних, я вообще молчу. Но тут как получится. Я так понимаю, что все в основном сюда и прибудут для того, чтобы приобрести нечто подобное. Но, возможно, и нам удастся что-то урвать. Так что смотрите и запоминайте. Ну и кому сообщать о своих находках, я вам сказал.

После этого я обратился к тому, кого многие принимали за обычного эльфара.

– Усалдус, по возможности покупай все, что получится. Возмещение расходов возьмет на себя как наш клан, так и Академия магии. Мы поделим с ними полученные трофеи. Но займемся этим уже после завершения торгов. Однако, так как тут не работают в кредит, деньги пока мы будем тратить полностью свои. Академия с нами расплатится уже по факту.

Закончив свой первый инструктаж, я огляделся и, убедившись в том, что сейчас нас точно никто не услышит, произнес:

– Ну а теперь о самом важном. Мне нужен тот хлам, что они считают невостребованным товаром. По факту, только ради него мы и оказались здесь. И нужен мне он весь полностью. Это прямое распоряжение главы клана.

Гулорд и Усалдус с удивлением посмотрели в мою сторону.

– Это действительно так, – медленно протянул вампир.

Тогда как бог понял несколько иное.

– Глава каким-то образом научился работать с подобным материалом? – серьезно спросил он.

Я же в ответ ему сказал:

– Ну а как вы думаете, мы создаем все те плетения, что получает наш клан?

– Я понял, – негромко протянул Усалдус.

Кивнув ему, я продолжил:

– Именно поэтому мы и скупаем подобное. Ведь не просто так кто-то настолько хорошо старался защитить свои знания. Там хранится наиболее ценная информация. Только вот, чтобы не вызвать какого-то интереса со стороны, мы и должны купить все скопом, чтобы никто не понял, а что же конкретно из того, что там есть, нам необходимо.

– Это вполне разумно, – согласился со мной светлый эльфар, – и есть предложения, как это провернуть?

– Тут все достаточно просто, – сказал я ему, – когда мы пойдем туда, сделай вид, что тебя заинтересовала пара вещей, не имеет значения каких. И запроси цену. Уверен, что ее несколько завысят. Она тебя, естественно, не должна устроить. Постарайся ее сбить, думаю, этот Тадлос ушлый мужик, так что он ее, скорее всего, даже скинет немного, но ты все равно сделай вид, что это очень большие деньги для тебя, особенно на фоне будущих торгов.

Старайся рассуждать вроде как и про себя, но так, чтобы он тебя услышал. Но посокрушайся и насчет того, что тебя эти штуки заинтересовали. После этого обернись и вроде как задумчиво посмотри в сторону Гулорда, – и я показываю на вампира, – буркни что-то типа «как же его уломать», и вроде как с отчаянием спроси, согласится ли Тадлос скинуть тебе все, чуть дороже запрошенных денег? Более чем уверен, что этот прожженный циник скинет весь залежалый товар, который уже никого не интересует, за вполне приемлемые для нас деньги. Хотя, по сути, лимит по сумме нас особо не интересует, главное, чтобы наших средств хватило, но нужно все равно постараться сбить эту цену, чтобы она не превышала первоначально названную сумму в два или три раза. Иначе это покажет нашу слишком уж большую заинтересованность в предложенном товаре. Ну и когда вы на чем-то сойдетесь, иди к Гулорду и сделай вид, что уговариваешь его на что-то. Поспорьте с ним для вида минуты три. Потом вернись к нашему торговцу и скажи, что наш главный согласен все забрать, если тот скинет с названной суммы процентов десять. Ну, по сути, дальше у вас уже торги закончатся. Тадлос наверняка согласится.

– Уверен? – удивился эльфар.

– Более чем, – пожал плечами я, а потом добавил: – Я бы и сам постарался провернуть эту сделку, но тебе поверят гораздо больше, чем любому из нас, даже Гулорду. Во-первых, ты маг, и они это определят сразу, а во-вторых, ты выглядишь соответствующе. Ты тот, кого действительно что-то может заинтересовать из того, что там может оказаться. И такие прожженные торгаши, как знакомый Клуна, это чувствуют на инстинктивном уровне. Поэтому я более чем уверен, что именно ты с ним сможешь договориться.

– Хорошо, – медленно кивнул мне в ответ Усалдус.

Я же, поняв, что больше у меня никаких особых инструкций нет, указал в направлении прилавков с книгами.

– Ну, вроде все и можно идти смотреть, чем же готовы удивить нас местные экспонаты.

Люди, восприняв мои слова всерьез, разошлись в разные стороны.

И бродили мы по залу минут сорок. Хотя я и так знал, что нас может тут заинтересовать, но не стал уж сильно лезть со своим всезнанием и подкидывал идеи только в том редком случае, когда мои спутники пропускали что-то действительно интересное.

Вот так за это время Усалдус собрал список всего, что может нам пригодиться или что мы потом сможем с большой выгодой перепродать у нас в лавке.

Ну а дальше был тот самый спектакль, который я и срежиссировал. И он вполне удался.

Судя по глазам Тадлоса, он считал, что сбыл нам товар за нормальные деньги, которые в принципе не рассчитывал за него выручить, но и нашего особого интереса он к нему не заметил.

Так что мы сработали именно так, как и хотели.

Ну а дальше мы направились на выход. У нас всех еще были кое-какие дела в городе.

Только вот я совсем забыл о той наживке, что мы закинули одному мелкому чиновнику. Но он сам напомнил нам о ней.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Окраина квартала магов. Утро. Некоторое время спустя

– Господа, – постарался, как можно более незаметно привлечь наше внимание Дизий, когда мы покинули черный рынок и вышли в город.

Старый маг остался со своим приятелем архидемоном. Нам он помог с получением допуска на эту закрытую для остального Когла торговую площадку, свел с нужными торговцами и посчитал свой долг выполненным. С чем я был полностью согласен.

Так что мы распрощались с ним еще там и сейчас собирались дойти до ресторана светлых эльфаров, где я собирался отгрузить Усалдусу практически все деньги, что у меня были на руках.

А то я тут глянул цены на те или иные товары, которые там можно было встретить, и что-то возникли у меня достаточно большие подозрения насчет тех цен, что могут быть объявлены во время аукциона. А если лот заинтересует нескольких покупателей, то его стоимость может вырасти в разы. И потому, уже покидая рынок, я решил, что надо бы выдать наличность нашему скупщику с приличным таким запасом. Тем более для нас ценность магических фолиантов и прочих источников информации, а также артефактов была в разы выше тех денег, что за них могли запросить.

Но тут я надеялся на опыт Усалдуса, да и связаться, в крайнем случае, он со мной мог через вампира, если ему потребуется какой-то совет или консультация по поводу того, влезаем мы в торги или нет.

Было несколько лотов, на которые я особо просил его обратить внимание, и за них он должен был бороться с особой настойчивостью. В основном это были справочники рунных формул и пара книг древних той же тематики. Ну и остальное уже как получится.

И вот сейчас мы направлялись к ним в ресторан.

Но не успели еще выйти за двери того небольшого домика, под крышей которого скрывался местный черный рынок, как нас окликнул невысокий чиновник.

– Господа, – еще раз повторил он, – можно вас?

И он вопросительно посмотрел в нашу с Гулордом сторону.

Вампир, будто он уже давно ожидал этого разговора, спокойно кивнул Дизию в ответ, после чего обернувшись в нашу сторону, сказал:

– Ты, – это он уже обращался ко мне, – пойдешь со мной.

Я, соглашаясь, кивнул.

Ну, а остальным он предложил подождать нас в «Светлячке», куда мы и должны были подойти после разговора с магом.

На этом мы с нашими соклановцами и распрощались.

– Мастер Гулорд, – как только мы подошли к чиновнику, не стал тот откладывать дело в долгий ящик, – я озвучил ваше предложение совету, и оно его заинтересовало.

Вампир лишь хмыкнул в ответ.

– Вы в наш первый разговор так и не смогли сказать мне, что же готовы предложить в ответ на мои услуги, так что, как я понимаю, нам еще не о чем пока говорить? – и он вопросительно посмотрел на мелкого чиновника.

– Да, да, все так, – и он огляделся вокруг.

Мы ведь все так же продолжали стоять на улице, хоть и отошли в небольшой проулок.

– Не согласитесь ли дойти до более нормального места для ведения переговоров? – предложил нам Дизий. – Это тут недалеко. И я вам озвучу те варианты, что готов предложить вам Совет магов Когла.

– Хорошо, – согласился Гулорд.

И мы вслед за невысоким магом направились куда-то в глубину квартала. Но и правда не ушли далеко. Буквально метров через сто он остановился и показал нам на небольшую таверну.

– Нам тут никто не помешает, – только и сказал маг.

Мы же, наоборот, несколько удивленно посмотрели в ту сторону.

– Не переживайте, – прокомментировал свой выбор Дизий, – это подконтрольное Совету магов заведение, и тут нам точно никто не помешает. Там есть несколько защищенных помещений, где нас вряд ли кто-то сможет подслушать.

– Тогда никаких вопросов, – кивнул Гулорд.

Я же лишь молча следовал за ними.

Действительно, и я это прекрасно видел, все здание, к которому мы направлялись, было опутано таким количеством различных защитных плетений, что не обратить на это внимание было очень и очень сложно.

«Уверен, – мысленно оценил я увиденное, – о том, что это заведение, которое так и сияет как новогодняя елка, под колпаком у Совета магов, известно многим. И все заинтересованные должны очень пристально наблюдать за теми, кто здесь появляется. Так что…»

И я постарался оценить обстановку вокруг.

«Так и есть, – понял я, – за этой таверной следят. Как минимум три отряда, которые засели в соседних домах, это точно».

Самое смешное, эти самые домики, что находились поблизости и откуда за нами вели слежку, защищены были если и хуже того здания, куда мы и шли, то ненамного.

«Интересно, это кто у нас тут?»

И что-то было у меня такое предположение, что будет шанс у нас с Гулордом это выяснить.

Тем временем мы дошли, и вот уже внутри.

Ничего особого.

Простая обстановка, не слишком много столов в маленьком общем зале, но это и не удивительно, ведь тут, как я понял, сделали упор на отдельные кабинеты, которые были устроены по периметру всего помещения.

– Пройдемте туда, – показал Дизий на один из них.

– Тут хорошая охрана, – кивнув в направлении четырех бойцов, сидящих за одним из столиков справа от двери, сказал мне Гулорд.

По факту, эти четверо, несколько официантов, которые тоже были частью охраны, а также бармен, и являлись теми единственными, кто сейчас находился в таверне.

Кстати, бармен, судя по тому, что я видел, оказался еще и неплохим магом, который, встретившись взглядом с Дизием, слегка кивнул ему головой.

Правда, так малолюдно тут было, если не обращать внимания на отряд в двадцать бойцов и трех магов, который был расквартирован на втором этаже здания.

«Видимо это одно из тех мест в Когле, – прикинул я, – откуда они могут быстро подтянуть отряд в любую точку города».

Проверяю.

«Все верно, – сопоставив с картой, понял я, – судя по расположению этой небольшой таверны, отсюда удобно прикрывать как раз ту часть квартала магов, где и находился черный рынок».

И, похоже, так и было. Это отряд быстрого реагирования на случай проблем, которые могут там возникнуть. Черный рынок хоть и условно нейтральная территория, но контролирует его все же Совет магов более плотно, чем нам об этом рассказывал сам Дизий.

«Только вот одного такого отряда маловато», – посчитал я. После чего повторно проверил карту, но теперь уже искал особо защищенные домики поблизости от необходимой мне местности.

«А он и не один, – вычислив еще пятерку подобных зданий, где использовался тот же тип защитных плетений, сообразил я, – и полторы сотни бойцов и магов, с учетом местной обслуги, это уже достаточно весомая сила для решения любых возникающих проблем».

Теперь не было никаких сомнений в истинном предназначении как этой таверны, так и других подобных заведений. Это та силовая поддержка магов на черном рынке, которой там вроде как и нет.

«Интересно, зачем им это?» – все же задался я вопросом. И уже буквально через минуту получил ответ на этот свой вопрос.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Окраина квартала магов. Таверна в квартале магов.

Утро. Некоторое время спустя

Когда мы расселись за небольшим столиком в той комнатке, куда и привел нас маг, Гулорд посмотрел на него и спросил:

– Так что вы готовы нам предложить от имени Совета магов?

Все верно, нам важно, чтобы Дизий представлял не просто себя, а весь совет.

Невысокий и щуплый чиновник вздохнул и начал говорить.

– Хотя ваш подчиненный, – и он указал на меня, – и предупредил нас о том, что наличность вас не сильно заинтересует, но совет все же просил начать именно с этого вопроса?

– Сразу нет, – помотал головой вампир.

– Ну, я, в общем-то, так им и сказал, что вы откажетесь, – согласно кивнул на эти его слова маг, – и тогда следующее… – тут он немного помолчал, а потом продолжил: – Мы готовы предоставить вам доступ в местное хранилище артефактов и нашу закрытую библиотеку.

– Хм, – протянул Гулорд, – это уже значительно интереснее.

– Да, – подтвердил Дизий, – но тут есть одно определенное условие.

– Какое? – посмотрел на своего собеседника вампир.

– Мы не продаем свои ценности, – ответил тот.

– Не понял? – удивился Гулорд. – Мне на них можно только смотреть, что ли…

– Нет, – замахал руками маг, – тут дело в другом. Нам интересен только обмен.

– М-да, – протянул дядя Кинаи, – это будет сложно устроить. Я не знаю, что есть у вас, и уж тем более не предполагаю, что может заинтересовать вас из того, что можем предложить мы.

– Ну, – пробормотал Дизий, а потом, осмотрев нас с Гулордом, негромко сказал: – До нас дошли определенные слухи о кое-каких артефактах, которые можно достать, обратившись к вам. Вы готовы обсудить эти условия? – и маг вопросительно посмотрел на вампира.

Тот кивнул.

– Я подумаю об этом, но в таком случае мне необходимо связаться с главой клана.

– Да, – согласился с ним маг, – мы это понимаем. И потому у нас к вам есть еще одно предложение, чтобы вы готовы были более лояльно отнестись к нашему предыдущему обмену.

– Слушаю, – заинтересованно произнес мой переговорщик. Гулорд неплохо справлялся, в чем можно было не сомневаться, с его-то огромным жизненным опытом.

– Помните, – несколько издалека начал свой рассказ Дизий, – при оформлении привилегированного доступа к нам на рынок я говорил о том, что получивший его может открыть свое официальное представительство там?

– Да, – только и кивнул головой в ответ вампир, но потом, усмехнувшись, сам же и добавил: – Правда, при этом ты нам еще сказал, что сейчас это практически нереально сделать. Никто не продает там свою недвижимость. Ее можно лишь арендовать или товары сдать на реализацию кому-то из тех, кто уже закрепился там.

– Все верно, – согласился с его словами чиновник, – практически нереально… Однако именно это практически мы вам и готовы устроить.

И Дизий всмотрелся в глаза Гулорда.

– Недавно скончался один из владельцев небольшой торговой лавки, расположенной на рынке. И как обычно, ее хотела приобрести гильдия, чтобы потом или посадить туда своего торговца, или сдать ее…

«Хм, – дошло до меня, – теперь понятно, в чем их основной заработок. Они скупают собственность на рынке и потом уже сами распоряжаются ею. Неплохо придумано, особенно если смотреть на перспективу. Рано или поздно весь рынок окажется полностью в их руках. Теперь понятно, зачем тут эти отряды, – хмыкнул я, – уверен, что о махинациях Совета магов известно многим, но никто просто не успевает опередить их, ведь вся подобная информация идет первоначально именно через них».

Между тем маг продолжил изложение того варианта, который предлагал нам совет через него.

– Мы готовы уступить вам эту лавку по ее текущей стоимости, если вы урегулируете вопрос с порталом в названные четыре дня и рассмотрите возможность приобретения нашей гильдией уже упомянутых артефактов.

«Соглашайся, – улучив момент, я мгновенно накидал сообщение вампиру, – нас полностью все устраивает. По обоим пунктам. С их стороны, нам необходим список заинтересовавших их артефактов и их разумное количество. Глава подтвердил правомерность заключенной тобою сделки от имени нашего клана».

– Хорошо, – не выказывая своего удивления, ответил Дизию дядя Кинаи, – я передал ваше пожелание нашему главе. Он предварительно одобрил предложенные вами условия, но ему необходим тот список артефактов, что вы готовы запросить, и их количество. Он у вас готов?

– Нет, – несколько потрясенно пробормотал невысокий маг, – мы не думали, что вы так быстро сумеете обсудить условия сделки со своим руководством.

На что вампир лишь слегка пожал плечами.

– Любой член нашего клана может связаться с главой и получить его ответ. Он прислушивается к каждому мнению. И я порекомендовал ему обратить внимание на ваше предложение. Я вижу перспективу в открытии нашего представительства не просто тут в городе, но и там, куда только вы, как я теперь понимаю, можете предоставить нам доступ.

Гулорд и сам догадался, в чем же оказалась уникальность того предложения, что сделал нам совет.

– Поэтому мы готовы к заключению сделки, – закончил он, – конечно, если ваши условия по поставке артефактов будут выполнимы.

– Конечно же, – закивал невысокий маг, – они вполне обсуждаемы. В знак нашей готовности сотрудничать с вами сделку на приобретение здания под ваше торговое представительство мы готовы заключить уже сейчас. Доступ же к нам в хранилище и в нашу библиотеку, а также обмен на запрошенные артефакты мы сможем обсудить после урегулирования вопроса с порталом. Вас устроят такие условия? – И он вопросительно посмотрел в нашу сторону.

– Вполне, – согласился с ним Гулорд.

А вот этот вариант Дизий, ну или маги из совета, вполне просчитали, и потому все документы у нашего собеседника были с собой.

– Это купчая на магазин, – передал он небольшой свиток вампиру, – необходимо внести деньги за здание и магически закрепить договор. А это, – и он придвинул Гулорду еще один вариант, – предварительное соглашение о сотрудничестве, просмотрите его. Тут указано лишь, что вы выполняете для нас посредническую услугу по урегулированию вопроса, связанного с доступом к портальной площадке. Необходимо сейчас внести те дополнительные условия, которые мы обговорили, и его тоже можно будет подписать и заверить магически.

Вампир быстро просмотрел оба документа. Потом дождался, пока Дизий внесет недостающие правки, вновь перечитал документы и передал их мне.

– Посмотри, может, мы что-то упустили, – и, поясняя свои действия магу, он сказал: – У него острый и цепкий взгляд, так что это будет не лишним.

Дизий лишь согласно кивнул в ответ.

Но в документах я не заметил никаких подводных камней. Так что можно подписывать.

Это я и сказал Гулорду.

– Девять тысяч за магическую лавку, – сказал нам чиновник, – это очень приемлемая цена. Даже в городе, тут в квартале магов, дома стоят дороже. Так что это очень выгодное приобретение. Конечно, она не слишком большая. Примерно такая же, как и моя. Но тут и цена соответствующая.

Вампир ответил:

– Да, я понимаю.

После чего передал необходимую сумму магу.

– Ну все, – даже с каким-то облегчением ответил тот, видимо маг достаточно сильно переживал за ход ведения переговоров, или от этого многое зависело, особенно для него самого, – тогда жду вас после того, как будет решен вопрос с порталом. К тому моменту мы подготовим список заинтересовавших нас артефактов.

– Хорошо, – подтвердил вампир, – до встречи.

После чего поднялся из-за стола, дольше мы вышли в общий зал. И уже через минуту покинули таверну. Там вампир мне передал подписанные документы, которые я убрал к себе в рюкзак.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Окраина квартала магов. Утро.

Некоторое время спустя

– За нами хвост, – совершенно не сомневаясь в том, что я пойму, о чем он говорит, сказал мне Гулорд.

– Да, – подтвердил я, – они ведут нас от самой таверны. Три группы.

– Три? – удивился вампир. – Я заметил только две.

Прикидываю.

Если Гулорд срисовал только две, то та последняя, которую он не засек, представляет наибольшую опасность. Об этом я и сказал вампиру.

– Что делаем? – спросил он.

Я же задумался, и чересчур странная картинка сложилась у меня в голове.

Интерес к нам точно проявили с того момента, как мы оказались в таверне. Даже чуть раньше, еще на подходе.

В Когле есть всего две значимые точки, вокруг которых и вращается вся жизнь города: это портал и черный рынок. Только вот всем известно, что портал контролируют вовсе не маги, а гильдии убийц. А значит, это никакого отношения не имеет к порталу. Ведь следили-то как раз-таки за заведением, которое находится под контролем Совета магов. И получается, что нужны именно они.

Тогда дальше, для тех, кто уже определенное время покрутился в городе, не будет секретом и то, кто управляет местным черным рынком. А это маги. Но также эти же люди, если уж они выйдут на информацию о черном рынке, должны будут узнать и про персонализированный доступ туда. Как результат, становится понятным, что им они воспользоваться не смогут.

Но что тогда?

Два слабых отряда и один сильный. Почему-то мне именно эта мысль и не давала покоя.

«Точно, – наконец сообразил я, – как я сразу об этом не подумал».

Ведь интерес к нам могли проявить не просто потому, что мы ведем какие-то дела с Советом магов, а еще и с Дизием, его представителем на черном рынке.

Но тогда…

– Гулорд, ты как вообще относишься к воровским гильдиям? – спросил я у вампира.

– Да вполне нормально, а что? – удивился тот.

– Есть кое-какая догадка, – сказал я ему, после чего пояснил: – Два слабых отряда, это те, кто хочет как-то пролезть на черный рынок, но прямого выхода у них туда нет. Но они знают тех, проследив за кем, его можно получить. Именно поэтому они и сели нам на хвост, как только мы покинули ту таверну, что и контролирует Совет магов города. Я думаю, это две какие-то или слабые, или молодые воровские гильдии. У сформировавшихся и сильных гильдий доступ-то туда точно имеется. И есть у меня подозрение, что к нам они хотят обратиться с каким-то своим предложением.

– Уверен? – недоверчиво посмотрел на меня Гулорд.

– Да, откуда, – развел я руками, – это лишь догадки. Точнее мы сможем узнать, только встретившись с ними.

– Понятно, – кивнул вампир, – ну а третий отряд?

– А вот с ним сложнее, – ответил я, – если я прав, то, как раз этим выход на рынок не нужен. Он у них есть. Но вот чего у них нет и что очень сложно получить, не обладая определенными связями, это свое представительство там. И если кто-то задался целью пробраться на рынок, то догадайся, за кем они будут наиболее пристально следить.

– За теми, у кого подобные связи есть.

– Верно, – подтвердил я, – и мы как раз эту свою связь показали. Кто такой Дизий, в городе известно многим.

– Так что следует опасаться этих последних?

– Ну, – усмехнулся я, – держаться настороже лучше со всеми, но вот эти последние точно представляют для нас угрозу.

– И что предлагаешь? – уточнил у меня Гулорд.

– Ну, – протянул я, – они наверняка точно так же, как и мы, срисовали наш хвост, но кроме всего прочего также и оценили его потенциальную угрозу для себя. И поняв, что те ее не представляют для них, они, скорее всего, пустят их вперед. Если первые две группы нападут на нас, то они уже в свою очередь разберутся с теми, кто переживет эту первую стычку. Ну а если они увидят, что мы с первыми двумя преследователями разошлись миром, то уже сами постараются устранить нас.

– Хм, – пробормотал вампир, – и ты так просто рассуждаешь об этом.

Я же лишь пожал плечами.

– А как я это должен делать?

Тот лишь слегка покачал головой.

– Никак не могу привыкнуть к особенностям твоего мышления, – сказал он, а потом спросил: – И что тебе подсказывает твое не слишком обычное мышление?

– Времени добраться до наших людей они нам не дадут, так же, как и первым двум отрядам – слишком оттягивать нашу с ними беседу. Ведь время играет и против них, а потому они уже довольно скоро постараются форсировать события и нападут на нас, если ничего не произойдет.

А потому я огляделся.

– Однако тут и мы можем сыграть свою партию. Главное, – и я показал ему на небольшой закуток, – нам нужно подходящее место, где мы сумеем реализовать наше главное с тобой преимущество.

– И что же это за преимущество такое?

Я усмехнулся и, поглядев на него, ответил:

– Ты.

После чего свернул в нужном направлении.

Этот небольшой тупичок идеально подходил как для предстоящей беседы, так и для того, что может последовать за этим.

Глава 4

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Окраина квартала магов. Утро.

Некоторое время спустя

– Почему здесь? – спросил у меня Гулорд, когда мы уже отошли за угол.

Я же показал ему на ту небольшую площадь, что образовал перекресток из нескольких выходящих на него улочек города.

– Наши преследователи, по крайней мере, первые две группы, окажутся тут практически в одно и то же время. У меня такое ощущение, что они вообще даже не знают о существовании друг друга. Идут параллельными улочками. И догадайся, где эти улицы пересекаются.

– Там, – уже догадавшись, на что я намекаю, сказал вампир, показывая вперед.

– Да, – подтвердил я и потом добавил: – А благодаря этому тупику мы окажемся у них за спиной и возьмем преследователей под контроль, что даст нам возможность как спокойно поговорить с ними, так и разобраться в случае проблем.

– Понятно, – протянул дядя Кинаи, – а что по последней группе?

– Ну, они явно ведут наших преследователей со своей стороны, а потому скорее всего уже просчитали их маршрут. Поэтому уверен, что до встречи с последними у нас будет несколько минут. Те не сунутся сразу сюда, зная, что два первых отряда тут столкнутся нос к носу. Так что есть у меня такое подозрение, сразу третья группа сюда не вый дет, а немного подождут. Главное, что они будут, так же как и мы, полностью контролировать этот перекресток и не пропустят момент, когда его покинут остальные и мы останемся одни.

– И этот тупик окажется опять у них за спиной, – понятливо кивнул, заканчивая мою мысль Гулорд.

Я же усмехнулся ему в ответ.

– Это только в том случае, если эти последние не знают про него, только вот я на это как-то особо не надеюсь.

– Хм, тогда я не понимаю, – и Гулорд осматривается кругом, – если они зажмут нас тут, то мы окажемся в ловушке.

– Все верно, – согласился с ним я, – но это если не учитывать того сюрприза в твоем лице, о котором я тебе говорил…

После чего я подошел чуть ближе к вампиру и рассказал тому о своем плане.

Он постоял пару мгновений, обдумывая мои слова, после чего как-то недобро усмехнулся и произнес.

– Может выгореть.

– Надеюсь… – ответил я ему.

И на этом мы прекратили разговор, отойдя чуть дальше в глубину тупичка, скрывшись там и затаившись в его тени.

Ведь на перекресток практически синхронно вышли два небольших отряда и с удивлением остановились друг напротив друга, напряженно разглядывая всех.

Я подталкиваю Гулорда в бок.

– Действуй, твой выход.

Тот молча кивает.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Окраина квартала магов. Утро.

Некоторое время спустя

– Кто это? – держа руку на эфесе меча и разглядывая каких-то огров, спросила невысокая девушка, обращаясь к стоящему рядом с нею некрупному демону.

– Да откуда же мне знать, – только и буркнул тот, но приглядевшись к напряженно стоящим людям, он с некоторым удивлением пробормотал: – Это кажись кто-то из местных. Похоже, мы чем-то привлекли их внимание.

– Нет, – уверенно протянул пожилой мужчина, такой же некрупный демон, как и его собеседник, – они, так же как и мы, очень удивлены этой нашей встрече. Хотя ты прав в одном, – и мужчина указал на отряд огров, – это и правда местные.

После чего он поднял руку и сделал небольшой шаг вперед.

– Мы по делам в городе, и у нас нет никаких интересов к вам или вашей миссии, – сказал демон, обращаясь к ограм.

От тех отделился крупный боец с посеченным лицом, хотя вот все остальные в его отряде, а это еще трое, были как раз-таки лесными ограми. Невысокие и жилистые, они больше походили на обычных хуманов.

– Заметано, расходимся миром, – согласился тот и указал своим людям в направлении улицы, что вела к центру квартала магов, – они должны были пойти туда, – сказал огр, обращаясь к своим.

– Тарк, – проворчал демон, начиная что-то подозревать, – Гейра, быстро проверь, куда они двинулись дальше…

Если их целью являлись те двое, на кого с таким трудом вышел Роск и его люди, то придется тех прикрыть, хотя они и обещали этим ограм другое.

– Сейчас, отец, – ответила девушка и вытащила из своей сумки небольшой поисковый артефакт. Только вот она даже воспользоваться им не успела, как у них из-за спины раздался негромкий голос.

– Господа, замрите на месте и не суетитесь.

И коль Роск стоял вполоборота к говорившему, он слегка скосил глаза в нужную сторону.

– Вот тарк, – вновь выругался он.

За их спинами находился, по крайней мере, один из тех, кого они и преследовали. Что интересно, точно такое же узнавание пожилой демон разглядел и в глазах огра.

– Друг, мы хотели лишь поговорить, – опережая демона, обратился к стоящему за их спинами мужчине огр.

Роск не знал, что это за раса, вроде и похож на эльфар, но пожилой и битый жизнью боец, прошедший не одну кампанию, явно чувствовал немалую опасность и угрозу, исходящие от заговорившего с ними мужчины.

А вот огр, судя по всему, точно знал, с кем говорит, потому как он приподнял руки, показывая, что те пусты.

Между тем неизвестный окинул как его, так и стоящего напротив него Роска спокойным взглядом и уверенно ответил:

– Знаю, поэтому вы все пока еще живы.

После чего он, что-то прикинув, спросил:

– Так что вы от нас хотели? – и глядел он сейчас как на демонов, так и на стоящих тут же огров.

«Хм, – наконец сообразил Роск, – так и этим от них что-то нужно».

Поняв это, демон хотел развернуться к нему лицом, но мужчина его притормозил.

– Не нужно, – только и сказал он, – вас я и так прекрасно слышу, ну а лишние телодвижения нам ни к чему.

Роск этого не понимал, но он уже догадался, что это не они вели тех двоих, а именно последние позволили преследовать их. И только подготовившись к встрече, как с ними, так и со вторым отрядом, проявили свое присутствие.

«Кстати, – прокручивая ситуацию, задался вопросом демон, – а где тот, второй? Нейтрал, что сопровождал неизвестного?»

Ответа на вопрос у него не было, но он был уверен, что и тот сейчас контролирует оба отряда, прикрывая своего напарника.

«Тем более эти двое почему-то уверены, что как мы, так и огры хотим лишь поговорить с ними, – подумал Роск, – ведь неизвестный сказал об этом прямым текстом. И что странно, огр ему безоговорочно поверил. Кто он все-таки?»

Последние мысли еще больше заставили заинтересоваться незнакомцем демона, если его словам верят сразу. Причем при таком численном перевесе огр не сомневался в том, что неизвестный не блефует, а говорит истинную правду. Если потребуется, он разберется сразу с двумя отрядами.

Между тем, так и замерев на месте, начал рассказывать причину проявленного интереса к незнакомцу огр. И, как понял Роск, была она несколько похожа на их собственное предложение.

– К нам периодически попадает определенный тип товаров, – начал вполне доходчиво объяснять крупный огр, – который нам не особо интересен в силу своей…

Тут он задумался, подбирая нужное слово, но так его и не подобрав, он просто крякнул и буркнул:

– …В общем, это магические побрякушки и прочее такое, что может заинтересовать исключительно магов и тех, кто с ними имеет дело. А потому мы бы хотели реализовать этот товар не в городе, где он ценится значительно ниже, а через рынок. Он там пользуется бóльшим спросом, и покупатели на него точно найдутся. Однако своего доступа у нас туда нет. Именно поэтому мы и следили за рынком и теми, кто туда может попасть. Ну а уж если с вами общается сам его смотритель, то вы точно сможете нам помочь.

Тут огр выдохнул, видимо ему тяжело далась эта длинная речь.

– Ну, так вот, мы и искали тех, у кого есть право торговать там. И я подумал, что вы как раз такие и есть, – на этом крупный боец замолчал. Похоже, его слова соответствовали тому, что примерно и ожидал услышать от них незнакомец.

Он слегка кивнул головой и ответил:

– Так, пока я ничего тебе обещать не могу, но ты меня заинтересовал. Так что завтра ближе к вечеру подходите сюда… – и он назвал адрес небольшой лавки. – Мои люди осмотрят товар, что вы готовы предложить, и дальше мы уже договоримся как о сделке, так и о нашем дальнейшем сотрудничестве.

– Хорошо, – даже с некоторым облегчением ответил огр, после чего уточнил: – Так мы пойдем?

– Идите, – ответил тому незнакомец.

Роск не был в этом уверен, но ему показалось, что он подал какой-то знак рукой.

«Ага, – сообразил он, – это сигнал тому, второму, что первый отряд они отпускают».

Когда огры покинули небольшую площадь, где и состоялась эта их необычная встреча, незнакомец обратился к демону и его спутникам.

– Как я понимаю, вы очень сильно, – тут незнакомец усмехнулся, – не местные, так чем мы могли заинтересовать вас?

– Да, – подтвердил Роск, – мы из Неара. Это мир в четырех переходах отсюда.

– Хм, – протянул незнакомец, – далековато вы забрались.

Но потом он, обдумав слова демона, уже более заинтересованно спросил у него:

– Так с чем вы к нам пришли? Я так понимаю, к профилю работ моего предыдущего собеседника вы не имеете никакого отношения.

Роска удивило уже то, что незнакомец понял, что они не из какой-то воровской гильдии.

– Да, – подтвердил пожилой демон, – мы работаем по несколько иному профилю. Мы искатели. У нас своя гильдия, вернее, мы называем себя бригадой. Нас не так уж много.

После чего Роск перешел к тому, из-за чего им и понадобился выход на эту закрытую торговую площадку:

– У нас очень необычный мир. Говорят, что когда-то давно в нашем мире шла война. Но нам не известно, кто в ней воевал. Однако мы как раз и занимаемся тем, что разыскиваем наследие тех давних битв. У нас в мире встречается очень много артефактов, как древних, так и предтеч. Но еще больше мы находим несколько странные артефакты, которые никто не может распознать. Мы передавали их магам, но на моей памяти они ни разу не смогли разобраться в том, что делают эти странные артефакты и как с ними работать. Вот поэтому нам и нужен выход на все необычные закрытые торговые площадки, как, например, местный черный рынок. Ведь опыта работы со странными вещами в таких местах гораздо больше, чем в остальных. Ну и параллельно, мы готовы передать вам на реализацию уже вполне многим известные артефакты, определители, поисковики, инфокристаллы древних. Еще более старинные вещи. То, что на них имеется спрос, нам достоверно известно. Этот товар у нас скупают всегда.

Тут Роск замолчал.

– Правда, в большей степени нам, конечно, интересен обмен на то, что будет пользоваться спросом именно у нас. Но тут, если вы согласитесь, мы можем с вами вполне договориться.

Неизвестный очень внимательно слушал рассказ демона. И когда тот закончил, он обратился к нему с вопросом:

– Нет ли у вас с собой какого-либо из тех артефактов, с которыми не могут разобраться? – и он вопросительно посмотрел на Роска.

– У моей дочери, – и демон указал рукой себе за спину на стоящую позади него девушку. – Мы предполагали, что к ним может быть проявлен интерес, и потому захватили с собой несколько из тех, что наиболее часто встречаются в нашем мире.

– Хорошо, – кивнул незнакомец, – это гораздо более серьезное дело, чем предложили нам ваши предшественники, но и нас оно заинтересовало, особенно в плане сопутствующих этому товару более известных нам поставок.

Тут мужчина на пару минут задумался.

– Вы сможете подойти завтра до обеда, можно даже с утра, по тому адресу, что я уже называл?

– Да, – подтвердил демон.

– Хорошо, – кивнул незнакомец, – я и мои люди будем вас ждать.

И он уже хотел распрощаться с ними, но неожиданно попросил, и Роску показалось, что эта последняя просьба вызвана не им самим, а кем-то, кто связался с этим незнакомцем:

– И если у вас есть такая возможность, возьмите с собой все, что доставили сюда. У главы нашего клана есть к вам ответное предложение…

«Так я и подумал, – констатировал демон, – нашу беседу слышал еще кто-то».

И сейчас он говорил вовсе не о том нейтрале-хумане, которого они видели рядом с незнакомцем. Этих двоих незримо прикрывал со спины еще кто-то.

– Да, мы будем у вас завтра, – подтвердил Роск. После этого слегка наклонил голову и, развернувшись, направился в сторону одной из боковых улиц.

Уже покидая небольшую площадь, демон заметил, как незнакомец вернулся в тот самый проулок, из которого он и вышел, когда заговорил с ними.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Окраина квартала магов. Утро.

Некоторое время спустя

– Ты уверен, что они там? – спросил грузный хмурый мужчина, глядя на своего невысокого собеседника.

– Да, босс, – ответил тот, – я сам видел, как вампир вернулся в проулок.

– Это хорошо, – проворчал грузный. Не зря он все же выслал их заморыша, который прокрался через соседнюю улицу на площадь и уже оттуда следил за тем, что там происходит. И когда второй отряд отчалил по своим делам, они и сами выдвинулись в том же направлении. Только вот шли они сейчас несколько другим путем.

«Ха, – подумал грузный, – с нами тот же номер, что с этими недотепами, не пройдет».

В том, что вампир их вычислил, он совершенно не сомневался, а потому они со своим заместителем были уверены, что тот постарается устроить для них ловушку.

Им и нужны были эти два отряда, которые они пустили перед собой, чтобы понять, а что же задумал вампир. Вот он им и показал, какую встречу для них подготовил.

И если бы грузный и его отряд двигались той же улицей, что и шли до этого, то точно бы угодили в расставленную им ловушку, так же как и предыдущие две группы. Но нет, он это предусмотрел, а потому сначала выслал разведчика и сейчас сам обходил площадь по кругу.

– Там, – показал ему на проулок, находящийся несколько в стороне от основного прохода, Хиляк, как и называли в этом отряде их мелкого разведчика.

Они специально выбрали этот путь, чтобы незаметно подобраться к проулку со стороны домов.

– Понял, – кивнул в ответ грузный и приказал своим людям: – Тихо, за мной. Там вампир. С ним шутки плохи. Поэтому, Стругач, ты сначала накрой проход какой-нибудь своей гадостью. Нам главное отвлечь этого вампира на несколько мгновений, пока мы до него не доберемся. А дальше мы уже справимся. Бук и Сика его свяжут боем, я же подберусь к нему метра на два, и тогда сработает артефакт подавления воли, что мы раздобыли. Ну а дальше действуем по стандартной схеме. Сначала мы его допросим, нам необходимо кое-что выяснить. А потом его уберем, благо к нам попал этот замечательный артефакт, – и грузный похлопал себя по груди, – так что потом от него даже следов не останется.

– А как же чел? – напомнил о втором спутнике вампира Хиляк.

– А что с ним? – пожал грузный плечами. – Если уж мы завалим вампира, то с одним хуманом справимся без особых проблем.

Но тут главный в отряде кое-что вспомнил и посмотрел на их мага.

– Стругач, а как подействует твое плетение на чела?

– Если у него нет защиты, тот он практически сразу отрубится, – и немного подумав, маг добавил: – А защиты у него точно нет. Он же нейтрал. Так что с ним вообще проблем не предвидится.

– Тогда действуем, – кивнул грузный и уверенно выдвинулся в сторону небольшого проулка.

Вот до него остается чуть больше пары метров.

– Давай, – знаками грузный дал команду начать действовать магу.

Мгновение, и проулок накрывает какое-то плотное облако тумана. Но держится оно не больше секунды.

– Быстро, вперед…

И люди грузного рванули в проулок. Вот они влетают в него, только на земле посреди небольшого переулка они видят лишь одно тело. И это точно не вампир.

– Где? – только и успел спросить грузный, как ему перерубают позвоночник.

Он еще не умер и потому ясно видел ту бойню, что устроила одинокая фигура, накрытая каким-то необычным защитным полем, которая, перешагнув его тело, разобралась с его оставшимися в живых подельниками. Что странно, никто из людей грузного в этой скоротечной схватке не погиб. Все они были или смертельно ранены, или просто без сознания.

Между тем неизвестный, в котором теперь можно было распознать мужчину, слегка похожего на бледного эльфара, прошелся между тел и собрал с них все ценности. Ну а после того, как он это сделал, тех просто не стало.

Мужчина воспользовался каким-то артефактом, который он надел на шею каждого и активировал его. И от того тела, на котором поколдовал неизвестный, не оставалось даже мелкой пыли.

Так и исчез костяк одной из банд Когла, которая держала в своих руках контроль над небольшим кварталом мастеровых в пригороде города.

Грузный хотел выйти на новый уровень, но как-то не рассчитал своих сил и связался совершенно не с теми людьми.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Окраина квартала магов. Утро.

Некоторое время спустя

– Лекс, как ты? – пару раз приложившись к моим щекам и слегка постукав по ним, Гулорд заметил, что я открыл глаза.

– Нормально, – пробормотал я.

И действительно, ничего со мной не случилось. Я лишь притворился, что плетение того мага подействовало на меня. Хотя первоначально так и произошло. Не знаю, что это было, вроде какой-то магический яд, и он уже стал проникать в мое тело. Но тут подключилась Пандора. Бороться с ядом было бессмысленно, он уже проник в тело. Но она предложила поступить по-другому.

Магический яд, как и любое творение на основе магии, это сгусток магической энергии. И если этой самой энергии нет, то и яда, как следствие, не будет, так же, как и последствий его воздействия.

А потому поглощение. И я полностью здоров и полон сил. Но чтобы не привлекать к себе внимания, все так же остался валяться на грязном каменном тротуаре.

Вдруг Гулорду потребуется помощь. Но не потребовалась. Он все же мастер-убийца. И сейчас действовал как раз в своей среде и манере. Напал со спины на противника, который не был к этому готов.

Ну а не готов наш противник к встрече с вампиром оказался по той простой причине, что Гулорд, как только с площади исчезли демоны, активировал артефакт невидимости и вслед за ними покинул тот проулок, который мы и занимали до этого. И наш противник об этом не знал, ведь их наблюдатель, которого я засек, видел только то, как Гулорд возвращался в проулок, но не видел, как тот снова покидал его. Ну а дальше все было достаточно просто.

В задачу вампира входило незаметно обойти противника со спины, с чем он прекрасно справился. Ведь я ему подсказал, откуда те с наибольшей вероятностью появятся тут на площади. Вот он и подготовился к их появлению заранее.

Ну а сейчас все закончилось, и он вроде как приводит меня в порядок.

– Коль ты здесь, то все сработало, – спокойно констатировал я, глядя на Гулорда.

Тот в ответ кивнул головой.

Я же поднялся с земли.

– Значит, и нам тут нечего больше отсвечивать, – и я указал в нужном направлении, – идем, нам еще к светлым эльфарам необходимо успеть. Сообщим Усалдусу о нашем приобретении да передадим деньги. Пусть они заодно и лавку осмотрят, когда окажутся на рынке.

Вампир как-то странно хмыкнул.

– Создается такое впечатление, что это не ты только что тут валялся бесчувственной тушкой.

– Ну, – пожал я плечами, – все же получилось.

– И ты даже не переживал о том, что все сработает? – пристально вгляделся в мое лицо дядя Кинаи.

– Нет, – ответил я ему, – ведь за проведение операции отвечал ты. Так что я был полностью уверен в ее результате.

Я не стал говорить, что он безупречно справился с этим, вампир, как и все маги, очень чувствителен ко лжи. Но вот в результате я не сомневался. И это он прекрасно почувствовал.

– Я понял, – медленно кивнул Гулорд.

Ну а дальше и мы покинули эту небольшую площадь в центре квартала магов, где сегодня буквально за час произошло уже столько событий.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Торговый квартал. Гостиница «Старый Хуст».

Ближе к обеду.

«Вот черт», – только я приблизился к гостинице, как заметил несколько вполне узнаваемых энергетических полей, которые значительно выделялись на фоне остальных. Но что еще более важно, так это замеченные мною их очень уж впечатляющие обозначения пространственных энергетических хранилищ, видение которых для меня наконец смогла адаптировать Пандора.

«Как же я о вас-то и забыл?!»

И не удивительно.

В гостинице встречи со мной сейчас дожидалась Мийя с сопровождающими ее богами.

И это верно. Ведь как раз и прошли те два дня, через которые я хотел тут встретиться с ними.

– Хм, – сказал я вампиру и идущему чуть позади него Туру, – у нас тут еще одна встреча, вы только не очень удивляйтесь тому, кого встретите.

Оба вопросительно посмотрели в мою сторону.

Я же слегка хмыкнул.

– Сейчас все поймете.

Еще десяток шагов, и вот мы входим внутрь.

– Это те, о ком я подумал? – Гулорд сразу выделил девушку и ее сопровождение, которые заняли несколько угловых столиков.

– Ага, – только и кивнул я, – они.

Что интересно, сами боги пока не обратили на нас никакого внимания, но это было ровно до того момента, как в сторону двери не посмотрел тот, кого сама богиня не представляла моей названой семье, как своего главного телохранителя.

Он слегка наклонился к девушке, сидящей рядом с ним, и что-то прошептал ей на ухо.

Та удивленно подняла взгляд в нашу сторону.

– Идемте, нас заметили, – сказал я вампиру и троллю. После чего и сам направился к столику, за которым встречи со мной ожидали несколько богов и их люди.

– Что у тебя за дела с ними? – быстро спросил вампир, когда мы выдвинулись в нужном направлении.

Я лишь усмехнулся.

– Семейные, – и на удивленный взгляд Гулорда пояснил: – Мать попросила оказать им кое-какую услугу. А это те, кому не стоит отказывать.

– Понятно, – протянул тот, – и почему ты не говорил раньше, что знаком с ними?

Я же пожал плечами.

– А я и не знаком, – ответил я ему, – это знакомые моей семьи, вернее матери и сестер. Сам я о них только слышал.

– Хм, – протянул вампир, – хорошие у вас знакомые.

Я же пробормотал.

– Не уверен.

Эту мою фразу Гулорд хоть и расслышал, но никак комментировать не стал, лишь слегка настороженно посмотрел в ту же сторону.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Торговый квартал. Гостиница «Старый Хуст».

Ближе к обеду

– Это он, – уверенно произнес Кувар, показав сидящей рядом девушке на только что вошедшего молодого хумана.

«Чел?» – удивилась Мийя. Ее жрицами были дриады, и как мог этот парень оказаться сыном королевы, она сказать не могла, но если Кувар так уверенно показал в его сторону, то, скорее всего, так и было.

«Хотя…» – и богиня посмотрела в сторону парня. Она никогда не слышала, что среди дриад есть мужчины. Но как-то же те рождаются.

Над этим простым вопросом сама девушка никогда не задумывалась, хоть ей поклонялись не только дриады этого мира, но и нескольких других.

Но она знала, что тем для зачатия ребенка нужны обычные мужчины, и желательно, чтобы это были сильные маги.

«И что будет, если у них родится не девочка, а мальчик?» – с недоумением подумала Мийя.

И, похоже, сейчас она как раз и видела ответ на свой вопрос. Такой ребенок унаследует видовые черты своего отца.

При взгляде на этого парня ей что-то не давало покоя.

«Точно», – дошло до нее, ей почему-то показалось странно знакомым как лицо парня, так и сопровождающих его людей.

– Кувар, – тихо обратилась она к тому, кто представлялся ее телохранителем, – тебе не показалось знакомым его лицо?

Неприметный мужчина, которого опасался даже ее отец, слегка развернул голову в сторону девушки и с недоумением сказал:

– Мийя, открой глаза, – и он указал на приближающихся к ним воинов, – это люди, с которыми мы беседовали тогда, в таверне, где был убит Гезастор.

– Что? – пораженно посмотрела на приближающихся богиня и, немного помолчав, честно призналась: – А я их не узнала. Тогда я не сильно приглядывалась к тем, кто там находился. Запомнила только девушку, которая нам рассказала больше всего.

Кувар же в ответ на ее слова слегка наклонил голову.

– Я так, в общем-то, и подумал. Ты, девочка, никогда не была особо внимательной. Именно поэтому я их сразу и выделил. Это точно они, тем более парень нейтрал, как и говорила дриада.

– Нейтрал… – повторила Мийя, а потом слегка сокрушенно произнесла: – Как я сама это не проверила.

– Ничего, – спокойно сказал ей мужчина, – с годами все это придет. Ты дочь своего отца, и в тебе его кровь.

Тут Кувар резко прервался, ведь к их столику как раз и подошли те, о ком они сейчас говорили.

– Добрый день, – приветствовал их парень, и теперь именно он выступал как глава отряда, а не тот вампир, что разговаривал с ними в прошлый раз.

Сейчас это Мийя вспомнила окончательно.

«Это те самые люди», – когда они приблизились, поняла девушка.

– Вы позволите? – достаточно вежливо спросил у них разрешения присесть хуман.

«Ну, все правильно, – мысленно усмехнулась девушка, – если он раньше не догадывался, кто мы, то теперь-то уж точно это знает».

Только вот странным было то, что молодой парень, который после разрешения одного из помощников Кувара занял место напротив нее, не слишком-то и робел в их присутствии. Ей вообще показалось, что тот с обычным мужским интересом разглядывает в основном ее, хотя как на самом деле выглядит этот самый интерес, девушка сказать не могла. Не так часто она общалась с простыми смертными людьми, чтобы понять это.

Между тем пришедшие расселись по предложенным им местам. И теперь разговор должна была вести Мийя, ведь это от ее имени обратились к этому молодому хуману с их просьбой.

– Добрый день, – посмотрел в глаза богине сын дриады, – мы с вами не знакомы. А я так понимаю, что должны бы теперь.

И слегка привстав, он представился:

– Лекс.

После чего стал ожидать ответа именно от девушки.

– Мийя, – медленно произнесла она.

– Приятно познакомиться с вами, – достаточно искренне сказал он и еще раз посмотрел в лицо девушке.

«Ты ему понравилась, – неожиданно ей передал свое мнение о сидящем перед ними человеке Кувар, и, немного подумав, он добавил: – Этот парень смотрит на тебя как на обычную девушку, поверь, я знаю этот взгляд».

Похоже, он тоже заметил, что чел не особо сильно переживает из-за их статуса или того, кем они являются.

«И что мне делать?» – богиня не знала, как вести себя в подобном случае. У нее не было столь странных знакомств и почитателей.

«Веди с ним себя как с равным, так он будет более открыт», – посоветовал тот, кто заведовал безопасностью всего их пантеона.

«Я поняла», – ответила тому девушка и вновь сосредоточилась на Лексе.

– Вы знаете о цели нашей встречи? – уточнила у него девушка.

– Да, – кивнул ей в ответ парень, – мне сообщили об этом. Но должен сразу разочаровать вас.

И чел серьезно посмотрел в глаза как ей, так и сидящему рядом Кувару. Почему-то на остальных он совершенно не обращал внимания.

– Маг, работающий на нас, не сможет с вами встретиться, и он не готов вам передать формулу своего плетения.

Мийя нахмурилась.

Лекс был прав, это явно не тот ответ, что они ожидали услышать. Однако Лекс на этом не закончил, а приподнял руку и, как бы успокаивая их, продолжил говорить.

– Не спешите расстраиваться, – сказал он, – из сообщения матери я понял, что вас в большей степени заинтересовал не сам наш маг или та формула, что вы запросили, а конкретно эффект этого плетения, вернее, тот магический щит, что оно реализует. Все верно?

Девушка хотела ответить, что Лекс не прав. Но тут в их разговор вмешался Кувар.

– Нам не интересно разовое использование или единичный артефакт, – только и сказал он.

– Все верно, – согласился с ним парень, – я это предусмотрел, а потому запросил для вас некий артефакт, и думаю, именно он вас устроит в полной мере. И его изготовили для вас.

– Что за артефакт? – уточнил их безопасник.

Мийя не стала вмешиваться в разговор, коль его взялся вести Кувар.

– Вот, – и порывшись в своем рюкзаке, парень вытащил на стол крупную металлическую пластину, – это как раз то, что для вас подготовили по моей просьбе, и это не противоречит как словам нашего мага, так и вашим пожеланиям, которые вы только что озвучили.

После чего он посмотрел сначала на Мийю, а потом и на правую руку ее отца.

– И что он делает? – спросил Кувар.

Чел кивнул и стал объяснять.

– Он создает артефакты, которые генерируют то поле, которое вас заинтересовало.

И дальше уже показывая в нужные места, Лекс стал пояснять.

– Тут вы задаете объем генерируемого поля, ведь нам не известно, что оно должно прикрыть. Объем зависит всего от трех величин, таких как высота, ширина и длина объекта. Их вы тут и указываете. Далее вам нужно указать, будет ли артефакт подключен к какому-то внешнему генератору магической энергии, или он должен использовать ее пассивное накопление. Можно использовать и оба режима. Что еще? Дальше уже все достаточно просто, тут на верхней панели вы получите значение, которое укажет вам, какой объем и вес заготовки под артефакт должен быть помещен на рабочую поверхность для его создания. Рабочая поверхность – это выделенная область, – тут Лекс показал на центр артефакта. – Когда заготовка будет помещена в нижнюю часть, активируете руну создания артефакта, и процесс пойдет. На подготовку одного артефакта тратится примерно час. Да… – и чел показал на ту пластину, что сейчас лежала на столе между ними, – если ее поместить в место силы или ее будет активировать кто-то из… – тут он замолчал, выразительно поглядев на Мийю и сидящего рядом с нею Кувара, – то процесс создания завершится значительно быстрее. Мощность создаваемых артефактов всегда одинакова. Но вот длительность их работы как раз и зависит от того, кто активировал артефакт, и создавался ли он где-то в местах силы. Хотя, конечно, если вы подключите его к собственному источнику магической энергии или мощному накопителю, то в этом случае никаких проблем не будет. Он будет работать за счет внешнего источника. Теперь вроде все.

После чего Лекс посмотрел на девушку и сидящего рядом с нею Кувара.

– Это то, что мы готовы вам предложить.

«Это не то, что мы хотели получить», – мысленно передала Мийя тому, кто вроде как отвечал за ее безопасность.

«Да, – согласился тот, – только вот парень прав, и этот артефакт полностью удовлетворяет нашим потребностям».

И поглядев на хумана, она добавил:

«Теперь я не удивлен, как он тогда устроил на нас ловушку, – мысленно протянул Кувар, передавая свои мысли девушке. – Он и в этот раз практически мгновенно просчитал нас и, поняв, что не сможет предложить нам то, что мы запросили, предложил вполне приемлемую альтернативу».

«Мы соглашаемся?» – уточнила у него богиня.

«Да, – подтвердил тот, – хоть это и не то, на что мы рассчитывали, но это то, что нам нужно, как бы парадоксально это ни звучало. А потому необходимо заключить сделку. Ты уже связалась с отцом. Он что-то сказал на этот счет?»

«Это серьезный обмен, – ответила Мийя. – Да, я уже связалась с отцом по этому поводу. Он предложил или дар, из тех, что могу воплотить я. Но я работаю только с магами, и мне ему просто нечего предложить. А потому второй вариант: передать ему что-то из нашего семейного хранилища. Это тоже будет мой дар. Ведь хранилище семейное, а не нашего клана. Что можешь порекомендовать ты?»

Кувар мысленно усмехнулся.

«Он нас слегка нагрел с тем, что готов передать нам, так давай, и мы сделаем для него максимум, но на свой манер? – предложил бог, чьи мысли девушка не всегда могла понять. – И я даже готов поучаствовать в этом вместе с тобой».

«Что ты предлагаешь?»

«Одарим его, – все так же насмехаясь, предложил бог, – это будет даже более неравноценный обмен, чем можно представить. Наши совместные дары многократно перевешивают ценность переданного артефакта».

«Но ведь он не сможет воспользоваться ими?» – удивленно передала ему Мийя.

«Вот именно, – протянул Кувар, – вот именно. Но никто и никогда не сможет сказать, что обмен был неравноценный».

«Я поняла тебя», – мысленно прошептала девушка.

А еще через час после того, как они заключили сделку и боги выполнили свои обязательства перед сыном королевы дриад, они отправились к себе.

И только спокойный взгляд парня, который очень уж быстро пришел в себя после проведенного ритуала, говорил о том, что боги в этот раз где-то ошиблись.

Глава 5

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Торговый квартал. Гостиница «Старый Хуст».

Ближе к обеду

Ну что я могу сказать.

Заключать сделки с богами тоже нужно уметь.

Я дал им не совсем то, что они ожидали получить, в ответ же они меня наградили тем, что я, по их мнению, вряд ли смог бы использовать. Так что обмен, как с их точки зрения, так и с моей, был вполне равнозначен. Особенно если учитывать то, что все дары, доставшиеся мне от них, в моем с Пандорой понимании оказались какими-то информационно-метрическими модулями неизвестного типа. Ну, а вообще ритуал обмена в их исполнении оказался достаточно прост.

Вот мы в том помещении, что нам выделил Хуст на время. Тут нам бы никто не помешал.

– Положи артефакт на этот стол, – попросил меня Кувар.

Я выполняю его просьбу, и уже буквально в следующее мгновение пластину, что я для них подготовил, пока мы вели переговоры, окутывает странное слегка сиреневатое пламя.

– Это плетение магического стража, – объясняет мне бог, – и до тех пор, пока он не посчитает, что мы все полностью выполнили свою часть сделки, он не позволит забрать нам артефакт. Но перед этим…

И мужчина протягивает мне руку.

– Готов ли ты принять те дары, что мы готовы тебе передать в обмен на этот артефакт, – и он указывает на пластину рукой.

– А что за дары? – все же поинтересовался я, а то как-то не хотелось мне соглашаться на кота в мешке.

Но тут Кувар усмехнулся.

– Не знаю, – честно признался он, – каждый получает что-то свое из того, чем можем наградить его мы. Обычно это один, реже два божественных дара. Сила, ловкость, удача… Правда не в ее случае…

И он показал на девушку.

– Она богиня жизни, – пояснил для меня он, ведь я удивленно смотрю на Мийю, – вернее, живой природы и всех ее проявлений. Поэтому ее дар – это или собственный источник силы, или наделение способностью работать с этой силой в том или ином виде. Как-то так… – и он развел руками, – но это большее, что мы можем тебе предложить. Ведь наш дар останется с тобой навсегда.

И Кувар посмотрел прямо мне в глаза.

– Так что ты скажешь?

Ну а что мне было сказать, я и сам нагрел их с этим артефактом.

Ведь и у того было не просто второе, а третье дно. Эта магическая платформа создавала не просто артефакты, генерирующие поле абсолютного щита, которое не реагировало на наших соклановцев… Но к тому же, помимо этого, я встроил как в саму пластину, так и в создаваемые ею артефакты еще и поисковые маячки, и магические жучки, через которые без проблем мог подключиться к ним. Правда, я так и не придумал, как можно, используя эти пространственные метки, потом создать портал в нужную точку, но думаю, что рано или поздно разберусь и с этим. Ведь мне точно было известно, что это возможно.

Боги подобным образом как раз и переходили в свои храмы и к тем, кто их призывал.

Так что над этим вопросом стоило поработать.

Но это чуть позже. А сейчас…

– Я согласен, – произнес я в ответ.

– Хорошо, – кивнул Кувар, – иного я от тебя и не ожидал.

После чего он огляделся.

– Я знаю, что это звучит глупо, но наши дары лучше принимать или лежа, или сидя, – и он показал в направлении одного из кресел, – поверь мне.

И что-то в его последних словах я совершенно не сомневался.

Если это хотя бы частично похоже на то, что делает с кандидатами наш ритуал принятия в клан, то действительно, подобные дары лучше принимать в том положении, когда процесс их передачи причинит как можно меньше вреда.

А потому я кивнул и медленно прошел к тому креслу, что и предложил мне занять разговаривающий со мной бог.

– Ну, приступим, – между тем произнес он. После чего прошел вслед за мною.

– Не дергайся, – предупредил он меня, – свои дары я передаю несколько необычным способом…

А дальше он вытащил длинный и тонкий стилет, что висел у него на поясе.

Замах.

И его тонкое лезвие пронзает мне грудь, вонзаясь прямо в сердце.

Я бы мог увернуться от его удара, но зачем.

Я сознательно шел на этот шаг. Да и не собирался бог меня убивать.

Я прекрасно видел, что его стилет – это неимоверно сложный артефакт, который не проявлял своей сути ровно до того момента, пока бог не вытащил его из ножен. Поэтому я сидел и спокойно наблюдал за тем, как тонкое лезвие, впивается в мое тело.

– Ну, а теперь терпи, – негромко добавил бог.

И я понял, что боль от удара его стилетом – это комариный укус по сравнению с тем, что произошло дальше.

Только вот и бог, видимо, кое-что не учел, со своей стороны.

Ведь как только он произнес свое последнее предупреждение, ожила Пандора.

– Получен доступ к пространственному хранилищу. Обнаружены информационно-метрические модули неизвестного типа. Провожу первичный анализ. Тип модулей полностью совместим с метрической структурой оператора. Произвожу копирование обнаруженных модулей в автономное хранилище, с ограниченным доступом для взаимодействия с внешней средой.

На мой взгляд, проходит всего пара мгновений, но я слышу следующее.

– Получено четырнадцать модулей. Приступаю к их полному сканированию.

Между тем, как только Пандора передала мне последнее сообщение, я услышал и слова Кувара, обращенные ко мне.

– Ты быстро, – произнес он, после чего опустил свой взгляд на тот стилет, что уже просто держал в руках, а не вонзенным мне в грудь.

Я заметил на его рукояти какие-то светлые символы, но рассмотреть их не успел.

Однако самому богу они о чем-то сказали, ведь он прокомментировал то, что увидел.

– Вроде что-то ты получил. Но само обозначение мне не известно. Видимо это какой-то очень редкий дар, с которым еще никто до тебя не сталкивался. Необычно… – И он с интересом поглядел в мою сторону. – Ты что-то можешь рассказать? Что-то почувствовал? Есть какое-то ощущение понимания доставшегося тебе дара или способности?

– Нет, – помотал я головой, – мне ничего не известно.

И это было правдой.

Пандора еще не выдала никаких результатов сканирования.

– Это бывает, – кивнул бог, – значит, тебе потребуется время, чтобы понять это и полностью освоиться с доставшимся тебе даром. Хм, – и он еще раз посмотрел на стилет, – что же это интересно такое?

Сам же я вынес, наблюдая за ним, только то, что и Кувар не знает того языка, который используется для сообщений, передаваемых даже не стилетом, а той метрической структурой, что была встроена в него.

Пандора, как обычно, сделала ее копию для дальнейшего анализа, тем более подобной или даже отдаленно похожей на нее структуры в нашей базе знаний не было.

Тем временем Кувар отошел в сторону.

– Теперь ты, – сказал он Мийе, которая, похоже, слегка забылась, наблюдая за ритуалом, проводимым тем, кого она сама представляла своим телохранителем.

– Да, – кивнула девушка, после чего обратилась уже ко мне.

– Со мной все не так страшно, поверь, – достаточно мило улыбнулась она и потянулась, уже собираясь обнять меня, когда раздалось легкое покашливание из-за ее спины.

– Мийя, ты забыла, – посмотрел на богиню мужчина, что ее сопровождал, – он не твой последователь. Он не маг. И он не девушка.

Та сначала с недоумением посмотрела в его сторону, потом, похоже, до нее дошло то, о чем пытался ей сказать Кувар.

– Я об этом не подумала, – тихо прошептала она.

И я могу поклясться, что она смутилась. Причем очень сильно.

– Закрой глаза, – не глядя на меня, попросила Мийя.

Я удивленно поглядел на нее в ответ, а потом перевел свой взгляд на Кувара.

– Делай, как она просит, – усмехнулся тот, – не переживай…

И он еще раз усмехнулся, а потом с какой-то хитринкой подмигнул мне.

Я лишь слегка пожал плечами, а потом прикрыл глаза, как и попросила девушка.

Проходит секунда, и я ощущаю легкое прикосновение губ девушки к своим, и практически в это же самое мгновение оживает Пандора.

– Получен доступ к пространственному хранилищу меньшего объема. Обнаружены информационно-метрические модули аналогичного типа, совместимые с метрической структурой оператора. Произвожу копирование.

И через мгновение.

– Скопировано пять информационно-метрических модулей. Модули добавлены в задание на выполнение из полного сканирования.

И еще через пару мгновений.

– Сложность построения второй полученной группы модулей ниже на сорок процентов. Рекомендую изменить последовательность проведения процедуры сканирования и назначить модулям из второй группы более высокий приоритет.

«Выполняй», – согласился я и открыл глаза.

Да так и утонул в зеленых омутах глаз Мийи, которая еще не успела отстраниться от меня, а так и стояла, наклонившись над креслом, в котором я сидел.

– Ой, – воскликнула девушка и как какая-то школьница отскочила от меня на пару шагов.

– Ну, – между тем раздался насмешливый голос Кувара, обращенный, похоже, больше ко мне, – я же говорил, что можешь не переживать…

После чего он уже гораздо более серьезно спросил у девушки:

– У тебя что-то получилось с ним?

– Да, – все еще не глядя в мою сторону, ответила она и, немного подумав, добавила: – Он получил дар познания сущности и сути.

И все же посмотрев на меня, Мийя уточнила:

– Дар в тебе очень слаб, но он закрепился, я это почувствовала. Только вот ты не маг, а потому сможешь распознать суть каких-то вещей, если непосредственно прикоснешься к ним. Ну и эти вещи, естественно, должны обладать хоть каким-то магическим полем. В противном случае там познавать будет нечего.

– Понятно, спасибо, – поблагодарил я девушку, параллельно передавая Пандоре суть нашего разговора. Может, ей это как-то поможет в расшифровке свойств полученных информационно-метрических модулей.

Тем временем, дождавшись завершения этого небольшого рассказа Мийи, ко мне обратился ее сопровождающий.

– Теперь необходимо закрыть сделку, – и он показал на стол, где под темно-фиолетовым магическим пламенем была скрыта пластина, создающая защитные артефакты. – Поднеси руку к огню и скажи, что у тебя нет долгов перед нами и мы тебе ничего не должны. Это же сделаем и мы с нею, – и бог указал на Мийю.

Я кивнул.

И вот над столом в пламени оказалось три ладони.

Мы практически синхронно произносим слова, сказанные Куваром, и в ту же секунду, как последний из нас, а это была чуть замешкавшаяся богиня, завершает свою фразу, магическое пламя спадает.

– Все, – спокойно забирает мужчина пластину со стола, – тут мы завершили все наши дела.

И кивает на двери своей спутнице.

– До свидания, – даже не ожидая от себя этого, прощаюсь я с девушкой, – мне было приятно познакомиться с тобой.

Та как-то странно посмотрела на меня в ответ.

– И мне, – негромко произнесла она. Правда, больше так она ничего и не сказала, лишь слегка наклонила голову, после чего вышла из комнаты в коридор.

Кувар же, проводив вышедшую Мийю странным взглядом, тяжело посмотрел в мою сторону.

– Удачи, – буркнул он и, даже не став дожидаться моего ответа, вышел вслед за нею.

Я же остался в комнате еще на несколько минут.

Проверив план здания и вспомнив расположение входа в гостиницу, я точно знал, что увижу богов, когда они ее покинут. А потому подошел к окну.

«До встречи, Мийя», – мысленно произнес я, глядя вслед удаляющейся по улице фигуре, скрытой плащом.

Только вот я не мог точно сказать, какой же окажется эта самая встреча в будущем. Слишком уж странными были истинные предпосылки нашего знакомства с нею.

* * *

Планета Ареана. Империя Ларгот. Город Когл.

Торговый квартал. Гостиница «Старый Хуст».

Ближе к обеду

– Ну что, – посмотрел на меня Гулорд, – ты решил свои «семейные дела»?

– Есть такое, – согласился с ним я, – наши вопросы мы уладили.

– Да я так-то слышал, – усмехнулся он, – поэтому и уточнил, все ли их устроило? А то слишком уж серьезные это люди…

– Ты даже не представляешь, насколько, – ответил я ему.

Вампир пристально всмотрелся в мое лицо, пытаясь что-то рассмотреть там, но, так и не увидев желаемого, все же добавил:

– … с такими лучше не шутить.

– Я знаю это, – серьезно кивнул я ему в ответ, – даже лучше многих.

– Хорошо, – только и произнес вампир, – именно это я и хотел услышать.

После чего практически сразу переключился на тот вопрос, из-за которого мы и оказались здесь.

– Пока ты был занят со своими знакомыми, к демонам подошли маги, присланные им в помощь эльфарами и Хайвоном. – И вампир показал на столик, за которым сидели шестеро магов, четыре светлых эльфара и два оборотня.

– Остальные, я так понял, те, что и составят костяк основной ударной группы, должны будут подойти чуть позже.

– Да, я тоже так думаю, – согласился я с ним, – иначе мы не сможем перекрыть все порталы на постоянной основе.

После чего я оглядел как демонов из отряда Клуна, так и остальных магов, что сейчас находились в зале гостиницы.

И всех их объединяла одна общая черта. Как минимум все те, кого я видел, и те, кто будет сопровождать нас в походе, уже являлись нашими соклановцами.

– Идем, – я махнул рукой своим спутникам, предлагая присоединиться к демонам, ведь и они как-никак, но тоже были кроме всего прочего, еще и магами, – перед тем, как мы выдвинемся, хотел кое-что предложить.

И поднявшись из-за стола, я направился к столику, за которым сейчас расположились командиры отряда демонов.

– Привет всем, – сказал я, обращаясь к ним, – вы как, готовы выдвигаться?

Архидемон серьезно посмотрел на меня и ответил:

– Уже минут десять как, дожидались только твоего появления, – и он указал рукой в сторону вампира, – Гулорд сказал, что у тебя внезапно появились кое-какие семейные дела, и тебе срочно потребовалось с ними разобраться. Но много времени это не должно было потребовать. И как вижу, он оказался прав. Ты уже с нами…

После этого Клун вопросительно посмотрел в мою сторону.

– Выдвигаемся?

– Практически, – и я посмотрел как на демонов, так и на присоединившихся к нам магов, – я тут связался с главой и обрисовал нашу ситуацию.

– Какую? – удивился Клун, посмотрев в ту же сторону, что и я, а я сейчас как раз смотрел на магов.

– Да, – подтвердил я его догадку, – нам не хватает магов. И причем катастрофически, но это только на первое время. Дальше будет проще, когда эльфары и оборотни смогут прислать к вам своих людей. Только вот маги нам необходимы уже сейчас.

– Так и есть, – согласился со мной архидемон, – это и так очевидно.

– Но для чего они нам нужны? – посмотрел я на него.

– Как для чего? – с непониманием переспросил он. – Как минимум для того, чтобы активировать портал и…

Тут я усмехнулся.

– Вот именно, что и… – и я, глядя ему прямо в глаза, закончил: – На первом этапе нам необходимы маги лишь для того, чтобы просто активировать портал. Дальше, конечно, ты будешь уже действовать в соответствии с твоим планом, но сейчас…

И я вновь залез к себе в рюкзак, вытащив оттуда какой-то непонятный металлический шар, даже не могу сказать, как он ко мне попал, из которого сделал урезанную версию нашего обучающего артефакта.

– Что это? – заинтересованно посмотрели на артефакт как демоны, так и маги.

– Это очень упрощенная версия нашего малого кланового артефакта, одна из первых его вариаций, та, что готовили исключительно для магов или тех, кто обладает хоть какими-то магическими способностями, – и я взглянул на них, стараясь понять, догадаются они или нет.

И мне показалось, что как минимум в глазах Гулорда и Танора, полудемона и заместителя Клуна в одном лице промелькнуло какое-то понимание.

Тем не менее я пояснил уже для всех остальных:

– Этот артефакт действительно на текущий момент делает немного. Всего лишь две вещи. Первое, позволяет изучить плетение открытия портала всем магически одаренным людям, кто сможет его осилить. И второе, – и я кивнул в сторону демонов, которые сидели напротив, – на эту мысль натолкнули меня вы, когда сказали о необходимости подготовки к действиям на территории темных миров, откуда вы родом. Так вот, – после чего слегка приподнимаю металлический шар, – он позволяет изучить простейшие боевые плетения школы света и духа, что будет незаменимо для работы в темных мирах. Ну и еще плетение малого излечения. И это произойдет сразу, после активации артефакта. И изучить все это смогут очень многие. Реально это достаточно простые плетения…

Правда, на мои слова странным образом отреагировали маги, присланные Инзаламизом.

– Ты, хоть понимаешь, о чем говоришь? – спросил один из них у меня, что и не удивительно, остальным в большинстве своем я об особенностях малого кланового артефакта рассказывал хотя бы вкратце. А этим, похоже, помешанный на безопасности эльфар совершенно ничего не сказал.

Поэтому я лишь посмотрел на заговорившего со мной мага и ответил:

– Тут будет проще все увидеть самому, чем объяснять. Тем более и времени это много не должно занять. На каждого меньше минуты. – И я указал в направлении лестницы, ведущей на второй этаж.

– Начнем? – спросил я у архидемона.

Тот, соглашаясь, кивнул, поднимаясь из-за стола.

Я же перевел свой взгляд на магов.

– Не хотите посмотреть, о чем я рассказывал? – и показал тем на Клуна.

– Без сомнения, – подтвердил тот самый скептически настроенный эльфар.

И хоть вопросы возникли только у него, но с нами наверх отправились и все остальные.

– Организуйте очередь, – уже подходя к лестнице, сказал я заместителю архидемона, – когда мы закончим с вашим главой, а заодно и с ними, – тут я показал как на магов, так и на своих друзей, что тоже пошли с нами, – тогда позовем следующего.

– Понял, – ответил мне гигант, оставаясь внизу.

Мы же поднялись в ту комнату, что занимал Клун.

И уже через несколько минут сомнений в том, что артефакт работает и делает именно то, о чем я им и рассказал, не было абсолютно ни у кого.

– Это невероятно, – только и протянул тот самый эльфар.

Ну а еще через сорок минут активацию артефакта выполнили все демоны, что должны были пройти через портал. И как минимум активировать портальную площадку теперь мог любой из них. А пользоваться простейшими светлыми плетениями если не каждый второй, то каждый третий, точно так же, как и использовать малое исцеление.

И зачем мне все это понадобилось, я сказать не могу, но только вот моя интуиция прямо-таки вопила, что сделано это не зря и очень вовремя.

* * *

Неизвестный мир. Какой-то город, очень похожий на Некрополь. Портальная площадка.

Время не известно

– Это последний, – сказал мне Гулорд, когда мы выскочили из портала и оказались по эту его сторону.

– Да, – подтвердил я, настороженно осматриваясь по сторонам.

Что-то мне не понравилось, как легко все у нас прошло.

* * *

Первый мир, а это родина Клума и остальных демонов из нашего отряда, тот самый, где и находился портальный перекресток, мы прикрыли без особых проблем. Там же мы оставили первый караул и группу наиболее сильных и подготовленных магов, что должна была выступить как отряд быстрого реагирования.

Правда, оставили не всех. Кто-то должен был пойти и с нами, как группа прикрытия, ведь мы точно не знали, что нас ждет. Ну а оставшиеся маги, это те, кто уже будет второй линией защиты и кавалерией на случай очень уж больших неприятностей.

Закончив с блокировкой портального перекрестка, мы пошли в следующий мир. Он по идее был условно безопасным. По тем данным, что ко мне попали, там мы не должны были встретить никакого сопротивления. Что в общем-то и произошло. Небольшой и пустынный городок.

Никаких жителей, хотя карта показала, что обитаемые города тут есть, но в этом месте никто не жил. Поэтому мы без проблем перекрыли портал, оставили тут обычный караул. Ведь они не должны покидать защищенного периметра, а в случае опасности сразу отходят назад.

И переправились в следующий мир. Он, по моим сведениям, был более обитаем.

И так это и оказалось. Только вот местным жителям было глубоко плевать на портальную площадку. Они даже не знали, что она функционирует. И потому с осуществлением наших планов они нам не помешали. Наоборот, как только местные власти прознали о возможности перехода в соседний мир и о какой-никакой торговле с ним, то практически сразу были готовы направить к ним посольство и торговый караван с небольшой пробной партией товаров.

Особенно местных это заинтересовало тогда, когда им стало известно о возможности попасть не просто в еще один темный мир, такой же, как у них, а хотя бы в один из срединных, где можно было достать артефакты светлой направленности и те, что связаны с магией жизни.

Ну а дальше должен был оказаться мир, который у меня был обозначен как непригодный для торговли и опасный для посещений. Вроде как там никого нет, кроме различных монстров, но главное установлена рабочая и действующая портальная площадка, которую и следовало просто-напросто прикрыть.

Ее даже контролировать с внутренней стороны этого мира не требовалось, просто усилить наблюдение за портальными вратами со стороны перекрестка, который мы уже взяли под свой контроль. Но и тут у нас никаких происшествий не возникло.

Мы быстро переместились, активировали заранее подготовленный защитный артефакт и мгновенно переместились обратно.

И вот теперь тот самый последний мир.

Он, по той информации, что мне передали нейтралы, также был безопасен, хотя тут и проживали какие-то демоны, которые даже иногда пользовались местной портальной площадкой.

* * *

И сейчас мы оказались здесь. Только вот никаких демонов не было.

Я вообще поблизости не видел ни одной живой души. И это касалось не только местных жителей, но и животных или прочих монстров.

– Что-то тут не так, – пробормотал я, оглядываясь вокруг, – тут должны быть люди, мне это точно известно. Так сообщил мой источник информации. Местных они видели буквально несколько месяцев назад.

– Но никого нет, – ответил мне Гулорд, – ты же сам это видишь.

– Да, – согласился я, – вот это и странно.

После чего я обернулся в сторону демонов, которые готовились к активации защитного артефакта.

– Вот черт, – пробормотал я, а потом показал в ту сторону, куда и смотрел сам, – народ, – крикнул я, обращаясь ко всем, – кто знает, что это за фигня?

А на нас надвигалась, будто натекая, какая-то темная волна. И от нее тянуло таким мертвецким холодом, что я удивлялся, как его до сих пор никто не почувствовал.

«Черт, – еще раз, но уже мысленно выругался я, – пофиг на этот мир, обойдемся и без доступа сюда, не очень-то и хотелось».

Не знаю, радоваться этому или огорчаться, но интуиция меня не подвела, вляпались мы с этой затеей по самое не балуйся.

– Активируйте защитное поле и портал, валим отсюда, – быстро прокричал я нашим соратникам, после чего пихнул Гулорда в спину, и мы припустили в их сторону.

С другой же стороны к портальной площадке приближалась эта самая волна. И как-то двигалась она дюже быстро. Хорошо, что Тур, наш громадный тролль, сейчас находился вблизи от остальных.

Мы же еще быстрее заспешили к ним. Вроде и ушли-то от нее буквально шагов на двадцать, чтобы понять, а что же произошло в городе, как нарвались на такое…

– Шевелите ногами, – закричал нам тролль, – а то мы не успеем активировать защиту.

Про портал никто не говорил. На его открытие требовалось чуть больше времени.

Вот мы оказались внутри круга, и уже в следующее мгновение нас накрывает пелена защитного поля.

– Успели, – пробормотал вампир, и буквально в эту же секунду на наше поле как раз и накатилась эта самая волна.

– Активируйте портал, болваны!!! – заорал я, показывая в сторону портальной площадки.

Не знаю, что это такое, но поле абсолютной магической защиты трещало по швам.

– Так мы же прикрыты? – удивленно посмотрел на меня Тур.

Я же, взглянув на него в ответ, произнес:

– Не знаю, что это такое, – и я обвел рукой вокруг, – но поле нас от этого не защитит, поверь, так что давайте, активируйте портал, не тормозите.

Люди, все еще удивленно поглядывая в мою сторону, тем не менее начали открытие портала.

– Что это? – резко развернулся Гулорд в сторону раздавшегося треска.

– То, о чем я предупреждал, – тихо прошептал я, глядя на него, – как оказалось наше универсальное защитное поле не такое уж абсолютное. Оно разваливается.

И уже обращаясь к замершему магу, закричал:

– Быстрее!!! Чего ты встал!!!

Тот, сообразив, что сейчас лучше не зевать, кивнул головой и продолжил активацию портала, и буквально секунд через тридцать воскликнул:

– Готово, можно уходить!!!

И махнул нам рукой.

Только вот уйти уже мы не успевали, по крайней мере, все поле поползло. А потому кто-то должен был остаться и поддержать его целостность. Только вот из всех тех, кто тут находился, это мог сделать лишь я один.

– Уходите, – спокойно сказал я Гулорду, указывая на портал.

– А ты? – что-то заподозрив, спросил у меня он.

– А что я… – и достаю из своего вечного рюкзака какую-то пустышку, – вы не успеваете, и кому-то потребуется вас прикрыть.

После чего тяжело поглядев тому в глаза, добавляю:

– Не спорь, – и показываю артефакт, – его активировать смогу только я. Он так настроен. Остальные с тем, что сейчас сюда прорвется, не справятся.

Я наконец понял, о чем мне рассказывали демоны, которых я встретил в королевстве дриад, и до меня дошло, хоть и с небольшим запозданием, где мы оказались.

Это их мир. Тот мир, что поглотила первородная тьма. Они не могли далеко уйти отсюда. И Ареана как раз была в пределах досягаемости открытия обычного портала.

– И еще, – поглядел я на вампира, – как только перей дете, деактивируйте портал, а потом уничтожьте арку, что ведет сюда.

– Ты что-то знаешь? – даже не сомневаясь в ответе, спросил у меня Гулорд.

– Да, – подтвердил я, а потом обвел рукой вокруг, – это то, что убило мир демонов, напавших на дриад. И если мы пропустим эту фигню дальше, она убьет и наши миры. Так что давайте, не тормозите… – и немного подумав, я добавил: – Не подведите меня.

И я показал вампиру на портал, возле которого остались лишь Тур и еще один маг, тот самый эльфар, что сомневался в силе моих артефактов.

– Быстрее, – и я сделал вид, что активирую ту самую пустышку, при этом на самом деле подключаясь к плетению поля абсолютного магического щита, – меня надолго не хватит. Так что шевелитесь. Не забудь: его нужно запечатать так, чтобы на ту сторону ни одна капля этой гадости не просочилась…

Гулорд медленно кивнул.

– Я этого никогда не забуду, – негромко сказал он, после чего понесся к порталу.

– Уходим, – махнул он рукой троллю и магу.

– А Лекс? – несколько растерянно спросил у него Тур.

– Он остается, – тяжело посмотрев в мою сторону, ответил вампир, но помолчав, добавил: – Остается, давая шанс уйти нам. Так что шевелись.

И дальше вампир с небывалой силой закидывает в портал сначала мага, а потом и тролля.

Вот он подходит к нему. Оглядывается в мою сторону. Так стоит пару мгновений. А потом делает шаг вперед.

А еще через пару секунд портал отключается.

* * *

«М-да, – протянул я, – надолго меня не хватит».

Эта «первозданная тьма» разрушает щит с неимоверной скоростью.

Энергию на его поддержание я отдаю такими объемами, что скоро не то, что мое хранилище полностью опустеет, но и я сам растворюсь, превратившись в ту самую энергию, что и поддерживает этот щит. А значит, долго я не продержусь.

«А умирать-то как-то не сильно хочется, особенно растворившись в этой непонятной тьме, – мысленно пробормотал я. – И что делать? Хотя…» – выход-то у меня был.

Я знаю как минимум несколько портальных структур, которые должны меня перенести в различные нейтральные миры. Правда и в этом случае есть вероятность того, что вслед за мной туда проникнет и эта самая «тьма».

«Это только если портал полностью не исчезнет за те доли мгновений, пока она будет добираться до него», – быстро сообразил я.

И сразу обратился как к Пандоре, так и Ведунье:

«Нужно рассчитать входной объем энергии, которого будет достаточно на активацию портала, мой перенос, но при этом портал должен самостоятельно закрыться в минимально приемлемый срок, чтобы переход через него был завершен успешно».

И нейросеть, на пару с Пандорой подготовили для меня необходимую энергетическую структуру портала. Правда, работать пришлось с тем из них, что потребляет наименьшее количество энергии, и потому место, куда меня закинет, мне было не известно. Ведь Пандоре пришлось использовать одну из структур портальных камней, точка привязки которых была не известна. Но это все равно гораздо лучше того, что можно получить, оставаясь тут.

А потому…

«Активация».

Пандора преобразовала плетение портала, и потому мне не нужно ничего делать, портальная воронка образовалась прямо поверх моего энергетического поля.

Начался перенос. Он вроде должен быть мгновенный.

И только в этот момент я понимаю, что не учел такую малость, как те наведенные помехи, что может дать настолько концентрированная энергия, в неимоверно огромнейшем объеме разлитая вокруг.

И, кажется, я почувствовал, что это такое, так меня стало болтать в прямом смысле этого слова.

Я будто катился в огромной трубе.

«А вон и свет в конце туннеля», – невесело усмехнулся я.

Больно уж сильно меня болтало во время перехода. И я более чем уверен, так быть не должно.

А в следующее мгновение я понимаю, что переход завершен, и я куда-то добрался. У меня под ногами была какая-то твердая поверхность. Только вот где я оказался, этого сказать я не мог.

Карта тут не работала.

Глава 6

Мир неизвестен. Местность неизвестна. Какое-то строение. Время дня – неизвестно, но вроде светло

Стараюсь быстро сориентироваться и понять, где же я оказался.

Сначала мне показалось, что я на открытой площадке, но теперь, как только взглянул вверх, до меня дошло, что вывалился я из портала прямо в центре какого-то огромного помещения. Как минимум надо мной простиралась крыша или потолок, ну, или что-то очень похожее на верхний этаж.

«Нет, все же это потолок, – понял я, – к тому же он полупрозрачный».

Свет проникал сквозь него, хоть и было не слишком понятно, а что же находится сверху, над ним.

Только вот расстояние до этой самой поверхности, было дюже большим. Никак не меньше пятидесяти метров.

«Так, не тормозим, – подопнул я себя, – не знаю, где я и что будет, если тут задержусь, но нечего тут отсвечивать, как тополь на Плющихе. Это поможет мне и дальше сохранить свою тушку в относительной целости и сохранности».

А потому набрасываю на себя незаметность и командую «прыжок», чтобы если что, уйти от удара и не попасть под раздачу.

– Вот же черт, – только и выругался я. Привык работать с картой и вызвал ее образ в своем сознании для того, чтобы пометить место, куда бы хотел попасть, но карта отображает лишь пустое пространство вокруг и абсолютно чистый лист.

«Э, так дело не пойдет, – мысленно пробормотал я. – Пандора, Ведунья, нужно что-то с этим делать. Есть что предложить?»

– Запускаю сканирование окружающего пространства, – практически сразу же реагирует на эту странность нейросеть, – перевожу его в фоновый режим. Подключаю объемный сканер и сканер ментальной активности.

Ну, тут понятно. Все, что могла, Ведунья сделала.

«Ну а чем нам поможет магия?» – это я уже уточнил у второй моей виртуальной советчицы.

– В базе знаний оператора есть несколько структур, предназначенных для составления магических карт, позволяющих получить как географическое и материальное отображение окружающего пространства, так и его энергетическую проекцию. Предлагаю объединить результаты их работы с уже подключенными ранее модулями.

«Принимается», – согласился я.

Ну а дальше, у меня в сознании происходит какая-то мешанина.

– Обобщенная сканирующая модель подготовлена. Произвожу ее активацию с последующим внедрением в метрическую структуру оператора, – напоследок доложила Пандора.

И уже в ту же секунду карта постепенно начинает обновляться, вернее, заполняться.

Правда, большого результата это не дало. Теперь я видел, что вокруг меня расстилается практически ровная поверхность, уходящая куда-то в разные стороны и на том или ином расстоянии упирающаяся в стены этого огромного зала.

«Действительно, какое-то большое помещение», – оценив первоначальные результаты сканирования, понимаю я. Чем-то оно походило на ту аномалию, где скрывался черный рынок в Парне, и это сравнение мне почему-то не слишком понравилось. Может, потому, что как попасть туда, так и покинуть его можно было лишь одним-единственным способом: воспользовавшись портальным переходом.

«Но это я отвлекся», – напоминаю себе о том, что хотел сделать.

И отметив точку перехода чуть в стороне от своего текущего положения, даю повторную команду на перемещение.

«Прыжок».

– Вероятность прокола пространства – сто процентов. Стабилизация портальной воронки – сто процентов. Вероятность осуществления портального перехода – сто процентов. Степень угрозы локального перехода с заданными параметрами перемещения – минимальна, не превышает одного процента. Активация.

«Это еще что такое?» – удивленно отреагировал я на непонятные сообщения, подобного точно никогда раньше не было.

Как минимум только за этот день я этим самым порталом пользовался раз пять, да и «прыжок» до этого использовал уже больше десятка раз. Так что это?

«Пандора, ты зарегистрировала, откуда поступила информация?»

То, что это не она сама, я догадался. Передаваемые как ей самой, так и нейросетью данные я уже давно научился распознавать.

– Данные получены из находящегося ранее в неактивном состоянии неизвестного модуля, естественного происхождения, сформированного при множественных изменениях и мутациях метрической структуры оператора.

«Ага, – догадался я, – это в тот раз, когда я подключился к эгрегору богов и закачал оттуда множественные источники энергии, да еще и способности некоторых из них подтянул, похоже».

– Выводы оператора верны лишь частично, – не совсем согласилась со мною Пандора, – кроме заимствованных метрических модулей у оператора в некоторой степени сформировались и свои собственные, ранее отсутствующие у него метрические структуры. И на данный момент мы зарегистрировали переход в рабочий режим подобной структуры естественного происхождения, выработанной оператором самостоятельно. Переход модуля в рабочий режим был выполнен без получения внешнего сигнала к запуску, во время осуществления оператором последнего портального перемещения. На текущий момент модуль находится в полностью функционирующем состоянии. Выполняется его интеграция в метрическую структуру оператора.

«Понятно», – пробормотал я.

Между тем параллельно я обратил внимание еще и на то, что переход уже отработал и теперь я нахожусь в том месте, что и было отмечено на карте.

«Кстати», – только сейчас кое-что дошло до моего понимания и обратило на себя мое внимание.

Обычно, после каждого «прыжка» или, как его обозначил модуль – «локального перемещения», всегда оставался постэффект, не очень приятный, будто тебя всего выворачивает наружу, но сейчас ничего подобного мною не ощущалось.

«Это тоже результаты срабатывания какого-то модуля? – уточнил я у своей виртуальной помощницы. – Или это какое-то привыкание и адаптация организма к процессу локального перемещения?»

– Отсутствует информация по данному вопросу, – практически сразу передала мне нейросеть, – описанная симптоматика ранее не регистрировалась.

«Это как так? – удивился я. – Внутренние глюки у меня, что ли, раньше были?»

Но ответа на этот мой вопрос не последовало.

«Ну да ладно. Не было, так не было», – мысленно пробормотал я, хоть и не понимал, что же тогда мною ощущалось в прошлом.

И я вернулся к тому, что все же произошло сейчас и где я оказался? А потому я вновь обратился к отображению карты, тем более на ней появились хоть какие-то дополнительные отметки.

«А это еще что такое?»

На моей виртуальной карте проявились какие-то размеченные области, только вот визуально осмотревшись вокруг, я не заметил, с чем бы могли ассоциироваться у меня связанные с этими отметками данные. Ни тебе каких-то перепадов местности, кругом голая и относительно плоская равномерно освещенная площадка, да еще и свет этот льется откуда-то сверху, вроде и естественное освещение, но больно уж он равномерный. К тому же я и на уровне магического восприятия не заметил никакой смены типов разнородных энергий, которым бы соответствовало повышение их плотности и концентрации на отмеченных участках.

Ничего.

Хотя вот самой магической энергии тут было много, но опять же и она, так же, как и то самое освещение, была разлита относительно равномерно.

«Так что это?» – повторно уточнил я, рассматривая выделенные на карте участки.

– Информация получена из последнего активированного модуля, – выявив вектор моего интереса, передала мне Ведунья, которая в основном и отвечала за отрисовку карты у меня в сознании, – отмеченные области соответствуют участкам пространства с уверенно работающим свойством к локальному перемещению, активированному оператором. Областью уверенного использования локального перемещения считается пространственный объем, где по основным параметрам перехода будет присвоена вероятность, превышающая девяносто пять процентов.

«Не понял… – протянул я, осмысливая только что полученную информацию, – так это что, „прыжок“ тут не везде и сработать может?»

– Вывод оператора верен, – подтвердила нейросеть.

И так получается, что подобных зон, даже в этом хоть и большом, но тем не менее конечном, помещении уже было несколько, хотя больше было того самого пространства, где «прыжок» не сработает. И, похоже, что прямой переход можно было осуществить, лишь переместившись где-то в пределах одной области, если те не пересекались.

«Что, кстати, я и подтвердил, совершив предыдущее перемещение», – сообразил я.

Ведь прыжок я выполнил, находясь в пределах одной из зон и не покидая ее границ.

– Предположение оператора получило косвенное подтверждение, – сообщила мне Пандора, проведя какие-то свои проверки.

Для интереса, ставлю очередную точку для осуществления перехода, только вынося ее за отмеченную область, в пределах которой я сейчас нахожусь.

– Вероятность прокола пространства – сто процентов. Стабилизация портальной воронки – сорок пять процентов. Вероятность осуществления портального перехода – семь процентов. Степень угрозы локального перехода с заданными параметрами перемещения – максимальна, превышает девяносто процентов. Локальный переход не возможен.

Хм. Интересно.

И я переношу маркер в другое место. И опять все то же самое, переход невозможен, проблема со стабилизацией портальной воронки.

«Так, – начал беспокоиться я, – эти локальные перемещения создаются при помощи одних из самых стабильных структур, насколько мне известно, по той информации, что к нам попала из уже изученных книг».

После чего сразу обращаюсь к своей виртуальной помощнице.

«Пандора, попробуй активировать какую-либо структуру для нормального портального перехода. Мне особенно интересна любая структура из тех, что мы получили, делая копии энергетических слепков с обнаруженных портальных камней».

– Выполняю, – доложила Пандора.

И только она даже еще не активирует, а лишь воспроизводит в моем сознании одно из плетений, как вновь оживает тот самый модуль, что оценивает работу порталов.

– Регистрирую новый тип структуры создания портального перехода. Провожу сканирование. Идет обработка результатов. Обнаружена структура создания глобального портального перехода с предустановленными параметрами точки выхода. Передача параметров точки отправки для данного типа структур не является обязательным условием. Координаты точки входа совпадают с координатами энергетического центра активирующей портальный переход структуры.

Ну а дальше уже все то же самое, что и было раньше, но все еще менее радостно, чем до этого.

– Вероятность прокола пространства – семьдесят процентов. Стабилизация портальной воронки – два процента. Вероятность осуществления портального перехода – не определена. Степень угрозы глобального перехода с заданными параметрами перемещения – максимальна, превышает девяносто девять и девять десятых процента. Глобальный переход невозможен.

«Пандора, быстро проверь все структуры для открытия порталов, что у нас есть», – понимая, в какую задницу я попал, прошу сделать мою помощницу. И если я окажусь прав в своем сравнении этого места с аномалией черного рынка из Парна, то…

«Вот же черт!! – мысленно выругался я. – Мне необходимы хоть какие-то данные, позволяющие взять их за точку отсчета и оттолкнуться от них…»

Проходит несколько минут моего субъективного восприятия, и я получаю очень уж нерадостные результаты.

«М-да, – оценив их, констатирую я, – с открытием глобальных порталов, как их определил этот модуль, тут полный швах и ахтунг».

Наиболее стабильной и надежной, на фоне всех остальных, оказалась структура того самого портала, что я получил в подвале гильдии стражей на черном рынке в Парне. И то, я так понимаю, это произошло потому, что в этом случае я работал не с копией, а именно с полным метрическим слепком того самого портала. Вот суммарная вероятность при определении параметров его активации и дала наилучший результат. Правда, это если сравнивать его со всеми остальными.

– Вероятность прокола пространства – девяносто два процента. Стабилизация портальной воронки – семь процентов. Вероятность осуществления портального перехода – четыре десятых процента. Степень угрозы глобального перехода с заданными параметрами перемещения – максимальна, превышает девяносто девять и семь десятых процента. Глобальный переход невозможен.

В последнем случае модуль хоть что-то смог подсчитать для определения одного из неопределимых ранее параметров, и уже на основе именно этого полученного результата он сумел передать данные нейросети по той области пространства, где этот портал, вероятно, может быть создан.

Только вот тут нигде подобного участка не было.

«Это я попал, – мысленно пробормотал я, – первый и самый простой вариант – воспользоваться структурой какого-нибудь портального камня, на который я и надеялся, не сработал. Но все равно пока я не скопытился и, даже без потерь, ушел от той тьмы, что пожирала мир демонов. А потому нужно выбираться отсюда».

И хоть какая-то надежда у меня была.

Первое, это запасы еды и воды, что у меня были с собой в моем рюкзаке. Хм… Про воду это я зря. Как-то не подумал я о том, что мы можем оказаться в ситуации без доступа к живительным источникам влаги. И у меня было лишь несколько фляг в сумке с запасом воды. А вот с провизией проблем точно не будет. И продержаться на ней я смогу достаточно долго.

Ну и второе. Это мой костюм-скафандр, который я нашел на рынке в Парне. В крайнем случае, его можно перевести в режим стазиса, и тогда у меня будет небольшой такой запас времени, приравненный к нескольким тысячам лет.

Он же, по идее, может уберечь меня и от различной неблагоприятной среды. Но, пока, как это ни странно, его помощь мне не требуется.

«А значит, жить можно», – решаю я, после чего повторно проверяю показания карты.

Что тут есть интересного?

«Хм, – замечаю я хоть что-то на фоне абсолютно пустого пространства вокруг, – чем не первая цель?»

И направляюсь в нужную сторону, где перемещаюсь с помощью «прыжка», где просто иду пешком.

Это на карте все относительно близко. А так тот самый предмет, что обнаружили нейросеть с Пандорой, просканировав все это помещение и составив его план, находился на пределе дальности доступного им сканирования и располагался от точки моего появления примерно в пяти километрах.

* * *

Мир не известен. Местность не известна. Какое-то строение. Время дня – неизвестно, но вроде светло.

Примерно час спустя

Унылый серый пейзаж. Пыль и запустение. И ничего больше.

Голая, странно ровная поверхность под ногами. Никаких осколков, мусора или прочих вещей. Только эта странная пылевая взвесь и все.

И еще это непонятное освещение. Иногда мне почему-то казалось, что оно исходит даже от той самой пыли, которая невесомыми облачками вздымалась из-под моих ног при каждом шаге.

Так я и прошел нужное расстояние до той самой приметной возвышенности, что и засекло сканирование.

Ну, вот и то, что мне необходимо.

Про мусор я сказал зря. Вот передо мной огромная куча.

И что это? Вроде с этой стороны какой-то хлам, листы, непонятные балки, еще что-то…

Обхожу ее по кругу, да так и замираю на месте, сделав очередной шаг.

– Я туплю или это то, о чем я подумал? – не удержавшись, вслух спросил я не знаю у кого.

– Обнаружен малый пространственный боевой корабль неизвестного типа, – передала мне нейросеть.

«Похоже, не ошибся», – прокомментировал я ответ Ведуньи. И уже целенаправленно направился к тому участку этой здоровенной кучи мусора, рядом с которым заметил часть торчащего из нее космического корабля.

Подхожу ближе.

Теперь понятно, что это реально какое-то небольшое боевое судно.

Из тех баз знаний, что я изучил, хотя я эту тематику в основном пропускал, ведь, по идее она мне не должна была особо пригодиться, но так получалось, что это и правда что-то по градации относящееся к малым боевым судам ближнего боя. Порядка семи метров в длину. Обтекаемый корпус. Оружейные люки.

– Степень повреждения внешней обшивки сорок два – сорок четыре процента, – доложила Ведунья.

Да я это и сам понял, в одном из его бортов зияла огромная такая пробоина.

Что еще можно по нему сказать?

И я прохожу чуть дальше, чтобы осмотреть корабль с другой стороны.

Вдруг впервые за все время пребывания тут мне послышался странный гулковатый шум.

– Источник поступления звукового сигнала, – сообщила мне Ведунья и передала вектор направления к точке, откуда он исходит.

Слежу за ним и поднимаю голову вверх.

«Э… – медленно протянул я, – почему я не подумал об этом раньше?»

Теперь, по крайней мере, отпал вопрос, откуда тут эта куча мусора.

Прямо передо мной зияла огромная дыра, сквозь которую проглядывали облака и серое небо.

«Вот откуда взялся этот корабль и обломки, которые его завалили, – сообразил я, – теперь бы понять, а как мне туда подняться?»

Ведь ясно, что никакой пользы от моего нахождения в этом странном месте я не получу, ну а забравшись туда у меня будет хоть какой-то выбор и шанс на выживание.

«Ладно, что у нас есть?»

Первым делом проверяю самое очевидное: это возможность прыжка.

Но кто бы мог сомневаться, пролом в потолке, сквозь который я и хотел выбраться, находился в области, где прыжком у меня вряд ли бы получилось воспользоваться.

«Что еще?»

По этой горе мусора можно было подняться выше, но даже в этом случае не хватало метров тридцати на мой взгляд.

Так что это тоже не выход.

«Корабль? – как одну из бредовых версий, предложил я себе еще один вариант. – А почему нет?»

И чтобы понять, насколько он осуществим, лезу на гору, ближе к обнаруженному звездолету.

«М-да, – мысленно пробормотал я, – если не везет, то не везет по полной».

Та часть корабля, что торчала снаружи, и была его единственной целой и сохранившей свои хоть какие-то относительно целые и узнаваемые черты. Все остальное, что оказалось погребено под кучей мусора, было раскатано в плоский блин, искорежено и смято.

Как только я заглянул в ту самую пробоину, что мы заметили в обшивке корабля, то нейросеть сразу же скорректировала свои данные по его состоянию.

– Степень фатальных повреждений превышает семьдесят восемь процентов. Восстановление работоспособности корабля невозможно.

Но это и так было прекрасно видно.

Я даже ни на метр от пробоины внутрь пробраться не мог. Хотя, конечно, было бы интересно его обшарить. Не могло такого быть, чтобы тут все смололо в мелкий фарш.

Как минимум та часть, что осталась снаружи, была относительно цела, только вот пробиться туда с внешней стороны ну никак не получалось. Для этого требовалось разобрать завал.

«Так, с этим разберусь позже, когда решу свою основную проблему», – и я вновь задрал голову, чтобы посмотреть в направлении пролома.

«Не понятно», – я обратил внимание на небольшую странность в отображении областей, где можно было совершить локальный переход. На самом краю пролома, по крайней мере, если оценивать то, что мне обрисовывала карта, отображалась совершенно малюсенькая зона, но она как выходила за границы пролома, так и располагалась тут в зале, у дальнего края дыры, если его спроектировать на пол помещения.

Однако, где бы я ни пытался там разместить точку переноса, мне все время сообщалось, что он невозможен. Я даже специально перешел в нужное место, но так и не получил положительного срабатывания.

Даже больше, я и в пределах самой этой миниатюрной области переместиться не мог.

«Может, модуль все же некорректно работает?» – задался вопросом я. Только вот в том-то и дело, что до этого сбоев он не давал.

«Правда я не проверял и все обнаруженные тут подобные участки», – притормозил я ход своих мыслей.

Странная догадка стала формироваться в моей голове, но для ее подтверждения мне потребовалась проверка.

«Так, Пандора, расставь маркеры переноса во всех обнаруженных областях и выдели те, внутри которых, несмотря на их положительную вероятность, я не смогу совершить прыжок».

С поставленной задачей моя виртуальная помощница справилась достаточно быстро.

И что я вижу?

А то, что в некоторых зонах я действительно не смогу перемещаться, тогда как в других тестовый прогон, запущенный Пандорой, отработал положительно.

Что еще?

«Хм», – я обратил внимание на две достаточно большие области, внутри каждой из которых я вроде как смогу перемещаться. Чем они привлекли мое внимание, так это даже не одной, а двумя областями пересечения.

«Пандора, построй линию переноса из одной зоны в другую с учетом их областей пересечения», – попросил я свою помощницу.

Только вот не тут-то было. Как в первом, так и во втором случае осуществить переход оказалось невозможным.

Как так? А все просто, я не учел одну из особенностей той карты, что у меня в сознании. Она трехмерная, только вот обозначение зон проецируется на плоскость.

«Пандора, мы можем получить их трехмерное изображение, к тому же, если это возможно, я подобные участки хотел бы видеть и самостоятельно?»

– Подготавливаю преобразующий метрический модуль. Внесение нового потока поступления данных в схему восприятия потребует временного перевода оператора в бессознательное состояние. Длительность проведения работ – десять тысяч двести тиков…

И не успел я еще соотнести выданное время с реальными цифрами, как моя помощница это сделала самостоятельно.

– Чуть более одной секунды.

«Хм, – мысленно протянул я, – она все больше адаптируется под мою схему восприятия и общения. Раньше она совершенно не оперировала временными константами, потом появились тики, и вот сейчас вполне понятные временные величины».

Обдумав это, я сел тут же на пол и передал Пандоре команду.

«Приступай».

И практически сразу отключился.

* * *

Мир не известен. Местность неизвестна.

Какое-то строение. Практически в то же время

Открываю глаза и ощущаю непривычную резь, причем такую пронзительную и сильную, что у меня сразу же начинает раскалываться голова от боли.

– Адаптационный период четыре минуты, – сообщает мне Пандора, – рекомендую дать зрительным рецепторам и нервным окончаниям время на привыкание к новому видимому спектру.

«Чего», – слегка оторопел я.

Я предполагал, что Пандора для меня сможет организовать и визуализировать лишь некую виртуальную проекцию, с которой я и буду работать. Только вот моя помощница пошла гораздо дальше.

Не будет никакой проекции, я с данными теперь буду работать напрямую, воспринимая их как новый спектр какого-то излучения. И именно под его интерпретацию моим сознанием потребовалось это дополнительное адаптационное время.

«Ладно, четыре минуты, это немного, – мысленно прокомментировал я, – тем более для получения нового и полноценного типа видения, а не его виртуальной кастрированной версии».

И потому я остался сидеть на месте, даже не пытаясь открыть глаза вновь.

Обождав положенное время, повторная попытка открыть глаза и подспудное ожидание пронзающей разум боли. Но нет, в этот раз все вполне нормально.

Оглядываюсь кругом.

«Что-то мне все это напоминает, – понимаю я и практически сразу вспоминаю, что так я впервые воспринял эфирную составляющую реальности, когда сумел подключиться к астралу».

И в ту же самую секунду.

«Черт, вот то, что я так и не смог обнаружить после того, как, вывалившись из портала, оказался здесь», – наконец дошло до меня.

И я еще раз уже более внимательно осматриваю ближайшие окрестности, но подключив не только способность, доставшуюся мне от дракона, но и видение эфирной составляющей мира. Но тут вроде как я ошибся. Вот он эфир, хоть и создает слабый фон, тем не менее он есть.

«Хм, – пробормотал я, – эфир есть, а вот само подключение к астралу…»

И тут меня ждал полный облом. Не было ни одного тапа поддерживаемых каналов. Я не смог достучаться до астрала и получить туда доступ.

Но теперь как минимум отпал вопрос: а почему же автоматом не заработала карта, и вообще, откуда берется информация для нее.

Все оказалось достаточно просто.

Та непонятная конструкция карты, которой я пользовался все время и которая, казалось, работает сама по себе, это полностью астральная структура, и всю информацию для своего отображения и перестроения она получает, похоже, через свой собственный канал подключения к астралу.

Но доступа туда нет, похоже, не только у меня. Именно поэтому здесь я ничего и не увидел.

«Похоже, так и есть», – пришел к вполне закономерному выводу я и вернулся к тому, на чем и остановился несколько мгновений назад.

«Похоже на эфир, но имеет более явственные и определимые границы», – выбрав для исследования ближайшую ко мне область, начал рассуждать я, – «и насчет ее объемного расположения в пространстве я также не ошибся».

Даже больше.

Недалеко от себя я заметил зону рабочего локального переноса, которая тупо находилась в пространстве, причем располагалась она в воздухе, зависнув между полом и землей. И если работать через карту старыми методами, то я не мог выполнить прыжок внутри нее.

Только вот сейчас я понял, в чем была моя ошибка. Обе точки в реальности находились вне зоны и располагались под ней.

Меняю расположение маркерных точек. И вуаля – все работает.

Можно выполнить локальный перенос в пространстве между двумя проставленными маркерами.

«А вот теперь стоит посмотреть, что у нас получается», – уже новым взглядом я посмотрел в сторону пролома, ведущего куда-то наружу.

И, кажется, я нашел тот способ, что позволит мне покинуть это странное и непонятное здание.

Ну а пока Пандора и Ведунья, плюс к ним еще присоединился и биокомпьютер, прорабатывали план дальнейших действий, я вернулся к тому, что несколько выбивалось из общего ряда вещей, которые мне до сего момента попадались в этих мирах.

Я решил более плотно заняться космическим кораблем. Вернее, тем, что от него осталось.

И что ориентировочно делать, я знал.

Примерно это же плетение я использовал, когда прорывал подземный ход, ведущий в найденный храм Мийи, потом переданный дриадам.

Вот и сейчас для разбора завалов я применил эту же связку плетений. Тут даже с этими магическими структурами было проще. Трехмерную проекцию породы, а в данном случае мусора, просчитать оказалось значительно легче.

И уже через тридцать минут корабль мы полностью освободили.

«Ну», – даже не ожидая со своей стороны такого интереса, я полез внутрь.

Корабль, было видно, что находился под завалами очень давно, но никакой ржавчины или прочего на той поверхности, что сохранила свои первоначальные очертания, заметно не было.

И вот я нашел небольшую щель, с ранее закрытой завалом стороны остова корабля, через которую мне вполне по силам было пробраться внутрь.

– М-да, – протянул я, оказавшись в каком-то относительно целом, а это значит, сохранившем свою форму, помещении.

Раньше, тут точно располагался какой-то технический узел, только вот сейчас ничего уже не было.

Похоже, что тут кто-то побывал задолго до меня. Все внутренности были демонтированы. Они не развалились или не истлели и превратились в пыль, нет, я нашел несколько металлических клемм, которыми что-то должно было крепиться к полу, только вот там ничего уже не было.

– Ну ладно, – пробормотал я, – полезли дальше.

И подошел к двери, ведущей из помещения. Попихал, потолкал, даже попинал, для успокоения души, но поняв, что так просто ее не сдвинуть и не открыть, расправился с нею тем же способом, что и с остальными завалами.

Пара минут и ее уже нет.

– Хм, – протянул я, – а вот это хорошо, что дверь-то была на месте. Значит, ее так и не сумели взломать.

А потому я уже с большим интересом выглядываю в узкий и небольшой коридор. С одной стороны он расплющен. Это постарались балки, мусор и прочий хлам, завалившие этот звездолет. Ну а другой его конец точно упирается в стену.

Сравнил с планом, подготовленным нейросетью.

«Да, так и есть», – понял я. И посмотрел в сторону, что вызвала мой наибольший интерес. А там угадывались очертания еще одной двери.

– Идем, – подбодрил я себя и выдвинулся в ее сторону.

Тут я даже пробовать что-то другое не стал, а сразу разрушил двери и часть стены, воспользовавшись своим полезным плетением.

Вхожу внутрь, и первое, на что я натыкаюсь, это почти нетронутое тело в каком-то непонятном скафандре, сидящее напротив двери.

– Хм, – глядя на него, констатировал я, – по крайней мере, вы хотя бы похожи на людей.

Скафандр поврежден, но такое ощущение, что это влияние времени, а не пережитых событий.

Тело же внутри давно иссохло и превратилось в мумию.

Аккуратно обхожу его по кругу.

За креслом какой-то пульт.

Понятно, неизвестный первоначально сидел за ним, ну а потом просто развернул кресло в другую сторону, да так и умер в этом своем положении. И, похоже, произошло это уже гораздо позже крушения корабля.

Подхожу к пульту и не верю своим глазам. На нем еще даже что-то моргает. Это при том, что сам корабль практически разрушен.

Но не успеваю я даже поднести к нему руку, чтобы смахнуть пыль и прочитать надпись, как со мной связывается Ведунья.

– Регистрирую устойчивый открытый канал связи. Произвести подключение?

Во мне заговорил вечный червячок сомнений.

«Мне это может чем-то грозить? Есть возможность обезопасить нас как минимум от подключения с другой стороны обнаруженного канала?»

– Подключаю собственный брандмауэр безопасности, усиленную фильтрацию и контроль входящего потока данных. Перевожу прослушивание канала в пассивный режим. До момента перехода на активную обработку потока данных обнаружение точки подключения к каналу является неопределенной постоянной.

«Хорошо, меня это устраивает», – согласился я с мнением нейросети. После чего еще раз, посмотрев в сторону двух горящих огоньков, скомандовал:

– Подключаемся.

И уже в следующее мгновение у меня в сознании возникает голос.

* * *

– Это рейдер «Пять», мы выбыли из боя в районе исследовательской станции «Туар». Рейдер попал под обстрел боевого крейсера Республики Трех Солнц. Мы потеряли управление и не смогли вовремя катапультировать экипаж. На корабле остался капитан Дерс, второй помощник Стир и медик, лейтенант Тиса. Груз медикаментов в колонию доставлен. Надеюсь, он им поможет.

Тут раздается какое-то шуршание и посторонний голос.

– Кэп, я не смогу увернуться от этой чертовой станции… Приготовьтесь… Сейчас будет боль…

А дальше сильный треск, грохот и тягостное молчание. Но продлилось оно не долго.

– Это капитан Дерс. Мы потерпели крушение. Наше местоположение неизвестно. Но, похоже, что мы врезались в станцию. Почему тут еще никого нет, мне не понятно. На корабле уцелел только резервный командный пункт. На внешние запросы не отвечает ни один искин. Нет связи с другими членами экипажа. Полученные результаты тестирования корабля не радуют. Полностью разрушена вся инфраструктура. Разгерметизация корпуса. Фатальные повреждения большей части судна. Пытаюсь покинуть командный центр, но он заблокирован. Команда на разблокировку не проходит. По показаниям системы жизнеобеспечения скафандра, мы в открытом космосе, как в каюте, так и за ее пределами вакуум. Система жизнеобеспечения, даже с учетом перехода в режим гибернации, протянет не больше семи лет. Передаю наши последние координаты.

И дальше голос отключается.

Я думал, что это будет последнее сообщение, но нет.

– Это капитан Дерс. Из состояния гибернации меня вывела система жизнеобеспечения скафандра. За бортом корабля происходит что-то странное. Я слышу шум и грохот, чего в открытом космосе быть не должно. К тому же я чувствую непонятное состояние ускорения, будто нахожусь в свободном полете… Вот тарк…

А дальше был реальный грохот, и передача прекратилась.

Хотя нет.

Я слышал сиплые вздохи. Но и они не продлились очень долго. А потом сообщение прервалось.

* * *

– Так значит, ты и есть капитан Дерс, – спросил я вслух. После чего подошел к сидящей в кресле мумии.

Меня еще во время прослушивания сообщения смутило несколько моментов.

Первое, он пытался выбраться из этого резервного центра управления, но я не вижу, что кто-то делал попытку взломать внутренние переборки или что-то похожее. Про дверь я уже ничего не скажу, ее я вынес плетением, но по окружности также ничего не было.

Второе. Это судно боевое, и по определению у всех членов экипажа, по факту боевых офицеров, должно было быть с собой какое-то оружие. Только вот, похоже, ничего не было. По крайней мере, тут в каюте я ничего не нашел, хоть и проверил все не один раз, да и Ведунья со своим сканированием вряд ли бы что-то пропустила.

Дальше, и это третье. Он несколько раз упоминал открытый космос и вакуум. Но я был снаружи, там что угодно, но только не открытый космос и уж тем более не вакуум.

Ну и четвертое. В открытом космосе он бы сохранился значительно лучше. Там как с капитаном, так и его скафандром ничего бы не случилось.

Не все мне в его рассказе до конца ясно, но кое-какой вывод я все же сделал.

Тот второй грохот, когда капитана вывело из гибернации, как он ее назвал, похоже, тогда что-то произошло с этим самым помещением, читай, той самой станцией, в которую они врезались.

И есть у меня подозрение, что она свалилась с орбиты на ближайшую планету, где мы все сейчас и находимся.

Хоть это и предварительные выводы, но я почему-то был уверен в их относительной точности, ну а более подробно обо всем этом я смогу узнать, выбравшись отсюда.

Решив все таким образом, я осматриваю тело сидящего в кресле мужчины.

Не хочется почему-то в этом случае мародерствовать, но слишком уж необычна эта встреча, чтобы оставить ее без особого внимания.

«Хм, – найдя карман в скафандре, я вытаскиваю из него очень уж знакомую карточку, до боли похожую на ту, что я и сам недавно получил в Когле, – оставлю-ка я ее себе».

Что интересно, больше у капитана ничего с собой не было.

Складывалось впечатление, что он или не только он, но и вообще они все откуда-то уходили в огромнейшей спешке и захватили с собой не то что даже самое необходимое, а просто ушли, кто и в чем был.

Ладно, что тут еще?

И я смотрю на приборную панель.

«Ведунья, мы сможем разобраться, какой модуль из этого убитого хлама работает, и забрать его?»

Меня в основном интересовало то, что осуществляет эту передачу. Первое, оно до сих пор работало, второе, мы смогли к нему подключиться, ну и третье, с чем-то эта штуковина постоянно пыталась связаться. Не знаю, правда с чем, и актуально ли это сейчас, но есть определенная доля вероятности, что те, с кем можно связаться через это самое устройство, еще где-то существуют.

«Хотя точно существуют, – сообразил я, – как минимум мы с нейросетью смогли перехватить рассылаемый сигнал».

– Кстати, а почему мы его не могли уловить раньше? – уже вслух удивился я.

– Передача была инициирована пользователем, когда он оказался в зоне действия сигнальных систем, – передала мне Ведунья.

А вот это уже интересно.

Похоже, кто-то все же настроил отсылку сообщения тем, кто рано или поздно попадет на корабль. И что-то было у меня такое подозрение, что это далеко не капитан судна, который сейчас находился перед нами.

«Ведунья, проверь помещение и проведи его углубленное сканирование, может так оказаться, что тут работающих агрегатов несколько больше, чем мы с тобой предполагаем», – передал я нейросети и осторожно отошел назад. Хотя этот последний шаг был излишним.

Если бы меня хотели уничтожить, то уже сделали это, а не дали возможность прослушать сообщение мертвого капитана.

– Углубленное пространственное сканирование запущено, – доложила нейросеть.

И примерно через пару секунд моего субъективного времени она выдала мне схему, где были отмечены детали корабля, с вероятностью, превышающей семьдесят процентов, все еще функционирующие.

«Как я и предполагал, их несколько больше одной или двух», – просмотрев полученный результат, констатировал я. После чего залезаю под приборную панель и снимаю внешний щит.

«М-д», – заглядывая внутрь, констатирую я, – «хоть внешне и похоже на то оборудование, что производит Содружество, но это точно не оно».

Практически все детали, которые выделила Ведунья, были полумагическими, и именно поэтому они до сих пор функционировали.

И поэтому технология их создания, как минимум прикрученный к ним механизм поглощения магической энергии, напоминали работу одного из персональных искинов, что я нашел. Того, что выглядел как бронзовый старинный браслет и являлся более старшей и упрощенной моделью другого искина.

Правда, как только я понял это, у меня сразу возник другой вопрос. Почему скафандр капитана не был построен по той же технологии?

На этот вопрос ответа у меня пока нет.

Провозился я тут достаточно долго, где-то два с половиной часа. Но зато выколупал из этого корабля все, до чего смог дотянуться. И сделал я это не просто так.

Мне необходимо было разобраться в принципах работы подобного оборудования. Ведь там, где есть одно такое, может встретиться и другое. А с учетом того, что мне попадались искины этого корабля, а на совершенно идентичные карты допуска я наткнулся уже дважды и в абсолютно разных местах, то эта встреча может произойти гораздо раньше.

– Ну, а теперь пора двигаться отсюда, – уже выбравшись из корабля, пробормотал я.

Благо, Пандора с нейросетью давно уже все подготовили и просчитали.

* * *

Мир не известен. Местность не известна.

Какое-то строение. Практически в то же время

Затея, в общем-то, была проста и лежала на поверхности, когда я разобрался с тем, что области, в которых работает локальный перенос, также трехмерные.

В этом случае стоило маршрут телепортационных переходов выстроить таким образом, чтобы я в любом случае тем или иным способом оказывался в следующей портальной зоне, закончив его в предыдущей.

И тут в основном нейросеть пошла смешанно комбинированным путем.

Это напрямую из района вблизи пролома я не мог совершить «прыжок» за его пределы. А вот если распланировать необходимый маршрут заранее, то это оказалось вполне возможно. Конечно, простой прогулкой он не обещает быть, но это уже хоть что-то.

И потому.

Ага, еще рано, мне нужны вспомогательные инструменты и дополнительная подготовка.

Первое. Это веревка, но не простая, а с зацепом или кошкой на конце. И ее наличие у меня – это чуть ли не главное условие. С веревкой нужного размера, а мне и требовалось всего-то пять метров, проблем не было, но вот кошка?

Однако я пошел очень простым путем.

У меня было несколько мечей, и под давлением силовых полей им можно было придать любую форму. Так я получил три крюка. Дальше магия огня и высокотемпературное воздействие на это же самое оружие, и рукояти клинков сплавились в единую блямбу, которую теперь уже было не разломать.

Все, кошка готова. Привязываю к ней веревку. Сматываю.

Тренируюсь в ее забрасывании. Дополняю свои броски возможностью управлять кошкой при помощи силовых полей. Так ее будет проще забросить в нужное место и зафиксировать там.

Следующее. Это несколько альпинистских крюков-распорок. Без них тоже будет достаточно сложно. Для создания пользуюсь тем же методом.

Ну и последнее, это накладываю на себя плетение парения. Чтобы падать в случае неудачи было не так больно.

А в то, что у меня получится все с первого раза, как-то не верилось.

Оглядываюсь. Веревка с кошкой на конце в руке, крючки-распоры зацепил за ремень, оттуда мне их одной рукой доставать будет значительно проще.

Ну, а теперь можно пробовать.

И я… разворачиваюсь и иду в сторону от этой мусорной кучи, своеобразной могилы для капитана и его экипажа.

Мой путь должен начаться не отсюда.

* * *

И вот я на месте, примерно в километре от пролома, ведущего наружу.

Теперь можно действовать.

И я, уже не откладывая, командую себе: «прыжок».

Выходная точка расположена практически у поверхности крыши. Но сейчас не следующее перемещение. Отсюда нет зоны, ведущей дальше.

Но она есть чуть ниже. И попасть туда можно без особого труда, просто доверившись работе силы земного притяжения.

И вот я влетаю в новую зону. Срабатывает триггер, подготовленный Пандорой, – и новый перенос.

Но теперь я уже совершенно в ином участке.

Перехожу в режим восприятия, максимально синхронизированный со скоростью броска и движения сварганенной мною на скорую руку кошки.

Сбрасываю веревку. Один ее конец привязан к моей руке. Второй же я аккуратно забрасываю вперед. Вон она, та щель в потолке, за которую и должна уцепиться кошка.

Подправляю ее полет силовым щитом, зацеп. Вовремя натянуть веревку, чтобы она не ослабила натяжение. В дополнение удерживаю кошку в щели силовым щитом.

«Получилось», – даже удивился я.

Теперь вверх. Это только первый из подобных маневров. Нужно закрепить альпинистские зацепы.

Снять кошку. Собрать веревку для следующего броска.

И дальше по зацепам добраться до участка потолка, откуда у меня появится возможность попасть в следующую зону перехода.

Невероятно. Но у меня все получается. Вот она, следующая зона. Еще один перехват руками. Но его не происходит.

Я срываюсь вниз. Ненадежно закрепленный зацеп вылетает из щели в потолке, и я падаю вместе с ним.

Парение – и я стою на полу.

«Черт», – еще одна попытка.

Схема рабочая, хоть и достаточно сложная, но рабочая. А значит, я справлюсь.

И я справился.

Это была моя девятая попытка. Я уже третий раз отдохнул.

Не альпинист я. Пришлось пересмотреть маршрут и продумать систему отдыха при таких вот перемещениях между областями действия локального перехода.

И вот он финальный рывок. Тут все несколько по-иному.

Вываливаюсь из прыжка и сразу по уже отработанной схеме закидываю кошку.

Как ни странно, но именно с ее забросом у меня ни разу проблем не было. Вот один из крючков точно попадет в щель. Фиксирую его как натяжением руки, так и силовым полем.

И теперь залезаю по веревке вверх.

Ну а дальше создаю последнюю дорожку зацепов. Мне нужен разлет, чтобы я смог раскачаться как маятник.

Двигаюсь в обратную сторону.

Все. Я на месте.

Именно его Ведунья посчитала наиболее оптимальным для получения гарантированного результата.

Ну, а теперь заключительный этап, и обидно, если у меня не получится, ведь я потеряю как веревку, так и кошку. Ее придется оставить тут, на потолке.

Перерезаю веревку. И просто держусь за нее руками.

Ну, все. К полету готов.

Оттолкнулся. Раскачиваюсь. Раз. Два. Три.

И на возвратном движении, когда достигнута максимальная точка моего положения, я отпускаю руки и лечу дальше.

Зона. Пора.

Срабатывает триггер, «прыжок», и я делаю шаг вперед.

«Выбрался», – с облегчением подумал я.

И огляделся по сторонам.

«Хм, а я, похоже, был прав», – вокруг меня, во все стороны, куда только достает мой взгляд, простирается заросшая лесом местность. Но сам я находился на достаточно большой возвышенности, имеющей идеально круглую форму.

«Как известно, – мысленно усмехнулся я, – природа не переносит идеальных линий».

Так что я более чем уверен, это и есть та станция, в которую когда-то врезался корабль капитана Дерса. И сейчас она уж точно не крутилась где-то в открытом космосе. А значит, и я вместе с нею оказался на этой самой планете, и радует уже то, что как минимум тут можно жить и дышать.

Ну а что делать дальше, решим по ходу дела.

И я, накинув на себя невидимость и восстановив работу плетения «парения», начал неторопливый спуск вниз.

Глава 7

Мир не известен. Местность – какая-то лесная равнина. Девять часов спустя

И вот прошло уже девять часов, а угадайте, где я нахожусь.

И никогда не угадаете – я вновь у пролома.

Как-то не подумал я о двух немаловажных вещах, которые отсюда было проще всего решить. Не от самого пролома, конечно, а с вершины того огромного холма, который и образовала за это время свалившаяся на планету исследовательская станция.

Мне нужна была карта местности и хотя бы какое-то решение о том дальнейшем направлении, куда мне и следует двигаться. И первоначальная моя торопливость, вызванная радостью от того, что я наконец выбрался на поверхность планеты, была ошибочной. Нужно было задержаться у пролома, а не сигать вниз.

И теперь я потратил два часа и сорок минут на спуск и полтора часа, чтобы забраться обратно.

А потому я и просидел следующие семь часов, после того, как вновь забрался к пролому, ожидая того момента, когда нейросеть с Пандорой завершат сканирование максимально доступного мне объема пространства вокруг для составления карты окрестностей.

И как раз с этим-то особых проблем не было. Благодаря переводу всех типов сканирования, которые мы использовали для подготовки карты, в единый метрический модуль, который скомпоновала Пандора, дальность и качество его работы зависело всего от двух входных параметров: времени и того объема магической энергии, что я в него залью.

А ни в том, ни в другом я ограничен не был. Поэтому я и просидел тут, чтобы этот модуль сумел дотянуться как можно дальше.

Всю планету он, конечно, не мог проверить, по определению, за то время, что я выделил под эти работы, но радиус примерно в тысячу километров захватил.

К тому же и времени хотя бы на то, чтобы преодолеть расстояние отсюда и до ближайшей границы исследований области, у меня уйдет никак не меньше месяца.

И не хотелось бы как-то ошибиться в своих планах. А то на их повторное исправление дней и месяцев может уйти ровно в два раза больше. И это только на первом этапе.

Что плохо, в этом мире у меня практически перестала работать интуиция, на которую можно было бы положиться, окажись я в любом другом месте. И я так понимаю, связано это с тем самым отсутствием прямого доступа к астралу.

Так что приходилось полагаться только на логику и относительно точный расчет.

А потому я сидел и рассматривал полученные результаты сканирования в виде подготовленной карты той местности, что мы сумели исследовать, и планировал свой дальнейший маршрут.

«Хм, Ведунья, а это что за странное пятно? – И я сосредоточился на непонятном маленьком участке карты, находящемся от моего текущего положения километрах в восьмидесяти или чуть ближе. – На географические и топографические обозначения не похоже, области переноса отмечаются несколько иным образом. Так что это? Я таких пометок еще не видел…»

И я с интересом стал ожидать ответа.

– По данным, переданным Пандорой, – доложила Ведунья, – данная область с вероятностью, превышающей семьдесят девять процентов, является зоной уверенного подключения к астральному плану реальности.

«А вот это уже интересно, – мысленно прокомментировал я ответ нейросети, – чем не первая точка на моем маршруте. Ну а дальше мы как минимум сумеем получить точную карту мира и, возможно, дополнительную информацию».

Точно.

Мне необходимы сведения о зонах портальных переходов, не только для локального перемещения, но и для открытия глобальных порталов, и есть ли тут такие области вообще. А то может так статься, что застрял я на этой планете на неопределенно долгое время.

Но тут нужно уметь радоваться мелочам. Жив. Здоров. Вылезая из одной ямы, угодил в другую. Опять выкарабкался. Не успел насладиться жизнью там, как снова провалился куда-то, и, похоже, еще глубже…

А вот что будет дальше, поглядим.

И я с надеждой посмотрел в ту сторону, где и находилась обнаруженная область.

Пора в дорогу.

Теперь я спускался с вершины этого искусственного холма, вполне целенаправленно.

Мой путь лежал туда, откуда бы у меня получилось подключиться к местному астральному полю (так и не решил для себя, что это такое и с чем его едят).

* * *

Мир неизвестен. Местность – какая-то лесная равнина. Два дня спустя

Да, про месяц пути я очень сильно погорячился.

Я, конечно, пользовался теми участками, где можно было совершить «прыжок», но тут, за пределами станции, их оказалось не так и много.

Вернее, не так. Они были, и их было достаточное количество, но по своему объему они составляли сущие метры, ну максимум десятки метров.

А вот тех, что реально можно было использовать для перемещения в пространстве на дальние расстояния, были сущие единицы.

Так что мой путь в восемьдесят километров, который я предполагал преодолеть умеренным бегом примерно за день, растянулся чуть ли не на двое суток.

Конечно, дело было не только в невозможности использовать «прыжок». Это даже так, сопутствующая мелочь.

А вот само передвижение по этой пересеченной местности было тем еще удовольствием.

Я не лесовик, в силу своего прошлого, а потому и в походах никогда особо не был, первый раз за город на длительное время отправился, лишь попав на Ареану.

Все мои знания об окружающем мире и выживании в диких условиях, далеких от быта цивилизации, были почерпнуты из баз знаний, доставшихся мне вместе с нейросетью.

И только сейчас я понял, насколько эта планета оказалась другой.

Животные и птицы, благо на крупных мне пока нарываться не приходилось, хоть в этом мне повезло, насекомые, растения, камни, вода, земля – все, все окружающее было пропитано магией и несло ту или иную угрозу.

Не могу сказать, как такое возможно, но каждый свой шаг приходилось проверять, перепроверять и просчитывать. Оценивать уровень угрозы и только потом продвигаться вперед.

И началось все практически сразу, еще у подножия той полуразрушенной станции.

* * *

Мир не известен. Местность – окрестности разрушенной станции. Два дня назад

По уже установившейся привычке, я набросил на себя «незаметность». Плюс добавил плетение бесшумности.

Да еще, по рекомендациям нейросети, на основе информации из баз по выживанию, чтобы минимизировать возможность того, что меня заметят или я оставлю следы, которые привлекут внимание хищников, вплел туда еще одно плетение. По описанию, оно маскирует все запахи, преобразуя их в какой-то инертный газ, но это я так понял, который не оставляет после себя никаких следов.

Это плетение мне подкинули эльфары. Они сами его использовали на охоте или чтобы сбить преследователей, пустивших зверей по их следу.

И вот, в полной уверенности, что теперь меня, по крайней мере, никто так просто заметить не сможет, я спускаюсь с холма.

Что интересно, там никаких особых проблем у меня и не было.

Делаю следующий шаг и оказываюсь под сенью леса.

И первое, на что я натыкаюсь, это небольшая россыпь камней, реально камней, это подтвердила и Ведунья, проведя их сканирование, которые тупо прямо с земли подскакивают и с неимоверной для восприятия обычного человека скоростью летят в мою сторону.

Но хоть я и не был готов к подобному любезному приему, но ускоренное восприятие, автоматически перейдя на нужный режим, позволило мне на лету сбить все эти мелкие булыжники, разрубая их выхваченным мечом и кинжалом на части.

Только вот это не помогло. Даже те осколки камней, что падали на землю, практически сразу вздымались в воздух и вновь летели в мою сторону. И тут оказалось проще тупо расшвырять их как можно дальше от себя, отбивая сами камни плоской частью клинка.

Похоже, таким образом я оказывался вне зоны их контроля, и они дальше уже лежали спокойно.

«Хотя нет», – заметил я то, как камешки постепенно начали смещаться в сторону той насыпи, с которой они меня и атаковали. И создавалось такое впечатление, что передвигаются они не сами, а сдвигает их туда сама земля, на которой они лежали.

«Что за фигня? – удивился я. – Как это работает?»

– Обнаружена единая метрическая структура, – и Пандора выделила практически все камни, саму насыпь и еще несколько подобных куч. Про магический фон можно было не говорить. Он тут везде наличествовал, во всех окружающих нас объектах.

А вот метрическую структуру, причем цельную, Пандора засекла лишь в камнях и насыпях.

«Так, – быстро сопоставил я известные мне факты, – повторения нападения лучше не ждать».

Я примерно вычислил ту границу, после пересечения которой камни атакуют меня. К тому же на виртуальной карте Пандора схематично обозначила ту самую структуру, что ей была обнаружена, для того, чтобы мне проще было ориентироваться. Они, кстати, практически совпадали с моими собственными вычислениями и теми границами, которые я для себя обозначил, когда разбирался с камнями. После чего сделал несколько шагов в сторону, чтобы ее покинуть.

И тут же взвыло чувство опасности.

Услышал странное шуршание из-за спины. Но разбираться некогда.

Я в зоне малого перемещения, хоть и «прыжок» выйдет на короткую дистанцию, но это хоть что-то. Так что мне его хватает, позволяя покинуть опасную зону.

Перенос. К тому же я разворачиваюсь лицом в сторону опасности. И вижу реального древесного гиганта, чьи ветви продолжают тянуться ко мне.

Сейчас я знал, что проверять, а потому первым делом попросил Пандору выделить наличие внутренней метрической структуры и в этом лесном древесном монстре.

И она там была. К тому же…

«Вот черт!!!» – не успел я додумать свою мысль, как снова взвыло чувство угрозы, и сейчас опасность ощущалась откуда-то снизу.

Дополнительная проверка, а что же там подо мной?

«Да куда я, к черту, попал?» – мысленно выругался я, выполняя еще один переход. А потом сразу два шага и еще один «прыжок».

Такая последовательность шагов мне потребовалась не просто так. Это единственный близлежащий участок пространства, где Пандора не заметила наличия хоть какой-то законченной метрической структуры. Были лишь какие-то непонятные обрывки и части, но ничего цельного.

«Так, что-то срочно нужно предпринимать», – понял я. Ведь на этом ничего не завершилось. То дерево как продолжало тянуть ко мне свои ветви, так и продолжило.

В дополнение я заметил, как сместилась одна из каменных куч, приближаясь ко мне. Так что, хоть это и был относительно безопасный участок, но таким он останется ровно до тех пор, пока сюда не доберется или этот монстр, или не доползут камни.

«Вот же!» – не стоило расслабляться.

Опасность пришла оттуда, откуда я ее не ждал.

Прямо с неба на меня свалилось несколько птиц. И что-то до боли знакомо они выглядели.

«Лесные пираньи. Но откуда? – ответа на этот вопрос у меня не было, – но что-то кажется мне, родина их появления далеко не Ареана». Больно хорошо эти мелкие монстры вписывались в местную обстановку. К тому же, хоть каждая из птах обладала своим собственным метрическим полем, но еще более разветвленная и какая-то насыщенная структура просматривалась не у них, а у той стаи, в которую те объединились. Благо, в этот раз их было не очень много.

«Странно, – отбившись от этой лесной живности, подумал я, – раньше от них защищало плетение невидимости, а сейчас все будто наоборот…»

И на этой мысли я замер на месте, хотя и так-то не сильно сдвинулся. У меня появилась кое-какая идея, и ее срочно требовалось проверить.

Быстро готовлю несколько «прыжков» для отхода, которые сразу сработают, если у меня что-то пойдет не так. Ну, а потом, медленно выдохнув, снимаю с себя все наброшенные плетения.

«Пока все нормально, – оцениваю ситуацию я. – Как можно проверить?»

Просто.

Наблюдаю за ветвями дерева-монстра, они раньше точно реагировали на любое мое перемещение, даже мгновенное. А сейчас они будто меня потеряли и перестали видеть.

Я замечаю, что этот монстр стал водить ими из стороны в сторону, но так ничего и не обнаружив, ветви втянулись обратно в ствол, и этот лесной гигант принял вид вполне обычного дерева, каким он вроде как и являлся.

«Были еще камни», – вспомнил я и резко обернулся в обратную сторону. Но и тут куча как замерла в том месте, где я ее засек в последний раз, так даже не сдвинулась оттуда ни на миллиметр.

«Интересно, – мысленно пробормотал я, – пробую дальше».

У меня есть два способа оставаться незаметным.

Незаметность, где я намешал все, что мог. Но тут она, похоже, только привлекала внимание и, судя по тому, что я вижу, лучше вообще обходиться без нее. Ну а если это свое умение разбить на составляющие, то там входят невидимость и скрыт, а второе – это вроде даже и не магическое умение.

Ладно, коль занялся проверками, то нужно это сделать сейчас, чтобы потом было меньше сюрпризов.

Активирую скрыт. Со стороны местных монстров никакой реакции. Походил, попрыгал. Не замечают.

Теперь невидимость, но не та, что была вплетена в мой модуль незаметности, а последняя ее вариация, когда маскируется даже само ее применение.

И как только я ее воспроизвожу, практически сразу же реагирует дерево, тогда как камни точно так же ничего не замечают.

Пандора, контролируя реакцию метрических матриц этих существ, могла точно сказать, отреагировали они на примененное мною плетение или нет.

«Значит, от кого-то оно может помочь, а от кого-то нет», – резюмировал я.

И так вышло, что в этом переполненном магией мире лучше бы постараться как можно меньше ею пользоваться, это если я хочу достаточно спокойно добраться до места.

Ну и последнее, что я понял в тот первый раз. Мне не хватает видения именно метрических структур. Я в наследство от дракона мог распознавать энергии, по факту это то, что большинство считает магическим зрением, после встречи с пожирательницей судьбы и богом, мне досталось умение видеть эфирную составляющую этого мира. Это доступ к его информационному полю.

Но вот я оказался в мире, где без четкого представления о строении именно метрических матриц и их структур я не сделаю даже и шага, чтобы не вляпаться в неприятности. И это подтвердилось, как только я спустился в лес.

Кстати, а почему на станции ничего подобного не было?

Оборачиваюсь назад.

«М-да, – мысленно протянул я, – это какая-то аномалия, где нет вообще ни единой однородной метрической структуры. Интересно, это последствия падения, взрыва, того, что происходило на этой исследовательской станции ранее, или просто окружающая действительность не может сосуществовать со столь инородным ей предметом? Не понятно».

Но сейчас я хотя бы понял, где мне нужно провести ближайшее время, пока Пандора не подключит для меня еще один тип восприятия, свойственный исключительно ей, как я понимаю.

Другие что-то с подобными понятиями и в том контексте, что и она, не работают.

Так что, поднявшись повыше и выбрав местность, где бы ко мне сложно было подобраться, я предоставил своей виртуальной помощнице возможность поработать, а сам на это время отключился. И пробыл в таком состоянии я около часа, после чего поднявшись, предпринял вторую попытку познакомиться с окружающим миром.

И этот второй раз оказался гораздо более удачным.

Ну а дальше, пробираясь сквозь лес, я уяснил для себя одно-единственное и, пожалуй, самое важное правило, которое помогало избегать неприятных встреч, по крайней мере, с малоподвижными или стационарными объектами и существами, которые не обладали собственным разумом или его зачатками. Если не влезать в область влияния их метрических структур, то по лесу можно вполне сносно передвигаться, главное не забывать об осторожности и внимательно смотреть за тем, куда ставишь свои ноги или за что хватаешься руками.

* * *

Мир не известен. Местность – где-то в лесу. Сейчас

И вот сейчас я добрался до той самой области на карте, которая и была у меня отмечена как место с возможностью доступа в астрал.

– И почему я не удивлен? – негромко пробормотал я, разглядывая какой-то старинный, вернее, даже древний храм или небольшой храмовый комплекс. Его полуобвалившиеся стены и разрушенные крыши практически полностью поросли лесом и были увиты какими-то висящими растениями и лианами.

Необычно, это вроде и не тропики или Южная Азия, как у нас на Земле, где в лесах можно встретить очень много ползучих и висящих растений и такие вот затерянные и скрытые от глаз строения, облепленные и оплетенные ими. Но тут так и было.

«Ладно, – мысленно пробормотал я и начал выискивать способ, который поможет мне достаточно просто попасть внутрь, – все равно мне нужно пробраться куда-то на территорию этого храма».

Правда, судя по тому, что отображала карта, весь этот храм мне не нужен, а требовалось попасть в одно из зданий на противоположной его стороне.

Только вот из-за этого плотного зеленого ковра, что его скрыл, я не мог разобрать, какое. Но вычислив примерное направление, я выдвинулся туда, найдя пролом в стене и пробравшись внутрь.

«Все-таки это храмовый комплекс», – понял я, оказавшись внутри. Достаточно хорошо получилось рассмотреть с десяток небольших строений, огражденных забором.

Что еще меня слегка удивило, я так и не понял, где же ворота, будто их тут никогда и не было.

«Хотя, может, я их просто не рассмотрел под завалами и облепившими камни растениями?» – подумал я и двинулся дальше. Сейчас уже это было не особо принципиально, ведь, по сути, тут не было сейчас и стены, что окружала этот храм раньше.

«О, мне точно туда», – тут я и сам почувствовал нарастание объема и плотности эфирной субстанции в одном из домиков. Только вот когда я к нему приблизился, практически уже у самой стены здания, а подходил я к нему не со стороны входа, взвыло, набатом ударив мне в голову, чувство огромнейшей опасности и угрозы.

«Быстро назад», – только и успел скомандовать я. Но было уже поздно. Из здания начало выбираться нечто, отдаленно похожее на огромную змею.

Да как же, змея! Это только башка на длинной шее, а вот все остальное тело чем-то напоминало…

«…Точно, похоже на динозавра, – подумал я, – только лап побольше, три пары, как мне кажется, вместо привычных двух, когтистые и с шипами».

Но такое сравнение у меня было ровно до тех пор, пока из здания не выбралось все это существо, и сначала вверх поднялась вторая голова, а потом и третья. А в следующее мгновение этот Горыныч еще и крылья расправил. И встряхнулся на месте.

«Вот же черт!! – это хорошо, что я замер за поворотом здания и не успел подойти к двери. – Откуда тут такое?»

Между тем существо огляделось вокруг. Повело одной из голов и точно направило ее в ту сторону, где сейчас прятался я. Это я определил по тени, что видел.

Мгновение и громадная голова этого монстра, вытянувшись на шее, и мне показалось, что она даже чуть увеличилась в длину, уже заглядывает за угол. Причем произошло это неимоверно быстро.

С учетом того, что я находился в режиме ускоренного восприятия. Не на максимуме конечно же, но тем не менее.

В это же время вторая голова этого монстра поглядела на меня точно сверху, а последняя обогнула дом с другой стороны, тут точно она бы не смогла обогнуть весь дом, но сделала это, а значит, ее шея вытянулась раза в три, как минимум.

Вот так и получилось, что этот монстр взял меня в свое образную коробочку.

И думай после этого о том, что это тварь неразумная.

– Еда?.. – услышал я странное шипение, изданное самой первой головой, которое между тем преобразовалось в моем сознании во вполне понятные слова и образы.

«Оно еще и разговаривает?» – пораженно подумал я.

Хотя чего тут удивляться, если это же мог делать и мой драг. Но нет, тут что-то другое.

Нейросеть определила моего мохнатого друга как полуразумное существо, а вот этот монстр, в понимании Ведуньи был обычным, хоть и сообразительным, но зверем.

* * *

– Зарегистрирована активация метрического модуля, полученного от объекта Мийя, – доложила мне Пандора, – с учетом полученных данных, данный модуль преобразует в смысловую информацию любой тип ментальной активности, который может интерпретировать и перевести в понятийные определения, воспринимаемые оператором.

«Что-то она загнула, – хмыкнул я, но, тем не менее, достаточно быстро перевел, – так это я могу понять все, что услышу и в чем есть хоть какой-то смысл?»

– Если оценивать возможности данного модуля упрощенно, то оператор прав. Модуль преобразует любые смысловые информационные пакеты, которые улавливает оператор, и переводит их в тип данных, воспринимаемый и интерпретируемый его сознанием. К тому же это не просто односторонний обмен. Просчитав базовую линию, метрический модуль может проводить обратные преобразования, если оператор того пожелает.

«Понятно, – дошло до меня, – в общем-то, от богини жизни именно чего-то подобного и следовало ожидать. Дар понимания животных и умения общаться с ними».

* * *

Между тем раздалось шипение, но уже с другой стороны.

– Я тоже чувствую еду, но не вижу ее, – это уже вторая голова, та, что обогнула дом с другой, противоположной стороны. – Главная, ты видишь еду?

– Нет, – уверенно прошипела последняя, – но она была здесь. Сейчас я посмотрю…

Хм, странно, а до этого они что делали?

Но буквально в следующее мгновение все вопросы у меня пропали.

Кто-то стал сканировать эфирную составляющую реальности, благо, что после встречи с пожирательницей меня подобным способом не разыскать. Когда меня не смогли обнаружить простым поиском, мы с Пандорой буквально в пяти метрах зарегистрировали открытие канала подключения к астралу.

А уже через секунду эта последняя голова, что и была главной, ответила:

– Еда где-то тут. Но я ее не вижу. Хитрая еда. Такая же, как и мы. Она спряталась. Но мы ее найдем, уйти она не успела. Ее самой нет, но ее след тут есть.

«Ну, дает Горыныч», – до меня дошло, что этот монстр сделал, он проверил не меня, а окружающее пространство и убедился в том, что тут недавно кто-то был.

Это я не оставляю следов после себя, но вот мир, который со мной взаимодействует, оставляет.

И подобное очень сложно предусмотреть и просчитать.

«Пандора, на будущее возьми это на заметку, нужно понять, как нам сбрасывать подобный хвост, если это вообще возможно, или бороться против подобных монстров».

Не думаю, что этот Горыныч такой единственный и уникальный в этом странном мире.

– Принято, – ответила та.

Тем временем события начали принимать уже совершенно скверный для меня оборот.

– Еда не ушла далеко. Она около гнезда. И шла она именно сюда.

– Охотится на нас? – шипение справа.

– Не знаю, – ответила главная, – еда такая же, как мы. Скрывается и прячется. Я ее не вижу.

«Хм, а вот это интересно, – переключаюсь на видение эфирной, энергетической и метрических составляющих реальности, – и правда тут никого нет и никогда не было. А если свою способность усилить?»

Постепенно стал проявляться храм, но я так и не видел того монстра, что засел тут.

Уже хотел отключиться, когда заметил легкую тень. Еще усилие и вот он.

«Нет, я все же несколько более опасен, чем тебе, кажется, – мысленно пробормотал я, в ответ на слова Горыныча, – и мы хоть и похожи, но не полностью».

Я нащупал ту границу, когда увидел как контуры его эфирного тела, так и его энергетическую и метрическую структуры. А коль я смог их обнаружить, то смогу их поглотить.

«Значит, повоюем», – решил я.

Но, похоже, к точно такому же выводу пришел и этот монстр, я все пытался понять, как он собирается на меня напасть. Хотя мог бы и догадаться, ответ лежал на поверхности.

«Он такой же, как и я, – пронеслось у меня в сознании, – такой же, как и я, пожиратель».

И этот трехголовый решил не заморачиваться с моими поисками, а бить наугад.

Практически одновременно раскрываются все три пасти. И я вижу, как пространство расползается вокруг меня.

«Теперь понятно, почему их три», – подумал я.

Когда это существо говорило о том, что оно видит, смотрит и ощущает, то, как раз это и имелось в виду, только вот для каждой из трех голов свое.

Энергия, эфир и метрические структуры.

А потому в следующее мгновение одна из голов этого монстра поглощает энергию, вторая – информационно-эфирную субстанцию, ну а третья тянет метрическую составляющую реальности, таким образом, полностью перекрывая весь спектр и безоговорочно уничтожая любого.

Любого, кто бы оказался на моем месте. Но не меня.

«Мы реально с этим монстром похожи, как никто другой», – поразился я увиденному. А потом выпустил своего зверя навстречу тому монстру, что встретился мне в этом храме.

И не храм это вовсе, а какой-то питомник, где когда-то давно и создали этого зверя.

Но для меня это уже не важно.

Спасибо Пандоре, мне теперь нет необходимости переключаться между типами восприятия, я могу все их совместить.

А потому, где мои загребущие руки?

Смять обнаруженный комок, сдавить его и вправить в ту горошину, что и была моим сознанием, метрическим ядром и энергетическим центром.

Дракон был другим, пожирательница Судьбы была другой… И этот монстр тоже был другим. Он хоть и был слабее каждого из предыдущих пожирателей, с кем меня столкнула жизнь, но работал со всеми тремя составляющими реальности. И если бы тогда, в подвале гильдии стражей, Пандора не потрудилась над защитой моей метрической матрицы, Горыныч смог бы прорваться и пересилить меня. Но, на мою удачу, теперь я был готов и к встрече с подобными монстрами.

И уже через несколько минут его не стало.

Нет, он не растворился как дракон в пространстве, не рассыпался в прах, как пожирательница, просто на землю свалилось бездыханное тело огромного монстра.

И я еле успел увернуться от его последнего удара.

Тяжелая башка, как раз та, что и нависала надо мной, чуть не долбанула меня прямо по голове, когда этот монстр отдал мне последнюю частичку своей жизненной силы и энергии.

«Ну, вот мы с ним и разобрались», – мысленно пробормотал я, обходя монстра вокруг.

Только оказался тут я не ради него. Мне нужно было попасть в то место, которое он называл гнездом.

И я иду внутрь того здания, что и находится позади него.

* * *

Мир не известен. Местность – затерянный храм в чаще леса. Некоторое время спустя

«М-да», – ну что я могу сказать, гнездо этого монстра, оно и есть гнездо.

Ветки, какие-то кости, причем много человеческих или похожих на них существ (и где он только их находил, непонятно).

Но вот, что странно, никакой особой вони или запахов, будто тут живет не хищник или это его жилище давно заброшено. Пахнет прелой листвой и все.

Не понимаю, почему именно тут такая концентрация эфирной субстанции, но что странно, в ней нет никакой информации. Просто тут ее плотность и концентрация значительно больше, чем в любом другом месте.

Кстати, похоже, именно это и притянуло сюда когда-то давно этого монстра, а может, он сразу и обосновался тут… Любой другой вид энергии или метрические структуры он мог получить в ближайших окрестностях где угодно, а вот эфир – только в этом месте.

«Или…» – замер я на месте, последние мысли натолкнули меня на кое-какую догадку. И я повторно огляделся.

Сейчас ведь и не поймешь, для чего первоначально предназначалось это самое помещение. Может, тут изначально никто и не должен был жить, кроме этого самого монстра.

Это странное наличие эфира на ограниченном пространстве, будто специально созданное для того, кто будет в этом нуждаться…

«Это было его домом и гнездом всегда, – уже более уверенно закончил свою мысль я, – похоже, еще с тех самых пор, когда его и вывели в этом самом питомнике».

И тогда отпадает вопрос о столь странном пятне специфичного и не очень многим нужного элемента. А создали неизвестные эту самую точку, организовав локальный пробой и связав это место напрямую с астралом. Именно поэтому оно и просуществовало до сих пор. Правда, это же дало все шансы выжить тут и встреченному монстру. Но, как говорится, тут ничего не попишешь.

И мне и ему необходимо одно и то же. Мы и правда похожи.

Ну а дальше я уже отошел в дальний угол и подключился к астралу. Мне необходима карта этой планеты.

И вся информация по тому, откуда тут можно открыть портал.

И в течение следующих шести часов Пандора усиленно шерстила эту информационную составляющую реальности, выуживая оттуда необходимые мне сведения и данные.

Ну а потом мы засели за проверку того, что получили.

«М-да, – уже в который раз мысленно протянул я, – все гораздо хуже, чем я предполагал».

И я удрученно еще раз просмотрел выданные Пандорой результаты.

На всей этой планете не существовало ни одной зоны с вероятностью открытия глобального портала, превышающей двадцать процентов. Но и в том месте, где можно было получить такую вероятность, переместиться через созданный портал и не погибнуть шансов было еще меньше.

Но тут я не зря выделил слово «планета».

Все правильно. На этой самой планете вероятность открытия рабочего портала была очень мала.

Однако поработав с астралом и снова прошерстив его, мы нашли одно местечко, откуда это можно было сделать со стопроцентной вероятностью. Только вот находилось это место не здесь, а на одной из планет в той же самой звездной системе, где находился и я сейчас.

Теперь дело осталось за малым.

Первое, это не погибнуть там, ведь судя по всему, найденная планета необитаема.

Но Ведунья уверила, что поддержание моей жизни в подобных условиях скафандр протянет несколько сотен лет, так что эта проблема отошла на второй план.

Ну, и второе, и самое маленькое, это каким-то образом добраться туда.

И мы нашли подобный путь.

В этом мире кроме уже обрушившейся исследовательской станции, где я и появился, вывалившись из портала, были и другие объекты искусственного происхождения, созданные какой-то технологической цивилизацией. И как минимум в семи из них должны были находиться работоспособные звездные корабли и прочая техника.

Вот эти самые пометки и информацию мы дополнительно к себе и закачали.

К тому же мне необходимы были знания и умения по управлению этими кораблями.

Правда, тут астрал нам не очень помог, предварительно требовалось дать хоть какое-то описание для кораблей, с которыми мне придется работать, а его у нас не было. Но это можно было решить или на месте, или, в крайнем случае, разобраться как-то самому.

Думаю, что с помощью Ведуньи это будет вполне реально сделать.

Так что наша ближайшая цель определена. Пятьсот километров строго на север до первого подобного объекта, где есть что-то из того, что я смогу использовать.

«В путь», – сказал я себе и выдвинулся на восток.

Все правильно.

По прямой пройти не было никакого шанса, там по пути лежали непроходимые болота, ползти через которые будет себе дороже. А так у меня был шанс обойти их по самой кромке.

Глава 8

Мир не известен. Местность – где-то на территории леса. Три дня спустя

Не знаю, как так вышло, может, где-то в самой далекой глубине души я был романтиком и во мне жила жажда странствий, но путешествовать и исследовать этот новый для меня мир мне понравилось. Правда, приходилось быть очень осторожным, до невменяемости, но с моей разыгравшейся паранойей это было достаточно просто сделать.

Ну и к тому же надо было соблюдать определенные правила. И главное из них гласило: не лезь, куда не следует. А, ну и еще, полный отказ от магии.

Магия тут как магнит. На нее реагирует всё и все. Хотя, конечно, можно было пользоваться своим способом маскировки, что позволял скрыть магическую активность. Но и это была не панацея.

Практически все живые монстры и многие растения замечали и подобные вещи.

Так что в этом мире мне пришлось в полной мере воспользоваться теми знаниями, что достались мне из баз по выживанию. Ну и теми возможностями, что позволяли реализовать Пандора и Ведунья. Кстати, скрыт, похоже, полностью относился к пси-способностям, которые тут вполне работали, и ими можно было безбоязненно пользоваться.

Их не замечали как маги в мире Ареана, так и местные монстры, живность и прочие. А последние были еще более чувствительны к любым манипуляциям с магическими энергиями.

Только вот особой нужды в этом не было. Хотя нет, был один случай, когда я, чтобы не влезать в разборки с целой стаей этих чертовых птах, местных крылатых пираний, просто внушил всей стае, что я один из оказавшихся на поляне камней, и спокойно прошел через открытое пространство.

А то местные монстры не только же на магию реагировали, но они доверяли и своему зрению, слуху, осязанию и прочим органам чувств, которые позволяли им обнаружить свою жертву.

Так что мне с тем Горынычем в храме еще, как говорится, повезло. Ведь он-то как раз был полностью магическим созданием и реагировал именно на свои способности, которым больше всего доверял.

А вот воспользуйся он для моего обнаружения обычным зрением, и я бы вряд ли смог от него скрыться. Стоял-то я у него прямо перед носом.

В общем, приходилось, как я уже и говорил, соблюдать элементарную осторожность и как можно меньше подставляться, не давая лишнего шанса расправиться со мной окружающему как животному, так растительному миру. И, что не менее важно, после того, как я оказался здесь, не дать точно такого же шанса всему тому, в чем нельзя было заметить хоть каких-то проблесков жизни. А это относилось ко всему неживому миру.

Вот так я и пробирался дальше.

Теперь меня окружал лес, который с удалением от исследовательской станции все больше стал смахивать на какую-то странную смесь джунглей и нашей хвойной и непролазной тайги, только вот все деревья тут были ну очень уж большими и толстыми гигантами. И как следствие, буреломы, образованные поваленными стволами, заросшие мхом и всякими растениями, да еще и оплетенные лианами, оказались гораздо более непроходимы, чем можно было ожидать. И поэтому на их преодоление тратилось очень много времени.

Ну а потом я вышел на окраину болота. Здесь к непролазному бурелому прибавились еще и вода, хлюпающая под ногами, липкая грязь и куча мошкары, готовая сожрать любого.

И это я говорю во вполне прямом смысле.

Сам видел, как буквально в считаные секунды эти вроде мелкие букашки объели тельце какого-то зверька, похожего на крупного бобра, который вынырнул из болота. Как они его заметили, я не понял, но есть подозрение, что ориентировались они на небольшой магический выброс, когда тот постарался и сам схватить что-то под поверхностью болота. Именно в этот момент рой мошек и накинулся на «бобра», а уже в следующую секунду я увидел только его застывший скелет.

Так что тут я уже по проверенной схеме воспользовался один раз сработавшим пси-внушением. Так было проще отделаться от бесконечных миллиардов роев микроскопической мошкары, кружащей вокруг.

Ну, а дальше мне крупно повезло, и я обогнул, вернее, перебрался через оставшуюся часть болота достаточно быстро.

Стоило пройти лишь где-то еще треть пути по его границе, и я достиг дальнего края этой заболоченной местности, который оказался сплошной зоной стабильного портального перехода, а потому дальше я пересек его всего за один «прыжок».

Так вот и получилось, что сейчас я двигался уже точно в сторону обнаруженного небольшого склада, где по той информации, которую мы вытащили из астрала, можно было найти не один, а целых два вполне исправных летательных аппарата.

* * *

Мир не известен. Местность – где-то на территории леса. Стоянка. Три дня спустя

Ну как двигался, если быть точнее, то сейчас я подыскивал себе место для ночлега.

И это еще одна из проблем. Спать приходилось вполглаза и вполуха, постоянно контролируя окружающее пространство. Конечно, я использовал подсказки нейросети, но тут они полноценно не работали, так же как в любом другом месте, например, на той же Ареане.

И опять все упиралось в астрал, вернее, как раз-таки в отсутствие прямого доступа к нему.

Я и не предполагал, как много у нас завязано на связь с ним, хоть мы этого самого прямого подключения к нему в реальной жизни и не ощущаем.

«Ну что за странный мир?» – в который уже раз подивился я.

Как-то не подумал я о том, чтобы побольше накопать информации по истории того места, где оказался, когда была такая возможность, ну а сейчас уже поздно об этом вспоминать. Хорошо, хоть додумался на всякий случай скачать координаты точек, где у меня была бы возможность в будущем, если окажусь поблизости, получить доступ к астралу и подключиться к нему.

Но это я так, отвлекся.

А вспомнил я об астрале потому, что и нейросеть без моего полноценного доступа к нему работала со значительными погрешностями и приближениями.

И если в одно время Ведунья давала, например, прогнозное время безопасного нахождения в той или иной местности на ближайшие несколько часов, то буквально в следующее мгновение это время могло сократиться до долей секунд.

И в основном на эти изменения влияли различные внешние факторы.

Так что для большей надежности нейросеть в дополнение начала просчитывать всевозможные вероятности возникновения того или иного события, подключив для этого все наши аналитические возможности и биокомпьютер с остальными модулями.

Учитывалось все, начиная от ландшафта и местности вокруг, визуального осмотра, моего восприятия, данных, полученных от всех видов сканирования, до таких эмпирических величин, как порыв ветра, который сюда мог случайно занести семена того или иного растения или притащить рой каких-нибудь местных мошек. Что в связи с близостью болот казалось не такой уж и мелочью.

Вот и сейчас Ведунья выдала восьмидесятипроцентную вероятность безопасного нахождения на протяжении следующих пяти часов в той небольшой области, что я выбрал между двумя деревьями, где нами с Пандорой были замечены собственные метрические структуры.

Да, я стал пользоваться всем, что мне казалось полезным и эффективным. Например, тем, что в пределах своей метрической структуры любой местный монстр, растение или даже те же самые каменные осыпи очень чувствительны, и они отреагируют на любое внешнее вмешательство или вторжение, оказавшееся в зоне контроля их собственной метрической матрицы.

Именно поэтому я и выбрал сейчас как раз тот небольшой клочок земли, где устраивался на ночь. Этот небольшой участок, поросший травой, вроде как не очень подходил для ночевки, ведь он располагался на открытой местности. Только вот чтобы просто без проблем попасть сюда, нужно было пробраться такой хитрой и виляющей тропкой, что вела меж двух метрических структур древесных монстров, которых я использовал как некие сигнальные и охранные контуры.

И, по крайней мере, часть направлений с трех сторон и воздуха я прикрыл достаточно надежно.

Ну, это опять же все относительно.

Будь я сам на месте того, кто бы попытался напасть на меня, то полез бы именно через эти самые деревья. Ведь это направление останется относительно надежным, и его контролируют с меньшей бдительностью.

Но я очень надеюсь на то, что таких параноиков, как я, тут не так много, и мы с ними слишком часто пересекаться не будем.

И только я об этом успел подумать, как Ведунья резко повысила уровень опасности моего нахождения тут.

И время из-за этого сократилось буквально до нескольких минут.

Только вот что странно, сам я никакой угрозы не чувствовал. А это чувство мне до последнего времени не изменяло.

Именно это-то меня и смутило, а потому я постарался проанализировать свои ощущения и понять, а что же вызвало настолько резкое изменение прогноза, данного Ведуньей. Но выяснять особо не пришлось. Ведь только что думал о том, как сложно пройти мимо тех двух древесных монстров. А вот, поди ж ты, сижу и смотрю, как точно по моим следам сейчас крадется какой-то небольшой зверек, похожий на ласку или горностая.

Вытянутая небольшая мордочка, длинное тельце, еще более длинный хвост и короткие лапки.

Почему-то ожидал, что их будет шесть, как и у всех ранее виденных тут животных, но нет, те же две пары, что и у наших мелких лесных хищников.

И по его поведению видно, что он точно знает, приближаться к этим деревянным исполинам нельзя, а потому придерживается точно того пути, по которому шел и я. Опасается, все время оглядывается по сторонам и периодически смотрит назад, но тем не менее осторожно идет вперед.

Что еще не понятно, у меня сложилось четкое впечатление, что сам он метрических структур не видит, в отличие от меня, а идет именно по моим следам.

Я на всякий случай ускорил восприятие и приготовил один из кинжалов, удобно положив его под руку.

Между тем зверек уже практически подкрался ко мне. Хотя, какое там подкрался, я на него смотрю, и он это прекрасно знает. Но не уходит. А останавливается на краю той площадки, где устроился и я.

Сидит, смотрит, чего-то ждет. Но почему-то развернулся не в мою сторону, а сел как бы боком, будто опасаясь больше не меня, а того подлеска, откуда только что выбрался.

Я тоже сижу, мне все-таки интересно настолько необычное поведение. До этого от меня или сбегали, или старались напасть, а тут что-то необычное.

Проходит меньше секунды, как я замечаю кое-что не слишком обычное и понятное.

Кромка леса как-то странно мелькнула и начала смещаться.

«Ведунья, Пандора, что это?» – это точно не материальная природа.

Метрические структуры также стали претерпевать определенные изменения. Но кроме них я больше ничего…

«Вот же черт», – и я быстро выхватываю меч, только я не уверен, что он поможет против той твари, которая проявилась буквально на одно мгновение, а потом вновь исчезла. И сейчас тут был все тот же лес.

Но я, по крайней мере, засек то, что нужно искать.

«Пандора, ты зарегистрировала весь вектор изменений?» – быстро уточнил я у своей помощницы.

Это что-то нереальное. Маскировка, но не на уровне энергий, а на уровне преобразований метрической матрицы.

И эта образина, как мне показалось, смесь огромного паука с туловищем облезлой жабы, но при этом челюстями акулы и с нее же размером, явно умеет им пользоваться.

Она оставалась невидимой и сейчас, ведь до этого я засек ее в тот самый момент, когда метрическая структура этого паука-жабы подстраивалась под смену окружающего фона как леса, так и той поляны, на которую она выползла. А потом абсолютно растворилась в нем.

И мне срочно необходимо было ее увидеть.

«Есть результаты?» – поторопил я Пандору.

– Выполняю экстренное внедрение адаптационного модуля, – отреагировала та.

И уже буквально в следующее мгновение я заваливаюсь на землю. Такое ощущение, что мою голову разрывает на части. Но длится это буквально всего пару секунд, не знаю, правда, реального времени или нет, все мои возможности на время проведения своих работ Пандора принудительно отключила. Зато я услышал так нужное мне сейчас.

– Внедрение завершено на сто процентов.

А открыв глаза, я в это поверил и сам.

– Вот ты куда забралась, – теперь я прекрасно видел сидящую на дереве смесь паука и жабы, приготовившуюся к прыжку.

Я как-то даже забыл о том, с чего все началось. Но неожиданно у меня из-под ног раздается негромкое верещание зверька, которое я вполне могу преобразовать в понятные слова.

– Ты видишь? – и зверек посмотрел в мою сторону.

Не став отвечать, я лишь указал рукой в нужную сторону.

Как ни странно, этот маленький горностай все понял и стал упорно рассматривать ту часть леса, куда я и показал.

– Не вижу. Но чувствую, – и зверек потянул носом, – голодный и опасный где-то здесь.

Сам я ничего не чувствовал, но судя по тому, как точно этот мелкий хищник прошел по моим следам и добрался до центра поляны, то нюх у него отменный.

Между тем я попытался отогнать этого монстра тем же внушением, но на того оно не действовало.

Тут опять раздалось верещание зверька.

– Так его не обманешь. Я делал. Не получилось.

«Хм, – удивленно поглядел я на него вниз, – он первый, кто заметил пси-воздействие».

Между тем этот паук перебрался поближе к краю поляны.

«А ведь и он опасается приближаться к этим древесным монстрам, – пришло ко мне понимание, – хотя нет, не опасается».

Наконец, наблюдая за ним, я сообразил, что тот задумал.

«Он просто ищет место, где с минимальными повреждениями сможет добраться до нас со зверьком и прорваться сквозь заслон, что создадут деревья, когда тот рванет в нашу сторону. Кстати…»

И я снова просчитал движение твари из леса, а потом вычислил вектор его основного внимания.

«…напасть-то он хочет не на нас. Нужен ему только этот зверек. Меня-то, похоже, этот паук и не видит».

Но когда он окажется на этом участке поляны, то уже не будет иметь значения, видит он меня или нет. Слишком крупный выполз из леса монстр. Так что на меня он наткнется в любом случае.

«Ну, значит, работаем», – дальше выжидать особо нечего, и так понятно, что паук сейчас нападет на нас, так что лучше ударить на упреждение.

И я, перейдя в режим магического видения, по своей стандартной схеме стараюсь поглотить сущность этого монстра. Да не тут-то было. Хоть все и работает, но очень уж медленно.

Создалось впечатление, что на него наброшена тысяча энергетических кольчуг, и чтобы добраться до его сути, нужно первоначально разобраться, а в моем случае – поглотить их все.

И этого времени монстр мне, естественно, не дал. Он сиганул в нашу сторону.

Но я со своим вмешательством явно спутал все его планы, а потому он угодил в гущу ветвей одного из деревьев. Те оплели его тушку. Правда я видел, как паук разрывает их. Но главное, что оно его сдержало.

А дальше я уже перестал вести себя как ребенок и начал воспринимать этого монстра как действительно опасного противника. Такого же, как дракон, пожирательница и Горыныч.

Все местные монстры опасны. Пора это уже понять.

«Поглощение… – и мои руки сминают его энергетическую суть, поглощая щиты. – Вот и его сознание, с тем ядром энергий, что скрыто внутри».

И я вминаю его в себя, вытягиваю и поглощаю суть этого самого монстра.

Мне необходимо его умение ставить щиты. В будущем мне это может дать несколько спасительных мгновений. И этот мой посыл подхватила Пандора.

– Метрический модуль получен. Метрический модуль получен. Метрический модуль получен.

Все, последняя капля энергии и эфира перекочевала ко мне.

И практически сразу тело этой смеси паука и жабы перестало трепыхаться и обвисло, запутавшись в ветвях схватившего его дерева. И то не растерялось, а окутало его в какой-то своеобразный кокон и прижало к своему стволу. Да так и застыло, притянув тело мертвого монстра к себе.

Только что произошедшая схватка вогнала зверька, на которого я обратил внимание, в ступор. По крайней мере, та ее часть, что он мог увидеть.

Этот мелкий горностай, хотя они может такие и есть, я никогда их не видел, смешно встал на задние лапы и с неподдельным удивлением смотрел в сторону дерева.

Но долго недоумевать этот мелкий хищник не мог, а то, что это хищник, явно показали его острые зубы и когти на лапках. А потому он уже с большим интересом огляделся вокруг и, сев на задние лапы, практически как собака или кошка, наклонил голову набок.

Вновь раздается его верещание:

– Большой – очень хитрый. Я бы тут не стал прятаться. Хорошее место. Я останусь?

И вопросительно смотрит на меня.

Потом видимо что-то еще надумав, он продолжает верещать:

– Я следить – ты спать. Я спать – ты следить. Я смотрел, ты спать, когда я не спать. Нам можно идти вместе. Хочешь?

Меня же удивило в его речи другое. Если я все правильно понял, он следил за мной уже какое-то время, только вот я никакую слежку не засекал.

– Как давно ты за мною следишь? – спросил я, забывшись, что передо мной обычное животное, и сам удивленно замер.

Вроде мысль я сформулировал как обычно, только вот вместо слов у меня раздалось очень похожее верещание, правда, слегка грубее, чем у зверька.

Однако горностай, как только услышал мой голос, радостно заверещал (смысла в этом не было, просто верещание), подпрыгнул на месте, после чего сделал шаг вперед и практически сразу ответил:

– Большой два раза спать.

«М-да, – мысленно протянул я, – так это две стоянки назад. И с тех пор он идет за мной по следу? Как я его пропустил и не заметил?»

И только тут до меня дошло.

– А где ты наткнулся на этого? – и я показал в сторону прижатого к дереву паука.

– Большой шел мимо его логова, но Опасный его не заметил. Я шел следом. Нужно обойти. Но я шел за Большим, не хотел терять. Большой не правильный. Его трудно искать. Поэтому пошел. А там Опасный. Он заметил меня. Я побежал за Большим. Предупредить и драться вместе. Но Большой спрятался. Я его уже не видел. Пришлось идти по следу. И тут Большой. И тут Опасный. Но Большой его видит. А потом Опасный напал. Но его убил Стоячий. Хорошее место. Большой хитрый. Заманил Опасного в ловушку.

И этот горностай гордо посмотрел в мою сторону.

Я же обдумывал этот необычный рассказ того, от кого его совершенно не ожидал услышать.

Зверек мне многое поведал. Особенно мне не понравилось то, что я не заметил слежку и прошел мимо столь опасного монстра, даже не обратив на того внимания. Хотя во втором случае это и не удивительно. С такой-то маскировкой, как у этого паука, удивительно, как я жив-то до сих пор.

И ведь теперь понятно, почему чувство опасности не сработало.

Этот мелкий хищник ничего не собирался мне делать. Захотел бы, у него было два дня на это, я его все равно не видел. А как реагировать на паука, если для моего восприятия это обычный лес?

Никак. И тут даже не внушение. Он реально по всем параметрам представлялся частицей леса, перетянув на себя часть его метрической структуры и растворившись в ней.

* * *

«Так, нейросеть, нужно понять, как мне снять подобный хвост на будущее. Шел он точно по моим обычным следам. В противном случае меня бы засек еще и паук. Что подскажешь?»

– Перевести боевой скафандр в режим полной маскировки. В данном случае все отходы жизнедеятельности оператора будут утилизироваться скафандром, разлагаться на составляющие и пополнять запас необходимых для будущей работы костюма компонент и энергии.

«Принято, выполняй», – согласился я.

А в следующее мгновение почувствовал покалывание по всему телу, но оно достаточно быстро прошло.

Поднимаю руку, смотрю на ту одежду, чей вид принял скафандр, но вроде ничего особо не поменялось.

«Ладно, посмотрим, что будет, – подумал я, – если что, есть на ком проверить».

И перевел свой взгляд на зверька, который сидел и ждал моего ответа.

– Хорошо, – согласился я, продолжая наблюдать за зверьком, – оставайся. Если что, верещи.

– Нет, – сразу замотал тот головой, – говорить громко. Я укушу. Так тихо.

И этот мелкий горностай осторожно приблизился ко мне, посмотрел на меня, а потом, подойдя еще ближе к руке, слегка прикусил ее.

– Так не убивать. Так можно, – пояснил зверек.

– Хорошо, – согласился я. При этом тем не менее продолжая следить за этим мелким хищником.

Было вполне понятно, почему после всего произошедшего Ведунья восстановила уровень безопасности этого места до приемлемого.

Но меня удивило несколько иное. Нейросеть сделала пометку, что уровень безопасности повышен благодаря использованию системы активного слежения и оповещения. Это так, если кто не понял, она окрестила мелкого горностая.

Видимо, просчитав вероятность нашей мирной встречи с одним из местных обитателей и его готовность говорить и сотрудничать с нами, а не нападать, она его сразу вычеркнула как минимум из стана врагов, правда, и к друзьям его пока не причислила.

Но все же…

Так вот у меня и появился слегка верещащий и немного сварливый спутник в этом моем путешествии. И, чтобы не париться дальше, я стал называть его Горностай.

Имя сначала зверьку не понравилось. Но когда он его впервые повторил, в его интерпретации и верещании оно зазвучало как нехилый такой рык.

Это и решило судьбу зверька и его нового имени.

* * *

Мир неизвестен. Местность – где-то на территории леса. Пять дней спустя

– Там большие!!! – примчался ко мне взмыленный Горностай с информацией из своего разведывательного рейда.

Да, теперь этот мелкий хищник выполнял не только охранные функции, но и разведку дальнейшего пути, а также наводил меня на тех животных или растения, которые можно было употреблять в пищу не только ему, но и мне.

Этот зверек был идеальным индикатором.

Яды и прочую отравленную гадость он чувствовал за милю, точно так же как различные необычные потроха тех или иных убитых мною животных или плоды, ягоды, листья с тех или иных растений.

Когда я впервые начал потрошить тушку какого-то грызуна, похожего на зайца, и по своему недомыслию и по старой проверенной системе не использовать все подозрительные, отдающие магией внутренности, собирался выкинуть какой-то его внутренний орган, услышал столько верещания и недвусмысленных намеков на мою недоразвитость, что все же решил оставить указанный орган.

Только вот предварительно его проверили как Пандора, так и Ведунья.

И, через некоторое время получив анализ копии снятой с него метрической структуры, выяснилось, что этот орган позволяет как увеличивать, причем в несколько раз, регенеративные свойства организма, так и снимать усталость, излечивать старые раны и восстанавливать многие другие травмы. Например, самому Горностаю этот орган нужен был, чтобы вновь вырастить один из сломанных клыков, как я понял. И уже через день зверек красовался своей полноценной челюстью и грозным оскалом, при этом сожалея, что нам не всегда так везет.

Вот так мы и продвигались вперед, пока сейчас он не примчался сюда с этой своей новостью.

– Там большие, – вновь повторил он, – и они дерутся друг с другом. Есть убитые. Обойдем? Нападем на выживших? Проследим? – сразу завалил он меня дополнительными вопросами.

Как-то с людьми контактировать я особо не собирался. Думал тихо и мирно разобраться со своими делами и свинтить из этого мира. Хотя я уже понял, что тут достаточно много людских поселений по всей планете. Правда, вот на этом материке их было гораздо меньше, чем на других континентах и островах этого мира, и располагались они в основном на побережье. В глубину материка поселения людей и не забирались. Была парочка, но и они находились далеко не в центральной его части. Тогда как мне в основном ее и нужно было исследовать.

Именно поэтому я и не рассчитывал особо на встречу со своими сородичами.

Но коль так сложились обстоятельства и люди сами, можно сказать, нашли меня, то тогда…

– Пошли, – махнул я рукой, выдвигаясь в нужном направлении и переходя на неслышный бег, – для начала просто посмотрим, что там происходит.

И потрусил вперед.

Горностай показывал мне дорогу.

* * *

Мир неизвестен. Местность – где-то на территории леса. Пять дней спустя. Через десять минут

Оказывается, мой четвероногий друг успел далеко забраться, пока проверял территорию.

Ну и кто у нас тут?

«Хм, – гляжу на прижавшуюся к камню четверку людей в доспехах, которых атакуют семеро, – похоже, для Горностая все мы большие».

Ведь атакующие не очень на меня смахивают, больше они похожи на троллей, по крайней мере, своими габаритами. Из одежды на них тоже доспехи, но гораздо более капитальные и прочные, чем на людях. У тех-то, на мой взгляд, лишь кольчуги, да поверх них то ли кожаные доспехи с набойками, то ли просто кожаные куртки.

А вот гиганты в полной металлической броне, сильно смахивающей на готику.

«И не лень им тут в такой тяжести таскаться?» – удивился я.

Вооружены как те, так и другие мечами. Хотя нет, у кое-кого из гигантов есть еще и боевые молоты и секиры, что сейчас использовать было бы гораздо удобнее. Нападают молча. Не глумятся, криками себя не подбадривают. Просто атакуют и все.

Что интересно, люди пока держатся. Орудуют мечами они гораздо лучше второго отряда.

Это пока и уравнивает шансы, но явно ненадолго. Как только их окончательно зажмут, для них этот бой закончится.

На земле уже лежит пара людей и один из гигантов. Все ранены, но не убиты.

Что не поделили, не понятно.

Необычным было еще и то, что все люди, как нападающие, так и держащие оборону у камня, были магами или магически одаренными личностями, причем со сложной внутренней структурой, но при этом они умело маскировали свои способности чем-то похожим на мое плетение невидимости.

То есть получается, что все монстры подряд на них не кинутся, и нужно опасаться только некоторых из них.

«Как вывод, – резюмировал я, – и те, и другие явно подготовились к путешествию по этому лесу».

– Тара, давай, – неожиданно прокричал один из людей и отпихнул крайнего бойца в сторону от камня, а сам заступил дорогу ринувшимся ему или, вернее, ей, судя по имени, на перехват гигантам.

Эта последняя, даже не оглядываясь, кинулась в лес, практически в нашу сторону.

Я, если честно, думал, что она и дальше будет отступать, пока ее напарники сдерживают гигантов на поляне. Но как бы не так, только девушка скрылась за деревьями, как резко затормозила и стала осторожно обходить поляну по периметру, стараясь зайти гигантам за спину. При этом она начала шарить у себя на поясе. Вот она что-то нащупала, но все так же продолжала красться. И шла сейчас, точно приближаясь ко мне.

Правда, не дошла буквально пятерки шагов.

«И что она собирается делать?» – сам у себя спросил я. И уже в следующее мгновение получил ответ.

Девушка вытаскивает из небольшого кошеля, что висел у нее на поясе, какой-то артефакт, активирует его и бросает за спину гигантам.

«Отец, сейчас долбанет», – четко уловил я переданную ею мысль.

И действительно, долбануло. Только вот чем-то необычным. Использования молний и электричества в работе магов я еще не видел.

От артефакта, что упал за спинами гигантов, во все стороны потянулись электрические дуги синего цвета, заканчивая свой путь уперевшись в тело ближайшего из гигантов.

И тех стало трясти, как от сильнейшего удара электрическим током. Только вот подействовали удары не на всех гигантов, на ногах осталось еще четверо, но и это уже хорошо – теперь шансы тех и других относительно сравнялись.

И только я об этом подумал, как наконец сообразил, что же мне не понравилось в том, где остановилась эта Тара. За ее спиной медленно шевельнулась каменная осыпь, продвигаясь чуть вперед. Если раньше она девушку не замечала, то после активации ею артефакта она ее почувствовала.

«Нужно же быть аккуратнее», – мысленно пробормотал я и сделал шаг вперед, отбивая первый взвившийся в воздух камень и закидывая его обратно.

Именно на этот звук отреагировала незнакомка и развернулась в мою сторону.

– Дура, – буркнул я, – вали на поляну. Тут он тебя чувствует.

Той дважды объяснять не пришлось, она явно узнала, что это за насыпь, а потому прямо сквозь ветви деревьев выскочила за спину гигантов и с ходу ввязалась в бой.

Я же, медленно отступая под градом камней, отошел за тот предел, где эта насыпь перестала на меня реагировать. После чего все же вернулся к тому, что происходило сейчас на поляне.

А как оказалось, люди опять остались в меньшинстве.

Не знаю, как так получилось, но гиганты выбили сразу двоих из отряда Тары и ее отца. И девушка вдвоем с каким-то крупным мужчиной отбивались от своих противников, снова прижавшись к камню.

«Коль я уже обозначил тут свое присутствие, то помогу им», – решил я. И выдвинулся вперед. Тем более и нападения со спины эти гиганты, похоже, не ожидают. Ну а действовать тут проще всего именно их же оружием. Не фиг долбиться в эту готику обычным мечом.

И я на ходу поднимаю тяжелую секиру, а потом захожу за спину первого противника. В благородство я играть не собирался. Похоже, в меня заливали правильные курсы и гипнопрограммы.

Удар… и первый из гигантов валится на землю. Осталось еще трое…

* * *

Мир Хелвет. Местность – дикие земли. Сейчас

– Отец, ты уверен, что карта, которую ты приобрел, не подделка? – девушка с грустью посмотрела в глаза серьезного и высокого мужчины. Уже даже она не верила в то, что они тут что-то найдут.

Их отряд рыскал в этой местности больше трех месяцев и ничего. Они перерыли практически каждый метр той области, где на карте было указано захоронение древних, только вот тут точно ничего не было. Ее радовало лишь то, что пока их небольшая группа как-то сумела обойтись без особых неприятностей и проблем.

За время похода был всего один раненый, и то он сам подставился, когда не последовал приказу отца девушки, но и он уже шел на поправку. Их лекарь быстро поставила этого неугомонного молодого парня на ноги. И как могло быть иначе, ведь лекарь – это ее подруга, которую Тара уговорила отправиться вместе с ними. И она была потомственным истинным целителем и магом жизни. А в диких землях без истинного целителя, который работает только за счет своих способностей и внутренней силы, делать нечего.

Так что в этом отношении им повезло. Но это было единственное их везение на данный момент.

– Да, я понимаю, – с грустью прошептал отец девушки, и в очередной раз с надеждой посмотрел на этот небольшой клочок бумаги, – но ведь магистр поклялся, что это подлинник. Я же это проверил. Да и магический договор…

И Булай, а так и звали отца девушки, еще раз огляделся вокруг.

– Тара, проверь еще раз наши координаты. Если они совпадут, то тогда возвращаемся. Тут нечего больше ловить.

И отец показал девушке на ее рюкзак.

Это было опасно, но иногда приходилось пользоваться приборами древних, чтобы соотнести точки на карте с текущим местоположением. И все потому, что проверка могла выдать их с головой и привлечь как банды мародеров и бандитов, промышляющие тут, так и местных монстров.

Пока девушка настраивала артефакт, чтобы максимально быстро считать выданные данные, ее отец обратился к своим людям:

– Приготовьтесь. Тара сейчас воспользуется артефактом, следите за местностью. Нам не нужны неприятности.

– Да, босс, – весело ответил тот самый балагур, что первый вечно и влезал в каждую дырку. Но это был сын старого друга Булая, и тот попросил немного поднатаскать парня, чтобы он смог сам основать свой отряд в будущем, во что девушка не особо верила. Скорее присоединится к какой-нибудь другой сильной и надежной поисковой команде, которая исследовала дикие земли на постоянной основе, а не как они, от случая к случаю.

Их бы и сейчас тут не было, но у отца появился шанс помочь ее младшей сестре и его дочери, только вот для этого им нужны были деньги. Много денег.

А откуда они у обычного мага-лектора, хоть и бывшего боевого мага и исследователя?

Отцу, как он сам говорил, крупно повезло в диких землях лишь дважды. Первый раз, когда он тут встретил мать девушек и отбил ее у банды каких-то дикарей-мутантов. А второй раз, когда он сумел найти тот самый артефакт, которым сейчас и пользовалась Тара.

И хоть отец был относительно опытным искателем и исследователем, но никогда больше ничего реально ценного он тут не находил. Так, разные мелочи, которые не особо ценились.

В последние годы его мечтою стала находка автономного медицинского модуля древних, тогда им не потребуются и деньги на восстановление малышки. Они и сами смогут это сделать.

Маги уже ничем ей помочь не могли, оставалась последняя надежда. И отец был уверен, что тогда у девочки будет шанс.

Но подобные устройства, их и артефактами-то не называли, находили лишь несколько раз за всю историю.

Правда, в этот раз они нашли еще один выход.

Как отец смог этого добиться, Тара сказать не могла, но он договорился с хранителями древностей на обмен. Он им принесет из диких земель дубликатор, это очень необычный и редкий артефакт, способный создавать многие другие. Они же в ответ готовы активировать для него любой из порталов древних, чтобы он получил доступ в некую сеть Нейтральных миров.

Как ему сообщили, там живут лучшие маги и ученые из существующих. Именно поэтому они и оказались тут.

У них была наводка на место, где может находиться подобный артефакт, потому отец и рыл носом землю.

Тара его вполне понимала, но нужно было смотреть правде в глаза. Магистр, продавший отцу эти координаты, похоже, солгал.

– Я готова, – между тем сказала девушка, предупреждая всех, после чего быстро активировала артефакт.

«Так. Странно, мы не там, – сверившись с купленными координатами, что выдал им маг, догадалась она, – не совпадает показатель высоты, а вот все остальное в норме».

Поняв это, Тара быстро отключила артефакт и упрятала его в защитный футляр.

– Я все, – сказала она.

– Ты долго, – негромко проговорил грузный друг ее отца, сильный боец, бывший его боевой товарищ, – к нам гости.

И он показал рукой в сторону леса.

– Тебя засекли.

Круж был прав. Из леса выходили какие-то непонятные мутанты.

– Кто это? – спросила она, обращаясь к отцу. – Я о таких никогда не слышала.

– И я тоже, – ответил он, – за последние годы кто тут только ни появился. Но судя по тому, что я вижу, это точно измененные. А значит, без магов и места силы тут не обошлось. Но те обычно не лезут в открытую схватку. Скорее всего, этих просто натравили на нас, а сами маги сидят где-то у них в поселке…

– Понятно, – ответила девушка.

Между тем из леса вышли восемь закованных в какие-то необычные латы гигантов.

– Отходим к скале, – показал в центр поляны Круж, – там у нас будет больше шансов отбиться от них.

Но только этот крупный боец успел отдать им эту команду, как противники резко рванули вперед. И практически за несколько секунду оказались на поляне и снесли Инею, подругу Тары и их лекаря, а также молодого парня, который просто не успел среагировать на столь внезапную атаку.

– Быстрее, – рявкнул Круж, при этом ловко подныривая под несущегося на него измененного и со всей силы ударяя того мечом по голове. Правда, попал он ему в шлем, и, тем не менее, это его остановило, и противник завалился на землю.

И вот сейчас они держат оборону у камня.

Тара была очень благодарна как отцу, так и Кружу, что они в свое время не жалели ее и обучили работе с холодным оружием. Она не была обузой отряду и пока помогала сдерживать атаки противников.

– Тара, у тебя с собой ударник? – услышала она вопрос отца, который оказался рядом с нею.

– Да, – удивилась та, – но я не успею его активировать.

– Значит, сделаем так… – и Булай всего в паре слов рассказал Таре, как той следует действовать. – Поняла?

– Да, – серьезно ответила девушка.

– Тогда… – И отец внезапно с небывалой силой вытолкнул ее из боевого круга.

– Тара, давай, – кричит он, а сам прыгает вслед за нею, преграждая путь противникам…

Девушка, уже не останавливаясь, мчится в лес. Она помнит каждое слово.

– Тут, – выбрала Тара позицию для броска.

Вытащить артефакт. Активация. Бросок. И предупредить отца.

И она смотрит на результат.

«Получилось», – только и успела подумать она, как за ее спиной раздался странный лязгающий щелчок.

Девушка резко оборачивается назад.

– Дура, вали на поляну. Тут он тебя чувствует.

Все, что сумела рассмотреть Тара, это сидящего напротив нее каменщика, который уже начал охоту на нее.

«Но почему я все еще жива?» – удивилась девушка. А потом, вспомнив сказанные ей слова, не разбирая дороги, рванула вперед.

«Кто меня предупредил?» – ответа на этот вопрос у нее не было. Но ровно до тех пор, пока за спинами измененных не появился молодой мужчина и, размахнувшись, не снес голову одному из них.

«Кто это?» – удивилась девушка. Подобных ему людей она никогда не видела.

Глава 9

Мир неизвестен. Местность – где-то на территории леса. Практически сразу после боя

После моего вмешательства бой закончился быстро.

На особую помощь со стороны девушки я не рассчитывал, да в общем-то она и не требовалось, главное, чтобы Тара сама не попала под удар гигантов. А уж с этим девушка справлялась неплохо. Было прекрасно видно, что ее натаскивали и преподавали ей азы боя, так что она была хорошим воином и умелым мечником.

Но в данном случае мы обошлись без нее. Ведь, как только я вступил в схватку, все преимущества такого положения увидел напарник девушки, крупный боец, который в основном и держал сейчас всю оборону, и он не оплошал.

А дальше мы с ним работали, будто четко отлаженный механизм, уже даже не сговариваясь.

Я отвлекаю, он нападает или, наоборот, он оттягивает внимание на себя, я выбиваю противников.

Так мы и разделались с оставшимися гигантами, особенно после того, как я внес сильную сумятицу в их ряды в первые мгновения, когда вмешался в эту схватку.

И теперь я стою напротив своих временных союзников.

– Нужно помочь вашим друзьям, – обратился я к стоящему напротив меня мужчине, а потом и девушке. После чего показал на их соратников, лежащих на земле.

В этот самый момент Тара, которая продолжала очень странно смотреть в мою сторону, наконец сбросила оцепенение от боя и, резко кивнув, ответила:

– Да, я сейчас их осмотрю, – и кинулась к ближайшему бойцу.

Сам я уже понял, что все они живы.

Первые двое пострадавших, которые, как я понимаю, появились у них еще в самом начале боя, по проведенному анализу, данному нейросетью и медицинским диагностом, так вообще оказались просто оглушены. А вот два других мужчины были ранены, причем один из них достаточно тяжело, по-моему, это как раз отец девушки.

– Мне кажется, ему нужна срочная помощь, – подсказал я девушке, показав на того, в ком распознал ее отца.

– Да, я вижу, – негромко ответила та, – но…

Было странным, что она ничего не делает, хотя я видел в ней способности к управлению энергией жизни. Но почему-то она тем не менее никакую помощь никому из них не оказала, а только лишь осмотрела людей, перевязала, как могла, и все так же вновь вернулась к своему отцу.

После чего Тара как-то беспомощно посмотрела в сторону крупного бойца, что все так же молча стоял и наблюдал за нами.

– Посмотри, как там твоя подруга, – подсказал он ей, – может, она уже пришла в себя или скоро очнется, и уже дальше будем решать…

Я не понял, с чем это может быть связано, но сам готов был предложить им свою помощь.

«Вот и пригодятся запасы, что я заготовил впрок», – подумал я.

У меня с собой в рюкзаке, так сказать, накопился аналог местной самопальной аптечки.

Магией-то в открытую пользоваться нельзя, а вот если для своего лечения, исцеления или прочих восстановительных мероприятий использовать те или иные органы животных или дары растительного мира, то лес с его обитателями к этому относился вполне себе спокойно. И нужно-то для этого лишь выбрать относительно безопасный участок.

Так что мне было, что им предложить, если это потребуется.

А потому я вновь перевел свой взгляд на Тару, собираясь сказать ей это.

Между тем девушка уже склонилась над своей подругой и стала слегка пошлепывать ее по щекам.

– Сейчас, – заметив мой взгляд, пояснила она, – с ней все в порядке, и она скоро должна прийти в себя. С ее-то способностями к регенерации. Так что нам нужно лишь немного подождать, пока не очнется Инея.

И Тара слегка погладила девушку, чью голову положила себе на колени.

Я все еще продолжал смотреть на нее, и та, чтобы уже полностью прояснить ситуацию, добавила:

– Она наш лекарь. Без нее пытаться что-то делать тут, – и Тара обвела рукой, – будет самоубийством. А Инея истинный целитель. Причем очень сильный. Она вмиг всех поставит на ноги. И отцу, – тут Тара осторожно поглядела на раненого мага, – она сможет помочь.

Я кивнул, соглашаясь с девушкой, правда, честно говоря, так и не понял, чем ее подруга так сильно отличается ото всех остальных. По мне так они практически все обладали одинаковыми способностями, только вот у одних они были несколько более развиты, чем у других. А вот спектр этих способностей был практически одинаков. К тому же в магическом плане он был еще и до невероятного разнообразен.

И это касалось не только людей, но и гигантов.

«Что вообще-то очень необычно», – мысленно пробормотал я.

Они все универсалы, и тут разговор идет не о пяти или шести направлениях, которые в других мирах считаются уже уникальной особенностью для подобного уникума, а о десятках и больше, но при этом все эти люди еще и сильные маги, что в общем-то меня достаточно сильно и смущало в них.

Хотя если судить в общем плане, то их метрическая структура очень похожа на необычную смесь эльфаров, вампиров и демонов. Но чего только ни встретишь в других мирах. Особенно в настолько необычном, как этот. И потому столь странное переплетение энергий – стихийных и темных – меня не удивило.

Хотя, вон в том парне, а также самой Таре и еще одном из гигантов точно можно было заметить предрасположенность к работе с магией света, что противоречит вообще любой логике.

К тому же все местные – ярко выраженные одаренные. Очень сильный магический талант у каждого, да еще и при этом неимоверно разнообразный рабочий спектр энергий.

Хотя даже в них были свои уникальные особенности, в которых можно было рассмотреть их особую персональную индивидуальность. Например, в мужчине, что как раз сейчас стоял напротив, несколько больше преобладали именно темные направления и предрасположенность по работе с магией огня, тогда как Тара тяготеет в большинстве своем к разнообразному набору стихийных энергий, а вот свет и тьма в гораздо меньшей степени, тем не менее они есть.

Ну и еще она четко и явно выраженный маг с неплохо структурированным внутренним энергетическим каркасом, в отличие от того же бойца. Правда, как я и говорил, тут это не имеет особого значения. Они все потенциальные маги.

«Нереально, – еще раз пробормотал я, – странный мир, странные люди».

Только вот это было все не то, что меня смущало.

Присутствовала какая-то деталь, за которую хоть и мельком, но зацепился мой взгляд, что достаточно сильно не вписывалась в мое собственное мироощущение. И это явно связано со встреченными людьми. Не гигантами, те были закованы в латы с ног до головы, и их я рассмотреть вряд ли бы смог, а именно с Тарой и мужчиной.

«Вернее Тарой, – наконец я выхватил тот момент, который и вызвал мою настороженность, – они точно не те люди, за которых я принял их первоначально».

Я смотрел на их метрическую структуру, магические способности, те энергии, с которыми они работают, но как-то за всем этим выпустил из своего внимания самое главное и очевидное.

А это их внешность.

«М-да, – мысленно пробормотал я, – интересно, кто они?»

Девушка, да и все остальные, только напоминали своей внешностью обычных людей, вернее эльфаров, вампиров или демонов, но вот вряд ли хоть какой-то представитель любой из этих рас мог похвастаться тем, что он живой огонь или воздух, или лед. Или переливающаяся тьма.

Но это так и было. Кто-то в совершенно обычную и привычную для меня оболочку, соответствующую гуманоидным типам рас, поместил ожившую энергетическую материю. И эта материя была полностью разумной и с собственным самосознанием. В этом я уже убедился.

К тому же, что еще более важно, эта оболочка оказалась смертной и ее можно спокойно убить.

Ведь и эти гиганты, как я понимаю, мало чем отличались от остальных. Тем не менее, как и любой другой обычный человек, они умирали от пронзившего их грудь клинка, разрубившего голову лезвия секиры или перебитого позвоночника.

«Нереально, – мысленно произнес я, – куда я попал и кто они все?»

Да и нейросеть с меддиагностом, пользуясь вполне стандартными определениями и параметрами, достаточно точно смогли проанализировать состояние здоровья этих «людей».

«Получается, что на физиологическом уровне мы совершенно не отличаемся друг от друга, – констатировал я. – Поразительно».

И еще раз покачал головой.

Зато теперь у меня отпал вопрос, а чего тогда застыла Тара, когда только впервые увидела меня. Более чем уверен, что и я сам достаточно сильно отличаюсь от местных.

Как бы не вышло боком мне это слишком уж большое наше с ними внешнее различие.

«Ну да ладно, – мысленно пробормотал я, – раньше и так не хотел контактировать с местным населением, а теперь этого не хочу еще больше. Зачем мне лишние неприятности?»

Правда, было интересно, почему девушку мой вид удивил, тогда, как боец воспринял меня вполне нормально. Может, я не такая уж и большая редкость.

Просто именно Тара не встречалась с подобными мне людьми, или она была удивлена встретить меня именно тут?

В общем, сваливать я так и так не собирался сию секунду, а значит, будет у меня еще возможность прояснить этот вопрос. Да и разобраться в нем не помешает для более точного понимания вопроса о том, а что же мне можно ждать в будущем от подобных встреч?

Между тем, пока я был занят своими мыслями, в себя пришла подруга девушки.

– Тара, мы сумели отбиться? – как только открыла глаза, практически сразу достаточно адекватно соображая, уточнила Инея, хотя это и так было понятно. А потому она уже в следующее мгновение спросила:

– У нас есть раненые? Кому-то необходима моя срочная помощь?

– Да, – начала рассказывать вторая девушка, помогая целительнице подняться, – не пострадали только мы с Кружем, – и Тара показала на своего крупного спутника, – тогда как всем остальным досталось. Я осмотрела наших и перевязала раны, если это требовалось, вроде серьезных травм ни у кого нет, кроме…

И она подвела свою подругу к телу лежащего на земле отца.

– …папы. Его состояние я оценить не смогла. Но он очень тяжело дышит, и я слышу какие-то хрипы и булькающие звуки.

И уже просительно глядя в глаза Инее, девушка попросила?

– Посмотри его. Что ты скажешь?

Целительница кивнула.

– Сейчас, – и подруга Тары села на землю прямо рядом с телом ее отца. После чего медленно провела над ним рукой.

Вроде бы ничего и не происходило, по крайней мере, я ничего не заметил, только вот неожиданно среагировала на это простое действие Ведунья.

* * *

– Зарегистрирована активация нейроструктуры неизвестного типа, предположительно медицинской направленности. – И она подсветила не пациента, а саму девушку-целительницу.

Я сначала даже не понял, о чем говорит мне Ведунья, но потом до меня дошло.

«В смысле нейроструктуры неизвестного типа, ты что, хочешь сказать о том, что этой девушке установлена медицинская нейросеть?»

– Вывод оператора ошибочен, – возразила мне Ведунья, и я уже начал успокаиваться, когда она меня добила следующими словами: – В теле данного объекта обнаружена нейроструктура полностью естественного происхождения.

Это как так? Вроде, как я понял, такое если и случается, то с вероятностью один случай на миллион.

«Неужели Инея как раз одно из подобных редчайших исключений?» – пораженно подумал я.

Но что-то странное было как в ней, так и во всех остальных. Например, та самая общность и универсальность того, что я видел.

«М-да, – мысленно протянул я, наблюдая за действиями целительницы, – универсальность, – начал догадываться я, – есть все шансы, что встреченные мною люди отличаются от всех остальных даже больше, чем могло показаться на первый взгляд».

И я дал следующую команду Ведунье:

«Выясни, у кого из них еще есть нейросети, кроме указанной девушки?»

– Выполняю, – доложила моя помощница.

А уже в следующую секунду у меня были результаты сканирования, которые предоставила Ведунья.

И нейросети оказались абсолютно у всех находящихся на поляне, даже у некоторых гигантов.

Только вот у этой самой Инеи нейроструктура оказалась в инициированном и активном состоянии, у остальных же нейросети были в странном спящем режиме, ожидающем команды на активацию.

«Что-то этот мир все больше вызывает у меня вопросов», – пробормотал я. Ведь и это еще было не самое главное. Еще более невероятное мы с Пандорой обнаружили, наблюдая за целительницей. А все потому, что самое интересное началось после того, как она приступила к излечению больного.

И теперь я понял, что имела в виду Тара, когда сказала о том, что эта девушка истинный целитель.

Инея воздействовала не на магическое поле и не на физическую оболочку, она напрямую подключилась к метрической структуре отца Тары и восстанавливала разрушенные сегменты матрицы, и делала она это на основе тех подсказок, что, похоже, выдавала ей ее собственная нейросеть.

А это, как минимум, означает, что в ее нейросети присутствовали базы и механизмы или алгоритмы по выполнению подобного типа работ. Только вот ничего этого, в отношении чужих метрических структур, не умела делать даже Пандора. Она работала напрямую лишь с моей собственной матрицей.

«Невероятно», – только и подивился я тому, чему сейчас стал свидетелем. Ну и еще я понял, что, возможно, мне стоит задержаться в этом мире, коль я и так уже сюда попал и проторчу тут какое-то неопределенное время. Подобные базы или знания мне необходимы.

Слишком универсальный и низкоуровневый это подход по работе с любыми объектами.

* * *

Тем временем Инея закончила заниматься отцом своей подруги, и ее слегка повело назад. Она вскинула руку и, придерживая себя, оперлась ею о землю.

– Прости, – сказала она, обращаясь к Таре, – тут я сделала все что смогла. Он поправится, но на это потребуется время. А сейчас…

И она хотела подняться, чтобы дойти до следующего раненого, как неожиданно девушка закрыла глаза и начала заваливаться вниз.

Я оказался ближе всех и потому сделал шаг вперед и, подхватив ее на руки, положил рядом с отцом Тары.

Между тем к нам подошел Круж, тот самый крупный боец.

– Она перенапряглась, – поглядев на целительницу, сказал он, – но если Инея сказала, что с ним будет все в порядке, это уже хорошо. Только вот что делать с остальными? Как думаешь, кому-то из них еще нужна срочная помощь?

Тара огляделась.

– Разве что Кергу, – и она показала на второго бойца, что лежал тут же, – его тоже, похоже, ранили. Но я не увидела на нем серьезных ран, кроме той, что обнаружила у него на руке и достаточно большой шишки на голове. Большего я определить не могу.

– А Гулд, как он? – посмотрел на их последнего спутника крупный мужчина.

– Просто без сознания, это я могу сказать точно.

– Хорошо, – ответил тот, – тогда давай аккуратно перенесем их чуть ближе к центру поляны, там, если что, есть удобное место, а трупы этих измененных отнесем в лес, пусть с ними местные монстры разбираются.

После чего этот боец перевел свой взгляд в мою сторону.

– Поможешь?

Я лишь пожал плечами, но прежде чем что-то делать, показал на трех бойцов в латах, из тех, что напали на отряд.

– Этих нужно добить, они еще живы, но пока без сознания. Однако если дать им время, то они вполне могут очнуться. А нам нужны недобитки за спиной? Думаю, что нет. Так мы обезопасим себя и уже дальше спокойно будем помогать вашим товарищам? – И я вопросительно посмотрел в его сторону.

– Да, – согласился со мной Круж, – тут ты прав.

И, спокойно подобрав один из мечей гигантов, выдвинулся к ближайшему телу.

Я не стал всю грязную работу сваливать только на него и отправился к еще одному будущему покойнику.

– Кстати, – посмотрел я на бойца и показал тому на лежащие тела гигантов, – постарайся не портить доспехи и прочие трофеи. Пригодятся.

Тот лишь как-то равнодушно пожал плечами.

У меня вообще сложилось впечатление, что он не собирался их обыскивать или что-то брать с их тел, что, на мой взгляд, было глупостью.

Между тем, когда мы обошли с нашим кровавым делом всех гигантов, то вернулись к центру поляны. И первоначально позаботились о своих раненых. Отнесли тех ближе к тому самому камню, около которого эти люди и держали оборону.

Ну а дальше девушку мы оставили присматривать за ранеными, а сами занялись очисткой поляны от лишних тел. По дороге я стянул с гигантов их доспехи, собрал оружие и тот нехитрый скарб, что был у них с собой.

Правда, вышло немного, всего пара каких-то артефактов, пока я с ними разбираться не стал, их оружие, четыре меча, три секиры, боевой молот и еще с десяток кинжалов, да восемь комплектов брони. Я даже поврежденные шлемы забрал.

Выяснилось, что в них содержится достаточно большая процентная часть примеси адамантита.

А я-то все думал, что это их тяжелая секира пробивает с таким трудом? А ответ оказался достаточно прост. Адамантит.

И он тут был почти во всем. Но в разном объеме, большом или маленьком, зависело от вещи, но тем не менее нейросеть уверенно могла оценить процент его примеси чуть ли не в каждом металлическом предмете.

Так что это оружие и доспехи уже сами по себе представляли определенную ценность. По крайней мере, для меня.

Хотя вот местные почему-то на них не обратили особого внимания. Может, все потому, что и у них оружие и кольчуги были из подобного металла с примесями адамантита?

Все может быть, но уточнять я не стал.

Ну а пока мы таскали тела в лес, произошел небольшой казус.

На время боя я оставил Горностая в лесу и только сейчас, когда мы растаскивали тела, позвал его.

И вот его появление на поляне почему-то очень сильно заставило нервничать как Тару, так и Кружа.

– Медленно отходим назад, – тихо прошептал боец, осторожно вытаскивая свой меч, – мы влезли на охотничью территорию «лесной стрелы». Думаю, если мы оставим ему тут тела, на нас он не нападет.

И сам стал пятиться назад, не спуская взгляда с моего пушистого компаньона.

Я же лишь слегка пожал плечами и сделал несколько шагов вперед, а когда Круж резко вскинул руку, остановил его.

– Это мой зверек, не переживай. Он не нападет.

И я, подойдя к Горностаю, приподнял его и посадил себе на плечо. А потом пояснил поглядевшему на меня зверю, зачем я все это сделал:

– Они тебя боятся. Думают, нападешь на них. Испугались.

– Зачем? – удивился тот. – Я что, детеныш? Есть не хочу, зачем нападать? Да и больших много. Это опасно. Плохая добыча. И невкусная. Можно клыки сломать. Не хочу еще раз.

Вот так я и узнал, что, похоже, мой мелкий ворчливый попутчик в прошлый раз сломал свой клык, напав на кого-то из людей. Но меня это особо не напрягало. Я и сам из тех, кто иногда вынужден нападать на своих же сородичей.

– Ты только далеко от меня не отходи, чтобы они не нервничали, – попросил я зверька.

– Буду сидеть тут, – согласился он, – у тебя тут удобно и высоко. Далеко прыгнуть можно. Хорошо видно и слышно. В следующий раз тоже тут сяду.

Я усмехнулся.

Похоже, Горностай застолбил себе место у меня на плечах.

Так переговариваясь, я вслед за Кружем и вышел на поляну, где вновь наткнулся на очень уж пораженный взгляд девушки.

– Лесная стрела, – только и прошептала она…

И реакция у нее была точно такая же, как и у Кружа. Девушка медленно потянулась к оружию.

Но заметив это ее движение, крупный боец лишь усмехнулся.

– Если бы стрела хотела, она бы уже напала, – и уже поясняя девушке, он добавил: – Это его зверь.

Та еще более пораженно посмотрела в мою сторону.

– Ручная стрела. Никто и никогда не поверит… Но как? – и она с вопросом во взгляде обернулась ко мне. Но я не стал им ничего объяснять, все равно не поймут, а сказал девушке другое:

– Он на вас не нападет, так что не бойтесь. Проблем мой друг не создаст. Будет сидеть со мной, – и я похлопал себя по загривку и плечу, – тут.

После чего потрепал Горностая по холке и услышал его ворчание.

– Я не детеныш, – между тем пропищал тот.

Я же под удивленные взгляды как девушки, так и мужчины пошел дальше. А подойдя к стоящим передо мной людям (пусть будут люди, все мы братья-человеки, правда, неизвестно чьи потомки, но, похоже, что точно не обезьян, как предполагал Дарвин), сказал им:

– Мы так и не знакомы, – и представился: – Меня зовут Лекс. Ваши имена я слышал…

Гляжу на девушку.

– Ты – Тара.

– Да, – подтвердила она, – но это сокращенно. А так мое полное имя Тараймиланора. Но меня чаще зовут, как ты и слышал, Тара.

– Понятно, буду знать, – отвечаю я ей и перевожу взгляд на бойца: – Круж, если я прав.

– Да, – подтвердил тот.

И во вполне привычном мне жесте протянул руку.

– Будем знакомы.

Я ответил на его рукопожатие.

– Будем, – сказал ему, после чего перевел свой взгляд на раненых.

– Если хотите, могу помочь? – и я глазами указал в нужную сторону, но заметив, что девушка уже хотела мне возразить, пояснил: – Не так, как ваша целительница, а гораздо проще…

И я залез к себе в рюкзак, а потом вытащил один из свертков, где как раз лежал целительный орган грызуна, похожего на зайца.

– Если его съесть, то он поможет залечить раны и восстановиться гораздо быстрее, чем если просто сидеть и ждать.

И передал сверток Таре.

Она недоверчиво посмотрела на этот небольшой окровавленный кусок плоти, но неожиданно резко поднесла его к глазам.

– Круж, это же…

– Да, – спокойно подтвердил боец, – я сразу понял, о чем он говорит. А когда увидел, то все сомнения отпали… Это второе сердце слухана из диких земель.

И мужчина перевел свой взгляд, посмотрев на меня.

– Ты уверен? Это очень дорогой ингредиент, который скупают лекари и алхимики. В городе ты за него можешь запросить очень большие деньги.

Я же поглядел сначала на него, а потом и на девушку, с ожиданием смотрящую в мою сторону.

– Иначе я бы его не предложил, – спокойно ответил я, – давайте, – и я киваю на раненых, – так вы их всех гораздо быстрее поставите на ноги. Даже твоего отца, – это я сказал уже специально Таре.

– Хорошо, – ответила девушка, правда тут же уточнила у Кружа: – Ты знаешь, что с ним нужно делать?

– Откуда? – развел мужчина руками. – Я о нем только слышал. Слишком дорогое это удовольствие. Знаю лишь, что на его основе готовят эликсир молодости. Именно поэтому он так и ценится. А как его правильно приготовить…

Тут он показал в мою сторону.

– Спроси лучше у него. Ведь его нам передал Лекс.

Девушка перевела свой взгляд в мою сторону.

– И правда, – проговорила она, – как-то я не подумала, что ты можешь знать о нем гораздо больше. Так что мне с ним делать, Лекс?

Я же слегка усмехнулся.

– Как мне сказал один знаток подобных штуковин, то нет ничего лучше, чем съесть его сырым. Максимум это растолочь, развести или запить водой. Собственно, так я его и употреблял. Разрезал на части и ел…

– Понятно, – протянула Тара, не очень доверчиво рассматривая кусок мяса, а потом, тряхнув головой, уже гораздо более уверенно, произнесла: – Для них же стараемся, так что если есть сырым лучше всего, то так они и сделают.

После чего девушка достала из своего походного рюкзака котелок, нож и быстро разделала этот орган, порезав тот на кусочки. После чего каждый кусочек, что приготовила для раненых, растолкла в мелкую кашицу.

И так разделив этот мясной фарш на всех, причем не обделив небольшой долей даже меня с Горностаем, правда нам она отдала вполне цельные кусочки мяса, Тара аккуратно села на корточки перед своей подругой и, слегка приподняв ей голову, сначала дала ей полученную кашицу, а потом залила ее глоточком воды.

И так со всеми.

– Ну а вы чего ждете? – спросила она у нас с Кружем.

Я лишь пожал плечами и съел свою долю, так же быстро поступил и мой зверек. Правда, немного возмутился, почему это ему досталось так мало?

Ну а дальше девушка принялась за приготовление уже обычной еды, предупредив меня с Кружем о том, что ужин будет примерно минут через двадцать.

Ведь, что ни говори, а уже вечер и стоит готовиться к ночлегу.

Видимо эти слова девушки заставили вспомнить о том, что мы не на прогулке в парке, и ее спутника.

– Ты останешься с нами? – посмотрел он в мою сторону.

– Ну да, – подтвердил я, – чего тут по ночам шататься?

– Хорошо, – кивнул мне в ответ боец, а потом, переведя взгляд с меня на девушку и обратно, уточнил: – Тогда как поделим дежурства?

И посмотрев, что Тара нас сейчас не особо слышит, добавил:

– Только ее лучше не привлекать. Поверь…

Я кивнул, соглашаясь с ним, и, немного подумав, ответил.

– Мне, в общем-то, все равно, – сказал я и показал рукой на моего маленького стража, – все равно он меня обычно ночью охраняет. Но если принципиально, то сплю я относительно мало. Да и привык вставать рано, так что будет удобнее и для вас, и для меня, если мне достанется утренняя смена.

– Хорошо, – согласился со мною Круж, – тогда первую половину ночи дежурю я, а вторую ты.

– Договорились.

На этом мы и разошлись.

После этого был ужин.

Тара приготовила вкусную кашу, которую они хотели запить каким-то непонятным напитком, но я предпочел обычную воду, поделившись ею с Горностаем.

Ну а потом мы с ним отошли немного в сторону, ближе к камню, и завалились спать.

Вернее, я-то заснул, ну а зверек только сделал вид, что спит.

* * *

Горностай! Какое грозное имя дал мне Большой! Так, надо следить за окружающим лесом, деревьями, теми, кто скрывался под их сенью, и остальными большими, что остановились на этой же поляне.

Непонятно, почему в этот раз Большой выбрал не такую хитрую стоянку, как он делал обычно. Тем не менее и тут безопасно.

Тоже хитрость, ведь если кто-то нападет, то сначала он съест других больших, а мы к тому моменту или убежим, или придумаем, как убить врага. Так что можно пока не опасаться…

Большой – хитрый!

* * *

Мир Хелвет. Местность – дикие земли. Вечер в тот же день, после битвы

Тара все то время, пока они находились на поляне и готовились к ночлегу, исподтишка наблюдала за их новым знакомым и, как только тот ушел устраиваться спать, подошла к другу ее отца.

– Круж, – обратилась она к крупному и сильному мужчине, – тебе не показался странным этот молодой парень? Я с такими, как он, людьми до сих пор никогда не встречалась и даже ничего не слышала о подобных…

Боец лишь слегка усмехнулся.

– Ну а наших противников ты хоть раз встречала или видела таких? – И мужчина махнул рукой в направлении леса, куда они с их знакомым, который помог им отбиться при нападении, оттащили тела измененных. – Уверен, что нет…

Девушка кивнула, вроде бы соглашаясь с ним, однако тем не менее добавила:

– Но все же сложно не обратить внимания на то, как сильно он отличается от нас. Не знаю, заметил ты это или нет, но я по привычке проверила его магические способности первым делом. И этот парень абсолютно нейтрален магически. Я сначала подумала, что это настолько хорошая защита и маскировка. Но нет, – и она вытащила небольшой артефакт, после чего направила его в сторону парня, – вот смотри. Никакого отклика, будто его и нет тут вовсе. Но он есть… Мы же с ним общались и говорили. И этого я понять не могу…

И Тара вопросительно посмотрела на своего собеседника.

Тот лишь как-то спокойно пожал плечами, а потом с каким-то философским безразличием ответил ей:

– Ну а кого ты здесь сама-то хотела встретить? Это дикие земли. Тут нормальных людей и не найдешь, вспомни хотя бы измененных… Да что ходить далеко, – и он постучал как себя по груди, так и указал на саму девушку, – даже нас, жителей с побережья, хоть мы и живем не в самих лесах и пустошах, а в уже вполне обжитых и обследованных районах этого континента, жители других материков все равно считают дикарями и полукровками, что уж говорить о таких людях, как этот парень… – И многое повидавший в своей жизни боец развел руками.

– Но магические способности… – растерянно посмотрела на него девушка, – это… это… – она даже не могла подобрать слов, с чем бы можно было сравнить, а потому произнесла: – Ты же понимаешь, что такого просто не может быть. Они есть у каждого…

– Ну, – вновь усмехнулся Круж, а потом показал рукой на парня и уточнил: – Даже у него?

– Нет, у него их нет, – согласилась с ним девушка, – но я тебе не об этом сейчас говорю…

Но боец приподнял руку, останавливая Тару, и, еще раз показав на молодого мужчину, произнес:

– Так и я тебе говорю не о нашем знакомом…

И уже сам повернулся в сторону того камня, у которого устроился Лекс.

– Я пытаюсь сказать тебе о его питомце… Он ведь тоже, насколько мне известно, магически нейтральное существо, как и многие другие местные животные и монстры, которых можно встретить тут, на территории диких земель, в пустошах или других подобных районах.

Девушка с непониманием посмотрела на Кружа, и тот, догадавшись, что до девушки так и не дошла его мысль, все же постарался разъяснить ее.

– Ты с твоей подругой, – и боец указал на целительницу, – всего второй раз отправились с нами в поисковый рейд. И потому очень многого не знаете. Ну а я привык к тому, что дикие земли всегда, – и это слово он выделил особо, – всегда найдут, чем тебя удивить. Тут все меняется настолько быстро, что за этим никто не успевает уследить. Или ты думаешь, почему сюда уходят сектанты и ковены, со своими магическими рабами. Или тут так часто можно встретить измененных с их магами-создателями, практикующими запрещенную магию трансформаций?

И Круж всмотрелся в глаза девушки.

– Все это не только из-за того, что здесь они могут укрыться от закона, или им никто не помешает. И даже не из-за сильнейших источников магии, что тут можно найти… – и опытный исследователь, которым и являлся друг ее отца, обвел местность рукой. – Нет, их всех привлекает одно. Любое изменение или трансформация, которую они вносят искусственно в свое и чужие тела, здесь очень быстро мутирует и закрепляется на постоянной основе в магическом поле любого разумного. Именно поэтому тут так много мутантов…

– Так ты думаешь, что он мутант? – и Тара недоверчиво посмотрела на лежащего у камня молодого парня.

– Ты меня не слушала, – отрицательно покачал головой Круж, – они закрепляются в магическом поле, но у него, как и у любых местных животных, такого поля нет. Ты поняла? Он не такой, как мы с тобой или те же измененные и мутанты. Все мы пришлые. Это не наш дом…

И крупный мужчина перевел свой взгляд на их знакомого.

– Это не наш дом, – повторил он, – а его, так же, как и остальных обитателей местных земель, таких, как его ручная стрела…

Девушке не требовалось объяснять прописные истины дважды.

– Так ты думаешь, он такой же, как и те монстры, что живут тут? – и она пораженно посмотрела на спокойно лежащего мужчину. – Он что, местный житель? Разве такие есть?

Эта новость поразила Тару еще больше.

– Ну, – протянул боец, – никто тебе не скажет, что на самом деле происходит в центральной части материка. Но если и предположить, что где-то могут появиться поселения людей, которые способны выжить тут, то именно там.

И Круж кивнул головой в сторону Лекса.

– Если ты подумаешь, то поймешь, что он будто специально приспособился для выживания в местных или еще более опасных условиях. Уверен, что его не чувствуют лесные монстры и хищники, даже если очень сильно этого захотят. Одного подобного качества, конечно, мало. Но кто сказал, что у него нет каких-то специфических способностей, как у того же невидимого жлага? Это ведь хищник, у которого, так же, как и нашего знакомого, полностью отсутствует собственное магическое поле, и тем не менее он каким-то невероятным способом использует нереальную по своим возможностям невидимость. По сути, ты до того момента, как он не начнет тебя пожирать, даже не узнаешь о том, что этот монстр где-то поблизости. Может, он, как тот же его зверек, чувствует других местных обитателей или еще что? Этого мы точно не скажем… Но одно сказать можно точно…

И Круж вновь посмотрел на парня.

– При помощи магии и иных подобных манипуляций сложно сделать так, чтобы кто-то стал полным нейтралом, и это ты должна понимать гораздо лучше меня. А значит, это какое-то естественное развитие его природы или приспособленческие способности. И более чем уверен, что он такой тут далеко не один… Просто мы с ними до сих пор не встречались. Но если где-то и нужно искать подобных людей, то именно здесь… – И боец похлопал рукой по земле, на которой сидел. – Только тут такие, как он, и могли появиться.

– Понятно, – между тем протянула Тара, – никогда не думала о диких землях с подобной точки зрения.

На что ее собеседник лишь пожал плечами.

– Ну а у меня в походах времени было предостаточно, – сказал он, а потом, немного подумав, добавил: – Кстати, твоя подруга, как я предполагаю, о нем может сказать гораздо больше. Ведь, как мне известно, истинным целителям для работы не нужно магическое поле, они как-то обходятся без этого?

И Круж вопросительно посмотрел на девушку.

– Да, – кивнула она, – я и сама о подобном слышала, но как-то не интересовалась у Инеи подобным вопросом. Хотя теперь, если будет такая возможность, постараюсь узнать у нее как можно больше…

Боец лишь слегка пожал плечами, после чего огляделся вокруг.

– Ладно, я, если что, тут, а ты проверь наших раненых. Уже поздно, и вам нужно устраиваться. Вроде как с учетом подарка, что нам дал возможность использовать Лекс, некоторые из них уже должны очнуться. Может, кто-то захочет поесть…

И Круж указал ей рукой на шевельнувшуюся девушку-целительницу.

– Кажется, твоя подруга очнулась.

– Да, – быстро посмотрев в ту же сторону, подхватилась Тара, – я сейчас.

И уже буквально через пару секунд она хлопотала возле своей подруги.

Примерно через час очнулся их молодой и неугомонный соратник, а вот отец Тары и еще один раненый пока не пришли в себя.

Однако осмотрев обоих, Инея сказала, что ее помощь уже не нужна и оба полностью восстановятся к утру.

Так за этими заботами у них и пролетел вечер.

Конечно, их пришедшим в себя спутникам было интересно, что это за новенький присоединился к их отряду, но кроме имени нового знакомого ни Круж, ни Тара поведать так ничего и не смогли. И в основном строились лишь одни догадки.

И только наблюдающий за разговаривающими людьми парень, что и являлся объектом интереса, прекрасно понимал, ни одна из услышанных им догадок не являлась правдой.

«Но теперь мне хотя бы понятно, как себя вести с ними», – подумал он, уже когда все остальные устроились на ночлег, и дал сам себе установку отключиться на следующие пять часов.

В этом случае он проснется как раз к началу своей смены.

Глава 10

Мир неизвестен. Местность – где-то на территории леса. Ночь и утро следующего дня

– Лекс, просыпайся, – благоразумно остановившись в нескольких шагах от меня, позвал крупный боец.

Я к этому времени уже проснулся, а потому сразу открыл глаз.

– Я не сплю, – негромко ответил я Кружу.

– Да, – и он кивнул головой, – хорошо, – после чего добавил: – Твоя очередь дежурить. – И, немного подумав, уточнил: – Ты как, нормально готовишь? Или лучше попросить Тару?

Я пожал плечами и честно признался.

– В основном готовил для себя и своего напарника, – и показал на Горностая, – а мы существа очень непривередливые.

– Понятно, – почему-то глянув именно на зверька, пробормотал боец, а потом, немного подумав, он добавил: – Тогда утром подними Тару. Она будет не против для всех нас приготовить завтрак, – и он рукой указал на остальных спящих людей.

– Хорошо, – согласился я, – так и сделаю, тем более и для меня так много проще.

Круж лишь слегка кивнул головой, а потом развернулся и ушел в сторону костра, который располагался чуть ближе к центру. Именно вокруг него и устроились на ночь мои новые знакомые и их спутники.

Я же так и остался сидеть тут, у камня. Место хорошее. Чуть повыше, чем все остальная местность, тем более если кто-то захочет подобраться со стороны леса, то я их увижу. Ну а к моей спине просто так не подкрадешься. В любом случае придется обходить камень. Так что и в этом случае я противника замечу намного раньше, чем он меня. А потому я устроился поудобнее и стал оглядывать окрестности.

А в лесу кипела ночная жизнь.

Я еще ночью просыпался от того, что тут в округе бродило несколько хищников, которых приманили трупы гигантов. Но они опасались такого большого числа противников, которыми посчитали нас, и потому медлили. Так что и сейчас тела нападавших все еще лежали, скрытые деревьями за кромкой леса.

«Хм, – прикинул я, – а почему нет?»

Нужно было использовать представившуюся возможность, да и мне так будет гораздо меньше работы. Тем более у меня появились кое-какие планы на оставшуюся часть ночи, которые хотелось бы по возможности обдумать и реализовать.

Именно поэтому я поднялся и направился к границе леса.

Прохожу чуть дальше и останавливаюсь у тел гигантов.

– Эй, – позвал я и удивился своему слегка рычащему голосу, – идите сюда. Хочу заключить с вами договор.

Не знаю, как воспринимали мое странное порыкивание кружащие неподалеку хищники, но судя по тому, что все они остановились и перестали метаться по лесу, как минимум меня они услышали.

Проходит пара минут – и вот прямо напротив меня из густых зарослей появляется клыкастая морда.

Выглянувший зверь очень похож на крупного, даже очень крупного волка, с густой и жесткой шерстью.

Я с ходу никаких особых отличий-то и не увидел. Разве что морда более крупная и мощная. Но это так, может, я и ошибаюсь.

И буквально через несколько секунд появляется еще пара похожих клыкастых пастей на вытянутых мордах, но уже чуть в стороне от первого зверя. Я думал и последний, четвертый, будет таким же «волком», но очень сильно ошибся. Четвертый хищник оказался в полтора раза крупней и больше смахивал на смесь бурого медведя и рыси.

«Рррр…» – как раз и прорычал этот последний. И этот рык в моем сознании практически сразу преобразился в слова:

– Меняющий кожу…

«Это он меня так назвал, что ли? – мысленно усмехнулся я. – И почему? Не из-за одежды же и лат или доспехов? Но в его понимании, наша одежда как раз и есть та самая кожа… Необычно нас воспринимают звери, оказывается».

– …что ты хотел? – между тем, пока я размышлял над тем, как нас видят звери, уточнил медведь с головой рыси.

– Они, – глядя сначала на него, а потом и на волков, так же рычу-говорю я, после чего показываю на тела гигантов, – берите их. Но как плату, вы будете охранять нас. Согласны?

«Хм, смотри-ка, – наблюдая за зверьми, понял я, – волки практически сразу согласились на мое предложение, а вот медведь раздумывал над ним».

И они ждали почему-то именно его решения.

– Меняющие кожу не держат слова… – наконец прорычал медведь, – и хитры, как все хилые… – и он манул лапой.

Мне показалось, что показывает он на поляну, но нет, раздавшееся из-за моей спины негромкое возмущенное верещание явно показало, кого имеет в виду этот лесной гигант.

Я похлопал Горностая по холке, успокаивая его, после чего с интересом посмотрел на медведя.

Хоть медведь и сравнил нас с хилыми, но в его рыке не было никакой враждебности или пренебрежения. Складывалось такое впечатление, что нашу лживость и хитрость, что для него, похоже, одно и то же, этот зверь воспринимает именно как наше оружие. А потому я еще более пристально всмотрелся в глаза местного мыслителя.

– Вот тела, мое слово вы слышали, – ответил ему я, – что тебя настораживает?

Тот явно задумался, как-то пытаясь сформулировать свои мысли, а потом достаточно уверенно прорычал:

– Сколько солнц мы будем тебя охранять за эту еду?

Хм, похоже, эти его слова заставили задуматься над моим предложением не только меня, но и волков. Они с каким-то ожиданием стали смотреть в мою сторону.

Сам же я даже как-то не задумывался над этим вопросом.

Я-то рассчитывал возложить эту обязанность на них до утра, но этот медведь как минимум рассчитывал услышать, сколько солнц (это я так понимаю дней) они должны работать на нас за то, что я им предлагаю.

«Кстати, – сообразил я, – не на нас, а именно на меня. Они заключают сделку со мной. И он прямо об этом сказал».

И теперь, если я поведу свою игру очень неправильно, то это с головой выдаст меня. До меня дошло, почему медведь и остальные откликнулись на мой призыв.

Тут подобное в порядке вещей. Они охраняют нас, мы за это платим едой. Тут в лесу нет никаких других способов оплаты, кроме пищи.

Это же было и в книге про «Маугли» у Киплинга, когда Багира (если кто не в курсе, то Багира – это мужское имя) предложил стае волков как раз оплату в виде буйвола, которого только завалил.

Так и тут. Они восприняли это предложение как достойное их внимания, но теперь главное назвать правильную и не только в моем понимании, но и их, цену.

Для них я тот, кто хоть и является «меняющим кожу», но знает местные законы и живет по их правилам, а потому они ожидают от меня вполне соответствующего данной им оплате, предложения.

Так, как я могу оценить, что не прогадал?

Да все просто.

– Сколько охотников у вас в стае и сколько ртов? Сколько солнц прошло с тех пор, как вы поймали свою последнюю добычу?

Хм. Вижу, что я правильно начал переговоры и задал правильные вопросы.

Медведь перевалился с лапы на лапу, да и волки слегка прижали уши. Это звери, они не умеют лгать и потому наверняка ответят правду.

– Когти на лапе, – первым прорычал в ответ медведь и вытянул переднюю лапу вперед, – столько солнц назад мне последний раз везло.

«Ага, четыре дня», – сообразил я.

Тот же между тем продолжил:

– Половина когтей на лапе, охотники, я и младший, но он еще глуп и неосторожен. Пугает добычу раньше, чем я готов. В последний раз ушел без него. Но учить нужно. Одному уже трудно, – после чего медведь посидел еще пару мгновений и добавил: – Лапа и коготь ртов вместе с нами.

– Я понял, – так же, как и он, при этом сейчас точно мы с ним рычали примерно похоже, ответил я, после чего посмотрел в сторону волков.

Им, как оказалось, везло еще меньше. Они голодали уже почти неделю. Да и ртов у них в стае было пятнадцать, если я все правильно понял.

– Хорошо, – наконец я произвел быстрые подсчеты в своей голове, – договариваемся, что вы охраняете по одному солнцу на каждый рот (это получается, двадцать дней), что хочет есть в ваших стаях. Это все лапы, если смотреть на вас вместе и еще твоего младшего, – и я показал сначала на волков, а потом посмотрел на медведя. Устраивает?

Медведь опять задумался, посмотрел на волков.

– Да, это хорошее предложение. Мы будем охранять твою стаю.

И он как-то странно рыкнул.

Хоп и над головой медведя я заметил небольшую метрическую метку.

«Это что? Сделайте копию, с подобным мы не сталкивались», – передал я Пандоре.

– Выполнено.

Между тем очень похожий рык прозвучал и со стороны волка, что самым первым выглянул сюда ко мне. И теперь как волки, так и медведь стали смотреть в мою сторону.

«А не все так просто с этими необычными договорами в лесном мире», – дошло до меня.

И сам постарался максимально воспроизвести тот самый рык, что издали звери. Только вот в моей голове он четко преобразовался в обычную и такую простую фразу: «Даю слово».

И практически в то же самое мгновение отреагировала на эту фразу Пандора.

– Получен запрос на генерацию малого метрического модуля.

«Хм, – дошло до меня, и я мысленно прошептал: – Вот как раз и закрепление нашего договора».

А потому отдал приказ своей помощнице.

«Разрешаю».

И дальше сам сформировал точно такой же модуль, появление которого мог наблюдать буквально несколько секунд назад над каждым из зверей.

– Ты дал истинное слово, – будто почувствовал появление метрического модуля, прорычал медведь, – ты правильный меняющий кожу.

После чего он посмотрел на волков.

– Как поделим еду?

Я думал, что те и сейчас будут прислушиваться к мнению этого лесного гиганта, но нет, крупный волк поглядел в мою сторону и предложил:

– Пусть поделит меняющий кожу, он справедливый. Мы ему доверяем.

Медведь обернулся и посмотрел на меня.

– Хорошо.

И они вновь стали ждать.

Но тут все было относительно просто, я примерно прикинул пропорции как волков, так и медведя, а также количество голов, которые и тем и другим нужно было прокормить. После чего поднялся и, чтобы не объяснять, отделил трех наиболее крупных наших бывших противников и сдвинул их в сторону медведя.

– Это тебе, остальное им.

Тот некоторое время смотрел, а потом прорычал:

– Им больше.

Я же усмехнулся и ответил:

– Их больше.

Тот пару мгновений думал, а потом просто наклонил голову.

– Меня все устраивает.

Волки же сразу, как только медведь со всем согласился, подошли к телам, что предназначались для них.

– Мы оставим охранять его, – и вперед вышел один из трех волков, – он хорошо слышит и чувствует. Чужого заметит сразу. Придем, когда утащим еду.

– Хорошо, – прорычал я, наклонив голову.

Медведь же сразу сказал:

– Я пришлю младшего. Потом приду сам. Мы будем меняться. Младший хоть и глупый еще, но опасность чувствует не хуже меня. Слушай его голос.

– Понял, – согласился я с ним, – так и сделаю.

На этом мы и разошлись.

Действительно у поляны остался один из волков и стал обходить ее по периметру.

Я, проводив взглядом как его, так и остальные удаляющиеся фигуры лесных хищников, вспомнил, что так и не поинтересовался у зверей вопросом: почему так скудно с охотой в этих краях?

Но об этом можно будет спросить и позже, время на это еще будет.

Почему-то мне казалось, что причина мне известна, но как-то сам я на нее просто не обратил внимания.

«Так что узнаю, и потом подумаем, может, и там сумею им помочь, – как не странно, эти лесные обитатели у меня совершенно не вызывали никакого неприятия, – обычные звери, такие же как мой Горностай, – подумал я, – не то что тот паук».

И только эта мысль промелькнула в моей голове, как я, кажется, догадался, что могло послужить причиной возникновения проблем у местных хищников.

Так я еще и простоял, наблюдая за тем, как хорошо оставшийся волк несет свою вахту, а еще примерно через полчаса подошел и медведь.

И хоть его тот первый называл младшим, но на самом деле этот второй мишка оказался даже крупнее первого. Он, когда появился поблизости, даже выглянул на поляну, помелькав у крайних деревьев, чтобы отметиться, и заметив, что я обратил на него внимание, вернулся обратно в лес.

«Не ожидал, что эти лесные переговоры окажутся настолько удачными, – подумал я, – хотел обеспечить безопасность лагеря лишь на эту ночь, а так получается, что позаботился о нас на ближайшие практически полмесяца и даже чуть больше».

И на этой успокоительной для себя ноте я вернулся на свое место у камня, где ко мне подлетел Горностай.

– Большой – хитрый, – сразу заверещал он, – я не понимал, зачем отдал еду. Они и так ее заберут, когда мы уйдем. Но нет, Большой хитрый. Обхитрил мудрого буролапого. Мы им отдали еду, и теперь мы сильная стая. Клыки хорошие охотники, я знаю. Я следил за ними. Буролапые сильные бойцы. Хорошая охрана и сильная стая.

А дальше, уже с каким-то даже сожалением тихо пискнул:

– Я так не умею хитрить.

Потом мелкий зверек еще раз обежал всю поляну по кругу, что-то довольно пропищал, наткнувшись на еще одного волка, вынырнувшего из леса, и вернулся обратно. После чего этот мелкий пройдоха, который хоть и своим маленьким умишкой, но вполне правильно понял мой план, свернулся возле меня.

– Теперь не опасно. Клыки предупредят, – уже устраиваясь, пискнул он.

А дальше Горностай практически сразу заснул, как только поудобнее свернулся в небольшой клубок, прижавшись ко мне боком, и закрыл глаза. Я же был полностью согласен с моим мелким компаньоном и тоже посчитал, что сейчас мы хорошо обезопасили себя.

И, по сути, мне теперь можно было заняться теми делами, ради которых я все это и затеял.

* * *

Мир неизвестен. Местность – где-то на территории леса. Ночь и утро следующего дня

А дел у меня, по сути, было всего два.

Первое: это буквально вчера вечером Пандора доложила о том, что завершила с анализом, исследованием и расшифровкой метрических модулей, которые я получил как с Горыныча, так и с того паука. Вроде и обычные менто-информационные пакеты или метрические модули, но теперь на их вскрытие, преобразование и, что наиболее важно, расшифровку, которая ранее в принципе никогда не фигурировала, требовалось гораздо больше времени. Даже все мои подключенные магические искины на пару с биокомпьютером не успевали обработать в приемлемые сроки хотя бы один такой метрический модуль. Именно поэтому и уходило по нескольку часов на то, что раньше обрабатывалось буквально за минуты.

И все это замедление по расшифровке, как метрических модулей, так и информационных пакетов, я так понимаю, было напрямую связано с отсутствием доступа к астралу.

Вот это и стало тем самым вторым, что мне следовало хорошенько обдумать и попытаться найти хоть какое-то решение.

До меня постепенно дошло, особенно когда я оказался в этом самом мире, насколько сильно астрал влияет на нашу жизнь, и наиболее остро это ощущалось сейчас.

А потому я и задался вопросом, нельзя ли как-то восстановить подключение к астралу, даже находясь в этом и подобном ему мирах?

То, что это вполне реализуемо, я не сомневался.

Как минимум, локальные пробои пространства, где было возможно организовать рабочий и стабильный канал подключения к астралу, в этом мире были. А значит, и создать их каким-то образом возможно, только вот как это сделать, я пока не знал.

И в этом отношении я, прежде всего, надеялся на те метрические модули, что мне перепали с Горыныча.

Я ясно видел, что он создавал канал, когда пытался разыскать меня, даже покинув зону, где его можно было организовать. Вот как следствие и получилось, что он точно это умел.

И я наделялся на то, что подобное умение зафиксировано у него на уровне каких бы то ни было способностей. Ну а паук прежде всего мне был интересен именно своей маскировкой. И тут я более чем уверен, что это умение закреплено в нем не просто на уровне обычной способностей, но и свойств его метрической матрицы.

Именно все это я и хотел сейчас проверить.

А потому обратился к Пандоре и нейросети за тем отчетом, что они подготовили для меня.

«Так что у нас по полученным метрическим модулям?»

Ну что же, насчет Горыныча я не ошибся. С него мне досталось два полностью рабочих метрических модуля, которые Пандора предлагала преобразовать в постоянные свойства моей метрической матрицы.

Первым модулем как раз и оказалась так нужная мне способность по созданию обычного малого пробоя в пространстве. Только эта способность была очень уж своеобразная.

Первое. Как оказалось, любой пробой пространства, и это подтвердила Пандора, когда тестировала работу модуля, мог просуществовать считаные мгновения. В противном случае мы уже создавали не пробой пространства, а обычный портал. Только вел бы он не в какие-то реальные миры, а в тот самый астрал.

Что самое странное, Пандора была более чем уверена, что точку выхода по ту сторону портала она точно бы смогла зацепить.

И так получается, что где-то в астрале есть некий аналог наших миров, причем вполне осязаемых и реальных, иначе бы портал там закрепить не получилось, куда мы могли бы переместиться.

Только вот я даже не представляю, кто там может жить и с кем там можно встретиться. Ведь астрал это по факту реальность фантазий и воображения.

Вот и считайте, на каких существ, монстров и прочее там можно наткнуться.

Но это так, лишь следствия исследования того модуля, что попал к нам в руки.

Ну и второй особенностью этого модуля была еще одна вещь.

Для создания подобного пробоя в пространстве требовался все тот же эфир, который только и мог его инициировать.

При использовании обычного типа энергии создавался совершенно обычный микропортал.

«Кстати, – сообразил я и попросил Пандору, пока не потерял эту мысль, – протестируй этот модуль на возможность открытия обычных порталов. Похоже, хоть и способ совершенно различный, но результат-то мы получаем абсолютно одинаковый».

– Принято, – ответила та.

Я же вернулся к описанию модуля. Но дальше не было ничего необычного. Все вполне ожидаемо и закономерно.

На создание малого пробоя и объем эфирной субстанции требовался мизерный. Он даже в моем случае мог скапливаться совершенно пассивно, и его можно было создавать с определенной периодичностью, причем довольно частой.

Но вот на создание нормального пробоя, который требовался для постоянного доступа к астралу, объем расхода эфира возрастал в разы. И тут уже требовался какой-то его источник, для постоянной подпитки поддержания подобного канала подключения. Здесь как раз вступал в свою работу второй модуль, что я получил от Горыныча.

Ни у меня, ни у монстра подобного, да еще и настолько мощного источника получения эфирной субстанции не было. Тут и жертвоприношение бы не помогло, их бы потребовалось очень много. Так что это был не наш метод.

И потому природа, ну или создатели Горыныча, это мне не известно, хотя Пандора утверждает, что способность эта полностью естественного происхождения, во что мне лично верится с трудом, дала ему несколько иную возможность.

Горыныч мог самостоятельно создать микропробой для доступа в астрал.

Но для любого поиска информации там, даже при том ускорении, с которым могу работать я, ну и, похоже, сам лесной трехголовый змий, было недостаточно. Именно этот недостаток и устранял следующий метрический модуль.

Он работал синхронно с первым модулем по созданию пробоя и фрагментировал поисковую информацию, отправляя запрос в астрал, под каждый новый пакет организуя соответствующий микропробой.

Но и это не все.

Подобным образом мы могли только отправить свой запрос на поиск тех или иных сведений в астрал. А потому этот модуль каким-то нереальным образом работал и в обратную сторону.

И тут я вообще ничего не понимаю.

Но по тому, что мы выяснили, этот модуль вроде как и в нашу сторону получал тот же фрагментированный поток данных, через те же микропробои пространства, что создал на первом этапе, который потом компоновал в воспринимаемый сознанием информационный ряд.

И судя по тем тестам, что провела Пандора, вроде как все работало. И, по сути, работало это всегда и везде.

Так что нам оба этих модуля подходили, ну а результаты их работы мы оценим уже на реальном хомячке, которым буду выступать я.

«Что там по созданию обычных порталов?» – вспомнил я о своем задании.

– В метрический модуль необходимо передать метрический слепок места привязки точки перехода вместо его эмпирически вычисленных координат. Затраты на создание портального перехода по сравнению с обычной структурой портала уменьшены более чем в тридцать раз.

«Понятно, – сообразил я. – Этот модуль дает свои преимущества, но при том у него есть огромный такой недостаток. Использовать его можно лишь для перехода в те места, где ты до этого бывал и додумался сделать хотя бы приблизительный слепок местности, однозначно определяющий точку привязки портала, я прав?»

– Выводы оператора верны, – подтвердила Пандора. «Хм, а вместо „прыжка“ я его смогу использовать? – уточнил я. – Тут то я перемещаюсь по вполне известным координатам… Вот черт… – практически сразу дошло до меня. – При его работе я смогу прыгать или в пределах прямой видимости или воспользовавшись картой, но не той, что ты получила при сканировании местности, а той, что мы закачиваем и обновляем через астрал… Это так?»

– Да, – не стала возражать мне моя помощница, но она решила немного подсластить пилюлю и подкинула дополнительную информацию: – Активацию данного метрического модуля можно полностью перевести на хаотический тип использования энергий, что невозможно сделать для обычной портальной структуры. В этом случае эффективность его работы повысится более чем в два раза.

«Он и так менее энергозатратный, так и еще больше оптимизируем его работу», – понял я.

И немного подумав, передал Пандоре.

«Ладно, берем в разработку оба модуля, только ты, когда будешь внедрять тот, что предназначен для создания пробоев, не затирай мой старый, который мы сейчас используем для „прыжка“. Вдруг будет ситуация, когда мы каким-то из них не сможем воспользоваться, и тогда на этот случай у нас будет как минимум запасной. Например, мой текущий модуль можно использовать для создания портала в другие миры, по известным координатам, тогда как второй, нельзя… там только метрический образ передается или какая-то ментальная метка, выступающая как маяк…»

И только я об этом подумал, как до меня дошло.

«Новый модуль можно использовать для перехода через метрические слепки, полученные из созданного мной поля эгрегора. Я прав?»

– Выводы оператора требуют подтверждения, – ответила мне Пандора.

Но мне почему-то казалось, что в этом отношении моя догадка попала точно в цель.

И если это именно так, то у меня, похоже, появился способ, используя метрический модуль, доставшийся мне от Горыныча, переходить через поле эгрегора, вытаскивая из него именно метрический слепок, а только его в этом случае я и мог получить, к моим соклановцам или туда, где есть любая метка нашего клана, которую я прицеплял в последнее время ко всем созданным артефактам.

«Неужели боги пользуются чем-то подобным?» – задался вопросом я, ведь ответа на него у меня до сих пор не было.

Не думаю, конечно, что они пошли по столь извращенному пути, что и я, через метрический модуль, который вроде как был заточен под совершенно другие задачи, тем не менее, похоже, что принцип верен. Они идут именно на зов, то есть на призыв в то место, чей ментальный или магический слепок им и передается с этим самым зовом. Я же работаю по похожей схеме, только вот мне зов особо не нужен, главное понять, куда необходимо попасть, а все остальное я смогу вытащить и сам.

«Хотя, – прикинул я, – если подумать, то и на зов я смогу отреагировать».

Но, вообще-то, я опять увлекся и ушел в сторону.

Главным-то была возможность создания микропробоев пространства, для подключения к астралу, и с внедрением полученных метрических модулей она у меня появится.

– Время внедрения – три часа, – доложила Пандора, – на финальной части процесса потребуется перевод оператора в бессознательное состояние длительностью сто восемнадцать секунд.

«Хорошо, принимается, – согласился я, – только перед финальной частью предупреди».

– Принято, – подтвердила получение уточняющего приказа моя помощница.

Я же перешел ко второй части свалившихся, чуть ли не в буквальном смысле этого слова, на меня плюшек. И это были уже три метрических модуля, доставшихся мне в наследство от паука.

«Почему, интересно, три, – мысленно спросил я сам у себя, – ведь явно выделялась там лишь одна способность, или все не так просто?»

И как оказалось, что так и есть.

Способность-то одна, но состоит она из трех взаимосвязанных частей, а может, это мой дар их преобразовал уже в такой вид.

Я заметил, что в некоторых случаях получаю не всегда то, на что рассчитываю. Например, тот же случай с Горынычем.

Вот и сейчас.

Причем в этом случае я был более чем уверен, что метрические модули, которые мы поглотили у паука, имеют полностью искусственное происхождение, это же подтвердила и Пандора.

Так вот первый метрический модуль оказался достаточно прогнозируем и относительно понятен, и моя помощница назвала его дубликатором (не копиром, как я предложил, а именно дубликатором).

И тут вся суть была в том, что данный метрический модуль мог сделать полный дубль любой (абсолютно любой) метрической матрицы или их связки (объединение нескольких матриц, воспринимая те как единое целое). И создавал этот дубль метрических матриц модель гораздо лучше, чем сама Пандора, она работала лишь с копией или слепком, но они никогда не отражали полной картины, тогда как данный модуль делал именно это. Он создавал полностью идентичную оригиналу копию.

Пандора даже для оптимизации просто собственной работы предложила сразу же провести его внедрение. Благо много времени оно не требовало, так как ее собственный модуль очень сильно напоминал тот, что мы получили. Только вот последний найденный нами оказался значительно доработан и оптимизирован.

Это-то меня и смутило.

Мне было точно известно, что моя помощница – полностью искусственное создание и ее творцом был кто-то из тех, кого сейчас называли предтечи. Вот и получается, что к этому местному монстру те предтечи, о которых я уже достаточно часто слышал, имели самое прямое отношение. Но это был только первый модуль, и по факту, никакого отношения он к искомой маскировке не имел. Он создавал только дубликат пространства, который и потребуется для того, чтобы в него органично внедрить или даже вписать структуру, которую необходимо скрыть или замаскировать на ее фоне.

Вот этот второй модуль как раз и занимался подобными расчетами.

Пандора в принципе не знала, что работу с метрическими параметрами каким-то образом можно просчитывать и прогнозировать. Но этот модуль как раз и выполнял подобную работу. Сама она ему никакого названия дать не смогла, я же назвал его «метрическим калькулятором» или «метрокалькулятором».

Он на основе своих расчетов подготавливал данные и передавал их в первый модуль, и тот производил дублирование участка метрической матрицы пространства, соответствующего нужному объему. Только вот что интересно, сам этот дубликат реально даже использоваться не будет. На его основе строится лишь шаблон изменений, который передается в самый последний модуль.

Ну и последним был как раз адаптационный модуль. Именно он и производил изменение параметров матрицы в соответствии с переданным шаблоном. И как результат, матрица полностью приобретала вид идеального дубликата, который просто растворялся на фоне окружающего пространства. Ведь, по факту, он сам становился им.

«Идеальная маскировка», – в который уже раз поразился я.

Ну и мне просто из тупого любопытства было интересно, на черта эти предтечи создавали настолько опасных химер?

А то, что паук – это сотворенное ими создание, не было никаких сомнений.

Вот это и было следующим заданием на подготовку внедрения метрических модулей.

И тут, как я почему-то и рассчитывал, оба последних модуля, а это метрокалькулятор и адаптационный, потребовали на свою адаптацию гораздо больше времени. Так что, по сути, завершится работа лишь к утру. Благо, что отключение моего сознания можно синхронизировать и провести в одно и то же время. Примерно через три часа.

И проваляться в отключке теперь по обновленным данным я должен был примерно минут двадцать.

И все из-за этого метрокалькулятора.

Не знаю почему, но что-то закралось ко мне подозрение, что этот метрический прибор для расчетов нечто вроде тех же магических искинов или чего-то похожего, только вот он почему-то был реализован в виде достаточно простого метрического модуля.

«Ладно, приступай», – отдал я Пандоре приказ, когда были завершены все подготовительные мероприятия, проверено, что ближайшие двадцать минут мы тут будем в безопасности, да и звери несли свою сторожевую вахту.

А уже в следующее мгновение я отключился.

Глава 11

Мир Хелвет. Местность – дикие земли. Раннее утро следующего дня

– Тара, просыпайся, – услышала девушка негромкий голос их нового знакомого.

Открыв глаза, она сосредоточилась на молодом охотнике или рейнджере, с этим сама девушка еще не определилась и не могла сказать о том, чем он занимается. Но то, что парень был еще и неплохим воином, сказал ей вечером Круж, да и она сама это прекрасно видела вчера.

Между тем, заметив, что она уже открыла глаза и смотрит на него, Лекс сразу пояснил ей, почему он ее поднял.

– Круж просил тебя разбудить, чтобы ты приготовила завтрак. Ну и думаю, нужно проверить ваших раненых. Сделаешь?

– Да, конечно, – ответила та, поднимаясь, – спасибо.

И молодая магиня, по привычке проверяя местность магическим взглядом, огляделась вокруг, да так и замерла на месте.

– Лекс, – тихо прошептала она, – буди Кружа и готовьтесь к бою, нас окружили какие-то местные хищники. Я насчитала четверых.

Парень же странно поглядел на нее, а потом обернулся в сторону леса и как-то на необычный манер рыкнул. И что удивительно, на этот его негромкий рык из леса на краю поляны выглянула морда лесного бурдора, огромного местного монстра, очень сильного и свирепого, с которым старались не связываться даже хорошо подготовленные и специально снаряженные в поход группы лесных рейнджеров. Настолько в неистовую и кровавую ярость он впадал, стоило только случайно забрести кому-нибудь на его территорию.

И вот сейчас этот лесной хищник стоял и смотрел в их сторону.

«Мы зашли в их охотничьи угодья», – испуганно подумала девушка. Ведь кроме того зверя, которого они видели сейчас, Тара была уверена, что в лесу скрывается как минимум еще несколько. Она не знала, такие же это монстры или нет, но там точно кто-то был.

Между тем парень махнул рукой зверю, еще раз рыкнул, после чего развернулся обратно и посмотрел на девушку.

– Не переживай, – сказал он, – это наши часовые и охрана в одном лице. Нас они не тронут и предупредят, если кто-то чужой приблизится к поляне. У меня с ними договор.

И Лекс на пару мгновений задумался.

– Да, забыл, – быстро проговорил он, – кроме бурдоров, – и он указал на то место, где и выглянул зверь, – там еще и несколько волаков. Я договорился с вожаком еще и их стаи. Так что теперь нас примерно полмесяца будет сопровождать такая вот почетная стража.

Девушка стояла и пораженно смотрела в сторону их необычного знакомого.

Сам же парень, будто других объяснений не требовалось, слегка пожал плечами и хотел развернуться, чтобы отойти на свое место.

Но Таре этих его слов для понимания ситуации оказалось недостаточно, ведь, по сути, Лекс так ничего ей и не рассказал.

– Подожди, – придержала она его за руку. Девушка хотела услышать чуть больше, а потому с огромнейшим недоверием спросила у Лекса:

– Договорился? – и показала в том направлении, где и скрылся крупный бурдор. – С ними? С лесными хищниками?

– Ну да, – как само собой разумеющееся ответил тот, – с нормальными зверьми всегда можно договориться, это же не люди…

И он как-то странно пожал плечами.

– Предложи им то, в чем они нуждаются, и они будут благодарны тебе за помощь. И если ты попросишь взамен справедливую цену, то зверь всегда выполнит взятые на себя обязательства… – И Лекс, взглянув прямо в глаза магине, добавил: – К тому же звери не лгут и, если что-то пообещали, то всегда держат данное тебе слово. Этим во многом они и отличаются от нас.

После чего он обернулся и посмотрел в сторону леса, что окружал их, а потом закончил свою речь, следующими словами:

– Так что им можно верить…

Тара слушала его и не могла осознать услышанное.

Этот молодой парень рассуждал о неразумных лесных хищниках как о вполне обычных людях, с которыми можно было заключить хоть какой-то договор.

Он относился к ним, как…

«…точно так же, как к нам», – наконец поняла девушка.

После чего и сама посмотрела в ту же сторону.

– И как ты им помог? – немного подумав, спросила она.

– А, – как ничего не значащий жест, отмахнулся от этого вопроса парень, тем не менее, видя заинтересованный взгляд Тары, все же рассказал: – Ничего такого… – и он как-то неопределенно помахал рукой в воздухе, – просто у них сложилась неудачная неделя и охота не задалась, что у первых, что у вторых. Вот я и поделился с ними едой…

– Едой, – удивилась магиня, – какой едой? И где ты ее столько взял, чтобы прокормить целые две стаи, волаков и бурдоров?

Тут Лекс как-то странно усмехнулся, а потом, скосив глаза куда-то в направлении кромки леса, ответил:

– Отчасти, все благодаря вам, это вы меня ею обеспечили…

Девушка с непониманием посмотрела в сторону этого странного молодого парня, потом испуганно ойкнула и стала пятиться…

– Ты же не…

После чего приложила руку к своей груди и быстро оглядела поляну.

Но нет, все люди из ее отряда спали на своих местах. Парень посмотрел в ту же сторону, и, похоже, до него дошло, о чем в первую очередь подумала девушка…

– Ну, – пробурчал он, – я же говорил, что со зверьми гораздо проще, чем с людьми. Не туда смотришь… – и он махнул рукой туда же, куда до этого и косился. – Я отдал им тела напавших на вас людей. Они бы и так достались им через какое-то время, а в нашем случае это произошло несколько раньше и уже на моих условиях.

Тара с недоверием смотрела на Лекса.

– Ты обменял трупы измененных на службу зверей?

Тот же странно поглядел на нее в ответ, а потом отрицательно помотал головой.

– Я дал им еду, и они за это согласились работать на нас, – твердым голосом произнес он.

После этих своих слов Лекс вгляделся в ее глаза и, дождавшись мелькнувшего в них понимания, слегка наклонил голову и, развернувшись, оставил девушку одну, а сам отправился на свое место.

– Если что, то я там, – и показал в направлении камня, но, не отойдя и двух шагов, он развернулся и добавил: – Ты бы своих друзей, – и Лекс указал на спящий отряд, – предупредила. Не нужно кидаться на зверей, и они не ударят в ответ. Вас всех они уже знают и пропустят в лес. Да еще и охранять будут, если это потребуется. Хорошо?

– Хорошо, – ответила Тара, уже каким-то совершенно новым взглядом рассматривая стоящего напротив нее парня.

«Он точно не такой, как мы, – наконец, она смогла облечь свои мысли хоть в какие-то слова, – Круж был прав, но он даже не догадывается, насколько. Лекс местный, и это правда. Только вот он не просто местный житель или поселенец, нет, он такой же, как и остальные обитатели этого леса. Такой же, как истинные его хозяева».

И девушка посмотрела на кромку леса, где сейчас мелькнул силуэт крупного волака, а потом перевела свой взгляд на молодого воина и рейнджера, которого воспитал кто угодно, но точно не такие люди, как она или другие из их отряда.

Правда кто это был, Тара сказать не могла и вновь поглядела в сторону леса.

«Может, даже кто-то из тех, кого мы сами считаем лесными монстрами…»

Ведь слишком уж странно относился этот парень к тем, о ком они с ним говорили.

* * *

Мир Хелвет. Местность – где-то на территории диких земель. Утро следующего дня

Ну, что я могу сказать.

Ночные эксперименты не прошли для меня зря. Как минимум у меня снова была подробнейшая карта местности. Я знал, что за мир меня окружает.

Да еще и нейросеть, когда получила подробнейшее описание алгоритма работы и взаимодействия с астралом, уже применив свои возможности, значительно доработала сам процесс. И теперь любой вопрос, что я сам себе озвучивал, в фоновом режиме преобразовывался в поисковый запрос, который передавался в астрал. И уже на основе полученных данных далее прогнозировалась ситуация и строилась ее вероятностная модель.

К тому же вновь заработала интуиция. Только вот тут что-то вышло до невозможного странное. И эту странность отловить где-то кроме мира с заблокированным прямым доступом в астрал было бы очень сложно. А тут, на фоне полного отсутствия постоянных каналов передачи информации в ту или иную стороны мы эту особенность выявили практически сразу.

Вроде как при срабатывании интуиции никакого первоначального запроса в астрал не отправлялось, но тем не менее происходил самопроизвольный доступ к информации, находящейся там и касающиеся событий, что происходили в данный момент времени или к которым был проявлен интерес.

Кстати, подобных выбросов ранее было очень много, и моя интуиция, похоже, на них просто не реагировала.

Но с установкой нового метрического модуля и его подключением к нашей метрической схеме я стал в этом плане гораздо более чувствителен, а потому обработка полученных данных в обязательном порядке проходила через биокомпьютер с виртуальными магическими искинами, чья объединенная система сейчас стала выполнять еще и роль своеобразного спам-фильтра.

Мне же передавались уже обработанные данные.

Хотя можно было подключиться и к самому потоку информации, если это потребуется, только вот там была настолько неструктурированная и перемешанная каша из фактов, данных и выплесков противоречивых сведений той или иной природы, что разбираться в ней оказалось тем еще удовольствием. Зато теперь у меня не было никаких вопросов к оракулам и предсказателям, которые хоть что-то могли самостоятельно вытащить из этого хаоса знаний.

Я даже зауважал людей, занимающихся подобным делом. Как мне известно, сильные оракулы – это не сказка, и несколько подобных осело на черном рынке в Парне.

Правда, в этом мире, что вполне закономерно, подобных самопроизвольных выбросов информации из астрала было не так и много. Тем не менее они все же случались.

Только вот объем переданной информации оказался очень мал, но даже это было уже хоть что-то на фоне абсолютного молчания интуиции, которое мною ощущалось в предыдущие дни.

Также я проверил свою усовершенствованную незаметность и возможность дублирования метрических матриц. Ну и с порталами я играться не стал, но и там, по крайней мере теоретически, все отработало как надо.

* * *

И вот пришло время будить девушку.

И сразу произошел казус. Хотя сложно было ожидать того, что мои новые знакомые не заметят зверей.

Так и произошло.

Только Тара успела открыть глаза, как практически через пару секунд обнаружила кружащих по лесу хищников. Ну а дальше я рассказал ей правду, практически полностью соответствующую действительности.

Ведь я теперь знал и где нахожусь, и что это за люди, с которыми меня свела судьба.

Раса элементалей. Хотя сами они себя называли эллаты. И они созданы искусственно, в общем-то, как и все мы, остальные люди, что населяют эти и остальные миры, какими-то творцами.

Только вот даже в астрале уже нет информации о том, а кто эти творцы, собственно, такие.

И что удивительно, в этой ветке миров элементали – одна из подавляющих рас, хотя есть и некоторые другие, но, например, обычных людей, тут точно нет.

«То-то Тара так удивилась, когда увидела меня впервые», – мысленно усмехнулся я.

Что самое интересное, они совершенно ничем от нас не отличаются. Им также необходим воздух для дыхания, в их груди бьется то же сердце, что и в моей. Только вот было и одно существенное отличие между мною и ими. Они – это материализованная энергия.

Кстати, в свою стихию может преобразовываться каждый из них, только вот эта способность почему-то в них заблокирована. Причем искусственно.

Я это выяснил, пока ночью изучал своих спутников. Благо было и время, и возможности.

Ну и еще… Нейросети, которые оказались наследственным фактором. Они с ними уже рождались.

И я так понял, что появились те у них уже значительно позже и достались от кого-то другого, а не от тех самых творцов.

Кстати, и тут мелькали предтечи.

Я постарался вытащить хоть какую-то информацию и о них, но как раз тут и наткнулся на феномен хомячка, которого разрывает ведром никотина.

В общем, нельзя закачивать непомерно большие объемы неструктурированных данных, сознание их не может обработать и тупо отрубается. Да потом еще и чувствуешь себя, будто тебя по башке всю ночь пинали.

Именно поэтому нам и потребовался спам-фильтр и система создания поисковых запросов с четко сформулированными вопросами, ответы на которые будут конечны и не разнесут мое сознание от переизбытка информации.

* * *

К чему я опять ударился в эти воспоминания. А все к тому, что элементали – идеальные детекторы лжи.

И на прямую ложь они отреагируют мгновенно. Они ее чувствуют на уровне собственного энергетического и ментального полей. И именно поэтому им лучше не лгать.

Как раз эти мои знания и послужили причиной того, почему я рассказал девушке чистую правду про зверей. Благо, тут и скрывать было особо нечего.

«Тем не менее, – мысленно прикинул я, – на будущее нужно взять это на заметку».

Тем временем Тара первым делом обошла своих спутников.

– Они в порядке, – заметив мой взгляд, обращенный в ее сторону, сказала мне девушка, – благодаря сердцу слухана, которым ты вчера поделился, уже все восстановились. Придут в себя, как только почувствуют запах еды… – Тут девушка усмехнулась и показала на лежащего чуть дальше молодого парня: – Особенно этот.

Я кивнул ей в ответ, а сам между тем подумал: «Вот и еще и то, на что в повседневной жизни и не обратишь внимание».

Я сейчас вспомнил наш с девушкой разговор и то, когда упоминал местных зверей. Мне не было известно еще во время нашей встречи, как их называют местные, и когда вспомнил о медведе во время разговора с Тарой, то мне на ум практически сразу пришло его название – «бурдор», так же и о волках, но с ними проще, они оказались «волаками».

«Вот так-то, – мысленно пробурчал я, – даже мое знание языков и отсутствие проблем в понимании – это скорее всего та же самая связь с астралом. Хотя я же с ними и вчера вечером говорил. Непонятно. Хотя…»

И я быстро обмозговал промелькнувшую мысль.

«Есть какой-то базис. И его я получил, еще находясь на Ареане, а вот частности, которые присущи каждому новому миру, это то, что и необходимо потом узнавать или при общении с местными, или через тот же астрал, откуда как раз проще всего вытащить подобную информацию».

Вроде тут все гладко.

Ладно. Хватит сидеть.

Вижу, что девушка принялась готовить, но ей не хватает дров и воды, а потому поднимаюсь с облюбованного места.

– Давай, – сказал я ей, протягивая руку к котелку, – воды принесу.

И указал примерное направление.

– Там есть ручей.

– Да, спасибо, – передавая мне емкость, ответила девушка.

Я же кивнул и, развернувшись в нужную сторону, отправился в лес. И сделал я это не просто так.

Анализатор мне уже доложил, что проснулись практически все спутники девушки, так что я специально и оставил их, дав тем возможность переговорить с Тарой.

* * *

Мир Хелвет. Местность – дикие земли.

Раннее утро следующего дня

Не успел еще Лекс скрыться в лесу, как на своем лежаке поднялся Круж и, посмотрев в сторону ушедшего молодого эллата, обратился к Таре, которая еще даже не заметила, что друг ее отца проснулся.

– Это правда, насчет зверей? Ты их обнаружила?

Девушка удивленно посмотрела на крупного бойца.

– Что? – переспросила она у него.

– Я не слышал всего вашего разговора, – пояснил тот, – так это правда, хищники где-то тут?

– Да, – подтвердила девушка, – я сама видела бурдора и одного волака, но в лесу точно есть еще.

– Значит, он не сомневается в своих словах, – протянул Круж и показал как раз туда, куда и ушел парень, – я тоже там заметил какую-то тень. Уверен, что и Лекс ее видел. Тем не менее он выбрал именно это направление.

– О ком вы говорите? – услышала девушка голос своего отца.

– Папа, – вскинулась она и подбежала к магу, приподнявшемуся на своем ложе и смотрящему в сторону леса, – как ты? Чувствуешь себя нормально?

Только тут, по-видимому, отец девушки вспомнил, какие события должны были предшествовать сегодняшнему дню.

– Мы отбились или измененные отступили? – этот вопрос он адресовал уже своему другу. – Последнее, что я помню, это как один из них отбросил ударом боевого молота Керга, а второй из-за его спины напал на меня с мечом…

И Булай непроизвольно потрогал грудь как раз в том месте, куда и должен был прийтись удар.

– Не понимаю, – протянул он, – так мы отбились? Вас оставалось двое…

– Да куда там, – отмахнулся от его слов Круж, – нас с Тарой прижали к камню. И это был лишь вопрос нескольких минут, чтобы разделаться с нами…

– Но тогда?.. – и маг посмотрел в сторону леса.

– Да, – подтвердил боец, – парнишка нам так капитально помог. Он напал на измененных со спины и вырубил сразу одного из них. Ну а потом с остальными мы уже разделались с ним на пару. Этот молодой эллат очень быстро соображает. Да и как боец он неплох. Быстро сообразил, как лучше нам помочь…

– Хорошо, – кивнул на эти слова своего друга Булай, – сколько мы уже здесь? Я помню тот удар, что пропустил. Мне сломали ребра и пробили легкое. Инея не смогла бы поднять меня на ноги очень быстро.

– День, – ответил ему Круж, а потом поправился: – Вернее, измененные на нас напали только вчера, прошла всего ночь.

– Но как? – пораженно посмотрел как на свою дочь, так и на крупного бойца отец Тары. – Инея бы точно не смогла?

– А это и не я, – как оказалась, и их целительница уже давно проснулась и сама с интересом прислушивалась к разговору, – все, что я вчера вечером сумела сделать, это полностью срастить кости, зарастить раны и восстановить тело, чтобы оно само уже дальше начало бороться с немощью. Но на большее меня не хватило. Это и так был предел моих возможностей. Так что тут ты прав. Тебе еще как минимум бы пришлось лежать не меньше недели… – И она вопросительно посмотрела на свою подругу.

– Что произошло? – после чего провела рукой у себя по груди. – Да и я за эту ночь восстановилась так, будто месяц провела у какого-нибудь источника жизни?

Круж с Тарой переглянулись, а потом девушка ответила:

– Это все Лекс, – и заметив вопрос в глазах своего отца, она пояснила: – Наш знакомый эллат. Он не только вчера помог нам отбиться от измененных, но еще и поделился сердцем слухана. По сути, только благодаря этому вы все сегодня уже и оказались на ногах.

– Хм, – протянул Булай, – интересно… Тут он поглядел на Кружа и девушку.

– Еще что-то можете о нем сказать? – казалось, что отец Тары пытается что-то для себя решить или вспомнить.

«Неужели он встречался с кем-то похожим?» – удивленно подумала молодая магиня.

– Ну, – протянула она, – я не рассказывала этого. Но еще там, когда я активировала ударник, то попала в ловушку каменщика, которого не заметила. И именно Лекс меня спас. Только вот что он сделал, я сказать не могу. Я не видела. Был какой-то странный звон… по-моему, но что он точно сделал, я не знаю.

– Хм, – протянул ее отец, – звон говоришь.

И посмотрел на Кружа.

– Тебе это ни о чем не говорит?

– Он отбивал била, что запускал каменщик, – уверенно ответил крупный эллат, – точно так же, как тогда… дикари, у которых мы и отбили твою жену…

– Да, – подтвердил Булай.

– Но он не похож на них, – уверенно помотал головой Круж.

– А я этого и не говорю, – пожал плечами отец девушки, – только вот действует он очень похоже… И ведет себя примерно так же…

– Хм, – протянул боец, – вполне может быть. Я и сам подумал о том же. Но мне кажется, что он откуда-то из центральной части. Помнишь, ты сам когда-то рассуждал, как бы должны выглядеть те, кто живет там. Так вот, он, – и Круж указал в сторону леса, – идеально подходит под то твое описание.

– Даже так? – протянул маг и поглядел в том направлении, где и скрылся эллат. После чего он на пару мгновений замолчал, а потом вновь обратился к Таре и своему другу:

– А о чем вы говорили в конце? Сейчас… Я что-то не понял…

– Ну… – медленно произнесла девушка. А потом просто пересказала отцу и остальным свой разговор с Лексом.

– Как-то так… – в завершение сказала она.

– Хоть в это верится с трудом, – только и произнес ее отец, – но зверей, когда ты о них упомянула, теперь заметил и я.

И он еще раз слегка покачал головой, после чего посмотрел в лицо своего старого боевого товарища.

– Он похож на них даже больше, чем ты думаешь… У Тары сложилось такое впечатление, что ее отец хотел добавить еще что-то, но их внимание привлек Гулд.

Этот молодой эллат, их вечная неугомонная и не сидящая на месте проблема, который, как оказалось, пока они разговаривали, подобрался к лесу.

– Он возвращается, – негромко передал им парень.

Булай кивнул.

– Ну ладно, – произнес он, почему-то посмотрев именно на свою дочь, – будем знакомиться с вашим знакомым.

И сам, довольно бодро, чего сложно было ожидать после полученной им раны, встал на ноги.

– А ведь действительно, помогло, – как бы в недоумении пробормотал он и посмотрел на вышедшего из леса молодого эллата, очень сильно непохожего на них самих, и это маг знал наверняка. Ведь он сам однажды встречал подобного.

* * *

Мир Хелвет. Местность – где-то на территории диких земель. Утро следующего дня

Ну, ничего себе, меня встречает делегация. Но, в общем-то, это вполне ожидаемо. На меня направлены заинтересованные взгляды всех спутников Тары и крупного эллата.

Но тут-то все вполне понятно.

Круж вчера вполне спокойно отнесся к моему появлению и тому, что я присоединился к их отряду, хоть и временно, и его это особо и не волновало.

Мы воевали с ним плечом к плечу, хоть и не долго. Так что для него я был уже наполовину свой, так же как и для Тары. Он мне даже ночное дежурство в одиночку доверил и не контролировал меня постоянно, а лишь только временами относительно незаметно проверял, что я там делаю и как поживаю.

Но вот для остальных я полностью темная лошадка, да еще и с огромнейшим чемоданом за спиной, и, что у меня там, никто из них не знает.

Именно поэтому сейчас ко мне навстречу и поднялся отец Тары.

– Доброе утро, – опережая его, поприветствовал я всех, – как самочувствие?

– Доброе, – усмехнулся мужчина, – на удивление нормально и не без твоей помощи. Как мне тут рассказала моя дочь и Круж… – и маг показал на Тару и крупного бойца.

– Рад, что помог вам, – пожал я плечами и направился к девушке, – вода, – передавая ей котелок, прокомментировал я свое поведение. Ведь именно за нею я и ходил в лес.

– Ах, да, – вскинула руки та, – Инея, поможешь? – позвала она вторую девушку.

– Да, конечно, – ответила та.

Между тем отец девушки огляделся вокруг и заинтересованно спросил:

– Мне тут рассказали очень странную историю, – и он показал рукой в сторону леса, – да я и сам вижу некоторые ее подтверждения. Уверен, что не нападет? – неожиданно спросил он, заглянув мне прямо в глаза.

– Да, – спокойно ответил я на этот его взгляд.

Мужчина кивнул, как бы соглашаясь с моими словами, но в противовес им произнес:

– Вот это-то и странно. Будь ты маг, я еще мог бы понять, как ты сумел с ними договориться, но ты кто угодно, но только не маг… В тебе нет ни энерона энергии.

И он еще раз несколько потрясенно помотал головой.

– Но ты полностью уверен в своих словах. И это не может не радовать.

После чего маг уже достаточно обыденно и вполне привычно протянул свою руку вперед.

– Я – Булай, – представился он, – спасибо, что помог мне и моему отряду. Ты не знаешь, как много это значит для меня.

После чего он оглядел остальных и продолжил:

– Как я понимаю, с Кружем и Тарой ты уже знаком, – и эллат показал на подругу своей дочери, – не знаю, познакомили вас или нет, но это Инея, она наш лекарь и целитель. Тот молодой парнишка, что скалится за моей спиной, это сын моего друга, его зовут Гулд. Ну а хмурый боец, что сейчас присел рядом с Кружем, это наш с ним боевой товарищ, Керк.

По мере того, как Булай называл имена людей, те каждый на свой манер или кивали, или приподнимали руку, Инея же просто улыбнулась.

– Вот вроде и все…

И он вопросительно посмотрел на меня.

– Лекс, – в свою очередь уже для всех представился я.

– Приятно познакомиться, – еще раз пожал мою руку маг, а потом задумчиво спросил: – Извини за мое любопытство, но что ты тут делаешь в одиночку? Дикие земли очень опасное место, даже для такого умелого бойца и хорошего лесовика, как ты.

И на мой вопросительный взгляд, отец девушки пояснил:

– Так, по крайней мере, о тебе думает Круж. А его мнению в этом вопросе я вполне доверяю.

Я посмотрел в сторону гиганта, после чего вновь сосредоточился на маге.

– Ищу кое-что, – не став вдаваться в подробности, ответил я ему.

Тот кивнул.

– В общем-то, как и все мы, – и он обвел рукой вокруг, – тут сложно встретить тех, кто оказался в местных лесах по какой-то иной причине.

Я лишь пожал плечами на эти его риторические слова.

Но, как оказалось, отец девушки еще не закончил.

– Ты извини, что я поднял эту тему, у всех свои тайны. Но у меня к тебе дело…

И он вопросительно посмотрел на меня.

– Слушаю?..

Мне стало интересно, с чем готов был обратиться ко мне этот маг.

– По наблюдению Кружа и моей дочери, ты достаточно хорошо ориентируешься в местных реалиях, – и отец Тары показал в сторону леса, – к тому же знаешь лес, чувствуешь его. Но, если посмотреть на наш отряд, то ты увидишь, что среди нас есть неплохие маги, бойцы, однако нет ни одного лесовика, который мог бы выступить в роли проводника. Как ты можешь догадаться, мы и сами тут разыскиваем одну вещь. Причем достаточно давно. Но пока безрезультатно. И возможно, ты нам сможешь помочь в ее поисках?

И Булай с ожиданием заглянул мне в глаза. Но, видимо, поняв, что со стороны его предложение выглядит слишком уж поспешным и достаточно странным, он пояснил:

– Для меня и Тары это очень важно. От этого очень многое зависит. Поэтому я готов ухватиться за любую возможность, особенно возникшую столь внезапно…

И маг, помолчав, уточнил у меня:

– Ну, так как? Что скажешь?

Необычно. Его предложение действительно несколько не вписывалось в мои планы.

Хотя я вроде как хотел побывать в городе, разыскать там информацию о том, как они работают с чужими метрическими матрицами… Да и о тех нейросетях, что они используют, нужно было побольше узнать. Если же говорить о времени, то я адекватно оцениваю свои силы и возможности, а потому прекрасно понимаю, что быстро отсюда не выберусь. Так что неделя-другая, может чуть больше, в моем случае особой погоды не сделает.

К тому же я так и не узнал, что они разыскивают и для чего это делают.

«Хм. А вот это интересно», – мысленно протянул я.

На моей мысли о цели их поисков сработала интуиция, и мне показалось, что конечная точка поисков у нас в принципе-то с ними одна и та же, только вот они идут к ней совершенно не тем путем.

«Только вот моей конечной целью является космический корабль, – подумал я и практически сразу сам же себе и возразил: – Хотя о чем это я, нет, моей целью является возможность покинуть этот мир».

И в этот момент я понял: «Вот оно. Это то, что нужно мне и чего хотят, в конечном счете, достичь Тара с отцом, только…»

Все верно. Они пытаются это сделать как-то не так или нашли обходной путь.

А он есть?

Странно, но ответа не последовало.

Или об этом не известно, во что как-то верится слабо, либо информацию об этом втором способе кто-то сознательно скрывает.

И это вполне возможно, ведь и о себе я смог скрыть информацию. Так почему кому-то не проделать подобный трюк или использовать нечто другое.

«Хм, – мысленно произнес я, – а вот это уже интересно и интересно непосредственно мне. А значит, мне с ними по пути».

И я, уже приняв решение, посмотрел на Булая.

– Я с вами, – сказал я магу.

– Я рад, – достаточно искренне произнес маг, после чего указал в сторону дочери, – давай сначала поедим, а потом я тебе все подробно расскажу.

– Хорошо, – согласился я и слегка присвистнул.

Не нужно забывать и своего мелкого напарника. Он тоже не против перекусить. А приготовленная еда ему нравится ничуть не меньше, чем сырая. Этот проглот ест все.

* * *

Мир Хелвет. Местность – где-то на территории диких земель. Утро следующего дня. Некоторое время спустя

– Не знаю, в курсе ты или нет, что это такое, но мы разыскиваем тут артефакт, который называется дубликатор, – начал свой рассказ Булай.

Что-то тут не так.

Хоть мне маг и не лжет, а я это определил по его эмоциональному фону и реакции метрической матрицы, но разыскиваемый ими дубликатор уж точно никак не связан с порталами, это мне известно наверняка. Видел я его. И уверен, что тут речь идет о точно таком же артефакте, что я видел на черном рынке в Когле. Ведь аналогичную карточку доступа я нашел и тут у капитана на разбившемся судне.

«Или я ошибся с их основной целью?» – задал я вопрос в пустоту. Но нет, им точно нужен был портал, ведущий за пределы этого мира.

«Тогда я не понимаю, – решил я, – и с этим необходимо разобраться».

– Да, – между тем ответил я отцу Тары, – я видел подобный артефакт однажды, – но потом все же поправился, – не уверен, конечно, что мы с вами говорим об одном и том же артефакте, но, по крайней мере, тот, что видел я, назывался точно так же.

– Не суть, – отмахнулся маг, – как он выглядит, мне прекрасно известно. Тут дело в другом…

И Булай позвал свою дочку.

– Тара, подойди.

Девушка не заставила себя долго ждать и уже через пару секунд села на камень напротив меня.

Ее отец тем временем продолжил говорить:

– …Так вот, – произнес он и указал на сумку Тары, – я приобрел в городе у одного мага координаты места, где должно было находиться это самое сокровище. Только… – И он обвел рукой вокруг. – Мы уже облазили тут все, но так ничего и не нашли… Вчера мы уже решили, что поиски зашли в тупик или нам подсунули фиктивные координаты. Однако все же перед возвращением мы решили удостовериться во всем еще один раз, и если бы координаты сошлись, то у нас не осталось бы сомнений в том, что они фальшивые. Тара проводила повторную проверку…

Дальше Булай передал слово своей дочери.

– Да, – кивнула она, – я сравнила наши текущие координаты…

И заметив мой заинтересованный взгляд, девушка пояснила:

– Есть у нас один артефакт, который позволяет это делать в тех величинах, которыми пользовались предтечи. Это находка отца.

Я кивнул, показывая, что понял, о чем она говорит. Тем более и сам артефакт меня заинтересовал. Хотелось бы увидеть его в действии. Да скопировать его структуру.

Тем более теперь у Пандоры с этим, как я понял, в принципе не будет никаких проблем.

– …И координаты сошлись, – продолжила свою прерванную фразу Тара, – только вот не полностью. Показатель вертикальной координаты не совпадал…

– И?.. – уточнил я у нее.

– Ну а дальше мы ничего сделать не успели, – пожала девушка плечами, – на нас напали измененные.

– Понятно, – протянул я и перевел свой взгляд на ее отца, – а от меня что вы хотите? Больше, чем она, я вряд ли сделать смогу.

– Ты знаешь местность, – пояснил мне Булай, – примерная зона поисков – квадрат десять на десять километров. Мы сейчас как раз в его центре. Подумай. Нет ли тут каких-то возвышенностей? Холмы, горы?

– А почему именно холмы и горы? – удивился я.

– Ну а почему еще может не совпадать вертикальная координата? – посмотрел на меня в ответ тот.

Я же пожал плечами и просто показал ему на землю.

– Откуда вы начинали отсчет? – спросил я у него. – Это точно на поверхности или где-то под ней? Или вообще где-то в небесах? – и показал вверх. – Или вы это как-то смогли точно определить?

– Нет, – с недоумением ответил мне отец Тары, – да и как это вообще сделать? Это же координатная сетка, которой пользовались предтечи, а потом и древние…

И маг пожал плечами.

Меня же удивило то, что он оперировал словами «координатная сетка», и в его понимании древние являлись прямыми преемниками знаний предтеч. Но это так, были мысли на отвлеченную тему, сейчас же следовало решить другой вопрос, именно над ним я и задумался.

«Ага, есть вариант», – прикинул я наши возможности.

– Есть кое-какой способ это проверить, – сказал я Таре и ее отцу, которые и сами, похоже, продумывали, как бы сделать подобные расчеты, – но мне точно потребуется ваша помощь.

– Да, мы тебя слушаем? – сразу отреагировал отец девушки.

Но меня сейчас больше интересовала именно она сама.

– Тара, можешь показать те координаты, что у вас были, и сказать, какая из координат изменилась и какое значение она приобрела?

– Конечно, – ответила девушка, после чего вытащила из своей сумки…

«Кстати, неплохая магическая сумка путешественника, – между делом заметил я, – получше того варианта, что я находил. Да и маскирует как свое присутствие, чтобы не выдать владельца, так и содержимое».

А потому я приказал Пандоре сделать ее полную метрическую копию.

– Вот, – между тем показала мне молодая магиня какой-то старинный пергамент, – это те координаты, что мы купили.

– Хорошо, – произнес я, – а теперь покажи ту, что изменилась и какое значение она приняла.

Тара быстро ответила на мой вопрос.

Я же кивнул, после чего огляделся.

– Нужно будет как минимум активировать этот ваш артефакт еще два раза, – сказал я девушке и ее отцу.

– Зачем? – удивился тот.

Я же пожал плечами и ответил:

– Нам нужно высчитать смещение по вертикали, и тогда мы примерно поймем, что показали координаты Таре в прошлый раз.

Мужчина все так же с недоумением смотрел в мою сторону.

Я же просто махнул рукой.

– Доверьтесь мне. Должно сработать. Только, как я и сказал, нам необходимо будет активировать ваш артефакт еще как минимум два раза. Надеюсь, этого хватит для проведения сравнения, но возможно, потребуется еще несколько замеров.

Булай хмуро посмотрел на меня.

– Как раз после прошлой активации артефакта на нас и напали, – пояснил он.

Я же указал ему в сторону леса.

– В этот раз мы в большей безопасности, и внезапно к нам никто не подберется. Тут можете быть спокойны.

Маг задумчиво посмотрел в направлении леса.

– Об этом я как-то и не подумал, – только и сказал он, а потом уточнил: – Так что от нас требуется?

Я же усмехнулся и показал в сторону самого высокого дерева, которое только заметил поблизости.

– Решить, кто из вас двоих туда сможет забраться… И сам направился в ту же сторону.

– Идемте, – махнул я им рукой.

* * *

И вот мы у толстенного ствола лесного гиганта.

Тут же собрались и все остальные. Но они должны были держать оборону и быть готовыми на случай очередного нападения.

Мы же с Тарой превращаемся в древолазов. Но это чуть позже.

– Активируй его, – попросил я девушку, когда мы были у подножия.

– Минутку, – произносит она, после чего вытаскивает артефакт.

– Метрическая структура по своим параметрам соответствует пространственному навигационному искину, – практически сразу распознала Пандора в артефакте девушки знакомые ей черты, – неизвестной серии. Произвожу дублирование структуры.

«Теперь многое становится понятным», – подумал я, глядя на то, как Тара активирует свой артефакт, по факту, оказавшийся магическим навигационным искином.

– Вот, – показала она мне полученные значения, – это текущие координаты.

– Понятно, – ответил я, после того, как Ведунья их запомнила, а затем показал рукой на дерево, – ну а теперь полезли.

Хорошо, что я догадался надеть страховку на девушку. Была пара моментов, когда Тара срывалась, и только это нас и спасло.

Однако теперь мы поднялись на достаточную высоту. Более тридцати метров.

Ведунья сообщила, что в этом случае она гарантирует погрешность расчетов до трех сантиметров, что меня вполне устраивало.

– Все, хватит, – остановил я магиню и, прижав ее рукой к дереву, чтобы она не сорвалась, сказал: – давай, повторный замер.

Пара минут, и у нас новые координаты.

– Можно спускаться, – когда девушка убрала свой определитель, как она его называла, в сумку, произнес я, сам при этом остался тут.

Так было проще ее страховать.

Благо, длины веревки, если ее распустить полностью, хватало с избытком.

И вот Тара внизу.

Можно и мне. И уже через пару минут я и сам внизу. Был бы один, вообще в один прыжок можно было преодолеть это расстояние.

Ну да ладно. Я сейчас не один.

И только я оказываюсь на земле, как на меня смотрят все мои новые спутники.

– Ну, так что? Что-то получилось? – спросил у меня Булай.

– Да, – ответил я ему, – только вот обрадовать мне вас относительно нечем.

И присев на землю, я быстренько написал упрощенные расчеты по тому, куда им необходимо попасть.

– Залезая на дерево, я точно знал, что лезу вверх примерно на тридцать метров, и в этом случае вот та величина, на которую изменились координаты между двумя замерами, у подножия дерева и на высоте в тридцать метров.

И я показал разницу вычисленных значений.

– Ну а теперь вернемся к вашим координатам и тем, что получила Тара.

И показал на них.

– Что вы видите? – спросил я, обращаясь в основном к магу и его дочери.

Но быстрее всех сообразил их молодой знакомый, вроде его зовут Гулд.

– Да не может этого быть, – только и сказал он, – сто восемьдесят метров под землю. Ты хочешь сказать, что то, что мы ищем, находится глубоко под землей.

– Это не я говорю, – и я пожал плечами, – это говорят ваши координаты.

Сказав это, я посмотрел в сторону отца девушки.

– Так просто туда не попасть и не докопаться.

– Согласен, – грустно глядя на сделанные мною расчеты, пробормотал он, после чего со злостью произнес: – Два месяца и все зря…

После чего посмотрел уже на свою дочь и остальных.

– Похоже, нужно возвращаться и искать другой способ…

– Да, – не менее грустно произнесла девушка.

Я же думал несколько о другом.

«Сказать им или нет?»

Но видя, какой печалью повеяло от Тары после моих известий, понял, что это явно что-то очень личное, а не какой-то там обычный поиск портала, хоть и так нужного им, но для какого-то действительно важного дела… от которого зависит в буквальном смысле чья-то жизнь.

А потому…

– Тут недалеко, – и я показал в сторону болот, откуда пришел, – есть очень древняя сеть разветвленных пещер. И я более чем уверен, что они уходят даже глубже, чем нам нужно…

– Но… – почувствовав явно какую-то недосказанность в моих словах, посмотрел на меня маг.

– Там монстры и разные химеры, – просто ответил я им.

– Монстры? – как-то странно переспросил у меня Булай и показал рукой в сторону мелькнувшего за деревьями волака.

– Да, – подтвердил я, – это простые звери. А там то, что очень редко выбирается на поверхность. И они намного опаснее тех, что живут тут, в лесу…

Маг кивнул и на несколько минут задумался, после чего посмотрел на крупного эллата.

– Я с тобой. Как и обещал. Тем более я и сам хочу потом воспользоваться шансом и уйти вместе с вами. Меня тут ничего не держит. Так же, как и Керга. Мы с ним уже говорили на эту тему.

Булай медленно кивнул.

– Спасибо, – негромко произнес он, после чего перевел свой взгляд на целительницу: – Инея, я не прошу тебя идти с нами. Мы готовы проводить тебя до города. Там слишком опасно.

Та лишь как-то странно переглянулась с Тарой, а потом тихо ответила:

– Мастер, вы же знаете мое положение, – и она слегка передернула плечами, – мне прочат место в храме наложницей или младшей женой одного из патриархов Ордена. И ваш вариант – это единственный шанс вырваться из той кабалы, что повесила на меня семья. Иначе мне никак не выкрутиться. И поэтому я также хотела просить разрешения сопровождать вас и Тару. Тем более вам наверняка потребуется хороший целитель, пока вы не сможете ей помочь…

Инея ничего не стала продолжить. Но, похоже, этого и не требовалось. Всем и так все было понятно.

Маг наклонил голову.

– Спасибо, девочка, – искренне сказал он. Но дальше он еще даже не успел обратиться к их последнему члену отряда, как тот сам выпалил:

– Я с вами…

И по тому эмоциональному фону, что я ощутил, когда Инея рассказывала о своих планах и том, что ее ожидает по возвращении, причины этого его решения были вполне очевидны. Парень за нею пойдет хоть куда.

«Интересно, она-то хоть в курсе?» – мысленно сам у себя спросил я.

Между тем Булай еще раз оглядел свой отряд, стараясь что-то рассмотреть в их лицах. После чего наклонил голову.

– Я этого не забуду, – произнес он, серьезно поглядев в лицо каждому из них. После чего повернулся в мою сторону.

– Веди, – только и сказал маг.

Я ничего отвечать не стал. Лишь развернулся и выдвинулся к тому месту, что у меня на карте было обозначено как вход в какой-то древний подземный город, чьи нижние уровни и превращались в ту самую разветвленную сеть пещер, связанную с местом, куда нужно было попасть Булаю и его команде. Только вот вся проблема состояла в том, что эти самые пещеры были отмечены как смертельно опасная область и жили там те, кого местные называли исчадиями.

Глава 12

Мир Хелвет. Местность – дикие земли. У развалин древнего города на территории болот. День спустя

– Вон они, развалины, – показал я в сторону практически затонувшей и увязшей в болоте некогда высокой стены какого-то древнего города. Только вот сейчас над поверхностью заболоченной земли, поросшей травой и мелкими чахлыми деревцами, еле виднелся самый остов огромных обломков, которые уже давно заросли мхом и непонятными болотными растениями.

Тем не менее периметр, который и огораживала эта стена, был достаточно хорошо различим, особенно с той небольшой возвышенности, на которой мы все сейчас стояли.

– Ты уверен, что нам туда? – уточнил у меня Булай, с недоверием глядя вперед.

– Да, – подтвердил я и потом пояснил: – Затоплена только окраинная часть города, нам же нужно пробраться дальше, в его глубину. Сам он расположен на своеобразном островке, сейчас лежащем в центре болот. Раньше, думаю, это был обычный город, и этой противной слякоти тут в помине не было, и только потом низину сначала затопило, а потом и заболотило. Вот до центральных кварталов, находящихся на небольшой возвышенности, нам и потребуется добраться через затопленную его часть. Ну а там наверняка можно будет найти уцелевший вход, ведущий на подземные уровни и в катакомбы, что находятся под городом. И уже через них мы сможем попасть в ту сеть пещер, что и приведут нас к месту, которое вы разыскиваете.

Эллат кивнул на эти мои слова.

– Сложно, но вполне выполнимо, – произнес он.

Я вроде как, соглашаясь с ним, тоже киваю головой, но в противовес своему жесту, говорю:

– Только все это лишь теоретически, – после чего вновь показываю в сторону города, – реально никто очень давно не был в центральной его части и уж тем более так глубоко не забирался под землю. Ведь нам нужны не просто сами подземелья этого города, а то, что находится под ними. А о том, что там творится, я и сам имею лишь самое приблизительное представление. Например, нам точно потребуется часть пути пройти под этим болотом и как-то обойти его у нас не получится. Оно тут везде, – и я обвел рукой вокруг, – и сможем ли мы обнаружить незатопленные или вполне проходимые туннели, как в подземелье, так и в самих пещерах, мне не известно. И больше вам, есть у меня огромное такое подозрение, сейчас вряд ли кто-то расскажет, как о самом городе, так и о том, что мы можем встретить под ним.

– Мы это понимаем, – серьезно посмотрел мне в глаза отец Тары, а потом добавил: – Но у нас нет другого выхода, и мы пошли на этот шаг осознанно.

Я кивнул, но прежде чем двинуться вперед, оглядел своих спутников и спросил у них:

– К тому же, как тут на болотах, так и там, в развалинах и пещерах, точно кто-то живет. Вот, к примеру, сейчас, – киваю в направлении марева стоящего над болотами, – кто представляет главную опасность для нас?

Мне необходимо было убедиться в том, что они адекватно оценивают то положение, в котором мы находились, и, что наиболее важно, окажемся потом.

– Болотные гидры, – даже не задумываясь, ответил самый молодой парень из отряда Тары и ее отца, – в болотах с ними лучше не связываться, а просто убежать. Слишком сильные монстры, да еще и в своей родной среде.

Я кивнул, но посмотрел на остальных.

– Про болота ничего не скажу, но в городе и подземельях наверняка будет какая-то нежить, – уверенно произнес Круж, – ведь как ни крути, а это развалины какого-то поселения древних.

– Понятно, – согласился с бойцом я и стал ждать ответа других членов нашего отряда. Но они мало что смогли добавить. Разве что назвали еще пару монстров, которых можно встретить или на болотах, или в развалинах города.

Поняв, что я не просто так задал этот вопрос и они не упомянули какую-то важную деталь, Булай еще раз оглядел окрестности, но, так и не заметив ничего стоящего внимания, уже напрямую спросил у меня:

– Что мы еще забыли?

– Их, – указал я рукой на рой мошкары, которая как раз скопилась от нас шагах в двадцати и плотным облаком нависала над поверхностью болота, – ни при каких условиях сейчас даже не думайте о магии. Тут я не уверен, что можно работать и Инее. Эта мошкара невероятно чувствительна на любые ее проявления.

После чего я потыкал в разные стороны, где были заметны белеющие кости, виднеющиеся в траве. И принадлежали они как крупным, так и мелким животным.

– Более чем уверен, что в основном это их рук дело. Так что эта мошкара и есть самая главная угроза на болотах. Сражаться с нею практически нереально. Магией пользоваться, чтобы отбиться от нее, например, порывом ветра, нельзя. Это может привлечь еще большее ее количество или каких-то других монстров. Как-то так…

И я пожал плечами.

– М-да, – протянул Гулд, – а так и не скажешь, – после чего этот молодой эллат обернулся в сторону болота, рассматривая рой мошкары, а потом спросил у меня: – И что же в этом случае можно сделать?

– Единственное, что я могу порекомендовать, – ответил я как ему, так и всем остальным, – это постараться сделать изначально все так, чтобы нас не заметили. По сути, – и продолжая рассказывать, указывая в направлении мошкары, – если к рою не приближаться, то мошки нас и не почувствуют. В общем-то, это и есть основное средство борьбы с ними и другими подобными монстрами, – и я постарался вглядеться в глаза каждого из нашего отряда, – нас не должны заметить.

– Мы поняли тебя, – за всех ответил мне уже отец Тары.

– Хорошо, – кивнул я, – тогда двинули.

И сам первым направился к тому участку, где начиналась надежная тропинка, ведущая через болота.

* * *

А за ушедшими в гиблые камни «меняющими кожу» из леса наблюдал хмурый лесной бурдор.

Тот, с кем они заключили договор, сам попросил их не идти вслед за ними.

Как он сказал: «Вряд ли там вы мне сможете помочь».

И мудрый лесной охотник это прекрасно знал. Там бы «меняющим кожу» точно никто из них помочь не смог, только полегли бы все рядом. Ведь он никогда не слышал о том, чтобы оттуда кто-то возвращался.

Именно поэтому все и сторонились гиблых камней. Ведь те не просто так носили это грозное название.

Но эти странные «меняющие кожу» сами зачем-то сунулись в настолько опасное место.

* * *

Мир Хелвет. Местность – дикие земли. Развалины древнего города на территории болот. Некоторое время спустя

– Вот же… Тупые костяшки, но упертые, – только и пробурчал Круж, ударом молота откидывая прорвавшегося сквозь наш заслон последнего скелетона из очередной волны накатившейся на нас нежити. После чего он выглянул в коридор и убедился, что пока больше никого не предвидится.

– Это последние, – сказал он, обращаясь к остальным. После чего приподнял свой молот и слегка помахал им.

– Ты не зря тогда собрал с тех измененных оружие, – констатировал он, – и раздал его нам. Секиры и молот гораздо удобнее для отражения их атак, чем наши мечи.

Я лишь слегка пожал плечами.

– Тогда вы присматривайте тут, – обратился я к эллату, – а я пошел смотреть, как открыть эту чертову дверь.

– Давай, – махнул мне рукой крупный боец, – мы тут пока с Кергом подежурим. А ты помоги нашим. Не знаю, как ты это делаешь, но только у тебя это и получается. Вон, – и он кивком головы показал на Тару и остальных, что сейчас ковырялись у потайной двери, которую я для них нашел, – они до сих пор не разобрались, как ее вскрыть.

* * *

Все верно.

Мы уже пробрались в подземелья.

Не знаю, повезло нам или нет, но как на болоте, так и в развалинах мы никого не встретили, и к входу на нижние уровни города я провел отряд достаточно быстро. Да и первые два уровня мы преодолели без особых проблем. Правда тут впервые мы столкнулись со скелетонами.

Вот тогда мы с Кружем и его боевым товарищем перевооружились. Самому крупному эллату я отдал боевой молот, что подобрал на поляне после боя, ну а нам с Кергом досталось по секире.

Мы в основном и зачищали коридоры для нашего дальнейшего продвижения.

Только вот в первое время мы нарвались лишь на трех скелетонов, а потому разделались с ними в одно мгновение. А теперь наш отряд двигался дальше. Ну как двигался. Как я и предсказывал, часть коридоров, особенно тех, что уходили куда-то на север, была затоплена. Частично многие из них обвалились.

Вот так и получилось, что прямые дорожки, ведущие на нижние уровни, для нас оказались закрыты.

Но я, благодаря все той же карте, нашел обходное решение.

Все эти подземелья были буквально нашпигованы различными потайными комнатами, коридорами и ходами. Вот пользуясь ими, мы в большинстве случаев теперь и попадали на более нижние уровни. Только не знаю, специально это так было сделано или это некая своеобразная система защиты такая, но именно в этих самых потайных комнатах и коридорчиках как раз и находилась вся нежить.

Или из них скелетоны, если каким-то образом замечали наше присутствие, и вываливались в основные коридоры. Благо сдерживать скелетонов было достаточно просто.

Кроши кости да руби их в капусту. Те просто перли толпой прямо в твоем направлении и все.

Вся опасность нежити заключалась в том, что она не чувствует боли, не устает, не отступает, у нее нет страха или каких-то иных чувств, она может сражаться, даже если у нее ничего не осталось кроме головы и зубов, которыми она в тебя и вцепится.

Ну и еще нежить была необычайно сильной.

Сам видел, как нашего гиганта просто от одного пинка, который тот пропустил, отбросило метров на пять вдаль по коридору и припечатало о стену.

Тогда-то мы и остановились на первый привал.

Это был седьмой уровень.

Кружу требовалось восстановиться и прийти в себя.

И буквально спустившись на следующий этаж подземелий, мы нарвались на вполне грамотные и согласованные действия нежити. Что странно, она стала двигаться и действовать значительно более ловко и умело. И это заметил не только я, но и все остальные.

К тому же появились и вооруженные скелетоны. И теперь небольшие группы вооруженных скелетонов можно было встретить даже в основных коридорах.

Складывалось странное впечатление, что нежить патрулирует свою территорию.

Увидев это, я сразу вспомнил свою первую встречу с личами и предположил, что нарвался на управляемых ими скелетонов. Но нет. Ничего подобного. Никаких каналов, контролирующих нежить, я не заметил.

Вот и получалось, что местная нежить действовала самостоятельно.

И чем ниже мы спускались, тем более осмысленные и разумные действия она совершала.

И вот сейчас мы застряли где-то на одиннадцатом подземном уровне.

Все проходы, ведущие на нижние уровни, тут были полностью перекрыты. Где-то их разрушил обвал, где-то они оказались затоплены. Да и потайных проходов, ведущих ниже, тут было не особо много.

Я, в принципе, нашел всего один такой проход, ведущий дальше.

И вот его мы и пытались вскрыть. Вернее, пока мы сдерживали наседавшую на нас нежить, это старались сделать остальные члены нашего отряда. Но пока у них ничего не получалось.

* * *

– Что у вас? – приблизился я к Таре и ее отцу.

– Мы сделали все, как и для других дверей, что ты нам показывал, но она не открывается, – быстро проговорила девушка, отходя в сторону, – создается такое впечатление, что ее или заклинило и ее теперь не сдвинуть с места, или эта дверь заперта каким-то другим способом.

– Сейчас посмотрим, что тут и как, – пробормотал я, подходя ближе.

И по уже испробованному несколько раз методу сделал метрический дубль всего помещения, в котором мы сейчас находились. И это было правильно.

Дублирования только участка с дверью или той стены, куда она была вмонтирована, не всегда хватало. Открывающий механизм мог находиться где-то за этими пределами. Именно поэтому я и снимал метрический слепок со всего помещения.

Оказывается, дублирование можно было использовать для очень многих целей, например, для того же банального взлома хоть и не слишком обычных замков.

Биокомпьютер на пару с нейросетью буквально за несколько мгновений декомпонировали полученную метрическую модель и разложили ее на составляющие модули. И уже на основе полученного результата достаточно быстро подготовили для меня полноценную схему механизма, позволяющего так надежно закрыть найденную потайную дверь.

Но кроме всего прочего, мною был получен еще и алгоритм необходимых действий, чтобы ее открыть. Можно было, конечно, эту же информацию получить через астрал, но почему-то два раза из тех девяти, когда мне приходилось вскрывать эти потайные двери, алгоритм работы, найденный подобным образом, оказался неэффективен.

Я практически все время сравнивал найденные нами самостоятельно решения с подсказками, вытянутыми из астрала. Тем более они оказались нужны биокомпьютеру для косвенного подтверждения его собственных результатов, полученных в ходе анализа.

Так что в этом я был полностью уверен. Так мы и выяснили, что разложение метрической матрицы на составляющие с последующим их анализом срабатывало наверняка.

Когда я первый раз провернул этот тюк и показал, что нужно делать для того, чтобы открыть одну из дверей, а все они, как это ни удивительно, оказались закрыты именно механически, совершенно без использования магии, но очень хитрым способом, то отец Тары пораженно посмотрел на меня и сказал:

– За твои таланты любой вор или медвежатник удавится.

Тут, я так понимаю, Булай имел в виду не только, что я открыл потайную дверь, но и разыскал ее.

– Да к тому же ты еще чистый нейтрал, тебя ведь ни один магический страж не заметит…

И мужчина покачал головой.

Но после того случая в этом вопросе мне стали всецело доверять.

Так мы и продвигались вниз.

Вот и в этот раз я решил не рисковать и пойти уже проверенным способом.

«Хм, странно», – просмотрев первоначально полученные данные, задумался я над тем, что мне подготовила Ведунья, после чего оглядел всю комнату… И так получалось, что открыть найденную дверь можно было только из соседнего помещения.

К тому же в этот раз все было несколько на иной лад. Как минимум для открытия этой двери требовалось магическое вмешательство.

А тут на стене я не заметил того участка управляющего сегмента, через который можно было бы это сделать.

– Это совсем другая дверь, – подтвердил я выводы Тары и кивнул в направлении выхода из комнатки, – не такая, как те, что нам попадались до этого, и отсюда ее открыть не получится. Нужно осмотреться… После чего направился в коридор.

– Нужно проверить ближайшие комнаты…

И сам пошел в другую сторону, чтобы не вызывать особых подозрений.

– Круж, Керг, – сказал я крупному бойцу и его товарищу, – работаем как обычно.

После чего прохожу чуть дальше двери, ведущей внутрь. Жду сигнала о готовности, когда мощный эллат займет позицию, ведь это он врывается в помещение самым первым или наоборот, если что, сдерживает нежить на выходе.

Почему-то тут, в подземельях, вернее, даже на более нижних уровнях, я замечал скелетонов не сразу, а как бы с небольшой задержкой или тех, что подбирались к нам достаточно близко, хотя все они были магически активными существами.

И пока с этим аномальным поведением при сканировании, где мне не помогала и интуиция, старалась разобраться Пандора, нам приходилось к проверке каждого помещения готовиться заранее.

А потому, дождавшись кивка от эллата, я быстро распахнул двери.

Он влетает внутрь.

– Чисто, – раздается его голос из помещения.

Я вхожу следом. Оглядываю всю комнату.

– Не то, – говорю я всем и выхожу обратно в коридор, – теперь посмотрим там.

И показываю на помещение, находящееся слева от того места, где мы и нашли потайную дверь, ведущую вниз.

По идее и по той схеме, что мне передала нейросеть, отпирающий механизм должен быть расположен где-то внутри.

Только вот приблизившись к двери, я сразу же насторожился.

– Стой, – приподнял я руку.

– Что? – практически одними губами прошептал Круж, подойдя ко мне.

Я же пытался понять, а что меня насторожило.

«Вот оно, – сообразил я, – небольшой всплеск магии, как раз внутри помещения».

И понял я это, когда этот же всплеск магии появился повторно.

– Вы ничего там не замечаете? – обратился я ко всем людям из нашего отряда.

– Нет, – практически сразу ответили мне бойцы, что стояли сейчас поблизости.

Но интересовал меня ответ именно магов.

– А вы? – поглядел я на Булая, Тару и ее подругу.

Отец девушки отрицательно покачал головой.

Я перевел взгляд на девушек.

– Тоже нет, – ответила мне Инея, хотя именно на нее я больше всех и надеялся. Целительница была наиболее чувствительна по отношению к нежити и прочим выбросам темной энергии.

«Хм, – дошло до меня, – только вот там что-то другое. Может, поэтому она ничего не заметила».

Дольше всех молчала Тара, будто прислушиваясь к себе.

– Вроде там что-то есть, – наконец все же проговорила она, – но я не уверена. Это что-то практически неощутимое. Я бы смогла сказать больше, если…

– Нет, – отрицательно покачал головой я, – без использования магии.

И сам посмотрел в сторону прохода.

– А что насторожило тебя? – обратился ко мне Круж, ведь это я как раз самый первый и забил тревогу, когда никто другой ничего сказать еще толком не мог. Но ответить я не успел, за дверью раздалось ясно ощутимое шуршание.

– Это… – только и пробормотал я.

– Нам точно туда? – настороженно спросил у меня отец Тары.

– Теперь я в этом более чем уверен, – спокойно пожал я плечами и на его вопросительный взгляд пояснил: – Если тут где-то и есть то, что мы разыскиваем, то это как раз за той дверью. Как когда-то говорил один мой знакомый, «если ты что-то пытаешься найти, то иди сразу туда, где это будет труднее всего достать, там оно и будет». И, по-моему, это как раз наш случай.

И я слегка придвинулся к двери, после чего прислушался.

Помощи сверху не поступило, никакие озарения меня не посетили, а потому я постарался обдумать то, где мы сейчас находимся.

– О чем думаешь? – спросил у меня Круж, также подойдя ближе.

Остальные благоразумно остались чуть позади, не мешая нам с ним действовать.

Как я понял, в походе именно крупный эллат и занимался вопросами охраны и обеспечения безопасности, и Булай, хоть и был номинальным главой, но именно в данном случае он полностью доверял своему другу.

– То, что там засело, активнее шевелиться стало, когда мы приблизились к двери, – немного помолчав, произнес я.

– Так ты думаешь, что оно нас заметило, – удивленно взглянул в мою сторону Круж.

– Есть такое дело, – согласился с ним я.

– Тогда лезть на него это полное самоубийство, – серьезно проговорил эллат.

– И мне так кажется, – ответил я и еще немного приблизился к двери. Но ничего не было слышно.

Тут в мою сторону сделал пару шагов эллат.

Шуршание сразу же значительно усилилось.

«Хм, а вот это интересно», – мысленно пробормотал я, глядя на Кружа.

– Там что-то крупное, – между тем прокомментировал боец звуки, что слышались из комнатки.

Я лишь кивнул, а сам стал осматривать коридор и дверной проем, меня кое-что заинтересовало, и следовало убедиться в своих выводах.

«Вот оно», – заметил я то, что так долго искал.

– Смотри, – уже не имело смысла говорить шепотом.

Я частично выяснил, на что точно реагирует существо, засевшее в комнате, и это точно не звучание наших голосов.

И показал Кружу сначала на противоположный от нас конец коридора, а потом и на дверной проем, а также саму дверь.

– Ничего не заметил?

Он постарался присмотреться.

– Нет, вроде ничего, – пробормотал гигант. Эллат понял, что я не зря перешел на вполне нормальную речь, а потому и сам стал говорить хоть и не очень громко, но и не еле шептать слова.

– Слева от двери на дальней от нас стене полоса, примерно в полуметре над полом, тянется вдоль всего коридора, – и я развернулся, после чего показал на ту стену, возле которой стояли сейчас мы, – а тут ничего нет.

До бойца стало доходить.

– Оно ползло по коридору и потом заползло в ту комнату, – но в голове у него что-то не сходилось, и я уже понял что. – Так двери же закрыты… – наконец сообразил он.

– Ну да, – подтвердил я очевидное, – закрыты. И это оно их закрыло.

– Как? – недоверчиво посмотрел на меня тот, а потом как предположение добавил: – У него есть руки или что-то похожее?

– Про руки ничего не могу сказать, – сказал я, – но как мне кажется, тут все гораздо проще, – и, показав в сторону двери, продолжил: – Ты заметил, что тут в здании все двери открываются внутрь, думаю, как и эта?

– Да, – согласился со мной Круж.

– А ты заметил и на самой двери след, оставленный этим существом?

Тут эллат просто кивнул.

Я же продолжил разъяснять свою мысль дальше.

– И на нашей стороне стены ничего нет… – и, не дожидаясь ответа со стороны эллата, говорю: – А это потому, что оно дальше комнаты и не поползло. А заползло внутрь комнаты и, оказавшись внутри, сделало круг по ее периметру. После чего, уткнувшись в двери, просто само и закрыло те своим телом. Так что, по сути, это существо там само себя и заперло, да еще и в ловушку угодило. И как долго оно там сидит, я сказать не могу, но следы на стене еще вполне заметны, а значит, не очень долго. Может, несколько месяцев, но никак не больше пары лет.

– Почему ты так думаешь? – уточнил у меня эллат.

– Пыль, – ответил я, – она оседает и на стены. И если бы прошло это время, то мы бы уже не заметили особой разницы.

– Понял тебя, – кивнул боец.

Я же, как вполне очевидный вывод, тем временем закончил свой рассказ.

– Вот и получается, что там засел какой-то ползучий гад, в ширину где-то метр, коль смог спокойно заползти в комнату, и тем не менее шаркнулся о сами двери. В высоту примерно тот же метр в максимуме, правда, это если считать, что о стену он терся центральной частью своего тела. Ну а в длину эта штука должна быть чуть меньше периметра комнаты, примерно на метр, чтобы обползая помещение по кругу, она заперла дверь. Так что это метров двадцать. Но тут может быть и меньше. Я бы предположил, что это кто-то, очень похожий на змею. Вот, в общем-то, и все.

– Понятно, – пробормотал, задумавшись, Круж, – и ты говоришь, что наше присутствие эта гадина заметила?

– Ты сам слышал, что звуки в помещении за дверью значительно участились и усилились при нашем приближении.

– Плохо, – пробормотал он, – слишком большой монстр. Змеи и так сильные создания, а при таких пропорциях убить ее можно только поразив мозг. Но не думаю, что череп этой твари так просто можно пробить.

Я же поглядел на него и сказал:

– Есть у меня кое-какая идея, но нужно будет сработать на живца, но это если в принципе что-то придется делать, возможно, нам повезет, и эта тварь вообще сразу не уползет куда-нибудь дальше.

– Что ты придумал? – сразу спросил у меня крупный эллат.

– Двери, – показал я в сторону помещения, откуда все явственнее слышалось сильное шуршание, – их нужно открыть и дать этом монстру выбраться.

– Э… – слегка опешил Круж, – так он же сразу же кинется на того, кто их отопрет.

– Да, – вполне спокойно подтвердил я, – и поэтому сделать это должен кто-то более шустрый, чем ты.

И я вопросительно посмотрел на бойца.

– Кто у вас в отряде наиболее быстрый и ловкий?

– Гулд, – даже особо не раздумывая, ответил Круж, – настолько быстрых эллатов, как он, я еще не встречал.

– Ну вот, – согласился я с бойцом, – значит, он и должен будет открыть двери в комнату с монстром, и как только сделает это, нестись в то помещение, где мы нашли потайную дверь. Там же будете ожидать его возвращения и вы. И как только он окажется внутри, то вы сразу же баррикадируете двери и всеми силами стараетесь не дать монстру прорваться к вам. Если у него это не получится, то возможно, он поползет дальше. Останется только подождать. Ну а потом уже заниматься вскрытием потайного хода.

– Хм, – протянул боец, – допустим, это сработает… И монстр выберется в коридор. Но вместо того, чтобы куда-то уползти отсюда, он останется тут. Как я понял, просидеть для него несколько месяцев на одном месте, не составит большого труда…

– Да, – медленно произнес я, а потом негромко добавил: – Именно поэтому в комнате забаррикадируетесь только вы… – И серьезно поглядев в глаза Кружу, произнес: – Я же останусь тут…

Эллат стоял напротив меня несколько мгновений, пытаясь что-то рассмотреть на моем лице, а потом негромко спросил у меня.

– Зачем тебе это?

– Хочу помочь тем, – честно ответил я этому крупному и умудренному годами бойцу, – кто, даже зная всю безысходность ситуации, полез чуть ли не монстру в пасть, лишь бы достичь нужной цели. Видимо для них, – правда, немного помолчав, поправился, – для нее, это очень важно.

– Я понял тебя, – серьезно ответил мне эллат и, развернувшись, направился к нашему отряду.

Я же остался тут, там с ними мне делать было нечего. Нужно было подготовить засаду на монстра, которого я еще не видел.

* * *

Мир Хелвет. Местность – дикие земли. Развалины древнего города на территории болот. Некоторое время спустя

– Круж, что происходит? – посмотрела девушка на вернувшегося бойца. – Почему ты один? А Лекс?..

Но эллат, не особо обратив внимание на слова девушки, упер свой взгляд в их молодого спутника.

– Гулд, для тебя есть работа, – сказал он, – иди к Лексу, он тебе объяснит, что нужно делать, – и когда тот уже развернулся, неожиданно крупный эллат произнес: – Я за тебя поручился. Так что постарайся выложиться по полной, – и немного помолчав, – от тебя сейчас очень многое зависит…

Их неугомонный спутник даже затормозил, так он был удивлен.

Друг отца Тары, как знала девушка, не особо жаловал этого молодого оболтуса, а сейчас он явно того выделил на общем фоне.

Но не успел тот еще ничего спросить, как Круж мгновенно превратился в их хмурого и всегда серьезного эллата.

– Чего встал, иди, – и кивнул в направлении коридора, где стоял молодой парень и о чем-то размышлял, – он тебя ждет.

И уже посмотрев на всех остальных, боец сказал:

– Возвращаемся в комнату с потайной дверью, нам стоит подготовиться.

– Хорошо, – только и ответил отец девушки, и они развернулись в обратную сторону.

Но долго это молчание продлиться не могло. Никто ничего не понимал, а потому людям требовалось какое-то объяснение.

И потому, когда они все вошли в комнату и Круж со своим вечным напарником, его боевым побратимом, Кергом, заняли место у двери, он объяснил тому, что нужно будет делать, Булай все-таки спросил:

– Что случилось? К чему эти приготовления?

– В соседней комнате засел какой-то монстр, – просто ответил ему крупный эллат, – только вот Лекс более чем уверен, что открыть этот потайной ход мы можем лишь оттуда.

– И?.. – удивленно посмотрела на крупного мужчину Тара.

Всем было понятно, что он явно сказал не все.

– Ну а что и? – только и проворчал Круж. – Там монстр, и нам в любом случае необходимо попасть в то помещение. Вот чтобы мы и смогли это сделать, Лекс кое-что придумал. А помочь ему в этом сможет только наш парнишка.

После чего, разъясняя уже для остальных, что же в Гулде такого необычного, он добавил:

– Лексу потребовался наиболее быстрый из нас. А это наш малыш… – и он указал в сторону выхода, и как-то не очень определенно добавил: – Так что…

– Ну, а что они собрались делать? – не очень понимая задуманный молодым парнем план, перевела с Кружа на двери свой взгляд подруга Тары и повторила: – Что они будут делать?

– Ну как что? – вроде как вопросительно проворчал друг ее отца и сам же ответил: – Если все пойдет по плану, то выпустят засевшего там монстра в коридор и дадут тому уползти восвояси.

– А, – успокоилась девушка, – понятно…

Но вот саму Тару кое-что насторожило в словах крупного мужчины, например, то, что произнес он это не слишком довольным голосом, будто сам вовсе не был уверен в своих словах. И потому она очень уж пристально всмотрелась в его глаза.

– А сами-то они, что будут делать, когда монстр выберется?

Но ответить Круж не успел. Как раз в этот самый миг из коридора послышался голос одного из парней.

– У нас все готово, мы начинаем!!

Эллат подобрался и, пихнув своего друга в бок, произнес:

– Вот сейчас все сами и увидите… После чего махнул и остальным рукой.

– Встаньте за нашими спинами, иначе вы ему помешаете…

«Почему только ему?» – удивилась девушка.

А уже в следующее мгновение она услышала сначала приближающийся топот ног, а чуть позже и странное шуршание.

– Закрывай!!! – неожиданно влетев в комнату, проорал Гулд.

Его команду в то же мгновение выполнил их главный боец.

«Что? – только сейчас сообразила девушка. – А где же Лекс?»

Но парня с их молодым спутником не было. Да и когда бы он успел.

Двери практически сразу, после того как Гулд оказался в комнате, закрыли Керг с Кружем и подперли их плечами.

– Где? – только и успела произнести Тара, как от сильнейшего удара в дверь отлетели оба мужчины и в распахнувшемся проеме они увидели огромную оскаленную пасть.

Монстр ей показался очень знакомым.

– Шипящая смерть, – услышала она шепот своей подруги.

«Точно, – сообразила девушка, – это же монстр, созданный древними магами, как и многие другие, что можно встретить в их городах».

Мало кто мог рассказать о встрече с подобным монстром. О таких созданиях обычно узнавали лишь из летописей, что находили искатели в своих походах.

Как знала Тара, это огромная змея, сильнейшее создание с непробиваемой кожей. Огромная пасть не только с ядовитыми клыками, но и сонмом острейших зубов. Все тело, как слышала девушка, должно быть покрыто чем-то похожим на костяные пластины. Но ничего похожего, по крайней мере, со своего места Тара рассмотреть не смогла.

«Да и шуршание, – поняла магиня, что слышала приближение этого монстра, – будь это пластины, оно звучало бы совершенно иначе».

Однако было точно известно, что у этого монстра на конце хвоста есть ядовитое жало, которое змея может без труда вонзить в свою жертву.

«И мы наткнулись на нее…» – осознала девушка все последствия этой встречи.

– В сторону! – Тара из-за того ступора, в который впала, и своих мыслей даже не поняла, как ее и Инею к самой стене отпихнул отец и сам шагнул чуть вперед, при этом приготовившись хоть как-то встретить ворвавшегося в помещение монстра.

Только вот что бы он сумел сделать, Тара не понимала. Она видела, как тряпичными куклами уже лежали у стены два их сильнейших бойца, которые, кстати, придавили своими телами пролетевшего к ним Гулда.

«Да и оглушили его еще, похоже, – не могла не заметить молодая магиня, – не везет ему что-то в этом походе».

Правда она мгновенно вспомнила, что и сама сейчас находится ничуть не в лучшем положении.

«Странно, – задумалась девушка, – почему монстр даже не попытался вползти в помещение?»

Создавалось такое впечатление, что он, как после первого удара, ворвался к ним, так и замер на месте и не продвинулся даже на немного.

– Все, – неожиданно раздался голос откуда-то из коридора, – можно выбираться.

И Тара в удивлении посмотрела в сторону дверей.

К ним явно обращался Лекс.

– Ну, вы как там? Отвечайте? Живые есть? – повторил парень.

И тут голова монстра шевельнулась.

– Осторожно, – воскликнула девушка, показывая рукой вперед.

Все быстро посмотрели в нужную сторону.

Только вот это был не монстр.

Это, слегка пододвинув голову, через нее перебирался их больно уж странный знакомый, который, оглядев комнату, невозмутимо спросил, показав рукой на лежащих у стены мужчин:

– Инея, ты бы поглядела, что с ними и сколько времени тебе потребуется, чтобы поставить их на ноги.

После чего Лекс обернулся.

– Здоровенная, оказывается, тварь, – после чего он вновь посмотрел на них, – никто из вас не знает, кто это?

И, похоже, это было все, что его интересует на данный момент. Хотя нет.

Лекс осмотрел тело монстра, после чего небольшую комнатку, в которой они находились.

– Остановиться на привал предлагаю тут, – произнес он, – пока эта тварь перекрывает коридор, к нам точно никто незамеченным не подберется.

Тара же с полнейшим недоумением смотрела в направлении молодого эллата, который даже не придал никакого значения тому простому факту, что он буквально несколько минут назад каким-то неведомым способом уничтожил одного из древнейших и опаснейших монстров.

Кошмар всех подземелий городов древних.

Кошмар, о встрече с которым до сих пор правдиво рассказать не мог никто.

Глава 13

Мир Хелвет. Местность – дикие земли.

Развалины древнего города на территории болот.

Примерно в то же самое время

Ко мне, оглядываясь на наших уходящих в обратную сторону спутников, подошел молодой эллат.

– Меня к тебе Круж отправил, – не дойдя до меня и пары шагов, произносит он, – правда я так и не понял, что от меня потребуется. А наш вечно хмурый товарищ мне так ничего и не объяснил, но сказал, что это сделаешь ты?

И он вопросительно посмотрел на меня.

– Так что я должен сделать?

Я же мысленно усмехнулся.

– Открыть эту дверь, – показываю в нужную сторону, – а потом развернуться и бежать в соседнюю комнату, туда, где сейчас укрылись наши.

– И это все? – удивился Гулд. – Просто открыть и бежать?

– Ну, – задумался я, а потом добавил: – Очень быстро бежать.

И перейдя на серьезный тон, уже достаточно обстоятельно рассказал молодому эллату о том, что ему потребуется сделать, а главное, почему нужно поступить именно так.

– Ты псих, – выслушав меня до конца, пробормотал парень, – странно даже, что Круж согласился на этот твой план…

Я же, поглядев в глаза Гулду, негромко сказал:

– А он бы и не согласился, – и киваю в сторону коридора, – слишком он ответственная личность, а сейчас это будет лишь мешать. Именно поэтому я сказал ему далеко не все…

И немного помолчав, я продолжил:

– Но вот ты должен четко осознавать это и выложиться по полной…

Мои последние слова почему-то заставили дернуться молодого парня.

– Что? – посмотрел я на него.

– Ты только что практически слово в слово повторил то, что буквально пару минут назад сказал мне Круж, когда отправлял к тебе…

«Хм, – мысленно протянул я, – похоже, этот хмурый мужик если и не понял всего, то, как минимум, догадался, что рассказал я ему не все».

– Видимо, и он что-то почувствовал, – прокомментировал я слова эллата, после чего перешел к тому, на чем и остановился: – В общем, Кружу я не сказал главного.

Я более чем уверен, что монстр никуда отсюда не денется, а последует сразу за тобой и постарается ворваться в помещение, где вы будете прятаться.

– Что? – поглядел на меня Гулд. – Как так? Но твой план?

– А что план? – и я слегка пожал плечами. – От этого он не поменяется. Ты открываешь двери и даешь выбраться из нужной нам комнаты тому монстру, что там засел. А потом со всех сил несешься к нашим, и вы запираетесь изнутри. Ну а я уже посмотрю, что можно будет сделать с этой стороны.

– И ты уверен, что сможешь что-то сделать? – став необычайно серьезным, спросил у меня парень. – Ведь эта тварь может заметить тебя?

– Не факт, – достаточно честно ответил я молодому бойцу и, уже поясняя для него, рассказал: – Я обратил внимание на то, что моего приближения этот монстр не почувствовал, а среагировал лишь когда в непосредственной близости от него оказался наш гигант. Вот я и постараюсь воспользоваться этим своим шансом. Шансом на внезапность. Именно поэтому я и остаюсь.

После чего я показал в направлении помещения, где укрылись наши спутники.

– Там должны находиться наиболее сильные из нас, – сказал я, – а это Круж и его друг, тут, – и показываю на то место, где мы сейчас стояли, – наиболее быстрый, и со слов нашего общего знакомого, это ты. Ну а там, – и я рукой махнул себе за спину, – наиболее незаметный для этого монстра. А это я.

– Понятно, – протянул эллат, – ну а если у тебя все же не получится?

Я посмотрел прямо ему в глаза.

– Там у вас шансов отбиться или хотя бы просто сдержать его будет гораздо больше, – достаточно откровенно ответил я Гулду, – ну а тут от вас точно не будет никакой помощи. Да и укрыться вы от этого монстра вряд ли сумеете. Поэтому ваше место именно там, где у вас будет хоть какой-то шанс…

И я вновь показываю в сторону открытой двери в соседнюю комнатку.

Тот очень долго смотрел на меня в ответ.

– Я не подведу, – наконец произнес он.

Я же в ответ лишь слегка улыбнулся.

– Более чем уверен в этом, – сказал я ему и, подумав о том, что наш гигант, оказался более прозорлив, чем мне показалось, добавил: – Иначе Круж не прислал бы тебя.

После чего махнул парню в сторону двери, за которой все четче слышалось какое-то шуршание.

– Ладно, пошли, нечего оттягивать. Наши уже должны были подготовиться. Теперь все зависит от нас.

И я указываю ему на двери, но сказал несколько другое.

– Дай мне пару минут, я тебе кивну, когда буду готов, ну а ты дай знать нашим и после этого приступай к своей части.

– Хорошо, – только и ответил парень.

Я же тем временем огляделся.

«Это подойдет», – и по стене быстро вскарабкался под самый потолок коридора с нашей стороны двери. Тут я заметил несколько небольших выступов, которые позволяли, ухватившись за них и растопырив руки и ноги, зависнуть над проходом и коридором.

«Теперь она точно проползет подо мной, если будет преследовать Гулда, – оценил свою засаду я, – да и не заметит меня сразу, что тоже мне на руку».

Хоть я и был уверен, что на магическом уровне останусь для запертого в комнате монстра невидимкой, но вот в том, что он меня банальным образом может и не увидеть, сказать не мог. Именно поэтому и выбрал такое место, чтобы устроить засаду.

«Жаль только, тут оружие заранее не подготовишь», – уже перед тем, как подать сигнал Гулду, подумал я. Но нужно было чем-то пожертвовать в угоду незаметности, и в моем случае это оказалась возможность вооружиться заранее, еще до начала сражения.

– Готов, – устроившись несколько более удобно, одними губами, прошептал я.

Однако парень меня прекрасно понял и, быстро кивнув в ответ, предупредил наших спутников, о том, что мы начинаем. После чего направился к двери.

А уже через мгновение от его сильного пинка двери распахнулись, влетев внутрь комнаты. Причем открылась она с первого раза, на что я, в общем-то, не рассчитывал, думал, придется повторить попытку их открыть в несколько заходов.

Тем временем в коридоре звучали удаляющиеся шаги молодого эллата.

«Сейчас», – расслышав усиливающееся шуршание, понял я.

* * *

Мир Хелвет. Местность – дикие земли.

Развалины древнего города на территории болот.

Пару секунд спустя

Не успел еще Гулд отбежать и на несколько метров, как в распахнутые двери выскользнула слегка приплюснутая голова и практически мгновенно развернулась вслед за убегающим парнем. Разглядывать этого монстра у меня времени не было. Но периодически выскакивающий раздвоенный на кончике язык и крупное длинное тело, выползающее из комнаты, явно говорили о том, что мы с Кружем в своих предположениях не ошиблись. Это была змея, только вот очень уж большая.

«Ладно, нечего отвлекаться», – подопнул я себя.

Я устроил здесь засаду не просто так. А потому в тот самый момент, когда подо мной проскользнула голова этой огромной змеи, я сиганул вниз.

А вот теперь ускорение и вытащить свой меч.

«Блин, – с сожалением подумал я, – тут бы клинок побольше, но вроде по расчетам и длины этого меча должно хватить».

Крупный эллат был прав в одном, просто так с этим монстром не справиться, но если повредить ему спинной мозг, то вряд ли это существо будет представлять такую большую опасность.

Замах. Удар.

Клинок должен был пробить шкуру змеи и как раз по нашим с нейросетью расчетам вонзиться в сочленение между двумя позвонками. Только вот как бы не так.

Хоть мой меч и был создан из металла, ничуть не уступающего по своей прочности адамантиту, только вот и он не смог даже оцарапать шкуру этого монстра. Лезвие клинка просто соскользнуло по ней в сторону, даже не повредив ни одной чешуинки, но при этом чуть не вывернуло мне руку.

Ведь я и сам приложил немало сил в надежде обездвижить этого монстра с одного удара.

И как раз в этот самый момент до меня постепенно, хоть и со значительным запозданием, стало доходить, что этот монстр кроме своего внешнего вида с обычными змеями вряд ли имеет что-то общее.

«Так, и что у нас есть на него? – начал я проводить быстрый анализ ситуации. – Шкуру этого монстра так просто не пробить и не повредить, значит, идем более надежным и запасным для меня путем. Поглощение».

Перехожу на уровень магического восприятия, только вот практически сразу я понимаю, что и тут меня ожидает полный облом. Не было подо мной ничего. Абсолютно. И это не та маскировка, которой пользовался паук в лесу. Нет, это я проверил первым делом.

Подо мной реально была энергетическая, эфирная и метрическая пустота. Вакуум. Никаких признаков змеи, которую я оседлал.

«Это как так? – слегка оторопел я. – Неужели тут применяется тот же тип маскировки метрического ядра и энергетической сущности, что используется и мною?»

И я быстро проверяю пространство, где укрыл свое внутреннее «я». Но и там ничего.

«Пандора, как такое может быть?» – с этим следовало разобраться.

Но еще не успела моя помощница ответить, как я, кажется, и сам догадался.

Встречал я кое-кого, к кому можно было подключиться, лишь напрямую обратившись к его внутреннему дару, это Дхимашада. Именно подобным образом мне удалось взять под контроль ее дар пожирательницы.

«Но тогда и тут должно быть что-то подобное?» – задумался я.

Но нет. Если бы монстр обладал хоть какими-то схожими способностями, то Гулд никак не успел бы добраться до комнаты, где укралысь наши спутники. В этом случае змее не было никакого резона гнаться за ним.

Но тогда…

И я потрогал рукой гладкую и слегка шершавую кожу этого монстра, похожего на столь необычную рептилию…

«Она может выступать не только надежной защитой от нанесения физического урона, но и любого магического или метрического вмешательства…»

В таком случае этот монстр чуть ли не идеальное оружие.

А зная нашу людскую природу, я более чем уверен, что его вывели искусственно. Слишком хорошо подогнанные для естественной среды у монстра именно боевые параметры. Он невосприимчив к любому внешнему воздействию, при этом сам может нанести непоправимый урон, только за счет своего физического превосходства. Может, конечно, есть и еще что-то, но я пока этого не заметил.

«Но вот что делать мне?»

И ответ напрашивался только один. Нужно как-то пробить его шкуру, чтобы я мог получить доступ к его внутреннему метрическому и энергетическому ядру.

«Но как?» – мысленно пробормотал я.

И практически мгновенно было выполнено подключение к астралу.

Проходит несколько секунд моего субъективного времени, и я нахожу ответ.

– За все существование подобных монстров, – сообщает моя помощница, – пробить их шкуру смог только один-единственный артефакт, выполненный в виде копья, с вложенной в него структурой метрического аннигилятора материи. Информация об этом факте получена из нескольких разрозненных источников.

«Хорошо, – среагировал я на переданное сообщение, – тогда мы знаем, что делать, приступай».

И это была правда.

У меня в запасе есть несколько подобных структур, записанных в базу знаний, но, к моему большому сожалению, все они оказались бесполезны.

Проверить их работу не составило труда.

Внедряешь найденную энергетическую структуру в лезвие клинка и стараешься пробить шкуру змеи. Но в результате – ничего.

«Пандора, мне нужна оригинальная метрическая структура, – передал я своей помощнице, – там явно что-то принципиально отличное от того, что у нас есть».

– Выводы оператора верны, – подтвердила Пандора спустя пару мгновений, – поиск оригинального метрического модуля запущен еще с момента обнаружения информации о его существовании, но он пока не дал результатов. Прогресс завершения поиска – сорок семь процентов. Оставшееся время выполнения – две минуты. Параллельно выполняется разработка модуля, аналогичного по своему воздействию. Длительность разработки первой вариации полученной метрической структуры – сорок семь минут. Но при самостоятельной разработке модуля потребуются множественные тестовые испытания.

«Понятно, – согласился я с ней, – но у нас нет этого времени. Сразу передавай мне найденные или подготовленные модули. Будем пробовать по мере их поступления».

В том, что рано или поздно Пандора сумеет подготовить необходимый модуль, я не сомневался, но вот хватит ли мне на это банально времени, я не знал.

* * *

Между тем монстр продвигался вперед и уже практически приблизился к двери в помещение, где скрывались мои спутники.

Вот и вышло, что шевелилась эта змейка достаточно шустро.

Я находился в режиме ускорения, а она за это время преодолела уже практически половину коридора.

«Такими темпами она к моим спутникам прорвется раньше, чем я сумею им помочь, – быстро прикинув время, подсчитал я, – нужно как-то ее отвлечь или замедлить, чтобы Пандора хоть что-то успела мне предложить».

Но в том-то и была проблема. Ведь как мне показалось, змея даже не ощутила того, что я сижу у нее на загривке и держусь за выступающую из ее спины чешую.

«Да и на мои манипуляции, когда я пробовал пробить ее шкуру с использованием метрических модулей, она совершенно не обратила внимания, – вспомнил я, – если она настолько нечувствительна к внешним раздражителям, то как же она ориентируется?»

И так получалось, что это точно не звук, не обоняние, не тактильная чувствительность и не работа на уровне метрического воздействия. Тогда получается, что это осязание, зрение и, скорее всего, повышенная чувствительность к различным магическим энергиям, ведь моих спутников она как-то все же засекла.

«Хм, а ведь это идея, – пришла мне в голову одна мысль, – так я, по крайней мере, оттяну тот момент, когда она постарается ворваться в помещение к Таре и остальным. Конечно, это может привлечь других монстров или тех же скелетонов, только вот есть у меня подозрение, что если тут будет этот змей, то сюда никто не сунется».

А потому…

И я вытаскиваю у себя из сумки какой-то непонятный природный артефакт, который захватил у бандитов на черном рынке еще на Ареане в Парне. Благо у меня их накопилось достаточно для моей задумки.

«Пойдет, – заметив, как по телу змеи впервые, за то время, что я сидел у нее на спине, пробежала мелкая дрожь, – по крайней мере, хоть какая-то реакция».

После чего размахнувшись, швыряю тот в обратную сторону вдаль по коридору.

«М-да, – еле успеваю я сползти в сторону и уклониться от пролетевшей мимо меня открытой пасти с высунутым длинным темным языком, – что-то о таком развитии событий я сразу не подумал».

Змея прямо в коридоре умудрилась развернуться и точно последовала в направлении упавшего камня.

«Ну, – после того, как она нашла артефакт и в мгновение ока проглотила его, у меня не оставалось никаких сомнений, на что она реагирует, – играем дальше…»

И в том же направлении полетела следующая безделушка.

«Черт, – мысленно пробормотал я, – слишком эта гадина быстрая, и такими темпами, что она их пожирает, непонятно, насколько у меня хватит обычных артефактов? Но точно ненадолго».

И я оказался прав.

«Последний… – примерно через две с половиной минуты реального времени, понял я, – тогда перейдем на другие безделушки».

Как-то я оказался не готов к тому, что мне придется артефактами кормить двадцатиметрового змея.

Однако как раз именно в этот момент пришло сообщение от Пандоры.

– Найдена оригинальная структура разыскиваемого метрического модуля, – доложила она.

«Как так? – удивился я. – Откуда ты знаешь, что это именно она. Вернее, что это оригинальная структура аннигилятора материи, а не какая-то ее копия или дубликат?»

– Найден оригинал использованного артефакта, о котором шла речь в полученной ранее информации, – и Пандора мне передала какие-то координаты, – самоназвание найденного артефакта – «Копье Судьбы». По уточненным данным с его помощью было уничтожено семь подобных созданий. Достоверность ранее полученных сведений подтвердилась. Как следствие была получена оригинальная копия необходимого метрического модуля.

– Это как? – не сразу понял я.

– С подключением многофункционального модуля дублирования и расширением моих собственных возможностей стал доступен функционал создания полного метрического двойника любого объекта, даже если доступ к нему получен через подключение к внешнему энерго-информационному полю, самоназвание «Астрал».

До меня достаточно быстро дошло то, о чем пытается мне сейчас сказать Пандора.

«Так ты что, через астрал умудрилась сделать дубликат того самого метрического модуля, что нам и был необходим, вытянув его из оригинального артефакта, который разыскала через астрал?»

– Да, – подтвердила Пандора.

«Обалдеть, – оценил я все перспективы подобных возможностей, – так мы теперь через него сможем получить метрическую структуру любого артефакта или плетения?»

– При условии четко сформулированных условий поиска, – осадила меня Пандора.

Но это и так было понятно.

«Ладно, это так, информация к размышлению, – мысленно пробормотал я. – Что мне следует делать дальше?»

Ну а следующим шагом шло внедрение полученного через астрал метрического модуля в мой меч.

И тут Пандоре пришлось немного поколдовать над его структурой и схемой размещения.

Геометрически модуль действительно был рассчитан подо что-то другое. Но если это копье, а модуль находился в его наконечнике, судя по тем данным, что к нам попали, то что-то дюже большим оно у нас выходило по тем же расчетам. Но что еще более интересно, кто этим самым копьем должен был орудовать, чтобы уничтожить подобного монстра?

– Преобразование завершено, – сообщила моя виртуальная помощница.

«Ну, тогда работаем», – мысленно пробормотал я.

И внедрив структуру измененного метрического модуля в лезвие своего меча, размахнулся и вонзил клинок прямо перед собой. И в кожу тот вошел, будто в масло. Даже никакого сопротивления.

«Кажись, куда-то попал», – констатировал я, заметив, что монстр практически в то же мгновение замер на месте.

И это явно было одним из побочных действий внедренной структуры, ведь кроме самого аннигилятора, там было прошито еще несколько свойств, но пока Пандора не завершила их анализ, а ждать – только терять время.

Необходимое мне свойство меч приобрел сразу, и я сумел пробить шкуру змеи. Но этот мой удар имел и еще кое-какие последствия. И касались они уже непосредственно скрывшихся в помещении моих спутников.

За то время, пока Пандора готовила преобразованный модуль, а я потом внедрял тот в свое оружие, змея уже вновь успела вернуться ко входу в помещение и замерла напротив двери, ведущей внутрь.

Возможно, она и сама готовила свой удар, тут мне не известно.

Но вот мой укол спровоцировал ту на чистых рефлексах произвести его несколько раньше.

Да еще и так удачно, что монстр просто с одного удара выбил двери.

Не уверен, но мне показалось, что напротив них лежит еще несколько чьих-то тел, а потому я быстро проверил все помещение.

«Все живы», – это пока единственное, что интересовало меня.

Ведь, по факту, ничего еще не завершилось. Змея или змею, так и не определился, что это за монстр, я только обездвижил и, по факту, монстр все еще жив. Так что теперь предстояло перейти к тому, ради чего все и было затеяно.

«Поглощение», – подключившись к структуре монстра через проткнувший его шкуру клинок, мысленно скомандовал я.

И в меня полились потоки энергии. Ее было очень много.

Видимо это существо накапливало ту не просто годами или столетиями, а тысячелетиями.

Энергии было даже больше, чем в тот момент, когда я подключился к эгрегору богов. Но при этом никакой связанной информации, что вполне ожидаемо, я не получил. Этот монстр был неразумен.

Но вот что еще более странно. У этого огромного монстра не оказалось никаких очень уж особых метрических структур или магических свойств.

Только его физическая мощь, необычайная живучесть, сила да скорость. Ну и его повышенная магическая чувствительность. Но ничего из этого не подходило для меня.

Все его свойства в основном как раз и были завязаны на его столь странное строение.

Хотя нет. Кое-что мне все же перепало.

* * *

Такой лакомый кусок я оставить никак не мог.

Это непробиваемая шкура этого монстра.

За то время, что мы выхаживали раненых и ждали, пока те полностью восстановятся, чтобы продолжить путь, я освежевал змея.

Не знаю, кто и как сможет выделать его кожу и что-то из нее для меня сделать, но у самого меня была возможность как минимум снять ее с этого монстра. Ведь специально под это дело у меня появилась и пара разделочных кинжалов, с вложенной структурой аннигиляции материи, способных это сделать.

Странным оказалось еще и то, что я так и не нашел кучу тех артефактов, что скормил ему.

Складывалось такое ощущение, что те будто растворились в его огромной утробе, после чего бесследно исчезли.

Вот так и прошло два следующих дня.

Наши бойцы восстанавливались, я занимался выделкой шкуры, ну а остальные просто отдыхали.

Люди будто чувствовали, что самое веселье еще даже не началось.

* * *

Мир Хелвет. Местность – дикие земли. Развалины древнего города на территории болот. Нижние уровни подземелий. Два дня спустя

– Так, я сейчас их открою, – сказал я, обращаясь к стоящим рядом со мною эллатам, – но нужно будет держать двери под контролем, вдруг оттуда кто ломанется, а то есть у меня большое подозрение, что закрыли их так капитально не просто так… Круж, сделаете?

И я поглядел как на нашего крупного бойца, так и на его товарища.

Тот лишь слегка наклонил голову, и они с другом вышли из комнатки с пультом управления.

Да, я не оговорился, в этом помещении мы нашли достаточно навороченный пульт управления системой безопасности подземелий, который оказался вделан в стену. И именно он управлял открытием как нужной нам двери, так и многих других, которые находились как на этом, так и на более нижних уровнях. Ну, это если судить по тем надписям, что мы сумели прочитать.

Правда, открывать их мы все разом даже не собирались, ведь нам прекрасно было известно, на кого можно нарваться в таких вот потайных комнатках и коридорах.

Да и после стычки с предыдущим монстром, что заставил нас задержаться тут на пару лишних дней, мои спутники стали относиться к обитателям как подземелий, так и тем, кого мы можем встретить в пещерах, более настороженно и осмотрительно.

Между тем, пока я размышлял, наш караул добрался до потайной двери.

– Мы на месте, – услышал я голос крупного эллата.

– Хорошо, открываем, – сказал я в ответ и отошел к стене, после чего показал в сторону пульта Таре, – теперь твоя очередь. Насколько я понял, нужно активировать эту последовательность символов…

Что интересно, тут даже ничего придумывать не пришлось, необходимая последовательность открытия для любой двери, с которой был связан этот пульт, была написана рядом с ее схематичным отображением на плане каждого уровня.

– Поняла, – произнесла девушка и подошла чуть ближе. После чего стала осторожно передавать энергию, в нужном порядке активируя очень похожие на обычный алфавит руны.

Это был рискованный шаг, но мы на него пошли сознательно. Иначе нужную нам потайную дверь мы бы вскрыть не смогли.

В коридоре на повороте дежурил Гулд, он должен был предупредить нас, если на уровне появится нежить.

За те два дня, что нам пришлось здесь переждать, натыкались на скелетонов мы лишь однажды.

Но это не показатель, тем более сейчас нам пришлось вновь прибегнуть к использованию магии.

– Готово, – сказала мне девушка.

– Круж, как у вас? – уточнил я у гиганта.

– Никак, – ответил тот, – все закрыто. Ничего не изменилось.

– Хм, – подошел я чуть ближе, – чего не хватает?

И заметил слегка подсветившуюся руну на правом углу консоли.

– Этого тут раньше не было, – пробормотал я.

– Да, – согласилась с моим замечанием магиня, – она стала мигать, когда я активировала последний символ.

– Хм, – протянул я, – похоже, требуется подтверждение тому действию, что ты выполнила. Так, руну активировать не нужно. Это и так сделано. Тогда что?..

И я перевел взгляд на девушку.

– Влей в нее небольшой объем энергии, – попросил я Тару.

Несколько мгновений.

– Передала немного, – сказала она мне.

– Угу, я заметил, – задумавшись, ответил я девушке.

– Как? – удивилась та.

Я же показал на мигающий символ.

– Стал мигать чаще, чем до этого, – пояснил я девушке.

Она кивнула, я же вновь попросил ее:

– Давай еще, – сказал я, – вливай энергию или до тех пор, пока нам что-то не передадут Круж с Кергом, либо до того момента, когда не прекратится это мигание.

– Поняла, – подтвердила девушка и начала передавать магическую энергию.

– Хватит, – быстро ухватил я ее за руку.

Не знаю, что меня дернуло, но я точно знал, что больший объем энергии, переданный в артефакт, активирует некий аналог самоуничтожения и все двери в этих помещениях заклинит.

К тому же и руна сейчас горела не переставая.

– Что-то пошло, – услышали мы крик крупного эллата.

Но не только это.

В коридоре раздался топот шагов Гулда.

– У нас гости, – быстро произнес он.

– Мы закончили, – сказал я ему в ответ и показал всем в направлении выхода, – быстро к потайному ходу, нужно забаррикадироваться там.

И уже через несколько секунд мы были в соседнем помещении. Только вот и скелетоны уже добрались до нашего коридора, я мельком их заметил, когда проскользнул в комнату.

– Закрываем двери. Круж, там скелетоны, – предупредил я крупного бойца, – мы пока займемся дверью. Она должна быть уже открыта.

– Ну, – протянул тот, – вряд ли кто-то из нас как воздух просочится в эту щель.

– Посмотрим, – сказал я в ответ, – то, что она хотя бы сдвинулась с места, уже хорошо. Дальше уже разберемся, что делать. Вы же, как обычно, держите оборону. Если что, я прикрою с левого фланга. Туда мне будет проще добраться.

– Понял, – кивнул тот и указал своему другу на двери.

Ну а мы выдвинулись в направлении потайного хода.

Смотрю на двери и понимаю, что те должны были открыться. Судя по созданной ранее модели, замки уже отщелкнулись и ее ничего не держит. И потому у меня здесь только единственный вывод.

– А вот теперь ее действительно заклинило, – пробормотал я. После чего подошел еще ближе к двери, рассматривая щель. – Нужен зацеп, чтобы просунуть его в щель между дверьми и косяком и вытянуть ту на себя. Ведь открывается она, судя по всему, именно в нашу сторону либо…

Был еще один вариант.

– Так, нужно что-то плоское, что войдет сюда… – и я показал на щель, – я бы попробовал мечом, но он слишком толстый. Есть у кого-нибудь что подходящее?

– Это подойдет? – крикнул мне от двери, у которой стоял, Керг и показал странный легкий меч, чем-то смахивающий на турецкую саблю. – Это ликанийский клинок-пояс. И он достаточно плоский…

– Идеально, – сказал я ему в ответ и, быстро подойдя к эллату, забрал у того оружие, – сейчас все и проверим.

При этом я четко расслышал звук удара, что раздался в дверь.

Но парни пока держались, не особо напрягаясь. Значит, там еще собралось не слишком много нежити.

– Держитесь, я скоро, – сказал я нашим силовикам, а сам вернулся к потайному проходу. И аккуратно вставил меч, переданный мне Кергом, в щель, параллельно внедряя в материал его клинка метрическую структуру аннигиляции материи. После чего провел им по периметру, при этом в различных местах подергав рукой, создавая видимость того, что клинок на что-то наткнулся и будто я выпихнул это на другую сторону двери.

Закончив, я сначала развеял структуру и только потом передал меч Гулду, что стоял рядом со мной.

– Подержи, – попросил я его, – потом отдашь Кергу.

Ну а сам тем временем начал нажимать на двери в различных местах, и уже через несколько секунд они поддались.

– Ага, – пробормотал я, – тут…

И нажал сильнее. Двери хоть с трудом, но стали открываться. Как я и думал, открылись они внутрь комнаты. Раскрыв их только чтобы суметь пробраться в потайной ход, я попросил Гулда:

– Посвети внутрь, нужно посмотреть, что с той стороны, прежде чем лезть туда.

– Да, уже делаю, – кивнул молодой эллат и немного выдвинулся вперед, занеся руку с необычным местным светильником, которым мы пользовались в подземельях, над головой. Это был не факел. Светильником нам служило нечто похожее на колбу в металлическое оправе с ручкой, внутри которой находился необычный мох.

И стоило эту колбу слегка потрясти, как тот начинал светиться. Причем в условиях абсолютного мрака подземелий этого было даже более чем достаточно. К тому же тут во многих местах встречался, как мне кажется, точно такой же мох, который, если провести по нему рукой, начинал точно так же сиять, освещая наш путь.

Ну и что немаловажно, все эллаты очень хорошо видели в полумраке, а это тоже достаточно сильно помогало нам.

Между тем я заглядываю внутрь.

– Вроде это лестница, и ведет она куда-то вниз. Выхода я не вижу.

После чего поворачиваюсь к Таре.

– Дай твой светильник, я быстро проверю дальнейший путь и скоро вернусь.

Девушка кивнула и передала мне фонарь.

Я же проскользнул в щель между дверью и стеной и аккуратно спустился вниз.

Нейросеть на пределе своих возможностей просканировала ближайшие окрестности, да и по карте было понятно, что это еще один уровень, и он не заблокирован, как многие предыдущие.

Отсюда даже можно было пройти практически сразу еще ниже, в глубину подземелий, воспользовавшись еще одной лестницей, которую было видно из того коридора, куда я заглянул.

«Ладно, тут вроде все нормально», – подумал я и быстро поднялся вверх.

– Можно спускаться, – сказал я встретившим меня на входе спутникам, но сам при этом, проскользнув мимо них, обратился к Кружу и его другу: – У нас готово, можно уходить.

Только вот как раз в этот момент я заметил, что наша охрана еле удерживает двери и от каждого удара те слегка приоткрываются.

– Да я уж понял, – между тем проворчал крупный эллат и, подтвердив мои наблюдения, добавил: – Но как только мы разблокируем двери, нежить ворвется сюда и сядет нам на хвост…

Но немного помолчав, он предложил:

– Готовьте засаду с Гулдом и Булаем, там сразу у входа, будете перехватывать их, когда мы проскочим мимо.

– Хорошо, – сразу ответил тому отец Тары и развернулся в сторону потайного хода, – идемте, – махнул он нам с Гулдом рукой.

Я последовал за ним, но буквально в следующую секунду замер на месте. Как-то я не рассматривал дверь, ведущую в потайной ход, с этого ракурса. И потому только сейчас я заметил небольшой скол на ее нижней части.

«А ведь его можно использовать как зацеп», – практически в то же самое мгновение, как увидел этот скол, понял я.

– Есть идея, – сказал я, обращаясь в основном к нашей охране, – мне нужно пару минут, и я все подготовлю.

Сказав это, я вытащил из своего рюкзака небольшой обрезок веревки. Но большой тут и не нужен. После чего сделал на одном его конце самозатягивающуюся петлю и накинул ее на угол двери, зацепив за скол. Проверил, как держится веревка. Понял, что если тянуть относительно на уровне пола, то дверь вполне сносно ползет, блокируя проход.

– Так, заходите внутрь, – произнес я, обращаясь ко всем, кроме наших силовиков, – но вниз не спускайтесь, ждите у входа.

Меня послушались, я же огляделся вокруг.

«Блин и никакого мусора, который можно было бы использовать как упор для двери, чтобы на пару мгновений заклинить ее, хотя…»

И я вновь залез к себе в рюкзак. Было у меня несколько мечей, которые мне достались во время предыдущих передряг, вот парочку из них я и хотел использовать.

«Ага, этот длинный подойдет, чтобы заблокировать вход в помещение, а короткий, для фиксации веревки, что будет удерживать потайную дверь».

Приняв такое решение, я все еще раз прикинул, где и что должно находиться, после чего вернулся в потайной ход.

– Так, Тара, бери этот меч, – и передал ей короткий клинок, – пусть пока побудет у тебя. Потом он мне понадобится.

А сам тем временем положил конец веревки в точно просчитанное место.

По уверениям нейросети, если тянуть под этим углом и на необходимой высоте, то она не соскользнет со скола, и мы сумеем запереть двери.

– Гулд, иди сюда, – и я передал ему веревку, – держи ее в постоянном натяжении, но не тяни, нам еще самим нужно будет сюда попасть. Только смотри, чтобы парни, – и я указал на крупного эллата и его друга, – об нее не запнулись. Они-то о ней не знают.

– Понял, – кивнул парень.

Я же вышел обратно в комнату, где удерживали закрытую дверь наши силовики.

– Круж, подвинься, – попросил я гиганта.

Он немного сдвинулся в сторону.

Плохо, что на этих дверях не было никаких ручек, так что и упора для рукояти меча тоже нет. Но это не проблема.

– Вы только не дергайтесь, – говорю я эллатам, и сам, поднявшись, вытаскиваю из-за плеч секиру, которая у меня теперь крепится в наспинных ножнах.

– Ты чего это задумал? – несколько напряженно спросил у меня Круж.

– Небольшую доработку двери, – усмехнулся я, – не шевелись, – еще раз предупреждаю гиганта. После чего, размахнувшись, наношу три быстрых удара.

– Пойдет, – прикинул я.

– Ненормальный эллат, – только и проворчал тот, наблюдая за тем, как я упираю рукоять меча в сделанную зазубрину на двери, а второй его конец острием втыкаю в какую-то щель на полу.

– Так будет держаться надежно, – прокомментировал я свои действия и встал рядом с крупным бойцом.

– Ну а теперь по очереди в потайной проход. И спускайтесь вниз, проследите за лестницей. Я же пока прикрою ваш отход, а потом заблокирую вторые двери.

– Сделаем, – Круж сообразил, что все эти приготовления я проводил не зря, и практически сразу скомандовал Кергу: – Пошел.

Тот буквально за пару секунд пересек все помещение и заскользнул в потайную дверь.

– Удачи, – пожелал мне гигант и сам последовал за своим другом.

Как раз сейчас я и понял, что большую часть нагрузки на своих плечах и держали оба эллата.

«Но зато мою распорку удобно заклинило», – теперь двери в основном подпирались мечом.

Проверив, что те так простоят еще как минимум полминуты, я развернулся и понесся в сторону потайного хода.

– Давай, – спустившись на несколько ступеней и достигнув нужной высоты, я забрал у Гулда веревку, после чего потянул ее на себя.

Двери начали закрываться, но достаточно туго. Как раз и мешала веревка, прокинутая через низ.

– Помоги, – попросил я молодого эллата, – только тяни в той же плоскости что и я.

Тот молча кивнул, и мы потянули с удвоенной силой. И вовремя, я увидел, как слегка приоткрылась входная дверь, ведущая в помещение, из которого мы только что перебрались в потайной ход.

– Тяни, – поторопил я парня. И мы успели тютелька в тютельку.

Сквозь небольшую оставшуюся щель я увидел, как в комнатку прорвались скелетоны.

– Хорошо, мы справились, – сказал я остальным и посмотрел на девушку, что так и держала клинок в вытянутой руке, – Тара, мне нужен меч. А ты пока держи веревку, – это я уже передал молодому эллату, – и не отпускай ее.

Между тем магиня передала мне оружие.

– Вот черт, об этом я не подумал.

И крикнул в сторону прохода:

– Круж, мне нужна твоя помощь. Поднимись.

Крупный боец не заставил себя долго ждать.

– Что? – посмотрел он на меня.

– Надо бы забить этот клинок, так, чтобы его не вывернуло. Я тут нащупал пару выщербин между кладкой камней. Вот в одну из них и надо бы его вколотить. А молот есть только у тебя.

– Сейчас, – ответил тот и, оглядевшись, отодвинул мешающих ему людей в сторону.

Справился гигант буквально за несколько ударов.

– Достаточно, – остановил я его, – больше не нужно.

И забрав веревку у Гулда, обвязал ее вокруг рукояти меча.

– Ну, теперь сюда с той стороны просто так не проберутся, если, конечно, не догадаются перерубить веревку. Но надеюсь, что нежить не настолько сообразительная.

И я поднялся.

– Можно выдвигаться.

– Угу, – согласился со мной боец.

И развернувшись, мы потопали с Кружем в сторону выхода в коридор.

Вслед за нами спускался и остальной отряд.

– Слушай, – нагнал меня вопрос нашего молодого спутника, – а зачем тебе потребовались эти приготовления? Если бы мы просто заперли дверь, то так и так успели бы уйти отсюда. Нежить так быстро не пробралась бы сюда.

– Ага, – вроде как согласился с ним я, только потом обвел рукой вокруг нас, – ну а выбираться отсюда ты как потом планируешь? А так мы, по крайней мере, будем точно знать, где сможем наткнуться на засаду скелетонов.

И я указал себе за спину.

– Хм, понятно, – протянул парень, а потом уточнил: – А если мы доберемся до дверей, а те будут открыты?

– Ну, а если такое произойдет, – серьезно поглядел я на него, – то значит, где-то впереди нас поджидает кто-то поопаснее обычных скелетонов.

– Почему? – не понял тот.

– Потому, – ответил я уже для всех, – что этот неизвестный будет поумнее той нежити, что нам встречалась до этого, коль сумеет разобраться с нашей дверью, или достаточно силен, чтобы просто вынести ее. И в том и в другом случае, встреча с таким противником не сулит нам ничего хорошего.

И как только я это сказал, что-то засвербело у меня в одном месте.

«Этой встречи нам точно не миновать», – четко осознал я.

Глава 14

Мир Хелвет. Местность – дикие земли.

Развалины древнего города на территории болот.

Нижние уровни подземелий. Некоторое время спустя

– Повезло нам, – довольно произнес Гулд, когда мы подходили к очередной лестнице, ведущей на нижние этажи подземелий, – уже третий уровень, а мы так удачно спустились, что никого даже не встретили.

– Это и плохо, – настороженно ответил я ему.

Меня не покидало стойкое ощущение того, что опасность притаилась где-то у нас за спиной. Но вот что не понятно, в этом отношении я совершенно ничего не чувствовал, и подключение к астралу не давало никакого ответа. Лишь некие неясные проблески интуиции и больше ничего.

И этому могло быть только два объяснения. Или я слишком мнительный и параноидальный тип, и тут действительно никого нет, или… И вот это второе «или» мне не нравилось больше всего.

– Ты о чем? – между тем удивился молодой эллат. – Нет же никого…

И он обвел рукой, показывая на совершенно пустой уровень.

– Кости, – в свою очередь ткнул я ему прямо под ноги, – тут когда-то было полно нежити. И судя по тому, чьи останки нам попалось по пути, обитали здесь не только обычные скелетоны, но и кто-то более серьезный. И куда все они делись? И что стало с теми, чьи кости мы тут обнаружили? Ведь видно же, что они даже не повреждены.

Сказав это, я огляделся еще раз.

– Да и сами эти уровни, – и я посмотрел на своих спутников, – вас разве не удивило то, что они вполне проходимы?

Этого моего вопроса не поняли многие.

– Ты о чем? – уточнил у меня Булай, – нам же пришлось немного поплутать, чтобы найти эту лестницу.

И он кивнул в направлении нашего движения.

– Я не о том, – отрицательно помотал я головой, – да, часть коридоров завалена, есть несколько ответвлений, которые были затоплены, но это все… так же, как и на трех предыдущих уровнях… что нам могло помешать в дальнейшем продвижении. Это естественные преграды, которые мы ожидали тут встретить. Тогда как раньше было и еще кое-что…

И я вопросительно поглядел в сторону своих спутников, ожидая, догадаются они или нет?

– Потайные двери, коридоры, туннели или помещения, – негромко прокомментировал мои слова отец Тары, – ты говоришь о том, что тут мы не заметили ничего из вышеназванного? Будто подобного тут и нет вовсе? Да?

И маг стал ждать моего ответа.

– Нет, – негромко произнес я, – судя по всему, вы этого все же не заметили, но всевозможные тайные комнатки, переходы и двери тут все-таки были, и их не меньше, чем в остальной части подземелий. Только вот насторожило меня то, что все они были кем-то вскрыты или взломаны.

– И что бы все это значило? – с осторожностью осматриваясь вокруг, перешел на полушепот отец Тары.

Я же серьезно поглядел сначала на него, а потом и на остальных наших спутников.

– Складывается такое впечатление, что кто-то планомерно обыскивал эти уровни, разыскивая путь наверх. И застрял он как раз у нашего потайного хода, который мы сначала взломали, а потом заблокировали.

– Почему застрял? – немного не в тему спросил молодой эллат.

– Потому, что та дверь открывалась только снаружи, – пояснил я Гулду, но, немного помолчав, уже гораздо серьезнее добавил: – Только вот это не тот вопрос, который нас должен сейчас волновать.

И я вновь посмотрел на своих спутников.

– Где тот, кто пытался выбраться из подземелий? – негромко произнес Круж, глядя прямо на меня.

– Да, – подтвердил я, – и тут у меня только два предположения. Либо мы с ним разминулись, и он уже где-то позади нас, или мы с ним еще не встретились, и он где-то впереди. Но оба варианта нам не предвещают ничего хорошего. Главное в том, что этот неизвестный где-то тут…

И я обвел рукой вокруг нас.

– А значит… – Только вот договорить я не успел. В спину мне дохнуло такой угрозой и опасностью, что я почувствовал, как у меня на голове стали шевелиться волосы.

– Оно тут, – негромко прошептал я, разворачиваясь в сторону коридора, который мы только что прошли, – идет по нашему следу…

Так и опять я никого не вижу. Но опасность ощущается чуть ли не на физическом уровне.

– Где? – уточнил у меня крупный эллат.

«Хм, плохо», – сообразил я.

И на всякий случай спросил, как у него, так и у всех остальных.

– Вы ничего не чувствуете?

– Нет, – уверенно ответил боец, – все как обычно.

Остальные также покачали головами, все, кроме Инеи.

– Там, – негромко произнесла девушка, показывая в сторону сумрака дальнего конца коридора, – что-то есть. Но большего я сказать не могу. Не понимаю, что это…

– Плохо, – пробормотал я, – я чувствую угрозу и опасность, ты просто ощущаешь чье-то присутствие, остальные вообще ничего не могут сказать.

И сам всмотрелся в сумрак.

Мне показалось, или тот чуть сдвинулся в нашу сторону.

– Так, отходим к лестнице, – что-то не очень верилось мне в свои собственные галлюцинации, а потому я осторожно попятился назад, – двигайтесь. Только не показывайте испуга и не бегите. Оно точно нас почувствовало и сейчас просто присматривается и изучает. Мы для него что-то новое. Те, кого оно еще тут не встречало.

Вот мы дошли до прохода, ведущего на следующий уровень.

– Уходите туда, – сказал я своим спутникам, – там на вас будет сложнее напасть.

А сам остался у входа.

– Керг, – это я обратился к другу нашего крупного силовика, – идите вместе с целительницей, пусть она проверит нижний уровень. Если эта штука не одна, то кто-то может быть еще и там…

– Понял, – кивнул тот.

И показав девушке в направлении лестницы, стал спускаться по ней.

– Тара, Булай, вы займите позицию где-то по центру лестницы. Вы полноценные маги. Не знаю, как пойдет, но, возможно, нам потребуется магический щит. Причем держать его придется с двух направлений.

– Хорошо, мы сделаем, – ответил глава этой поисковой экспедиции.

– Круж, ты с Гулдом и мной встретим его на входе. Ты по центру, – это я сказал крупному эллату, – ты справа, со стороны двери, – это уже его более мелкому собрату, – с твоей скоростью ты не будешь мешать нашему основному бойцу, – показываю на Кружа, – ну а я прикрою проход слева.

Никто не спорил и не задавал лишних вопросов.

Сейчас явно не до этого.

Сам же я выбрал эту позицию еще и по той причине, что первым нашего противника как увижу, так и встречу все же именно я. И это даст мне хоть и небольшой, но задел по времени, чтобы оценить этого неизвестного, кто бы он ни был.

Ведь до сих пор я о нем знал лишь то, что он перемещается вместе с тем сумраком, что занял уже большую часть коридора.

«Все, пора», – я на каком-то подсознательном уровне понял, что как только сумрак проникнет в наш небольшой закуток, где мы заняли позицию для обороны, мои спутники погибнут.

А потому уже в следующее мгновение я загнал себя в максимально возможный режим ускорения восприятия. И выскользнул обратно в коридор.

Именно поэтому мне и нужен был свободный доступ к двери с того направления, что я выбрал первоначально. Встретить нашего врага я хотел за пределами лестницы.

* * *

«Пандора, Ведунья, что-то можете сказать? – спросил я у своих помощниц. – Этот неизвестный не оставляет за собой эфирного следа, точно так же, как и мы. Но что-то найти нам необходимо. Например, у нас есть его визуальное воплощение. Это надвигающиеся сумрак и тьма. К тому же мы должны искать что-то очень древнее и опасное».

В последнем я не был уверен, но тут я полагался на свои ощущения.

– Для проведения углубленного сканирования необходимо оказаться в зоне действия энергетического поля исследуемого объекта, – доложила мне Ведунья.

И в моем сознании подсветилась как раз та самая клубящаяся тьма, что струилась по полу коридора передо мной, при этом постепенно захватывая все видимое пространство и превращая его в непроглядную, но вполне осязаемую, стену мрака.

«Э… – слегка оторопел я, – она что, и сейчас постепенно движется?»

Но ведь я нахожусь в состоянии ускоренного восприятия.

И с подобным я встречался лишь однажды.

«Пандора, посмотри, тебе это ничего не напоминает? – почему-то мне казалось, что она сможет сказать несколько больше. – Ты в моем восприятии при нашей первой встрече была чем-то похожим. Но только ты представлялась мне светящейся субстанцией, а тут тьма…»

– Оператор прав, – буквально через несколько мгновений ответила моя помощница, – регистрирую родственную моему строению структуру. Но есть и значительные различия. Я при прямом взаимодействии полностью разбивала любую энергетическую сущность на составляющие, с дальнейшим свободным рассеиванием энергии. Данное метрическое поле на втором этапе своей активности, после этапа разложения энергетических структур, выполняет полностью противоположное. Оно в пределах зоны своего воздействия производит смешение полученных атомарных энергетических сегментов.

«Так, стоп, – сделал я два важных вывода, – ваше строение, хоть и частично, но аналогично, и получается, что вас когда-то создали если не одни и те же люди, то точно те, кто обладал одним и тем же набором знаний и возможностей».

– Да, – подтвердила Пандора, – вывод оператора верен. Велика вероятность того, что у нас с данным объектом был один создатель, но я была создана позже…

«Это верно», – вспомнил я о печальной участи создателя моей помощницы, которого она же сама и уничтожила.

Но это лирика, для меня сейчас важным было несколько иное.

«Ты же производишь разложение на составляющие абсолютно всего спектра энергий?» – уточнил я у нее.

– Да, – подтвердила она.

Теперь понятно, почему об этом неизвестном нет никакой информации.

Есть у меня подозрение, что нет у него никакой защиты уничтожения его информационного следа, что потом попадет в астрал. Все гораздо проще.

Оно просто разлагает абсолютно всю энергетическую и информационную составляющие в пределах действия своего поля, и передавать в астрал в этом случае в общем-то и нечего. После него не остается совершенно никаких следов.

Но тогда тут бы был переизбыток этой самой хаотической энергии, что получается на выходе. Ведь любое смешение энергий рано или поздно приводит к появлению энтропии. Только и этого мы не наблюдаем.

Хм. И такое вполне возможно, если там, в центре сидит кто-то очень сильно похожий на меня.

«Там еще один пожиратель», – уже практически не сомневаясь в своих суждениях, подумал я.

Однако этот пожиратель больно необычный. Ему почему-то необходим именно хаотический тип энергий, полученный в итоге, который он поглощал практически без остатка.

«И то не весь, – сообразил я, – эта непроглядная дымка, где нет ничего, в том числе информации. Это как раз тот остаточный след, с которым он или не справился, или который оставлен специально, чтобы замаскировать его еще больше».

И уже обращаясь к своей помощнице, я уточняю:

«Пандора, нет предположений, почему именно энтропийная энергия?»

И оказалось, у нее был ответ на этот вопрос.

– Способ поглощения всех трех составляющих в один момент времени ранее считался невозможным. Именно поэтому создателю…

Хм, Пандора уже не сомневается в том, что встреченное нами существо создано тем же творцом, что когда-то создал и ее саму.

– …потребовался наиболее универсальный механизм, применимый для всех трех составляющих. Первоначальное разложение метрической, энергетической и информационной констант, получение определенного бессистемного набора атомарных элементов, их бессистемное смешение и генерация хаотического типа энергий на выходе. Для дальнейшего функционирования алгоритма необходимо воплотить только один тип усвоения, в понимании оператора, поглощения составляющих реальности. В данном случае реализовано поглощение именно энергий энтропийного порядка.

Я же понял и еще кое-что.

«Так, встреченный нами ранее Горыныч также был создан кем-то на основе подобных теорий. Там также работа со всеми тремя составляющими была реализована хоть вроде и в одном существе, но реально выполнялась тремя различными и независящими друг от друга личностями. Я прав?»

– Выводы оператора верны, – согласилась Пандора.

А до меня стало доходить, что попал я, похоже, на некий полигон, где кто-то в незапамятные времена разрабатывал банальное биологическое, хотя в нашем случае вернее будет сказать, магическое оружие.

«Хм. Пандора, так и ты, может, откуда-то отсюда, коль мы встретили настолько близкого тебе по строению собрата?»

– Нет ответа, – доложила моя помощница, – поиск в астрале не дал информации.

Но и не удивительно. Она-то, как и это существо, тоже не должна была оставлять никаких следов.

«Кстати, – уточнил я у нее, – а почему твой создатель и для этого неизвестного не реализовал тот же механизм по аннигиляции энергии, что и воплотил в тебе».

– Разный уровень сложности. Выполнить операцию смешения атомарных компонент значительно проще.

«Понятно, – и я поглядел вперед, – значит, тут нам попался тот, кто, возможно, был твоим прототипом».

И я выдвинулся навстречу неизвестному. Ведь между ним и Пандорой было и еще одно существенное различие. Этот неизвестный, кем бы он ни был, воплощен материально, в отличие от моей виртуальной помощницы. И если у него есть тело, что скрывает эта туманная дымка, то его вполне можно уничтожить.

Я не говорю, что это будет просто. Но возможно.

Правда, первоначально мне необходимо отключить это его метрическое поле, которое, уверен, что представляет угрозу и для меня.

Однако на любую косу есть свой камень. И этот камень Пандора. Ведь это она уничтожила своего творца, а не этот неизвестный. Иначе бы мы с нею никогда не встретились. Ее просто некому было бы создать.

А значит…

«Пандора, – приказал я своей помощнице, – активируй свою способность по аннигиляции всех трех составляющих реальности. Нужно познакомиться с твоим очень дальним родственником».

И я смело вошел в туманную дымку.

* * *

Мир Хелвет. Местность – дикие земли.

Развалины древнего города на территории болот.

Нижние уровни подземелий. В то же самое время

Меня зовут Хелвет, так назвал меня Творец. Он говорил, что я семнадцатый образец и наиболее удачное его творение.

Но однажды Творец исчез и больше не появлялся, а мы, те, кого он когда-то создал, так и остались заперты в его лабораториях, раскиданных как в этом, так и многих других мирах.

Я не могу рассказать, что случилось с другими.

Это лишь мой рассказ.

У меня было время. Творец создал меня таким. Время надо мной не властно. И потому оно оказалось на моей стороне.

Проходили тысячелетия. Мир вокруг менялся. Катаклизмы, войны.

Мир то умирал, то возрождался вновь. Жизнь то замирала, то неслась вскачь с новой силой. Но для меня она проходила, а я был заперт в той магической пентаграмме, что накрывала мою камеру. Мой дом. Мою комнату и мою темницу.

Я бы ее возненавидел, если бы умел. Но мне было все равно.

Я спал и спал бы и дальше, если бы однажды печать, что запирала мою темницу, в которую уже давно превратилась лабораторная комната, в которой я должен был существовать, не была сорвана.

Никто из тех созданий, с кем мне удалось встретиться и не убить их своим присутствием, не мог сказать, как это произошло.

Я не хотел никого убивать. Но таким создал меня Творец.

Я Хелвет, сеющий смерть.

Тем не менее все же были те, с кем мне удалось поговорить, хоть их всего несколько. Но зато я понял, как я могу это делать. Через канал связи с Творцом.

К нему могло подключиться любое его создание. И так мы могли общаться. Но очень многие не понимали, как это сделать, некоторые не хотели этого делать, а многие просто не могли. Ведь они были лишены разума или памяти.

Творец не хотел, чтобы мы помнили. Я и сам должен был забыть. Но творец исчез так внезапно, что не успел… Он многое не успел. Например, сказать, зачем он создал меня и других.

Я знал лишь одно. Я его совершенное оружие в войне…

Только вот с кем воевал наш творец, мне не известно…

Однако похоже, что свою войну, даже несмотря на всю ту мощь, что была сосредоточена в его руках, он проиграл…

Ведь он исчез…

И я уже очень давно не ощущаю его присутствия, как и несколько других его творений, что поддерживают связь со мной…

Я тысячелетиями брожу в этих туннелях, стараясь выбраться наверх.

Я знаю, что надо мною есть какая-то жизнь. Я чувствую ее. Она притягивает и манит.

Но не тем, что я хочу есть. Нет. Я хочу ее видеть. Мне всегда было интересно, как эта жизнь должна выглядеть.

Ведь тут, в подземельях я встречал лишь одну смерть.

Как она сюда проникла? Кто ее сюда впустил? Раньше тут не было ничего, кроме меня.

Я помню, что ее тут быть не должно. Но вот она…

И на пол опадает очередное неживое, движимое своей нежизнью.

Я не знаю, кто это. Но они тоже разумны, или у них есть какие-то инстинкты. Они научились чувствовать мое приближение и убегать.

В последнее время я застрял тут.

Я нашел путь, который вел на этот уровень, и он должен позволить мне попасть на поверхность.

И вот та преграда, что меня остановила.

Я оружие, но почему я оказался настолько слаб?

Меня сдерживает всего лишь какая-то обыкновенная дверь, ведущая наверх. Я не могу ее преодолеть. Обычный камень. Тяжелый и массивный. Может, это и послужило причиной гибели Творца? Он так сильно полагался на магию и забыл о материальных аспектах этого мира.

Откуда тут эта дверь? Ведь ее никак не мог установить Творец. Этих подземелий тут не было в те временя, когда этот мир посещал он.

Их построили позже. И выстроили те, кто знал о… Знал о чем? Обо мне?

Так, может, это они впустили сюда неживое и заперли его тут? Не знаю… Я очень многого не знаю… Мне не откуда получать знания…

То, что мне рассказывают другие создания, не помогает… Ведь у них положение еще хуже. Тех, кто со мной общается и с кем мне удалось связаться, все еще сдерживают печати…

И только…

* * *

На этой мысли я замер.

«Что-то не так? Что поменялось? Это где-то наверху… Это?»

Я не знал, что такое удивление… Но мне кажется, что сейчас я испытал именно это чувство.

Где-то поблизости я почувствовал жизнь.

«Откуда она тут?» Ответа у меня не было.

Но проснулся интерес. И я начал ее разыскивать. И первым делом я направился в то единственное место, которое позволяло попасть в подземелья.

«Это здесь…»

И я удивленно смотрю на странную конструкцию, выстроенную возле двери, что столько тысячелетий сдерживала меня.

Я толкаю ее. Но конструкция очень крепко держит двери, не давая их сдвинуть.

«Время мне поможет и в этот раз. Я это чувствую. К тому же я не знаю, что такое усталость».

Другие мне говорили о надежде, но мне и это понятие не известно.

«Я просто сяду, и буду ждать здесь и со временем смогу ее открыть…»

«Нет».

Неожиданно я заставил себя подняться.

Увиденная конструкция сбила меня с мысли. Но сейчас она вновь вернулась.

«Тут я оказался вовсе не из-за двери. Жизнь. Я почувствовал где-то тут жизнь».

И я двинулся на ее вкус. Если кто вам скажет, что жизнь не имеет вкуса, не верьте ему.

Я тот, кто ее никогда не видел и не чувствовал, могу вам с уверенностью сказать.

Вкус жизни прекрасен и сладостен.

И я с каждым шагом все четче ощущал это.

«Там, – наконец понял я, подойдя к очередному повороту, – она там».

Но я замер. Кто это будет? Кого я увижу? Смогу ли я с ними поговорить? И что мне делать? Я не хочу уничтожать жизнь, но меня так и тянет к ней. Я не могу удержаться.

И потому делаю шаг вперед.

«Вот они…»

* * *

Мир Хелвет. Местность – дикие земли.

Развалины древнего города на территории болот.

Нижние уровни подземелий.

Некоторое время спустя

Я был прав в своем предположении. Пандора оказалась, так сказать, намного более усовершенствованной моделью, чем встреченное нами существо.

Она с влиянием метрической матрицы неизвестного, которая должна была оказать воздействие на меня, справлялась еще до того, как та успевала вступить хоть в какое-то взаимодействие с моей собственной метрической структурой. И потому та не успевала причинить мне никакого вреда.

Теперь мне стало понятно, как и сама Пандора уничтожила своего творца.

Есть у меня подозрение, что он тупо не успел от нее защититься.

Настолько более совершенно во всех отношениях она работала по сравнению с той метрической структурой, что мы сейчас встретили. Настолько более совершенно, что она оказалась гораздо более проста по своему функционалу, оптимальна и эффективна и, как следствие, быстродействующа.

«Это и правда ее прототип, – подумал я о встреченном нами неизвестном, – или какой-то аналог, построенный значительно раньше, но именно его строение и взято за первоначальную основу функционирования моей помощницы».

Вот так и получилось, что создатель породил оружие, которое его же и уничтожило.

Иду сквозь туманную мглу. Как только я вошел в зону ее воздействия, практически сразу выдала результаты сканирования и Ведунья. Но тут все вполне ожидаемо. Вокруг меня разнородная энтропийная энергия. Правда она достаточно точно вычислила местоположение ее генератора.

Три с половиной метра от меня дальше по коридору, но вот что меня несколько удивило, метр десять над уровнем пола.

«Не очень высокое создание, – сначала подумал я, но вспомнив змею, решил все же повременить со своими суждениями, та в высоту была примерно такой же. – Кстати, – только сейчас сообразил я, – коль нейросеть смогла запеленговать источник, то и поглощение вполне должно уже работать».

И я активирую магическое восприятие.

«Действительно, вот он, – несколько обескураженно рассматриваю я энергетическую структуру существа, своими очертаниями достаточно сильно напоминающего какого-то невысокого гуманоида, – и никакой тебе змеи».

Вот я уже практически на расстоянии вытянутой руки от неизвестного.

Вижу его только в энергетическом диапазоне. Визуально передо мной клубится все та же тьма.

– Включаю режим адаптационного восприятия, – среагировала на мою мысль Ведунья.

Мгновение, и начинают проступать вполне различимые силуэты. Это как легкий набросок или эскиз в рисовании. Картина еще не закончена, но уже вполне различима задумка художника.

Так и сейчас, я вижу невысокого мальчика.

«Мальчика?» – несколько удивился я.

Но, похоже, что так оно и было. Это ребенок.

Что необычно, у меня складывается впечатление, что сам он меня не видит. Его взгляд направлен на проход, где укрылись мои спутники.

«И что с ним делать?» – как-то и уничтожать у меня его все желание пропало.

Я уже давно понял, что этот «ребенок», который по возрасту может сравниться с теми же предтечами или древними, дело рук какого-то Творца.

И он не сам выбрал свою судьбу, его именно таким создали.

– Эй, – даже особо не надеясь на ответ, просто в воздух произнес я, – парень…

При этом я как-то забыл о том, что нахожусь в режиме своего максимально ускоренного восприятия.

Только вот это не помешало неизвестному созданию начать разговор со мной.

– Кто здесь?! – уловил я заметавшиеся в голове этого невысокого неизвестного, выглядящего как обычный мальчик, мысли. – Как вы говорите со мной? Вы тоже создание Творца? Хотя да. Как может быть иначе? Вы говорите со мной, и я слышу вас. Но вот слышите ли вы мои мысли? Ответьте. Это вы, та жизнь, что я почувствовал тут?

И, пожалуй, наиболее важное из сказанного им то, что и заставило меня принять правильное решение. Этот неизвестный должен жить.

– Я не знаю, кто вы или что, но если вы меня слышите, то вы должны как можно скорее оставить меня и уйти отсюда, если хотите жить. Иначе я вас уничтожу.

– Я тебя слышу, – отвечаю я ребенку. Тот замирает на месте и даже не шевелится.

– Вы точно не та жизнь, что я почувствовал. Ваши мысли где-то вблизи меня. Но тут никого нет. Жизнь же где-то там, – и он поднял руку, показывая примерное направление. – Так кто вы?

И что ему ответить.

Да, пожалуй, часть правды, ту, которую он сможет воспринять.

– Я такой же, как и ты, но не полностью. Во мне есть частичка одного из созданий Творца. Но именно она и не позволила тебе сейчас убить меня.

– Такой же, как и я… – неужели я услышал неподдельное изумление в голосе ребенка.

И он делает несколько шагов по направлению ко мне.

– Стой, – произношу я, – хоть ты и не убил меня, но можешь погубить моих спутников. Лучше я подойду к тебе.

После чего спокойно иду в сторону неизвестного.

Сейчас я полностью контролирую ситуацию и знаю, как его уничтожить, если это вдруг потребуется. Но я очень надеюсь на то, что мы обойдемся без этого.

Этот ребенок начал диалог со мной и начал он его с того, что постарался спасти.

Вот я прохожу метр, второй. Третий. И останавливаюсь, практически наткнувшись на мальчика.

Теперь у меня нет совершенно никаких сомнений в том, что это ребенок. Только вот такую расу я до сих пор не встречал.

«Хотя нет, – мысленно поправился я, – он очень похож на элементалей, если бы те приняли образ своей стихии».

И только тут до меня дошло.

«Так может у них есть еще одна, так сказать, истинная или первородная ипостась, когда они и должны выглядеть, как отождествляемый с ними стихийный элемент?»

Вполне возможно. Просто до сих пор я с подобным не сталкивался.

Но вот этот ребенок выглядел именно так.

– Вы кто? – прошелестела мысль в моей голове, – я подобных вам не встречал. Хотя… я мало кого встречал до этого момента… Но вы точно не похожи на тех созданий, которых я видел у Творца.

– Да и такого, как ты, я до сих пор не видел еще.

Мальчик кивнул головой.

– Но теперь я не сомневаюсь, что вы тоже связаны с моим Творцом, – добавил он и показал в мою сторону, – у вас такая же защита, что была и у него. Только он и еще несколько созданных им существ могли приблизиться ко мне настолько близко. Но лишь Творец мог при этом еще и общаться со мной. Остальные тратили все свои силы на то, чтобы я не уничтожил их. Они даже двигаться не могли, оказавшись вблизи меня. Но при этом вы значительно отличаетесь от Творца. Его я чувствовал. Вас же я смог увидеть, когда вы только позволили это.

И ребенок оглядел меня с ног до головы.

– Мне кажется, что вы опасны даже для меня и сможете уничтожить меня в любое мгновение.

После чего он сделал небольшой шажок вперед.

– Да, это так, – произнес он, – я чувствую. Вы уже уничтожили несколько существ, созданных Творцом.

И, будто только сейчас сказанное дошло до этого странного ребенка, он с каким-то нереальным спокойствием и безмятежностью, а также с готовностью принять неизбежное, спросил:

– Так та жизнь, что я почувствовал, это лишь приманка? И вы пришли уничтожить меня? Вы «стиратель»? Другие, из тех, кто хоть что-то помнит или знает, мне говорили о том, что Творец создал когда-то того, кто должен будет уничтожить нас, когда в нас отпадет необходимость. И они называли его «стиратель».

После чего этот мальчик стал дожидаться моего ответа.

– Хм, – протянул я, – нет, я не тот, кого ты назвал «стиратель», – но заметив некое недоверие в глазах встреченного мальчика, добавляю: – Да, мне приходилось уничтожать творения вашего создателя, – и немного подумав, заканчиваю, – включая и то, что когда-то убило и его самого.

Парень несколько заторможенно кивнул.

– Так вот что послужило причиной его исчезновения, это не война, которую он проиграл. Это одно из его созданий… Я сам об этом не подумал…

После чего ребенок вновь посмотрел в мою сторону.

– И что вы сейчас будете делать? – спросил он.

– Даже и не знаю, – честно ответил я ему, – тут, в подземельях, мы оказались по своим делам, и я как-то даже не рассчитывал на нашу с тобой встречу.

Но поглядев на парня, я достаточно честно продолжил говорить:

– Только вот и отпустить тебя я просто так не могу. Не знаю, каким этот мир был раньше, в момент твоего появления, только сейчас он во многом изменился, и ты теперь представляешь опасность для всего окружающего. Включая и моих друзей, что остались за моей спиной…

– Так вы меня все же убьете? – как констатацию факта, резюмировал этот невысокий мальчик. – Сам я, как это уже понятно, ничего вам сделать не могу. Иначе вы бы уже давно были уничтожены.

– И тебя это устраивает? – раздумывая, спросил я.

– Я существовал очень долго, – достаточно равнодушно ответил тот, – рано или поздно меня должны были уничтожить. Даже Творец говорил о том, что надобность во мне когда-нибудь отпадет. Так что я готов…

И ребенок посмотрел мне прямо в глаза, а потом добавил:

– Это все равно гораздо лучше, чем и дальше оставаться запертым здесь, в подземельях, или вернуться в лабораторию. А зная, что я опасен для мира снаружи, я теперь туда не стал бы подниматься. И проводить оставшееся время тут…

И парень развел руками.

– Я готов… – уже достаточно уверенно произнес он.

«М-да, – мысленно протянул я, – как-то я не ожидал встретить именно такого вот монстра, который готов умереть сам, лишь бы не причинять вреда другим. Но и оставлять его тут… Он сам сказал, что для него смерть будет более приемлемым выходом».

А потому я уже с интересом и сам посмотрел в его сторону.

Что я могу для него сделать?

* * *

«Так, Пандора, Ведунья, – обратился я к своим помощницам, – у нас получится взять и его способность под контроль, точно так же, как мы когда-то давно сделали это для Дхимашады. Ведь, по сути, с ним никаких ограничений сейчас нет. Вот его метрическая структура. Я ее прекрасно вижу».

– При использовании опосредованного метода внедрения структура метрического модуля по принятию клановой метки распадется, даже не начав работать, как только попадет в зону воздействия метрического поля искомого объекта, – практически сразу ответила мне Пандора.

«Хм, все верно, – согласился я с нею, – но у нас есть и прямой способ внедрения. Правда, мы его ни разу не использовали, – сейчас я говорил о наследии, доставшемся мне от Кукловода, – но вот передо мной его метрическая структура, вот его энергетическое и информационные поля. И я могу создать наш управляющий модуль прямо внутри защищенного каркаса, где будет отсутствовать воздействие его метрического поля. Так как?»

– Провожу сканирование, – доложила Пандора, – необходимо подготовить преобразованный модуль усложненной конструкции.

«Зачем?» – удивился я.

И тут выяснилось самое важное.

– Объект с момента создания не должен был управлять своими способностями. Как следствие, естественный механизм их отключения не доступен. Веду разработку. Предварительно для его внедрения потребуется значительно больше времени, как следствие, объект получит более плотную обратную связь с оператором. Ранее подобного механизма обратной связи при внедрении клановой метки не использовалось.

«Какие последствия?» – уточнил я.

– Объект получит второй приоритет в иерархии работы с эгрегором оператора, после него самого.

«Э… Он что, станет моим прямым наследником?»

– Выводы оператора верны.

«М-да», – еще раз мысленно протянул я. Но решения менять не стал. Нужно дать этому странному созданию неведомого Творца его шанс. Хоть и столь необычным способом. Сделать из него своего прямого потомка.

По крайней мере, слова Пандоры можно было рассматривать еще и подобным образом.

«Нужно будет познакомить его с новой матерью и сестрами, – мысленно усмехнулся я, подумав о дриадах. – Вот они удивятся».

Но это так, мелочи жизни. Ее же проза стоит сейчас передо мной и бестрепетно ждет ответа на свой вопрос.

* * *

– У меня есть одно решение, которое позволит мне не убивать тебя, и при этом ты не будешь привязан к этому месту…

Мальчик кивнул, однако сказал в ответ:

– В ваших словах, так и чувствуется «но»… Так что вы не договорили?

– Это будет достаточно условная свобода, – серьезно сказал ему я, – ты не поверишь, но я уже однажды встречал кое-кого, очень похожего на тебя…

– Да, – спокойно произнес тот, – я догадываюсь, чем могла закончиться та встреча. И если мы сейчас говорим с вами, то, скорее всего тот, кто был похож на меня, мертв…

Я же усмехнулся.

– А вот здесь ты не угадал. Она жива. И жива она потому, что мы смогли сделать так, чтобы она перестала представлять опасность для окружающих. К тому же со временем у нее есть все шансы научиться не только сдерживать свои способности, но и осознанно пользоваться ими. Именно нечто похожее я и хочу тебе предложить.

– У вас ничего не выйдет, – серьезно посмотрел на меня мальчик, – я точно знаю, что никогда не смогу управлять своими способностями. Творец специально сделал меня таким. Это защита. Я не должен был попасть в руки его врагов живым, позволив им изучить меня и узнать его секреты.

– Да, я знаю это, – ответил я парню, – но у меня есть решение. И как раз это и есть то самое «но», о котором ты сказал…

Мальчик удивленно посмотрел в мою сторону.

– Вы можете исправить то, что создал Творец?

– Да, – только и ответил я, – я могу попытаться сделать это. И если у нас получится, то у тебя будет шанс…

– Я согласен, – даже не став дослушивать, ответил ребенок.

– Подожди, – все же притормозил я этого очень уж необычного мальчика, который своим возрастом может поспорить с вечностью, – ты должен будешь знать несколько вещей. Первая, и, пожалуй, самая важная. Ты станешь частью клана. Моего клана. Клана, главой которого я являюсь…

– Хорошо, – кивнул тот, – я не знаю, что такое клан. Но меня это не пугает.

– Хм, – пробормотал я, – это объединение людей, которые помогают друг другу и действуют на общее благо. Это если вкратце.

– Это как род или семья? – уточнил мальчик.

– Ну, почти, – сказал я ему, – потому что есть и второе «но». И оно как раз касается семьи. Ты войдешь в семью. Мою семью.

Тот несколько удивленно смотрит на меня.

– Почему? – только и спрашивает он.

– По-другому никак, – пожимаю я плечами, – иначе я не смогу тебе помочь.

– Это доверие, – говорит тот, глядя на меня, – я понимаю, что подобного мне не оказывал даже Творец. Я благодарен ему за то, что он меня создал. Но он же меня и должен был уничтожить, когда придет время. Только вот он даже никогда не рассматривал того, чтобы предложить мне стать просто членом хотя бы общества. Я был орудием. Вернее, оружием. Лучшим из того, что он создал.

– Да, – медленно произнес я, – и тебе придется принять это и согласиться с этим. Ты станешь моей семьей.

Тут парень почему-то достаточно долго молчал.

– Я готов, – твердо ответил он.

Я кивнул, подтверждая, что услышал его.

Только вот это было еще не все.

– А теперь самое важное, – серьезно посмотрел я ему в глаза, – когда-нибудь именно ты станешь во главе моего клана, и, если ритуал пройдет успешно, этого мы изменить не сможем.

Тот стоял и просто хлопал глазами. Видимо, последняя новость сумела все же пробить его тысячелетние равнодушие и отстраненность.

– Почему? – мне показалось, или он это прошептал.

– Потому что с этого момента это будет именно «твой» клан, – и слово «твой» я постарался выделить голосом, – и, как я сказал, этого уже не изменишь.

Мальчик стоял и очень долго что-то обдумывал.

– Вы так уверены во мне? – наконец, спросил он.

– Нет, – честно ответил я ему, – я даже не могу сказать, правильно я поступаю или нет, но одно я могу сказать точно…

– Что? – с какой-то странной надеждой спросил у меня он.

– Кто-то очень сильно постарался, чтобы мы встретились несмотря ни на что… И мы встретились… И как-то в случайность после этой нашей встречи я начинаю верить все меньше и меньше…

– Я не понял… – протянул этот необычный ребенок.

Пожимаю плечами.

Буквально сейчас у меня в сознании стала проявляться картина, которая все больше и больше обретала свою четкость. И именно ее я и постарался описать парню.

– По мнению любого, результат нашей встречи вполне предсказуем. Это смерть, смерть кого-то одного из нас. Только вот я не хочу, чтобы он был настолько предсказуем, и собираюсь внести в их игру ощутимую неопределенность этим своим решением. Теперь им придется считаться не только со мной, но и с тем, кто будет стоять за моей спиной…

И я поглядел в глаза мальчику.

– А это ты. Оружие Творца, которое тот сам считал лучшим из того, что он когда-то создал. Оружие, которое перестало им быть и приобрело свободу воли…

И я усмехнулся.

– Вот и посмотрим, как наша игра с этой перестановкой пойдет дальше…

– Вы очень странный, – немного подумав, ответил мальчик, – но я понял, о чем вы говорите. Тогда шла война и вы уверены, что она не закончилась сейчас. И кто-то, используя нас, старается что-то сделать. Но вы не знаете, что и когда. Однако вам нужен тот, кто в случае вашей гибели будет способен продолжить бой.

– Да, – серьезно ответил я этому мальчику, который оказался до невозможного прозорливым.

Хотя, что можно ожидать от того, кто прожил на свете несколько сотен тысяч лет.

– Тогда нам нужны остальные, – уверенно проговорил парнишка, – и я знаю, где находятся некоторые из них…

Он вопросительно посмотрел на меня.

– Я подумаю над этим, – серьезно кивнул я ему в ответ.

После чего сказал:

– Ну а теперь давай перейдем к делу, – и достаточно подробно объяснил ему, что ему придется делать, а также какие последствия его будут ожидать, – ты понял?

– Да, – ответил мне мальчик.

– Хорошо, – сказал я, – тогда свою часть я уже закончил, структуру тебе внедрил. Активируешь ее сам, когда я дам тебе команду.

– Я помню, – произнес тот.

– Ладно, я тогда пошел, – и указал рукой на тот проход, где укрылись мои спутники, – буду там, чтобы у них было меньше вопросов. Заодно пока продумаю, как им объяснить твое тут появление.

– Хорошо, – согласился мальчик.

Я уже развернулся, собираясь идти, когда вспомнил, что так и не договорился с мальчиком о том, как его звать.

– Прости, сразу не спросил, – сказал я ему, – у тебя есть имя? Как тебя звать?

– Хелвет, – достаточно обыденно ответил парнишка, – Творец дал мне имя Хелвет.

«М-да, – мысленно протянул я, – есть у меня такое подозрение, что весь этот мир носит имя как раз в честь этого самого мальчика, того кто и являлся лучшим творением их неведомого создателя. Творением, для которого и был предназначен весь этот мир».

Ну и еще. Я поглядел в направлении комнатки, где укрылись эллаты.

«Интересно, у них есть история собственного происхождения? Что говорят их легенды? – подумал я. И сам же себе ответил: – Может так статься, что сейчас передо мной как раз и стоит самый первый из них».

На этой мысли я еще рас посмотрел на Хелвета и, кивнув ему, быстро заспешил обратно.

Самое интересное начнется чуть позже. Когда тут в коридоре парнишка устроит светопреставление.

«Кстати, – мысленно усмехнулся я, – ведь это неплохая такая мысль».

И я уже спокойно заскользнул в проем, ведущий на лестницу.

Мне было что сказать своим спутникам.

Глава 15

Мир Хелвет. Местность – дикие земли.

Развалины древнего города на территории болот.

Нижние уровни подземелий.

Некоторое время спустя

Гулд настороженно глянул в сторону прохода. Ему показалось, что перед его глазами что-то промелькнуло.

Но что? И действительно ли это произошло?

– Круж, Лекс, вы ничего сейчас не заметили? – негромко спросил у них парень.

– Нет, – отрицательно покачал головой крупный эллат, – ничего.

– Я тоже, – подтвердил их третий напарник, – а что? – уточнил он уже у молодого бойца. – Тебя что-то насторожило?

– Мне показалось… – и молодой парень обернулся, но так ничего и не закончил.

– Так что ты там усмотрел? – спросил у него уже их главный боец.

– Не знаю, – честно ответил ему Гулд, – но такое ощущение, будто что-то незримой тенью заскочило сюда. Не знаю, как объяснить…

Крупный эллат кивнул.

– Булай, – негромко, но так, чтобы его услышали, позвал он, – у вас все в порядке?

– Да, – послышался голос мага, – тут спокойно. Внизу тоже. Я вижу как Инею, так и Керга.

– Хорошо, – и Круж перевел свой взгляд на молодого бойца, – может, тебе в этот раз и правда что-то показалось. Тем не менее держись настороже. Ты из нас самый наблюдательный и быстрый. Можешь заметить то, что мы с Лексом и остальными просто пропустим и не увидим.

– Я понял, – кивнул ему в ответ Гулд и практически сразу, еще даже не успел затихнуть звук его голоса, воскликнул: – А это? Вы это видели?

И он вновь посмотрел на напарников, стоящих рядом.

– Теперь и я это заметил, – согласился с молодым эллатом крупный боец, – какой-то отсвет.

– Вот еще, – ткнул парень рукой прямо в сторону прохода.

– Вижу, – серьезно произнес Круж.

– Эй, – между тем снизу раздался голос Булая, – мы с Тарой засекли сильный магический выброс где-то наверху. Вы что-то видите?

– Да, – только и подтвердил эллат, – видим. Что-то происходит в коридоре. Мы засекли всполохи света.

И только боец произнес эти слова, как весь коридор затопил нереальный по своей силе крик боли и отчаяния. Он пробирал до костей. Заставлял сжаться сердце. Забиться в угол и забыться там. Спрятаться так, чтобы этот крик уже не мог достигнуть тебя. Но это уже было невозможно.

Этот ужасный крик-стон навсегда отпечатывался в памяти и оставался с тобой навсегда.

– Что это? – пораженно посмотрел в направлении коридора Круж.

– По мне, – как это ни странно, вполне спокойно и даже не особо опасаясь какого-то нападения, ответил на его вопрос Лекс, который уже выглянул в коридор с того участка прохода, что и должен был прикрывать, – кому-то там очень хреново…

И он показал рукой вперед.

– Вон он, я его вижу…

А потом уже удовлетворенно.

– Сработала семейная реликвия, – и, поглядев на удивленно смотрящих на него эллатов, он добавил: – Даже не рассчитывал на такой результат.

После чего махнул рукой в сторону коридора.

– Я думаю, лучше подождать, когда все это закончится, – и Лекс показал в сторону прохода, – ну а потом, пока у нас будет такая возможность, мы можем понять, что же там все-таки произошло, и решить, что делать дальше.

И заметив серьезный взгляд крупного бойца, Лекс добавил:

– Расскажу, все что смогу, – сказал он, но мгновенно замер на месте, – только…

И парень огляделся вокруг.

– Есть более важная проблема, – пробормотал он, – и с ней необходимо разобраться чуть раньше.

После чего подошел к лестнице.

– Инея, – крикнул Лекс, обращаясь к их целительнице, – ты тоже почувствовала выбросы магии?

– Да кто бы их не ощутил? – отозвалась девушка, что сейчас с их спутником прикрывала вход с нижнего уровня. – Они прокатились по подземельям сильнейшим набатом.

– Плохо, – пробормотал их необычный знакомый, после чего обернулся в сторону Кружа, – на эти отзвуки со всех подземелий сейчас сюда сползется всякая нечисть из той, что все еще жива. Нужно быть готовым к этому.

Боец кивнул.

– Народ, поднимайтесь сюда, – позвал он своих товарищей, – если что, займем оборону тут. Этот проход узкий, и пролезут тут максимум два-три монстра. Да и по лестнице они большим количеством не смогут подняться или проползти. А за спиной, будем надеяться, противников у нас осталось не так и много. Все-таки уровни мы проверяли достаточно тщательно. Особенно с учетом…

И Круж посмотрел в направлении коридора, где все так же надрывался чей-то полный боли и мучений, но уже практически севший и охрипший голос.

Подождав, когда все поднимутся, Круж расставил людей так, чтобы они были готовы держать оборону.

Потянулись томительные минуты ожидания. Неопределенность заставляла постоянно ждать удара в спину.

Да и этот страшный хрип, крик уже очень давно пропал, не давал успокоиться.

Неожиданно все стихло.

Будто неизвестного, что оглашал подземелья своим пугающим стоном-криком-хрипом, внезапно выключили.

– Мне кажется, можно идти, – предложил Лекс.

– Да, – согласился с ним Круж и махнул рукой ему и Булаю.

– Двинулись, – сказал он им, – Керг, следите за лестницей.

Тот просто кивнул в ответ и подвинулся чуть ближе к спуску.

Между тем они вместе вышли в коридор.

– Двигаемся медленно, осторожно, вперед не лезем. Булай, приготовь плетение защитного купола. Можешь даже сразу накрыть нас. Тут сейчас был такой выброс магии, что на его фоне твои манипуляции никто и не заметит.

Маг кивнул, и буквально через мгновение их уже прикрывало защитное плетение.

– Что еще? – сам у себя уточнил Круж, после чего посмотрел на молодого парня. – Да потом обязательно расскажешь, о чем ты тут говорил? Когда мы закончим с этим…

И эллат неопределенно указал рукой в нужном направлении.

Лекс на это молча кивнул.

Отец Тары вопросительно посмотрел в сторону крупного эллата, но тот лишь отмахнулся.

– Чуть позже все услышишь, – и немного помолчав, добавил: – И увидишь.

После чего они стали осторожно продвигаться вперед.

– Там кто-то живой, – из-за их спин раздался голос Инеи, – теперь я его прекрасно чувствую. Он один. И, по-моему, находится без сознания.

– Спасибо, – протянул боец, – мы поняли тебя.

Но, несмотря на предупреждение целительницы о том, что их противник один и он сейчас для них не представляет угрозы, Круж тем не менее вытащил из ножен свой меч.

В общем-то, как и все остальные.

Шаг. Второй. Третий.

– И что бы все это значило? – медленно протянул Булай, глядя на невысокого мальчика лет десяти, лежащего прямо по центру коридора. После чего протер рукой свои глаза, будто не веря в увиденное и стараясь развеять этот морок. Но тот не исчез.

– Сам в шоке, – между тем обескураженно пробормотал гигант. После чего осторожно сев на корточки возле лежащего тела, он слегка прикоснулся к мальчику в районе шеи.

– Вроде живой, – только и сказал он.

Хотя чего он ожидал, если буквально мгновение назад это же им сказала и Инея.

После чего еще раз удивленно покачал головой и пораженно спросил:

– Ты видишь то же, что и я?

– Да, – только и ответил маг.

И их удивлению было вполне логичное объяснение. Ведь лежащий в коридоре был не просто обычным ребенком.

– Откуда тут кто-то из перворожденных? – наконец отец Тары отошел от того шока, в котором пребывал, и смог сформулировать свой вопрос.

Затем он посмотрел на своего давнего друга, будто ожидая от него хоть какого-то ответа. Что было необычно. Ведь это именно Булай и был экспертом в этой области.

Между тем крупный эллат замахал рукой, как бы отрицая свою причастность к происходящему, и в свою очередь сказал.

– Не на того смотришь, его спроси… – и уже сам повернулся в сторону Лекса, – так о чем ты нам хотел рассказать? Что это за семейная реликвия, что ты упоминал? И какого результата ты ждал?

Молодой парень уже собрался ответить на этот вопрос, когда его остановил маг.

– Подожди немного, нужно позвать Тару и Инею, – сказал он, – пусть девочки проверят его. Они более чувствительны в этом плане. И сразу смогут определить, действительно ли это один из…

Дальше он договаривать не стал.

Как-то даже в мыслях отец Тары не мог поверить в то, что сейчас перед ним лежит воплощенная в жизнь легенда, в которую мало уже кто верил…

Не проходит и несколько секунд, как к ним приближаются девушки.

– Кто это? – пораженно смотрит на мальчика Тара.

– Вот это я и хочу от вас услышать, – серьезно отвечает ей Булай, – мы действительно видим того, о ком все подумали, или это не так?

Тара кивнула и быстро воспроизвела несколько плетений.

– Не иллюзия, – только и ответила она, – он действительно выглядит так, как мы и видим.

– Да, я это и хотел услышать, – сказал Булай дочери, после чего посмотрел на ее подругу. – И тут я больше прошу присмотреться тебя, Инея. Говорят, только истинные целители, единственные, кто и может распознать наследие перворожденных в обычных эллатах. Как это еще называют, первородную или древнюю кровь. Не знаю, возможно, поэтому ты и сможешь сказать чуть больше, чем видим мы. Ведь всем известно, что только у перворожденных было две ипостаси. Первородная, стихийная, и обычная, та, что и осталась нам в наследство от них. И тут…

И маг указал на лежащего мальчика.

– Ну, вы сами все видите. Это явно именно первородная ипостась его элемента. Правда, иногда рождались дети с такой феноменальной особенностью. Я о таком слышал. Это происходит очень редко, но все же случается. Но даже у них присутствует лишь одна ипостась. Во вторую они переходить не могли. Но что самое ужасное, такие дети как раз этим и были опасны. Никто не знает, как первородные контролировали эту свою стихийную ипостась. Но сейчас перед нами лежит ребенок, который как минимум ею управляет. Вот в этом мы и должны разобраться, это обычный ребенок с сильной наследственной памятью и первородной кровью или это…

– Что? – удивленно поглядела на отца Тары целительница. – Я так и не поняла, как могу это сделать?

Что мне нужно проверить? Древность крови? Так я это проверила первым делом. И да, в нем я явственно ощущаю ее присутствие. Но что еще? – И Инея пожала плечами. – Я не знаю, что еще можно сделать…

– Две ипостаси, – раздался голос Лекса, который до этого даже не принимал участия в их разговоре.

Он, похоже, не знал и того, что рассказывал Булай, а потому очень внимательно его слушал.

Но вот кое-какая идея у него возникла.

– Ты сможешь понять, что в нем уживается две ипостаси? Они же должны быть очень разные.

После чего он сначала показал на всех присутствующих, а потом и на лежащего перед ними мальчика.

– Посмотрите сами на себя и на него? Или я не прав?

– Хм, – задумался Булай, – предлагаешь проверить его наоборот, как новорожденных оборотней, чтобы определить, сколько вторичных ипостасей он может принять, одну или две? Ведь это работает только в подобном случае.

– Не знаю, – пожал Лекс плечами, – я просто предложил.

– Не важно, – отмахнулся маг от его слов, – идея здравая. Никто не скажет, какая ипостась для перворожденных должна была оказаться основной, а какая вторичной. Так что мы это проверим…

И уже глядя на Инею.

– Сделаешь, ведь это обычная практика.

– Придется немного подождать, – ответила ему девушка, – сама я ни разу его не проводила, но мне известны все аспекты ритуала. Подождите…

И сев на пол прямо рядом с мальчиком, она на чем-то сосредоточилась.

– Ладно, это минут на пять, – посмотрел в сторону молодого эллата Булай, – и пока мы можем послушать твой рассказ.

– Какой рассказ? – удивленно посмотрела Тара сначала на отца, а потом перевела свой взгляд и на его собеседника.

– Ну, – слегка повел плечами тот, – есть все основания считать, что это… – и маг указал на ребенка, лежащего в коридоре, – дело рук нашего знакомого…

– Как? – пораженно посмотрела на Лекса магиня.

– Вот это мы и хотим узнать, – пояснил ей отец и также повернулся в сторону парня, – мы тебя внимательно слушаем, – сказал он ему.

Тот кивнул и, не заставляя себя долго упрашивать, приступил к рассказу.

– Тут все относительно просто, – начал говорить Лекс, – я не знал, с кем мы тут столкнемся, а потому решил его слегка притормозить, отвлечь или, наоборот, привлечь его внимание, но к другому предмету… Называйте это как хотите. В общем, вот. У меня есть наши семейные артефакты. По сути, они, как мне известно, даже и не опасны для обычных людей. Но срабатывают самостоятельно, – и молодой эллат развел руками, – так мне ими можно хоть как-то пользоваться…

После чего он вытащил из своей сумки какой-то амулет.

– Вот, – на вытянутой руке показал он, – точно такой же я и бросил и там, в коридоре, когда мы отступали. Думал, что он на пару мгновений хотя бы задержит неизвестного или отвлечет. А мы тем временем сумеем понять, с кем имеем дело, или еще как-то сориентируемся. Может, хотя бы увидим, кто нас преследовал. Как-то так…

И парень пожал плечами.

– В остальном больше рассказывать нечего. Именно это я и подразумевал, сказав, что далеко не такого результата ожидал, когда увидел то, что тут произошло…

– М-да, – произнес Булай, – необычно… И протянув руку, попросил.

– Можно посмотреть?

– Конечно, – кивнул Лекс, – только осторожно, не активируйте его случайно…

– Да я уж понял, – усмехнулся отец Тары и взглядом указал в сторону мальчика, лежащего посреди коридора, – что это не так безопасно, как ты сам считаешь…

После чего он на пару мгновений погрузился в раздумья, пытаясь разобраться в структуре переданного ему артефакта.

– Нет, – через некоторое время сказал он, – очень сложная структура плетения в него встроена.

И уже с интересом посмотрел на молодого эллата.

– Как я понимаю, таких артефактов у тебя несколько?

– Ну да, – соглашаясь, ответил тот и, запустив руку в рюкзак, вытащил оттуда как минимум еще охапку, – а что?

– Да, – рассматривая как тот амулет, что передал ему Лекс, так и остальные, проговорил их наиболее опытный маг, – если бы я не видел этого всего собственными глазами, то предположил, что ты мне передал изделие древних. Но чтобы хоть где-то они встречались в таком количестве, причем это совершенно одинаковые артефакты… Да еще они и новые совсем…

И Булай пожал плечами.

– Кому бы это понадобилось и зачем?

Так и не получив на этот риторический вопрос хоть каких-то ответов, Булай вновь посмотрел на лежащего мальчика.

– Что хоть он делает? – и маг приподнял амулет. – Тебе известно?

– Да, – ответил Лекс и, поняв, что от него ждут чуть больше подробностей, он продолжил: – Вообще-то это даже больше не семейный артефакт, а клановый. И, насколько мне известно, он просто проводит ритуал принятия в наш клан.

– Клановый артефакт, – вновь заинтересованно оглядел амулет отец Тары, – нет, ничего не понятно? И что-то еще?

– Ну, – парень пожал плечами, – это все. При его активации выполняется магический ритуал по принятию в наш клан. Как мне говорили, этот процесс сопровождается внедрением клановой метки. И если она принимает кандидата, то все нормально, и с этого момента он считается нашим соклановцем, а вот если все наоборот, то в большинстве случаев кандидат или погибает, или полностью лишается всех или большей части своих способностей. В общем-то, именно на этот эффект, как один из возможных результатов моей деятельности, я и надеялся, когда оставил в коридоре одну из заготовок. Только…

И Лекс оглянулся.

– Произошло, похоже, все… – и он махнул рукой, – вы, в общем, видите все сами, артефакт отработал должным образом и принял к нам в клан этого парнишку…

После чего он еще раз осмотрелся.

– Вот вроде и все…

И он на пару моментов задумался.

– Хотя как я мог об этом забыть, – хлопнул себя парень по голове, – у нашего артефакта есть один побочный эффект. Может, это он так подействовал, не знаю. Не знаю, – и Лекс пожал плечами, – но если я прав в своем предположении, то клановая метка на одном из уровней своего влияния делает так, что тот, кто принят в клан, не может причинить сознательного вреда своим соклановцам…

И Лекс показал в сторону лежащего парня.

– Если ритуал прошел и клановая метка отработала корректно… А это так, парнишка ведь выжил. То верно будет и следующее: если он раньше был опасен для нас, в том числе и для меня, то сейчас, благодаря ритуалу, стал безопасен для нас. Ну, по крайней мере, пока я с вами, это точно. Хотя есть у меня подозрение, что и не только… Была пара инцидентов, когда принятие к нам в клан делало и не такие вещи… сам был этому свидетелем… Включая и… – тут парень замолчал, – в общем, есть и еще кое-что, но об этом я не могу вам рассказать, но это также может быть связано с тем, что мы видим… – и Лекс опять слегка пожал плечами, – простите… Это вроде как клановая информация. И хоть ко мне она имеет лишь опосредованное отношение, но… – и молодой эллат смущенно развел руки в сторону, – в общем, это не моя тайна…

– Хорошо, мы поняли тебя, – кивнул Булай. После чего перевел свой взгляд на Инею, которая давно уже все проверила и сейчас просто сидела и ждала, пока свой рассказ закончит Лекс.

– Ну, что у тебя? – спросил у нее маг.

– Что-то странное, – честно ответила ему девушка.

– Ответь на главный вопрос, – произнес Булай и потом уточнил: – У него есть вторичная ипостась?

– Да, – уверенно кивнула Инея.

– Хорошо, – посмотрел на мальчика отец Тары, – тогда…

Но как оказалось, их целительница еще не закончила.

– Только, – негромко так добавила она, – я заметила у него как минимум еще три вторичные ипостаси. И то, я не уверена, что это все. Дальше я просто не смогла заглянуть…

И она вопросительно посмотрела на их наиболее подкованного в этом вопросе мага.

– Хоть где-то говорилось о том, что у перворожденных было больше двух ипостасей?

– Нет, – уверенно помотал головой Булай, – я читал оригинал, написанный еще кем-то из них. И там было ясно сказано, что они могли перевоплощаться лишь в одну элементаль, ту, которая и составляла их суть. Ведь каждому из них соответствовал всего один элемент. Точно так же, как и нам… Только вот мы утратили эту способность перехода в свою стихию, или элемент, как они сами называли его.

– Тогда кто это? – удивленно спросила Инея у мага. – Он точно не оборотень. Круж и его собратья, – и девушка указала рукой на их огромного бойца, – хоть во многом и похожи на нас, но они все же немного другие. Я бы смогла их распознать. Мы потомки разных рас. Это уже давно доказано. Но и у них максимум можно встретить тех, в ком уживается две вторичные ипостаси. А тут…

Тара слушала слова свой подруги, но почему-то в этот момент смотрела не на нее или мальчика, о котором та рассказывала, как все остальные, а наблюдала за их молодым спутником.

Лекс очень сильно удивился тому, когда девушка сказала о том, что Круж оборотень.

«Он что, не знал этого?» – подумала девушка, что было несколько странно.

Не заметить такого гиганта, как друг ее отца, и не обратить на это внимание очень сложно.

«Ведь это только для нас, обычных эллатов, он достаточно крупный и массивный мужчина, а вот среди оборотней он бы не особо и выделялся. К тому же его сила и многие другие характерные черты, присущие именно мужской половине оборотней… Сложно на них не обратить внимание. Это же не их девушки, которые как раз мало чем отличаются от нас. Или…»

И Тара вновь взглянула на Лекса.

«Он просто часто видел таких гигантов именно у себя, и потому для него Круж был вполне обычным эллатом? Странно…»

Между тем разговор ее отца и Инеи продолжался.

– Непонятно, – задумчиво протянул он, – ты смогла разобраться с его основным, – тут маг запнулся, видимо вспомнив о том, что ипостасей у мальчика может оказаться несколько, – тем элементом, в который он воплощен сейчас?

– Да, – кивнула девушка, – благо с этим все просто. Очень сильная хаотическая составляющая. Так что он темный. Но вот что необычно, я в нем также чувствую и токи жизни. А это слишком уж противоречивые элементы, даже для перворожденных…

– Может быть, это все же хоть и древняя кровь, но при этом еще и какая-то мутация? – вопросительно посмотрел на целительницу отец Тары.

Ты лишь слегка пожала плечами.

– Этого я вам точно не скажу. Уверена, что и никто не скажет. С подобным еще не сталкивались. По крайней мере, в храме и нашей храмовой библиотеке не было никакой информации на сей счет. А вы же знаете, что жрецы собирают всю информацию, касающуюся нашего строения и функционирования. Разве что в закрытом фонде, но у меня не было туда доступа, – и она развела руками.

Как-то за всем этим разговором все почему-то забыли о том, кто послужил причиной его начала, а потому прозвучавший вопрос Лекса поставил многих в тупик.

– А почему именно ребенок? – и он показал перед собой.

– Э… – удивленно перевел с него на мальчика свой взгляд Булай, – ты о чем?

– Ну, – и парень слегка покрутил рукой, будто так стараясь облечь свои мысли хоть в какие-то слова, но потом, так и не придумав ничего другого, сказал, так, как смог сформулировать, – почему именно мальчик, а не кто-нибудь взрослый? В этом есть какой-то смысл?

– Вот же лесные турлоки, – проворчал Булай, – как я сам не догадался. На самое важное я и не обратил внимания. Ты прав.

И он уже удивленными глазами посмотрел в сторону их молодого спутника.

– Ты о чем? – между тем спросил у него крупный эллат.

– Возраст, – только и ответил ему маг, но поняв, что его объяснение ничего тому, как, в общем-то, и всем остальным, не сказало, он продолжил: – Это не мутация. Это лабораторный эксперимент. Так работают отступники и ковены, создавая своих измененных. Теперь многое становится понятным…

– Что понятно, папа? – подтолкнула его к более подробному объяснению Тара.

– Чтобы получить наиболее гарантированный результат, отступники начинают в своих экспериментах работать даже не с детьми, а еще в тот период, когда ребенок находится в животе матери и только начинает развиваться и формироваться.

– Откуда? – расширившимися глазами посмотрела на Булая дочь.

Тот лишь пожал плечами.

– До встречи с твоей матерью мы с Кружем были не такими уж и простыми наемниками или исследователями, – спокойно ответил ей отец, – мы уничтожали лаборатории таких вот отступников по заданию и наводке Совета магов. Именно в одну из подобных операций мы и встретились с твоей мамой…

Девушка пораженно смотрела на своего отца.

Похоже, эта часть его жизни раскрывалась для нее с новой стороны.

Но тот не стал вдаваться в подробность, а только и сказал:

– Именно поэтому отступникам так нужны именно беременные девушки… Но живя рядом с любым источником дикой магии, очень сложно получить здоровое потомство. Поэтому они выкупают пленниц как у дикарей, так и работорговцев. На них работают банды во всех прибрежных королевствах и городах, выкрадывая заинтересовавших их прямо из дома…

– Понятно, – протянула Тара.

И только тут она начала что-то сопоставлять у себя в голове.

– Так…

– Если тебе это нужно, то мы поговорим об этом потом, – спокойно и сдержанно произнес Булай, глядя прямо в глаза девушке, – но ты для меня всегда была и будешь моей дочерью…

– Да, – негромко прошептала девушка и замолчала.

Маг же еще несколько мгновений смотрел на нее, а потом вернулся к прерванному рассказу.

– Так вот. Наиболее сильные их создания, те, в ком они могли добиться контролируемых мутаций и изменений, получались как раз в этом случае. Часто эксперименты заканчивались даже раньше. Ведь ребенок меняется гораздо быстрее, чем полностью сформировавшийся эллат, и потому желаемого результата они добивались значительно быстрее. А потому, – и он перевел свой взгляд на мальчика, лежащего перед ними, – мы часто встречали детей… Измененных детей…

Тара и Инея смотрели на мага расширившимися глазами. Девушкам не нужно было объяснять, что бы это могло значить.

– Вы… – тихо прошептала целительница.

– Да, – глядя на нее, ответил отец Тары, – так было нужно. Иначе бы они уничтожили нас. Ведь первое, что делают отступники, это подчиняют волю своих созданий и делают полностью подвластными себе. Для них они боги…

– И?.. – как оказалось, Лекс с не меньшим интересом слушал рассказ Булая, но сейчас он единственный, кто воспринял его спокойно и вполне адекватно. – Что дальше? Мы поняли, почему встретили тут этого мальчика… Но почему он такой?

– Хм, – протянул отец Тары, – в этом-то все и дело.

И он обвел рукой вокруг них.

– Мы все пытались понять, как маги додумались до подобного. И как-то однажды мы нашли у них несколько книг, которые даже сдавать в закрытый фонд Совета магов не стали, а сразу уничтожили. Но мельком я их просмотрел.

После чего Булай заглянул в глаза каждому из стоящих рядом с ними.

– В этих книгах как раз и было дано подробное описание того, на каком этапе и что необходимо делать. Какие изменения происходят с телом эллата в тот или иной период его жизни, и как на него влияют различные магические воздействия. В общем, это была полная инструкция для отступников, как можно создавать измененных, прививая им те или иные качества.

– Не может быть… – прошептала Инея.

– Да, – подтвердил маг, а потом еще раз взглянув на нее, он продолжил: – Только вот главного вам я еще не сказал.

И, помолчав несколько мгновений, добавил:

– Эти книги были написаны перворожденными.

– Что, – не поверила его словам даже Тара, – перворожденными?

– Да, – серьезно кивнул ее отец, – ими. Как я понял, даже среди них были свои отступники… И похоже…

В это мгновение Булай показал куда-то в глубь подземелий.

– Где-то тут находится одна из их лабораторий. Именно оттуда и мог появиться этот ребенок. Вот почему он пытался найти дорогу наверх…

И уже для всех.

– Где-то здесь находится не просто лаборатория отступников. А отступников, которыми оказались перворожденные эллаты. И с чем еще мы тут можем столкнуться, нам никто не скажет…

В этом месте раздалось странное хмыканье Лекса.

– Что тебя насмешило? – посмотрел на него отец Тары.

Тот лишь пожал плечами.

– Ну, теперь, по крайней мере, нам точно известно, что где-то тут что-то есть и координаты вам выдали подлинные. Только вот ведут они в не очень хорошее место…

После чего парень резко развернулся и посмотрел в сторону лежащего на полу мальчика.

– Он пришел в себя, – уверенно произнес Лекс.

* * *

Мир Хелвет. Местность – дикие земли.

Развалины древнего города на территории болот.

Нижние уровни подземелий. Некоторое время спустя

Так, парень очнулся.

Я это уже заметил.

Нужно с ним переговорить, прежде чем к разговору с ним приступят остальные.

Быстро перехожу в ускоренный режим восприятия.

Хелвет вполне может поддерживать осмысленную беседу на таком уровне ускорения. Это уже проверено.

«Эй, ты как? Слышишь меня?» – постарался я передать тому свою мысль.

«Да, – пришел вполне осмысленный ответ, – я уже пришел в себя».

И дальше Хелвет достаточно сжато описал свое состояние и то, что успел раскопать.

«Ощущения очень похожи на те, что оставались после очередного этапа испытаний или лабораторных экспериментов, что устраивал создатель. Но я к ним уже привык. Так что все вполне терпимо. И сейчас я стараюсь понять, что со мной сделал тот ритуал, что мы провели».

«Ладно, это пока не важно, более подробно обо всем я тебе расскажу чуть позже, сейчас слушай о том, что произошло и как мои спутники сами для себя объяснили твое появление тут».

И я быстро пересказал Хелвету весь разговор, что состоялся, пока он был без сознания.

«Так у нас все получилось? – сделал свои выводы тот, кто выглядел как обычный мальчик. – Я теперь безопасен для окружающих».

«Так и есть, – ответил ему я, – по крайней мере, твой дар мы смогли запечатать. И нам повезло, что у тебя он ограничен. Поэтому мы не стали его как-то еще больше урезать. Ты слишком рассудителен и логичен, и поэтому я уверен, что не наделаешь лишних глупостей. Так что, если что, то ты самостоятельно в случае необходимости сможешь как активировать его, так и отключить обратно. Ну и это же могу делать я, через нашу с тобою связь».

Что еще я не сказал?

«Ах да, – вспомнил я об одной из тех вещей, которую хотел обсудить с парнем, – мои спутники приняли тебя за одного из перворожденных эллатов, да еще и того, над кем проводились опыты такими же, как и они сами, эллатами. Но это не так страшно. Наоборот, это сыграло нам на руку и объяснило твое появление здесь».

«Хорошо, я понял, – ответил мне Хелвет, а потом поинтересовался: – Кто такие эллаты?»

«Так мои спутники называют себя и тех, кто сейчас живет в этом мире. Ты немного похож на них, за одним, но существенным исключением. Именно поэтому они тебя и приняли за этого самого перворожденного. Ты сейчас очень похож на их далеких предков, когда они находились в одной из своих стихийных или элементальных ипостасей, если тебе это о чем-то говорит».

«Да, я понял тебя, – мысленно согласился со мной ребенок, – я и сам пребываю в этой своей ипостаси по причине, что она более безопасная и надежная, и в ней я не так сильно зависел от материального мира, что окружал меня. Но у меня есть и еще несколько. Я точно знаю о девяти, которые мне приходилось принимать и использовать. Я не знаю, какая из них подойдет. Творец наделил меня ими, чтобы я мог внедриться в любое общество или существовать в различных условиях».

«Это хорошо», – мысленно пробормотал я, удивившись тому, что их оказалось так много.

Ведь, как я понимаю, ипостаси – это именно реальное воплощение определенного типа существ, которые и сочетаются в этом парнишке. Например, его стихийный элемент.

«Ты, когда придешь в себя, присмотрись к моим спутникам. Мне кажется, что у тебя точно в наборе будет что-то подходящее».

«Почему?» – удивился парень.

«Есть у меня большое подозрение, что ты не перворожденный, а один из первых, – просто сказал я ему, – но не один из тех, от кого и пошел их вид, а именно кто-то из тех, кого создал ваш Творец совместно с их прародителями. Возможно, они потомки кого-то, кто был создан или вместе с тобой, или раньше».

«Я семнадцатый, – поделился со мной информацией Хелвет, – до меня было еще шестнадцать образцов, и что с ними произошло, мне не известно».

«Ну вот, – ответил я этому ребенку, что просуществовал в этом мире больше чем любой другой, – они, скорее всего, потомки кого-то из тех шестнадцати. Но приняли тебя за одного из своих. Именно поэтому я более чем уверен, что в тебе есть одна из тех ипостасей…»

Тут я замолчал.

«Хм, – протянул я, – есть у меня подозрение, что ипостасей у тебя может оказаться как раз шестнадцать. По каждой на одно из предыдущих творений вашего создателя. Не знаю, как это сделать, но мы это проверим».

И уже гораздо увереннее заявил: «Так что ты точно будешь похож на кого-то из эллатов».

«Я понял», – только и сказал Хелвет.

«Все, тогда, пожалуй, можешь уже по-настоящему приходить в себя. Я предупрежу своих знакомых о том, что это сейчас произойдет, на случай, чтобы никто не наделал глупостей. Ты, кстати, подай голос или звук, чтобы это правдоподобно выглядело».

«Сделаю», – понял меня правильно парнишка.

И только я хотел переключиться на своих спутников, как вспомнил о второй части своих же рассуждений.

«Да, – тормознул я его, – постой. Есть кое-какая проблема. Ты знаешь, как называется этот мир?»

«Гулай, – спокойно ответил парень, – как говорил Творец, это название переводится как Полигон».

«Ну, – хмыкнул я, – никакого воображения. Почему-то именно так я и подумал. Но это было раньше. Сейчас этот мир носит совершенно иное название».

И я замолчал.

«Какое?» – почувствовав подвох, спросил у меня мальчик.

«Хелвет, – ответил я ему. – И теперь я более чем уверен, что имя это мир получил в тот момент, когда ваш Творец, наконец, добился желаемого результата и создал тебя. Ты понял, о чем я?»

«Мир носит мое имя», – как некую констатацию факта, произнес парнишка.

«Верно, – согласился я с ним, – и будет слишком подозрительно, если ты сейчас представишься своим настоящим именем. Не нужно этого. Хорошо?»

«Но что мне сказать? У меня нет другого», – несколько растерянно спросил у меня ребенок, и сейчас это был действительно он, хоть он и прожил на этом свете невероятное количество тысячелетий.

«Не нужно отказываться от своего имени. Мы просто оставим его часть и все, этого будет достаточно. Что тебе больше нравится? Хел или Вет?»

«Хел», – даже не раздумывая, ответил мне парнишка.

«Ну что же, отныне нарекаю тебя Хелом из мира Хелвет», – в шутку произнес я.

Только вот моя шутка очень странным образом отразилась на метрической структуре парня.

«Моя сущность приняла новое имя и согласилась носить его, – только и пробормотал он и уже несколько более подозрительно уточнил у меня: – Лекс, кто ты? И как ты смог переписать то, что создал один из Творцов? Ты один из них?»

Честно говоря, я и сам был удивлен случившимся, а потому, наверное, и ответил первое, что пришло мне в голову.

«Я пожиратель, такой же, как, в общем-то, и ты…»

Я думал, что на этом наш разговор и завершился, ведь я не объяснил Хелу, кто такие пожиратели, но как бы не так, ведь следующие его слова вогнали меня в своеобразный ступор. Хотя какой ступор, чего-то подобного, судя по тому, что я встретил в этом мире, и нужно было ожидать.

«Ну, да, – только и произнес он, – а какими мы должны быть? Ведь Создатель нас сотворил по своему образу и подобию».

«М-да… – мысленно протянул я, – этого-то я и не знал… Он тоже был пожирателем… Тогда мне тебе нечего больше добавить. Я такой как есть».

«Я это уже понял, – согласился со мной Хел и уточнил у меня: – Начинаем или еще рано?»

«Да, – подтвердил я, – будем вводить тебя в общество. Лгать не нужно. Говори правду. Они ее чувствуют. Не упоминай Творца и то, что ты тут практически с начала времен. В остальном нет ничего страшного. Ты не расскажешь им ничего из того, что они сами бы себе не напридумывали. Так что ваши версии будут практически полностью совпадать. Ну а твое незнание реалий окружающего мира они уже и так объяснили. Так что действуем».

И я переключился на обычный режим восприятия.

Пора представить им Хелвета, или вернее Хела из мира Хелвет.

* * *

Мир Хелвет. Местность – дикие земли. Развалины древнего города на территории болот. Нижние уровни подземелий. Некоторое время спустя

А в следующее мгновение раздался стон, и невысокий мальчик постарался сесть, но у него ничего не получилось.

Их странный знакомый совершенно безбоязненно, слегка приподняв руку, успокаивая Кружа, прошел вперед, присел на корточки и помог мальчику сесть.

– Кто вы? – были первые его слова, после того, как тот открыл глаза и наткнулся на настороженно смотрящих на него эллатов, которые контролировали каждое его движение. – И что со мной произошло?

– Ну, – вместо ответа на его вопросы прозвучал голос Лекса, который обращался уже ко всем, – по крайней мере, проблем с пониманием быть не должно. Он говорит с нами на одном языке.

Глава 16

Мир Хелвет. Местность – дикие земли.

Развалины древнего города на территории болот.

Нижние уровни подземелий и пещеры.

Некоторое время спустя

– Мы, – и на мальчика посмотрел отец Тары, – мы эллаты. Исследуем развалины этого древнего города. Разыскиваем тут определенную вещь. Меня зовут Булай, а это мои спутники и друзья. Сейчас я не буду называть их имен, со времен ты познакомишься со всеми. Разве что…

И маг указал рукой на молодого парня, который сейчас сидел на корточках возле ребенка.

– Это Лекс. Не знаю, но так получилось, что вы теперь некоторым образом связаны. Он тебе тоже обо всем расскажет чуть позже.

Мальчик перевел взгляд на их нового знакомого и кивнул головой.

Между тем Булай подошел к нему чуть поближе и спросил:

– А что ты сам можешь рассказать о себе? Что ты помнишь? – и как бы поясняя, отец Тары обвел рукой вокруг себя: – Больно уж в необычном и странном месте мы с тобою встретились.

Ребенок на некоторое время задумался.

– Да, я понимаю, – кивнул головой он и достаточно обдуманно и взвешенно ответил: – Но многого я вам рассказать не смогу. Все, что я помню, связано или с этим местом или с тем, где я жил раньше…

Тут он указал куда-то в сторону лестницы, ведущей вниз.

– Хм, – как раз в этом месте встрепенулся Лекс, – а ты помнишь, где находится то место, где ты жил? Сможешь нас туда провести?

– Да, – спокойно ответил сразу на два его вопроса маленький эллат.

Но тут раздалось легкое покашливание Булая.

– Не отвлекайте его пока. Нам нужно понять… Договаривать он ничего не стал, но и так было ясно, что он говорит о дальнейшей судьбе ребенка.

Лекс же на это только и пожал плечами, после чего прокомментировал слова мага.

– Я лишь убедился в том, что он нам будет полезен в дальнейшем. Да и вы прекрасно понимаете, что сам я его сейчас оставить уже не смогу… – и немного помолчав, он добавил: – Да и не уверен, что это будет правильно… – и, поглядев в глаза магу, закончил, – и безопасно…

– Я понял, о чем ты говоришь, – согласился с ним Булай, – но давайте все же выслушаем историю мальчика…

Тот кивнул и посмотрел на ребенка.

Поняв, что все остальные ждут именно его рассказа, мальчик произнес:

– Сам я из своей жизни помню не так и много… Отец Тары в этот момент слегка наклонил голову, будто что-то подобное и ожидал услышать.

Между тем их маленький рассказчик продолжал:

– Четко отпечатались в моей памяти только те немногие моменты, когда мой создатель освобождал меня из запечатанной пентаграммой удержания и печатью подчинения комнаты, в которой я и проводил все свое время. Там я в основном просто сидел и ждал или спал.

– А что ты ел? – удивилась Инея, посмотрев на мальчика.

Он же и сам вопросительно посмотрел в ее сторону.

– А что такое «ел»?

– Э… – девушка даже растерялась, – ну, это процесс употребления еды. Это то, что и поддерживает в тебе жизнь, что дает тебе энергию и силы…

– А, – тут мальчик задумался… – я не знаю, что это такое, – честно ответил он целительнице, – и поэтому не могу ответить на ваш вопрос. Но… – и он слегка похлопал себя по груди, – создатель говорил, что мне всегда необходимо находится в этой или другой более надежной своей ипостаси, чтобы мне было удобно и комфортно. Возможно, все дело в этом?

И он вопросительно посмотрел на магиню.

– Возможно, – согласилась она.

– А зачем твой создатель освобождал тебя из пентаграммы? – неожиданно спросил Лекс.

Этот его вопрос заставил посмотреть на мальчика и всех остальных.

– В это время он проводил различные опыты и эксперименты. Еще он старался понять, насколько я опасен для тех или иных существ. И потому он приводил их ко мне и запирал нас на полигоне и ждал, когда кто-то из нас погибнет. Но я всегда уничтожал своих противников. И потому мой создатель говорил, что я лучшее его творение. До меня, как я слышал, было еще шестнадцать, но кто они, я не знаю. Я их не видел. Возможно, кто-то из них даже был среди тех существ, что он приводил. Не знаю, – и мальчик слегка пожал плечами, – вот, в общем-то, и все, что мне известно.

– Кхм, – протянул Булай, – не много.

На него как-то скептически посмотрел Лекс и проворчал:

– Ну, а много ты будешь рассказывать «хомячку», которого вытаскиваешь из клетки только для того, чтобы провести какой-то опыт над ним?

Девушка удивленно поглядела на их спутника.

Он явно переживал за маленького эллата и пытался вступиться за него, давая это свое пояснение.

Кто такой «хомячок», Тара не поняла, но смысл его фразы уловила, как, впрочем, и ее отец.

– Да, ты прав, – согласился он и вновь поглядел на мальчика, – а как ты оказался тут? – И Булай обвел рукой вокруг себя.

– Пришел, – просто ответил тому маленький эллат.

– Это понятно, – покачал головой маг, – но как ты сюда пришел? Как это у тебя вообще получилось сделать? Ведь если тебя не освобождал твой создатель, то, как я помню, он держал тебя в какой-то запечатанной пентаграммой комнате.

– Да, – подтвердил мальчик, – так и было, – и немного помолчав, он почему-то посмотрел на Лекса, тот ему слегка кивнул, и только после этого он продолжил рассказывать, – я не знаю, что произошло, но создатель однажды исчез, и с тех пор я его не видел. А потом печать просто спала и все. Я не могу сказать, как это произошло и почему. Просто ее не стало, и это позволило мне покинуть ту комнату, где я до этого находился. Я пытался выбраться наружу, но не смог покинуть этот уровень. Не смог открыть двери, что были тут. Вот с тех пор я и брожу по этим подземельям.

– И как давно? – подозрительно поглядывая на мальчика, уточнил у него Булай.

– Не знаю, – спокойно ответил тот, – когда мне надоедало ходить, я просто ложился и спал, или представлял, что я у себя в комнате, закрывал глаза и так и сидел или лежал. А потом снова вставал и ходил. И так продолжалось до тех пор, пока я не встретил вас.

– Хм, – протянул отец Тары и о чем-то задумался.

Сама же девушка пораженно продолжала смотреть на мальчика. Ей было жаль этого ребенка, вся жизнь которого заключалась в лабораторных экспериментах и опытах над ним, а также в блуждании по этим подземельям.

– У тебя есть имя? Как нам тебя называть? – негромко спросила она. – У каждого оно должно быть. Если хочешь, мы тебе его придумаем. Так будет проще, поверь…

И Тара постаралась заглянуть в глаза ребенка. Она даже сама не знала почему старается его убедить в этом.

Но тот лишь отрицательно покачал головой.

– Не нужно. У меня есть имя. Меня нарекли Хел из мира Хелвет. Так что можете звать меня просто Хелом.

– Хорошо, – согласилась молодая магиня.

Между тем ее отец все так же что-то обдумывал.

– Булай, старина, – вывел своего друга из задумчивости огромный эллат, – ты что-то уже достаточно долго молчишь?

Маг на восклицание своего друга слегка повел плечами.

– Да вот, – и он указал на ребенка, – пытался понять, как такое возможно…

– И?.. – удивленно посмотрела на своего отца Тара. Ей показалось, что у него уже есть какой-то ответ.

И, как оказалось, девушка была права.

– И… – протянул он, – я тут вспомнил о паре утерянных плетений, которыми владели перворожденные, описание которых мне как-то попалось в дневниках одного мага.

А потом оглядел всех и продолжил:

– Так вот, наша встреча с этим необычным мальчиком, если использовалось одно из них, была бы вполне возможна.

– Папа, о чем ты? – попросила у него разъяснений молодая эллатка.

– Если в ту пентаграмму, что запирала его комнату, была вплетена структура магического конструкта, который перворожденные называли плетением «безвременья», то тогда вполне понятно, как мальчик смог просуществовать все это время и дожить до нашего времени.

– Что за плетение? – сразу поинтересовались обе магини.

– Оно как бы замораживает время внутри своей структуры, и для находящегося там все время пребывания внутри структуры подобной пентаграммы укладывается всего в одно мгновение. И вроде как реализовать данное плетение можно было или только в виде артефакта, или пентаграммы. Большего я выяснить не смог. Но перворожденные владели как секретом его создания, так и использования. И потому…

И Булай показал на Хела.

– Он мог просидеть там очень долго, ровно до тех пор, пока само время просто не разрушило какую-то часть пентаграммы или сдерживающей его печати. Это и позволило ему спастись.

– Да, – неожиданно раздался голос Кружа, который обычно не вмешивался в разговор магов, но тут он отступил от своего правила, – если все дело было в печати, то спасть она могла и по совершенно иной причине, – негромко добавил он.

И на вопросительный взгляд мага добавил:

– Она могла распасться в момент гибели ее создателя…

– Хм, – и маг согласно кивнул, – вполне возможно и такое…

– Но, – несколько изумленно посмотрела сначала на их огромного спутника, а потом и на своего отца Тара, – если печать распалась не от времени, а после гибели своего создателя, то тогда…

И девушка перевела взгляд на того, кто мог только выглядеть, как обычный мальчик…

Но тут неожиданно усмехнулся гигант.

– Тара, девочка, – сказал он ей, – никто тебе не ответит, действительно ли все перворожденные погибли. Никто не знает, что произошло на самом деле. И никто не скажет, как долго они могли прожить. Доказательств того, что они все были уничтожены в тех далеких войнах, у нас нет. Нам точно известно только одно, их не осталось в этом мире… И то не факт, – и Круж показал на мальчика, – мы встретили его. Так что вполне возможно, что кто-то из них выжил еще тогда и остался жив сейчас…

Правда, поглядев в сторону Хела, он закончил:

– Но, судя по всему, не тот, кого он называет своим создателем.

– Я поняла, – кивнула ему в ответ девушка.

Однако ее отец между тем, посмотрев на свою дочь, очень тихо сказал:

– Но мы не будем отбрасывать и твою версию. Ведь я так и не сказал вам о том, как называллсь второе плетение, упоминание которого я нашел…

Все вопросительно поглядели в его сторону.

– «Бессмертие», – только и произнес Булай, – и о нем я знаю еще меньше. Это то плетение, над которым как раз и бился тот маг из перворожденных, чей дневник попал ко мне в руки. Но он так и не сумел разгадать его секрета. Только вот, возможно, это сделал кто-то другой…

И они посмотрели на маленького мальчика, которого встретили в темных подземельях уже давным-давно разрушенного города древних магов. Города, который пустовал тысячелетиями. И мальчика, который мог оказаться удачным экспериментом не только в плане тех способностей, о которых ему рассказал его создатель.

– Так значит, у нас есть проводник, и ты можешь помочь нам добраться до лаборатории твоего создателя? – неожиданно раздался прагматичный вопрос Лекса, который и вывел всех из того задумчивого состояния, в которое их вогнали последние слова Булая.

* * *

Мир Хелвет. Местность – дикие земли.

Развалины древнего города на территории болот.

Нижние уровни подземелий и пещеры.

Некоторое время спустя

– Да, – подтвердил Хел, посмотрев на меня, – я хорошо помню дорогу туда, только… – и мой новый соклановец перевел свой взгляд на отца Тары, – я там достаточно давно не был, и что там могло произойти за это время, не знаю.

– Ну, – протянул Булай, – это все равно намного лучше, чем, если бы у нас не было проводника. Так что мы… – Тут он запнулся.

И я вполне понимаю, что его смутило.

Пока мы разговаривали, они почему-то на это особо-то и не обращали внимания, но сейчас… Хел был обнажен.

– Я так понимаю, если он примет свою обычную ипостась, такую же, что и у нас, а он сам говорил, что у него есть такая возможность, то ему потребуется какая-то одежда, – негромко проговорил маг, и огляделся вокруг, – и еще необходимы хоть какие-то доспехи или иная защита. Раньше-то его защищали его способности… А сейчас… Мы уже поняли, как тут небезопасно.

И маг вопросительно посмотрел в нашу сторону.

– Что скажете?

Только вот никто из нас даже близко не подходил под его комплекцию.

– М-да, – протянул он, – а одеть-то мы его и не сможем.

Хел удивленно переводил свой взгляд с одного на другого.

* * *

«Одежда – это то, что ты видишь на нас, – быстро пояснил я ему. – Булай предположил, что раньше тебя защищало то твое поле, которое сейчас отключено, ну и твоя ипостась».

«Я знаю, что такое одежда, – подтвердил мальчик, – Творец пользовался ею. Но мне он ничего подобного не оставлял. Я всегда ходил таким, как сейчас. А что не так?»

«Большинство людей смущает нагота, это первое. Второе, так ты менее защищен. Одежда спасает от жары и холода. И третье. Это уже вполне реальная защита. Но сейчас я говорю о доспехах, – при этом я передавал ему мысленно те или иные образы своей и чужой экипировки. – Ну и последнее, это оружие. Иногда гораздо проще использовать его, чем какие-то способности. Особенно это будет актуально в твоем случае. Ты и твое поле работаете с неким объемом в пространстве, и всем, что туда попадает. Но есть случаи, когда требуется точечное воздействие. И тогда нужны более индивидуальные методы. Один из таких методов – это оружие».

Тут я мысленно показал ему как различное ручное вооружение, так и стрелковое, чтобы парень понимал, о чем идет речь.

«Есть еще магия, но ею ты не владеешь, хотя задатки у тебя очень большие…»

И коль я вспомнил о магии и способностях, то сразу рассказал ему и о том, что он приобрел вместе с нашей клановой меткой.

«Ты прошел ритуал принятия в наш клан. И благодаря этому получил доступ к нашим клановым возможностям. А это…»

И дальше я ему рассказал и о встроенной в его сознание нейросети…

Кстати, у Хела она также была, как и у всех остальных эллатов, и после прохождения им ритуала она активировалась и перешла в полностью рабочий режим, я это прекрасно видел по его внутренней метрической структуре.

«Значит, и на остальных наш ритуал сработает подобным образом», – тогда еще подумал я.

Потом рассказал об ускорении и прочих режимах ее работы.

Правда, тут вышла небольшая проблемка. У него, как оказалось, нейросеть была совершенно пустой, просто внедренная и незаполненная структура. Что мы, в свою очередь, исправили установкой ее виртуального дубля из ритуала по принятию в клан, который как раз и скопировал свою систему управления в уже доступную Хелу нейросеть.

Так что теперь парень мог ею пользоваться вполне осмысленно.

Далее я ему поведал о тех плетениях, с которыми у него появилась возможность работать.

Ну и самое важное: о том, что он стал несколько лучше.

Хотя вот в его конкретном случае большого прироста мы не наблюдали.

Всего порядка четырех процентов, и то в основном из-за внедрения дополнительных структур, необходимых для контроля его способностей.

Парня и правда создали идеальным.

Ну и, естественно, я рассказал ему о тех возможностях, что дает режим обучения.

Он тут же хотел им воспользоваться, но я его слегка притормозил. Хоть у него практически сразу все перешло в рабочий режим и не требовало какого-то адаптационного периода, и, тем не менее, я предложил ему работать по уже опробованной схеме.

«Перед сном приступишь», – только и сказал ему я.

* * *

Тем временем наши спутники все никак не могли решить вопрос с его одеждой.

«Кстати, – подумал я, – это у них нет ничего подходящего. Но не у меня».

И я сейчас говорил вовсе не об обычной одежде.

У меня-то ее тоже не было. Но зато был мой скафандр из наноткани, который был сейчас надет на меня и который, благодаря активировавшейся нейросети, можно было попробовать передать Хелу.

– У меня кое-что есть, – сказал я уже вслух, – могу поделиться и отдать ему.

И подав руку и помогая Хелу подняться с пола, сказал:

– Пошли. Отойдем в этот небольшой закуток, там вроде никого, и никто нам не помешает переодеться…

Я помнил, что это небольшой тупичок и там никого нет, а попасть туда можно только из коридора…

– У тебя есть детская одежда? – удивленно посмотрела на меня Тара.

– Не совсем, – честно ответил я, – но ему вполне подойдет, не переживайте.

Почему-то в этом я был полностью уверен.

Заходим. Проверяю что снаружи нас не видно. После чего скидываю с себя всю амуницию на пол. Мне ее потом поверх обычной одежды надевать.

Для скафандра-то она не проблема, а вот для всего остального…

Минута, и я уже отключаю свой скафандр и стягиваю его.

– Не смотри, что большая штуковина, – говорю я парнишке, – когда наденешь…

И я постарался ему описать, как скафандр взаимодействует с нейросетью и что нужно будет выбрать.

Хоть я и сомневался, но все прекрасно сработало. И уже через пару минут Хел был одет в точно такой же комплект одежды, что и я раньше, только пропорционально уменьшенный согласно его миниатюрным габаритам.

– А как же ты? – посмотрел он на меня.

– Ну, а я по-простому, – только и ответил я ему.

И вытащил из сумки свою старую одежду, что все еще лежала там.

– Как-то так – усмехнувшись, пробормотал я, надев кольчугу и закрепив поверх нее перевязь с оружием. После чего подергал воротник куртки, надетый на парня.

– У тебя, так сказать, более усовершенствованный вариант одежды, тот, что носили… А, не знаю, кто его носил и когда, я его купил на одном рынке…

Хел кивнул.

– Я не уверен, – произнес он, – но что-то подобное было и у Творца. Только он свою одежду называл скафандр. Да и выглядела она несколько по-иному…

И парнишка передал мне картинку, что он запомнил, включая и образ того, кто и был его создателем.

Я как-то до этого времени не додумался до того, чтобы попросить его это сделать.

А оказался его создатель похож на… да на эллата он и был похож. Практически полная копия того же Булая.

– Ну, – протянул я, – может, это нечто похожее. Ведь и это тоже скафандр, – и я вновь слегка подергал его воротник, – причем очень надежный. В случае опасности он защитит тебя лучше всяких доспехов.

Парень кивнул.

– Очень похоже на то, что говорил о своем скафандре Творец. Если эта одежда представляет такую ценность, то мне точно известно, что в лаборатории что-то оставалось. Там можно будет подобрать и для тебя…

И он посмотрел на меня.

– Хм, – взглянул я на него в ответ, – там будет видно. Может, совпало только по названию…

«Хотя, – и я прикинул, что вообще-то и парнишка смог его активировать, – все возможно».

– В общем, на месте проверим, – уже просто сказал я и указал в направлении коридора. – Пошли, нас уже, наверное, заждались. Хотя…

И я быстро вытащил из рюкзака еще одну перевязь и два коротких меча, да обычный кинжал.

– Без этого образ будет не полным. А работать с ними ты постепенно научишься. Будем тренироваться.

– Я понял, – кивнул парень.

Я быстро его снарядил, так как он сам не смог правильно надеть перевязь.

– Да, попробуй, перейди в ипостась, которая ближе всего к нашим спутникам.

Раз – и передо мной стоит невысокий эллат-ребенок.

– Так, это из тех, что похож на Тару и ее отца, – пробормотал я, а потом спросил: – А есть кто-то похожий на нашего гиганта?

– Да, – кивнул парень, и передо мной стоит эллат, но уже оборотень.

Я только после того, как Инея упомянула об их существовании, более подробно изучил метрическую структуру Кружа и понял, на что необходимо обращать внимание и как отличить оборотней от других эллатов.

И как раз теперь передо мной стоял маленький оборотень, причем с двумя дополнительными ипостасями, которые проявились в нем только в тот момент, когда он перешел в этот свой образ.

«Хм, – мысленно прокомментировал я, – так он перенимает вместе с ипостасью не только вид существа, но и все его видовые особенности».

– Хорошо, – сказал я ему, – времени сейчас немного. Поэтому переходи в свою предыдущую ипостась, а с остальными меня познакомишь позже, чтобы я знал, о твоих возможностях чуть побольше.

– Договорились, – ответил Хел, перевоплощаясь в обычного эллата.

И мы вышли в коридор.

* * *

Мир Хелвет. Местность – дикие земли. Развалины древнего города на территории болот. Нижние уровни подземелий и пещеры. Некоторое время спустя

– Мы готовы, – произнес Лекс, когда на них с мальчиком обратили внимание остальные, – можно выдвигаться. Хел готов вести нас дальше.

И он выставил парнишку перед собой.

– Хм, – удивленно поглядел в сторону мальчика Круж, – а неплохо ты его экипировал. Чья это одежда?

– Моя, – спокойно пожал плечами парень, – сам в ней ходил. Вот теперь отдал ему… – и он потрепал Хела по плечу, – ну, за исключением оружия. Оно трофейное.

– Понятно, – протянул крупный эллат, незаметно глянув в сторону Булая и получив его подтверждение словам парня.

Тот же лишь спокойно пожал плечами.

И только сейчас Тара обратила внимание на более важный факт.

– Папа, он перешел в свою обычную ипостась, – негромко прошептала девушка.

– Да, я заметил, – подтвердил тот, – он точно из перворожденных эллат.

– Интересно, – задумалась девушка, – он же часто говорил о своем создателе.

– Да, – кивнул ее отец, – я тоже это помню.

– Я это к тому, – пояснила Тара, – что он наверняка видел его и может описать.

– Хм, а это интересно, – протянул Булай и посмотрел в сторону мальчика, который сейчас стоял рядом с их знакомым, а потом обратился к нему: – Хел, а как выглядел твой создатель. Ты можешь описать его внешность? Может, ты скажешь, на кого он был похож?

И маг обвел рукой вокруг.

– Ты что-то помнишь?

– Конечно, – кивнул в ответ мальчик, который сейчас совершенно ничем не отличался от любого другого ребенка, – я его видел и не один раз.

– Так какой он был? – с интересом уточнил Булай.

Парень лишь пожал плечами, а потом достаточно спокойно и уверенно произнес:

– Он был очень похож на вас, – и Хел показал рукой прямо на отца Тары.

Тот удивился.

– Такой, как мы, – уточнил он и показал сначала на себя, а потом на своего друга и Лекса, – или такой как мы с моей дочерью, – и Булай похлопал Тару по плечу.

– Нет, вы не поняли, – отрицательно покачал головой мальчик, – он был очень сильно похож именно на вас, – и он вновь показал на отца девушки, – на них, – и Хел обвел рукой всех остальных, – мой создатель был похож гораздо меньше. А вот вы…

И он слегка пожал плечами.

– Очень похожи… Только вы не так сильны, как он, по своим возможностям, мне так кажется…

– Понятно, – удивленно протянул Булай, почему-то рассматривая свои руки, – необычно…

И он на пару мгновений замолчал, обдумывая последние слова мальчика, но потом встряхнул головой.

– Ладно, выдвигаемся, – будто отбрасывая столь странные мысли, сказал он и, развернувшись, направился к лестнице, ведущей на нижний уровень.

* * *

Мир Хелвет. Местность – дикие земли.

Развалины древнего города на территории болот.

Нижние уровни подземелий и пещеры.

Некоторое время спустя

– Это кто? – Как только Тара и остальные вошли на площадку перед лестницей, на их маленького спутника с удивлением посмотрел Гулд.

– Долгая история, – усмехнулся крупный эллат, – по дороге расскажем.

После чего он поглядел на Хела и уточнил:

– Ну, дальше твоя работа, куда нам?

Тот лишь слегка пожал плечами.

– Туда, – вполне ожидаемо он показал в сторону лестницы, – потом направо и до шестого перекрестка, там снова направо и потом практически до конца коридора. Дальше будет уцелевший спуск вниз. Он нам и нужен…

– Хорошо, я понял тебя, – ответил тому Круж и, кивнув в направлении дальнейшего движения удивленно хлопающему глазами молодому бойцу, сказал: – Мы с тобой впереди. Позади нас Лекс, он опасность чувствует гораздо лучше, чем мы все вместе взятые. Дальше Булай, девочки и пацан. Керг, ты замыкающий.

Его боевой побратим молча отошел назад, спокойно восприняв появление еще одного члена команды, тогда как Гулд с непониманием смотрел в сторону Хела.

– Да кто это? – не выдержал он.

– Наш проводник, – усмехнулся на этот его вопрос Булай, – вот, попросили помочь проводить нас до лаборатории отступников. Он знает, где она находится…

– А… – только и протянул боец, на что гигант еще раз усмехнулся, хлопнул того по плечу и пробасил:

– Я же говорил, что длинная история.

После чего подтолкнул молодого эллата в спину.

– Двинули, по дороге расскажу.

И они начали спускаться по лестнице.

Но далеко им не дал уйти их необычный знакомый, тот, которого они встретили несколько пораньше, чем второго.

– Опасность, – негромко проговорил Лекс, выдвигаясь вперед, – как раз то, о чем я предупреждал. К нам кто-то приближается.

– Много? – уточнил у него Круж.

– Вроде нет, – не слишком уверенно ответил парень, – по мне, так это кто-то один, но опять большой. Хотя…

И Лекс на пару мгновений задумался.

– Вот черт, – проворчал он, – это не кто-то один и большой. Это какая-то мелочь, и их там очень много. Что-то по типу мелких грызунов. Так мне кажется…

И он посмотрел в направлении их целительницы, Инеи.

– Ты что-то чувствуешь? – уточнил у нее молодой парень.

– Да, что-то или кто-то есть, – подтвердила девушка, – вроде в них есть жизнь. Но ее не очень много. Большего не скажу.

– А большего и не нужно, – ответил он и поглядел на остальных. – В общем, это кто-то наподобие тех же лесных пираний, только их пещерный или подземный вариант, – уточнил он.

– Возможно, крысы, – предположил Гулд, – никто не знает, как они могли мутировать в диких землях, да и эта лаборатория отступника, он мог и сам с ними что-то сделать…

– Вполне может быть, – согласился с ним Лекс, потом перевел свой взгляд на Тару и ее отца, – нужен щит. На каком расстоянии вы сможете создать максимально мощный энергетический барьер?

– Я метра четыре, – ответил Булай, – Тара в этом отношении более способная и где-то с восьми метров.

– Хм, понятно, – протянул их молодой спутник, который, похоже, достаточно неплохо разбирался и в тех прелестях, что они могли встретить и тут под землей, – тогда мы все возвращаемся в коридор, и ты Булай сразу после этого перекрывай лестничный пролет где-то ближе к нашему краю. Нужно посмотреть, кто к нам ломится, и проверить, сдерживает ли их защитное поле и как долго?

– Понял, – ответил ему маг.

Между тем весь остальной отряд уже поднялся наверх.

– Ставлю защиту, – как только они все оказались наверху, сказал отец Тары. И практически в то же мгновение установил щит примерно там, где и просил Лекс.

– Хорошо, – сам парень не стал далеко уходить от установленного защитного поля, а контролируя лестницу, продолжил дальше расставлять отряд. – Тара, отходи от выхода на максимальное расстояние, с которого его сможешь надежно перекрыть.

– Поняла, – ответила девушка.

– Остальные, отходите вместе с ней. По сути, от вас больше ничего не зависит.

Тут он повернулся к Гулду.

– Останешься со мной. Сейчас важна скорость, а не сила. Так что от нас с тобой будет больше пользы, чем от Кружа и Керга.

И обратился к уже двум другим бойцам:

– На вас защита оставшегося отряда и нашего тыла. Это не слишком крупные, вернее даже мелкие твари. Они могут пролезть там, где никто из нас бы и не додумался, так что единичные экземпляры способны добраться до вас с любого направления. Контролируйте пространство вокруг.

– Сделаем, – подтвердил крупный эллат.

Тара думала, что на этом весь инструктаж и завершится, но, как оказалось, Лекс еще не закончил.

Сейчас он смотрел на их самого младшего спутника.

– Будь готов, если это потребуется, нужно будет полностью закупорить или коридор, или лестницу по моему приказу.

– Ты что, собираешься его использовать как?..

Лекс же просто пожал плечами.

– Он прожил тут дольше, чем любой из нас, – только и сказал он, жестом останавливая собирающуюся возразить ему девушку, – и если бы эти штуки были способны причинить Хелу хоть какой-то вред, когда он пользовался своей способностью, то мы бы не встретились… Вот и думайте…

Правда, посмотрев на Тару и остальных, он добавил:

– Не переживайте, это на самый крайний случай. Если мы с Гулдом не сможем их сдержать.

– А почему ты уверен, что их не сдержит магический щит? – посмотрела на парня Инея.

Лекс оглянулся в сторону прохода, откуда и должны были на них напасть местные мелкие монстры, а потом ответил:

– Наверное, потому, что именно магия их и привлекла…

После чего резко рубанул рукой воздух перед собой.

Никто даже не заметил, как прямо в его сторону сквозь щит прыгнул небольшой сгусток обвисшей шерсти с маленьким, ощерившимся кучей мелких, но острых зубов ртом на слегка вытянутой морде.

Лап и прочего видно не было.

И щит для этого мелкого подземного монстра не оказался большой помехой. Он лишь задержал его на пару мгновений.

– Отходите назад, дальше по коридору. Все… И сразу ставьте перед нами еще один щит, – резко приказал Лекс, – мы их точно не сдержим. Хел, останься у входа. Начнешь действовать, когда я дам тебе знать.

– Сделаю, – ответил мальчик, даже не споря и делая несколько шагов назад.

– Гулд, не зевай…

Тара была удивлена, что Лекс среагировал на следующее нападение быстрее, чем их молодой боец, который славился скоростью своей реакции.

«Похоже, он не так быстр, – сделала вывод девушка, – как мы о нем думаем».

И еще раз оглянулась назад.

То, с какой скоростью Лекс работал клинком и кинжалом, поразило не только ее, но и стоящего рядом с нею Кружа.

– А он побыстрее Гулда будет, – резюмировал гигант, – причем раза так в три или четыре…

После чего подпихнул девушку.

– Щит, – напомнил боец.

– Да, делаю, – опомнившись, кивнула та. И буквально в следующее мгновение перед оставшимися на лестнице бойцами выросла еще одна энергетическая стена. Тара учла опыт своего отца и сделала ее более плотной, что не только замедлило, но и полностью остановило их мелких противников.

– Молодец, – раздался голос Лекса из коридора. После чего они увидели, как парень и Гулд бегут в их сторону.

У выхода на лестницу остался лишь невысокий мальчик.

– Они даже его не будут прикрывать? – пораженно прошептала девушка. Но видимо не так тихо, как сама предполагала. Ведь именно в этот момент оказавшийся рядом с нею Лекс проговорил:

– В этом нет никакой надобности.

И уже дальше крикнул в коридор:

– Хел, давай!

После чего указал в ту же сторону и всем остальным.

– Его создатель считал этого парнишку своим лучшим творением. И вы сейчас поймете, почему.

А дальше Тара поняла, насколько они отстали в своем развитии от перворожденных и какие знания они утеряли.

– Что это? – тихо прошептала она, глядя, как коридор заполнило облако непроглядной и непроницаемой тьмы, от которой так и несло тленом и смертью.

– Оружие, – так же негромко ответил ей Лекс, – он – совершенное оружие, которое сотворил тот, кого Хел считает своим создателем.

– И теперь мы это видим, – подтвердил девушка.

В этот момент отпали все вопросы, куда девалась вся нежить из этих коридоров и как эти подземелья оказались устланы их целыми и нисколько не поврежденными костями.

Все просто – эта нежить встретилась с Хелом, и тот просто уничтожил ее.

«Но… – Тара пораженно посмотрела на их спокойного спутника, который стоял рядом с ними и с таким же интересом, что и они, следил за происходящим, – как настолько простой ритуал, каким должен был оказаться ритуал по принятию в клан, смог остановить Хела?!»

И ответа у девушки на этот вопрос не было. Как не было его, похоже, и у ее отца, который таким же задумчивым взглядом сейчас смотрел, но не на то, что происходило в коридоре, а на их очень странного и необычного спутника.

Content

Константин Николаевич Муравьев
Пожиратель
Дорога, ведущая в никуда
Роман

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16