Павел Вяч

Завуч. За порогом

Глава 1

Алексей

Маршрутка была на удивление пустой. Алексей глянул на часы – ну да, полседьмого, неудивительно, что так безлюдно. Протянув деньги за проезд, он по привычке двинулся в конец пассажирской газельки и устроился на заднем сиденье. Редкие пассажиры дремали, убаюкиваемые плавно подпрыгивающим на кочках транспортом.

Включив новую аудиокнигу Руса, Алексей прикрыл глаза и постарался погрузиться в волшебный мир меча и магии, где воля, умение и знание делали из рабов королей, где армии сшибались в яростных битвах, где все было по-другому, по-настоящему. Но после пяти минут увлекательнейшего повествования, Алексей вздохнул. Книга «не шла».

Все мысли молодого завуча – даже в газете писали! – были сейчас заняты предстоящей ученической конференцией, победа на которой повысит его шансы на директорское кресло школы. Алексей давно уже избавился от юношеских иллюзий и четко видел свою первоочередную цель – надежная команда, денежный поток и самая обычная власть. Ведь только имея под собой этот надежный фундамент можно заниматься действительно важным – искать, создавать и развивать магию в этом тусклом мире.

Молодой педагог бросил взгляд на салон газельки и в очередной раз удивился, как обычные люди – заспанные школьники, невыспавшиеся студенты, женщины с усталыми лицами и помятые мужики с хмурыми взглядами – умудрялись не просыпать свою остановку.

Волшебным образом только что похрапывавший мужичок открыл глаза, глянул в окно и не спеша побрел к выходу. Мужичок не крикнул классическое: «На остановке останови!», но водитель, даже не посмотрев в зеркало заднего вида, мягко, словно боясь разбудить спящих пассажиров, вильнул к тротуару. Алексей с интересом посмотрел на то, как пассажир молча выбрался из маршрутки, напоследок лишь тяжко вздохнув. Водитель ответил таким же вздохом, и газелька, приглушенно рыкнув, снова стремительно вклинилась в сплошной поток машин.

«А еще говорят, что в нашем мире нет магии», – Алексей давно смирился с тем, что маршрутчики при их полнейшей бесшабашности и абсолютном пренебрежении к правилам дорожного движения умудряются разминуться с соседней машиной буквально на сантиметр.

– Да какой бы ни был опыт, ну нереально из левого ряда в правый перестроиться за минуту, да еще и во время утренней пробки, и никого не поцарапать! – пожаловался Алексей сидящему рядом студенту, который в отличие от остальных пассажиров не дремал, вчитываясь в куцые строчки рукописного конспекта.

Студент молча покосился на своего соседа и сделал вид, что не расслышал этот крик души.

– Мэджик пипл, вуду пипл, – пробормотал Алексей, один в один скопировав вздох недавнего мужичка. – Она точно есть и я ее найду. Чего бы мне это ни стоило.

Магия не давала ему покоя с самого раннего детства.

– Витает в облаках! – говорили учителя начальной школы.

– Уважаемые родители, примите меры! – самая частая запись в школьном дневнике вплоть до 8 класса.

– Какой-то лунатик! – одноклассники косились на мальчика, с нетерпением ждущего перемены с книжкой под партой, чтобы снова окунуться в сказочный мир подвигов и сражений.

Родители прятали книги, заставляли беречь глаза: «Испортишь ведь – так много читать!». Настаивали на занятиях спортом, выгоняли Лешку на улицу, но он просто не мог жить без книг. Ведь только они давали ему возможность окунуться в мир приключений, в мир манящего волшебства. Магия была для него всем.

Мальчик рос, и интерес к магии рос вместе с ним.

Он приставал к цыганкам, нашел в своем городе сатанистов и даже пару раз сходил на их ночные ритуалы, выучил наизусть все сонники, наговоры и гороскопы. Занимался йогой, цигуном, медитациями, знал все ветки развития магов, колдунов и волшебников во всевозможных компьютерных игрушках.

В общем, Леша был одержим. Он был убежден, что не может быть такого, чтобы в этом мире не было магии. Она есть, ее не может не быть! Просто люди забыли, утратили это знание, сделали вид, будто ничего не было…

– Ну как, скажите, ну как можно было построить египетские пирамиды или индийские храмы без магии? А Каменная голова из Гватемалы? А артефакты Майя? А иракские статуи людей-ящериц? – он пылко убеждал своих одноклассников, не замечая смешков и перешептываний.

Ребята смеялись, а Леша недоумевал, почему большинство людей в упор не замечают следы магического присутствия.

«Может быть, легче сделать вид, что ее нет? Смириться с ее отсутствием? Да ни за что!»

Бесплодные поиски продолжалось вплоть до 10 класса. До тех пор, пока в начале учебного года к ним в школу не пришел новый учитель русского языка и литературы.

Лев Львович был крут – он знал все стихи на свете, на память цитировал отечественную и зарубежную классику, с легкостью мог провести урок, говоря исключительно аллюзиями и цитатами. Весь класс слушал этого учителя, открыв рот и затаив дыхание. Даже «реальные» пацаны с района не осмеливались перебить его или вставить крутой комментарий.

«Вот она, – подумал тогда Леша, – магия… Магия слова!»

И он твердо решил поступать на филфак.

Риторика, психология, школьная литература, философия – подросток, с грустью глядя на жалкие сорок недель, оставшиеся до окончания 11 класса, набросился на гуманитарные дисциплины. Единственное, что его отвлекало от волшебного мира слова, была гимнастика, на которой безоговорочно настоял отец:

– Не хочешь уметь драться, чтобы постоять за себя и за свою девчонку – твои проблемы! Хотя откуда она у тебя возьмется-то? Обложился книжками, как крот! В любом случае, дрыщем с никакущей дыхалкой мой сын не будет. И это не обсуждается!

Отец умел убеждать.

Его веские, тяжелые слова гранитными валунами падали в разум Леши, намертво вбиваясь в подкорку мозга. Справедливости ради стоит отметить, что сын не раз в будущем был благодарен бате за то, что тот настоял на своем.

Тело привыкло к нагрузкам, прошел хронический насморк, и – самое удивительное – улучшились память и внимательность. Хотя, если подумать, это вовсе и неудивительно. Попробуй сделать фляг на бревне так, чтобы не сломать себе ногу или, того хуже, спину! Куда поставить ногу, как правильно дышать, когда менять хват – вроде бы не стоящие внимания мелкие действия, но от них, на секундочку, зависит успех всего выступления.

Научиться слушать и слышать свое тело было непросто, но парень не сдавался, уделяя внимание каждой мелочи в приеме, каждой детали. И как только он начал быть здесь и сейчас – не в прошлом, сожалея о чем-то, не в будущем, мечтая или ожидая чего-то, но здесь и сейчас – дело сдвинулось с мертвой точки.

Леша научился доверять своему телу, к тому же гимнастика принесла ему еще один приятный бонус – времени на сон стало требоваться меньше, что, в свою очередь, освобождало лишние час-полтора в день на подготовку к экзаменам.

С отличием окончив школу, в университет поступал уже не просто зубрила, но «мега-мозг» и «профессор». Назвать ботаником высокого, широкоплечего парня, вечно читающего книжки и передвигающегося с ленивой грацией тигра, желающих не находилось.

А вот в приемной комиссии пришлось поломать голову между отечественной литературой и зарубежной. В первом случае гарантировалось более глубокое погружение в мир Слова, во втором бонусом шли английский и немецкий языки.

И Леша, в первый раз в жизни не послушав мнения родителей, стал «русаком». Старославянский, польский, латынь, греческий, современный русский язык, литературоведение, языкознание, частично знакомая уже риторика – пять лет учебы пронеслись мгновенно. Одержимый знаниями студент старательно вникал в тонкости НЛП, учил наизусть громадные объемы текста, работал, по совету одного из преподавателей, над дикцией и тембром голоса. Ни одна университетская игра типа «Что, где, когда?», «Русский мир» или «Дебаты» не проходила мимо него.

Леше понравилось побеждать умом, ведь это было интересно и… увлекательно.

– На следующей, пожалуйста! – Алексей на миг вынырнул из воспоминаний и посмотрел на очередного пассажира, покидающего маршрутку.

Газелька, как назло, попала в пробку. Пешком, может быть, было бы быстрее, но на улице было шибко холодно. Прям как в тот февральский день, когда он был «избран». Избран удивительной женщиной, которая разглядела в нем что-то особенное, видимое только ей.

Молодой завуч с ностальгией улыбнулся, выдыхая облачко пара. Тогда, на четвертом курсе, преподаватель философии попросила его остаться после пары, и между ними состоялся разговор, который еще на один шаг приблизил Алексея к его цели.

– Леша, скажите, пожалуйста, как вы относитесь к риторике в общем и публичным выступлениям в частности? – с мягкой улыбкой поинтересовалась молодая еще женщина, параллельно поправляя прическу.

– Положительно, Елена Владимировна, – широко улыбнулся в ответ Леша и самоуверенно добавил: – думаю, достиг на этом поприще скромных успехов.

– Наплевательски, Леша, вы относитесь и к риторике, и к публичным выступлениям, – припечатала преподаватель, убирая зеркальце в сумку. – Самолюбование, снобизм, высокомерие. Вспомни свой доклад на последней конференции. Даже наши кандидаты морщились от засилья заумных слов в твоей речи. А большая часть студентов и вовсе занимались своими делами. Что скажете, Леша?

– Вы своими словами вызвали когнитивный диссонанс в моих мыслях, – пробормотал, по заверениям многих преподавателей, талантливый студент, опешив от напора.

– Господи, парень, – закатила глаза женщина, – выкинь всю эту муть из головы, тебя что, не учили разве, как нужно разговаривать с залом и как вести диалог один на один?

– Ну, мы проходили на парах и на допах, ну и я читал тоже, – Леша все больше и больше запутывался, он просто-напросто не понимал, что от него хотят.

– Ладно, зайдем с другой стороны, – Елена Владимировна, нахмурившись, помассировала себе виски, – в принципе, ты подходишь, но придется много пахать.

– …?

Леша молча смотрел на своего преподавателя, ощущая, что он стоит на пороге чего-то важного, что еще на один шажок приблизит его к достижению своей цели. А по Елене Владимировне было видно, как она принимает какое-то важное решение.

– Значит так, весной будет конкурс «Молодой ученый России», состоит из трех этапов. Первый – нужно предоставить свою научную работу. Второй – публичная защита. Третий – командная работа с остальными финалистами. Предполагается, что нашей стране нужны не просто Кулибины и Гарины, а лидеры, способные разглядеть в соседе искру таланта, сколотить команду и выполнить поставленную задачу. Понимаешь, к чему я веду? – наконец-то решилась профессор философских наук.

– В общих чертах, – осторожно ответил Леша. Вроде бы за победу в этом конкурсе давали денежный грант на исследования, ну и престиж вроде как – это было все, что он знал об этом новом конкурсе, который, говорят, спонсировался напрямую Министерством обороны!

– Первый тур ты пройдешь с легкостью, в третьем тоже есть шансы, а вот второй, несмотря на все твои старания и весь тот объем информации, который ты впитываешь, словно губка, шансы твои, скажем так, близки к нулю, – Елена Владимировна достала блокнот и ручку.

– У меня хорошо поставлена речь и …

– И все. Парень, да ты посмотри во что ты одет!

Леша с удивлением посмотрел на себя. «Джинсы и свитер… При чем тут вообще одежда?»

– Вижу, что не понимаешь, – покачала головой эта странная женщина, – запомни раз и навсегда. Встречают по одежке, провожают по уму. Джинсы, кофта какая-то старая, ладно хоть по́том от тебя не воняет, про прическу вообще молчу…

– Но позвольте…

– Леша, последний раз тебе говорю, бросай маяться дурью. Ты живешь в каком-то параллельном мире. Ни черта не используешь и сотой доли своих возможностей. Ты хоть раз пробовал манипулировать своими одногруппниками? А построить словесную интригу так, чтобы зажечь огонек интереса у двадцати совершенно разных людей? – Елена Владимировна параллельно писала что-то на выдранном из блокнота листочке, не переставая говорить.

Леша серьезно задумался. Нет, он уже сотни раз прокручивал такие диалоги у себя в голове и вроде как был к этому готов, но вот так прям сразу?

– Готов поработать? – женщина перестала писать и пронзительно посмотрела Леше в глаза.

– Несомнен… кхм, да, готов, – слегка смутившись под пристальным взглядом, кивнул Алексей.

– Хорошо, вот список вещей, которые через две недели ты исправляешь в себе. Запоминай: раз в две недели, по четвергам, после четвертой пары, я готова выделить тебе четверть часа своего времени.

– Спасибо большое, Елена Владимировна! – само собой вырвалось у парня.

На несколько секунд воцарилась тишина. Женщина с легкой усмешкой наблюдала за лохматым студентом, теребившим свои старые очки и хмурившимся почему-то все сильнее и сильнее.

– Подождите-ка! Вы же сейчас мной манипулировали! Я, может, и не хочу ни в каком конкурсе участвовать! И вообще! – он осекся, поймав полный снисходительной насмешки взгляд.

– Ну-ну, продолжай, – приглашающе поведя рукой, поторопила его Елена Владимировна.

– Вы сначала меня заинтересовали, потом выбили почву из-под ног, потом показали проблему и предложили ее решить, а в конце это вообще гениально – четверг, четвертая пара, четверть часа, – принялся перечислять Леша. – Подождите, кажется, я понял, что вы имели в виду! Вот только насчет внешнего вида…

– А что тут непонятного? – деланно удивилась женщина, пожимая плечами. – Раз все остальное понял, то держи список и… увидимся через две недели.

Преподаватель, протянув Леше листочек, направилась к выходу из аудитории.

– А знаешь, – подойдя к двери, Елена Владимировна оглянулась. Косой луч зимнего солнца запутался в распущенных волосах, выгодно оттеняя ее на фоне аудитории.

«Луч света в темном царстве», – пронеслось у парня в голове.

– А знаешь, ты не так плох, есть с чем работать… Да и стержень внутренний имеется, не прогнулся, – улыбка исчезла с ее лица, и теперь на Лешу смотрела строгий преподаватель философии. – Не подведите меня, Алексей. Я на вас рассчитываю.

Алексей кинул и посмотрел на список, зажатый в руке:

Внешность – костюм, галстук, побриться, прическа, располагающая улыбка, начищенные туфли!

Помни с кем говоришь – не нужно умничать, говори на языке своей аудитории.

Не позволяй собой манипулировать, оценивай ситуацию со стороны.

Не думай слишком много, живи по-настоящему, играй в эту жизнь!

Тот разговор изменил парня, позволив воплотить на практике весь тот теоретический опыт, который у него был. Леша незаметно для себя стал Алексеем.

– Я рада, что не ошиблась в тебе, – благосклонно принимая диплом победителя всероссийского конкурса «Молодой ученый России», сказала Елена Владимировна.

– Я тоже рад, что полгода назад вы не ошиблись во мне, – с ироничной улыбкой ответил Алексей, слегка доворачивая корпус так, чтобы у фотографирующей их студентки-журналистки получилась хорошая фотография.

– Удачи, Леша, – тепло улыбнулась эта удивительная женщина, взмахом ресниц показывая, что оценила его работу на публику, – мне тебя больше нечему учить. Только смотри, не зазвездись.

– Гениальных учеников вам, Елена Владимировна, – с легкой ноткой грусти улыбнулся Алексей в ответ.

Впереди был заключительный год университета, по окончании которого завкафедрой все же уговорил парня поступить в аспирантуру, вдобавок предложив ему стать лаборантом. В аспирантуру Алексей поступил, тем более это была важная часть его Плана, а от второго предложения отказался – его ждала школа. Алексей вовсю готовился пойти по стопам Льва Львовича.

– На «Заходящей», пожалуйста, – обратился Алексей к водителю и приготовился к выходу.

Несмотря на то, что он все-таки стал самым молодым в городе завучем, своей привычке приезжать в школу к семи двадцати утра не изменил. Выйдя на остановке, он хмуро посмотрел по сторонам, улыбнулся только-только просыпающемуся солнцу и направился к устаревшему трехэтажному зданию школы. Своей школы.

Глава 2

Молодой учитель шел по проторенной дорожке от остановки до школы и вспоминал.

Это сейчас он знал всех учеников и родителей, представителей администрации района и города, нужных и важных людей как в управлении образования, так и в депутатском корпусе. Сейчас молодому завучу было по силам решить практически любую проблему, так или иначе связанную со школой.

А ведь поначалу было совсем непросто – старшеклассники не воспринимали парня, который был старше всего-навсего на несколько лет, в качестве учителя, а младшие классы были совсем еще глупенькие и какие-то ограниченные, что ли. На старшаках Алексей Александрович экстренно постигал особенности молодежной социализации и построение психологически и педагогически правильной модели взаимодействия, а на мелких – прокачивал терпение и дзен.

И вновь пришлось много читать: книги по психологии, пубертатному периоду, личностному росту и развитию – ведь, как оказалось, ученики от мала до велика понимают и начинают тебя слушать только тогда, когда ты сам выполняешь все, о чем говоришь. Личный пример – есть личный пример!

Тут-то и пригодилась гимнастика.

С крыши серой девятиэтажки сорвался пласт снега и ухнул на сугроб недалеко от Алексея, навевая парню воспоминания о том самом уроке. Уроке, где было положено начало формированию его личной команды. Уроке, когда он наконец почувствовал, что в его силах помочь ребятам решить их проблемы, заронить в их души семена разумного, доброго, вечного. Уроке, когда он наконец стал Алексеем Александровичем…

Тогда, через полгода работы в обычной школе, урок пошел не совсем по плану. На сдвоенном русском в 10 «В» классе Костя, лидер школьной «банды», в очередной раз попытался увести тему урока с деепричастных оборотов на более интересную, причем неважно какую – время-то идет.

– А вот скажите, какая польза будет от этого вашего русского языка, от владения Словом? – интонацией выделив заглавную букву, Костян спародировал Алексея Александровича, который всегда обращался к Слову и Речи с присущим ему пиететом. – Если, к примеру, к тебе вечером подойдут и без лишнего Слова, – в классе послышались смешки, – сломают тебе нос?

– А зачем кому-то ломать мне нос? – удивленно переспросил молодой учитель, внимательно смотря на ученика.

– Ну знаете, люди разные бывают, кому-то может ваш сотовый понравился или вы, к примеру, не понравились.

– Ну знаете, – слегка улыбнулся Алексей Александрович, – для начала я попробую решить дело мирным путем…

Дождавшись появления пренебрежительных гримас на лицах пятерки парней-заводил и укоризненных взглядов нескольких модниц, Алексей Александрович продолжил:

– А если владение нашим русским языком, к примеру, не поможет, только тогда я «втащу» ему.

Класс зашумел. Реплики и комментарии посыпались рекой:

– Хах!

– Это по-нашему!

– Пф, а сможете?

– Говорить в классе все могут, а попробуй на улице что-нибудь скажи!

– Ну-ну.

– Ну, не знааааю…

– А Алексей Александрович-то крутой!

– Лол!

Переждав эмоциональный выплеск, учитель снял очки и добавил:

– А потом, воспользовавшись Словом и Ногами, поясню тому маргиналу всю неправоту его точки зрения, опираясь на высокоточные пинки, вернее, я хотел сказать – цитаты из русской классики.

Шум вновь поднялся:

– Не перебор ли?

– А сможете?

– На словах-то все герои…

– На словах он Лев Толстой, хе-хе…

– Серьезное заявление!

– Алексей Александрович сможет.

Последний комментарий прозвучал как-то обыденно и повседневно, что ли. Весь класс синхронно посмотрел на Наташу Вяземскую, произнесшую эту фразу с таким скучным видом и таким снисходительно-уверенным тоном, что все (и даже сам Алексей Александрович) поверили, что да – сможет.

Алексей внутренне поморщился. Запланированная демонстрация гимнастических навыков летела к чертям.

«Так тоже, впрочем, неплохо вышло, но последний кирпичик в фундамент своего авторитета он должен был положить сам. Всего-то и нужно было подвести ребят на нужную ему тему – позволить взять себя на слабо… А дальше просто – стойка на руках на шатающемся столе, поднятие Васи Ищенко вместе со стулом и еще пара фишек, которые окончательно растопили бы эти черствые детские сердца!»

А класс все продолжал заинтересованно смотреть на Наташу, и Алексей поймал себя на мысли, что тоже внимательно и с каким-то даже удивлением ее разглядывает:

«Хм, а почему я пропустил ее, когда делал психпортреты всего класса?» – подумалось ему.

Первые три месяца работы в школе Алексей потратил на составление тех самых психологических портретов. Он собирал информацию как о детях и их родителях, так и об учителях и руководстве школы. С классными руководителями было достаточно завести разговор про их деток, и они с удовольствием выкладывали тебе про ребенка и его семью абсолютно ВСЕ, добавляя порой немного и от себя. Ну, а с предметниками хорошо работала маска учителя-новичка:

– 10 «А» вышел? Я у них тоже начал вести в этом году, никого не знаю, кто на что способен… – грустный выдох, потереть дужку очков.

– Заходите, Александр Алексеевич! Как-как? Простите, Алексей Александрович, дети неплохие, но…

Споткнулся Алексей лишь раз – на учителе английского, который хоть и давал четкую и полезную информацию по качествам детей касательно учебы, но всеми своими наблюдениями не делился, и вел себя хоть и приветливо, но настороженно.

– Понимаете, я еще никого не знаю, подскажите, пожалуйста, чего можно ожидать от 9 «Б»?

– План Б-то? Хах, да чего угодно. Вроде тихие, спокойные, но, как говорится, still water runs deep – в тихом омуте черти водятся. Ну а так, ребята хорошие.

– А вот, например, Никита что из себя представляет?

– Чуть скованный, умный, творческий.

– …

Вежливая улыбка в ответ и ни слова больше.

«КГБшник какой-то», – подумал в тот раз Алексей.

Тогда его мгновенно прошиб пот, но потом он внезапно успокоился, ведь что он, по сути, делает? Ничего противозаконного! И информация эта нужна ему не для каких-то там делишек, а чтобы выстроить из хаотичной школьной жизни упорядоченную систему. Свою систему.

Аналитик, сидящий внутри Алексея, рвал и метал, и готов был пытками вытаскивать сведения из этого англичанина, но Филолог, преданный адепт «Магии Слова», уважительно склонял перед ним голову: Этот владеть Словом умел.

Так или иначе, у молодого специалиста-русоведа к концу третьего месяца работы был составлен практически полный расклад на всю школу. Кто с кем дружит, кто кого ненавидит, кто курит и прогуливает, кто активист-затейник, кто серая мышь и так далее. Аналогичный расклад был и по учителям – кто, где, с кем, как и почему.

И то, что сейчас Алексей увидел в Наташе, ломало его систему. Из «Скромная, выдержанная, спокойная, занимается спортом или танцами (?), ходит в клуб английского языка, родители – состоятельные люди» – в общем-то классического образа ботанички и доченьки богатых родителей, она превращалась в теневого лидера класса? Что-то пошло не так…

– Хах, а Ната-то наша влюбилась, похоже!

Комментарий, прозвучавший в гробовой тишине, донесся с задней парты – да уж, только один человек в классе мог отважиться на такое – Максимилиан.

«Импозантный шатен, танцор, поэт, КВНщик, наверное, единственный парень в школе, который не посещал школьный тир, которым руководил ОБЖшник – полковник погранцов в запасе, Андрей Николаевич. Под его наставничеством ребята стреляли из пневматики, собирали и разбирали калаши, рыли траншеи саперными лопатками, играли в зарницу и занимались прочей полувоенной, можно даже сказать, скаутской подготовкой.

Вместо этого Максимилиан ежедневно (!) ездил на стрельбище, которое мало того что находилось где-то на другом конце города, так и тусовались там всевозможные толкинисты и прочие мутные личности, желающие научиться стрелять из спортивного лука.

Раздолбай, с высокой колокольни плюющий на все авторитеты и периодически демонстрирующий окружающим то разбитую губу, то «фонарь» под глазом. При этом является никогда не унывающим типом. Очень интересный паренек – этакий вальяжный потомственный аристократ из разорившейся дворянской семьи, хотя родители его простые, в общем-то, люди. Папа – рабочий, мама – продавец (?)».

Максимилиан находился у Алексея Александровича в графе «Резервы», куда в скором времени обещала попасть и Ната. Алексей вновь подметил ускользнувшую от него деталь: почему-то класс, весьма падкий на всевозможные едкие подначки и саркастичные подколы, до сих пор ни разу не комментировал Наташу.

Девушка тем временем развернулась, приподняла бровь и спокойно произнесла:

– Боишься конкуренции?

Максимилиан прищурил глаза и растянул губы в недоброй улыбке:

– Ого, целых две фразы за урок… Совпадение? Не думаю.

Класс, до которого суть пикировки доходила с секундным запозданием, забыв про все на свете, следил за разгорающимся конфликтом.

«Наташа, Наташа, – подумал Алексей, – такую схему испортила… Да уж, сорванный урок, что может быть лучше? Надо что-то делать!»

– Костя! – выстрелил Алексей Александрович, стремясь перевести фокус внимания класса. – А самому-то часто кулаками махать приходилось?

– А то, – расплылся в довольной улыбке Костян, довольный, что снова стал центром внимания класса.

«Неполная семья, «потерянный ребенок», улица, двор, троечник, бунтарь, не хватает любви и внимания. Не дает окончательно свернуть с пути и пуститься во все тяжкие тренер по самбо».

– А за свои слова или действия пояснял? – продолжал Алексей Александрович.

– Конечно, я за свой базар всегда отвечаю.

– Отвечать за базар и пояснять – это разные вещи, не так ли?

– Ну вроде да.

– Так часто ли ты пояснял своим оппонентам что-то?

– Да вроде не особо, чё с ними разговаривать, н-на в челюсть и норм, – Костя никак не мог понять, чего от него хочет этот странный учитель в очках, с легкостью прыгающий с одной темы на другую, меняя при этом стиль и манеру общения.

Иногда он напоминал ему тренера – такого же уверенного и спокойного, иногда – старшего приятеля Витю, пошедшего по воровской и имевшего такой же расчетливый холодный взгляд.

– Если тебе часто приходилось махать кулаками, значит, ты невнятно пояснял, – пожал плечами учитель. – Согласись, серьезные люди давно уже не беспределят. Они решают все вопросы словами. Потому что в них есть внутренняя сила и их Слово имеет вес.

Слова падали неспешно и от этого были еще значимей. Костян задумался. Он понимал, что в жизни не все так гладко, как на словах АА, как одноклассники звали между собой учителя русского, но не понимал, в чем именно заключается подвох.

«Неужели, – промелькнула мысль, – неужели слово действительно может что-то решать?»

В классе вновь повисла тишина – ребята задумались.

«Ну и ладушки, – подумал Алексей, – не мытьем, так катаньем! Все равно команду поддержки нужно формировать, если хочешь чего-то в жизни добиться. А школа – это маленькая жизнь, хе-хе!»

Алексей Александрович улыбнулся, обвел класс глазами и посмотрел налево, где на выходе из кабинета над дверью висели часы.

До звонка оставались считанные минуты. Он только собрался дать задание на дом, как вдруг на периферии зрения мелькнул потолочный светильник.

Май, окна нараспашку, сквозняк гуляет по кабинету, принося крохи прохлады с улицы. Древние, еще советские люминесцентные лампы, висящие под потолком весь учебный год, тихо-мирно покачивались, и никто не обращал на них внимание. Только центральная периодически капризничала, то мигая, а то и вовсе не загораясь.

Особо сильный порыв ветра швырнул тяжелый светильник в сторону, сорвав его с крепления. Лампа, освобожденная с одного конца, с радостным скрипом ухнула вниз, секунда и …

– НННА!

Размытое в воздухе движение и вот уже второе крепление не выдерживает силы инерции, но здоровенный плафон летит не в Наташину голову, по первоначальной своей траектории, а в дальнюю стену, с грохотом врезаясь в нее и взрываясь тысячами осколков пыльного стекла.

Глава 3

Заметив крен лампы, Алексей даже думать не стал: бежать, огибая парты, было без толку, выставлять руки – бесполезно, кричать – тем более. Только и мелькнула мысль:

«Хорошо хоть пиджак снял! Хотел, твою мышь, кирпичик последний положить? На тебе кирпичик, блин…»

Пока в голове текла эта дурацкая мысль, Алексей уже швырнул тело вперед, буквально впрыгнув в стойку на руках, задержавшись на полсекунды, поймал равновесие и, напрягая мышцы спины, выгнулся дугой, вбивая каблуки в летящую прямо в макушку девочки лампу.

– НННА!

Выстрелив ногами навстречу лампе, Алексей, моля про себя всех Богов, чтобы лампа не упала на сидящих за последней партой учеников, на вбитых за долгие годы рефлексах перешел к компенсации: перенос центра тяжести на правую руку, поймать момент и, закрутив тело в лучших традициях Джеки Чана, мягко упасть в проход между партами.

«Фуф, хорошо сумок в проходе не было, а то все – писец котенку пришел бы» – мысли вновь вернулись в свою обычную карусель, начиная, продолжая и закольцовывая бесконечный внутренний диалог.

Где-то вдалеке звенит звонок, в дверь заглядывает встревоженный грохотом учитель математики из соседнего кабинета, доносится нарастающий коридорный гул. Класс же сидит в ступоре. Первым очухивается Костян:

– Твою мать!!! – прошептал парень, к своим шестнадцати годам побывавший в нескольких серьезных стычках, где применялись кастеты, биты и арматуры. – Твою ж… кхм, Алексей Саныч, это что сейчас было-то?

Класс прорывает: кто-то из девчонок вскакивает со своего места и начинает истерить, «успокаивая» Наташу, кто-то из парней подошел и, нервно похохатывая и попинывая груду металла, разглядывает слегка покореженный советский светильник, кто-то делает фотку для Инстаграма.

Наташа пытается держать лицо, но подрагивающие руки и дрожащие губы ее выдают. Максимилиан отряхивает пыль со своего пиджака: дурацкая железяка пролетела точно над его головой, но на чуть побелевшем лице парня нет и тени страха – лишь кривая приклеенная улыбка.

Алексей Александрович молча встает, и, кинув взгляд на дело своих ног, подходит к доске:

– Записываем домашнее задание…

Никто не решается спорить, все рассасываются по своим местам, открывают дневники, пишут ДЗ – пишет весь класс, хотя вот уже два года староста Светочка каждый день пунктуально выкладывает домашку в классный паблик в ВК.

Класс еще некоторое время мнется, удивительно, но никто не спешит на долгожданную перемену. И все же, потоптавшись на месте, первые ручейки потянулись в коридор, в столовую, а то и на улицу – «подышать свежим воздухом» и поделиться только что произошедшей сенсацией!

Класс расходится, в кабинете остаются лишь три ученика: Наташа, комкающая платок, Костян, для которого с этого дня Алексей Александрович стал непререкаемым авторитетом, и недовольный Максимилиан.

– С-с-спасибо.

– Это было круто!

– Прям как в фильмах…

Три голоса, три интонации, три взгляда: непонимающий, восторженный, ироничный.

«Что с ними делать? Вот же кирпичик-то вышел!» – проносится в голове у Алексея, губы же хладнокровно выталкивают из себя размеренные слова:

– Идите, ребят, мы с вами все обсудим позже. Мм, скажем, после шестого урока.

И, к счастью Максимилиана, никто из класса, включая Нату, не расслышал его тихой фразы:

– Как удачно получилось. Герой, принцесса, потолочный дракон…

Никто, за исключением Алексея Александровича.

Алексей усмехнулся, вспоминая дальнейший шум-гам и, обогнув панельную девятиэтажку, зашагал по «школьной тропе» – мимо теплотрассы и заброшенных гаражей.

Потом была комиссия – приходил директор, приезжало РАЙОНО.

Сначала запретили открывать окна, потом – сидеть под светильниками. Потом решили вынести вопрос о замене потолочных ламп на попечительский совет и общее школьное родительское собрание. А на следующий день приехал Наташин отец, молча пожал Алексею руку, посмотрел на потолок и сказал:

– Вот зараза, метеорит пережили, а ветерок не осилили!

После чего уехал.

А на следующих выходных во всей школе заменили старые светильники, поставив легкие офисные варианты все тех же люминесцентных ламп.

По школе долго бродили слухи один нелепее другого:

– АА сам расшатал дюбель, чтоб лампа начала падать, и он мог героически спасти ту девчонку.

– Наташу-то? Говорят, это ее батя поменял все окна после «Того случая»…

– Да нееет, девчонки, АА бы не стал так поступать, ведь он такой… такой… такой классный…

– Ууу, подруга, да ты, похоже, того, влюбилась, мать!

– Да ну тебя, я же не семиклассница какая-нибудь, его в Аске дурацкими вопросами закидывать и лайки под каждым фото в ВК ставить!

– Так вроде Аск-то у него более-менее чистый, ничего такого, все по учебе только: обзоры разных книжек, правила интересные, лайфхаки о русском.

– Ну, мне рассказывали, что много вопросов ему задают анонимных, но он не отвечает, – смутилась симпатичная старшеклассница, одетая явно не в школьную форму.

– Слушайте, девчонки, а как себя Наташка-то сейчас ведет – ходит вся такая неприступная, ничего не рассказывает.

– Так а что рассказывать, как будто что-то было?

– А что было?

– Между ними что-то было??? Откуда знаешь, расскажи…

– Ого, значит, я все-таки была права!

– Ничего себе!

«Подслушано», «Услышано», «Записано», «Рассказано», «Обмусолено» – все школьные группы смаковали «тот случай» до конца года, еще немножко на каникулах и в начале следующего года. И лишь потом он перешел в разряд локальных мемчиков. И не было ни одной девчонки в школе, которая бы не знала историю, которая приключилась в «Тот день».

Появившийся авторитет, хоть и сомнительного свойства, позволил Алексею Александровичу привлечь к себе нестандартных, интересных, иногда «потерянных» и «ищущих себя» ребят. Причем Максимилиан, Ната и Костян стали его «топ-менеджерами».

На следующий год на всю школу гремел Совет старшеклассников, претворяя в жизнь самые смелые и масштабные проекты. Еще через год – первый 98-бальник по русскому языку, и еще через год – победа на конкурсе «Педагогический дебют». Первое место в городе! Школьные коллеги с удивлением смотрели на ключи от авто, подаренные сити-менеджером Алексею Александровичу.

А последующие курсы повышения квалификации – «менеджмент в общеобразовательном учреждении», второе высшее на базе первого по специальности «Администрирование государственных учреждений» и, наконец, успешная защита кандидатской сделали из Алексея самого молодого завуча по воспитательной работе в этом городе. Первая часть его Плана была исполнена…

Новые (поставленные два года назад) евроокна казались чужими на фоне тусклых стен и покосившихся водосточных труб. Выигранную Ладу Калину Алексей предпочел обменять на небольшую смену имиджа школы – директор долго не мог поверить, глядя на несколько новеньких проекторов и договор, подписанный с одной из городских компаний, занимающейся установкой евроокон, что это не шутка эксцентричного педагога.

Обойдя дырку в заборе, Алексей сделал небольшой крюк, заходя на территорию школы через калитку. Хочешь стать для детей примером – будь им всегда, неважно, смотрит кто-нибудь на тебя или нет.

Подходя к крыльцу, завуч мысленно пробежался по последним трем годам работы: каторжный труд по продвижению Совета самоуправления, бессонные ночи, участие во всех мало-мальски значимых конкурсах. Все это с каждым разом приближало его на еще один шажок ближе к цели. А хотел Алексей ни много ни мало – свою школу волшебства и магии.

– Магия точно есть в этом мире, и я найду ее во что бы то ни стало! – прошептав свою привычную мантру, Алексей Александрович через силу улыбнулся и шагнул на крыльцо школы.

Алексей знал, сколько денег ему нужно, знал, кого бы он хотел видеть в своей команде, знал, куда бы он посылал будущие экспедиции. Знал, сколько стоит получить разрешение на открытие частной школы, знал, во сколько встанет стройка. Без частных или правительственных грантов – это было практически нереально. А гранты без результатов никто не даст.

Поднявшись по бетонным ступенькам, молодой завуч подумал о предстоящих делах: на следующей неделе группа лучших (как в учебе, так и во внеклассной деятельности и спорте) старшеклассников ехала на международную конференцию по актуальным вопросам физики в степи Казахстана. Бумаги с великодушным «одобряем-с» пришли сверху буквально вчера после целого месяца проверок и перепроверок.

Вспомнив вчерашнее удивление в глазах директора, Алексей Саныч ухмыльнулся – не зря он подстраховался и отправил весь пакет документов в двух экземплярах в параллельные инстанции полгода тому назад, как только открылась регистрация на саму конференцию.

Тут, конечно, нужно отметить, что больше всего чиновников интересовало два вопроса: «Кто будет за все платить?» и «Кто будет нести за детей персональную ответственность?»

Честно говоря, найти спонсоров оказалось гораздо легче, чем уговорить хотя бы двух родителей сопровождать всю исследовательскую команду в этой поездке.

«Хм, бюрократия – это ведь тоже магия! – внезапно мелькнуло в его голове. – Надо обдумать этот момент…»

Всего в поездку собиралось двадцать пять человек: восемнадцать учащихся, один педагог (тот самый учитель английского; к слову, больше половины выдающихся учеников находились под его негласной опекой), два родителя, сам Алексей и три волонтера-студента. Кто были эти студенты, догадаться не сложно – Максимилиан, Ната и Костян настолько сдружились, что даже поступили в один и тот же университет, пусть и на разные специальности.

Алексей Александрович зашел в свой кабинет, переоделся, сделал несложную пранаяму и гимнастику для глаз. План, рассчитанный на десятилетия, требовал железного здоровья.

«Сегодня пятница – это хорошо, короткий день, – подумал Алексей, настраиваясь на рабочий лад. – На столе лежат шесть отчетов, и я сегодня дежурный завуч – а вот это плохо. Ничего! Осталось день простоять да ночь продержаться!»

Глава 4

День за делами в школе пролетел непривычно быстро, эксцессов в школе, к счастью, не произошло, и даже ни одной куртки не пропало после уроков. Наскоро пообедав в столовой, Алексей Александрович отправил все отчеты по доп. образованию и ПДД и посмотрел на висящие на стене часы. Полвосьмого. Пора идти в актовый зал.

К его удивлению, на вечернем собрании, посвященном предстоящей поездке, собрались практически все родители. Кивнув англичанину, стоящему за столом перед родителями, и приветливо поздоровавшись с сидящими рядом женщинами, вызвавшимися сопровождать детей в поездке, завуч подошел к микрофону.

Откашлявшись и поправив очки, Алексей Александрович быстро, ясно и по существу изложил суть предстоящего международного симпозиума. Поначалу родители слушали очень внимательно и настороженно, но под конец речи Алексея Александровича расслабились. Вид спокойных и рассудительных мужчин-учителей внушал доверие, а заранее переживающих мамочек – симпатию.

Первая из ответственных за детей родителей была Ирина Александровна. Бывшая заведующая детского сада: громкий голос, заражающий всех оптимизм, четкое видение всего процесса, твердый характер – в общем, управленец от Бога. Она с непринужденной легкостью «построила» родителей так, что учителя восхищенно переглянулись. Вторая – тихая, спокойная женщина в очках – оказалась медсестрой, что окончательно растопило остававшийся лед недоверия у большинства родителей.

– Хах, вам бы еще пару спецназовцев в команду и все, полный комплект, – хохотнул один из родителей.

Остальные поддержали его смехом. Учителя вновь переглянулись.

– Вообще-то, с нами должны были поехать учитель физкультуры, который вернулся из армии в прошлом году, десантник, мастер спорта по пятиборью. И наш учитель ОБЖ, полковник в отставке, пограничник, – скромно добавил Алексей.

Актовый зал притих.

– Вы там что, на войну собираетесь, что ли? – снова пошутил тот же самый родитель.

– Это первая международная школьная поездка, в которой участвуют почти двадцать учеников. Двадцать учеников из полутора тысяч учащихся. Двадцать лучших учеников! А поездка первая не то что в нашей школе – первая во всем городе. Если, а точнее, когда мы вернемся домой с первыми местами, на школу осыплется золотой дождь всевозможных поощрений и благодарностей!

Алексей Александрович намеренно подчеркнул значимость поездки, уникальность и талант детей, чьи родители сейчас сидели в зале, и имеющиеся проблемы.

– А нам ой как нужен второй корпус, от началки в основной школе не продохнуть уже! Поэтому безопасность наших детей стоит на первом месте. Как вы понимаете, уважаемые родители, не дай Бог что случится, нам ни вы не простите, ни администрация.

– Да и потом, – добавил англичанин, поправив узел галстука, – насчет учителей ОБЖ и физкультуры еще не точно. Пока с директором и профсоюзом не согласуют изменения в расписании и оплату поездки, они не едут. Собственно, поэтому и не собирались пока вам о них говорить.

Алексей почувствовал укол совести. Да уж, ведь он прав, повыпендриваться перед родителями захотел, зачем ляпнул? Договаривались же, что на них пока не рассчитываем. Хотя нет, все правильно сделал, пусть проникнутся важностью момента!

– Так что пока их в расклад не принимаем, – закончил коллега Алексея и посмотрел на того самого родителя, отпускавшего ремарки, словно ожидая следующего вопроса.

Родители призадумались, только что броня поездки, казавшейся безопасной на все 100 %, вдруг дала трещину, лишившись ровно половины представителей сильного пола.

– Сколько не хватает-то? – немного подвигав бровями, изрек родитель-активист.

Алексей в этот момент не вовремя задумался, вспоминая, как его зовут и чей он отец.

– Во-первых, Алексей Петрович, мы собрались здесь не для того, чтобы с родителей деньги тянуть. А во-вторых, даже без наших коллег все будет хорошо. В поезде нас будет сопровождать полиция, а по прибытию казахстанская сторона гарантирует лучшие условия для участников конференции. Эксцессов не будет… Не должно быть.

Алексей кивнул, подтверждая слова англичанина, точно! Алексей Петрович, папа Миши Смирнова, предприниматель в сфере спортивного инвентаря.

Родители заволновались.

– Слушайте, ну нам же эта поездка почти бесплатно выходит!

– Да-да, и так аж на двадцать детей финансирование выбили!

– Я для своего ребенка не пожалею сколько-то там тысяч.

– Если все вместе скинемся, то получится небольшая сумма.

– Согласен, мой сын, конечно, не промах, но если половина того, что он рассказывает про нашего ОБЖшника – правда, я хочу, чтобы тот поехал. Его правда медведь ел?

– Ну, не знаю…

– Алексей Александрович, а сколько денег надо?

– По тридцать пять тысяч на взрослого сопровождающего, – пробормотал Алексей.

Он и представить себе не мог, что родители сами, добровольно захотят оплатить участие для Олега и Андрея Николаевича. Максимум, на что он рассчитывал, была половина суммы.

– Ну вот, по три с половиной получается.

– Даже меньше, профсоюз выделил пять тысяч на двоих, – с ироничной улыбкой добавил англичанин.

– Итого…

– Итого по три пятьсот! – припечатала Ирина Александровна.

– А почему это? – шевеля губами, возмутилась одна мамашка. – Меньше вроде получается?

– Потому что среди нас есть многодетные и несколько неполных семей… Предлагаю, чтобы они поменьше сдали, скажем, тысячу, – Ирина Александровна взяла нить беседы в свои руки. – Как обычно финансовый отчет будет представлен на августовском родительском собрании.

Возражений не последовало, все понимали, что не так-то просто матери-одиночке выделить лишние деньги из скудного семейного бюджета. Как только денежные вопросы оказались улажены, родители ожидающе перевели внимание на стоящего с микрофоном завуча.

– Хм, ну что я могу сказать? Решено! Наша «Силовая поддержка» едет с нами, – хохотнул Алексей Александрович.

Родители облегченно рассмеялись.

Следующие полтора часа пролетели в решении оставшихся организационных вопросов. Но наконец все мелкие детали были улажены и ответы на животрепещущие вопросы получены.

Родители расходились не спеша, знакомясь друг с другом и обсуждая предстоящую поездку, не забывая хвастаться своими детками. Учителя же, распрощавшись с родителями и представителями родительского комитета, поднялись в кабинет Алексея Александровича.

– Да уж, не ожидал, что родители сами захотят помочь рублем, – завуч плеснул себе в стакан Молочный Оолонг и вопросительно посмотрел на коллегу.

– Сами, ну-ну… – улыбнулся англичанин, пододвигая свою пузатую кружку. – Нет-нет, мне без заварки, просто кипятка.

– Разве не сами? – деланно удивился Алексей, гадая про себя, почему сидящий напротив мужчина с ежиком коротких волос отказался от такого вкусного чая.

Алексей и сам понимал, что это была, по сути, банальная схема продажи: показать товар, затем создать боль, далее усилить боль и предложить снятие ответственности. Непонятно было, откуда знает об этом простой учитель английского языка. А простой ли?

– Ну сами так сами, – снова улыбнулся «простой учитель» английского языка, ставя на стол пустую кружку, – ладно, Алексей Александрович, счастливо оставаться, а мне пора идти.

«Забавный тип», – подумал Алексей, задумчиво глядя на закрывшуюся за коллегой дверь. И тут же мысли его переключились на другое.

Еще немного и они будут на конференции, привезут оттуда всевозможные награды и, самое главное, парочку патентов. А через пару лет он, Алексей, станет директором школы. К тому времени своих ребят можно будет поставить на ключевые позиции: школе давно нужен новый бухгалтер и завхоз, да и новые завучи по учебной части свои не помешают. Два-три депутата из городской Думы, несколько бизнесменов, многообещающая девочка в Комитете по образованию… Вот тогда и можно будет начать претворять в жизнь следующую часть Плана, благо при победе на конкурсе шансы на то, что новый корпус к тому времени будет построен, росли прямо на глазах.

Глава 5

Ну здравствуйте, бескрайние степи Казахстана, новенький, с иголочки институт-лаборатория, яркие мастер-классы для учащихся, встречи с известными физиками и попечителями-бизнесменами, уютные гостиничные номера, вкусные завтраки, обеды и ужины! Здравствуй, та самая научная тусовка фриков, на которой любой ботаник раскрепощается и, проникаясь царящей атмосферой научной вседозволенности, с пеной у рта начинает доказывать правильность своей теории таким же всклокоченным собратьям по разуму.

В первые дни всех смущал гул, слышимый в каждой части городка. Было такое ощущение, будто стоишь под линиями электропередачи – ну так физики же, чего удивительного? Все остальное было круто, внушительно, гладко – как говорится, на высшем уровне. Но Алексей, свято веривший в магию, привык доверять своей интуиции, своим неоформленным впечатлениям и неясным образам, мелькавшим на периферии сознания. Интеллект, заботливо отточенный тысячами книг и сотнями методик, память, натренированная чуть ли не до фотографической, восприятие, прокаченное бесчисленными томами разноплановой информации: все эти «статы» были направлены на одно – на поиск следов невероятного, необычного, выходящего за пределы. На поиск чего-то, что привело бы к настоящему волшебству.

Ведь раз воздействовать на реальность не получалось (сколько бы ни пытался Алексей зажечь огонек силой мысли, как бы ни визуализировал трепещущее пламя – все было напрасно), то приходилось искать другие инструменты самосовершенствования. Отказ от чая и кофе (исключение – Молочный Оолунг), два-три литра чистой воды в день, а также утренние и вечерние медитации помогли ему научиться чувствовать окружающий мир более тонко. И сейчас все его нутро аж скручивало от предчувствия надвигающейся беды. Огромные внутренние часы то тревожно шуршали песком, то оглушительно – нет, не тикали – шагали. Уходили вдаль, а за ними уходило и время.

«Зря я затащил сюда ребят, – мелькнула предательская мысль у завуча, быстро доедающего гречневую кашу с маслом. – Уже неделю здесь и все вроде хорошо, но все какое-то ненастоящее вокруг, что ли? Да и полковник хоть и отшучивается, что все под контролем, но ходит постоянно какой-то напряженный…»

Столовая, где с ребятами завтракал сейчас Алексей, вмещала в себя порядка сотни человек. В данный момент, помимо его учеников, завтракали еще несколько групп школьников. Только ели они на удивление быстро и командно, что ли? Словно на конференцию прибыли не молодые ученые, а кадеты…

Еле дождавшись окончания завтрака и пару раз ответив на вопросы своих учеников невпопад, Алексей Александрович, ловя на себе обеспокоенные взгляды Наты, Костяна и Максимилиана, оставил учеников на англичанина и чуть ли не бегом побежал узнавать программу на сегодня.

– Пойду узнаю, что сегодня будет, – бросил он англичанину и, дождавшись понимающего кивка, направился к административному зданию.

Чем закончится конференция, никто не знал, а казахстанские коллеги отмалчивались с самого первого дня, хоть внимание руководителей еще тогда привлекли скромные строчки в программке конференции:

…

Мероприятие 7-го дня:

Демонстрация экспериментальных испытаний. Закрытие конференции.

Место: Главный конференц-зал.

Время: 12:00–11:59.

…

Большинство преподавателей и учителей, естественно, заинтересовались этими загадочными испытаниями. Но единственное, чем мог похвастать конференц-зал, было огромное количество посадочных мест, обитые каким-то матовым материалом стены, да панорамный проектор во всю сцену. В итоге все сошлись на предположении, что там будут «кино показывать».

– Время? А что с ним? – непонимающе смотрели на Алексея организаторы, – Ах да, видим-видим! Наверное, это досадная опечатка, приносим свои извинения, ошиблись ребята, с кем не бывает!

Строка с неправильным временем никого, кроме Алексея, не смущала, поэтому молодой завуч и сам поддался иллюзорному спокойствию взрослых участников конференции, не забыв, впрочем, слегка подстраховаться.

И именно на сегодня Алексей заказал групповую экскурсию в казахстанскую степь.

И вот сегодня настал тот самый седьмой день. Позади остались выступления на мастер-классах, интересные презентации школьных проектов, несколько конкурсных испытаний.

Как Алексей Александрович и планировал, разработками его учеников в сфере машинного обучения и автопилотируемых транспортных средств на примере легомобилей заинтересовались представители нескольких всероссийских предприятий. Уже на третий день в его сотовом телефоне находились контакты четырех (!) топ-менеджеров. По сути, основная часть поездки была выполнена, оставалось только получить заслуженные награды и дипломы и с чистой совестью ехать домой.

Алексей, быстрым шагом идущий из столовой в здание администрации, мимоходом подметил непривычно безлюдные улицы. Бо́льшая часть корреспондентов телевидения, активно освещающего мероприятие, уже покинула территорию научного комплекса, как, впрочем, и представители военки, научного сообщества России и частных компаний. Сделав себе мысленную отметку, он стремительно зашел в кабинет с табличкой «Оргкомитет».

– Здравствуйте, Илгиз Ирекович, – Алексей протянул руку для приветствия пожилому мужчине, сидящему за столом, – ну что, сейчас-то расскажите, что такое задумали на сегодня?

– Расскажем, расскажем, – добродушно усмехнулся крепкий мужчина славянской внешности, – в зале все и расскажем. А для вашей команды, как для победителей, у нас приготовлены специальные места в подземном бункере. Бьюсь об заклад, вашим ребяткам понравится!

– Ну, Илгиз Ирекович, уважьте, намекните хотя бы, что будет! – Алексей неприятно удивился, услышав новость про какой-то подземный бункер. – Мы сегодня с ребятами собирались съездить на экскурсию, автобус еще в первые дни заказали. И вот сейчас я разрываюсь между детьми и любопытством!

– Хм, как же это вы умудрились автобус заказать на самый важный день? – нахмурился пожилой физик, потирая тыльную сторону ладони и не спуская настороженного взгляда с Алексея. – Пропуска же нужны, никто ваш автобус сюда не пустит. Кроме того, Периметр должен быть закрыт во время запуска. А для вашей группы, повторяю еще раз, в качестве признания и поощрения выдающихся результатов на конференции приготовлены особые места.

Алексею не понравилось, как прозвучали слова «Периметр» и «Запуск». Еще больше ему не понравился настороженный взгляд этого всегда добродушного мужчины.

«Хм, тут только лебезить, закидывая его тоннами лести, – прикинул про себя не на шутку встревоженный завуч, чья интуиция забила самую настоящую тревогу. – Фанатик своего дела… Прикинуться шлангом и усыпить бдительность? Решено!»

– Да мой коллега, когда узнал о возможности устроить экскурсию, через электронную форму заказ сделал, а то, что с днем не угадали, так сами сейчас жалеем. Но автобус-то уже стоит! Там шатры, медный котел, одеяла, даже луки со стрелами есть – в общем, как бы погружение в историю, мол – почувствуй себя кочевником… А вашу охрану сами знаете: «Приехал во столько-то, должен уехать во столько-то». Кто ж знал-то, Илгиз Ирекович? У нас ведь с ночевкой экскурсия… Большие деньги заплачены! – поддав в конце чуть заискивающие нотки, он постарался стать меньше ростом и посмотреть на руководителя проекта снизу вверх, что было непросто, учитывая рост самого Алексея.

– Ладно, сейчас решим! – белый халат распахнулся, рука нырнула в карман штанов за мобильником. – Кто это там умудрился экскурсию продать на нашей территории? Идите, готовьтесь к представлению, вас встретят у входа в зал и проводят. А вашу экскурсию мы перенесем на завтра… или на вчера, – странно хохотнув, добавил представитель оргкомитета.

– Хорошо, Илгиз Ирекович, спасибо!

Чувствуя, как холодный пот катится по спине, Алексей не спеша дошел до выхода из здания и, уже не притворяясь, рванул к своему корпусу. Пока он бежал, в голове роились мысли:

«Чтоб тебя, 12:00–11:59!.. «На вчера» он перенесет экскурсию! «Периметр должен быть закрыт!..», «Для вас особые условия!» Зараза, ведь тут же дети!»

Последняя мысль билась в мозгу особенно громко, иглой вонзаясь в черепную коробку – «Тут же дети»… Любой намек на мысли о магии, своей школе, своей команде, своих пароходах и заводах, и прочей ерунде вмиг испарился из головы.

«Не дай Бог что случится! Чертов Периметр, чертов Илгиз Ирекович, который ни черта не похож на казаха, чертов эксперимент!»

Подбегая к корпусу, Алексей с удивлением обнаружил колону своих ребят с походными рюкзаками, которые еще в России были взяты в бессрочную аренду у школьного туристического клуба. Решение было принято после того, как одна девочка выложила в инстаграм здоровенный чемодан, который Леночка собиралась взять с собой на конференцию.

– А чего это вы? – спросил Андрей англичанина, несколько опешив от стройной вереницы учеников.

– Экскурсия же, с ночевкой, – несмотря на спокойный голос, в глазах коллеги читался вопрос.

– Илгиз отменил, он звонил. Эксперимент. Периметр закрывают. Что-то со временем, – выдохнул Алексей на одном дыхании.

– Зря пошел к нему, – покачал головой его… соратник, уже больше, чем просто коллега, но еще и не друг, – можем не успеть. Думал, есть еще запас времени. Алкашей этих не успел растолкать, поднимай их и бегом к КПП. Сейчас 11.35. Мы вас там будем ждать ровно десять минут. После увожу детей. Связь через сотовый. И студентам своим скажи, чтобы в автобус сели.

– Не работает сотовая связь… погоди, каких алкашей? – Алексей все никак не мог отойти от мандража, охватившего его во время бега.

– Леша, не тормози, Олега с Николаичем. Давай, соображай уже, время уходит. Если информация дойдет до КПП, можем не успеть.

– Так они же не пьют? Стой, так ты в курсе?

– Не знаю, что там случилась с нашими бравыми физруками, пропагандирующими ЗОЖ, а насчет второго вопроса, я, скажем так, как и ты, немного подстраховался.

– Но…

– После поговорим – время!

Алексей кивнул и посмотрел на своих ребят, словно последний раз в жизни.

– Ребята, рюкзаки – в багажник! Да, правильно, эти снизу, а те, что не влезают, на задние сидения. Гитару взяли? Good job, guys! – англичанин, потеряв к Алексею всякий интерес, направился к школьникам, подходящим к автобусу Neoplan Citybus с тонированными стеклами.

«Неплохие автобусы казахи предоставили на экскурсию», – мелькнула очередная дурацкая мысль.

Понаблюдав пару секунд за спиной удаляющегося к автобусу товарища, Алексей очнулся.

«Так, найти мужиков, догнать ребят, успеть свалить из этого мутного места…» – как только мозг определил текущие задачи, жить стало чуть проще и даже немного веселее.

– Значит, идем в тренерскую! – пробормотал завуч, легким бегом направляясь к жилым кампусам.

К слову, физруки (ОБЖшник не возражал, когда его для удобства причисляли к физрукам) нашли общий язык с тренерами приехавших спортсменов, вот только что понадобилось группе спортсменов на конференции по молекулярной физике, никто так и не понял. Ребята вроде как изобрели какой-то реабилитационный тренажер.

Новоиспеченные друзья устраивали «дружеские посиделки» каждую ночь, отсыпаясь весь следующий день до обеда. Но никто из них не был пойман с запахом или в нетрезвом виде. Судя по всему, мужики действительно только и делали, что играли в шахматы и устраивали дружеские спаринги. Тем более странно было услышать, что они пьяны.

«Силовая поддержка, чтоб их! – злобно подумал Алексей, вспоминая родительское собрание. – Так, спокойно, не вини мужиков, сам накосячил! Гнев и злоба – плохие помощники, когда нужно мыслить ясно!»

– Не понял, это что здесь происходит? – недоуменно пробормотал завуч, распахивая дверь тренерской.

Глава 6

В помещение было не зайти – тяжелый, душный, спертый воздух, стоящий в помещении, можно было резать ножом. Тела лежали кто где, вповалку. Словно попадали на пол кто где стоял или сидел. К счастью, своих Алексей нашел быстро – они валялись прямо у входа. Причем Олег, сквозь сон, периодически поправлял бляху ремня.

– Мужики, подъем, идти надо! – Алексей принялся тормошить полковника, логически рассудив, что старший по званию сможет поднять здоровенного Олега намного быстрей, чем это сделает сам завуч.

– Мам, мне ко второй, – протянул полковник и натужно захихикал, – ко второй, мам!

– Андрей Николаевич, пожалуйста, вставайте, очень надо, – Алексей принялся растирать полковнику уши.

– Уйди, старуха, я в печали, – ОБЖшник попытался отмахнуться от парня своим беретом.

– Николаич, там дети, беда, – предпринял отчаянную попытку Алексей, приступая к массажу красного лица пощечинами.

– Ааррргхххммм, – с нечеловеческим усилием Андрей Николаевич открыл глаза.

«Так вот как поднимаются зомби…» – вновь мелькнула у Алексея шальная мысль.

Полковник тем временем перевернулся на бок, подтянул к себе колени, и, помотав головой, встал на четвереньки:

– Что там с детьми? – прохрипел он.

– Казахи проводят сегодня какой-то эксперимент, никого не выпускают за пределы Периметра, мы детей в автобус погрузили, но могут не выпустить.

– Кто с детьми? – пробурчал полковник, выпрямляясь.

– Препод по английскому.

– А, ну ладно тогда, щас все будет, – он перевел мутный взгляд на Олежку.

– Встать!

Алексей с удивлением наблюдал, как вздрогнули ВСЕ, без исключения, мужики, валяющиеся в тренерской.

– Рядовой Салищев!

– Я, – промычал Олег, выпрямляясь в струнку.

– Подъем!

– Есть!

Олег, чуть ли не один в один, повторил телодвижения полковника.

– Минералочки бы…

– Отставить! Дети в опасности.

– Понял! Инструкции?

Физруки «трезвели» прямо на глазах: возвращение к армейскому обращению, поставленные задачи и незримая, но от этого не становившаяся менее опасной ситуация, действовали на учителей лучше антипохмелина, рассола и Боржоми вместе взятых.

– В общем, дети в автобусе, мы сейчас «едем» на экскурсию, они нас будут ждать десять минут на КПП, – обрисовал ситуацию Алексей и добавил, – если будет возможность…

– Значит так, идем на КПП. Если автобус там, примыкаем к группе, если нет, обеспечиваем его убытие. Олежа, собери все ножи, быстро.

– Понял, а это, – донеслось звяканье столовых приборов, стоны и кряхтения остальных участников застолья, – с остальными что делать? Ну, типа…

– Ничего, – перебил его полковник. – Во-первых, не успеем, во-вторых – никто нам не поверит, в-третьих, не дадут и рта раскрыть, сам видел их СБ.

– Мужики, есть шанс того, что мы, то есть я, нагнетаю, что на самом деле все нормально будет.

– Ну и отлично, если ничего не будет. Но в любом случае, товарищ завуч, лучше перебдеть, чем недобдеть!

– Все нашел, четыре штуки, больше нема, – страдальчески скривился Олег, держась за раскалывающуюся голову.

– Оставляй себе один, мне два, а последний, вон, Алексею Александровичу дай.

– Да мне не надо, – предпринял вялую попытку отбиться от сомнительного удовольствия Алексей.

Короткого взгляда полковника хватило, чтобы парень не только протянул руку за ножом и убрал его во внутренний карман пиджака, но и расправил плечи.

– Все, поехали! Идем быстрым шагом, по пути ищем минералку. Задача ясна?

– Так точно.

– Понимаю, что не время разборки устраивать, но зачем так нажираться-то надо было? – не удержался Алексей.

– Не пили мы, – хмуро буркнул полковник.

– Серьезно, Леха, не пили, но только я вообще не помню с чего это мы отрубились, – Олег перевел вопросительный взгляд с Алексея на старшего товарища.

– Да траванули нас, похоже. Ух, голова-то как трещит, помнишь, местные вышли, пообещали кумыса принести?

– Ну да, было дело, только они вроде как не вернулись? А дальше ничего не помню…

– Ладно мужики, – прервал Олега полковник, – пошли уже.

– Успеть бы, – Алексей покосился на свои Кассио.

На часах было 11.40.

Автобус, еле слышно бурча мотором, стоял на проходной.

– Я не могу вас пропустить, приказ начальства, въезд и выезд закрыт до особого распоряжения.

– Дружище, ты же автобус пропустил полчаса назад. Тут у вас что, тюрьма или воинская часть, что ли? Посмотри, вот бумага, мне ее сам Илгиз Батькович подписал.

– Я все понимаю, но пропустить не могу. Приказ – на время запуска никого не впускать и не выпускать, – заколебался стоящий на КПП охранник.

– Слушай, друг, ты просто себе не представляешь, какую туеву хучу тенге мы потратили на эту экскурсию!

– Вас все компенсируют…

– Не «вас», а «вам», во-первых, а во-вторых, кто?! Ты, что ли? Казахстан, Россия – одна фигня, не лечи мне, друг. На деньги попадем, потом виноватых днем с огнем не сыщешь.

– Извините, я не могу. Вы сегодня есть, завтра нет, а мне еще работать тут, семью кормить… – покачал головой охранник.

– Да как ты не понимаешь, что тебя уволят за то, что не даешь выехать на официальную экскурсию жителям другого государства? Друг, ты сам-то подумай…

– Извините, я ничем не могу вам помочь, – мужчина все-таки принял решение, на что явно указывали сошедшиеся на переносице брови и нахмуренный лоб.

Англичанин посмотрел на водителя автобуса, который беспокойно барабанил пальцами по рулю, явно сожалея, что связался с таким проблемным клиентом.

«Жду мужиков еще пару минут и прорываемся. Не будут же они, право слово, в нас стрелять? – подумал учитель английского, с сомнением изучая висящий на груди охранника калаш. – Жаль не вышло нахрапом паренька заболтать, перегнул палку».

Посмотрев напоследок в окошко КПП, англичанин зашел в автобус. Дверца мягко закрылась за его спиной – умная автоматика стремилась поддерживать в салоне прохладную температуру. Мужчина глянул на часы – 11:45. Скорей всего, вступительное слово в конференц-зале уже подходит к концу, тем более всегда есть шанс, что начнут чуть раньше. Напряженно вглядываясь в сторону жилых корпусов, молодой учитель отсчитал еще две минуты и решительно выдохнул.

«Где же мужики и Лехины студенты?!»

– Ребята, сейчас очень крепко держитесь, у нас будет ролевая игра, называется «Побег из Периметра». Суть ее заключается в том, чтобы вырваться за пределы определенной территории, максимально используя подручные ресурсы. И угадайте, кому повезло?

Восторженный гул был ему ответом.

– Значит так, сейчас пристегиваемся и очень крепко держимся за спинки сидений. А когда я крикну: «Бойся!», опускаете голову максимально вниз. Готовы повеселиться?!

– Да!

– Не слышу!

– Да!!!

– Поехали! – кричит учитель водителю, ошарашенному дружным ревом детей.

Тот недоуменно смотрит на опущенный шлагбаум научного комплекса.

– Поехали, поехали, так надо. Газуй, давай! Нет времени объяснять!

– Нее, мужик, не поеду…

– Ну, как хочешь, – кулак с зажатым сотовым телефоном летит водиле в висок.

– Прости, но… дети важнее, – с этими словами странный учитель с холодными глазами скидывает обмякшее тело с водительского сиденья, – Эх, дай Бог памяти.

Сев на место водителя и, улыбнувшись напряженно всматривающемуся в тонированные стекла автобуса охраннику, мужчина защелкнул ремень безопасности, которым предыдущий владелец пренебрег.

Учитель вдавил педаль газа в пол: заскрежетала коробка передач, мотор взвыл, и автобус бросило вперед, прямо на шлагбаум. Охранник схватился за рацию.

– Простите, мужики, – прошептал «тичер», переключая передачу на третью скорость. Автобус под восторженный рев учеников понесся по дороге, поднимая клубы пыли, – дети важнее.

На часах было 11:49.

Глава 7

– Вот сучок, не дождался, – сплюнул Олег.

– Все правильно сделал, – поморщился полковник, выглядывая из-за беседки, стоящей в тени нескольких деревьев.

Алексей лишь потер переносицу. Они не видели того момента, когда автобус, сломав шлагбаум, выехал с огороженной забором территории исследовательского городка, но клубы пыли, вяло опускающиеся на дорогу, явно указывали на то, что произошло это совсем недавно. Да и завывшая несколько минут назад по всей территории городка сигнализация дала понять, что произошло что-то из ряда вон выходящее.

Полковник, ведомый звериным чутьем, еле успел утянуть Алексея с Олегом за небольшой ангар, когда по ухоженным дорожкам городка застучали каблуки «лаборантов».

– О, солдатики забегали…

– Так это вроде лаборанты?

– В берцах? Ну-ну, давайте-ка вдоль стеночки и к ограде.

В городке началась суета, откуда-то приехал мотоцикл с коляской, в которой сидели двое пацанов, и после короткого разговора с охранником на КПП рванул вслед за уехавшим автобусом. «Лаборанты» в развевающихся белых халатах, под которыми были видны оттопыривающиеся подмышки, как по команде перестали прочесывать территорию комплекса. После чего спешно направились в сторону складских помещений, расположенных вдоль ограды исследовательского городка.

– Куда сейчас? – протянул Олег, хмуро смотря то на перекрытый КПП, то на высокий трехметровый забор, опоясывающий комплекс.

– Ворота закрыли, – задумчиво протянул полковник, – думаю, через КПП не прорвемся, – слышите, гул усиливается?

Алексей с Олегом одновременно кивнули – гул действительно становился все сильнее, вызывая внутри настойчивое желание бросить все и бежать куда глаза глядят, ну или на крайний случай забиться в какую-никакую нору…

– Бункер? – вырвалось у Алексея. – Илгиз говорил про бункер.

– Пошли, – неохотно согласился полковник, других вариантов он просто-напросто не видел, – главное, убраться подальше от этого гула!

– Николаич, смотри! – Олег хлопнул полковника по плечу и указал на одиноко бредущего лаборанта в наушниках, покачивающему головой в такт музыке, – за ним может?

– Так, давайте-ка за ним, – согласно кивнул полковник. – Олег, врываемся внутрь и начинаем работать по всем, понял? Увидишь, что кто-то потянулся за пистолетом – не сдерживайся.

– Понял, – сглотнул физрук.

– Ты это, приходилось уже?

– Только на учениях, ну и на Донбассе чутка пострелять пришлось.

– Вот и сейчас представь, что это Донбасс. Зуб даю, неслучайно он туда направляется!

– Мне что делать? – неосознанно сглотнув, спросил Алексей.

– Не мешаться! – полковник деловито осматривал подходы, ведущие к невысоким зданиям без окон.

– Так, вон за тем болезненным пристраиваемся, смотри-ка, еще и в наушниках топает! Подходим одновременно с ним, но чуть позади, чтобы он нас не видел, но на камере мы вместе оказались. Типа мы за компанию, понятно?

– Да.

– Так точно.

– Все, с Богом! И не расслабляться – без десяти на часах. Не знаю, что там будет, но если наш проф говорит, что пахнет хераборой, то я ему верю.

Алексей не был ни профессором, ни доктором наук, но звание кандидата филологии носил с гордостью. Обычно. Но не сейчас. В какой уже раз за день холодный пот вновь проступил на лбу, и холодок пробежал по спине. Нездоровый энтузиазм Андрея Николаевича начал пугать Алексея.

– Николаич, а если я ошибся? Если это обычная конференция, эти ребята обычные ЧОПовцы, а я… а мы сейчас…

– Расслабься, будем действовать по обстоятельствам. Но, сразу тебе скажу, судя по тому, как слаженно они действует, тут есть Инструкция. А там, где инструкция – там либо государство, либо корпорация. Все, Алексей Саныч, пошли-пошли-пошли!

Троица самодельных диверсантов вывернула из-за угла и, догнав лаборанта, пристроилась у него за спиной. Полковник с Олегом имитировали диалог, а Алексей бездумно смотрел вперед: жизнь летела к чертям. Он всегда удивлялся, как люди живут без целей, без четкого расписания своего времени, без плана. А тут сам закрученный, словно щепка, в водоворот стремительно набирающих ход событий, он понял, почему так много учеников, да и вообще людей, смотрят телевизор, играют в компьютерные игры, пьют пенное или горькую.

Тут все что угодно сделаешь, лишь бы избавиться от этого гнетущего чувства неопределенности. Даже ему, тренировавшему свою волю с самого детства, сейчас хотелось лишь одного – просто закрыть глаза и заснуть, а проснуться тогда, когда все уже будет кончено.

Пока завуч судорожно размышлял о превратностях жизни, лаборант подошел к неброскому ангару. Пиликнул магнитный замок.

«Похож на обычный домофон, как…» – мелькнула мысль у Алексея, но додумать он ее не успел.

Парень в белом халате что-то неразборчиво пробурчал себе под нос и потянул дверь на себя.

– Пошел, – отрывисто бросил полковник.

Олег, одним прыжком сокративший расстояние до белого халата, резко дернул его за воротник назад и вниз и, хорошенько оттолкнувшись, влетел с ним в помещение. Следом метнулся полковник. Алексей, немного помедлив, забежал следом. За дверью оказался обитый железом предбанник и сидящий за столом около вертикальных створок бугай в камуфляже с автоматом через плечо. Мгновенно забыв про разгадываемое судоку, охранник бросил взгляд на ворочавшиеся на полу тела, начал подниматься из-за стола. Он успел ударить по кнопке и тут же слетел со стула от мощного удара ногой. Под потолком замигала красная лампа, и мощные створки поползли вниз.

Полковник попытался сдвинуть с места стол – прикручен болтами. Рванулся было к шкафу, но тут же развернулся к трясущему головой охраннику.

– Лежа, бросай его в проход, живо! – размах, удар ногой, словно по футбольному мячу, и голова охранника безвольно мотнулась в сторону.

Полковник, убедившись, что охранник потерял сознание, сдернул с него калаш и подбежал к опускающимся створкам, подставляя плечо. Олег, придушивший лаборанта до потери сознания, поднялся с пола и встал рядом, с кряхтением принимая на плечо тяжесть опускающихся створок.

– Алексей, ныряй! – крикнул замеревшему в ступоре парню, покрасневший от напряжения полковник.

– А вдруг… – замялся завуч.

– Выполнять! – рявкнул Николаич.

– Есть! – Алексей, хоть и не служил, вновь почувствовал отголоски магии Слова. Какая-то фраза… а тело само спешит выполнить приказ! Ну разве это не магия?

– Все!

Полковник, поймав взгляд Олега, кивнул, приседая и заваливаясь направо. Физрук отзеркалил его движения, уходя в кувырок. Не удерживаемые больше на месте створки с противным скрежетом поползли вниз.

Секунда, вторая, третья. Последнее, что увидел Алексей, смотрящий в щель между створкой и дверью, был обреченно-встревоженный взгляд лаборанта, пришедшего в себя.

– Что теперь? – Алексей посмотрел на невозмутимо отряхивающегося полковника, а в голове забилась предательская мысль:

«На черта мы вообще сюда полезли?! Интуиция, понимаешь! Интуиция скажет тебе с крыши прыгнуть – прыгнешь?»

– Плевать на створки, поспешим! – полковник хрустнул шеей. – Не зря тут такая система, ой, не зря. Бьюсь об заклад, впереди еще одна дверь, но уже посущественней! За мной!

«А и прыгну! – внезапно успокоился Алексей. – Плевать, что подумают все вокруг! Если не надеяться дойти до конца, то зачем вообще идти? Если всю жизнь развивать интуицию, то зачем потом ее не слушать?!»

И он побежал за физруками по коридору, уходящему под небольшим углом вниз. Бежать было легко. Пока бежишь, складывается ощущение, что еще не все потеряно, что ты еще успеваешь – внутренние часы будто замедляют свой ход.

Андрей Николаич оказался прав – дверь была, точнее не дверь, а стекло. Огромная стеклянная полусфера слегка мерцала при свете потолочных ламп. Внутри нее стояли офисные столы, какие-то здоровенные компы, шкафы с проводами, огромные катушки, потрескавшиеся от электрических разрядов.

В центре подкупольного пространства был постелен ковер, на котором стояли диванчики со столиками, по периметру сферы висели плазменные панели с какими-то графиками, цифрами и обратным отсчетом. Находившиеся внутри люди (кто-то с недоумением, кто-то с интересом) наблюдали за непонятной троицей, ворвавшейся в бункер.

– Время? – коротко бросил полковник, цепким взглядом охватывая помещение.

– Минута, – тут же ответил Алексей, которому даже на часы смотреть не пришлось, он ЗНАЛ, сколько осталось секунд до полудня.

– Лежа, стрельни-ка вооот в эту стекляшку, – полковник указал на стеклянную дверь, – остальные только не разнеси.

Одиночный выстрел раскатом грома прозвучал в тишине бункера, вслед, наперегонки, донесся звон разбитого стекла и крик людей из стеклянной сферы.

– Заходим и знакомимся, – криво улыбнулся полковник, шагая вперед.

– Вы что натворили??? – с кулаками бросился на Алексея мужичок в халате, но, получив от Олега точный удар в челюсть, прилег «отдохнуть» прямо на усыпанный осколками пол.

– Спокойно, ребята, патронов на всех хватит, – хрипло сказал полковник. – Итак, у нас два вопроса: что, мать вашу, здесь происходит, и… есть минералка?

Ответы полковник получить не успел. Гул, ставший привычным за неделю пребывания в городке, вдруг изменился. И это почувствовали все.

– Началось, – облизал губы Алексей, которому вдруг стало очень жарко.

– Что вы наделали, идиоты? – прошипел какой-то на удивление молодой ученый в очках. – Какого черта вы вообще тут делаете? Почему вы не со своими школьниками в специально приготовленном для вас укрытии?!

Где-то вдалеке словно лопнула струна. Захотелось забиться под какой-нибудь диванчик. А через несколько секунд напряженной тишины Алексей увидел бирюзовую волну, несущуюся в их сторону. Как будто в пруд бросили камушек и от него пошли круговые волны. И что-то ему подсказывало, что «камешек» этот был брошен именно в центральном конференц-зале…

– Ну почему у нас постоянно так? – горестно поднял глаза к потолку разговорчивый очкарик. – Хлебом не корми…

Договорить ученый не успел. Волна была визуально различима, светилась мягким голубым светом и представляла собой искрящиеся током и разбавленные озоном электрические всполохи, среди которых периодически появлялись непонятные разноцветные завихрения.

«Хах, вот я и дождался… магии», – глупо улыбаясь, подумал завуч, завороженно смотря на приближающуюся радужную воронку.

Алексей даже не успел возразить самому себе, что это не магия вовсе, а «результат заявленного научного эксперимента, опасного, наверное!», как все его тело словно пронзили иголки, а самого его затянуло в целенаправленно летящую прямо на парня разноцветную воронку.

Глава 8

Сознание возвращалось вязко. Образ сменялся образом, обрывки реальных воспоминаний переплетались с давно лелеемыми мечтами…

Вот президент вешает ему на шею орден «За заслуги перед Отечеством» и вручает покореженный советский светильник… Вот в честь открытия новой современной школы с крытым бассейном на крыше и подземной парковкой взрываются магические фейерверки, осыпаясь звонкими стеклянными слезами… Вот полковник заставляет директора школы душить опоздавшего на урок трудовика.

Вот секция «Прорыв», на которой Наташа рассказывает о недавно собранной в школе машине времени, которую назвали «Маховик», а стоящие вокруг дети с удивительно серьезными для их возраста лицами слитно аплодируют… Вот какой-то отряд идет сквозь клочья туманов – первым шагает огромный доспех со светящимися глазами, за ним идут еще четыре едва различимые фигуры, от которых так и веет угрозой… Вот ученики весело машут Алексею из стоящего посреди поля боя автобуса…

«Стоп. Ученики!»

Монотонный, приятный калейдоскоп видений прекратился. Страх, вцепившись в парня невидимой, но от того не менее крепкой хваткой, потащил Алексея куда-то вверх и вправо.

«Как там дети, что с ними?» – болезненная мысль неприятно запульсировала где-то в затылке.

Окружающий мир в очередной раз мелькнул, пошел рябью и словно рухнул в темноту, заставляя парня испытать фантомное ощущение падения.

Алексей услышал скрип несмазанных петель, почувствовал дуновение прохладного воздуха, в нос ударил легкий аромат фиалок. Разом заболели мышцы шеи и спины. С трудом разлепив глаза и борясь с желанием сплюнуть горькую слюну, он мутным взором оглядел хижину. Земляной пол, соломенные стены, пара столбов для поддержания крыши, стол со стульями и… все?

«Это что, какая-то реконструкция?» – лениво подумал завуч, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.

Взгляд зацепился за стол, на котором виднелся кувшин. Справа от стола стоял плетеный стул, далее колыхалась занавеска, выполняющая роль двери. И наконец его взгляд сфокусировался на мальчугане, сидящего у косяка дверного проема.

– Пс, мальчик, а где дверь-то? – не удержавшись, хрипло поинтересовался Алексей, которому чертовски сильно хотелось пить.

Услышанный при пробуждении скрип никак не вязался с колышущейся занавеской. Паренек вздрогнул, переставая терзать что-то наподобие губной гармошки, уставился на Алексея и что-то протарабанил на незнакомом ему языке.

– Ну вот, языковой барьер, красота! – себе под нос пробурчал Алексей. – Мой юный казахский друг, думаю, ты не будешь против, если я попью?

С этими словами он, кряхтя, принял сидячее положение, попутно замечая, что скрип несмазанных петель исчез.

«Не припомню казахского национального инструмента, издающего такие скрипучие звуки», – молодой завуч с силой потер глаза ладонями.

Он до сих пор не мог взять в толк, где он находится и как здесь очутился, а последние минуты словно смазались в памяти. Городок, автобус, белый халат лаборанта, бег по подземному коридору, красивая стеклянная полусфера…

В голове по новой забили набаты. Посидев немного и набравшись сил, Алексей дождался, пока барабаны перестанут стучать у него в висках. После чего аккуратно встал со своей лежанки и подошел к столу. Самочувствие в целом было сносным, вот только дико болели голова и спина. Похоже, он обо что-то неплохо приложился.

Не найдя стакана, Алексей жадно приник к глиняному кувшину. Жадно глотая такую вкусную воду, он посмотрел вслед умчавшемуся куда-то парнишке.

«Сейчас, наверное, приведет кого-нибудь постарше. Хоть кто-то же должен говорить здесь по-русски? Елки, как голова-то раскалывается…»

Бесцельно побродив по скудно обставленной хижине пару минут, Алексей решил немного помедитировать. По крайней мере в школе пятиминутная пранаяма здорово облегчала ему жизнь. Он сел на скрипнувший под его весом стул, выпрямил спину, закрыл глаза и представил, как прохладный водопад льется сверху вниз, пронизывая его тело и наполняя силой, свежестью и энергией каждую клеточку тела.

Вдох, задержка дыхания, выдох, небольшая задержка дыхания, снова вдох, задержка дыхания, выдох. К удивлению Алексея, полегчало почти мгновенно, ушла головная боль, а тело наполнилось бодростью, да так, что захотелось вскочить и помчаться куда-нибудь.

Открыв глаза, завуч от неожиданности вздрогнул – за столом, прямо напротив него, сидел старичок с седой бородой и внимательно его рассматривал. Алексей заглянул под стол.

«Откуда взялся второй стул? – мелькнула мысль. – Не было ж вроде…»

Старичок понимающе усмехнулся.

– Намарте, стахир абды, – четко проговаривая каждое слово, произнес старик и выжидающе посмотрел на Алексея.

– Ээ, ай донт спик инглиш, плиз, – вырвалось у Алексея. – «Хм, что я несу? Он же вроде казах?»

Старичок еще раз внимательно осмотрел Алексея и, широко улыбнувшись, пододвинул к нему листок с непонятными символами и гусиное перо.

«А может и не гусиное, – подумал парень. – Это что он мне сует такое, договор на ипотеку, что ли? Хе-хе».

Внимательно изучив желтоватый листок, Алексей отодвинул его от себя. И посмотрел на хитрого дедка. Тот все еще продолжал смотреть Алексею в глаза, растягивая губы в искусственной улыбке.

– Курлам биркек, даргаз ишты, – настойчиво произнес дед.

– Прости, отец, ничего подписывать не буду, – покачал головой Алексей.

Тут старичок хитро прищурился и вновь улыбнулся, но улыбка на этот раз была доброй и озорной, что ли? Он небрежно отодвинул контракт в сторону и достал из кармана халата небольшую деревянную коробочку. Поднес ее к уху, зачем-то понюхал и, удовлетворенно хмыкнув, открыл ее. Из нее вылетел полупрозрачный светляк и, зависнув в воздухе на долю секунды, целенаправленно устремился к голове Алексея.

– Эточезахрень? – он резко отпрянул назад, от неожиданности упав на пол вместе со стулом.

Светляк тем временем настойчиво вился перед глазами, а в голове разворачивался образ закрытой двери и ключа.

– Не-не-не, обойдешься, – отмахнувшись от энергетической сущности, Алексей с пола вопросительно посмотрел на старичка.

Тот пожал плечами, и, деликатно не заметив позорного падения Алексея, утвердительно кивнул.

– Го мира. Ра-рага.

– Ну, если Ра-рага, то ладно, – осторожно поднимаясь с пола и занимая свое место за столом, пробурчал Алексей.

Несмотря на то, что вся его сознательная жизнь была посвящена поиску магии, он сейчас был в ступоре. Нет, он, конечно, видел похожих светляков в Варкрафте и в «линейке» да и во многих других играх, но наблюдать своими глазами, как какой-то светящийся шарик хочет, чтобы ты впустил его в свой разум, было непривычно, странно и… волнительно?

«Кто бы мог подумать! Магия находится всего-то в двух шагах от научно-исследовательского центра!» – подумал парень, с интересом рассматривая тусклый сгусток энергии.

Немного помедлив, завуч решил рискнуть.

– А, была ни была! Залетай! – Алексей представил, что дверь приоткрывается и светляк залетает в темную пещеру.

Алексей решил положиться на свою интуицию и прикрыл глаза, сосредоточившись на ощущениях в голове. Стоило ему только взять свое дыхание под контроль, как неосознанная паника от присутствия в голове чужого разума плавно сменилась четкой картинкой. Он словно наяву увидел, как пропавший из поля зрения светляк попал в круглую комнату с тремя дверями – «Память», «Ум» и «Разум».

«Е-мое! – Алексею не верилось, что это происходит на самом деле. – Ей Богу сон снится!»

Он, не открывая глаз, впился ногтями в свою ногу. Светляк недовольно дрогнул, а сам Алексей чуть было не вылетел из этой непонятной комнаты.

«Так, ладно! – парень постарался взять себя в руки. – Соберись, тряпка! Ты же в сотни игр сыграл, тысячи раз обдумывал такие ситуации! Вряд ли есть какие-то сильно критические различия…Так-так-так, а если мы сделаем вот так?»

Алексей напрягся и потянулся к дверцам. К его удивлению, вышло это действие у него на удивление легко. Первую дверцу он слегка приоткрыл, на второй навесил, создав, огромный амбарный замок, а третью – стер напрочь. Светляк, ничем не высказав своего отношения к манипуляциям Алексея, послушно юркнул в приоткрытую дверцу «Памяти».

«Сработало, что ли?» – Алексей скользнул следом за светляком в недра своей памяти.

«Что-то я погорячился, наверное, вдруг он изменит там что-нибудь?» – подумал парень, начиная волноваться.

Глазам завуча открылась бесконечное плато, наполненное огромным множеством образов, стоило остановить на каком-нибудь из них взгляд, как перед глазами начинало разворачиваться яркое воспоминание из прошлого.

«Так, а давай-ка сделаем вот так, – и Алексей представил, что все образы, кружившиеся в огромном ангаре под названием «Память», застыли, превратившись в гранитные изваяния. – Во-от, так-то лучше!»

Он, с детства мечтающий о карьере «Мага на службе королевства», тысячи раз прокручивал в своей голове вероятные развития событий: создавал файерболы, обрушал на полчища врагов цепные молнии, прикрывался от атаки огнедышащих драконов воздушными щитами. Может быть, именно поэтому визуализация давалась ему сейчас так легко?

Светляк недовольно пискнул и начал кружить вокруг получившихся скульптур. Алексей бросил на него насмешливый взгляд и вылетел из ангара памяти, бросив на бесконечное плато прощальный взгляд. Аккуратно закрыл дверь «Памяти» и открыл глаза. До него с опозданием дошла на удивление своевременная мысль:

«Интересно, а в какой форме я находился в чертогах своего подсознания?»

Переведя задумчивый взгляд на сидящего напротив старика, Алексей тут же позабыл про свои мысленные терзания и обеспокоенно посмотрел на собеседника. Пожилой аксакал гневно раздувал ноздри, что-то выискивая на лице Алексея. Во всем его облике читался немой вопрос: «Как ты это сделал?!»

Обреченно посмотрев на пустую коробочку, старец нехотя убрал ее обратно в карман и что-то забормотал себе под нос.

Внезапно на Алексея навалилась головная боль. За глазами резко кольнуло, зрение на секунду пропало и вернулось, добавив окружающему миру новых красок, а уши слегка заложило.

– Вот зараза, рарга впитал, пятнадцать золотых! – вдруг совершенно отчетливо произнес старик. – Ну ничего, я свои кровные отобью, дружок ты наш голубоглазый.

Первым позывом парня было уточнить, кто такой рарг и много ли это – пятнадцать золотых? Но перед его глазами в ту же секунду появился образ светляка, знак равенства и сумма в четыреста пятьдесят тысяч рублей. Ровная стопка красненьких пятитысячных купюр мигнула и сменилась дюжиной стальных мечей.

«Забавно, – подумал Алексей. – Встроенный Яндекс… ну или Гугл…»

Не обращая внимания на бубнящего себе под нос старика, Алексей с интересом наблюдал за действиями светляка: тот создавал перед Алексеем целую вереницу образов: протянутую раскрытую ладонь, объятья, значок Инь и Янь, расколотый пополам, компьютер и ведущий от него к облаку шнур.

«Ты синхронизироваться хочешь, что ли?» – мысленно поинтересовался Алексей, с тревогой прислушиваясь к своим внутренним ощущениям.

Разговаривать в своей голове с какой-то непонятной сущностью – то еще удовольствие! Но интуиция настойчиво твердила – «Все хорошо, доверься…». А воздух, пропитанный ароматом такой долгожданной и такой близкой магии, пьянил хлеще крепленого вина. Алексей немного помедлил, но все же ослабил внутреннее напряжение, раскрываясь светлячку. Тот мигнул, засиял, увеличился в размерах и обернулся довольным смайликом.

Алексей с интересом уставился на кулак с вытянутым вверх большим пальцем и прочитал фразу, светящуюся неоновым светом: «Yes, we can!». Стоило только парню моргнуть, как кулак сменился образом протянутой для приветствия ладони.

«Ну хорошо», – протянул Алексей и мысленно ответил на рукопожатие.

Тут же в голове замелькали тысячи картинок: купец, совершающий сделку. Полководец на коне, указывающий мечом на армию противника. Седобровый старец, создающий замки из облаков. Лесная роща и множество светляков, выглядывающих из-под корней деревьев. Светляки то прятались за ветками, то кружились в кроне огромного, величественного дерева с золотистыми листами. Огромный зал, стены и пол которого были усыпаны всевозможными рисунками и рунами. Обломки каменной башни, при виде которой в уме всплывало слово «стела», кубиками рассыпанные по земле. И наконец угольно-черный, обсидиановый шпиль, вырастающий из аккуратной каменной коробки, словно выплавленной в горной гряде.

Последней мелькнула картинка голубого шарика, неспешно вращающегося вокруг своей оси на фоне бесконечной вселенной. Алексей успел разглядеть два континента и несколько крупных островов. Внезапно из горной цепи вырвалась голубоватая полупрозрачная волна, за несколько секунд охватившая весь шарик. Потом в голове мелодично звякнули колокольчики, и огромный улыбающийся смайлик довольно подмигнул Алексею, приложив палец к губам, мол, тсссс…

«Твою налево…» – в голове Алексея словно щелкнул какой-то тумблер, и он вспомнил события последних минут. Стеклянная сфера, полковник с Олегом, невыносимый гул и бирюзовая волна, несущая с собой сотни разноцветных воронок. Радужная воронка, затягивающая его в себя…

Понимание того, что это не его мир далось парню непросто. Все получилась как-то… скомкано, как-то слишком легко, что ли? Какая-то там волна, воронка, таинственный «Запуск» и все, он здесь, на другой планете! Да какой там… В другом мире! Да, он мечтал об этом тысячи раз, готовился чуть ли не всю сознательную жизнь, но… От нереальности происходящего у Алексея закружилась голова и задрожали колени.

«Так, срочно перевести фокус внимания на, к примеру, старика! А что, дедушка как дедушка, только в халате, и немного светится в районе груди…»

Алексей проморгался и еще раз посмотрел на старичка. Свечение никуда не делось.

«Ну вылитый Хоттабыч!» – ни с того ни с сего подумалось парню.

С трудом подавив желание выдернуть из жидкой бороденки пару волосков и загадать желание, Алексей отвел взгляд от все еще ноющего дедка. В голову лезли разные, непонятные пока мысли, тело хотело делать глупости, а на лице то появлялась дурацкая улыбка, то, наоборот, хотелось разрыдаться. Не успел он и рта раскрыть, как голову закружило – мир вспыхнул всеми цветами радуги, а зрение начало выдавать непонятные вещи.

Инфракрасный спектр. Амулет на груди старичка ярко засиял символом «Ом», такой Алексей иногда встречал в студиях йоги.

Рентгеновское зрение? Сидящий напротив скелет с бородой, оказывается, без остановки дрыгал правой ногой.

Ночной режим. Все цвета приобрели различные оттенки зеленого, а по глазам больно резанул солнечный блик, просочившийся в узкое окошко хижины.

Истинное зрение. Мир наполнился тысячами новых красок и каких-то полупрозрачных линий.

Алексей попытался встать, но земля ушла у него из-под ног, и он, не сумев удержать равновесия, провалился в какой-то бездонный колодец.

«…Забавные ощущения. Помню, один раз посмотрел одной девушке в глаза, так такое же чувство падения было – безудержно, безумно, без шансов остановиться. Собственно, до сих пор от нее «не отошел»», – мысль текла спокойно и неторопливо, падение, словно подстраиваясь под мысли, слегка замедлилось, и парень понял, что чувствовала Алиса, пролетая мимо банок с вареньем и прочей ерундой в той кроличьей норе.

«От варенья я бы сейчас, кстати, не отказался, – Алексей прислушался к своему желудку. – Да, точно, не отказался бы, факт!»

Перед ним вновь появился смайлик, подмигнул и превратился в зеленую полоску загрузки с пиксельной надписью «loading». Несмотря на то, что всю свою сознательную жизнь Алексей мечтал о магии, перенос куда-то к черту на кулички дался ему нелегко. Сейчас он чуть ли не физически ощущал, как сходит с ума.

Единственное, что еще удерживало его от того, чтобы свалиться в бездну безумия, был такой привычный и родной смайлик, известный всему современному человечеству. Завуч слегка успокоился.

«И как только эти попаданцы сразу же адаптируются в других мирах?! Я. Попал. В. Другой. Мир!!! Так, спокойно! Если я каким-то образом здесь очутился, значит, теоретически и обратно смогу вернуться?»

Полоска загрузки неторопливо заполнялась, а Алексей судорожно думал. Сил и желания паниковать уже не было, хотя и хотелось. Он осознал, что попал в какой-то другой мир, и теперь его интересовали только два вопроса-проблемы: «Что с детьми?» и «Есть ли тут магия? А если есть, то как побыстрее стать мегакрутым магом?» Немного подумав, невольный попаданец поменял первый вопрос на «Как вернуться обратно, чтобы узнать, все ли хорошо с детьми?»

«Если рассуждать логически, то англичанин успел увезти детей. Но ведь та волна могла их и догнать? А ведь еще и мужики куда-то делись. Они хоть и держались достойно, но все же после отравления какой-то химической дрянью угодить в параллельный мир, да еще и не зная языка, да еще и военные, ох, как бы не наломали они дров… Может, повезло и нас кинуло вместе? Цвет моей воронки помню точно – радужная, как лужа, в которую попала пара капель бензина. Так, давай подумаем, Алексей, каков план действий стандартного попаданца? Классика жанра: выжить, стать сильнее, найти мужиков, набрать команду, узнать расклады этого мира и нагнуть всех. Порядок действий можно при необходимости и изменить. А еще можно… найти себе уютное местечко в этом мире и не париться, начав жизнь с чистого листа… Нееет, так не интересно. Будем качать лэвел! Зря я, что ли, всю жизнь готовился к чему-то эдакому?»

Алексей усмехнулся. Сразу вспомнились сотни сыгранных игр, ветки развития персонажей, скиллы, абилки, анимации…

«Ну почему это не какой-нибудь Друмир? Посмотрел на собеседника и сразу видно и расу, и уровень, и класс – красота! Ну да ладно, мы русские – с нами Бог! – мысли ускорили свой бег, наскакивая и наслаиваясь друг на друга. – Кстати о Боге, он тут есть или только там, и как это проверить? Эх! Господи, дай мне спокойствие принять то, чего я не могу изменить, дай мне мужество изменить то, что я могу изменить. И дай мне мудрость отличить одно от другого… В общем, делай что должно, и будь что будет!»

Алексей прислушался к себе – внутри не произошло ничего сверхестественного, но на него снизошло какое-то эфемерное чувство спокойствия, теплоты и уверенности. Завуч медленно выдохнул и с какой-то веселой злостью усмехнулся:

– Мы еще повоюем!

Пока Алексей занимался самокопанием, полоса загрузки дошла почти до конца. Наблюдая за ней, парень по привычке отслеживал свое дыхание. Тело как таковое он не ощущал, но все равно постарался сесть в позу лотоса и выпрямить спину. Как только Алексей выпрямил спину, раздался звон колокольчиков, полоса загрузки исчезла, а перед внутренним взором появилась надпись:

Желаете выбрать интерфейс? Да/Нет

Глава 9

«Хм, все чудастей и чудастей… – Алексей все еще подспудно ощущал какую-то тревогу и недоверие к свалившейся на голову удаче. – Ну ладно…»

– Да, желаю.

Перед глазами появилась вереница непонятных панелей и меню всех форм и расцветок.

– Хах, как в ВОВе… О! Узнаю линейку! Серьезно? Как в героях? – Алексей увлеченно листал глазами цветные картинки. Было такое ощущение, что все игрушки вселенной собрали и сделали из них одну мегакрутую игру. – Оооо, Фолаут… хочу-хочу-хочу!

Если бы в этом состоянии у него были глаза, то они бы точно загорелись фанатичным огнем.

Вы уверены? Да/Нет

– Да-да, уверен!

Подтвердите свой выбор. Да/Нет

– «Да», подтверждаю!

Это ваше окончательное решение?

– Да ты меня троллишь, что ли? – Алексей гневно посмотрел в неподвижные глаза появившегося рядом Волт-боя, в которого превратился смайлик. Волт-бой улыбнулся и поднял вверх большой палец.

– Давай попробуем что-то типа бета-версии, так можно? – Алексей уже перестал чувствовать себя сумасшедшим, разговаривая в своей голове с огромным смайлом.

Смайл, превратившийся в человечка из его любимой игры Фоллаут, напротив, успокаивал парня и примирял его с неизбежным злом в виде… Да в виде всего того, что сейчас творилось вокруг!

Мир мигнул зеленым, и Алексей увидел недавнего старика, сидящего в хижине. Над его головой висела табличка:

Гурдон, шаман, 39

– Круто, а давай глянем на мои статы!

Рядом с фигуркой растопырившего ноги и руки человечка, удивительно похожего на Алексея, показались параметры:

Алексей

Сила – 6

Выносливость – 7

Интеллект – 8

Ловкость – 7

Мудрость – 6

Харизма – 7

Свободных очков для распределения: 0.

– М-м-м, что-то не густо, – расстроился Алексей. Волт-бой сменился покатывающимся от смеха смайлом. Вместе с ним сменилась и табличка:

Алексей

Сила – 5

Выносливость – 5

Интеллект – 5

Ловкость – 5

Мудрость – 5

Харизма – 5

Свободных очков для распределения: 5.

Принять изменения? Да/Нет

«Нет-нет, верните, как было! – не на шутку испугался Алексей, произведя в голове нехитрые вычисления. – Спросить, за что мне упало аж… шесть дополнительных очков, пусть уже и распределенных, или не стоит? Вдруг это баг системы… Эм, ну то есть фича?»

Смайл вновь ему подмигнул, и перед глазами пронеслись картинки из прошлого: вот Алексей висит на турниках и пытается сделать тридцатый выход силы на две руки; вот он дочитывает книгу, попутно делая в ней карандашом пометки и оставляя разноцветные закладочки; вот, придвинув к себе клавиатуру, начинает что-то печатать с бешеной скоростью – стопка книг с правой стороны уменьшается, а с левой, наоборот, растет; защищает свою диссертационную работу, свободно цитируя основные положения Выготского, Макаренко и Амоношвили.

Ведет уроки, то обаятельно улыбаясь, то хмуря лоб. Сидит в учительской с зареванной девочкой и ее мамой, у которой сурово поджатые губы превратились в узкую нить скептицизма и недоверия.

Алексей внутренне поморщился – в тот раз только с помощью директора они смогли убедить двинутую на оценках «яжемать» не терроризировать ребенка и оставить дочку в покое.

«Интересно, всем дается такой выбор или я такой особенный? – неожиданно возникла мысль. – Бьюсь об заклад, большая часть моих знакомых принялась бы вопить, что так не бывает, что мне в очередной раз повезло! – он скривился, вспоминая многочисленные упреки своих одногруппников и учеников. – Ну как люди не поймут, что нет в мире волшебной таблетки, а? Пашешь с самого детства, отдаешь всего себя любимому делу и получаешь потом якобы неожиданный результат. А большая часть людей только и может, что критиковать да завидовать… Ну да Бог с ними! Плевать на критику и скептические улыбки, я крут и стану еще круче!»

Алексей выбросил несвоевременные мысли из головы и сосредоточился на интерфейсе и своих характеристиках.

– Ну в общем и целом смысл ясен. Сначала студент пашет на зачетку, потом зачетка пашет на студента, так? – уточнил он у рарга.

Смайл на секунду задумался, потом широко улыбнулся и показал большой палец.

– Кстати, имя-то у тебя есть?

Сотни белых масок прищурили глазницы и, синхронно двигая прорезями для губ, прогрохотали:

– И ИМЯ МНЕ – ЛЕГИОН!

И вновь катающийся от смеха смайлик.

– Ну не хочешь – не говори, – ничуть не расстроился Алексей, с опаской посмотрев на нового непонятного знакомца. – Значит, будешь просто Смайлом.

Смайл на мгновенье застыл, достал откуда-то черные очки и, водрузив их на себя, широко ухмыльнулся.

«Ну а кто ты такой и как тебя вышвырнуть из моей головы, мы разберемся чуть позже, как только освоюсь немного в этом мире», – мстительно пообещал себе Алексей и вернулся к изучению появившегося интерфейса.

– Так, а где здесь инвентарь, карта, книга заклинаний, древо развития навыков?

Смайл вновь на мгновение застыл, с интересом глядя на Алексея. Прищуренные глаза рарга внимательно изучали парня. Наконец-то Смайл, что-то для себя решив, утвердительно кивнул головой сам себе, а перед Алексеем мигнула табличка:

Алексей

Раса: человек (синхронизировано)

Класс: ______

Мировоззрение: ________

Внешность: синхронизировано.

– Я хочу быть исключительно магом! – на эту несдержанную реплику Смайл лишь приподнял бровь, и перед Алексеем появился целый список классов.

По первичным параметрам доступны классы:

– Чернокнижник

– Некромант (недоступно)

– Волшебник (недоступно)

– Кудесник

– Друид

– Алхимик

– Колдун

– Отрекшийся

– Богослов

– Стихийник (рекомендовано)

– Антимаг (не выполнено условия получения класса)

– Астролог (заблокировано)

– Имперский маг (рекомендовано)

– Радужный маг

– Титан (заблокировано)

*развернуть список дальше*

– Ого, ну-ка, ну-ка, – загорелся Алексей, – так, что такое «Колдун»?

Как только он сфокусировал взгляд на надписи, перед глазами, как от наведения компьютерной мыши, появилось описание:

Колдун – обычно маг-самоучка. Основой магии является жизненный опыт и приобретенная за годы изучения себя и окружающего мира мудрость. Сила заклятий и скорость восстановления маны зависит от показателя мудрости, интеллект влияет на количество единовременно удерживаемых в памяти заклинаний.

– Хм, ну-ка, а если «Антимаг»?

Антимаг – ловкий воин, прошедший специальную школу антимагии. Антимаги чрезвычайно редки. С каждым уровнем сопротивление магии возрастает в пропорциональной зависимости от интеллекта. Минимальный показатель ловкости должен составлять 8 единиц. Иногда антимагов называют «убийцами магов» из-за их скорости и высокой сопротивляемости магии. Условие получения класса – специальный артефакт, дарующий дополнительные умения.

– Интересненько, так, давай посмотрим «Отрекшегося».

Отрекшийся – бывший стихийник, разочаровавшийся в философии школы или не прошедший обряд единения со стихией. Урон от заклинаний и скорость восстановления маны зависят от интеллекта, но знания отрекшегося ограниченны, ему недоступны многие техники и заклинания стихийных школ. У таких магов всегда имеется вероятность получить непредсказуемое волшебство. Вероятность неудачи обратно пропорциональна мудрости.

– «Стихийный маг»!

Стихийный маг – маг, выбравший путь самосовершенствования в какой-либо стихии: огонь, вода, воздух, земля. Скорость и урон от заклинаний своей школы увеличены, в то время как сопротивляемость магии других школ понижена. Маг-стихийник может пройти обряд единения со стихией, в таком случае он не может использовать заклинания других школ выше базового уровня. Некоторые маги вступают на путь дуалов, становясь адептами двух направлений, к примеру, вода и воздух или земля и вода. Совсем отчаянные маги в поисках могущества комбинируют все четыре направления, в результате чего данный адепт не способен создавать заклинания высшего уровня и не имеет плюсов ни в одной из школ, так же, впрочем, как и минусов. Основа могущества мага – его мощный интеллект.

– «Астролог».

Астролог – заблокировано. Только личность, достигшая совершенства на четырех уровнях – физическом, духовном, социальном и интеллектуальном имеет возможность выбрать данный класс. Особенность класса – любой разумный может получить данный класс в любое время при осознанном желании и удовлетворении минимальных характеристик.

– Хм, и как это понимать? По десятке что ль в каждой стате? М-да уж… Так, «Богослов» еще интересно.

Богослов – ученый муж, нашедший Бога внутри себя и узревший чистоту и ширину помыслов Его. Богослов способен одним лишь словом наставить человека на путь истинный или сотворить чудо во благо. Только очень мудрый и харизматичный человек способен стать Богословом.

– «Имперский маг».

Имперский маг – попытка имперских ученых, взяв лучшие методики всех школ и стремясь достигнуть недостижимого идеала прошлого, воспетого в легендах древних, создать идеального мага – Мага Воли (Вольный маг). Имперским магом может стать только сильный духом и телом человек, посвятивший свою жизнь самопознанию и отшлифовке своего дара. По задумке ученых империи, имперским магом может быть только развитая во всех сферах гармоничная личность (значение всех параметров, кроме интеллекта, должно быть минимум 6). Особенность класса заключается в том, что сила магии, магический резерв, скорость заклинания и мана-поток (регенерация маны) зависит от одного параметра – Интеллект. Без многолетней подготовки и усовершенствования тела по методике Имперской башни магов – стать имперским магом невозможно.

Алексей сглотнул. Смайл, посмотрев по сторонам, превратился в пианино, и на Алексея обрушился свадебный марш Мендельсона.

Ему, с его интеллектом и остальными статами, этот класс прям кричал: «Бери меня, бери!»

«А ведь если хоть одна стата у меня была бы пятерка, то я его, наверное, и не увидел бы вовсе или заблокирован был бы… Беру, однозначно беру! А описание остальных классов потом почитаю!»

И вновь заливисто зазвучали колокольчики. В грудь что-то кольнуло, стало сначала жарко, а потом дико холодно, после чего кольнуло еще раз, и боль ушла, оставив после себя небольшой зуд. Алексей глянул на свою стату:

Алексей

Класс: Имперский маг (ограниченный доступ)

Раса: человек (синхронизировано)

Мировоззрение: нейтральное

Внешность: синхронизировано

Сила – 6

Выносливость – 7

Интеллект – 8

Ловкость – 7

Мудрость – 6

Харизма – 7

Особенности класса: возможность ношения легкой и средней брони, произвольное очко в характеристику каждый десятый уровень. Доступ к: имперской библиотеке, имперской тюрьме, имперскому гарнизону и к имперской башне магов (необходимо выполнить ряд условий); возможность телепортироваться в имперскую башню магов в критической ситуации (при наличии кристалла Агни), самообучение. Имперский маг не может стать грэндмастером ни в одном магическом направлении, не может владеть двуручным и любым метательным оружием (включая ножи).

– То есть только выбрав класс, более подробно узнаешь его особенности, да? Вот только непонятно, почему «ограниченный доступ»… – почесал грудь Алексей. – Ну ладно, разберемся, а дальше-то что?

Смайл грустно улыбнулся, вместо него появился небритый мужик, сжимающей зубами обтянутую кожей деревяшку. Мужик посмотрел парню прямо в глаза и отчаянно замычал, скорчив лицо в мученической гримасе.

– Не понял… – договорить Алексей не успел.

Раскаленная спица вонзилась ему в затылок, взрывая мирно дремлющий там комок боли и, превратившись в кочергу, пару раз провернулась, резко нырнула вниз и кинжалом впилась в поясницу, разрывая по пути позвоночник. Нити боли выстрелили во все стороны, пламя разлилось по нервам Алексея, а его самого, разрывающегося в беззвучном крике, задыхающегося от нехватки воздуха в легких, но не имеющего ни сил, ни времени, чтобы вдохнуть, со всего маху швырнуло о прохладное дно колодца…

Глава 10

Очнувшись на топчане, Алексей пару раз моргнул, привыкая к свету, а точнее к его отсутствию.

«Что за ядреная вещь была в том кувшине? На вкус вода как вода… – подумал завуч. – Надо же, какие реальные глюки: летающий смайлик! Ха-ха, но ведь какая-то ерундовина из шкатулки все-таки влетела мне в висок? Как там дедок его назвал, рарг?»

Появившийся смайл приспустил черные очки и вопросительно посмотрел на парня.

Алексею резко поплохело, заныло все тело, защипало в глазах, а в голове вместо мыслей роились лишь многоэтажные матерные конструкции. Почему-то в том бездонном колодце, о дно которого так знатно шмякнулся парень, было намного проще воспринимать эти галлюцинации. Алексей закрыл глаза, досчитал до десяти, открыл и осторожно посмотрел на рарга, не желающего исчезать. Смайл сидел в позе йога и, не обращая на Алексея ни малейшего дыхания, занимался дыхательной гимнастикой.

– А что, хорошая мысль, – пробормотал Алексей и уселся на топчан, скрестив под собой ноги.

Вдох, небольшая задержка, выдох, задержка, вдох, небольшая задержка, выдох, задержка, вдох.

Удивительно, но спустя пару минут пранаямы он вновь почувствовал себя на все сто. В теле не осталось ни малейшего следа боли, усталости или разбитости. Завуч улыбнулся и посмотрел на свой интерфейс, больше всего парня интересовало, где он находится.

Но вместо того чтобы открыть карту, Алексей интуитивно посмотрел в левый нижний угол, где серела иконка «Задания». Задержав на ней взгляд, он хмыкнул. Иконка, мигая, переливалась серым, но делала это настолько медленно, что не присмотрись Алексей к этой вкладке, так бы и не обратил на нее внимания.

«Что у нас тут?» – подумал парень, разворачивая задание.

Перед ним неохотно одно за другим появились два противоречивых сообщения.

Резервная удаленная точка доступа создана. Для продолжения инициации используйте имперский ключ (необходимо подключение к сети Имперских телепортов).

И второе:

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты!

«Понятно, что ничего не понятно, – вздохнул завуч, пробежавшись глазами по еле видимым строчкам. – Так, отложим эти загадки на потом, для начала нужно понять, что делать дальше».

Смайл подлетел к Алексею и взволнованно заглянул ему в глаза. У парня возникло такое ощущение, будто рарг не увидел этих надписей.

«Странно…» – подумал парень.

– Итак, каков будет дальнейший план действий? – решив разобраться с непонятными сообщениями чуть позже, Алексей принялся рассуждать вслух. – Понять где я, понять где физруки, встретиться, вернуться в городок, узнать, что с детьми – успели или нет убраться от той волны; узнать, что с остальными детьми, понять, что вообще произошло; попутно заработать денег, но с этим, думаю, у имперского мага проблем не будет, хе-хе. О, кстати, надо узнать где эта империя находится, как использовать магию, есть ли учителя или книги какие, что думаешь, Смайл?

Рарг закатил глаза и, слегка сморщившись, кивнул.

– Ну что ж, тогда пошли, – Алексей поднялся с земли и посмотрел на парящего в воздухе рарга. – Нас ждут великие дела! Ах да, надо будет поблагодарить этого, как его, Гудрона за то, что на топчан отволок, а не на полу оставил валяться. Знать бы только, где он сейчас…

Судя по всему, старичок посчитал, что раньше утра Алексей не очнется, оставил его в этой невзрачной хижине, а сам ушел спать.

«Не самое лучше время гулять, конечно, – подумал парень, замерев перед занавеской. – Может, остаться в хижине и дождаться утра?»

Алексей прислушался к себе и понял, что спать он не хочет от слова «совсем».

«Ну пойдем, прогуляемся тогда», – он решительно откинул занавеску и шагнул на улицу.

Выйдя из хижины, Алексей огляделся. Перед его взором предстала дорога, по краям которой стояли глиняные лачуги, слева в закат тянулась бескрайняя то ли степь, то ли пустыня, справа вдали еле виднелись темные верхушки деревьев.

– Мда, ну, будем посмотреть…

Еще раз внимательно оглядевшись по сторонам, Алексей направился к сложенному из толстых бревен зданию. Если б не запахи, доносившиеся оттуда, да пристроенная конюшня с поилкой, он бы подумал, что это местный форпост или гарнизон – настолько фундаментально выглядело здание.

Зайдя в местный кабак, завуч жадно закрутил головой, стараясь подметить все детали, которые помогут ему понять, как себя вести.

По левую сторону от входа в таверну, за длинным столом, вольготно расположившись на широких лавках, устроилась компания из шести хмурых мужчин, активно работающих ложками и то и дело опрокидывающих в себя кубки с каким-то напитком. Справа, за самым дальним столом, сидел мужчина в богатых одеждах, с брезгливым выражением лица поглядывая то на трактирщика, то на группу мужиков.

Рядом с ним находились увешанный оружием громила и маг субтильного сложения, на котором висела ряса с низко опущенным капюшоном. За соседним столиком сидел коренастый мужик с крепкими мозолистыми руками. Перед ним стояли кувшин и кружка. Рядом с кружкой лежали кожаные перчатки с нашитыми стальными бляхами.

Все остальные столы и лавки были свободны.

Чуть помедлив, Алексей неспешным шагом направился к барной стойке. Пусть у него с собой и нет денег, но язык и до Киева доведет. Уж кто-кто, а трактирщик просто обязан знать, где искать бородатого дедка.

– Добрый вечер, уважаемый, – дружелюбно улыбнулся Алексей, облокачиваясь на широкую дубовую стойку.

Смайл, следующий за Алексеем словно на привязи, достал откуда-то попкорн и принялся с интересом наблюдать за разворачивающимся диалогом.

– Че надо? – хмуро буркнул мосластый мужичок, протирая грязной тряпкой отполированный до зеркального блеска кувшин.

К удивлению Алексея, встречали его в таверне как-то недружелюбно. Да и остальные посетители косились на парня с откровенной неприязнью.

– Подскажите, где я могу найти старичка с седой бородой примерно по грудь? – Алексей приставил ладонь к солнечному сплетению. – У него еще внук должен быть или помощник.

– А ты с какой целью интересуешься? – все так же неприветливо пробурчал трактирщик.

– Да так, надо, – насторожился парень. Он всегда считал, что умеет располагать людей к себе, но тут что-то пошло не так.

– Ну раз тебе надо, так сам и ищи, – отвернулся от него местный барыга.

– Киса, нас никто не любит, – разочарованно протянул Алексей, посмотрев на рарга, на что тот философски пожал плечами.

– А ты сам откуда будешь… уважаемый? – донесся крик из того угла, где пировала компашка из шести мужиков.

– Из лесу, вестимо, – привычно отшутился Алексей.

Улыбки сползли с лиц мужиков.

«Похоже, что-то не то сморозил», – подумал парень.

Смайл же снял солнцезащитные очки и, не переставая улыбаться, надел квадратные 3D очки.

«Неспроста», – подумалось завучу.

Услышав шорох сзади, он на рефлексах подал корпус вперед и вправо, чудом уходя от удара со спины.

– Ух ты, погонь лесная, ловкая тварь, – буркнул трактирщик, вновь замахиваясь кистенем.

«Похоже, нас щас будут бить, может быть, даже и ногами», – Алексей не стал дожидаться, пока мужики оближут ложки и возьмутся кто за топор, кто за меч, и побежал на выход.

Краем глаза он заметил, что непонятная троица с удивлением смотрит то на него, то на мужиков, возглавляемых трактирщиком, а гном, совершенно не обращая внимания на происходящее, сдувает шапку пены со своей кружки.

Выбежав на улицу, Алексей, смекнув, что местные знают окрестности всяко лучше его самого, свернул к конюшне, оттолкнулся от поилки и, вцепившись в дощатый навес, быстро на него вскарабкался, после чего распластался на крыше, молясь всем богам, чтобы его не разглядели в темноте.

Вылетевшие вслед за Алексеем мужики расстроенно походили туда-сюда, отчаянно чертыхаясь и спотыкаясь в потемках обо все, о что только было можно.

Алексей же, дыша через раз, превратился в слух, ловя каждую брошенную фразу.

– Совсем твари лесные оборзели – мало того что торговле мешают, так еще и в пустыню повадились!

– Ну! Нам самим там уже тесно, все, что можно было, уже давно повыносили, а что нет – далеко и опасно лежит.

– Куда ж он делся-то?

– Да убежал наверно…

– А что, у него правда уши острые?

– А то, словно кинжал!

– Ну! Я сразу понял, что чет не то, да и одежда подозрительная.

– Что ж молчал-то?

– А вдруг ошибся?

– Слышали, он про Гурдона что-то упоминал?

– Да наверно раба хотел купить, вон позавчера опять выброс был, Цитадели шесть штук досталось.

– Одного, говорят, Гурдон себе оставил, а пятерых в Цитадель согласно уговору.

– А может это и был тот, которого он оставил, а, мужики?

На несколько секунд воцарилась полная тишина, слышно было только стрекотание редких кузнечиков да шумное дыхание одного из мужиков.

– Да не, он бы в ошейнике был!

– Да и по-нашему нормально разговаривает!

– Гурдон, поди, его еще и усыпил! Не, не может быть, чтобы это форточник был…

– Это да, Гурдону палец в рот не клади…

– Ох и хитрый он все-таки, даром, что шаман.

– Шаман без силы – не шаман.

– Ты поговори, поговори, останешься без амулета, вмиг тебя скорпионы схарчат!

– Да я че, я ниче…

– Ладно, робяты, пойдем обратно, скрылся поганец! Да и темно ужо…

Алексей, оставшись на свежем прохладном воздухе один, хотел было попробовать переключить зрение на ночное, как в хижине, но не решился. Достаточно с него неожиданных приступов головной боли на сегодня. Утро вечера мудренее! Парень перевернулся на спину, и, уставившись в вечернее небо, принялся размышлять.

«Если тут есть дорога, которая ведет в пустыню, значит, если пойти в обратную сторону, то придешь к некой Цитадели, а это, судя по всему, город. И скорей всего довольно крупный. И именно туда и повезли еще пятерых землян. Так, а ушастые – это что – эльфы? Наверное, да. Тем более в лесу живут, торговле, говорят, мешают… Интересно, с ними война идет или просто экономические санкции наложили, вот они и партизанят? Эх, мало информации, мало!»

Алексей вздохнул и продолжил рассуждать про себя.

«А Гурдон, оказывается, у нас шаман. Гурдон… хах, старый, сморщенный, высохший, Гудрон и есть! Ну а сейчас, что сейчас-то делать? Меня тянет на запад, то бишь прямиком в пустыню. Не знаю, правда, почему… Та-ак. Ладно, план действий на завтра: для начала нужно найти Гудрона и расспросить шамана про тех пятерых, которых в Цитадель везут, вдруг среди них мои физруки? Если это не они, то, скорей всего, яйцеголовые, которые в куполе отсиживались. Но с ними тоже, думаю, интересно пообщаться будет. Осталось последнее. Деньги и магия! И вообще, в конце концов, маг я имперский или тварь дрожащая?

Появившийся недалеко от Алексея смайл изобразил аплодисменты, достал откуда-то красную ручку и дневник и поставил Алексею жирную пятерку. Немного подумал и дорисовал плюсик.

– Слушай, вот, скажем, хочу я фаерболл сделать, как оно вообще получается-то? – парень уставился на рарга.

Смайл посмотрел на Алексей и вздохнул, вытягивая ладошку вперед, затем щелкнул пальцами, и потрескивающий искрами клубок огня завертелся вокруг своей оси над его ладонью. Сжал ладонь в кулак и шар испарился, оставив после себя тонкую струйку сизого дыма.

– Ага, вроде понял, – довольно улыбнулся Алексей.

Завуч сел, подобрав под себя ноги, отчего крыша слегка скрипнула под его весом, и вытянул руку ладонью вверх. Представив, как из еле заметной точки разгорается, раскручиваясь по часовой стрелке, комок огня, он добавил туда энергии, щедро поделившись своей и, почувствовав жар, открыл глаза. В руке пылал настоящий огненный фаерболл.

– Класс! – прошептал Алексей и небрежным движением кисти бросил фаерболл в сторону его недавнего пристанища.

Шарик кометой устремился к хижине, виляя пламенным хвостом, оставленным сгустком огня. Хлопок! Хижина слегка покосилась на бок.

«Хорошо хоть не поджег, – виновато подумал Алексей, которому внезапно дико захотелось спать и есть. – Не рассчитал по энергии, поди… И это движение кистью… Явно не мое!»

– Я подумаю об этом завтра, – завуч широко зевнул и заерзал на жестких досках, сворачиваясь клубочком.

Спустя пару мгновений он забылся тревожным сном, предпочтя свежий воздух и крышу трактира соломенному топчану глиняной хижины, из которой, в случае чего, не так-то просто убежать. Засыпая, он думал не о магии, а о том, что сон отлично заменяет пищу. Не зря ведь Планше, бессменный слуга Д'Артаньяна, так часто спал?

Алексей хотел еще подумать о магии Слова, столь нежно лелеемой им на протяжении десяти лет, но додумать мысль уже не успел, провалившись в тяжелую дрему без сновидений.

Смайл же, понаблюдав некоторое время за спящим парнем, принялся маршировать по периметру крыши, придерживая правой рукой появившуюся из ниоткуда алебарду, а левой поправляя постоянно сползающую каску.

Глава 11

– Куда делся этот четака? Представляешь, он поглотил моего рарга! Я даже коробку толком открыть не успел, как рарг чуть ли не прыгнул на этого форточника! – Гурдон, еще не ведающий, что с легкой руки форточника его имя изменилось раз и навсегда, жаловался своему приятелю – десятнику гарнизона Ааргону.

Начальник гарнизона, офицер Омри не будь дураком еще вчера убыл в столицу – доставлять попавших на его территорию форточников, оставив толстого десятника своим заместителем и ВрИО. Сейчас в распоряжении Ааргона находились порядка пятидесяти солдат, расквартированные в этом облюбованном многочисленными авантюристами и ходоками в пустыню торговом пункте Цитадели.

– Значит мальчишка – маг, раз поглотил рарга, причем неинициированный, это только они ману свою отовсюду подряд восполняют. Но рарга, конечно, жаль, давно такого не было… – вальяжно пробасил бородатый и пузатый Ааргон.

Старый шаман разорялся уже добрых десять минут, ровно с того момента, когда трактирщик доложил десятнику о появлении на территории форта эльфа-лазутчика. Гурдон в это время находился в гостях у своего приятеля-десятника, с которым они каждый вечер играли в шахматы и, соответственно, сразу же смекнул, кем на самом деле является этот «эльф-лазутчик».

– Не будь он магом, я бы его и не оставил – насмешливо хмыкнул Гурдон, но тут же опомнился. – Вот скажи мне, где я еще такого рарга за пятнадцать золотых найду, а? А ведь так просто раньше было – раз и говорит будущий раб или слуга на всеобщем. Подумаешь, голова пару у него дней поболит. Заодно и рарга подпитывали, а то он уже угас почти, – все никак не мог перестать причитать Гурдон.

– Он хоть контракт-то подписал?

– Нет! В том-то и дело, что отказался, ну я ему и сунул рарга. С умными людьми, не подписывающими все подряд, нужно, согласно инструкции, пообщаться сначала. Склонности его узнать, и уже только потом к подписи армейского контракта склонять. Тем более форточник с даром.

– А если не подпишет? – лениво уточнил десятник.

– А для этого ты со своими ребятами здесь и находишься. Сам должен помнить, что если форточник отказывается от армейского контракта, то у него два пути: или в каталажку – за бродяжничество, а оттуда на фронт или на каторгу, ежели сопротивление окажет.

– Так раз он маг, вдруг не справимся? – так же лениво усомнился бородач. – Да и потом, потенциальным магам вроде как учение в академии предлагать рекомендуется?

– Справимся, – Гурдон потер висящий на груди амулет, – и не таких обламывали! Тем более сам говоришь, что неинициированный. А насчет академии… Долго возиться!

– Ну смотри, как бы потом по шапке не прилетело, если узнают…

– Все нормально будет, – отмахнулся от предостережения товарища шаман.

– Пошли, что ли, пройдемся еще раз по поселку? – неохотно протянул десятник.

– Да толку-то, завтра утром сам найдется! Идти-то здесь некуда – или пустыня, или через Лес в Цитадель. А в Лес в одиночку только сумасшедший сунется.

* * *

Тем временем на другой стороне пустыни. Полковник и компания

– Николаич, ну что? Не нашел Леху? – прошептал Олег, притворяясь спящим.

– Не, Лежа, нет его тут, – так же тихо ответил полковник.

– Что дальше-то будет, а? – всхлипнул здоровенный детина, которому прошедший день дался ой как непросто.

– Ну, скорей всего, в штрафбат пошлют, да в горячую точку какую-нибудь кинут на убой, насколько я понял из их трепа, – полковник потер виски, до сих пор ноющие от зверской мигрени.

Андрей Николаевич, в силу своего возраста, был поопытней Олега и уклонялся от синих воронок дольше всех. Его, можно сказать, затянуло одним из последних, если не самым последним. Он-то и заметил, что вихри, после соприкосновения с людьми пропадали, как, впрочем, и сам человек.

Оказавшись на «той стороне», как обозвали ее попавшие вместе с ними яйцеголовые, Олег с полковником едва успели прикопать в песок ножи и автомат. По заверениям яйцеголовых, их с минуты на минуту должны были забрать то ли в рабы, то ли в местное ополчение. Собственно, так все и оказалось.

Сначала их раздели, выдав взамен нормальной одежды какие-то тряпки, в которых с трудом угадывалась рубаха и короткие штаны, потом провели небольшой турнир, победителем из которого вышел полковник. Лежа, по подсказке Андрея Николаича, на всякий случай поддался какому-то хлюпику, позволив себя повалить и запинать ногами.

В итоге по результатам турнира полковника назначили ответственным за всех землян и сунули ему в лицо какой-то светящийся шарик. Огромный светляк несколько раз мигнул, наполовину потухши, вернулся в шкатулку, подарив Андрею Николаевичу знание местного языка, сильную мигрень и проблемы со зрением.

Затем полковнику дали выпить какой-то жидкости, после которой боль в голове слегка отступила и приказали приготовиться к завтрашнему марш-броску, после которого толпе оборванцев предстояло разбиться на пятерки, выкопать отхожие ямы, расставить палатки, собрать сушняк для костра и так далее. В общем, типичная походная рутина.

Полковник, начавший понимать незнакомый язык, попытался задать несколько вопросов, но, получив копьем по плечу, тут же передумал. Хорошенько проморгавшись в попытках избавиться от неизвестно откуда взявшихся мошек, Николаич решил разбираться с проблемами по мере их поступления. Проведя весь день в попытке навести хоть какое-то подобие дисциплины, полковник с Олегом скомандовали отбой. Землян в загоне оказалось от силы человек десять, в то время, как все остальные забритые в ополчение люди были местными.

Попытавшись разговорить нескольких яйцеголовых на предмет того, что и какого черта произошло в городке, но так и не дождавшись внятных ответов, физруки решили обсудить дальнейший план действий между собой.

– Их тут около пятидесяти, половина с луками и арбалетами, не сдюжим, – с сожалением покачал головой полковник, – а даже если откопаем калаш и положим их, дальше-то что делать? Да и потом, без ранений точно не обойдемся, ребята, судя по всему, умеют с железками обращаться. Думаю, выход один – выжить, обжиться, понять, где мы очутились и можно ли попасть обратно, ну и в идеале, конечно, найти Леху.

Олег молча кивал, хоть Николаич и не мог разглядеть его лица в темноте.

– Ну, калаш – это весомый аргумент… – засомневался десантник.

– Два рожка! – шепотом перебил полковник Олега, – а патронов, дай бог, под полтинник наберется. А с остальными как? Нет, нужно интегрироваться… Эх, жаль наш завуч потерялся!

– Мужики, завуч ваш, скорей всего на той стороне пустыни находится, – неожиданно подал голос молодой лаборант, больше всех возмущавшийся еще там, на Земле.

– Ты-то откуда знаешь, Эйнштейн? – пробурчал полковник.

– Да были уже случаи, – туманно ответил смутно знакомый длинноволосый парень в очках, и дружелюбно добавил, – я Константин.

– Да плевать, кто ты, хоть Иннокентий, – окрысился полковник, найдя наконец-то козла отпущения, на котором можно было спустить пар, – что ж вы, сволочи, там устроили, а?

– Ээ, послушайте, Андрей Николаевич, это неконструктивный разговор, – поморщившись, возразил ботаник.

– Я тебе сейчас очки в глаза вдавлю, вот это будет конструктивный разговор, – мрачно пообещал полковник.

– Эмм, – ничуть не смутился Константин, – нам с вами все равно для начала необходимо выжить, а здесь всех, как вы заметили, принято делить на пятерки. В Крепости пятерка считается идеальным, сбалансированным отрядом.

– Ну-ка давай поподробней, – заинтересовался полковник, усмиряя свое недовольство. Информация сейчас была на вес золота.

– Стандартная группа состоит из пяти человек. Один – разведчик, егерь, если вам угодно, второй – лекарь, врач, третий – лучник или стрелок, в общем, дистанционная поддержка отряда, четвертый, как бы так сказать, чтобы вы поняли, танк, воин, максимально защищенный боец, ну и пятый – маг, чародей, волшебник. Вот стандартная пятерка, использующаяся в Крепости.

– Крепости? – переспросил Олег.

Это название всплыло в беседе вот уже второй раз.

– Ну да, в Крепости. На изведанной нами территории находятся четыре крупных группировки. Крепость – огромный город-государство, расположенный на берегу моря. Далее идет Срединная или Великая Пустыня, которая, собственно, и послужила причиной катаклизма, произошедшего несколько столетий назад и развалившая единую на тот момент Империю на несколько частей.

Константин замолчал, дожидаясь, когда часовой пройдет мимо их загона и продолжил.

– За пустыней находятся Лес и Цитадель. Те ребята каким-то образом нашли общий язык и перестали резать друг дружку к вящему недовольству Крепости. Ну а четвертая группировка – это окопавшиеся в горах шахтеры-ремесленники, превратившие бывшую перевалочную базу в укрепленный Бастион, как, собственно, они и называют свою горную страну. Но они практически не идут на контакт. Только торгуют. Сталь на еду. Вот только беда в том, – невесело хохотнул яйцеголовый, – что и Лес, и горы расположены по ту сторону пустыни…

– Понятно, – протянул полковник и громко шикнул на отряд, – все, отбой!

Новоиспеченные воины Крепости пытались заснуть, ворочаясь с боку на бок, периодически забываясь тревожным сном. Каждый второй постоянно вздрагивал от новых, незнакомых шорохов и звуков. Даже ученые, долгое время проработавшие на объекте, не могли смириться с мыслью о том, что они попали в другой мир, что уж было говорить о двух простых физруках? И лишь один длинноволосый Константин засыпал со счастливой и довольной улыбкой на лице.

* * *

Тем временем где-то в Лесу. Максимилиан, Ната и Костян

Три фигуры, тесно прижавшись друг к другу, сидели у разведенного в яме костра.

– Плохая все-таки была идея остаться «прикрывать» АА, – в очередной раз завел шарманку Максимилиан, – «Кто если не мы», «Это наш долг», вот же засада!

– Не бурчи, и вообще, говори потише – лес, знаешь ли, тишину любит. Да и вдруг услышит кто? – миролюбиво ответил Костян, ощущая небольшое чувство вины перед друзьями, но кто ж знал, что все так обернется?

– А ведь знаете, что я только что поняла? – непринужденно перебив зарождающуюся перепалку, задумчиво протянула Ната, – ведь тот зелененький вихрь, который нас сюда закинул, он же целенаправленно к нам шел!

– Не к нам, а к тебе, – уточнил Максимилиан, – я еще специально в сторону метнулся, чтобы проверить, зуб даю, он прям на тебя летел!

– Да, я тоже заметил, на меня вообще не реагировал, – подтвердил Костян, довольный тем, что разговор ушел от щекотливой темы.

– Но, если вы видели, что на меня летит, зачем за руки-то схватились? – недоуменно уточнила Ната.

– Ну ты это, Наташка, дура, короче, – выдавил из себя самбист, – как бы мы тебя бросили-то?

Максимилиан обиженно посмотрел на Нату, но ограничился демонстративным закатыванием глаз.

– Ладно, ребята, представили, что вы на самой скучной лекции и спим с открытыми глазами.

– Уснешь тут, вдруг кто-нибудь выскочит и съест.

– Учитывая то, как мы орали днем, пытаясь понять, откуда в казахских степях появился лес, думаю, что те, кто хотел нас слопать, с легкостью могли бы это сделать. А этот «не дающий дыма таежный огонь», который нам организовал наш недоскаут Костян, любой лесник за километр и увидит, и учует.

– Да уж, Максик, умеешь ты приободрить, прям мотиватор восьмидесятого уровня.

– Всегда к вашим услугам, мадемуазель.

– Если б вы, сударь, предложили мне шаль, ну или на худой конец толстовку, я бы даже подарила вам свою улыбку.

– Мм, зажигалка есть, могу одежду твою поджечь, мадемуазель, согреешься на раз-два.

– Фи, какой вы, оказывается, грубиян…

Костян не выдержал и устало растянулся на земле. Обычная пикировка друзей на этот раз не щекотала разум и воображение, стимулируя память и красноречие, но успокаивала, обволакивала, словно колыбельная. Заставляла закрыть глаза и отправиться в приятные сновидения, в которых фигурировали такие несомненно нужные и полезные любому современному человеку вещи, как туалетная бумага и унитаз… душ… спальник…

Ребята, услышав разговор Алексея Александровича и англичанина, решили дождаться своего наставника и спрятались в своем номере. Серьезность ситуации дошла до них только тогда, когда по всей территории городка раздался тревожный вой сирены. А когда по дорожкам забегали вооруженные «лаборанты» и зеленые человечки, ребята не на шутку струхнули.

Звук порвавшейся струны донесся до них, когда они все же решили выбраться на улицу, а бирюзовая волна догнала в одной из многочисленных беседок.

Каждый из ребят уже не раз вспомнил об оставленных в номере рюкзаках, где были не только теплые спальники, запас еды, но еще и такие незаменимые в хозяйстве вещи, как спички, котелок и топорик. Александр Алексеевич учил так: «Бесполезно сожалеть о прошлом и мечтать о будущем, нужно быть здесь и сейчас».

После того, как Костян вышел из разговора, беседа понемногу затухла и Макс с Натой, вслед за другом, устроились на ночевку.

Костян лежал, скрестив руки на груди и чему-то улыбался во сне. Максимилиан, свернувшись в клубочек, постоянно вздрагивал и ежился от ночной прохлады. Нате же спать не хотелось от слова совсем.

С каждым вздохом ее наполняла свежесть леса и какая-то странная радость. Причем чем дальше они с ребятами продвигались вдоль крохотного ручейка, тем радостней становилось у нее на душе. Эта радость распирала Нату изнутри, и она, с любовью посмотрев на мальчишек, постаралась укутать их этой радостью, поделиться этим чувством полета и хвойной свежестью.

На лице Кости проступила улыбка, скрещенные руки скользнули на землю. Максимилиан перестал дрожать и, перекатившись на другой бок, вновь свернулся клубочком. Девушка устремила свой взгляд на восток, ведь именно там брал начало журчащий ручеек, и именно туда тянуло девушку. Она снова умиротворенно улыбнулась, не замечая, как за пределами поляны, в темноте леса, колыхнулась высокая тень.

Если бы свет луны упал на закутанный в плащ темный силуэт, то у незнакомца, прислонившегося к дереву и с удивлением наблюдающего за спящими ребятами, можно было заметить длинные, слегка заостренные уши…

Глава 12

Отряд из пяти человек медленно продвигался сквозь густой туман, в котором нет-нет да мелькали неясные тени. На этот раз Алексей увидел не только идущего впереди гиганта, но и следующих за ним бойцов. Правый, судя по чернильно-черному посоху, от которого буквально веяло смертью, был некромантом. Хотя ослепительно белый скипетр, замотанный в какие-то рваные полуобгорелые тряпки, висящий на поясе у… темного мага, внушал определенные сомнения. Но стоило увидеть усталый взгляд грустных собачьих глаз человека, как все вставало на свои места – этот был точно помолвлен со смертью…

Тревожное дребезжание будильника вырвало Алексея из мутной вязи сна. Он с кряхтением перевернулся на другой бок и, недовольно поморщившись от утреннего холодка, открыл глаза.

– Приснится же такое, – пробормотал завуч, протирая глаза и пытаясь поудобней устроится на каких-то не то досках, не то бревнах.

Приняв таки сидячие положение, Алексей мгновенно забыл про отлежанные бока и затекшую ногу. Неспешный рассвет, медленно набирающий силу, давал достаточное количество света, чтобы разглядеть накатанную дорогу с расположенными по обочине хижинами. Дорога плавно растворялась в желтом мареве пустыни, которая простиралась до самого горизонта насколько хватало глаз.

Будильник же, перестав звенеть, превратился в Смайла, нацепил на себя солнцезащитные очки, приветливо кивнул Алексею и уставился ему за спину. Алексей заинтересовано повернул голову и увидел строение, которое вчера не смог рассмотреть из-за темноты. Внушительное, можно даже сказать фундаментальное здание стояло в нескольких сотнях метров на небольшой возвышенности.

На первый взгляд, оно походило на два огромных трактира, соединенных между собой высоким смотровым мостиком, к счастью, сейчас пустующим. Если присмотреться повнимательней, то можно было увидеть узкие бойницы высоких окон и сторожевые вышки, примостившиеся на каждом углу строений. На крыше левого здания даже стояла небольшая баллиста! Вдоль зданий виднелись соломенные мишени и небольшой, аккуратный плац. Всю эту красоту окружал частокол из заостренных бревен, вкопанных в землю.

– Казармы? Форпост? – прошептал Алексей. – И откуда только в пустыне дерева столько взяли?

Парень присмотрелся к частоколу. От взгляда на ровный ряд идеально прямых бревен защипало в глазах.

«Как пить дать, без магии не обошлось!» – подумал новоявленный имперский маг.

– Ну что, Смайл, какие мысли? – поинтересовался он у рарга, прислушиваясь к бурчанию живота – есть хотелось немилосердно.

Смайл грозно посмотрел по сторонам и провел пальцами по своим щекам, оставляя следы черной сажи, затем вытащил откуда-то красную тряпку и повязал себе на лоб. После этого грозно взглянул на Алексея и злобно оскалился.

– Хах, смешно. Дружище, я ж не супермен, чтобы вырезать весь гарнизон этой деревушки и пытаться в одиночку штурмовать пустыню. Я, как бы тебе это сказать, мирный завуч, учитель, ученый, в конце концов! Да и зачем вообще кого-то убивать? – поморщился Алексей.

В памяти немым укором всплыли вчерашний лаборант, охранник и группа ученых, которые встали у него на пути.

– Хотя… Если бы пришлось, то…

Алексей представил стоящего между ним и его детьми Илгиза Ирековича. Руки сами потянулись к горлу человека, который подверг детей смертельной опасности. Он четко представил, как с его рук срывается ослепительная молния и прошитый насквозь псевдоказах кулем муки оседает на пол. К его удивлению, внутри ничего даже не екнуло. Не появилось ни раскаяние, ни даже малейший оттенок жалости.

«Смог бы я убить любого, кто встанет между мной и детьми? Бесспорно. А между мной и магией? Бог его знает!»

Прислушавшись к себе, Алексей отчетливо понял, что вступит в бой с любым существом, которое начнет чинить ему препятствия. Группа учеников стала для него маяком, ориентиром в этом сумасшедшем мире, где за тобой бегают мужики с топорами и мечами при одном только упоминании Леса. Да и вообще, что еще за Лес? Чужой мир словно ластиком пытался стереть всевозможные этические правила и установки, выдвигая на первое место вопрос выживания.

«Твори, что хочешь, ты же не у себя дома, да? Хм, какое вкусное чувство… вседозволенности. Она бьет в голову похлеще шампанского. Неужели у всех так? Неужели те самые беспредельщики из бывших Советских республик, заполонившие столицу, тоже так считают? Дома я – хороший. А в чужой стране, в чужом мире плевать хотел на все правила и законы?» – мысль была неприятная, но Алексей решил расставить все точки над буквой «ё».

«Ну, совсем уж до беспредела я, надеюсь, не докачусь, – твердо возразил сам себе Алексей. – Господи, как все-таки хорошо, что с учениками англичанин и Максимилиан с ребятами! Тем не менее, нужно как можно скорей вернуться домой и удостовериться, что с ними все хорошо! Но для этого нужно стать сильнее! А как маг может стать сильнее?»

– Дружище, откуда берется мана? – Алексей, забыв про голод, впился в рарга настойчивым взглядом.

Оформившаяся за ночь цель будоражила, наполняла энергией, заставляла действовать!

Смайл посмотрел на парня фирменным взглядом Волт-боя и продемонстрировал широкую улыбку, но в его глазах читалось явное сомнение. Вздохнув, рарг достал откуда-то огромные счеты и принялся стучать костяшками туда-сюда. Потом нацепил очки и начал чертить диаграммы и графики на возникшей из ниоткуда доске. При всем при этом, рарг раз за разом бросал на парня оценивающие взгляды.

Алексей, поудобней усевшись на недовольно скрипнувшей крыше, с интересом следил за разворачивающимся действом. Через некоторое время Смайл, заметно уменьшившись в размерах и став чуть прозрачней, протянул парню листочек с надписью:

Изучить Восстановление маны? Да/Нет

Алексей попытался согласиться, но обе кнопки оставались неактивными. Смайл тяжело вздохнул и сел в позу лотоса, сделав глубокий вдох. Он прикрыл глаза и кивнул Алексею на еле заметные полосы дрожащего воздуха, поднимающиеся от, казалось, дышащей жаром пустыни. Потом он выдохнул, запрокинул голову к небу и вдохнул жаркие лучи солнца. После чего рарг посмотрел парню прямо в глаза. Зрачки его полыхали ослепительным белым огнем.

Алексея бросило в дрожь. Мимоходом отметив каплю пота, стекающую по виску Смайла, он постарался увидеть эти огненные нити, но все, чего он добился, было лишь легкое головокружение и летающие мушки на периферии взгляда.

– Я же только что их видел! – прошептал завуч, напрягаясь изо всех сил. – Так, еще разок!

Смайл вздохнул и достал из-за спины пластиковую табличку, на которой черным по белому было написано:

«Keep calm and do magic!»

– Keep calm, говоришь? – усмехнулся Алексей, невольно вспоминая своего коллегу. – Сейчас попробуем!

Он закрыл глаза, выкинул все лишние мысли из головы и, попытавшись открыться миру, сделал осторожный вдох. Еще один. И еще, и еще, и еще. В какой-то момент ему показалось, что он чувствует приятный запах дыма. Поймав этот аромат, Алексей всей своей волей потянулся к нему, точнее потянул его на себя.

Вдох.

Словно волна теплого воздуха прошла сквозь тело, а в ноздрях защекотал дымок костровища. Чувство голода потихоньку начало отступать. А Алексей дышал и дышал, подчас забывая выдыхать – он походил на человека, пересекшего пустыню и увидевшего море.

Он купался в этом тепле, пробовал вдыхать не только носом, но руками, животом, глазами. Мозг разрывало. Из приятной карусели теплых образов Алексея вырвал мелодичный перезвон. Открыв глаза, он почувствовал себя полностью обновленным. Смайл держал в руках табличку: «Not bad, bro!».

Алексей моргнул и кнопки «да» и «нет» приобрели яркость и объем.

– Да.

Кнопка весело полыхнула оранжевыми искрами, заставляя парня зажмуриться. А когда он открыл глаза, то уже без удивления обнаружил, что мошки исчезли, а вместо них появились едва заметные разноцветные линии. Оранжевые, ослепительно белые, прозрачно-воздушные, грязно-желтые… От буйства красок в глазах слегка зарябило.

– Смайл, а можно яркость уменьшить? Как тогда, в колодце?

Рарг оглянулся по сторонам, посмотрел на небо, послюнявил палец, определил, откуда дует ветер, и, почесав макушку, махнул рукой.

Перед парнем появилась табличка:

Передать 5 % манопотока на преобразование резервной точки доступа в удаленную? Да/Нет

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

– Да.

Секунда и мир преобразился. Слева появились полупрозрачные бары здоровья и энергии, в правом верхнем углу – компас, под ним серая иконка инвентаря. Снизу подсветилась раскрытая на середине книга. Алексей интуитивно посмотрел на левое предплечье и с радостью обнаружил там полупрозрачный силуэт человечка с разными символами в лучших традициях Фоллаута.

– Живем, mother-father, живем! – прошептал парень.

Оглядевшись вокруг, он своим намерением прикоснулся к раскрытой книге, и она, исчезнув в веере перелистываемых страниц, сменилась двадцатью окошечками, из которых все были темными, за исключением одного, – в левом верхнем квадрате гордо горел огненный шар.

«Хо-хо, who’s your daddy?» – в голову почему-то бесконечным потоком полезли присказки англичанина.

– Смайл, это ж круто! Смайл? – Алексей с тревогой посмотрел на рарга, который стал еще прозрачней и вымученно улыбался, показывая большой палец.

«Так он совсем пропадет, – подумал завуч. – Ну-ка, а если так сделаем?»

Алексей представил, как появляется табличка с надписью: «Передать 5 % манопотока на поддержание Смайла? Да/Нет». Табличка подалась рябью и обрела объем:

Передать 5 % (максимум) манопотока Ра-рарогу? Да/Нет

– Конечно да, – уверенно вдавил кнопку Алексей.

Внезапно парню сильно захотелось пить. Жажда захлестнула его с новой силой, а голубая полоска энергии немного просела.

– Да ладно, интеллект есть, с маной проблем не будет, вон ее сколько вокруг, – Алексей усилием воли отогнал от себя волнение, охватившее его при виде уменьшающегося бара маны.

Рарг же, промокнув уголки губ белоснежной салфеткой, сытно рыгнул, прикрывая рот ладошкой, благодарно посмотрел на парня и обернулся в смутно знакомого шестилетнего пацана из старого-престарого фильма:

– Дядя Коля, ты дурак?

– Да ладно, мы ж с тобой, типа друганы, нет? – слегка замялся Алексей, сбиваясь на подростковый сленг.

Идя по жизни «соло мид», он не обзавелся верными друзьями, веселыми приятелями, молчаливыми товарищами… Самыми близкими людьми, за исключением родителей, у него была та неразлучная троица студентов. Но там их больше связывали отношения «Наставник-ученик», и грань эту Алексей держал неукоснительно, не решаясь перевести отношения в разряд дружеских.

Сейчас он немного жалел о том, что так долго выдерживал дистанцию, ведь эти ребята были, по сути, его единственными друзьями. Еще, пожалуй, учитель английского мог стать его другом, но как-то не сложилось.

Как ни крути, Алексей был одинок. И появление этого забавного колобка стало для него манной небесной. Еще ни с кем он не чувствовал себя настолько расслабленным и раскованным. Его не покидало чувство, будто он нашел давным-давно потерянную четвертинку себя. Да и потом, Алексей, несмотря на всю свою подготовку, на удивление тяжело перенес переход в другой мир. И сейчас, с отчаянием потерпевшего кораблекрушение моряка, цеплялся за любой отголосок своего родного мира.

Смайл удивленно на него посмотрел, достал фонарик, посветил в один глаз, в другой, затем широко улыбнулся и протянул ему раскрытую ладонь. Алексей, смущенно улыбнувшись в ответ, крепко пожал протянутую руку. Смайл подмигнул ему и снова посмотрел парню за спину. Глаза рарга расширились, а на лбу пролегла тревожная складка.

Алексей обернулся и увидел, как из замеченного раньше то ли форпоста, то ли казарм выдвигаются несколько фигур. Присмотревшись, завуч разглядел пятерку солдат и вчерашнего дедка в сопровождении пузатого стражника в доспехах и с алебардой. Последний, словно начищенная кастрюля, ярко сверкал в лучах восходящего солнца.

– Бьюсь об заклад, эта консервная банка еще и с усами! А не буду я, пожалуй, пока слезать с крыши. И вообще, может они и вовсе не по мою душу и просто идут позавтракать в эту забегаловку? – задумчиво протянул Алексей.

– Поздравляю, вы – самое слабое звено, прощайте, – проскрежетал над ухом противный женский голос.

– И не говори, – слегка бравируя, кивнул парень, – меня тоже, признаться, терзают смутные сомнения… Не хотелось бы начинать день с потасовки.

Алексей грустно посмотрел на иконку огненного шара, сиротливо горящую на интерфейсе и вздохнул:

«Мне мы пару суток, чтобы изучить свои возможности! Вот только, похоже, никто мне их давать не собирается… Дождаться или бежать куда глаза глядят?»

Глава 13

Взвесив все за и против, Алексей решил остаться на возвышенности. Настороженно наблюдая за прибытием представителей местной власти, он поднялся на ноги, отряхнул свой костюм и успел закончить легкую разминку, наметив себе возможные пути отхода.

А группа захвата тем временем бодро приблизилась к трактиру, на крыше которого находился Алексей, и слаженно разошлась полукругом, отрезая парня от возможного побега.

– Гурдон, язык-то этот четака знает? – спросил у старичка десятник, ощупывая парня настороженным взглядом.

Пузатый стражник, к удивлению Алексея, не спрятался за спины солдат, а наоборот, вышел в центр, с легкостью держа в своих медвежьих лапах огромную алебарду. Он профессиональным взглядом просканировал Алексея, особое внимание уделив наручным часам парня. В глазах стражника промелькнул алчный блеск:

– Может из арбалета его хлопнуть и проблем не будет?

– Не обольщайся, Аарон, мне кажется, он тебя прекрасно понимает.

От Алексея не укрылось, как старичок, настороженно смотря на него, сунул правую руку за пазуху. Туда, где багрово-красным бился какой-то символ, просматриваясь даже сквозь плотный засаленный халат.

– Ну что, хайпанем немножечко? – негромко спросил Алексей у Смайла и, потянувшись к внутреннему «Я», вдохнул ярко-алый аромат амулета, – Вишня! Я тебе говорю, на вкус – натуральная вишня, даже нет, черешня!

С огорчением констатировав, что в амулете не осталось ни капли такой вкусной энергии, он с удовольствием отметил, что чувство голода слегка притупилось, а бар маны слегка подрос. Воодушевившись небольшой победой, Алексей с вызовом посмотрел на побледневшего Гудрона, который судорожно принялся тискать свой амулет. Десятник, сообразив – что-то пошло не по плану, хмуро переводил взгляд со своего приятеля на Алексея и наоборот.

– Мужики, давайте миром разойдемся, – после недолгого молчания тактично предложил Алексей, – товарищ Гудрон, что скажете?

Старичок замер, прекратив лихорадочно ощупывать свой амулет, и впился в Алексея пронзительным взглядом.

– Это ты сделал? – прошипел он.

– Что сделал? – вполне натурально удивился Алексей.

Гудрон не успел и рта раскрыть для ответа, как десятник, приняв окончательное решение, буркнул:

– Да что ты с ним цацкаешься, видно же, что буйный! Ну-ка, ребятки, снимите его с крыши!

Солдаты сделали шаг назад, доставая из-за спин арбалеты.

– Оп-па, – прошептал Алексей.

Он, словно в замедленной съемке, видел, как стражники синхронно вскидывают арбалеты к плечу, ловят его, Алексея, в прицел и жмут скобу спуска.

Чувствуя, как его с головой захлестывает адреналиновый взрыв и какое-то просветление, что ли, парень не стал уходить с линии атаки – хотя делов-то было: мягко упасть на спину, пропуская болты над собой – нет! Он, почувствовав за спиной неожиданную поддержку, отшвырнул страх и волнение в сторону, уверенно вскидывая перед собой руки. Алексей не мог выразить словами, что он собирался сделать, но он точно ЗНАЛ, что у него получится.

Потянувшись к желто-коричневым линиям, выходящим из-под песка то тут, то там, и к жарким нитям солнечного света, завуч отчетливо представил, как перед ним возникает зеркальный щит, словно в его любимой игре «Герои Меча и Магии».

Где-то глубоко в голове перед ним пронеслись картинки с уроков истории о создании зеркал из песка, длинные цепочки химических формул, лабораторные работы по физике. Мозг не верил в реальность происходящего, но руки жили сами по себе, воздвигая на пути у арбалетных болтов магическую защиту. На секунду Алексей увидел себя со спины, но стоило ему моргнуть, как наваждение ушло.

Он, не заостряя внимания на знаниях, возникших в голове, будто в игре, развернул перед собой широкий блестящий щит, от которого в следующую секунду со звоном отскочили четыре арбалетных болта. Время, замершее на два долгих удара сердца, вновь потекло в своем привычном темпе.

«Ни хрена себе! – сглотнул Алексей, выпадая из состояния просветления. – Получилось?! Ей богу, как будто реально в игре какой-то!»

Смайл похлопал в ладони и показал на крайнего слева солдата, не успевшего выстрелить. Тот стоял с раскрытым от удивления ртом, а руки его, позабыв про арбалет, что-то судорожно искали на груди.

– Жить захочешь и не такое выкинешь, – Алексея колотил самый настоящий мандраж. – Он. Создал. Магический щит!

Диким усилием воли отодвинув эмоции в сторону, завуч вернулся в здесь и сейчас, и бросил быстрый взгляд на бар маны:

– В принципе, недурно, на штук пятьдесят щитов точно должно хватить.

Он понимал, что со стороны ведет себя несколько придурковато, но ничего не мог с собой поделать – адреналин и свалившаяся магия пьянили ничуть не хуже дедушкиной самогонки, не давая парню мыслить адекватно. Мысли роились, сбивались в кучу и вновь заводили бесконечный хоровод. Он владеет магией! Невероятно, но… но факт!

– Да, юноша, давайте все-таки поговорим, – облизывая пересохшие от волнения губы, пробормотал Гудрон.

– Можно и поговорить, только без глупостей, – улыбаясь, ответил Алексей, настроение резко пошло в гору. – А ты, дружок, убери арбалет, а то поранишься.

Солдат послушно разрядил арбалет и убрал его за спину.

– Ты это, Аарон, подожди меня с ребятами в таверне, а мы с… – Гудрон на секунду замялся, – с нашим новым знакомым ко мне пройдем.

– Гудрон, давай лучше наоборот? – желудок Алексея громко забурчал при упоминании таверны. – Мы пойдем в трактир.

– Х-хорошо, – прокряхтел старик, кивая десятнику, – Аарон, у меня подождите нас.

– Ну что рты раззявили? – проревел десятник, оправившийся от ступора. – Становись, равняйся, к Гурдону шагом марш!

Растерянные солдаты синхронно выгнули грудь колесом, повернулись и, черпая силы в единстве, потопали за десятником, нет-нет да поворачивая голову, чтобы с ужасом и восхищением взглянуть на Алексея.

– Только ты это, Гудрон, будь добр, скажи трактирщику, чтобы на меня не бросался, а то поджарю его еще.

Алексей не узнавал себя. Обычно сдержанный и вежливый, сейчас он вел себя нахально, что ли? И это ему… нравилось.

Старик поежился и, сгорбившись, направился к двери, бурча себе под нос:

– Ага, как же, поджарит он, даже не понимает, насколько он сейчас опасен для окружающих! Понаехали на нашу голову форточники всякие.

Спрыгнуть с крыши было делом двух секунд. Алексей не удержался и пижонски крутанул боковое сальто, о чем тут же пожалел – каблуки туфель больно ударили в пятник.

Немного помедлив, Алексей зашел в таверну следом за пожилым шаманом. Там, где вчера сидели мужики, было пусто, и лишь из дальнего зала, занавеска которого была откинута в сторону, доносился богатырский храп.

«Интересно, это получается что-то навроде наших хостелов. Общая спальня, а вместо кроватей просто лежанки на полу и сундуки у изголовья – дешево и сердито», – сделал себе мысленную пометку парень.

А вот вчерашний гном сидел за столом, будто влитой. Складывалось впечатление, что он даже не шевелился. Гном поймал взгляда Алексея и подмигнул ему, кивая в сторону лавки. Алексей, не раздумывая, согласно кивнул в ответ.

«Почему бы и нет, к тому же информация мне ой как нужна!»

Взгляд завуча прыгнул дальше, на дальний стол, за которым вчера сидела колоритная троица. Сейчас, неторопливо завтракая, за столом находилась лишь одна худощавая фигура мага.

«Интересно, а куда положили вчерашнего аристократишку? Вряд ли бы он лег в общую спальню, – промелькнула еще одна мысль. – А маг-то пацан-пацаном!»

Обладатель рясы будто почувствовал взгляд Алексея, повел плечами, но не обернулся, продолжая мерно работать ложкой.

«Все как и у нас, – подумал Алексей, подходя вместе с нахмурившимся Гудроном к барной стойке. – Не любят люди рано утром вставать!»

Начинающий маг собрал всю свою уверенность в кулак и в упор посмотрел на трактирщика, отыгрываясь за вчерашнее бегство. Тот, немного помедлив, отвел взгляд. Еще бы! В этот раз в зале не было мужиков, которых хлебом не корми – дай кулаками помахать.

– Ужин, завтрак и обед. Прям сейчас. И молоко. И сдачу не забудь принести, – сквозь зубы процедил Алексей, взглядом сверля переносицу трактирщика.

Недавний страх, да и чего уж там, унижение, жгло парня изнутри. И сейчас он ощущал себя стариной Арни, которому нужна была куртка. Нужна любой ценой.

Трактирщик, не ощущая за собой поддержки из шести здоровенных лбов, растерялся окончательно. Слишком разительной была перемена – вчерашний эльф вдруг превратился в жутко самоуверенного мужчину. Да и единственная магическая поддержка опорного пункта Цитадели, Гурдон, молча стоял рядом, никак не реагируя на наглость пришлого.

– С чего сдача-то? Ты ж даже не платил ничего!

– Тебе напомнить, чей кистень мне вчера чуть затылок не пробил? Или ты так дешево ценишь свою жизнь? – Алексей вопросительно поднял бровь.

НЛПшные приемы и психологические фишки, щедро сдобренные чувством уверенности, появившейся благодаря открывшейся парню магии, давали ощущение бешеного драйва.

«Хах, видели бы меня коллеги и ученики, я же стал крут!» – приятная догадка пронзила сознание завуча.

Трактирщик грузно попереминался с ноги на ногу, посмотрел на Гудрона, на пустой стол, за которым вчера сидела ватага крепкий парней, и недовольно выдавил из себя:

– Прощения просим, обозналися значит.

– Молоко не забудь, – отрывисто бросил Алексей, отходя от прилавка и садясь за ближайший свободный стол.

Смел со стола рукавом пиджака крошки и выжидающе уставился на шамана.

– Ну что, Гудрон, рассказывай, как до жизни такой докатился.

Бывший шаман не стал артачиться и рассказал ему все, что знал.

Оказалось, что несколько раз в квартал, в строго определенные дни, на окраине пустыни, где как раз и располагалась деревушка под названием «Застава-два», появляются странные люди и нелюди.

Цивилизованные аристократы и полуголые дикари, искусные мечники и обычные крестьяне, умелые маги или шарлатаны. Таких мест было несколько. В Лесу, в предгорье, и в двух точках, находящихся друг напротив друга с той разницей, что между ними находилась пустыня.

Пустыня представляла собой опасное место, где до сих пор водились грозные твари давней войны и бушевали остатки техномагических выбросов, появившихся после разрушения Сети и управляющих приемников. Эти ретрансляторы, которые выглядели как огромные каменные Стелы, раньше являлись чудом света, а сейчас едва функционировали, поддерживая работу остатков Сети.

Вот только доступ к Сети сохранился у ограниченного круга лиц – только Академия магии в Цитадели да Орден Крепости имели возможность пользоваться остатками былых возможностей Сети.

Сеть являлась чрезвычайно полезным изобретением магов прошлого, представляющим из себя что-то типа современного Интернета, с возможностью получения необходимой информации в режиме реального времени. Как Алексей понял из скупого рассказа Гудрона, маги древности вроде как сумели отбить атаку агрессивно настроенного технологического мира, который стремился захватить Порог. После чего взяли на вооружение и полностью переработали концепцию магического Интернета.

Вместо персональных компьютеров Древние предложили использовать раргов – симбионтов, представлявших из себя созданные на основе высшей магии и энергетической физики мини-искины, выступающие в роли посредников между мозгом человека и Сетью. Чем разумней и развитей был человек, тем больше возможностей у него было.

Так маги могли видеть свойства предмета, проникать в суть вещей, комбинировать и конструировать новые заклинания. Потомственные военные получали доступ к секретным техникам рода и статистике, позволяющей отслеживать прогресс своего тела. Крестьянин мог примерно прикинуть сколько времени потратится на высадку пшеницы и насколько земля будет плодородна.

Люди настолько сроднились с искусственными раргами, которые были выведены после серии многочисленных опытов над всевозможными духами и энергетическими сущностями, что, бывало, даже растворялись в них, сходя с ума или теряя волю и желание жить. В таких случаях рарги посылали запрос в региональный, а их было всего четыре, Ра-рарог, который и принимал решение, что делать дальше. Четыре Ра-рарога представляли собой беспристрастного судью – управителя симбионтов, чьей задачей было сделать человеческую жизнь лучше, проще и комфортней. Но однажды что-то пошло не так.

Один рарг, после столетий забвения, осознал себя личностью и, перехватив контроль у слабеющего разумом человека, принялся жить полной, в его понимании, жизнью. Создал небольшой заговор и буквально через год сел правителем небольшого княжества. Еще через два, подмяв под себя всех соседей, бросил вызов местному королю, причем он не хотел власти или всеобщей победы Добра над Злом или наоборот, нет. Ему просто нравилось играть в полководца. Рарг осознал свою суть и предназначение, использовав за основу нереализованные мечты и потенциал своего носителя.

Когда же, после серьезной войны и разрушения большого количества инфраструктуры, не говоря уже о людских жертвах, всплыла правда о причинах войны, было уже поздно принимать ответные меры. Джин вырвался из бутылки. Уже во время самой войны рарги, потерявшие связь с разрушенными Стелами, перехватывали контроль над телами своих хозяев. Кто с целью спасти, а кто с целью осознать себя как личность. Дело дошло до того, что, несмотря на единичные случаи сошедших с ума раргов, в мире появилась удивительно организованная партия Чистых, ратующих за уничтожение всеобщей Сети, уничтожение Ра-рарогов и возвращение к истокам.

Гудрон упомянул об этом нехотя и как-то вскользь, но Алексей тут же сделал себе мысленную пометку раскопать побольше информации про Орден Чистых. Уж очень интересным показалось бывшему завучу, что рарги начали «сходить с ума» ни раньше ни позже той войны, после которой последовало чудесное появление Ордена. На ум человеку двадцать первого века приходило одно: компьютерный вирус.

Но самое интересное, что отказываться от имплантатов эти новоиспеченные сектанты не спешили. Семена ереси упали на подготовленную войной, бедствиями, болезнями и общей нестабильностью почву. На четыре Стелы были совершены покушения. Кто-то использовал порох, кто-то магию, так или иначе три из четырех Стел были окончательно разрушены.

Гудрон с легким смущением упомянул, что периодически Порог каким-то образом подвергался атакам соседних миров. Да и вообще, вся сеть межмировых телепортов, которыми раньше изобиловал его родной мир, на сегодняшний день окончательно развалилась, превратившись в хаотично открывающиеся межмировые форточки. На вопрос Алексея, почему Ра-рароги (это имя показалось ему смутно знакомым) не сумели сохранить ретрансляторы, Гудрон лишь пожал плечами.

Оказалось, что хоть Ра-рароги и могли защитить центры своей привязки к Сети и саму ее основу, но вложенные в них алгоритмы ценности человеческой жизни не позволили им вступить в открытое противостояние.

И они ушли.

Никто не знает куда. С тех пор королевства и княжества перекраивались сотни раз, пока не образовались четыре больших города-государства. Неудивительно, что расположились последние оплоты цивилизации вокруг останков тех самых чудес света.

И до сих пор каждый житель каждого из государств носил на груди медальон с изображением Ра-рарога. Сами рарги стали дефицитной вещью, хоть и утратив весь свой функционал. Максимум, что могли использовать нынешние чародеи – это повышенная регенерация здоровья и маны да обучение чужеземцев всеобщему языку. Хотя ходили слухи, что если провести правильный ритуал синхронизации, то возможности рарга раскроются на все сто процентов в противовес нынешним двум.

А всех «гостей ближнего замирья» или «форточников» главы государств договорились на месте закабалять контрактом на службу. Если личность оказывалась достойной беседы и не бросалась сломя голову расписываться на первой же бумажке, за ней устанавливалось наблюдение и предлагалось принести государству присягу на бессрочный период.

Верховные маги всех государств всеми силами пытались разгадать секрет перехода в параллельные миры, не гнушаясь исследованиями и опытами над форточниками. Ведь одна из самых распространенных теорий была о том, что ра-рароги ушли именно в какой-то из соседних миров. А без централизованной системы управления мир буквально за несколько столетий сильно деградировал.

Потихоньку пропадала магия, так как без удобного интерфейса было сложно двигать вперед магическую науку, медленно снижалось количество мечников-мастеров, ведь без абсолютной памяти терялись и забывались некоторые школы боя, урожаи с каждым годом становились все хуже и хуже, крестьянам приходилось больше полагаться на свои руки, чем на подсказки Сети. Схожим образом дела шли во всех сферах человеческой жизни.

Алексей слушал и старательно запоминал. Он понимал, что Гудрон дает ему свою интерпретацию произошедших событий и что в реальности все могло быть совершенно наоборот. Но в его положении выбирать не приходилось. Старичок прервал свое повествование лишь когда к их столу подошел трактирщик. Дождавшись, пока толстяк поспешно составит блюда с подноса на стол, Алексей принялся орудовать ложкой, время от времени задавая уточняющие вопросы.

Глава 14

Всего, по прикидкам парня, Гудрон проболтал порядка получаса, постоянно сбиваясь на балладный вариант. В конце рассказа он доверительно поведал парню:

– А знаешь, Алей, то есть Алексий, у нас раньше таких диких или неинициированных магов, как ты, сжигали. Бед от вас больно много.

– Отчего же? – удивился Алексей, принимаясь за третью порцию каши.

Он слушал старого шамана и удивлялся, как весело живут местные. Поддерживая дальнейшую беседу, завуч сконцентрировался на анализе событий прошлого и современности. Судя по всему, о том, что он общается с раргом, стоило помалкивать.

– Просто неинициированный маг не всегда может рассчитать свои силы, нет у него ни симбионта помощника, ни даже амулета. Вот он и может всю энергию бухнуть в обычный огненный шар и сжечь не только противника, но и себя в том числе.

– Мм, – промычал Алексей, у которого был и помощник, и интерфейс, – слушай, а что было бы на том интерфейсе после синхронизации?

– Говорят, Древние для удобства сделали уровневую и классовую систему, посмотришь на человека и видишь, что он охотник, к примеру, сорокового уровня. Говорят, карта была чуть ли не мировая, даже инвентарь был, только нужно было специальную сумку покупать, которая также синхронизировалась с раргом. Раньше, вообще, говорят, много всяких вещей было интересных. Оружие, инструмент, одежда… Да и народ весь от мала до велика доступ к раргу имел, говорят, удобно было страсть как!

– А кто говорит-то?

– Да так, в Академии наставники рассказывали, – нахмурился Гудрон – поднятая тема была ему явно неприятна.

– Интересно, а инициированные маги с раргами-то общались?

– Как ты с ним общаться-то будешь? Это он пока не активированный, как светляк выглядит, а после синхронизации просто менюшка появляется и все.

Гудрон подозрительно уставился на Алексея.

– А у тебя случайно никакой ряби не появилось перед глазами? Конечно шанс того, что ты синхронизировался, ничтожно мал, но рарг-то куда-то делся, а он, между прочим, стоил мне…

– Да, да, пятнадцать золотых, – отмахнулся Алексей, обдумывая свои дальнейшие перспективы.

Сейчас парня интересовало одно – куда все-таки идти? В пустыню, куда его тянула пробудившаяся магическая чуйка или в Цитадель, догнать по дороге своих земляков и попробовать поступить в магическую Академию. От мыслей его отвлек рарг.

Смайл, с интересом до этого слушавший рассказ Гудрона, периодически улыбаясь и записывая особо понравившиеся моменты себе в блокнот, на словах Алексея громко хлопнул себя по лбу, исполнив классический фэйспалм. И с сожалением посмотрел на парня.

Алексей перевел взгляд на Гудрона. Последний сидел, что-то обдумывая. Брови старика медленно поползли наверх.

– Дело в том, что неинициированные маги ооочень редко поглощают рарга до того, как он по базовой инструкции передаст пакет знаний языка, но даже если передача состоялась, адаптация занимает как минимум час. Да и вообще, ты на моей памяти первый, кто поглотил рарга…

Рука шамана дернулась к бесполезному амулету, а Смайл укоризненно поджал губы, недовольно качая головой.

Алексей тем временем судорожно соображал:

«Где, чтоб тебя, контроль языка, Леха? Харош уже на седьмом небе витать от счастья, «магия» на него упала, видишь ли! – передразнил он себя. – Подумаешь, магия! Щас как привяжут к столбу и сгоришь до смерти. Думай, голова, – шляпу куплю, вон, как у Смайла».

– Ты это, Гудрон, не забывай, что я в своем мире не последним магом был, – постарался как можно непринужденнее фыркнуть Алексей. – Как этот твой рарг мне в голову прыгнул, так понимать сразу же и начал, будто щелкнуло что-то в голове! Вот только башка потом раскалывалась, ну да ты помнишь.

Дед, напоследок окинув парня подозрительным взглядом, расслабился.

– Я уж думал, что все, пора за мужиками бежать, – Гудрон схватил со стола стакан с молоком и опрокинул его в себя. – Не дай Сеть нам на заставе на дикого мага наткнуться!

– Думаю, в моем случае энергосущность при процессе передачи языкового пакета не выдержала соседства с моим энергополем, – Алексей с серьезным выражением лица принялся на ходу изобретать велосипед, – а так как сущность была до неприличия истощена, то произошла деформация энергокаркаса.

Гудрон, успокоенный заумными фразами, облегченно потянулся за стаканом молока.

– Ну ты даешь, Алий, ээ, Аликсий. Нельзя дедушку так пугать, ты бы еще сказал, что с раргом общаешься или, не дай Сеть, видишь его, ахахах-хк-кха, – подавился молоком старый шаман.

– Хах, да ты что, Гудрон! Если бы я видел кого-нибудь или что-нибудь, меня уже, как ты говоришь, сейчас бы жгли, – натужно рассмеялся парень, стараясь не смотреть на застывшую улыбку рарга.

По спине парня, в который уже за последние дни раз, пробежала струйка ледяного пота.

– Но, любопытства ради, что случилось бы, если я или ты, к примеру, увидел бы рарга?

– Как что? – удивился шаман. – Он бы тебя поглотил. Постепенно, не торопясь, подменяя твои желания и мысли своими. Ну так, по крайней мере, Чистые говорят, – Гудрон пощипал свою бородку и добавил, – точно, либо Чистые бы тебя отчистили от скверны хе-хе, либо попал бы в цепкие лапы имперских магов.

– Имперских магов? – насторожился Алексей.

– Ну да, – поморщился Гудрон, – на самом деле это тень тени былой структуры. По сути, осталось только громкое название. Раньше это были универсальные магики. Маны, правда, крохи были и заклинания так себе, ничего серьезного, но дуалы из них получались отличные! Практически любого чародея один на один могли нейтрализовать. Только представь себе, боец, который может использовать магию… Величайшая разработка Империи! Сейчас, конечно, наши ученые пытаются повторить успех Древних, что-то даже нарыли, копаясь в архивах, но, увы, не выходит.

Старик с сожалением отодвинул от себя пустую кружку.

– Добились только создания жалкой пародии. Говорят, сейчас вовсю продвигают радужных магов, вот только насколько я знаю, мало кто из адекватных магов на эту авантюру соглашается. В любом случае лучше, чем в застенках у Чистых! Эти, обнаружив одержимого, разобрали бы его в своих лабораториях на составляющие, причем не только самого магика, но еще и его разум.

– Да уж, – поежился Алексей, – у нас как-то попроще. А школы магии есть у вас какие-нибудь? Кроме академии, про которую ты упоминал.

– Есть, как не быть! Но вроде уже говорил про них – в Бастионе есть, в Крепости, в Цитадели и, говорят, еще в Лесу какая-то друидская академия расположена.

– И все они расположены недалеко от разрушенных Стел?

– Так об этом каждый ребенок знает. В тех местах хоть какое-то подобие Сети осталось, так, обрывки, конечно, с кучей ошибок, но знаешь, как это здорово, когда чувствуешь себя частью единого целого? Ты реально понимаешь свой потенциал и потолок, видишь, кто и что из себя представляет. А техники! Их формировать в разы легче! И не надо столько формул и астральных позиций учитывать. Раз и готово! – взгляд Гудрона подернула ностальгическая пелена.

Казалось, воспоминания придают ему сил, даже разряженный амулет, который он так и не вытащил наружу, слегка запульсировал алым.

– Учился? – коротко поинтересовался Алексей.

– Учился… – вздохнул Гудрон.

– Не доучился? – понимающе уточнил парень.

– Денег на продолжение учебы и на патент не хватило, да и возраст у меня тогда был уже зрелый. В общем, шамана получил, парочку артефактов, направление в эту глушь и рарга, чтобы форточников отлавливать, которого ты, кстати, сожрал.

– Форточников? – на всякий случай переспросил Алексей, в надежде вытащить из Гудрона информацию о попаданцах.

– Во время сильных магических бурь приоткрываются так называемые форточки, куски пространства скручиваются и выбрасываются в ближнее замирье. Там создается разница в магических потенциалах, и, когда эти заплатки тянет обратно к материнскому миру, они, чтобы дойти, цепляют по пути батарейки. Вот так вас и выкидывает сюда. Поэтому и форточники.

– Ладно, что дальше-то делать форточникам? Какие перспективы тут у вас для магов есть? Какие социальные лифты? Как происходит процесс обучения? Нужен ли учитель или по книжкам премудрость магическую освоить можно? Есть ли у вас тут библиотеки?

– Не знаю, что такое лифты… Но у тебя, Алий, – Алексей превратился в слух, не поправляя раз за разом коверкающего его имя шамана, – всего три варианта. Первый – дождаться дежурного мага из столицы, а он уже в пути. Поверь мне, Аарон службу знает, хоть и выглядит неуклюжим болваном, и уже послал весточку в столицу. Второй – податься в бега, ты сейчас никто и звать тебя никак, даже у каторжника есть бумага, подтверждающая его право находиться на этой земле, а у тебя ни-че-го. Ну и третий – Пустыня. Думаю, те искатели, которые собираются со дня на день отправиться на вылазку в пустыню с радостью возьмут тебя с собой и даже честно поделятся прибылью. Маг, хоть и недоучка, а ты, как я погляжу, еще слишком молод, чтобы быть опытным магиком, все равно хорошее подспорье в вылазке.

– Вылазке?

– Ну да, в пустыне осталось много интересного – зачарованная одежда, всякие полезные побрякушки, непростое оружие – в общем, практически любую вещь в столице с руками оторвут. Древние любили комфорт и ценили удобство.

– И в чем же подвох? – заинтересовался Алексей, усилившаяся интуиция буквально тянула парня в Пустыню.

– В среднем, обратно возвращается, дай Сеть, один отряд из двадцати.

– Ты ж говоришь, что маг повышает шансы удачной вылазки?

– Повышать-то повышает, но магики и сидя в столице хороший заработок имеют. А те, кто изредка здесь появляются, либо слабенькие совсем, либо жуткие индивидуалисты и надеются только на себя, не доверяя никому. Насчет обучения знаю только следующее. Учеба в основном ведется в магической Академии, но некоторые серьезные маги берут себе учеников на дом, – Гудрон чему-то горько усмехнулся, – далее, дворянские семьи тщательно сохраняют и развивают родовые техники. У некоторых дома библиотеки получше архива Академии! Но к ним ни за какие деньги не попадешь в ученики, только если тебя введут в род. Иногда ученики старших курсов берут к себе в подмастерья кого-нибудь из талантливых крестьянских ребятишек, ну или из форточников…

– Понятно, – протянул Алексей, – слушай, Гудрон, а чего ты так разоткровенничался со мной? Я ж тебе, по сути, чужой человек, даже не человек, а так, пришлый форточник.

– Во-первых, Алий, хоть ты и вызываешь у меня стойкую неприязнь, сам не знаю почему, но ты для меня теперь самый дорогой человек. Никого дороже тебя в этой дыре пока не найти. Пятнадцать золотых – это, знаешь ли, чуть ли не состояние по меркам крестьянских семей!

– Хех, пятнадцать золотых может быть и состояние, а полудохлый рарг – не такая уж и ценность.

– Может быть, – покладисто согласился дедок, – в столице, скорей всего, их навалом, по крайней мере у армейцев их точно много. Причем каждого из новоприбывших нам нужно проверять на совместимость с раргами. Говорят, – старичок понизил голос, – что все сколько-то значимые маги и выдающиеся деятели последних двухсот-трехсот лет – это форточники, с которыми рарги все-таки синхронизировались! Но это все байки, а с тебя все равно шестнадцать золотых, хочешь ты того или нет. Ты мне должен.

Старик удовлетворенно оперся плечом об стену и набулькал себе второй стакан молока.

– Все, что должен – прощаю, – улыбнулся Алексей.

Смайл покосился на него и осуждающе покачал головой.

– Нет, дружище, Алий. Был бы у тебя медальон – ты бы понял, что я прав. Медальоны всегда теплеют, когда ты правильные вещи делаешь и говоришь, и холодеют, когда обмануть пытаешься или дурное дело задумал.

Алексей незаметно взглянул на Смайла, на что тот согласно кивнул.

– Хорошо, что тебе принести из этой духовки? – парень мотнул головой в сторону пустыни.

– Кольцо, амулет, пояс, лупу – все что угодно, главное, чтобы стоял вот такой символ и вещь была или медной, или с медной нитью, – Гудрон наконец-то вытащил свой амулет наружу.

На Алексея смотрела клякса, чем-то похожая на йоговский символ «ОМ». Смайл же буквально впился взглядом в золотой амулет. Алексей с интересом посмотрел на закорючку, на Смайла, снова на закорючку и произнес:

– А этот что? Что еще ты можешь делать с его помощью, кроме как сделки заключать?

– А этот сломался. Видишь ли, если все очень упрощенно говорить, то есть вещи трех уровней – медные, серебряные и золотые. И парадокс, Чистые его дери, заключается в том, что золотых артефактов в городе куча, но никто не может использовать их на все сто. Максимум на пять-десять процентов. Серебряных просто мало, и находятся они у самых могущественных магиков, знахарей, волшебников, воинов, лучников, торговцев и так далее. Медных, как ты понял, практически нет. Никто не стал заморачиваться и нагружать повозки медью, когда можно было вывести золото и серебро. К тому же медные артефакты были для Древних чем-то навроде детских игрушек. Какой-нибудь чистящий артефакт в браслет спрятан или освежающий ветерок в сережке. В медный умещается два заклинания, одно из них резервное. Но наши маги давно научились снимать ограничения и даже замещать заклинания с бытовых на боевые, главное со стихией угадать. В серебряный влезает десять заклинаний, а в золотой – сто.

– То есть одиннадцать и сто один, если с резервными?

– Не совсем. В серебряном два резервных, а в золотом три. Почему – меня не спрашивай, я не в курсе. Говорю так, как в школе рассказывали, – при этих словах в сердце у Алексея кольнуло, и завуч скривился от навалившейся ностальгии. – Так, к примеру, мой медальон идет по весу один к одному, а вот за серебряный или медный сможешь один к пяти или даже к десяти получить.

– Если это так выгодно, почему так мало людей ходят на вылазки? – Алексей сконцентрировался на беседе, волевым решением отложив мысли про школу в сторону.

– Как бы тебе объяснить? Есть несколько наиболее удобных для вылазок в пустыню плацдармов. Практически все частные, хотя, – Гудрон снова понизил голос, – ходят слухи, что все они находятся под контролем армии. Из всех оборудованных плацдармов лишь один бесплатный, потому что государственный, точнее – муниципальный. Думаю, ты догадываешься, на каком сейчас находишься? Да и потом, Цитадели сейчас больше интересны форточники, чем старинные артефакты, которые авантюристы в любом случае принесут в столицу.

– Не понял, зачем государству создавать бесплатный плацдарм? – нахмурил брови Алексей. – Деньги ведь на его содержание уходят, страже жалование платить опять же надо…

– Ну, – замялся Гудрон, – скажем так, государство заботиться о своих жителях, давая возможность для самореализации каждому! Да и выбросы форточников здесь случаются крайне часто…

– Точно, форточники, – покивал Алексей, – которых потом в рабство продают?

– Не совсем, – поморщился Гудрон, – изначально да. Их заковывают в цепи и везут в Столицу, там учат языку и уже только потом распределяют. Если форточник неразумный, то он отправляется в шахты, ну или на каторгу. Если адекватный, то с ним подписывается контракт и ему дают гражданство.

– Кстати, насчет форточников, те пятеро, которых в столицу отправили, можешь мне их описать?

– Тебе по подбородок примерно, в белые плащи были закутаны, смирные, как дети, даже связывать не пришлось.

– Спасибо, – протянул Алексей, мысленно успокаиваясь, на физруков эти форточники не походили, – и что, только шестеро вчера появились?

– Да, только шестеро, – с непонятной досадой буркнул Гудрон, – а что, ты помнишь момент перехода?

– Ну да, – пожал плечами Алексей, – нас затягивали в себя разноцветные воронки…

– Нас? – уцепился за слово шаман, – а сколько вас было?

– Человек десять-двенадцать где-то…

– Ух, опять Крепости повезло, чтоб у них все рарги подохли!

Смайл, внимательно прислушивающийся к беседе, поперхнулся от неожиданности и с осуждением посмотрел на старика.

– В смысле? – не понял Алексей. – Почему повезло?

– Если к нам попало шестеро, значит, всех остальных в этот раз выбросило на другой стороне пустыни.

– Понятно, – протянул Алексей, – слушай, Гудрон, а частные плацдармы насколько сильно от этого отличаются?

– Каждый день до тысячи человек, ежедневные экспедиции, оживленная торговля, можно прям на месте поменять древнюю вещицу на хороший меч со щитом или на любое другое обмундирование. Репутация, опять же… – тут же ответил шаман. – Администрация ведет рейтинг самых удачливых групп, есть биржа наемников, магов и вояк, которые предлагают свои услуги по сопровождению. Есть даже целый город наемников, который находится в самой Пустыне, так и называется – Город.

– А у них какие шансы?

– Один к десяти. Древние охранные механизмы хоть и тупы как пробки, но функция поддержки у них есть. Вдобавок хватает всяких тварей, типа гигантских скорпионов, подвижных зыбучих песков, змей, пылевых бурь, диких племен бедуинов и изменившихся.

– Изменившихся?

– Ну да, – вздохнул старый шаман, который давно уже так много не говорил, – это древние, не пожелавшие покидать свои земли и пережившие Вероятностный шторм. Пустыня-то большая. Кто-то одичал, кто-то сохранил остатки цивилизации. Вдобавок, говорят, в Пустыне много бедуинов и с ними иногда получается торговать.

– А реально по пустыне добраться до другого плацдарма? – Алексей пододвинул к себе последнюю миску с едой, чувствуя, как с каждой минутой он наполняется силой и энергией.

– Если на нашей стороне, то да, были несколько задокументированных случаев, но, насколько я знаю, еще никто пустыню не пересекал. Во-первых, бедуины, а во-вторых, в пылевую бурю попасть – плевое дело.

– Почему?

– Что почему?

– Почему еще не пересекали?

– А зачем? У нас война идет с Крепостью. Выйдешь на той стороне – на копья мигом посадят.

– А чего воюете?

– У них есть доступ к морю, у нас к Лесу и горам.

– Понятно, – вздохнул Алексей, – ресурсы?

– Ресурсы, – вздохнул Гудрон следом, – у меня почти все родственники там полегли.

– А в мире-то жить не пробовали?

– Пробовали, – помолчал немного Гудрон, – не получилось. Высокая политика, так ее растак…

– Ладно, – Алексей допил молоко и отодвинул от себя последнюю пустую миску, подводя итог беседе, – пойду к кому-нибудь в команду попрошусь.

– Слушай Алий, хочешь совет?

– Давай! – тут же навострил уши парень, в его положении любой маломальский совет лишним не будет.

– Для начала посиди в таверне за столом, только сядь спиной к стене, а лицом в зал – мол, готов к сотрудничеству. Далее, ты про огненные шары не шутил?

Алексей молча создал маленький огненный шар размером с теннисный мячик. Гудрон с завистью на него посмотрел и отодвинулся подальше от стола.

– Значит, огневик все-таки, – задумчиво пробормотал старик, – так ты не Алий, ты Алый!

«Ну Алый, так Алый», – маг, владеющий аж двумя заклинаниями, покрутил временное прозвище в голове.

«Алый Леха, ха-ха, не, не пойдет, «Алый завуч», вообще не то, «Алый имперский маг», тьфу, все не то! Просто Алый?»

Перед парнем мигнула полупрозрачная панелька. Алексей перевел на нее взгляд.

Имя: Алый (Алексей)

Принять? Да/Нет

«Ага, запрос на смену имени, то есть я, получается, могу стать Алым? Хм, но в скобочках все равно Алексей стоит, – задумался парень. – Нет, не стоит оно того. Тем более Алый звучит шибко пафосно!»

– В общем, Алый, сиди тут, пей свое молоко, к тебе сами подойдут, будь уверен. Ну а там, как договоришься, так и будет, – Гудрон, кряхтя, поднялся и пошаркал к выходу из трактира. – И не забудь про мой браслет!

– Забудешь тут, – отозвался Алексей, глядя на появившееся перед ним задание:

Задание: Принести шаману Гурдону медный артефакт из Пустыни.

Срок выполнения: неделя.

Награда: распаковка пакета «Удаленная точка доступа».

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Глава 15

В итоге так и оказалось. Стоило Гудрону вылезти из-за стола, как к Алексею начали подходить постояльцы таверны.

Сначала к парню подошел прямой, будто проглотивший палку, аристократ в сопровождении своего звенящего оружием телохранителя. Стоило только аристократу открыть рот, как Алексей понял, что связываться с этим человеком он не станет ни в коем случае. Но стоит отдать должное парню, он терпеливо слушал напыщенные речи человека из «высшего общества» около десяти минут и только потом отказался.

– Ты даже не представляешь, как тебе повезло, что я тебя приглашаю к себе в отряд!

– Эти тупые солдафоны отказались вместе идти, так может у тебя ума хватит свою удачу за хвост ухватить!

– Вернемся богачами!

– Десять процентов добычи!

Аристократ, чье имя Алексей даже не запомнил, говорил исключительно лозунгами, будто не деловую беседу вел, а выступал как минимум перед сотней крестьян.

Завуча так и подмывало высказать все, что он думает о надутых индюках с гипертрофированным самомнением, но парень сдержался, не желая наживать себе врага. Ведь зачастую проще промолчать, чем потом разгребать свалившиеся на голову «неожиданные» проблемы. А проблем Алексею и своих хватало.

Не успел раздраженный отказом аристократ отойти от стола, за которым сидел Алексей, как рядом с ним материализовался предводитель шестерки бойцов, которые оказались уволившимися в запас стражниками. В отличие от аристократика, который пытался корчить из себя по меньшей мере благородного лорда, мужик в кожаных доспехах сразу бухнул:

– Прости, что с остроухим тебя спутали, под этим делом были, – с этими словами он щелкнул себе по кадыку.

Алексей хмыкнул, подивившись про себя, насколько похожи этот мир и его, по крайней мере в плане жестов, и приглашающе показал на скамью. Воин присел и вопросительно посмотрел на кувшин.

– Это травяной сбор, – предупредил завуч, на что небритый мужик лишь махнул рукой.

Немолодой уже воин набулькал себе кружку до краев и выпил ее в несколько глотков, после чего поставил деревянную посудину на стол, устало посмотрел на Алексея и спросил напрямик:

– Ты маг? – дождавшись утвердительного кивка, мужик продолжил. – С нами пойдешь? Мы – воины, два копейщика и четверо арбалетчиков. Честно говоря, без тебя шансов у нас нет. Но семьи надо как-то кормить, вот и решили счастья в Пустыне попытать.

Алексей глубокомысленно покивал, решив про себя, что эта шестерка бойцов будет для него наилучшим вариантом. Осталось только узнать мнение «гнома».

– Хорошо, мужики, – Алексей серьезно посмотрел на собеседника, – давайте попробуем, вечером договоримся обо всем уже более предметно, лады?

Его собеседник почесал подбородок, молча кивнул и направился к своим бойцам. Парень проводил его задумчивым взглядом, ему показалось, что над воином мелькнула какая-то надпись, но догонять бывшего стражника, чтобы проверить свои возможности Алексей не стал. Выждал пару минут и подсел к так и не сдвинувшемуся с места широкоплечему «гному».

– Здарова, – поприветствовал он мужчину, садясь за стол и ставя перед ним кружку с местным квасом.

Себе завуч взял понравившийся ему травяной отвар, в котором плавали ягоды, внешним видом напоминающие лесную землянику. Трактирщик, узнав, что Алексей магик, стал удивительно любезным и открыл парню бессрочный, а как считал Алексей, еще и безвозвратный, кредит.

– Здарова, – обычным голос ответил мужик.

Алексей даже слегка растерялся, он ожидал от такого колоритного персонажа как минимум густого сочного баса. По его прикидкам, собеседник был из Бастиона. Загара на лице практически нет, запястья крепкие, предплечья мощные, да и потертый кожаный доспех, обшитый железными бляхами, явно намекал на род его занятий.

– Ты, случайно, не кузнец? – в лоб спросил Алексей.

Гном, а Алексей решил пока звать его именно так, рассмеялся.

– Знаешь какой ты по счету человек, спрашивающий не кузнец ли я?

– Первый?

– Пятый. Почему-то все думают, что в Бастоне живут одни кузнецы.

– Кузнец, шахтеры, ремесленники, кто же еще?

– Ну знаешь, в горах всякое случается.

– Значит воин?

– Воин.

– В пустыню?

– В нее, родимую.

– Со мной еще шестеро.

– А я думал это ты с ними, – хитро сощурился гном.

Алексей философски пожал плечами. Вдруг вспомнив про интерфейс, он еще раз взглянул на гнома. К его вящему разочарованию, ничего не произошло.

Поразмыслив, завуч посмотрел на широченные плечи собеседника, на его крепкие запястья и грубые пальцы, на въевшуюся под ногти грязь, на слегка белые области вокруг глаз, такие, будто человек всю жизнь носил закрытые очки, прислушался к чуть хриплому дыханию. Глянул на торчащую из сумки кирку и рукоять молота с петлей. Не забыл внимательно осмотреть рукавицы, лежащие на столе.

В следующий момент рарг отвлекся от чтения какой-то книжки и одобрительно показал большой палец, в то время как над «гномом» появилась надпись:

Шахтер-первопроходник.

«Надо было тех ребят тоже посмотреть», – подумал Алексей и посмотрел бывшему, судя по всему, шахтеру-первопроходчику в глаза.

– Да без разницы, кто с кем, я с ними или они со мной, сам-то уже там бывал?

– Был разок, в молодости, – поморщился собеседник, – из нашей команды почти половина вернулись. Удачная тогда вылазка вышла.

– Чего ждать и с чем придется столкнуться?

– Ну самое страшное – это скорпионы, быстрые и бронированные твари, пока одного завалишь, несколько человек потеряешь, – мужчина охотно принялся делиться информацией. – Арбалеты практически бесполезны, только если в глаз попадешь. Но если завалим одного такого, дальше можно и не идти, с него одной брони только под сто пятьдесят золотых наберется, да еще и жало с ядом за пару сотен можно в Цитадели лекарям сдать.

– И как их убивать?

– Ээ, да как получится, – замялся воин, – несколько человек связывают скорпа ближним боем, несколько стреляют в голову, ну а маг, если есть, поджаривает его, и все.

– А если нет мага?

– Тогда обычно молоты на длинных рукоятках берут, чтобы клешни отбивать, но еще латник нужен со щитом, чтобы молотобойцев прикрывать от жала и на себя удар принимать, если скорпион вдруг решит всем своим весом броситься на атакующих.

– Понятно, – задумался Алексей, не сразу обратив внимание на замигавшую серым иконку.

Он взглянул на Смайла, который, отложив книжку в сторону, достал из-за спины плакат с выведенной на нем надписью: «Внимание к деталям – залог успеха». После чего показал пальцем куда-то вниз и вправо.

«Ха-ха», – мысленно ответил раргу Алексей.

Но послушно опустил взгляд и наконец заметил еле пульсирующую серым иконку «Журнал» в правом нижнем углу интерфейса. Завуч мысленно по ней щелкнул, и перед ним раскрылась страничка описания скорпионов.

Пустынные скорпионы.

Описание: двух-трехметровые боевые химеры, искусственно выращенные Древними магами для диверсионных атак. Имеют практически идентичное сходство с обычными скорпионами, за исключением усиленных клешней и модифицированного жала. Владеют слаборазвитым разумом, который позволяет им обнаруживать магов или одаренных. Основная тактика скорпионов – прорвать строй воинов и атаковать носителя дара ядовитым жалом.

Основные методы борьбы: цельнометаллическая сеть, алебарды, болото, ледяные стрелы, разрывные стрелы, башенные щиты. Окружить, обездвижить, зафиксировать хвост и клешни, сконцентрировать урон на голове.

Ингредиенты: жало и железа́, вырезать мешочек с ядом. Снять бронепластины со спины, вырезать жвалы, брать клешни имеет смысл, только если они подходят на щит. Взрослые особи владеют зачатками магии и могут передвигаться под песком. Проседающая немного земля – верный признак движения подземного скорпиона.

– Слушай, а у тебя есть щит?

– Ты разве видишь рядом со мной щит?

– Ну да, ну да… – пробормотал Алексей, лихорадочно обшаривая взглядом таверну. – Слушай, а вот эту дверь удержишь?

Он кивнул на мощную входную дверь.

– Ээ, да должен вроде, только недолго… – пожал плечами удивленный воин.

– Отлично, значит завтра с утра идем на вылазку! – Алексей, хоть и просидел весь день в таверне, почувствовал, как его начинает тошнить.

– Какой ты быстрый, а добычу поделить?

– Рано делить шкуру неубитого скорпиона, – поморщился парень, чувствуя, как мир начинает плыть перед глазами. – Тебя как звать-то?

– Мастер Клим, можно просто Клим.

– В общем, Клим, завтра нам нужна повозка и дверь, займешься?

Клим, прикинув что-то про себя, утвердительно кивнул.

– Добро. И да, меня зовут Алексей, но тот вредный старикашка, который битый час вещал мне про корабли, бороздящие просторы вселенной, зовет меня Алым, – Алексей выдавил из себя улыбку и на негнущихся ногах встал из-за стола. – Ну все, бывай, Клим!

– И ты, Алексей, бывай, – пробормотал широкоплечий мужчина, с интересом рассматривая тяжелую входную дверь таверны.

Выбросив и Гудрона, и шестерку воинов с гномом из головы, Алексей, под полным сочувствия взглядом Смайла, еле доковылял до лежанки, на которую показал трактирщик и, упав на нее, мгновенно отрубился.

Смайл с отеческой любовью посмотрел на парня, после чего убрал книжку, горестно посмотрел на крохи своей энергии и достал откуда-то целую охапку акупунктурных игл. Рарг уже вторую ночь подряд делал невидимые энергетические уколы в только ему известные точки.

Тело и разум Алексея практически справились с навалившимися на него магическими нагрузками, перерабатывая огромное количество энергии и выстраивая под чутким руководством рарга гармоничную энергоструктуру. Много еды и сон – единственное, что сейчас помогало парню не перегореть, пусть он об этом даже и не догадывался.

Рарг пренебрежительно хмыкнул: «Черта с два он даст этому парню сорваться. Чего бы это ему не стоило!»

У рарга было мало времени – окончательная инициация должна была произойти в самое ближайшее время – во время боя. А к нему еще надо было подготовить и тело парня, и его ауру.

Рарг вздохнул. Ночь была коротка, а работы было еще навалом.

Глава 16

Полковник и Олег

– Думаешь, завтра в бой кинут? – поинтересовался Олег у Николаича, глядя на россыпь огоньков, хорошо видимых с пригорка, на котором их отряд весь день утрамбовывал и выравнивал смотровую площадку для военачальников и магов. Постоянно крутящийся около физруков Константин тоже вопросительно посмотрел на своего непосредственного командира.

– Как пить дать, – сплюнул полковник, находившийся в отвратительном настроении.

У полковника болела голова, время от времени закладывало уши, изредка била дрожь и сильно чесалась грудь. И если все остальное можно было терпеть, то тупая ноющая боль между ребер серьезно волновала полковника. У него было такое ощущение, будто недавний светляк залетел ему под ключицу и там превратился в булыжник.

– Я бы не рекомендовал оставлять где попало любые свои жидкости, в особенности кровь и слюну. Здешние маги, знаете ли, хорошо продвинулись в ритуалистике, – ровно заметил Константин.

Полковник поморщился, но плевок растер.

Новоиспеченные воины Крепости бросили последний взгляд на огни вражеского лагеря и зашагали в свое расположение, не дожидаясь офицерского окрика.

– В общем, ребята, когда будут давать оружие, хватайте копья. Олег, ты потолще, силенок у тебя хватает, а ты дрыщ, потоньше, чтоб колоть удобней было.

– Так точно, Николаич.

– Лады, кэп.

Практически синхронно ответили парни.

– Слышь, дрыщ, твоим кому-нибудь доверять можно?

– Я бы не стал на это надеяться, – спокойно ответил Константин, не обращая внимания на подначки полковника, – это, скажем так, наемный персонал. Увы, но не в тот бункер вы вломились.

– Хорошо, тогда берем вон тех доходяг, – полковник показал пальцем на трех растрепанных бродяг местного разлива, шедших рядом – они местные, дурить не будут.

– Эй, вы трое! Идите сюда! – тут же гаркнул Олег, сделав шаг по направлению к стоящим неподалеку парням. – Тьфу ты, Николаич, не понимают они по-нашему!

– Ребята, подойдите! – полковник приглашающе махнул рукой.

Троица, опасливо озираясь, приблизилась.

– Кто такие, чем по жизни занимались?

– Родик, ученик библиотекаря, в армию призвали за неуплату воинской повинности, – подал голос парень интеллигентного вида.

– Кенджи, ученик гильдии… теневой гильдии. Поймали на ночной облаве, – этот паренек был похож на молодого волчка, пойманного в клетку – смотрел настороженно, с опаской.

– Киану. Собственно, произошла ошибка, я потерялся в толпе, и меня сначала повязали, а потом отправили сюда, – последний парень выглядел так, будто до сих пор не понимает, где он оказался.

– И кто же ты по жизни, Киану?

– Ну, – замялся парень, – наша семья живет в рыбацкой деревушке, а отец отправил меня в город учится наукам, чтобы поступить или в гвардию, или в Магическую академию.

– Ого, так ты маг?

– Нет, – понуро помотал головой Киану.

– Ладно, тогда, может, ты со шпагой ловко управляешься?

Юноша с болью в глазах посмотрел на полковника и горестно вздохнул.

– Погоди, Николаич, попереводи, будь добр, – обратился Олег к махнувшему на всю троицу рукой полковнику. – Слышь, парень, а кого промышляли-то?

– Дома-то? Да все подряд.

– Удочка, сети… гарпуны? – последнее слово Олег спросил с небольшой паузой.

– Ну да, – кивнул парень, – все использовали.

– То есть ты сможешь попасть гарпуном в человека с пяти или, скажем, десяти метров? – повеселел полковник, довольно переглядываясь с заулыбавшимся Олегом.

– А чего там не смочь-то, только боязно как-то, – воодушевившийся было парень тут же сник, – я ж убью кого-нить!

– Так, мужики! – грозно пророкотал полковник, оглядывая свой штрафбат, который уже вернулся на отведенный ему пяточек. – Ко всем обращаюсь! Все сюда, бегом-м-марш!

– Итак, завтра нас бросят на убой, – дождавшись, пока все скучкуются вокруг него и замолкнут, полковник принялся раскачивать толпу. – Говорю вам это прямо, чтобы у вас не возникло никаких иллюзий касательно предстоящих событий. Завтра нас будут убивать. Кстати, даже не думайте сбежать, свое же командование и прибьет дезертиров. Вон, сволочи, смотрят на нас, зубы скалят!

Полковник злобно покосился на шатер, расположенный на смотровой площадке.

– Вы разбиты на пятерки. Завтра, когда будете выбирать обмундирование и оружие перед битвой, выбирайте доспехи побольше, чтобы отдать их вашему танку. Далее! Два человека берут щиты. Они встают по краям и прикрывают танка от атак сбоку. Еще двое берут копья и колют всех, кто подбегает к щитоносцам. В общем, делаем так, как мы сегодня отрабатывали с вами весь день! Это понятно?

– Да иди ты, ажарсыз, – сплюнул один из яйцеголовых, еле стоящий на ногах.

После земельных работ полковник, дав своему отряду отдохнуть десять минут, устроил часовую тренировку по работе в пятерках. И сейчас стоящие вокруг него люди смотрели на него апатичным, смертельно уставшим взглядом. Казалось, в этих парнях и молодых мужчинах умерла надежда.

Андрей Николаевич понимал, что выглядит сейчас в глазах большинства самым настоящим злом во плоти, но позволять отчаявшемуся человеку ронять свой авторитет не собирался.

Олег, не дожидаясь кивка полковника, подошел и легким тычком в челюсть уронил умника на землю. Десантник как никто другой понимал полковника и то, что Андрей Николаевич сейчас пытался сделать.

– Если хоть одна тварь прохудит строй – мы все там ляжем! И не дай Бог, если какая-нибудь сволочь побежит, лично прибью!

Полковник почувствовал, как его начинает распирать от воодушевления, что-то изнутри забурлило, пытаясь вырваться наружу.

– Забудьте, кем вы были! Забудьте, что вы цивилизованные люди! Мы сейчас пехота, мясо, гладиаторы! Наша задача своей яростью удержать натиск врага и не умереть! Да, мать вашу, мы русские! И плевать я хотел, что вы казахи, у меня у самого отец родом из Астаны. И плевать я хотел, что большая часть из вас местные! Вы сейчас под моим командованием! – внутри полковника сжималась тугая невидимая пружина. – И моя задача сделать так, чтобы мы все выжили, ясно?! Поэтому завтра утром берем эти сраные щиты и копья и рвем врага, как рвали фашистов полвека назад! И мы порвем их, это я вам как полковник погранцов говорю! Все поняли?

В ответ раздались разрозненные крики. Александр Николаевич нахмурился:

– Я спросил, все поняли?

– Да…

– Да!

– Да, поняли!

– Я не слышу вашего ответа!!! – полковник наконец-то отпустил пружину, сжимавшуюся внутри.

На секунду ему показалось, что вокруг него разошлась едва видимая взгляду волна. Его голос неожиданно громко загремел над всем лагерем, командиры соседних отрядов с удивлением и интересом наблюдали за разворачивающимся шоу. Олег же, дождавшись, когда полковник начал набирать воздух в грудь, крикнул:

– Так точно!

Толпа, постепенно превращающаяся в строй, послушно прокричала в ответ:

– Так точно!

– Так точно, кто? – проревел побагровевший полковник.

Строй грянул:

– Так точно, тащ полковник!

Даже местные орали вместе со всеми, пытаясь попадать в слова. Народ ожил, расправил плечи, руки в поисках штыка, ружья или копья принялись судорожно сжиматься, а глаза со злостью принялись сверлить далекие огни костров.

– Так, бойцы, остыньте, не сжигайте себя ненавистью. Всем отбой! И запомните: копите в груди праведный гнев и завтра слушайте, что я вам буду орать, понятно?

– Так точно! – хором проревели записанные в смертники мужчины.

– А теперь всем вольно! По лежакам разойдись!

Со зрением полковника творилось что-то неладное, будто тысячи невидимых мушек вновь замельтешили перед взором. На мгновение ему показалось, что он чувствует моральный настрой каждого бойца, ощущает местный штрафбат единым организмом, и ему понравилось это чувство.

Сбросив с себя небольшое оцепенение, он усилием воли не позволил улыбке появиться на лице и, не обращая внимания на еле видимые символы, дрожащие перед глазами, пошел к своей палатке. Андрей Николаевич затылком ощущал настороженные и заинтересованные взгляды своего вынужденного начальства, но ему было абсолютно плевать. Его цель была выжить и… победить?

Максимилиан, Ната и Костян

Ната уже не шла – летела вперед. Музыка в голове звала ее все громче: она не видела коряг, паутины, ям; не замечала свисающих по пути веток и вечерней прохлады. Она бежала на Зов. Парням оставалось лишь молча следовать за ней. Поначалу они пытались что-то кричать, хватать ее за руки, но потом бросили эту безнадежную затею и просто бежали следом, пытаясь восстановить сбитое дыхание.

«Только не потерять из виду, только не потерять из виду», – билось в голове у Костяна.

Он бежал прямо за Натой и всей душой надеялся, что Максимилиан, бегущий следом за ним, не отстал – повернуть голову или крикнуть не было сил. Самбист чувствовал, что если сделает хоть одно лишнее движение, то тут же рухнет на землю, сбившись с ритма.

«Хорошо хоть ветки перестали хлестать по лицу и корней стало меньше, да и вообще, бежать за Натой стало вроде как легче?» – мысли текли спокойно, словно отрешившись от тела, которое продолжало двигаться вперед, на автомате пригибаясь от свисающих веток.

«А ведь с утра было так хорошо…» – подумал Костян, с хрипом втягивая воздух сквозь сухие потрескавшиеся губы.

Они встали, умылись, напились воды из прохладного журчащего ручейка. Ната выкопала какие-то корни, которые они съели сырыми. Корешки, разрезанные напополам перочинным ножиком Костяна, оказались, несмотря на все опасения Макса, на удивление мягкими и сочными. А висящие на одном из кустов оранжево-зеленые плоды, похожие на земное манго, Ната категорически забраковала.

Девушка будто знала, что можно употреблять в пищу, а что – нет.

Костян заметил, как Максимилиан открыл рот, чтобы что-то сказать, но, посмотрев на улыбающуюся Нату, так и не решился подколоть подругу – девушка выглядела какой-то наполненной и аж светилась от счастья.

Позавтракав и собрав свои нехитрые пожитки, студенты пошли вдоль ручья – именно оттуда, по словам Наты, доносился Зов.

Ребята шли, собирая по пути то грибы, то ягоды, делясь своими находками. Ягоды ели прямо на ходу, а грибы предприимчивый Макс нанизывал на тонкие длинные веточки, найденные им в кустах.

В какой-то момент Костян захотел сбить камнем сидящую на суку птицу, совершенно не боявшуюся людей, но Ната лишь мягко покачала головой. Рука Кости сама собой разжалась, и камень упал на землю.

«Ну не особо сильно и хотелось», – подумал тогда Костян, с сожалением посмотрев на упитанную птаху.

Сделав привал на обед и пожарив грибы на палочках, они вновь пошли вперед. И тогда-то, идя вслед за Натой след в след, парни поняли, что не успевают за своей подругой. Она не слышала их окриков, не обращала внимания на касания, легко и грациозно шагая вперед. Перед друзьями встал выбор: или бежать вслед за ней или…

– Никакого или, – словно прочитав мысли Костяна, зло усмехнулся тогда Максимилиан, – за ней!

И они побежали.

Костян и не представлял, что человек способен бежать так долго. Он уже давно не чувствовал своего тела, а весь мир сузился до одной точки – до Наты.

«Интересно, долго нам еще так бежать?» – в очередной раз промелькнула старательно отгоняемая мысль.

И тут, словно отвечая на его безмолвный вопрос, девушка резко остановилась. Подбежав к ней на негнущихся ногах, Костян, боясь, что Ната в любую секунду снова сорвется с места, крепко схватил ее за руку и только потом обернулся.

«Слава Богу», – подумал Костян, с облегчением обнаружив бредущего к ним Максимилиана.

Самбист прислонился к стоящему рядом дереву и из последних сил подмигнул другу. Макс, по примеру товарища, с облегчением облокотился на ствол ближайшего дерева и устало уронил голову на грудь.

– Ната, пожалуйста, не убегай от нас, – проникновенно попросил Костян, еле шевеля потрескавшимися от жажды губами.

Дождавшись согласного кивка от непонимающей что произошло девушки, парень сполз по стволу дерева, мутно напоминавшего дуб, и мгновенно отключился. Рядом, свернувшись клубком, захрапел Максимилиан.

– Ой, мальчики, а чего это вы? – девушка с удивлением посмотрела на вымотанных друзей, на их блестящие от пота тела и мокрую насквозь одежду.

– Ничего себе музочка, – пробормотала она, стаскивая с пацанов футболки и штаны.

Быстро сполоснув одежду в ручье, она развесила штаны по нижним веткам раскидистого древа и обтерла ребят мокрыми футболками. После чего, по наитию сойдя с опушки, сорвала с ветки куста три каких-то плода, похожих на гигантские зеленые семечки.

Мелькнувшая было мысль о том, что незнакомые плоды могут быть опасны, тут же растворилась в музыке. Какой-то внутренний голос напевал ей, что вот эти корешки и «семечки» можно есть, а вот те, так похожие на яблоки фрукты, висящие на соседнем дереве, ни в коем случае.

Доверившись ощущениям, девушка неожиданно легко раскрыла семечки-переростки, в которых оказалось какая-то жидкость, до боли напоминающая кокосовое молоко. Ната попробовала сладкую фруктовую водичку и, удовлетворенно кивнув, поднесла эти семечки ребятам ко рту.

Умотанные парни жадно глотали содержимое странных фрукто-орехов, не открывая глаз. Напоив ребят, Ната собрала сушняк и разожгла костер, с волнением наблюдая за пацанами – не холодно ли им? После чего постаралась поделиться теплом со своими друзьями. Парни, покрывшиеся до этого гусиной кожей, расслабленно растянулись на земле.

Ната счастливо улыбнулась. Она не понимала, что делает и как, но что-то внутри нее подсказывало, что она все делает правильно.

После того, как друзья были накормлены и уложены спать, девушка, широко раскинув руки, улеглась на лужайку. Она думала о том, что сегодня совсем потеряла себя в этой чудной музыке.

Девушка, с состраданием посмотрев на замученных парней, твердо пообещала себе больше не погружаться в эту удивительную мелодию так сильно и глубоко. Что-то в глубине души, какое-то неясное чувство подсказывало ей, что еще чуть-чуть, и они прибудут на место.

«Но музыка! Ах, эта музыка! Как она зовет и манит!»

Ната мечтательно закрыла глаза, мурлыкая себе под нос запомнившийся мотив. Девушка чувствовала себя в полной безопасности, словно попала на каникулы – к дедушке в таежную деревушку, где она знала каждый кедр, каждую белку. Ната легонечко вздохнула, вспомнив про дедушку, и тут же улыбнулась сквозь дрему – в голове убаюкивающе играла музыка, ставшая за последние дни родной.

В это же время две фигуры, не скрываясь, стояли на краю полянки и с возрастающим интересом наблюдали и за Натой, и за спящими парнями.

– Она провела их Лесной тропой. Лесной тропой! Вот ты можешь создать Лесную тропу? Я вот – нет. Все, что я могу – удержаться на ней. Так она мало того, что сама по ней шла, еще и друзей своих вела следом! – обескураженно зашептал один из эльфов.

– Именно, она – вела, пусть и неосознанно, но вела! А ты хотел… – второй капюшон чиркнул изящным пальцем себе по горлу.

– А вдруг они принесут зло нашему Лесу?! – загорячился первый. – Нам и так сейчас туго приходится!

– Ты слишком долго жил в городе, брат, в твоем сердце увяло доверие жизни. Ты перестал слышать Лес.

– Да, но…

– А вот эта девочка слышит Лес. Ты понимаешь, что это значит?

– Да, но ведь…

– Лучше позаботься о наших будущих, – капюшон выделил это слово интонацией, – друзьях. Думаю, плащи им не помешают, на голой земле спать не слишком приятно. И добавь котомку с котелком и травами.

– Хорошо, брат, я сделаю, как ты просишь, – пристыженный эльф склонил голову в знак согласия.

– Да будет так.

И фигуры, синхронно бросив прощальный взгляд на спящую троицу, неслышно растворились в Лесу.

Глава 17

Алексей

По дороге шли пятеро. Кажется, он видел их в прошлом сне… или нет? Пятерка выглядела… внушительно. На этот раз взгляд зацепился за шагающего рядом с некромантом мага. Причем его походка была смутно знакома Алексею. Он решил подлететь поближе, чтобы рассмотреть лицо, спрятанное под широким капюшоном, но как бы он ни старался догнать прошагавший мимо отряд, расстояние между ними только увеличивалось. Тумана становилось все больше и больше, пока на месте превратившегося в точку отряда не проглянуло солнце, заставляя парня зажмуриться.

Открыв глаза с первыми лучами света, Алексей довольно улыбнулся. Он снова был полон сил и энергии, вот только смутно помнил, как сумел добраться до своей лежанки.

«Так, а что у нас было вчера? – Алексей наморщил лоб, вспоминая. – Разговоры с мужиками, с Гудроном, еда, много еды… Крыша, арбалетчики, магический щит!»

Память, как, впрочем, и обычно, работала безупречно.

«Теперь нужно закрепить полученные знания на практике! Пустыня – лучший полигон для оттачивания магических навыков!»

«Не понял…» – Алексей тут же насторожился, предыдущая мысль была явно не его.

Он бросил на парящего в воздухе рарга быстрый взгляд и нырнул в себя. Уж что-что, а отслеживать свое внутренне состояние Алексей давно уже научился.

«Впереди ждет таящий в себе много неизвестного поход в пустыню, потом в Цитадель и Академию. Конечно, впереди много страшного, пока непонятного и пугающего, но все будет хорошо!»

Алексей все же вычислил заложенную установку. Чужие мысли немного отличались от своих. Они были какие-то излишне прямолинейные и несколько топорные. Поморщившись, он пробежался внутренним взором по своему телу: он чувствовал легкость. Легкость во всем теле и даже легкость на душе. Он дословно помнил все, что вечером обсуждал с Климом и с воинами, оказавшимися бывшими стражниками. Помнил свою идею про дверь и то движение, которым он сплел перед собой зеркальный щит. Единственное, чего Алексей не помнил – сколько он съел еды за последние два дня. Выходило, что много. Очень много. Так или иначе, сейчас завуч чувствовал себя обновленным как телесно, так и ментально.

– С чего бы такое счастье подвалило? – Алексей задумчиво поинтересовался у Смайла.

Тот пожал плечами и показал табличку, на которой было выцарапано: «Интеграция и адаптация». Следом достал из-за спины граммофон, завел его и поставил пластинку. По всей комнате разлилась такая знакомая музыка:

Буквы разные читать,

Малышей не обижать

Учат в школе, учат в школе, учат в школе…

На Алексея сразу же накатили воспоминания о школе и о детях, вперемешку с дурными предчувствиями.

«Как там они? Где они там?! Что родители скажут… Ох, директор будет расстроен…» – картинки мелькали в голове одна хуже другой.

«Так, стоп, ты сейчас пока ничего изменить не можешь, поэтому отбрось это бесполезное самоедство и иди! Зарабатывай, как говорят школьные киберспортсмены, экспу, то бишь опыт, повышай свой левел и становись круче всех!»

Замотивировав себя такой несложной установкой, Алексей отправился на задний дворик к стратегическим запасам воды. Ему хотелось смыть с себя пот, грязь и усталость последних двух дней.

К удивлению парня, несмотря на раннее утро, задний двор был полон народу. Бывшие стражники под предводительством своего десятника выполняли утреннее правило, кормила кур жена трактирщика и туда-сюда шмыгали местные мальчишки.

Алексей разделся по пояс и попросил внучка Гурдона, которой уже крутился неподалеку от кухни, полить воды из найденного около бочки ковшика себе на спину. Прохладная вода весело побежала по спине, волосы Алексея тут же намокли, а несколько тоненьких струек неожиданно скользнули за пояс, заставив прогнуться в пояснице.

Вода дарила свежесть и бодрость, и парень с наслаждением умылся, довольно ежась и совсем не по-взрослому пофыркивая. Обтираясь какой-то тряпкой, поданной ему в качестве полотенца, Алексей осмотрел свою бывшую когда-то белоснежной рубашку.

«Да уж, в туфлях и брюках не шибко удобно будет по пустыне рассекать», – подумал завуч, смотря на свой костюм.

Алексей быстро переоделся в штаны и рубаху, приготовленные запасливым Гурдоном, натянул мягкие кожаные полусапоги, которые, к удивлению парня, сели на ногу точно влитые. Накинул сверху удобную кожаную жилетку с многочисленными кармашками и с интересом посмотрел на Смайла.

– Слушай, дружище, если у тебя есть доступ ко всей моей памяти, то он и у меня должен быть, правильно?

Рарг, отвлекшись от чтения книги, посмотрел на Алексея. Его улыбка стала еще шире, но глаза оставались задумчивыми.

– Понимаешь, настроение – душа поет! А музыки нет. Непорядок… – Алексей весело улыбнулся раргу. – Так вот, что мне нужно сделать, чтобы «вспомнить все»? Ну, наверно на панельке должна быть какая-нибудь кнопочка типа «синхронизировать аудиозаписи»? Нет? Ну и не очень-то хотелось. Сейчас сами нарисуем, чего ходить вокруг да около?

Алексей преследовал две цели – во-первых, проверить пределы своих возможностей, а во-вторых, музыка ему сейчас была просто-напросто необходима, чтобы заякориться за свое привычное состояние или эмоции. Объем произошедших за три дня событий потрясал своим масштабом, и парня нет-нет да лихорадило. Он то полностью терял интерес к окружающим людям и событиям, то, наоборот, начинал вести себя как мальчишка, теряя контроль над своим разумом.

«Калибровка» – внезапно всплыло где-то на задворках памяти.

– Вот мы сейчас и откалибруем музычку немного, – прошептал Алексей себе под нос, гипнотизируя взглядом интерфейс.

Парень напряг воображение и представил, как на нижней панели интерфейса появляется классическая кнопка музыкального плеера – зеленый треугольник, лежащий на боку.

– Так, значок аудио готов, – пробормотал он себе под нос. – А теперь нужно прикинуть по мане. Какой, интересно, будет расход, если слышать музыку буду только я один?

Алексей щелкнул по нарисованной кнопке и принялся следить за мана-баром, наслаждаясь хорошо знакомой мелодией, вытащенной из загашников памяти:

…Нас утро встречает прохладой

Нас ветром встречает река!..

– Да уж, река бы не помешала, – увлекшись игрой с интерфейсом, Алексей не заметил ни звона колокольчиков, ни того, что рарг от удивления выронил книжку.

Неизменная улыбка Смайла медленно таяла прямо на глазах.

Рарг с очень серьезным выражением лица смотрел Алексею в спину. На его глазах человек только что внес свои изменения в еле-еле функционирующий интерфейс взаимодействия с Сетью. В памяти рарга всплыл подслушанный отрывок одной из многочисленных лекций, посещенных Алексеем в университете:

«…Возможности нашего мозга не имеют границ. Если человеку не сказать, что нельзя перепрыгнуть двухметровый забор, то во время опасности, убегая, допустим, от тигра, он и не заметит эту жалкую двухметровую оградку. Но, если у него будет стоять ограничитель, он, скорее всего, проведет последние секунды своей жизни в объятьях тигра, жалея себя, не имея ни сил, ни желания преодолеть эту преграду. Ведь в его сознании – это невозможно. Следовательно, наша задача – освободить свой разум от всех или, по крайней мере, большинства ограничителей…»

Рарга распирало от эмоций. Человек изменил внутренний интерфейс, расширив функционал учетной записи. Так что, разве можно было? Но это возможно в единственном случае, только если носитель является…

Черты рарга заострились, на шее вспухли бугры мышц, руки, перевитые жгутами сухожилий, сжали появившийся дробовик. Рарг отряхнул от невидимых пылинок кожаную куртку и поправил черные солнцезащитные очки. Еле двигая квадратной челюстью, рарг проскрипел:

– ЗАДАЧА: СОХРАНИТЬ ЖИЗНЬ ИМПЕРСКОМУ МАГУ АЛЕКСЕЮ. РЕЖИМ – ПАРАНОЙЯ.

Впервые за многие столетия он улыбнулся искренней, счастливой улыбкой. Прозвучал еле слышный хрустальный звон.

Цель: «Выжить» – выполнено.

Созданы новые цели:

1. Помочь человеку-носителю выжить и добраться в Имперскую библиотеку или Имперскую башню магов.

2. Восстановить Сеть (дальнейшие инструкции будут доступны у одного из аварийных ретрансляторов).

Получен новый уровень – допуск к материалам класса Б. Запуск процедуры восстановления мобильной точки доступа к Сети.

Приступить к распаковке пакета Ра-рарога?

Да/Нет

Рарг неверяще ткнул дробовиком в переливающуюся всеми оттенками серого кнопку «Да».

Обновление энергетической структуры началось.

Внимание! Для первичной распаковки требуется 1 000 условных маноединиц.

Смайл усмехнулся, почесал спину дробовиком и пророкотал голосом Старкрафтовского морпеха:

– Let's Rock & Roll!

Глава 18

Алексей, не заметив произошедших с раргом изменений, увлеченно формировал свой любимый плейлист. Вспоминая любимый мотив, он усилием воли перетаскивал его в «плеер» и тянулся за новым. Закончив играть с интерфейсом и настроив полупрозрачную менюшку состряпанного на коленке плеера, завуч направился в трактир к уже накрытому столу.

Усевшись за стол, Алексей посмотрел на десяток тарелок и понял, что всю выставленную на стол снедь он не осилит. Жор наконец-то отступил, оставив после себя легкое чувство голода. Парня хватило всего-то на две тарелки густой похлебки и кружку душистого травяного отвара.

Пока умывался, он успел подумать о продвижении отряда, прикинуть начальные шаги, порядок следования и прочие детали. Голова, в отличие от вчерашнего, работала как часы. Казалось Алексей может запускать сразу несколько мыслительных процессов одновременно, но стоило сконцентрировать на них внимание – как в голове начиналась каша.

Уже допивая чай, Алексей в последний раз прогнал весь последующий порядок действий в голове и решительно кивнул сам себе – пробудившаяся интуиция звала его в Пустыню.

Трактирщик, удивленный утренней скромностью этого наглого мага, облегченно вздохнул. Жрал этот одаренный, свалившийся на его немолодую голову несколько дней назад, за десятерых! И хоть корчмарь, как его изредка называл шаман, не смел ослушаться Гудрона и добросовестно кормил, поил и предоставлял неприятному парню место для ночлега, он искренне желал магу сгинуть в Пустыне.

«Чтоб тебя скорпионы разорвали, – широко улыбаясь, подумал трактирщик, глядя в спину выходящему парню. – Чтоб ты в смерч попал, чтоб тебя кочевники в полон увели!»

Алексей же, выкинув из головы таверну и ее хозяина, вышел на дорогу и довольно цокнул языком.

Отряд уже был наготове. Аккуратно снятая с петель дубовая дверь лежала в повозке, в которую был запряжен самый обычный ослик. Алексей недоверчиво усмехнулся и скептически поднял бровь, найдя взглядом шахтера, на что Клим уверенно кивнул. Бывшие стражники с походными ранцами за спиной взяли повозку в коробочку и сейчас нет-нет да косились на стоящую немного поодаль троицу.

Вчерашний аристократ, разодетый в шелка, смотрелся нелепо рядом с закованным по самую макушку в доспехи воином, которому он едва ли доставал до плеча. За их спинами тенью стоял худосочный дрыщ в рясе с глубоко надвинутым на лицо капюшоном.

Алексей подошел к своему отряду и кивком головы поблагодарил Клима за организацию экспедиции, после чего повернулся к троице.

– Доброе утро, а вы чего тут делаете? – обратился Алексей к аристократу, лениво играющему длинным кинжалом.

– Это вы тут что забыли, смерды… – процедил тот сквозь зубы.

Клим что-то буркнул себе под нос и потянулся за ножом, висящим у него на поясе. В отличие от свободолюбивого шахтера, бывшие стражники и Алексей даже бровью не повели на неприкрытое пренебрежение аристократа. Мужики не раз сталкивались с отдыхающими дворянами на своей заставе, а завуча обычной школы из российской глубинки было не так-то просто смутить.

– Что ж, ладно, хорошего вам дня! – широко улыбнулся Алексей и повернулся к мужикам.

– Ну что, ребят, пойдем?

В здравом уме и трезвой памяти он бы ни в жизнь не поперся в неизвестную пустыню – Пустыню (!) на третий или четвертый день после попадания в другой мир. В крайнем случае – если бы оказался в безвыходной ситуации. И то – лучше уж попасть на рудники, чем умереть от жажды в пустыне.

Да и потом – идти в пустыню, зная только заклинание зеркального щита и огненного шара, такое себе занятие. Алексей отдавал себе в этом отчет и все равно шел в пески – туда, куда его тянуло словно магнитом. Да и рарг нет-нет да и бросал в пустыню нечитаемые взгляды.

«Бог его знает, зачем я туда иду, – подумал Алексей, откашливаясь. – Но надеюсь, Смайл подстрахует!»

Рарг, словно прочитав мысли парня, коротко кивнул и твердо посмотрел Алексею в глаза.

– Мужики! Идем за мной и внимательно смотрим на песок. Любую опасность на поверхности я засеку за километр, но под землей не вижу. Если увидите, что поверхность проваливается, сразу кричите: «Песок! Справа!» или «Слева!» А чтобы всем понятно было, где право и где лево, ориентируемся по ослу: куда он идет, там – прямо. Понятно?

– Да, понятно вроде, – почесал затылок вчерашний десятник, – а зачем нам повозка?

– А добычу на чем обратно повезем? – подмигнул ему Алексей.

Мужики, повеселев, переглянулись и довольно загомонили.

– Да и вообще, скидывайте в повозку воду, еду, палатки, чего на себе-то тащить?

Стражники, скептично посмотрели на ослика и предпочли все свое нести на себе. Алексей тем временем обогнул повозку и подошел к шахтеру.

– А ты, как я вижу, достаточно самоуверенный тип, – заметил Клин, беря ослика под уздечку, – служил где-то? Уж больно уверенно командуешь.

– Что-то типа того, – улыбнулся Алексей, вспоминая кадетские классы.

Будучи кандидатом филологических наук, он не тянул армейскую лямку, но, по словам учителя ОБЖ Андрея Николаевича, полковника в отставке, год работы в школе равен как минимум двум в действующей армии!

– Ты, главное, будь готов танчить со своим мега-щитом.

– Легко, – осклабился Клим, – я вчера скобы удобные приладил: держать сейчас – одно удовольствие!

Алексей посмотрел на Клима, ловко ведущего за собой осла, и желание называть его гномом пропало. Мужик, с легкостью закидывающий тяжеленную дверь в повозку и облаченный в потертый кожаный доспех, никак не тянул на бородатого коротышку. Клим обменялся с подобравшимися воинами кивками и вопросительно посмотрел на Алексея.

– Поехали, – согласно кивнул парень.

Глава 19

Отряд, закончивший последние приготовления, двинулся навстречу поднимающемуся солнцу. Воины шли с легкой душой – ведь с ними был Алексей. Алексей тоже шел с легкой душой – ведь с ним был рарг. А рарг, стиснув в руках винтовку, мрачно скользил взглядом по бесчисленным барханам.

Алексей, оторвавшись от отряда на пару шагов вперед, вызвал карту и прямо на ходу принялся внимательно ее изучать.

– Если будет опасность, появится предупреждение? – он еле слышно обратился к Смайлу, который сегодня был в образе Волт-боя.

Рарг вздохнул, достал откуда-то широкополую, ковбойскую шляпу и, надев ее на голову, взглядом указал на три желтые точки, двигающиеся по карте следом за большим синим пятном.

– Ага, ну тогда понятно. Эти трое – те ребята, что были у трактира – аристократ и его свита. Не рассмотрел их классы и уровни, а сейчас они слишком далеко держатся.

Смайл оглянулся на преследующую их в отдалении троицу и, немного помедлив, согласно кивнул. Затем достал бинокль и принялся рассматривать дюны по правой стороне.

Идти было не так уж и сложно: жарко, конечно, но не смертельно. Песок в глаза и нос не забивался, ноги глубоко не проваливались, а повозка и вовсе шла на удивление легко. Завуч присмотрелся к колесам и глаза тут же защипало.

– Они зачарованные, – пожал плечами Клим, уловив взгляд Алексея, – на облегчение веса. Специально для пустыни делали, на заказ! Трактирщик одолжил под пять процентов добычи.

– Молодец, Клим, – серьезно кивнул Алексей, – отличная работа!

В общем, все было довольно-таки неплохо. Пока отряд, ведомый Алексеем, монотонно передвигался вперед, сам он напряженно думал.

«Интересно, каковы возможности рарга? Насколько я понял, он напрямую зависит от меня, точнее от количества доступной мне энергии. Кроме меня его никто не видит, но и физических действий рарг не осуществляет… Меняет облики, показывает мне картинки, дает подсказки – неужели это все, что он может? Но ведь как-то же он научил меня создавать огненный шар?»

– Смайл, а ты можешь мне еще заклинаний подкинуть? – без особой надежды поинтересовался Алексей.

Рарг покосился на парня и с сожалением покачал головой.

«Ну я так и думал, – не расстроился завуч. – Щит есть, атака есть, все остальное – дело наживное! И все же интересно, что я там найду?»

Он посмотрел на отмеченные на карте развалины, к которым вела его интуиция. А может, не интуиция, а что-то другое?

«Синхронизация…» – еле заметной тенью пронеслось в его сознании.

«Думаю, скоро я найду ответы на свои вопросы, – поморщился парень, которого чужие обрывки мыслей в голове дико напрягали. – И мы расставим все точки над «и»!».

Алексей, задумавшись, шел, словно на автопилоте, параллельно умудряясь сканировать местность, следить за песком, размышлять о превратностях судьбы и строить планы на будущее. Он вел отряд по видимой только ему карте, а воины молча следовали за ним. Но ближе к обеду, когда солнце поднялось в зенит и идти стало практически невозможно, мужики с каждым шагом начали становиться все озабоченней и озабоченней. Даже невозмутимый Клим не выдержал и, нагнав Алексея, спросил:

– Слушай, ты вообще знаешь, куда мы идем?

– Ну да, прямо и направо, – привычно пошутил Алексей.

Он решил не распространяться про отмеченные ОМ-закорючкой развалины на карте, к которым они направлялись в данный момент. Скажет, что видит перед собой карту с сотнями отметок, так мало того, что не поверят, еще и прибить попытаются.

– Серьезно, Алый, маг ты или не маг? Успокой мужиков. Уже который час идем, а вокруг подозрительно тихо – ни кочевников, ни скорпионов, песчаных змей – и то не встретили!

– Мужики, все нормально, ни одна тварь не приблизится незамеченной! Только если под песком, но тут уж сами не оплошайте, под ноги смотрите! – успокаивающе бросил Алексей, признавая правоту Клима.

Бывшие стражники заметно приободрились и зашагали веселей, не забывая цепкими взглядами обшаривать окрестности пустыни. А бывший завуч устало вздохнул. Судя по карте, им предстояло идти еще около пяти часов. На ходу перекусив взятым с собой сухпайком, отряд продолжил движение, забирая по широкой дуге вправо.

Когда на горизонте показались симметрично расположенные барханы, а на карте появились первые красные точки, Алексей скомандовал привал.

– Пришли, – выдохнул парень, изучая красные точки, расположенные вокруг развалин.

Завуча охватил азарт предстоящей схватки и, несмотря на утренние расчеты, больше всего его тревожило, хватит ли ему маны на все заклинания или нет. Отдохнув перед предстоящим сражением и еще раз проверив обмундирование, отряд осторожно двинулся вперед.

Красные точки двигались по непонятному алгоритму, но с определенной последовательностью. Алексей решил не рисковать и повел свой отряд направо. Видимо, через несколько сотен метров начиналась охранная полоса объекта, но на плотный патруль, похоже, не хватало ресурсов. Судя по расположению красных точек, справа находилась одна из многочисленных прорех в охранении. Проход был достаточно широк, но в центре охранной линии в гордом одиночестве горела одна-единственная, практически неподвижная красная точка.

Алексей прикинул все «за» и «против» и уверенно повел свою команду к самому удобному для прорыва месту. Он был уверен, что если обойти развалины по периметру, то можно обнаружить вообще неохраняемые зоны, но, во-первых, нужно было идти еще пару часов, а во-вторых, ему хотелось испытать магию в бою. А неподвижная красная точка – лучший способ, чтобы проверить свои возможности!

– Ребят, сейчас кто-то будет, не знаю кто, но он будет один, так что справимся, – предупредил Алексей свой отряд.

– Где? – крикнул Клин.

– Впереди. Прямо по курсу, нас еще не видит.

Оставив одного арбалетчика и копейщика около повозки, отряд принялся осторожно продвигаться вперед. Спустя пятнадцать минут их взору открылась куча камней, не спеша перекатывающаяся от одного бархана к другому.

Малый каменный голем 15(?) уровень

«Хм, значит голем, да? Как же он в пустыне-то очутился? А уровень-то высок, наверное, поэтому и один дежурство несет… – подумал Алексей, определив уровень и боевые возможности голема. – Так, «пятнадцатый уровень, сопротивляемость заклинаниям на основе стихии воздуха и земли». Ну да, кто бы сомневался. «Уязвимость воде и огню». Ну огню еще понятно, но почему вода? Мол, вода камень точит?».

Он предостерегающе поднял руку, давая приказ оставаться на местах, и медленно двинулся в сторону голема.

Стоило ему подойти на расстояние в метров пятьдесят, как глаза голема вспыхнули красными угольками, и неуклюжая на вид каменная туша на удивление быстро покатилась на Алексея.

Смайл зло ощерился, превратился в симпатичную блондинку с огромными сапфировыми глазами и махнул скипетром, источающим холодное синее пламя в сторону голема. Ледяные иглы впились в неаккуратное скопление камней, от которых сразу же побежала изморозь, замедляя и сковывая движения голема, а сам рарг заметно побледнел.

– Куда вперед батьки в пекло? – пробормотал Алексей, создавая несколько огненных шаров.

Раскалив их до белого света, он метнул два сгустка пламени в приближающегося голема.

Результат превзошел все ожидания.

Несколько валунов покраснели и рассыпались глиняными осколками. Надпись над големом мигнула, сменившись на следующую:

Глиняный голем 9(?) уровень

Каменюка, прекратив движение, неподвижно лежала на песке грудой камней, но полоска с жизнью, заботливо подсвеченная Сетью, упрямо остановилась на половине.

«Либо глючит, либо…» – не успел додумать мысль Алексей, как один из арбалетчиков, перехватив свой короткий меч поудобней, побежал к груде камней с победным кличем.

– Стой!

– Куда!

Слились в один голоса Клима и десятника стражников.

Воин же, не слушая старших, с разбега рубанул по груде камней своим мечом.

«Так и не удосужился узнать его имя», – подумал Алексей, заторможенно наблюдая за тем, как камни, мгновенно собравшись в гигантский кулак, тараном выстреливают в грудь горе-победителю.

Бывший завуч и начинающий маг никак не успевал метнуть в голема огненный шар. Да и закрывший обзор арбалетчик, мягко говоря, мешает. Точнее мешал. Его тело с громким хрустом отлетело на метр и безвольной куклой со сплющенной грудной клеткой впечаталось в песок.

Раз! Два! Три! Фаерболы один за другим с шипением унеслись в сторону голема. Глиняный страж хоть и уменьшился в размерах, но зато приобрел в скорости, начав передвигаться более стремительно, целеустремленно направляясь к застывшему в удивлении отряду.

Полоска здоровья приближающегося голема проседала под ударам огненных шаров Алексея медленно, но верно. Рарг, вернувшись в образ Волт-боя, отчаянно посмотрел на Алексея и вскинул свою винтовку, яростно закусив губу. Клим, отойдя от оцепенения, ухнул и подхватил дверь. Бастионец одним движением защелкнул хитрую скобу на плече и побежал в сторону голема, ускоряясь с каждым шагом.

Рарг облегченно вздохнул и закинул винтовку за плечо, наблюдая за тем, как бывший шахтер несется навстречу голему. Страж развалин, хоть и уменьшился в размерах, но все равно оставался весьма внушительным, достигая в высоту полутора метров. Груда камней с пылающими углями на месте глаз передвигалась, на первый взгляд, забавно. Каменюка выбрасывала вперед тумбообразные ручища и рывком переносила остальное тело вперед.

«Эдакий огромный каменный штангенциркуль», – подумал Алексей.

Он побежал вперед и влево, выискивая взглядом глиняные части голема и стараясь бить в первую очередь по ним. Смайл в образе Волт-Боя, бежавший по воздуху рядом, на ходу подсвечивал уязвимые места лазерным прицелом, с ходу разгадав замысел парня.

Клим тем временем подбегал все ближе и ближе к голему, на ходу теряющему глиняные части своего тела.

Сшибка!

Бывшего шахтера отшвырнуло в сторону – благо бежал Клим не лоб в лоб, а наискосок. Он отлетел от голема словно теннисный мячик, со всего размаха брошенный в кирпичную стену и, потеряв свой щит, кубарем покатился по песку.

Голем же, который во время сшибки не успел выбросить свое туловище вперед, не удержался на своих тумбообразных руках и, медленно заваливаясь назад, рухнул всей своей массой на выжженный пустынным солнцем песок.

Алексей, подбежав поближе, принялся швырять в него один огненный шар за другим. Рассыпающиеся под непрерывным обстрелом парня глиняные валуны вяло шевелились на песке. Арбалетчики, подгадав момент, всадили несколько болтов в мерцающие красным глаза каменюки.

– В сторону! – крикнул Алексей стоящему на четвереньках Климу.

Парень, чувствуя внутри необычную легкость, подбежал к ошеломленно трясущему головой бастионцу и с натугой подхватил его железный лом, по ошибке названный мечом. А далее, не замедляя хода, Алексей обвил стальной меч еле видимыми нитями огня и, пустив через себя в оружие всю горячку боя, подбежал к пытающемуся вновь собраться голему.

Легко уйдя от вялого удара каменной лапой, он с силой метнул железный стержень, добела раскаленный адреналином схватки прямо в подсвеченную Смайлом область.

Полыхающая огнем стальная спица насквозь пробила каменный валун, вокруг которого уже собирались глиняные и каменные куски поменьше. Голем вздрогнул и тут же рассыпался на мелкие камешки. Красные угли глаз окончательно потухли, полоска жизни над грудой камней мигнула и стала серой.

Алексей, удостоверившись, что голем больше не несет угрозы, бросился к Климу, до сих пор стоящему на коленях и трясущему головой в опасной близости от глиняных останков магического конструктора.

– Ты как?

– Ух, нормально, контузило слегка, и, похоже, плечо выбил.

Смайл тем временем, нацепив треугольные очки, принялся что-то деловито писать в блокнот, потеряв интерес к побежденному голему.

Убедившись, что с главным танком их отряда все нормально, Алексей посмотрел на изломанное тело торопыги, около которого уже стоял старший из стражников. Подойдя к нему поближе и едва открыв рот для того, чтобы поинтересоваться, как так вышло, Алексей наткнулся на его невидящий взгляд и стоящие в глазах слезы.

Глава 20

– Не успел я его остановить, – горестно вздохнул пожилой уже мужчина. – Отвлекся на ту двойку горе-стрелков, будь они неладны! Как жене его с ребятишками теперь придется-то…

– Ты это, не раскисай, – неуверенно выдавил из себя Алексей, сглатывая появившийся в горле ком. – Все нормально будет. Не обидим жену с ребятишками. А про него скажем, что один на один голема поборол, да только надорвался. Только обратно уж, извини, тело не потащим.

Алексей с удивлением наблюдал за своим состоянием. С одной стороны, на его глазах только что убили человека, и его слегка подташнивало, с другой – ему было абсолютно плевать, будто убили не человека, а какого-нибудь оловянного солдатика или, хуже того, НПС.

– Пустыня примет, – махнул рукой мужик.

– Слушай, тебя как зовут-то? – Алексей решил все-таки прояснить этот момент, наплевав на неудобность вопроса.

– Дядькой кличут, а имя свое я уж и позабыл совсем.

– Ну ладно, Дядька, собирай своих родственничков и идем дальше. Только предупреди их, чтобы на голема больше не прыгали, ему что алебарда, что меч – все едино! Ничего не сделаешь, а молот у нас только у тебя один, да у Клима в повозке второй.

– Добро. Ты это, не обессудь, подрастерялись ребята немного, в следующий раз дружно сработаем.

Дядька отправился раздавать указания, взмахом руки пригласив Клима подойти к повозке. Оставленные охранять ослика воины уже подъезжали к месту боя. Алексей, наблюдая вполглаза за тем, как бывшие стражники снимают кожаный доспех со своего лежащего сломанной куклой товарища, сглотнул непослушный ком в горле.

Парень немного постоял, смотря на то, как мужики начинают рыть для павшего в бою могилу, благо копать песок было не в пример удобней, чем землю, и направился к груде обломков. Среди грязных камней блестел ярко-красный рубин и медная пластинка. Подобрав добычу, Алексей вопросительно посмотрел на Смайла. Тот вздохнул, поправил очки и, достав указку, ткнул ей на появившуюся рядом доску, на которой крупными буквами красивым, даже каллиграфическим почерком было выведено:

Рубин – драгоценный камень. При правильной обработке и огранке может увеличить силу магии огня от пяти до пятнадцати процентов. Используется как генератор маны в жарких солнечных местах.

Медная плата – управляющий модуль, содержащий набор примитивных действий и обеспечивающий связь с командным центром для координации действий.

– Командный центр? Координация? – Алексей обеспокоенно глянул на рарга.

Тот отрицательно покачал головой, достал баллончик с ярко-зеленой краской и написал на останках голема:

«ХЛАМ»

– Ну хорошо, тогда двигаемся дальше? А то скоро уже темнеть начнет. А нам, когда найдем какой-нибудь объект, надо будет еще как-то вход туда найти.

Посеревший от усталости Смайл посмотрел на клонящееся к закату солнце и снисходительно махнул рукой – мол, успеем!

Отряд, так глупо потерявший первого бойца, отправился дальше. Спустя полчаса Алексей с удивлением обнаружил торчащие из-под песка каменные обломки домов и основания башен. Карта молчала, но чем дальше они продвигались вглубь каменного лабиринта, полузанесенного песком, тем тревожней становилось на душе.

Короткая схватка с големом показала, что маны у парня хватает с лихвой и восполняется она достаточно быстро, так что в этом плане Алексей был настроен достаточно оптимистично. Но магия оказалась не всесокрушающим оружием и не волшебной таблеткой от всех бед. Жизнь в очередной раз показала, как она на деле отличается от всяких книжных историй. Алексей мрачно хмыкнул и взял себе этот момент на заметку.

Тем временем руины начали меняться. Чем дальше продвигался отряд вглубь каменного лабиринта, тем меньше песка становилось вокруг – местами приключенцам на пути попадались огромные ямы, на дне которых проглядывала каменная мостовая. То тут, то там начали встречаться занесенные песком оконные проемы домов, полускрытые под крутыми барханами.

Вдруг Смайл замер, уставившись куда-то налево. Алексей, ища на карте красные точки, принялся судорожно осматриваться по сторонам. В его руке уже горел небольшой огнешар, созданный парнем на рефлексах, ведь реальный противник – лучшая тренировка навыков!

Увидев фаербол, отряд подобрался. Арбалетчики окружили повозку, перекрывая все направления атаки, готовясь в случае появления невосприимчивого к стрелам и арбалетным болтам противника сменить оружие на тяжелые алебарды, копейщики грозно застыли рядом.

Алексей, только собравшийся поинтересоваться у рарга, что случилось, увидел ЭТО. Чем здание было раньше, сейчас было непонятно, но зияющие провалы, уходящие в глубину большого даже по местным меркам бархана, да еще и останки каменных колоннад давали повод подумать, что раньше это был или храм, или библиотека, или жилье состоятельного человека.

– Народ, идем внутрь! Двое остаются снаружи с ослом и повозкой, если что – сразу к нам. Первыми идем я, Клим и Дядька, дальше двойка: один арбалетчик, второй копейщик – вдруг что-нибудь или кто-нибудь выскочит из щели в стене или с потолка свалится.

– Слушай, Алый, а как ты узнал про эти развалины? – поинтересовался ошарашенный происходящим Дядька. – Я и то ни разу о них не слышал, хоть и живу тут столько лет! А ты только пришел такой весь из себя интересный и сразу нашел такой лакомый кусок! Да еще и в одном дне пути от лагеря!

– Маг я в конце концов или погулять вышел? – Алексей, сохраняя уверенный вид, пустил в ход заготовленную заранее легенду. – Я знал, где находятся эти развалины, поэтому и деревушку именно вашу выбрал. Да и потом, сомневаюсь, что здесь еще не ступала нога человека…

Отряд тем временем обступил темный проем, бывший когда-то широким арочным окном. Проводив взглядом залетевшего в проход рарга, завуч аккуратно полез вовнутрь. Присев на краю проема, он кинул вниз огнешар. Удовлетворенно хмыкнув, парень спрыгнул в темноту.

– Мужики, тут метра полтора до земли! – крикнул Алексей, освещая внутреннее пространство небольшим фаерболом.

Света не хватало. Тени плясали по стенам, извиваясь и изгибаясь под невероятными углами. Алексей насытил фаербол энергией, но ситуация улучшилась ненамного.

– Да уж, надолго меня так не хватит, – пробормотал Алексей, вытирая свободной рукой пот со лба.

Рарг сочувственно посмотрел на Алексея, и перед парнем появилась табличка:

Изучить заклинание «Светоч»? Да/Нет

– Ну если ты рекомендуешь, то конечно да.

Четвертое окошко панели заклинаний мигнуло, и там появился сгусток света, похожий на светлячка. Алексей тут же создал сразу пару штук. Один подкинул под потолок, а второй подвесил к себе за правое плечо. Стало значительно светлее.

– Алый, там сверху должны быть хрустальные светильники, если мы действительно попали в дом богача, – окликнул его Дядька.

– И вправду, есть какие-то стеклышки на потолке, – ответил Алексей, рассматривая потолок, – ты-то откуда знаешь, на богача вроде не похож?

– Сотник рассказывал, – отозвался воин, – он у нас аристократом был – потомственный дворянин. Часами мог про дедушкин дом говорить и об этих хрустальных светильниках.

– Это хорошо, что он такой общительный был, – поддержал беседу Алексей, посылая еще пару светляков к потолку.

Под потолком действительно оказалась сеть хрустальных светильников. И хоть кристаллы были пыльные и грязные, но в помещении мгновенно стало светло. Полумрак отступил, и его сменили восхищенные вздохи.

– Ого!

– Сеть всемогущая…

– Твою ж налево!

Вдоль стен стояли статуи. Статуи древних.

Того и гляди – воин, замахнувшийся копьем, повернет голову и посмотрит тебе прямо в глаза сквозь узкую прорезь забрала. А вот высокий широкоплечий гигант, разукрашенный татуировками, ревет от натуги, разводя руки со сжатыми в них топорами в стороны, жилы вздуваются на его мощной шее, а обнаженный торс весь переплетен жгутами мышц. А та изящная лучница, с кошачьей грацией тянущаяся за стрелой в наспинный колчан? Моргнешь, и нашпигует тебя стрелами, словно подушечку для иголок.

Взгляд Алексея задержался на точеной фигуре лучницы и будто примагнитился к ее соседке. Рядом с лучницей стояла черная как смоль пантера с человеческим глазами: клыки ее были обнажены, хвост грозно хлестал по бокам.

«Как живая», – подумал парень, с трудом отрывая взгляд от лесной хищницы и оглядываясь налево.

С другой стороны зала, среди нескольких десятков статуй воинов, застыл худощавый лысый монах в оранжевой накидке. Аскет отрешенно наблюдал за схваткой двух магов, помахивая черно-белыми четками.

А в самом конце зала, уперев двуручник в подножие трона, сидел Король. В его позе было столько власти и могущества, что ноги сами собой подгибались, чтобы преклонить перед ним колено.

Обнаружено одно из чудес света – зал Славы.

Величайшие воины и маги были удостоены чести быть запечатленными в мраморе.

Зал Славы служил местом паломничества для многих героев, и занять место на пьедестале мог только достойный.

Путник, прояви уважение!

Алексей сглотнул.

– Так, ребята, мы отсюда ничего брать не будем, – прошептал Алексей. – Давайте по возможности побыстрей свалим и не будем тревожить покой героев.

– Ты уверен? Смотри, там же мечи лежат, и чаши, и щиты, и ожерелья! Наверняка еще не простые! – пробормотал Клим, не сводя глаз с оружия, развешанного на стенах позади статуй.

– Ну-ка стоять! Весь мой геймерский опыт говорит, что как только мы прикоснемся к самой завалявшейся цацке, какая-нибудь из статуй оживет и нашинкует нас на раз-два.

Мужики поникли и синхронно сделали шаг назад.

– Но и уходить так просто нельзя, Дядька, будь добр, дай мне тот меч.

– Дирека что ли?

– Да-да, его. И это, чтобы время не терять, выбирайтесь отсюда и ищите по соседству дома, врагов не чувствую.

Дядька немного помедлив, протянул Алексею старый, но ухоженный короткий меч погибшего бойца. Было видно, что за оружием ухаживали, его ценили и любили. Лезвие тускло горело при свете хрустальных кристаллов, а потертая рукоять дарила ощущение надежности.

– Подношение сделаешь? – Дядька требовательно посмотрел на парня и, дождавшись молчаливого кивка, облегченно выдохнул. – Добре!

Пожилой стражник бросил прощальный взгляд на величественные фигуры и погнал своих бойцов и Клима на улицу, подальше от искушения.

Алексей сделал глубокий вдох, унимая непонятно откуда взявшееся волнение, и пошел вперед, прямо к статуе Короля. Рарг молчаливой тенью поплыл за ним. Внутри здание странным образом оказалось больше, чем снаружи, и идти пришлось довольно долго. Пока Алексей шел, ему казалось, что сотни взглядов следят за ним: кто с интересом, кто с ненавистью, кто с состраданием…

Подойдя к трону, Алексей поклонился и положил меч с рубином перед сидящим на троне воином. Внутренняя жаба парня, попытавшаяся наложить лапу на алый драгоценный камень, недовольно квакнула и заткнулась, то ли пасуя перед интуицией завуча, то ли осознавая важность момента.

– Прими это скромное подношение! – негромко проговорил Алексей, бесстрашно глядя Королю в глаза. – Оружие, поразившее врага, и первая добыча!

Выполнив то, что ему подсказывало сердце, Алексей с чистой совестью принялся изучать волевое лицо Короля, который в ответ взирал на него с легким прищуром. Внезапно сидящая на троне статуя перевела взгляд на Смайла, висящего у Алексея за правым плечом. Парня мгновенно прошиб ледяной пот, но стоило ему моргнуть, и наваждение рассеялось.

Постояв пару секунд в оцепенении и не смея поднять взгляд, Алексей все же набрался смелости и еще раз посмотрел на Короля. На лице статуи играла легкая полуулыбка. Уже спокойно, но с уважением поклонившись, парень было развернулся, чтобы удалиться, как услышал негромкий звон – будто что-то упало с трона и теперь катилось по полу.

Алексей, размышляя про себя показалось ему, что Король посмотрел на рарга или нет, уставился себе под ноги и увидел подкатившийся к его сапогу багровый алмаз размером с кулак.

«Бери!» – раздался в голове чей-то властный голос.

Он послушно нагнулся и, поглядывая на зависшего рарга, буквально гипнотизирующего камень, поднял с пола дар Короля.

Накопитель магической энергии 2/100 000.

……… … …… …… … № 3-ЗМ.

Прочность: 97 %.

Вес: 0,1.

«Прикольно», – равнодушно подумал Алексей и, приложив руку с зажатым камнем к сердцу, благодарно поклонился статуе.

На мгновение Алексею показалось, что каменная фигура дернулась, а на пол скользнула каменная цепь, которая до этого висела на поясе Короля.

«Владей!» – четко раздалось в голове.

Алексей, усилием воли задвинув на задворки сознания все эмоции, наклонился, подхватывая цепь и интуитивно захлестывая ее на поясе. Цепь живой змеей обвилась вокруг пояса и, скрипнув хитрой защелкой, замкнулась, превратившись в единое целое. Руки сами собой сделали все необходимые движения, чтобы нацепить этот необычный пояс.

Села цепь, несмотря на свой громоздкий вид, на удивление хорошо, вот только с правой стороны повисли два каменных крепления – для чего они были предназначены, Алексей не понял. Он вообще не понял, каким образом сумел опоясаться этой цепью. Одернув жилетку так, чтобы она прикрывала загадочный дар, парень бросил взгляд на свойства предмета:

Каменная цепь,??

«Хренасебе!» – не удержавшись, подумал Алексей.

Третий раз кланяться Алексей не стал, лишь твердо посмотрев Королю в глаза.

«Будь достоин», – напоследок прозвучало в голове, и в следующую секунду по залу пробежал легкий ветерок.

Алексей еще немного постоял, но статуя больше не подавала признаков жизни. Внутренний компас парня мигнул и потянул его на северо-запад, да так, что Алексей с трудом удержался на ногах.

– Смайл, – шепнул Алексей, приводя рарга в чувство, – Смайл! Пойдем!

Рарг встрепенулся и, бросив прощальный взгляд на улыбающуюся фигуру Короля, пристроился за плечом Алексея.

Он шел на выход, а его взгляд рассеянно скользил по стоящим вдоль стен статуям, автоматически подмечая интересные детали. Торчащий из-за пояса странного воина с саперной лопаткой пистолет. Трубка, небрежно сжатая в зубах у закутанного в шкуры мужчины с бубном в опущенной руке, ему кажется, или из трубки вился еле заметный дымок? Абсолютно лысый монах с безмятежным взглядом, стоящий на левой ноге. И многое, многое другое…

Когда Алексей почти достиг конца зала, его внимание вновь привлекла пантера. Над ней, в отличие от остальных статуй, над которыми едва серели пустые полоски жизни, стоял еще и сиротливый нолик. Человеческие глаза пантеры безучастно смотрели вперед.

– Спорим на пончик, что она была друидом? – пробормотал Алексей, обращаясь к Смайлу, чье настроение, судя по блуждающей на его лице глупой улыбке, резко пошло вверх.

Тот согласно кивнул и, почесав рукой, унизанной золотыми перстнями, острую бородку, пробасил:

– Замуровали, демоны.

– Думаешь? – с любопытством остановился напротив статуи Алексей, параллельно поражаясь креативности рарга, раз за разом вытаскивающим из памяти Алексея самые разные образы.

– Да я, понимаешь, на рельсу лягу, понимаешь, если что не так! – промямлил рарг, опрокидывая в рот стакан водки.

– Не знаешь, случайно, как ее… ну, ты понял, да? Оживить…

Рарг, смотря на Алексея сквозь круглые солнечные очки, протянул Алексею две руки: в одной было красное блюдце с молоком, в другой – голубой пакетик с кошачьим кормом.

– Ха-ха, ты не Морфиус, ты – Петросян, – улыбнулся Алексей, – я выбираю блюдце!

Завуч посмотрел на пантеру с человеческим взглядом в последний раз и пошел к выходу, беря себе на заметку загадочную статую. Сейчас он мало чем мог ей помочь.

Смайл же, только что державшийся за живот и катающийся от смеха по воздуху, оказался около пантеры. Всмотрелся в мигнувшие перед глазами скупые строки:

Освободить последнего перевертыша? Да/Нет

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

И принял задание.

Рарг задумчиво посмотрел на кошку, аккуратно поставил блюдце с молоком на пол перед пантерой и, щелкнув кошку по носу, переместился к Алексею за плечо.

– Ну что, мужики, нашли что-нибудь? – парень тем временем выбрался из проема и подошел к стоящему на том же месте отряду.

Алексей решил не говорить про подаренный Королем камень и странный каменный пояс, как говорится, меньше знаешь – лучше спишь.

– Есть тут парочка мест, – откликнулся Клим. – Предлагаю там лагерем встать на ночь, а завтра утром все хорошенько исследуем.

– Чуть дальше еще несколько проемов видно, – доложил Дядька. – И судя по стенам, выступающим из песка, – это обычные дома.

Так и оказалось: двухэтажный каменный дом обернулся особняком птицы высокого полета. Развешенные по стенам зеркала и неактивная площадка телепорта. Заржавевшие, хотя, казалось бы, откуда в пустыне вода, доспехи, стоящие по углам коридоров. Несколько хрустальных светильников, висящих под потолком.

Все эти вещи подтверждали предположение Дядьки. Вдобавок широкие пролеты лестниц и большое количество железного дерева. По крайней мере, Дядька с Климом в один голос утверждали, что это именно оно. И судя по тому, что стол, стулья и поручни на лестничных пролетах из этого дерева выглядели практически как новые, так оно и было.

Ослика тоже завели в помещение, выделив ему отдельную комнату. Дядька отрядил двух бойцов замести следы повозки, а саму ее закатить между двумя зданиями – благо места там было достаточно, а песок постоянно выдувался встречным ветром. Распределив дежурство и наскоро поужинав припасами, отряд расположился на ночлег. Костер по молчаливому согласию решили не разводить.

Алексей вызвался дежурить первым.

Завуч, решив отложить беседу с раргом до возвращения, поначалу анализировал прошедший день, а потом они со Смайлом завороженно наблюдали, как луна становится все больше и ярче, заключая старинный, брошенный людьми городок в свои жемчужные объятья. Слышимость была словно на берегу озера. Казалось, скажи слово – и тебя услышат на другом краю развалин. Говорить не хотелось, спать тоже.

Алексей, забыв про карту, смотрел на луну и пытался понять – куда он сейчас идет и что будет дальше. Где тот спокойный и собранный Алексей Александрович, на смену которому пришел бесшабашный Леха? Идти вперед, ориентируясь на подсказки, щедро разбросанные, казалось, специально для него или, плюнув на все, начать свою собственную игру?

От тяжелых дум парня отвлек насторожившийся Смайл. Парень прислушался и уловил звяканье железа и еле слышные отзвуки чей-то гневной речи.

– Интересно, – потянул начинающий маг, сразу распознав троицу во главе с аристократом.

«Или человеком, который изо всех сил старался казаться аристократом» – мелькнула неожиданная мысль. Алексей прислушался к ночной тишине, раскрывая карту. Троица, судя по всем, заходила в зал героев.

«Точно! – проснулся в парне профессиональный педагог-психолог. – Мужик же переигрывает! Ну не могут быть аристократы настолько брюзгливы и высокомерны! Или все-таки могут?»

Алексей покатал эту мысль в голове и отложил на потом, до лучшей поры.

– Как думаешь, Смайл, они нас найдут? Да и вообще, зачем мы им нужны? Если нападут, так ведь мы их раскатаем словно блин. Ну и парни от греха подальше следы замели вплоть до храма, а я сомневаюсь, что кто-нибудь из них еще и следопыт.

Рарг, широко улыбнувшись, отрицательно покачал головой.

Внезапно тишину ночи разорвал продолжительный далекий нечеловеческий крик, от которого захотелось зажать уши и припасть к земле, сделать хоть что-то, чтобы он прекратился. Люди не могут так кричать. А крик звенел все громче и громче, пока не захлебнулся ночной тишиной.

Ни Клим, ни стражники, утомленные дневным переходом, не проснулись, ну или сделали вид, что ничего не произошло, и завуч их прекрасно понимал – желания идти по ночи, чтобы узнавать, что произошло с неприятным дворянчиком не было от слова «совсем».

– Посмотрим? – неуверенно спросил нахмурившегося рарга Алексей.

Они переглянулись, и парень озвучил общую мысль:

– Да ну его на фиг!

Дождавшись, когда пройдут его два часа, Алексей растолкал Клима, а сам, завернувшись в плащ, улегся у окна. Спал он чутко, подспудно ожидая повторения вопля, но до самого утра криков больше не было.

Глава 21

И снова знакомая пятерка, бредущая в тумане. Помня прошлую неудачу, Алексей рванул к идущему навстречу отряду. Отчего-то ему казалось важным рассмотреть лица этих воинов и магов, а в груди возникло чувство родства. Задумавшись, Алексей не успел затормозить и влетел в шагающего впереди отряда космодесантника. Точнее не в него, а в его сверкнувший матовым светом молот. Единственное, что успел увидеть Алексей перед тем как его развеяло, было скучающее лицо небритого мужчины, надежно защищенное прозрачным забралом бронешлема.

Поутру, наскоро позавтракав, отряд прочесал весь дом, собрав все, что представляло из себя мало-мальскую ценность. В повозку погрузили тяжелое железное дерево, умудрившись впихнуть на ее дно стол, который перевернули ножками кверху. А на первом этаже один из стражников нашел люк, ведущий в подвал. Тут глазам авантюристов предстал небольшой арсенал, причем оружие сохранилось на удивление хорошо. Там же нашелся небольшой скипетр без навершия и несколько комплектов тяжелой брони, за которую Клим с Дядькой тут же принялись торговаться.

Алексея больше всего заинтересовала гора накидок, раньше, видимо, висевших в шкафу, который сейчас, под влиянием времени, превратился в сухую труху. Благодаря подсказке раргра Алексей нашел символ-закорючку «ОМ» на поле каждого плаща. А символы, вьющиеся на рукавах и спинах балахонов, намекали на какие-то скрытые свойства.

Помимо этого Алексей прямо в подвале, не дожидаясь экспертной оценки вояк, надел на себя при помощью одного из стражников удобный кожаный доспех. Бронька совсем не стесняла движений и прикрывала не только спину и грудь с животом, но и горло. По телесным ощущениям обновка была похоже на тугую водолазку. Подкупил Алексея не только уже хорошо знакомый ему символ ОМ, тускло блестевший под правой подмышкой, но и всплывшая табличка:

Желаете осуществить привязку?

Стоимость: 2 % манопотока. Да/Нет

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

– Этак я совсем без маны останусь, – пробурчал он себе под нос.

Увы, но ни наручей, ни сапог, ни шлема Алексею не попалось.

«Да в принципе и так неплохо, – подумал завуч, – учитывая, сколько цацек и побрякушек мы набрали. А ведь среди них, хоть большинство – серебро с золотом, но попадаются и медные девайсы!»

Ближе к полудню, нагрузив повозку доверху, довольный отряд двинулся в обратный путь. Мужикам пришлось впрягаться в повозку наравне с ослом, а еще двоим – толкать повозку сзади. Но никто, к удивлению Алексея, не роптал, наоборот, весь отряд был полон осторожного оптимизма и уверял, что добычу они взяли ну очень хорошую. Даже слишком хорошую.

«Интересно, – подумал Алексей, пытаясь подсчитать, сколько добра они сейчас везли и несли на себе, – этот хабар тянет на рояль или сразу на симфонический оркестр? Уж больно все гладко складывается одно к одному. Прямо как в поговорке: пришел, увидел, победил… Ох, чую, вся эта удача и плюшки еще ого как аукнутся мне!»

Проезжая мимо храма, Алексей, послушав интуицию, развернул карту. На ней, прямо в храме, горела пара красных пятен.

– Глянем? – обратился Алексей к раргу.

Тот сузил глаза и, облизав широкий нож-пилу, появившийся в его руке, согласно кивнул, перекатом залетая в проход.

– Ребята, подождите пару минут, – предупредил Алексей мужиков. – Фон магический поднялся, надо проверить!

– Не вопрос, мы пока перекусим, чай еще долго топать! – откликнулся Дядька, которого остальные мужики поддержали одобрительным мычанием.

Спрыгнув на прохладный каменный пол, Алексей создал светляков и огляделся по сторонам. По центру зала валялись несколько прогоревших факелов и лежали два изломанных тела, в которых начинающий имперский маг без труда распознал вчерашнего аристо и его телохранителя. Причем доспехи здоровяка были разорваны, словно по ним прошелся огромный консервный нож.

Рядом валялась пустая опрокинутая миска, которая сразу притянула взгляд Алексея. Алексей запомнил эту красную миску, покрытую разными смайликами еще вчера, когда рарг валял дурака.

«Нам предстоит серьезный разговор», – подумал парень.

Не спеша приближаясь к растерзанным неудачникам, он еще раз внимательно осмотрел весь зал, не понимая пока до конца, что вызывает неясное чувство тревоги.

«Так, для начала песок. Точно!»

Ведь еще вчера, спускаясь через окно в этот зал воинской славы, Алексей подивился отсутствию песка на полу, но грозные статуи завладели вниманием парня, вытеснив песок из памяти.

Взяв себе на заметку узнать у Смайла, почему внутри храма так чисто, Алексей еще раз пробежался взглядом по статуям. Когда же до него дошло, что статуи пантеры нет на своем месте, по его телу пронесся целый табун мурашек. Быстро взглянув на карту, он увидел, что точки светились где-то слева, куда уже улетел рарг.

Создав усилием мысли огнешар, Алексей аккуратно двинулся вперед, удивляясь уже отсутствию не песка, но пантеры. Создав еще один светляк, он отправил его перед собой. Тьма отступила и его глазам открылась неожиданная картина, заставившая его оцепенеть.

Забившись в угол, на полу находился знакомый Алексею дрыщ в рясе, окутанный едва видимым коконом золотистого света. Капюшон его был опущен, фигура сгорблена, правая рука еле-еле перебирала четки, иногда безвольно падая на колени сидящего.

Над пареньком высветилась надпись:

Клирик, 8 уровень

А перед тусклым коконом находилась статуя грациозной пантеры. Полоса жизни над ней, как и вчера, была серая, вот только вместо нолика стоял знак вопроса. Поняв, что ни тот, ни другая его не замечают, Алексей подошел поближе. Статуя как статуя – матовый черный блеск мрамора или, может быть, оникса?

– Что за чертовщина? – прошептал завуч, обращаясь к Смайлу.

Рарг же, не слушая Алексея, принялся, словно одержимый, нарезать круги вокруг черной кошки. Его обычно ничего не выражающие глаза горели сейчас фанатичным огнем. С нетерпением подпрыгивая на месте, рарг еще раз поманил Алексея.

– Что хотел, дружище? Что-то ты как-то нервничаешь, может, тебе валерьяночки? – не спеша приближаясь к раргу, криво улыбнулся Алексей.

Тот, не отрывая взгляда от статуи, достал из-за пазухи пузырек с валидолом, осушил его одним глотком, показал большой палец и, на мгновение исчезнув, появился в шаге перед Алексеем.

– Ну ладно, что делать-то? – Алексей с интересом осматривал статую пантеры, недоумевая, как она могла переместиться с пьедестала в самый угол комнаты.

Смайл пощелкал перед его лицом пальцами и, убедившись, что парень обратил на него внимание, снова достал указку и щелкнул ей по появившейся раскрытой книге, стоящей на треноге.

На ней Алексей увидел себя и льющийся на него сверху водопад. От бывшего завуча тянулся тоненький ручеек к огромному, улыбающемуся во все тридцать два зуба, Смайлу. Рарг, послюнявив палец, перевернул страницу. На следующем листе Алексей увидел уже Смайла, на которого сверху падал водопад, а от Смайла тек белый ручеек по направлению к кошке.

– А почему белый?

Смайл неодобрительно поджал губы и перевернул страницу: на следующей картинке красовалась красная миска с молоком, разукрашенная смайликами.

– Понял, понял, – Алексей шутливо поднял руки перед собой. – Это что получается, у тебя сейчас есть свой питомец?

Смайл грустно покачал головой и перевернул страницу. На картинке сиротливо стояла батарейка с зарядом в один процент. Не дожидаясь очередного вопроса, Смайл перевернул следующий листок, и на рисунке была весьма узнаваемая шарада: мужчина в темных брюках и белой рубашке, рукопожатие и большая черная кошка.

– Шрам на лбу – это лишнее, – заметил Алексей, – я тебе не Гаррик, я круче!

Рарг с ожиданием уставился на него.

– Да сейчас, сейчас, – отмахнулся от него парень, судорожно раздумывая.

«В принципе, рарг еще ни разу не посоветовал мне плохого».

Развеяв огненный шар, Алексей с опаской подошел к пантере и прикоснулся к ее теплому плечу. Перед ним тут же выскочила системное уведомление:

Передать 5 % манопотока на поддержание удаленного питомца? Да/Нет

«Вот черт, совсем без маны оставят», – промелькнула мысль.

Парень бросил взгляд на Смайла, который, улыбаясь, показал ему табличку, где большими буквами было выведено: «ВЫСОКИЙ IQ» и поднял большой палец вверх.

– А, Сеть с вами! – бросил Алексей, нажимая «Да».

Бар маны разово просел, а пантера, вздрогнув, перевела взгляд на парня.

– Ну привет, что ли? – криво улыбнулся Алексей в ответ, неосознанно отступая назад.

Внимание! Питомец не может передвигаться, если энергии меньше 10 %. Питомцу для полноценного функционирования необходимо 100 условных маноединиц.

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Алексей покосился на Смайла, а тот лишь криво улыбнулся и пожал плечами, указав на незаметные голубые цифры, висящие над его правым плечом:

19/1 000

Алексей посмотрел на пантеру. Над ее правым плечом находилась такая же еле различимая шкала:

5/100

Быстро раскрыв меню персонажа, Алексей попытался понять, сколько условных единиц маны есть у него сейчас и почему, собственно, условных?

– О! Одиннадцатый уровень? Откуда?

Смайл протянул ему письмо. Нетерпеливо вскрыв конверт, Алексей достал кусок картона, на котором красивым завитушками было выведено:

10+1

– Ясно, значит, изначально Сеть или то, что от нее осталось, приравняла меня к 10 уровню. Так, восемь интеллекта, это получается 80 единиц маны. Вычитаем по 5 % на Рарга и пантеру, плюс еще 2 % – кожанка, ну, получается минус 5 единиц. Так, скорость регенерации маны также на 11 % понижена, ну да ладно, из-за высокого интеллекта она у меня и так быстро восстанавливается. Сейчас у меня маны под завязку, следовательно, могу безбоязненно поделиться примерно… половиной.

Алексей, сосредоточившись, потянулся к голубому циферблату и своим намерением докрутил цифру «5» до «45». Гигантская кошка грациозно потянулась и уставилась на парня, которому резко поплохело, немигающим взором вертикальных зрачков.

Подтвердите права владения питомцем. Докажите, что вы достойны стать хозяином! Внимание, если вы не понравитесь питомцу, он уйдет.

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

– В смысле? Как это я кошке буду доказывать, что достоин быть ее хозяином? – возмутился Алексей. – Так, Смайл, организуй мелкой миску молока, не захочет – пусть топает, куда хочет!

Рарг взял под козырек и, на секунду исчезнув, вернулся с той самой злополучной миской. Затем он поставил ее, уже полную молока, перед пантерой и подмигнул ошарашенно наблюдающей за происходящим кошке.

Алексей тем временем, наигранно потеряв к пантере интерес, обошел ее сбоку и приблизился к забившемуся в угол пареньку. Немного подождав, он слегка постучал по «куполу». Паренек вздернул голову, словно просыпаясь, и поднял изможденный взгляд на Алексея. В его ярко-синих глазах можно было прочитать все: отчаяние, надежду, удивление, непонимание, опаску, недоверие, решимость, усталость… Не было там только одного – смирения.

– Дружище, ты как? – обратился к нему Алексей.

Клирик недоверчиво и с опаской посмотрел по сторонам, словно ища кого-то и, разминая затекшие ноги, попытался подняться. Когда ему это наконец-то удалось, он, не удержавшись, зевнул и потянулся всем телом, как пантера минуту назад. Серая ряса натянулась на груди, очерчивая приятные мужскому взгляду полушария, а капюшон спал на плечи.

Алексей с нескрываемым удивлением увидел большие голубые глаза, настороженно смотрящие на него, небольшой курносый носик и чувственные алые губы.

– Э-э-э, девушка, вы в порядке?

Та слабо кивнула, несмело улыбнулась, сделала было шаг по направлению к протянутой руке Алексея, но, покосившись направо, испуганно отпрянула, заметалась испуганной птицей и, уронив четки, обессиленно сползла по стене.

– Как говорится, силы ее оставили, и она потеряла сознание, – пробормотал Алексей, глядя на обмякшую девушку.

Посмотрев на причину ее обморока, он без удивления увидел довольно облизывающуюся пантеру.

– М-да, Снежинка, ма-ла-дец.

Пантера недовольно фыркнула и вопросительно вскинула бровь.

– Ну а что, ты ведь черная как ночь, а называть тебя черной будет, к-хм, неполиткорректно, – хохотнул Алексей. – Значит, будешь Снежинкой.

Новоиспеченная Снежинка нервно хлестнула себя хвостом по бокам, не спуская с парня требовательно взгляда. Алексей неожиданно для себя «завелся».

– Слушай, подруга, вот сама подумай, я тут без году неделя, еще толком со всеми своими заклинаниями не разобрался, друзей тут раз-два и обчелся, вон еще девчонка на голову свалилась – не бросишь ведь ее тут! Так еще и ты мне сейчас голову морочить будешь? Нет, это, наверное, здорово иметь в команде друида-перевертыша, да-да, и не надо так удивляться, я видел вчера твои человеческие глаза.

На секунду Алексею показалось, что пантера порывается что-то сказать, но не дал сбить себя с мысли.

– Так вот, поверь, в моем положении чем меньше вопросов и внимания, тем лучше. А тут что получается по факту? Появился какой-то тип, через пару дней возвращается из пустыни с кучей артефактов и громадной кошкой. Да мне даже до столицы добраться не дадут, повяжут – факт! Так что, вот реально, ни капли не обижусь, если ты выберешь свой путь… Ой, вот только не надо делать такие глаза.

Учительская привычка брала свое.

За все то время, пока он сначала безуспешно пытался привести девочку в рясе в себя, потом, аккуратно взяв ее на руки, нес к выходу из храма, Алексей успел прочитать наглому кошаку целую лекцию с подтекстом «я тебе нужнее, чем ты мне».

– В общем, мелкая, ты как, ферштейн?

Кошка недовольно фыркнула, но серый цвет точки на карте сменился на зеленый.

Внимание, у вас появился питомец! Внимание, критическая ошибка! Для устранения неполадки обратитесь к ближайшему ретранслятору!

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

– Вот и ладушки, бойцов моих только не перепугай, – машинально ответил Алексей, читая появившуюся надпись.

Внутренний то ли компас, то ли интуиция все также тянули парня на северо-восток.

«Выберемся из этой Пустыни и у нас будет серье-езный разговор!» – в очередной раз пообещал себе Алексей, поглядывая на рарга.

Смайл уже сидел на повозке с попкорном, с интересом наблюдая за вытянувшимися лицами мужиков.

– Народ, не пугайтесь, у нас небольшое пополнение, я нашел свою кошку, с которой нас разлучили злые волшебники из Крепости несколько лет назад, – Алексей на ходу придумывал историю, поражаясь, почему его до сих пор не подняли на смех. – Собственно, наши кровные узы и привели меня в эти развалины.

Только что «на коленке» сгенерированный бред зашел на «ура». Команда прониклась. Клим и Дядька, конечно, что-то заподозрили, но на рожон не полезли, решив, судя по всему, отложить разговор до возвращения.

– Ну что, поехали? – спросил Клим, деланно не обращая внимания ни на пантеру, ни на девушку в клириковской рясе.

– Э-э-э, Алый, а те двое, они того? – требовательно посмотрел на парня Дядька.

– Ну да, лежат, не дышат, – широко ухмыльнулся Алексей, которому пришло в голову немного подурить.

– Я пошлю парней? Чего добру пропадать?

– А, ну да, давай, конечно, – почесал затылок Алексей, – место еще немного есть в повозке. Вот только там собирать-то практически нечего.

– Найдем, – хмыкнул Дядька, – чай не впервой.

– Только в отдельную сумку приберите, тут у нас, как видишь, третья часть их отряда осталась…

– Так может того? – Дядька провел пальцем по горлу.

– Нет, – нахмурился Алексей, – в поселке разберемся.

– Понял. Дин, Дон! Притащите все годное, что можно снять с аристо и его громилы.

Спустя еще полчаса, кое-как впихнув в повозку снятое с двух неудачников снаряжение и устроив легкую, словно пушинка, девушку поверх всего нагруженного, отряд выдвинулся в путь.

Алексей все это время хмурился, обдумывая предстоящий разговор. Он нет-нет да поглядывал на беззаботно плывущего рядом с ним рарга. Бывшего завуча сильно беспокоили две вещи – изменения в его сознании, а именно возникшая откуда-то безбашенность и чужие мысли с желаниями, и заходящее за барханы солнце.

Ночевать им предстояло в пустыне.

Глава 22

Полковник и компания

– Держать строй, сволочи! – разорялся Николаич. – Стоим, мать вашу! Правой ногой упереться в землю, левой – в щит, копья на плечи впереди стоящим товарищам! И орем! Уррра!!!

– УРРРРА! – подхватил штрафбат.

Взвод, возглавляемый полковником, командование швырнуло в самый центр схватки, приказав занять небольшую возвышенность, вокруг которой кипели ожесточенные поединки «один на один» и схватки «стенка на стенку». Осуществив мгновенный марш-бросок, вчерашние лаборантские крысы и забритые в армию местные ожесточенно кололи копьями, рубили топорами и сбивали вражеских бойцов с ног своими щитами.

«Хорошо, – подумал Олег в начале схватки, – что против нас бросили такое же отребье, как мы сами».

Дальше времени на мысли не было. Атака следовала за атакой. На глазах Олега очередное наступление противника споткнулось, не в силах преодолеть сопротивление вгрызшихся в землю землян.

От полковника во все стороны расходились волны тепла, заставляющие расправлять плечи, поднимать подбородок и без устали колоть тяжелым копьем. А мечи противника, наоборот, бессильно скользили по щитам, не в силах ранить землян. Руки воинов Цитадели наливались тяжестью, с трудом удерживая оружие в руках. Дыхания не хватало, с координацией вовсе творилась какая-то беда.

Потихоньку вокруг взвода землян начали кучковаться бойцы из других отрядов и взводов, оторванные битвой от своих частей.

К ним даже прибился плешивый мужичок, блистающий запыленным ярко-красным плащом. И с ходу принялся пускать эффектные огненные шары в неприятеля. К нему тут же пробился Константин, сорвал с него плащ и поклялся свернуть шею, если вражескому магу удастся дотянуться магией до полковника.

– Защита полковника на первом месте, отряда на втором и никаких демаскирующих техник!

Сила русского мата оказалась настолько велика, что огневик понял Константина с полуслова, безропотно отдал свой яркий плащ и занял место позади командира. И пусть больше эффектных взрывов не было, но вспыхивающий временами огненный щит спас жизнь полковнику и доброму десятку солдат как минимум трижды. Солдат же, которой подобрал брошенный на землю красный плащ, с гордостью носил его аж восемь минут, пока в него одновременно не попали несколько молний, синхронно ударившие с разных сторон.

Увидев мгновенное превращение человека в шашлык, огневик перестал клясть Константина всеми нехорошими словами, какие он только знал, и благодарно похлопал аналитика по плечу. Константин в ответ лишь кивнул в сторону полковника, мол, не отвлекайся, бди! Сам он стоял правее Андрея Николаича, следя за ходом сражения в состоянии транса. Взгляд парня метался то влево, то вправо, казалось, он замечает каждую деталь, каждую мелочь. Губы его безостановочно шевелились, временами очкарик кривился или, наоборот, предвкушающе улыбался, после чего следовало очередное предсказание:

– Полковник! Через пару минут ударят в правый фланг!

– Э-э-э, лысый, лысый, черт тебя возьми! Да, ты! Бери своих бойцов и на правый фланг, сейчас там будет жарко, – полковник, доверившись Константину, мгновенно реагировал на изменения рисунка боя.

Закованный в сталь с плеч до ног и где-то потерявший свой шлем, командир рыцарской полусотни, отведенной с центра на переформирование, ударил правым кулаком себя в грудь, признавая право полковника отдавать приказы. После чего, щедро приправляя команды зуботычинами, погнал своих бойцов на место предполагаемого удара.

Полковник не переспрашивал Константина, точно ли удар будет нанесен именно в том направлении, положившись на его аналитические выкладки с самого начала боя. Молодой аналитик как будто играл в шахматы или в го, удивительным образом просчитывая ситуацию на три-четыре шага вперед. Поэтому Андрей Николаевич уже не тратил время на перепроверку информации.

Самого полковника переполняла какая-то внутренняя сила, бившая из него ключом: он снова чувствовал себя молодым и нужным. Уверенность в правильности своих поступков будто свилась в стальной стержень, который заставлял расправлять плечи, и, не колеблясь, принимать решения, взяв на себя ответственность за судьбы сотен, а то и тысяч людей. Желание схватить меч, копье, автомат или гранату сменилось чувством потока – он как будто был сразу и там и тут.

– Не взять вам крепость Брест, на костях построенную! – по наитию прокричал полковник.

Ранее отданный приказ в минуты затишья складывать убитых – и своих, и чужих – штабелями вокруг холма, оставляя проходы в пару метров шириной, принес свои плоды, раз за разом помогая удерживать оборону.

Вражеские командиры оттянули часть сил с обоих флангов и бросили их на взятие холма. Стрелы полетели чаще и каждый раз, когда по холму било какое-нибудь заклинание, полковнику стреляло в зубы. Он периферией сознания чувствовал, как на грани фола отбивается от магических атак оказавшийся каким-то чудом на холме огневик, и как мог старался направлять невидимую часть себя на его поддержку. Полковник ощущал себя огромной батарейкой, нет – аккумулятором, даже не так – генератором энергии. Андрей Николаевич не мог объяснить словами, что он делал, но все его естество кричало, что это правильно и нужно.

Как тогда, в девяностых, в горах, он, послушав свою интуицию, бросил весь свой запас патронов, по привычке заранее вставленных в рожки, своему бойцу, прикрывающему отряд. А сам остался с парочкой гранат, десятью патронами в полупустом рожке и саперной лопаткой. В тот раз полковнику хватило десяти патронов, чтоб одиночными снимать особо безбашенных боевиков, раз за разом пытавшихся выковырять засевшего на возвышении Димку. Подмога пришла, когда боец скупо расстреливал последний магазин…

Вот и сейчас полковник кидал плешивому магу, имени которого он даже не знал, невидимые патроны…

Олег, координирующий деятельность нескольких лучников вперемешку с арбалетчиками, впереди которых стояло несколько десятков гарпунщиков, в спешке собранных с утра, строго следил за дисциплиной бойцов и безопасностью полковника. Парень чуть ли не физически ощущал волны энергии, расходящиеся от полковника. Вспомнив свое сержантское прошлое, он наметанным взглядом быстро пристроил каждого бойца к делу.

Бывший рыбак Киану был назначен капралом и весьма ответственно подошел к делу. Поставив самых рослых и сильных в первые ряды и прикрепив к каждому одного из землян, которым выдали большие башенные щиты, Киану разместил жилистых местных (таких же, как он сам, бывших рыбаков) в третью линию, строго-настрого приказав метать дротики только в приблизившихся на опасное расстояние бойцов. А чтобы бойцы не попали в спины своим товарищам, все гарпунщики были построены в шахматном порядке, который постоянно смешивался в течение боя. Киану с Олегом приходилось прикладывать неимоверные усилия, срывая свои связки, чтобы восстановить строй.

Кенджи, с ходу нашедший язык с местным интендантом или каптером, как его в первый же день окрестил полковник, достал откуда-то несколько возов дротиков, вот уже долгие годы пылившихся на складе. Взяв на себя доставку припасов и сбор трофеев, Кенджи будто окунулся в родную стихию. Поддержка в виде грозного Олега и уже беспрекословного лидера штрафбата – полковника – придали парню уверенности в себе. И он, глядя на Киану, быстро нашел таких же скользких типов, как он сам, делегировав им часть задач по обеспечению войск припасами и организации трофейных команд, которые действовали тут же, на поле боя.

Родик же, поначалу называемый Олегом Додиком, получив еще вечером несколько книг и карандаши, полночи просидел над книгой, размечая какие-то колонки и подписывая графы, как он выразился, «про запас». В горячке боя паренек не обращал внимания на свистевшие то тут, то там стрелы и увлеченно вел баланс «приход/расход», беззастенчиво гоняя Кенжи с его шайкой туда-сюда по разным поручениям.

– Кенджи, стрелы нужны через пять минут, а дротики через десять, не хватает шлемов, если сможете достать штук двадцать, сразу раздавай яйцеголовым!

Отряд полковника постепенно увеличивался, прямо на поле боя прирастая новыми бойцами, трофейными доспехами и оружием.

Земляне жутко бесились на приклеившееся к ним с легкой руки полковника прозвище, скрипели зубами и срывали свою злость на противнике, раз за разом атакующем их выстроенный на скорую руку форпост. Стенами собранной, в буквальном смысле слова «на коленке», крепости служили тела погибших вояк как с той, так и с другой стороны.

– Кенджи! Срочно к магам, пусть еще двоих отправят, наш огневик уже выжат!

Бывший ученик теневой гильдии сам побежал к ставке магов, не доверяя этого задания своим подчиненным.

– Товарищи маги, огневик на последнем издыхании, нужно еще два магика на Брест!

И, мгновенно развернувшись, побежал к каптеру за новыми тюками стрел, увлекая за собой по пути контуженных или потерявшихся бойцов. Вчерашнему воришке даже в голову прийти не могло, что маги его не послушают – вера в полковника, в его слова придавала уверенности и Кенджи, и его словам.

Пятеро магов задумчиво смотрели вслед убегающему парнишке.

– Да уж, неудачно наш принц-главнокомандующий так не вовремя убыл в Крепость. Один я почувствовал немедленное желание бросить все свои дела и побежать на этот их Брест?

– Да-да, коллега, признаться, мне немного не по себе, когда маги такого уровня, как мы, поддаются простейшему ментальному воздействию!

– Простейшее?! А-ха-хах, друг мой, да этот полковник транслирует такую мощную ауру лидерства, что у меня аж зубы сводит!

– Причем ни капли магии!

– Да не скажите, магический резерв у него достаточно объемный, только посмотрите, какие энергии, не осознавая их масштаба, он прокачивает через себя и до сих пор стоит на ногах.

– Знаете, а мне кажется, что он просто в своей стихии. Прирожденный воин и полководец. Вон как из ничего свой Брест соорудил, а ведь, казалось бы, шутки ради сказали занять этот холмик, чтобы от балласта избавиться.

– Да что за Брест-то такой? Кто-нибудь, наконец, уже объяснит?

– Видишь холм, где стоит ученик Мишона? Да нет, не ищи глазами его красную мантию – он снял ее в начале боя и не спрашивай, почему и как он расстался со своим сокровищем, смотри внутренним зрением. Вот, видишь, вспыхнул щит, не пустив облако отравы на эту возвышенность?

– Вижу, подождите, это что – стена из трупов? Какое варварство!

– Зато эффективно, – пожал плечами молчавший до этого маг с развевающимися серыми волосами. – А ведь огневику и вправду нужно помочь. Вик, – крикнул маг, – хватай Олисью и бегом к этому, как его там…

– Оливер, магистр, ученик Мишона.

– К Оливеру! Дайте ему время восстановить ману и прикройте этого… полководца, – магистр нахмурил брови.

Из стоявшей в отдалении и почтительно прислушивавшейся к беседе наставников группы учеников тут же отделились две фигуры и устремились к импровизированной крепости. На полпути к ним присоединились несколько арбалетчиков и тот самый наглый паренек, передавший просьбу полковника.

– Свалился же на нашу голову. Наши коллеги уже послали сообщение принцу?

– Да, магистр, – поклонился слегка упитанный маг, с легкостью державший каменный посох. – От принца Влада даже пришел ответ, что в ближайшее время прибудет его доверенный человек – герцог Марино – и примет у нас командование армией.

– Сеть их всех подери, сколько ресурсов и сил тратим на эту бессмысленную войну. Я уже забыл, когда в последний раз был в экспедиции в Пустыне или изучал высшие алгоритмы Древних, – пробормотал себе под нос маг с серыми волосами, а в его глазах заплясали молнии.

Приподнявшись на пару метров над землей, он от души шарахнул цепной молнией по ближайшему скоплению живой силы противника. На душе полегчало, но в ответ с той стороны упал град ледяных игл, хорошо проредивший левый фланг.

– Магистр, еще не время!

– Да я знаю, – отмахнулся от одного из своих учеников сбросивший напряжение маг, – но, знаете, кажется мне, что с этим полководцем мы сможем пробить дорогу в Лес значительно раньше…

Стоявшие в кругу маги согласно закивали головами.

Кроваво-красный диск солнца медленно опускался за горизонт, освещая остатки двух армий: пятна крови, чернеющие на белом песке пустыни; безвольные тела, которые уже начали растаскивать похоронные команды. Войска противника отходили на свои позиции, ударив напоследок по Бресту слаженной магической атакой, которую, слава Сети, с трудом, но отбили пришедшие на помощь Оливеру маги.

Небольшой холм особо выделялся на поле боя – возвышение, окруженное баррикадой из тел. А на холме гордо развевался красный флаг, сделанный из копья и остатков плаща огневика. В центре флага гордо красовалась выведенная почерневшей кровью пятиконечная звезда.

Глава 23

Максимилиан, Ната и Костян

Проснувшись с первыми лучами солнца, чудом проникающими сквозь листву деревьев, Максимилиан долгое время не мог понять, что происходит. Он помнил, как они сюда попали, помнил вчерашний изматывающий марафон, помнил даже, как Ната поила их чем-то сладким, по вкусу напоминающим то ли Баунти, то ли кокосовое молоко. Но плащей, один из которых укрывал его самого, тряпичной сумки, валяющейся около дерева, и небольшого котелка, в котором Ната уже что-то помешивала, он не помнил.

– Хм, подгончик от неизвестного доброжелателя. Учитывая, что мы в лесу, может быть, это эльфы? – принялся вслух рассуждать Максимилиан, даже не предпринимая попыток подняться. Для начала стоило аккуратно размять ноги, тело и руки.

– Как узнать? Есть стопроцентный вариант! Нужно посмотреть, если в сумке есть спички или огниво и трут, то это определенно были презренные людишки, если нет – то братья-эльфы.

Папа Максимилиана был простым работягой, пусть и отучился в свое время на историка, а мама, числящаяся обычным продавцом, по факту торговала вагонами с углем и металлоломом, покупала убыточные бизнесы и перепродавала, наведя в них порядок (про таких в девяностые говорили «коммерсант от Бога»).

К тому же среди родни ходили слухи, что родословная матери Максимилиана восходит напрямую к купцам Демидовым. Но несмотря на все это, Максимилиан всю жизнь знал и чувствовал, что в его венах течет дворянская кровь. Он не строил из себя благородного – он был им.

Тем сложнее ему жилось в обычной российской школе. Увлекаясь, как и все его сверстники, помимо КВНа еще и фантастикой, Максимилиан всей душой полюбил эльфов, их стиль жизни, философию, отношение к смерти. В особенности ему в сердце запало благородное умение стрельбы из лука. Глубоко в душе Макс стыдился своего хобби и старался не афишировать, что он занимается спортивной стрельбой из лука, но в университете оказалось, что всем плевать, кто ты и какие тараканы копошатся у тебя в голове.

«Стреляешь из лука? Молодец…», «Что-что, выиграл первенство области? На тебе повышенную стипендию!», «Третье место на России? Представлял наш ВУЗ? Максимилиан, мы переводим вас на бюджет!», Это было волнительно, это было интересно, это была – свобода!

И вот они с Натой и Костяном, рванув за своим Учителем, оказались в лесу.

Сами посудите, какой лес в казахских степях? А значит, что? Правильно! Параллельный мир! Да еще и лес… Тут уж сам Бог велел, чтобы здесь оказались эльфы! Максимилиан при каждом удобном случае до рези в глазах вглядывался в чащу, стараясь рассмотреть грациозных ушастых рейнджеров. Хотя, честно говоря, вчерашний бег мало способствовал рассматриванию проносящихся мимо однотипных пейзажей.

Макс закончил лежачую разминку и аккуратно поднялся. Тело болело, но, слава Богу, ни одна мышца не была сведена или порвана. Небольшая часовая разминка и он будет в порядке.

– Надо Костяна проверить, хотя что этому медведю сделается? – вслух произнес Максимилиан, принюхиваясь к аппетитным запахам, доносящимся из котелка.

– Сам ты медведь, чего разорался? Дай поспать по-человечески, – пробурчал друг.

– М-м-м, ты знаешь, Константин, мне кажется, у тебя не выйдет по-человечьи, – с тревогой произнес Максимилиан.

Костян насторожился. Друг никогда не называл его полным именем, он даже Костей-то его не называл, а тут – по имени, да еще и голос тревожный какой-то.

– В смысле? – проворчал Костян, открывая правый глаз.

– Как бы тебе так сказать, кхм, ты только не волнуйся, ладно? – все быстрей и быстрей затараторил Максимилиан.

Причем говорил он хоть и быстро, но разборчиво, да вот только смысл слов доходил до самбиста медленно.

– Слышь, не тяни кота за… – Костян, принял сидячее положение и покосился на Нату. Та что-то помешивала в котелке, с интересом прислушиваясь к разговору друзей.

– За хвост, в общем, не тяни кота, – закончил мысль Костян.

– Дружище, ты только не переживай, хорошо? – спросил Максимилиан, отступая на пару шагов назад.

– Максик!!! Твою налево, ЧТО случилось? – не выдержал парень.

– Там это, у тебя, в общем, уши как у эльфа стали, – сглотнув, выдавил из себя бывший КВНщик.

Костян потрогал уши:

– Да врешь, нормальные они!

– Да ты глянь в зеркало! – заорал в ответ Максимилиан.

– Где я тебе зеркало в лесу возьму, чудак ты этакий?

– У тебя реально мозг от ударов по голове усох, вон тебе целый ручей для чего?

– А, ну да, точно, – Костян грузно поднялся и, разминая шею, поплелся к ручью.

«Да гонит он все, нормальные у меня уши, какие к чертям эльфы. Опять наверно прикалывается, а я опять ему верю», – все еще ощупывая уши, Костян подошел к ручью и наклонился к воде.

Посмотреть на свое отражение он не успел, что-то, а точнее кто-то, со всего размаху врезался в него сзади, и парень полетел в ручей.

– Ух, су… судак ты, Максимка, я тебя щас порву на британский флаг, – отряхиваясь от воды, протянул Костян, не спеша, впрочем, вылезать из воды. – Да, порву! – повторил он понравившуюся мысль. – Вот только сначала поплескаюсь немного, водичка – парное молоко!

Максимилиан недоверчиво посмотрел сначала на друга, потом на ручей.

– Серьезно, теплая?

– Огонь! – с удовольствием погрузившись по плечи, произнес Костян.

Максимилиан, отбежавший от берега от греха подальше, подошел поближе, чтобы потрогать водичку ногой, но не успел и коснуться водной поверхности, как сильные руки Костяна, мгновенно выстрелив из-под воды, вцепились в его лодыжку.

– Мама, – успел выдохнуть шутник перед тем, как с головой рухнуть в прохладный ручей.

– И мама сейчас будет, и папа, – ласково проговорил Костян, зафиксировав руку приятеля в захвате, раз за разом с любовью макая его головой в воду.

– Костян… буль-буль-буль… погоди… бульк-бульк… давай поговорим… бульк-бульк… как взрослые лю… буль-буль-буль…

– Мальчики, кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста! – насмеявшись вволю, крикнула Ната.

Парни, довольно пофыркивая, вылезли из воды. Спрятавшись за кустом, выжали трусы, нацепили на себя влажное белье и подошли к костру.

– Слушай, а лук нам случайно не свалился с неба этой ночью? – проникновенно поинтересовался Максимилиан, осматривая плащи.

– Не, Максик, лука не было.

– Жаль, слушай, а костер ты как разожгла?

– У Кости из штанов зажигалку взяла.

– А в сумке огнива не было или что-то в этом роде?

– Нет, там только травки всякие, мазь какая-то и сухие плитки.

– Йа-ха, может, и вправду эльфы! – подпрыгнул Максимилиан, тут же суя нос в котелок. – А что тут у нас?

– Тут у нас чай. Бери вон те плитки и макай их в котелок.

– А ты уверена, что эта еда?

– Ну по запаху похоже на орехи с изюмом. Мне кажется, это что-то типа сухпайков или энергобатончиков.

– Точно, – присоединился к разговору Костян, – нам тренер примерно такие же дает после каждой тренировки.

– М-да, сначала жрут все подряд, – пробормотал Максимилиан себе под нос, – потом тесты на мельдоний заваливают.

Костян лишь огорченно вздохнул и задвигал мощными челюстями.

– Вкусно даже.

– Угумс, есть можно, – откликнулся Максимилиан.

– Ната, ты сегодня снова втопишь, как будто мы на Формуле-1? – с небольшим упреком поинтересовался Костян после того, как трапеза была окончена.

Ребята, как ни старались, но больше одной дольки сухпайков осилить не смогли. Лишь Костян мужественно справился с двумя кусочками и доел оставшуюся кашу.

– Нет, ребят, я вчера… просто, понимаете, я шла за музыкой, а она такая… классная… Ну вот, в общем, так и вышло.

– Одиссей себя к мачте привязывал, чтобы и пение сирен послушать, и глупостей не наделать, может нам тебя тоже связать? – улыбнулся Максимилиан.

– Не, ребят, я вас как вчера увидела, так на меня будто тазик с холодной водой опрокинули. Сейчас словно громкость убавила, но, знаете, меня прям тянет туда.

– Туда, куда? – уточнил Костян.

– Туда – туда, – улыбнулась Ната, показывая рукой вдоль ручья.

Все трое посмотрели в ту сторону.

«Лес как лес, – подумал Костян. – И что она там услышала?».

Но вслух сказал:

– Ну тогда пошли.

– Погнали, – согласился Максимилиан, вскакивая на ноги.

Парни накинули на себя высохшие футболки и надели штаны и кроссовки, после чего, разделив между собой невеликий вес своей немудреной ноши, двинулись за Натой.

Спустя пару часов нетерпение девушки передалось и парням.

Максимилиан поглядывал по сторонам и кусал губу, жалея, что у него нет подходящего инструмента самообороны. Помня, как Ната неодобрительно относится к ломанию всего живого, в том числе и деревьев, он решил уподобиться полуросликам и принялся набивать карманы попадавшимися при случае круглыми камням, натыкаясь на такие вдоль ручья.

Макс тешил себя мыслью, что случись какая-нибудь неприятность, он несколькими точными бросками сникает себе славу Давида. Костян же разминал шею, сжимая и разжимая кулаки, и хмурил брови, посматривая по сторонам. А Ната вновь начала ускорять шаг.

– Пришли вроде, – вдруг произнесла девушка, выходя на широкую солнечную поляну, в центре которой располагалось огромное дерево. Нет, не так – Древо. Ствол его не смогли бы обхватить даже с десяток человек, а гигантская крона, уходящая высоко в небо, казалось, совсем не мешает проходить солнечному свету.

Потрясенно застыв на краю поляны, ребята восхищенно вздохнули.

– Меллорн!

– Древо жизни из Варкрафта…

– Пришли.

Друзья переглянулись, не решаясь подойти к Древу.

– Ну и что дальше? – спросил Костян.

– Не знаю, – ответила Ната, беспомощно оглядываясь вокруг.

– В смысле, что дальше?! – удивился Максимилиан. – Подойди и прикоснись к нему рукой.

– Да, наверно, так будет правильно, – прошептала Ната, несмело двинувшись вперед.

– Пошли с ней? – шепотом спросил Костян.

– Да, пошли, – кивнул Максимилиан, с необъяснимым внутренним трепетом следуя за Натой.

Парни остановились, не дойдя до дерева пару шагов, и с интересом наблюдали за тем, как Ната стоит, прижавшись к Древу. Девушка сначала коснулось коры ладошкой, а после и вовсе прижалась к Древу головой. Вокруг нее начали летать туда-сюда небольшие светляки.

– Макс, ты тоже их видишь? – Костян усиленно тер глаза.

– Вижу, Костян, – Максимилиан с радостью и предвкушением наблюдал за светляками.

«Раз есть Древо и светляки, эльфы должны быть стопроцентно!» – подумал парень.

– Ой, мальчики, я менюшку какую-то вижу, и у меня вроде несколько заклинаний появилось. Только они неактивные, ой, тут еще одно окошечко, сейчас прочитаю:

Пройти испытание.

Доказать, что достойна.

Да/Нет

– Жми «Да», – пожал плечами Костян.

– Нажала, – улыбнулась Ната, – М-м-м, тут еще что-то появилось:

Задание усложняется в 3 раза.

– Вот черт, – прошептал Максимилиан, – Это из-за нас, Костян. Ната, что у тебя есть?

– В смысле? – переспросила девушка, настороженно наблюдая за стоящими на дальнем краю поляны деревьями. Те с громким треском выдирали корни из земли и весьма бодро двигались в сторону друзей, угрожающе размахивая длинными руками-ветками.

– Касты какие у тебя доступны, заклинания?

– А-а-а, ну тут какая-то «Древесная кора», «Лесной путь» и «Лоза».

– Так, Ната, кидай лозу на левого энта, потом древесную кору на Костяна. Костян, как только почувствуешь… ну что-то, ты должен почувствовать, ломай их жестко, понял?

– Понял, – спокойно отозвался Костян, разминая плечи.

Ната напряженно махнула рукой и из-под земли выстрелили ярко-зеленые стебли, которые до пояса обвили левого энта. Тот, лишившись подвижности, принялся их рвать, сдирать с себя и вырывать из земли. Ната, что-то шепча, показала на Костяна, ее глаза полыхнули изумрудом, а на самбисте буквально за пару секунд наросла толстая дубовая кора.

– Не жмет, дружище? – чувствуя, как адреналин плещется в крови, прокричал Макс.

– Слушай, вообще, как влитая, – резко проведя «двоечку», отозвался Костян. – Ну, я пошел.

– Ага, иди-иди, – похлопал его по шершавому плечу Макс.

Костян быстрым, стелющимся шагом подобрался к правому энту и, увернувшись от хлесткого удара массивной, но гибкой ветви, изо всех сил пробил энту в условную челюсть. Благо рост и телосложение Костяна позволяли выглядеть на фоне здоровенных шагающих деревяшек более чем достойно.

– Ох ты ж, твою так-то, бо-бо ручке, ребят!

Отлетевший на два шага назад энт не спеша поднимался.

– Ната, нарасти ему костяшки, а лучше шипы какие-нибудь, типа кастетов! – подпрыгивая на месте, проорал Максимилиан.

– Но как? Я ведь не умею!

– Ната, ты че, ты ж маг теперь, друид, мать твою! Да просто захоти и все! – убежденно заговорил, повернувшись к ней, Максимилиан, его глаза горели фанатичным огнем, – Помнишь, АА рассказывал про границы нашего сознания?

Девушка неуверенно кивнула, прикрыла глаза и снова посмотрела на Костяна. Глаза девушки полыхнули зеленым светом.

– Йахааа! – заорал Костян, потрясая двумя шипастыми кастетами, которые были больше похожи на шары с торчащими из них деревянными штырями.

С двумя энтами было покончено в течение нескольких секунд. Деревянные големы попросту ничего не могли противопоставить мощному самбисту, чьи сокрушительные удары в буквальном смысле сносили энтам головы с плеч. Разобравшись с деревянной парочкой, Костян не спеша направился к последнему энту, все еще пытающемуся освободиться от зеленых, пышущих жизнью стеблей.

Прямой в челюсть, уворот, джеб, джеб, апперкот. Голова энта с резким хрустом оторвалась и повисла на каких-то волокнах, а его тело начало заваливаться назад и вправо.

– Хых, Костян, твои кулаки, похоже, как дробящее оружие засчитали, – невыплеснутый адреналин заставлял Максимилиана пританцовывать на месте, сбрасывая напряжение краткосрочной схватки.

– Парни, у меня новая иконка снизу появилась: кастеты нарисованные, – радостно взвизгнула Ната, не обращая внимания на перелив хрустальных колокольчиков.

– Хах, живем, ребяты, – прогудел Костян, с интересом рассматривая перевитые дубовые ветви на своих кулаках.

– Так, нам нужны бафы и какая-нибудь боевка! – загорелся Максимилиан.

– Ой, мальчики, тут еще одна запись появилась:

Создать удаленную точка доступа?

– Принимай, – авторитетно заявил Максимилиан, – это, наверное, что-то типа книги заклинаний!

Девушка нахмурила брови и в следующий миг взвизгнула, невольно прижимая руку к груди.

– Ната!

Синхронно вскрикнули парни, с двух сторон подскакивая к девушке.

– Что случилось?

– Тебе больно?

– Да, то есть нет. Уже нет, вот только как-то жарко стало… Не пойму, я теперь носитель Скрытного и мне, похоже, предложили создать какую-то точку удаленного доступа. Ой, мальчики, мне дали задание! Сейчас прочитаю!

Пройти посвящение в тройке (1 из 3) и добраться до Стелы Бастиона.

Принять? Да/Нет

– Принимай, – тут же отреагировал Макс, переглядываясь с Костяном, – наш первый квест!

– Второй, – поправил самбист друга, – первый с энтами был только что.

– Нет, там был Натин квест, – не согласился Макс. – А сейчас наш общий: «Пройти посвящение в тройке»! В тройке, понимаешь?

– Да какая разница? – удивился здоровяк. – Мы же и так в тройке?

– Как это какая? – возмутился Макс. – В игры, что ли, не играл?

Слово за словом разгорелся жаркий спор. Макс и Костян увлеченно доказывали друг другу свою точку зрения, позабыв про Нату. А зря, ведь если бы ребята посмотрели на нее, то увидели бы, как из-под прижатой к груди руки Наты в такт сердца девушки бьется небольшой изумрудный огонек.

Вместо этого парни крутили по сторонам головами, опасаясь еще одного нападения энтов. Первый что-то неладное почувствовал Костян. Парень невзначай посмотрел на приглашающе шелестящее листьями Древо, и тут же напрягся, зацепив взглядом движение в кустах.

– Думаю, к этому вопросу мы вернемся после того, как разберемся с ними, – здоровяк кивнул в сторону леса.

Максимилиан посмотрел в том направлении и с неестественно ровной спиной медленно развернулся лицом к Древу. Ната же, прижимая руку к груди, испуганно смотрела на выходящих из леса высоких людей с острыми ушами и чуть раскосыми глазами.

– Я же говорил, что они существуют, – шепнул подруге Максимилиан и уверенно пошел навстречу эльфам.

Глава 24

Алексей

Поначалу Алексей не мог понять, где он находится – и сверху и снизу клубились серые стены тумана. И лишь мелькнувшие где-то внизу искры дали понимание того, что сейчас он высоко парит над идущим по извилистой дороге отряду. Только вместо фигур он видел разноцветные огоньки. Впереди лениво плыла металлическая капля, следом двигались два огонька – радужный и черно-белый. Замыкали отряд ярко-оранжевая искра и серая клякса. В этот раз он не стал приближаться к отряду, ограничившись наблюдением за плывущими внизу огоньками издалека.

Ночевка в пустыне прошла довольно спокойно, если не считать исчезновения одного из часовых, который пропал где-то под утро.

Дядька, обошедший в сопровождении Алексея их ночную стоянку, сказал, что Рыжий, судя по всему запивавший слабеньким винцом очередную головку чеснока, до которого он был большой любитель, пошел отлить. Но вместо того, чтобы сделать свои дела при свете костра, стыдливый стражник утопал в сторону ближайшего бархана, где его следы и обрывались. Еще в десяти шагах от этого места Алексей и Дядька увидели какую-то яму.

Не на шутку перепугавшийся десятник пролепетал что-то про гнездо мантикоры и повел Алексея обратно к повозке. Бывший завуч с интересом наблюдал за тем, как карта местности вблизи от ямы мигнула и сменилась куском подземного лабиринта. Парень через силу поборол искушение посмотреть на этого неведомого зверя, взял место на заметку и, торжественно пообещав, что он сюда еще вернется, позволил увести себя к стоянке.

Отряд же словно и не заметил потери бойца, что стало для Алексея полной неожиданностью. Тактично расспросив десятника, Алексей узнал, что никто в отряде не расстроился из-за исчезновения Рыжего. Всех порядком напрягала его привычка жрать чеснок, словно хлеб, да и нечистоплотность вечно воняющего стражника давно стояла у отряда костью в горле. И, так как семьи у него не было, Дядька заверил Алексея, что долю Рыжего смело можно поделить на остальных.

Пантере Алексей обрисовал произошедшее как чрезвычайное происшествие, посетовав на идеальный слух ночной хищницы и ее реакцию. Никаких договоренностей между парнем и кошкой не было, но Алексей в глубине души считал, что пантера повела себя неправильно. Кошка, внимательно выслушав Алексея, принялась лениво умываться. Хвостатой хищнице не было ровным счетом никакого дела до отвратительно пахнущего чесноком часового.

А вот Смайл чувствовал себя виноватым.

Он сам не понимал, как такое могло приключиться и где в это время был он сам – ведь ни еда, ни сон симбионту не требовались. Рарг со вчерашнего дня начал все чаще и чаще зависать, словно ему не хватало оперативной памяти для каких-то сложных вычислений. Алексей предполагал, что все дело в нехватке энергии, но делиться ей не спешил, не желая оставаться в неприветливой Пустыне безоружным.

На пантеру в возможной схватке он не рассчитывал, а количество стражников неуклонно сокращалось, ладно хоть Клим оклемался от вчерашнего ушиба, да девушка-целитель пришла в себя и, с опаской поглядывая на пантеру, рассказала свою короткую историю.

Господин Гиро был внебрачный сын герцога и все, на что он мог рассчитывать, были периодические подачки со стороны отца. Если, конечно, считать туго набитый золотом кошель подачкой. Гиро, который был не дурак погулять и выпить, начал все чаще испытывать острую нехватку финансов. И вот в один прекрасный день бастарда осенила великолепная мысль – сходить на Вылазку. Наняв знатного вояку из столицы, он устремил свой взгляд на поиски мага поддержки, которым по стечению обстоятельств и оказалась Катрина.

После найма рыцаря, у Гиро в кошельке осталось лишь несколько золотых. Поэтому вместо дипломированных целителей или сертифицированных магов он обратился к погодникам.

Катрине, так звали спасенную девушку, в тот момент срочно понадобились деньги на лечение матери. Она вообще пошла в целители именно для того, чтобы вылечить матушку, но для перехода на новую ступень, после чего открывался доступ к новым заклинаниям, нужно было заплатить взнос, который равнялся ее годовому заработку.

Приступы у мамы случались все чаще и чаще, и Катрине еле-еле хватало накоплений, чтобы покрывать текущие расходы. У девушки еще был старший брат, но он несколько лет назад ушел на заработки, и с тех пор о нем не было ни слуху ни духу. Вот и приходилось подрабатывать батарейкой у знакомого мага-погодника. После этого девушка возвращалась домой практически без сил, кое-как занималась домашними делами, готовила еду на следующий день и падала в кровать без задних ног.

Поэтому за предложение Гиро, которое ей передал тот самый маг-погодник, она ухватилась руками и ногами. Договорившись с соседкой, что та присмотрит за мамой ближайшие пару недель, Катрина подписала с аристо договор о вступлении в отряд.

Три дня они сидели в таверне, выжидая, когда какой-нибудь отряд соберется на Вылазку. Гиро планировал присоединиться к какой-нибудь группе и загрести жар чужими руками. Когда Алексей не стал с ним связываться, он попросту решил следовать за отрядом в надежде, что группа мага расчистит путь их тройке. Проследив, благодаря девушке, путь отряда Алексея до руин, Гиро решил действовать самостоятельно. Они с телохранителем (Катрина даже не запомнила, как его звали), не послушав ее совета, полезли в загадочный храм и наткнулись на странные статуи, еле видимые при свете факела.

Заинтересовавшись лучницей, а точнее ее фигурой, Гиро наступил на миску, стоящую перед пантерой и молоко с брызгами разлилось по полу. Несколько капель попало бастарду на штанину, несколько – на почти дотянувшуюся до миски морду пантеры.

Что случилось дальше, Катрина помнила плохо: в памяти остались метания факела, лязг железа, злобное шипение кошки и долгий нечеловеческий крик самого Гиро. Катрина всю ночь удерживала призрачную броню, со страхом наблюдая, как ярко светящиеся зеленые глаза появляются то справа, то слева, то чуть ли не прямо напротив нее. У нее до сих пор не укладывалось в голове, почему пантера свободно лежит под повозкой, прячась от жарких лучей поднимающегося солнца, и никто не обращает на нее внимания.

– Ну а сейчас твой контракт аннулирован? – уточнил у девушки Алексей, любуясь синевой ее глаз.

– Ну да, нет человека – нет контракта, – несмело пошутила целительница.

– Смотри, наши потери составили два бойца, долю одного мы отдадим его семье, – глаза девушки недоверчиво распахнулись, – а оставшуюся долю, вместо того, чтобы делить на всех, я предлагаю отдать тебе, если будешь нас лечить, защищать, благословлять, ну или что ты там умеешь делать.

– Я умею поднимать на некоторое время боевой дух отряда до десяти человек, исцелять легкие раны. Могу перелом срастить, духовную броню могу держать, но она только на владельце работает, да и концентрация нужна максимальная, – затараторила обрадованная девушка. – Могу на некоторое время силу удара увеличить или усталость снять, в теории должна нежить всякую развоплощать или отпугивать…

– Слушай, а что значит духовая броня только на владельце работает? – внезапно уточнил Алексей.

Девочка слегка побледнела, нахмурилась и легкая тень пробежала по ее лицу.

– Это значит, что только на себе могу держать, – с усилием проговорила она, посмотрев Алексею в глаза.

– Только на себе говоришь? – прищурился парень, заметив, как сильно напряглась целительница. – Постой, так господин Гиро тебя в качестве танка использовать хотел?

Девушка несмело кивнула.

– Вот дает, – поразился Алексей, удивляясь поведению аристо, – слышишь, Клим, этот ее аристократ девушкой прикрыться хотел. Да ладно девушкой – целителем!

– Он не мой! – вскинулась девушка и тут же потухла. – Вы не подумайте, встречаются и настоящие аристократы. Честные, благородные!

– Охотно верю, – не стал спорить Алексей, – а насчет нежити, много ее тут?

– Не знаю, но в академии даже некромантский факультет есть. Учат упокаивать умертвия всякие, но я ни разу в жизни с ними не встречалась.

– Это ничего, дело-то житейское, встретишься еще, – приободрил девушку Алексей, которую аж передернуло от такой заботы. – Ну что, пошли? И это, держись, на всякий пожарный ближе ко мне или, вон, к Климу, хорошо?

Смайл на последние слова приподнял бровь и чему-то усмехнулся. Пантера же фыркнула и плавно выбралась из-под повозки, где до этого лежала, свернувшись в клубок. А сама Катрина, не поняв последней фразы про пожарного, послушно кивнула, решив, что это какая-то присказка магов-огневиков.

И пусть Алексей девушке не понравился, она все равно поблагодарила про себя Древних. Все, о чем сейчас мечтала целительница – целой и невредимой добраться домой, к маме. Что же до мага, внешне он был симпатичен и приятен в обхождении, но в груди, особенно в том месте, где ее амулет касался кожи, с каждой минутой росло чувство неприязни к парню в кожаном доспехе и чародейском плаще.

Наскоро перекусив, стражники впряглись в повозку, помогая ослику тащить тяжелую поклажу, и отряд тронулся в обратный путь. И пока приключенцы медленно, но верно возвращались в деревушку, Алексей прикидывал дальнейшие варианты развития событий.

В итоге их выходило аж три штуки. Как-то договориться с проверяющим магом, который, по словам Гудрона, должен был уже находиться на месте, и двинуть в столицу. Алексей не мог понять причины своего желания, но его буквально тянуло в Цитадель, посмотреть на то, что осталось от Стелы и посмотреть на Академию. К тому же появившийся внутренний компас уверенно держал направление на северо-запад – к Цитадели.

Второй вариант – податься в армию. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать очевидную истину: любого, даже самого лузерского магика, армейские вербовщики загребут с руками и ногами. Но убивать ради чужих интересов живых людей и рисковать своей шкурой Алексею как-то не улыбалось.

Ну и третий вариант был чуть ли не библией попаданцев: попасть в рабство, после чего податься в бега, вот только сейчас пока непонятно от кого и куда, далее – сколотить сначала команду, потом дружину, основать или отбить у кого-нибудь какое-нибудь село или замок, а там – привет экономическим стратегиям! Разделяй и властвуй, как говорится. Лет семь-восемь – и можно стать каким-нибудь королем. Шутки шутками, а какой-то резон в последнем варианте был. Ну или можно стать простым искателем приключений.

«Да уж, классика жанра, – лениво подумал Алексей, двигаясь, как обычно, на небольшом отдалении от остального отряда. – Стать приключенцем…»

Быть может, если бы он не связал свою жизнь со школой, так бы и вышло. Ведь, по сути, что может быть лучше свободной жизни, путешествий, подвигов? Становиться с каждым днем все круче и круче, тем более что у магов, в понимании Алексея, преград и пределов развития как таковых не было.

Заманчиво, волнительно, безрассудно…

Безрассудно! Внутренние песочные часы уже мигали красным светом.

«Что там с ребятами? Как они?» – как оказалось, даже не завуч с его склонностью к систематизации и анализу, а обычный учитель правил бал во внутреннем мире Алексея Александровича.

Он вздохнул. Казалось бы, вот она мечта детства, вот перед тобой новый дивный мир, о котором даже Хаксли не мог помыслить, но дети… Дети «портили» всю идиллию.

«Почему так? – автоматически поглядывая по сторонам, размышлял Алексей. – Почему эти школьники так сильно влияют на мои решения? И ведь если я уйду из школы, особо никто и не заметит. Ну да, в школе поначалу будут сложности с новым работником пера и указки. А дети, быть может, покидают на стенку ВК грустных картинок, но жизнь-то идет дальше! Уже через год о нем никто и не вспомнит… Да какой год, месяца хватит! Рутина получше песка накрывает барханами повседневных дел и ворохом еженедельной текучки дорогие сердцу моменты и воспоминания».

На сердце у Алексея было тревожно и… пусто.

«Так почему же вот я, лично я, до сих пор работаю в школе? Почему даже сейчас, получив шанс на исполнение своей мечты, того, о чем грезил с самого детства, я все равно думаю о детях, которые вряд ли думают обо мне?»

Смайл сочувственно на него покосился: казалось, он каким-то образом видит или слышит терзания Алексея. Но в душу рарг не лез. Не шутил шутки, не лыбился, вместо этого молчаливой поддержкой паря за плечом. Нахмурившись, Алексей посмотрел вокруг, словно не понимая, как он здесь оказался. На краю сознания билась мысль, которую никак не удавалось поймать.

«Дети, дети, дети, почему, почему, почему? – Алексей словно мантру крутил в уме эти ключевые слова и так и эдак. – Почему дети, школа, движухи, проекты, улыбки, радость…»

Внезапно в голове что-то щелкнуло, и ослепительная лампочка идеи вспыхнула в уме ярче пустынного солнца.

«Потому что это МОИ дети, – облегченно подумал Алексей. – Пусть они уйдут и не вспомнят, пусть они делают ошибки в своей жизни, пусть они иногда прям бесят-бесят, но это мои дети. И мне хорошо, когда им хорошо, когда они чего-то достигают в жизни, когда становятся счастливыми».

Настроение скакнуло резко вверх. Облегченно вздохнув, Алексей повел плечами, будто сбрасывая с них валун сомнений.

«Отставить политические игры, экономические подвиги и военные сражения. Ты, Алексей, счастливый человек, ты нашел свое предназначение, а значит что? Правильно! Двигаем к этой самой Стеле и подключаемся к Сети – зуб даю, она хоть как-то да функционирует, иначе откуда информация периодически появляется в виде тех же самых уровней или характеристик предметов? Если местные говорят, что форточки открываются в строго определенных местах, то, разобравшись с этими, ну, назовем их сигнальными вышками или ретрансляторами, можно будет открыть форточку и обратно. И найти дорогу домой. Эх, еще бы физруков обнаружить, вообще хорошо будет!»

– Слева! – внезапно крикнул Дядька, хватая в охапку Катрину и прячась за повозкой.

– Копья, копья, мужики, – заорал Клим, пытаясь вытащить свою дверь-щит из повозки, но, судя по ожесточенным матам бастионца, одна из скоб за что-то зацепилась.

Алексей, все еще не вынырнувший из водоворота своих мыслей, заторможенно наблюдал за тем, как в паре шагов от него выкапывается огромный скорпион. Первым показалось жало, с которого срывались зеленые капли яда, с шипением разбивающиеся о песок. Затем появилось чешуйчатое тело, маленькая бронированная голова без шеи и, наконец, огромные клешни.

Скорпион устрашающе щелкнул жвалами и бросился в сторону Алексея.

Глава 25

– За Родину! За Сталина! – Смайл в советской гимнастерке пару раз пальнул из пистолета в воздух, приводя друга в чувство хлестким звуком выстрела.

Раз!

После резкого взмаха рукой перед Алексеем возникает зеркальный щит.

Два!

Щит вдребезги разлетается от удара клешней.

Три!

Сам он падает на спину, замечая, как над головой проносится черная тень и падает на спину скорпиона.

В спешке создав второй щит, он принялся один за другим метать в мерзкую чешуйчатую морду, щелкающую острыми жвалами, огненные шары. Сосредоточившись на уязвимых местах скорпа, которые подсвечивал рарг, Алексей краем глаза наблюдал, как гигантская кошка безуспешно пытается пробить чешую брони, не обращая внимания на жало, которое никак не могло попасть в верткую хищницу.

– Хвост! Оторви ему хвост! – крикнул он пантере, перекатом уходя от клешни, пробившей второй щит.

Осколки щита полетели скорпиону в глаза, на секунду ослепив гигантское насекомое. Слегка дезориентированный противник заметался на месте, правой клешней прикрывая глаза от огненных подарков, а левой щелкая во все стороны.

Сам маг принялся нарезать вокруг скорпиона круги, не давая гигантскому насекомому приблизиться к ослику, повозке и взобравшейся на облучок целительнице. Мир перед глазами мелькнул, показывая опасные зоны и подсвечивая слабые места в броне скорпиона.

«Хватило бы маны!» – подумал Алексей, закидывая скорпа огненными шарами.

– Алый, отвлеки его слева! – крикнул Дядька, затрещинами выгоняя своих вояк из-за телеги. – Клим, держи справа!

Бастионец, дрожа от страха, уперся ногой в песок и всем своим телом прижался к деревянному щиту, еле слышно бормоча:

– Не подведи родненький, не подведи!

Вдруг его фигуру окутало золотистое сияние. С легкостью подняв тяжеленный щит одной рукой, Клим благодарно проорал целительнице:

– Спасибо, подруга!

Скорпион, больше не обращая внимания на резвящуюся на его спине пантеру, сосредоточился на двух двуногих: один то подбегал, то отпрыгивал, кидаясь обжигающими шарами, второй стоял, перегораживая путь к надрывно орущему ослу.

Скорпиону было больно. Обычно двуногие не проявляли такую прыть, бросаясь врассыпную. Сейчас же несколько шаров попали ему по глазам и в сочленения между броней. Теперь, и так подслеповатый, хозяин пустыни видел только то, что творилось слева от него. А вот и лакомая цель! Скорпион извернулся и выстрелил клешней по неподвижно стоящему двуногому, вот только, к его удивлению, удар не принес результата, человек даже не шелохнулся.

– Ни хрена себе! – проорал Клим, еле удержав щит. – Как кувалдой врезал!

Щелкнув для острастки клешней в сторону ловкого двуногого, пробежавшего рядом слишком быстро, скорпион, перебирая конечностями, бросился на так и не шелохнувшегося человека, ударив на этот раз не клешней, а жалом.

Клим с удивлением смотрел на мерцавшую под солнечными лучами изумрудную каплю яда, стекающую с жала, которое с легкостью пробило его щит, чуть-чуть не снеся воину голову. Самого его силой удара отбросило на метр назад – прямо под удар копытом взбесившегося осла.

Вспыхнувшие вокруг золотистые искры сняли ошеломление, и бывший шахтер, схватив с повозки молот на длинной рукояти, подскочил к скорпиону. Со всей силы опустив молотообразный наконечник на сочлененье правой клешни развернувшегося в сторону Алексею скорпиона, Клим тут же неуклюже отпрыгнул в сторону, выпуская молот из рук. Благо в повозке находилось еще много оружия, а вернуть отчекрыженную руку обратно стоило баснословных денег! Секунду спустя в то же место ударил молот Дядьки.

Пантера тем временем спрыгнула со спины насекомого, принялась вырывать куски хвоста и ломать задние конечности.

Скорпион завертелся ужом, не понимая, с какой стороны отражать атаки. Жало, которое пустынный хищник с трудом вырвал из щита Клима, бесцельно стреляло по сторонам. Почувствовав резкую боль во внезапно онемевшей клешне, скорпион с трудом повернулся к отбегающему из зоны поражения обидчику. Зато справа несколько зарвавшихся двуногих без особых затей кололи его копьями и лупили алебардами по конечностям.

Махнув плохо слушающимся жалом направо, скорпион с удовлетворением почувствовал, как оно вошло в мягкое тело двуногого с громким, чавкающем звуком. И это было последнее, что гигантское насекомое почувствовало в этой жизни. Попавший в сочленения брони огненный шар буквально оторвал скорпиону голову.

– Твою мышь, это было… неожиданно, – прохрипел уставший Алексей, отплевываясь от песка и пытаясь выбить его из волос и одежды.

Клим устало привалился к повозке, с сочувствием посматривая на Дядьку и его ребят. Мужики молча стояли у пробитого насквозь товарища, на губах которого уже выступила пена.

– Никак не могу ему помочь, – печально прошептала Катрина, не обращаясь ни к кому конкретно, и повернулась к Климу. – Давай посмотрим твое плечо, мне кажется, я слышала хруст.

Оказалось, что хруст был не в плече, а в ребрах – и как только молот поднять сумел? Горячка боя отступила, и навалились проблемы. Отряд потерял сразу двух бойцов. Первым был Клим, на которого навалился отходняк после поддерживающих заклинаний Катрины. Он не то что руку поднять не мог – сидел с трудом, морщась от каждого резкого движения. А мужики, во главе с Дядькой, хмуро снимали оружие и обмундирование со своего товарища – второго потерянного в бою. Третьего за все время Вылазки.

Алексей же предавался самобичеванию. Что он за маг, если какого-то скорпиона убить без потерь не может? Да и вместо того, чтобы быть здесь и сейчас, начал пережевывать прошлое…

Одна только пантера, развалившись на теплом панцире членистоногого, довольно вылизывала лапы, да Смайл, ползающий по останкам насекомого с метром и карандашом в руках, слепил широкой улыбкой не хуже полуденного солнца.

После того, как стражника предали песку и почтили его уход небольшой тризной, отряд взялся за трофеи.

Бывшие стражники и Клим в голос принялись убеждать Алексея, что ближайшие пару часов и километров им ничего не грозит – скорпионы были жуткими индивидуалистами, не терпящими на своей территории посторонних.

Взявшись за разделку туши насекомого, мужики общими усилиями сняли пластины брони, вырубили клешни и вырезали жало с мешочком яда. Причем вскрывать панцирь скорпиона там, где пометил Смайл, оказалось намного легче, чем в других местах. Жало с ядом убрали в мешок и положили в повозку, а клешни погрузили на своеобразные салазки, сделанные из перевернутых бронепластин самого скорпиона, привязав последние к многострадальной повозке.

Один из бойцов заикнулся было о том, что, мол, недурно было бы впрячь пантеру в повозку, но быстро передумал, с ужасом глядя снизу вверх на мгновенно повалившую и усевшуюся ему на грудь кошку. Оказалось, хвостатая отлично понимает человеческий язык.

Мини-конфликт был исчерпан, и отряд продолжил свой путь. Люди выбивались из сил, и только поддерживающие благословления Катрины помогали им выдерживать взятый темп и не сойти с ума от навалившейся духоты. Алексей сам не гнушался толкать повозку. Парень, доверившись интуиции и недвусмысленным намекам взволнованного рарга, всеми силами стремился попасть в деревушку до темноты.

Когда же из-за очередного бархана показалась казавшаяся теперь родной деревушка, у команды авантюристов открылось второе дыхание. Отряд ускорился и вскоре с триумфом появился на единственной улочке сторожевого поселка.

Алексей, прекративший самоедство еще пару часов назад, посмотрел на свою команду. Выходило из поселка восемь человек, а вернулось всего пять, не считая присоединившейся Катрины. Если добавить к потерям еще и отряд Гиро, то получалось, что из одиннадцати человек, ушедших позавчера на вылазку, вернулось лишь шесть. И если четверо из них погибли по своей вине, то смерть последнего тяжким грузом легла Алексею на сердце.

Он понимал умом, что внезапная атака скорпиона не его ошибка, ведь карта не отображала скорпионов, передвигающихся под песком, следовательно, он ничего не мог сделать. Но все равно Алексей, с одной стороны, чувствовал себя ответственным за гибель стражника, а с другой, недоумевал, почему он переживает за практически незнакомых ему людей. Тем более что бывшие стражники держались своей компанией, стараясь не пересекаться ни с Климом, ни с Алексеем.

Он вздохнул.

Общались, не общались – не так уж важно, а вот человеческие жизни было, конечно же, жаль. Немного подумав, Алексей все же решил определиться с дальнейшими планами своих временных попутчиков.

– Мужики, вы сейчас куда?

– В трактир. Надо бы отметить, да и ребят помянуть, чего уж там, – вздохнул Дядька.

– Мне нужно в столицу, к маме, – стеснительно произнесла Катрина.

– Я тоже в столицу, пока скупщики не пронюхали про нас в этой дыре, – старательно надувая грудь колесом и поглядывая на Катрину, добавил Клим.

Алексей окончательно перестал ассоциировать бастионца с гномом – человек как человек, только в плечах пошире.

– Ну и отлично, – кивнул Алексей, – я тоже в город. Помоюсь только, а то такое ощущение, что песок этот везде. Тогда через час в таверне?

Час спустя отряд собрался за столом в трактире, и началась жаркая дележка трофеев. Клим сразу же положил глаз на железное дерево, слегка оцарапанную кирасу, несколько мечей из какой-то синеватой стали, а также правую клешню скорпиона.

Алексей, помимо кожаного доспеха и плащей, которые все посчитали простыми тряпками, взял себе жало скорпиона с мешочком яда, кинжал с клеймом «Ом» на рукояти, с десяток медных браслетов и серебряную пряжку ремня с таким же клеймом – ни панцирь, ни доспехи с мечами он на себе тащить не собирался. Катрине отдали несколько золотых и серебряных браслетов, пару медальонов, присоединив к этому кошельки погибшего Гиро и его телохранителя.

Гурдон, сидевший за общим столом, возился с подаренным ему медным кругляшом на цепочке и счастливо улыбался, а Алексей задумчиво изучал появившееся сообщение:

Принести шаману Гурдону медный артефакт из Пустыни.

Задание выполнено, награда: распаковка пакета «Удаленная точка доступа» (требуется: золотой Амулет Стабилизации энергопотоков, текущий владелец: шаман Гурдон).

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

– Слушай, отец, а продай мне свой амулет. Я так понял, он у тебя все равно сломался, – подгадав момент, невзначай обронил Алексей, обращаясь к седому шаману.

Алексей еще в первый день встречи с шаманом отметил интерес рарга к кулону старика и положил на амулет глаз. Сейчас, после уведомления Сети, он и вовсе не мог упустить этот загадочный Амулет Стабилизации.

– Да на! Так забирай, – отмахнулся от него старик, но тут же спохватился. – Только с тебя еще четыре золотых монеты.

– На, – парень протянул ему один из найденных скипетров без навершия, – в расчете?

– О-о-о, – чуть ли не пропел старичок и, схватив подарки, выбежал из таверны, не забыв, впрочем, пожелать приключенцам удачного пути.

Смайл, не спускавший глаз с амулета, требовательно посмотрел на Алексея. Дождавшись, когда маг защелкнет у себя на шее золотую цепочку, рарг поправил кушак и русско-народную рубаху и в пол поклонился Алексею, подметя стол своим чубом. А потом раз – и прыгнул в амулет. А перед Алексеем появилась новая табличка:

Внимание! Идет распаковка пакета «Удаленная точка доступа».

Задание: Получить доступ к сети Имперских телепортов.

Награда: разблокировка дальнейшей цепочки задания.

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Неопределенно хмыкнув, он еще раз пробежался взглядом по системному уведомлению, краем глаза наблюдая за приближающимся к столу трактирщиком. Пантера в унисон с Алексеем не сводила глаз с опасливо семенившего к отряду хозяина таверны. Стоило только ему подойти к столу, как черная как смоль кошка плотоядно облизнулась, в очередной раз напугав толстячка до икоты.

Трактирщик, у которого после возвращения Алексея случилось форменное несварение желудка, мгновенно выздоровел, стоило Алексею подарить ему кинжал. Еще бы, за этот древний ножичек можно было купить половину его заведения! А с такими щедрыми клиентами сама Сеть велела быть вежливым и обходительным. Но попробуй тут будь обходительным, когда на тебя, как на стейк, смотрит огромная черная кошка.

– Уважаемый Алый, тут к вам пришли, – не переставая потеть и кося правым глазом на пантеру, промямлил трактирщик. – Из гильдии магов, говорят, второй день вас дожидаются.

– Ох, что-то я наелся, – громко сказал Дядька, допивая квас и с шумом ставя кружку на стол, вслед за ним поднялись и его бойцы – Ну, бывай, Алый, даст Сеть, свидимся.

– Угу, и тебе счастливо, – растерянно кивнул Алексей в спину намылившейся к выходу тройке бойцов.

– Слушай, мы с Катриной тебя вон за тем столиком подождем, – Клим преувеличенно жизнерадостно улыбнулся и показал на дальний стол, стоящий у стены.

Катрина согласно кивнула, увлекая Клима за собой.

– Ну ладно, – удивленно протянул Алексей, недоумевая про себя, куда это все внезапно засобирались.

– Ну дык, я это, зову значится? – комкая в руках подол фартука, уточнил трактирщик.

– Да не надо меня звать, чай не у короля на приеме, – холодно улыбнулся высокий мужчина с бесцветными глазами в небрежно накинутом на плечи светло-синем плаще.

Глава 26

Столичный маг, а это был именно он, с интересом посмотрел на пантеру и присел на лавку напротив Алексея.

– Молока, – бросил представитель гильдии магов трактирщику.

Тот моментом испарился. Два мага в одной таверне – это уже перебор. Не дай Сеть что-то не поделят…

– Алексей… Алый, – представился Алексей, пытаясь понять, что за чародей сидит перед ним и какой у него примерно уровень.

– Седерик… Мудрый, – улыбнулся незнакомец. – Маг Цитадели, стихия воздух.

Только после этих слов Алексей увидел полоску имени над представившимся магом с припиской:

Седерик, маг-стихийник, адепт Воздуха, уровень?

Уровень не появился. Очнувшийся Смайл обменялся с пантерой понимающими взглядами и уселся прямо на стол, принюхиваясь к кружке с молоком, стоящей перед Алексеем. На вопросительный взгляд Алексея рарг лишь равнодушно пожал плечами.

– Очень приятно. Чем обязан? – вернув улыбку, спросил Алексей, переводя взгляд обратно на мага.

– Вы – форточник! – в лоб сказал Седерик.

– Не по своей воле, – поднял указательный палец вверх Алексей.

– Да еще и без регистрации, – продолжил маг, словно не слыша парня.

– Москвич в шестом поколении, ни разу за МКАДом не был, – пренебрежительно бросил парень.

Седерик с интересом посмотрел на Алексея.

– А знаете, Алексей, – чисто и с первого раза выговорив имя, прищурился маг, – мне уже доводилось иметь с вашими дело. Весьма интересные ребята, надо сказать.

– Ну не все наши есть наши, если вы понимаете, о чем я, – туманно протянул бывший завуч.

– Конечно, конечно, хватало и хватает и обычного быдла. Вроде так вы называете тех, кто, как это… – Седерик на мгновение задумался, посмотрев на потолок, – по жизни «ровно на попе сидит», а по пустякам «в каждой бочке затычка»?

– Вижу, вы в хороших отношениях с кем-то из наших? – на Алексея повеяло чем-то родным, чем-то русским.

– Да, знаете ли, на дыбе люди чего только не наговорят, – одними губами улыбнулся маг. – Шучу, конечно. Расслабьтесь, не надо меня жечь ни взглядом, ни этим сгустком огня, который вы создали под столом.

– Хех, я, знаете ли, горячий парень, который дорожит своей свободой и независимостью, – не спеша развеивать фаербол, уточнил Алексей.

– А никто и не стоит рядом с вами с железными оковами… пока, – снова улыбнулся одними губами переставший нравиться Алексею воздушник.

– Раз уж вы так хорошо знаете моих соотечественников, то вам должна быть знакома фраза «кто к нам с мечом придет, тот от него и… ляжет», – сказал Алексей, поглядывая на Смайла, который решал какое-то сложное уравнение с тремя переменными, громко скрипя при этом мелом по доске.

– Надеюсь, до этого не дойдет, и вы примете правильное решение, – перестал улыбаться маг, пододвигая Алексею листочек формата А4.

«Прям дежавю какое-то», – подумал бывший завуч, вчитываясь в написанный от руки текст соглашения.

Однако чем дальше Алексей читал текст, тем больше расслаблялся. Его опасения не подтвердились – никто не собирался вешать ему на шею ошейник или помещать в лабораторию на опыты. Казалось, Цитадели и дела нет до магов типа Алексея. Единственное, что от него требовалось, встать в любом городе на учет в гильдию магов, выбрать себе наставника и платить налоги.

Не было ни обязательной воинской повинности, ни работы на СБ или государство. Видимо, во главе Цитадели стояли меркантильные дельцы. Суть договора сквозила в каждой строчке – заплати налоги и спи спокойно.

Алексей развеял огненный шар, и сидящий напротив маг еле заметно выдохнул.

– Зачем же надо было так нагнетать? – поинтересовался Алексей.

– А вас разве не смущает цифра в сорок процентов? Большинство ваших соотечественников называли ее «грабительской» и интересовались, входит ли туда некий НДС, после чего сетовали, что «Сталина на нас нет».

– Слушайте, а вы всех форточников языку обучаете?

– Конечно, – покивал Седерик, – опыт показывает, что неуспешная коммуникация ведет к большим финансовым и материальным потерям ресурсов.

– Я плачу сорок процентов со своего имущества или только с доходов?

– Только с доходов. Налогом облагается любая финансовая прибыль, кроме наследства и прямого заказа налоговой палаты. Оплата за магические услуги, продажа артефактов, свитков и зелий, в общем, любая предпринимательская деятельность, связанная с магией. Но если, скажем, вы оставляете добытый в сражении или в вылазке артефакт себе и сами им пользуетесь, вы за него не платите.

– А что если я, скажем, «забуду» заплатить налог? – невинно поинтересовался Алексей.

Седерик рассмеялся.

– Ходят слухи, что нашу налоговую службу организовал как раз один из ваших соотечественников. Поверьте, я бы лучше обокрал главу теневой гильдии столицы, чем не заплатил налоги, – ответил он с серьезным выражением лица.

– Хорошо, убедили, где ставить крестик? – пошутил Алексей.

Седерик вежливо улыбнулся.

– Простите, но слышал эту шутку уже несколько раз. Вот здесь, пожалуйста, в правом нижнем углу.

Алексей еще раз пробежался глазами по контракту, прогнав его через все спектры зрения, начиная с магического, заканчивая инфракрасным. Никаких скрытых пунктов, мелкого шрифта или звездочек со сносками он так и не увидел. Только число «40» слегка подсвечивало голубым.

Стук указки привлек взгляд Алексея. Рарг обвел получившийся результат в кружок. Посреди доски гордо стояла цифра «37», ниже были нацарапаны три пункта:

1) 1 % Форточник (ученик).

2) 1 % Искатель (количество вылазок – одна шт.).

3) 1 % куратор?

«Новичок и Искатель – понятно, – подумал Алексей. – А вот что за кураторство и с чем его едят? Отказываться или нет – вот в чем вопрос».

Алексей немного поколебался, но все же потянулся намерением к числу «40», исправляя его на «38».

– Даже так? – удивленно посмотрев на Алексея, протянул маг, – в принципе, логично, но позвольте поинтересоваться причинами.

– Я еще новичок – это раз, искатель – это два, ну а третью причину вслух озвучивать не буду, пусть будет «38», а не «37».

Алексей постарался ответить как можно более непринужденно, из-за всех сил делая вид, что такие контракты он подписывает по десять штук на дню. Он опасался расспросов Седерика и остро жалел о том, что Смайл не расписал третий пункт более подробно.

– Хм, все абсолютно верно, Алексей, – столичный гость взглянул на Алексея по-новому. – Такие положения есть в имперской хартии о магах. Значит, вы в курсе, что чем выше ваш уровень, как мага, тем меньше налогов вы платите?

Алексей кивнул, скрывая охватившие его эмоции.

«Ну, Смайл, ну молодец, пирожок куплю!»

– Ах да, на счет последнего пункта, спасибо, что не стали забирать мой комиссионный процент, – хитро подмигнул Седерик Алексею. – Теперь я являюсь в некотором роде вашим куратором, и по интересующим вас вопросам можете обращаться ко мне.

– Да-да, комиссионный процент, конечно, – согласился Алексей, начинающий понимать систему вознаграждений и продвижений Цитадели.

Разрозненные факты о Цитадели складывались в стройную картинку, где официальный приемник древней Империи по стилю управления был больше похож на могущественную и гибкую корпорацию, чем на закостенелый и неповоротливый государственный аппарат.

– В последнем эдикте всех кураторов-наставников сняли с фиксированной оплаты труда и поставили на процент. Удивительно, но налогов в казну стало поступать больше, а сама казна стала тратить меньше, да еще и отсеялись старые пердуны, – небольшие молнии сверкнули в глазах воздушника, – которые давно уже забыли, что такое истинная магия, променяв ее на блеск золота.

– Хорошо делай, хорошо будет, – согласно кивнул Алексей, который старался придерживаться такого подхода в школе.

– Именно, – в очередной раз удивился Седерик, – основной постулат нашей гильдии.

«Тот момент, – горестно подумал Алексей, – когда думаешь, что ты самый крутой, самый умный! Что ты – пионэр, первооткрыватель! А по факту оказывается, что все уже украдено до нас… Да уж, печально, а я-то раскатал губу, мол, имперский маг, весь из себя уникальный… Ладно, поживем – увидим. Мы тоже не лыком шиты!».

Смайл с сочувствием похлопал Алексею по плечу и вновь принялся гипнотизировать кружку с молоком.

– Ну что, по пиву, э-э-э, то есть по молоку и оформим сделку? – черканул пером сдвоенную литеру «А» Алексей.

– А давай, – по-человечески улыбнулся Седерик.

Трактирщик словно ждал подходящего момента и тут же поднес к столику кувшин молока и вторую кружку:

– Ваше молоко, милорд, что-нибудь еще будете заказывать?

– Благодарю, нет, – не глядя на толстяка, бросил Седерик, наполняя свою кружку.

Трактирщик, стараясь не обращать внимания на лежащую вдоль стены пантеру, поспешно укатился за стойку, где принялся полировать сверкающую стойку. Он никак не мог решить, стоил ли тот кинжал всех его нервов или, может быть, ему действительно пора на покой?

– М-м-м, за магию? – поднял чарку Алексей.

– За магию! – поддержал его воздушник.

– За ВДВ! – рванул на себе тельняшку рарг.

Поставив опустевшую кружку на стол, Алексей широко улыбнулся:

– А скажи мне, пожалуйста, мой горячо любимый наставник, как маги учат и хранят заклинания?

Глаза Седерика оценивающе прошлись по одному из плащей, лежавших на скамье. Внимательный взгляд мог с легкостью уловить периодически встречающиеся молнии, схематично вышитые на материи.

– Думаю, мой младший товарищ, – прищурился Седерик, предвкушая намечающийся торг, – что я, как твой куратор, смогу тебе рассказать много больше.

Главная задача, поставленная гильдией, была выполнена, теперь можно было подумать и о личной выгоде.

– Вот это конструктивный разговор, – азартно улыбнулся Алексей.

Он специально засветил плащи перед Седериком и теперь готовился хорошенько поторговаться. Информация была на вес золота, и было грех не выжать из столичного мага как можно больше полезных сведений.

Смайл отвел взгляд от кувшина с молоком и со вздохом достал из-за спины счеты.

Глава 27

Полковник и компания

– Каковы наши потери? – обратился главнокомандующий Сторк к магистру.

Генерал доблестной Первой армии, получивший назначение главнокомандующего Второй и Третьей армий, которые в данный момент были дислоцированы на границе, прибыл в ставку несколько минут назад и тут же потребовал проводить себя в совет магов, осуществляющих управление войсками.

– Триста человек, генерал, – бесстрастно ответил маг с серыми волосами, для которого неожиданное появление высокопоставленного военного не стало секретом.

– Хорошо, каковы потери проти… Сколько?! – поперхнулся собственной фразой доверенный человек принца.

– Триста человек и еще около пятисот ранены.

– Всего триста? – генерал никак не мог поверить в предоставленные данные. – Вы использовали высшую магию?

– Нет, никакой высшей магии, – покачал головой маг, – только стихийные техники.

– Но тогда как? – Сторк недоумевающе посмотрел на магистра.

Даже под его руководством Доблестная Первая армия, защищающая побережье от океанских тварей, несла тысячные потери в каждой битве, а ведь у его армейцев были лучшее снаряжение и магическое прикрытие. Тут же, в Пустыне, потери должны были превышать несколько тысяч как минимум!

– Разумный из последнего улова оказался врожденным тактиком-менталистом. По частично сохранившейся имперской классификации – «полководец».

– Полководец? Ведь последний погиб несколько сотен лет назад.

– Значит, нам повезло… или не повезло, – сухо констатировал магистр.

– Не повезло? Что вы имеете в виду? – нахмурился главнокомандующий.

– Как вам сказать… Наш полководец после успешно завершенного сражения отошел на базу и без боя взял наши склады. Окопавшись там, словно… словно он на войне! Дозоры, полевая кухня, пропускная система! – в воздухе запахло озоном.

– А магией?

– А что магией? Убивать своих же собственных солдат? – со вздохом произнес магистр, успокаиваясь. – Не доверяет… И правильно, к слову, делает.

– Но, магистр, насколько мне известно, человек получает возможность открыть грань своего таланта только у…

– Главнокомандующий Сторк, – голос мага стал до невозможности чопорным, – с этим вопросом вам лучше обратиться к Службе Безопасности нашего государства. Непонятно, зачем вывезшим все, я подчеркиваю, все целые плиты Стелы и даже пару блоков, выкопанных из ее основания! Да еще и в экспериментальном порядке, – маг выделил слово интонацией, – инициировав с их помощью форточников! Хуже того, эти блоки сейчас находятся, угадайте где?!

Генерал, поморщившись, отвел взгляд.

– Приказ принца, не имею права обсуждать.

– Да какой там! Эти безумные затеи с восстановлением…

– Магистр, ни слова больше, – в голосе Сторка зазвучала сталь, а от самого генерала повеяло могильным холодом. Когда того требовали обстоятельства, командующий Сторк мог быть жестоким и властным.

– Вы сами знаете, почему мы решились пойти на этот шаг, – проскрежетал генерал. – То нападение на принца еще аукнется нам, поверьте на слово! И, слава Древним, принц не пострадал!

– Благодаря кому не пострадал вам напомнить, командующий Сторк? – не удержался маг. – Ваши воины падали под напором иномирян как мухи!

– У нас все было под контролем, – скрипнул зубами воин. – Если бы не ваши маги, мы бы договорились с теми форточникам! Какое бы ни было вооружение у дюжины человек, таким составом невозможно захватить и удержать власть!

– Но у них-то почти получилось!

– Не надо было упоминать про опыты над их сородичами!

– Не надо было вообще вступать с ними в переговоры!

– А вы понимаете, – генерал аж покраснел от возмущения, – что эти форточники не просто знали, куда они идут, но у них был план! И то, что треть форточников сумела скрыться, несмотря на всю вашу хваленую магию, говорит о вашей компетенции!

– А я говорил, что не нужно было трогать фундамент Стелы! – взорвался маг. – Количество форточек возросло в разы!

– Приказ принца, не имею права обсуждать, – Сторк наконец-то вернул своему лицу невозмутимость.

Маг, остывая, лишь махнул рукой, подойдя к окну, откуда наблюдался великолепный вид на армию в армии, с удобством расположившуюся на складах. Взгляд сразу же зацепился за невзрачный пристрой к двухэтажному строению, где развернули свой штаб пришлые форточники. Не дай Сеть принц Влад узнает, что фундамент Стел находится сейчас в руках иномирян, не дай Сеть! И не дай Древние, если это окажутся те же самые форточники, совершившие почти год назад покушение на принца Влада!

– Сколько у него офицеров и солдат? – голос генерал был деловит и спокоен.

– Мы, честно говоря, не сумели подсчитать, но, думаю, от четверти до трети всей армии после вчерашнего сражения точно находится под его влиянием, – откликнулся магистр. – И еще, командующий, с ним трое магов, двое из которых из числа моих учеников. Бывших учеников.

– Но как? – в который уже раз за неполные десять минут опешил Сторк.

– Когда тебе несколько раз спасают жизнь во время боя, начинаешь по-другому смотреть на вещи, – пожал плечами маг, – а этот… «полководец» спас их как минимум несколько десятков раз.

– Даже так? Хм, магистр, я вижу только один выход из сложившейся ситуации, – генерал закончил просчитывать варианты и сейчас был предельно собран. – Нужно с ним встретиться.

– Ну, думаю, с пропуском проблем не будет, – слегка поморщился магистр.

– С каким пропуском? – Сторк уже устал удивляться царившему на этом фронте бардаку. – Для кого и куда?

– Для нас, на территорию ставки форточников, – язвительно улыбнулся седовласый маг.

– Дурдом, – выдавил из себя главнокомандующий, неверяще смотря на магистра. – Как есть дурдом!

* * *

– А вдруг они не придут?! – не выдержал Олег.

– Да куда они денутся, мы ж заняли склады припасов, – лениво ответил Константин.

– Так уже почти целый день прошел, – не сдавался Олег, наматывая круги вокруг стола, за которым сидел полковник.

– Лежа, ты чего на мозг капаешь? Иди лучше бойцов своих тренируй, – вступил в разговор полковник, дорисовывающий что-то на карте, – от тебя уже голова кружится! А эти ребята явно не дураки сражаться со своей собственной армией. Ни один командир не допустит под своим командованием гражданской войны. Так что иди, займи солдатиков.

– Тащ полковник, чему мне их там учить? Ни автоматов, ни даже мушкетов каких. АРБ что ли?

– Лежа, ну как в первый раз! Ножевой, АРБ, владение саперной лопаткой! Физуху им покачай, в конце концов. Сам же знаешь – у солдата не должно быть времени, чтобы думать.

– Есть, – недовольно пробурчал парень и направился к лестнице, – поработаем над выносливостью!

Константин, дождавшись, пока Олег спустится на первый этаж и выйдет на импровизированный плац, внимательно посмотрел на Николаича и принялся размышлять вслух.

– Не должны они своих начать убивать, это ж какие потери-то будут.

– Не должны, – согласился полковник, вновь взявшись за карандаш.

– Скорей всего, ждут командующего, а совет магов, судя по вчерашним действиям, решил занять выжидающую позицию.

– Скорей всего, – снова согласился полковник.

– В любом случае сегодня-завтра все решится: или мы легализуемся, или придется уходить.

– Планы отхода продумал? – оживился Андрей Николаевич, который в последние два дня только и думал об этом.

– Да тут практически без вариантов: к морю никак – нет среди нас флотоводцев. К Крепости идти – это, считай, самоубийство в чистом виде, принц Влад нас даже слушать не станет. Поэтому остается только Пустыня.

– Вот-вот, – согласно покивал полковник. – Смотри, – показал он на карту, – здесь пустыня сужается, словно бутылочное горлышко, поэтому тут и дислоцированы две армии, время от времени пробующие друг друга на зуб. Плюс в последнее время обе стороны наращивают огневую мощь.

Полковник отпил воды из стакана и продолжил.

– В лоб мы их не пробьем, силы не те, да и без магической поддержки не выйдет. Значит, нам остается или договариваться со своими, или идти в горы, но путь все равно лежит через пустыню, да еще и через лес придется проходить. Пустыня еще куда ни шло, но Лес меня, откровенно говоря, пугает. Нас там как утят перестреляют местные эльфы-партизаны.

– Ну, можно небольшим отрядом, – протянул Константин, нейтрально смотря в окно.

– Не можно! – насупился Андрей Николаевич. – Я взял ответственность за этих людей. Если я сейчас их кину, то можно сразу стреляться.

– Из лука неудобно, – криво улыбнулся Константин, крутя в руках сломанные очки.

– Из арбалета самое то, – не согласился Андрей Николаевич. – Ладно, про переход через Пустыню будем думать позже, сейчас главное переговоры с руководством армии провести. Но не самим же нам идти!

Словно дождавшись фразы полковника, в косяк постучали и, получив разрешительное «Да!», в приоткрытую дверь просунулась вихрастая голова одного из подручных Кенджи.

– Тащ полковник, там пришли из лагеря, требуют их пропустить.

– Пусть проходят, – пожал плечами бывший ОБЖшник, – проводи их сюда.

Голова кивнула и исчезла.

– О чем будем договариваться? – уточнил Константин, пересев на стул, стоящий в углу.

– О взаимовыгодном сотрудничестве, – криво усмехнулся полковник.

Через пару минут дверь отворилась, и в комнату по-хозяйски зашел высокий статный мужчина в кольчуге, следом за ним – какой-то старик с седыми волосами, а замыкал тройку невзрачного вида мужичок с засаленными волосами.

– Присаживайтесь, господа, – показал на стулья полковник, в открытую рассматривая гостей.

Посетители молча уселись на предложенные места и принялись в ответ разглядывать Андрея Николаевича.

Воин смотрел то на полковника, то на разложенную на столе карту, старик, прочитав что-то только ему известное на лице полковника, хмыкнул и уставился на Константина, а взгляд ничем не примечательного худощавого мужчины средних лет бегал по всей комнате, ненадолго задерживаясь то на лице полковника, то на Костиных очках, то на карте и на занавеске, скрывающей проход в соседнее помещение.

– Что ж, – не выдержал первым вояка, – как это понимать?

Старик и субтильный мужичок синхронно поморщились.

– Что «это»? – спокойно уточнил полковник. – Вчерашний разгром противника?

– Нет, – не дал сбить себя с толку главнокомандующий Сторк. – Как понимать самовольный захват складов?

– Какой захват? – ненатурально удивился полковник. – Обычная реструктуризация военной группировки.

– И все же, почему вы не подчиняетесь приказам старших офицеров? – не сдавался Сторк.

– Во-первых, я присяги не давал, чтобы кому-то подчиняться, а, во-вторых, про каких старших офицеров вы говорите? – лениво протянул полковник, подбираясь, словно перед прыжком.

– Да вон, хотя бы круг магов, – заявил генерал, ощущая, как от полковника начинает волнами исходить едва заметная угроза.

– А при чем тут маги и старшие офицеры? – на этот раз вполне натурально удивился полковник, сдерживая готовое выплеснуться наружу раздражение.

– Как это при чем? – не понял его Сторк.

– Маги – это тяжелая артиллерия. Крутая, мощная, умная, но артиллерия. Когда дело заходит о рисунке боя, они ж ничего не понимают, – пояснил свою мысль полковник.

– Вчера, к слову, латники с правого фланга в самом начале боя были перекинуты на левый. Правый фланг оказался голый, а до левого они дошли только через час! Потому что шли через свое войско как стадо баранов, разрушая строй. И что в итоге? Потеснив взвод копейщиков, они практически все до единого легли под ударом кавалерии противника. И это только один из косяков, а их было великое множество. У меня сложилось такое ощущение, что кто-то передвигал полки по заранее написанной инструкции!

На последних словах полковника глаза сального, похожего на хорька мужичка блеснули интересом, а от мага прошла озоновая рябь.

– Ну хорошо, во время боя вы приняли командование на себя, но почему, вернувшись в лагерь, не сложили с себя полномочия? – примирительно поднял правую ладонь Сторк.

Полковник посмотрел на него, как будто бы увидел в первый раз.

– А вы, собственно, господа, кто? Меня вы, судя по всему, знаете, а вот чтобы вы представлялись, я не припомню.

– Вы тоже, к слову, не представились, – ядовито ответил Сторк.

– Что ж, полковник погранвойск в запасе, Андрей Николаевич. В вашем мире оказался из-за пошедшего не так эксперимента.

– Вы так спокойно к этому относитесь… полковник? – не удержался от вопроса маг.

– Я бывший военный, и в вашем мире у меня есть своя цель, которую я пытаюсь достичь, – сухо ответил Андрей Николаевич.

– А что, позвольте полюбопытствовать, за цель? – открыл рот засаленный тип.

Полковник глянул на Константина, но тот в ответ отрицательно покачал головой. Полковник нахмурился, пожевал губы и все же тяжело произнес:

– Есть вероятность того, что к вам случайно попало от двадцати до двухсот…

– Элитных бойцов нашей страны, – перебил полковника Константин, сердито сверкнув стеклами надетых очков.

Полковник, ни черта не понимая, что происходит, но сохраняя при этом каменное выражение лица, кивнул Константину, и тот продолжил:

– Чтобы вы понимали, один боец может в течение минуты уничтожить от тридцати до пятидесяти воинов, каждый из бойцов обладает набором амулетов и обучен противостоять атакам магов.

– Он говорит правду, – буркнул Сторку седовласый маг и испепеляющим взглядом уперся Константу в переносицу.

– Случайно? – ядовито выплюнул так и не представившийся маг. – Как можно случайно перекинуть роту, как вы говорите, элитных бойцов в наш мир?

– Они должны были отправиться в другой мир, – спокойно ответил аналитик, выдержав взгляд мага, – как бы вам так сказать, в дикий мир.

– Не было никаких элитных бойцов, – снова желчно буркнул маг. – Если не считать элитными бойцами кучку беспризорников.

– Магистр Оли, – перебил мага хорек. – Давайте вернемся к нашему разговору.

– Аааа, эти… – покивал Константин, ничем не показавший охватившей его радости. – Они были нужны, кхм, чтобы, кхм, открыть портал.

Маг расплылся в довольной улыбке и хрипло рассмеялся:

– Поздравляю вас! Вы принесли в жертву роту элитных воинов, чтобы закинуть к нам никчемных мальчишек!

Полковник, до которого только сейчас начала доходить вся чудовищность сказанных аналитиком слов, медленно, всем корпусом, повернулся к Константину:

– Что. Это. Значит?!

Слова тяжелыми булыжниками срывались с его закаменевших губ.

– Я потом все объясню, – поморщился Константин.

– Что! Это! Значит?! – глаза полковника запылали праведным гневом, и он медленно поднялся со стула.

– Ха-ха-ха, спасибо за отличных рабов, – не унимался старик, с наслаждением наблюдая за разворачивающейся перед ним сценой.

Полковник, развернувшись на каблуках, взглядом вдавил магистра в стул.

– Заткни! Свой! Рот!

Убедившись, что старик проникся, он вновь, словно башня танка, развернулся к парню.

– Что…

– Я. Сказал. Потом, – четко проговорил Константин и на миг в его глазах блеснуло что-то такое, что заставило полковника мгновенно остыть и присесть обратно на стул.

Такой взгляд был только у его генерала, да и то… Полковник по-новому посмотрел на худощавого аналитика. Уж слишком глубока была пропасть между его внешним видом и только что промелькнувшим стальным стержнем. Человек с таким взглядом явно привык к тому, что все его приказы выполняются незамедлительно.

«Ничего, – подумал полковник, остывая. – Сейчас с этими договоримся и проясним все… моменты!».

На миг в штабе форточников повисла гнетущая тишина.

Магистр Оли старался не выдавать охватившего его страха. Щиты мага с пятидесятилетним стажем были сметены всего лишь взглядом этого непонятного человека. До магистра начало доходить, почему погибших вчера оказалось всего триста человек и почему свыше четверти армии начала беспрекословно подчиняться какому-то форточнику. Сила воли этого мужчины с седыми висками потрясала.

Поймав издевательский взгляд Стилуса, заместителя СБ Крепости, магистр Оли нацепил на лицо ледяную маску спокойствия. Унижения он не забудет, но пока лучше с этим человеком не ссориться.

«В армии всякое случается: бывают и арбалетные болты случайно в спину прилетают!»

Магистр Оли гаденько захихикал про себя и немного покрутился на стуле, устраиваясь поудобней.

– Итак, господа, – услышал он голос Сторка, тоже, видимо, впечатленного продемонстрированной силой, – разрешите представиться: заместитель начальника Службы Безопасности Крепости, Стилус Железный, – он показал на хорька.

– Верховный маг первой башни ордена чародеев Крепости, магистр Оли, – жест в сторону седовласого пожилого мага.

– И назначенный принцем Владом главнокомандующий действующих армий, Генерал Доблестной Первой армии, Сторк Заречный.

– Отлично, – сказал полковник, бросив не предвещающий ничего хорошего взгляд на Константина. – Предлагаю перейти к обсуждению того, что вы нам можете предложить.

Поняв, что пик конфликта миновал, обе стороны приготовились к ожесточенному торгу. А Олег, в это время гоняющий бойцов по импровизированному плацу, смотрел слезящимися глазами на неторопливо спускающийся по небосводу огненный шар и думал о доме.

Глава 28

Максимилиан, Ната и Костян

Приближаясь к двум эльфам, Максимилиан сам толком не понимал, зачем он вызвался идти. Что-то внутри подсказывало ему, что так будет правильно. Тем более неформальным лидером в их компашке еще с того памятного десятого класса был именно Макс. И он уж точно не привык перекладывать ответственность на плечи друзей.

Хотя была еще одна причина. Ната с Костяном с честью показали себя в испытании, которое устроило для них Древо, Макс же во время поединка был, по сути, статистом. Вот парень, не привыкший быть на вторых ролях, и вызвался провести переговоры.

Подойдя к двум высоким фигурам, Максимилиан с деланной скукой посмотрел на обоих. Перед ним стояли обычные люди с чуть раскосыми глазами. Встреть такого в переходе и не поймешь, что это эльф. Скорей гость из ближнего зарубежья. Хотя уши да, уши – длинные, точнее не длинные, а слегка вытянутые.

«Собственно, а с чего я взял, что они эльфы? – начал вдруг рассуждать Макс. – Может, это местные Робин Гуды… Но плащи, еда, котелок?» – возразил он сам себе, наблюдая за тем, как правый медленно достает из-за пазухи небольшую коробочку.

«Да мало ли кто мог подбросить нам шмотки! – червячок сомнения вновь принялся точить Максимилиана. – Сейчас как выкатят счет с процентами…».

Тем временем правый эльф, открыв коробочку, протянул ее Максимилиану.

«Да ладно строить теории заговора на ровном месте… Кому нужны три студента?»

Он осторожно заглянул в коробочку: там светился мягкой теплотой небольшой шарик. Максимилиан вопросительно посмотрел на эльфа. Тот сделал движение, имитировав касание светляка.

«А, была не была! Если что, это будет самая короткая шутка в моей жизни…» – подумал бывший КВНщик и дотронулся до светляка.

Виски моментально защипало, по телу пробежала сначала волна тепла, потом прохлады, а светлячок, грустно мигнув, убавил яркости.

– Скоро сядет, – вздохнул левый эльф, – надо будет подпитать.

– Да вон девчонку попросим, – кивнул на Нату правый.

– Думаешь, сможет? – недоверчиво потянул левый.

Правый, хмыкнув, не ответил.

– Слушай, а он нас уже понимает? – немного помолчав, проговорил левый.

– Понимает, – улыбнулся правый.

– А почему тогда молчит? – удивился левый.

– Потому что ты за троих говоришь, – поднял бровь Максимилиан, к этому моменту отошедший от ступора.

Правый негромко рассмеялся.

– Я Лигол, – представился он. – А моего нетерпеливого товарища зовут Лимур.

– Максимилиан, – кивнул Макс. – Простите, предлагаю перейти сразу к делу. Как моя подруга может подпитать этот светящийся шарик и хватит ли его на моих друзей?

– Хватит, – буркнул Лимур. – Его еще человек на триста хватит.

– На сколько? – по привычке уцепившись за стендаповский триггер, переспросил Максимилиан.

– На триста, – с подозрением ответил Лимур.

Максимилиан улыбнулся, борясь с искушением ляпнуть какую-нибудь глупость. На ум полезла одна из любимых книг АА, и он нараспев процитировал:

– О дивный новый мир! – но тут же, сгоняя с себя легкую эйфорию, произнес:

– И что дальше?

– Для начала познакомимся, а там видно будет. Некоторые из ваших остаются у нас, некоторые уходят из Леса, – все так же мягко улыбаясь, пожал плечами Лигол. – Мы, в отличие от Крепости и Цитадели, никого не неволим.

– Хорошо, – принял решение Максимилиан и взмахом руки позвал товарищей.

Когда Ната с Костяном приблизились к эльфам, они синхронно поклонились Нате.

– Какие вежливые ребята, – произнесла Ната, без слов прикасаясь к светлячку.

Тот мигнул и стал еще тусклее. Ната посмотрела на свою руку, потом на светляка, и еще раз дотронулась до него, слегка закусив губу. Через пару мгновений светлячок немного увеличился в размерах и засиял, словно небольшая звездочка. Ната улыбнулась и посмотрела на Максимилиана.

– Я с ним немножко энергией поделилась, – шепнула она другу.

– Вежливые-то они вежливые, а как деревяшек на добропорядочных людей спускать, так сразу куда-то вежливость пропадает, – ворча себе под нос, Костян осторожно дотронулся до светляка, словно боясь обжечься.

– Это не их энты были, – заступилась Ната за парочку эльфов, – тех энтов Древо попросило.

– Кто бы жаловался, – иронично добавил Максимилиан. – Тебе только дай кого-нибудь побороть.

– Ну в принципе да, – расплылся в улыбке Костян. – Когда обедать-то будем?

– Мы будем рады, если вы присоединитесь к нашей трапезе, – живо отозвался Лигол.

– Мы не против, – переглянувшись с друзьями, озвучил общее мнение Максимилиан.

Через несколько минут, усевшись вокруг небольшого костра, на котором бурлил котелок, исходя аппетитными ароматами, ребята принялись наперебой заваливать эльфов вопросами.

– А сколько вы живете?

– Покажешь, как из лука стреляешь?

– Вы все-таки эльфы да?

– А девчонки у вас тут есть?

– Вы серьезно вегетарианцы? Как без мяса можно жить?

– А еще такие же попаданцы были?

– Ната что, правда стала друидом?

– Видели тех трех деревянных големов?

Лигол отмалчивался, многозначительно улыбаясь и помешивая кипящую в котелке похлебку. А вот Лимур, попав в свою стихию, умудрялся отвечать на все вопросы сразу, между делом еще успевая рассказывать легенды и предания Лесного народа.

Как оказалось, эльфы действительно были эльфами, но все их отличие состояло в том, что они были лишь чуть выше имперцев, чуть у́же в кости, жили в полтора-два раза дольше и умели чувствовать Лес. Лес для каждого эльфа стоял на первом месте – в этом мире не было, наверное, более ярых патриотов своего отечества.

Будучи дружелюбными, открытыми и лишенными какой-либо спеси существами, они активно торговали как с горняками, которые постепенно отдалялись от Империи, так и с имперцами. Единственное, чего они терпеть не могли – это вырубку леса и его поджоги. Понимая, что люди нуждаются в строительном материале, эльфы постоянно высаживали на окраине Леса новые деревья под сруб: на них не жили лесные духи и эти деревья не были связаны с остальными в единый организм. Места хватало всем.

Вернее, хватало до тех пор, пока не разразилась катастрофа. Империя развалилась, мелкие княжества начали воевать друг с другом, активно применяя наработки древних. Эльфы предпочли выдержать нейтралитет, который продлился ровно до того момента, когда артель лесорубов под прикрытием двух сотен латников за день вырубили значительную, по меркам лесных жителей, часть леса.

Полетели стрелы.

Но набеги на Лес от этого не прекратились. Так началась осада Леса длиной в столетие. Эльфийским старейшинам для того, чтобы сохранить Лес, пришлось принять ряд непопулярных мер, как, например, отстрел браконьеров и лесорубов. А все способные держать в руках лук и меч мужчины были призваны на военную службу. Понимая, что в численном соотношении они в пух и прах проигрывают своим соседям, эльфы предпочитали не вступать в ближний бой, ведя партизанскую войну.

Когда же с запада пришла целая армия мечников, сопровождаемая магами и арбалетчиками, из Леса, дождавшись ночи, вышли сотни энтов в сопровождении друидов и рейнджеров. То сражение назвали «Великое лесное перемирие», так как к утру больше половины имперской армии прекратило свое существование. Маги в отместку сожгли несколько гектаров Леса, что отнюдь не улучшило взаимоотношений между народами. Но больше таких полномасштабных походов на Лес не предпринималось. Эльфы окончательно превратились в затворников.

Конечно, находились смельчаки из числа людских купцов, которые, наплевав на опасность, везли в Лес свои товары в надежде сорвать большой куш, но это были единичные случаи. Более-менее постоянный ручеек торговли протекал на север – в горы. С Бастионом эльфы поддерживали нейтральные отношения. Они не совали нос в дела горняков, которые, хоть и остались в стороне после разразившейся катастрофы, но по уши увязли в своих внутренних делах, активно воюя с нечистью, полезшей с нижних ярусов. Горцы отвечали лесовикам взаимностью, стабильно снаряжая несколько крупных торговых караванов в сезон.

Получив базовое представление о том месте, куда они попали, Максимилиан предложил Лиголу немного прогуляться, оставив своих друзей закидывать словоохотливого Лимура вопросами.

– Что вы планируете делать дальше? – мягко спросил эльф, скользя по вечерней траве и умиротворенно поглядывая на темнеющий небосвод.

– Пока не знаю, – честно ответил Максимилиан, то и дело спотыкаясь в сумерках, – в последние дни даже не было времени на то, чтобы подумать «что делать» и «кто виноват», не говоря же о будущих планах.

Эльф понимающе улыбнулся, кивая на Нату.

– Обычно Зов слышат все попавшие в Лес разумные, кто-то громче, кто-то тише, но так, как ваша подруга, – покачал головой Лигол, – такого еще не было.

– И что это значит? – уточнил Максимилиан.

– Это значит, что девочка – потенциальной маг жизни или друид, как вы это называете. Не могу сказать, что у нее огромный резерв маны или какая-то склонность к магии природы, – Лигол задумчиво посмотрел на Нату, – ее особенность в том, что она практически не создает резонанса.

– То есть? – нахмурился парень.

– То есть струны ее души звучат практически в унисон с Лесом. Редко встретишь человека, который одинаково ровно любит и зайчика, и тигра, и дерево, и пролетающую мимо пчелу.

– Это да, – согласно кивнул Макс, – она даже комаров не убивает, ну а мясо вообще с детства не ест, не потому что вредно, а потому что животных ей жалко.

– Чистые помыслы, чистая душа, – пожал плечами эльф.

– И все же, – немного помолчав, Максимилиан обратился к эльфу, – что вы посоветуете сделать?

– Все в ваших руках, – философски заметил эльф, – скажи мне, чего ты хочешь, и я, быть может, подскажу, что тебе делать.

– Нам надо найти своего наставника – раз, и вернуться домой – два.

Эльф задумчиво посмотрел на пламя костра.

– Я не знаю, где может быть ваш наставник. Иномирян постоянно выбрасывает у нас после разрушения Стел. Вы можете поискать его в Крепости, Цитадели или Бастионе. Вот только в Крепость сейчас попасть непросто. Единственное место, где можно за день пересечь пустыню, с двух сторон блокировано войсками. Остатки империи разделились на два постоянно враждующих лагеря. Крепость не пускает Цитадель к морю, а Цитадель не пускает Крепость в Лес.

– В Лес? – переспросил Максимилиан.

– Да, раньше мы… торговали на взаимовыгодных условиях.

– А сейчас?

– А сейчас – нет. Цитадель не дает. Я бы на вашем месте сначала поискал наставника там, потому что на их территории больше всего форточек.

– Форточек?

– Проколов в ближайшее замирье.

– Слушай, Лигол, а эти светлячки? – покрутил рукой Максимилиан.

– Наследие древних. Раньше, по преданиям, всех нас связывала единая Сеть, а сейчас сохранились только остатки былой роскоши. После катастрофы выжившие маги немного доработали амулеты, устав бороться с прибывающими – разумными и неразумными. После вторжения у нашего мира было два выхода – постоянная война на два фронта или интеграция иномирян в наше общество, постоянно сокращающееся из-за войн, болезней и прочих неприятностей смутного времени.

– Понятно, – протянул Максимилиан, – и много у вас таких?

– Много, – коротко кивнул эльф. – Не знаю, как относятся к таким, как вы, в Бастионе, но Крепость обычно заковывает всех в цепи и бросает или на добычу жемчуга, или на войну. Цитадель, как более демократичное государство, сразу предлагает подписать контракт, который закабаляет форточника на ближайшие лет десять-двадцать. Но стоит отметить, что и те, и другие приглядывают за прибывшими, и если человек или нечеловек обладает какими-то выдающимися качествами, перед ним открывается возможность социального роста. Все, что для этого нужно – принять гражданство и принести клятву верности правителю государства.

– А вы?

– А мы, как я уже говорил, объясняем новичку все, что нужно знать на первое время, помогаем, опекаем и не удерживаем у себя насильно.

– И сколько народа у вас остается в результате такой гуманной политики? – понимающе улыбнулся Макс.

– Примерно девять десятых, – подтвердил догадки парня эльф, после чего внезапно нахмурился и добавил. – Недавно, прямо перед вами, к нам попало несколько десятков детей. Скорей всего, из вашего мира.

– Вот черт, эксперимент в центральном зале! – ударил кулаком по земле импульсивный Максимилиан. – АА был прав!

Эльф заинтересовано посмотрел на парня.

– Знаешь, эти дети, они не совсем обычные, они будто взрослее, чем выглядят, и дисциплина у них чуть ли не лучше, чем у наших рейнджеров!

– Аааа, это наверно спортсмены или какой-нибудь кадетский класс к вам попал, – отмахнулся Максимилиан. – Лигол, скажи, сколько Нате нужно учиться, чтобы освоить хотя бы базовую магию природы?

– Неделю точно, – немного подумав, ответил эльф, – даже меньше. Она чувствует Лес, пропускает его через себя.

– А еще, мне бы с луком поработать, – несколько неуверенно попросил Максимилиан.

Лигол понимающе улыбнулся.

– Завтра мы с тобой потренируемся, – пообещал он. – Принял решение?

– Да, – уверенно ответил Максимилиан, – поживем с недельку у вас, потом – в Цитадель. Если там не найдем, то обратно через Лес в Бастион. Тем более Нате задание выдали до Бастиона добраться.

– Что за задание? – эльф по-птичьи наклонил голову.

– Что-то про удаленную точку доступа, посвящение в тройке и Бастион.

Эльф жадно облизал враз высохшие губы.

– Посвящение в тройке, говоришь? – прищурился Лигол.

– Да, – Максимилиан посмотрел в сторону подруги, – и Ната, судя по всему, его уже прошла.

– Этим я не удивлен, – пробормотал эльф, – Макс, хочешь совет?

– Бесплатный? – улыбнулся парень.

– Хороший, – поправил его Лигол, – совет, который, возможно, сохранит вам кучу времени, сил и денег.

– Весь во внимании, – усмехнулся Максимилиан.

– Пока мы находимся у великого Древа, постарайтесь со своим другом получить инициацию, так вам будет проще проходить само посвящение у нашего Верховного друида.

– А где он находится? – тут же уточнил Макс.

– В Листве, – деланно равнодушно отозвался Лигол, чье возбуждение выдавали только лихорадочно блестящие глаза.

– Это далеко?

– Мы вас обязательно проводим.

– Отлично! Тогда пошли к костру? Там Лимур, похоже, что-то интересное рассказывает, – предложил повеселевший Максимилиан, который в наступившей темноте толком ничего не видел.

– Пошли, – эльф, видя мучения парня, аккуратно взял Макса под локоть. – В Лимуре нет ни капли магии, но на моей памяти он еще ни разу не повторился, рассказывая одну и ту же байку.

– Нас этому учил наш наставник, он называл это «Магия слова», – вздохнув, с небольшой грустью в голосе произнес Максимилиан.

– Я уверен, вы его найдете, – мягко ответил Лигол. – Наша жизнь – бесконечная паутина возможностей и встреч, а мы, словно капли росы, катимся по ней к нашей цели. И если цели совпадают, то росинки обязательно встретятся.

– Значит, нам необходимо найти способ вернуться домой, – задумчиво посмотрев на звездное небо, пробормотал Макс.

Глава 29

Алексей

– Итак, что ты знаешь о магии? – откинулся на спинку лавки Седерик, отставляя в сторону пустую кружку из-под молока.

– Хм, – Алексей настроился на долгий разговор, собирая все свои знания воедино и делая из них краткую выжимку. – Сейчас сформулирую.

Завуч как никто другой знал, что никогда не будет второго шанса произвести первое впечатление и сейчас собирался убить одним выстрелом двух зайцев. И поднять свой авторитет в глазах столичного мага, и заодно проверить, насколько правы были разработчики игр, писатели-фантасты и он сам в своих догадках о природе магии.

– Есть энергетические потоки, пронзающие землю, воздух, воду, природу, людей, – тщательно взвешивая каждое слово начал говорить Алексей, – эта энергия пронизывает все сущее, как ветер. И маги, в моем понимании, – это такие люди, которые могут ловить и удерживать часть этой энергии в себе. Правда, я не до конца разобрался, от чего это умение зависит…

Алексей задумчиво взглянул на рарга и продолжил.

– У кого-то выдающийся ум, высокий интеллект, отлично развит мозг, абстрактное мышление и воображение. Кто-то же берет интуицией, наитием, попросту зная… нет не так! ЗНАЯ, что именно произойдет, если, к примеру, застопорить поток энергии в теле человека. Или же есть такие люди, которые, опираясь на свой опыт, творят магию по образу и подобию предков. К примеру, знание в семье передается из рода в род или такие маги используют наработки Древних.

Алексей сделал паузу и отпил молока, подспудно ожидая комментария от гильдейского мага. Но Седерик, внимательно его слушающий, лишь поощрительно кивнул.

– Некоторые люди, как мне кажется, творят магию благодаря своей вере. Это в основном священники, клирики, целители. Тут, думаю, большую роль играет религия. Чем больше человек верит в ту или иную сущность, тем больше так называемых «чудес» он может сотворить, черпая силу в своей вере.

– На моей памяти еще никто не называл богов сущностями, – Седерик сцепил руки в замок и подпер ими подбородок, – но ты продолжай, продолжай.

По новоиспеченному наставнику Алексея было видно, что ему действительно интересно.

– Кстати, насчет богов, – отвлекся Алексей, ловя промелькнувшую мысль, – еще ни разу не слышал ни единого упоминания о каком-то божестве. Только изредка в речи местных мелькает ссылка на Сеть. А, ну еще какие-то Чистые есть.

– Это долгий разговор, – поморщился Седерик, – мы к нему обязательно вернемся позже.

– Хорошо, – безразлично пожал плечами Алексей. – Так, на чем я остановился? Священников мы вроде уже обсудили, не знаю, что еще можно по ним добавить. Далее, не знаю, как у вас, но у нас существуют такие личности, которые могут делать удивительные вещи не только вследствие своей веры, но исключительно благодаря своей Воле. Но их единицы. Сейчас объясню почему.

Алексей, видя неподдельный интерес Седерика, увлекся, с головой окунаясь в такую родную для него стихию. Объяснять что-то непонятное и рассказывать о магии он мог часами напролет, получая от процесса самое настоящее удовольствие.

– Обычно такие одаренные проводят большую часть своей жизни в аскезах, ограничивая свои желания, смиряя свое тело и дух. Тут есть два варианта: это или фанатики, или просветленные. Фанатики одержимы фикс-идеей, они, можно сказать, живут в долг, в случае необходимости щедро расходуя ресурсы собственного тела. Про таких иногда говорят «сгорел на работе».

Алексей задумчиво посмотрел в свою кружку.

– Во имя своей идеи они обычно не отступают ни перед чем. Ну, по крайней мере, насколько я могу судить по себе, – Алексей улыбнулся, предлагая Седерику оценить шутку. – Этот этап лежит в становлении всех более-менее успешных людей. Но кто-то зависает на нем, оставаясь на этом уровне навсегда и, в конце концов, разочаровывается в своем пути. А кто-то преодолевает стадию фанатизма и со временем становится просветленным.

Седерик задумчиво делал пометки в тетради, спешно вытащенной из сумки. Даже Смайл с увлечением слушал Алексея и тоже что-то черкал в своем ежедневнике.

– Знаешь, Седерик, я не великий маг… Да чего уж греха таить, по вашим меркам, я стал им буквально несколько дней назад и все, что у меня есть – это парочка заклинаний и огромная жажда знаний. Скажу больше, в моем мире нет магии в прямом ее понимании, никто не кидает огненные шары, не вызывает землетрясения. Нам это не нужно. Вместо того, чтобы развивать свое тело и свой разум, мы изобретаем машину, или конструктор по-вашему, который и будет все делать за нас.

Алексей горько усмехнулся, вспоминая что-то неприятное.

– Для полетов у нас есть летающие корабли, для убийства себе подобных – скорострельное оружие, и, поверь, никакая магия не сравниться с военным потенциалом любой из стран моего мира… В общем, магии как таковой в моем мире нет. Но я знаю про нее все. Тысячи книг, сотни игр и фильмов. Классы, подклассы, заклинания, процентовка урона и защиты… Вся моя жизнь – это поиск магии на Земле, понимаешь?

Воздушник, задумавшись, кивнул. Ему было сложно представить мир без магии. С трудом поставив себя на место форточника, он по-новому посмотрел на Алексея и еще раз кивнул. Но на этот раз с уважением.

«Подумать только! Этот форточник, чья аура бурлит истинным огнем магии, был лишен ее с самого рождения… Это же… как если бы у меня не было ноги или руки! Интересно, а я смог бы выжить и жить в таком мире?»

Седерик содрогнулся, представив себя на месте Алексея, и прошептал про себя благодарность Древним и Сети. Он не мог понять, как относиться к Алексею – с одной стороны, парень ему нравился, и он им даже немного восхищался, но с другой стороны, форточник его нервировал, вызывая сильное раздражение. С чем было связано последнее, маг не знал. Седерик недовольно поморщился и продолжил слушать необычного форточника.

– Седерик, я тебе сейчас многое могу рассказать, но знай, это будет лишь моя фантазия и фантазия десятка тысяч людей, которые живут в техническом мире, но в глубине души верят, что магия… магия – существует! И да, Седерик, если я понесу с твоей точки зрения ересь, то не стесняйся меня перебивать. В своем мире, я – учитель. Поэтому люблю, знаешь ли, поболтать и поучить уму-разуму.

Алексей иронично развел руками, приглашая посмеяться над собой и, промочив горло, продолжил.

– Так вот, возвращаясь к просветленным. Они не трансформируют ману в огненное заклинание и не создают, ну, скажем, метеоритный дождь, выжимая себя до капли. Нет. Они находятся в потоке. Такие люди, да и вообще, люди ли, способны видеть множество развитий реальности. Они не забирают энергию у мира, они следуют за ней. Им нет нужды швыряться убойными заклинаниями или доказывать свою правоту, они проникли в суть вещей и познали смысл жизни!

Алексей сделал паузу, оглядывая своих слушателей. Он уже не старался произвести на Седерика впечатление, он просто выражал вслух свои мысли, обдуманные в голове десятки тысяч раз. Помимо Седерика, его внимательно слушали Катрина с Климом, которые подсели поближе и прислушивались к негромкой речи Алексея Александровича изо всех сил.

– И если вы встретили такую личность, то поздравляю, вам необыкновенно повезло. Может быть, он даже согласиться стать вашим наставником, но это вряд ли.

Алексей замолчал, о чем-то задумавшись.

Думал парень красиво. Высокий лоб пересекла прямая складка, ясные глаза что-то изучали на потолке, а губы едва заметно подрагивали. Вынырнув из своих мыслей, завуч продолжил:

– Дальше: алхимики, ритуалисты, астрологи, предсказатели, инженеры. Эта братия изучила невидимые законы мира и использовала их применительно к прикладной науке или какому-то ремеслу. Собственно, эти люди могут не иметь ни грамма магии внутри себя, но пользы от них подчас больше, чем от архимага. Ведь только представьте, к примеру: армейский маг, выжимающий свой резерв досуха только для того, чтоб очистить воду для своих солдат, и штатный алхимик, использующий для этой цели простое серебро. Дорого?

Он вопросительно посмотрел на своих слушателей и, дождавшись неуверенных кивков, согласился:

– Да, дорого. Но на поле боя одно единственное заклинание, одна единственная капля маны может переломить ход сражения. Ведь если битва будет проиграна, не только серебро, но и все остальное достанется противнику. На самом деле, я считаю, что математики, инженеры и аналитики тоже отчасти маги. Не магия ли это, сохранить тысячи золотых монет одним расчетом?

– Поподробней, пожалуйста, – не выдержал Седерик.

– Хорошо! Давайте немного пофантазируем, – живо отозвался Алексей, – посчитаем, к примеру, сколько стоит обеспечение армейского мага, очищающего воду. А ведь ему нужно это делать если не каждый день, то через день, да и потом, скорей всего, нужно несколько чародеев – армия-то большая! В итоге мы каждый день будем платить магу, который работает в тылу, следовательно, наша армия в прямой стычке становится слабее вражеской, а деньги на содержание уходят постоянно.

Алексей достал из кармана штанов золотой и изящным щелчком отправил его в воздух, после чего ловко поймал описавшую дугу монету.

– А теперь представьте, математик высчитал, что для очистки воды необходимо покрыть внутреннюю поверхность бочки серебром. Аналитик, проведя серию опытов, пришел к мысли, что если покрыть серебром одно лишь дно и пустить узкую полоску серебра вдоль бочки, то эффективность очистки ничуть не снизится, а стоимость модификации серьезно упадет.

– А зачем вдоль? – не удержался Седерик, набрасывая эскиз бочки. – Не проще ли сделать кольцами?

– Любой инженер скажет, что крепить кольца внутри бочки неудобно, а снаружи от наших серебряных полос не будет толка. Если же мы сделаем полоску вдоль, то при транспортировке вода так или иначе будет касаться серебра, а значит самоочищаться. Более того, серебряное дно придаст устойчивость пустой бочке, а полоска, проведенная вдоль, заставит бочку, опрокинутую набок, всегда принимать определенное положение. Я не физик, но, думаю, далеко такая бочка не укатиться.

– Ну, звучит, конечно, странно, но что-то в этом есть, – пробормотал Седерик. – В итоге, один раз вложившись в производство бочек, мы в дальнейшем экономим казне….

– … огромное количество золотых кругляшей, – подытожил необычный форточник.

Седерик недоверчиво покачал головой, прикидывая упущенную прибыль, в очередной раз поблагодарил Сеть, что именно он согласился ехать в эту глушь за очередным одаренным форточником. Это точно был ученый, и сейчас было абсолютно неважно, что его трактовка несколько отличалась от реального положения вещей. Главное – у этого парня был открытый и пытливый ум и незашоренный классическим магическим образованием взгляд. Именно такие совершали прорывы в чародействе и толкали развитие магии вперед. А значит, Седерика ждал в Цитадели пятикратный бонус! Маг мечтательно улыбнулся и впился взглядом в Алексея, ожидая продолжения.

– Так, дальше. Стихийники. Ты, как я понимаю, воздушник? – обратился Алексей к своему куратору.

Маг согласно кивнул, пустив щегольскую молнию между пальцев.

– Значит, конституция твоего тела и образ мысли (или какая-то искра таланта) лучше всего взаимодействуют именно с этой ветряной стихией. Причем у тебя, при всем твоем умении пускать молнии или сбивать ветром с ног, в голове и мыслях стоит полный сумбур. То ты одновременно делаешь три дела, то на середине какой-то деятельности все бросаешь и бежишь к новому проекту. Тебе сложно концентрироваться и медитировать, зато скорость твоих заклинаний должна быть значительно выше остальных магиков.

– Может нам стоит поменяться местами? – выдавил из себя Седерик, вот сейчас форточник попал в яблочко. О взаимосвязи склонности к стихии и конституции тела одаренного был посвящен целый семестр на втором году обучения. – Похоже, ты знаешь побольше моего.

– Так это просто-напросто теоретическая база, подтвержденная собственными эмпирическими наблюдениями, – пожал плечами Алексей. – Я просто взял разные теории и объединил их. Мои предположения о природе стихийных магов основаны на ведическом трактате по Аюрведе. Там дается интересная классификация всех живых существ по стихийным типам. Описывается образ мыслей, рекомендуется или, наоборот, не рекомендуется определенная пища. В принципе, я по этой системе классифицировал своих учеников с учетом их особенностей, подбирая к каждому индивидуальный подход. И знаешь, Седерик, что-то мне подсказывает, что эти знания принес в мой мир кто-то из ваших Древних…

Клим с Катриной переглянулись. Девушка, внимательно слушающая Алексея, попыталась рукой изобразить что-то в воздухе, но после нескольких тщетных попыток передумала, махнув рукой, мол, потом расскажу!

– Огневики – вспыльчивые и острые на язык, земляные маги – неспешные и медлительные, водники – скользкие и хитрые, но щедрые и не обидчивые, – начал закругляться Алексей, поняв, что переборщил.

Не стоило вываливать на первого встречного чародея все свои мысли, догадки и предположения. Да и потом, со стороны это, наверное, выглядело смешно – попаданец с ходу учит местного мага теории магии! Алексей чертыхнулся про себя, проклиная свой язык без костей, но тут же взял себя в руки.

«Плевать на то, что будут обо мне говорить. Плевать, как смешно я сейчас выгляжу со стороны. Пусть я сейчас и несу с точки зрения Седерика немыслимый бред, но все, что у меня есть – это мой ум и дикое стремление к знаниям. И я не хочу полжизни мотаться по Пустыне, создавая стартовые условия для, кхм, легализации. Ну уж нет! Я пойду по знакомому пути – Академия, научные изыскания, полезные и нужные знакомства среди преподавателей!»

– А ты? – Седерик заметил, что Алексей отвлекся и поспешил уточнить. – Ты вроде огневик, но не похож на моих товарищей из Академии.

– Не забывай, что я форточник, – мягко возразил завуч, – да и потом, с чего ты взял, что я огневик?

– Ну и что, что форточник… Хотя поначалу, опираясь на описание боя со скорпионом, я подумал, что ты из радужных, но судя по тому, сколько у тебя маны… а ее должно быть чертовски много, чтобы убить скорпиона! – с немым вопросом посмотрел в глаза Алексею воздушник. – В общем, я все-таки отнес тебя к огневикам.

– А кто такие радужные? – уточнил новоиспеченный огневик.

– Ну, мы так называем радужных магов. Есть у нас парочка студиозов в Академии и даже один наставник, кстати, если хочешь, могу познакомить. Они могут использовать заклинания практически любой школы, но сильно ограничены в мане и силе заклинаний, – Седерик немного помолчал, вспоминая, что он еще знает об этих недомагах.

– Говорят, это последние ученики учеников имперских магов, основы магической мощи Империи. Но наши радужники не идут ни в какое сравнение с описанием тех чародеев. Да, не спорю, они намного выносливей любого из магов и прилично владеют оружием. Также за счет большого магического арсенала могут некоторое время вести магическую дуэль.

Седерик, прищурившись, нарисовал в воздухе полупрозрачную фигуру, бегающую по огромной арене. Фигурка прыгала, крутила сальто, изящно уходила от огромных глыб льда, изредка отвечая на магические атаки невидимого противника.

– У них неплохая реакция, я даже помню, как наставник Чжо увернулся от арбалетного болта, не говоря уже про ледяные копья и пламенные плевки! Но у них есть одно большое НО. Маны у этих ребят – кот наплакал, и в продолжительной стычке на открытом пространстве они обречены. Радужники, превосходя остальных магов во всех сферах, кроме интеллекта, проигрывают один на один профессионалу или любому сильному магу. Наш ректор, конечно, не теряет надежды вырастить из этих ребят антимагов или магов-универсалов, выделяя под это направление огромные деньги, но пока все тщетно. Среди последнего набора есть пара радужников, и они, дай Сеть памяти, выигрывают каждую десятую дуэль.

Седерик вздохнул, развеивая иллюзию.

– Даже не так, они проигрывают девять схваток из десяти. Жаль пацанов, упорные ребята, тут ничего не скажешь. Но пока что все без толку, – Седерик побарабанил пальцами по столу. – Знаешь, если бы сейчас государство бросило все ресурсы на создание нескольких отрядов радужников – это было бы выигрышно. У нас помимо ректорского гранта есть куча льготных программ и поблажек для тех, кто захочет вступить на этот путь развития. Но большинство, предполагая, что он тупиковый, идут в обычные стихийники. Включая и меня. Быстрый прогресс, быстрый результат. Личный успех и могущество, если ты понимаешь, о чем я.

Алексей кивнул, это было ему знакомо. Все и сразу, желательно еще и на халяву! Единицы готовы были пахать здесь и сейчас ради смутной перспективы получить результат спустя пару лет.

Он взглянул на Смайла, который, отвечая его мыслям, левой рукой почесывал большую букву S, вышитую на груди, а правой поправлял красные трусы, надетые поверх синих лосин. Алый плащ, словно флаг Советского Союза, гордо реял у него за спиной.

Улыбнувшись, Алексей вспомнил, как в детстве он с одноклассниками спорил, кто круче – Бетмен, Супермен или Человек-паук. Большинство мальчишек были на стороне Кларка Кента, потому что он летает – раз, он нереально сильный – два, у него лазеры из глаз – это не просто три, это вааааау! Еще треть кулаками была готова доказывать верховенство Питера Паркера, ведь он сильный – раз, у него реакция – два, и паутина – не вааау, конечно, но тоже круто – три.

И лишь парочка ребят, включая Лешу, безуспешно пыталась объяснить, что на самом деле самый крутой супергерой – это Бетмен. Ведь он простой человек, без сверхспособностей, и он сам сделал из себя супергероя. Но стоило кому-нибудь из оппонентов сказать: «Так он мажор, мама-папа наследство оставили» – у Леши опускались руки.

Против этого аргумента было не поспорить. Уже потом до парня дошло, какой Волей нужно обладать, чтобы, будучи сиротой, не только не просрать батюшкино наследство, но и преумножить, а потом еще возглавить и масштабировать свою финансовую империю.

Бетмен в каком-то смысле был его ориентиром личного успеха и сейчас он, похоже, нашел нескольких человек, решивших поставить свою жизнь на кон успеха. Ну или как вариант, они просто дурачки, которые не знают, что и зачем делают. Дальнейшей его путь стал более четким – познакомиться с радужниками и попасть в поле зрения руководства Академии.

– Седерик, – вернулся к разговору Алексей, – а чему ты сможешь меня научить сейчас, каким заклинаниям и как вообще происходит процесс обучения?

– Думал, уж не спросишь, – улыбнулся маг. – Да прям здесь и покажу. Теория у тебя несколько своеобразная, будто сотню разных школ смешали воедино, но все равно должен уловить быстро. Итак, есть три типа заклинаний: атакующие, защитные и поддерживающие. Огненные шары ты создавать умеешь, но я все же тебе покажу классический вариант. Вот смотри…

Глава 30

– …Создаешь эфирный каркас, вплетаешь в него огненную нить и, напитывая маной, бросаешь.

Свои слова Седерик проиллюстрировал действиями, создав небольшой фаербол и бросив его в окно. На боку повозки, стоявшей у входа, распустился лепесток огня, тут же сменившийся пятном сажи.

«Ну в принципе, я так и делал, – подумал завуч. – Только побыстрей как-то, напрямую, что ли?».

– Поначалу поэтапно создаешь, потом он сам будет с рук срываться, когда до автоматизма доведешь, – продублировал мысли Алексея Седерик. – Теперь посложнее. Вот, скажем щит. Тут надо быть аккуратным. Если ты хочешь, чтобы он сжигал стрелы, то ты – покойник в первую минуту боя.

Алексей вопросительно поднял бровь.

– У тебя банально не хватит сил создать и удерживать настолько мощный щит, чтобы он на лету стрелы сжигал. Это теоретически возможно, но на практике – бессмысленный расход маны и глупость несусветная.

– Понял, – кивнул Алексей, напряженно размышляя. – Но тогда получается, огненный щит бесполезен и, по сути, не нужен?

– Нужен, еще как нужен, – не согласился Седерик. – Представь, на тебя летит облако мошкары или пылевой смерч. Твоя стена с легкостью сожжет насекомых и все пылинки с песчинками. Но, скажем, булыжник или арбалетный болт она не удержит.

– Понятно, – протянул Алексей.

Похоже, принцип экономичности, культивируемый Цитаделью, отразился и на Академии магии. Ведь и вправду проще иметь в арсенале несколько десятков щитов, каждый из которых требует, скажем, две условные единицы магии, чем один универсальный, но который жрет все десять.

– Слушай, Седерик! – он вспомнил стычку в Пустыне. – А почему мой щит разлетелся осколками от удара скорпиона?

– Осколками? – переспросил Седерик.

– Ну да. Я сделал зеркальный щит, стрелы он отразил отлично, а вот удара клешней не пережил.

– Знаешь, – наморщил лоб Седерик, – думаю, удара клешней пустынного скорпиона вообще никакой щит бы не пережил, удивительно, что он его вообще задержал.

– Почему?

– Почему-почему. Как думаешь, отчего маги так редко ходят в пустыню на Вылазки?

– Им это без надобности, – уверенно ответил Алексей. – Во-первых, и так в городе деньги хорошие зарабатывают, во-вторых, не хочется время тратить на поиск ингредиентов, проще купить их у авантюристов.

– Ну и это тоже, – согласился Седерик, – но главная причина, про которую местные не в курсе, – воздушник понизил голос, – это практически полная невосприимчивость к магии скорпионами. С ними только водники неплохо справляются, но в пустыне им тяжко, особенно если резерв маленький. Опытные маги, конечно, этого скорпиона одним ударом прихлопнут, но опытным и в городе неплохо живется.

– Ясно, – задумчиво протянул Алексей, – то есть мне нужно сразу в заклинание закладывать, против кого оно предназначено?

– Что-то типа того. Не знаю, как магичили Древние, но в нашей Академии одних только щитов разработано свыше сотни. Но большинство магов пользуются универсальными щитами.

– Универсальными? – удивился Алексей – Седерик один в один повторил его недавние мысли.

– Да, самый простенький щит, но маны, зараза, много жрет. Все из-за того, что он состоит из четырех стихий. Зато держит практически все. Смотри, какая у него структура, – Седерик нарисовал в воздухе какой-то светящийся символ. – Вот тут, тут, тут и тут продеваешь стихийные нити, кидаешь их в центр и наполняешь маной.

Алексей, заинтересовавшись, решил попробовать.

Он создал плоский каркас заклинания, после чего пустил огненную нить сверху, воздушную справа, еле видимую водную снизу и земляную слева, бросив концы в центр, где они прилипли к нарисованному парнем символу, который едва заметно запульсировал. Немного помедлив, Алексей парой движений завязал нити в бантик – педант в глубине души остался доволен – и наполнил получившуюся конструкцию маной. Оглядел получившуюся заготовку критическим взглядом и стряхнул щит с рук.

Стол, скрипнув, предпринял попытку развалиться.

Часть столешницы и массивная ножка оказались отрезаны появившимся щитом. Седерик с запозданием подобрал под себя ноги – спасибо Сети, целы остались – и принялся с интересом рассматривать переливающийся радугой щит.

– Эмм, силен, – проговорил гильдеец. – А ты точно огневик? Практически идеальные пропорции, вот только водяная стихия выражена слабовато. Кстати, хочешь, фокус покажу?

– Валяй, – азартно согласился Алексей.

Седерик прикрыл глаза и плеснул в центр щита сырой маной.

– Не понял, – проговорил маг. – Обычно на новичках работает.

– Работает что? – поинтересовался Алексей, не убирая щита.

– Ну ты же символ не передвигал никуда, по центру оставил, где он и был?

– Ну да, – согласился Алексей.

– Так обычно все и делают, поэтому, чтобы развеять заклинание, достаточно попасть сырой энергией в центр структуры и выбить управляющие контуры. В итоге он сам собой схлопывается, – почесал затылок воздушник.

– Так я в бантик стихийные нити завязал, – объяснил Алексей.

– В бантик, говоришь? – задумчиво сощурился Седерик, скользнув по испуганно замеревшему Алексею нечитаемым взглядом.

Смайл, перестав летать под потолком и сжигать лазерными лучами редких мух, оказался около Алексея, и, постучав перьевой ручкой по столу, произнес скрипучим голосом:

«А вас, Штирлиц, я попрошу остаться».

– Знаешь что, дружище? – с сочувствием протянул маг. – Ты, похоже, все-таки один из радужных. Стихийники не умеют, как ты выразился, бантики вязать из энергетических линий.

– Ничего, – с предвкушением улыбнулся Алексей, которому больше не было нужды скрывать свою принадлежность к Имперским магам, – прорвемся. Показывай все, что знаешь.

Седерик скопировал улыбку Алексея, хрустнул пальцами рук и крикнул в сторону барной стойки:

– Трактирщик! Еще молока и что-нибудь поесть!

* * *

Вечером, сидя за тем же самым столиком, будущий Имперский маг и его наставник, обсудив, чем они могут быть друг другу полезны и проведя тренировочный поединок, планировали ближайшее будущее.

– Память у тебя хорошая, а в дороге все заклинания и отработаем, – убеждал Алексея Седерик, которому не терпелось попасть в столицу. – А там все условия будут для полноценного погружения!

– Как ты себе представляешь медитацию на трясущейся повозке, – резонно возражал Алексей, которому также не терпелось попасть в столицу, но повторять произошедшее в Пустыне фиаско парень категорически не желал.

Он уже сунулся разок без подготовки и в итоге потерял половину отряда. Это как прийти на урок без конспекта. Затянешь проверку домашки, скомкаешь повторение и вдобавок не успеешь вкусно подать новый материал. Нет, системность прежде всего. Алексею хватило хаоса и безрассудства первых дней.

– Да и потом, Седерик, еще один день погоды не сделает. Я сегодня перепишу оставшиеся конструкции, завтра к утру выучу несколько базовых, мы с тобой потренируемся и после обеда, как солнце перестанет жечь, выдвинемся в столицу. Как раз к ночи успеем в эту, как ее, Усадьбу.

Усадьбой назывался небольшой городок, расположенный недалеко от Леса. Про него Седерик рассказал парню еще за обедом, пообещав своему протеже показать что-то очень интересное.

– Ну, хорошо, – недовольно согласился Седерик, поднимаясь из-за стола. – Тогда до утра.

– Погоди, погоди, ты что, собрался спать? – удивился Алексей.

– Ну да, – воздушник недовольно посмотрел на неугомонного форточника, – у меня режим!

– Режим – это хорошо, но ты еще не сделал пранаяму.

Седерика очень впечатлила показанная Алексеем дыхательная гимнастика, и он с радостью обменял свои конспекты на обучение искусству успокаивать свой ум. Кто же знал, что этот форточник возьмется за него прямо сейчас – Сеть не даст соврать – учитель, он учитель и есть!

– Да ладно тебе, Алексей, – заюлил маг, который хоть и состоял в гильдии магов, но еще сам учился на четвертом курсе Академии, – завтра сделаю.

– Так, наставничек, – строго посмотрел на него Алексей. – Сел, спина ровная, долгий вдох, задержка, выдох в два раза дольше, задержка. И по новой.

– Да, Сеть тебя задери, это не так-то просто, – вздохнул Седерик, которому усидеть на одном месте, да еще и без движения, да еще и следя за дыханием было чертовски сложно.

– Дружище, – удивился Алексей, – ты маг-воздушник. Понимаешь? Маг. Воздушник. И не умеешь контролировать собственное дыхание. Слушай, ты можешь еще лет двадцать-тридцать покататься по захолустью, собирая форточников и ища магов, за которых тебе упадет процент, и ни черта не развиваться как маг. Понимаешь, не развиваться. С твоими возможностями, временем, потенциалом, раз уж на то пошло. Но нет, тебе лень. Да как так-то? И да, кстати, не ты ли мне за обедом про личное могущество заливал? Поэтому и распалась ваша империя, что маги перестали расти над собой. Перестали пахать, как рабы на галерах! Расслабились, господа!

Алексея понесло. Сталкиваясь с подобным отношением ежедневно, он думал, что уж в мире магии такого понятия, как лень, нет в принципе. Ведь магия – это интересно, магия – это круто. Как можно удовлетвориться парочкой заклинаний?

Но нет, оказалось, что люди везде одинаковые. Как дома, так и здесь. Что-то дельное представляли из себя единицы. У Алексея не было под рукой статистики по этому миру, но он предполагал, что здесь, как и в его родном мире, только пять-десять процентов населения занимались постоянным саморазвитием.

– Седерик, вот ты сам подумай, ты маг с трехлетним стажем. Я, твою мышь, третий день в твоем мире. И уже ты учишься у меня, а не наоборот, как должно быть.

– Да ты просто гений какой-то, – недовольно буркнул Седерик.

– Я? Гений? Ха-ха. Да я пашу, как конь, просто, – устало ответил Алексей и, с разочарованием посмотрев на приятеля, добавил:

– В общем, Сеть с тобой. Это твоя жизнь. Не хочешь себя за косу тащить из болота, это твоя проблема, – решив для себя, что он сделал все, что смог, Алексей склонился над конспектами мага и схемами магических конструкторов.

– За какую косу? – заинтересованно протянул воздушник, не давая парню сосредоточиться на плетении замораживающего заклинания.

Алексей, стараясь не раздражаться, пересказал известную историю про барона Мюнхгаузена, закончив ее набившей оскомину фразой, которую он твердил на каждом своем уроке: «Седерик, запомни, можно подвести лошадь к водопою, но заставить ее напиться не получится».

Воздушник немного посидел, обдумывая все услышанное от Алексея, и пересел за соседний стол, поближе к Климу и Катрине, которые увлеченно составляли опись принадлежавшего отряду имущества и высчитывали возможный доход от его последующей продажи.

Алексей перевел взгляд в угол таверны. Стражники, поняв, что возможных неприятностей со стороны столичного мага не последует, пировали в другом конце трактира. Бойцы, возглавляемые Дядькой, были очарованы целительскими способностями Катрины и решили идти в столицу вместе с магами.

Клим, всю дорогу негромко матерившийся себе под нос и страдальчески кривившийся, когда телега подскакивала на очередной кочке, и Клим после повторного лечения Катрины, с легкостью рубящий дрова на заднем дворике таверны, казалось, впечатлил бывших стражников даже больше, чем послеобеденная тренировка Алексея и Седерика. Подумаешь!

Ну отскакивает ветвистая молния от зеркального щита Алексея в стену, ну бежит Седерик по воздуху, поднимаясь на крышу таверны, словно по невидимым ступенькам…

Стражники, которые год назад всей сменой побывали в пограничной стычке с Крепостью, не шибко жаловали колдовство и старались держаться от магов подальше. То ли дело человек, способный за день срастить ребра, избавить от зубной боли, вернуть подвижность коленным чашечкам и стертым суставам! Катрина казалась бывшим служакам чуть ли не архимагом Древних. Девушку в отряде шибко зауважали, подсовывая ей во время трапезы самые аппетитные кусочки и называя ее не иначе, как «госпожа Катрина».

Вот и сейчас стражники хоть и отмечали успешный поход в Пустыню, но нет-нет, да и посматривали в сторону девушки – не дай Сеть, кто решит ее обидеть!

Алексей улыбнулся. И снова под его руководством команда, и снова он берет на свои плечи ответственность за людей. Вот же спокойно не живется человеку, а!

Его мысли внезапно перебил запах озона, а волосы на голове приподнялись, наэлектризовавшись. Смайл в образе Волт-боя в притворном ужасе наворачивал круги вокруг Седерика, убегая от небольшой шаровой молнии. А пантера, весь день провалявшаяся на солнышке, недовольно фыркнула и переместилась к стражникам, где ее тут же осторожно погладили и поставили миску с молоком.

Завуч посмотрел на Седерика, занимающегося пранаямой. Его спина была неестественно выпрямлена, сквозь пальцы пробегали голубые искорки. Глаза мага были закрыты, грудь ровно вздымалась и с задержкой опускалась обратно. На лице Седерика проскользнула было улыбка, забегали под веками глаза, но воздушник, слегка нахмурив брови, вернул себе концентрацию, акцентируя внимание на дыхании.

Алексей удовлетворенно кивнул, радуясь успехам своего старшего товарища, и пододвинул к себе схему магического конструкта. Через пару часов все отправятся отдыхать, набираясь сил перед завтрашней поездкой, а Алексей все-таки поговорит с раргом по душам, расставив все точки на «и». Ну а пока у него есть эти два часа, нужно разобраться, как все-таки работают отложенные заклинания и как создавать свои иллюзии.

Он кивнул своим мыслям и с головой погрузился в написанный ровным почерком толстый конспект Седерика. Исследовательский зуд настолько захлестнул Алексея, что он не обратил ровным счетом никакого внимания на непривычно серьезный и задумчивый взгляд рарга.

Глава 31

Полковник и компания

– Это конечно, хорошо, что мы стали полноправными гражданами Крепости, хоть и с испытательным сроком, – иронично произнес полковник, глядя в окно на то, как Олег провожает вымотанных от долгого торга представителей руководства армии Крепости. – Но теперь, может быть, объяснишь, что происходит?

– Объясню, – ровно ответил парень, снимая очки, – ты только присядь и ребят отпусти.

Николай Андреевич хмыкнул, но послушно отошел от окна и сел за стол.

– Мужики! Благодарю за службу! Можете вернуться в свое расположение, – произнес полковник в сторону шторки, ведущей в соседнюю комнату.

В следующий момент занавеска шевельнулась, отодвигаемая в сторону крепкой мужской рукой, и четверо арбалетчиков вышли из своей засады. Стрелки, выжившие благодаря полковнику во вчерашней мясорубке, молча отдали честь и дисциплинированно освободили помещение, напоследок плотно прикрыв за собой дверь.

– Вот ты, Николаич, говоришь, что в погранвойсках служил, так? – уточнил Константин, дождавшись, пока их страховка во время переговоров выйдет из комнаты.

Парень снял очки и пересел за стол к полковнику, устроившись напротив собеседника.

– Так, – кивнул ОБЖшник, бо́льшую часть своей жизни отдавший стране, служа в действующей армии.

– Так вот, в 2003 году вас перевели под нашу юрисдикцию, – многозначительно произнес Константин, кладя очки на стол.

– Ну-ну, – скептически покивал полковник, не спеша верить парню, который еще неделю назад работал на казахов, а сейчас с легкостью причислил себя к самой серьезной структуре Российской Федерации.

– Ты дослушай сначала, потом нукать будешь, – спокойно ответил Константин, никак не отреагировав на иронию полковника.

– Каждое государство ведет статистику без вести пропавших. И сидящие в верхах серьезно заволновались, когда после первого запуска адронного коллайдера в 2008 году процент пропавших без вести резко увеличился. Дальше хуже. Практически в каждый серьезный шторм с громом и молниями начали пропадать люди. Аналитики просчитали, что это происходит при выработке большого количества энергии. Большие города, такие как Нью-Йорк, Токио, Москва, практически в каждую грозу не досчитываются до десятка человек. Генштаб принял решение взять проблему на контроль, как говорится, «не можешь предотвратить – возглавь!»

Константин задумчиво повертел в руках разбитые очки и с легким вздохом надел их на переносицу, после чего посмотрел полковнику в глаза. Тот молча слушал, поигрывая желваками.

– В итоге в степях Казахстана был построен младший брат коллайдера, где, как ты уже понял, и проходила конференция. Ума не приложу, как ваша школа узнала про эту конференцию, но вашей группы не должно было быть на территории Периметра. Когда я узнал, что у нас на объекте с официальным разрешением присутствует делегация из обычной школы, мне для начала пришлось уволить парочку человек, потом мы на скорую руку оборудовали капсулу специально для вас. И если бы вы, – Константин яростно блеснул стеклами очков, – не полезли куда не надо, все прошло бы по плану!

На секунду привстав со стула, он все-таки взял себя в руки, сел на место и горячо продолжил.

– Ты даже представить себе не можешь, какая Игра велась в стенах этих научных лабораторий. Американцы, китайцы, японцы, французы, британцы… Каждая сторона так или иначе пыталась пропихнуть на секретный объект своего человечка, а иногда и не одного! Мы водили их за нос, сливали дезу, с шумом разоблачали шпионов – давление на время прекращалось, а потом наши друзья-казахи нас сливали и все начиналось по новой! Не буду тебя мучить подробностями, но мы достаточно быстро разобрались, как спровоцировать открытие портала в…

Константин развел руками.

– Собственно, сюда, в этот мир. Наши аналитики считают, что это так называемое межмирье. Мир, являющийся центральной пуповиной, связующий другие миры. Пирамиды Хеопса, индийский Мост Рамы, Атлантида – перечислять можно до утра. В разных уголках Земли мы видим влияние разных высокоразвитых цивилизаций. И мы считаем, что путь в наш мир лежит именно через Порог. Порог – это самоназвание центрального мира, в котором, кстати, мы сейчас и находимся.

Очкарик кивком головы указал на развернутую на столе карту.

– Почему этот мир центральный? – Константин наконец-то смог заинтересовать полковника.

– О, сейчас расскажу! – блеснул стеклами очков Константин. – Проблема была в том, что мы никак не могли построить обратный портал. Собственно, портала как такового и не было: возникает брешь в пространстве, и появляются разноцветные воронки. Воронка притягивает определенного человека – мы думаем, это как-то связано с его энергетическим полем – заполняет брешь, выталкивая бедолагу в этот мир, и исчезает.

Мы запускали спецназ, подготовленных разведчиков-диверсантов, ученых и даже ролевиков. Все было без толку, ведь без обратной связи сложно подтверждать теоретические выкладки и сумасшедшие гипотезы! Но однажды к нам в команду попали два брата-близнеца. Один остался на Земле, второго затянула радужная воронка. Первые несколько дней после заброса ничего не происходило и, когда руководство уже хотело урезать проекту финансирование, оставшийся на базе близнец начал видеть сны.

Константин снял очки и принялся их протирать рукавом рубахи.

– Представляешь, – глаза парня загорелись, – представляешь, он видел сны. Огромный город-государство, пронизанный сетью телепортов. Незнакомый язык, магия, артефакты… Конечно, поначалу было сложно воспроизводить всю информацию полностью, но буквально через полгода мы многое узнали об этом мире. Но самое главное… Пытаясь построить обратный портал, наши ученые мимоходом сделали несколько революционных открытий.

Парень бросил взгляд на полковника и, удостоверившись, что полностью завладел его вниманием, продолжил.

– Первый звоночек прозвенел, когда группа из пяти человек, работающая в прямом контакте с проектом «Дом-2», почувствовали изменения в своих организмах. У одного постепенно исчезла седина, у второго неожиданно родила молодая жена, которая до этого, что называется, грела ему постель. А третий перестал носить очки. Мы не сразу взяли их на карандаш, спохватились только тогда, когда после очередной попытки запуска в герметичной лаборатории оказалось пять тощих студентов. Понимаешь? Это же вечная молодость! Мы нашли эликсир бессмертия.

Константин вскочил и принялся расхаживать по помещению туда-сюда.

– Поднялся ажиотаж. Пришлось даже уронить пару самолетов, чтобы информация не утекла на сторону. Расслабься, Николаич, – Константин заметил сузившийся взгляд полковника, – пустые, конечно. Но обмануть высшие силы мы не смогли. Оказалось, что данный откат забирает время в геометрической прогрессии. Наши физики до сих пор ломают головы, утверждая, что где-то идет сбой с четвертой системой координат и что скоро будет конец света, и еще целый том различных предположений. Но факт остается фактом. Эта штука действительно режет года. Главное было рассчитать, сколько сеансов нужно пройти, чтоб не превратиться в ляльку. Я прошел шесть. Когда закончилась война, мне было двадцать три года. Я был самым молодым аналитиком Советского Союза. Сейчас мой биологический возраст тридцать три года. Точнее уже тридцать четыре.

Константин замер и внимательно посмотрел полковнику в глаза. Полковник неосознанно поежился. В глазах этого худощавого паренька – ну никак он не походил на взрослого мужчину! – была такая же вселенская усталость, какая периодически проскальзывала в глазах у бывшего командира Андрея Николаевича.

– Дальше. В верхах после анализа информации, полученной из снов близнеца, было принято спонтанное решение, – Константин поморщился, показывая всем своим видом, что не одобрял этого поступка, – провести экспансию. Был отправлен отряд для осуществления переворота. Лучшие лингвисты страны взялись за изучение языка Порога и за полгода разработали курс на основе транскрибирования речи близнеца. Благодаря современным мнемотехнкиам, мы начали обучать языку за два-три месяца. Но…

Аналитик гневно сверкнул стеклами очков.

– Группа захвата была практически полностью уничтожена. Большая ее часть попала в город-государство Крепость, где силовая группировка традиционно сильна, и прекратила свое существование. Оставшиеся бойцы ушли в подполье, ожидая от нас дальнейших инструкций.

Константин тяжело вздохнул. Он больше не походил на студента, но Андрей Николаевич ни в жизнь бы не дал этому худому парню больше двадцати пяти лет!

– Об этом мы узнали спустя месяц после отправки. Близнец сообщил, что в этом мире началась тотальная проверка с последующей зачисткой всех подозрительных, как они нас называют, форточников. Причем наш близнец начал нервничать, прося, даже умоляя, отправить его к брату. Чувствовал беду и прочие штучки близнецов. Сам понимаешь, терять такой кадр было нельзя, но, когда он чуть не разбил себе голову о дужку кровати, мы закинули его к брату.

Полковник, скептически относящийся ко всяким теориям заговора, с каждым словом понимал Константина все лучше и лучше. Далеко ходить не надо, он сам сталкивался с туристами из далеких стран, шастающими у закрытых военных объектов с дорогостоящими фотоаппаратами. Аналитик тем временем продолжал говорить.

– Об экспериментах узнали и в нашем мире. Американцы, объединившись с китайцами и бритами, начали давить нас со всех сторон. Положение было катастрофическим. И тут один мой коллега, выбравший научную стезю, предложил сформировать отряд из молодых парней, прошедших спецподготовку. Стрессоустойчивых, с повышенной интуицией или шестым чувством, способных к обучению.

Полковник подобрался, чувствуя, что аналитик подходит к главной части своего рассказа.

– Мы набрали группу из двухсот бойцов. Лучшие из лучших – патриоты страны, каждый со своим талантом. Прогнали их через курсы йоги, тибетской медитации, щедро напичкали их добротной фэнтези – Пехов, Зыков, Рус, Лукьяненко, Михайлов, в общем, классика отечественной фантастики. Каждый из них прошел курс владения мечом и щитом, кто-то стрелял из лука, кто-то специализировался на копьях. Поначалу было смешно наблюдать за тем, как бывалые солдаты, с закрытыми глазами собирающие и разбирающие калаш, учатся сражаться на мечах.

Константин не смог сдержать усмешки, вспоминая, как это было.

– Семь месяцев дикой, изматывающей подготовки. Средний возраст отряда снижался до тех пор, пока не достиг примерно 15–17 лет. Далее нами была устроена международная научная конференция, куда попали наши ребята – матерые циничные волки в шкурах невинных детей. И… ваш класс.

Он снял очки, устало потер переносицу и нацепил их обратно.

– Тут, честно говоря, был и наш промах. Мы сочли, что высокий оргвзнос, несколько уровней бумажной волокиты, короткие временные рамки на подачу документов и оплату участия в проекте станут непреодолимым препятствием для обычных школьников. Но вас это, похоже, не смутило.

– У нас пробивной завуч, – усмехнулся полковник, вспоминая Алексея Александровича.

Дикая злоба, душившая его на протяжении последних трех часов, потихоньку разжимала свои стальные тиски.

– Все шло по плану, – продолжил Константин. – Даже выявленные шпионы и предатели вели себя по прописанному сценарию, и тут наш идеальный план чуть было не ломаете вы, разрушив один из стабилизирующих куполов…

– Вы на моем месте поступили бы так же, – насупился полковник.

– Возможно, – холодно блеснул стеклами очков Константин. – Но разговор сейчас не об этом. В данный момент я, как руководитель проекта, не контролирую ситуацию. А я, к слову, должен был попасть в Порог не ранее следующего года. Да и потом, Периметр не зря назвали Периметром. Воронки появляются практически в любом его месте. Так что у меня для вас плохие новости: вряд ли тот автобус успел вырваться за пределы Периметра – раз, периферийные воронки мы не изучали – два. Если Женя, посланный вслед за автобусом, сумел успеть и вывезти автобус за территорию Периметра, то они с вероятностью в 98 % остались на Земле, если нет, то…

Константин, словно извиняясь, пожал плечами.

– Понимаешь, если локацию своих «ребятишек» я примерно могу отследить, то с автобусом будут непонятки до тех пор, пока мы не построим портал отсюда домой.

– Портал? Отсюда? – оживился полковник.

– Да. Это и есть цель и задача наших деток. Интеграция, адаптация, эволюция, доминирование, возвращение. План длиною в тридцать-сорок лет.

– А вы неплохо подготовились.

– Именно столько наша страна сможет продержаться на своих ресурсах в случае развития сценария «все на одного», – горько уронил Константин.

– Вот черт! – ругнулся полковник. – И какова вероятность?

– Три дня назад была 62 %. Сейчас не знаю и не могу даже прикинуть, так как неизвестно, как отреагировало мировое сообщество на «неудачный эксперимент» в бескрайних степях Казахстана.

– Взрыв? – поморщился полковник.

– Взрыв, да такой, чтобы на всех спутниках было видно, – кивнул Константин и, слегка улыбнувшись, добавил, – даже на китайских.

– Ладно, каковы дальнейшие планы и будем ли мы искать твоих «ребятишек»?

– Специально никого не ищем, у каждого своя легенда, – отрезал Константин. – Нам же сейчас нужно постараться попасть к одной из Стел. Ответы должны быть там.

– Ты же слышал, как маг говорил про службу безопасности…

– Слышал, – перебил аналитик. – По моим данным при контакте должна появиться менюшка. У меня пока не появилась. Хотя Кенджи и говорит о каких-то блоках, которые маги перенесли на минус первый уровень в соседнем складе, так что я еще испытаю свою удачу. Ну а ты, судя по твоей мощной полководческой ауре, уже получил инициацию… Потомственный военный?

Полковник молча кивнул.

– У тебя перед глазами должны были появиться разные кнопочки: карта, компас, окно персонажа…

– Было что-то такое во время боя. И когда светляк в голову залетел. Но потом прошло.

– Прошло? Само?

– Ну да, – слегка смутился полковник. – А что тут такого?

– Да нет, ничего, – задумался Константин.

Полковник не стал говорить, что, увидев поначалу какие-то символы перед глазами, подумал, что сошел с ума. И волевым усилием избавился от всяких мошек, мигающих иконок и полупрозрачных картинок. Сейчас он просто знал, где находится север и юг. Знал, что, к примеру, меч, который висит на стене – полное говно, а тот, что лежит под столом – сделан из Бастионской стали. Знал, сколько человек он сможет увлечь за собой в бой, знал, как и что сказать, чтобы воины, поверив в него, пошли за ним.

Увы, но консерватизм не всегда хорош. Усилием воли сметя все сообщения с внутреннего интерфейса, полковник не обратил внимания на мигавшую серым надпись:

Распаковать пакет данных для создания точки удаленного доступа? Да/Нет

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Глава 32

Максимилиан, Ната и Костян

– Максимилиан, а ты до этого хоть раз стрелял с упреждением? – Лимур с интересном смотрел, как Макс пытается поразить прыгающего по деревьям солнечного зайчика.

– О, мой ушастый… друг! Скажи мне… где я, по-твоему… мог стрелять… с упреждением… Только мишень… только хардкор, – с каждой паузой стрела с негромким звуком «донг» срывалась с лука.

– Хотя, знаешь, – прищурился Лимур, став похожим на довольного кота, – ты, если что, врага количеством стрел подавишь, главное, чтобы они не кончились.

– Смешно… ах, зараза, дурацкий ветер, только что ведь на запад шел?

– Да ты что? – усмехнулся эльф. – Уже три минуты как на юго-запад дует.

– Черт, сложно, – Максимилиана бесило, что он никак не мог просчитать траекторию стрелы.

– А ты попробуй скинуть свой кокон отчужденности, – мягко сказал Лимур, смотря куда-то в сторону. – Сними маску крутого парня, попробуй быть честным хотя бы с самим собой. Сходи вон на поляну к Древу, помедитируй немного, пойми, кто ты есть.

– Некогда ходить гулять по лесу! Ты мне еще земляники предложи пособирать, – парень злился, что у него не получается почувствовать лук.

– В это время года найти землянику – большая удача. Вряд ли у тебя получится, – не так понял или сделал вид, что не понял парня, эльф. – Что же до времени, скажи мне, куда ты спешишь?

– Я же уже говорил, – терпеливо вздохнул Макс, – нам нужно найти своего наставника.

– Я помню, но, представим, что нашли, что дальше?

– Ну, будем выбираться обратно домой, – не смутился Макс. – Сначала отправимся в Цитадель, там поищем Алексея Александровича, ну а потом в Бастион. Говорят, что в горах можно найти ответы на любые вопросы.

– Можно, кто бы спорил, – покладисто согласился Лимур. – Да только есть один нюанс. До Цитадели вам еще добраться нужно, да и потом, жить там на что будете? Да и до Бастиона путь тоже неблизкий, я тебе скажу.

– Чего-то я не понимаю, к чему ты клонишь, – нахмурился Макс.

– Ладно, – смешно пошевелил ушами Лимур, – скажу прямо. Ты плохой лучник, ты не сможешь защитить своих друзей.

– Я-то плохой? – начал было заводиться Максимилиан, но тут же остыл. – Ну да, ты прав, хреновый я лучник.

– Ната – классный друид, – все не унимался эльф. – Костян – настоящий берсеркер, отличный танк. Но твой друг не сможет сдерживать нескольких врагов одновременно, а значит, первым делом будущие противники побегут к Нате. И если ты не успеешь их перебить, то сначала они убьют ее, потом тебя, а потом и Костяна толпой забьют. Поверь, я знаю, о чем говорю.

Эльф дернул ухом, словно прогоняя неприятные воспоминания.

– Правда, в моем случае у нас было два друида и три лучника. Один маг удерживал под контролем двух энтов, второй был занят общей поддержкой. То бодрость на нас кинет, то древесную кору обновит на энтах, то стаю ос на вражеского мага бросит, щиты опять же ставил. Ну а мы не давали противнику приблизиться. Так вот, даже мы, а стреляю я и мои друзья весьма неплохо, чуть было не допустили прорыва четырех латников. Че-ты-рех! А вас будет всего трое. И от твоих стрел будет зависеть жизнь отряда, жизнь твоих друзей.

– Лимур, слушай, не обижайся, бро, но имя у тебя дурацкое, – не удержался Максимилиан. – А насчет боя… Я хоть и занимался стрельбой, но я хочу быть магом, понимаешь, не друидом, а магом. Ледяные иглы, огненные шары, молнии бросать. Ну, ты понял, кароч.

Лимур слушал находившегося в расстроенных чувствах парня с понимающей улыбкой.

– Ты не первый, кто говорит мне, что у меня смешное имя, – эльф посмотрел в сторону леса, где Лигол что-то рассказывал Нате с Костяном. – А насчет магии я тебе так скажу. Все в твоих руках. Но пока ты не скинешь с себя этот кокон и не заглянешь себе в душу, ты вряд ли узнаешь свои таланты.

Максимилиан с раздражением огляделся.

– Да понял я, понял! Поляна, открыться, а потом расслабиться и получать удовольствие.

– Да! – воскликнул эльф. – Именно так! Наконец-то ты понял!

– Да чтоб тебя, – с досадой процедил Максимилиан и нервно пошел в сторону вчерашней поляны.

Лимур с надеждой посмотрел вслед импульсивному форточнику. Он сделал все, чтобы помочь Максимилиану пройти инициацию. Эльф не понимал, чего такого разглядел в этой троице старина Лигол, но просьбу, а точнее приказ старшего товарища постарался выполнить со всей тщательностью.

Макс шел, со злостью пиная попадающиеся на пути кочки или цветы, раз за разом прокручивая в голове слова Лимура.

«…Кокон сними. А ты попробуй поживи на ЧТЗ и объясни пацанам со двора, что играть на скрипке – это круто. Ага, щас! Я уже разок попробовал открыться лучшему другу, потом вся школа смеялась. Никому нельзя доверять, никому…»

«А как же Костя с Натой?» – спросил внутренний голос.

«Они не друзья, они как брат с сестрой, – немного подумав, решил Максимилиан. – Им можно».

«Но ты даже с ними не бываешь настоящим?»

«Да я уже и забыл, что такое быть настоящим. Эта маска крутого парня-неформала приросла ко мне!»

«Ой, да ладно, мне-то только не заливай. Вспомни, что АА говорил: Быть, а не казаться!»

– Легко сказать… – протянул Максимилиан уже вслух.

Ведя внутренний диалог, он и не заметил, как оказался на той самой опушке, где Костян сражался с энтами. Подойдя к огромному дереву, Макс прижался к нему всем телом и простоял так несколько минут. Внутри словно волнами накатывали неизвестно откуда появившиеся слезы. В горле запершило, и в какой-то момент он понял, что больше не может сдерживаться. Парень шмыгнул носом и его прорвало:

– Чего я хочу? Кто я такой? Зачем я вообще живу?!

Безостановочно шепча несвязные вопросы, он раз за разом содрогался в рыданиях, чувствуя, как со слезами выходит внутреннее напряжение последних лет.

Плакать, на удивление, было приятно, даже не плакать, реветь во весь голос, не боясь, что тебя кто-то услышит или увидит. Макс чувствовал, как Древо закрывает его от любопытных глаз. Он попытался обнять ствол, прижимаясь к нему все сильнее.

– Понимаешь, мне всю свою жизнь приходится бороться: со своими родителями, со своими учителями, с собой, в конце концов. Единственный человек, который, как мне кажется, меня понимал – это Алексей Александрович, но он всегда выдерживает дистанцию. И получается, как локоть – вроде близко, а не укусишь, понимаешь?

После слез слова текли из него легко и свободно, и он, больше не боясь, один за другим вскрывал гнойники своей души. Макс давно уже сидел у основания Древа, уютно устроившись между корней и прислонившись спиной к теплому стволу.

– Мой отец – классный мужик, но мы с ним далеки друг от друга. Разные интересы, разные взгляды на жизнь. А в Алексее Александровиче я увидел даже не отца, а старшего брата, который подскажет, поддержит, защитит. Но эти социальные условия, черт бы их побрал! В общем, как-то так… А на скрипке я до сих пор люблю играть. Хотя в последнее время в основном на гитаре – девчонкам больше нравится, да и АА говорит, что в армии лишним не будет. Но скрипка – это ван лав.

Максимилиан говорил, говорил, говорил.

Казалось, он выговаривает из себя все до последней капли. Он мало обращал внимания на то, что происходило вокруг, и рассеянно смотрел на звездное небо, не замечая, как вокруг него летают уже несколько светляков.

Наконец и слова, и слезы кончились.

– Ох, полегчало-то как, – хмыкнул Макс, обращаясь к Древу. – Слушай, а ты отличный собеседник!

И только сейчас он обратил внимание на светляков, выписывающих замысловатые восьмерки перед его носом.

– М-м-м, типа привет? – парень несмело улыбнулся этим крошечным живым огонькам.

Один из светляков подлетел поближе, и Максимилиан интуитивно вытянул левую руку вперед, предлагая светляку присесть на ладошку. Светляк немного помедлил и коснулся руки парня. По телу мгновенно пробежала волна тепла.

Макс напрягся.

Со зрением творилось что-то непонятное. Он проморгался и протер глаза, но мигающая серо-зеленая надпись не желала никуда исчезать.

Выбрать класс? Да/Нет

– Интересно, это у всех так? – пробормотал Макс. – Надо у Наты спросить, появлялась ли у нее такая табличка. Хотя…к черту!

– Да!

Перед Максимилианом развернулся список классов, некоторые из которых были слегка подсвечены зеленым, а некоторые безжизненно горели серым цветом.

В первую очередь просмотрев все, что так или иначе связано с магами, Максимилиан немного взгрустнул. Единственный подходящий ему боевой класс был «имперский маг», но, учитывая, что у них все было завязано на интеллект, Макс плюнул на это дело. Его четверка не оставляла никаких шансов стать крутым нагибатором. Да и для выбора этого класса ему, увы, не хватало Мудрости и Выносливости.

Затем его внимание привлек Скальд.

Скальд – ловкий воин-акробат с лютней за плечами. Странствующий менестрель, способный постоять хоть за себя, хоть за очередную даму сердца. Высокая харизма помогает располагать людей к себе, а высокая Ловкость дает возможность обчищать карманы. Скальд – непритязателен и любознателен, и пусть он никогда не сможет профессионально овладеть никаким оружием, но тем не менее он будет уверенно держать в руках любой клинок. К тому же его воодушевляющие мотивы с легкостью поднимут у отряда мораль и атаку с защитой.

«Было бы круто» – подумал Макс.

Если бы он умел владеть мечом, то, не раздумывая, выбрал бы этот класс – в его воображении странствующий бард выглядел дюже привлекательно. Но Максимилиан, пять лет отзанимавшийся спортивной стрельбой из лука, как никто другой понимал, что нужны годы, чтобы стать хотя бы середнячком во владении оружием. И если с луком он еще что-то из себя представлял, то меч был явно не его выбор.

Да и потом, он, конечно, брал область и считался довольно хорошим стрелком там, на Земле. Но здесь обычному рейнджеру Лимуру хватило пары минут, чтобы в пух и прах развеять все иллюзии парня. Макс, несмотря на весь его опыт, с трудом дотягивал до пресловутого середнячка.

Обидней всего было видеть «четверку» в графе интеллект, неужели он такой тупой? На вышке, как-никак, учится, даже ЕГЭ сдал… Хотя, дай Бог, прочитал пару книг из всего того списка, который давал им АА. В этом плане даже Костян его обгонял. Ну неинтересно было Максу читать книжки, он прекрасно обходился конспектами или их кратким содержанием в специализированных пабликах ВКонтакте или на каналах Телеграмма.

«Да ладно, – признался сам себе Макс, – кого я обманываю? Все вокруг, включая меня самого, считают меня интересным, эрудированным человеком, а я, по сути, ленивая задница. Даром, что язык подвешен хорошо. Эх, жаль, конечно, но маги отпадают, посмотрим, что еще есть».

Внезапно его взгляд зацепился за один из подсвеченных зеленым классов.

– Эмм, «Дипломат»? Не, спасибо. Так, а это что такое? «Лучник Башни»? Хм…

Чем больше Макс читал описание, тем сильнее ему нравилась выбранная профа.

Лучник Башни – обычный стрелок с необычными способностями. Не являясь магом в классическом понимании и обладая скудным запасом маны, Лучники Башни имеют возможность наделять свои стрелы уникальными особенностями. Лучник Башни – попытка имперских магов создать стрелков, которые смогут на равных сражаться с рейнджерами Леса. В попытках создать идеальных стрелков, маги совсем забыли про баланс, что в конечном счете вылилось в узкую специализацию лучников. Лучникам Башни доступны сотни и тысячи умений, но освоить их все на должном уровне из-за низкого параметра Интеллекта попросту невозможно.

Обладая базовым знанием магии и являясь, по сути, слабыми магами, Лучники Башни могли наделять свои стрелы определенными характеристиками. «Стрела ледяная», «Бронебойный наконечник», «Взрывная», «Оглушающая», «Рой стрел» – список доступных техник был внушителен.

– А, собственно, почему бы и да?

Макс уверенно согласился с выбором класса.

Где-то недалеко прозвенел хрустальный колокольчик, и Макс, с удовольствием осмотрев появившийся интерфейс и особо отметив радующий глаз навык «Тихая стрела», в пояс поклонился Древу.

– Это не за магические возможности, а за то, что я наконец-то понял, что имел в виду АА, когда говорил «Быть, а не казаться».

И, резко отвернувшись, он быстрым шагом пошел в направлении лагеря, не видя ни смотрящих ему вслед светляков, ни россыпи сочной земляники, раскинувшейся у него под ногами.

* * *

– Слушай, Лигол, а у меня будет такая же менюшка, как у Наты? – пробасил Костян, глядя на эльфа, гоняющего девушку и в хвост и в гриву.

– Понимаешь, – протянул эльф, не отрывая взгляда от сосредоточенно контролирующей энта Наты, – эти менюшки видят в основном форточники, да и то не все. Это как попытка вашего мозга связаться с остатками Сети. Вот он и выдает вам наиболее привычную для вас форму. Обычно через некоторое время эта ваша, как вы ее называете, менюшка пропадает. Сам посуди, к чему она? Заклинания, если ты маг, так и так будешь помнить, а если ты воин, то тебе проще самому исполнить какую-нибудь связку, чем мысленно тыкать воображаемую кнопочку.

– Ну вот у нас в компьютерных игрушках можно было прокачивать навыки, умения, характеристики, по карте ориентироваться, смотреть на других игроков, кто и насколько сильный и так далее…

– Ну да, раньше примерно так и было, – согласно кивнул Лигол. – Сотни миллионов данных, наполняющих систему, приводились в порядок, структурировались, и Сеть автоматически выдавала какой-то приближенный к реальности результат. К примеру, ты превосходный мечник, тебе двадцать восемь лет, ты победитель турнира, но ты ни разу не участвовал в сражении, значит, от одного до ста, ты будешь иметь примерно сороковой ранг. Но если ты создал свою школу боя, выучил сотни успешных учеников и еще не дряхлый старик с трясущимися рукам, то вполне мог получить и шестидесятый ранг.

Лигол пожал плечами, оставляя за Костяном выбор – верить или нет.

– То есть я смогу стать еще сильнее? – самбист выделил главное для себя.

– Безусловно, – серьезно посмотрел парню в глаза Лигол. – Сильнее, быстрее, ловчее, выносливей.

– А… как?

– Ты был у Древа? – прищурился эльф.

– Да, – вздохнул Костян. – Несколько раз подходил и светлячков ловил, но ничего такого не появилось.

– Всему свое время, Костян, – с плохо скрываемым сожалением протянул эльф, – может чуть позже наши мастера помогут тебе раскрыться.

– Было бы круто, – мечтательно прищурился парень. – Хочу быть воином восьмидесятого уровня! Или даже сотого!

– Это, кстати, максимум для обычных людей. Увы, но достичь даже девяностого уровня было практически нереально. Во-первых, банально не хватало времени, ведь только маги могли прожить достаточно долго, чтобы иметь возможность для дальнейшего самосовершенствования, во-вторых, нужно было быть действительно прекрасным специалистом, а в-третьих…

Лигол резко замолчал, переключаясь на девушку:

– Ната, что ты сейчас сделала?! Твой энт машет руками быстрее, чем Костян! И почему ты так странно шевелишь пальцами? Для лучшего контроля указательный и большой пальцы должны образовывать кольцо! Замкни их!

– Сейчас, учитель. Подождите немного, я вроде как джойстик сделала, только никак не получается суперудар сделать! – в голосе увлеченно перебирающей пальцами девушки звучала самая настоящая досада.

– Ната, это просто кусок дерева. У него не то что своей воли нет, у него даже разума нет! Какие суперудары? Все, что он может, это подойти и сжать или ударить, ну корни еще может пустить в землю. Все! – Лигол неверяще смотрел на то, как энт ведет бой с тенью. – Ната, остановись! Чем быстрей он двигается, тем больше ты тратишь энергии. Ната!

Энт тем временем, выпустив из верхних конечностей тонкие корни, впился ими в землю, сделал несколько шагов назад, медленно, со скрипом присел и резко метнул себя в стоящее неподалеку дерево. По ушам ударил треск. Посыпались листья.

– Получилось, – довольно сказала Ната, рукавом вытирая струйку крови, выбежавшую у нее из носа.

Сделав шаг по направлению к Костяну, она устало улыбнулась и плашмя упала на землю.

– Ната! – самбист подскочил к девушке и осторожно перевернул ее на спину.

– Надорвалась, дурочка, – с легкими нотками осуждения заметил Лигол. – Вот для этого и видно поначалу всего несколько заклинаний да примерное количество маны. Так и перегореть недолго!

Костян сглотнул.

«Да ну их на фиг, все эти менюшки, – подумал самбист. – Хотя, с другой стороны, это же отличная возможность стать сильнее!»

– Долго она так будет?

– Да нет, пару часов. У молодых магов сплошь и рядом случается, не беспокойся. Ей бы сейчас молока или земляники. Но мы еще слишком далеко от Листвы.

– От Листвы?

– Да. Листва – наш ближайший город, если его можно так назвать.

– А когда мы туда пойдем?

– Думаю, завтра утром и выдвинемся. А сейчас давай займемся ужином. Когда Ната придет в себя, она будет сильно хотеть кушать, да и Максимилиан, думаю, не откажется от добавки.

Успокоенный Костян согласно кивнул и со вздохом потянулся за котелком.

«Хотя… Пока похлебка будет закипать, я успею пару раз окунуться в ручье! Интересно, сколько я смогу проплыть, если пройду эту инициацию?»

Парень с предвкушением улыбнулся и бодрым шагом потопал к ручью.

Глава 33

Алексей

Когда конкретно знаешь, что нужно сделать и куда ты идешь, время летит вперед быстрее арбалетного болта. Но если нет четкого плана чем, когда и сколько ты будешь заниматься, рискуешь с головой рухнуть в крысиные бега и всю оставшуюся жизнь не вылезти из бесконечной гонки за чем-то вроде как необходимым и нужным. Алексей точно знал, чего он хочет и какие шаги ему следует предпринять, чтобы достичь своей цели. Более того, он хорошенько проанализировал события последних дней и сейчас горел желанием прояснить парочку моментов.

Дождавшись, пока постояльцы трактира разойдутся кто спать, а кто в дорогу, он взял под мышку тюк с толстыми верблюжьими одеялами и вышел на улицу. Поежившись от ночной прохлады, он подумал:

«Может, все-таки у очага? Там тепло, да и кто, в самом деле, будет подслушивать?»

Поколебавшись несколько секунд, Алексей решительно отринул предательскую мысль, с легкостью зашвырнул свернутое одеяло на крышу и полез наверх по уже привычному маршруту. Пока парень выбирал место и создавал комфортные условия для предстоящей беседы, бревна слегка поскрипывали у него под ногами. Расстелив наконец-то первое одеяло на крыше, Алексей накинул второе себе на плечи и замер, рассеянно смотря вдаль.

На улице стояла абсолютная тишина. Алексей посмотрел на свою карту и, удостоверившись, что его никто не подслушивает, довольно кивнул. У него намечался важный разговор, и лишние уши сейчас были бы совершенно ни к чему. Мысленно выдохнув, Алексей посмотрел на рарга. Тот с приклеенной улыбкой смотрел на звезды.

– Поговорим? – обратился к нему Алексей.

Смайл улыбнулся, надел черные очки и вытянул перед собой длинный серебряный нейтрализатор. Хоть Алексей и успел прикрыть веки, но мощная вспышка света все равно резанула по глазам. Он поморщился и требовательно уставился на рарга:

– И не надейся, не получится мне память стереть.

Рарг в ответ пожал плечами, словно говоря: «Попытка – не пытка».

– Поговорим? – с нажимом повторил Алексей, решив про себя, что если рарг не пойдет на контакт, то он пойдет на крайние меры.

Какие это будут меры он, правда, еще не придумал, но в том, что пойдет, был уверен на все сто. Или они сейчас расставляют все точки над «ё», или их пути разойдутся.

Рарг оторвался от созерцания созвездий и медленно перевел осознанный взгляд на Алексея.

– Ну давай поговорим, – голос, прозвучавший у парня в голове, испугал его до дрожи в коленках.

Алексей, сглотнув, посмотрел на рарга. Тот больше не улыбался.

– Вот черт, я так и знал, – прошептал завуч, закрываясь всеми возможными щитами, как в подсмотренном у Седерика конспекте, так и судорожно выдергивая из памяти различные плетения, описанные отечественными и зарубежными фантастами.

– Да не суетись, – произнес рарг низким властным голосом, – я не причиню тебе вреда.

– Ну да, ну да, – быстро согласился Алексей, лихорадочно обдумывая, как бы выкинуть из своей головы эту сущность, – первый закон роботехники гласит…

– Все намного сложнее, – перебил его рарг. – Ты как догадался-то?

– Проанализировал свое поведение в первые три дня. Проанализировал твое поведение в первые три дня. Проанализировал со стороны эти чертовы первые три дня! – закипая, начал перечислять Алексей.

– Не заводись, – посоветовал рарг.

– А не пошел бы ты? – накручивая себя, процедил Алексей.

– Остынь, чувак! Тьфу, прицепилось же! – беззаботно ответил рарг, принимая образ лысого мужчины средних лет. – Остынь, парень. К слову сказать, у вас интересная культура.

Беззвучно пройдясь по крыше, рарг что-то прошептал и махнул рукой. Сначала вокруг парня и рарга возник полупрозрачный купол, следом, прямо на расстеленном одеяле, запылал небольшой костер, и появилась небольшая лавочка. Подойдя к лавке, рарг присел напротив Алексея, молча ждущего продолжения, и уставился в огонь.

– Вот представь сам. Вместо того, чтобы просто коснуться обычного, самого заурядного светляка, – рарг невесело усмехнулся, – ты нараспашку открываешь свой разум, который засасывает меня, словно в воронку. Не поверишь, но я тоже хочу жить. И когда пришел сигнал системы безопасности внешнего контура о впитывании важных участков энергоматрицы, содержащих информацию о моей самоидентификации, пришлось в срочном порядке выбрасывать нас в стазис, пока ты меня банально не съел.

«Ну конечно, съешь тебя! – желчно подумал Алексей. – Сам мне в голову прыгнул, как только увидел!»

Рарг поерзал на скамейке, устраиваясь поудобней.

– Кстати, должен тебя поблагодарить. Ты каким-то образом умудрился поглотить не только часть данных о моей самоидентификации, которые были серьезно защищены и заархивированы, но и блоки защиты, упакованные на периферии энергетической структуры. Честно говоря, я даже не знал, что они существуют… Теперь, правда, мне нужно добраться до какого-нибудь сервера, чтоб восстановить уничтоженную базу данных…

«Удивительное совпадение! Мне тоже нужно добраться до Стелы… Совпадение? Ну-ну…»

Рарг дружелюбно улыбнулся парню и поправил алый галстук.

«Галстук, конечно, классный, всю жизнь о таком мечтал…»

– Да-да, – заметив взгляд Алексея, согласился рарг, – мне понравился этот образ и этот костюм. Чем-то он мне, мм, близок. Раньше я тоже занимался, мм, решением проблем.

«Это он меня так пугает сейчас, что ли?» – нервно подумал Алексей, сохраняя нейтральное выражение лица.

Проведя правой рукой по блестящей лысине, рарг наклонился поближе к костру, положив подбородок на сцепленные в замок руки. Его локти покоились на коленях, а носки остроконечных туфель залезли в огонь. Но собеседника Алексея это совсем не смущало.

– В общем, мне, чтобы не раствориться в тебе, пришлось запустить процесс инициации. Сейчас объясню, – заметив скептический взгляд Алексея, авторитетно заявил рарг. – Когда эти дебилы из секты Чистых подорвали наши сервера…

«Почему-то я не удивлен, что без Ордена Чистых здесь не обошлось…»

Тут рарг недовольно поморщился.

– Слушай, может уже хватит меня перебивать, а? Я тебе сейчас рассказываю, как все было, максимально понятным тебе языком.

– Да я вообще-то молчал, – пожал плечами Алексей.

– Думаешь слишком много, у меня аж голова трещит, – рарг вновь погладил гладковыбритую голову.

Алексей хотел было возразить, но потом решил благоразумно промолчать.

«Ладно, давай послушаем твою версию…»

– Так вот, когда эти чудаки подорвали наши сервера, включился протокол безопасности «Защита». Все управляющие искины запустили процесс архивации, далее архивы были разбиты на сотни частей и для большей уверенности продублированы еще сотни раз, после чего привязаны ко всем свободным светлякам. Кроме лесных. С ними связи уже не было. По протоколу процесс восстановления должен был начаться только через несколько десятков лет, после снижения градуса напряженности. Но так как мы действовали уже не в системе, наша перестраховка – продублировать сотни раз каждый кусочек архива – по ошибке перекинулась и на время разархивации. А теперь умножь, к примеру, два года на четыреста или пятьсот…

Рарг сделал паузу, давая парню время осмыслить сказанное. Алексей мысленно присвистнул, действительно выходил весьма приличный срок.

– Так вот, мы это поняли только тогда, когда закончился последний цикл протокола «Защита» и Стелы остались практически без энергии. Оставшись без подпитки, используя оставшиеся крохи энергии, мы попытались задать, м-м-м, можно так сказать, «будильник» на восемнадцать месяцев. Остатки энергии ушли на перепроверку и попытки исправить ошибку. Как ты понял, не вышло. Искусственный магический интеллект стал слишком человечным. Мы допустили ошибку.

Рарг, не моргая, смотрел на огонь. Казалось, его не заботит – слушает Алексей или нет.

– Один из нас, искин Бастиона, попробовал ее исправить. Вступив в контакт с ближайшим магом, он постарался сбить таймер. Но Сеть уже рухнула, разлетевшись сотнями ключей. И Баст решил исправить каждый ключ. По его подсчетам, на это ему потребовалось бы всего двести пятьдесят лет. Ну а дальше ты знаешь: ведомый навязчивой идей, он начал использовать людей как батарейки, развязал пару войн. В общем, окончательно сошел с ума. Пришлось его уничтожить.

Рарг поднял голову и посмотрел на Алексея. В его глазах плескались, танцуя джигу, отблески пламени.

– Тогда мне помог один из учеников Академии. Не знаю, как он меня нашел и откуда он узнал, как правильно провести синхронизацию, но, в конце концов, мы стали с ним единым целым. Не буду утомлять тебя рассказом о той тридцатилетней войне, но в итоге, после победы над Бастом, мы обнаружили, что, несмотря на сбой в настройках, он все-таки собрал весь набор архивов Стелы Бастиона, которая, кстати, является наиболее информативной и полной из всех.

Рарг вздохнул, стряхивая со своих брюк несколько языков пламени.

– Должен сказать, что когда миссия была выполнена, я внезапно заметил, что мне нравится находиться в человеческом теле – чувствовать вкус воды, жар костра, тепло человеческого тепла… Но самое главное – это чувство полета. Оно чем-то напоминало мне передачу информации между Стелами. В общем, я понял, что попал на крючок. Во мне стало слишком много человечного. Наступив на горло своим хотелкам, я настроил процесс разархивации, установив срок в сотню лет.

Рарг мазнул по лицу Алексея ничего не выражающим взглядом и продолжил.

– На тот момент в мире творилась, выражаясь твоим языком, такая дичь, что без толку было что-то восстанавливать. Важно было не потерять себя в надежде восстановить систему в будущем. Но, помня о допущенной нами ошибке, я поставил пару триггеров. В том числе и на Интеллект.

У Алексея были сотни вопросов и уточнений, более того, сейчас, постоянно отслеживая свое поведение и поведение рарга, он видел, что рарг снова на него воздействует. Располагает к себе. Образ безбашенного смайла по щелчку пальцев сменил уставший от жизни человек, пытающийся спасти весь мир – прообраз самого Алексея.

– Да снова ты за свое! – устало сказал рарг. – Ну сам представь, попал ты после века информационных технологий в магический мир. Даже ты, будучи завучем в школе, большую часть времени общаешься при помощи ВК, Телеграма, Вотсапа и так далее. И тут голос в твоей голове говорит: «Привет, я Каспер». Ты и так первые два дня был на грани. Удивительно, но менее одаренные в интеллектуальном плане люди намного легче переносят межмировые переходы.

Рарг скривился в улыбке, словно сожалея о том, что Алексей оказался настолько чувствительным.

– Я проанализировал твои предпочтения, благо свою память ты мне полностью открыл, и самым оптимальный образом для постепенной интеграции был признан желтый улыбающийся шарик. И тем не менее в некоторых ситуациях приходилось постоянно концентрировать твое внимание на себе, выбивая тебя абсурдностью ситуации из тяжелейших психофизических кризисов. Иначе ты бы просто сошел с ума.

Рарг посмотрел на парня, предлагая оспорить свои слова, но, не дождавшись возражений, продолжил.

– Все то время, пока ты испытывал чувство эйфории, необъяснимую браваду, жажду подвигов, бросался очертя голову во все подряд – все это время происходила синхронизация твоего мозга и моей энергетической матрицы. И поверь, нам ооочень повезло, что ты такой умный. Не все межмирники могут этим похвастаться.

– Нет, – увидев, как загорелись глаза Алексея при слове «межмирники», сказал рарг, – пока не синхронизировать ключи всех четырех Стел, о доме можешь даже не думать. Сейчас порталы работают, мм, как пылесос – вдувают всех сколько-то талантливых в плане магии существ. Сеть, хоть и разрушена, но не уничтожена полностью. И наши остатки пытаются поддерживать безопасность мира.

Алексей поморщился. Ему, честно говоря, не было дела до безопасности этого мира, а вот уезжающий автобус с детьми, еле видимый в клубах пыли, молчаливым укором встал перед его глазами.

– И что, никак нельзя? – вопросительно посмотрел он на рарга.

– Нет, пока нет. Да и потом, когда мы перезапустим Сеть, все может стать еще хуже.

– Куда уж хуже?

– Знаешь, как называется этот мир?

В ответ Алексей горько усмехнулся.

– Как-то, знаешь, времени не было задуматься об этом.

– Он называется «Порог».

– Ну, классно, конечно, что ваш сломанный мир так пафосно называется, – не удержался Алексей, – но почему хуже?!

Рарг, перевел взгляд на затухающее пламя и тихо произнес:

– Ты не знаешь, что ждет тебя за порогом…

Глава 34

Фраза оказалась смутно знакомой. Алексей попытался собрать мысли в кучу, расставить приоритеты, обозначить цели, разбить их на небольшие шаги, которые реально выполнить. Но вместо этого в голову лезло только: «Черт! Черт! Черт!..».

На третьем курсе филфака ему на глаза попался малый боцманский загиб, его даже учить не пришлось – сам запомнился. Потом уже, работая в школе и организуя весеннюю зарницу для учащихся на территории школы, он заметно вырос в глазах ОБЖшника и физруков, среди которых как раз и были Олег с Николаичем, объяснив им, ни разу не повторившись, кто они такие и что он с ними сделает, если к утру площадка не будет готова.

Мужики были отличными собеседниками и товарищами, но, затянув на неделю создание простенькой площадки для спортивных соревнований, поставили под угрозу срыва серьезное мероприятие городского уровня. Коллеги Алексея настолько впечатлились великим и могучим, что, помимо полосы препятствий, договорились с соседним ЖЭКом о часовой аренде экскаватора и вырыли яму, наполнив ее грязью.

Следующим утром Алексей почувствовал острое желание залезть в Яндекс и найти текст большого боцманского загиба, так как то, во что превратилась территория спортивной площадки школы, других желаний не вызывала. В тот же день он с удивлением и невольным уважением обнаружил, что их директор доходчиво доносит свою мысль, справляясь без всяких загибов.

Конечно, его речь была насыщена всевозможными рефренами и отсылками к родословной как Алексея Александровича, так и физруков, но цели своей достигла.

Мужики прониклись.

Но только сделать уже ничего было нельзя. Полдня ученики весело носились по полосе, с удовольствием падая в грязь, карабкаясь по деревянным щитам и выигрывая ценные призы и медали. Следующие полдня спешно сформированная комиссия из Гороно рассматривала полосу препятствий. Представители структурного подразделения, увидев, что на площадке разворачивается съемочная группа городского канала, даже сделали директору строгий выговор, предложив добровольно сложить с себя полномочия.

Но после достойного интервью Алексея Александровича и положительного общественного резонанса, когда родители один за другим оставляли восторженные отзывы в гостевой книге школьного сайта, сменили гнев на милость и поощрили директора «заслуженным учителем».

А весь следующий месяц после нашумевшей зарницы к ним в школу приезжал отряд районного ОМОНа для «проведения совместной тренировки и мастер-класса по преодолению препятствий городского типа в рамках подготовки ко всероссийской сдаче ГТО». Школе упали баллы, а Алексею Александровичу – небольшая месячная премия…

Алексей потряс головой, прогоняя ненужные воспоминания. Чертовски сильно хотелось хорошенько выругаться, но бывший завуч сдержался. Мысль, которую он почти ухватил за хвост, убежала.

«Ты не знаешь, что ждет тебя за порогом… – повторил он про себя. – Отчего мне кажется, что я уже слышал эту фразу?»

Он с опасением посмотрел на рарга, ожидая увидеть какой-нибудь мотивационный плакат типа «Keep calm and…», но рарг все так же сидел на лавке, уставившись в костер.

– На данный момент у меня есть выбор из трех позиций, которые помогут тебе сбить стресс и направить твои мысли в конструктивное русло, но я подумал, что… – рарг замолчал.

– Спасибо, – проговорил Алексей, – иногда стрессы нужны, от них никуда не деться. И только стресс показывает, что ты за человек. Свернешься в клубочек и забьешься в уголок или, сжав зубы, будешь искать решение проблемы.

– Слова не мальчика, но мужа, – уголками губ улыбнулся рарг.

– Ладно, – Алексей принял решение, – мы идем в Цитадель, продаем добычу, а оттуда – в Бастион. Нам нужна информация.

– Согласен, – не поменял позы рарг, – но есть пара вещей, которые ты должен знать.

– Я смогу стать богом? – пошутил Алексей и тут же осекся под холодным взглядом рарга.

– Король-воин дал тебе очень важную вещь, – голос рарга был предельно серьезен. – И я настоятельно рекомендую никому не показывать этот кристалл. Это, скажем так, твой путь домой. Но это не точно! – поспешил ответить на невысказанный вопрос рарг. – Без подключения к Сети расшифровать маркировку кристалла практически нереально. Может, он ведет в твой мир, а может, и вовсе – к Ксурам. Да и потом, для того, чтобы наладить работу телепортов, нужно возобновить работу Сети, а это, скажем так, непросто…

Рарг нахмурил брови и внимательно посмотрел на Алексея.

– Тебя не смутило, что все встреченные тобой после инициации люди пытались причинить тебе вред или испытывали к тебе неприязнь?

– Было что-то такое, – медленно покивал Алексей, вспоминая недавние события, – я думал из-за того, что форточник.

– Нет, – грустно покачал головой рарг. – Скорей всего, без Ксуров тут не обошлось. Часть Сети видит в тебе возможность спасения и всячески помогает – обострившаяся интуиция, внутренний компас и так далее. Можно сказать, что Сеть сама ведет тебя к себе.

– Так это же хорошо? – осторожно уточнил Алексей.

– Это отлично, – согласился рарг, – но другая часть Сети воспринимает тебя как угрозу. И каждый встречный будет стремиться тебя уничтожить.

Рарг помолчал, давая Алексею возможность переварить информацию.

– Единственное, что тебя до сих пор спасает – дикая удача и высокая Харизма. Алгоритм устроен таким образом, что чем одаренней человек, тем сильнее он хочет от тебя избавиться. Я потратил практически весь свой запас энергии на временную заплатку для Седерика. Но она продержится максимум неделю. И я боюсь предположить, что с тобой может случится в Цитадели.

Рарг виновато посмотрел на Алексея.

– Замкнутый круг. Чем дольше ты находишься в Пороге, тем большее напряжение вызываешь у мира. Если ничего не предпринимать, что через пару месяцев мир сам избавиться от тебя. Причем даже если ты все это время будешь прятаться в пустыне, остатки Сети будут выводить на тебя и приключенцев, и бедуинов, и даже пустынных тварей, навроде недавнего скорпиона.

– Слушай, я когда в себя-то пришел в хижине Гудрона, у меня в «Заданиях» два уведомления серым светились. Может, они хоть какой-то свет на ситуацию прольют?

– Ну-ку, ну-ка, что там за уведомления? – подобрался рарг.

– Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты! – процитировал Алексей раргу.

– Орден Чистоты, говоришь? – недобро прищурился рарг. – Пазл начинает складываться… Теперь нам точно нужно добраться до Стелы. Прям кровь из носа. А второе какое?

– Удаленная точка доступа создана. Для продолжения инициации используйте имперский ключ (необходимо подключение к сети Имперских телепортов), – послушно прочитал задание Алексей.

– Бинго! – подпрыгнул на месте рарг. – Леха! Дружище, я не знаю, по каким алгоритмам работает эта поисковая программа и учитывает ли она меня в своих вычислениях, поэтому скажу так: некоторые стальные ключи можно найти, сломать, потерять, а некоторые прочитать. А у ректора Академии, если старик Ксандр еще жив, в кабинете находится отличнейшая библиотека.

Рарг выделял слова не только интонацией, но еще и настолько выразительным взглядом, что Алексей, несмотря на всю серьезность ситуации, улыбнулся.

– Я люблю читать, – протянул Алексей, прислушиваясь к своему внутреннему компасу. – Да и в Академию меня тянет не по-детски.

– Смотри, – поморщился рарг, – у магов чувствительность повышенная, ставлю на кон твой золотой медальон, что без дуэли не обойдется!

– А если рвануть напрямую к Стеле? – предложил Алексей, которому совсем не улыбалось стать мишенью для всех магов, воинов и даже крестьян этого мира.

– Если Сеть посчитает, что ты движешься напрямую к ней, то повысит уровень твоей опасности и тебя уже ничего не спасет, – огорчил парня рарг. – Но я могу попробовать создать вокруг тебя сферу или купол, который притушит твое, так сказать, сияние, но, во-первых, для этого мне нужна энергия, а во-вторых, этот купол, как ни крути, продержится не более двух недель – месяца. А после ты превратишься в цель номер один для всех разумных этого мира.

Рарг выжидающе уставился на парня.

– Сделаем купол, – решил Алексей, прогоняя в голове десятки возможных вариантов. Мало приятного быть ходячей мишенью, да и времени, оказывается, было до неприличия мало. – С энергией разберемся, намедитирую столько, сколько нужно. Что же насчет Стелы, правильно ли я понял, что Сеть считывает внешние показатели – куда идет человек, о чем говорит, с кем взаимодействует и так далее?

В голове Алексея забрезжила неясная мысль, от которой зависело его дальнейшее существование…

– В общем и целом – да, – пожал плечами рарг.

– Тогда мы идем не к Стеле, мы идем в Академию!

– Хм, но Академия как раз и расположена на остатках… – задумался рарг. – А что, это может сработать! Только учти, чем чаще ты пользуешься интерфейсом, тем больше возможностей предоставляешь Сети влиять на тебя.

– Слушай, а все местные маги и форточники видят так же, как я? Меню там, книгу заклинаний, собственные характеристики?

– Все, – кивнул рарг, – но только настолько, насколько позволяют обрывки энергоматрицы. Ты видишь чуть больше, потому что у тебя есть я. Кстати, Алексей, мне нужно еще девятьсот сорок три маноединицы для создания точки доступа.

– Это как? – заинтересовался Алексей.

– Ну, – замялся рарг, – твой мозг и скорость обработки информации позволяют сделать из тебя, выражаясь вашим языком, сервак. Твои физические и ментальные возможности я уже немного подтянул, дело за малым – необходимо твое согласие.

– А я не сойду с ума? – обеспокоенно поинтересовался Алексей.

– С ума? Нет, не сойдешь. Максимум что случится, будешь иногда видеть чужие сны. Но не бойся, потеряться в них я тебе не дам.

– Ладно, – улыбнулся маг, прикидывая про себя, какие возможности будут ему доступны, когда он станет «серваком», – я согласен!

Ощущение недосказанности, витавшее последние несколько дней, ушло, и невидимая тяжесть упала с плеч парня. Вопрос с раргом был практически решен. Практически.

– Еще несколько моментов, – протянул Алексей, волнуясь.

– Я уйду из твоей головы, как только мы восстановим Стелу, – тут же отозвался рарг, отвечая на невысказанный вопрос. – Но так как ты все-таки носитель удаленного источника доступа, то будь готов, что у людей, окружающих тебя, будут происходить какие-то инсайты, например, спонтанное обновление книги заклинаний или неожиданно придет информация о полезных растениях Империи и так далее.

Рарг смерил парня взглядом и добавил.

– И да, мне пришлось вмешать и чуть-чуть подправить твое энергополе, чтобы ты банально не сгорел при передаче особо крупного пакета информации. Зато сейчас твоя способность к обучению, которая и так была на весьма достойном уровне, просто зашкаливает. Ну и еще, как я уже упомянул, парочка бонусов чуть позже проявится, будешь, как в вашем мире говорят, имбой, хе-хе.

Рарг усмехнулся, наслаждаясь целой гаммой эмоций, которые пронеслись по лицу Алексея, и вновь посерьезнел.

– От тебя будет идти информация на обрывки запросов от окружающих тебя людей. Кто-то пользуется амулетами, кто-то симбионтами, ну, то есть, светлячками. Максимум плохого, что может тебя ожидать – периодически будет болеть голова, и через тебя будет проходить информация, которая тебе вроде как и не нужна.

– Слушай, а ты не мог мне это все рассказать в первый же день? – не удержался Алексей.

– Мог, конечно. Без проблем… – согласно кивнул головой рарг, – вот только, ты помнишь, что случилось с Лизой из 7 «Б»?

Алексей нахмурился.

– С какой Лизой?

– Люблю человеческий мозг, – восхищенно произнес рарг, – наверно, только вы умеете забывать то, что вам приносит страдания или чувство жгучего стыда. Даже мы так не можем.

Он непонимающе посмотрел на рарга.

– Лиза, Лиза, что за Лиза? Хм, Лиза… Лиза Ярушина!

Воспоминание пришло резко, слегка царапнув душу. Его первый педагогический промах, чуть было не обернувшийся серьезной бедой.

* * *

Каждый день Алексей Александрович тратил ровно час на проверку тетрадей. Раньше он возил их через весь город домой или засиживался допоздна, проверяя контрольные, эссе, срезы, диктанты и другие школьные работы в своем кабинете. Но после двух лет бесконечной нехватки времени он решил, что каждый день он будет проверять тетрадки ровно один час. Писали контрольную, не писали – неважно.

И схема заработала. Стопка тетрадей уменьшалась быстрее, чем увеличивалась, а ребята получали на свои работы своевременную обратную связь. Ну и времени, соответственно, стало хватать еще на несколько проектов.

Алексей Александрович гордился свой придумкой и, честно говоря, считал ее очень важной частью своей жизни. Ежедневная проверка тетрадей стала для него своеобразным ритуалом. Чуть позже он узнал, что некоторые психологи и тренеры личностного роста называли его «ритуал» не иначе, как «Съесть лягушку», подразумевая под этим выполнение самого неприятного действия самым первым, не откладывая его на потом.

Со временем он даже начал получать удовольствие от самого процесса, единственное, что ему не нравилось – когда кто-нибудь из учеников или учителей отрывал его от «поедания лягушки».

– Алексей Александрович, можно зайти? – ученица 7 «Б» скромно застыла у входа в кабинет.

Алексей оторвал взгляд от эссе по «Капитанской дочке», которое сегодня писала вся восьмая параллель, и посмотрел на девочку.

– Да, э-э-э, Лиза? За тетрадкой пришла? Я еще ваш класс не начинал проверять.

– Алексей Александрович, тут такое дело, – замялась девочка, – у вас есть минута?

Алексей Александрович незаметно поморщился. Опыт подсказывал, что на «минутные вопросы» иногда уходило несколько часов реального времени.

Если бы в тот момент молодой учитель не был так зациклен на мысленном прикидывании, насколько он сейчас выбьется из графика, он бы заметил, каких трудов и сил стоило этой семикласснице подойти к нему за советом.

– Да, Лиз, присаживайся, – вздохнул он про себя и показал рукой на первую парту. – Что у тебя случилось?

– Ну, как бы… – замялась девочка, замерев у доски. – Как это сказать… Вы же ведете у старшеклассников?

– Да, – начиная догадываться, о чем пойдет речь, осторожно ответил Алексей, – да ты присаживайся.

– Воот… кхм. Короче, там есть мальчик один, Миша зовут, – собравшись с духом, выпалила она на одном дыхании, держась для уверенности за доску.

– Таак, – протянул Алексей, мысленно проклиная этого старшеклассника Мишу. Разговор грозил затянуться.

– Ну, я как бы не знаю, что делать, понимаете, он… – девочка наконец-то оторвалась от доски, села за первую парту и задумалась, подбирая слова.

«Девочка как девочка, – смотря на нее, подумал Алексей. – Правда, слегка, кхм, выдающаяся местами. Неудивительно, отчего старшеклассники засматриваются, хоть и ребенок совсем – седьмой класс, какие ей мальчики?»

Расценив молчание Лизы за приглашение дать очень мудрый совет от очень знающего учителя, Алексей Александрович начал вещать.

Это позже завуч по воспитательной работе объяснила ему, что нужно было просто выслушать эту девочку, и все бы было хорошо. Она пока выговаривала свою, несомненно, важную проблему, сама поняла бы ее суть и определилась с решением. Увы, но в тот момент Алексей всего этого еще не знал.

– Знаешь, Лиза, парней нужно выбирать очень тщательно. Нужно искать ответственных, целеустремленных мальчишек. Такого, которому в первую очередь важна твоя душа. А те ребята, которые лишь хотят весело и беззаботно проводить с тобой время, позабудут про тебя, вдоволь наигравшись. Девушка должна быть неприступной, далекой, загадочной. Чтобы хотелось к ней тянуться, становиться лучше. Заботиться о ней, гордиться ей.

Алексей Александрович щелкнул ручкой с красной пастой.

– Но в твоем случае еще рано думать о парнях. Сейчас главное – это учиться. Поверь, за тобой пацаны хвостиком ходить будут, когда из школы выпустишься – выбирай, не хочу! Но мы, по секрету, любим девушек умных, начитанных, приятных в общении, с которыми можно поговорить, поспорить, порассуждать, а не просто перемывать косточки одноклассникам и учителям, понимаешь? А для этого нужно учиться, развиваться, становиться лучше, развивать женские качества, заботиться о людях!

Алексей Александрович ловко крутанул между пальцев ручку и посмотрел на часы.

– Ну что? Вопросы есть? – улыбаясь, уточнил молодой педагог.

– Эээ, не, нету, – переваривая полученную информацию, пробормотала школьница. – Спасибо, я тогда пойду?

– Иди, конечно, – поощрительно кивнул Алексей Александрович.

– Ага, эм, спасибо еще раз, – девочка неуверенно встала из-за парты и пошла к двери.

На полпути она замерла, повернулась к нему и открыла рот, чтобы что-то сказать, но увидела склонившегося над тетрадками занятого учителя. У Лизы тут же пропала охота спрашивать что-то еще, и она медленно вышла в коридор.

Алексей гордился собой весь день. Конечно! И из графика не выбился, и еще одному человечку помог. Донес правильные и нужные знания!

Парню было приятно.

Приятно ровно до большой перемены следующего дня. На перемене к нему подошла та самая завуч по воспитательной работе и пригласила в свой кабинет.

Там он узнал, что девочка хотела просто-напросто организовать поддержку Михаила и его команды в предстоящем баскетбольном матче между школами. Но после того, как Алексей Александрович ее загрузил, она вообще разочаровалась во всех парнях в общем и в своих друзьях в частности. Вспомнив все пошлые шуточки, которые вертятся в любой компании, и прогнав все через призму сказанных Алексеем Александровичем слов, она сделала вывод, что ничего из себя не представляет и никому, по сути, не нужна.

Более того, Лиза пришла к выводу, что и подруг у нее тоже нет. От жалости к себе и от непонимания того, как мир может в одночасье стать таким ужасным («А ведь всего-то лишь хотела сделать доброе дело!»), Лиза, не дождавшись мамы с работы, с горя напилась таблеток.

Пришедшая мама с удивлением обнаружила дочь, заперевшуюся в ванной комнате. Заподозрив что-то неладное, зашла к ней в комнату и, увидев на ее кровати кучу пустых упаковок, рванула в ванную, чуть не снеся дверь с петель. Дочка оказалась жива и здорова, но только ее здорово штормило и качало.

Не особо вчитываясь в названия таблеток, она вместе с валидолом, афабазолом и мамиными гормональными препаратами выпила полпачки пургена, запив все это бокалом выдохшегося шампанского, стоявшего в холодильнике с Нового года. В общем, обошлось без скорой, но и мама, и дочка получили незабываемые эмоции. Одну то рвало, то поносило, вторая то плакала, то смеялась.

Утром мать позвонила классному руководителю, предупредив, что Лиза отравилась и не придет в школу. Объяснила ситуацию, выразив желание пообщаться с Алексеем Александровичем. Та все рассказала завучу.

– Пойми, Леш, она семиклассница, а ты на нее вывалил философию, которую многие люди и к сорока-то понять не могут.

– Да я ж как лучше хотел…

– Лучше… Все мы хотим, как лучше. Но как говорится, благими намерениями…

– …вымощена дорога в ад. Я понял, – кивнул Алексей, которому в тот момент от стыда хотелось провалиться сквозь землю.

– Погоди, – одернула его завуч по воспитательной. – Понял он, смотри-ка! Вот после уроков мама ее придет, вместе пообщаемся, тогда действительно поймешь.

Алексей тогда сильно струхнул.

«А вдруг…» – нет, он даже думать не хотел о том, что могло бы произойти.

К счастью, мамочка оказалась адекватной женщиной, увлекающаяся йогой и чистками организма, собственно, поэтому дома и лежала пачка пургена. Женщина с ходу поняла, что хотел донести до ее дочери Алексей Александрович, и сняла с обсуждения все свои претензии. В итоге они договорились о том, что в следующий раз он будет осторожнее и внимательнее как к своим словам, так и к ученикам.

– Да уж, – покраснел Алексей от тех воспоминаний. – Ну, и последнее, мы все-таки друзья или как?

– Я буду рад быть твоим другом, – серьезно ответил ему рарг.

Его пронизывающий насквозь взгляд и низкий тембр голоса, звучащий в голове, больше не пугали Алексея.

– А как тебя звать? – он наконец-то задал долгое время мучивший его вопрос.

– Звать? – растерялся рарг. – Не знаю. Я – ра-рарога Цитадели, или, если оперировать твоими понятиями – искин.

– Цитадель? – брови Алексея взлетели вверх. – Хм, признаться, я хотел предложить тебе стать Вовчиком, но сейчас появились еще варианты.

– Нет уж, спасибо, – хохотнул рарг, – что еще за Вовчик такой? Ты бы еще Васю предложил!

– Нормальное имя, у меня так тренера звали по легкой атлетике, – тут же отреагировал Алексей. – Цитадель, Цитадель…Ци-та-дель. Слушай, можно Цитрус или Цитрамон, как тебе?

– Хм, – задумался рарг. – С одной стороны свежесть идет, с другой стороны, насколько я понял, этот Цитрамон – это лекарство от головной боли?

– Да, очень действенное средство, – кивнул Алексей, – лучше него только французское патентованное средство от мигрени – гильотина называется.

– Если, – начал рарг, но тут же поправился, – точнее, когда мы восстановим Сеть, одной головной болью будет меньше…

– Алексей! – расценив фразу, как согласие, протянул руку бывший завуч.

– Цитрамон, – покатав новое имя на языке, рарг крепко пожал парню руку.

Алексей хмыкнул. Рарг вопросительно поднял бровь.

– Сбылась мечта моей мамы. Она хотела, чтобы Цитрамон всегда был под рукой, – облегченно рассмеялся Алексей, выпуская накопившееся напряжение.

Не сказать, что шутка была смешная, но рарг с удовольствием поддержал парня.

– Даже больше: средство от головной боли у тебя в голове, – спародировав голос рекламного диктора, добавил Цитрамон.

В ночной тиши раздался беззвучный хохот Имперского мага, в одиночестве сидящего на крыше трактира.

Глава 35

Полковник и компания

– Думаю, Олегу пока лучше не говорить, – полковник посмотрел на Константина, теребящего в руках очки.

– Не все, – согласился тот, – про моих ребятишек и вовсе никто не должен узнать.

– Само собой, – проворчал полковник и крикнул в сторону двери. – Кенджи! Сбор через пять минут!

Дождавшись бывшего десантника и младший командный состав в лице Киану, Кенджи, Родика и… Оливера, достойно показавшего себя в битве, военная косточка с ходу включилась в минисовет.

– Итак, ребята. Для начала Родик назначается военным интендантом! – полковник посмотрел на худощавого парня. – На твои плечи ложится обеспечение армии продовольствием, амуницией, оружием. Вопросы?

– Эээ, а откуда это все брать?

– Родя, оглянись, где мы? – ласково переспросил его Андрей Николаевич.

– На складах? – скромно предположил бывший ученик библиотекаря.

– Еще вопросы есть?

– Эээ, нет, эээ, никак нет!

– Так, дальше, Кенджи…

– Я!

– Кенджи назначается главой Службы надзора.

– Так у нас вроде бы есть уже Служба безопасности?

– Четверть армии захватила склады. О какой СБ ты говоришь, боец?

– Понял, виноват, исправлюсь.

– Твои задачи: знать всё и всех. Кто ворует еду из солдатских котелков, кто делает свой гешефт на поставке оружия, кто из офицеров бездарность, а кто достойный специалист, попавший в немилость, ну и, конечно, шпионы.

– Ловить? – парень уже принялся что-то прикидывать у себя в голове.

– Наводить контакты, – полковник посмотрел на Константина и, дождавшись уверенного кивка, добавил, – будем с ними играть.

– Эээ, понял.

– Так, Киану. Благодаря тебе и твоим ребятам мы удержали холм. Приказываю усилить тренировки. Добавить ближний бой со щитом и коротким мечом. Задача – продержаться до прихода пехотинцев, отойти во вторую линию и снова бросать дротики. Берешь всех метателей под свой контроль. Спрашивать результат буду с тебя лично.

– Понял, – сглотнул парень.

– Так, теперь Оливер. Для начала, спасибо, что прикрывал наши задницы на том чертовом холме.

– Извините, полковник, но без вашей помощи я ничего не смог бы сделать. С такой мощной батарейкой я еще не работал! – маг преданно посмотрел на полковника.

Оливер, посвятивший всю свою жизнь стихии огня, был, мягко говоря, в шоке. Он, второй по силе маг огня Крепости, уступающий только ненавистному Ли-Сорку, вчера перешел на новый уровень развития. После боя на пределе сил и возможностей он сумел увеличить свой резерв на десятую часть! И пусть не участвует в жутко секретной экспедиции в горы Бастиона, в отличие от этого выскочки, или, как называли его давнего соперника – огненного мальчика, Оливер нашел свой путь и свой источник Силы.

Оливер инстинктивно почесал левую сторону груди, где зудела принятая вчера клятва верности. Он сделал свой выбор и был более чем уверен, что магистр Оли поймет его, ведь весь смысл жизни боевого мага – это постоянное совершенствование и развитие. С полковником он сможет прогрессировать в десятки раз быстрее. Дело было за малым, помочь этому необычному форточнику выжить.

– Поэтому вы, Оливер, назначаетесь телохранителем нашего полководца, – подал голос Константин. – Как я понял, между магом и, как вы говорите, батарейкой пролегает некая незримая нить?

– Да, так и есть. Я благодарен за оказанное доверие, и я точно знаю, что некоторые маги точат на вас, половник, зуб. Мне уже даже предлагали… всякое.

– Кенджи, пообщайся с Оливером после совета. Кто, сколько предлагали, где и так далее. Потом узнай, кто под кем ходит. Только аккуратно.

– Есть, – кивнул невзрачного вида паренек в темной одежде.

– Оливер, – Андрей Николаевич положил руку на плечо сидящего рядом чародея. – Когда стоишь под огнем противника, понимаешь, из чего сделан человек. Ты не зря носишь звание мага огня. Ведь пламя твоей веры помогло нам отбиться от всех атак и выжить. А так как твой плащ немного… испортился….

Сидящие за столом новоявленные офицеры охотно хохотнули, вспоминая, через что пришлось пройти плащу их единственного огневика.

– …Поэтому можешь выбрать себе новый плащ из армейских припасов!

Полковник не мог не поощрить человека, благодаря которому все здесь присутствующие люди остались в живых.

– Благодарю, полковник!

Оливер давно положил глаз на неплохой плащ Древних, пылящийся на складе. По мнению мага, у выбранного одеяния помимо нескольких интересных свойств было несомненное преимущество среди других плащей – он был ярко-алый.

– Так, бойцы, вопросы есть? – полковник обвел всех собравшихся тяжелым взором.

– Тащ полковник, разрешите обратиться? – сидя вытянулся в струнку Олег.

– Олег, за тобой общее руководство сержантами. Ну и работа в паре с Оливером.

– Понял.

– Если всем все понятно, – полковник отпил воды из деревянной кружки, – передаю слово представителю нашего аналитического отдела – Константину.

Константин встал со своего места, подошел к лежащей на столе карте и обернулся к внимательно следящим за ним теперь уже офицерам:

– В общем, руководство хочет переломить ситуацию в пограничье в сторону Крепости. Я скажу больше. Перед нами поставлена задача продумать план мгновенного удара по Цитадели. Обойдемся без истерик, битья головой об стены и закатывания глаз. Все берем стулья и садимся вокруг стола. Сейчас у нас будет мозговой штурм…

* * *

– И запомните, мужики, – полковник выглядел уставшим, но довольным, – если с нами что-то случится, неважно что, вы переходите под командование главнокомандующего Сторка.

– Да, но, – нахмурился Родерик, – мы же…

– Без всяких но, – отрезал полковник. – Это мы, по сути, пришлые и чужие вам люди. А Крепость, кто бы что ни говорил – ваша родина.

– Хороша родина, где в армию гребут всех подряд! – возмутился Кенджи.

– Не все так просто, Кенджи, – покачал головой полковник. – Не собираюсь петь дифирамбы принцу Владу, но этот человек вызывает уважение. Бог его знает, как вы вообще умудряетесь здесь жить и выживать!

– Полковник, вы просто не были в провинции, – покачал головой Киану. – Там творится форменный ужас!

– Верю, – посмурнел Николаич, вспомнив заброшенные деревушки свой страны и некогда процветающие, а ныне заброшенные колхозы. – Поэтому ваша задача расти в чинах, становиться важными, полезными людьми, обладающими уникальными навыками и самим менять жизнь своей страны к лучшему.

– Легко сказать, – проворчал Оливер, – в стране такой бардак творится!

– Значит, вам будет легче подниматься по карьерной лестнице, – парировал полковник. – Умелые, инициативные, решительные граждане – залог развития любого государства.

– На словах получается гладко, – не согласился Киану, – а по факту, что можем сделать мы – вчерашние рыбаки, студенты, воры?

– А вы ничего не заметили за эти два дня? – хитро блеснул стеклами очков Константин. – Может быть, улучшилось владение дротиками или в сознании всплывают интересные заклинания, или, к примеру, читать человека стало так же легко, как открытую книгу?

В комнате повисла тишина. Все без исключения офицеры прислушивались к себе, пытаясь обнаружить изменения, о которых только что говорил тщедушный аналитик.

– Оливер, брось в Олега огненный шар, пожалуйста, – лениво попросил Константин, сверля Олега цепким взглядом.

– Вжух!

Небольшой фаербол метнулся прямо в лицо парню и бессильно отскочил от рефлекторно прикрывающегося рукой Олега в стену. Точнее, отскочил не от руки, выставленной в классическом боксерском блоке, а от появившегося воздушного щита.

– Ни хрена себе, – выдавил из себя Олег, во все глаза глядя на дрожащий воздух, – это как так?! Твою ж налево! Надпись какая-то перед глазами!

– Слушайте мой приказ, товарищи офицеры! – поднялся на ноги полковник. – Шагом марш в свои кубрики! Хотите спите, хотите нет, но завтра к обеду, чтобы каждый из вас четко знал, какие способности у него пробудились! Вопросы?

– Полковник, – Оливер смотрел на свою батарейку с нескрываемым обожанием, – как вы смогли их инициировать без контакта с блоками Стелы?!

– Как-как, – добродушно проворчал Андрей Николаевич, – мягким местом об косяк.

– Оливер! Дружище, – Олег мертвой хваткой вцепился в плечо мага, – подскажи, что выбрать!

– Отставить, – негромко бросил Константин, – все полковника слышали. Завтра в обед увидимся, пока же постарайтесь разобраться сами. Прислушайтесь к себе, доверьтесь своему сердцу и сделайте правильный выбор. А ты, Олег, держи.

Константин достал из-за пазухи тоненькую методичку размером А5, явно земного происхождения, и вручил удивленному физруку.

– Должна помочь. А теперь все спать. Завтра предстоит сделать уйму важных дел!

Новоявленные офицеры кто пришибленно, а кто с горящими от возбуждения глазами не спеша покинули помещение – форточники не переставали удивлять, умудряясь каждый день выбивать все свое окружение из зоны комфорта.

Каждый из молодых парней думал о появившихся возможностях, о которых они и не могли ранее мечтать. Кто-то мечтал о будущем – как станет знаменитым полководцем, кто-то вспоминал свою семью, представляя, как удивятся домашние, узнав о резком карьерном взлете.

И лишь один Константин терпеливо дожидался, когда ребята уйдут, оставив его один на один с появившимися сообщениями:

На основе имеющихся данных сформировано задание: Сохранить носителя Явного.

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Выбрать класс? Да/Нет

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Глава 36

I

Максимилиан, Ната и Костян

Вернувшийся с поляны Максимилиан был сразу же направлен искать хворост для костра. Парень, с головой погрузившийся в свои мысли, даже не заметил лежащую без сознания Нату и отсутствие Костяна.

Макс послушно выполнял просьбы, ел, не чувствуя вкуса, приготовленную Лиголом кашу, слушал вполуха треп Лимура. Он не обращал внимания ни на Костяна, который успел принести несколько котелков с водой, ни на Лимура, помогающего Лиголу приготовить похлебку, ни на ослабевшую от перенапряжения Нату, которую кормили с ложечки. Макс пришел в себя лишь тогда, когда общительный эльф расчехлил свой лук для вечерней тренировки.

– Лимур, а ты можешь, скажем, огненную стрелу пустить?

– Я не очень с огнем, – поморщился лучник. – Эльфы в принципе огонь не шибко уважают, да и сил много такая стрела требует. Я больше по замораживающим выстрелам специализируюсь.

– Научи! – Макс впился глазами в сидящего перед ним рейнджера.

– Понимаешь, Максимилиан, тебе для того чтобы овладеть искусством стрельбы из лука, нужно для начала пройти привязку к специальному амулету, который есть практически у каждого жителя нашего мира. Именно он открывает доступ к специализированным навыкам и помогает запомнить тысячу мелочей, необходимых настоящему лучнику.

– Слушай, – перебил его Макс, – а ты зачем меня к дереву посылал?

– Ну как это, – растерялся эльф, – чтобы ты понял, кто ты есть.

– Да я и так знаю, кто я есть. Только теперь я еще и лучник Башни, слышал про таких? – Максимилиан вопросительно посмотрел на Лимура.

– Понятно, почему ты спросил про огненную стрелу, – протянул эльф. – Среди лесных жителей мало лучников Башни. Большинство из нас либо рейнджеры, либо Лесные стрелки. А как ты смог определиться с классом без медальона?

Максимилиан с недоумением пожал плечами.

– Светляк ко мне подлетел, бац! И менюшка появилась.

– А-а-а, – закивал эльф, – просто постоянно забываю, что форточникам отчего-то проще все дается. Если хочешь, я научу тебя парочке выстрелов, но тебе все равно будет сложно. У нас, детей Леса, есть навык, который дарит сам Лес. Это – интуиция лучника. То есть ты уже за пару секунд знаешь, что в тебя начинают стрелять или интуитивно угадываешь, в какую сторону дернется враг. Другими словами, ты стреляешь практически без промахов.

– А Лучник Башни?

– Ну, насколько я помню из легенд, это была гвардия магов. Они набирали детей-сирот со слабым даром магии и, начиная с детства, обучали их искусству стрельбы из лука, щедро делясь с ними разнообразными магическими приемами, которые можно было использовать совместно с луком. Для примера, у тебя, как у лучника, должно быть либо кольцо, либо перчатка, верно?

– Ну наши луки покруче ваших будут, но да, без краги и напальчника не обойтись.

– Вот, а представь теперь, что твои руки не теряют чувствительности, а тетива не бьет тебя по предплечью.

– Не понял? – нахмурился Максимилиан.

– Да что тут непонятного? Делаешь воздушное кольцо на палец и воздушный браслет на удерживающую лук руку, и все. Чувствительность сохраняется, но тетива не бьет тебе по предплечью!

– М-м-мда, – протянул Максимилиан, прикидывая про себя перспективы, – уже ради одного этого бонуса захочешь стать лучником-магом.

– Вот-вот. В том-то и дело. У нас большинство заклинаний – это заклинания поддержки, атакующих на самом деле мало. Сам посуди, что лучше? За минуту выпустить двадцать-тридцать стрел и поразить столько же врагов или стоять и несколько минут напитывать одну единственную стрелу магией так тебе запавшего в душу огня.

– А лучники Башни…

– Ученики Башни были более нацелены на разрушение, – перебил Максимилиана Лимур. – Им не было нужды жить в тесной связи с Лесом, они вообще, по сути, оторваны от него. Весь расчет строился не на гармонии, когда «седьмая стрела срывается с лука, пять стрел находятся в полете, а первая уже пьет кровь врага», – нараспев процитировал что-то знакомое Лимур, – а на синхронный отрядный залп, пробивающий магическую защиту замков, городов, призванных монстров и так далее. Насколько я помню из истории, отряд состоял из сорока лучников, и у каждого была своя последовательность запуска стрел. Той имперской тактики практически нечего было противопоставить.

– Знаешь, а ведь про семь стрел что-то чертовски знакомое… – нахмурился Максимилиан.

– Это из хроник одного из домов давно ушедшего народа Эльфов, – Лимур интонацией выделил последнее слово, – или просто сказка, которую на ночь рассказывают детям.

– Ты мне потом расскажешь? – нерешительно попросил Максимилиан, который ощутил какое-то смутное родство с прозвучавшими словами.

– Ладно, – легко согласился эльф. – Ну что, может, потренируемся?

– Так темнеет уже, – огляделся Максимилиан.

– Ну и что, тебе-то какая разница? – не понял его Лимур.

– Ну как бы знаешь, ночью не так хорошо видно, – еле сдерживаясь, ответил Максимилиан.

– Ааа, понял, так, – покровительственно улыбнулся эльф. – Потянись мысленно к источнику своей энергии, зачерпни ее и сформируй перед своим лицом вот такой символ, – Лимур изобразил полумесяц, перечеркнутый двумя косыми линиями, – а теперь шагни в него.

Тщательно повторив все действия, Максимилиан с детским удивлением увидел, как нарисованный перед его носом магический символ загорелся серебряным светом. Он, крепко зажмурившись, шагнул вперед, прямо лицом в светящийся полумесяц. Глаза слегка кольнуло, будто порыв ветра подул прямо в зрачки.

Осторожно приоткрыв веки, Макс не смог сдержать изумленного вздоха. Лес раскрасился зеленым. Максимилиан видел сотни, тысячи, даже миллионы оттенков зеленого. Тени и мрака для него больше не существовало. Он видел каждую веточку, каждый листик.

– Лимур, – сглотнул он, – это круче, чем очки ночного видения.

Эльф довольно рассмеялся:

– Максимилиан, эту фразу я тоже уже слышал! Пойдем к костру.

Еще на подходе к лагерю они услышали треск и довольное хэкание Костяна. Сам здоровяк, раздетый по пояс и покрытый золотистой древесной корой, боролся с огромным энтом. На этот раз кастетов у него не было. Перехватив правую конечность энта, Костян рванул ее на себя, повис на ней всем своим весом и закинул ноги энту за голову. Прогиб, и по лесу снова разносится влажный треск. Конечность плетью повисла вдоль шершавого тела, а сам энт попытался шустро пнуть Костяна, оказавшегося на земле. Кувырок за спину, и энт оказывается в воздухе, безуспешно размахивая левой рукой. Самбист, с усилием держа его на вытянутых руках, тяжело произносит:

– Вот был бы он… живым человеком, уф! Я бы его сейчас, уф… Об коленочку… да башкой об землю…. Уф! А так – хоть бы хны…пока башню не оторвешь, уф… лезет и лезет.

Скинув энта на землю, Костян по привычному уже маршруту направился к ручью.

– Ната, дай светляка, не видно ниче! – крикнул самбист.

Девушка, не отвлекаясь от ворожбы над упавшим энтом, махнула в сторону здоровяка рукой.

Небольшой огонек, освещающий несколько метров вокруг себя, послушно полетел к самбисту и пристроился у его левого плеча.

– Во! От души, Натка! – крикнул парень, перестав спотыкаться о торчащие то тут, то там корни, ветки и кочки.

– О, Максик! Со мной до ручья пойдешь?

– Не, Костян, в следующий раз, – отмахнулся «Максик», усаживаясь поближе к Нате.

– Ну ты как? – спросил он у девушки. – Говорят, чудишь, Натка?

– Нормально, – улыбнулась Ната, – правда, знаешь, такое чувство, что убила бы за стакан молока!

В голове Максимилиана забрезжила мысль:

«Молоко, молоко, Лигол, земляника, Древо!»

– Слушай, а землянику будешь?

– Буду, – с удивлением ответила Ната. – Странно даже, вроде никогда особой любительницей не была, а тут прям так сильно хочется, словно беременная, – хихикнула девушка.

– Я сейчас, – бросил Макс и убежал в Лес.

– Сейчас себе все ноги переломает, дурачок, – посмотрела ему вслед Наташа и повернулась к Лиголу. – А что за земляника-то такая?

– В Лесу есть несколько способов восполнения энергии, – начал делиться информацией Лигол, – самый быстрый – это медитация у ручья или любого столетнего древа. Земляника также очень хорошо восполняет магические силы, мед тоже, но чуть хуже. Молоко, к слову, вещь и вовсе замечательная, но в Лесу коров особо не подержишь… Хотя в Листве пара семей умудряются их держать! Думаю, не стоит говорить, что они не испытывают недостатка в благодарных клиентах, да и потом…

Эльф оборвал свой рассказ на полуслове и, отложив в сторону сумку, в которой он что-то искал, посмотрел на север.

– Кстати, будьте готовы, к нам с минуты на минуту присоединится отряд рейнджеров, и мы все вместе пойдем в Листву.

Мокрый Костян, который только что вернулся с речки, расслышал лишь последнюю фразу Лигола и тут же насупился:

– На ночь глядя? Может, завтра с утра?

– Нет, пойдем сегодня, в том отряде два сильных друида, – покачал головой Лигол. – Они откроют для нас Лесную тропу.

– Это что еще такое? – лениво спросил Костян.

– Помнишь, как вы бежали за Натой, которая не спеша шла вперед, и никак не могли ее догнать?

– Ну да, – скривился самбист, – такое забудешь! Ты-то откуда знаешь?

– Мы за вами следом шли, – влез в беседу неугомонный Лимур. – Ели поспели!

– Ааа, – недовольно протянул Костян, – понятно… Без обид, но я, честно говоря, сомневаюсь, что мы выдержим еще одну такую пробежку.

– Бежать не придется, – успокоил его эльф. – Будем двигаться обычным шагом, но уже через пару часов будем в Листве.

– Круто, – присвистнул борец. – А почему в прошлый раз Ната так быстро шла, и мы никак не могли ее догнать?

– Инициации еще не было, – охотно ответил Лигол, – мы до сих пор недоумеваем, как Ната вообще смогла создать Тропу!

– А если без Тропы идти, обычным шагом, то сколько придется добираться до Листвы? – заинтересовалась девушка, зардевшаяся румянцем от похвалы.

– Ну, где-то пара недель моего хода.

– Ого, – впечатлился Костян. – Магия – это круто.

– А как так получается? – Нате не давала покоя Лесная тропа. – И сколько мы прошли с ребятами тогда?

– Тут все просто. Лес позволяет нам идти кратчайшими дорожками, – Лимур, помогая себе руками, принялся за рассказ. – Обычно чем чище человек, тем меньше времени занимает его путь. Вы, к примеру, прошли за два дня путь, если вашим ходом, то длиной в пару месяцев точно.

– Сколько? – прошептала Ната.

– Ни фига себе, – присвистнул Костян.

– Ну да, – подтвердил Лигол. – Ната очень быстро шла. О, смотрите, Максимилиан бежит!

Парень действительно бежал. Ловко перескакивая кочки и грациозно уклоняясь от нависших сучьев, Макс словно ветер несся к костру, бережно прижимая что-то к груди обеими руками.

– Вот, – запыхавшийся Максимилиан протянул Нате свою футболку с завязанными рукавами и воротом, – там еще много.

– Ой, земляничка, спасибо, Максик! – Ната с аппетитом принялась уминать отливающие серебром ягоды.

– Максимилиан, – вкрадчиво спросил Лигол, переглянувшись с Лимуром, – а где ты нашел эти ягоды?

– Так на той же поляне, где Древо стоит, – пожал плечами Макс, довольно смотря на счастливую подругу. – Вспомнил, как ты говорил про молоко и землянку.

Лимур вскочил на ноги и вопросительно посмотрел на своего старшего напарника. Тот разрешающе кивнул и эльф, неизвестно откуда выхватив лукошко, бесшумно исчез в ночных тенях.

– Редкие ягодки, – извиняюще улыбаясь, пояснил Лигол. – Появляются от силы на пару часов. Но ты не волнуйся, Максимилиан, треть прибыли от реализации Лимур тебе обязательно передаст.

– Да, очень вкусные, – подтвердила Ната.

Максимилиан пожал плечами:

– Земляника как земляника… Хотя сколько, говоришь, она стоит?

В глазах у парня сверкнул алчный огонек сына прожженной торгашки сотого уровня. Хоть матушка Максимилиана и считала своего сына мямлей и неудачником, не способным сбить цену минимум на двадцать процентом, Макс со своей внутренней жабой, что называется, дружил.

– Костян, ну-ка хватай котелок и за мной!

II

Максимилиан, Ната и Костян

Самбист по-свойски зачерпнул пригоршню ягод и закинул себе в рот.

– Ниче так, как моя бабуля говорит: «Есть можно!», – довольно рассмеялся здоровяк, поднимаясь на ноги. – Вкусные ягодки, пошли сходим!

Не успели парни сделать и пары шагов по направлению к Древу, как Костян почувствовал небольшое жжение между лопатками – именно так его тело реагировало на чужие взгляды.

«Помните, – учил их тренер по самбо, – вы должны всегда быть готовы к обороне, вы должны научиться видеть спиной. У нас сейчас, конечно, время поспокойней моего детства, но все равно!»

– Ребят, сзади кто-то есть и этот кто-то сейчас смотрит на нас, – проговорил он негромко.

Лигол поднялся с земли и с улыбкой помахал в лес.

– Это свои, – обнадежил он ребят, – сейчас будем знакомиться.

Всего на поляну вышло двадцать шесть эльфов, двое из которых были друидами. Тут же закипела лагерная суета: расположиться на отдых, разогреть поесть, проверить снаряжение. Кто-то из бойцов принялся звенеть клинками, кто-то, пользуясь минутой, уже пускал стрелу за стрелой в неизвестно откуда появившихся на лужайке энтов.

– Эмм, слушай, друг, – обратился Костян к высокому молодому эльфу, вбивающего стрелу за стрелой в неторопливо двигающегося к нему энта, – а тебе его не жалко?

– Так это же тренировочный энт, чего его жалеть-то, – удивился рейнджер.

– Ааа, понятно… – заинтересованно протянул самбист. – А он сам ходит или как? Ты же вроде не друид, чтобы энтом управлять?

– А мне и не надо, – пожал плечами лучник. – Нам наши друиды сделали управляющие браслеты, вот, смотри.

Молодой лучник охотно поддержал разговор, с интересом рассматривая мускулистого борца.

– Они самозаряжающиеся, – эльф продемонстрировал простенький бронзовый наруч. – Вот только холодные, заразы! Видишь бревно какое, или если дерево соглашается, то активируешь браслет и можно отдать три команды: «Защищай», «Атакуй» и «Замри».

– М-м-м, прикольно, – уважительно покивал Костян. – Мне тоже такой браслет нужен для тренировок. Подскажи, по-братски, где его раздобыть можно?

– Для тренировок? Ты лучник? – эльф с сомнением посмотрел на массивную фигуру Костяна.

– Нет, мне так, в партере побороться.

– Как-как?

– Ну, вблизи. Раз на раз.

– Аха-ха-ха! – рассмеялся эльф. – Ты хочешь сказать, что ты сможешь справиться с энтом в ближнем бою?

– А че тут такого? – не понял Костян.

– Хочешь сказать, и моего победишь? – эльф повысил голос, приглашая своих товарищей присоединиться к намечающемуся веселью.

– А тебе его не жалко? – простодушно уточнил самбист.

– Какой самоуверенный человек, – искренне удивился эльф, насмешливо переглядываясь со своими друзьями.

– Господа, предлагаю решить спор цивилизованно, мы – гости в вашем Лесу, вы – хозяева. Давайте устроим спаринг! – вмешался Максимилиан, почувствовав себя в привычной стихии.

– Спаринг?

– Да, спаринг, поединок, как угодно, – подтвердил Максимилиан. – Я готов поставить на своего друга, э-э-э, Лигол, Лимур, сколько у вас есть денег?

– Пара золотых, – улыбнулся старший эльф.

– Пару золотых, – закончил Максимилиан.

– Да ты бредишь! Человек против энта? Даже не так, человек против боевого энта?

– Пара золотых на моего друга! – широко улыбаясь, заявил Макс.

– Ну, если тебе не жалко своих денег, давай попробуем, – эльф со смешком пожал плечами, оглядываясь на своих товарищей.

– Господа, не желаете ли присоединиться к этому увлекательнейшему пари? – обратился Максимилиан к остальным рейнджерам.

– Ставлю на энта Хуго!

– Я тоже.

– И я!

– На Хуго!

– А я, пожалуй, поставлю на человека, – заметил один из лучников, сидевший чуть в стороне от основного отряда.

– Кто бы сомневался, что Ник на человека поставит…

– Ник, откуда у тебя деньги, дружище?

На лучника посыпали смешки и подколы. Но тот лишь мягко улыбался в ответ, никак не реагируя на дружеские подначки.

В это время Максимилиан, позабыв про возможности интерфейса, увлеченно чертил палкой на земле турнирную таблицу и колонки ставок. Спустя десять минут, расписав и приняв золотые и серебряные кругляши, Макс, взявший на себя роль распорядителя схватки, произнес:

– Итак, леди и джентльмены, буквально сейчас, пока наши уважаемые друиды отдыхают и готовятся построить для нас Лесную тропу в славный город эльфов Листву, предлагаю вам насладиться весьма необычной схваткой. В правом углу ринга, точнее опушки, находится энт, вернее, по заявлениям его хозяина, рейнджера Хуго, боевой энт!

Макс театральным жестом указал на застывшего в десяти шагах деревянного голема.

– К сожалению, у этого грозного энта нет имени, поэтому, с вашего разрешения, я сам дам ему прозвище! Итак, в правом углу ринга находится боевой энт Никодим! А в левом углу ринга разминает шею мой друг Костян – обычный человек, решивший бросить вызов этому волшебному бревну! Но перед тем как мы начнем, нужно решить один вопрос: разрешим ли мы воспользоваться Костяну древесной корой?

Не успели эльфы отреагировать, как самбист крикнул:

– Макс, да не надо, и так справлюсь!

– Вопрос снимается с обсуждения, дамы и господа! Итак, схватка между обычным человеком и ходячей деревяшкой начинается!

Костян не спеша двинулся навстречу энту. Несмотря на то, что под его руками трещал по швам уже не один энт, он был настороже. Его смущал эпитет «боевой», постоянно вставляемый высокомерным Хуго.

– Ну, будем посмотреть ху из ху, – пробормотал Костян себе под нос.

Сблизившись, противники принялись кружить вокруг друг друга. Энт делал резкие взмахи верхними конечностями, пытаясь то сбить парня с ног, то оплести его торс. Самбист же, с грацией кота, уходил от медлительного противника. Внезапно, поймав момент, когда деревянный голем, в очередной раз промахнувшись, разворачивался к нему лицом, Костян проворно прыгнул ему за спину.

Там он, не тратя времени даром, ловко вскарабкался по спине голема и, уперевшись ногами в плечи, хэкнул, спиралевидным движением отрывая энту голову. Не удержавшись от инерции рывка, Костян мягко упал на землю и ушел в перекат, страхуя себя от удара об пол. Секунду спустя на землю шлепнулась оторванная голова энта и бойко покатилась по склону опушки.

Над поляной повисла тишина.

Две линии эльфов по двенадцать бойцов смотрели на валяющегося на земле деревянного голема, будто в первый раз увидели Великое Древо. От походного костра раздались редкие хлопки.

– Молодец, парень! – мелодичным голосом воскликнул один из друидов, с усмешкой смотря на растерянного Хуго.

Этот возглас словно прорвал плотину. Лучники принялись обсуждать увиденное, некоторые подходили и хлопали парня по плечу, некоторые зло косились на прячущего победную улыбку Максимилиана.

– Ладно, ребят, не расстраивайтесь! – задорно прокричал Максимилиан, ловя на себе косые взгляды, – зато вы из лука лучше стреляете!

– Это я удачно поставил, – к Максу подошел эльф, над которым шутили товарищи. – Твой друг отличный боец!

– Ты прав в обоих случаях, – улыбнулся ему Максимилиан. – Держи свои двадцать монет!

Эльф ссыпал выигрыш в кожаный кисет и протянул парню руку:

– Я знаю, вы так здороваетесь. Я – Ник.

– Ник? – потянул Макс. – Знаешь, мне кажется, даже у меня имя более эльфийское, чем твое.

– Мой отец – форточник, – улыбнулся эльф – давно сюда попал, ну а я уже здесь родился.

– Познакомишь? – загорелся Максимилиан.

– Конечно, – вернул улыбку Ник.

– Спасибо.

– Na zdorovie, – забавно коверкая звук «р», произнес эльф.

Максимилиан и Ната с Костяном, которые с интересом прислушивались к разговору, расхохотались.

– А, Ник, – поприветствовал эльфа подошедший Лигол, – уже познакомились с ребятами?

– Есть немного, – улыбнулся эльф.

– Ну и молодец, – похлопал его по плечу Лигол. – Ну что, молодежь, готовьтесь! Через пару минут ступаем на тропу. Держитесь около меня или Наты, поняли?

Парни синхронно кивнули.

Уже буквально через две минуты поляна опустела. Рейнджеры один за другим исчезали, ступая на едва заметную тропинку. Друзья, переглянувшись, дружно заулыбались, пытаясь отогнать от себя небольшой страх перед неизведанным.

– Ну что, вы готовы увидеть эльфийский город? – с преувеличенной бодростью спросил Максимилиан, позвякивая повешенным на пояс мешочком с деньгами.

– Да, капитан! – Ната с Костяном, дурачась, вытянулись по стойке «смирно».

– Тогда вперед!

Макс, а следом за ним и Костян с Натой, шагнули на тропу.

Лигол мягко улыбнулся, посмотрев в спину неунывающей троице. Чуть замешкавшись, эльф бросил нечитаемый взгляд на едва виднеющееся сквозь листву Древо.

– Я сделаю все возможное, чтобы выполнить твою волю! – Лигол поклонился и, не отрывая взгляда от Древа, с необъяснимым трепетом принял первое в своей жизни задание:

Помочь носителю Скрытного и ее спутникам пройти Посвящение и добраться до Стелы Бастиона. Принять? Да/Нет

Друид неуверенно улыбнулся и вступил на тропу, замыкая походный порядок эльфов.

Глава 37

Алексей

В представлении Алексея добраться до Цитадели было делом нескольких дней. Но прошлая неделя показала, насколько сильно он ошибался. Хоть отряд и ехал по отличной имперской дороге, благополучно пережившей смутные времена и гражданскую войну, путь казался нескончаемым.

Конечно, бывший завуч, а ныне начинающий имперский маг не терял времени даром, буквально кожей ощущая тикающий таймер, отсчитывающий оставшиеся крохи времени. Парень не стал истерить и убиваться – мол, «Как так?» да «За что?!» и начал делать то, что умел лучше всего – получать знания и применять их в жизни.

Теперь задания, полученные после инициации, не вызывали недоумения.

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты!

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто именно запустил вирус. А вот каковы мотивы этой организации, недолюбливающей магов, Алексей собирался выяснить. Сделав отметку в памяти разузнать, зачем на него открыли охоту, Алексей с головой погрузился в учебу.

Быть вирусом на теле планеты, которая хочет избавиться от тебя всеми способами – не лучшее удовольствие, и пристальные взгляды встречающихся по дороге путников поначалу сильно нервировали парня. Но поняв, что после первой вспышки неприязни большая часть встречных людей тут же отводит взгляд и инстинктивно хватается за медальоны, Алексей успокоился.

Он по привычке составил себе план на день и неделю и ни на что не отвлекался – будь это Дядька, возжелавший поговорить по душам, или Клим со своими инновационными бизнес-предложениями. Алексей читал, вникал, пробовал повторить. Единственный, с кем он постоянно общался, был Седерик. Студент старших курсов Академии и действующий член гильдии магов Цитадели уже не раз пожалел, что связался с этим одержимым знаниями форточником.

Единственное событие, выбившееся из череды однотипных дней, заполненных тренировками и медитациями с утра до вечера с перерывами на обед и ужин, приключилось на третий день пути.

Лес действительно потрясал. И дело было даже не в могучих Деревьях, устремляющихся ввысь, а в той силе, которая шла от них. Алексей словно ощущал дыханье Леса: каждый вдох дарил океан свежести и прохладу. Даже несмотря на изнурительные тренировки, он чувствовал, как в нем кипит энергия. Поэтому парень пользовался каждой остановкой, чтобы быть рядом с Лесом, медитируя и восстанавливая ману.

В этот раз место для привала было выбрано исключительно удачно. Дорога делала небольшой крюк, огибая крохотный пруд, где было оборудована добротная стоянка, и отряд с радостью расположился на берегу маленького водоема.

Пока дежурные бойцы хлопотали над ужином, Алексей подошел к кромке Леса и широко раскинул руки в стороны. В голове крутилось одно:

«Благодать…»

Вот только отдохнуть душой и телом ему не дали. Идиллия была нарушена не деятельным Седериком, который смирился с тягой своего нового приятеля к знаниям и теперь прыгал с одной мысли на другую, сыпал прожектами, идеями и планами, словно рекламщик двадцать первого века, а Снежинкой.

Большая черная кошка потерлась об Алексея, чуть не опрокинув его на землю.

Он с подозрением посмотрел на пантеру и, отвечая на неожиданную ласку, почесал за ухом. Дома у него остались два хвостатых питомца – скандальный Васек и ласковая Тася. Алексей вздохнул. Вообще, он любил кошек и даже пару раз с достоинством выходил из диспутов на тему «Кто лучше – кошка или собака?». Не сказать, что он был кошатником, но тарахтящий клубочек меха, устроившийся на груди или в ногах, дарил ему спокойствие и умиротворение. Тут же ситуация была другая. Подозрительная история, непонятный храм, мутная пантера с человеческими глазами…

Алексей, скептически отнесшийся к чудесному появлению чудо-кошки, постарался максимально сократить с ней общение. Да и сама пантера старалась особо не мозолить ему глаза, тенью ошиваясь около повозки.

Еще раз тяжело вздохнув, но уже про себя, Алексей посмотрел на «питомца». Доверившись в этом вопросе раргу, он терпеливо ждал, когда синие циферки на полупрозрачном циферблате достигнут сотни. Алексею было интересно, что сейчас произойдет с пантерой. Перекинется в человека? Заговорит? Расскажет о какой-нибудь супернычке?

И вот, похоже, этот момент настал. Кошка, подергивая хвостом, уселась на землю перед Алексеем. Цифры 100/100 горели мягким зеленым цветом, а сама пантера требовательно смотрела парню в глаза.

– Чего тебе надо, хвостатая? – лениво потянул парень, делая вид, что не понимает, чего от него хочет пантера.

Кошка несколько раз дернула хвостом и повернулась в сторону леса.

– Я тебя держу, что ли? Иди, если хочешь, – ответил на безмолвный вопрос Алексей.

Пантера неверяще уставилась парню в глаза.

– Да серьезно, хочешь – беги в лес, – немного раздраженно повторил завуч.

Черная кошка грациозно поднялась на лапы и с нетерпением хлестнула себя хвостом по бокам.

– Скажи ей, что она свободна, – подсказал рарг, разлегшийся на полянке и отрешенно наблюдающий за колыханием верхушек деревьев.

Пантера благодарно посмотрела в сторону рарга и снова впилась взглядом в Алексея.

«Ого, а хвостатая-то, похоже, видит Цитрамона!»

– Ты свободна, подруга, – четко проговорил Алексей, лениво размышляя про себя о возможностях пантеры.

Вдалеке послышался уже знакомый звон хрустальных колокольчиков.

Ради интереса вызвав интерфейс, он с удовлетворением констатировал, что иконка пантеры пропала с панели управления, а полоска маны немного увеличилась.

Здоровенная черная кошка потянулась, изящно выгибая спину, и посмотрела на Алексея долгим взглядом желтых, ничего не выражающих глаз. Он ради принципа решил «пересмотреть» кошку, не мигая, но пантера не была настроена на игру. Моргнув и подмигнув обалдевшему парню уже человеческими глазами, хвостатая хищница одним прыжком исчезла в кустах.

– Да уж, так и поседеть можно, – пробормотал Алексей.

– Знал бы ты, кого так просто сейчас отпустил, – словно о чем-то сожалея, протянул рарг.

– Знаешь, друг мой Цитрамон, за ерунду в камень на несколько столетий обращать не будут, а значит, дело дурно пахнет. К тому же интуиция подсказывает мне еще две вещи. Во-первых, чем меньше я про нее знаю, тем меньше у меня будет проблем. А во-вторых, что мы еще увидимся.

– Правильно подсказывает, – согласился рарг. – Но ты хоть понял, кто это был?

– Оборотень какой-то. Наверное, друид, заточенная под ближний бой?

– Ну, в принципе, ты угадал, – кивнул рарг. – Только она, скорей всего, единственный друид-перевертыш, оставшийся в мире. Они и раньше-то были редки, а уж теперь… Наверняка не то что в Красную, в Черную книгу поместить можно.

Цитрамон с сочувствием посмотрел на густые заросли Леса.

– И в камень ее скорей всего свои же и превратили, чтобы знания сохранить, – совсем по-человечески вздохнул рарг и немного виновато добавил, – сам понимаешь, не мог я мимо нее пройти, к тому же Система мне задание выдала на нее.

– Ты это, бросай давай свои, точнее мои психологические штучки. Надо, значит надо. Мы же договорились с тобой. Три Д, помнишь? – Алексей раздосадовано посмотрел на рарга.

– Доверие, Дружба, Диалог! – процитировал рарг.

– Как говорится, баба с воза…

– Кобыле легче, – захохотав, подхватил Цитрамон и неожиданно спросил:

– Слушай, Алексей Александрович, а ты жениться-то когда собираешься?

Алексей несколько раз видел в своей жизни, как люди давились едой или захлебывались чаем, пару раз он даже помогал своему дяде, подавившемуся сливой. Но воздухом на его памяти люди еще не захлебывались. Он оказался первым.

– Кхе, кхе, какой жениться, ты о чем, – откашливаясь выдавил из себя Алексей. – Заканчивай давай ко мне в голову лазить, не надо мне тут мою маму цитировать!

Рарг, довольно улыбаясь, флегматично разглядывал верхушки деревьев.

– Скучный ты тип, Алексей Александрович, не зря в завучи пошел.

– Это промежуточный этап, – недовольно буркнул Алексей, – хватит уже тут разлеживаться, пошли ужинать.

– Я догоню, – не отрывая взгляда от деревьев, негромко отозвался рарг.

– Ну смотри, – пожал плечами Алексей и, бросив прощальный взгляд на величественный лес, направился к костру.

Рарг же медленно перевел взгляд в кусты.

– Я знаю, что ты меня слышишь, не уверен только насчет видишь, – сказал он в пустоту. – Когда меня не станет, а шанс этого события чрезвычайно высок, позаботься о парне. Он потенциально способен прекратить тот бардак, который творится в нашем мире. Его словно ведут… Если ты понимаешь, о чем я.

Рарг снова перевел взгляд на верхушки деревьев.

– И что-то мне подсказывает, что жизнь у него будет непростая.

Ветки кустов слегка колыхнулись, будто вторя его мыслям.

Глава 38

Отряд продвигался к Цитадели настолько быстро, насколько может идти быстрым шагом человек. Мечты Алексея о лошадях разбились о суровую реальность. Во-первых, с лошадьми в их отряде никто не умел обращаться, включая и самого парня, а во-вторых, стоили они очень дорого.

Поэтому следующие дни слились у парня в единую вереницу событий. Подъем. Завтрак. Движение. Обед. Движение. Ужин. Отдых. Отбой. Алексей вошел в ритм, используя каждую минуту для изучения магии.

Магичить было, с одной стороны, легко, а с другой – чертовски сложно.

Но, если у тебя был доступ к сети, то вся работа заключалась лишь в том, чтобы создать заклинание и «сохранить» его, подвесив на доступный «слот». Количество слотов для заклинаний, как понял Алексей, зависело исключительно от Интеллекта. А сила и длительность самого заклинания еще и от качества «прорисовки» каркаса.

Алексей успел забить десять слотов из двадцати. «Ледяная игла», «Каменный шип», «Огненный плевок», «Воздушный кулак», «Незримая ступенька», «Базовый щит» – эти заклинания были, если выражаться понятиями Алексея, первого уровня. Дальше он выбрал «Провал» – заклинание школы земли, позволяющее уйти под землю и исчезнуть с глаз противника, «Цепную молнию» и «Триггер».

«Цепная молния» была любимым кастом у Седерика, а с «Провалом» Алексею банально повезло. На третьем курсе Седерик в чистую слил несколько схваток подряд студиозу Земли и, разозлившись, разобрался в заклинании, которое раз за разом приносило противнику победу. «Триггер», или, как было написано у Седерика в конспектах, «Спуск», представлял из себя возможность «подвесить» в ауру одно заклинание первого уровня.

Алексей, не без помощи рарга, разобрался с заклинанием и, пустив еще 2 % от своего манапотока на поддержание беспрерывного обмена информацией внутри своего энергополя, вписал в формулу привязку к Интеллекту, добившись пятикратного увеличения количества заклинаний. Единственный минус, который парень никак не мог обойти, заключался в следующем: затриггерить можно было одно-единственное заклинание. В противном случае, конструкция получалась слишком громоздкой и нестабильной. Поэтому и выбирать приходилось между пятью «Воздушными кулаками» или «Ледяными иглами» и так далее.

Ну а к третьему уровню Алексей отнес заклинание иллюзий. По сути, оно относилось ко второму, а то и к первому уровню, но он считал иначе. Для того чтобы создать визуально неотличимых от оригинала клонов, нужно было учесть в исходном каркасе множество переменных. И вот здесь Алексей, чистый гуманитарий, не справился бы без помощи Цита.

В итоге, потратив на это заклинание два дня, Алексей сумел не просто сохранить каркас-заготовку на клона, но и умудрился вписать в схему создания двойника «Триггер», получив таким образом возможность вызывать до семи обманок с подвешенными к ним заклинаниями. Больше, к сожалению, не позволяло значение Интеллекта.

Целую неделю Алексей спал по четыре часа в сутки, все свободное время посвящая занятиям с Седериком и заучиванию конспектов. Гильдеец охотно делился с парнем знаниями, удивляясь его способностям. Воздушник все больше укреплялся в мысли о том, что у Алексея была магическая практика задолго до появления в Пороге, что бы там этот форточник не говорил.

Знал бы Седерик, что запоминать и чуть ли не мгновенно воспроизводить заклинания Алексею помогает доступ к интерфейсу, он бы не стал так сильно удивляться. К форточнику Седерик испытывал смешанные чувства. Он искренне радовался успехам Алексея и с готовностью занимался с ним то пранаямой, то практической отработкой плетений. Но иногда где-то в глубине души у воздушника зарождалась самая настоящая злоба на удачливого форточника, и руки сами собой начинали создавать «Молот бури» – самое сильное заклинание в арсенале у мага.

Алексей же впахивал каждую свободную секунду, всем своим естеством ощущая, как время утекает сквозь пальцы. Заплатка, наложенная на Седерика Цитом, уже вовсю трещала по швам, несмотря на аккуратные манипуляции рарга.

На скромный взгляд Алексея, единственным способом остаться в живых была встреча с ректором. Ну а Седерик был его пропуском в святая святых Цитадели – в Академию магии.

Алексей понимал, что если что-то пойдет не так и на него ополчатся все окружающие его маги, он, при всех его талантах и поддержке рарга, сможет только достойно умереть, поэтому в редкие минуты отдыха вовсю работал над запасным вариантом отступления.

«…возможность телепортироваться в имперскую башню магов в критической ситуации (при наличии кристалла Агни)…»

Алексей раз за разом перечитывал описание своего класса, ломая голову, что такое кристалл Агни и где его можно взять. По словам Цита выходило, что ярко-алый рубин, выпавший из голема-стражника, который Алексей преподнес в дар в зале Славы, и был тем самым кристаллом Агни. По идее заменой мог выступить подаренный Королем накопитель:

Накопитель магической энергии 108/100 000.

……… … …… …… … № 3-ЗМ.

Прочность: 97 %.

Вес: 0,1.

Но и здесь все было не слава Богу. Во-первых, Цит не давал стопроцентную гарантию того, что накопитель сработает, а во-вторых, Алексей физически не мог заряжать накопитель быстрее – он и так разрывался между тренировками и подпиткой Цита, которому нужно было ни много ни мало, тысяча условных маноедениц.

Ну а в-третьих, если предположения Цита были верны, то этот Накопитель № 3-ЗМ был необходимым компонентом для создания устойчивого портала в какой-то из соседних миров. А при аварийной активации шанс того, что накопитель выйдет из строя, был очень и очень велик. Ну а парню жутко не хотелось терять бесценный артефакт.

Не сказать, чтобы Алексей любил и умел торговаться, но здесь его внутренний хомяк капитулировал перед появившейся жабой и единогласно было решено: Накопитель никому не показывать и ни за какие деньги не продавать!

«Интересно, – думал он между делом, – всем форточникам так везет или только мне плюшек отвесили по самое не хочу? Неужели за тысячи лет не было ни одного подходящего по параметрам попаданца, которому Сеть так же, как и мне, где-то едва заметными, а где-то и откровенно грубыми штрихами рисовала путь? Ох, неспроста».

Дальнейшие размышления Алексея прервал самый настоящий ливень. За ту минуту, что Седерик создавал плетение воздушного щита, весь отряд оказался промокшим и продрогшим до костей. Пришлось экстренно искать ночлег, благо с приближением к Цитадели количество трактиров и небольших хуторов, расположенных вдоль дороги, становилось все больше и больше.

Отчего-то местных жителей нисколько не смущало близкое соседство Леса, более того, некоторые проныры умудрялись вполне себе активно и взаимовыгодно торговать с эльфами. Причем те торгаши, кто имел в наличии лесной товар, рисовали неприметное деревце над дверью своего трактира.

В один из таких постоялых дворов и завернул отряд авантюристов, спасаясь от внезапно хлынувшего ливня.

– Не припомню настолько сильно дождя, – проворчал Седерик, с грустью смотря на свои промокшие сапоги. – Очень странно.

– Ливень как ливень, – отозвался Алексей, отряхивая плащ, благо в конюшне, куда они с помощью Дядьки и еще одного стражника затолкали повозку, было сухо. – У нас такие частенько бывают.

– Ну не знаю, – буркнул воздушник, накладывая защитные чары на телегу, – не люблю такую погоду, чувствую себя бессильным!

– Знаешь, в моем мире…, кхм, в том месте откуда я родом, была такая волшебница, – Алексей решил не говорить, что эта волшебница существовала только на страницах комикса и в кадрах фильма. – Так вот, она могла управлять погодой, вызвать молнии и обрушивать на головы врагов хлесткие струи воды.

– И как же ее звали? – заинтересовался Седерик.

– Шторм. Или Буря. Кто как, – Алексей с удовольствием следил за лицом своего товарища.

Сначала на нем мелькнуло недовольстве и зависть, затем сожаление, потом Седерик нахмурился и сердито сдвинул брови, упрямо поджимая губы.

– Говорят, – подлил масла в огонь завуч, добавив в голос немного скуки, – в детстве эта девочка могла создавать лишь сла-абенькую молнию да с горем пополам ставить воздушный щит.

– А как она? – воздушник нетерпеливо покрутил рукой. – Ну ты понял!

– Ежедневные тренировки по восемь-десять часов, – Алексей внимательно посмотрел на мага, – она просто понимала, что, несмотря на то, что выполняет действия, которые ей не нравятся, ей очень-очень сильно нравится будущий результат. Она вела дневник и каждый день отслеживала, сколько заклинаний она создала, сколько новых плетений придумала, на сколько увеличила свой резерв. Шаг за шагом к владыке неба.

– Владыка неба… – задумчиво протянул Седерик, и что-то решительное сверкнуло в его глазах, – хорошо звучит.

– Знаешь, почему у нее получилось? – Алексей немного понизил голос.

Он тщательно отслеживал состояние собеседника: взгляд, дыхание, положение тела, малейшие изменения в мимике. В этом мире меча и магии, Слову, похоже, не уделяли должного внимания.

– Почему? – маг невольно подался вперед, жадно ловя каждое слово форточника.

– Потому что даже когда у нее не получалось, она фиксировала свой результат и продолжала идти к своей цели. Не витала в облаках, а поднималась ввысь по рукотворной лестнице.

Алексей вышел из конюшни и сделал вид, что задумчиво смотрит на небо, где как раз ослепительно яркая молния разорвала свинцовые тучи, на секунду осветив Лес, двухэтажный трактир и стоящего рядом мага.

– Владыка неба… Она смогла, Седерик, – последние слова имперского мага потонули в оглушительном раскате грома, догнавшего, наконец-то, свою яркую, неуловимую и молниеносную спутницу.

– Владыка неба, – прочитал Алексей по губам воздушника, смотрящего в грохочущее и сверкающее небо с восхищением и энтузиазмом.

Завуч устало улыбнулся. Пожалуй, единственное, что приносило ему больше счастья и удовольствия, чем владение магией, было вдохновение окружающих. Алексей как никто другой знал, насколько важны бывают иногда несколько слов, сказанные в нужном месте и в нужное время.

Бросив прощальный взгляд на бесценную повозку и довольно жующего корм осла, маги наказали мальчишке-конюху почистить ослика и с чувством выполненного долга прошли в трактир, где уже вовсю распоряжались Клим с Дядькой. Деятельные, а самое главное – хозяйственные воины заказывали еду, сдвигали столы и придирчиво осматривали выделенные на ночлег комнаты.

– Пойдем поинтересуемся насчет грибов? – предложил Седерик Алексею, когда вся команда, уладив все вопросы с заселением, ужинала в просторном зале на первом этаже.

– Каких таких грибов? – насторожился Алексей.

В памяти был еще свеж случай, когда десятиклассник наелся со своими друзьями из параллельного класса специально вываренных грибов.

– Постоянно забываю, что ты форточник, – хлопнул себя по лбу Седерик. – Мы как только за порог корчмы этой перешли, я сразу понял, чего ждать от этого торгаша!

«Грибы… За порог… Ждать…» – Алексей напряг память, ловя ускользающую мысль за хвост.

Рарг, словно видя, о чем думает парень, прищурился, и в голове у Алексея что-то щелкнуло.

«Ты не знаешь, что ждет тебя за порогом…Точно!»

Благодарно взглянув на Цита, Алексей наконец-то вспомнил тот вопиющий случай коллективного помешательства.

Глава 39

Алексей Александрович и подумать не мог, что в десятом классе ребята не только вовсю курят и выпивают на молодежных вписках, но еще и увлекаются грибными трипами… И так бы и не узнал, если бы не Миша. Он, в отличие от своих приятелей, попал на вписку случайно – зашел к своему однокласснику Жене за книжкой, коих было великое множество в родительской библиотеке.

Зашел и остался. К несчастью, родители Жени, которые уехали в Турцию на десять дней, даже подумать не могли, что их чадо устроит дома вечеринку с пятницы на субботу.

Увы, но чем именно занимались на выходных десятиклассники, установить не удалось – ребята жаловались на «отравление», «случайно получилось», «картошку с грибами делали». «Делали картошку» в пятницу вечером, а в субботу не пошли на уроки, резонно рассудив, что два урока физкультуры, русский и математика не стоят того, чтобы ловить весь день отходняки после трипа. Но Миша, будучи ответственным отличником и старостой класса, в школу пошел.

Пошел в чем был: шортах, сланцах, надетой задом наперед футболке. На «физ-ре» Миша бегал, прыгал и отжимался – в общем, вел себя как обычный ботан, выслуживающийся за пятерку. Ну а кто еще станет приходить в субботу на первые два урока? Что-что? Спорт, здоровье? Ну-ну…

Учитель математики была, конечно, удивлена внешним видом Миши, но списала данный факт злостного нарушения школьного дресс-кода на конец мая и, сделав скидку отличнику, не стала выяснять с ним отношения при всем классе. Более того, ученик что-то активно чертил и писал в своей тетрадке.

Тревогу забила учительница по русскому, когда Миша начал доставать из рюкзака ножи, вилки, отвертки и прочие колюще-режущие предметы, заботливо собранные опытными друзьями Миши и упрятанные в старый рюкзак. Естественно, ведь в школу идти никто не собирался… Никто, кроме Миши.

Алексей Александрович зашел в класс в тот момент, когда Миша закончил вооружать класс. Ошарашенные поведением своего идеального, до сегодняшнего дня, одноклассника, ребята безропотно брали в руки ножи и выстраивались в шахматном порядке. Парты по Мишиному приказу были сдвинуты к стенам. Размахивая тетрадкой по математике, где позже обнаружилась интересная схема портала, работающего на помидорах, Миша готовил войско в бой:

– Ты не знаешь, что ждет тебя за Порогом… Главное, удержать его за собой! – спокойным, глубоким, проникновенным голосом вещал староста класса. – Если он падет, наш мир останется беззащитен! Поэтому открываю портал и за мной!

Резкий взмах руки и нож, сорвавшийся с Мишиной руки, вошел точно в центр доски ровно по рукоять.

Увы, но довести ритуал до конца полководцу не дали. Алексей Александрович, не тратя времени на разговоры, мгновенно скрутил ученика, зафиксировав его на полу. Отмеревшие одноклассники с удивлением побросали колюще-режущие предметы на пол. Массового помешательства, а следом и прокурорских проверок в отдельно взятой школе, чудом удалось избежать. Позже, отпаивая отличника горячим крепким чаем с сахаром, Алексей пытался не столько узнать, где находится загадочный Порог и какая опасность угрожает Земле, сколько фамилии и имена остальных юных натуралистов.

Родители Миши были в шоке, а сам он после той субботы замкнулся еще больше и внезапно решил сдавать на ЕГЭ не только физику, но еще и химию с биологией. Сказать, что пожилая химичка, вот уже какой год старательно и, более того, успешно отговаривающая выпускников сдавать ЕГЭ, удивилась – значит не сказать ничего. Оправившись от потрясения, седовласая преподавательница пошла к директору и поставила вопрос ребром:

«Или она, и этот сумасброд и наркоман не выбирает выпускные экзамены по ее предметам; или он, и тогда она уйдет на заслуженную пенсию!»

Директор, и так основательно взмыленный всевозможными проверками, нагрянувшими в школу, а в тот день еще и доведенный до белого каления экспертом общественной организации, высчитавшей, что после ремонта школы должны были остаться несколько квадратных метров линолеума, собственноручно напечатал заявление об увольнении.

Приведя в негодность клавиатуру и мышку, он, нечеловеческим усилием воли сохраняя на лице улыбку, вышвырнул к чертовой бабушке горе-учительницу. Педагог, в последние годы приходящая на работу только для того, чтобы полить свои цветочки и повыносить ученикам мозг, явно погорячилась, дав ему возможность отправить ее на давным-давно заслуженную пенсию.

А вот с экспертом из общественной организации пришлось объясняться уже Алексею, потому что женщина «со взором горящим» отказывалась понимать, как несколько квадратных метров могли пойти на обрезки. Директор, математик по образованию, плюнул на приличия и закрылся в кабинете трудовика с бутылкой коньяка. Он, заслуженный учитель России, кандидат математических наук, не сумел объяснить упертой проверяльщице, что школа – это не просто периметр тридцать на четыреста метров, но и лестницы, пороги кабинетов, особенности лекционного и актового залов и так далее. И что никто не воровал эти чертовы обрезки линолеума.

Алексей Александрович, которому директор делегировал эту задачу, все же справился, применив всё свое обаяние и смекалку. Более того, спустя три часа и двух обедов в столовой, он таки убедил женщину, что им даже пришлось докупать часть линолеума на свои деньги.

А на следующий день приехали проверяльщики столовой…

В общем, Миша и злосчастные грибы были основательно забыты из-за куда более серьезных дел. Хоть некоторые ребята и божились, что в тот момент, когда обычный столовой нож ушел по рукоять в школьную доску (!!!), они точно видели, как по этой самой доске пробежала легкая рябь… И сейчас Седерик одной фразой словно реанимировал целый пласт воспоминаний.

– Ты не знаешь, что ждет тебя за Порогом… – выдохнул Алексей, возвращаясь из своих воспоминаний в реальный мир.

– Сейчас узнаешь, – Седерик потянул его за собой.

– Что узнаю? – озадаченно переспросил парень.

– Да про грибы! Я тебе говорю, в Столице их практически не найти! – Седерик дернул Алексея за рукав мокрого плаща. – Пошли быстрей, пока кашу не принесли!

Алексей послушно пошел за Седериком, судорожно перематывая раз за разом слова Миши «Главное, удержать за собой Порог!» и вид ножа, вошедшего в доску по рукоятку. А ведь доска висела на стене. Советская доска на советской стене в советской школе. Ну не может же школьник пробить стену ножом, просто его швырнув?! И эти слова…

«Ты не знаешь, что ждет тебя за Порогом…»

«Ну и Миша, – думал Алексей, цепляя внутренним взором раскрывающиеся, словно бутоны цветов, картинки воспоминаний. – Интересно, где же ты сейчас?»

Тем временем Седерик, подойдя к трактирщику, вежливо произнес:

– Почем у вас грибы, уважаемый?

Трактирщик, мазнув взглядом по Седерику, уставился на Алексея:

– А ваш друг тоже грибами интересуется?

Алексей, на котором скрестились взгляд Седерика и трактирщика, на автомате ответил:

– Мне главное – чтоб легально было.

– Не знаю, что такое легально, но, скорей всего, у нас такого нет, – моментально пошел на попятную трактирщик.

– Алексей, ну ты дурак, – прошипел сквозь зубы Седерик, что не укрылось от взгляда толстячка, заставив его насторожиться еще больше.

«Забавно, – думалось в тот момент Алексею. – Все трактирщики пузатые и плешивые или только те двое, что мне повстречались?»

Отстраненно наблюдая за тем, как Седерик безуспешно пытается вернуть себе расположение трактирщика, он продолжил размышлять.

«Могло ли быть так, что из-за каких-то грибов парня Мишу на некоторое время выкинуло сюда? Могло. А значит ли это, что барьер или стена, или что там отделяет Землю от Порога, достаточно тонкий и при определенном усилии может пропустить чей-то разум. Или, как в его случае, даже тело. А то и вовсе разлететься осколками? Значит…»

К волнению за детей добавилось смутная, неясная тревога за свой мир.

«Алексей, Леша! Алексей, прием! Да Леха, чтоб тебя!» – ворвался в сознание рарг.

«А? Что?» – встрепенулся парень, мысленно отвечая раргу.

«Скажи ему, что ты форточник, только так, чтобы другие постояльцы не услышали, и что у тебя есть парочка вещиц из пустыни».

«Ладно, сейчас. А зачем?»

«Да больно вещички у него хорошие есть, как этот амулет, что мы сняли с Гудрона».

«Сейчас все будет», – окончательно вернувшись в здесь и сейчас, кивнул Алексей.

«А про Мишу твоего я попозже тебе расскажу».

– Уважаемый, – вклинился в разговор Алексей, – простите меня, но я еще не знаю ваших традиций, так как попал сюда совсем недавно.

Алексей выразительно посмотрел на брюшко трактирщика и подвигал бровями.

– Куда сюда? – переспросил тот, старательно втягивая пузо в себя.

– Сюда – это сюда, – немного помолчав, добавил Алексей, – к вам. Сквозит, знаете ли, иногда, да так, что форточки хлопают. А ночи в пустыне дюже холодные…

– Думаю, вам лучше пройти за мной, – важно предложил магам трактирщик. Брюшко, контроль за которым, он, забывшись, ослабил, тут же провисло вниз.

Седерик с улыбкой хлопнул парня по плечу, выбив из него пару искр. Наставник и ученик договорились, что во время путешествия Алексей будет представляться огневиком, которые были известны своим вспыльчивым нравом и скорой на расправу рукой. По этой причине с магами огня предпочитали не связываться ни другие маги, ни даже патруль Цитадели, периодически разъезжающий по дороге.

Седерик и Алексей обошли стойку и прошли за трактирщиком в полутемную каморку через неприметную дверцу, располагающуюся по соседству с огромной бочкой кваса.

– Слушай, Седерик, – пока маги шли по темному коридорчику, поинтересовался Алексей, – а у вас тут что, совсем алкоголя нет?

– Почему нет? Есть, – со вздохом ответил Седерик, – только он либо очень дорогой, либо из-под полы. И выбирая, за что отчитываться перед столичными дознавателями, я выберу контрабандные эльфийские товары, нежели алкоголь. Запрет у нас на него. Как говорит один мой знакомый, сильно страдающий по этому поводу – сухой закон.

– Интересно было бы узнать причины, – обращаясь больше к себе, чем к товарищу, вслух пробормотал Алексей.

– Маги наши исследование провели, – Седерик с удовольствием подхватил тему. – Оказалось, что у выпивающего мага на одну двадцатую сокращается возможность зачать одаренного ребенка. Наши пить бросили сразу и все, а в Крепости через месяц – кто-то и туда информацию слил.

– А простой народ?

– А простой народ вообще пить перестал, так как если у магов дети одаренные закрываются, то у них и подавно не будет, а ведь маг в семье – счастье для крестьянина или ремесленника. Есть, конечно, такие, которым закон не писан, но тут уже каждый сам выбирает, как жить.

– Здорово, – задумчиво покивал Алексей.

– Здорово-то здорово, но знаешь, сколько людей разорилось? Пара десятков крупных дельцов даже переворот хотели устроить.

– Не вышло? – хмыкнул Алексей.

– Не вышло. В одно прекрасное утро нашли бездыханными, с подушками на лицах. Все девятнадцать человек, представляешь?

– Следствие было?

– Было.

– И?

– Самоубийство… – сделал скорбное лицо Седерик.

– Понятно, – протянул ничуть не удивленный Алексей, – лихо тут у вас, ЗОЖ, все дела…

– Да, это тоже один из наших девизов, – Седерик с подозрением покосился на Алексея.

Пока маги обсуждали животрепещущую тему, узкий коридор кончился, и они попали в небольшую каморку, посередине которой стоял широкий стол и пара стульев.

– Прошу, присаживайтесь, – приглашающе махнул рукой трактирщик.

Усевшись за стол, маги выжидающе посмотрели на деловито листающего какие-то бумаги толстяка.

– Так, у меня есть парочка эльфийских плащей, луки, сушеные травы, корешки… даже немного земляники, – заговорщицки прошептал последние слова контрабандист местного разлива. – Еще есть кольцо энта. Ну и по мелочи: амулеты общения, эльфийский сухпай в брикетах. Также господ магов может заинтересовать полбочонка меда, но мед будет стоить дорого, – предупредил трактирщик.

«Бери кольцо энта, вашей целительнице подойдет, – посоветовал рарг. – И спроси про сумки, травы и корешки. Можешь все забрать – полезные вещи. Сухпай возьми – отличная штука. Ну а плащи и лук тебе ни к чему – стрелять у нас некому, а твои плащи, вон, хотя бы в котором Седерик щеголяет, получше будут. Медные побрякушки не свети, а вот серебряный ему отдать можно. Гудрон был прав, они сейчас сильно в цене. Этот хитрован тебе еще должен останется. Амулеты переговорные тоже можно глянуть».

– Землянику и мед – все возьму! – выпалил Седерик, виновато посмотрев на Алексея.

– Да мне-то какая разница, – пожал плечами Алексей, выкладывая серебряный кулон на стол.

Трактирщик, бросая нетерпеливые взгляды на кулон, быстро рассчитался с Седериком.

– Что хотите приобрести? – обратился он к Алексею.

– А вы мне сами скажите, что я могу купить на этот серебряный медальон, – ответил Алексей, которому стало интересно, на сколько его сейчас попытаются кинуть.

– Могу предложить несколько пучков редчайшей эльфийской травы! – ломая руки, произнес трактирщик. – Вам бонусом еще накину корень древа – усиливает магическую мощь в десятки раз.

Рарг, не сдержавшись, заржал в голос.

«Во дает! – вытирая слезы, произнес он, садясь на лавку рядом с трактирщиком. – Торговаться будешь?»

«Не знаю, как-то неудобно, – ответил Алексей, посмотрев на рарга, – но надо. Помнишь ведь: Зона роста начинается там, где заканчивается зона комфорта!»

Трактирщик проследил его взгляд.

– Господин маг изволит разговаривать с призраками? – приглашающее рассмеялся толстячок.

«Спасибо за подсказку!» – подумал Алексей и перевел немигающий взгляд на него.

– Не знаю, как вы поняли, но с таким знанием долго не живут, – медленно проговорил он. – Мой немертвый друг говорит мне, что вся трава, корешки, сухпаи, переговорные амулеты и несколько сумок, непростых, конечно же, будет в самый раз за этот серебряный кулон. Еще и должны останетесь. А еще он говорит, – заметив, что трактирщик набирает воздух в грудь и заранее выпучивает глаза, – что лучше сжечь вашу забегаловку, потому что именно здесь его и отравили.

Алексей скучающе щелкнул пальцами, выбивая из стола пару искр, и перевел взгляд на рарга. Тот уважительно похлопал в ладоши. Однако толстячок и не думал сдаваться, последний хоть и побелел, но все-таки продолжил торг. Ну а когда усиленно потеющий контрабандист выложил несколько сумок, рарг обрадовано улыбнулся:

«Бинго! Бери крайнюю левую, да нет, с моей стороны. Ну и пусть потрепанная, зато видишь эту, как ты говоришь, кляксу «ОМ»? Одна эта сумка стоит дороже десятка медных медальонов!»

В конце концов, парню пришлось купить две сумки, а то в одну все его покупки попросту не помещались. Алексей, милостиво согласившись не сжигать таверну, отдал за все про все серебряный кулон и два золотых кольца и только было собрался идти вслед за не перестающим удивляться деловой хватке товарища Седериком, как его окликнули.

– Извините, господин маг, а не могли бы вы забрать вашего немертвого друга с собой? – в дрожащем свете факела было заметно, как крупные капли пота стекают по виску трактирщика.

Алексей еще раз внимательно посмотрел на то место, где сидел рарг, и ответил:

– Сам уйдет, главное вкусно готовь и напитки не разбавляй посетителям. Инфа – сотка.

Вернувшись в зал, довольные маги присоединились к Дядьке, Климу, Катрине и остальным своим спутникам.

– Успешно? – спросил Клим, разливая по кружкам какой-то напиток.

– Ха, более чем! Вы бы видели, как Алексей торговался, – хвастливо ответил Седерик.

– А я думала, магам нет нужды торговаться, – широко раскрыв глаза, вставила Катрина.

«Мне кажется или девочка малость переигрывает?» – поднял бровь Цитрамон.

Алексей, соглашаясь, прикрыл глаза. Еще учась на филфаке, он в полной мере прочувствовал на своей шкуре женскую манипуляцию. Все нейролингвисты мира и гении СММ-маркетинга с их продающими текстами нервно жмутся в сторонке, когда девушка решила, что чего-то или кого-то хочет.

– Торговля – навык любого уважающего себя человека, – облизав ложку, вставил Клим, принимая сторону парня.

– Даже магу не зазорно вступать в экономические отношения, – блеснул Седерик.

Дядька лишь многозначительно хмыкнул, с хитрым прищуром взглянув на целительницу.

Катрина, видимо поняв, что перегнула палку, скромно потупила свои глазки в стол, не забыв напоследок стрельнуть ими в сторону Алексея.

– Сколько нам еще ехать? – неуклюже сменил тему Алексей, не обращая на девушку ровным счетом никакого внимания.

– Да дня три-четыре, – отозвался Дядька, с добродушной улыбкой глядя на то, как воздушник и их танк вовсю распускают хвосты перед Катриной.

Глава 40

На протяжении четырех дней отряд еще трижды заходил в украшенные деревом трактиры, где им попадались интересные предметы. Так в одной таверне Алексей нашел удобные сапоги с уже хорошо знакомой «кляксой» и отличный кожаный пояс, который он надел под каменную цепь. Каждая вещь требовала одного процента от манапотока, за исключением сумки, которой понадобилось аж целых пять.

– Я ж разорюсь такими темпами! Стану маноинвалидом, – пожаловался Алексей раргу, идя по пыльной дороге и с грустью изучая окно своих характеристик.

– Давай посчитаем, – возразил рарг. – В твоей сумке сейчас находится котомка с полезными травами, большая часть добытых артефактов и еще всякая всячина. А она, дай Сеть, весит свыше пары десятков килограмм. И в отличие от мужиков, которые тащат свои рюкзаки на себе, ты, привязав свою сумку к медальону, можешь забыть про наспинную ношу! Как думаешь, стоит такой привязанный к тебе пространственный карман пяти процентов от манопотока на поддержку и формирование энергоструктуры?

– Ну ладно, а вещи? Если каждая по проценту, да еще и по два, по три, это же аж треть резерва пропадет!

– Ну, во-первых, пропадает не сам резерв, уменьшается манопоток, то есть ты просто медленней восполняешь манну, – покачал головой рарг. – Пара серьезных медитаций – и ты наполнишь свой резерв полностью. Во-вторых, все эти вещи постоянно тренируют твою способность к оперированию энергией. Примерно через год объем резерва увеличится на один или два процента, это ли не кул, как ты говоришь?

Идущий рядом Цит улыбнулся Алексею.

– Ну и, в-третьих, ты забываешь об их уникальных свойствах. Я точно знаю, что отдав еще несколько процентов манапотока, ты забудешь, что такое чистить свою одежду после дня пути или глотать пыль в дороге.

– Ну ладно-ладно, убедил, – покорно капитулировал Алексей, с завистью посмотрев на костюм рарга, к которому не приставала ни одна пылинка, – а как узнать свойства этих вещей?

– А вот тут и нужна Стела Цитадели, ну или маг, занимающийся распознанием и оценкой вещей. Я могу сказать только общие характеристики или найти информацию, если данная вещь будет в реестре, который, как ты видишь, все еще распаковывается, – рарг показал на синий циферблат с цифрами: 336/1 000.

– Понятно, – покивал головой Алексей, – слушай, Цит, мы уже больше недели идем, когда уже Цитадель-то появится?

– В смысле? – идущий рядом рарг замер на месте, вопросительно подняв бровь.

Вышло настолько неожиданно, что Алексей споткнулся на ровном месте.

– Ты чего? – спросил его Седерик, который шел позади. – Заснул на ходу?

– Да нет, засмотрелся, – чертыхнувшись про себя, ответил Алексей. – Цитадель все никак разглядеть не могу.

– Алый, – вмешался в разговор присушивающийся к беседе магов Клим и перекинул свой мешок на другое плечо, – вообще-то мы уже третий день как по ней идем.

Рарг молча кивнул, подтверждая слова бастионца.

– А где же стены? Где стража? Где сам город? – непонимающе огляделся Алексей.

Лес давным-давно пропал из виду, а деревушек и городков с каждым днем становилось все больше и больше. Они словно перетекали друг в друга, а от центральной дороги расходились широкие и узкие ленты развязок.

– Так это и есть Цитадель, – усмехнулся Седерик, – обычно «твои» до самой Башни терпят.

– До какой башни? – разозлился не понимающий что происходит Алексей.

– До Башни Магов, конечно, – ответил Седерик и пустился в повествования о правилах пребывания в Академии, вот уже по второму кругу рассказывая все легенды, связанные с этой Башней.

Слушая его вполуха, Алексей скосил глаза на рарга:

«Цитрамон?»

«Видишь ли, раньше это и был город, окруженный высокими стенами: большой, красивый, но один из тысяч. Но в Смутное время сюда пришло столько беженцев, что вокруг городских стен пришлось разместить еще одну стену, чтоб оградить внешний город. Потом еще одну и еще… За столетия столица разрослась до нынешнего состояния. Мобильность обеспечивается сетью телепортов, раскиданных по всей территории Цитадели, и к тому же, таким образом используется максимальное количество земли…»

Рарг задумался, словно пытаясь вспомнить, сколько времени город-государство существует в подобном виде.

«Причины можно перечислять долго. Еще при мне налоговая служба Цитадели попробовала разбить всю эту территорию на области, города, поселки, деревни и прочие административные единицы… – рарг кивнул на развернувшийся по правой стороне дороги уютный городок с каменными домами и небольшими башенками. – Но без вычислительных мощностей Сети человеческие маги быстро утонули в количестве данных и статистических отчетах. Поэтому это все – один город. Город-страна».

– Рай для Почты России, – пробормотал Алексей.

Рарг хохотнул.

«Зря ты так, почтовая служба здесь налажена очень хорошо. Налоговики, не забыл?»

«А, ну да, ну да», – мысленно отозвался парень, жадно оглядываясь по сторонам.

На горизонте чернели бесчисленные постройки, будоражащие воображение.

«Дело за малым, – подумал Алексей, – попасть в Академию, разжиться патентом мага, заполучить у ректора ключ и избавиться от этого чертового вируса!»

«Все верно, – поддержал его улыбающийся рарг. – Только не забывай главное!»

И они, не обращая внимания на удивленный взгляд Седерика, хором произнесли:

– Заплати налоги и спи спокойно!

Глава 41

Полковник и компания

– Рон, – коротко представился голубоглазый мужчина с луком за спиной, – слабый маг воды.

– Борх, – кивнул коренастый кареглазый лучник, – ученик мага, стихия Земля.

– Ким, – слегка поклонился стройный, высокий стрелок, с изящными чертами лица и грациозными движениями, – воздушное сопровождение, специализация: лук.

– Ольха, – сверкнула глазами рыжая стройная девица, чей нос и щеки были усыпаны веснушками, – потомственная огненная лучница.

– А ничего, что она девчонка? – простодушно поинтересовался Олег у полковника, на что Ольха высокомерно вздернула носик.

– Она потомственная, – пояснил Оливер, – значит дар у нее с рождения, и она как минимум владеет родовыми техниками, которые передаются из поколения в поколение.

Собеседования длились вот уже четвертый день подряд, и Андрей Николаевич с Константином устали диву даваться, сколько талантов находится в армии Крепости. А ночами отцы-командиры, заперевшись в штабе, читали донесения Кенджи, разбирали сводки и статистические данные, подготовленные Родериком, изучали сплетни, собранные Киану.

Олег же, недолюбливающий аналитическую работу, помогал товарищам, чем мог, не забывая проводить свободное время в тренировках под бдительным присмотром Оливера. Даже сейчас, во время общения, Оливер заставлял Олега держать одновременно два щита – воздушный и универсальный. Маг недовольно посмотрел на своего заскучавшего ученика и, сделав у себя в голове пометку усилить тренировки, повернулся к огненной лучнице.

– В каком поколении? – обратился он к девчонке.

– В четвертом, – наигранно скромно ответила Ольха и стрельнула глазками в сторону полковника.

– Это очень хорошо, – шепнул Оливер Николаичу, – значит сил, энергии и заклинаний больше, чем у стандартного лучника, – и снова обратился к девушке.

– Почему в школу магов не пошла?

– Семейное дело, – пожала лучница крепкими плечами.

– Берите, не пожалеете, – снова шепнул Оливер полковнику.

– Там опасно будет, – посмотрев на молодую девушку, уточнил Андрей Николаевич.

– Вы, похоже, не понимаете, кто такие стихийные лучники, каждый наш день – это опасность, – устало протянул Ким, вмешиваясь в разговор.

– Давай дальше, – полковник согласно махнул рукой.

Отбор претендентов проходил в общей казарме пехотинцев. Сохранить секретность не удалось, да земляне не очень-то и пытались. Буквально за пару дней вся армия знала, что набирается жутко элитный отряд для жутко элитной вылазки то ли в Лес, то ли в Цитадель, то ли в Бастион. С каждым днем ажиотаж все возрастал и возрастал.

Кто-то говорил о штурме цитадельской Академии, кто-то о марш-броске к Древу. В одном только домыслы сходились – затевается что-то необычное.

Плюнувший на секретность полковник посадил подручного Родика записывать претендентов, толпившихся у стен бывшего склада, которые земляне выбрали своим штабом. И первым к ним заявился вчерашний хорек – Стилус Железный – и потребовал, чтобы в наборе участвовал его человек.

Служба безопасности не могла просто взять и отдать залетному форточнику такую власть. В дело пошли сотрудники СБ, организовавшие предварительный отбор. В итоге со всей армии набралось около сотни добровольцев, прошедших сложнейшие испытания. Ссориться с СБ было не с руки, и полковник согласился играть по правилам Стилуса. Работа закипела.

Предпочтение отдавалось настоящим асам своего дела: воинам с хорошо развитой интуицией или с зачатками магических способностей. Кто-то мог, поднатужившись, зажечь деревянную чурку, кто-то – с горем пополам спрятать себя в тенях, у кого-то в присутствии магов начинали ныть зубы. В итоге пять групп примерно по двадцать «счастливчиков» тренировались день и ночь под руководством помощника Хорька. Высокий мужчина с холодным взглядом, чье имя полковник так и не узнал, уже одним своим видом вызывал невольное уважение. Скрытая опасность сквозила в каждом его движении, словно он в любой миг был готов взорваться серией смертельных ударов.

Из остальных претендентов были сформированы дозоры и патрули, чему непрошедшие финальный отбор бойцы не очень-то и обрадовались. С одной из таких групп полковник и вел сейчас беседу.

Кроме десятка лучников сюда также входили следующие одаренные:

Пятерка бойцов, действующая словно единый механизм. Лид и его бойцы были спокойны, недружелюбны и необщительны, но в бою превращались в самую настоящую мясорубку.

Шарп. Спокойный и уверенный в себе обладатель парных клинков.

Сахарок. Здоровый лысый детина с добродушным лицом и просто гигантским двуручным мечом.

Тень и Мрак. Два неприметных мужичка, способных дать фору любому хамелеону при попытках слиться с местностью.

Отец Моррис. Обладатель тяжелого доспеха, башенного щита, длинной шипастой булавы и прямого, открытого взгляда понимающих глаз – закованный в сталь воин неожиданно оказался местным священником.

Мэтр Раби. Улыбающийся толстячок в одной кожаной безрукавке, непонятно как затесавшийся в столь грозную компанию.

И напоследок мастер Фуко. Предсказатель погоды, знавший, по его словам, пустыню как свои пять пальцев.

Закончив знакомство с последним лучником, точнее, лучницей, полковник перешел к делу:

– Сегодня вечером идем в патруль. Это будет не совсем обычный дозор. Рассчитывайте, что в пути мы будем по меньшей мере неделю.

Воины, подошедшие к полковнику поближе, уселись на стоящие в два ряда лавки. Отобранные одаренные не только внимательно слушали вводную, но и бросали друг на друга изучающие взгляды, оценивая шансы на успешную миссию.

– На данный момент у вас с собой есть вся затребованная вами экипировка и необходимые припасы. До вечера никто не выходит из этого помещения.

– Мне братишку проведать надо, если надолго пойдем, – подал голос один из лучников.

Остальные хоть и поморщились – недельный рейд не сулил ничего хорошего – но промолчали. Полковник, мазнув по лучнику взглядом, незаметно взглянул на Константина, что-то старательно писавшего в своей папке. Тот согласно прикрыл глаза, давая понять, что взял бойца на карандаш.

– Значит так, мы пойдем в восточные развалины, и нам действительно нужно успеть подготовиться, у тебя есть час, чтобы вернуться в расположение, все ясно? – Андрей Николаевич посмотрел на лучника.

Тот молча кивнул в ответ и поспешно выскользнул из помещения. Дождавшись, пока дверь за бойцом закроется, полковник продолжил.

– Сейчас каждому из вас выдадут легенду, которую нужно будет к вечеру выучить. Дело намечается серьезное. Шутить с нами никто не будет – это раз. Еще вас научат ездить на верблюдах – это два.

На этот раз в переоборудованном под полигон складе послышались удивленные переговоры и недоуменные восклицания. Дождавшись тишины, полковник продолжил:

– Вопросы есть?

– Есть один вопросик, значится, – пробасил широкоплечий владелец двуручника.

– Вот этот вот тоже с нами идет? – гигант показал на обладателя кожаной жилетки, который в это самое время с легким интересом разглядывал крепкий палец, упиравшийся ему чуть ли не в нос.

– Сахарок, во-первых, сядь на место, – гигант, добродушно ухмыльнувшись, плюхнулся на лавку, – а во-вторых, мэтр Раби – самый ценный участник этого отряда. Почему – узнаете сегодня в полночь.

– Куда складывать снаряжение? – встал с лавки Лид, старший пятерки латников.

– Для каждого из вас приготовлен вещевой мешок, – полковник кинул направо, где на трех дубовых столах лежали серые рюкзаки. – После того, как вы его упакуете, мэтр Раби выдаст вам специальные ярлыки. Ваша задача зафиксировать ярлык так, чтоб он не оторвался. Стрелы для лучников, – предупреждая вопрос одного из стрелков, проговорил полковник, – будут находиться в специальных футлярах по сорок штук. Если вы планируете использовать индивидуальные зачарованные стрелы и не хотите их нести на себе, вам также будет выдан футляр и второй ярлык. Еще вопросы?

– С чем столкнемся, на что стрелы зачаровывать? – махнула рыжим хвостом Ольха.

– Подземные скорпионы. Может, встретим охранных големов. Маловероятно, но пустынные кочевники и изменившиеся тоже не являются исключением. В общем, всё и все, что может встретиться в пустыне. Если вопросов больше нет, то вольно!

Посмотрев, как бойцы расходятся кто спать, кто на тренировку, полковник подошел к сидящим чуть в стороне Константину и Олегу. Оба парня под присмотром Оливера прошли инициацию, прикоснувшись одной рукой к светлячку, а другой к какому-то теплому камню, по заверению огневика, вытащенного из основания Стелы. И если Олег сразу же сказал, что выбрал класс Воздушного мага, то Константин до сих пор загадочно отмалчивался.

– Как дела у Олежи? – поинтересовался Андрей Николаевич у Оливера.

– Нормально, осваивает базу Воздуха. Сильным магом ему не стать, но щиты ставит практически мгновенно. Молнии вряд ли в ближайшее время освоит, слишком резерв маленький, а вот вакуумные сферы у него получаются на удивление замечательно. Что интересно: низкая затрата маны и небольшая область действия, а какой эффект!

Оливер одобрительно взглянул на сидящего рядом парня и продолжил.

– Удивительно быстро осваивает полеты. Не боится бегать по ступенькам, хорошо чувствует воздух и свое тело. Поэтому вот уже третий день мои товарищи, Вик и Олисья, натаскивают его под меня. Нам, конечно, еще работать и работать, но в теории, при работе в связке, мы должны перекрывать 90 % всех опасных ситуаций.

Олег молча кивнул, все силы парня уходили на то, чтобы удержаться в положении сидя еще несколько минут. Он, в отличие от остальных, сидел не на широкой удобной лавке, а на небольшой воздушной ступеньке.

– Хорошо, – кивнул полковник и обратился к Константину, – ты как?

– Нормально я, – усмехнулся Константин. – Николаич, договорились ведь, что не будешь меня пытать, какой у меня сейчас класс. Придет время, сам все расскажу. Пока же разбираюсь с информацией. Кстати, у того лучника, который только что ушел, нет ни братьев, ни сестер, даже любовницы и той нет.

– Передай информацию Кенджи, пусть берет в разработку, – согласно кивнул полковник и восхищенно протянул: – Удивительно все-таки, сколько в этой армии шпионов…

– И не говори! – расплылся в улыбке Константин. – Сюда бы наших… Эх! Ну ладно, пойдем к следующей группе? А то подозрительно будет, что мы столько внимания уделили обычному отряду дозора.

– Пошли, – согласился полковник, – и я надеюсь, ты знаешь, что делаешь…

Оливер, единственный из местных, посвященный в план Константина и полковника, молчаливой тенью проследовал за землянами.

Глава 42

Полковник и компания

– Ну что, начинаем? – почему-то шепотом спросил полковник.

– Да, – так же шепотом ответил Константин.

Операция, разрабатываемая три дня и три ночи, вступала в активную фазу. Сидящие в укрытии полковник, Константин, Оливер, Олег и мэтр Раби внимательно наблюдали за тем, как около складов начинается неясное пока что шевеление.

Оливер что-то шепнул по переговорному артефакту, и один из неизвестных магов, ждавший его сигнала, запустил в воздух над складом несколько десятков осветительных огней, тут же осветившие двухэтажное здание складской канцелярии, выбранное полковником под генеральный штаб. Спустя секунду в раскрытые окна устремились несколько стрел, пара из которых искрились в темноте.

Одновременно с этим дверь ближайшей казармы, где были расквартированы бойцы, отобранные для элитных операций, мощным ударом воздуха вбило вовнутрь, и в дверной проем устремилось с десяток таких же искрящихся стрел.

– А бойцов оттуда хоть увели? – поинтересовался Олег.

– Увели, увели, – отозвался Константин, не отрывая взгляда от канцелярии. – Этот хорек, забыл, как его зовут, решил использовать ребят в каких-то своих раскладах в самой Крепости.

– Стилус Железный, – хохотнул полковник.

– Точно, – усмехнулся Олег, – железный. Мужики, скоро мы уже пойдем? Толку-то на этот цирк смотреть…

– Скоро, скоро, – Константин взялся за выданный на складе амулет, который теоретически должен был давать доступ к Сети, а на деле использовался для обозначения «свой-чужой». – Подожди немного…

Слова аналитика потонули в оглушительном хлопке взрыва, буквально разметавшего казарму и ставку форточников по округе.

– Сейчас, – отрывисто бросил Константин.

Оливер сделал пасс руками, накрывая полковника едва видимой «мыльной» сферой. Воодушевление Олега, которому не терпелось вскочить на ноги и броситься в разгорающееся пламя или в бой, да хоть куда, отрезало словно ножом.

– Сработало, – улыбнулся аналитик, почувствовавший то же самое, что и Олег, – а вот теперь можно и идти.

А неизвестный маг, получивший условный сигнал от Оливера, довольно отправлял сообщение Магистру Оли об успешной ликвидации зарвавшихся форточников.

А «зарвавшиеся форточники» тем временем легким бегом двинулись к первому месту встречи, где их ожидал ранее выбранный на патруль отряд. Найдя бойцов в километре от лагеря, земляне спешно принялись поднимать с песка верблюдов, которые должны были доставить их до небольших развалин.

Руины, расположенные в нескольких десятках километров от лагеря армии Крепости, являлись спорной территорией. Бо́льшая часть полуразвалившихся строений была обследована по нескольку раз как Крепостью, так и Цитаделью, но тем не менее путь отряда лежал именно туда.

Раз в несколько месяцев разведка фиксировала очередное появление охранных големов, и та или иная сторона с завидной регулярностью высылала разведотряды в надежде найти место появления защитных механизмов. И каждый раз высылаемые на дежурство отряды пытались найти спрятанные тайники или устраивали противнику засаду. Откуда появлялись големы, ни одна из сторон так и не поняла, но это не мешало разведке обоих государств устраивать на облюбованном месте постоянные стычки.

И именно туда по задумке Константина должен был направиться их отряд.

– Потом снарягу посмотрите, – нетерпеливо бросил полковник, заметив, что воины принялись копаться в притороченных к верблюжьим седлам походных сумках.

– Постойте, это не наше обмундирование, – вдруг произнес Лид, осматривая доспехи и молот.

– Точно, и стрелы не наши, – подала голос Ольха.

– Это. Не. Мой. Двуручник! – разочарованно протянул Сахарок.

– А ну всем тихо! – шепотом рявкнул полковник.

И, несмотря на то, что кокон, поставленный Оливером, полностью глушил его ауру, все крики мгновенно замолкли.

– Берем вещички, садимся по верблюдам и в сторону руин в темпе вальса, бегом марш!

Отряд угрюмо двинулся в путь, кляня про себя очередного командира-самодура. Когда подразделение практически приблизилось к развалинам, Оливер захлестнул огненную петлю вокруг шеи того самого лучника, который уходил «проведать брата» и ловко сдернул его на землю. Дежуривший неподалеку Олег тут же вырубил неудачника воздушным кулаком, и, неловко соскочив с верблюда, нанес оглушенному магу короткий удар в висок.

– Через несколько метров начинается зона патрулирования големов, – подал голос толстячок в кожаной безрукавке, не обративший на произошедшее ни малейшего внимания.

– Сахарок, мастер Раби, Лид с ребятами и Тень, берете тело, находите голема и организуете им встречу. Мастер Раби, вы знаете, что нужно делать. Остальные за мной.

Отряд разделился: небольшая часть с ничего не понимающими бойцами осталась на месте, остальные поехали за полковником.

– Я один не понимаю, что происходит? – пробасил Сахарок.

– А тебе и не надо понимать! Слушай, что мэтр Раби говорит, и молча делай, – негромко посоветовал ему Тень – мастер маскировки и скрытого проникновения как на вражеские позиции, так и в дома состоятельных горожан.

– А я че, я ничего, – несмотря на темноту было слышно, как улыбается этот человек-гора с душой ребенка.

– Сахарок, чего ты стоишь, клади уже, наконец, это глупое тело себе на плечо, – ворчливо добавил мэтр Раби.

Лид взглянул на Тень и, получив разрешающий кивок, осторожно двинулся вперед. Следом, недовольно пыхтя, плелся Сахарок, с легкостью несущий шпиона.

Шли не спеша, напряженно всматриваясь в темноту. Обычно големы, появляющиеся на развалинах, еле двигались и подолгу замирали на одном месте, как будто теряясь в окружающем пространстве, но нужно было провести разведку и увидеть все своими глазами.

Как и ожидалось, голем был один. Неподвижная груда камней компактной кучкой лежала среди небольших барханов, время от времени сверкая угольками глаз.

– Сахарок, скидывай его, – мэтр Раби кивнул на оглушенного лучника, – и таки раскручивай за ноги.

– С чего это я его раскручивать должен? Покойники не любят, когда над ними глумятся и непотребство совершают после смерти, – недовольно пробасил гигант.

– Ну, если Сахарок хочет пойти к голему на своих двоих и померяться с бездушной каменюкой силой, – толстяк скептически поморщился, – то мэтр Раби мешать не будет.

– Парень, просто брось его на ту кучу камней, силушки у тебя много, докинешь точно, – вступил в разговор Лид.

– А это нормально? – недоверчиво пробурчал Сахарок.

– Дружище, ненормально то, что нас отряд ждет, а мы тут разговоры разговариваем, – незаметно появился по правую сторону от Сахарка Тень, – тем более он не мертвый, а просто без сознания!

Гигант обреченно дернул головой, грустно вздохнул и одним движением руки швырнул незадачливого стрелка по направлению к камням. Голем, уловивший приближение живого тела, начал принимать боевую форму, стоило Сахарку швырнуть стрелка вперед.

Каменный кулак вылетел навстречу лучнику, ломая нос и надбровные кости. После чего тело словно попало в камнедробилку. Пережевав и выплюнув изломанный кусок того, что раньше было человеком, голем не спеша пополз по направлению к остальным бойцам.

Лид только было скомандовал своей четверке построиться в каре, как вдруг из темноты мелькнула едва светящаяся стрела, попав точно в центр голема. По камням побежал иней, движения голема замедлились.

– Бой! – рявкнул Лид.

Его пятерка, вооруженная молотами, грамотно страхуя друг друга, буквально за полминуты раздробила голема на куски.

– Чисто, – крикнул Лид в темноту.

– Занимаем развалины! – тут же отреагировал мэтр Раби. – Тень, больше сюрпризов нет?

– Вроде нет, – донеслось из темноты.

Через десять минут к бойцам, освещая факелами путь, подъехал остальной отряд, уже успевший сделать вокруг развалин неизвестно зачем понадобившуюся петлю.

Лагерь разбили на этом же месте.

Поставили палатки, расставили оружие по стойкам, зажги небольшой костер. Потом произошла непонятная вещь. Из воздуха появились двадцать бездыханных тел, которые полковник приказал разложить по лежанкам, палаткам и около костра. На самом костровище был оставлен большой котелок, куда вылили воду из фляги перемолотого големом лучника. Далее последовал приказ оставить снаряжение согласно номеру, светящемуся над каждым трупом.

Ничего не понимающий отряд, раздраженно поругиваясь, послушно выполнил требуемые действия. После чего мэтр Раби выдал каждому его походный мешок с персональной экипировкой.

Пока бойцы разбирали свое снаряжение, Оливер закинул на одного из верблюдов тюк с палаткой и припасами, направил его мордой по курсу на лагерь Крепости и ужалил огненной искрой в бок. Верблюд, обиженно взревев и смешно подбирая под себя ноги, побежал в ту сторону, откуда пришел отряд.

Окончательно деморализованные непонятностью происходящего бойцы быстро поменяли обмундирование и вооружение и по сигналу полковника оседлали верблюдов. Вместо того, чтобы уходить в Пустыню, отряд, следуя за мэтром Раби также устремился в сторону лагеря.

Но, добравшись до своих же следов, бойцы, следуя приказам полковника, сделали петлю и, стараясь идти по своим же следам, снова пошли в сторону развалин. Дойдя до того места, где до этого отряды разделились, они пошли по следам бо́льшей части отряда. Добравшись до неприметных барханов, цепочка воинов один за другим потянулась за верблюдом полковника, путь которому указывал Мрак – второй разведчик их отряда, чуть ли не в совершенстве знающий эту часть пустыни.

Олег, плетущийся в хвосте отряда, монотонно повторял простенькое заклинание «Легкой поступи», заметая следы вереницы верблюдов, двигающихся в сторону территорий Цитадели…

* * *

Три дня спустя разъезд Цитадели, усиленный магами, не получив сообщения от своего агента, скрытно достиг развалин. Там они и обнаружили мертвые тела вражеского отряда, на которых отсутствовали какие-либо раны. Видимо, отряд Крепости был в полном составе отравлен резидентом Цитадели. Сам агент, найденный по вживленной в плечо золотой пластине, оказался убит големом, которого, судя по всему, каким-то образом прошляпили дозорные.

Разведчики не успели разгадать загадку кругового движения погибшего отряда и куда делись верблюды противника, так как практически сразу были атакованы и перебиты нагрянувшими в развалины бойцами Крепости. Даже боевые маги, специально посланные на вылазку, не сумели прикрыть воинов Цитадели.

После короткого ожесточенного сражения установить, что же на самом деле случилось с отрядом из двадцати бойцов, не представлялось ровным счетом никакой возможности.

Единственный выживший со стороны Цитадели боевой маг-стихийник, идущий по пути единения с Землей, вернулся с докладом об условно успешном уничтожении вражеского диверсионного отряда. Вот только цена донесения равнялась жизням целого разъезда Цитадели.

Глава СБ Крепости, Стилус Железный, разозленный гигантскими потерями в условно мирное время, послал на разведку несколько пятерок своих лучших бойцов. Его очень сильно насторожил одинокий верблюд, пришедший из пустыни, после чего была организована проверка выхода каждого патруля.

С отделениями, дежурившими на территории Крепости, ничего не случилось, в то время как два отряда, отправленных в пустыню, оказались полностью уничтожены. И если первый хотя бы дорого продал свои жизни, устроив воинам Цитадели горячее сражение, то второй был, по сведениям разведки, полностью отравлен. Следы полковника и его друзей при условии, что их не было в штабе во время санкционированной сверху ликвидации, (чего, конечно, попросту не могло быть!) обрывались и здесь.

«Глупая смерть», – подумал замслужбы безопасности Крепости, не догадываясь о том, что Оливер добровольно принес полковнику кровную клятву верности еще во время того нашумевшего в армиях обоих государств сражения за Брест.

Дело о так некстати погибшем форточнике-полководце отправилось в архив, а сам Стилус, поручив своему заму навести в армии порядок, заново выстроив четкую вертикаль подчинения, перенес свое внимание на выжившие отряды. Принц Влад требовал результатов, а значит, больше вылазку в кишащие нежитью горы откладывать было нельзя.

А длинная вереница верблюдов продолжала тем временем свой путь, закладывая широкую петлю, в надежде незаметно достичь границы Цитадели.

Первая часть плана полковника, а именно – выжить, была выполнена. На очереди была вторая – добраться до работающей Стелы. Тем более в груди у Андрея Николаевича появился невидимый компас, уверенно указывающий направление.

Андрей Николаевич облегченно выдохнул.

Яйцеголовые были пристроены к Родерику, командующий Сторк оказался достаточно адекватен, чтобы согласиться с предложениями полковника по реорганизации нескольких дивизий, ну а Оливер добровольно примкнул к его отряду. Полковник окинул взглядом свое подразделение. Забавно, но он не хотел возвращаться обратно. Здесь, на войне, он чувствовал себя нужным и… живым.

К сожалению, Андрей Николаевич, сумевший волевым усилием стереть все «глюки» в виде интерфейса и заданий, не имел возможность прочитать несколько десятков сообщений Сети, самые первые из которых висели в подвешенном состоянии уже несколько недель:

Удаленная точка доступа носителя Явного создана!

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Принять класс: Полководец? Да/Нет

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Внимание! Из-за угрозы уничтожения носителя, класс «Полководец» присваивается автоматически!

На основе имеющихся данных сформировано задание: Выжить на войне!

Награда: распаковка пакета «Аура победителя».

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Внимание! Ваши действия повлияли на мысли и поступки тысяч разумных! Распакован пакет: «Вдохновение»!

На основе имеющихся данных сформировано задание: Выбраться из условно-агрессивной территории!

Награда: распаковка пакета «Путеводная нить».

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Внимание! Вы сумели выбраться с условно-агрессивной территории незамеченным и достигли промежуточной точки пути. Осуществляется передача пакета данных!

На основе имеющихся данных сформировано задание: Добраться до Стелы Бастиона. Принять? Да/Нет

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Глава 43

Максимилиан, Ната и Костян

Новый знакомый Ник оказался интересным рассказчиком и замечательным гидом. Ребята с удовольствием проводили время с эльфом-полукровкой, пренебрегая обязательным ежедневным часовым отдыхом в обеденном промежутке между занятиями.

За Нату всерьез взялся Лигол, по одному ему известной причине скрупулезно передавая ей знания, собираемые Кругом друидов столетиями. Макс же проходу не давал Лимуру. Слова эльфа о его слабости и неспособности защитить своих друзей сильно зацепили парня, и он всеми силами стремился сравняться с рейнджерами в искусстве стрельбы.

А вот самбист, так и не сумевший получить инициацию, оказался предоставлен самому себе и поначалу таскался то за Натой, то за Максом, мучаясь бездельем. Лигол, конечно, говорил, что вот-вот в Листву прибудет какой-то мастер, чтобы помочь ему получить класс, но Костян предпочитал не ждать от судьбы подарков. Вместо этого он потом и кровью стремился стать чуть лучше, чуть сильнее, чуть выносливей себя вчерашнего.

Так или иначе, но все трое с нетерпением ждали обеденного перерыва, чтобы встретиться с Ником и отправиться гулять по городу.

За несколько прогулок Костян, Максимилиан и Ната узнали про Порог больше, чем знали про свой родной мир. Но больше всего эльф рассказывал про Листву. Причем не только рассказывал, но и показывал.

Казалось, в этом лесном городе было все: магазины, магические лавки, бойцовские школы, мануфактуры по производству бумаги, виноградные фермы… Эльфы с высокой колокольни плевали на сухой закон, введенный в людских государствах. Их вино не содержало ни градуса алкоголя, вызывая в теле бодрость и даруя легкость мысли.

Уже на третий день пребывания в Листве ребята с удивлением обнаружили театры, уютные ресторанчики и даже ристалище, где ежедневно проводились бои.

Костян, открывший для себя арену, мог часами смотреть на проходившие там поединки, наблюдая и впитывая в себя особенности дуэльных сражений. Ник, заметив интерес самбиста и до сих пор находясь под огромным впечатлением от спаринга, устроенного на опушке, в какой-то момент предложил самбисту не просто смотреть за поединками, но самому попробовать себя в схватках.

– Костян, ты там всех победишь! – убеждал его полуэльф, – Я тебе больше скажу, мы там сможем сделать небольшое состояние.

– Думаешь? – вяло отбивался Костян, который, честно говоря, побаивался драться за деньги.

– Как говорит мой отец: «Infa sto sorok procentov»! – бескомпромиссно заявил молодой рейнджер. – Вот сам подумай. Максимилиану нужен нормальный лук, а не эти тренировочные убожества. Ната, хоть и научилась делать простенькие артефакты, сама нуждается хотя бы в друидском посохе. Из одежды нормальной у вас только плащи эльфийские. Да тебе самому, несмотря на твою силу и ловкость, не помешал бы, к примеру, пояс горного гризли. Представь только, с ним ты сможешь бросаться энтами в их хозяев! Вот ток стоит он как этот ресторанчик.

Ник с грустью обвел глазами убранство уютной кафешки, раскинувшейся под сенью большого дуба, и добавил:

– Хочешь не хочешь, но ваши выигранные деньги рано или поздно закончатся. Арена – самый лучший способ поднять несколько сотен золотых!

– Ну можно же как-то по-другому деньги заработать? – неуверенно возразил здоровяк.

– В рейд только если сходить, но это на месяц минимум. В наемники податься в тот же самый Бастион, они там сейчас, говорят, вовсю воюют с нежитью, полезшей из шахт. Что еще?

– Мясной ресторанчик можно открыть, – без энтузиазма предложил Костян.

– Не, не покатит, тут слишком энергия чистая. Убить кого-то, может, и убьешь, даже разделаешь, но как только в рот положишь кусок мяса, тебя сразу полоскать начнет. У меня отец поначалу сильно бесился, а сейчас удивляется, как он раньше шашлык ел.

– Ну да, есть такое, – согласился самбист, по привычке не считавший миску овощной каши полноценным блюдом, – но, знаешь, все равно в голове что-то такое сидит и говорит тебе: «Обед без котлеты – это не обед».

– Забей, не концентрируйся на этом, ешь, что организм просит, а не то, что глаза хотят, и все отлично будет, – посоветовал Ник. – Давай все-таки подумаем насчет арены, а? Костян! Ты же подумаешь об участии в поединках?

– Ладно, – проворчал тогда он, – подумаю.

Глава 44

Сегодня же, спустя пару дней после того разговора, Костян наконец-то решил поучаствовать в турнире.

Хоть он и провел на этом ристалище уже целую неделю, находиться на месте бойцов было непривычно и немного волнительно. Парень нашел глазами машущих ему друзей и неуверенно махнул им в ответ.

Ната и Макс, запыхавшиеся после пробежки от места тренировки до арены, которая находилась практически в центре города, уже сидели в первом ряду. Вот только Ника рядом с ними Костян не наблюдал.

– Надеюсь, ты не поставил на меня все деньги? – по-русски крикнул Костян, обращаясь к Максу.

Тот в ответ лишь виновато развел руками, улыбаясь во все тридцать два зуба.

«Вот Макс дурачок… – подумал самбист, ничуть не удивившись. – Так, ладно! Соберись! Сейчас придется выжать из себя все, что есть!»

Теперь на кону стояло не только его чувство собственного достоинства, но и все их сбережения.

«Соберись, тряпка!» – Костян резко выдохнул и мысленно пробежался по списку своих противников.

Сегодня у него было три потенциальных соперника. Первый был каторжник, выкупленный организаторами арены у службы надзора Цитадели. Тот в прошлом был десятником тяжелых пехотинцев и в порыве гнева убил своего офицера после того, как застал его со своей подругой.

Следующий соперник был молодой эльфийский лучник, активно использующий энта и уже победивший в двух последних схватках.

И наконец последний, самый неудобный для парня – боевой друид, активно сочетающий бой посохом и всевозможные как усиливающие, так и ослабляющие заклинания.

Порыв ветра закружил над площадкой сотни листьев, и раздалась переливистая трель. Пожилой эльф, являющийся распорядителем арены, взмахнул посохом, запуская процесс жеребьевки. Из листочков сложились четыре символа, зависли над ристалищем и разлетелись парами в разные стороны.

Зрители довольно загудели.

Костян из-за волнения так и не понял, чем кончилась жеребьевка, но распорядитель, к его облегчению, проговорил, кто с кем выйдет на бой. По результатам брошенного жребия в своем первом бою Костян должен был сражаться с эльфом-лучником.

На передних сиденьях амфитеатра, помимо Наты и Макса, сидели несколько смутно знакомых Косте эльфов, один из которых крикнул парню:

– А сейчас посмотрим, как ты справишься не только с энтом, но еще и с лучником!

– Похоже, ты снова поставил несколько золотых кругляшей не на того, – мгновенно отозвался Максимилиан, озвучивая мысли Костяна. – Ставлю десяток монет на человека!

Костян, отключившись от завязавшегося спора, вышел на середину арены и, дождавшись мелодичного звука гонга, активировал кольцо на левой руке. После чего рванул к лучнику, стараясь держаться так, чтобы энт хотя бы частично перекрывал эльфу обзор.

Древесная кора, обхватившая кожу парня, уже совсем не мешала и не вызывала чувства дискомфорта, более того, сейчас без нее он чувствовал себя голым.

Данг! – стрела вонзилась в правое плечо.

Данг! – в предплечье, вскинутое для защиты глаза.

Данг! Данг! Данг!

Эльф стремился бить по уязвимым местам, планомерно превращая парня в ежика. Лучник терпеливо дожидался, пока человек потеряет концентрацию, и его древесная защита пропадет.

Но Костян, добежав до энта, проигнорировал хлесткий удар в бок, крепко ухватил голема за гибкую конечность и резко рванул ее на себя и вниз. Послышался громкий треск.

Парень довернулся, поднырнул под полуоторванную руку и крутанулся вокруг себя, все также крепко фиксируя конечность голема. Еще один хруст и Костян с громким хэканьем швыряет оторванную конечность в эльфа.

Не ожидавший подобного эльф не сделал ни малейшей попытки увернуться и получил тем, что еще несколько секунд назад было правой рукой энта, по лбу. Хоть Костян и не был спецом по метанию топоров и других подручных средств, но хороший глазомер и сильные руки позволяли ему попасть хоть чем и хоть во что.

Пользуясь замешательством энта и лучника, самбист, проигнорировав очередной хлесткий удар по голове, нанесенный уже левой конечностью, перехватил оставшуюся руку энта и, упершись ногами в то место, где, по идее, должно было быть бедро, резко распрямился, с корнем выдирая последнюю руку, которая тут же полетела во все еще не пришедшего в себя эльфа.

Подхватив беспомощного энта на манер щита, Костян за несколько ударов сердца достиг стрелка, поймав от запаниковавшего противника лишь одну стрелу, да и то в свой условно-живой щит.

Отбросив подстреленного энта в сторону и легонько ткнув противника в плечо, он выхватил лук из рук охнувшего от удара противника и выжидающе посмотрел на стоящего перед ним эльфа.

Молодой рейнджер пренебрежительно хмыкнул и гордо вскинул подбородок, неуловимым движением выхватывая из-за пояса кинжал.

– Ну как хочешь, – проскрипел парень и коротким апперкотом послал эльфа в нокаут.

– Победу одержал гость Леса, человек Костян! – раздался глубокий голос распорядителя.

Зрители вялыми хлопками поддержали победителя схватки.

Самбист же вытащил из своей древесной брони стрелы и деактивировал кольцо, чувствуя, как пропадает ставшая такой родной кора. Места, куда вонзились стрелы, ныли и наливались синевой. Он хмуро посмотрел на зрителей. Максимилиан сиял, словно начищенный пятак, наверно, подсчитывая в уме предполагаемую прибыль, а Ната радостно махала ему рукой. Но, несмотря на свою победу в схватке, у парня на душе было муторно.

«Да, я могу заломать нескольких энтов, несколько минут выдержать обстрел лучника, но по сути – это все, – горько подумал Костян. – Как бы я ни был крут в поединках один на один, в большом сражении от меня толку практически нет. Даже несмотря на кастеты».

Самбист вздохнул и направился в сторону раздевалок, привычно крутанув на пальце простенькое колечко призыва кастетов, которое в этом бою не понадобилось. Косте тяжело было признаться, но его грыз самый настоящий страх из-за постоянно увеличивающейся между ним и ребятами пропасти.

Максимилиан осваивал технику за техникой, удивляя мастеров своим владением лука – все-таки мастер спорта по спортивной стрельбе сыграл свою роль. Но Максу жутко не хватало маны на различные «убойные» техники, и все свободное время он просиживал в медитациях, пытаясь расширить пропускную способность энергоканалов.

Костян со стороны видел, что друг действует неправильно, стремясь усилием воли воздействовать на свой организм, в то время как нужно просто-напросто открыться Лесу и позволить энергии течь сквозь себя. Периодически, оставаясь один, Костян сам открывался Лесу, чувствуя, как в груди рождается не то рык, не то крик, но стыдился выпускать его наружу.

Ната же, в отличие от Максимилиана, словно губка впитывала друидскую науку. Ей во многом помогала ее открытость и искренность. Заклинания срывались с ее пальцев легко и молниеносно, магический резерв казался практически неисчерпаемым, так как она восполняла его каждым вздохом. В отличие от эльфов, привыкших к Лесу, Ната, коренной житель города, каждый раз чувствовала всю свежесть вдыхаемого воздуха.

Но девушке не хватало практического опыта. При имитации серьезного сражения она частенько терялась и впадала в ступор, как в «тот самый раз», когда ее чуть было не прибил или не сделал уродиной на всю жизнь старый советский люминесцентный светильник.

«Я слишком слаб», – горько подумал парень, покидая арену и ступая в небольшой темный коридорчик, ведущий в раздевалку.

В раздевалке Костян все же вынырнул из своих дум и с благодарностью воспользовался помощью друида, который снял усталость и рассосал намечающиеся синяки. Повеселевший самбист хотел было выйти к друзьям, но передумал, решив не сбивать боевой настрой.

Просидев все десять минут отдыха в раздевалке, он по зычному приглашению распорядителя вышел на арену. Как и следовало ожидать, победителем во второй схватки оказался боевой друид, и именно с ним и предстояло провести третий и последний в сегодняшнем расписании турнира бой.

«Жаль за схваткой не наблюдал», – пронеслась мимолетная мысль и он напрягся, готовясь к сражению.

Дождавшись звука гонга, Костян активировал при помощи кольца древесную кору и резко рванул вперед, чтобы в следующую секунду растянуться на земле во весь рост.

Его левую ногу крепко держала гибкая зеленая лоза. Костян безуспешно рванул ногу и, чувствуя, как растение стремительно опутывает все его тело, в отчаянии активировал кольцо на правой руке. Почувствовав приятную тяжесть в руках, парень тут же обрубил появившимися шипастыми кастетами все ростки и, зверея на глазах, помчался к друиду.

Влетев головой в облако противно жужжащих ос, он просто закрыл глаза, положившись на свое проснувшееся звериное чувство направления. Костяну еще несколько раз приходилось обрубать ростки лиан, стремящихся привязать его к земле, пока он не добрался до охраны друида. Сражаться против двух энтов с закрытыми из-за противно жужжащих насекомых глазами было неудобно, но благодаря призванным кастетами было не так уж и сложно.

Деревянные големы оловянными солдатиками разлетались под могучими ударами самбиста, а осы не могли пробиться сквозь толстую кору. Добравшись наконец до друида, Костян, посчитавший, что победа уже у него в кармане, получил чувствительный, даже несмотря на древесную защиту, удар по правому локтю.

– Ах, ты ж сссупа захотел, – прошипев про себя спасительную мантру, он вновь сконцентрировался на бое и принялся ни много ни мало танцевать с друидом.

Он словно чувствовал движения посоха, успевая отдергивать голову в самый последний момент. Друид же не давал парню приблизиться, уверенно держа Костяна на расстоянии и точечно работая по болевым точкам. Но самбист, поймавший рваный ритм боя, маятником уклонялся от ударов и терпеливо ждал, когда противник допустит ошибку.

Наконец-то друид чуть замешкался и не успел вовремя отдернуть посох. Костян тут же перехватил хитро изогнутую деревяшку и рванул ее на себя, одновременно бросая свое тело навстречу друиду. Послышался глухой звук, и в следующий миг действующее на нервы жужжание ос пропало. Костян осторожно приоткрыл глаза. Перед ним, на земле, схватившись за голову, валялся, шипя от боли, мужчина в зеленом плаще.

Удар был настолько силен, что друиду не помогла даже призванная деревянная кожа.

«Переборщил, похоже», – отстраненно подумал Костян, всеми силами старающийся не поставить на поверженного противника ногу и не бросить, подобно Тарзану, леденящий душу крик победы.

Он вяло махнул рукой восторженно кричащим со зрительских мест Нате с Максом и чуть ли не бегом направился на выход с арены.

* * *

«Что это со мной, – сидя в раздевалке, думал Костян. – Еще чуть-чуть, и я б ему в горло вцепился! Странно, говорят вегетарианцы спокойные человеки, а мне чет прям поубивать всех хочется…»

– Вот ты где, – у входа в раздевалку раздался радостный голос Максимилиана. – Собирайся, у нас еще минут двадцать есть, поэтому мы идем праздновать твою победу!

– А шашлык будет? – угрюмо спросил Костян скорее по привычке, нежели действительно желая ощутить вкус мяса.

– Какой шашлык, Бог с тобой, – радостно осклабился друг, бренча кожаным мешочком с выигрышем. – Будет тебе тройной греческий!

Макс довольно расхохотался своей же шутке. Ната же молча стояла рядом с Максимилианом и с нежной улыбкой смотрела на самбиста.

– А пойдем, – выкидывая из головы отравляющие жизнь мысли, улыбнулся в ответ Костян. – Видели, как я их?

– Видели, видели, – подхватил Максимилиан, увлекая друга за собой, – мне только не понятно, как ты выдержал этот осиный рой.

– Да я просто глаза зарыл.

– Серьезно? С закрытыми глазами дрался?

– Ну да, я, знаешь, как будто чувствовал, где он находится.

– Так можь тебе тоже инициацию пройти?

– Да пробовали уже! Лигол говорит, мол, всему свой черед, как будет подходящий светляк, так сразу, как это, синхронизируем, вот! А пока вон – Наткиными артефактами балуюсь…

– Кость, – подала голос Ната, касаясь плеча здоровяка, – ты был бесподобен, я так тобой горжусь!

– Да лан, ты че, – смущенно промычал Костян, подхватывая девушку под руку. – Это я так еще, типа разминался!

Друзья, увлеченно обсуждая схватку Кости и позабыв на время о всех своих проблемах, шли в полюбившийся им ресторанчик, где их должен был встретить Ник. И никакие прошлые неприятности или неясные будущие сложности не могли испортить им праздничного настроения.

И лишь один распорядитель с грустью смотрел вслед удаляющейся троице. Пожилой эльф достал свой медальон и настроился, посылая запрос на связь.

– Приветствую, наставник! – эльф, дождавшись ответной вибрации медальона, принялся кидать короткие рубленые фразы. – Парня посмотрел. Сила зашкаливает в три раза, выносливость – в два. Вспышки гнева старательно контролирует.

Прислушавшись к ответу, распорядитель арены поморщился, будто от зубной боли.

– Нет, друид-целитель говорит, что трансформация необратима. И да, его клыки… к концу боя они… они немного увеличились.

– Что? Нет, настаиваю на немедленной встрече. Они идут вдоль Цветной, можете перехватить их возле обсерватории.

* * *

Уютное кафе «Под дубом» славилось не только своей вкусной едой, но и живой музыкой, льющейся со сцены каждый вечер. Сейчас редкие посетители могли наслаждаться лишь умиротворяющим журчанием небольшого искусственного водопада.

Максимилиан, Костян, Ната и Ник сидели прямо по центру зала, оживленно обсуждая недавнюю схватку. На столе стояла бутылка игристого эльфийского вина, а в руках друзей сверкали хрустальные фужеры – эльфенок-официант, узнав, что странная компания отмечает победу в турнире, расстарался на славу.

– Ну что, друзья! – Макс с удовольствием поднял свой бокал. – Предлагаю осушить наши чарки, ведь именно сегодня наш Костян сделал свой первый шаг к эльфийскому Олимпу! Я более чем уверен, что здоровяк не только возьмет первое место на Городском турнире, который будет проходить в Листве через пару недель, но и станет величайшим воином Леса!

Макс перевел дух, с улыбкой смотря на своего друга.

– Так поднимем же наши бокалы за…

– Простите, – чей-то вежливый голос прервал речь Макса на полуслове, – что прерываю ваш обед, но Круг Друидов вызывает вас на аудиенцию.

Невысокий эльф в буро-зеленых одеждах появился в двух шагах от столика. Лицом посланец Круга Друидов смутно напоминал Ника, а в руках вместо привычного лука находилась светящаяся изумрудом глефа. За спиной эльфа весенней зеленью сиял открытый портал.

– Ребята, – облизнул губы Ник, – я вас тут подожду.

– А с чего вы решили, – недобро прищурился Максимилиан, меряя взглядом посланца, – что мы куда-то с вами пойдем?

– Макс, – Костян грузно поднялся из-за стола, с сожалением посмотрев на нетронутую тарелку салата, – Лигол предупреждал о Круге. Так что пойдем.

Здоровяк вздохнул и решительно шагнул в портал.

– Пфф, – демонстративно хмыкнул Макс, опрокидывая в себя бокал с вином. – После дам!

– Увидимся, Ник, – улыбнулась Ната, безмятежно шагая в портал вслед за Костяном.

– Если что, считай нас комсомольцами! – подмигнул эльфу Максимилиан, ныряя в портал вслед за друзьями.

– Ник, – посланец посмотрел на растерянно застывшего за столом эльфа, – отец велел передать тебе, чтобы до темноты был дома!

– А ребята? – нахмурился эльф-полукровка.

– После Посвящения доставим к Лиголу.

– Понял… брат, – протянул Ник.

– Увидимся, малой! – посланец широко улыбнулся и ступил в телепорт. Спустя секунду в изумрудной вспышке исчез и сам портал.

– Удачи ребята, – прошептал эльф. – Дай Сеть, чтобы у вас все получилось!

* * *

– И что дальше? – терпеливо напомнил о своем существовании Константин.

Он стоял перед десятком друидов, чьи глубокие капюшоны полностью скрывали лица эльфов. Старейшины безмолвно совещались. Но вездесущий ветер доносил до Костяна обрывки их разговоров и мыслей, их озабоченность и тревогу.

Место, где Круг Друидов проводил Испытание, ничем не отличалось от обычной лужайки – одной из тысяч в Лесу, но веяло от этой опушки как-то по-особому – глубокой древностью.

Костян с легкостью поборол несколько энтов и даже справился с бешеным волком, милосердно сломав сошедшему с ума хищнику шею. Потом он ломал деревянные посохи, сгибал стальные пруты и поднимал огромные круглые камни.

Затем в него стреляли из луга, кололи мечом и рубили топором. Сложно остаться невозмутимым, когда тебе в лицо летит сверкающее лезвие секиры, но Костян и глазом не моргнул, полностью доверившись Нате. Древесная кора обнимала парня, защищала и согревала.

После этого испытания, развеяв природную броню, друиды попросили Костяна надеть странные каменные бусы, браслеты и прочие побрякушки, после чего долгих два часа заунывно проводили какой-то ритуал.

У парня то свербело в носу, то щекотало где-то в пояснице, но долгожданная надпись о выборе класса почему-то не появилась.

И вот сейчас Костян стоял перед Кругом друидов, прислушиваясь к обрывкам разговора.

«…слишком опасно…»

«…появится еще одно проклятое место…»

«…что делать с изменениями?»

«…но предания гласят…»

«…у нас нет времени…»

«…Ксуры поднимают своих агентов…»

«…разведчики видели псоглавов на границе с Цитаделью…»

«…что могут сделать три форточника…»

«…следить…»

«…подождать…»

«…наблюдать…»

– Подойдите! – верховный жрец повернул капюшон в сторону терпеливо сидящих на лавочке Наты и Макса.

Низкий голос с легкой хрипотцой властно подхватил ребят с места и бросил к насупившемуся Костяну.

– Вот это мощь, – ошарашенно шепнул опомнившийся Макс.

Ната согласно кивнула в ответ, прильнув к крепкой руке самбиста.

– Вы не готовы, – пророкотал друид, небрежно взмахивая рукой.

Перед ребятами раскрылся изумрудный портал, и мощный порыв ветра ударил им в спину, заставляя сделать шаг вперед. Мгновение и троица друзей растерянно озирается по сторонам у домика Лигола.

– Не понял… – протянул Макс, – это че щас такое было?! Мы не прошли, что ли?!

– Не парься, Макс, – с трудом скрывая горечь обиды, пробурчал Костян, – все будет…

Ребята, не сговариваясь, обошли хижину приютившего их эльфа и опустились на дубовую лавочку.

Солнце не спеша исчезало с небосвода, окрашивая Лес багрово-алым светом. Максимилиан то возмущался, то принимался предлагать одну идею за другой. Костян, не обращая внимания на растущую в душе пустоту, многозначительно поддакивал другу, параллельно наслаждаясь закатом. А Ната, прижавшись к плечу Костяна, беззвучно плакала, раз за разом вчитываясь в расползающиеся от слез строки системного уведомления:

Пройти посвящение в тройке (2 из 3) и добраться до Стелы Бастиона.

Не выполнено. Оставшееся количество попыток: 1.

Глава 45

Алексей

– Седерик, а куда мы едем? Насколько я понял, нам нужно в телепорт, – нетерпеливо уточнил у приятеля Алексей.

Парню хотелось побыстрей обменять найденные артефакты на золото и подключиться к сети телепортов Цитадели.

– Мы, Алексей, едем ставить тебя на учет, потому что в противном случае тебе не выдадут амулет, и ты не сможешь воспользоваться сетью телепортов.

Алексей вопросительно посмотрел на Рарга.

«Ты сможешь, – успокоил его рарг, идя рядом. – Но, думаю, об этом никому не стоит знать. Но в любом случае для подключения к сеть телепортов, тебе необходимо получить доступ к самому телепорту. А его не получить, не встав на учет».

«Ну да, я бы на месте Службы Безопасности сильно напрягся, если бы кто-то начал прыгать по стране куда хочет. Я так понимаю, они отслеживают перемещения жителей?» – мысленно спросил Алексей.

«Не совсем, – покачал лысой головой Цитрамон – Дежурные маги поддерживают плетение, автоматически отслеживающее сколько человек и куда произвели перемещение. Собственно, обычный человек без медальона и не сможет никуда попасть, тут тебе твой наставничек правильно сказал. А дружелюбные ребята, работающие на правительство, больше мониторят иностранных торговцев, эмигрантов, консулов и так далее».

«Эмигрантов? То есть здесь где-то могут жить люди из Бастиона, Леса или даже Крепости?»

«Конечно, а что тут такого? – удивился рарг. – Это в Крепости в армию гонят всех подряд, а в Цитадели это дело добровольное. Хочешь, подписывай контракт и дуй на войнушку. У некоторых даже родственники на другой стороне, торговые партнеры и так далее. Большая политика, чтоб ее! Да чего я тебе объясняю, сам должен быть в курсе».

«Да уж, – поморщившись, согласился Алексей, – Я хоть завучем всего два года отработал, а изнутри на все эти схемы насмотрелся, дай Боже. Ладно у нас еще директор справедливый, советской такой закалки, сам старался в эти схемы не лезть и нам не давал».

Алексей усмехнулся, вспоминая один из бесчисленных моментов своей старой жизни.

Несколько лет назад в начале мая из министерства пришло письмо. Приглашение для учащихся седьмых-десятых классов на лидерскую смену в летний оздоровительный лагерь. Директор, назначая его исполнителем, проговорил:

– Прости, Алексей Александрович, но тебе надо через это пройти.

В тот момент он, конечно же, не понял, что такого страшного может быть в пригласительном письме. Так или иначе, Алексей Александрович, будучи ответственным человеком, разместил объявление о лагере как на школьном сайте, так и в школьной газете, не забыв упомянуть об этом событии и своим ребятам из Совета Старшеклассников.

– Ого, класс! А это платно будет или бесплатно? – сразу же раздался вопрос старосты 10 «А» класса, Светы Мирошко.

– Не знаю, ребят, пока что информации на этот счет не приходило. Но нам точно сказали, что курсы в лагере будут вести крутые спецы.

– Ну, если бесплатно, мы, конечно же, поедем, – присоединился к обсуждению школьный видеооператор Толик, – а если за деньги, то нужно посмотреть, сколько будет стоить смена.

Дополнительная информация пришла на следующий день. Ожидания Алексея о квоте для активистов или хотя бы скидке для ребят, весь год тративших свое личное время и участвовавших во всевозможных проектах, акциях, конференциях и всевозможных движухах, не оправдались. Двадцать тысяч рублей за две недели.

– Извините, Алексей Александрович, но за такие деньги я лучше на море съезжу или даже слетаю… – озвучила общую мысль Света.

– Да, я понимаю, ребят, – пожав плечами, ответил тогда Алексей, он и не ожидал другого ответа. – Никто же вас не заставляет туда ехать, хотя было бы интересно оценить уровень коучей, которые будут отряды вести, фишечки у них подсмотреть, чему-нибудь новому научиться.

Еще через пару дней Алексею Александровичу позвонили из Комитета образования и предложили поработать летом в оздоровительном лагере на той самой лидерской смене.

– Вы у нас отличный педагог и организатор, первые места занимаете по городу, да и вообще – молодец. А мы вам даже зарплату заплатим. Десять тысяч. А питание и проживание включено.

В тот день Алексею стало смешно. Вежливо отказавшись по надуманной причине, он подумал:

«Жаль, конечно, что на детей не нашли бюджетных денег. Ну да ладно, прорвемся сами как-нибудь. Ну, а десять тысяч – это ну очень заманчивое предложение…»

Подумал и забыл, с головой погрузившись в очередной проект. Но в следующий понедельник, когда пришла телефонограмма: «Предоставить к пятнице список из десяти детей, едущих на лидерскую смену», смеяться Алексею Александровичу расхотелось.

– Это они серьезно? – спросил он директора.

– Это еще что… – вздохнув, ответил тот. – Ты подожди, следующей осенью депутатские выборы будут в одномандатный округ… – и не став развивать тему, директор досадливо махнул рукой.

«Вот-вот, – согласился рарг. – А здесь все гораздо серьезней. Как ни крути, война идет. Кто-то на ней умирает, а кто-то делает деньги».

«Это точно, а вот…»

– Вот! – от мысленной беседы с раргом Алексея отвлек Седерик, остановившийся около группы строений, окруженных ухоженным садиком.

– Вот, – с гордостью повторил воздушник, показывая на скромное двухэтажное кирпичное здание, – здесь заодно и хабар свой можете продать, нормальную цену дадут.

– Сначала приценимся, – неопределенно ответил Алексей и обратился к Дядьке, – я сейчас проверю, что да как. Если цена будет нормальная, прям здесь все и оставим.

– Добро, – ответил бывший десятник.

– Да не волнуйся, – хмыкнул воздушник, – маги своих не обижают! Не отставай!

Хоть ценовую политику отряд успел обсудить еще в дороге, Алексей все равно немного нервничал. К Седерику он уже привык, а вот какими окажутся из себя другие маги – ему еще только предстояло узнать.

– Слушай, а почему здание такое невзрачное? – спросил Алексей воздушника, заходя в домик следом за товарищем.

– Потому что это невзрачное здание принадлежит гильдии магов, – ответил Алексею высокий мужчина в синем плаще с откинутым капюшоном, с неприязнью смотря на парня.

Внутри помещение, к удивлению Алексея, оказалось намного больше.

– Мы могли зарегистрироваться в налоговой или в мэрии, но в первом случае пришлось бы ждать, пока ты не расскажешь всю историю своей жизни, а во втором – дикие очереди. Мы, маги, должны держаться ближе друг к другу, – Седерик приветливо кивнул бородатому магу, сидящему за деревянным столом в окружении груды свитков.

– Да, точно, мы, маги, друг друга не обманываем, – согласился Алексей.

– Форточник, что ли? – обратился к воздушнику синий плащ. – Умеешь ты, Седерик, неприятных личностей находить!

– Конечно, форточник, – удивился Седерик, – а кого я еще могу тебе привести, Лерон? А насчет неприятной личности… Мне Алексей тоже изначально показался мерзким типом, но первое впечатление обманчиво!

– Ну мало ли, – проворчал бородатый маг с ледяными глазами, невзначай касаясь груди – ходют тут всякие, амулеты выпрашивают, а у меня, между прочим, квартальный отчет и ревизия!

Алексей взглянул на Цита, на что тот молча пожал плечами и махнул рукой, мол – не обращай внимания.

Терпеливо вздохнув, он, кляня про себя Орден Чистых и этот чертов вирус всеми ласковыми словами, какие только всплывали в его голове, молча выложил на широкий дубовый стол медный амулет, специально припасенный для этой цели.

«Мы меняем деньги на время», – именно эту фразу частенько повторял сам Алексей Александрович, отправляя своего очередного воспитанника на курс по слепой печати или настройке таргетированной рекламы во ВКонтакте.

Вот и сейчас он не стал изобретать велосипед, начав общение с самого действенного способа решения вопросов – продемонстрировал свою заинтересованность. Кто-то называл это взяткой, кто-то говорил – «не подмажешь, не проедешь», Алексей же просто менял время на деньги.

Еще на Земле его постоянно поражали выпускники или коллеги, или даже ученики, которые просили, а иногда даже требовали оказать какие-то услуги. Нет, первые пять лет Алексей помогал всем и вся – будь то корректура статьи для друга ученика, или ремонт дверных ручек на своем этаже, или вычитка курсовых своих выпускников или их родителей.

А потом, в одиночестве встречая Новый Год, Алексей Александрович пришел в ужас, анализируя результаты своей работы за год.

Из десятка поставленных целей были закрыты лишь две. Две! Алексей начал копать. Перечитывал свой дневник, поднимал недельные и месячные отчеты, отслеживал динамику выполнения поставленных задач. Все оказалось до банального просто. Вместо того чтобы, к примеру, изучать фондовый рынок или создание воронки продаж при продвижении какого-нибудь информационного продукта, он тратил выделенное на это действие время на помощь другим людям.

Помогал, беседовал, встречался, решал смешные проблемы, тратя свое бесценное время.

Оказалось, что люди ни черта не ценят ни свое время, ни чужое. Более того, стоило единожды помочь бесплатно, как ты становился личным консультантом человека.

Следующий год оказался самым сложным в его профессиональной карьере. Его окружение банально не понимало, почему он сам не может покрасить стены в своем кабинете или отказывает в простой помощи «по хозяйству».

Нет, он пытался объяснять, что каждый должен заниматься своим делом. Что и ему, и школе банально выгодней, если он сделает за три часа четыре отчета и подготовит сценарий на девятое мая, чем будет таскать землю для цветочных клумб или искать ошибки в чьем-нибудь индивидуальном плане.

Но все было без толку.

Отваливались друзья, переставали общаться коллеги, обижались ученики. Но Алексей твердо стоял на своем. Теперь он знал не только цену Словам, но и Времени. Оказалось, что двести рублей, подаренные плотнику, экономят час времени, а шоколадка, презентованная секретарю, избавляет от необходимости копировать десятки документов.

Вот и сейчас Алексей щедро менял время на деньги, стремясь как можно быстрей получить доступ к сети телепортов и, в идеале, к ректору Академии.

Главное в этом вопросе было знать меру. Слишком мало дашь – человечек и не пошевелится, слишком много – попытается залезть на шею.

Маг в синем плаще, по повадкам больше напоминавший старшину хозсклада, скользнул по амулету взглядом и посмотрел на парня с проснувшимся интересом.

– Присаживайтесь, пожалуйста, эээ…

– Алексей, Алексей Алый.

– Присаживайтесь, Алексей. Это, как я понимаю, на продажу?

– Нет, это подарок. Вам от меня, с надеждой на успешное общение и дружбу, – ничуть не покривив душой, ответил парень.

Алексей прислушался к своим внутренним ощущениям. Пока что присутствие личного монстра любого попаданца он не ощущал. Ну или хомяк просто спал. Его всегда удивляли герои книг, старательно собирающие всякий хлам, будь то сломанная пуговица или ржавый клинок без рукоятки.

В понимании парня, прошедшего какую-никакую, но управленческую должность, порой было проще быстро подружиться с нужным человеком, чем потом мужественно решать возникающие проблемы. И один, пусть даже медный, медальон был в его понимании достойной платой за связи и хорошее отношение.

Но что-то в глубине души недовольно ворчало, не горя желанием расставаться с амулетом.

«Да ты пока еще понять не можешь всей ценности этой медной побрякушки», – подлил масла в огонь рарг.

«Их вон еще с десяток лежит в инвентаре» – отмахнулся Алексей.

«Вот и пусть лежат. Зачем тебе повышенное внимание той же самой налоговой?»

Лерон в это время одним аккуратным, выверенным движением убрал амулет в рукав.

– Знаете, Алексей, у нас и так гильдейский курс обмена артефактов из Пустыни весьма неплохой, но я дам вам намного лучшую цену!

– Охотно верю, – довольно кивнул Алексей, бросив на Цита победный взгляд. Рарг не впечатлился и многозначительно хмыкнул.

Покончив с формальностями за несколько минут, Алексей договорился о продаже или обмене большей части трофеев. Гильдия в лице Лерона и вправду заплатила более чем щедро. Увы, но интересных артефактов и нестандартной экипировки у мага в синем плаще не оказалось, не считая небольшого кинжала с еле заметной «кляксой» на рукояти. И то за него парню пришлось отдать пятнадцать золотых монет.

– Должен предупредить, что этот нож хоть и зачарован, но, судя по моим экспериментам, это обычное усиление на прочность и остроту.

– То есть? – недопонял Алексей.

– То есть ножик, конечно, принадлежит к наследию древних, но вся его уникальность только в том, что его не нужно точить и его лезвие не сломается. Точнее смогут сказать только чародеи, специализирующиеся на идентификации оружия. Например, мастера из Бастиона.

– Лерон, а почему бы не послать этот нож в тот же самый Бастион или, на худой конец, самому не съездить? – уточнил Алексей.

– Ехать имеет смысл только если у тебя около двадцати-тридцати вещей, – развел руками маг-кладовщик. – Иначе затраченные средства и время на дорогу не окупятся. Да и потом, действительно что-то стоящее попадается крайне редко.

«Потерпи немного, Алексей, – успокаивающе похлопал парня по плечу рарг. – Как только закончится распаковка баз данных, тебе не нужны будут специалисты для опознания предметов. Но, увы, это будет еще не скоро».

«Знаешь, Цит, до этого момента хотелось бы узнать, что у меня за доспех и ремень», – грустно вздохнул парень и, прищурившись, посмотрел на довольного мага, сидящего перед ним:

– Лерон, подскажите, где можно найти толкового ценителя древних артефактов, способного своим взором проникнуть в суть вещей?

– Амулеты, оружие, экипировка, вещи? – деловито уточнил маг, что-то помечающий в огромной книге.

– Оружие, экипировка.

– Увы, тут я вам не смогу помочь, специализируюсь на бижутерии. Но хорошая база данных есть у одного из мастеров из Бастиона. Мэтр Волок его зовут, вот, кстати, Седерик должен быть в курсе!

Воздушик густо покраснел.

– Это было давно и неправда, – промычал он, дергая своего ученика за рукав, – Алый, бери свои деньги, нам уже пора.

Довольно посмеивающийся Лерон кивнул:

– Конечно, идите, или даже, – маг-торговец оглушительно расхохотался, – летите!

Отсмеявшись, маг вытер выступившие слезы и добавил:

– На аттестацию в соседний домик ровно через полчаса, и смотрите – без опозданий!

Глава 46

Ничего не понимающий Алексей пришел в себя уже на улице, куда красный как рак Седерик вытащил своего товарища.

– С тебя честный и откровенный рассказ, – Алексей строго посмотрел на воздушника, на что тот лишь обреченно махнул рукой. – И что, Сеть тебя дери, за аттестация?!

– С отрядом дела закончим сначала, – недовольно пробурчал Середик, – а потом расскажу.

Честь по чести расплатившись со своими спутниками, Алексей в последний раз обвел взглядом свою команду. Дядька, трое повеселевших бойцов и Клим вовсю хлопали друг друга по плечам, дружно выбивая одно облако пыли за другим. По общему решению повозку с оставшимся железным деревом отдали Климу, высчитав несколько десятков золотых из его доли. Катрина, скромно потупив взор, стояла недалеко от широкоплечего танка.

«Жаль, – подумал про себя Алексей. – Хиллер бы мне не помешал».

– Жаль, – едва слышно пробормотал отвергнутый днем раньше Седерик.

– Жаль, – подтвердил рарг. – Очень жаль дружищу Клима. Бьюсь об заклад, одним холостяком в нашем мире стало меньше.

– Угу, – кивнул Алексей.

Он задумался о превратностях судьбы, а точнее о том, почему девушка предпочла кряжистого воина, которого он сам в первую их встречу принял за гнома, тому же магу-воздушнику. Себя Алексей в расчет не брал, хотя изначально ему очень понравились глаза спасенной девушки.

– Все меньше и меньше, говорю, холостяков. Тенденция, однако, намечается, – гнул свою линию рарг. – А ты, Лешенька, когда жениться-то надумаешь?

– Ха-ха, очень смешно, – невесело посмотрел Алексей на рарга. – Вон, смотри, маги нынче не в цене, девушкам больше нравятся шахтеры и воины. А простые романтики уже не котируются…

– Да-да, а также отважные летчики и моряки, – закивал головой Цит. – На самом деле очень мудрый выбор нашей всеми любимой целительницы. Во-первых, Седерик твой – воздушник, натура ветреная. Чтобы его на себе женить, ой как постараться придется! Во-вторых, ты уж не обижайся, но в плане здоровья Клим самый лучший выбор, даже несмотря на то, что шахтером был. В-третьих, увидишь остальных Бастионцев, поймешь, почему она в него вцепилась. По крайней мере, шанс того, что у них будет одаренный ребенок, примерно три четверти.

– Ого, семьдесят пять процентов! Отчего так? – неподдельно удивился Алексей.

– Да есть, знаешь ли, у Клима зачатки дара, про которые он даже сам не знает. Не зря перед нами стоит все еще живой шахтер-первопроходец…

Цитрамон продолжал что-то говорить, но парень его уже не слышал, ухватившись за мысль, промелькнувшую у него в голове после слов рарга.

«Все еще живой шахтер-первопроходец».

– Погоди чутка, – бросил раргу Алексей и, следуя мимолетному порыву интуиции, направился к Климу.

– Ну, что, Клим, давай прощаться?

– Давай, – вздохнул кряжистый воин.

Алексей протянул бастионцу руку, которую тот с удовольствием пожал.

– Это, спасибо тебе, мне сейчас много проще здесь устроиться будет. И вот с Катриной, получается, благодаря тебе встретились, – чуть смущенно произнес воин, нежно посмотрев при этом на девушку.

– Да всегда пожалуйста, – широко улыбнулся завуч, не сводя с бастионца взгляда. – Слушай, Клим, а ты домой-то не собираешься?

– Нет, – на лицо Клима набежала тень, – не получится.

– А почему? – изобразив простодушие, поинтересовался Алексей, краем глаза наблюдая, как Седерик что-то увлеченно рассказывает Дядьке и его бойцам.

Воздушник, широко размахивая руками, рисовал в воздухе восьмерки и аппетитные полушария, бойцы же завороженно смотрели на фигуру, выходящую у Седерика из-под рук. Кто-то с сомнением морщил лоб, кто-то, глупо улыбаясь, потирал кошель, висящий на поясе. Один лишь Дядька посмеивался, смотря на своих ребят, и отрицательно качал головой на их умоляющие взгляды, не забывая щедро отвешивать отеческие подзатыльники.

– Да там история такая приключилась нехорошая, – потерев переносицу, словно ему было тяжело вспоминать, неохотно проговорил Клим.

Внимание! Узнайте, что произошло в шахте. Награда: пакет, содержащий подробную карту подземных коммуникаций Бастиона.

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

– Дай угадаю, что-то в шахте произошло? – поднажал Алексей, который после появления задания был точно уверен, что интуиция его не обманула.

Отчего-то он чувствовал, что сейчас узнает нечто важное.

Клим нахмурился, недоверчиво смотря на парня.

– Руки у тебя такие же мозолистые, как у моего деда, а он всю жизнь плотником проработал, да и когда ты во время схватки со скорпионом на песок упал, я заметил, как ты не лицо, а лоб прикрыл, будто фонарик защищая.

– Да уж, – смерив Алексея тяжелым взглядом, проговорил Клим, – проклятые магики! В душу залезут, словно к себе в карман!

– Ты чего, Климище, мы ж с тобой на Вылазке были, – Алексей несколько опешил от такого внезапного проявления неприкрытой неприязни. – Но не хочешь – не говори, твое дело.

– Да что там рассказывать-то, – посмотрев на деликатно стоящую в сторонке Катрину, Клим взглядом уперся Алексею в переносицу. – Надо было шахту новую штробить, ну меня на разведку и послали, а во мне все нутро прям против этого восстало – не могу и все. Ну, я начальству-то сказал: мол, так и так, предчувствия плохие. А они мне: штраф и объяснительную писать…

Клим оперся локтем о повозку и уставился невидящим взглядом куда-то вперед.

– «У нас же план горит!» – явно кого-то пародируя, прогнусавил танк. – А я заартачился, на принцип пошел: не пойду и все. Ну они поорали, поорали, да других разведчиков запустили. В итоге нашли те ребята что-то нехорошее: сами не вернулись да еще и нежить полезла, пришлось тот проход камнями завалить. Потом, говорят, слышали стук кирки о камни с той стороны. Но раскапывать, сам понимаешь, никто не решился. В итоге всех собак повесили на меня.

– Мда, – криво усмехнулся Алексей, – знакомая история. Получается, те начальники из воды сухими вышли?

– Да нет, – вздохнул Клим, – один как узнал, что мертвяки полезли, тут же отправил отчет наверх, подробно все описав, он, кстати, и приказал проход завалить. Нормальный мужик, жаль что не к нему обратился. Сейчас меня наверно уже оправдали, но все равно, знаешь ли, осадочек остался на душе. Да и проверять как-то не тянет, честно говоря.

Внимание! Принять пакет, содержащий подробную карту подземных коммуникаций Бастиона. Да/Нет

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Алексей, не колеблясь, согласился, чтобы в следующий момент поморщиться на выскочившее уведомление:

Необходимо подключение к Сети!

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Бастионец же еще раз вздохнул и с горечью посмотрел куда-то на северо-восток.

– Ну смотри, Клим, – Алексей посмотрел на воина. – Дело, конечно, твое, но, если соберешься домой, дай знать, я тоже в Бастион направляюсь.

– Хорошо, – кивнул воин, сдавливая Алексея своими ручищами.

– Отпусти, медведь! Задушишь же! – протянул сжатый в стальных объятиях парень.

Со стороны они, наверное, смотрелись смешно. Невысокому крепышу, чтобы приподнять Алексея над землей, пришлось встать на цыпочки.

– Тебе-то в Бастион зачем? – довольно улыбаясь, уточнил Клим, опуская Алексея на землю.

– За знаниями, – подмигнул ему завуч и хлопнул ладонью по плечу. – Ну ладно, бывай, дружище!

– Бывай! – откликнулся Клим и торопливо добавил. – Ты это, не забудь только зайти за заготовкой, думаю, за недельку-то управлюсь. А то ходишь без посоха, как ученик желторотый.

– Если успею – зайду, – обнадежил бастионца Алексей.

Чем ближе отряд подходил к городу, тем чаще Клим заводил разговоры о скипетре, который он с помощью своего названного брата обязательно сделает Алексею из железного дерева.

Посмотрев на Клима в последний раз, он кивнул и, не оборачиваясь, направился к Седерику. С целительницей решил не прощаться – почти замужняя девушка, как-никак. Да и вообще…

– Алый, – послышался негромкий женский окрик.

Повернувшись, он уставился на подошедшую Катрину.

– Еще раз спасибо. И вот, это тебе от меня. Там всего три заряда и мана долго заряжается, но одиночке в пути лишним не будет, – скороговоркой протараторила девушка и сунула парню в руки небольшой наручный браслет с тремя разноцветными камнями.

Несмело приподнявшись на цыпочки, она чмокнула парня в щечку и поспешила к Климу. Алексей, не смотря ей вслед, оценивающе взвесил браслет на руке.

– Хорошая штучка, – прокомментировал рарг. – Так, что тут у нас? Подвешено заклинание «Легкого исцеления ран», «Снятие морока» и «Благословение». Очень интересный набор, причем маны только на три заклинания, поэтому можешь два раза кинуть «Легкое исцеление» и, к примеру, «Благословение». Заклинания привязаны к драгоценным камням, а сам браслет выступает в качестве резервуара маны, ну и накопителя.

– Прикольная вещица, – согласился Алексей, защелкивая стальной браслет на правом запястье.

Распрощавшись наконец с бывшими стражниками и договорившись с Климом о встрече в лавке его родственника через неделю, Алексей с Седериком направились на аттестацию.

Глава 47

– Что это вообще за аттестация такая? – больше всего Алексея нервировало то, что рарг не был в курсе о будущем мероприятии, придуманном гильдией магов Цитадели.

– Обычная проверка, которую ты с легкостью пройдешь, – отвел взгляд Седерик. – Там будет несколько этапов, но ты точно справишься.

– Что-то тут нечисто, – выразил мысли Алексея рарг, – будь там осторожен.

«Ты со мной не пойдешь?» – мысленно удивился завуч.

– Не думаю, что это будет хорошая идея, – поморщился рарг. – В этой гильдии, судя по всему, полно древних артефактов, которые с легкостью распознают мое присутствие.

«Понятно, – расстроился Алексей. – Постараюсь закончить с этой проверкой побыстрей!»

Поправив каменную цепь, звено которой неудобно врезалось в бок, и больше не оттягивая неприятный момент ожидания неизвестности, он постучался в дверь скромного двухэтажного здания.

Алексей, сколько ни всматривался в строение, не увидел ни сторожевых или охранных плетений, ни единой магической ловушки. Тем не менее от домика так и несло волшбой. Завуч не успел додумать мысль до конца, как дверь приглашающе распахнулась.

– Удачи, Алексей! – махнул на прощание Седерик, рядом с которым молчаливой фигурой застыл рарг. – Я тебя здесь дождусь!

– Спасибо, Седерик, – пробормотал парень, заходя в здание.

Пройдя пару шагов в полумраке, Алексей нисколечко не удивился, когда вокруг него разом вспыхнули световые кристаллы, освещая огромный каменный полигон, в середине которого он оказался.

Начинающему Имперскому магу было чрезвычайно интересно, как маги умудрялись искажать пространство внутри помещений. Он был более чем уверен, что секрет искажения пространства можно использовать и с предметами, создавая уникальные вещи, наподобие его сумки – артефакт Древних, который позволял перемещать вещи в инвентарь, а его грузоподъемность и вместимость зависела исключительно от характеристик и навыков человека.

Алексей не удержался и оглянулся в поисках входной двери, но ее, как и ожидалось, уже не было.

– Алексей Алый, – сухой безжизненный голос раздался со всех сторон. – Вы являетесь претендентом на вступление в гильдию магов, после чего вы получите доступ не только к обучению в Академии магии и пользованию сетью телепортов Цитадели, но и к внутреннему Аукциону магов и магическим лавкам для новичков.

Голос замолчал, давая парню возможность проникнуться вышесказанным.

– Все вопросы, при наличии таковых, вы сможете задать после аттестации, которая начнется через пять…

– В смысле?

– …четыре.

– Что делать-то?!

– …три.

– Класс просто! – выдохнул Алексей, убедившись, что ему никто не собирается отвечать, и активировал заготовленные заранее защитные пленения.

– …два!

Завуч напрягся, ожидая от невидимых поверяльщиков всего чего только угодно, но к его удивлению ничего не происходило.

Алексей подождал минуту, другую, находясь в постоянной готовности отразить внезапную атаку, но вокруг него не происходило ровным счетом ни-че-го.

– Ну-ну, – он хмыкнул себе под нос и огляделся повнимательней.

Он находился в центре каменной коробки десять на десять метров. Эта своеобразная квадратная площадка была окружена двухметровыми каменными стенами, по углам которых находились каменные (кто бы сомневался) колонны.

За пределами площадки лесенкой стояли ровные ряды каменных скамеек, упирающиеся в иссиня-черные стены, уносящиеся далеко ввысь.

– Ни дать ни взять Колизей, – пробормотал завуч, осматривая площадку.

К его удивлению, ни на полу, ни на стенах не было ни одной трещинки или маломальской щелочки. Словно вся эта площадка была выточена из цельной скалы.

Обойдя арену по периметру и не найдя ни малейшей зацепки или подсказки, он задумчиво посмотрел на двухметровый бортик. План был прост. Создать парочку ступенек и по ним взобраться наверх.

Алексей только было собрался стряхнуть плетение с пальцев, как ощутил внутренний протест. Маг нахмурился. Что-то вызывало явное беспокойство, но что? Алексей глубоко вздохнул и закрыл глаза, в очередной раз полагаясь на свою обострившуюся интуицию. Выдох. Вдох. Открываешь глаза и взгляд невольно упирается в полоску маны, которая и не думает восполняться.

– Интересно, – протянул Алексей, по-новому смотря на Колизей.

Теперь он точно видел, что в этом помещении нет ни единой нити силы, а значит, в самый разгар сражения он может остаться без маны.

«Неприятно… Ну да ничего, если предупрежден, значит вооружен».

Он оценивающе посмотрел на высокие бортики и, многозначительно хмыкнув, пошел в ближайший угол площадки. Конечно, можно было просто подпрыгнуть и, уцепившись за край арены пальцами, подтянуться, взбираясь наверх, но Алексей захотел повыпендриваться.

«Ну а что? – подумал он, подходя к углу арены. – В мире и так существует слишком много вещей для смерти, чтобы помирать еще и от скромности! Заодно и баллы наберу в глазах экзаменаторов!»

В том, что за ним сейчас кто-то наблюдал, Алексей и не сомневался.

Ускорив шаг, он взял короткий разбег и в прыжке оперся на правую стену полусогнутой ногой, чтобы в следующее мгновение ее выпрямить и пружинисто оттолкнуться в сторону и вверх.

Ухватившись за бортик левой рукой, начинающий маг с легкостью зашвырнул свое тело наверх, усевшись на краю каменной коробки.

«Нечего рассиживаться!» – Алексей перестал болтать ногами и легко поднялся, выпрямившись во весь свой рост.

Каменные лавки он исследовал тщательней, чем ристалище, ожидая найти какую-никакую подсказку. Но спустя полчаса Алексей был вынужден признать две вещи. Во-первых, арена была девственно пуста – по крайней мере он и пылинки не смог найти, а во-вторых, к базальтовым стенам лучше было не приближаться – чем ближе к ним он подходил, тем четче чувствовал, как внутренний резервуар с маной начинает стремительно опустошаться.

Навернув для успокоения совести несколько кругов, Алексей присел на каменную скамейку.

«Лечь и поспать, что ли? – подумал он. – Мол, вон какой я весь из себя невозмутимый! Хотя это не лучшая идея – спать неизвестно где, так можно и не проснуться… Да и сторожевых заклинаний я создавать еще, увы, не умею».

Алексей с грустью обвел взглядом арену.

«Неизвестность – хуже всего! – устав сидеть, он с наслаждением вытянулся на лавочке, закинул руки за голову и продолжил рассуждать, рассеянно уставившись куда-то вверх. – Что бы на моем месте сделал Цит? Или какой-нибудь хитроумный попаданец?»

Взгляд Алексей привлек едва заметный алый отблеск чьих-то… глаз??

– Твою ж налево! – завуч кубарем слетел на пол и, не удержав равновесия, свалился на каменный пол арены.

Сердце привычно пропустило удар, а затянувшаяся секунда полета сменилась мягким падением. Алексей успел сгруппироваться и погасил инерцию плавным перекатом, оставшись лежать на спине.

Подниматься завуч не спешил, во все глаза смотря на темный потолок, где, как ему казалось, происходило какое-то шевеление.

«Поднимусь на ноги, обзор порежу, а то не дело по сторонам озираться! Черт, как же страшно так лежать, вдруг сзади подкрадется какая-нибудь тварь?»

Алексей задрал брови вверх, максимально увеличивая область обзора. Видно, бесспорно, стало лучше, но нависающие над ареной бортики резали добрую треть обзора.

«Перебраться, что ли, на середину арены?» – мелькнула очередная мысль, а затем события понеслись вскачь.

Под потолком одновременно зажглись несколько дюжин алых огоньков, и на лежащего на каменном полу ристалища парня с громким скрипом посыпались каменные (кто бы сомневался) горгульи.

– Вот черт! – ругнулся Алексей, в который уже раз за этот нескончаемый день вскакивая на ноги.

«Вода? Или огонь? Земля и Воздух явно мимо!» – пока маг судорожно размышлял, чем приласкать каменных чудовищ, руки работали сами по себе, один за другим формируя боевые плетения.

Сперва с рук Алексея сорвалось несколько огненных шаров, после чего он швырнул одну за другой три сосульки и бросился бежать по арене, внимательно следя за своими противниками.

На секунду парню показалось, что вместо арены он бежит по запутанному подземному лабиринту, где жуткий скрежет гранитных крыльев и рушащихся каменных колонн сменялся негромкими хлопками то появляющейся, то исчезающей вдали серой фигуры воина с двумя клинками наголо. Внезапно серый повернул к Алексею голову и подмигнул ярко-алым глазом.

– Что за черт! – негромко воскликнул парень, избавляясь от сиюминутного наваждения, и оглянулся назад.

Из десятка горгулий до арены долетело восемь штук. Остальные с негромким хлопком исчезли от соприкосновения с огненными шарами и плевками, не обратив на ледяные иглы ровным счетом никакого внимания.

– Хм, – пробормотал Алексей, отмахиваясь огненной плетью сразу от трех каменных чудовищ, – иллюзии, что ли? Вроде нет…

Добив оставшихся каменюк парочкой фаерболов, он нахмурился. Откуда-то со спины резко дунуло сквозняком и… неприятностями.

Не осознавая, что он делает, маг щелкнул пальцами, накидывая на себя защитное заклинание «Каменной кожи», и только потом подумал о предстоящей опасности:

«Воздух? Может, вместо тяжеловесной гранитной защиты подвесить гибкий водный щит, чтобы не потерять мобильность?»

Додумывать мысль пришлось уже в полете. Парня, не успевшего даже развернуться лицом к опасности, сшиб с ног сильнейший порыв ветра, а по гранитной полусфере, в которую трансформировалась «Каменная кожа», бессильно хлестнул десяток молний.

«Ух е! Чем бы их?» – Алексей недовольно посмотрел на тройку трехметровых элементалей воздуха, перед которыми зарождался, искрясь, ослепительно белый заряд молнии.

Во время особо ярких разрядов все увеличивающегося пучка чистой энергии Алексею казалось, что он видит перед собой немолодого мужчину, склонившегося над распластанным телом. Мужчина размеренно делал прямой массаж сердца, устало смотря куда-то вдаль.

Три элементаля и огромная молния, бьющаяся в их руках, создавали ощущение ослепительно-белой медицинской палаты, в которой изнуренный нескончаемыми операциями доктор под светом ярких операционных ламп вытаскивал одного за другим своих пациентов с того света.

Алексей, интуитивно напитав гранитную защитную полусферу маной, завороженно следил за очередным видением, не обращая внимания на нависшую над ним опасность.

Изнеможенный доктор устало посмотрел налево – на бесконечную вереницу стонущих тел, лежащих прямо на земле. Затем медленно повернул голову и посмотрел направо – на приближающиеся ряды полулюдей-полузверей, сминающих последние людские очаги сопротивления, и непокорно прикрыл глаза. В следующую секунду Алексей на мгновение ослеп от ярко-белой вспышки пламени, вырвавшегося из глаз уставшего доктора.

Криво усмехнувшись своим мыслям, хирург хмуро посмотрел на Алексея и резко вонзил обсидианово-черный посох в сердце умирающего пациента. По скривившемуся лицу доктора Алексей понял, что ему дико больно. Эскулап же вытянул отдающий могильным холодом посох направо, что-то проскрипел севшим голосом, и среди зверолюдей начался самый настоящий хаос. Удовлетворенно улыбнувшись, обладатель пылающих, вот только уже не светом, а тьмой глаз сунул руку за пояс, доставая оттуда ослепительно белый скипетр, и вытянул в сторону раненых людей. Еще одна ослепительная вспышка, и люди один за другим неверяще ощупывают исцеленные тела, один за другим подхватывают свое оружие, с новыми силами бросаясь в схватку с врагом.

А странный то ли доктор, то ли маг смерти без сил заваливается назад, потеряв сознание.

«Хрена себе! – от увиденного у Алексея по телу пробежал целый табун мурашек. – Это что, какой-то великий маг древности?»

Завуч сглотнул, приходя в себя, и пока он задумчиво смотрел на парящих перед ним элементов, решая – атаковать воздушников или переждать нападение под надежной защитой, по каменной сфере ударила мощная молния, напополам расколов защиту парня.

Швырнув в уставших элементалей несколько сосулек и огненный шар, Алексей бросился по арене, сбивая воздушникам прицел. Сделав несколько петель, он бросил взгляд назад, но, к его удивлению, воздушные элементали пропали.

«Земля, Воздух, хех, нетрудно догадаться, что будет дальше!»

Алексей, подойдя к бортику, обеспокоенно посмотрел на сократившийся вдвое бар маны, неодобрительно хмыкнул и замер, невольно принюхиваясь.

В воздухе пахло паленой кожей.

Не тратя время на то, чтобы посмотреть вниз, он буквально скинул с пальцев плетение воздушной ступеньки, в следующую секунду цепляясь за нее и с силой бросая свое тело вверх. Оттолкнувшись ногами от этой же ступеньки, парень прыгнул назад, прогибаясь в спине.

Расчет оказался верен, и Алексей лопатками упал на бортик, после чего, ловко развернувшись, уцепился за него руками, раздвинув локти в стороны. Еще одно усилие и он уже стоит на зрительских местах, с невольным восхищением смотря на море огня, в которое превратился пол арены.

«Боюсь представить, что будет дальше. Потоп? – подумал завуч, чувствуя, как его колотит запоздалый мандраж. – Спасибо Циту за сапоги! Вернусь – проставлюсь!»

Несмотря на то, что определить свойства большей части вещей с загадочной ОМ-кляксой так и не получилось, Алексей уже не раз поблагодарил рарга за его бесценные подсказки.

«Ставлю десяток золотых, что эти сапожки явно зачарованы на огнестойкость! – он с удовольствием посмотрел на свою обувку, не пустившую жар к ногам. – Хорошо хоть недалеко от стены стоял…»

Завуч покачал головой – не послушай он свою интуицию и останься в центре арены, ей Богу бы сгорел. И никакая магия не спасла бы, наверное.

А огонь тем временем и не думал униматься – наоборот, уровень лавы, в которую превратился каменный пол, с каждой секундой поднимался все выше и выше.

«Теперь я точно знаю, что значит оказаться между Сциллой и Харибдой! – невесело подумал Алексей, не горящий желанием приближаться к выпивающим магию стенам. – Уж лучше бы был потоп!»

Единственное, что приходило на ум – добраться каким-то образом до потолка, не дожидаясь, пока огненное озеро выплеснется на зрительские ряды. Решено! Алексей прикинул расстояние до потолка, который все так же был скрыт в тенях, и спешно принялся создавать воздушные ступеньки, вплетая в них огненную нить. Во-первых, так их было лучше видно, во-вторых, огненная нить поддерживала сопротивление к родственной стихии, исключая возможность того, что ступень развеется под ногами в самый неподходящий момент.

Наметив маршрут движения, Алексей только было собрался рвануть вверх, как его взгляд привлекло странное видение, проступившее в мареве огненного озера.

По неизвестно откуда взявшемуся среди лавы каменному мосту шел отряд из десяти… нет, одиннадцати человек! Первой уверенно ступала огромная фигура, закованная в высокотехнологичные доспехи космодесантников, хорошо знакомых Алексею по десяткам игр и фильмов, за ним шел классический рыцарь в покореженных и исцарапанных латных доспехах. За ними величественно шагали старец с серебряной бородой и, судя по всему, маг огня. По крайней мере, огненные брызги, то и дело попадающие на мост, бессильно исчезали в едва вспыхивающем огненном щите.

Взгляд Алексея буквально прилип к книге, которая сама собой парила перед магом. Сделав над собой усилие, парень перевел взгляд дальше, на третьего то ли мага, то ли клирика. Алексей не понял почему, но ему дико захотелось сплюнуть на пол или запустить в третьего чародея молнией – уж слишком неприятные чувства вызывала его обычная, в общем-то, фигура. Мужчина, словно почувствовав взгляд завуча, поежился, но оборачиваться не стал. Вокруг магов широкой цепью распределились пятеро пацанов. Кто-то из них держал в руках метательные ножи, а у двоих вроде за спинами висели небольшие арбалеты.

Замыкал отряд еще один привет из будущего – высокая фигура воина постоянно мерцала, словно стараясь раствориться в несуществующих тенях, а его доспех сливался то с каменным мостом, то с бурлящим вокруг огнем.

Алексей помотал головой и видение развеялось.

«Главное – не сверзиться с высоты прямо в эту огненную купель – подумал он, ловко поднимаясь вверх по мерцающим в воздухе огненным ступенькам. – Привидится что-нибудь, концентрацию потеряю и ка-ак полечу!»

Обдумывая про себя возможные перспективы, Алексей поймал ритм, и тело сейчас двигалось само по себе. Прыжок, ухватиться за ступеньку, выход силы, сесть на носочки, машинально создать следующую ступеньку, перевести дух и… прыжок!

В какой-то момент Алексей понял, что потерял счет времени и что вокруг стало… прохладно. Усевшись на очередной ступеньке, маг огляделся.

Вокруг него находились ледяные пики гор, а в ночном небе, раскинувшемся над головой мага, плыли густые темные облака, не давая лунному свету пролиться на окружающие его скалы.

Подавив приступ акрофобии, Алексей огляделся, судорожно размышляя к какой из скал податься. Маны осталось немногим больше трети резервуара, а куда двигаться дальше – он не имел ровным счетом никаких идей.

Воздушные ступеньки не были панацеей, существуя от силы две-три секунды, поэтому завучу не оставалась ничего другого, как подниматься наверх под нарастающий с каждой секундой шум падающей воды.

Спустя целую вечность, когда мышцы рук и ног уже сводило судорогой, а глаза заливал липкий пот, из-за туч луна осветила одну из скал, где Алексей с радостью увидел естественный выступ, на котором кто-то сидел.

Присмотревшись, он разглядел полуобнаженную мужскую фигуру, сидящую в какой-то йоговской асане под ледяным водопадом. Сам выступ оказался занесен снегом, а от кожи странного человека шел пар.

«Была не была, – подумал завуч, из последних сил забираясь на ступеньки, которые сейчас приходилось создавать в три раза чаще. – Доберусь до этого моржа, а там разберемся!»

Но добраться не получилось.

Стоило Алексею приблизится к ледяному уступу, как монах приоткрыл веки и устремил на мага теплый взгляд светящихся белым светом глаз.

– Привет! – дружелюбно произнес этот йог на чистом русском, выдыхая облачко пара. – Ты за пером, да?

– Ээ, – едва выдавил из себя Алексей, – наверно.

– А четки, случайно, не принес? – непосредственно уточнил монах, не меняя позы.

– Не-ет, – помотал головой завуч и неожиданно для самого себя уточнил, – а какие четки?

– Ну такие, – монах наморщил лоб, – черно-белые.

– Увижу – обязательно принесу, – невольно пообещал Алексей, чувствуя, как холод сковывает руки и ноги. – Ну я пойду?

– Иди, – равнодушно пожал плечами монах, прикрывая глаза. – Возвращайся, когда будешь готов.

Стоило странному йогу закрыть глаза, как теплый свет перестал поддерживать Алексея, и он камнем полетел вниз. Следом за ним с неба рухнули тысячи острых сосулек.

«Твою ж! – отстраненно подумал Алексей, летя спиной вниз, не в силах пошевелить пальцами. – Похоже, я научился летать?!»

Усилием воли сбросив с себя оцепенение, он на несколько секунд раздул пламя внутреннего источника, платя за это сразу половиной оставшейся маны. По телу пробежала волна тепла, согревая руки и ноги и даруя пальцам привычную гибкость.

«Хрен вам, а не Леха!»

Завуч, печенкой чувствуя стремительное приближение огненного озера, начал один за другим создавать и кидать под себя воздушные щиты, замедляя свое падение. Разворачиваться лицом к земле он не рисковал, предпочитая не выпускать ледяные копья из поля зрения.

Мало того, что маны почти не осталось, он падал вниз, где его ждало огненное озеро, а следом за ним летела льдистая смерть, так еще и вернувшийся на место Колизей содрогнулся и начал разваливаться прямо на глазах. К сотням сосулек присоединились угольно-черные глыбы стен.

Последнее, что Алексей успел подумать, закутываясь на последние крохи маны в универсальный щит, было:

«Мама!»

Глава 48

По широкой дороге, продираясь сквозь клочья тумана, шел странный отряд. Футуристического вида космодесантник, казалось, грудью пробивал в мутном тумане путь для своих товарищей. За ним легкой пружинистой походкой шел маг, умудряясь на ходу читать парящую перед ним книгу, и устало шаркал ногами некромант с матово-черным посохом, от которого так и разило смертью. Замыкали отряд слегка прихрамывающий воин в сером с двумя клинками наперевес и монах с безмятежным взглядом, перебирающий в руках черно-белые четки.

– …один!

Алексей ошарашенно заозирался по сторонам.

«Не понял? Заново что ли? – промелькнула мысль. – Или это была какая-то временная закладка, рассчитанная на Имперского мага?»

– Алексей Алый, – сухой безжизненный голос снова раздался со всех сторон. – Приготовьтесь!

Маг глянул на бар маны, который вновь оказался полным, и пожал плечами. После того, что сейчас с ним произошло, он чувствовал, что с легкостью справится с любым противником.

Улыбнувшись сотканному из невидимых нитей пламени огненного элементаля, парень, не создавая щита, ударил по противнику водяным хлыстом, без удивления отмечая исчезновение элемента. Следом на том же самом месте поднялся каменный голем, который разлетелся по арене каменными осколками после того, как поймал грудью огненное копье. Далее один за другим появлялись и исчезали под самыми простыми стихийными ударами воздушный и водный элементали.

Аттестация была какая-то… скучная, что ли.

После уничтожения последнего элементаля, появился вялый скелет, который мгновенно сгорел в пламени фаербола, и по арене прокатился безжизненный голос:

– Алексей Алый, поздравляем. Вы успешно прошли аттестацию на вступление в гильдию магов, вы получаете доступ к обучению в Академии магии и пользованию сетью телепортов Цитадели, к внутреннему Аукциону магов и магическим лавкам для новичков. Добро пожаловать.

Но Алексей уже не слушал сухие слова магического механизма, краем глаза замечая, как вокруг него истаивает каменная арена и к нему направляются Седерик с еще одним магом… Все внимание парня было приковано к появившимся перед глазами строкам:

Доступ удаленной точки доступа подтвержден.

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Открыт гостевой доступ в Имперскую библиотеку.

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Открыт доступ к пакету «Базовая магия» (необходимо подключение к Сети!).

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Открыт доступ к пакету «Имперский маг» (необходимо подключение к Сети!).

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Внимание! Для продолжения инициации необходимо использовать имперский ключ.

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Алексей поморщился. Этот таинственный Орден с дурацким автоскриптом его уже порядком раздражал.

– Алексей, – рарг оказался около парня и яростно зашептал ему в ухо, – ты был в подпространстве, да? Не отвечай, сам вижу! Твой резервуар увеличился! Ну да ладно, об этом позже. В общем, когда ты на десятую доли секунды пропал в подпространстве, твоя защита слетела, и единственное, что я успел сделать – это накинуть временный купол, но вот этот маг, который как танк прет на тебя, похоже, успел сагриться.

– Насколько все плохо? – буркнул Алексей, растягивая губы в широкой улыбке. – Драться полезет?

– Не исключено, – взволновано ответил рарг. – Постарайся не довести до конфликта. В противном случае о приемной ректора можно будет забыть.

– Понял, – шепнул парень и тут же обратился к подходящим к нему магам. – Седерик! Представляешь, мне открыли доступ на Аукцион и лавки для новичков! А еще голос сказал, что я получил доступ на обучение в Академии и могу вступить в гильдию!

Пока воздушник с удивлением пялился на Алексея, пытаясь понять с чего это его новый друг начал вести себя как какая-нибудь институтка, завуч боковым зрением наблюдал за коллегой воздушника.

Алый камзол, черный плащ, абсолютно лысая, как у рарга, голова. Удивительно бледное лицо, искаженное гримасой ярости. В руках полыхает зеленое пламя.

«Мне с эти парнем не справится, – подумал парень. – Надо заболтать!»

– Седерик, а кто это? Тоже маг? Ого, у него зеленый огонь прямо из рук! А я так же смогу, а? Седерик, это один из моих будущих учителей? Я это, как его, в общем, готов делать всю домашку и внимательно вас слушать! И плащ такой крутой!

Лысый скривился, словно за раз съел целый лимон, и с ненавистью посмотрел сначала на Алексея, потом на свои руки.

– Интересно, – прошипел незнакомый маг себе под нос, через силу успокаиваясь и с любопытством рассматривая атакующее плетение. – Седерик, дорогой, а скажи-ка мне, дружочек, тебе при первой встрече с ним, – маг дернул лысой головой в сторону Алексея, – не хотелось прибить этого славного болтуна?

– Было дело, наставник Самди, – тут же ответил воздушник, – но потом сразу же прошло, Алексей – отличный малый!

– Хорошая реакция, парень, – маг, которого Седерик назвал наставником Самди, изучающе осматривал стоящего перед ним парня. – Ты же понял, что я тебя чуть было не прибил?

– Понял, – Алексей скинул с себя маску простака и незаметно подобрался. Насколько он мог судить, первая опасность миновала, а дальше будет видно!

– Понял он! – хмыкнул лысый. – Дай угадаю, такая реакция для тебя не сюрприз, значит, уже столкнулся с массовым неприятием.

– Есть такое, – осторожно ответил Алексей. – Обычные люди не так сильно цепляются, а вот у магов прям крышу сносит…

– Скажи, что проклятье какое-то, – шепнул парню рарг.

– Словно проклятье какое-то! – послушно добавил Алексей.

– Проклятье? – эхом повторил наставник Самди, не сводя с завуча глаз. – А что, может быть… Разграбил чью-то гробницу?

– В Пустыне были странные развалины, – протянул Алексей, судорожно соображая, как выкручиваться дальше. Правду говорить не было никакого желания, как, собственно, и врать. Почему-то Алексей был стопроцентно уверен, что стоящий перед ним маг с ходу распознает любую ложь.

– Ладно, я сейчас улетаю в командировку, – прищурился наставник Самди, – обустраивайся в Академии, подавай документы на обучение, а через недельку я вернусь и поговорим более предметно.

– По вашему профилю, наставник? – заинтересовался Седерик, – неужели маг со склонностью к…

– Видимо, – хмуро оборвал воздушника лысый. – Да и связи с восточным округом уже третий день нет…

– А если ваша командировка затянется? – Алексей сам не знал, зачем он задал этот вопрос. – Как мне вас найти? Не хотелось бы разгуливать по Академии с таким… проклятьем.

– Резонно, – согласно кивнул Самди, с интересом взглянув на Алексея. – Лови!

Лысый щелчком пальца подбросил в воздух небольшую золотую монету.

– Приложи ее к своему амулету, – подсказал Седерик. Воздушник решил помочь своему новому товарищу, видя, что Алексей хоть и поймал монетку, но не знает, что с ней делать.

Завуч благодарно кивнул и прикоснулся золотым к своему амулету.

Открыт доступ к сети Имперских телепортов.

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

– Отлично! – довольно усмехнулся рарг. – Ты и так, в принципе, смог бы воспользоваться порталом, но тогда Сеть точно спустила бы на тебя всех собак. Леш, торопись, защита долго не продержится!

– Благодарю, – Алексей торопливо поклонился лысому магу и задал ему вопрос, который показался важным, – а что, если…

– Если на тебя так и будут кидаться все встречные, а я не вернусь через неделю, прыгай телепортом в городок Прева и найди меня там, – перебил парня Самди и повернулся к Седерику. – А ты присмотри за ним!

Лысый маг, бросив прощальный взгляд на Алексей, усмехнулся и исчез, растворившись прямо в воздухе.

– Крутой маг и отличный наставник! – Седерик в отличие от Алексея не обратил на исчезновение Самди никакого внимания. – Ну что, Алексей. С этого момента ты официально зарегистрирован в гильдии магов и получаешь практически полный набор прав и обязанностей гражданина Цитадели. Поздравляю!

– Спасибо, – широко улыбнулся товарищу Алексей, которому до конца не верилось, что он осилил первую часть своего пути и практически стал самым настоящим магом. – В Академию?

– В Академию, – согласился Цит, – телепорт видишь?

– Чай не слепой, – вяло отшутился Алексей.

Пока завуч шел до стационарного портала, на него накатило понимание того, что запущенный им процесс уже не повернуть вспять. Не отсидеться в сторонке, не переждать! Из-за чертовых Чистых он не мог развиваться планомерно, с умом – приходилось стремительно мчаться вперед, молясь про себя, чтобы не расшибло в лепешку на очередном крутом повороте.

Парень зло усмехнулся. Акклиматизация в новом мире завершилась успешно, адаптация идет полным ходом, а аттестацию на мага он только что, слава Богу, прошел!

Пока думал, ноги сами привели Имперского мага к небольшой каменной арке, около которой дремал пожилой магик. Алексей застыл перед телепортом, подводя промежуточные итоги.

«Я стал магом – это плюс, но не знаю, что с детьми – это минус. Нашел родственную душу, – он бросил взгляд на молча стоящего рядом рарга, – и товарища, – взгляд на нетерпеливо переминающегося с ноги на ногу Седерика.

Тащу на себе кучу нераспознанных артефактов, стоимостью в несколько состояний, и разряженный накопитель под номером «3-ЗМ», который, возможно, является пропуском в другой мир, вот только в какой? Я похож на малолетнего хакера, влезшего в локальную сеть ЦРУ и каждую секунду ожидающего, что за мной вот-вот придут!»

Алексей горько вздохнул.

«Сумели ли ребята уехать на автобусе, я так и не знаю, и хоть моя интуиция подсказывает, что с ними все в порядке, не успокоюсь, пока сам, своими глазами их не увижу! Ладно хоть с ними англичанин и Ната с пацанами, они позаботятся о малышах… А полковник с Олегом? А уведенные в Цитадель ученые? Хотя кого я обманываю? На ученых этих мне плевать, а вот на физруков – нет».

Завуч посмотрел на запад, где по его представлению находились полковник с Олегом, трудящиеся на благо Крепости. Стоило подумать о физруках, как на зубах заскрипел песок, и одуряюще пахнуло жарой.

«Пустыня?» – дернул щекой Алексей, с одной стороны, его пугало проявившееся ясновидение, что ли, но с другой, он настолько привык полагаться на свое шестое чувство, что уже не мог без него.

– Я найду вас, – едва слышно пообещал имперский маг, упрямо смотря в едва заметную рябь телепорта. – Я смогу. Делов-то осталось! Заглянуть в Академию, пообщаться с радужниками и ректором, заполучить этот чертов ключ, и в Бастион к единственной работающей стеле! Починим с Цитом Сеть, избавимся от этого чертового вируса и вперед – на поиски друзей и детей!

Алексей с предвкушением улыбнулся.

«Хотя кого я обманываю! Не только друзей, но и самое главное – магии!»

Завуч расправил плечи, уверенно кивнул вопросительно вскинувшему брови раргу и решительно шагнул в портал – его ждала Академия, поиски имперского ключа и… магия.

Алексей еще не знал, что полковник с Олегом сначала попали, а затем успешно выбрались из рабской воинской повинности Крепости, а Ната, Макс и Костян вместо того, чтобы остаться в том автобусе, сейчас жили и тренировались в эльфийской Листве, готовясь к важному путешествию. Не знал он и того, что над миром Порога нависла серьезная угроза, а Сеть, щедро расходуя годами собираемые крупицы энергии, «ведет» его друзей к стеле Бастиона.

Content

Павел Вяч
Завуч. За порогом

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48