Владислав Зарукин

Эволюция

Пролог

В угрюмом и погруженном в полумрак каменном зале…

– И вы клянётесь выполнять любые возложенные на вас задания?

– Да! Клянёмся!

– Клянётесь неукоснительно следовать полученным приказам?

– Да! Клянёмся!

– Можете встать.

Коленопреклонённые игроки поднялись на ноги.

– Ваши старые имена меня не интересуют. – глухо проговорил тот, кто принимал клятвы. – Можете считать, что их у вас больше нет. Я буду называть вас Шестнадцатый и Второй.

– Мы – первые из многих, господин. – сказал тот, которого поименовали Шестнадцатым. – За нами придут ещё…

– Я САМ ЗА ТОБОЙ ПРИДУ! – заорал «господин» и его новоиспечённые подчинённые вздрогнули. – Особенно если ты ещё хоть раз меня перебьёшь!!

Сделалось тихо.

– Так как, вы говорите, имена этих недостойных?

– Их много, мой господин. – ответил Шестнадцатый. – Но основных всего семеро. Их называют Рок, Холод, Крохобор…

– НЕ ПЕРЕЧИСЛЯЙ их мне, недостойный! А просто найди и уничтожь!

Шестнадцатый замялся.

– Их… их нельзя убить окончательно, мой господин. Они ведь герои и…

– В таком случае – помешай им! Запри! Свяжи и заставь слушать звуки своего голоса! Делай всё, что хочешь, но они не должны добраться до нашего острова!

– Острова, господин?

– ТЫ ЧТО-ТО СКАЗАЛ?!

Игрок всеми силами изобразил, что он глухонемой от рождения.

– И ещё… – добавил командир Шестнадцатого и Второго. – Кроме героев вы должны немедленно разыскать и убить искателя по имени Люк Взрывашкин.

Один из игроков внезапно поперхнулся, а второй подпрыгнул и захрюкал от смеха.

– Я ЧТО – СКАЗАЛ КАКУЮ-ТО ШУТКУ?

Шестнадцатый взял себя в руки и согнулся в низком поклоне, а Второй захохотал, совершенно не сдерживаясь.

– Ах-ха-ха-ха-ха, не могу! Не, ну ты его слышал?! Взрывашкин, ах-ха-ха-ха, да ещё и Люк! Люк Взрывашкин, ах-ха-ха-ха! Я щас помру от…

Сверкнуло. По ушам ударил оглушительный треск, а на том месте, где только что стоял Второй, появилось большое и уродливое пятно закопчённого камня. В воздухе закрутились пряди вонючего дыма.

– Ты. – с тихой яростью процедил голос. – Предатель своего народа! Пусть это будет первым твоим заданием. Люк Взрывашкин. Найди его. И убей!

Глава 1. В поисках Люка

– Остров Бесов?

– Ага! – подтвердил Орф и поднял лапу с зажатой в ней запиской над головой. – Тут нарисован какой-то остров и подписано: «остров Бесов»! А его местонахождение не указано! Я весь Невериум уже осмотрел, но острова с таким названием на игровой Карте нет! Точно нет! Он большой, я бы его заметил!

– Тут нет ничего необычного. – покачал головой Крохобор. – Если эта локация особенная, то на стандартной карте её и не будет. Забыл уже, как мы карты в Дорнбурге и Роттрафте покупали?

– Но остров же должен отображаться! – возразил Орф. – Не подробности местности, а сам остров!

– Думаешь, должен? – усмехнулся гном. – А я вот скажу, что нет. Если здешняя реликвия и остров и правда как-то связаны с Основным Заданием, то к нему ведёт особая отсылка, которая может быть запрятана как угодно. К заданию какому-нибудь привязана, или вроде того. Вспомните, для примера, как мы…

– Бор!

Гном замолчал.

– Что? Я не прав?

– Прав, конечно. – согласился Холод. – Вот только ты не с того начинаешь. Главное сейчас не то, как нам отыскать этот несуществующий остров, а то, что исследователю по имени Люк известно местонахождение Крипты!

– И какой нам от этого прок, если его давно прикончили? – удивился Ланс и, улыбнувшись, кивнул в сторону Мора. – Разве только Мор вспомнит свою прошлую жизнь и вызовет его призрак…

– А кто тебе сказал, что он мёртв? – спросил Холод. – Давай не будем забывать о том, что Люк – местный, а они в большинстве своём бессмертны. Помнишь, мы видели таймер над телом одного из жителей в Асстилоне?

– Люк был сюжетным местным. – заметил Мор. – Такой может и не восстать.

– Нет, погодите. – сказал Рок. – Холод прав! Давайте рассуждать последовательно. Если Люк мёртв – то где тогда его тело? О котором он, кстати, просил позаботиться!

Игроки принялись озираться.

– Нет тут никакого тела! – заявил Орф. – Если бы было, то мы бы его уже нашли!

– Тогда, может, ему удалось спастись?

– Не факт! Возможно, его кто-нибудь утащил!

– Или сожрал!

– Или оно вообще испарилось! Откуда нам знать, как конкретно это работает!

– Допустим, испарилось. – вздохнул Холод. – Но как же тогда Хонбир? Он тоже имел отношение к сюжету и его костяк сохранился отлично! Скажете, нет?

– Ну… Гм. – Крохобор сделал неопределённый жест и крепко задумался. – Сохранился, да. С этим не спорю… Но если этот Люк ушёл, то почему оставил свою записку?

– Может, он про неё забыл или потерял?

– Я предлагаю считать, что он выжил. – перебил товарищей Рок. – Придумывать можно что угодно, но давайте лучше вернёмся в Роттрафт. Узнаем, где прячется исследователь по имени Люк – и уже у него выясним всё остальное. А если окажется, что он погиб – начнём расспросы про остров.

– Согласен. – сказал Орф. – Надо искать…

– Не понимаю! – воскликнула Ракетка и поправила сбившиеся волосы. – Стойте! Каким образом этот Люк и его реликвия связаны с Основным заданием? Только тем, что ему известно, где находится Крипта?

– Возможно, этим. – кивнул Рок. – А возможно, это всё вспомогательное задание для выполнения Основного.

– То есть?

– То есть это задание для получения важной информации или усилений. – Рок потёр лоб и принялся объяснять: – Поправьте меня, если я ошибаюсь, но наш Ключ и пропавший Меч нужны для того, чтобы пройти через портал в Чистилище. Верно?

– Да.

– И мы только что узнали, что Меч украден адептами Древних? Да? Теми самыми, которые хотят помешать нам проникнуть в Обитель?

Холод прищурился.

– Я, кажется, понял. Ты думаешь, что портал в Чистилище приведёт нас куда-то к Обители! Так?

Рок кивнул.

– Как вариант – да, так. Согласись, это было бы логично! Впрочем, нас может выбросить и не к Обители, а просто куда-то, где мы получим очередное направляющее задание. Возможно всё! И уведомление системы о том, что мы получим подсказку, не могло появиться просто так. А значит – здешний Меч и линейка заданий с Криптой взаимосвязаны!

Повисло молчание.

– Согласимся – это звучит логично. – резюмировал Мор. – Но что конкретно ты предлагаешь?

– Да, в принципе, ничего нового. – пожал плечами Рок. – Осмотреться. Обшарить это Место Силы ещё раз, а потом перенестись в Дорнбург. Оттуда можно будет прыгнуть в Роттрафт и отыскать Люка. Ну а потом свяжемся с остальными и расскажем им про эту записку. Как-то так.

– Давайте так и поступим. – кивнул Ланс. – Только чур в Дорнбурге первым делом или домой заглянем, или в какой-нибудь из трактиров – отдохнуть. А то мне вся эта беготня по рынкам и подземельям уже вот тут вот сидит!

Холод рассмеялся.

– Я – за!

– Вы знаете, у меня какое-то очень странное ощущение. – сказала Ракетка. – Такое, ну… Как будто что-то изменилось, но я пока не понимаю, что именно… У вас такого нет?

Друзья переглянулись.

– Нет. – ответил за всех остальных Мор. – Но если моя память не врёт, то слова про "что-то изменилось" я уже от кого-то слышал… – и Жрец посмотрел в сторону Рока.

– Что? – перехватил его взгляд Рок. – В смысле? У меня никаких ощущений нет!!

Орф подошёл сбоку и требовательно заглянул в глаза другу.

– А субъективных и грозящих немедленной гибелью всему живому предчувствий?

Хохот игроков был слышен далеко за пределами Места Силы.

* * *

Дорнбург встретил друзей моросящим дождём.

– Дождь? – спросил Мор и с некоторым удивлением посмотрел на затянутое облаками небо. – Вот же! Не ожидал… Первый дождь в этой игре, под который я попадаю!

– Да и мы тоже. – согласился Рок. – Наверное, очередное Обновление установили, пока нас не было – и погоду подправили, и ещё что-нибудь. Интересно только, что именно…

Иконка игрового чата ожила и замигала оповещением о важных сообщениях. Отойдя от портала, вокруг которого стояло много других игроков, друзья принялись просматривать то, что они пропустили.

– Телепорты найдены, – принялся перечислять Холод, бегая взглядом от сообщения к сообщению. – Пирамиды пройдены, несколько захоронений обчищено. Скрытые задания, пара квестов в лабиринтах… ну, что ж… пока что всё ожидаемо. О! Смотрите-ка – кто-то тоже умудрился попасть в Архив!

– Эй, народ, а вы где так прокачаться успели? – спросил кто-то сбоку и Холод отвлёкся от истории переписки, только сейчас заметив, что взгляды многих окружающих прикованы к ним.

– Слышите, Стражи! – прозвучал новый голос. – А у вас никакого донабора людей не планируется, а? Я уже сорок пятого уровня! Маг!

– В подземелье пойдёте?

– Эй, купите карту, а? Настоящие ничейные территории, ещё никому неизвестны! Честное слово! Для вас, как топов, за полцены!

– Возьмите меня в группу, я вам помогать буду! Вы сейчас куда собираетесь?

– Оружие продаёте?

– Народ, подкиньте золота, а?! У вас же наверняка много!

Орф повернулся и осмотрел толпу с брезгливой гримасой.

– Вы как хотите, – сказал он своим друзьям, – а я – домой. Не знаю, почему нас записали в один список с топами, но разговоры с попрошайками меня раздражают!

Но не успели друзья выйти с портальной площади, как им пришли сообщения от Архитектора.

– Народу привет! – писал глава «Стража». – Где вы ещё по паре уровней отхватили, я уже даже не спрашиваю – не удивлён – но куда вы так внезапно пропали, не поделитесь? В данж?

– Я отвечу. – сказал Ланс и замедлился, набирая текст короткими скупыми движениями.

За несколько минут переписки он ввёл Архитектора в курс того, что они нашли и поделился с ним планами группы на ближайшее будущее. Ответ пришёл незамедлительно.

– Ждите. – написал Архитектор.

– Во даёт! – восхитился Орф. – Шустрый, как электрический веник! Везде успевает!

– Ему по должности так положено. – сказала Ракетка. – Он же координатор объединения из четырёх Гильдий!

– Он – координатор, а мы – до сих пор не решили, куда идём! Домой или нет?

– Давайте лучше в «Пузатую мелочь». – предложил Рок. – И отдохнём, и с Архитектором пообщаемся. Как считаете?

– Можно!

И друзья повернули на улицу, ведущую в направлении памятного трактира, внутри которого оказалось на удивление малолюдно.

– Ого! А куда это все подевались? – удивился Ланс и махнул рукой нескольким сидящим за столиками игрокам. – Здорово, народ! А почему нас так мало?

– А чего ты ожидал? – фыркнул один из игроков. – Тут трактиров штук пятьдесят, в городе, не всем же зависать именно здесь! Да и задания сами себя не выполнят. Вот все и поразбежались…

– И слава Богам, что так. – тихо заметил сидящий в стороне от остальных орк, перед которым стоял прозрачный графин со светящейся жидкостью. – Достала уже эта толкучка!

Пройдя в зал, друзья заняли стоящий в тенистом уголке столик и переглянулись.

– Всё! – выдохнул Орф и откинулся на спинку стула. – В ближайшие полчаса, как говорит Ланс, считайте меня недвижимостью!

Игроки засмеялись.

– Я думаю, останемся тут часа на два. – сказал Холод. – Почитаем чат, узнаем новости, потом пообщаемся с Архом – и можно будет двигать в Роттрафт. Посмотрим, действительно ли этот Люк такой везучий, как он о себе писал.

– Интересно, а кто он такой? – спросила Ракетка. – Как думаете? Имя у него какое-то странное…

– Нормальное имя! – помотал головой Орф. – Он же шоккер!

– Шоккер? С чего ты взял?

– А какие у тебя ещё варианты? Посмотри на мое имя и вспомни, как зовут остальных шоккеров, которых мы уже видели. Даже игроков!

– А Орф прав! – заметил Ланс. – Имена у них у всех и правда нестандартные. Всякие Духи Леталкины и Руды Подземники... это да. Помню, видел игрока с именем Пак Дровишкин! Представляете?

– Пак Дровишкин? – повторил Крохобор и захохотал. – Силён!

– Именно! Так что наш хвостатый прав – Люк Взрывашкин определенно один из шоккеров.

– Что же... – протянул Холод. – Определенность, конечно, радует – шоккеров в Роттрафте не так уж много. Но, раз такое дело, не пришлось бы только тащиться за ним в Шоковую пустыню!

Орф нахмурился.

– Да уж, не хотелось бы! Пустыня большая...

Тут дверь трактира распахнулась в зал вошел одетый в разукрашенную броню Архитектор. Над его левым плечом висел округлый предмет, больше всего похожий на большое глазное яблоко. По поверхности предмета металось небольшое светящееся пятно вроде зрачка, что делало сходство с чьим-то глазом почти несомненным.

Пошарив взглядом по сторонам, Архитектор улыбнулся и направился к столику семерых друзей.

– Привет еще раз.

– Привет, Архитектор. – кивнул Холод и посмотрел главе "Стража" за спину. – А почему ты один?

– А. – Архитектор издал неопределенный звук и уселся на один из стульев. – Смысла нет кого-то еще вытаскивать. Только от поисков отрывать. Вдруг им повезет?

– Ладно. А где Финс? Я думала, он почти всегда при тебе.

– Финс? – упоминание о воине вызвало у Архитектора очередную улыбку. – Финс, Ракета, в глубокой ж…

– Где?!

Глава Гильдии засмеялся.

– В яме, Орф, в яме. Финс и ещё четыре везунчика провалились во что-то вроде колодца, представьте! Как Алисы в Страну Чудес. Вот только вместо чудес там сплошные ловушки и дебаффы, а вместо кролика – некий Глубинный Погрызун пятьдесят девятого уровня и масса запутанных коридоров. До сих пор блуждают, никак не выберутся.

– Ясно. – кивнула Ракетка. – А кто такой Погрызун?

– Голова на ножках. – ответил Архитектор. – С очень большим ртом и десятком длинных ручек. Общий размер приблизительно с шоккера. Неприятная тварь, на самом деле. Обладает способностью пожирать броню. Нападает – отхватывает кусок и сразу же драпает.

– И что – они его до сих пор не убили?

Архитектор посмотрел на что-то, видимое ему одному, и пожал плечами.

– Ну, судя по всему – нет. Впрочем, предлагаю поговорить об этом потом. Сейчас, если нет возражений, вернёмся к нашим общим вопросам. Вы как?

По лицу Холода скользнула короткая улыбка и он кивнул.

– Мы все внимание, можешь начинать. Люка нашли?

Архитектор поморщился.

– Нет. Я после твоего сообщения первым делом заглянул в Роттрафт, но… исследователи просто отказываются со мной разговаривать. Упоминаю имя Люка Взрывашкина, а они такие: "Люк? Какой ещё Люк? Не знаю никакого Люка!". И на этом всё.

Друзья переглянулись.

– Странно. А что по острову Бесов?

– Пока пустота. – Архитектор вздохнул и повёл плечами. – На доступной игровой карте такого острова нет, местные в магазинах карт ничего не знают.

– И только этому Люку что-то известно…

Архитектор кивнул.

– Именно. Непонятная история, на самом деле. Очень похоже на то, что вы были правы и реликвия-меч с островом Бесов действительно важны для Основного Задания, а вся эта линейка квестов с Взрывашкиным – альтернатива. Один из неочевидных вариантов прохождения, завязанный на какие-то предметы или задания.

– Записку?

Глава «Стража» задумчиво посмотрел на Ракетку.

– Может, и на записку. В таком случае пока не попробуешь – не узнаешь.

– Эксперимент подождёт. – сказал Рок. – У нас отдых. У тебя, кстати, тоже! Отвлекись на пару часов от своих обязанностей, Кельт с Пеленгом справятся и без тебя!

– Уже справляются. – улыбнулся Архитектор и повернулся в сторону барной стойки. – Эй, хозяин! Тут еду какую-нибудь продают?!

* * *

– А ещё мы приняли решение, что пора начинать обучение кузнецов. – рассказывал Архитектор спустя полтора часа. – Ну и всех остальных, конечно, по специальностям. Но сперва кузнецов! У них на сороковом уровне профессии новые возможности открываются и там такие перспективы, что только держись!

– Например? – спросил заинтересованным тоном Крохобор. Сидящая рядом с ним лучница бросила на товарища ироничный взгляд, но ничего не сказала.

– Например, интеграция в любое оружие зачарованных самоцветов и Рун! Там усиления до семидесяти процентов! Согласно расчётам, включение в оружие и броню комплекта Рун тринадцатого уровня…

– А почему именно тринадцатого?

Архитектор запнулся.

– Ну… Четырнадцатого уровня Руну не сделаешь. У них и на тринадцатом-то стоимость почти космическая, так что выше лезть никто не решится. Но я говорил о том, что…

– А почему этим занимаются кузнецы? – спросил молчаливый Мор, и Архитектор вздрогнул.

– А, дьявол! – пробормотал он. – Всё время забываю, что ты у нас невидимка! И что тебя удивляет? Оружие и латы – это вроде как к кузнецам… Всегда так было. Разве нет?

– А посохи? – уточнил Мор. – А волшебные жезлы? Луки? Одежда из ткани?

– А-а, так вот ты о чём! Ладно, можешь не продолжать, я понял. Ответ такой – с этим вопросом надо идти к разработчикам. Это они придумали так, что инкрустацией Рун и прочего в амуницию занимаются исключительно кузнецы. Ещё, конечно, некоторые местные, но у них такие цены, что…

– М-ррррр! Пык! Тык! Тык!

– Чего «тык-тык»?! Потыкай мне ещё, обормот лохматый!

Друзья обернулись и посмотрели на Орфа, который наклонился к большому белому мимику, сидящему у его стула. Мимик имел тридцать седьмой уровень и походил на необыкновенно лохматую собаку, матушка которой имела романтические связи с кем-то из аллигаторов.

– Ничего себе у него пасть. – оценил внешность питомца Архитектор. – Поднос с пирожками целиком пролезть сможет! А что он у тебя умеет, Орф?

– Жрать он у меня умеет! – проворчал, не оборачиваясь, шоккер. – Причём раньше ему хватало брони из числа трофеев, а сейчас уже и мясо, и даже оружие… Две свиные ножки вот только сегодня слопал – и опять попрошайничает!

– Арф! – подтвердил слова хозяина мимик.

– Через три уровня получит способность к превращениям. – добавил, поворачиваясь к товарищам, Орф. – Летать сможет, а также перевозить. Пока что только кусает. И ещё жрёт!!

Глава «Стража» прищурился.

– Летать? Так это же здорово!

– Здорово. – спокойно согласился Орф. – Вот только я летать не люблю! А для перемещения у меня имеется Пончик.

– Пончик?

– Оттоколобус. – пояснил вместо шоккера Ланс. – Маунт из подарка. Орф назвал своего манула Пончиком.

– Ясно. – сказал Архитектор. – А у меня из питомцев только вот этот «глаз»! – с этими словами он небрежно указал себе за плечо, где бесшумно левитировал небольшой шар.

Друзья посмотрели на странного питомца и Рок спросил:

– А что он умеет?

– Видит невидимых врагов и ловушки. – ответил Архитектор. – Замечает скрытые проходы и тайники, а ещё собирает информацию обо всём, что видит и после обработки проецирует её в виде подсказок на указанные объекты. Удобно!

– Хочу такого же! – тут же решил Орф.

– И, кстати, Ракета! – сказал Архитектор. – У тебя же вроде целый Королевский Грифон был? Он как – уже летает или ещё нет?

– Один уровень остался. – ответила лучница. – Потом полетит. Он сейчас двадцать девятый. Такой большой стал! Могла бы призвать сюда и продемонстрировать, но грифон – не мимик, между столами не поместится…

Архитектор улыбнулся.

– Значит, скоро будешь взмывать ввысь и осуществлять прикрытие с воздуха. Ха! Ждёшь?

– Ещё как! – воскликнула девушка. – Я, если честно, раньше об этом не задумывалась, а теперь жалею, что не начала прокачивать его сразу. Посмотрела, как Орф на той виверне лавировал – и так завидно стало, не поверишь!

Орф хрюкнул и что-то пробормотал, а Холод спросил:

– Арх, а ты про игрока с именем Джениус что-нибудь знаешь?

Ракетка тут же притихла, а Крохобор нахмурился и стал более серьёзным.

– Джениус, Джениус… – задумчиво пробормотал Архитектор, а затем отрицательно покачал головой. – Прости, Холод, но нет – не припоминаю. А что? Это кто-то полезный?

– Да как тебе сказать… – Маг усмехнулся. – Это такой игрок, который с необъяснимым упорством таскается за Ракеткой. При этом Орф опытным путём узнал, что его социальная репутация «временно восстановленная» – то есть он вполне может быть мародёром. Да и лексикон у него весьма своеобразный.

– Понял. – кивнул Арх. – И что в этом интересного?

– Интересно то, что Ракета до сих пор получает от него сообщения, в которых он настойчиво интересуется её – а, следовательно, и нашим – местонахождением. Понимаешь? Меня категорически не устраивает интерес мародёров к нашей группе. Учитывая все обстоятельства – это чревато…

– Ну… – Архитектор хмыкнул. – А он точно мародёр? Ошибки нет? И почему ты не рассматриваешь вариант, что ему интересна сама Ракетка? – глава «Стража» усмехнулся и покосился в сторону девушки. – Она у вас девочка симпатичная, вот он и заинтересовался. Почему нет?

Холод скептично поморщился.

– Заинтересовался кем? Искусственным персонажем?

– Повторюсь – а почему нет? Ты посмотри вокруг! Да эта игра местами ощущается не менее реально, чем настоящая жизнь! О которой мы тут, к слову, по большей части ничего не помним. Так что приязнь со стороны этого парня может быть вполне объяснима.

Ракетка смущённо покраснела, а Холод недоверчиво покачал головой.

– Я бы всё-таки его проверил…

Архитектор кивнул.

– Хорошо, проверим, это не проблема. Напишу сегодня парочке игроков, они…

Пет, висящий у плеча главы игрового союза, внезапно мигнул оранжевым светом и запищал, а его хозяин прервался на полуслове и сделал несколько коротких жестов.

– Извините, важное сообщение… Так, что тут у нас… Ого!

– Что там?

– Светлозара помните? Его группа вошла в число тех, кому повезло забраться в Архив и пять минут назад их друг по имени Пинкертон ухитрился найти какую-то книжку про остров Бесов.

Сидящие вокруг Архитектора друзья оживились.

– То есть он узнал, где он?

– Нет, пока не узнал. Текст написан на неизвестном языке, а для перевода требуются другие книги… М-мм, плюс ещё есть требования по характеристикам, вроде Образованности.

– Давайте в Роттрафт. – сказал Мор и, залпом допив горячий мёд из кружки, со стуком поставил её на стол. – Пора! А то пропустим всё самое интересное.

Орф вскочил со стула и потряс в воздухе маленьким кулаком.

– Вперёд! – завопил он, привлекая внимание немногочисленных посетителей. – На поиски Люка!

Глава 2. Искатели-невидимки

* Холод. Где-то на улицах города Роттрафта…

– Неа. – лениво покачал головой торговец-шоккер. – Никогда про такого не слышал.

Холод недоверчиво прищурился.

– Уверен?

– Неа.

– Не уверен?!

– Не слышал.

Медленно выдохнув, игрок выпрямился и с нескрываемым раздражением посмотрел на шоккера, занимавшегося починкой рыболовных сетей.

«И на кой чёрт ему такие сети в пустыне? – подумал он, и, стараясь успокоиться, посмотрел в другой конец улицы, где виднелась фигурка размахивающего руками Орфа. – Семерых местных шоккеров уже опросил – и каждый раз одно и то же! Может быть, мы просто не с того начали?»

– Покупать что-нибудь будете?

Отвлёкшись от нерадостных мыслей, Холод перевёл взгляд на торговца.

– А что ты продаёшь? Рыболовные сети?

– Ага.

– В пустыне?

– Ну.

«Всё-таки эти котобусы ненормальные. – решил Маг, глядя на то, как торговец орудует крючком и вытянутой дощечкой. – Кого тут этими сетями ловить? Пауков и песчаных ящериц?»

– А кого мне ими ловить, не подскажете? Здесь во всей округе ни одного озера!

– Не хотите – не покупайте!

– Да я у тебя что угодно куплю, если ты хоть немного расскажешь про Люка Взрывашкина!

Торгующий рыболовными снастями шоккер заинтересованно посмотрел на Мага.

– Врёшь!

«Он что – клюнул на деньги?!» – удивился Холод и вытащил из инвентаря набитый золотыми монетами кошелёк.

– Нет, не вру! Смотри! Тут несколько сотен доказательств моей искренности! Видишь?

Взгляд торговца намертво прилип к увесистому кошельку.

– Вижу. Но про Люка ничего не знаю.

– А, что б тебя!

– Зато знаю про того, кто однажды был знаком с тем, кто когда-то прочитал целую книгу о том, кто видел того, у кого был друг с похожим именем!

Холод непонимающе уставился на собеседника.

– Чего?

– Деньги, говорю, вперёд! – сказал шоккер, всё так же не отрывая взгляда от кошелька. – Чего же тут непонятного? Дашь?

«А-а, чёрт с тобой!» – подумал Маг и протянул подпрыгивающему от жадности торговцу кошелёк.

– Держи!

– Спасибо. – шоккер схватил мешочек с монетами и тут же спрятал его в карманах своего забавного комбинезона. – Кхм… Я уже говорил, что с вами приятно иметь дело?

Мысленно сосчитав до пяти, Холод успокоился и спросил:

– Так что ты можешь рассказать про Взрывашкина?

Шоккер широко улыбнулся и, наклонившись вперёд, доверительно сообщил:

– Тебе точно нужно отыскать Лома Поджаркина.

Руки игрока потянулись к оружию и лишь невероятное усилие его воли спасло пушистого пройдоху от неминуемой гибели.

– Зачем мне Лом?! Меня интересует Люк Взрывашкин, исследователь!

– Многих интересует. – согласился шоккер. – Но любой исследователь рано или поздно становится искателем, а Лом – это как раз тот самый искатель. Улавливаешь? – с этими словами котобус подмигнул и, оставив сети, неторопливой походкой направился куда-то по своим делам.

– Все эти сети теперь твои. Удачи в поисках!

«Вот же вредитель хитрозадый! – подумал Холод, провожая взглядом удаляющегося торговца. – Не дай Бог окажется, что этот Лом такой же невидимка, как и Взрывашкин!»

* Орф. Где-то неподалёку от Холода…

– Да что-то не припоминаю… – протянул остановленный Орфом исследователь и, смешно наморщившись, почесал свой покрытый короткой густой шерстью лоб. – М-ммм, нет. Не знаю такого.

– А если подумать?

– Если подумать? – удивился шоккер и тут же изобразил глубокую задумчивость. – Ну-у, если подумать, то… О! Скоро обед!

– Что?! Обед? А ну-ка послушай, ты! – завопил Орф и принялся размахивать лапами перед самым носом у оторопевшего собеседника. – Я тебе не бюро по поиску пропавших котов, понял?! И даже не фея!!

– Какая ещё ф… фея? – пробормотал удивлённый исследователь.

– Добрая! – рявкнул Орф. – Что, не знаешь, какие феи бывают?

Тут исследователь пришёл в себя и взгляд его сделался более осмысленным:

– Да что ты ко мне пристал? Я же уже сказал, что я занят и не…

– Мне! Нужно! Его! Тело! – громко и чётко произнёс Орф, после чего извлёк из сумки записку Взрывашкина и поднёс её к самым глазам исследователя. – Видишь, что тут написано, вот в этой строчке? Или тебе прочитать?

– Погребите меня так, как полагается исследователю моего уровня… – невнятно прочитал шоккер. – Но… как же так? Он же не…

– Он же не что?! – сразу же подхватил Орф. – Ну? Что?! Где он? Где его тело, я тебя спрашиваю! Сознавайся! Отвечай, засранец, а то я сейчас тебя вместо него погребу, со всеми подобающими! Куда ты его тело запрятал, ну?!

– Да не прятал я ничего! – замахал лапами шоккер. – Он жив и укрывается у…

– У кого??

Однако исследователь, внезапно осознавший, что сболтнул лишнее, замолчал.

– Послушай, – сказал ему Орф и успокаивающе похлопал игрового сородича по плечу, – я тебя понимаю – дружеская солидарность и все такое... Ты за него переживаешь и будешь молчать. Но ведь я не ради себя стараюсь! Пойми! А ради него!

– Нет! Нет… Я не могу решать такие вопросы. – выдавил из себя терзающийся противоречивыми чувствами собеседник. – Я простой исследователь! У меня в Шоковом Совете друзей нет!

Орф, услышавший про Совет с подобным названием, сразу насторожился.

– У меня тоже нет. А у кого есть?

– У хозяина трактира под названием "Караван". – ответил исследователь. – Так что иди к нему и с ним разговаривай! Если он тебя, конечно, не выгонит.

– С чего бы это ему меня выгонять?

Шоккер-исследователь немного смутился.

– Ну, ты же ведь этот... как его… Герой? Да?

– Ага. – с охотой подтвердил Орф. – И что? Хозяин трактира ненавидит героев?

– Нет, не в этом дело. Он просто не любит тех, кто над ним смеется!

– А с чего ты взял, что я буду над ним смеяться?

– Ну, я просто…

– Привет, Орф. Что-нибудь выяснил?

Орф повернулся и махнул рукой приближающемуся Холоду.

– Привет. Кое-что узнал, да, но вот этот вредный шо... э... Эй, ты куда?! – повернувшись к исследователю, Орф увидел, что тот удаляется со всей возможной поспешностью. – Стоять!

– Оставь его в покое, Орф. – посоветовал Холод. – Мне уже удалось выяснить имя того, кто, возможно, знает про нашего Взрывашкина.

– Хозяин некоего "Каравана"?

Брови Холода удивлённо приподнялись.

– Ещё не знаю. А почему ты думаешь, что…

Чат группы мигнул новыми сообщениями.

– Бесполезно! – писал своим товарищам Рок. – Они молчат! Поодиночке мы с ними разговариваем или все вместе – значения не имеет! Кого ни спроси – все отвечают одно и то же!

– Сейчас. – сказал Холод и напечатал:

– Рок, спокойно, у нас есть прогресс. Мы с хвостатым услышали пару наводок... Сейчас пойдём проверять.

– Ну, хоть какие-то хорошие новости! А что за наводки?

– Узнали, где находится Люк?

– Где?!

– Подробности только при личной встрече. – написал Орф. – Идите к трактиру с названием "Караван"!

Через пятнадцать минут семеро друзей стояли перед четырехэтажным зданием вытянутой формы, над широким входом которого висела большая пестрая вывеска – "Караван".

– Так я правильно понимаю, что этот Взрывашкин где-то внутри? – поинтересовалась Ракетка. – Или нет?

Холод усмехнулся.

– Нет. Говорю же – мне назвали имя некоего Лома Поджаркина, с намёком на то, что он знает нашего невидимку, а Орфу аналогичным образом указали на владельца вот этого заведения. Возможно, что это одно и то же лицо, но выяснить это можно только одним способом. В связи с этим вопрос такой – кто пойдёт первым?

– Первым? – переспросил Мор. – А почему не все сразу?

– Потому что там внутри один из тех, кто связан с неким Шоковым Советом. – ответил Орф. – И я по одному названию понимаю, что это какой-то руководящий орган в Шоковой Пустыне.

Рок нахмурился.

– А какое отношение это имеет к нам?

– К вам – не имеет. – вздохнул Орф. – А вот ко мне – да!

– Орф! – засмеялась Ракетка. – Мы что – чего-то о тебе не знаем?

– Так! – громко сказал Холод и щёлкнул пальцами. – Объясняю для всех. Орф считает, что хозяин этого балагана имеет контакты с Шоковой Пустыней, у представителей которой он когда-то увёл тот самый фургон, на котором вы добирались до Леннебена. Помните такую крепость?

– Ах вот оно что! – усмехнулся Рок и кивнул. – Я понял. Орф не хочет, чтобы нас видели в одной компании с ним, потому что у него может быть отрицательная репутация! Ясно. Но почему бы тогда не сделать наоборот? Давайте зайдём первыми, а Орф подождёт нас снаружи и…

– Наводку на хозяина трактира получил именно Орф. – возразил Холод. – Это может иметь значение.

– Да? Гм… Ну, что же – звучит логично. Орф?

Шоккер вздохнул.

– Уже иду. И, если что, запомните –внутри трактира нельзя смеяться или над кем-то шутить. Особенно над хозяином! Запомнили?

Крохобор кивнул.

– Запомнили. Давай уже, иди! Ждём твоего триумфального возвращения!

Поправив одежду, Орф подошёл к дверям трактира и, вздохнув, толкнул одну из широких створок.

– Зашёл. – констатировал наблюдавший за передвижениями шоккера Рок. – Как думаете, сколько времени ему потребуется на…

– Тихо! – воскликнул Холод. – Вы слышите?

Из-за дверей трактира доносились необычные звуки – громкое сипение, хрипы и длинные приступы надсадного кашля.

– Это Орф! – воскликнула Ракетка. – Но почему он так сипит? Его там что – убивают?

– За ним!!

Ворвавшись в двери трактира, друзья увидели Орфа, который стоял посреди помещения и старательно изображал кашель. По сторонам от него теснились пустые квадратные столики, а за стойкой бара стоял усатый шарообразный шоккер, имя которого выглядело несколько эксцентрично.

Нюх Собачкин.

Хозяин трактира.

Уровень 50.

Пару секунд игроки рассматривали хозяина трактира, а затем принялись сипеть и кашлять не хуже, чем их хвостатый товарищ.

– Знаешь, Крот. – протянул Нюх, скептически изучая сражённых внезапным недугом посетителей. – А подмети-ка ты полы ещё раз. Предыдущие уборки, судя по всему, не подействовали!

Сидящий на крохотном стульчике лохматый шоккер по имени Крот Подземник поднялся со своего места и возмутился:

– Опять?! Да какого форфеля, Нюх?! Четырнадцатый раз уже, за полтора дня!

– Подмети! – более строгим голосом приказал Нюх и кивнул в сторону постепенно успокаивающихся друзей. – Не видишь, что ли, какая напасть приключилась?! Наверняка из-за избыточной пыли!

– Да откуда бы ей тут взяться, пыли-то… – пробормотал Крот, выходя из-за стойки и подхватывая стоящую в углу большую метёлку. – И кто их вообще знает, этих приезжих? Может быть, у них эпидемия?

Игроки тем временем пришли в себя и начали успокаиваться.

«Не смеяться! – повторял про себя всё ещё имитирующий покашливание Рок. – Только не смеяться!»

– Ну и имя у этого шоккера! – мигнуло в чате сообщение от Ракетки. – Собачкин Нюх! Я, как увидела, подумала, что лопну от смеха!

– Спокойно. – написал Холод. – Имя у него и правда забавное, но не настолько, чтобы веселиться до самого вечера.Впрочем, причину того, почему игроки над ним смеялись, мы выяснили.

– Здравствуйте!

Хозяин внимательно посмотрел на прекратившего кашлять Орфа и степенно кивнул.

– Да здравствую, да. Вы здоровы?

– Полностью. – кивнул Орф. – Вы нас извините. Воздух тут у вас такой… необычный. Но я уже притерпелся! Скажите, а вы здесь давно?

Хозяин трактира удивлённо хмыкнул и переглянулся со своим помощником Кротом.

– Да, пожалуй, давно. С самого рождения, можно сказать… А почему вы спрашиваете?

– О-ооо… – многозначительно протянул Орф и, приблизившись к барной стойке, загадочно подмигнул. – Тут такая история! Вы понимаете, какое дело… М-мм… Всё началось с того, что я стал исследователем…

Слушая нелепое повествование шоккера, Рок, Холод и остальные игроки не сговариваясь уселись за один из столов.

– Давайте позволим ему закончить. – написал сообщение в групповой чат Холод. – Посмотрим, какой будет эффект у этого представления.

Ракетка улыбнулась и посмотрела на гримасничающего шоккера.

– Давай, Орф, мы в тебя верим!

Но шоккер был так сильно занят собственным повествованием, что общения друзей не заметил.

– Представляете, какая мне угрожала опасность? – восклицал он. – А ведь у меня с собой даже фонарика не было! Я уже подумал, что заблужусь… Но, в общем, итогом моих поисков стал Архив и ещё забытое Место Силы, а потом я наткнулся на документ, в котором он попросил меня позаботиться о его теле! Вы понимаете?

Хозяин трактира дёрнул себя за ус и неторопливо кивнул, а затем поманил коготком своего помощника.

– Беги к нашему здоровяку, – тихо, но явственно приказал он, – и ещё приведи кого-нибудь, кто разбирается в сумасшедших. Эти герои какие-то ненормальные.

– Эй, я вообще-то всё слышу! – с укоризной произнёс Орф. – И хочу добавить, что ищу достойного шоккера по имени Лом Поджаркин.

– Следопыта? – удивился Крот и тут же получил подзатыльник от своего начальника.

– Бегом отсюда! – процедил Нюх, а затем посмотрел на Орфа и улыбнулся. – Конечно, уважаемый, я с вами совершенно согласен! Заказывать что-нибудь будете?

– Сказал бы я тебе всё, что я о тебе думаю, – вздохнул растерявший благодушное настроение Орф, – да лишние брёвна в стенах есть.

Трактирщик замер и с подозрением покосился в сторону ближайшей стены, которая, к слову, была сложена из хорошо обработанных каменных блоков.

– А пока количество пострадавших равно нулю, – продолжал Орф, вытаскивая из-за спины заряженную мортиру, – нам стоит поговорить о том, как…

– Нюх!

Друзья обернулись на новый голос и увидели, что напротив выхода застыл так и не успевший никуда уйти Крот, а в дверях стоит необыкновенно высокий и угрожающе выглядящий новый шоккер. Шерсть на плечах и локтях новоприбывшего пестрела подпалинами и обгорелыми местами.

Лом Поджаркин.

Следопыт. Искатель. Поджигатель.

Уровень 55.

Несколько долгих секунд было тихо, а после этого Лом оскалился и тихо спросил:

– Ну и у которого из вас большие проблемы?

– У Люка Взрывашкина. – бодро ответил Орф. – А ты, говорят, про него кое-что слышал?

– Смотря кто спрашивает! – буркнул Лом и упер свой взгляд в Орфа. – Я тебя что-то не... О! – тут здоровяк-шоккер внезапно прищурился и усмехнулся. – Да что б мне форфеля проглотить! Нюх, ты только посмотри, кто к нам пришёл! Это же тот самый наглец, который увел у нашей делегации транспорт!

Орф застыл, раздумывая, не сбежать ли ему через одно из широких окон, а Нюх Собачкин тем временем покрутил носом и произнёс:

– Про того парня, который угнал транспорт врут, будто бы он забирался в одно из вспомогательных эльфийских хранилищ... И я вот с той поры думаю – много ли ему удалось унести?

Уши Орфа возмущенно дернулись.

– Что значит "много"? – спросил он. – Я утащил все!

Хозяин трактира и следопыт обменялись очень странными взглядами.

* окрестности трактира "Упитанный летописец"...

– Опрошены все местные исследователи и торговцы в северной оконечности города. – докладывал Кельт. – Выполнено несколько десятков заданий, среди которых около десятка скрытых и одно уникальное. Иссле...

– А Люк?

Кельт посмотрел в глаза Архитектору и покачал головой.

– Люка пока нет, Арх. Все такой же никому неизвестный невидимка, как раньше.

Глава Гильдии закусил губу и кивнул.

– Понятно. Что ж.. этого следовало ожидать. Но, черт подери, я все-таки надеялся на то, что нам повезет.

– Тут не в везении дело. – покачал головой Кельт. – Для успешных поисков явно необходимо выполнение какого-то требования, а мы до сих пор понятия не имеем, какого.

Архитектор поморщился.

– Да я понимаю...

– Странно, что это не та записка. – заметил погруженный в размышления Финс. Воин сидел на большой бочке и занимался изучением игровых Заметок. – Я был уверен, что её будет вполне достаточно!

Кельт кивнул.

– Да-да. Я тоже так думал.

– Холод писал, что у них получилось кое-что выяснить. – сказал Архитектор. – Чем чёрт не шутит, может быть это и будет то самое? Сообщение пришло около получаса назад – он сказал, что они проверят информацию и выйдут на связь.

– А где они, кстати? Может быть, им чем-то помочь?

Архитектор кивнул и открыл чат.

– Сейчас спрошу... заодно и местоположением поинтересуюсь. Если они в черте города, то… Гм… Ничего себе! Да они на заднем дворе трактира "Караван"!

– И что?

– А то, что эта локация помечена как закрытая!

Кельт с Финсом переглянулись.

– Как же они туда забрались?

– И зачем?

– Минуту…

Архитектор быстро напечатал несколько фраз и пробежал взглядом ответное сообщение.

– Парни, представьте – кто-то из местных только что вызвал Орфа на дуэль! – скептически усмехнувшись, он недоверчиво покачал головой и пробормотал:

– Поверить не могу… С каких это пор они такое умеют?!

Глава 3. Эволюция

* задний двор трактира "Караван"...

– Можешь начинать. – благосклонно кивнул Орф и сцепил лапы у себя за спиной. Выглядел он при этом необыкновенно расслабленно. – Силы у нас не равны, поэтому я дам тебе небольшую фору.

Лом Поджаркин, значительно превосходящий Орфа в размерах, потоптался на месте и неуверенно хрустнул костяшками пальцев. Он явно не понимал, отчего этот маленький шоккер ведёт себя настолько беззаботно и вызывающе.

– Ну, смотри, герой. – пробормотал он. – Я тебя предупреждал!

С этими словами он бросился вперёд и, оказавшись перед Орфом, нанёс тому несколько размашистых ударов когтями.

Холод, наблюдавший за ритуальным поединком вместе со всеми остальными, наклонился к Року и прошептал:

– Как тебе этот комедиант?

Воин улыбнулся.

– Который из них?

– Да оба!

– Тогда на троечку. – тихо рассмеялся Рок. – Особенно если в сумме!

Лом Поджаркин тем временем почувствовал себя не вполне уверенно. Обычно лёгкое, при его габаритах, состязание неожиданно оказалось невероятно сложным. Его удары достигали цели, но урона не наносили, а противник усмехался настолько самоуверенно, что это наводило на определённые подозрения.

– Не смей жульничать! – зарычал Лом, в очередной раз пытаясь поцарапать самодовольно скалящегося Орфа. – Использование оружия и магических усилителей в таких дуэлях запрещено!

– А он и не использует! – закричала Ракетка. – Сам знаешь! Лучше сразу признай, что он достоин и прими его в ваш Союз!

– Какого-то выскочку – просто так?! Ни за что!!

Лом и Ракетка продолжали выкрикивать что-то ещё, но Рок развернулся к ним спиной и осмотрел двор.

"Что за чертовщина?" – обеспокоенно подумал он. Примерно минуту назад у него появилось очень странное ощущение, что с ними со всеми вот-вот что-то произойдёт и к текущему моменту это непонятное чувство только усилилось.

– Рок! – окликнул товарища Ланс. – Ты чего? Из-за Орфа дёргаешься? Так он же неуязвим! У него Особенность есть – помнишь, за убийство Сереброликого?

– Нет. – коротко ответил Рок и тон у него был такой, что все игроки кроме Орфа уставились на него. – Сейчас что-то произойдёт!

– В каком смысле? – спросил Холод и резко взмахнул рукой. – Рок, давай обойдёмся без таких вот шуточек, хорошо?

– Да как же ты это делаешь?! – завопил в это время Лом Поджаркин, всё так же безуспешно пытаясь поцарапать Орфа хотя бы одним-единственным коготком. – Кто ты вообще такой? Кто?!

– Я – Герой! – радостно сообщил шоккер и ткнул лапой в сторону своих друзей. – А это – мои друзья! Понял?

И тут Ракетка, стоящая рядом с Крохобором и наблюдающая за поединком, бесследно исчезла. Мгновение назад она ещё стояла на своём месте, улыбаясь и опираясь руками на деревянное ограждение – и вот её уже нет.

Крохобор дёрнулся.

– Это как понимать?! – произнёс он и инстинктивно отпрыгнул в сторону, после чего принялся напряжённо всматриваться в пространство. – Это невидимость сейчас сработала или что? Ракета! Ты где?

– Ракетка! – выкрикнул также заметивший исчезновение лучницы Ланс. – Это очень глупая шутка! Сейчас же появись!

Но девушки не было.

Игроки выхватили оружие и принялись обшаривать взглядами двор, а Орф, заметивший, что происходит что-то непонятное, проворно наклонился и, ухватив здоровяка Поджаркина за лодыжки, повалил того на землю. После чего с лёгкостью подхватил и швырнул в сторону ближайшего небольшого сарайчика. Завопивший от неожиданности Лом долетел до сарайчика и, выбив дверь, исчез в полумраке захламлённого помещения. В воздухе заклубилась пыль.

– Эй, народ, а что у вас происходит? – спросил Орф, крутя головой во все стороны. – И куда подевалась Ракетка?

– Исчезла. – коротко бросил гном, после чего взмахнул молотом и заорал: – РАКЕТА-ААА!! Ты меня слы-ыши-ишь?!

Но девушка не откликнулась. Вместо неё из окна трактира выглянул Крот, а в дверном проёме хозяйственной постройки показался потрёпанный Лом Поджаркин.

– Уфф… – выдохнул он и остановил свой блуждающий взгляд на Орфе. – Что это было?

– Спонтанная левитация! – засмеялся Орф. – Я, знаешь ли, всегда говорил, что…

Не успев закончить фразу, шоккер мигнул и растворился в воздухе.

Игроки застыли.

– Спокойствие… – перехваченным голосом протянул Холод, а молчавший до этого момента Мор посмотрел куда-то в небо и произнёс:

– Спокойствие не поможет. Это вмешательство извне!

– Что?

– Внешнее вмешательство, говорю. Не обычное игровое. Вы разве не понимаете? Они не просто пропали – их вывели из игры!

– Из игры… – повторил Крохобор и, убрав оружие, посмотрел на Рока. – Рок! Ты говорил, что что-то почувствовал! Что именно? Боль? Какие-то ощущения от настоящего тела?

– Нет. – коротко ответил Рок. – Ничего такого не было! Просто появилось такое же ощущение, как тогда, в самом начале – что всё меняется и скоро будет совсем не так…

– В задницу ощущения! – процедил Холод. – Меня больше интересует, какого чёрта их отключили!

– Но разве это так плохо? – спросил Ланс и по очереди посмотрел на своих друзей. – Нет, серьёзно – а что в этом такого плохого? Может быть, там просто возникли какие-то сложности с техникой – вот их и выдернули в реальный мир!

– И ты считаешь, что это нормально?! – возмущённо воскликнул гном. – Ланс, ты чего?! Нормально всё было бы в том случае, если бы они покинули игру после победы, а не когда пропали на середине фразы!

– Интересно, а мы тоже исчезнем? – задумчиво произнёс Мор и через одну секунду пропал.

– Прощайте. – неожиданно спокойным голосом сказал Холод и расправил плечи. – Не знаю, как оно будет дальше, но… было здорово! Если мы…

– Смотрите! – сказал Крохобор и ткнул пальцем куда-то вверх. Стоящие на заднем дворе трактира игроки задрали головы.

– Похоже на координатную сетку. – сказал Маг. – Интересно, для чего она там… Невериум что – собираются отключить?

– А-аапчхи!

Рок, Ланс, Холод и Крохобор подпрыгнули от неожиданности, а затем повернулись к чихнувшей Ракетке, которая снова стояла на том же месте у ограждения.

– Ракета! – радостно заорал Крохобор и заключил лучницу в крепкие объятия. – Жива!

– Ай, Бор, ты чего творишь?! – закричала та, не предпринимая, впрочем, серьёзных попыток освободиться. – Разумеется, я жива! Я же просто чихнула!

– Будь здорова. – медленно сказал Холод и посмотрел на Рока. – Что там с твоими чувствами, Рок?

– Да вроде бы ничего… – пожал плечами воин и секунду спустя пропал, как будто его и не было.

Холод вздрогнул.

– В любом из нас полно закрытых способностей! – послышался голос Орфа. Шоккер, так же, как и Ракетка, появился на прежнем месте и выражение его мордочки сделалось удивлённым.

– Или не закрытых, а скрытых… – пробормотал он и махнул лапой. – А, ладно, всё равно никто не разберётся! Так о чём это я… О! Ракета! А мне сказали, что тебя нет! Ха! И куда подевался Мор?

В чате локации тем временем творилось нечто невообразимое.

– Обновление! – настойчиво писал кто-то. – Разумеется, это Обновление! Не думаете же вы, что все эти изменения просто так?!

– Какие ещё изменения, идиот? Ты видел, сколько народа пропало?!

– Варан, ты здесь?! Ответь, если ты это видишь!

– А что с небом происходит, кто-нибудь понимает? Это Событие какое-то или как?

– Игру отключают! Сейчас вырубимся!

– Они не пропали, они скоро вернутся! У нас половина группы вернулась и даже не понимает, что куда-то пропадала!

– Вайп! Это вайп! Да-ааа!

– Заткнитесь уже! Прекратите захламлять чат!

– Это не может быть событием! Ни одного оповещения нет!

– Не будет никакого вайпа! Я только что вернулся и все вещи с золотом на местах!

– Всем привет. А что за фигня на небе, кто-нибудь в курсе?

– Собираю рейд на вайп! Принимаю всех желающих! Место сбора – центральная площадь!

– Народ, вы прикиньте! Заскочил в Дорнбург – а там такие же полоски на небе и народ всё так же то пропадает, то опять появляется!

– Продам лекарство от вайпа! Недорого!

Многочисленные сообщения появлялись одно за другим и превращали чат в концептуальное подобие соревнования профессиональных стенографисток.

Архитектор, скосив глаза, некоторое время наблюдал за бегущими строчками, а затем медленно выдохнул и посмотрел на стоящего напротив него торговца.

– Простите, что?

– Да ничего. – пожал плечами торговец. – Не продам, говорю, ничего. Вы со мной даже не поздоровались!

Архитектор, Пеленг, Кельт и Финс переглянулись.

«Сначала светопреставление и массовое переподключение игроков, – подумал Архитектор, – а теперь ещё и вот это…»

– Ходят тут всякие, ходят, – продолжал своё ворчание уличный торговец, – а у меня потом деньги с товарами пропадают! Знаю я вас!

– Тихо. – сказал глава «Стража» своим соратникам и, повернувшись к торговцу, изобразил нечто вроде короткого уважительного поклона.

– Доброго вам дня ещё раз. – сказал он. – Мы хотели бы приобрести несколько ваших зелий.

Округлые глаза орка-торговца с неприязнью посмотрели на игрока.

– Меня зовут Бурдоран. – с достоинством произнёс он. – А он! – и орк указал пальцем на Финса. – Минуту назад назвал меня словом «орчатина»! Не стану я вам ничего продавать. Уходите!

* * *

– Выпью-ка я чего-нибудь успокаивающего. – сказал Лом Поджаркин и, словно подтверждая собственные слова, с уверенностью кивнул. – Вот прямо сейчас! А вы, – обратился он к смотрящим на него игрокам, – как только закончите пропадать и появляться – сообщите!

С этими словами глава Союза Искателей дёрнул ушами и исчез в здании трактира. Рок проводил взглядом его спину и посмотрел на друзей.

– Итак. – произнёс он. – Я, выходит, тоже уже пропадал, да?

– Ага. – подтвердил Ланс. – Причём вернулся самым последним. Вот только что.

Несколько секунд игроки внимательно смотрели друг на друга.

– Ну и? – спросил Рок. – Как? Что-нибудь изменилось?

– Многое. – сказал Мор. – Мы ещё и сами не всё заметили, но если коротко, то это было самое масштабное обновление из всех, что мы наблюдали.

– Всё-таки обновление?

Холод кивнул.

– Да. Тут после того, как игроки закончили пропадать, такое началось… Представь – в небе висит эта светящаяся сетка, чат не работает, а перед глазами то и дело появляется сообщение об ошибке.

– А что за ошибка?

– А никто не знает. – ответил Ланс. – Сообщение состояло из странных символов, нам такие ещё не встречались. Просто так не переведёшь.

Рок нахмурился.

– Вы как хотите, но это явно ненормально. А почему вы решили, что это была именно ошибка?

– Из-за стиля оформления. – пояснил Мор. – Окно сообщения выглядело как стандартное окно из-под сообщения об ошибке.

– Понятно…

Ракетка услышала его фразу и рассмеялась.

– Ну вот, – улыбнулась девушка, – хоть кто-то из нас всё понимает!

– И чат, к слову, всё ещё сбоит. – добавил Холод. – Групповой более-менее работает, но он такой остался один. Да, кстати – Архитектор сделал Гильд-оповещение, что один из местных торговцев отказался торговать с ним после того, как Финс позволил себе неуважительное замечание.

– Неуважительное замечание? – переспросил Рок. – По отношению к торговцу, что ли? И что – тот на него обиделся?

– Ну да. – подтвердил Ланс. – Торговец был орком, а Финс, когда они проходили мимо, назвал его «орчатиной».

– Ерунда какая-то! – покачал головой Рок. – Слушайте, а они уверены, что всё было именно так? Не может обычный неигровой персонаж так реагировать на какое-то неосторожное слово!

– Раньше не мог. – вздохнул Холод. – А теперь – может.

– Всё равно подозрительно… – протянул Рок и почесал в затылке. – То есть взаимодействие с местными теперь завязано на индивидуальную репутацию?

– Ага. – кивнул Орф. – Причём она, в отличие от фракционной, нигде не прописывается!

– И работает у всех неигровых персонажей, – добавил Крохобор, – а не только у уникальных и ключевых, как было до этого.

В ответ на такие новости Рок выдохнул и провёл ладонями по лицу.

– С ума сойти! Это всё?

– Нет, Рок, не всё. – ответил Холод. – Тебя очень долго не было – минут сорок. Ничего в связи с этим не припоминаешь? Не помнишь, куда исчез?

Рок задумался.

– Нет. – сказал наконец он. – Я этого времени вообще не заметил!

– Жаль. Впрочем, не важно. Открой-ка на минуту свои характеристики.

– А что там не так?

– Ты лучше не спрашивай, а открывай. – усмехнулся Орф. – Поверь мне – тебе понравится!

Рок послушался и открыл окно с необходимой информацией.

– Ох, ё…

– Вот именно, что «ох, ё»! Теперь понимаешь? Это не просто обновление, а ОБНОВЛЕНИЕ! Администрация игры сделала ребаланс Классов и Характеристик, изменила Умения, даже интерфейс стал выглядеть немного иначе! присмотрись! Плюс неигровые персонажи ведут себя, мягко говоря, необычно. На разные фразы в свой адрес начали реагировать, и даже на взгляды! В общем… теперь за своими действиями придётся следить. Да, кстати! Орф! – Маг обернулся и посмотрел на недовольно гримасничающего шоккера. – Ты меня слышал? Следить! И тебе за своим языком – в первую очередь!

Рок вздохнул и посмотрел на обновлённое окошко характеристик, целиком заполненное мелкими надписями.

– То есть Невериум усложнили?

– Я бы сказал, что не усложнили, а актуализировали. – возразил Ланс, а Мор, размышляющий о чём-то своём, заметил:

– И сделали более живым.

– Вот! Да! – неожиданно эмоционально поддержала Жреца Ракетка. – Точнее не скажешь! Именно живым! Тут и раньше многое было похоже на настоящую жизнь, а уж то, что происходит сейчас – настоящая эволюция! Я, конечно, очень хочу закончить с этим соревнованием и уйти, но… Если честно, то мне начинает тут нравиться. Я даже думаю, что потом вернусь, в любом случае.

– А ещё все эти изменения коснулись и нас. – сказал Мор и прошептал какое-то короткое слово. Через мгновение в воздухе рядом с ним сверкнула молния и на локоть игроку приземлилась большое, искрящаяся электрическими разрядами, крылатое существо.

Дух Молнии.

Призванное существо.

Хозяин: Мор.

Уровень 53.

– Вспомни ту Грозовую птицу, что у меня была. – сказал Мор. – И сравни её вот с ЭТИМ!

– Красивый… – согласился Рок, рассматривая глядящего на него Духа. Дух был заметно крупнее своей предшественницы и походил на сову и гарпию одновременно. Зрачки призванного существа мягко светились. – Так. А что это за Атрибут у меня в окне Снаряжения?

– Тоже нововведение. – ответил Ланс. – Вот, смотри. – с этими словами копейщик извлёк из кармана игральный кубик размером с кулак и продемонстрировал его Року. На гранях кубика загадочно мерцали незнакомые символы. – Это он.

– Это твой Атрибут?

– Да. Нажимай на иконку Атрибута – и сможешь посмотреть свой.

Рок так и сделал.

– То есть они у всех разные?

– Ну да. – кивнул Ланс, а Ракетка сказала:

– Самый здоровский Атрибут у Бора – у него труба!

– Эй! – обиделся гном. – Эта «труба» вообще-то называется Горн!

– Труба – она и есть труба, как её не назови! – засмеялся Орф и достал из инвентаря поблёскивающий монокль. – Вот! Смотри, что раздают настоящим интеллигентам!

Прогресс открытия Атрибута тем временем завершился и на ладони у Рока материализовался большой металлический компас. Стрелок у прибора имелось шесть и все они показывали в разные стороны. Одна из них – самая тоненькая – медленно и без остановок вращалась в направлении против часовой стрелки.

Компас Искателя.

Атрибут.

Ранг предмета: Персональный / Специальный.

Функционал скрыт.

– Эй! – воскликнул Орф. – А почему не мне? Я тоже хочу себе такой компас!

Холод фыркнул.

– Вот и веди себя хорошо, а то не подарят! А если серьёзно, то давайте-ка уже завязывать с разговорами – надо найти Лома и выяснить то, ради чего мы сюда пришли!

– Идём.

Друзья вернулись в трактир и прошли по коридору, ведущему в основной зал. Шоккер по имени Лом стоял у барной стойки и с наслаждением пил какой-то пенный напиток из деревянной кружки.

«А вот интересно, почему шоккеры не лакают? – подумал Рок и скосил глаза в сторону Орфа. – Они же коты!»

Но произносить этот вопрос вслух игрок не решился – в первую очередь потому, что у них имелись загадки и поважнее.

– А вот скажите, уважаемый Лом, – произнесла Ракетка, бросая быстрый взгляд в сторону хозяина трактира, – сколько всего исследователей зарегистрировано в вашем Союзе?

– Ни одного. – покачал головой Лом. – У нас нет никакой регистрации и другой бюрократической ерунды. К чему нам лишняя волокита?

– То есть любой, кто выполнит условия для входа, сможет вступить?

– С точки зрения установленных правил – да. Но на практике это получается у очень немногих.

– Хорошо, я поняла. А что насчёт нашего общего друга Орфа?

– Ну… – Лом повёл плечами, посмотрел на горделиво выпятившего живот Орфа и неожиданно улыбнулся. – Он определённо уже вступил.

– Да!! – завопил Орф и, вскинув лапы к потолку, забавно подпрыгнул. – Искатели – сила!

– Сила грабежа… – едва слышно прошептал Крохобор, а Лом каким-то чудом услышал и возразил:

– Что вы, любезный! Мы никого и никогда не грабим! Мы просто берём в бессрочный долг у тех, кто это может себе позволить. Например, у эльфов… – и Лом с Орфом, обменявшись многозначительными взглядами, громко расхохотались.

– Орф! – написал в групповом чате Холод. – Спроси у него про Люка!

– Понял! – ответил Орф и тут же сказал:

– Слушай, Лом, а где же всё-таки этот Взрывашкин? Я надеюсь, ему удалось убежать от проклятых Адептов? Или как?

Лом внимательно посмотрел на игрока-шоккера и кивнул.

– Удалось. Они его не догнали. Проблема в том, что они его видели и с той поры наверняка ищут, чтобы убить. Понимаешь? Все эти проклятые адепты – фанатики! От своего не отступят…

– Народ! Пс-сст!

– Погоди, Ланс! – отмахнулся от товарища Орф. – Не сейчас! Не видишь, что ли – мы разговариваем?!

Вместо ответа копейщик сделал видимым одно из игровых окон, в котором отображались разнообразные объявления от других игроков.

– Доска Объявлений. – сказал он. – Четвёртое объявление сверху. Читайте.

Игроки переглянулись, подошли поближе и принялись читать. Даже Лом вытянул шею и принялся изучать зал трактира, не до конца понимая, на что именно все с таким интересом уставились.

– Уникальное задание… – пробормотал Холод, пробегая взглядам по строчкам объявления. – Значительное вознаграждение гарантировано… Живым или мёртвым… Обязательно иметь при себе доказательства гибели цели… Имя цели – Люк Взрывашкин…. Стоп! Наш Взрывашкин?!

– А чей же ещё? – коротко усмехнулся Ланс. – Не думаете же вы, что в этом городе найдутся два шоккера с подобным именем?

– Но зачем кому-то из игроков понадобилось его убивать? – спросила Ракетка. – Какой в этом может быть смысл?!

– Ещё не знаю. – ответил Ланс. – Но на Доске подобных объявлений одиннадцать штук – все анонимные и все требуют одного и того же.

– А ведь это охота. – серьёзным тоном заметил Орф. – Кто-то из нас начал на бедолагу Люка охоту.

– Угу. – подтвердила Ракетка. – Вопрос лишь в том, кто из нас доберётся до него раньше!

И семеро друзей синхронно посмотрели в сторону Лома.

Глава 4. В центре событий

* на одной из улиц города Роттрафта…

– Бред! – фыркнул Финс и коротко рассмеялся. – Клоунада первостатейная! Зачем его убивать? Смысл?

– Может, из-за задания?

– Какого?

– На его убийство, Финс, какого же ещё?! – Кельт потёр переносицу и продолжил: – Подумай сам, какая ещё может быть мотивация платить четыре тысячи золотых за какого-то никому неизвестного шоккера? Тем более одного из местных!

– Это Взрывашкин-то никому неизвестный? – хохотнул Финс. – Ну да, ну да! Рассказывай! А то, что он в Основном Задании фигурирует, ты уже позабыл?

– Это может быть совпадением. – заметил шагающий сбоку Пеленг и бросил раздражённый взгляд на ближайший перекрёсток, где устраивали поединок развлекающиеся игроки. Визуальные эффекты от их обновлённых магических Умений были настолько яркими и громкими, что сражение напоминало праздничный фейерверк.

– Красиво дерутся. – заметил Финс, глядя на то, как проигравшие в поединке рассыпаются водопадами из пепла и быстро гаснущих красных искр. – Настоящее представление...

– Слушайте, парни, – сказал Кельт, – тут до "Каравана" всего десять минут. Давайте без остановок, а? А то как бы наши семеро уникумов опять куда-нибудь не исчезли!

Игроки ускорили шаг и свернули на соседнюю улицу, по которой быстро дошли до нужного поворота.

– Налево. – сказал Финс. – Вон туда, где… О, смотрите-ка – Крохобор!

– И ещё Ракета. – кивнул Архитектор. – Узнаю её растрёпанную причёску. Но странно… а где же все остальные?

– Привет! – закричал тем временем Крохобор. – Идите сюда!

– Давайте к ним.

Подойдя поближе и поздоровавшись, Архитектор поинтересовался:

– А почему вас всего двое?

– Остальные сторожат Взрывашкина. – сказала Ракетка. – Мы подумали, что пятерых игроков для этого хватит. А почему ты спрашиваешь? Вы нас тоже искали? Проклятый чат опять не работает и…

– Успокойся, Ракета! – поднял ладони Архитектор. – Всё в порядке. Просто это первый раз, когда я вас вижу не всей компанией…

– И я тоже! – поддержал товарища Финс. – Вы же всегда вместе! У нас половина Гильдии вас давно Неразлучниками называет. Неужели не замечали?

– Финс, это подождёт. – прервал начавшееся обсуждение глава «Стражей» и посмотрел на гнома. – Бор, что у вас со Взрывашкиным? То, что вы его нашли, я уже понял, а что с заданием и всем остальным? Всё нормально?

Крохобор усмехнулся и кивнул.

– В целом – да. Мы…

– Расскажешь, где вы его откопали? – поинтересовался Кельт и, заметив скептические взгляды своих товарищей, спросил: – Что? Вам разве не интересно? У нас в объединении больше двух сотен людей, а котобуса отыскали именно рокеры!

Крохобор прищурился:

– Кто?!

– Во время нашего знакомства лидером у вас в группе был Рок. – пояснил Пеленг. – Отсюда и название.

– Так что там с котобусом? – нетерпеливо повторил Кельт. – И что за дуэль у Орфа?

– Да пошл… – заметив выразительный взгляд Ракетки, гном запнулся и продолжил уже несколько тише. – Гхм… В общем, наводку на того, кто знаком с Взрывашкиным, мы получили пару часов назад – вы это уже знаете. Потом мы нашли трактир, в котором встретили котобуса по имени Лом Поджаркин…

Слушающие Крохобора игроки рассмеялись.

– О, Боги, – проговорил улыбающийся Кельт, – меня эти шарообразные доконают! Поджаркин! Чёрт… Надо же! И кто им только имена придумывал?

– Это ещё не самое интересное. – улыбнулась Ракетка. – Хозяин трактира тоже шоккер, и он не любит игроков, которые над ним смеются. Знаете, почему?

– Ну?

– Его зовут Нюх Собачкин.

Последовавший за этой фразой хохот был слышен даже на соседней улице.

– Тише, вы! – зашипел на развеселившихся игроков Крохобор. – Сказано же, что он ненавидит тех, кто над ним смеётся! Чего ржёте? Что, как вы думаете, будет, если нас сейчас кто-нибудь услышит и ему передаст?

Архитектор успокоился первым.

– Хорошая шутка. – сказал он, вытирая выступившие слёзы. – Так что там с вашим трактиром?

– А дальше Орфа узнали и вызвали на дуэль, которая что-то вроде обязательного ритуала при вступлении в Союз Искателей Приключений. Это такой закрытый клуб у местных исследователей.

– Погоди, а как они его узнали-то? – не понял Финс. – Орф разве был с кем-то из них знаком?

– Нет, не был. – покачала головой Ракетка. – Просто пока мы были в Эсмории, он ухитрился ограбить эльфийский склад, а некоторые из здешних шоккеров были в курсе.

Игроки напряглись.

– Так. И что у него с репутацией?

– Да нормально у него всё. – успокоил их Крохобор. – Они тут все так сильно не любят эльфов, что у Орфа теперь немалый авторитет. В общем, он победил в дуэли и Лом связался с Взрывашкиным по какому-то сигнальному амулету. Тот прибежал уже через пять минут и… в общем, они все остались в трактире, а мы пошли искать вас.

Архитектор кивнул.

– Ясно. Кельт! – посмотрев на разбойника, глава «Стражей» сказал: – Найди, пожалуйста, Линка и расскажи ему про Взрывашкина. Нужно организовать ему охрану и навести справки о тех, кто вывесил объявления на его убийство. Подключи к этому делу Вирма и Финника. Если котобуса прикончат, у нас будут проблемы. Оповещения я сейчас наберу сам.

– Сделаю, Арх.

– Отлично! Тогда мы в трактир. Как он там называется, Бор?

– «Караван». Это в двух шагах, на соседней улице.

– Веди!

В трактире игроки прошли через внутренний коридор и оказались на заднем дворе, окружённом хозяйственными постройками. Шоккер Люк Взрывашкин сидел на широком бочонке и болтал короткими лапами в воздухе, рассказывая что-то собравшимся перед ним слушателям. Холод и Ланс стояли сбоку, внимательно наблюдая за выходом из трактира.

– Всем привет!

Лом Поджаркин обернулся и с подозрением посмотрел на подходящего к нему Архитектора.

– Ну, предположим, здравствуйте. А вы кто?

– Это наш друг, Лом. – сказал Орф. – Он тоже герой и мы с ним хорошо знакомы.

– Арх! – позвал главу «Стража» Холод. – Вам про объявления рассказали?

– Да! Но мы их уже и сами увидели.

– Есть мнение, кто бы это мог быть? И зачем?

– Пока нет, но скоро выясним. – Архитектор сделал несколько шагов и остановился напротив Люка Взрывашкина. – Рад видеть тебя в добром здравии, Люк. Меня зовут…

– Да слышал я уже, как тебя зовут, дылда, не шуми. – перебил игрока шоккер. – Хватит уже любезничать, у нас сейчас не та ситуация. Кризис!

Архитектор фыркнул.

– Не вопрос. Ты в курсе, кто именно тебя ищет и для чего?

– Адепты, ясен пень. – Люк скептически посмотрел в глаза игрока. – Хотят приобщить меня к наследию Древних.

– Приобщить к наследию? – заинтересовалась услышанной фразой Ракетка. – А это как?

– Закопать!

– И что ты думаешь с этим делать? – спросил Архитектор и бросил взгляд на окружающих игроков. – Рок, Холод, вы уже на эту тему что-нибудь обсуждали?

– Конечно! – Рок кивнул и указал коротким жестом куда-то вниз. – Люк отведёт нас в Крипту уже сегодня.

– А почему тогда сразу туда не пошли? Решили подождать нас?

– Не, не только. Люк говорит, что до вечера туда соваться нет смысла – в окрестностях Крипты живут какие-то твари и в светлое время суток мимо них не пройти – заметят. Солнца там нет, но они как-то чувствуют, что оно ещё не зашло, и кидаются… Устанем пробиваться.

– Ясно. А что с островом Бесов?

– Нашли. – коротко кивнул Рок. – Но, Арх, давай с этим уже после Крипты, потому что он далеко в море, и мы пока не очень понимаем, как именно до него добираться.

– Как, как… – громко проворчал Люк. – По воздуху, как же ещё?! Возьмите меня с собой – и я вас туда доставлю!

В воздухе над трактирным двориком раздался многоголосый писк от системных оповещений.

– Арх, чат ожил!

– Вижу, спасибо.

Связавшись со своими соратниками из Гильдии, игроки ввели их в курс происходящего и принялись обсуждать подробности предстоящих мероприятий.

– Линк пишет, что охранять Взрывашкина силами Гильдии будет глупо. – сказал Ланс. – Вы уже прочитали?

– Угу. – погруженный в размышления Архитектор отвечал односложно. – Он, в принципе, прав – большая толпа во главе с вашей семёркой привлечёт ненужное нам внимание. Но какие у нас варианты?

Холод пожал плечами.

– Дождёмся Пинкертона – узнаем.

Маг Пинкертон, состоявший ранее в группе Жреца Светлозара, в настоящее время занимался чем-то вроде информационной разведки и внутренней безопасности в «Страже». Он уже успел пообщаться с Архитектором и обещать тому явиться в трактир в ближайшее время.

– У меня есть подозрение, что одной только охраной мы не отделаемся. – вздохнул Рок. – Нужно придумать что-то ещё.

– Может быть, стоит разделиться? – спросила Ракетка и посмотрела на шоккера-исследователя. – Кто-то спустится вниз, к Крипте, а кто-то останется здесь охранять Люка. Люк, вы же можете показать местоположение Крипты на карте?

– Нет, не могу. – проворчал Люк. – И мы это уже обсуждали. Я отведу вас туда сам! И точка!

– Некрополь – это не проблема. – заметил Рок. – В подземельях народа сейчас полно, никто не удивится, если мы спустимся туда не одни, а в составе рейда. Это нормально. Но что делать с островом Бесов?

– А что с ним не так? – спросил Ланс. – Люк же сказал, что знает туда дорогу. Доберёмся до его де…

Рок улыбнулся.

– А игроки? – скептически поинтересовался он. – Остров находится за побережьем, которое от нас в четырёх локтях по карте. Как бы мы ни двигались, неизбежно повстречаемся с большим количеством игроков. Среди них вполне может оказаться тот, кто придёт выполнять задание на убийство! Как понять, у кого оно имеется, а у кого – нет?

– Никак.

– Вот именно!

– Значит надо найти того барана, который разместил объявление и узнать, за каким чёртом он это сделал.

– Ну, надо, да, согласен. А как искать? Принимать задание на убийство мы уже пробовали – без толку. Заказчика оно не показывает, а завершить его можно исключительно через посредника.

Ракетка нахмурилась.

– Какого ещё посредника?

– Местный банк.

Слушавший разговор Архитектор собирался что-то сказать, но внезапно передумал и осмотрелся.

– Эй, а куда пропал Мор?

– Сюрприз! – сказал Мор, стоящий между Финсом и Кельтом, и оба игрока забавно подпрыгнули.

– МОР!! – рявкнул Финс и, нервно рассмеявшись, взмахнул рукой. – Напугал!

– Извините, парни. – улыбнулся Мор и отошёл в сторону. – Хотелось посмотреть, как работает моя Особенность после последнего обновления.

Глава "Стражей" осуждающе покачал головой и отошёл в сторону.

– Обновление! – фыркнул в это время Кельт. – Не говорите мне про это «обновление»! Не знаю, как вы, я бы того, кто всё это придумал, прибил! У нас в подземельях шесть групп на перерождение отправились, из-за всех этих переподключений. Плюс срыв сделок у тех, кто занимался торговлей через Аукцион! Тьфу!

– Неприятно, согласен.

Друзья принялись обсуждать последние изменения, а также личность охотящегося на Люка Взрывашкина игрока и так увлеклись, что закончили со спорами лишь после того, как из дверей выглянул помощник трактирщика.

– Лом! – зашипел он и помахал искателю лапой. – Иди сюда! Меня Нюх послал! К нему там какой-то новый герой припёрся – утверждает, что его сюда пригласили. Говорит, что его зовут… – тут Крот вытащил из-за отворота одежды бумажный листик и прочитал: – Пин-кер-тон. Вот!

– Тащи его сюда. – кивнул Лом. – Он уже и так задержался.

Появившийся спустя несколько минут Пинкертон выглядел немного помято.

– Ну и денёк у нас с вами сегодня, да? – сказал он вместо приветствия и небрежным жестом указал куда-то за спину. – Трактирщика видели? Одно слово – шикарен!

Шоккеры Лом и Люк переглянулись.

– А я? – с оттенком неуверенности спросил Люк. – Я же ведь тоже шикарен? А?

Однако его вопрос никто не услышал.

– Давай, Пинк. – кивнул Архитектор. – Краткую сводку, как и договаривались.

Пинкертон усмехнулся и покачал головой.

– Нет, Арх, уж извини, но тут у нас такие дела, что коротко не получится при всём желании.

Глава "Стражей" вздохнул.

– Тогда начинай с самого главного и, пожалуйста – покороче. И так уже сколько времени потеряли…

– Пока ты спишь, враг качается! – засмеялся Финс, но Архитектор его шутку не поддержал.

– Истинно так.

– Ну, значит, смотрите… – начал Пинкертон. Остановившись перед товарищами, он потёр подбородок и принялся излагать: – Во-первых, Основное Задание и Архив. Та книжка, которую я откопал в Архиве, рассказывает о телепорте, позволяющем попасть на остров Бесов.

Игроки оживились.

– Так ты её перевёл? – уточнил Архитектор, а Пинкертон покачал головой и ответил:

– Нет, не перевёл, зато нашёл того, кто способен это сделать вместо меня. И попрошу не перебивать, а то я из-за этого никак мысли не сформулирую…

– Извини. Можешь продолжать.

– В общем, есть вероятность, что пути на остров у нас будет два. – продолжил говорить Маг. – Тот, который знает Люк, и тот, который описан в книге. Вот. Теперь второе – про задания и объявления. Не знаю, обратили вы внимание или нет, но в игре в последнее время и без обновления произошло немало всяких изменений. Это и рейдовые подземелья в Меннфере, где выбиваются маунты, петы и даже Умения, и объединения местных, где дают возможность использовать оружие и броню Великого ранга.

– Великого ранга?! Сет амуниции Великого ранга?! Серьёзно?!

– Так. Я же просил не перебивать!!

– Молчу.

– Так вот, я это всё говорю к тому, что большая часть игроков на месте не топчется и с каждым днём всё быстрее догоняет нас. Тот разрыв, что образовался благодаря нашей великолепной семёрке, скоро исчезнет.

– Пинк?

Маг замолчал и обречённо вздохнул.

– Да?

– Что с Основным Заданием у других?

– Продвигается. Кроме квеста про Хонбира, путь к Обители Вечности описан в неких утерянных Хрониках Древних и… если коротко, то это альтернативная ветка всё того же Основного Задания. Как, возможно, и остров Бесов.

Игроки переглянулись.

– Позволь-ка мне уточнить. – сказал Холод. – Я правильно понял, что ты считаешь поиски Меча на острове Бесов не частью Основного Задания, а одним из способов его выполнения?

Пинкертон кивнул.

– Да.

– И тебя ничего не смущает? Зачем разработчикам Невериума размещать квест на поиски Меча и записку Люка, который знает про Крипту, в одном месте и в одной локации? Если это, по сути, одно и то же задание?

– Ты это у меня спрашиваешь?!

Холод скептически покачал головой.

– Это чепуха.

– Возможно. – покладисто согласился Маг. – А возможно, и нет. Вспомни – в дневнике Хонбира написано, что он планирует попасть к Обители Вечности сразу после того, как эльф закончит расшифровывать пиктограмму на Скрижали. Верно? Верно. Скрижаль у вас уже есть. И вот вопрос – что вам мешает использовать Слова Ритуала из Крипты уже сегодня? Доберётесь до места, прочитаете надписи на стенах – и вуаля! – перенесётесь прямо к Обители!

Ракетка захлопала в ладоши и засмеялась.

– Я готова! Давайте победим, а? Ну пожалуйста!

Пинкертон улыбнулся и кивнул.

– Победим, сестрёнка, куда же мы денемся. Я как раз к тому и веду, что активные игроки доберутся до Обители в любом случае. Либо через Скрижаль и Слова Ритуала, либо через украденную реликвию и остров Бесов. Надо только поторопиться и…

Тут земля под ногами у игроков коротко вздрогнула, а в небе над трактирным двором прогремели раскаты грома. Пинкертон замолчал.

– Это ещё что такое?! – воскликнул Лом и принялся вертеть головой в разные стороны. – Гроза? Откуда она взялась? Туч-то на небе ни одной нет!

– Нет. – медленно покачал головой Рок и осмотрел небо. – Это не гроза.

Через мгновение в высоте что-то ярко вспыхнуло, а по ушам ударил оглушительный грохот. Над крышами соседних домов промелькнуло что-то большое и тёмное.

– Что за чёрт?

– Вы это видели? Видели? Это…

В следующую секунду двор тряхнуло так сильно, что Люк Взрывашкин опрокинулся на землю вместе с бочкой, на которой сидел, а игроки пошатнулись и расставили руки в стороны.

– Твою ж диверсию! Я упал!

– Спокойно! Всем оставаться на своих местах!

– Землетрясение! – закричала взволнованная Ракетка. – Откуда здесь землетрясение?!

Но подземные толчки больше не повторялись – вместо них откуда-то доносились многоголосые крики и громкий вой.

– Что происходит? Почему нет ни одного оповещения?

– Пинк! – принялся раздавать распоряжения Архитектор. – Свяжись с нашими, мне нужно минимум четыре полных группы и желательно посильнее.

Маг кивнул и деловито прищурился.

– Когда? Где?

– Здесь и сейчас! Финс! Ты, Кельт и Пеленг остаётесь с рокерами – поможете им в случае опасности. В первые ряды не лезть, если что – сразу же отступайте. Охраняйте Люка!

– А ты сам?

– Я к «Иллюминатам» – их основной состав должен быть в соседнем районе. Гильдмастер у них неплохой парень, так что постараюсь договориться.

– А зачем нам нужны иллю…

БАМ-М-ММ!

В нескольких домах от трактира внезапно что-то взорвалось и сделало это с такой силой, что игроки увидели фонтан огня и разлетающиеся обломки.

– Бегом!!

Глава 5. Ошибка

– Финс! – окликнул Холод товарища после того, как они выбежали из трактира на улицу. – Командуй! Мне кажется, у тебя в таких делах опыта больше!

– Я тоже могу командовать! – воскликнул Люк. – У меня столько идей!

– Не сейчас, Люк! – отмахнулся от шоккера Кельт и посмотрел на друга. – Финс, что скажешь? Если наши всё ещё в Некрополе, то меньше чем через десять минут их можно не ждать. До этого момента мы сами по себе! Куда идём?

– В Крипту. – сразу же решил Финс. – У нас есть все шансы открыть портал к Обители уже сегодня. Глупо потерять такую возможность из-за банальной неосторожности!

– А что вообще происходит? – спросила Ракетка. – То землетрясение, то взрывы… И до сих пор ни одного оповещения!

Ланс усмехнулся.

– А кто сказал, что это Событие?

Мимо «Стражей» пробегали другие игроки, спешащие к тому месту, где в небо поднимался столб из чёрного дыма.

– Эй, народ! – крикнул один из них. – Кто-нибудь в курсе, что происходит? Событие?

– Мы не знаем! – ответил Ланс. – Мы в трактире были!

– Понятно…

Оживший чат мигал оповещениями о новых сообщениях.

– Всем привет! – написал Рок. – А почему нас трясёт? И что там такое взорвалось, кто-нибудь видел?

– Сами не понимаем, бро! – сразу же ответил ему игрок по имени Рандо. – Сначала вспышка, потом какой-то корабль, летающий …

– Какой ещё корабль, блин? Вы чего там употребляете, не поделитесь?

– Продам «Лук спятившего разведчика», за девятьсот монет! Встроенный двойной выстрел!

– Не, друг, там серьёзно что-то пролетело! Я тоже видел! Оно где-то на северо-востоке свалилось!

– Два человека в Проклятый Подвал! Уровни сорок пять плюс, желательно ближники!

– Всем! Всем! Всем! Внимание! Мародёры! Повторяю – там, где что-то горит, мародёры!

Прочитавшие последнее сообщение друзья переглянулись.

– Так вот почему мы не видим оповещений! – сказал Холод. – Это не Событие, это проделки мародёров!

– Бахнем?

Ланс, Холод и Рок с иронией посмотрели в сторону Орфа.

– И кого же ты там собираешься «бахать», Орф? – спросил Рок. – У твоей мортиры такой уровень, что ей сейчас только зайцев распугивать. И то – не факт, что это сработает!

– Не вижу проблемы. – невозмутимо ответил тот. – С таким весом, как у неё, важно только удачно подкрасться…

– Парни, у нас проблемы! – из дверей трактира выскочил задержавшийся Пинкертон. – Там не только мародёры, с ними механизмы Адептов!

– Эти-то там откуда взялись?

– И с каких пор адепты стали проблемой?

– Я думаю, что они договорились. – ответил Маг. – Это странно, но многое объясняет. За последнюю неделю активность мародёров упала настолько, что они даже на одиночек в Диких землях почти не охотились. Мы всё гадали, куда же они исчезли, а они здесь! Вы понимаете, что произошло? Они заручились поддержкой Адептов!

Мор нахмурился и оглянулся на столб дыма.

– Получается, с адептами можно договориться?

– Получается да!

Финс фыркнул.

– Не удивлён. Что адепты, что мародёры – уроды!

– Люк! – позвал исследователя Холод. – А где Лом?

– В трактире. – указал лапой шоккер. – Он с нами не пойдёт, у него сегодня и так занятий достаточно.

– Ты помнишь, где конкретно находится Крипта?

– Конечно. – горделиво кивнул Люк. – Я даже помню, как…

– В какой стороне тот спуск вниз, через который нам придётся спускаться?

– Ну… Дайте-ка подумать… – на мгновение замявшись, шоккер потёр нос и, дёрнув ушами, с уверенностью показал в ту сторону, где всё ещё поднимался дым. – Там!

– Там, значит… – с непонятным выражением вздохнул Маг. – Ну, что же… Я отчего-то так и подумал.

Первые две группы «Стражей» написали о своей готовности к телепортации уже через пять минут. Пинкертон использовал портальный амулет и на небольшой улочке сделалось людно.

– Ба! – улыбнулся, оглядываясь, Светлозар. – Да тут одни знакомые лица!

Орф тут же помахал ему лапой.

– Привет, Светик! Как сам?

– Твоими молитвами, Орф!

– О! И рокеры здесь! Всем хай!

– Кто координатор? – спросил игрок-шаман по имени Норо. – Кельт?

– Нет, сегодня это обязанность Финса. – кивнул в сторону товарища разбойник. – А я пока на подхвате.

– А что тут у нас? Пинк написал, что в городе мародеры…

– Так и есть! – Пинкертон вышел вперёд и коротко обрисовал сложившуюся ситуацию.

– Так что нам нужно попасть на ту сторону Роттрафта. – заключил он. – А с этим проблемы. Разумнее всего будет не лезть в пекло, а обойти всю эту суету стороной, но для этого придётся выйти из города.

– Ясно. А что это там так красиво горит?

– Арсенал. – ответил Пеленг. – По крайней мере, в чате пишут, что это он. И обходить его через соседние кварталы я не хочу – там улочки ещё уже, чем эта. Столкнёмся с мародёрами – и привет!

– А почему нет? – спросил лучник по имени Карт. – С каких пор мародёры стали настолько опасны? Парни, нас тут без малого три десятка! Кого мы должны встретить, чтобы не справиться? Мега-босса?!

– Мы пройдём по окраине города потому, что так решил я. – сказал Финс. – Можешь считать что это приказ, а приказы не обсуждаются.

В ответ Карт усмехнулся и поднял руки.

– Ладно, идём в обход.

Игроки принялись проверять свои запасы и доставать усиливающие зелья.

– А это, значит, и есть тот самый знаменитый Взрывашкин? – спросил Светлозар.

– Ну а кто же ещё? - воскликнул Люк. – Разумеется, я!

Игроки рассмеялись.

– Приятно познакомиться!

– Да-а, он от скромности не умрет. – заметил кто-то.

– Заканчивайте с разговорами! – окрикнул их Финс. – Мы теряем время. В строй!

И тут случилось кое-что непредвиденное.

"Стражи" стояли на узкой улочке, зажатой между трёх и четырёхэтажными домиками, и как раз выстраивались в боевой порядок, когда несколько игроков заметили странную тень на стене и указали на неё остальным. В следующее мгновение Кельт выхватил из кармашка на поясе стеклянную колбу и метнул её в сторону тени. Колба, ударившись о каменную кладку, разбилась, после чего из воздуха рядом с ней вывалился игрок, закутанный до самых глаз во всё тёмное.

Ксерокс.

Уровень 50.

– Враг!!

Увидев ярко-красный ник незнакомца, игроки синхронно выхватили оружие и бросились к нему, но тот молниеносно скользнул в сторону и в руках у него появилась пара длинных кинжалов.

"Ассасин!" – догадался о Классе противника Рок, а убийца тем временем бросил оба кинжала в сторону Люка. В следующее мгновение он выхватил из-за спины тонкий меч и ринулся к замешкавшемуся Орфу. Мордашку шоккера перекосило в непонятной гримасе, а затем он словно размазался в воздухе, успев увернуться от удара в последний миг. Клинок ассасина выбил из камней искры, а сам он подпрыгнул и, оттолкнувшись от стены, бросился к спрятавшемуся за воинами "Стража" Люку Взрывашкину.

Но он не успел. Стрелы и заклинания ударили в него со всех сторон разом, превратив умелого игрока в облако из пепла и ярких искр.

– Вот же с-скотина… – процедил Пеленг. – И как он сумел подобраться так близко?

– Не расслабляемся! – скомандовал Финс. – Он мог прийти не один! Внимательнее!

– Коббальт, Шестипёр, – тихо сказал своим товарищам Светлозар. – Держитесь-ка рядом с нашим товарищем шоккером. Мало ли что…

Финс заметил манёвр воинов и кивнул.

– Правильно. Так будет лучше.

– Люк, ты там живой?

– А то! – шоккер выглянул из-за щита могучего игрока-орка и показал кулачок с выставленным большим пальцем. – Мазила этот ваш ассасин! Промахнулся!

– Да не промахнулся он, Люк! – возразил Пинкертон. – Попал! Просто на тебе был кинетический щит и у него не получилось его пробить. Ты что – не заметил вспышки?

– А за каким чёртом этот балбес на Орфа кинулся, кто-нибудь понял? – спросил Норо. – Если он явился за Люком, то и бил бы исключительно по нему!

– Я думаю, он просто не успел рассмотреть их имена. – сказал Кельт. – Некоторые из Умений невидимости работают через колоссальные штрафы по зрению и у него, я полагаю, было одно из них... Нам повезло, и он не разобрался сразу, который из двух шоккеров ему нужен. Ударь он сначала кинжалами, а затем каким-нибудь ядом – и было бы грустно.

Посерьёзневшие «Стражи» окружили Взрывашкина стеной из игроков-«танков», но мера предосторожности казалась излишней – других агрессивно настроенных мародёров поблизости не было.

– Проваливаем отсюда! – сказал Финс. – Они знают, где мы и наверняка пошлют кого-то ещё.

– Думаешь, этот Принтер был вместе с мародёрами?

– Ну а кто ещё может разгуливать с красным ником?

– Погодите! Смотрите, что я нашёл!

Игроки обернулись и увидели Орфа, копающегося в ворохе пепла, оставшегося на месте гибели мародёра.

– Трофей!

Тёмный коготь.

Тип предмета: меч.

Ранг предмета: Легендарный.

Уровень предмета 50.

Дальность применения: ближний бой.

Урон: 2200

Ограничение по Классу: возможность использования ограничена наличием специализированных умений.

Зачарование: Ловкость +5

Требования: Уровень 50 / Сила 40 / Ловкость 75

– Легендарка на пятидесятый уровень! Никому не нужна?

– Вот это сюрприз! – присвистнул Холод. – Это же меч ассасина!

– То есть из них теперь что – оружие выпадает?

– Похоже на то!

– Вау!

– Напишите об этом в чат, быстро! – воскликнул Рок. – На них теперь половина игроков охоту устроит!

– Точно! Будут знать, как среди бела дня подкрадываться! – добавил Люк.

Вопреки ожиданиям, из города игрокам удалось выбраться быстро и без приключений. Бои с мародёрами продолжались и чат пестрел сообщениями о том, в каких районах развернулись наиболее ожесточённые столкновения.

– У них у половины в руках либо «мифики», либо «легендарки»! – писал кто-то в окошке чата. – И ещё турели, но тех уже почти не осталось!

– Зато шанс выпадения вещей прикрутили! Я одного лучника грохнул, так мне с него лук выпал!

– Не врёт! Сам видел!

– Люк! – позвал исследователя Холод, оглядываясь на оставшиеся позади городские стены. – Подойди, пожалуйста, ко мне. Ты можешь показать на карте, куда именно мы направляемся?

– А вот сюда! – ткнул когтем в разложенную бумажную карту шоккер. – Где дерево нарисовано. Там такой небольшой сарайчик стоит и…

– Погоди, но разве там есть спуск в Некрополь? – удивился Ланс. – Я знаю это место, мы там проходили. Это же рядом с лесопилкой! Там нет пещер! По крайней мере, таких, которые уводили бы далеко под землю!

– А зачем тебе пещеры? – удивился Люк. – Уважаемый, тебе не нужны никакие пещеры! Тебе нужен я!

* в одном из маленьких тупичков города Роттрафта...

– Что значит – "тебя заметили"?! – возмутился игрок, известный в определенных кругах под именем Шестнадцатый. – На тебе была абсолютная невидимость от уникального Умения! Какого черта?!

– Заканчивай орать, Шест. – раздражённо ответил Ксерокс и устало поморщился. – Ты сказал, что там будет только один шоккер, а их оказалось два!

– И что с того? – язвительно поинтересовался его собеседник. – Ты в них запутался, что ли? Или чего?

– Я не знал, на которого из них у тебя заказ. – пояснил Ксерокс. – Имен-то под этой невидимостью не видно! Да и не абсолютная она ни разу – стоило подойти поближе и меня тут же заметили!

– Ну, в общем, понятно. – вздохнул Шестнадцатый. – Ладно. Пусть первый блин комом. Но откуда там взялись проклятые "Стражи"? Я был абсолютно уверен, что они отвлекутся на Арсенал!

– Как видишь, не отвлеклись. – заметил стоящий рядом Второй. – Не такие уж они, выходит, тупые, а?

– Уж кто бы говорил! – фыркнул не желающий признавать ошибку Шестнадцатый. – Зато у меня получилось выманить их из города. И они сейчас едут... гм. Понятия не имею, куда этих оленей понесло! Но – раз не получилось прикончить кошку вблизи, наделаем в ней дырок издалека. Правильно? Штепплер с одним котобусом справится. Ксерокс, ты меня слышал?

– Пошел ты!

* где-то у северной оконечности того же города...

– Будем в нужной точке через пятнадцать минут. – сказал Пеленг и посмотрел на окружающих его друзей. Игроки передвигались на шестилапых Оттоколобусах и скорость их движения была гораздо выше той, на которую они рассчитывали.

– Отлично! – воскликнула Ракетка. – И почему мы про них раньше не вспоминали? Такой крюк заложили, а по времени даже выиграли! Пешком бы полдня тащились!

Рок, скачущий впереди неё, обернулся.

– Манулы шустрые! Без них…

Закончить фразу он не успел – с темнеющих небес посыпались стрелы и одна из них угодила прямиком в открытую шею воина.

Внимание!

Вы получили новый Эффект "Кровотечение".

Ваше здоровье убывает.

Требуется лечение!

Длительность: 4 минуты...

Внимание!

Вы получили новый Эффект "Токсин".

Вы отравлены.

Ваше здоровье убывает.

Требуется противоядие или лечение!

Длительность: 2 минуты...

– Воздух!! – громогласно закричал кто-то из "Стражей". – Всем разойтись!

– Останавливаемся!

Игроки как смогли быстро остановились и разбились на две группы.

– А, чёрт! – воскликнул Светлозар. – Чуть-чуть не успел!

Рок, опустившийся на траву напротив него, превратился в искры и серый пепел.

– Там яд! На стрелах! Нейтрализует действие лечащих зелий! – успел написать он. – Эффект "Токсин"!

– Токсин, значит. – прокомментировал сообщение Финс. – Знаем. Это уникальное умение. С увеличенным уроном по антропоморфным противникам.

Кельт кивнул.

– А значит – атака не случайна. Рядом мародёр. Причём не такой балбес, как тот ассасин, а более осторожный.

– Люк, ты там где? Жив?

– Да!

– Построение в круг! Маги, давайте полог! Карт, Бретёр! На разведку!

– Только что ушли, Кельт!

– Хорошо. Найдите этого гада!

Над укрывшимися за щитами "танков" игроками вспыхнул столб света и Рок, появившейся на месте своей гибели, громко чихнул.

– Уфф… Спасибо, Мор. – поблагодарил он Жреца. – Как это он меня, а? Не ожидал я такого сюрприза посреди поля!

– Никто не ожидал. – сказал Холод.

– Откуда он тут вообще взялся, этот стрелок?

– За нами пришёл, разумеется. – ответил Финс. – Не думаешь же ты, что "Ливень Стрел" с "Токсином" – это случайность?

– Думаешь, кто-то из мародёров за нами присматривал и заметил, в какую сторону мы пошли?

– Уверен, что так и было.

Игроки принялись осматривать окружающее их поле, а Люк Взрывашкин, чудом избежавший ударов стрел, сидел под прикрытием сразу нескольких широких деревянных щитов. В скором времени из воздуха вывалились разведчики.

– Всё чисто, Финс. – сообщил Карт. – Мародёр ушёл.

– Я бы на его месте тоже ушёл. – заметил Холод. – Удар он уже нанёс, в Люка попасть не получилось. Второго шанса мы ему не дадим. Всё! Смысл ему под нас подставляться?

Кельт кивнул.

– Это логично. Но дальше нам таким же строем ехать нельзя – слишком велика вероятность, что эта сволочь вернётся. Люк! Иди-ка сюда. Пинк, ты можешь наложить на него свой барьер?

– Конечно!

– У меня ещё есть "Ледяная Броня". – предложил Холод. – Выглядит не слишком опрятно, зато повышает физическую сопротивляемость.

– Давай и её тоже!

В результате всех магических манипуляций шоккер сделался похожим на новогоднюю ёлку. В воздухе вокруг него мерцали разноцветные искорки, а одежда покрылась участками морозного инея.

– Вот так лучше. – кивнул Финс. – А через десять минут остановимся и обновим.

– Ну что – поехали дальше? – спросил Орф и опрокинул в пасть бутылочку с увеличивающим количество здоровья зельем. – Или будем ждать?

– Едем. – решил Финс и громко спросил: – Все подлечились? Раненых больше нет? Тогда в сёдла!

Игроки призвали маунтов и продолжили движение к заданной точке.

В городе в это время разгоралось пламя войны. Уронив на город несколько летающих башен, мародёры рассредоточились по ближайшим кварталам и принялись поджигать всё, что только попадалось им под руку. В некоторых домах, впрочем, им оказали достойное сопротивление местные жители, а вскоре на помощь подоспели и игроки. Завязалось сражение. На извилистых улочках зазвенели мечи и загрохотали заклинания. Чат локации словно по движению волшебной палочки превратился в свалку, загромождённую ругательствами и проклятиями в адрес мародёров.

В какой-то момент показалось, что силы мародёров и остальных игроков примерно равны, но тут из нескольких телепортов сразу пришла «кавалерия» – объединённые боевые группы «Стражей» и их союзников «Иллюминатов». И масштабная битва превратилась в не менее масштабную мясорубку.

– Архитектор написал! – оповестил товарищей скачущий впереди отряда Финс. – Будет ждать нас у Северных Ворот с отрядом «Иллюминатов»!

– А зачем? – не понял Мор. – В чате пишут, они там и без нас неплохо похулиганили! От волны мародёров почти ничего не осталось!

– А мы сами ему и не нужны. – пояснил Финс. – Он нам что-то передать хочет или вроде того. Я не до конца понял.

– Бор, а что там в городе? – повернулась в сторону Крохобора Ракетка. – С нападением уже разобрались, да? А то я не читала…

– Разобрались. – кивнул гном и потрепал своего маунта между ушей. – Да ещё как! Загнали мародёров на порталы возрождения и убивали до тех пор, пока они не отъехали! Ха! На что они вообще надеялись, нападая на целый город?! Дуболомы!

– Ну не скажи, Бор. – покачал головой Холод. – У них в подчинении были турели Адептов, так что это нападение не спонтанное. У них явно был какой-то план!

– Какой-то – это какой? Подпалить Арсенал? Или самоубиться о стражу и тех, кто приехал в Овванхор для фарма Некрополя?

– Не обязательно! Вот сам подумай – зачем им всё поджигать? Просто потому, что они могут? Чушь! Что, если это был отвлекающий манёвр?

Крохобор засмеялся.

– Какие ещё манёвры, если мы…

И тут воздух впереди отряда пошёл рябью, после чего из него появилась группа закованных в черно-красные латы игроков. На одно короткое мгновение всё замерло – «Стражи» сидели в сёдлах несущихся во весь дух маунтов, а стоящие на их пути игроки с красными никами держали перед собой подготовленные боевые жезлы.

А после этого воцарился Ад.

– Щиты!! – успел заорать Финс как раз перед тем, как в его оттоколобуса ударил фиолетовый луч. Шкала здоровья маунта опустела за долю секунды, а его хозяина выбросило из седла, после чего он покатился по густой траве навстречу противникам.

Кельт и все, кто ехал вокруг него, успели отвести своих лохматых скакунов в сторону, а остальные, кто как мог, попытались закрыться щитами и уклониться от летящих в них заклинаний. Над несколькими «танками», защищающими жизнь Взрывашкина, развернулся непрозрачный магический щит, о поверхность которого сразу же разбилось несколько молний. Некоторые игроки что-то закричали. Всё смешалось.

– Щиты! – послышались команды Кельта и Пеленга. – Барьеры! Невидимость! Зелья! Рассредоточиться!

Игроки «Стража» не знали, кто из них был профессиональным участником подобных проектов в прошлом – как и были ли таковые среди них вообще – но за время сражений в подземельях они успели сработаться друг с другом настолько плотно, что действовали подобно единому организму. Разумеется, у них не было такого опыта в сражениях с игроками, какой имелся у мародёров, но… В данном случае это было не принципиально.

Те из игроков, кто имели среди своих Умений невидимость, моментально исчезли. Ещё несколько человек не успели уйти с линии удара и превратились в пепел, а остальные разбежались в стороны и, держась на расстоянии друг от друга, атаковали в ответ. Маги и воины то и дело вливали в себя различные зелья, а держащиеся позади них Жрецы окатывали их волнами исцеляющих заклинаний.

Первым из мародёров пал некий Блуппер, убитый ударом подобравшегося к нему Бретёра, а затем настала очередь остальных.

– Не стоять! – закричал Пинкертон, окружённый переливающимся щитом отражающего барьера. – Не подставляться! У них могут быть артефакты!

– Начхать! – Холод ударил по ближайшим к нему мародёрам Взрывом Шипов, а затем использовал Хладный Свет. Подраненные ледяной магией игроки превратились в статуи, с бессильной яростью наблюдая, как тают их и без того уже не полные полоски жизни.

Зазвенела сталь. Отряд мародёров раскололся на три неравные части, одна из которых непрерывно пятилась, отбиваясь от Рока, Крохобора и Боббера одновременно. Пятеро мародёров пытались достать своими заклинаниями Люка, но окружившие шоккера воины любые их атаки блокировали, а лучницы-близнецы Синти и Аллика не позволяли им подобраться поближе.

Вот рассыпался пеплом ещё один игрок с красным ником. А потом ещё один. И ещё. Мародёры дрогнули и принялись отступать. Бросившийся в отчаянную атаку шаман «Стражей» Норо попал под очень неудачный для него удар и погиб, а Крохобор пропустил стремительный выпад и заработал крайне неприятный негативный Эффект.

– Лечь!!

Крик одного из мародёров, держащегося за спинами остальных, заставил его соратников повалиться на землю. Сам же игрок, имя которого звучало как ПошёлВон, поднял перед собой что-то вроде большого кристалла. В игрока ударило несколько стрел и магических шаров, но все они срикошетили в сторону, отражённые непробиваемым куполом.

– У него Неуязвимость и артефакт!! – заорал Кельт. – Сейчас ударит! В стороны, в стороны!

Но его предупреждение запоздало. Кристалл в руках мародёра ярко засиял и исторг из себя ослепительный белый луч, устремившийся расширяющимся потоком в сторону «Стражей». Попавшие под его воздействие Боббер и Линк застыли, поражённые обездвиживающей магией Древних, а в следующее мгновение луч наткнулся на неожиданное препятствие и отразился в сторону своего источника. Кристалл в руках у мародёра со звоном лопнул, а самого мародёра оглушило, ранило и отбросило далеко в сторону. Оставшиеся на ногах обездвиженные мародёры с непередаваемым удивлением уставились на стоящего прямо перед ними Мора.

– Ты откуда тут взялся, копытный?! – выдохнул один из них. – Не было ж тут тебя!!

– Сюрприз. – процедил Мор и ударил по противникам ветвящейся молнией.

Трое из них, не имея возможности вылечиться, превратились в разлетающийся пепел, а в остальных полетели снаряды "Стражей".

На какое-то мгновение всем показалось, что битва выиграна, но затем с небес упали первые стрелы.

– А, проклятие!!

Внимание!

Вы получили новый Эффект…

Внимание!

Вы получили новый Эффект…

"Проклятие!" – подумал Мор, увидев перед собой сообщение о том, что он убит. Через мгновение мелькнуло окошко с надписью об очередном Эффекте и вокруг игрока возникли колонны Чистилища.

– О, надо же! – удивился, увидев стоящих вокруг него игроков, Мор. – Вы все уже тут?!

* * *

Как ни странно, но "мародёрского" лучника по имени Штепплер – а атаковал отряд именно он – уничтожили игроки того же Класса, что и он сам. Убив Мора и ещё нескольких игроков, Штепплер почувствовал себя настолько уверенно, что решился подойти поближе и добить оставшихся в живых "Стражей" парочкой ручных бомб.

К его досаде, взрывы были нейтрализованы окружившим игроков непрозрачным магическим барьером, а невидимость, защищавшая его от посторонних взглядов, после броска бесследно исчезла.

"Твою ж диверсию!" – подумал Штепплер.

"Попался!" – удовлетворённо подумал Кельт и в следующее мгновение закричал:

– За-аааалп!!

Три Титанических Выстрела, произведённых лучницами Синти, Алликой и Ракеткой, слились в один. Штепплера смело с места и перевернуло в воздухе, отчего он обратился в пепел уже во время полёта.

– Готов.

– Да-ааа!!

– Успокоиться! – рявкнул Кельт. – Не расслабляться! Лечимся и делаем построение в две группы! Люка в центр!

Потери "Стражей" были катастрофическими – из двух с половиной десятков игроков в живых осталось всего половина, да и то с определёнными оговорками. Светлозар и Карт находились под действием негативных Эффектов и не могли нормально передвигаться, а полоски жизни Бретёра и Рока застыли на уровне десяти процентов.

– Светлозар! Ты можешь кого-нибудь воскресить?

– Нет! Они все уже в Чистилище!

– Где? Да какого чёрта? Почему нельзя было подождать?!

– Кельт, успокойся! Ты что – не видел, из чего этот недоумок стрелял?

Разбойник обернулся и встретился глазами с растрёпанной Ракеткой.

– Видел. – кивнул он. – Чёрное оружие с рунной инкрустацией…

– Вот именно! – воскликнула лучница. – Усиленный лук Великого Ранга! Такие штуки могут отправлять прямиком на перерождение, без вариантов! Да не реши он добить нас своими гранатами, мы бы тут все и остались! Включая Люка!

– Согласен… – пробормотал угрюмо осматривающий окрестные поля Холод. – По самому краю прошлись…

Оставшийся путь до Северных Врат игроки преодолели едва ли не шагом.

– Вон Финс. – сказал наконец Карт, когда они начали приближаться к городским стенам. – А за ним, похоже, и все остальные.

– Народ, мы уже подъезжаем! – мелькнуло новое сообщение в чате. – Архитектор и "Иллюминация" с нами. Ждите! Ещё буквально пару минут!

Люк Взрывашкин выглянул из-за плеча Боббера, позади которого сидел.

– А чего стоим, кого ждём?

– Спокойно, Люк! Сейчас встретимся со своими – и отправимся дальше.

– А! Жду!

Несколько минут спустя потрёпанная компания "Стражей" воссоединилась со своими друзьями.

– Мор! – окликнул Жреца Пинкертон. – А как у тебя получилось отразить то артефактное заклинание?

Мор тихо рассмеялся.

– Шкатулку Вершителя за победу над Сереброликими помнишь?

– Да. А что ты оттуда вытащил?

Вместо ответа Мор визуализировал описание своего кольца.

– Зеркальный щит… – прочитал Пинкертон. – Да ещё и иммунитет к обездвиживанию! Ха! Неплохо!

– С мародёров что-нибудь выпало? – спросил Финс.

– Нет. – покачал головой Холод. – Хотя мы особо и не искали. Время поджимало, так что, в принципе, могли что-то и пропустить.

– Ладно, чёрт с ними. Главное – что Люк жив и вы здесь.

– О, кстати об этом!

Вместе с Архитектором на встречу прибыло восемь Храмовников из Гильдии "Иллюминация", один из которых оказался коротышкой-котобусом.

– Всем привет! – сказал шоккер-игрок по имени Норк Рубежник и посмотрел на стоящего рядом с ним эльфа. – Логос, пора…

Эльф коротко кивнул, а затем извлёк из инвентаря некий маленький округлый предмет.

"Интересно, для чего эта ерунда нужна?" – с любопытством подумал Орф, а в следующее мгновение игроков окружил переливающийся магический купол.

– У нас полторы минуты. – сказал Норк и поднял лапы с зажатыми в них светящимися амулетами. – Так что слушайте меня все очень внимательно. Это – амулеты "Морок отшельника" и они скрывают личность того, кто их на себя нацепит. Имя, уровень, Класс – всё! Поэтому я сейчас сделаю так… – с этими словами шоккер снял с себя латный доспех и переоблачился в кожаную броню исследователя, а затем повесил на шею один из продемонстрированных амулетов. Имя над его головой бесследно исчезло.

– Надевай! – скомандовал сделавшийся безымянным Норк и бросил оставшийся амулет в сторону Люка.

– Зачем? – запротестовал тот. – Я же знаменитость! А из-за такой штуки меня никто не узнает!

– НАДЕВАЙ!!!

– Ла-адно…

– А теперь ты, Орф! – и в воздухе промелькнул очередной амулет.

Через несколько секунд магический купол исчез и вниманию окружающих предстали три почти совсем одинаковых шоккера.

– Хороший фокус! – оценил произошедшее Крохобор. – Но как мы их теперь различим?

* * *

К месту назначения игроки приехали в приподнятом настроении. После того, как игрок Норк и его внутриигровой сородич Люк сделались неопознаваемы, Архитектор с «Иллюминатами» вернулись на территорию города, а семеро друзей при поддержке своих соратников «Стражей» отправились дальше. Орф и Люк держались в центре отряда, а остальные старались прикрывать их от посторонних взглядов.

– Мы прибыли, Люк. – сказал через некоторое время Финс. – Это здесь.

– Вижу. – с готовностью кивнул один из шоккеров, а второй покинул своё место позади Крохобора и проворчал: – Ох, ну и позорище! Чтоб я ещё раз на подобное согласился!

– Согласишься столько, сколько потребуется, Орф. – ответил ему Холод. – Как думаешь, много будет смысла во всей этой маскировке, если ты примешься разъезжать на собственном маунте?

Спрыгнув на землю, Люк подбежал к одному из небольших сарайчиков, группа которых расположилась под высоким раскидистым деревом, и постучал в дверь. Ракетка с сомнением посмотрела на крохотное строение.

– А там что – кто-нибудь есть?

– Нет. – пожал плечами шоккер. – Но я всегда стучу, когда передо мной дверь! Традиция!

Внутри постройки обнаружился спуск под землю, через который друзья попали в просторную пещеру с установленной посреди неё каменной стелой. Верхняя часть стелы была украшена большим самоцветом. Внутри камня переливалось мерцающее сияние.

– А, чтоб меня! – рассмеялся увидевший стелу Мор. – Да у тебя тут настоящий телепорт до Некрополя!

Мордочка Люка выглядела невероятно довольной.

– А то!

Спустя час игроки прошли по узкому мосту, протянувшемуся под сводами огромной пещеры, и оказались в тёмном зале, заваленном каменными обломками и каким-то доисторическим хламом.

– Ну и мерзость. – прошептала Ракетка. Игроки медленно перемещались по помещению, осматриваясь и держа оружие наготове. Фрески на стенах пестрели изображениями Великих Древних.

– А теперь сюда! – прошептал идущий впереди шоккер. – Спуск вниз находится вон там, слева. И тут уже можно разговаривать, они нас не услышат.

– А кто там всё-таки обитает, Люк? – спросил Пеленг. – Я, как ни всматривался, никого не увидел.

– Это потому, что они спят. – ответил Люк. – А так… идёшь себе по мосту, никого не трогаешь – а потом хоп! – появляется щупальце и быстро утягивает тебя вниз. Всё!

– Ты так говоришь, будто сам при этом присутствовал.

– А то!

Крипта, вопреки ожиданиям, выглядела совершенно непримечательно. Несколько простых каменных постаментов, останки разбитой статуи и низкий пустой алтарь – больше в ней ничего не было. Зато на стенах тускло светились многочисленные надписи.

– Есть! – счастливо воскликнула Ракетка. – Мы её нашли!! Да!!

Лица игроков осветились радостными улыбками.

– Слушайте, а как мы будем…

Внимание!

Третий этап Основного Задания выполнен!

Вам стало известно местонахождение Обители Вечности.

Цель достигнута!

Новая Цель: добраться до Врат Обители.

Задание: проведите Ритуал или воспользуйтесь другим приемлемым для себя путём.

Примечание: попасть к Обители можно после проведения Ритуала, использования Звёздного Камня, путешествия Утерянным Трактом или после посещения острова Великанов.

Выберете один из предложенных вариантов или найдите свой собственный!

Удачи!

Подсказка 6: путешествие на остров Великанов может быть взаимосвязано с противостоянием Сереброликим и посещением локации остров Бесов.

– А вот и подтверждение того, о чём я вам говорил. – сказал Пинкертон, пробегая глазами текст появившегося оповещения. – Видите? И Звёздный Камень какой-то, и Утерянный Тракт! Это такие же альтернативные пути, как и остров Бесов!

Внимание!

Вы отыскали Скрижаль и Слова для проведения Ритуала.

Вы желаете провести Ритуал прямо сейчас?

Да / Нет

Игроки замерли.

– Ну, – вполголоса произнёс Кельт, – кому предоставлена возможность выбора? Вопрос я вижу, а вот принять или отклонить предложение не могу.

– У меня. – так же тихо ответил Ланс. – У меня выбор. И я сейчас нажму «Да». Никто, надеюсь, не против?

– Жми уже! – не выдержал Крохобор. – Какого чёрта мы тут разглагольствуем?! Давайте уже выигрываем и на выход!

– Погодите! – воскликнул Финс. – Координаты Крипты Архитектору кто-нибудь сбросил?

– Я! – одновременно ответили Кельт и Холод.

– И я!

– И я тоже.

– И ещё я!

– Тогда предлагаю со всем этим заканчивать. – сказал Рок и посмотрел на своих друзей. Атмосфера в помещении была торжественной и полной нетерпеливого ожидания. – Ланс, ты, если готов, давай нажимай…

– Да я, собственно, только что!

В следующее мгновение игроки услышали звуки далёкой музыки, а в воздухе вокруг них загорелись тускло светящиеся узоры. Надписи на стенах засветились ярче и принялись пульсировать в такт незнакомой мелодии…

А после этого внезапно погасли.

ОШИБКА!

Отсутствует отклик рецептивного эквивалента!

ОШИБКА!

Отсутствует отклик рецептивного эквивалента!

ОШИБКА…

Ланс дёрнулся.

– Что? Что за чёрт? Какая ещё ошибка?!

Игроки принялись взволнованно переглядываться.

– Да ладно вам, это же ерунда! – сказала Ракетка. – Мы ведь прошли до самого конца, верно? Значит, руководство игры это заметит и всё починит. Ну или засчитают техническую победу и вытащат…

– Да как же так? – Ланс развёл руки в стороны и сделал несколько неуверенных движений, словно пытаясь опереться на что-то невидимое. – Я ведь… А, чёрт! Меню Ритуала пропало! Проклятие, народ! Оно не работает!

– Админы-ыы!! – закричал, запрокинув голову к потолку, Холод. – Ау! У вас игра сломалась! Вы её чинить собираетесь или нет?!

Повторяющееся сообщение об ошибке внезапно исчезло. Сделалось тихо. Игроки встревоженно смотрели друг на друга и ждали, но никакого нового оповещения не последовало.

– Ну и? – спросил наконец кто-то. – На сейчас отсюда выдернут или что?

– Да пора бы уже!

– Давно пора! Мы уже заждались!

– Админы-ыы!!

– Слушайте, а почему так тихо, а? Были же какие-то звуки – и вдруг тишина!

– Тьфу, дьявольщина! Эта треклятая игра хоть когда-нибудь будет нормально работать, нет?!

– Я что-то не понял – так мы уже победили или как?

– Админы! Включите Ритуал!! Меня кто-нибудь слышит?! Эй!!

Люк Взрывашкин в это время стоял сбоку и непонимающе смотрел то на одного игрока, то на другого. Когда ему это надоело, он повернулся к Орфу и тихо спросил:

– Слушай, а о какой игре они все говорят? Может быть, поиграем?

Орф, пытающийся отыскать в игровом меню хоть что-нибудь, отдалённо похожее на «Сообщение в техподдержку», разочарованно покачал головой:

– Нет, Люк. Я, конечно, не Рок, но у меня такое ощущение, что конкретно в эту игру мы уже больше не поиграем…

Глава 6. Противостояние

– Хватит. – сказал усталым голосом Кельт, когда игроки немного охрипли от крика и бесконечных проклятий в адрес администрации. – Это бесполезно. Такими методами мы ничего не решим.

– Потому что нечего тут решать! – отрубил Финс и сделал очередной эмоциональный жест. – Мы выполнили это чёртово поручение! Сделали всё, что от нас требовалось! И не наша вина, что механизм этого поганого Ритуала сломался и не работает!

Игроки замолчали и посмотрели в сторону сорвавшегося на яростный крик Финса.

– Гхм. – под взглядами товарищей воин смутился и отошёл к стене, где опустился на покрытый толстым слоем пыли пол. – Извините, народ. Но мы тут все немного на взводе, поэтому…

– Да не парься, Финс!

– Всё путём!

– Ничего страшного.

– Мы тебя понимаем.

– А я – нет!

Игроки с удивлением посмотрели в сторону шоккера.

– Не понимаю! – повторил тот. – Чего вы разорались-то? Можно подумать, у вас тут что-то нехорошее произошло! Ну?!

В помещении Крипты стало тихо.

– А это кто? – едва слышно прошептал кто-то. – Который из котобусов? Люк?

– Эй, ты!! – воскликнул шоккер и ткнул пальцем в ту сторону, откуда донёсся голос. – Я всё слышал! Ещё раз назовёшь меня котобусом – прокляну!

– Да я…

– Не смей оправдываться! И вообще – почему мы всё ещё здесь? Вы ведь хотели, чтобы я показал вам местонахождение Крипты – так я показал! Всё! Чего вам ещё надо? Вы все, насколько я тут услышал, во что-то играете! Так, если вы и правда хотите играть – играйте! А не сидите в пыли, болтая о каких-то несуществующих механизмах! Собирайте свои чемоданы и давайте, поехали в сторону острова Бесов! Вы нашу Реликвию вообще спасать собираетесь или как?!

Холод с Финсом переглянулись.

– А ведь хвостатый прав. – произнёс Маг. – Даже если Ритуал не работает, мы знаем как минимум один дополнительный путь на выход!

* в трактире под названием "Рёбрышки Судьбы"…

– Арх! – ворвавшийся в обеденный зал игрок был сильно взволнован и сжимал в руках пожелтевший бумажный свиток. – Мы вычислили его! Нашли!

– А? Эм...

Архитектор прервался на полуслове и с непониманием уставился на вошедшего.

– Рад это услышать, Ниф! – сказал он. - Но я что-то немного не… – тут в глазах главы "Стражей" промелькнуло некое воспоминание, и он сразу же сел ровнее. – Постой. Нашли? То есть нам известны точные координаты?

– Да!

– Отлично! И где же он?

Тут улыбка игрока внезапно поблекла, и он замялся.

– Ну... С этим будут небольшие проблемы.

* чуть позже, в одном довольно угрюмом зале...

– Что?! И ты туда же?! Штепплер, ты издеваешься? Назови мне хотя бы одну причину, по которой ты не прикончил этого шоккера!

– Купол Независимости.

– И это причина? А как он мог тебе помешать? Он же висит секунд двадцать максимум, а потом получасовая перезарядка!

– Их купол работает только пять-шесть секунд. – возразил Штепплер. – Но и перезарядка четыре минуты. Во всяком случае, не больше. Когда первая половина легла, я подбросил им пару Рыжих Взрывателей – откуда мне было знать, что они опять активируют Купол?!

– Слушай, Шест, – послышался голос Ксерокса, – мы, конечно, понимаем, что у тебя задание и ты сейчас главный, но за каким лесом мы клинимся с топами, про экипировку которых никаких данных? И ты ещё удивляешься, что они нас сливают! А чего ты хотел? На таких-то условиях!

Шестнадцатый с раздражением посмотрел на ассасина, но промолчал. Поразмыслив несколько секунд, он недовольно выдохнул и сказал:

– Ладно. Еще не вечер. Цитадель-то уже на месте?

– А то ты не в курсе! – Ксерокс фыркнул и посмотрел в чат. – Еще с полчаса назад сообщили.

– Тогда передавайте команду всем – мы начинаем!

* * *

Вернувшись в Роттрафт, семеро друзей и их соратники "Стражи" встретились с Архитектором и сообщили ему неприятную новость о том, что Ритуал, на который они так надеялись, не сработал.

– Да и пёс с ним. – поморщился Архитектор. – Была бы это первая неприятная новость за эту ночь – я бы ещё, пожалуй, и удивился, а так…

– А что случилось?

– Мы расшифровали текст той книги, которую Пинк вытащил из Архива.

Кельт удивлённо прищурился.

– И чем это плохо?

– По тем координатам, что указаны в книге, вместо Портала находится непонятная крепость. Флагов или опознавательных надписей на ней нет, ни на одной карте она не отмечена. Наши разведчики пообщались с местными и те утверждают, что буквально вчера на её месте ничего не было.

"Стражи" переглянулись.

– Так откуда ж она взялась?

Архитектор усмехнулся.

– Эх, дружище… Были бы ответы – был бы рай! Помнишь такой анекдот?

– Помню.

Сидящий за боковым столом Пинкертон отвлёкся от созерцания информационных окон и поинтересовался:

– А что с самой крепостью, Арх? Внутри неё кто-нибудь есть?

– Пока неизвестно. – ответил Архитектор. – Финник говорит, что там кто-то возится, но вот кто конкретно – не видно. Вплотную они на всякий случай не подходили.

– А местные, значит, про неё ничего не знают?

– Нет.

– Так, может, она туда действительно прилетела?

Игроки рассмеялись.

– Нет, ну в этой игре, конечно, всякое может быть. – сказал улыбающийся Финс. – Но чтобы летающий замок…

– То есть то, что летающие башни есть у мародёров – это нормально, а летающая крепость непонятно у кого тебя удивляет?

Финс запнулся и задумался, а остальные «Стражи» переглянулись. Пеленг обеспокоенно посмотрел на главу Гильдии.

– Слушай, Арх, а ведь если он прав, то…

– Спокойно, Финс, я уже об этом подумал. У нас там на дежурстве четыре группы, даже не считая Финника и его кротов. Так что с этой стороны волноваться не о чем. Ты лучше подумай о том, как…

В практически пустом трактирном зале пропищало несколько оповещений из чата.

– Пардон. – пробормотал Архитектор и принялся смотреть куда-то в пространство. – Сейчас я отвечу и… эм… Чёрт. Пинк, я тебя поздравляю… Тебя пора переводить на должность штатного предсказателя.

Пинкертон оживился.

– Почему? Там всё-таки мародёры?

– Да. Наши группы почти все в Чистилище, а мародёры и Адепты ушли в сторону ближайшего поселения местных… Это аут. Не очень понимаю, как такое возможно вне рамок игрового события...

Внимание!

В мире Невериума продолжается континентальное событие «Наследие Древних»!

Пусть первые атаки тёмного ордена и были отбиты, но Наследники Древних не привыкли проигрывать!

Всем избранным рекомендуется проявлять осторожность.

Примечание: Героям рекомендуется объединяться.

– О, ну вот и Событие!

Холод вздохнул.

– Интересно, что они придумают на этот раз?

– Мне больше интересно другое. – сказал Рок и посмотрел в сторону Архитектора. – Арх, какой у нас план? Что будем делать с этим Событием?

Игроки принялись обсуждать происходящее и переписываться с теми, кто находился в подземельях и окрестностях города. Холод и Рок считали, что Люка следует спрятать и охранять до тех пор, пока не закончится действие Объявления, сам Люк ругался и кричал, что достоин большего, а Пинкертон уверял, что времени на прятки и скрытное передвижение у них нет.

– Я же вам уже рассказывал, что происходит! – говорил он. – Нельзя нам нигде прятаться или концентрироваться на фарме, мы таким образом проиграем! Если ваш Ритуал не сработал, то нужно добираться до острова Бесов и выполнять там все задания, которые у вас есть! А оттуда найти дорогу до острова Великанов и найти эту чёртову Обитель!

– Да помним мы всё! – отмахнулся от него Кельт. – Арх, слушай. Если Портал на остров находится в той летающей крепости, то проще и быстрее будет воспользоваться тем путём, который предлагал Люк. Да и охранять его так будет удобнее!

– Стойте... – пробормотал Люк. – А ну погодите! – убедившись, что на него обратили внимание, шоккер спросил: – А вы все, что ли, хотите со мной идти? Всей толпой?

Крохобор нахмурился.

– Да. Это проблема?

– Ну… – шоккер-исследователь немного смутился. – Вообще-то да! Вы все ко мне на борт не поместитесь!

– Это не фатально. – сказал Финс. – Если у тебя есть корабль – уже хорошо, будешь показывать нам дорогу. Мы купим другие или, в крайнем случае, сможем построить плоты…

– Да, но мой корабль летающий!

Все замолчали. Люк Взрывашкин окинул взглядом собравшихся в зале «Стражей» и уточнил:

– Смогу взять только десятерых!

Пинкертон посмотрел на шоккера и вздохнул:

– Что ж. Похоже, нам придётся штурмовать эту летучую крепость до тех пор, пока она не развалится, и мы не обнаружим портал.

– И что – других вариантов у тебя нет? Если там будут такие же Адепты, как тогда в Дорнбурге, то это будет непросто.

Маг усмехнулся.

– Варианты? Ну, давай прикинем. Люк сказал, что за его головой охотятся Адепты, так? При этом на нас уже напали несколько мародёров, а остальные дебоширили в Роттрафте с применением турелей Адептов. Выводы сделаешь сам?

– То, что мародёры действуют по приказу Адептов, понятно сразу. – сказал Мор. – А я говорю о том, что, если ему известны координаты острова, и он…

– Мор, погоди.

– Что?

Архитектор поднялся со своего места и не торопясь прошёлся по комнате. В воздухе перед ним висело несколько визуализированных окошек с сообщениями и перепиской.

– Я написал сообщения в Гильдии «Иллюминация» и «Рубеж». Тем, кто уже забыл, напомню, что это те Гильдии, с которыми мы уже некоторое время успешно сотрудничаем по ряду вопросов. Так вот – они собираются закрывать событие Древних.

– Ну и что?

– Ну и то! Ракета! – глава «Стражей» повернулся в сторону лучницы. – Позволь я договорю?

Девушка потупилась.

– Да, конечно! Пожалуйста…

– Так вот. Если мы решим разогнать мародёров – то будем делать это в составе коалиции из минимум шести Гильдий, считая наши. А если отправимся к острову Бесов – справляться придётся своими силами. В том, что у нас всё получится, я не сомневаюсь. Но вот обеспечить безопасность нашего нового товарища Люка Взрывашкина в таких условиях будет непросто…

– Так, может, я просто спрячусь и пережду? – спросил Люк.

– Нет. – покачал головой Архитектор. – Я очень сильно сомневаюсь, что из этого что-нибудь выйдет. Ты уже засветился по полной и уйти со сцены просто так тебе не дадут.

– Я? – едва слышно пробормотал Люк и с интересом посмотрел на свои мохнатые лапы. – Засветился? Это как солнце светится, что ли? Ого! Так вот о какой звёздной болезни мне всегда говорили!

– У меня есть предложение! – сказал в это время Холод, и Архитектор посмотрел на него.

– Слушаем.

– Нам нужно разделиться. Надеть амулеты – такие же, как сейчас на наших шоккерах, и разделиться. Половина из нас пойдёт с вами убивать Адептов, а вторая отправится к кораблю Люка.

– Можно также использовать артефакты для смены Облика. – добавил Рок. – Чтобы выглядеть, как Адепты.

– Нет, лучше не стоит. Игроков с такими Обликами не так уж много, а про то, что у нас такие есть, многие в курсе…

– Но само предложение дельное. – кивнул Архитектор. – Мне нравится. Финс, Кельт? Остальные? Что думаете?

– Я за. – пожал плечами Ланс. – Давайте попробуем. Сколько у вас таких амулетов?

Некоторое время игроки потратили на обсуждение всех деталей и переписку с товарищами, а затем Архитектор махнул рукой и сказал:

– Ладно. Предлагаю считать наш с вами совет в Филях состоявшимся и...

Половина присутствующих недоуменно переглянулась.

– Арх, – сказал Крохобор, – а совет в Филях – это где?

Глава "Стражей" на секунду задумался.

– Понятия не имею, Бор. – ответил он. – Просто знаю, что есть такое выражение. Но с разговорами в любом случае закругляемся, а то нам скоро и освобождать-то нечего будет...

С последними словами Архитектор посмотрел в чат, где появлялись сообщения о том, что происходит в окрестностях города.

– Ого! – воскликнула вдруг лучница Аллика. – Карта! Вы Карту видели? Карту кто-нибудь открывал?

– Если ты хочешь рассказать про контур острова Бесов, – сказал Рок, – то да, мы его уже видели. А вот великанский остров еще не появился. Хотя я уверен, что он тоже где-нибудь там.

– Нет! – помотала головой девушка. – При чём здесь остров? Я говорю про второй континент!

* рядом с небольшим форпостом неподалеку от Роттрафта...

– Смотрите! Смотрите! – не своим голосом заорал один из стражников. – Летит! Сейчас свалится прямо на нас! А-А-А-А!

– Отставить панику! – рявкнул на вопящего стражника его командир. – Беги-ка лучше к коменданту, сообщи о том, что у нас тут противник!

Игроки, стоящие у другого конца надвратной стены, внимательно посмотрели на небо.

– Слушайте, – сказал тот, которого звали Торчлайтом. – А что, если эта дура и правда прямо сюда упадет?

– Чушь. – товарищи Торчлайта были настроены оптимистично. – Механика события предусматривает столкновения на местности, а не то, что они просто прилетят и всех нас тут передавят.

– Думаешь?

– Знаю.

Медленно снижающаяся башня тем временем неторопливо проплыла над крышами форпоста и стало очевидно, что она коснется земли на некотором расстоянии к северу.

– Смотрите, сейчас рухнет!

– Ага.

БОФ-Ф-Ф!!

Грузный удар от встречи башни с горизонтальной поверхностью отозвался настолько мощным подземным толчком, что игроки едва не свалились со стены вниз.

– Вот же сволочи, а?! Вы видели? Даже приземлиться нормально не могут!

– Ничего, скоро научатся. Айда посмотрим, сколько их там?

– Пошли. Торч, ты с нами?

– Спрашиваешь, Мопс! Разве я вас, доходяг, одних отпущу?

По мере приближения к башне игроки стали разговаривать тише, а также опрокинули в себя защитные зелья и вытащили из-за спины оружие.

– Ну? – спросил Торчлайт и приостановился, рассматривая возвышающуюся впереди башню. Широкое и массивное сооружение было округлым в сечении и имело целых семь этажей, отчего изрядно напоминало исполинскую бочку. – И где же их цыплячий комитет по встрече? Эй! Тут кто-нибудь есть? Цыпа-цыпа-цыпа…

Из-за дерева слева от игроков появился мародёр. В каждой руке он держал по небольшому изящному самострелу, а из-за плеча у него торчала рукоятка меча.

Панг! Панг!

Выпущенные самострелами короткие металлические болты пронзили пространство и ударили в игрока по имени Так-Так, фигура которого тотчас превратилась в белесый дым.

"Что за фигня?" – успел подумать мародёр, а затем на его нагруднике появилась пылающая руна. Игрок укрылся за деревом и ушёл в невидимость, после чего сорвал с пояса и выпил очищающее снадобье. Руна не исчезла.

– Эй! Да что за х…

БАХ! Наложенная на нагрудный элемент доспеха руна взорвалась с такой силой, что шкала здоровья мародёра окрасилась красным и сразу же опустела.

Внимание!

Вы только что были убиты…

– Первый пошёл! – закричал тем временем Торчлайт и на него с его товарищами посыпались удары от мародёров.

Бам! Бам! Бам! Пенг! ДОН-Н-Н!!

Стрелы и магические снаряды мелькали среди деревьев, срезая ветки и нанося изрядный урон зелёной растительности. Во все стороны летели земля и щепки, по окрестностям разносилось короткое эхо от взрывов.

– Бот! Лечи меня!

По фигуре Торчлайта прокатилась целительная световая волна.

– Спасибо! Н-на! – посох Шамана мелькал с удивительной быстротой, помогая своему хозяину отравлять и замедлять проворных противников. – Эй, ты, мордатый! А ну стоять! Куда побежал? Стоять, кому говорю!

Из-за деревьев выскочило сразу несколько мародёров. Вскинув перед собой светящиеся зачарованные арбалеты и мортиры, они произвели дружный залп, но игрок с именем Мопс успел на какое-то мгновение раньше. Поляну перегородила полупрозрачная матовая стена.

БАХ-Х! Снаряды мародёров рванули в считанных локтях от избежавших попадания воинов. А затем из воздуха появилась стремительная фигура и один из мародёров упал, лихорадочно пытаясь избавиться от сразу нескольких негативных Эффектов.

– Рвём их!!

Через несколько минут перед башней остались лишь пятеро игроков с зелёными никами, стоящие посреди разворошённого и перепаханного подлеска.

– Щеглы! – тихо и презрительно рассмеялся Торчлайт, после чего посмотрел на своих товарищей – Мопса, Фермера, Зен-Бота и Монаха по имени Так-Так. – Привыкли на крабов со спины нападать и полагают, что самые сильные. Народ, вы как?

– Жить будем. – усмехнулся Фермер и, запрокинув голову, закричал:

– Эй, там! Сова-а! Открывай! Медведь пришёл!

Игроки расхохотались и принялись издеваться над проигравшими:

– Кто-кто в теремочке живёт?

– Совесть-то у вас есть, нет? А если найду?

– Леопо-ольд! Выходи, подлый трус!

Однако обитатели Башни выходить не спешили. В конце концов Торчлайту это надоело, и он закричал:

– Ну вы, там, за стенами! Дохляки, что б вас в десятку! Кто из вас, дятлов, самый рукастый? Выгляни хоть разок – дай, я на тебя посмотрю! Или поднимайте свою развалину и летите обратно!

Товарищи Торчлайта, услышав его слова, снова развеселились, но тут из-за стен послышались непонятные звуки, а ставни на узких бойницах дрогнули и медленно поползли вбок.

– Да неужели?! – Жрец с именем Зен-Бот рассмеялся и приготовился активировать магический щит. – Подействовало, значит? Не ожидал!

– Готовься, Торч! Сейчас вылезут!

– Жду!

Однако вместо лиц мародёров в бойницах появились нацеленные прямо на игроков короткие стволы мортир и других похожих на них дальнобойных орудий.

* * *

Мор, Холод и Орф тем временем находились в составе четырёх групп, скачущих в направлении деревни под названием Чаттлтем, у которой приземлилась ближайшая к Роттрафту летающая башня Адептов.

– Не понимаю я такого События! – сказал Холод, провожая взглядом какого-то игрока на крылатом маунте. – Что это за бред с летающими башнями? Они бы ещё на драконах прилетели!

– А почему нет? – не понял Мор. – Не понимаю, что тебя не устраивает. Это ведь игра, дружище, тут можно встретить всё, что захочется разработчикам!

– Например, меня. – кивнул Орф и едущие рядом с друзьями игроки громко расхохотались.

– Да. – улыбнулся Мор. – Например, его.

– Я говорю не об этом, – покачал головой Холод, – а о том, что владение подобными сооружениями – дисбаланс!

– Владение твоей короной – дисбаланс! – засмеялся Орф. – А летучие башни отлично вписываются!

– Чушь! Моя корона хоть и Великого Ранга, но всего лишь броня – такие предметы сейчас и фармятся, и продаются, а вот левитирующие дома – это перебор. Вон, посмотри на того парня над нами – видишь? У него маунт – орёл, и таких пока что очень немного…

– Поправочка, Лёд. – заметил какой-то лучник, скачущий справа. – Орёл – это наиболее дешевый маунт из всех летающих. Его всего за четыре тысячи можно приобрести. Ну или выбить в Серых Гнёздах, если характеристики позволяют.

– Я – Холод. А Серые Гнёзда – это где?

– В Эсмории.

– Ясно.

Игроки свернули с торгового тракта и двинулись вдоль небольшой дорожки, петляющей в лабиринте из рощиц и высоких холмов.

– Всем приготовиться! – послышался голос возглавлявшего отряд Кельта. – Через пять минут доберёмся до нужной локации. Деревня находится прямо за этим лесом.

Холод повернул голову и посмотрел на Мора.

– Мор?

Тот кивнул.

– Сейчас сделаю.

Через мгновение у его руки появился Дух Молнии и сразу же полетел в лес, скрывшись из виду за стволами деревьев. Мор посмотрел куда-то в пространство и прищурился.

– Пусто. – сказал он несколько секунд спустя. – В лесу впереди нас никого нет. А дальше… Там что-то горит и идёт сражение. И ещё… А, чёрт! Духа сбили!

– Кельт, за лесом кто-то дерётся!

– Это нормально, там сейчас "Рубежники" со "Свободными" должны быть!

– Кто?

– Потом объясню! Народ, поторапливаемся! И пейте зелья уже сейчас! Не забывайте про усиления!

– У нас договорённости с несколькими Гильдиями. – сказал Холоду игрок по имени Ворог. – Это Гильдия "Рубеж" и Альянс "Свобода" ещё из четырёх Гильдий. Первые специализируются на подземельях и всяком крафте, а вот "свободные" – коматоз! Честно говорю – я рад, что мы с ними на одной стороне!

– А что с ними не так? – спросил Орф. – Высокие уровни?

– Не. – помотал головой воин. – Уровни-то у них нормальные, не выше ваших, просто у них основное занятие – это дуэли! Они и в Гильдии-то объединились преимущественно для того, чтобы на мародёров охотиться. Дерутся как ненормальные, я их пару раз видел, так они…

– Внимание! Противник!

– В стороны!

"Понеслось!" – подумал Холод и ударил в появившиеся впереди фигуры Адептов ледяной магией. Сражение началось.

* * *

Рок вздохнул. Башня, за которой они вели наблюдение, появилась в небе всего пятнадцать минут назад, и всё это время ему и его товарищам пришлось провести в кустах, стараясь не шевелиться и не выдавать своего местоположения.

– Слушайте, – написала в чате Ракетка. – А что мы будем делать, если они не уйдут?

– Они и не уйдут. – тут же ответил девушке Крохобор. – Наша задача – дождаться, пока сюда не подтянутся другие игроки. И уже тогда тихонько отъехать.

– Не буду я никуда отъезжать. – прошептал Ланс. – Ты как хочешь, но я рассчитываю уйти на своих двоих.

Люк с любопытством посмотрел на копейщика.

– Ты это о чём? Хочешь куда-то идти – иди! Мы тут, кстати, как – надолго?

– Надолго. – ответил шоккеру Рок. – Пока обитатели вон той башни не вылезут и не отвлекутся.

– Ага. – Люк дёрнул ушами и уселся поудобнее, начав копаться в недрах своей вместительной сумки. – Ну, я тогда пока пообедаю? – с этими словами котобус извлёк из сумки огромный бутерброд и впился в него зубами. – М-мм… Так воф, я думаю, фто… О! Фмотвите, а там ктофо ефть!

– Чего??

– Блин, Люк, а не говорить с набитым ртом ты не пробовал?

– Я сказал, что там кто-то есть! – и Люк показал лапой на противоположный край широкого луга, окаймлённый густыми зарослями зелёных кустов. – Вон там, под большим деревом!

Игроки повернулись и посмотрели в указанном направлении.

– Кто? Адепты?

– Не знаю. Я как-то не рассмотрел.

– Плохо. – Рок открыл чат и, пробежав взглядом по сообщениям, снова уставился на подозрительные кусты. – Так. Из наших за нами никто не идёт, так что будем предполагать худшее.

– Вряд ли это Адепты. – сказала Ракетка. – Да и на мародёров как-то непохоже.

Ланс и Рок переглянулись.

– Местные?

– Не думаю. С каких это пор они…

Тут в лесу за спинами друзей раздался звук боевого рога, и они замолчали. Несколько минут они прислушивались, улавливая лишь какие-то невнятные потрескивания и скрипы, а затем различили быстро приближающийся топот копыт.

– Да что б мне молотом подавиться! – прошипел Крохобор. – Это же Королевская Гвардия!

Глава 7. Порталы и мародёры

– Вон там ещё один! Справа! – коготок Орфа указал на небольшую группу деревьев, к которой тотчас же унеслось несколько зачарованных стрел. Через мгновение послышались приглушённые хлопки и чей-то крик, за которым последовали яростные проклятия.

– В яблочко! – засмеялся игрок-лучник с именем Карт и посмотрел на Орфа. – А у тебя глаз – алмаз, хвостатый! И как ты только его заметил?

Шоккер промолчал, но его самодовольная улыбка выглядела весьма красноречиво. После того, как «Стражи» и их союзники перебили всех, кто находился внутри четырёх летающих башен, его помощь в обнаружении вражеских разведчиков оказалась неоценима. Пушистый увалень словно знал, в каком именно месте притаились невидимые невооружённому глазу лазутчики.

– Не зазнавайся, Орф. – посоветовал сидящий у дерева Мор. – Норк пишет, что это работа скрытых усилений из-за близости Пустыни. Шоккерская особенность или вроде того – в качестве компенсации за избыточную лохматость.

– Усиления из-за пустыни? Это какой? Не той ли, которая в двух локтях по карте на север?

Мор рассмеялся.

– Ну, да.

Он хотел сказать что-то ещё, но тут в чате появилось новое мигающее сообщение.

– Караван с припасами «Рубежа» появится через пять минут. – писал Архитектор. – Так что всем группам предлагаю вернуться к Первой Линии. Разбираем припасы, перестраиваемся – и на штурм! Давайте попадём на остров с бесами уже сегодня!

Игроки оживились.

– Выдвигаемся! В темпе, в темпе!

– Орф! Ты чего расселся? С нами поедешь, нет?

– Спрашиваешь!

Первую летающую башню "Стражи" зачистили ещё вчера. Тогда же к ним поступила информация о второй башне, приземлившейся у расположенного неподалёку военного форта. За ней пришло сообщение про третью башню. А затем и про четвёртую.

Продолжение События «Наследников Древних» оригинальностью не блистало – оно заключалось в том, что в небесах открывались большие порталы и из них выплывали медленно снижающиеся огромные башни. На крышах летающих укреплений могли стоять катапульты или баллисты, а внутри находились отряды Адептов, мародёров и мелких атакующих механизмов. Время от времени встречались и настоящие арсеналы – такие, с каким столкнулись пятеро игроков альянса «Свобода». В остальном же в Событии ничего необычного не было, если, конечно, не считать активного сотрудничества Адептов и мародёров.

На второй день События отряды «Стражей» и союзных им Гильдий организовали атаку на Цитадель – именно так игроки окрестили большую крепость, появившуюся на месте портала до острова Бесов. Первые атака была отбита – как, к слову, и две последующие – а затем у осаждающих закончились зелья и боеприпасы. Тут же выяснилось, что внутри Цитадели имеется артефакт, блокирующий любые попытки телепортироваться или открыть портал. И ситуация сложилась неоднозначная – с одной стороны, мародёры лишили себя возможности отступления и отхода, а с другой – не позволяли нападавшим быстро получить подкрепления и расходные материалы. А время-то шло!

Выход предложила Гильдия «Рубеж», договорившаяся с местным Торговым Советом о снаряжении каравана со всем, что было необходимо игрокам. Который и должен был прибыть по оговорённым координатам в ближайшее время.

– А они, замечу, не торопились. – сказал Финс, наблюдая за неторопливо ползущей вереницей повозок. – Вон как ползут… Хотя нагрузились знатно. Смотрите, как последние фургоны просели! Вон тот, кажется, вообще по земле скребёт.

Холод улыбнулся.

– Доехали – и на том спасибо. Бомбы-то с баллистами они привезли, не знаешь?

– Чёрт его знает, Лёд. Должны.

– Моё имя Холод, Финс.

– Знаю, но это слишком долго, ты не находишь?

– Парни! – к игрокам «Стража» подбежал лучник с именем Зоркий. – Смотрите! С караваном какая-то ерунда!

В ту же секунду в чате рейда появилось новое важное сообщение.

– Всем внимание! Это Гильдмастер «Рубежа». У каравана отсутствует охрана из игроков! А те, кто должен приехать вместе с ними, не отвечают! Караван может быть…

Читать сообщение дальше Холод не стал.

– Мор! – развернулся он к своему другу. – Ты видел?

– Да! – с руки Жреца поднялся в воздух только что призванный Дух. – Похоже, на нас сейчас нападут!

Отовсюду послышались громкие крики.

– Караван не наш! Разойтись! Быстрее! Расходимся, толпой не стоим!

Игроки призывали своих маунтов и разъезжались в стороны, чтобы не попасть под возможный удар противника. Но перегруппироваться как следует они не успели.

Стены последних фургонов каравана внезапно упали в стороны, открыв низкие металлические платформы, на которых стояло множество странно выглядящих механизмов. До игроков донеслось тонкое прерывистое гудение.

Орнитоптер-бомбардир Древних.

Механизм.

Частица Роя.

Уровень 50.

– Ну знаете, – сказал совершенно спокойным голосом Орф, – это несправедливо. Это ведь была наша идея – применять летающих маунтов для бомбардировки противника! А используют её почему-то они!

– Над Цитаделью щит. – коротко бросил Мор. – Он отклоняет любые падающие на неё предметы. А вот над нами такого щита нет!

Друзья призвали оттоколобусов и помчались в сторону ближайшей рощи деревьев. Небо позади них заполнялось десятками небольших летающих механизмов.

Сражение началось не так и не тогда, как они ожидали.

* * *

– Но всё-таки! – сказал Рок. – Давайте представим, что мы с вами – Королевские Гвардейцы. Каким образом мы…

– Два.

– А? – воин повернулся и посмотрел на шагающего рядом с ним Люка. – Чего два?

– Я говорю, два гвардейца. – пояснил тот. – Я ведь двоих стою, вы как считаете? Или, может быть, трёх?

– Если мы говорим о твоей болтливости, то речь идёт как минимум о восьми! – засмеялась Ракетка. Но занятый своими мыслями шоккер услышал только её последнее слово.

– Восьми? – цифра произвела на искателя такое впечатление, что он на одну секунду остановился. – Не, ну это уже перебор. Спасибо, конечно, но я предлагаю остановиться на трёх!

– Так вот, – продолжил улыбающийся Рок. – каким образом мы могли бы попасть на территорию Овванхора?

– И зачем. – добавил Крохобор, то и дело посматривающий на кроны деревьев. – Это тоже важно.

– Касательно того, «как» – то они могли воспользоваться порталом. А вот «зачем» … Ну, это вариативно. Может быть, король Асстилона решил поквитаться за ту атаку на его город…

– Угу. И послал один-единственный небольшой отряд?

Слушающая разговор Ракетка тихо фыркнула.

– Небольшой, ха! Можно подумать, им это как-нибудь помешало!

Крохобор с Лансом переглянулись.

– Гм. Тоже верно.

Окрестности летающей башни игроки покинули после того, как отряд Королевских Гвардейцев из Асстилона принялся штурмовать сооружение Древних. Подъехав к башне, гвардейцы разделились на воинов-щитовиков, магов, жрецов и лучников, а затем перебили немногочисленных глупцов, выскочивших из ворот ради самоубийственной атаки и принялись методично выламывать бронированную входную дверь.

– Чёрт с ними. – сказал Ланс и открыл окошко с игровой Картой. – У нас тут проблема. Смотрите – вот побережье, а вот – мы. Половина пути уже пройдена. Но лесных массивов впереди практически нет. Для любого наблюдателя мы будем как на ладони. Люк!

– Что? Я велик?

Копейщик скептически посмотрел на шоккера.

– Очень. Скажи, какая наиболее безопасная дорога до твоего корабля?

– По торговому тракту, конечно. – махнул лапой Люк. – Только нам туда нельзя. Там сейчас Адепты ещё и эти, которых вы очень сильно не любите…

– Мародёры. – подсказал Рок и вздохнул. – Так. Стойте. Предлагаю остановиться.

– Зачем?

– Отдохнуть. Надоело бежать вперёд сломя голову. – с этими словами воин сделал пару шагов в сторону и уселся на толстый ствол поваленного дерева. – Объявляю пятиминутный привал. Можете не благодарить.

Игроки осмотрелись и устроились на отдых в густой траве. Было тепло. В высоте над их головами перекликались птицы, а лучи солнца, пробивающиеся через древесные кроны, превращали поляну в лоскутное одеяло из светлых и тёмных пятен.

– Смотрите. – сказала просматривающая чат Ракетка. – Народ пишет, что все, кто попадут на остров Бесов, получат уникальное Достижение и почти сразу же дойдут до Обители Вечности.

– А про миллионы золотых в подарок там не написано? – спросил гном и улёгся на спину. – Господи, ну сколько же вокруг идиотов, а? Они что – серьёзно верят, что доберутся до какого-то острова и на этом всё? Победа? Пф! Мы свами тоже так вчера думали – ну и что?

– Я бы лучше спросил, откуда они узнали про остров. – сказал Рок и тоже открыл чат. – Мы ведь про него никому не рассказывали.

– И про меня!

– Да, Люк, и про тебя.

– Помните, Пинк говорил о том, что у каждого задания есть минимум два пути для его решения? – спросила лучница. – Вот! Я думаю, что это оно и есть. Мы узнали про этот остров из письма Люка, а остальные… ну, тоже узнали. Из альтернативных источников.

– Похоже на то.

Игроки принялись обсуждать возможные перспективы и то, что на Карте появились очертания огромного незнакомого континента.

– А вообще-то это довольно логично. – сказал Рок. – Помните, как выглядит местность вокруг Обители, да? Горы! Причём не простые, а огромные! А на известном нам континенте такого рельефа нет!

– Может, у нас просто не всё открыто?

– Может, и так. Но я склоняюсь к тому, что Обитель находится где-нибудь там, на этом вот новом материке.

– Не каркай, Рок! Ты представляешь, сколько мы будем до него добираться?!

Игроки замолчали.

– Эй. – произнёс в возникшей тишине Люк. – А там за деревьями чей-то дом. Может быть, сходим, посмотрим?

Друзья обернулись и принялись всматриваться в чащу, где действительно выделялся силуэт какого-то большого строения.

– Поместье в лесу. – сказала Ракетка. – Ой, что-то мне это напоминает! Однажды мы уже в подобное место зашли…

– Ну и как? Много вынесли?

Лучница насмешливо посмотрела на шоккера.

– Нас там едва не сожрали, Люк. И это было совсем не клёво.

Ланс поднялся и, отряхнув поножи, направился в сторону одинокого дома.

– Пойдёмте глянем. Интересно же, мимо чего мы проходим!

Люк тут же бросился за ним следом.

– Эй, мне тоже интересно! Меня подожди!

Вблизи строение оказалось обветшалым и сильно заросшим. Обширные участки деревянных стен превратились в поля для разрастания мха или попали под власть вьющихся растений, а широкий навес над крыльцом выглядел так, словно вот-вот обвалится. Входная дверь с облезшей краской давно рассохлась и покосилась.

– А дом-то немаленький! Откуда он тут взялся, как думаете? – спросил Крохобор. – Мы же смотрели Карту и тут вроде бы ничего не было. А теперь есть! Названия, впрочем, не подписано, и заданий тут тоже ни одного…

– Ну, это ещё ни о чём не говорит. – заметил Рок. – Квест может выдаваться и в другом месте, а дом… Не думаю, что есть смысл туда заходить. Во-первых, мне это место не нравится, а во-вторых – мы вообще-то спешим.

– Тебе разве не интересно?

Рок улыбнулся.

– Интересно, конечно! Но посудите сами – у нас тут одинокий дом, стоящий в самом центре леса. Очень старый одинокий дом, уточню. Вы серьёзно думаете, что он не опасен?

Поднявшись на крыльцо, Ланс выдернул из-за спины копьё и потянул на себя входную дверь. Заскрипев на все лады, та проскребла по полу и медленно отворилась. Друзья увидели тёмный коридор с деревянными полами и длинный след из засохшей крови, уводящий куда-то в глубину дома. Больше ничего интересного видно не было.

– Уютное местечко, ничего не скажешь. – фыркнул Рок. – Гостеприимное.

– Зачищать будем?

– А оно нам надо?

– Ну… а почему нет? Может быть, найдём там что-то полезное!

– Вот в этой развалине, Бор? Да ты на него посмотри!

– Ай! Что это?! Вон, там, на полу! – Ракетка указала на странную тёмную лозу, неторопливо ползущую по коридору внутри дома. Лоза появилась из боковой комнаты и походила на какое-то очень странное растительное щупальце.

– Живая лоза? – удивился Рок. – Забавно. Я бы ожидал чего-то другого.

– Может быть, стоит закрыть дверь, пока она не…

В этот момент лоза поползла быстрее и внезапно совершила быстрый рывок, растянувшись и обвив ногу стоящей напротив входа девушки.

- А-ааа-ааааа!! Уберите от меня эту дрянь!!

Лоза дёрнулась, и Ракетка упала на спину, успев выхватить лук, но не успев им хоть как-то воспользоваться. В следующее мгновение лоза поволокла её в дом, отчего девушка закричала ещё сильнее, а Рок с Крохобором выхватили оружие и с размаху опустили его на лозу. Деревянный настил крыльца треснул и накренился, во все стороны полетели щепки. Лоза лопнула и заметалась, после чего хлестнула по стенам и одним движением втянулась обратно в дом.

– Ракета! – воскликнул гном. – Ты как?!

– Живая. – выдохнула девушка и коротко дунула, отбрасывая с лица непослушную прядь волос. Взгляд её наполнился возмущением и ненавистью. – А ну-ка, мальчики, разойдитесь!

– А что ты хочешь?

– Сейчас увидите! – вскочив на ноги, Ракетка оттащила в сторону Люка, который норовил заглянуть в дом, и наложила на тетиву лука взрывающуюся стрелу.

– Ракета! – сказал Рок. – Я не уверен, что…

– Держи свои грязные щупальца при себе! – прошептала девушка и выстрелила.

В следующее мгновение внутри дома раздался приглушённый взрыв и из дверей вырвалось целое облако древесной трухи, пыли и различных обломков. Старинное строение вздрогнуло.

– НЕ СМЕЙТЕ ЛОМАТЬ МОЙ ХРАМ!! – низкий голос прозвучал из недр дома и был наполнен такой яростью, что друзья не сговариваясь приняли боевые стойки.

А потом пространство вокруг игроков наполнилось десятками извивающихся тёмных лоз и их, опутанных с головы до ног, стремительно затянуло в глубину дома. Покосившаяся дверь захлопнулась с громким стуком.

Перед поломанным крыльцом остался лишь Люк Взрывашкин, остолбенело рассматривающий то место, где только что стояла группа его друзей.

– Ну нифига себе… – пробормотал он.

* * *

– Как думаете, они уже нашли портал или ещё нет?

Игроки «Стража» сидели за укрытием из необработанных древесных стволов и обсуждали происходящее в Цитадели. После того, как караван с припасами оказался колонной из военных механизмов Адептов, так называемую Первую Линию пришлось передвинуть – слаженная атака орнитоптеров и мародёров вынудила силы игроков отступить, перейдя на не до конца законченные вспомогательные позиции. Плюс в сложившийся ситуации был только один – до нового рубежа не доставали метательные орудия Древних.

– Нашли, конечно. – сказал Финс. – Не просто же так они засели именно там!

– Плохо. – сказал Карт. – Если нашли – то, значит, по-любому воспользовались.

Холод, занятый изучением игровой Карты, кивнул.

– Тоже так думаю. Они вклинились в это Событие ради того, чтобы захватить Портал и держать нас на расстоянии.

– Ну и чего мы тогда расселись? – спросил Орф. – Наворотили тут укреплений, сидим, ждём? Может быть, пошли повоюем?

Холод закрыл Карту и фыркнул.

– Ты слишком беспечно мыслишь, Орф. Мы тут сидим не потому, что нам это нравится, а потому, что на тебе надет Амулет Морока и ты изображаешь скрывающегося Люка. Это раз. Укрепления нужны для того, чтобы работал переносной портал возрождения – это два. Его нельзя активировать в чистом поле. А воевать мы не отправимся до тех пор, пока наши товарищи из «Рубежа» не разберутся, кто у них самый крайний.

– А зачем им крайний?

Финс рассмеялся.

– Ты почему не спишь, Орф? – спросил он. – Вон, Мор лежит спит. И ты тоже поспи. Не вечно же сидеть на восстанавливающих зельях!

– Да не хочу я спать, блин! Вы лучше расскажите, что там у «Рубежа»!

– Ты как с дерева свалился, хвостатый. – покачал головой Холод. – Это же они организовали нам караван! И маршрут его движения составляли тоже они. И это кто-то из них заморозил своих же товарищей артефактом – так, что они не смогли написать о том, что караван атакован!

– Вот оно что… Выходит, среди них есть предатель?

– Ага.

– Народ совсем с ума сходить начал. – не в тему сказал Карт. – Вы чат видели? Пишут, что тот, кто не сможет выполнить Основное Задание, останется в этой игре навечно.

Сидящие вокруг лучника игроки скептически посмотрели на своего друга и тоже открыли чат.

– А где тут такое написано? С чего они это вообще взяли?

– Похоже на бред.

– Потому, что это и есть бред, Финс. Просто мы в Невериуме уже столько времени провели, а толку с этого особо не видно. Вот где находится эта Обитель? Мы только предполагаем! В задании наших рокеров вроде как сказано, что она на соседнем континенте. Дорога на который идёт через остров Великанов, а он, замечу, вообще неизвестно где!

Финс свернул окно чата и вздохнул.

– Это верно. Мы и на остров Бесов пока не попали.

– Эй, а ну хватит ныть! Чего раскисаете? Откуда вы знаете, как именно тут течёт время? Может быть, за один день здесь в реальном мире проходит всего полторы минуты?

Проснувшийся и прислушивающийся к разговору Мор повернулся.

– Хорошая идея. – одобрил он. – Мне нравится.

– Эй, парни!

– Что?

Друзья развернулись и посмотрели на нескольких игроков, появившихся из-за небольшой палатки. Пришедшие были разных Классов, но принадлежали к одному альянсу «Свобода».

– Здарова. – поздоровался крупного телосложения игрок, которого звали Торчлайтом. – Вам тут не скучно? Мы собираемся вернуться к Цитадели и объяснить тамошним умникам, что они неправы. А вы?

Друзья переглянулись.

– А мы с вами!

– Отлично! – кивнул Торчлайт. – Тогда пошли, встретим остальных и пообщаемся с вашим главным. Пора развалить эту мародёрскую обитель уныния и пороков!

* * *

Рок, Ланс, Ракетка и Крохобор тем временем сидели, прикованные к каменной поверхности округлой площадки, по сторонам которой возвышались ступени пустого амфитеатра. За пределами постройки кружились пряди черно-серого тумана, медленно сходящиеся где-то в зените. Время от времени в глубине тумана что-то вспыхивало и некоторые из его областей начинали светиться.

– Это непохоже на дом, который мы видели. – сказал Крохобор. – Это место вообще ни на что не похоже… Ау, народ! Вы меня слышите?

– Слышим. – ответила Ракетка и загремела цепями, пытаясь вытащить руку из кандалов. – Я на чат засмотрелась. Там пишут, что те, кто не дойдут до Обители, застрянут в этой игре навсегда.

– В каком смысле «навсегда»?!

– В прямом, конечно же! Это очередная форма сумасшествия. Считают Невериум чем-то вроде рукотворного Чистилища. Мы ведь как личности не в реальном мире сейчас существуем, а только здесь.

– Чушь! Откуда им знать – может быть, мы тут всего-то пару часов?! Кто может сказать, что время в Невериуме не движется в несколько раз быстрее реального?

Девушка рассмеялась.

– Вот-вот! Половина чата тоже об этом пишет!

– Слушайте, а это ничего, что мы в кандалах и в какой-то пространственной аномалии? – спросил Рок. – Не то, чтобы мне не нравилось слушать ваши рассуждения, но…

– Это не аномалия. – произнёс чей-то низкий, но при этом довольно приятный голос. – Это мой Храм.

Игроки посмотрели в сторону говорившего, которым оказался высокий демон, сидящий на предпоследнем ряду амфитеатра. Демон был худощав и похож на обычного молодого парня, только с серой кожей и небольшими чёрными рожками. Ну и ещё зрачки у него ярко светились, и ростом он был в несколько раз больше положенного обычным людям.

Инкао.

Великий сумеречный князь.

Уровень 90.

– Инкао… Инкао… – пробормотал Ланс и повернулся к своим друзьям. – Эй! Кто-нибудь помнит, где мы уже видели его имя?

– Нет. – покачал головой Рок. – То, что где-то встречалось – помню, а вот где конкретно – нет.

– Простите, я вам не мешаю?

Копейщик повернулся обратно к демону.

– Нисколько. Продолжайте, прошу вас!

– О, надо же! – Инкао фыркнул. – Какое благородство!

В следующее мгновение демон уже был внизу на площадке и медленно прохаживался мимо друзей.

– Хотите знать, почему вы здесь оказались?

– Да. – сказала Ракетка. – Хотим! И ещё хотим избавиться от этих наручников!

– Если примете моё задание – избавитесь. – кивнул демон. – А вот в противном случае вам придётся остаться здесь навсегда.

– Эй! – пробурчал Крохобор. – Опять навсегда?! Какого чёрта? Невериум в конечном счёте только игра! Тут нельзя остаться навсегда, это невозможно!

Инкао улыбнулся, обнажив короткие и острые клыки.

– Желаешь проверить?

– Нет! – быстро ответил Ланс, бросая предостерегающий взгляд на гнома. – Он желает узнать, в чём заключается ваше задание!

– Сразу к делу, да? – прищурился демон. – Ну что же, пусть будет так. Всё просто – вы должны добраться до трактира у Пепельной Пустоши и передать его владельцу вот этот предмет.

В руках у сумеречного князя появилась поблёскивающая металлическая пластина с выплавленными на ней красивыми символами.

– А Пепельная Пустошь – это где?

– На острове Бесов, герои. Вы ведь именно туда и направлялись, не так ли?

– И что – как только мы передадим эту штуковину хозяину трактира, задание будет выполнено?

– Полностью.

– А что нам за это будет?

Услышав вопрос, демон застыл на месте и наградил Крохобора испепеляющим взглядом.

– Я сохраню тебе твою жизнь.

– Позвольте, я кое-что уточню? – спросил Рок и, дождавшись одобрительного кивка, продолжил: – Если мы откажемся выполнять задание, то просто останемся здесь, навечно?

– Да.

– А если примем и передадим то, о чём вы просите – то нам за это ничего не будет?

– Верно.

– Что случится, если у нас не получится выполнить это задание? Не получится передать предмет?

– Я верну вас сюда и заточу настолько глубоко в Сумерках, как только возможно.

– Но почему мы?! – не выдержала Ракетка. – В Невериуме тысячи других героев, попросите их!

Инкао улыбнулся.

– Ясно. Похоже, вам требуется время для размышлений. Хорошо. Думайте. Я загляну позже.

И демон исчез.

– Стой!

– Мы согласны!

– Мы согласны на золото!

Крики друзей прозвучали одновременно. Крохобор нахмурился, а остальные посмотрели на него с осуждением.

– За золото? – переспросил Ланс. – Дружище, ты, похоже, кое-чего не понял! Этот верзила не торговался, он сказал, что если мы откажемся от задания, он просто оставит нас здесь! А…

– А где Люк?! Ребята! Я только сейчас поняла, что его нет! Его кто-нибудь видел?!

Друзья переглянулись и посмотрели по сторонам.

– Люу-уук! Лю-юуук!

– Бесполезно. – сказал Рок, когда шоккер не отозвался даже на их громкие крики. – Его здесь нет.

– Думаешь, что его заперли где-то в другом месте?

– Думаю, демон утащил с поляны только нас.

– Почему?

– Потому, что мы игроки. И он может выдать нам задание. А Люк – местный.

– Ох, ё…

– Вот именно! Мы сидим тут, а он остался там!

– Не проблема. – звякнула цепями Ракетка. – Сейчас напишем нашим, и они…

– Не напишем. – перебил её Ланс. – Чат уже не работает. Только что посмотрел.

– О, дьявол!

– Инкао-о! Инкао! Вернись, мы согласны на твоё предложение!!

Но сумеречный демон вернулся только через два дня. За это время игроки успели проклясть тот миг, когда они решили приблизиться к старинному дому и перепробовать все возможные методы освобождения. Но всё оказалось тщетно – цепи и кандалы игнорировали любые воздействия и не ломались, телепортация не работала, а чат молчал так, как будто его и вовсе не было. Четверо друзей были единственными живыми существами в этом пустынном, окутанном туманами сумеречном месте.

– Итак. – произнёс Инкао, появляясь в центре площадки и рассматривая лежащих на камнях игроков. – Что вы решили?

Рок встрепенулся.

– Мы согласны!

Задание "Обмен любезностями".

Цель: передать долговую пластину великого сумеречного князя Инкао владельцу трактира.

Дополнительно: скрыто.

Дополнительно: скрыто.

Дополнительно: скрыто.

За выполнение дополнительных поручений награда может быть увеличена.

Примечание: скрыто.

Награда: вариативна.

Внимание!

В случае провала задания последствия будут необратимы!

Вы принимаете задание? Да / Да

– Да!

В следующее мгновение друзья осознали себя стоящими перед разломанным крыльцом заросшего особняка. В нескольких шагах от них стоял хватающийся за сердце Люк.

– Ну нифига себе! – воскликнул шоккер. – То есть вас уже выгнали из этого сумасшедшего дома?!

Глава 8. Предательство в Цитадели

До большой деревни с названием Боттлбинг Люк и его сопровождающие добрались за полтора дня. Шоккер утверждал, что на территории деревни находится стационарный портал, а также убежище, в котором они смогут укрыться от внимания Адептов и мародёров.

По счастью, время в Храме сумеречного князя Инкао текло иначе и на поляну перед домом друзья вернулись всего через минуту после своего внезапного исчезновения.

Заглядывать внутрь особняка ещё раз они не решились.

– Одна из этих летательных башен совсем рядом с нами. – сказал рассматривающий карту Ланс. – Смотрите – вот Боттлбинг, вот Понково ущелье, а вот у этого леса находится башня. Основное сражение идёт рядом с ней.

– Я спросил в чате, есть ли кто-нибудь из Адептов у самой деревни. – сказал гном. – И мне несколько человек ответили, что никого нет. Ещё пишут, что их загнали обратно в башню и больше не выпускают.

– Это кто тут у них такой сильный? – удивилась Ракетка. – Что за Гильдия? Может, попросим их нас проводить? Отсюда до побережья рукой подать!

– Мне кажется, тут вопрос не в качестве, а в количестве. – улыбнулся Рок. – Смотри, что пишут – в здешнем ущелье Понка есть вход в подземный лабиринт, «Грот Усача» называется. Пройти его до конца непросто, но в награду выдают такие вещи и столько золота, что количество желающих попробовать постоянно растёт. И когда башня приземлилась, а адепты набежали в деревню и принялись громить, вся толпа игроков помчалась разбирать их скрубберов на запчасти.

– Понятно. – рассмеялась девушка. – Скрубберы! С них же какие-то уникальные ингредиенты падают, да?

– Именно. И на Аукционе их отрывают буквально с руками!

– Хорошая всё-таки штука – этот игровой чат! – сказал Крохобор. – А? Что скажете? Помойка помойкой, но всегда находится тот, кто ответит на любые вопросы!

Тут где-то совсем рядом с друзьями пронзительно запищало.

– Так. Это ещё что такое?

– Оповещение Гильдии… Гм. Архитектор пишет. Вам прочитать?

– Погоди, мы сейчас сами посмотрим.

Игроки погрузились в чтение текста.

– Оборонительные сооружения Цитадели уже сломали… – пробормотал Рок. – Метательных механизмов у них нет... Летающие уничтожены… Скоро будет решающий штурм… Люк! Ты говорил, что в этой деревне есть портал?

– В Боттлбинге-то? Да! И был, и есть. Куда он денется, он же такой большой и из камня!

– А то убежище, к которому мы идём, оно как – надёжное?

– Лучшее!

Крохобор прищурился и бросил косой взгляд на Рока.

– Рок, ты же не хочешь запереть его внутри убежища и сбежать, нет?

– Что значит – "сбежать", Бор? Если Люк сможет подождать нас в своём убежище хотя бы пару часов, мы поможем нашим в бою с мародёрами! А потом телепортируемся обратно!

– А зачем? – спросила Ракетка. – Без обид, Рок, но кому это нужно? Они без нас что – не справятся?

– Справятся. Но… не знаю. Я бы вернулся и помог. Лишними мы там не будем точно. Ланс! Ты-то что думаешь?

– Я думаю, что мы идиоты. – ответил Ланс и, улыбнувшись, с иронией посмотрел на своих друзей. – Но не спешите расстраиваться – остальные не лучше!

– Э… Что?

– Ланс, ты, конечно, извини, но…

– Я вот о чём говорю. – перебил девушку Ланс и указал куда-то в небо. – Смотрите! Во-он там, в высоте. Видите?

– Птицы, кажется. – прищурился Крохобор. – А хотя, нет… Эй, да это же игроки!

– Они самые. – кивнул Ланс. – Игроки на летающих маунтах. И вот у меня вопрос – какого чёрта мы не додумались до такого перемещения сами? Мы же уже отправляли в подобный полёт нашего Орфа. Прикупили бы несколько птиц – и добрались до побережья в течение часа!!

Игроки переглянулись.

– Ну, нам просто показалось, что… – неуверенно пожав плечами, Ракетка посмотрела куда-то за спину Ланса и её глаза удивлённо расширились. – А… Люк! Ты что делаешь?!

Друзья обернулись и увидели в руках у шоккера открытую сумку, из которой тот доставал небольшие продолговатые цилиндры. Цилиндров на траве вокруг Взрывашкина было столько, что они образовывали двойной круг.

– А чего? – удивился Люк. – Чего не так-то? Шашечки это, значит, мои, взрывательные. Вы что – взрывчатки никогда не видели, что ли?!

– Это капец. – бесцветным голосом произнёс Крохобор. – Вы ведь понимаете, что это значит, да? Мы уже столько раз дрались с мародёрами и у него всё это время была целая тонна какой-то взрывчатки! Да задень любое из заклинаний его сумку – и удивлялись мы бы уже в Чистилище!!

* * *

Во внутреннем дворе Цитадели было шумно – взрывались зачарованные стрелы и алхимические зелья, с взвизгиваниями рикошетили от камней снаряды скрубберов. Игроки укрывались за выступами стен и статуями, а затем дожидались удобного момента и атаковали в ответ. Бой смещался всё ближе к центральным укреплениям. Большую часть Адептов к этому моменту уже уничтожили, но возрождающиеся внутри крепости мародёры бились так, словно от исхода сражения зависела их настоящая жизнь.

– Не попали, не попали! – весело хохочущий Орф выглянул из-за колонны и в неё сразу же ударило несколько стрел. – Промах! Эй, мазилы, вы стрелять хоть когда-нибудь научитесь, нет?!

– Орф, с-скотина! – зашипел на него Холод. – Ты что творишь?! Спрячься, сейчас же, и не отсвечивай! Ты сейчас где должен быть?!

Шоккер без колебаний ткнул лапой в сторону донжона.

– В сокровищнице! Ты от неё входа, кстати, не видел?

– Ах ты…

– Да не трогай ты его, Лёд! – воскликнул Торчлайт, вывалившийся из-за угла и тут же спрятавшийся обратно. По каменной кладке забарабанили выстрелы механизмов Древних. – Оу, чёрт! И тут турели! А если вот так? – с этими словами Шаман ткнул основанием своего посоха в землю и на её поверхности вспыхнула зелёная пентаграмма. Секунду спустя из неё появился толстый зелёный стебель. Утолщаясь и удлиняясь, волшебное растение поползло вверх по стене, а Торчлайт ухватился за один из боковых побегов и через несколько мгновений поднялся уже на уровень третьего этажа.

– Давай, хвостатый! – крикнул он перед тем, как запрыгнуть в широкий стенной пролом. – Я в тебя верю! – а потом исчез.

Проводив Шамана осуждающим взглядом, Холод посмотрел на Мора, сидящего за выступом стены напротив. Тот меланхолично рассматривал бутылочку с зельем лечения.

– Не думал, что скажу это, но эти психи из "Свободы" переплюнули даже нашего шоккера!

Из прохода в галерею позади друзей показался их согильдиец-шоккер по имени Нокс.

– Привет, Лёд! Позволь-ка спросить, а чем тебе не угодили шоккеры? Мы сейчас на вес золота, вообще-то – нас тут всего шесть человек, на все Гильдии! И мародёры, твари, достали – то и дело выцеливают!

– Так я и не говорил о доблести! – рассмеялся Холод, оценивая объем восстановившейся маны. Зелий с маной у него осталось немного и сложившаяся ситуация намекала на экономию. – Просто у вас инстинкт самосохранения словно отсутствует! А вместо логического аппарата – генератор случайных чисел!

– Эй! – в один голос воскликнули оба шоккера и тут же, словно подтверждая слова об отсутствующем инстинкте, высунулись из своих укрытий. Две пары глаз разгневанно уставились в сторону Мага. – А ну-ка повтори!

Два снайпера мародёров, следящие за этой пантомимой из небольшой комнатки под самой крышей ближайшей башни, переглянулись.

– Ну и который из них Взрывашкин? – пробормотал первый. – Ты понял?

– Неа. – покачал головой второй. – Черт их разберёт, кто из них кто, они ж ведут себя одинаково! Вон! Гляди! Даже двигаются одновременно!

– Блин, и правда. Как они это делают?!

– Не знаю. Может, ну их? Мне вон та статуя обзор заслоняет, не попаду.

– Не ной! Надо что-то придумать! Фрезер написал, что один из них по-любому игрок. И нам нужно завалить второго.

– Легко ему говорить!

– Да уж, ошибиться нельзя. Если мы еще и эту точку просто так раскроем – хана!

Во дворе под башней тем временем кое-что изменилось. Из галереи высыпала группа игроков из "Рубежа" и "Свободы" и Мор вскинул руку в предупреждающем жесте.

– Осторожно! Тут Стражи Древних!

– Знаем! – махнул рукой один из "Свободных". – Мы прочитали твоё сообщение! – с этими словами он вытащил из кармашка на поясе небольшую светящуюся сферу. – А, ну-ка! Па-асторони-ись!

Нокс, увидев сферу, быстрым движением влил в себя зелье сопротивления огню и укрылся за статуей. Игроки рассредоточились по двору.

– Бросай!

Сфера, описав дугу, ударила в вытянутый корпус одного из высоких механических Стражей.

БУХ!!

Воздух дохнул в сторону игроков неописуемым жаром. Мощная деревянная дверь между двумя Стражами ярко вспыхнула, а сами они занялись зеленоватым алхимическим пламенем. По стенам ударило несколько коротких неприцельных очередей.

– Гори-ии! – засмеялся Орф и, выдернув из-за спины мелотон, ударил коготками по струнам. – Сго-ори-ии!! – а потом немного немелодично запел:

– Пылая огнём костра-аа!! Почу-уувствуй жар любви-и!!! Как первый луч за-ари – сго-ори-ии!!

– Не знаю, что этот парень принимает, – с завистью проговорил Нокс. – Но я категорически требую поделиться!

Искусственный пожар завершился быстрее, чем начался. Стражи превратились в уродливые оплавленные головёшки, с торчащими в разные стороны погнутыми орудийными стволами, а от охраняемой ими двери не осталось даже воспоминаний.

– Вперёд!

Игроки быстро пересекли двор и ворвались внутрь здания, где перед ними предстала широкая лестница, уводящая куда-то наверх, и почти ничем не освещенный боковой коридор.

– Шнапс! У тебя невидимость! Проверь, что там!

– Уже иду!

– Холод! Вы сейчас с нами или разделимся?

– Момент! – отмахнулся Маг, пробегая глазами последние сообщения в чате. – Мор! Рок пишет! Они могут переместиться к нам!

– А что случилось? – насторожился Мор. – Они что, уже добрались?

– Нет, они в деревеньке Боттлбинг и там есть портал. Они могут помочь нам, а потом вернуться. Люк в это время отсидится в каком-то своём подвале.

– Зови! – воскликнул Орф и показал в сторону выхода. – Только портал снаружи открывай, а то мы тут все вместе не поместимся! Народ! Погодите пару минут, у нас подкрепление!

– Подкрепление… – усмехнулся Нокс, стоя у стены и обрабатывая ядом несколько стрел. – Скажи спасибо, что блок телепортации уже отключили! Подкрепление…

Выглянув во двор, Холод увидел нескольких "Стражей" и помахал им рукой, после чего активировал свою половинку портального амулета. В воздухе открылся прямоугольный проход и уже через минуту семеро друзей были снова в полном составе.

– Всем привет! – обрадовано закрутил головой Крохобор. – Ого! Что мы тут пропустили?!

Мародёры, наблюдавшие за происходящем из окон потайной комнаты, переглянулись и тихо рассмеялись.

– Ну, вот и вся компания в сборе. – сказал один. – Семь рыл включая шоккера!

– Только шоккеров там два. – продолжил второй. – Что значит, что один из них – это Взрывашкин. Слушай, может шарахнем по ним взрывательными, а? Не прикончим – так хоть поцарапаем! Как думаешь?

– Глупая идея. – покачал головой первый. – Один из блохастых до сих пор в здании. И как ты считаешь, который из них вышел встречать своих друзей-игроков – такой же игрок или местный?

– Игрок. – ответил второй и тут же выругался. – А, чёрт! Точно! Наш клиент остался внутри! Надо написать про него Шестнадцатому!

– Уже пишу. – ответил первый. – Далеко не уйдёт…

* * *

Поднявшись по лестнице, семеро друзей оказались на втором ярусе донжона, где кипела ожесточённая схватка с мародёрами. В воздухе вспыхивали и гасли магические щиты, а между ними взрывались и рикошетили многочисленные снаряды. Шум в помещениях стоял такой, что уши закладывало.

Внимание!

Вы получили новый Эффект "Акустический фильтр".

Уровень вашего слуха существенно снижен.

Длительность: 30 секунд...

– У кого есть массовый контроль? Давайте! Не медлите!

– Дай пару секунд, сейчас сделаем!

– Эй, а алхимия подойдет?

– Все подойдет! Огонь!

"Вот почему, если нужно кого-то атаковать – то сразу огонь? – задумался Орф, наблюдая, как вспыхивает под потолком несколько ослепительных белых звезд. – Про какой огонь он вообще говорит? Тьфу!"

Игроки рассредоточились по залам. Численный перевес был на их стороне и это не оставляло мародерам ни единого шанса.

– Интересно, а зачем оно им сдалось? – задумался вслух Крохобор. Гном стоял у стены и наблюдал, как Торчлайт и пара его товарищей уверенно теснят нескольких мародеров.

– Им – это кому? – уточнила Ракетка. – Свободовцам?

– Мародерам. Они ведь осадные сражения никогда не любили, там кустов мало и в спину бить неудобно! А эти – ты посмотри, что творят! Дерутся так, словно им каждая секунда понадобилась! Тянут время непонятно зачем и… Гм.

Друзья переглянулись.

– Тянут время? – спросил Мор и почесал подбородок. – Допустим. Но для чего? У нас ведь не соревнование, тут никакого таймера нет!

– Зато портал на остров находится где-то здесь. – сказал Холод. – И если в него сейчас грузится кто-то из их Гильдии, то...

– О, парни, привет! – в нескольких шагах от друзей материализовалась фигура игрока из Гильдии "Рубеж". – Скучаете? Давайте за мной, там любая помощь не помешает! Эй, хвостатый! Не знаю, как твое имя... Тебя тоже касается! Стрелять из своей бандуры умеешь?

– В тебя точно не промахнусь. – успокоил игрока Нокс. – А...

Но спина разбойника уже скрылась в неприметном проходе, уводящем куда-то вниз. Друзья посмотрели друг на друга.

– Идем, что ли?

– Пошли! Посмотрим, что там у них такое. Зелья у всех есть?

– С маной – практически нет. – предупредил Холод. – Так что я сначала бью, а потом несколько минут прячусь. Идёт?

– Не проблема, давай воз...

– О! Вы чего тут такие столпились? Скучаете? – из большого коридора вывалилось несколько "Рубежников" и "Свободных".

– Расходники считаем. – усмехнулся Рок и кивнул одному из новоприбывших. – Видели сейчас Разбойника из ваших, так он спросил, почему мы скучаем. Потом сказал, что ему нужна наша помощь и убежал вон туда. – Воин показал в сторону прохода. – Давайте его догоним, что ли, все вместе. Не просто же так он нас звал...

– Народ, вы слышали? – воскликнул "Рубежник" и оглянулся. – Айда вниз! Это был кто-то из поисковой партии, по-любому!

Игроки принялись протискиваться в проход и сбегать по узкой винтовой лестнице.

– А что за поисковая партия? – спросил Ланс. – Это те, кто ищёт портал?

– В точку! И если они его нашли, то...

Лестница внезапно закончилась, приведя игроков в большой вытянутый зал, в дальнем конце которого валялось несколько огромных каменных глыб.

– Это мы сейчас где? – не поняла Ракетка. – В подвале, что ли? Или на первом этаже?

– Откуда бы тут взяться подвалу? – усомнился Крохобор. – Тем более, что вся эта штука летающая!

– Эй, а почему тут так тихо?

– Мне тоже интересно. Где все?!

Игроки не торопясь вышли на середину зала и увидели, как из-за каменных глыб появляется десяток игроков, принадлежащих к Гильдии "Рубеж".

Одно долгое мгновение обе стороны рассматривали друг друга с обоюдным удивлением, а затем один из только что спустившихся в зал воскликнул:

– Сквор, блин! Что за фигня?! Если это шутка – то самая тупая из всех, что я видел!

Стоящий рядом с камнем игрок по имени Скворецкий обернулся к своим.

– Ты кого привел? – громко и не сдерживаясь возмутился он. – Это же наши!

– Вот сам бы и шёл! – ответил ему кто-то невидимый. – А то только командовать научился!

Орф, прислушивающийся к разговору, захохотал.

– А я знаю, а я знаю! – радостно завопил он. – Скворецкий – убийца!!!

Скворецкий обернулся и по его лицу пробежала целая гамма разнообразных эмоций.

– Какого лешего... – пробормотал он.

– Убийца, убийца! – продолжал разоряться шоккер, а потом внезапно замолчал и прищурился. – Или я ошибаюсь? А? Поправьте меня!

Скворецкий поднял руку и указал на Орфа.

– Это он! – закричал он. – Люк!! ВАЛИТЕ УЖЕ НАКОНЕЦ ЭТОГО УРОДА!

* * *

Очутившись в Чистилище, Орф с удивлением посмотрел на висящие перед ним системные сообщения.

"И чего было так обижаться? – подумал он и пожал плечами. – Ну – подумаешь, пошутил! Ну, может быть, не совсем удачно – и что? Стрелять теперь сразу?!"

В зале Цитадели тем временем разгорался весьма ожесточённый конфликт. Предатели из "Рубежа" укрылись за мощными магическими щитами Древних, а стоящий на том же месте Скворецкий с презрением рассматривал бывших коллег.

– Эй, Сквор! – крикнул ему держащий перед собой арбалет Нокс. – Дай-ка я угадаю – мародер с придурковатым именем Шестнадцатый – это ты! Да?

Скворецкий усмехнулся.

– Да, блохастый, я. И теперь моя очередь спрашивать. Где Взрывашкин?

Нокс рассмеялся.

– Ну уж не в этой крепости, не волнуйся! Моя очередь! Расскажешь, как ты это всё провернул?

– Рассказать? – Шестнадцатый фыркнул. – Зачем? Ты этой лазейкой всё равно уже не воспользуешься!

– Ну, ты же типа всех победил! – покачал арбалетом Нокс. – На крепости прилетел, засаду организовал, союзника нашего для чего-то прикончил! Не хочешь напоследок дополнительно самоутвердиться и рассказать, как это у тебя получилось?

– Самоутвердиться я всегда успею. – усмехнулся предатель. – А по поводу твоего вопроса – всё очень просто. Я, веришь ли, первым сообразил, что неигровые персонажи теперь не просто персонажи, а кое-что с самостоятельным интеллектом. Ну и договорился. Ты удивлён?

– Удивлён. – согласился шоккер. – Не думал, что в твоей тупой голове бывают какие-то полезные мысли.

– Мой черёд. – сказал Скворецкий и слегка вздрогнул, когда от щита перед ним отскочило сразу несколько стрел и волшебных снарядов. – А впрочем… Идите-ка вы к чёрту! Что ты там говорил про самоутверждение?

Открыв инвентарь, предатель вытащил из него тонкий иссиня-чёрный посох, с закреплённым на нём зелёным кристаллом. И через мгновение навёл его на друзей. Кристалл в навершии посоха ярко вспыхнул, а лицо Скворецкого озарила злая улыбка.

– Последнее слово?

– Реберлиус.

– А? – Скворецкий застыл и его рука с посохом слегка опустилась. – Чего? Что за ерунду ты сейчас произнёс?

– Я сказал "Реберлиус". – повторил Нокс и, вытащив из-под доспехов небольшой амулет, крепко сжал его в своей лапе. – Видишь ли, умник, не один ты у нас умеешь думать и договариваться…

В следующий миг у боковых стен зала открылось сразу несколько сияющих порталов, из которых посыпались воины в доспехах дорнбургских Королевских Гвардейцев.

Глава 9. Волшебные искорки

– Ну? – воскликнул Орф, вваливаясь в комнату, где отдыхали его друзья. – Как вы тут без меня? Прохлаждаетесь?

– О, вот и он! – улыбнулась Ракетка. – Ну что, Орф? Везёт тебе сегодня, как утопленнику! Все самое интересное пропустил!

– А, не напоминай! – отмахнулся шоккер. – Я, как ваше сообщение прочитал, чуть гоблину-смотрителю уши не отстрелил. Королевская Гвардия против мародеров, а?! Это ж надо было кому-то до такого додуматься!

– "Иллюминаты" додумались. – заметил Рок. – Молодцы. Когда стало очевидно, что мародеры ухитрились найти контакты с Адептами, они отправили парламентера к нашему старому знакомцу Реберлиусу.

– Это ведь Верховный Маг Асстилона, верно?

– Да, он самый. В общем, он проникся ситуацией и, как мы уже знаем, прислал Гвардейцев.

– Мы их в первый раз по пути к побережью увидели. – сказал Крохобор. – Когда рядом с нами одна из тех летающих развалин приземлилась. Мы в тот момент в кустах спрятались, лежим, значит, такие, почти не дышим. А потом – бац! – кавалерия прибывает! Да-а... Такое зрелище надо наблюдать лично!

– Ладно. – Орф кивнул и уселся в одно из простеньких деревянных кресел. – Что у нас с мародерами и порталом? Я пытался спрашивать у других, но там снаружи никто ничего толком не знает, все носятся то в одну сторону, то в другую...

– Захваченная Цитадель может перейти в собственность победителя. – пояснил Холод. – Вот они и подсчитывают, у кого из нас цифра нанесенного урона длиннее...

– Ясно. А мародеры?

– Перебиты. Возродились уже, наверное, где-нибудь на своей территории, сидят, думают о том, насколько эпично они проиграли. А портал на перезарядке.

– В смысле на перезарядке? – не понял Орф. – Это как?

– Ну тут, видишь ли, был спрятан не полноценный портал, а какое-то артефактное устройство. – сказал Рок. – Бор ведь тогда правильно догадался – мародеры тянули время. Адепты собирались деактивировать портал и у них это, к слову, почти получилось.

– А ну-ка, стоп. – поднял лапу шоккер. – Давай главное. Я правильно понимаю, что портал скоро заработает и все в порядке?

Холод устало улыбнулся.

– Если в целом – да.

– И корабль Взрывашкина нам больше не нужен?

– В том случае, если мы хотим отправиться без него – нет. – согласился Рок и пояснил: – Здешний портал рассчитан только на игроков.

– Обидно, да? – усмехнулся Крохобор и хлопнул себя по коленям. – Не было бы у нас привязки к этому местному – отдохнули бы сейчас и переместились совместно с Гильдией! А так… Впрочем, ладно. Хватит рассиживаться! Пошли! Раньше сядем – раньше выйдем! Нам еще в Асстилон за летающими маунтами тащиться!

– Да, Бор, сейчас пойдем. Орф! Пока не забыл – не расскажешь, откуда ты узнал о том, что этот Скворец из "Рубежа" на самом деле предатель?

– Так я и не знал! – пожал плечами Орф. – Откуда мне было знать? У него просто имя такое забавное – Скворецкий! Почти дворецкий! Ну а раз дворецкий – значит, убийца! Вот!

Хохот друзей был слышен даже на улице.

Несколько часов спустя отдохнувшая семерка стояла на окраине деревеньки Боттлбинг.

– А тут ничего, симпатично. – сказал, блуждая взглядом по сторонам, Мор. – А я почему-то думал – пустыня...

– Нет, Мор. – улыбнулась Ракетка. – Пустыня – это на севере. А тут и холмы есть, и долины, и даже подземный лабиринт вон в той стороне!

– Аккуратно, сейчас откроется портал! – Рок бросил на землю половинку телепортационного амулета и через пару секунд в воздухе действительно появился портал.

– О! Надо же! – воскликнул шагнувший из портального марева Кельт. – Тут разве не пустыня?

– Вот и я тоже удивился! – кивнул Мор.

– Пустыня на севере. – повторил слова Ракетки Рок. – А нам, к слову, пора к Взрывашкину. Если он до сих пор никуда не сбежал...

– Раз пора – то, значит, идите! – Кельт посмотрел, как схлопывается его портал и огляделся в поисках площадки стационарного телепорта. – А где тут... Гм. Мы с вами что – на окраине, что ли?

– Да. – ответил Холод. – В центре деревни сейчас народа раз в пять больше, чем требуется. Не хотели привлекать лишнее внимание.

– А вот это правильно. Ну, ладно, пока! Спасибо, что подбросили! Напишите потом, как доберетесь!

– Не вопрос!

И игроки разошлись в разные стороны. По пути к убежищу Взрывашкина Рок рассказал Холоду, Мору и Орфу о доме в лесу и о задании от демона Инкао.

– Ничего себе, задание! – воскликнул Орф. – Пойди туда, не знаю, куда! И найди там того, не знаю, кого!

– Меня больше вот эти дополнения смущают. – заметил Холод. – Которые со скрытыми данными. Там ведь может оказаться все, что угодно…

– Может. – кивнул Рок. – И наверняка окажется! Но выбора у нас, как вы понимаете, не было.

– Да уж понимаем. – вздохнул Мор, а Орф дернул ушами и поморщился.

– Странный он какой-то, этот Инкао. – сказал шоккер. – Даже для важного персонажа! Предлагать задание и не принимать отрицательного ответа! Ха! Это вообще, как – законно?

– Это может быть одной из скрытых частей сюжета. – предположил Мор. – И в таком случае все логично – задание сюжетное и обставлено так, что не принять его невозможно. Просто этого не прописали конкретно.

– А с чего ты взял, что оно сюжетное? – удивился Холод. – Хорош, блин, сюжет, в глухом лесу и с каким-то демоном!

– Этот "какой-то" демон прописан в истории игры. – возразил Мор и визуализировал описание одного из своих колец. – Он – одна из легенд этого мира. Читайте подпись к описанию, вот здесь, внизу. Видите?

Лик Сноходца.

……

Ходят слухи, что первый владелец этого кольца получил его в обмен на собственную душу у великого сумеречного князя Инкао.

– Ого!

– Неплохо. – кивнул Рок. – Вот, значит, откуда я про него знаю…

– А я всё равно говорю – странно. – сказал Орф. – Если этот Инкао такой известный – почему мы про него ничего не слышали? Я бы запомнил!

– Как думаете, а можно где-то про него прочитать? – спросила Ракетка. – В библиотеке какой-нибудь или вроде того...

– А где ты тут видела библиотеки?

– Я не видела. – улыбнулась девушка. – Но, может быть, они все-таки есть?

– Здешние библиотеки – это Путевые Заметки. – вздохнул Орф. – И все, что там есть про вашего демона, это – вот!

Инкао - великий сумеречный князь демонов, иначе именуемый Вечерним Властителем. Известно, что во времена Древних его почитали, как олицетворение снотворных сил и кошмаров, а в более поздние эпохи - как Владыку Царства Иллюзий и Миражей.

Дополнительные данные недоступны.

Дополнительные данные недоступны.

– Прекрасно! – фыркнул Рок. – Тут скрыто, там недоступно! Тьфу! Этому демону следовало бы сделаться князем загадок, а не сумерек!

– Потом поругаешься. – прервал товарища Крохобор и свернул к небольшому домику в стороне от дороги. – Мы, кажется, пришли.

– О, точно! Это же здесь!

– Надеюсь, что он все еще там! – сказала Ракетка, а гном подошёл к домику и постучал по трубе, торчащей из земли рядом с входом.

Некоторое время ничего не происходило, а затем травяная верхушка холмика неподалёку от друзей вздрогнула и немного приподнялась.

– А! – послышался облегчённый голос Взрывашкина. – Это вы! Ну и чего вы тогда стоите? Спускайтесь!

– Занятно. – усмехнулся Холод и посмотрел на дом. – А в домике у него что?

– Это не домик, Лёд! – засмеялась Ракетка. – Это бутафория! Он на самом деле ненастоящий, там внутри ничего нет! У Люка тут что-то вроде бункера оборудовано, под землёй.

– Опять Лёд?! – возмутился Холод. – Ну какого чёрта, Ракета?! И ты!

– А мне понравилось. – сказал Крохобор. – Нормальное такое сокращение. Коротко, ёмко, по существу.

– Да, но это же не моё имя!

– Ой, Лёд, не будь таким занудой, а? – хлопнув Мага по плечу, Ракетка подмигнула Крохобору и направилась в сторону спуска в убежище. Холод с молчаливым раздражением посмотрел ей вслед, а гном подтолкнул товарища локтем и прошептал:

– Правда, она лучшая, а? Холод?

Но Маг, придерживающийся в тот момент противоположного мнения, ничего не ответил.

* * *

Глава игрового альянса "Страж" оторвался от созерцания Карты и посмотрел на одного из своих заместителей.

– И почему ты уверен, что они не успокоятся?

Пинкертон усмехнулся.

– А как иначе-то? У них было задание отвлечь внимание от сил Адептов и защитить портал, а они ни с первым, ни со вторым не справились! Плюс не будем забывать о том, какое количество вещей мы с них повыбивали! – Маг фыркнул. – Треть состава в одних подштанниках щеголяет!

– Ладно. – согласился Архитектор. – Мародёры от охоты за Люком Взрывашкиным не отступят. Принято. Что ещё?

– Адепты. – пожал плечами Пинкертон и ткнул пальцем в визуализированную Карту. – Наиболее проблемных областей сейчас две и одна из них расположена как раз там, куда направились наши общие знакомые.

– Ну, там и без Адептов не особенно пусто. – заметил Финс. – Кельт полчаса назад обновления для карт притащил – так там т…

– Что-то интересное?

– Да. – терпеливо кивнул Воин. – Я как раз об этом и говорю! Три любопытных подземелья, вот здесь, здесь и здесь. Одно, к слову, с ловушками, на ловкость. Ещё холмы с периодически оживающими захоронениями и большой открытый лагерь разбойников. Ну и всякого остального, по мелочи.

– Понятно. И что с Адептами?

– Адепты закрепились в районе Южного Редколесья, это вот тут. Там сразу четыре башни приземлились, плюс они договорились с какими-то наёмниками, из местных…

– Ого! Игровые персонажи теперь с другими такими же персонажами договариваться начали?

– Ну… да. – Финс с Пинкертоном переглянулись и почти одновременно пожали плечами. – Эволюционируют понемногу. Не зря же разработчики нам столько Обновлений выкатывают…

– Ладно. Рокеры, я так понимаю, в курсе?

– Естественно!

– И что решили?

– А что они могут решить, Арх? – рассмеялся Финс. – Как всегда – сказали, что будут смотреть и импровизировать!

* * *

Территория южного Овванхора с высоты птичьего полёта смотрелась непривычно и гипнотически. Под крыльями маунтов проплывали небольшие леса и редкие перелески, холмы и кажущиеся совсем игрушечными белые домики. Друзья рассматривали открывающиеся пейзажи с детским восторгом, стараясь не вспоминать о том, во сколько им обошлось приобретение шести транспортных средств. В карманах некоторых из них теперь звенело не золото – серебро.

"Красиво. – подумал Рок, рассматривая далекую землю и немногочисленные стаи обычных птиц. Он не помнил, доводилось ли ему бывать на такой высоте раньше, до того, как он оказался в игре, но теперешние ощущения оказались чем-то похожим на волшебство.

– А вон и искорки магические в воздухе висят. – тихо произнес он и улыбнулся. – Одна, вторая... О, вон еще одна! И вон там еще... Хм. Странно.

"Откуда тут столько искр?"

Проследив взглядом за несколькими искорками, Рок понял, что они не остаются на своих местах, а довольно быстро оседают на землю. Словно падают.

"Ерунда какая-то..." – подумал он и обернулся к своим друзьям, намереваясь сообщить им о необычном явлении. Первым, что он увидел, был Люк, сидящий на большом орле позади Ланса. Развернувшись в седле задом наперед, шоккер занимался тем, что поджигал фитили у своих взрывающихся шашек, а затем увлечённо швырял их вниз. Первые несколько секунд Рок наблюдал за неожиданным спектаклем совершенно безмолвно, а затем закричал так, что Орф, летящий по правую руку от него, дёрнулся и едва не свалился со своего места.

– Люк! Скотина лохматая, ты что творишь?!

– Чего? – завопил в ответ возмущённый шоккер. – Это я-то скотина?! А ну выбирай выражения, босоногий! Сам же сказал, чтобы я от них избавлялся!!

– Он говорил о том, чтобы ты оставил их у себя в Убежище, Люк! – воскликнул оглянувшийся на своего соседа Ланс. – А не о том, что ты должен бросаться ими в разные стороны! Ты что – занимался этим с начала полёта?!

– Ну да! Здорово я придумал, правда? – усмехнулся довольный Взрывашкин и счастливо захохотал.

Игроки переглянулись.

– Да, ладно, ладно, всё! Успокойтесь! – махнул лапой Взрывашкин. – Видели бы вы свои лица! Ха! Я же шучу!

– Хороши у тебя шуточки, Люк! – сказал Рок. – Сколько ты уже успел подорвать? Половину?

Люк фыркнул.

– Какую там половину! И четвёртой части ещё не потратил!

– Да как тебе вообще пришло в голову такой ерундой заниматься? Не объяснишь?!

– А ты на карту местности посмотри, синеглазка! – ответил девушке Люк. – Видишь, вон те домики, что мы уже пролетели? Да? А те, что вон там, чуть-чуть впереди – тоже видишь? Так вот, это владения Глупого Бома! Ферштейн?

– Ты у кого таких выражений понахватался, хвостатый?

– У вашего Барсумкина, у кого же ещё! И должен отметить, что он почти такой же клёвый, как я!

– Орф! Из тебя учитель, как из Адепта сестра милосердия!! Слышишь?

– Оставь его, Бор, у него акрофобия!

– А кто такой этот Бом и какое отношение он имеет к твоей взрывчатке?

– Отношение прямое. – сквозь зубы ответил Люк и, передёрнув ушами, посмотрел вниз. – Наёмник он. Наглый и такой же бессовестный, как его подчинённые-гоблины. Золота много, а чувства прекрасного – ни на грамм!

– Эй! – крикнул Рок и скорректировал движение своего маунта, подлетая поближе к Лансу и Люку. – Заканчиваем с рассуждениями! Люк! Очень тебя прошу – избавься от своих шашек при первой же возможности, хорошо? И будь так любезен, не…

– Исполнено! – воскликнул шоккер и, сделав короткое движение, столкнул сумку с остатками взрывчатки куда-то вниз.

– Эй!! Ты чего...

– Зачем?!

– Люк!!

– Стой! Сто… А, чёрт!!

Сумка, вращаясь, стремительно понеслась навстречу земле. И в первую секунду Рок такому обстоятельству даже порадовался, но затем заметил, что за ней остаётся весьма отчётливый след из сероватого дыма.

– Капец. – сказал во внезапно образовавшейся тишине Крохобор. – Этот пиромант ухитрился сунуть туда зажигалку…

* * *

Разозлённый Шестнадцатый в это самое время ругался с тем, кто отказывался выполнять его прямые приказы.

– Найти. – повторил он таким тоном, словно общался с умственно неполноценным. – И ликвидировать. Что в этих выражениях тебе непонятно?

– Оплата. – проскрипел гоблин по имени Бом и его огромный зелёный нос конвульсивно задёргался.

– Тебе уже заплатили. – процедил Шестнадцатый. – Мало?

– Нет мало. – продолжил скрипеть гоблин. – Но и нет много! Ваша неудачи – мои огорчения! Быть много дополнительный трат!

– О, да неужели? – злобно рассмеялся Шестнадцатый. – И что? Ты думаешь, что я буду возмещать твои неумеренные расходы?

Губы сидящего в глубоком кресле толстого гоблина недовольно сжались, а его соплеменники, стоящие по бокам от кресла, напряглись.

– Слушай меня, ты, зеленоголовый. – продолжал говорить игрок. – Единственная причина, по которой ты всё ещё жив, заключается в том, что…

– Если мой погибать, то Великий Господин тебя не любить. Часто.

Шестнадцатый замолчал и недоумённо прищурился.

– Чего?

– Великий Древний Господин сказать мне. – ответил ухмыляющийся гоблин. – Бом, твой лучший и верный из подчинённый! Если какой-нибудь герой твой убить, мой быть зол и убить герой. Много раз! Ты понимать?

Зубы Шестнадцатого скрипнули.

– И чего же ты хочешь?

– Золото.

И тут нервы потерпевшего сокрушительное поражение мародёра не выдержали.

– Да где я тебе его возьму?! – заорал он. – А? Где?! Ты думаешь я его что – из воздуха могу сделать?! Щёлкнуть пальцами – вот так! – и оно тебе на голову упадёт, да?! Да вот – чёрта тебе, гоблинского, а не золото! Понятно?! Не дам я тебе ни… – тут Шестнадцатый прекратил кричать и раздражённо вздохнул. – Ты меня вообще слушаешь? Эй! Зеленоголовый! Я с тобой разговариваю! Куда ты всё время смотришь?

И игрок, задрав голову, посмотрел в небо, посреди которого быстро увеличивалась в размерах непонятная точка.

– Это ещё что такое? – пробормотал он и бросил быстрый взгляд в сторону гоблинов. – Не золото же…

* * *

– Вартот. – прочитал Ланс и кивнул в сторону одинокого каменного строения на горизонте. – Это, очевидно, вон тот замок. Орф, у тебя карта должна быть подробнее – это он?

– А чёрт его знает. – пожал плечами Орф. – Наверное. Надо поближе подойти, оно с такого расстояния не напишет.

– Не надо никуда подходить. – сказал Рок. – Нам вообще повезло, что они нас до сих пор не заметили.

Холод скептически посмотрел на Рока.

– Думаешь, не заметили? А мне кажется, им сейчас просто не до того…

Друзьям пришлось снизиться и приземлиться сразу после того, как они попали на территорию Южного Редколесья – здесь всё ещё оставались боеспособные соединения Адептов и небольшие сражения велись практически на всём обозримом пространстве. Небо в различных сторонах то и дело пронзали серебристые росчерки.

– Н-да, спорить не буду. – хмыкнул Рок. – Может, и так. В любом случае, Пинкертон оказался прав – дальше пешком.

– Ага.

– Кого отправим за зельями?

– А у кого ещё остались запасы золота? – поднял брови Крохобор и повернулся к шоккеру. – О-оорф!

– Не пойду. – закрутил головой тот. – Я вам давно говорил, что надо невидимостью закупаться, чтобы потом два раза не бегать, так вы ни в какую! Вон, Рок у нас самый прижимистый был – он пускай и идёт!

– Схожу, схожу! – махнул рукой Воин и проверил количество оставшихся средств. – На зелья-то невидимости у меня ещё монеты остались. Сколько брать?

– Давай штук двадцать на каждого. И возьми ещё па…

– А оно вкусное?

Холод запнулся, и друзья повернулись к Люку.

– Кто?

– Зелье невидимости. Вы ведь про него сейчас говорили, да? Я слышал!

– Ну… Как… – Рок нахмурился, вспоминая. – Сладковатое.

– Скорее, кисло-сладкое. – поправил его Мор. – Как сироп, только разбавленный. В этом плане тут, пожалуй, половина зелий одинаковая…

– Тогда мне принеси тридцать. – решил Люк. – И ещё десяточек про запас. Ну а что? Я ж его ни разу не пробовал – вдруг понравится?!

Несколько минут спустя Рок уже стоял на широком круге стационарного телепорта, находящегося на втором ярусе стен Обители Молота. Вид с ремесленного центра Дорнбурга открывался почти такой же внушающий, как и из седла крылатого маунта.

«Подумать только, – подумал Рок, замирая у широкого бортика и глядя на многочисленные коньки городских крыш, с поднимающейся позади них величественной громадой Небесной Башни. – А ведь не так давно мы посещали этот город впервые и думали о том, где заработать серебра на ночлег и небольшой ужин…»

От раздумий его отвлекли игроки, подошедшие с нескольких сторон одновременно.

– Привет, Страж. – сказал высокий парень с именем Паккуль. – Чего такой задумчивый? Ты ведь Страж, да?

Рок обвёл взглядом стоящих перед ним игроков.

"Странные ребята. – подумал он. – Дерганые какие-то и такое чувство, что они не в себе…"

– Да. «Гильдия Героев» из альянса «Страж». Чего вы хотели?

Игроки – трое Воинов, Маг-Псионик и один Некромант – быстро переглянулись и в следующее мгновение атаковали.

– За Воргаал!!!

Глава 10. Длань Разрушителя

Удивиться тому, что вокруг него происходит, Рок не успел – увидев в руках у игроков оружие, он рефлекторно использовал Рывок в сторону и базовый Перекат, а после этого атаковал сам.

"Воргаал? – мелькнула у него в голове мысль. – Какой ещё, к чертям, Воргаал?! Что это вообще такое?!"

Секунду спустя, впрочем, ему стало не до размышлений – мимо пронеслась пара заклятий, а по сторонам появились созданные Псиоником двойники самого Рока.

«Казнь»! «Натиск»! «Широкий удар»! «Выпад»! «Резкий выпад»! «Ошеломление»!

Рок в буквальном смысле завертелся волчком, пытаясь уклониться от ударов противника и одновременно контратаковать самому. Двуручный меч резал воздух вокруг него с хорошо различимым гулом.

Внимание!

Вы получили новый Эффект "Кровотечение".

Вы получили…

Вы получили…

Несмотря на всю свою резвость и оружие Великого ранга, Рок пропустил с десяток ударов и получил несколько негативных Эффектов. Жизнь двоих нападавших, впрочем, за это же время успела почти закончиться, а после этого в ход сражения вмешалась городская стража.

– Немедленно прекратить!

Первый же взмах сверкающего палаша унёс последние единицы жизни сразу троих агрессоров – мага и двух воинов, а мгновение спустя за ними последовали и остальные.

Рок отшатнулся.

– Какого х…

Пепел, в который превратились тела уничтоженных игроков, ещё оседал на каменную мостовую, а на их местах уже проявились болезненно худощавые и странно изломанные фигуры. Больше всего они были похожи на ожившие тени, которые зачем-то отлепили от поверхностей и накачали туманом – контуры тел неведомых тварей сочились нитями ядовитого дыма. На Рока уставились несколько пар светящихся красных глаз.

Морок Воргаала.

Тёмный дух.

Уровень 60.

– Что вы ещё за дрянь… – прошептал Рок, и тут мимо него пронеслись массивные фигуры стражников.

– За Свет!

– За Жизнь!

Усиленным городским стражам, имеющим так называемый «ветеранский» восьмидесятый уровень, не составило особого труда расправиться с шестидесятыми духами, но на позолоченном нагруднике одного из них всё же остались уродливые следы от кривых когтей. Рок со смешанными чувствами наблюдал за тем, как развеивается дымом последний из уничтоженных мороков. Из-за стен окружающих построек выглядывало несколько игроков и местных жителей. Невдалеке слышались приближающиеся шаги новых стражников.

– Что это такое было? – пробормотал Рок. Он был растерян и удивлён настолько, что продолжал удерживать перед собой меч.

– Герой! – рядом с Воином остановился высокий страж. – С вами всё в порядке?

– Да. – кивнул Рок и указал острием меча на останки мороков. – Что это была за дрянь?

– Изначальная тьма. – прогудел стражник и отошёл в сторону.

«Какая ещё изначальная тьма?! Почему нам об этом ничего неизвестно?!»

– Эй, приятель! – послышался голос кого-то из игроков-наблюдателей. – А из-за чего у вас был замес-то? И кто призывал теней? Некр?

– Понятия не имею… – прошептал больше для себя Рок, а затем пространство перед ним зарябило от информационных оповещений:

Внимание!

Континентальное событие «Наследие Древних» изменено!

Континентальное событие «Наследие Древних» вступает в новую фазу!

Континентальное событие «Наследие Древних» завершено!

ОШИБКА!

ОШИБКА!

Основное Задание скорректировано!

Статус знакового События обновлён!

Вводятся дополнительные ограничения!

– Что?!

Внимание!

Вы получили новый уровень…

Вы получили новый уровень…

Вы получаете…

По коже Рока пронеслась волна холода. Его словно ледяной водой окатили.

«Что происходит?! – непонимающе подумал он. – Ошибки… Уровни…» И тут же увидел новые сообщения:

Внимание!

Текущий Этап Основного Задания обновлён!

Слова Утраченного Ритуала деактивированы и удалены из игры.

Содержание модуля основного контента изменено!

ОШИБКА!

ОШИБКА!

ОШИБКА!

Начинается новое континентальное Событие «Тень Воргаала»!

В мир Невериума возвращается Древнее Зло!

Сразитесь с силами Разрушителя или погибните!

ВАЖНО!

Провал данного континентального События повлечёт утрату вашего персонажа и последующий распад личностной оболочки!

– Какую ещё утрату… – пробормотал Рок, а площадка вокруг Обители Молота взорвалась множеством криков.

* * *

– Так… – Архитектор усилием воли привёл свои мечущиеся мысли в порядок и открыл окно с оповещениями Гильдии. – Пинк! – повернулся он к своему заместителю. – Кельт! Тебя тоже касается! Свяжитесь с нашими, спросите, кто где находится. Что происходит? Что они видят? Какие изменения произошли? И всё остальное! Нам нужна любая информация! За работу!

– Чертовщина какая-то, Арх… – сказал Кельт, пробегая глазами быстро смещающиеся строчки чата. – Адепты дурят… Половина их механизмов отключилась, а сами они атакуют не только нас, но и мародёров!

Архитектор поднял глаза от настроек и прищурился.

– Серьёзно? Ха! Надо же! Хоть какая-то от них польза…

– Ещё несколько групп из Гильдии «Боты и Гроты» потеряли контроль над своими персонажами… Временно... Они были в каком-то подземелье в Диких Землях и что-то там исследовали, по скрытому заданию… Потом у них появился странный Эффект и их телепортировало в разные города… Где они напали на стражников и игроков топовых Гильдий…

– Чего? Это где такое пишут? – заинтересовался Пинкертон. – А! Всё, вижу…

– Ну и дурдом… Это всё из-за тех ошибок, что ли?

– Наверное…

Игроки оторвались от чатов и информационных окон и переглянулись.

– Без паники. – нейтральным голосом произнёс Архитектор. – Что бы ни случилось. Без. Паники.

* * *

– Кто-нибудь, скажите мне, что вы этого не видели? – с вопросительной интонацией попросил Орф. – А то я, кажется, заснул и у меня теперь полноценный постперелётный кошмар…

– Погоди, Орф. Сейчас не до твоих шуток. – покачал головой Мор и посмотрел на остальных. – Народ? Что думаете?

– С игрой что-то не то. – сказал Холод, а хмурый Крохобор и задумчивый Ланс согласно кивнули. – Причём совсем. Во-первых, Событие с Древними сначала изменено, а затем тут же закончено, и потом ещё все эти ошибки…

– И Основное Задание скорректировано! А как?!

– Да! И это тоже…

– То есть последняя фраза никого из вас не смутила?

Игроки замолчали, а Холод с осуждением посмотрел на Орфа.

– Орф, мы не…

– Нас могут убить, да?

Маг с удивлением уставился на Ракетку.

– Что? Чушь! С чего ты это взяла?!

– Распад личностной оболочки… – прочитала девушка и глубоко вздохнула. – Если Событие провалится, то персонаж исчезнет, а мы… Мы или опять потеряем память или…

– Да кто тебе сказал, что это об игроках?! – закричал, забывая о скрытности, Холод. – Речь может идти о качествах твоего персонажа!

– Ракета… – Крохобор осторожно взял девушку за плечо. – Не торопись. Мы ведь и правда не зна…

– При чём тут тороплюсь я или не тороплюсь?! – воскликнула Ракетка. – Тут написано про личностную оболочку, Бор! Ты понимаешь? Про личность! Какая может быть личность у твоего игрового персонажа? А? Скажи? Или у моего! Личность – это…

– Ракета! Эй!

Лучница замолчала и, вытерев быстрым жестом глаза, повернулась к Орфу.

– Что?!

– Что такое Атрибут?

Холод, Крохобор, Ланс и Мор недоумённо переглянулись, а Люк Взрывашкин на секунду задумался и проговорил:

– Ну, атрибут – это когда у тебя есть какая-то обязательная часть… Свойство характера, например, или даже вещь!

– Погоди, Люк, – отмахнулся от искателя Орф, – я сейчас говорю не об этом.

– А, да? Ну, ладно…

– Так что такое твой Атрибут, Ракетка? – продолжил вполне серьёзным тоном Орф. – У тебя он выглядит, как перчатка и ты носишь его на руке, но – что он сам по себе такое? И для чего?

– Орф, мы это уже обсуждали. – тихо заметил Ланс. – Никто не знает.

– Вот именно! – воскликнул шоккер. – Мы не знаем! Как и многое другое, напоминаю! Почему у нас пятерых есть общие воспоминания? Мы не знаем! Чем мы занимались до того, как пришли в себя и поняли, что вокруг игра? Мы тоже не знаем! Мор, вон, вообще каким-то образом свой Класс умудрился сменить! И как это произошло, мы тоже – я тебя сейчас удивлю – не знаем! Ты понимаешь?

Ракета бросила растерянный взгляд на Крохобора и коротко тряхнула головой.

– Нет.

– Мы не знаем ничерта. – доверительным тоном сообщил Орф. После чего извлёк из инвентаря большой бутерброд и, откусив почти половину, добавил: – Но прифибифь наф, конефно, могуп, с эфим не сповю.

Ракетка растерянно моргнула и посмотрела на Крохобора.

– Мы не можем знать, что подразумевается под словами «личностная оболочка». – рассеянно проговорил Ланс. – Народ, я, кажется, понял, о чём он. Орф прав. Нельзя делать выводы, пока у нас не хватает исходных данных.

Гном фыркнул.

– Угу. И поэтому он специально обратил наше внимание на эту фразу?

– Брось, мы её и сами увидели. Такое трудно проигнорировать!

– Эй, народ, в сторону! Я открою портал для Рока!

Половинка амулета упала в траву и, коротко пропищав, лопнула. В воздухе образовался портал.

– От меня!! – непонятно кому прокричал Рок, выпрыгивая из портала и сразу же разворачиваясь к нему лицом. Острие двуручного меча смотрело в направлении портала.

– Ну, вот и я! Осторожно, оттуда может кто-нибудь…

Портал закрылся.

Рок расслабил плечи и, опустив оружие, посмотрел на своих друзей.

– Ну и хаос там, я вам доложу… Вы оповещения видели?

– Видели. – кивнул Мор. – Я из-за них твоё сообщение едва не пропустил. Случайно заметил…

– Что там, Рок? В Дорнбурге?

– Сумасшедший дом, Бор. Я ещё с телепорта сойти не успел, а на меня уже какие-то психопаты набросились! – и Рок рассказал товарищам о том, что произошло с ним под стенами Обители Молота.

– А потом все начали орать друг на друга и устраивать истерики перед стражниками. – заключил он. – Звали верховного мага, короля, администрацию и даже Древних. Кто-то на кого-то напал, подтянулись новые стражники… В общем, я заскочил в ближайшее отделение Торговой Гильдии и…

– Торговой Гильдии? – возмутился Орф. – Рок! У них же наценки конские!!

– Ну да. – ответил Воин. – И что? Чего ты от меня ждал? Что я побегу на Аукцион? Там сейчас дурдом, Орф! Помните ту неразбериху, что была после появления одноглазого Бога – ну, в самом начале? Так вот, теперь история повторяется. В меня, когда я портал открыл, сразу несколько дураков стрелять начали. Одновременно спрашивая, не это ли переход на остров Бесов!

– Кстати, поздравляю всех с шестьдесят вторым уровнем.

Холод криво улыбнулся.

– Пф! Спасибо, Бор, и тебя тоже.

Тут в отдалении послышался приглушённый грохот, и друзья посмотрели в сторону источника шума.

– Что это сейчас так красиво бахнуло, интересно? – вполголоса спросил Орф.

Над редким лесом поднимались густые клубы чёрного дыма. До ушей игроков то и дело доносились громкие крики и рокот от применяемой боевой магии.

– Адепты поломались. – сообщил Ланс. – Загляните-ка в чат. Они теперь и по мародёрам лупят, без предупреждения…

– Весь мир с ума посходил. И что будем делать?

– Ну… – Холод на секунду задумался. – Концептуально для нас вроде как ничего не менялось… Рок, а ты зелья-то притащил?

– Да. Как и амулеты, и многое остальное. Пришлось, кстати, потратиться – у меня всего четыре серебряка осталось!

Раздался писк.

– Так, а это ещё что?

– Оповещение в Гильдии. Архитектор просит сохранять спокойствие и сообщать обо всём необычном, что вокруг нас происходит.

– Огромный красный портал с непонятными монстрами подойдёт?

Друзья обернулись в сторону Люка.

– ГДЕ?!

* * *

– Арх! – окликнул главу Гильдии Кельт и, убедившись, что тот его слушает, сообщил: – Рокеры пишут. Они сейчас у крепости Вартот, в Южном Редколесье – там, где ещё остались Адепты. Так вот, там появились служители Воргаала. Вылезли из порталов и рубят в капусту всех, кого видят.

– Что за служители? Вид, уровни, вооружение?

– Пока только гуманоиды. Называются Тёмными Храмовниками. Уровни от шестидесятого по шестьдесят пятый, вооружение стандартное – мечи и боевая магия. Проклятия, молнии, всё такое.

– М-ммм… – Архитектор потёр глаза и посмотрел на висящую перед ним Карту. – То есть они уже в трёх местах объявились, да? Лады. Кто что думает? Куда пойдём?

– А о чём там думать? – удивился Пинкертон. – К рокерам, ясен день, куда же ещё?! Взрывашкин всё ещё с ними и его привязку к Основному Заданию никто не отменял!

– Не факт. Я видел оповещение о том, что Основное Задание изменилось.

– Было дело. Но только как? Что, если это обновление его не коснулось? Мы что – собираемся проверять?

– Гм, нет. Не собираемся. В таком случае вопрос предлагаю считать решённым. Финс!

– Слышу и уже иду.

Несколько минут спустя Финс, Кельт и ещё двенадцать человек из «Стража» выпрыгивали из портала неподалёку от Вартота. Вслед за ними появились и «иллюминаты», также явившиеся в составе двойной группы.

– Рок, Холод! – позвал товарищей Финс. – Ещё раз привет. Вы сейчас к побережью?

– Нет. – ответил Холод. – Мы думали задержаться и…

– Вот я как раз об этом. – перебил соратника Финс. – Не стоит. Давайте вы лучше отправитесь к кораблю Люка, а мы в это время посмотрим поближе, кто такие эти храмовники.

– Кстати о храмовниках! – сказал один из «иллюминатов». – Они где? Пожар вижу, а из игроков или местных никого нет.

– Дальше ушли. – Крохобор махнул рукой в сторону леса. – Туда последние мародёры отступили, вот они за ними и увязались.

– Финс! У нас в Дорнбурге кто-нибудь есть? Не знаете, что там? Ну и вообще…

– Пока нет. – покачал головой Финс. – Никакой конкретной информации. Ясно лишь то, что про Адептов можно забыть. Ну и ещё стоит выяснить, кто такой этот Воргаал. Что из себя представляет, чего хочет, каких неприятностей от него ожидать…

– Кельт! Финс! Противник!

Финс развернулся.

– Понял! – повернувшись к семерым друзьям, он быстро взглянул на сидящего в стороне безмятежного Люка и сказал: – Народ, давайте без споров! Берите хвостатого – и вперёд! Наш портал активируется уже через шесть часов, было бы неплохо, если бы вы добрались за это время до побережья.

Холод кивнул.

– Мы попробуем.

– Финс, стой. – сделал короткое движение Мор. – Что у нас с воздухом?

Воин нахмурился.

– В каком смысле?

– В смысле передвижения. Нам до побережья добираться как – пешком или можно на маунтах? У Адептов были летающие механизмы и артефакты, а у этих храмовников вроде как ничего нет…

К игрокам подбежал Кельт.

– Финс, нам пора. Они уже близко. А вы! – тут он обвёл взглядом друзей. – Вы давайте ноги в руки – и в лес. Было бы хорошо ещё и в невидимость, чисто на всякий случай. Зелья есть?

– Есть. Но…

– Тогда почему вы ещё здесь? В темпе, в темпе!

Столпившиеся на окружённой кустами поляне игроки разделились. Группа друзей в сопровождении Люка отправилась в сторону побережья, а остальные принялись рассредоточиваться по территории, образуя широкое полукольцо перед приближающимися тёмными храмовниками.

Отбежав на порядочное расстояние, друзья обернулись. «Стражи» и «иллюминаты» уже успели вступить в бой и вполне уверенно теснили своих противников в обратную сторону. Впрочем, Орф заметил и несколько тяжело раненых игроков, лихорадочно опрокидывающих в себя одно зелье лечения за другим.

Через несколько минут в рейдовом чате мигнуло новое сообщение.

– Победили. – прочитал Рок. Друзья уже покинули окрестности Вартота и двигались мимо лагеря разбойников, на удивление тихого и, кажется, совершенно пустого.

– Ещё б они не победили, с таким-то составом! – фыркнул Орф. – Странно только, что у Адептов были и турели, и артефакты, а у этих хмырей, кроме обычного оружия и проклятий ничего нет. Подозрительно!

– Мороки зато есть. – заметил Рок. – Те, которые могут брать под контроль игроков. Ты что, не читал оповещения в Гильдии?

Шоккер поморщился.

– Читал я всё. Но там после захвата иммунитет на двадцать четыре часа, так что умение не такое уж и полезное.

– Стойте, стойте!

Друзья остановились и насторожённо осмотрелись по сторонам.

– Ракета, что? Ты что-то заметила?

– В Путевых Заметках появилась страница про Воргаала! – воскликнула лучница. – Вам прочитать?

– Да быть этого не может! – охнул Орф. – Я полчаса назад там всё перерыл!

– Полчаса назад, может, и не было – а вот сейчас есть! Смотрите!

Воргаал (или Владыка Воргаал) – это один из наиболее могущественных древних Богов, именуемый Разрушителем из-за пророчества, согласно которому мир Невериума будет уничтожен его рукой. Является покровителем Тёмного Храма, носящего его имя.

Согласно легендам, Владыка Воргаал бессмертен и непобедим. Будучи олицетворением Истиной Тьмы и Вечного Увядания, он неуязвим для обычного оружия и обладает иммунитетом к абсолютному большинству магических школ. Ему подчиняются нечисть и нежить, а также большая часть обитателей Нижнего, Подземного и Призрачного миров.

Служители Воргаала не любят солнечный свет и уязвимы к Умениям таких магических школ, как школы Возвышения, Освящения, Просветления и Озарения.

Воргаал также известен как антагонист Светлого Гения Белорадии.

Данные о происхождении: скрыты.

Данные об уязвимостях: скрыты.

Данные об истинной роли в истории: скрыты.

Данные о связанном пророчестве: скрыты.

Примечание: лишь беды и бесконечные горести ожидают тот мир, над которым простёрлась длань ужасного Воргаала!

– Вот это да… – пробормотал Рок. – Чёрт! Не думал, что скажу это, но предыдущее Событие мне понравилось больше.

– Думаешь, там было бы больше шансов?

– Не знаю. Но в случае с Адептами мы хотя бы понимали, чем их бить. А этих? Смотрите – магические школы Возвышения, Просветления и Озарения. Это что? Ни разу про них не слышал. И ещё эта… как её… Белорадия! Светлый Гений которой не любит Воргаала… Это вообще где?

– Может быть, на острове Бесов?

Рок улыбнулся.

– Страна или город с таким названием на острове, который назвали именем Бесов?

– А почему нет? – Ракетка вернула улыбку Воину. – Вдруг она там что-то вроде луча света в царстве мрака?

– Возможно… – Рок вздохнул. – Хорошо бы, на самом деле. Впрочем, доберёмся – узнаем!

– А можно поинтересоваться и прямо сейчас. – сказал Ланс и окликнул Взрывашкина. – Эй, Люк! Ты, случаем, не в курсе, что находится на острове Бесов?

– В курсе. – ответил Люк. – Но это исключительно потому, что я прекрасен и удивителен.

– И что там? Ну, говори уже, не тяни!

– Кладбища. – пожал плечами Взрывашкин. – Погосты, дремучие леса, горы, болота. Поля… Твердыня тёмного ордена Наследников Древних и замок Сереброликих. Древности… – на упоминании древностей глаза шоккера загорелись азартом. – Сокровища… Ценности и неосмотренные гробницы! Простор для исследований и изысканий! Слава и всемирный почёт! Уважение! Признание! Популярность! Деньг…

– Котобус! – рявкнул Крохобор. – Остановись! Мы тебя спрашивали о том, что там есть, а не о том, что ты надеешься там увидеть!

– Да? Ну, в таком случае я уже ответил. – снова пожал плечами маленький шоккер. – Других сведений у меня нет, я и эти-то едва прочитать успел, прежде чем тот проклятый фолиант развалился…

Орф заинтересованно посмотрел на своего собрата.

– А что за фолиант? – спросил он. – Интересный?

– Ну, так… – протянул Люк. – Не знаю. Довелось мне как-то набрести на останки старой библиотеки… И был там большой такой книжный шкаф, из камня, и несколько книжек. Я одну из них взял, полистал – смотрю, что-то про остров Бесов и то, как его найти, да где он находится. Ну – я подумал, что потом ещё полистаю – и бросил её на стол. Чтобы она, значица, не мешалась. А она возьми, да и развались! Откуда мне было знать, что она такая непрочная?!

– Варвар…

– Эй! Я, между прочим, всё слышу!

Несколько часов спустя игроки остановились на краю небольшой рощи, за которой начиналось совершенно открытое и превосходно просматривающееся пространство. Сложность дальнейшего маршрута состояла в том, что лежащие перед друзьями луга были покрыты пеплом от сгоревшей травы, а по окрестностям бродило несколько крупных групп Наследников Древних.

– Я, кажется, видел кого-то из игроков. – сказал Орф и ткнул лапой в несколько сторон поочерёдно. – Вон там, там и ещё там.

Ланс прищурился, но никого не увидел.

– Тоже прячутся от Адептов?

– Пока непонятно.

– Холод? Что думаешь?

– Думаю, что нужна разведка. И тут у нас варианта два – Дух Мора или мимик Орфа. Что выберем?

Мор повернулся и посмотрел на друзей.

– Дух быстро двигается, но его сразу заметят. Нерационально.

– В таком случае… О-оорф!

– Слышу. – пробурчал шоккер и сделал короткий жест правой лапой. В воздухе мигнула сложная магическая схема и на траве появился лохматый мимик.

– Значит так, Коржик. – сказал Орф и наклонился к ушам своего пета. – Иди сюда. Нужна твоя помощь… – шоккер принялся нашёптывать мимику некие наставления.

– Мы уже на самом побережье. – проговорила Ракетка. – Может быть, не будем лезть напролом, а просто сделаем крюк через лес?

– Какой лес? – поморщился Холод. – Тут лесов-то практически не осталось! И так не было, да ещё и эти проклятые поджигатели…

– Люк! – позвал шоккера Ланс. – А нам обязательно проходить именно здесь?

– Конечно! – тут же ответил Люк. – Во-он там, вдалеке, здание видите? Прямо посреди поля торчит?

– Мельница, что ли? – прищурился Крохобор. – Ну, да. Есть. И что? Только не говори, что нам туда!!

– Нет, гном, ты чего? Что я, по-твоему, мог забыть на такой мельнице?

Крохобор усмехнулся.

– Ну, слава Богам, а то я уже испугался…

– Там сразу за мельницей сарайчик стоит и спуск к моему кораблику у него внутри. Я думаю он не…

– ЧТО?! Да ты никак издеваешься?!

– Почему это? – удивился Люк. – Никаких издевательств! Пойдёмте туда прямо сейчас и я…

– Да мы эти поля минут пятнадцать пересекать будем!! – зашипел гном. – У всех на виду! Что прикажешь делать с Адептами?! Они, между прочим, вон на том холме собрались – отсюда видно!

– Так я и не…

– Эй, вы, двое! Тихо! Смотрите!

Друзья повернулись и уставились в указанном направлении.

– Ох, ты ж, что б тебя! Ну и тварь!! Откуда это чудовище вылезло?

– Не знаю…

– Ну не из-под земли же оно выкопалось!

– Погодите, я, кажется, догадался. Орф! На меня смотри! Этот монстр на самом деле твой мимик, да? То-то он куда-то исчез…

– Никакой он не монстр! – обиделся выглядывающий из-за куста Орф. – А просто кролик!

– Кролик! – выдохнула Ракетка и прикрыла рот рукой, чтобы не рассмеяться.

– Это не кролик! – сказал шоккеру Рок. – Где ты, интересно, видел кроликов с телёнка размером? М? Да ещё розовых! И с такими зубами!

– Это уже не говоря о том, что кролики обычно прыгают, – добавил Мор, – а не бегают, размахивая хвостами…

– Вот да! И ещё рога, Орф! Рога-то твоему кролику для чего?!

Орф смущённо отвернулся.

– Слушайте, ну вот чего вы опять начинаете, а? Я ему сказал превратиться в кролика – он и превратился! Напутал немного с внешностью, это да, но – с кем не бывает? К тому же я…

– Ребята, там игроки! – Ракетка указала на небольшой пепельный холм, из которого в спешке выбиралось несколько покрытых черными разводами фигур. – Вон! Четверо!

– А там ещё трое. – показал Ланс. – И в тех руинах правее тоже кто-то сидит.

– Смотрите-ка, да они убегают!

– И весьма быстро!

Лучница тихо засмеялась.

– Во дают!

– Да-а… – качнул головой Холод. – Честно говорю – не думал, что из этого розового чудовища получится такой хороший разведчик.

– Это у них от неожиданности, Лёд. Если б на меня такая страхолюдина выпрыгнула, я тоже побежал, не разбирая дороги…

– Адепты отвлеклись. – сказал наблюдающий за передвижениями противника Рок. – Смотрите! Смещаются в сторону кроликозавра…

– Отлично! Расположение игроков нам известно, Адептов – тоже, а больше тут никого нет! Пьём зелья, в невидимость – и вперёд! Давайте, быстрее!

– Согласен, собираемся! Люк! Глотай зелье!

Но в следующее мгновение в небесах что-то гулко загрохотало и в вершину пологого холма с сожжённой травой ударило несколько ослепительных красных молний. Облака над возвышенностью принялись спускаться к земле и закручиваться в спирали. Поднялся ветер. На обожжённой земле появился большой отряд закованных в чернильно-чёрные латы тёмных храмовников.

– По воле Владыки! – донёсся до игроков низкий и угрожающий голос. – За Воргаал! В бой!!

Глава 11. К острову Бесов

– Арх! Рокерам нужна помощь! Рядом с ними большой отряд этих воргааловцев, остатки адептов и, похоже, кто-то из мародёров!

– А больше там никого нет? – фыркнул сидящий рядом с главой "Стража" игрок по имени Карт. – Звучит, как начало старого анекдота.

Скептическое замечание, впрочем, не помешало говорившему вскочить и, проверив запас зелий, посмотреть в чат.

– Сообщения вижу. Сейчас напишу своим и, если Финс занят, сможем присоединиться. Арх?

Архитектор кивнул.

– Хорошо. Линк, где они сейчас? Только конкретно.

– На побережье. Там перед пляжем холмы с лугами – в общем, что-то вроде большой открытой площадки. И они как раз перед ней. Вокруг них три-четыре группы Адептов, кто-то из игроков и несколько десятков тёмных храмовников.

– А мародёры?

– Пока неясно. По рокерам кто-то стрелял из чего-то странного, пока они были в невидимости, но никого не задело. После этого они спрятались и написали нам.

– Правильное решение. Воргааловцы их ещё не нашли?

– Нет. Отвлеклись на Адептов.

– А мне слово "воргааловцы" не нравится. Как насчёт воргалаков?

Лицо Архитектора перечеркнула скептическая усмешка.

– Карт, тебя Барсумкин, случаем, не кусал?

– Неа.

В комнату с шумом ввалилась целая толпа игроков.

– Начальству привет!

– Что с рокерами, когда отправляемся?

– Линк, здорова! И ты здесь!

– Так нас амулетом перебрасывать будут или как?

– Внимание! – повысил голос Архитектор и, когда все взгляды упёрлись в него, продолжил: – До активации нашего портала на остров ещё полтора часа. Ваша задача – помочь рокерам и одному местному котобусу попасть на его летающий корабль. Постарайтесь сделать так, чтобы котобус выжил. Задача ясна?

– Да-аа!

– Тогда у вас полтора часа. Не опаздывайте.

– Внимание, портал открывается!!

– Первый пошёл!

* * *

– Так это они или не они?! – раздражённо воскликнул один из мародёров, находящихся под прикрытием уникального артефакта. Сжимая в руках зачарованный арбалет Великого ранга, игрок лежал на небольшом пригорке и не отрывал взгляда от расположенных вдалеке руин.

– Спрятались! – процедил он. – Ни одного не вижу!

– Да они это, точно! – уверил лежащий рядом другой мародёр. – Они! У них специфический набор и Рас, и Классов, не перепутаешь!

– Все люди, кроме двух шоккеров и одного гнома.

– Да!

– Тогда, наверное, и правда они. А в которого из шоккеров мне стрелять?

– Чего? Ты что – издеваешься? – второй мародёр с недоумением посмотрел на своего коллегу. – Обоих убивай, у тебя ещё целых три выстрела в запасе! Вали их всех!

– Всех не выйдет. – ответил стрелок. – У снарядов радиус поражения крохотный. Плюс они нас, походу, заметили.

– Ну и что? Они могли заметить твой выстрел, а не то, откуда и кто именно в них стрелял! Ты, главное, ещё три раза не промахнись! А то представляю, как будет орать Шестнадцатый!

– О-оо, не напоминай мне про этого идиота, пожалуйста!

– А чего?

– «Чего»?! Он утверждает, что его грохнул тот самый котобус, за которым нас всех послали охотиться! И гоблинов-наёмников – тоже! И враждебная репутация с Адептами тоже появилась из-за него! Про сумку с динамитом, которая якобы свалилась на него с неба, я уже промолчу!

– Да уж… – тихо рассмеялся второй мародёр. – Параноик он, конечно, изрядный. Но чёрт с ним! Прибьём котобуса – и задание будет выполнено. А там уже и репутацию восстановить можно…

– Интересно, а реально пробовать как-то задружиться с этими вот храмовниками? Как думаешь?

– Наверное, реально. Но я бы не стал. Выглядят они как-то…

– Смотри-ка, портал! Кто это т… О, дерьмо!

– Что там? Они привели подкрепление?

– Да! «Стражи»! И сразу толпой!

* * *

Попытавшись пробраться мимо сражающихся тёмных храмовников и Адептов Древних, семеро друзей потерпели неудачу. Сначала их, несмотря на Эффект невидимости, заметило несколько внимательных мелких противников, а затем они угодили под обстрел из какого-то непонятного и весьма дальнобойного оружия.

– Я думаю, это что-то вроде Арбалета Шарх-Касса. – предположил Ланс, рассматривая круглую дыру с оплавленными краями, оставшуюся в каменной стене, за которой они укрылись. – Видел такие в продаже на Аукционе. Великий ранг, магические снаряды, все дела…

– Мне больше интересно, у кого этот арбалет в руках! – проворчал Крохобор. – Кому могло понадобиться в нас стрелять?! Зачем? Тем более, что мы были в невидимости!

– От пепла невидимость не спасает. – заметил Рок, с опаской выглядывающий и осматривающий местность. – За нами такой шлейф тянулся, что я удивлён, как нас не заметили раньше.

– Так что там наши? Ответили?

– Да. Будут через несколько минут.

– Рок! Твой Дух уже перезарядился?

– Две минуты.

– Понял, подождём. Орф! Чем ты там занимаешься?

– Пытаюсь понять, почему они атакуют Адептов.

Холод развернулся и, сместившись, посмотрел в том же направлении, что и Орф. Тёмные храмовники разделились на несколько отрядов и с уверенностью теснили огрызающихся заклятиями Адептов. Над холмами клубился дым и сверкали заклинания. Облака в небе образовали что-то вроде перевёрнутой воронки и лениво вращались.

– Красиво. – оценил увиденную картину Маг. – Не попасть бы им ещё под раздачу… А что конкретно тебя не устраивает?

– Я не понимаю, почему они на них нападают. – повторил Орф. – Храмовники на Адептов. Они же вроде как на одной стороне!

– С чего ты взял? Адепты считают себя наследниками Древних – у них даже орден так называется! А храмовники – последователи какого-то древнего Бога. Кто сказал, что они обязаны любить Древних?

– Гм. Ну… это логично.

– Внимание! – Рок щёлкнул пальцами и бросил в сторону от друзей половинку портального амулета. – Сейчас вылетит птичка!

Пискнуло. Амулет лопнул и над землёй развернулось полотно пространственного портала.

– А вот и мы!

– Всем привет!

– Эй, а ну не тупим! Чего стоите? Народ, где противник?!

– Щиты! – послышался знакомый голос. – Оборону занять! Построение!

Выпрыгнувшие из портала игроки засуетились. К укрывшимся за останками стен друзьям подбежал Линк.

– Мы вовремя? Все целы? Люк! Ты жив?

– А ещё велик и прекрасен – так же, как и всегда!

– Отлично! Рок! Лёд! Берите своих – и ходу! Вы заметили, откуда по вам стреляли?

– Откуда-то с запада. – показал в нужную сторону Мор. – Вон в камнях дыра осталась, можешь оценить.

Линк повернулся.

– Ого! Из арбалета Шарх-Касса зарядили, что ли?

– Ну или из чего-то похожего. – согласился Рок. – Какой у вас план?

– Прикрываем ваше отступление и валим всех, кого только сможем. Ну – за исключением игроков, само собой. Поэтому вам пора бежать. Вы готовы?

– Погоди, мы можем помочь!

– Исключено! У вас конечная точка маршрута где?

– Вон за той мельницей.

– А? – Маг посмотрел на торчащее на горизонте строение и усмехнулся. – Мельница? Замечательно! А более открытого места вы не нашли?

– Да мы и не…

– Внимание, противник! Щиты, щиты, щиты-ыыы!!

Вокруг руин загрохотали взрывающиеся заклинания. Брызнули мелкими осколками камни, над головами замелькали разноцветные блики.

– Карт, чем они по нам бьют?

– Ещё не знаю, но хочу научиться так же!

– Ядрёная дрянь!

– Рассредоточиться! Дым! Давайте дым!

Ланс с Роком выдернули из-за спин оружие, но тут между ними вклинился Линк.

– Заканчивайте дурить, парни. – прошипел он. – Приказы Арха не обсуждаются! Проваливайте отсюда, ну! Живее! Бегом!

Через несколько секунд друзья уже неслись по сожжённой траве, через накрывшую луг почти непроницаемую дымовую завесу.

– Да что за дела такие, а?! – успевал сокрушаться на бегу Крохобор. – Опять мы все куда-то бежим, ну! И почему мы всегда от кого-нибудь убегаем?!

– Правильно! – поддержал его Люк. – Давайте вернёмся и как следует жахнем! А?

– Нет! – приглушённо воскликнул Холод. – Уходим в невидимость, зона тумана сейчас закончится!

Семеро игроков и один маленький шоккер выпили зелья.

Внимание!

Вы получили новый Эффект "Невидимость".

…

Вырвавшись из затянутой серовато-белой пеленой области, игроки помчались по сожжённому лугу, не обращая внимания на поднимающиеся от их движения пепел и пыль.

– Эй! – послышалось откуда-то сбоку. Рок повернул голову и увидел пятерых игроков, лежащих тесной группой в вытянутой ложбинке. Двое из них целились из магических жезлов и арбалета в дерущихся не так далеко храмовников, а один стоял во весь рост и указывал на бегущих друзей рукой. – Смотрите-ка, там кто-то есть! В невидимости!

– Серьёзно? Эй, вы! Там!

– Кто там?! Остановитесь! Возьмите нас с собой!

– Слышите! А ну, стоять! Дайте и нам парочку зелий!

– Дебилы, что б их… – выругался Холод, оглянувшись и убедившись в том, что покинувшие своё укрытие незнакомые игроки побежали следом за ними.

– Рок, а можно я кого-нибудь из них подстрелю?

– Не вздумай! Использование любого Умения сбросит с тебя невидимость! А время перезарядки и действия у них одинаковое!

– Так они нас всё равно видят!

– Они нас видят, а вот храмовники и мародёры – нет!

– Поздно! – воскликнул Ланс. – Этих идиотов заметили!

Несколько тёмных храмовников, оказавшихся несколько в стороне от основных отрядов Воргаала, действительно обратили своё внимание на убегающих игроков. Двое из них взмахнули посохами и открыли порталы, из которых выпрыгнули высокие и мощные звери.

Кадавр Воргаала.

Оно живое!

Уровень 63.

«Прекрасно! – раздражённо подумал Рок. – Просто прекрасно!»

Заметившие несущихся по их следам кадавров, незнакомые игроки разразились чередой просьб и проклятий.

– Стойте, бараны! Стоять, кому сказал! Хватит убегать!

– Дайте зелья! Мы вам вернём, честно!

– Догоним – пристрелим, если не остановитесь! Молить будете о пощаде!

– Они нас заметили! Помогите отбиться!

Мельница, за которой располагалось укрытие Люка, была уже совсем близко – расстояние до неё сократилось больше, чем вдвое. К сожалению, на одном из холмов по пути к ней стояло почти полтора десятка храмовников, в сопровождении пятерых или шестерых кадавров.

– Придётся останавливаться! – воскликнул, поворачиваясь к остальным, Рок. – Народ! Двадцать секунд до конца Эффекта невидимости! Эти придурки нас увидят и тогда не отвяжутся точно! А впереди новые храмовники!

– Нет! – воскликнул Холод. – Есть идея! По моей команде – останавливаемся и ложимся! Все поняли?

– Да!

– Понял!

– А я не понял! И что мы после этого бу…

– Ложись!

В следующее мгновение произошло сразу два события. Первое заключалось в том, что игроки как смогли быстро остановились и улеглись на землю, а второе – в том, что на небольшом ровном пространстве впереди них появилась одинокая человеческая фигура.

– Сюрприз!!

– Это ещё кто? – выдохнул Мор, а незнакомец вскинул какое-то оружие и выстрелил. Над головами друзей пронёсся светящийся фиолетовый шар, врезавшийся в землю перед преследующими их игроками. По ушам ударил гулкий хлопок, а земляная поверхность вздыбилась, врезав по бегущим смесью грунта и незнакомой магии. Мгновение – и пятеро игроков исчезли, а догонявшие их кадавры остановились, потеряв цель.

Внезапно сделалось относительно тихо. На землю оседало большое облако из пепла и мелкой пыли.

Взоры выпавших из невидимости друзей упёрлись в стоящего перед ними игрока.

– Где-то я тебя, урода, видел… – пробормотал Крохобор.

Игрок несколько секунд смотрел на гнома, а потом расплылся в улыбке и сказал:

– Здорово, борода. Так-то ты встречаешь своего спасителя?

* * *

После того, как из портала появились «стражи», мародёры занервничали. Перед ними даже замаячила перспектива провалить задание и «вернуться с пустыми руками». Когда вокруг руин появился дым, они приободрились, а когда из него появились почти прозрачные силуэты, заметные лишь по поднимающемуся из-под их ног пеплу, один из мародёров усмехнулся и проворчал:

– Вот они! Ну, всё – теперь не уйдут.

– Я не могу стрелять! – пожаловался тот, что держал в руках арбалет. – Я ни одного из них не вижу! А палить наугад я уже пробовал!

– Тебе и не нужно. У меня ещё остался один заряд. Фиолетовый.

Мародёры переглянулись.

– Слушай, Второй, – протянул один из них, – а ты уверен? Это же такой эксклюзив! У нас их всего-то четыре штуки и было!

– Ничего. – усмехнулся Второй и выражение глаз у него сделалось по-настоящему злобным. – Для такого дела не жалко! – после этого он выдернул из пояса зелье невидимости и, опрокинув его в себя, выпрыгнул из зоны действия укрывающего артефакта.

– Зря. – вздохнул один из оставшихся мародёров. – Если у него опять ничего не…

– А ну заткнись! – оборвал его другой. – Смотри не накаркай! Второй не тупее нас с тобой. Он знает, что делает.

И игроки с красными никами принялись следить за старшим товарищем, бегущим навстречу предполагаемым жертвам. Вот он вышел на ровное пространство, через которое те должны были пробежать, вот остановился. Вот семерых невидимок заметили другие игроки и по какой-то причине побежали за ними. Вот их заметили храмовники, вот они призвали троих кадавров...

– Что за фигня? – не выдержав, воскликнул один из мародёров. – Что он делает? Он же не сможет положить их всех!

– Спокойно. – ответил ему другой. – Всех и не нужно. Эти бараны наверняка использовали стандартное большое зелье невидимости. А значит – его действие вот-вот закончится. Они появятся и тогда он нанесет удар.

И мародеры принялись наблюдать дальше. К их сожалению, события развивались не идеально – судя по направлению пылевой дорожки, жертвы двигались слишком быстро и прямиком к тому месту, где занял свою позицию Второй.

– Он не успеет! – сказал стрелок мародёров. – Они уже слишком близко! Сейчас или никогда!!

Второй выстрелил. Фиолетовый шар пронёсся над землёй и ударил в поверхность перед теми игроками, что бежали последними. Земля вздрогнула. Кадавры остановились. Когда пыль осела, мародёры с удивлением уставились на совершенно невредимых семерых игроков, лежащих на земле перед их соратником.

– Они живы… – прошептал мародёр с арбалетом. – Он промахнулся!!

– Стреляй! – скомандовал другой. – Ну! Чего медлишь?!

– Да не могу я стрелять!! – зашипел стрелок. – Я ни одного шоккера не вижу! Мне наш Второй обоих загораживает!

Второй тем временем о чём-то заговорил с игроками, и мародёры прислушались.

– Джениус! – говорил Рок. – Ты чего-то не договариваешь! Как ты мог за нами следить, если мы и сами не знали, когда сюда попадём?

– А мне и не нужно было ничего знать. – пожал плечами Джениус. – Я просто вычислил направление и поспешил сюда. Ракета не отвечает на мои сообщения! А я между тем спасаю вас от…

– Да у тебя ник краснее, чем твоя репутация! – зарычал Крохобор. – Ты же мародёр, у тебя это на лбу написано!

– А вот это правда. – с удовольствием согласился мародёр с арбалетом. – Рожа у Второго действительно так себе!

– Тихо! – шикнул на него другой. И они принялись слушать дальше.

– Слушай, борода, я тебе, кажется, уже говорил, что…

– Эй, умник! – воскликнул Орф. – А ты, когда нас спасал, куда целился-то?

– В каком смысле куда? В них! Ты что – не видел, куда я попал?

– Брехня! – фыркнул шоккер. – Я видел, как мы попадали на землю за пару секунд до того, как ты по ним зарядил. Так что не рассказывай сказок, умник, ты целился в нас!

– Точно! – рыкнул Крохобор и перехватил молот поудобнее. – Вали гада!

– Стойте!! – закричала Ракетка и схватила гнома за руку. – Не надо! А что, если он не врёт? Что, если это правда?

– Так я и не вру! – заорал Джениус. – Что вы этого хвостатого слушаете! Кстати! А почему их два и оба без имени?! Он у вас что – раздвоился? В прошлый раз, когда я его видел, он только один был!

– Рок. – тихо – так, чтобы не услышали остальные – позвал товарища Холод. – Ты понял, что он делает, да? Он пытается выяснить, кто с ним только что говорил – Орф или Люк!

– Да. – прошептал в ответ Воин. – Я понял.

Через мгновение к Року и Холоду подошёл Ланс.

– Бьём на счёт три?

– Да!

Но они не успели.

ТУ-УУУ-РУ-УУУ-УУУ!

– А? – пронёсшийся над сожжёнными холмами звук был настолько громким и чистым, что мародёр с арбалетом дёрнулся и едва не спустил курок. – Это ещё что такое?! Откуда?

Семеро друзей и Джениус тоже замерли, развернувшись в сторону источника шума. На лицах у них было написано беспокойство и раздражение – и лишь на мордочке Люка Взрывашкина отчего-то появилось выражение ехидности и довольства.

– А я уж думал, они не успеют. – тихо произнёс он.

В следующее мгновение из-за туманных и дымных косм, растаскиваемых туманом по окрестным пригоркам, пробились косые лучи заходящего солнца, а вслед за ними последовал ещё один трубный и пронзительный звук.

ТУ-УУУ-РУ-УУУ-УУУ!

– О-оо, чтоб меня! – выдохнул Крохобор и его оружие слегка опустилось. – А я-то уж думал, что видел всё! Это ведь не галлюцинация, нет?

Рок медленно и немного неровно кивнул.

– Не похоже.

По холмам напротив друзей двигалась настоящая лавина из всадников – десятков лохматых шоккеров, сидящих в сёдлах на спинах не менее лохматых гигантских грызунов.

– Это у них что, – прищурился Орф. – суслики, что ли? Или хомяки?

– Это боевые шортлинги!! – возмущённо воскликнул Люк. – Ты что – никогда не слышал про Пустынную Стаю?

– Да какого лешего?! – заорал Джениус и взгляд его заметался. – Кто это? Каким ветром их сюда принесло?!

– Позвали. – спокойным тоном ответил Люк. – Я ещё гадал, отправил им Нюх сообщение или не отправил…

И тут произошло ещё два неожиданных события. Первым стало образование очередного портала прислужников Воргаала, открывшегося на склоне одного из соседних холмов, где уже и без того стояли храмовники, а вторым – появление отставшего мимика Орфа.

– Слышь, – прошептал один из мародёров – тот, что держал в руках арбалет, – ты когда-нибудь что-то подобное видел?

И картина происходящего на пологих холмах действительно впечатляла. С одной стороны к семерым друзьям и растерянному Второму катилась волна из наездников-шоккеров, а с другой – мчалось повизгивающее от восторга розовое чудовище. Чудовище сильно напоминало гигантского зайца, но, в отличие от маленького пушистика, имело зубастую пасть, длинный и усеянный шипами хвост, а также невероятные, выдающиеся вперёд рога.

Мгновение – и мощные челюсти зайцеподобного монстра сомкнулись на шее оказавшегося на его пути Второго. Наблюдавшие за происходящим мародёры поёжились и потёрли шеи, а семеро друзей разразились противоречивыми криками.

– Ко-оорж! – закричала Ракетка. – Не смей! Мы ещё ничего не решили!

– Да-аа! – обрадованно заорал Крохобор. – Молодец, зубастик! Так его! Жри!

– Орф, он у тебя что – людоед?!

Мародёр с арбалетом коротко выдохнул и прильнул к прицелу, но выстрелить не успел – спохватившиеся друзья побежали в сторону мельницы, а за их спинами неслись навстречу друг другу тёмные храмовники и воины Шоковой пустыни.

– А почему мы снова бежим?! – воскликнул, не замедляя движения, Люк. – Зачем? Всё самое интересное пропустим!

– Там сейчас бойня будет! – выкрикнул Холод и оглянулся. – А нам нужно к твоему кораблю!

– А как же поздороваться?!

– Потом поздороваешься!

Над полями позади игроков послышался короткий торжествующий вой.

– Всё! – пропыхтел Орф. – Хана этому сказочнику, Ракета! Отбегался!

– Орф, ты не прав! А вдруг он…

– Ракета, не отвлекайся! Давайте все в невидимость! Люк! Ты в первую очередь!

– Сейчас…

Через пятнадцать минут друзья уже стояли у нужного им сарайчика и смотрели на открытый люк, в котором исчезла спина Взрывашкина.

– И всё-таки я не согласна. – сказала лучница. – Это вполне может быть совпадением. Что, если он и правда хотел помочь?

– С такой-то настойчивостью? – фыркнул Холод. – Сомневаюсь!

Стоящий рядом с ним Ланс кивнул.

– Поддерживаю. Ракета, этот Джениус – мародёр. Это же очевидно!

– Аккуратно!

Земля под ногами игроков вздрогнула и принялась вибрировать, а поверхность ближайшей лужайки приподнялась и раздвинулась в разные стороны.

– Ничего себе у него тут убежище! – воскликнул, глядя на медленно поднимающийся из образовавшегося провала корабль, Орф. – Да нам такие технологии и в Дорнбурге нечасто встречались!

– Ну, насчёт Дорнбурга ты зря. – покачал головой Мор. – Я тех големов, в которых мы с Адептами воевали, до сих пор вспоминаю.

– А их, по-моему, половина города вспоминает, не только ты! – засмеялась Ракетка. – Сколько мы там домов разрушили, пока добирались? Пять?

– Не знаю. Я после восьмого и не считал…

Корабль Люка тем временем показался из-под земли полностью, после чего принялся медленно дрейфовать в воздухе куда-то вбок. Корма его раздвинулась и оттуда выдвинулась широкая складная лестница. Одновременно с этим откуда-то сбоку упал якорь.

– Все на борт! – воскликнул Люк, появляясь на палубе и сбегая по лестнице вниз. – Мне ещё надо захватить пару вещей, а потом взлетаем! Я сейчас!

Игроки переглянулись.

– А ведь и правда – корабль... – задумчиво протянул Крохобор. – За счёт чего, интересно, такая штука летает? Как думаете?

Рок обвёл глазами корпус корабля, с торчащими по бокам решётчатыми конструкциями, и пожал плечами.

– Магия…

– Нет уж! Магия – это когда Лёд своими заклинаниями бросается, а тут…

– Моё имя Холод!

– Не важно. Давайте лучше посмотрим, что там внутри!

Друзья поднялись по лестнице и столпились на палубе, осматривая торчащие у высокой мачты рулевое колесо и деревянную панель с несколькими переключателями.

– А вот интересно, – сказал Орф, – для чего тут такая большая красная кнопка?

Рок стремительно обернулся.

– Не смей! Орф, ты меня слышал?! Даже думать об этом забудь!

– Да я и не собирался…

– Ребята…

– Не собирался? Да ты уже лапу к ней протянул!

– Ребята!

– Что?!

– Смотрите!

Друзья обернулись и посмотрели туда, куда указывала Ракетка. С высоты корабельной палубы они увидели холмы, на которых всё ещё кипела битва между храмовниками и шоккерами, а также одинокую фигурку Люка, спешащего на помощь своим собратьям. Большую часть расстояния, отделяющего его от сражения, тот уже успешно преодолел.

– Ну, прекрасно! – вздохнул Рок, усилием воли подавляя рвущиеся наружу эмоции. – Просто прекрасно!

Глава 12. Тёмная сторона Невериума

– Ребята, нет! – схватив гнома и копейщика за плечи, Ракетка протиснулась мимо них и сбежала по лестнице. – Вы не успеете!

– А ты – успеешь?!

– Да! –с этими словами лучница призвала своего маунта и тот взмахнул крыльями, приветствуя хозяйку. – Альтаир быстрее ваших орлов! И, к тому же, манёвреннее! – вскочив в седло, девушка рванула поводья, и грифон высоко подпрыгнул, заработав мощными крыльями с такой силой, что оставшихся на земле обдало волной пыли.

– Кхе-кх! – кашлянул Крохобор, морщась и глядя на то, как удаляется его подруга. – Кхе-кхе… Вот же сумасшедшая!

– Однако она права. – сказал Холод. – Ни оттоколобусы, ни орлы с её королевским грифоном в скорости не сравнятся.

– Коржик сравнится. – с гордостью заметил Орф, а потом заметил удивлённые взгляды и пояснил: – Ну, то есть в пределах стометровки, конечно же! У него же Рывок…

Друзья встали перед кораблём и принялись следить за летящей к бегущему Люку Ракеткой.

– Не подставляйся! – тихо произнёс Крохобор. – Только не подставляйся!

Игроки видели, что вокруг грифона то и дело мелькают разноцветные росчерки. Тёмные храмовники заметили его и старались сбить. По счастью, сделать это оказалось не так-то просто. Несколько раз магические снаряды проносились в опасной близости от летящего маунта, но он всё же добрался до шоккера и, заложив крутой вираж, приземлился у него на пути.

– Есть! – выдохнул Рок, а гном кивнул и коротко усмехнулся.

– Давай, давай, не задерживайся…

К прижавшемуся к земле маунту рвануло сразу около десятка кадавров и несколько храмовников. Друзья увидели, как к нему устремились и шоккеры, но служители Воргаала перемещались быстрее.

– Она не успеет! – воскликнул Крохобор. – Чёрт! Чёрт! Чёрт!

– Спокойствие, бармалей. – пробормотал Орф и, развернувшись, побежал по лестнице на корабль. – Сейчас посмотрим, смогу ли я сдвинуть с места это корыто!

– Мор! – Холод повернулся к Жрецу и кивнул в сторону сбежавшего Орфа. – Не проследишь? А мы тут пока… А-аа, да какого чёрта! Идёмте все вместе! Рок, Ланс! Пошли! Смысл стоять? Вдруг на этом корабле имеются пушки?

– А?! – обернулся услышавший только последнее слово Крохобор. – Пушки? Где?!

Пушек на обозримом пространстве палубы не оказалось, зато друзья хорошо рассмотрели виражи, закладываемые возвращающейся Ракеткой.

– Ну, Ракета, – засмеялся гном, пытающийся смотреть и на девушку, и на экспериментирующего с управляющими рычагами Орфа одновременно, – ты у нас и правда ракета! Эй, парни, вы видели? Что творит, а! Что творит!

В следующее мгновение в воздухе сверкнул сияющий луч, и грифон под Ракеткой с Люком превратился в облако быстро разлетающегося пепла.

– Не-еет!!

Друзья в оцепенении наблюдали за тем, как девушка с котобусом упали на землю и покатились по пологому склону. В воздухе за ними заклубилась пыль.

– Это были не храмовники. – сказал Холод. – У них нет такого оружия. Это те самые деятели, которые продырявили ту стену в руинах.

– Думаешь, мародёры?

– Уверен!

– Тогда впер-рёд! – зарычал Крохобор и выдернул из-за спины молот. – Давайте доберёмся до них и заставим страдать! Терять уже всё равно нечего!!

– Тихо! Смотри!

У спуска с холма – в том самом месте, куда скатились лучница и Взрывашкин, появился мерцающий полукруг магического щита.

– Они ещё живы. – сказал Рок и повернулся к возящемуся у штурвала шоккеру. – Орф, что у нас с кораблём?

– А чёрт его знает! – быстро оглянулся тот и потянул один из рычажков на себя. Палуба вздрогнула и откуда-то донеслось прерывистое гудение. – Вроде работает!

– Быстрее, быстрее! – горячился Крохобор. – Чёрт! Может быть, я всё-таки по земле?!

– Нет, не успеешь. Орф! Эта посудина развернётся?

– А вот сейчас и узнаем!

Корабль искателя, надсадно скрепя и покачиваясь, сдвинулся с места и, снеся один из углов соседнего сарайчика, ткнулся в землю. Палуба вздрогнула, а отвлёкшийся на призыв своего Духа Мор едва не улетел за борт.

– Пардон!

– В другой ситуации, Орф, я бы тебя за руль не пустил!

– Спокойствие, только спокойствие! Сейчас всё будет!

И корабль действительно выровнялся, после чего довольно резво поплыл в сторону Ракетки. Игроки приободрились.

– Молодец, хвостатый!

– Давай, давай! Ещё немного и…

– Стой! Стой, блохастый, мы забыли про якорь!

Забытый якорь тем временем мотало по земле и бросало в разные стороны, из-за чего он оказался у стены мельницы и зацепился за одну из её боковых опор. Корабль дёрнуло, и он накренился, зарывшись носом вниз, отчего друзьям пришлось вцепиться друг в друга и ухватиться за поручни. Шоккера при этом швырнуло на рычаги управления, из-за чего невидимый движитель взревел и принялся наращивать обороты. Палуба затряслась.

– Орф!! Орф, отцепи его к чёртовой ма…

Остатки фразы утонули в оглушительном треске, с которым деревянная опора мельницы лопнула, а половина высотной конструкции развалилась. Боковая стена строения рухнула, при этом несколько высоких жердей из каркаса мельницы с грохотом повалились наземь. Малый круг мельницы, снабжённый металлическими лопастями, при их падении сорвало и отшвырнуло прочь с такой силой, что он, вращаясь, со свистом умчался к рядам храмовников.

– Упс! – выдохнул Орф, оборачиваясь и наблюдая за падением мельничной части. – Я не хотел!

В этот момент трос якоря оторвался и корабль дёрнуло ещё раз, после чего развернуло и понесло в сторону от предполагаемого маршрута. Шоккеры из пустыни, мимо которых пролетела деталь от мельницы, кричали и вопили что-то восторженное. В рядах их противников образовалась широкая просека, в конце которой из земли торчали остовы мельничных лопастей.

– Орф! Левее! Левее бери!

– Не могу! Оно не слушается!

– Тогда сделай так, чтобы послушалось!!

Купол щита над Ракеткой и Люком тем временем истончился и пропал, а сами они вскочили и бросились наперерез неуправляемому кораблю. По корпусу ударило несколько стрел и заклинаний храмовников, благо те отвлекались на шоккеров и не могли сосредоточить свою огневую мощь на летящем судне.

– Всё не так! – ожесточённо пробормотал Рок, вертя головой и пытаясь понять, как можно выбраться из сложившейся ситуации. – Всё! Чёрт! Холод! Ты помнишь, откуда по ним стреляли?

– Нет! Кажется, откуда-то вон с того холма, но…

И тут над полями сверкнула линия нового выстрела. Сумка Взрывашкина сорвалась с его спины и разлетелась веером мелких обломков, а Ракетка, бежавшая рядом с ним, споткнулась, после чего упала и рассыпалась по земле волной из пепла и искр.

– Не-еет!! Га-ады-ыы!!

– Крохобор! – закричал на обезумевшего гнома Холод. – Прекрати! Она сейчас в Чистилище и возродится в Боттлбинге в любой момент! Нужно защитить Люка!

– Как?!

– Орф! Разворачивай этот гроб или это сделаю я!

Орф, уже более-менее освоившийся с управлением нестандартным транспортным средством, потянул один из рычагов на себя и повернул штурвал, отчего корабль свернул и оказался совсем рядом с бегущим шоккером.

– Давай… – прошептал в это время мародёр с арбалетом. – Тише… Покажись, ну…

– У тебя остался только один выстрел. – предупредил товарища другой мародёр. – Смотри опять не промажь!

– Не промажу! – поморщился стрелок. – Вон он, как на ладони! Стрелять?!

Второй мародёр нахмурился.

– Стреляй, конечно! Почему нет?!

– Потому что второй шоккер вон на том корабле! На лестнице стоит, видишь, нет? Кто из них кто?! Они одинаковые!

– А-аа, чёрт, и правда. Копать-колотить! Выстрел же только один! И чего нам делать?!

– Тише! Он что-то кричит!

Мародёры прислушались.

– Бейте вы их уже наконец! – кричал бегущий за кораблём шоккер. – Меня эти продукты летальной мутации разозлили! Гамадрилы бестактные!

– За гамадрилов ответишь. – процедил стрелок, а затем его лицо посетила какая-то мысль и он скосил глаза на своего напарника. – Эй! Ты его слышал?

– Ага. – ответил тот. – Он назвал нас гамадрилами и продуктами летальной мутации. Это игрок! Надо же – чуть было не перепутали! Вали второго!

И мародёр с арбалетом прицелился в стоящего на корабельной лестнице Орфа.

– Огонь!

* * *

Прошло несколько часов. После того, как Рок спрыгнул на землю и, призвав оттоколобуса, доставил Люка Взрывашкина на корабль, всё успокоилось. Маленький шоккер поднял судно на такую высоту, где его уже не могли достать ни магические снаряды, ни даже летающие механизмы, а погибшие игроки возродились в деревне Боттлбинг, присоединившись к своим товарищам «стражам» на территории Цитадели.

В тот момент, когда уснувшие Рок, Ланс и Холод наконец-то проснулись, они уже находились на острове Бесов и помогали согильдийцам в устройстве лагеря. Самодовольно улыбающийся Люк Взрывашкин в гордом одиночестве стоял у рулевого колеса посреди палубы.

Ланс вздохнул.

– Всё равно не понимаю. – сказал он, прислоняясь к бортику и рассматривая развернувшееся над кораблём звёздное небо. – Зачем им понадобилось убивать Орфа? Да ещё с Мором и Крохобором в придачу? Зачем? Хотели прикончить как можно больше? А смысл?

– Да нет в этом никакого смысла. – сказал Рок. – Разве только они продолжали охоту на Люка и подумали, что Орф – это и есть он.

– Ну, в таком случае нам просто эпически повезло. – покачал головой Ланс. – Представляете, что было бы, если бы в Люка попали в тот момент, когда мы уже практически выбрались?

– Не представляю. – ответил вместо Рока Холод. – И вы тоже не представляете. Мы ведь так и не выяснили, к какому конкретно заданию он привязан.

Рок открыл Журнал и принялся просматривать последние записи.

– Ну... Помня о том, где нам попалась его записка, я могу предположить, что он должен привести нас к Мечу. Который хранится на острове и нужен для выполнения некоего Пророчества.

– Пророчества? – Холод прищурился и посмотрел на друзей. – Слушайте, а это не то ли пророчество, с которым связано появление Воргаала? Про него написано в Заметках, но без деталей.

Рок, погруженный в чтение, только вздохнул.

– Может, и оно. Я помню, какое-то пророчество упоминалось в… Эй!

– Что?

– Взрывашкин! Его письмо!

– А что с ним не так?

– Да с ним-то всё в порядке, но… Люк! – Рок вскочил и направился к стоящему у руля шоккеру. – Люк!

– Да?

– Что тебе известно о пророчестве с Криптой и Разрушителем?

Люк дёрнул левым ухом и почесался.

– Да, в общем-то, как и всем – немного. Это одно из тех пророчеств, которые писались десятком разных людей и которые теперь приходится собирать по частям.

– А что в этих частях написано? Про Крипту, про Меч?

– А! – оживился шоккер. – Про Меч! Точно! – оторвав лапу от руля, Люк покопался во внутренних карманах и вытащил несколько смятых бумажных листков. – Вот, держите! Кажется, это оно! Учтите только, что я не всё перевёл…

Рок с готовностью схватил протянутые листы, а его товарищи тут же встали у него за плечами.

– Странные какие-то стихи. – сказал Ланс. – Сплошные метафоры.

Остров, погибший и всеми забытый,

На части расколот, в туманах сокрытый,

Пленённые души, что страхи питают,

От чёрных цепей избавленья не знают.

Светила осколок, что светел и ныне,

Угас в безвременье, в дороге к Твердыне,

Мечу, что врага в подземельях сражает

И Крипте, где вечности дух обитает.

Слова бесполезны, мертвы Ритуалы,

А цели достигнуть помогут порталы,

Ведь Бог-Разрушитель из тьмы возвратился,

И путь, что сокрыт, сам собой отворился.

На оборотной стороне листа было нарисовано несколько непонятных схем и написано:

Ключ – чтобы отворить Врата.

Меч – чтобы одолеть Врага.

– Люк! – сказал Холод. – Ты ничего не хочешь нам рассказать?

– А чего?

– Ну – например об этом Мече и Враге, которого тот одолеет. Или о чём конкретно вот этот стих? Остров, который расколот на части – это ведь остров Бесов?

Люк Взрывашкин расхохотался.

– Ишь, чего захотели! – воскликнул он. – А луну с неба вам, случаем, не достать?! Не-ет, друзья, ничего не получится. Я, конечно, велик, но всё-таки не настолько!

– Люк. – сказал Ланс. – Всё очень серьёзно. Расскажи, пожалуйста, то, что тебе известно.

– А вот это пожалуйста! – кивнул шоккер. – Я знаю, что есть такая реликвия – Ключ. И что она отворяет какие-то Врата. Лично я полагаю, что за ними будет сокровищница, но… В общем, не важно. Ещё знаю, что есть другая реликвия – Меч. Тот самый, про который написано в Пророчестве. И ещё знаю, что есть пророчество. В разных частях которого говорится о разных вещах или героях. Иносказательно. Ту часть, которую удалось найти мне, вы только что прочитали.

– И всё?

– Всё.

Друзья переглянулись.

– Ну, прекрасно! То есть…

Внимание!

Текущий Этап Основного Задания изменён!

Текущий Этап Основного Задания обновлён!

Континентальное Событие «Тень Воргаала» продолжается!

Исполните Пророчество и победите Разрушителя!

Для разблокировки альтернативных путей выполнения Пророчества необходимо посещение локации "Остров Бесов"!

Важно!

Для успешного завершения сюжета локации остров Бесов может потребоваться помощь:

– паладина, чей разум омрачён тьмой

– стрелка, что обменял зрение на забвение

– воина, что победил страх

– волшебника, что потерял душу

Примечание: итоговые награды будут скорректированы в зависимости от индивидуального прогресса.

– Так… – протянул Холод и пробежался взглядом по строчкам оповещения. – Ну, что ж, на этот раз хотя бы обошлось без ошибок.

Раздался разноголосый писк входящих сообщений.

– Пинкертон пишет. – сказал Ланс. – Им тоже высветилось оповещение и… Гм. Занятно. Похоже, оно появилось только у наших!

– У наших – это у "Стража"?

– Да. У "иллюминатов" ничего нет. Даже у тех, кто уже прошёл через Цитадель и попал на остров.

– Не понимаю. – покачал головой Рок. – То есть они уже попали на остров – и ничего? Задание не обновилось? А что же, в таком случае, послужило спусковым крючком у нас? То, что мы прочитали записи Взрывашкина?

Холод задумчиво посмотрел в чат.

– Похоже, так.

– Эй, вы там про меня разговариваете? – окликнул друзей Взрывашкин. – Я всё слышу!

– Да, Люк, про тебя. – подтвердил Ланс и улыбнулся. – Ты у нас велик и прекрасен.

– Я знаю!

Вернувшись на свои места на корме, друзья уселись на бухты канатов и принялись переписываться с остальными членами группы, уже находящимися на острове Бесов.

– Ракета забавно пишет. – улыбнулся Ланс. – Смотрите – «Тёмная сторона игры», ха! Мне нравится!

– А вот мне пока что не очень. – фыркнул Рок. – Дремучий лес, пепелища, руины и нежить. Отличное соседство для места высадки!

– Эй, они ведь не выбирали. Просто оказались там, куда их привёл портал.

– Вот я и говорю – не везёт.

После того, как Ракетка, Мор, Крохобор и Орф были убиты мародёрами, они возродились на территории Боттлбинга и прошли через портал в захваченной Цитадели вместе с остальными «стражами». Остров Бесов встретил их ранними сумерками и мрачноватым ландшафтом, над которым светилась большая оранжевая луна.

Как ни странно, но игроки из альянса «Страж» и союзных им Гильдий оказались не единственными, кто нашёл способ добраться до острова – многие игроки оказались в тех же краях почти одновременно с ними. Так, двойная группа из Гильдии «Пересмешников» явилась на остров внутри небольшого деревянного дома, передвигающегося на четырёх коротких, покрытых жёсткой чешуёй, лапах. Некоторые перенеслись при помощи уникальных артефактов. Были даже те, кто пробрался через какой-то невероятный волшебный колодец.

– Н-да... – протянул Холод, закончивший читать текст, размещённый Архитектором во внутренних новостях Гильдии. – Парни, вы до конца прочитали, да? Наш Невериум уже не игра, а что-то вроде гонки на выживание.

– Не всё так плохо, Лёд. – заметил Ланс, и Маг бросил на него раздражённый взгляд, который тот, впрочем, с успехом проигнорировал. – Нормальных игроков тоже хватает. Возьми тех же «иллюминатов» или «свободных»! Да и все остальные, кто сейчас с нами связывается и проходит через портал – тоже…

– А вот не скажи. – покачал головой Рок. – «Иллюминаты» были нашими союзниками изначально. А «свободовцы» играют в противостояние с мародёрами, так что все наши проблемы с Основным Заданием их интересует лишь «постольку, поскольку». Архитектор прав – состязательная часть игры приобретает новые формы. Чего стоят все эти бредни о том, что ключ от выхода в реальный мир находится на острове Бесов, а сам выход размещён в Чистилище!

– Но ведь в Чистилище действительно есть скрытый портал! Мы его видели!

– Ты про «Врата Бесов»? Так они уводят в… м-мм… как там было написано? «Край легенд», кажется, да? Согласись, что «край легенд» и настоящая жизнь – это несколько не одно и то же?

– Согласен. Но ведь остальные об этом не знают! Про описание портала, я имею в виду. Они его ещё не нашли!

– И не найдут. – сказал Холод. – Потому что Ключ от него у нас.

Друзья задумались и посмотрели друг на друга.

– Интересное дело. – сказал Ланс. – Выходит, путей для завершения игровых заданий всегда несколько, а Ключ для портала из Чистилища только один? Наш?

– И Меч. – добавил Рок.

– Да, кстати! И ещё Меч!

– Маловероятно. – покачал головой Маг. – Скорее всего, что мы просто чего-то не знаем. Ну или Врата открываются только один раз, после чего через них может пройти любой желающий. Смысл в таком случае делать несколько Мечей или других артефактов?

Рок засмеялся.

– Не такие уж мы, выходит, и уникальные, а?

Копейщик кивнул.

– Не такие. Кстати, а почему ты такой хмурый, не расскажешь? Всё же хорошо! Люк жив и ведёт корабль, время до прибытия на остров – около часа, а Ракета с остальными уже там!

– Да это всё так, но… Гм. – Рок усмехнулся и пожал плечами. – Не знаю… Не нравится мне это всё. Мутное пророчество, согласно которому герои должны остановить Разрушителя, ошибки, выскакивающие прямо во время обновления сюжетных заданий и теперь ещё игроки, которые сходят с ума и рвутся к выходу так, словно это вопрос их жизни и смерти.

Холод откинул голову назад и посмотрел на звёзды.

– Идиоты будут всегда, Рок. И мародёры, и Джениусы, и прочие неадекватные личности. Всё, что мы можем – это не обращать на них внимания и…

– Стрелять. – перебил игрока Взрывашкин, и, когда все посмотрели на него, пояснил: – В голову стрелять. Понимаете? Вот сюда. – шоккер постучал себя по виску. – Берёте пушку покрупнее – и ка-ак…

– Люк. – устало сказал Холод. – Веди, пожалуйста, корабль, а? Не отвлекаясь!

Маленький шоккер широко улыбнулся и вернул лапы на руль.

– Ладно.

– Так вот, – продолжил говорить Холод. – Я уверен в том, что остров Бесов – это ещё не конец. У нас впереди как минимум остров Великанов остался – помните, было про него оповещение, да? Ну и вот… А потом ещё второй континент!

– Континент – это да… – согласился Рок. – Это серьёзно. Только сумасшествия в рядах игроков он не отменяет. Ты ведь видел, о чём писал Архитектор? Вот. А теперь представь, во что превратится Невериум через месяц!

Холод вздохнул.

– Нет, Рок. Даже думать об этом не хочу.

– Вот и я тоже не хочу.

– Слушайте, – сказал Ланс, – а вот по поводу этого Джениуса…

– Мародёр. – не задумываясь ответил Рок. – Причём, скорее всего, один из тех, кто стрелял по Ракете, Люку и остальным.

– Стрелок у них, кстати, так себе. – заметил Маг. – То и дело промахивался, даром что из оружия Великого ранга.

– Не согласен. Ракетку-то он каким-то образом сбил!

– Сбил, да. Вот только целился при этом скорее всего в Люка. Да и в Мора с Крохобором он тоже попал случайно – сами виноваты, что встали на одной линии сразу за Орфом.

Копейщик задумался.

– Это верно. Но я хотел сказать не об этом.

– А о чём?

– Почему Ракета до сих пор отказывается верить, что он мародёр? Это же странно! Не знал бы её с самого начала – решил, что она… ну… В общем, неумная. Но дело-то ведь не в этом, верно? Тогда в чём? В какой-то личной симпатии?

Рок фыркнул.

– Симпатии? Чушь! Она просто слишком доверчива и наивна. Ну и ещё старается видеть в людях только хорошее, что, кстати, в её положении сильно мешает.

– Думаешь, из-за этого?

– Конечно! Это же очевидно!

– Ладно, Рок. Я тебя услышал. – Ланс кивнул и повернулся к Холоду. – А что скажешь ты?

– Скажу, что Рок прав. – неторопливо ответил Холод. – И ещё скажу, что вы оба забываете о том, что Невериум – не просто игра, а игра с уникальными индивидуальными особенностями для персонажей.

– А! – буркнул Рок и кивнул в сторону Мага. – Он намекает на механику личных черт.

– Именно! Так что доверчивость или наивность здесь не при чём. Ракета у нас кто? "Очаровашка"! Помните? Вызывает меньше агрессии и всё такое. Так вот – я считаю, что её легковерность и готовность к всепрощению – это оборотные черты этой особенности.

– Угу… – Ланс закусил губу и погрузился в размышления. – Ну, что же, ладно. Приму как рабочую версию. А то я уже готов был подумать про гипноз или что-нибудь в этом роде. Она, когда Джениуса видит, так тупить начинает, что…

– Забей. – скосил на него глаза Холод. – Мародёры сейчас имеют жесточайший минус репутации со всеми, кроме дикарей и разбойников. Их даже Адепты ненавидят. Так что про этих дегенератов можно забыть. Мы их если и увидим, то очень нескоро.

Рок улыбнулся.

– А вот это радует. Интересно только, откуда Пинку стало известно про их репутацию у Адептов? Новость написал Арх, но разведкой наверняка заведовал Пинкертон!

Холод лениво пожал плечами и ничего не ответил. Сделалось тихо.

Корабль продолжал свой стремительный полёт в ночном небе, а далёкий океан под ним казался огромной беззвёздной бездной. На линии горизонта, впрочем, уже показались первые сигнальные маяки.

– А остров-то не такой уж и маленький. – сказал Рок, до боли в глазах рассматривая темноту. – Смотрите, насколько тянутся берега!

– Маяк вижу. – оглянулся сидящий спиной к бортику Ланс. – А вот берега не вижу. Что ты в такой темноте вообще рассмотрел?

– Очертания, Ланс. Ты просто на лампу смотришь, поэтому ничего и не видишь. Закрой глаза, подожди – и потом поворачивайся. Убедишься.

– Не хочу. Успею ещё налюбоваться.

Прошло несколько минут.

– Занятно. – проговорил Холод. – А ведь берег и правда виден, Ланс. Причём весь. Вон, посмотрите туда, направо – такое ощущение, что остров чем-то подсвечивается.

– И небо, кстати, стало светлее.

– Это ненормально. Сейчас же три часа ночи, плюс мы летим на Юг, а не на Восток! Какого чёрта?

– А когда на луне нарисована злобная рожица и она улыбается – это нормально?

Игроки замолчали и посмотрели на Люка Взрывашкина, о существовании которого уже успели немного забыть.

– И ещё могу сказать, – добавил тот, с заговорческим видом наклоняясь в сторону друзей, – что она вращается. Представляете, да? Против часовой стрелки! Сам видел!

Глава 13. Пожиратели Ночи

– Ракета, привет. Вы луну видите? – написал Рок. Ответ появился почти сразу же.

– Видим. Она тут странная – с рожицей. Такая, знаешь – улыбающаяся и злобная одновременно. И ещё крутится.

– Крутится? Поясни.

– Вращается, против часовой стрелки. Медленно. Когда мы только появились, она была вверх ногами – глаза внизу, а рот сверху. А вот сейчас выравнивается. Вы через сколько появитесь?

– Люк говорит, что минут через двадцать.

– Отлично! Тогда вы ещё успеете!

– Успеем куда? Вы там ужин готовите, что ли?

– Нет, не ужин. Баррикады. Арх пригнал толпу плотников – стараемся оградить лагерь до того, как нас атакуют. Бор что – ничего вам не написал?!

– Нет!

– Вот же засранец, а ведь обещал! В общем, если коротко – Пинк с Кельтом убеждены, что луна вращается не просто так – это таймер. И как только рожица займёт "нормальное" положение, что-то случится. Босс какой-нибудь вылезет или что-то в этом роде.

– Аут… Ладно, не буду отвлекать, готовьтесь. До встречи!

– Ждём!

Нажав на боковую панель окна чата, Рок отключил его отображение для остальных и посмотрел на друзей.

– Что скажете?

– Занятно. – усмехнулся Холод. – Впрочем, никто не говорил, что будет легко.

– А что у нас с…

И тут палитра красок над лежащим впереди островом резко переменилась. По небу словно пронеслась невидимая волна, скрывая звёздные россыпи за золотисто-оранжевыми отсветами заходящего солнца. В небе появилась большая луна, а по земле впереди рассыпались десятки маленьких огоньков.

– Нормально так! – воскликнул Ланс, вставая и хватаясь за бортик. – Нет, вы это видели?

– Обособленная локация. – кивнул Холод. – Со своим собственным циклом дня и ночи. Занятно.

– А вон, похоже, и наш лагерь. Люк, ты сможешь сесть рядом с забором?

– Неа.

– Что значит «неа»?! Почему?

– А у меня система торможения не работает. – шоккер пожал плечами и подёргал один из рычажков. – Видите? В прошлый раз работала, а сейчас – нет. Вы, случаем, пока корабль заводили, якорем или днищем ни за что не цеплялись?

Друзья посмотрели друг на друга.

– Спокойно. – сказал Холод. – С технической точки зрения мы уже на острове. Сдохнем – возродимся в здешней локации.

– А Люк?

– Сейчас выясним. Люк, у тебя парашют есть?

Глаза шоккера сделались круглыми, словно блюдца.

– Чего есть?!

– Ладно, пойдём по длинному пути. Твой корабль не сможет нормально снизиться и приземлиться, верно?

– Не сможет.

– Тогда как ты собираешься попасть на землю?

– С одним из вас, разумеется. Как же ещё? Или вы спасаться не собираетесь?

Рок щёлкнул пальцами.

– Люк, давай ещё раз. Попасть на остров можно двумя способами – либо спрыгнуть за борт, либо через переносной портал. Но в портал тебя не запустит! Мы же пробовали…

– А зачем сразу портал? – улыбнулся Люк и посмотрел на игроков по очереди. – Нет, друзья, что-то вы сегодня чудите!

– Я что-то не понял. – сказал Ланс и неуверенно улыбнулся. – Ты что – собираешься прыгать?

– Я собираюсь сесть на орла, которого вытащит из воздуха вот этот парень. – сказал Люк и ткнул когтем в сторону Холода. – А ты, конечно, можешь прыгнуть, я бы на такое, в принципе, посмотрел.

Игроки расхохотались.

– А-а, чёрт! – сказал, посмеиваясь, Ланс. – Летающие маунты, точно! Я про них уже позабыл…

– Люк, Люк! Быстро за штурвал! Снижаемся!

– Уже бегу! А что там такое?

Рок, стоящий на носу маленького кораблика, обернулся.

– Мы опоздали! Там вокруг лагеря целы…

Внимание!

На острове наступает ночь!

Динамическое Событие «Пожиратели ночи» начинается!

В бой!

Время до окончания ночи: 6 часов…

Отмахнувшись от сообщения о Событии, Холод подбежал к Року и посмотрел на быстро приближающуюся землю.

– Ну, что ж. – тихо произнёс он. – Пожалуй, это даже красиво.

* * *

Игроки в лагере в это время занимали позиции у деревянного частокола и прочих оборонительных сооружений. С внешней стороны укреплений на них таращились многочисленные призраки, скелеты, зомби и прочие твари, вылезшие из-под больших валунов и из земляных трещин. Из ближайшего леса слышались тоскливые завывания, а в густом подлеске ворочалось и рычало что-то невидимое.

Огни заката наконец-то потухли, погрузив остров Бесов в густые сумерки.

– Не так уж тут и темно, как я думал. – сказал Орф, прицеливаясь в ближайшего неподвижно стоящего зомби. – В подземельях Дорнбурга было хуже.

– Было. – согласился Крохобор. – Как думаете, когда они уже нападут?

Мор открыл рот, чтобы ответить, но не успел – перед игроками появилось новое оповещение.

Внимание!

На острове наступает…

В следующее мгновение все твари, собравшиеся вокруг лагеря, повернули головы и посмотрели на его защитников. Их рты раскрылись и по окрестностям прокатилась волна разноголосых криков.

– А ну не ори! – рявкнул Орф и спустил курок, снеся арбалетным болтом почти половину здоровья у стоящего зомби. – Ночь на дворе, а он разорался…

– Ого-оонь! – послышался усиленный магией крик Архитектора. – В первую очередь дальнобойными! В ближний бой не вступать! За стены не выходить!

Зомби и скелеты побежали к укреплениям лагеря сплошной толпой. Выглядело это стремительное наступление весьма устрашающе, но первые же массированные залпы проделали в рядах нападавших такие бреши, что многие игроки принялись переглядываться и смеяться.

– Группа два! За ворота! – скомандовал Финс и семеро воинов один за другим спрыгнули со стены вниз. Нежить, увидевшая их, предвкушающе взревела, но радость их продолжалась недолго. Игрок-Маг бросался замораживающими заклятиями и замедляющими Эффектами, Лучник стрелял взрывающимися стрелами, а четвёрка воинов размахивала мечами и топорами так, что отсечённые конечности монстров разлетались далеко в разные стороны.

– Какие-то они слишком простые. – сказал Крохобор. – Легко убиваются! Всего-то по паре ударов на штуку!

Ракетка услышала его замечание и пожала плечами.

– Стандартная нежить. Притом всего-то шестьдесят первого уровня…

И тут над стенами прокатился долгий тоскливый стон.

– Выбрался всё-таки. – сказал Мор и выпил восстанавливающее зелье. Стоя на стене, Жрец с самого начала боя восстанавливал здоровья окружающим игрокам и использовал Световой Луч, снимая с них редкие отрицательные Эффекты. – Вон, видели? Из-под земли вылез. А я уже понадеялся, что не сможет.

Игроки повернули головы и посмотрели на гигантского монстра, рычание которого слышали ещё до наступления ночи. Чудовище было похоже на огромную летучую мышь, крылья которой обрезали и превратили в три пары неуклюжих когтистых лап.

Чёрный выворотень.

Элитная нежить.

Уровень 67.

– По толстозадому – за-аалп! – закричал Финс и лучники, обладающие самыми дальнобойными Умениями в Невериуме, слитно выстрелили в сторону приближающегося гиганта. Небольшой дождь из стрел ударил монстру прямо в лохматую грудь, но полоска здоровья едва шевельнулась. Три пары глаз выворотня начали наливаться красным светом, а пасть открылась и исторгла ужасающий вой.

Внимание!

Эффект "Акустический фильтр" отражён!

Следующее отражение возможно через: 20 секунд...

– За-алп! У кого есть зажигательные и разрывные – стрелять!

По туше монстра забарабанили новые стрелы. Языки огня вспыхивали и гасли, оставляя на густой шерсти многочисленные подпалины, но большого урона не наносили.

– Огонь убрать! Льдом и замедляющими – дава-аай!

Но выворотень, потерявший неполную пятую часть своего здоровья, всё так же полз вперёд, приблизившись на опасное расстояние к стенам. Некоторые игроки попятились.

– Перестроение! – закричал Архитектор. – Всем отойти! Дайте этому гаду места! Кельт! Бе…

Что именно хотел скомандовать Архитектор, никто не узнал – над головами сражающихся пронеслась стремительная громада летающего корабля и уже через мгновение ударила в приближающегося гиганта. Земля вздрогнула. Выворотень опрокинулся на спину и заревел так, что заглушил даже треск и грохот разваливающегося судна.

– Да-аа!! – выкрикнул Орф и захохотал. – Не такой уж ты и крутой, бэтмен!

А в следующее мгновение корабль взорвался.

ДАМ-ММ!!

Воздушная волна от взрыва была такая, что ближайшую к эпицентру нежить перемололо в пыль. Призраков развоплотило и развеяло, а наиболее крепких костяных рыцарей смело и побросало друг на друга. Частокол вокруг лагеря, не выдержав удара, распался на фрагменты и повалился, а большая часть игроков заработала Эффекты «Оглушения», «Ошеломления» и «Обездвиживания».

А затем лежащий на земле Крохобор увидел, как с тёмных небес спускается тройка летающих маунтов, на одном из которых сидела знакомая пухленькая фигура.

«Взрывашкин!! – с негодованием подумал гном. – Ну, подрывник-самоучка, ну, ненормальный!!»

Несмотря на поваленное ограждение, угроза уничтожения лагеря миновала. Единственный по-настоящему опасный монстр был уничтожен падающим кораблём Люка, а прочие оказались настолько слабыми, что убить их оказалось проще простого.

– Починят! – махнул рукой Рок, глядя на то, как суетятся занимающиеся ремонтом игроки. – Могу поспорить, что от того толстяка повреждений было бы больше.

– Факт!

– А мне понравилось! – сказал Люк. – Давайте ещё один корабль построим и тоже на кого-нибудь свалим?

– Взрывашкин, ты псих. – проинформировал шоккера Пинкертон, появляясь из-за палаток и подходя к друзьям. – Всем привет. С прибытием.

– Пинк. – поздоровался с Магом Холод. – Помощь нужна?

– Нет. Большую часть нежити за стен… – Пинккертон оглянулся на лежащие укрепления и продолжил: – За периметром уже перебили, а остальные сбегаются слишком медленно. Финс хорошую идею подал – сейчас поставим вокруг лагеря тех, кто поменьше уровнем и на этом всё. Пускай набивают.

– Каков план?

– Вы это у меня спрашиваете? – удивился Маг. – Я к вам, вообще-то, за тем же самым пришёл. Что собираетесь делать?

– Ну… – Холод задумался и открыл Журнал. – Надо искать Меч и выполнить задание от Инкао.

– А! – Пинк кивнул. – Пепельная пустошь. Помню. Карту смотрели?

– Нет ещё. – игроки открыли Карты и одновременно выдохнули: – Ого!

– Да она, по сути, вокруг нас! – воскликнул Орф. – Вон прямо за тем лесом и начинается!

– Именно. – согласился Пинк. – И я вот что думаю. Смотрите – на восточной оконечности острова находятся храмы Ушедших и Древних, плюс там же Святилище Воргаала. Видите? Меч из задания сейчас у Адептов, а значит – внутри Твердыни их тёмного ордена…

– Это противоположная сторона острова. – заметил Ланс. – Северо-Запад.

– Вот и я о чём! Вы ведь прочитали оповещение? Прежде, чем идти за Мечом, нужно отыскать ещё четверых ключевых местных.

– Есть предположения, где они?

– Пока нет. Но место с храмами и Святилищем – перспективное. Плюс ещё замок Сереброликих – вот тут, внизу, где болота. Так что мы, как только обустроим лагерь, двинем туда. Разобьёмся на группы, попробуем действовать так же, как в Некрополе Овванхора. Так что – решайте. Можете либо остаться с нами, либо обойти Пустоши и отыскать трактир.

– Лучше трактир. – сказала Ракетка. – Но я бы сначала осмотрелась.

Пинк кивнул.

– Осматриваетесь сколько угодно, время есть. За мечом мы в любом случае пойдём не сегодня и даже не завтра.

– А почему? Ну, то есть, кроме того, что сначала надо отыскать местных?

– У нас мало людей, Ланс. Я всё же надеюсь, что нам удастся скооперироваться с остальными и завалиться к Твердыне всем вместе. Сейчас на острове четыре лагеря, считая наш, и есть мнение, что для такой локации этого недостаточно.

– Кстати о локации. – махнул рукой Рок. – Там, где строят другие лагеря, сейчас то же самое? Ну – событие и толпа зомби?

– Да. – наклонил голову Маг. – Везде. Это по всему острову такая тема – вращающаяся луна со злобным «смайликом» и ночь, во время которой появляются монстры. Разве что твари разные – у нас это, сами видите, примитивные шестидесятники. А ближе к центру острова их сменяют Моровые проглоты и Рыцари смерти. И многие почти семидесятого уровня.

Семеро друзей переглянулись.

– Неплохо!

– Ещё как! – усмехнулся Пинк. – Плюс циклические локальные события внутри зданий.

– В смысле? – нахмурился Крохобор. – Внутри зданий – это как?

– Очень просто. Идёте вы, например, и видите – стоит дом. Большой такой особняк, этажа на четыре. Заходите внутрь – а он пустой. Только мебель поломанная валяется и никого нет. Скучно. Вы расслабляетесь, а за окном наступает ночь, и входная дверь оказывается замурована. На окнах появляются решётки, а коридоры и помещения складываются в бесконечный лабиринт с ловушками и разными тварями.

Ракетку от такого описания передёрнуло.

– Терпеть не могу подобные штуки! – сказала она. – И много тут таких особняков?

– Ещё не знаю. – покачал головой Пинк. – Но скорее всего – да, много. Тут локация такая, сама понимаешь…

– Да уж, – улыбнулся Рок. – Дизайн специфический.

– Вот-вот. Так что вы решили? Пойдёте искать трактир или останетесь с нами?

Рок повернулся и обвёл взглядом своих друзей.

– Ну, что? Может, проголосуем?

– А, может, не будем? – спросил Орф и сразу же прочитал: – «В случае провала задания последствия будут необратимы»! Это я про задание демона, если что. Никого не смущает?

– Как ни странно это произносить, но хвостатый прав. – сказал Холод. – Поручение Инкао надо выполнить в первую очередь. Тем более, что трактир может быть совсем рядом.

– В таком случае решено. – сказал Рок и посмотрел на улыбающегося Мага. – Мы пойдём в Пустошь.

Через несколько часов друзья покинули лагерь и отправились на поиски загадочного трактира, а Пинкертон подошёл к Архитектору и сказал:

– Проспорил, Арх. Они ушли по заданию своего демона.

Глава альянса фыркнул.

– Ожидаемо, Пинк. Чтобы "великолепная семёрка", да без импровизаций? П-фф…

– Зачем тогда было спорить?

– Ну, надо же как-то себя развлекать. – пожав плечами, Архитектор улыбнулся и протянул товарищу несколько золотых. – Куда они хоть отправились? Через Пустошь, к горам?

– Нет, на восток. Хотят пройти по периметру Пустоши.

– По периметру, значит. – Архитектор открыл Карту и задумался. – Хм… Сомнительное решение. До следующей темноты уже не вернутся. Взрывашкин ведь с ними, так?

– Да.

– Печально. Впрочем, это же «рокеры»! Будем считать, что эти не напортачат.

Пинкертон внимательно посмотрел на друга.

– Всё ещё думаешь, что они на особом счету у администрации?

– А ты считаешь иначе?

– То, что у них есть Взрывашкин и Ключ от Врат, Арх, ничего не значит. Я абсолютно уверен, что этот путь не уникален.

– Но других-то мы пока не нашли.

– «Пока».

Архитектор улыбнулся.

– Как бы то ни было, друг мой Пинк – время покажет.

* * *

После того, как над островом Бесов разгорелось тусклое сияние нового дня, друзья призвали своих орлов и полетели над полями к далёкому лесу. Первое время они наслаждались полётом и перспективой отыскать таинственный трактир задолго до наступления вечера, но уже на подлётах к лесу выяснилось, что по земле за семерыми игроками следует небольшая толпа врагов.

– Зомби, проклятые оборотни и фантомы… – перечислил бегущих по земле тварей Ланс. – Слушайте, а может, чёрт с ними? До нас они в любом случае не достанут, дальней атаки у них нет… Отвяжутся рано или поздно.

– Скорее поздно. – не согласился Рок и покачал головой. – Нет. Мне такое соседство не нравится.

– Тогда что будем делать? Спускаться и убивать?

– Думаю, да…

– А были бы у меня мои шашки, – заметил Люк, – вопрос бы решился незамедлительно!

Холод оглянулся на шоккера и рассмеялся.

– Знаете, а ведь он прав! Не думал, что скажу это, но его взрывчатка бы нам пригодилась.

– Ой!

Грифон Ракетки захлопал крыльями и шарахнулся в сторону, а мимо него пронеслась небольшая зелёная сфера. Описав дугу, она улетела куда-то вниз.

– Это что такое сейчас было?!

– Жаба плюнула! – вытянул лапу Орф. – Вон та, здоровенная!

– Плюющийся живоед. – прочитал Рок название монстра. – Ну и рожа…

Мимо игроков пролетело ещё несколько сфер, одна из которых едва не задела орла Ланса.

– Смотрите-ка, их там несколько.

– Плохо. От дальников улететь будет сложнее. А эти ещё все шестьдесят четвёртые, поголовно. Они нас видят…

– А не пойти бы им? – фыркнул Крохобор. – Давайте вверх, серьёзно! Оторвёмся и двинем дальше! Какой у нас ещё выбор? Не пешком же ходить!

– Нельзя, Бор. Если трактир стоит не на открытом месте, то с высоты мы его не найдём!

– Ар-ррр! Ну тогда, значит, спустимся! Давайте только отвяжемся уже от этой швали! Нервируют!

– Ладно, давай наверх.

Игроки потянули поводья маунтов и принялись набирать высоту.

– Народ, а как мы уровни получать будем? – спросил Орф. – Если собираемся драпать от каждой твари? Надо набить хотя бы шестьдесят пятый, чтобы заработала Особенность и вся эта нечисть от нас отстала!

– Хорошая мысль, хвостатый! – согласился гном. – Давайте тогда отыщем трактир и…

Внимание!

Вы входите в поле действия древнего проклятия!

Получен негативный неидентифицируемый Эффект!

Длительность: 20 секунд…

– А-аааа!

– Крохобор, чтоб тебя! Немедленно перестань!!

– Да это не йа-аааа!!

– Народ, я, кажется, управление потерял!! Ай!!

– Мы все его только что потеряли! Держитесь!

Маунты игроков принялись беспорядочно хлопать крыльями и хаотично кружиться, виляя из стороны в сторону и то и дело проваливаясь куда-то вниз.

– Потеря высоты-ыы!! – восторженно заорал Люк и, вытянув лапы, закрыл ими глаза сидящего впереди него Холода. – Сбросить балласт! Главному орудию за-алп!!

– Какое ещё орудие, психопат лохматый?! – заорал Маг, пытаясь выровнять полёт сорвавшегося в крутое пике орла. Несколько секунд мучений спустя у него это получилось, и игрок понял, что стремительно летит над самой землёй. – И убери свои лапы от моего лица! Я из-за тебя ничего не ви… А-А-АА!!!

Эффект от влетевшего в толпу скелетов и зомби Холода получился весьма разрушительный и кумулятивный – шкала здоровья маунта опустела после первого же удара, зато противников подняло в воздух и разбросало по всей поляне.

Внимание!

Вы получили новый Эффект "Ошеломление".

Ваша координация нарушена, а атаки выполняются медленнее обычного.

Длительность: 60 секунд...

Внимание!

Вы получили новый Эффект "Сбит с ног".

Вам неплохо досталось и хочется отдохнуть.

Длительность: 20 секунд…

"Добегался хвостатый… – подумал Холод, лёжа на траве и наблюдая, как к нему и шоккеру со всех сторон подбирается оставшаяся в живых нежить. – Двадцать секунд не смогу подняться… Да его за это время сожрут!"

Откуда-то с высоты слышались встревоженные крики остальных игроков.

«Беги, Взрывашкин! – мысленно воззвал к своему игровому товарищу Маг. – Беги!!»

Но шоккер всё так же оставался на одном месте.

– Великий час настал, в давно минувшие столетья предречённый… – пробормотал стоящий над телом игрока Взрывашкин, а затем его округлую мордочку перечеркнула злая улыбка. – Хоп!

И в лапах котобуса появилось что-то вроде короткой трубки, из которой спустя мгновение вырос гудящий, ослепительно-белый клинок.

Глава 14. Долгие поиски

– Да чтоб меня!! – воскликнул быстро снижающийся Крохобор. – Это у него что – световой меч?!

Люк Взрывашкин тем временем метался от одного противника к другому и размахивал своим необыкновенным оружием, словно дубиной. Головы и отсечённые конечности монстров падали на траву в буквальном смысле одна за другой, так что, когда игроки опустились на землю, способной продолжать бой нежити уже не осталось.

– Кто молодец?! – воскликнул Взрывашкин и потряс мечом, отчего тот издал прерывистое гудение. – Я молодец! Кто молодец?! Я молодец! Кто молодец? Я мо…

И тут его оружие погасло, превратив сияющий клинок в тонкую струйку из сероватого дыма.

– Эй! – воскликнул шоккер. – Куда?! Ты чего – поломался, что ли?! А ну – жужжи обратно!

Друзья переглянулись между собой и подошли поближе. Рок подал руку поднимающемуся с земли Холоду.

– Вставай. Вы как это так ухитрились?

Вместо ответа Маг ткнул пальцем в сторону трясущего рукоятью меча шоккера.

– Туда все вопросы, Рок. Этот обормот мне глаза своими лапами закрыл.

– Серьёзно?!

– Ага.

– Люк! Позволишь посмотреть, что это у тебя такое?

– Конечно. Держи. – протянул короткую трубу Взрывашкин. – Только оно уже не работает!

Эльта-плазменный излучатель NSC-14H.

Тип предмета: излучатель с ограниченным радиусом действия.

Уникальный артефакт из соседнего мира.

Дальность применения: ближний бой.

Урон: 30000 – 50000

Ограничение по Классу: нет.

Требования: нет.

Уровень энергии: 0%

Прочность: 0%

– Люк. – сказал Ланс. – Не расскажешь, где ты это взял?

– Нашёл где-то. – пожал плечами шоккер. – Давно. С тех пор носил с собой на всякий случай – вдруг понадобится? И вот – пригодилось! Жаль только, сломалось…

– Скажи, а ты бы нам такую штуку отдал? Ну, если бы понадобилась?

– Конечно. – кивнул Люк. – Обменялись бы на что-нибудь, договорились… А что – он был вам нужен? Почему же вы не сказали?!

– Ну, понятно. – вздохнул Холод и, окинув взглядом разбросанные вокруг останки монстров, потёр виски. – Очередная скрытая возможность, которую мы упустили. Жаль. Оружие было явно имбалансное.

– Люк, дружище, а больше у тебя ничего похожего нет?

– Неа. – покрутил головой шоккер. – А что – надо?

– Да! Очень!

– Ну… если найду – скажу!

Обсудив всё произошедшее, друзья решили передвигаться пешком. Было очевидно, что разработчики не желают облегчать игрокам жизнь и позволять им использовать летающий транспорт.

– Что, в принципе, довольно логично. – заметил Рок. – А то возьмёт какой-нибудь умник орлов, посадит на них половину своей Гильдии – и подробная карта острова будет у него в руках уже через час!

– Ну, насчёт «через час» – это ты, пожалуй, загнул…

– Не цепляйся, я образно! Смысл в том, что это было бы слишком просто…

Откуда-то издалека донеслись звуки начавшегося сражения.

– Во! – сказал Крохобор. – Дерётся кто-то. Пойдём, посмотрим?

– Не хочу. – отказалась Ракетка и посмотрела на Карту. – Давайте лучше искать трактир. Мы сейчас на востоке Пустоши и… Кстати, а кто-нибудь понимает, почему это место именно Пустошь? Обычные луга!

– Ну, это может быть просто название. – предположил Мор и добавил: – Для красоты.

– Интересно, – сказал Орф, – а трактир, который мы ищем – это тоже для красоты, а на самом деле там что-то другое?

Рок, прислушивающийся к отзвукам боя, позволил себе лёгкую усмешку.

– Считаешь, что есть разница?

– Ну, просто это немножко странно. – принялся объяснять Орф. – Что в таком неприветливом и безлюдном месте стоит трактир. Вы так не думаете?

– Мы думаем, что это игра. – сказала Ракетка. – И что вместо логики тут одна сплошная игровая условность.

Ланс скосил глаза и посмотрел на лучницу.

– Кстати о логике. – сказал он. – Не расскажешь, почему ты так защищала того психа, который по нам стрелял? Я, когда про его невиновность услышал, едва не взорвался!

Крохобор с Орфом переглянулись и почему-то расхохотались, а Ракетка отвернулась в сторону и покраснела.

– Да, точно! Вы же ещё не знаете! – сказал Мор. – Мы, как только в Боттлбинге очнулись, тоже её об этом спросили. И знаете, что оказалось?

– Ну?

– Ракетка. – позвал лучницу Мор. – Покажи им. Такое надо увидеть.

Сделав несколько коротких движений, девушка открыла интерфейс и визуализировала одно из информационных окошек.

– «Очарование». – прочитал Холод. – Снижение как вызываемой, так и генерируемой агрессии… Взаимодействие с умениями… И что? Мы об этой Особенности уже… Стоп. А вот это новое! «Благость души» … Вы обладаете невероятно обострённым чувством справедливости и чувствуете её на подсознательном уровне! Но… Не понял?!

– Ты дальше читай. – посоветовал Мор. – Вон, двумя строчками ниже.

– Требования. – послушно прочитал Маг. – Семи… ЧТО? Семидесятый уровень?!

– Вот и мы тоже удивились. – сказал закончивший смеяться Орф. – Представь – ей выпала особенность, которая не работает! А теперь посмотри то, что под описаниями, в Эффектах.

– Эффект «Бесчестная слепота». Штраф. Вы неспособны распознать ложь и с высокой вероятностью поверите любому слову даже самого закоренелого преступника. Для снятия штрафа требуется получение семидесятого уровня… Обалдеть можно! И когда это появилось?

– Ну – судя по всему, довольно давно. А Ракета просто не обращала внимания.

– Но это же явная ошибка! – сказал Рок. – Как система может выдавать неработающую особенность?! Как вообще можно получить то, что не можешь использовать, да ещё и со штрафом за эту самую неспособность?!

Погрустневшая Ракетка молча развела руками.

– Не знаю.

– И мы тоже не знаем. – заметил гном. – Но сказать вам, что самое забавное?

– Ну, просвети.

– Орф! Покажешь?

– Спрашиваешь!

В воздухе перед игроками возникло очередное окно с данными.

«Храбрость и безрассудство»

Ваше поведение нередко становится рискованным и безрассудным, но смелость и решительность ваших действий говорят о том, что у вас душа истинного героя!

«Эксцентризм»

Вы производите странное и неоднозначное впечатление. Ваши манеры сомнительны, а суждения полны скрытого смысла.

Бонус у Удаче: +5

– И как это понимать? – спросил Ланс и посмотрел на друзей. – Разработчики любят котиков?

– Все любят котиков. – с удовольствием подтвердил Орф. – А если эти котики говорящие, то вообще!

– У всех этих Особенностей наверняка есть собственная классификация и система. – покачал головой Холод. – Не думаю, что начисление бонусов или штрафов происходит за просто так.

– Интересно, – проговорила Ракетка и поправила волосы. – Что это я такого успела сделать, что заслужила подобный штраф?

– И что успел сделать Орф?

– Я-то? – Орф усмехнулся. – Ха! Я тебе так скажу – вполне допускаю, что вся эта история могла появиться из-за меня! А? Как тебе идея? Ты просто представь!

Крохобор повернулся и посмотрел на шоккера.

– Из-за тебя? В каком смысле?

– В прямом! Представь, что весь этот Невериум, вся игра – вообще всё, что с нами произошло – всё это возникло только ради того, чтоб был я!

– У тебя, похоже, одна из особенностей потерялась. – заметил Холод.

– Правда? И какая же?

– Антропоцентризм.

Шоккер с подобным предположением был не согласен, но выговориться не успел – внимание друзей привлекла троица игроков, показавшаяся из-за деревьев справа.

– Смотрите. – показал в сторону леса Мор. – У нас, кажется, появилась компания.

– Э-ээй! – приветственно закричал Взрывашкин и помахал лапой. – Идите сюда!

Однако реакция у игроков оказалась диаметрально противоположной призыву – они незамедлительно бросились наутёк.

– Ну и почему они от нас убегают? – задумчиво спросил Рок. – В глубине леса что – безопаснее, чем рядом с нами?

Крохобор при этих словах нахмурился и принялся озираться.

– А они точно от нас убегают? – спросил он. – Может быть, тут есть кто-то ещё, кого мы просто не видим?

Но на просторном лугу никого не было. Друзья посмотрели по сторонам и Холод показал рукой в сторону деревьев:

– А знаете – идея не торчать у всех на виду не такая уж глупая. Предлагаю садиться на манулов и ехать вдоль леса. Нежити тут почти нет, так что у нас все шансы пройти восточный участок ещё до обеда.

Компания оседлала оттоколобусов и те бодрой рысью побежали вперёд. И удивительное дело – несмотря на то, что на самих Пустошах монстров было совсем немного, в лесу их количество превышало все мыслимые пределы. Друзья замечали и фантомов, и скелетов, и мшистых грызней, и многие другие образцы как нежити, так и нечисти.

– Я, кажется, знаю, почему Пустоши – это именно пустоши. – заявил Ланс. – Они в сравнении с этим лесом тупо пустые!

– Потрясающее умозаключение! – фыркнул Орф, а в следующее мгновение из-за большого пня впереди друзей выглянуло ушастое и носатое нечто. Тварь была похожа на гоблина и черепаху одновременно, а глаза у него были маленькие и ярко светящиеся.

Мордонос.

Смышлёная нечисть.

Уровень 65.

– Смотри, Коржик, какая тварь! – воскликнул шоккер и ткнул когтем в сторону мордоноса. – Кусай его, пока тёпленький!

И мимик, на спине которого ехал Орф, выполнил команду, взбрыкнув и тут же перейдя в режим ускорения. В результате этого шоккера сорвало с седла и унесло в одну сторону, а воинственно рычащий пет умчался в другую.

– А-аааа! – завопил лежащий на траве Орф. – Коржи-ик! Стой, с-скотина! Куда?!

Но мимик не остановился, а добежал до того пня, где прятался мордонос и применил Рывок, разнеся древесное укрытие в мелкие щепки. Носатый монстр при этом увернулся и довольно резво помчался в сторону чащи, а мимик осознал собственный промах и побежал за ним.

– Вот так номер! – засмеялся Крохобор, но тут из-за деревьев высыпала такая толпа мордоносов, что он запнулся и выдернул из-за спины молот.

– Народ, там твари! Люк! Держись сзади и не высовывайся!

– А как же приключения?!

– А ну живо назад!

Игроки отозвали маунтов и достали оружие. Мимо стоящих в первом ряду Рока и Ланса пронёсся искрящийся маленькими разрядами Дух Мора. Холод перехватил посох поудобнее и приготовил заклятие Ледяной Стены, а Ракетка наложила на тетиву взрывающуюся стрелу и прицелилась. В подлеске перед игроками мельтешило несколько десятков мордоносов, а пет Орфа, облепленный ими со всех сторон, утробно ревел и метался из стороны в сторону.

– Хана торопыге. – сказал Орф, глядя на то, как мимик подпрыгивает в последний раз, а затем рассыпается серым пеплом. – А ведь я говорил…

– Хватит болтать!

Рок с Лансом использовали Рывки и скользнули вперёд, врубившись в толпу наступающих монстров. Копьё и меч описали несколько широких кругов и визг раненых монстров смешался со свистом разрезаемого воздуха. В следующее мгновение рядом с ними прогремел взрыв и замелькали всполохи магических молний.

– В сторону!! – рявкнул Холод, окружённый мерцающей сферой из искажённого воздуха, и, когда его товарищи ушли из зоны поражения, принялся бить по тварям Взрывами Шипов и Ледяными Всполохами попеременно. Подлесок наполнился эхом от взрывов и многоголосым рёвом гибнущих мордоносов.

– Уходят! – крикнул Мор несколько мгновений спустя. – Преследовать будем?

– Не надо! – выдохнул Рок и махнул рукой. – Пусть бегут…

Осмотрев разорённую опушку, друзья собрали несколько уникальных предметов экипировки и россыпь мелких светящихся камней, подписанных как алхимический ингредиент «Глаза мордоносов». После этого они вновь призвали маунтов и продолжили поиски таинственного трактира.

Час спустя на горизонте показалась полоска тёмного леса, над которой возвышались очертания огромной постройки.

– Представляете, какая эта башни вблизи? – спросил Люк, с прищуром изучая торчащую у горизонта высокую тень. – Большущая! Ух, какая там должна быть сокровищница!

– Эта «башня» называется Храмом Древних, Люк. – сказал Мор. – Не факт, что там есть то, что можно назвать сокровищницей. И мы туда сейчас не пойдём.

Стоящий впереди остальных Рок оглянулся.

– А куда мы, кстати? Свернём на юг?

– Думаю, да. Срежем немного через лес и осмотрим ту часть Пустошей, на которой ещё не были. Финс с Кельтом, кстати, никому не писали? Наши разведгруппы уже разошлись или пока нет?

– Понятия не имеем, Лёд.

– Бор! Моя имя – не… а, впрочем, чёрт с тобой, называй как хочешь. Рок! Ракета! Давайте сюда! Разворачиваемся!

И группа игроков направила манулов в сторону центральной части острова.

– Бормочущий лес. – прочитал Орф, когда друзья оказались под кронами могучих деревьев. – Так-так… А тянется он, смотрите-ка, почти до самой Твердыни. Вы видели?

– Спешиваемся. – сказал вместо ответа на вопрос Рок. – Там впереди грызни. Приближаются!

Мшистый грызень.

Заплесневелая нечисть.

Уровень 66.

Больше всего бегущие грызни напоминали огромных крыс, только невероятно тощих и покрытых разнообразной мелкой растительностью, похожей на мох. Зрачки монстров светились недобрыми тёмно-зелёными огоньками, а тела при движении оставляли в воздухе медленно тающие дымные следы.

– По одному или сразу толпой?

– По одному не стоит. – решил Холод. – Иначе мы тут так увязнем, что и до вечера не управимся. Поэтому всех и сразу. Никто не против?

– Нет.

– Люк, а ты держись сзади, хорошо? Как и раньше. А то мало ли, вдруг эта погань ядовитая… Орф, Мор, давайте свои Усиления. Бьём!

По бегущим между древесных стволов тварям ударили стрелы и боевая магия Холода. Рок, Крохобор и Ланс стояли впереди остальных, блокируя проход для большей части противников, а Ракетка, Мор, Орф, Холод и Люк вели огонь с безопасной дистанции. Заклинания Холода, впрочем, наносили прорвавшимся мимо воинов монстрам такой урон, что шансов на победу у лесной фауны не было.

Тем не менее, дальнейшее продвижение по лесу оказалось совсем не лёгким.

– Не понимаю. – сказал Рок пару часов спустя, когда тусклое солнце острова Бесов уже клонилось к самому горизонту. – Почему мы всё ещё не на Пустошах?

– Может быть, не туда свернули?

– Мы никуда не сворачивали, Люк, и все время движемся по прямой. Рок прав – лес давно должен был закончиться. Не веришь – посмотри, как низко опустилось солнце. Уже почти вечер!

– Ребята, а тут это...

– Что?

– Название локации изменилось. Я только сейчас заметила!

Рок открыл Карту и прочитал надпись, появившуюся в верхней части изображения.

"Урочище тайн".

– Так. – сказал Холод. – А вот это уже интересно. Останавливаемся! Надо...

– Погодите! Погодите! Можно спросить?

По лицам игроков скользнули улыбки, и они с интересом посмотрели на Взрывашкина.

– Спрашивай, Люк. Что тебя интересует?

– Как думаете, а рояль в кустах – это нормально?

Друзья недоуменно переглянулись.

– Это ты от Орфа такое услышал, что ли? – засмеялась Ракетка. – И – нет, Люк, это в любом случае не нормально. Подобные ходы свидетельствуют о том, что книга...

– Да какая там еще книга?! – замахал руками Взрывашкин. – Я с вами что – о литературе беседую? Вон, говорю, рояль! В тех кустах! И я не знаю, как вы, а лично я собираюсь что-нибудь с этим сделать!

Игроки развернулись и посмотрели на заросли, в направлении которых указывал шоккер.

– А ведь и правда... – пробормотал Ланс. – Рояль!

На поляне за деревьями блестел отполированными боками большой музыкальный инструмент. Игроки спешились и, отпустив маунтов, с осторожностью приблизились к необычной находке.

– Ничего не трогать. – строго сказал Холод, а Крохобор с Роком на всякий случай достали оружие и посмотрели по сторонам.

– Подписей нет и не появляются. – сказал Мор. – Он не идентифицируется.

– Видим.

– Но это ведь не может быть обыкновенный рояль, верно?

– Конечно нет!

– Тогда что это и для чего оно тут стоит?

– Ты у меня спрашиваешь?

Друзья обошли поляну по кругу и выяснили, что она имеет почти идеально круглые очертания.

– Ловушка. – сказал Крохобор. – Определенно ловушка. Хотя за саму идею пять баллов я бы поставил. Выглядит как минимум необычно. Что думаете?

– Думаю, что нам его не продать. – вздохнул Люк. – Слишком большой. Да и не играет у нас на таких никто...

Мор тихо рассмеялся.

– Давай-ка лучше проверим, что это музыкальная древесина делает. – предложил он. – Люк! Бери остальных и отводи их подальше, а я нажму на парочку клавиш и...

– А почему ты? – нахмурился Орф. – Может быть, лучше я? У меня и ловкости больше…

– А у меня иммунитет к контролирующей магии. – улыбнулся Мор. – И повышенное сопротивление ко всей остальной. Так что доставай свой арбалет и занимай позицию поудобней.

Друзья переглянулись.

– Попробуем. – кивнул Рок. – Ракета? Бор?

– Давайте. Куда нам отойти?

– На край поляны. – сказал Холод. – Дальше не нужно. В крайнем случае я прикрою нас Ледяной стеной, а вы уведёте Люка.

Друзья отступили, оставив Мора наедине с роялем. Тот подождал, пока все выберут удобные места и, обозначив готовность широким жестом, нажал на одну из белых клавиш.

В следующее мгновение над поляной прокатился звук удара тяжёлого колокола, а лес вокруг наполнился поскрипываниями и тихим треском. На поверхности нажатой клавиши проступила светящаяся руна, от которой поползли струйки зеленоватого дыма.

– Мор!! – закричал Холод. – Назад!! Быстро к нам, Ракета поставит купол!

Но перегруппироваться они, как это водится в таких ситуациях, не успели.

Глава 15. Дом, который построил Бес

После того, как тёмное время суток закончилось, а компания из семерых друзей и одного местного шоккера отправилась на поиски трактира, лагерь «Стража» претерпел серьёзные изменения. Игроки выстроили новые стены и укрепления, установили более вместительные шатры, а также принесли и активировали новую, более мощную модель стационарного портала.

Вслед за этим в лагерь вернулись несколько разведчиков, и Архитектор принял решение о выходе полноценных исследовательских групп.

– Пройдёмся по Пустошам. – сказал Финс, ведя пальцем по визуализированной для других игроков Карте. – Вот сюда. Поищем тот трактир, о котором я вам рассказывал, и посмотрим, что такое этот Бормочущий лес. Если успеем – доберёмся до гор и заглянем в лагерь «Прометея».

– До «прометеевцев» не успеем. – покачал головой разведчик Финник, входящий в состав группы Финса. – Это если по карте смотреть, то всё компактно и в пешей доступности, а на самом деле этот остров просто нереально огромный.

– То есть, если доберёмся до них, то до наступления ночи уже не вернёмся?

– Только если телепортом. – пожал плечами Финник. – А на своих двоих – нет. Даже на оттоколобусах.

– А на орлах? – прищурился Финс. – По воздуху-то оно по-любому быстрее!

В ответ на это разведчик только усмехнулся и фыркнул.

– Иллюзия, Финс. Будешь двигаться слишком низко – соберёшь на себя всех тварей, над которыми пролетишь, причём половина из них окажется «дальниками» и по-любому достанет. А поднимешься выше – получишь десяток негативных эффектов, после которых сильно повезёт, если не угробишься сразу.

– То есть по этой локации что – только пешком ходить, что ли? – уточнил лучник по имени Карт и Финник кивнул:

– Ну да, пешком. Или так, или на наземных маунтах. Третьего не дано.

– Есть вариант, что дано, просто мы пока ещё не поняли, как именно это сделать.

– Вполне возможно!

Выйдя за пределы лагеря, группа Финса перебила слоняющихся по окрестностям немногочисленных зомби и добралась до поросших невысокими деревцами холмов, за которыми раскинулись обширные луга Пепельных Пустошей.

– Ну – горы-то, в принципе, вот они. – сказал Карт и ткнул пальцем в вздымающиеся над горизонтом сероватые силуэты. – А вон там, значит, начинается лес…

– Идёмте! – поторопил замедлившихся товарищей Финс. – Время не ждёт.

И игроки перешли на быстрый шаг, останавливаясь лишь для того, чтобы уничтожить очередную компанию местной нежити. Сквозь тёмно-зелёную траву под их ногами проглядывал непривычный, с сероватым оттенком, грунт, а неподвижно висящая на своём месте луна неторопливо вращалась. Злобная рожица на её поверхности при свете солнца выглядела блекло и как-то невпечатляюще.

Подойдя к лесу, игроки выпили защитные зелья и шагнули под тень высоких деревьев.

– Классический проклятый лес. – прокомментировал Финник окружившие их картины поваленных древесных стволов и заполненных мелкой нечистью буреломов. – Только специфической музыки не хватает, на заднем плане.

– А ещё заданий и местных жителей. – добавил шагающий позади него Дейн. – У меня на этом острове такое ощущение, что тут, кроме тупого фарма нежити ничего не будет!

– Поживём – увидим. – философски заметил Финс и дёрнулся от неожиданности, потому что в идущего впереди него Карта угодила зачарованная стрела.

– Рассыпаться! Впереди мародёры! – заорал Карт. Шкала его здоровья окрасилась изумрудно-зелёным цветом и стремительно уменьшалась.

– Щиты! – одновременно с разведчиком закричал Финс. – Укрытия! Усиления! Зелья!

– Слышишь, ты, умник! – закричал в ответ кто-то невидимый. – Я тебя за мародёра не один раз прикончу, а как минимум трижды! Запомнил?!

– Разговаривайте с ним, разговаривайте! – мелькнуло сообщение в групповом чате. – Пусть болтает, иначе я его не найду. Он под какой-то хитрой невидимостью!

– Поняли тебя, сейчас сделаем.

– А как же тебя, кретина, называть? – выкрикнул Финник. – Если ты не мародёр, но при этом на нормальных игроков кидаешься?!

– А здесь – это тебе не там, «страж»! – не совсем понятно ответил голос. – Глаза-то свои разуйте! А потом разворачивайтесь – и проваливайте! Этот лес теперь наш, ясно? Дальше вам ходу не будет! Валите! А начнёте выделываться – я до трёх считать не умею! Понятно?!

– До трёх? – выпивший несколько зелий и антидотов подряд Карт нахмурился и посмотрел на выглядывающего из-за большого дерева Финса. – Почему именно до трёх?

Вглядывающийся в лесную чащу Финс коротко пожал плечами, а агрессивно настроенный игрок закричал снова:

– Время выходит! Проваливайте!

– Нашёл.

И в следующее мгновение между стволами деревьев сверкнуло несколько ослепительных взрывов. По соседним деревьям забарабанили щепки и разлетающиеся мелкие камни. Затрещало несколько падающих повреждённых деревьев.

– Сколько их всего было? – написал Финс. – Один? Или больше? Ворог, что скажешь?

– Погоди. – ответил Ворог. – Я не уверен. С вами разговаривал один, а рядом с ним был второй. Оба готовы. Но, может, были ещё…

– Из укрытий не выходить. – скомандовал вслух Финс и выпил зелье, позволяющее в течение короткого промежутка времени различать тех, кто находится под лёгким пологом невидимости. – Ждём.

Прошло несколько минут и игроки всё таки покинули свои позиции, расходясь полукругом и перемещаясь короткими стремительными рывками на случай атаки. Но было тихо.

– И кто это был? – спросил Нокс, появляясь из густых зарослей. Броня у шоккера-игрока была обсыпана пылью, а в шерсти на голове застряло несколько сухих листьев. – Всё-таки мародёры?

– Нет. – с сомнением протянул Финник. – Непохожи.

– Ворог! – позвал ассасина Финс. – Ты где?

Из воздуха в нескольких шагах от других игроков появился Ворог.

– Здесь я. И это были не мародёры.

– Уверен? Как ты это определил?

– Имена над их головами имели зелёный цвет.

– Чего? – разведчики недоумённо переглянулись. – Зелёный?

– Слушай, Вор. – сказал Дейн. – Я, конечно, не то, чтобы тебе не верю, но… Ты не ошибся?

– Нет. – покачал головой Ворог и подкинул на ладони короткий, отличающий болотно-зелёным цветом, стилет. – Зелёные. У обоих.

– Парни, я понял!

Игроки повернулись и выжидающе уставились на Карта.

– Ну?

– Смотрите описание Карты! Этот проклятый остров – одна большая территория для сражений. Открытая и без ограничений. Вообще!

"Правда, что ли?" – подумал Финс и, сделав короткий жест, открыл опциональное описание игровой локации.

– Уникальная зона с активированным режимом бессрочного противостояния. – прочитал Нокс. – Видите? Мы можем атаковать друг друга не опасаясь нарваться на штраф!

– Неожиданно.

– Факт!

– Надо сообщить остальным! – сказал Финс и, уже открывая чат, сокрушённо вздохнул. – Вот это мы, друзья, прозевали…

* * *

– Мо–оор!! – орал Орф, вцепившись в траву и изо всех сил стараясь не укатиться куда-нибудь под действием сотрясающих поверхность подземных толчков. – Держись!

Сам шоккер, как и теснящиеся рядом с ним друзья, находились под прикрытием защитного купола, отражающего часть получаемого урона. Мор же оставался в живых исключительно потому, что раз за разом окатывал себя потоками исцеляющей и усиливающей магии.

– Что это за чо-оорт?!

Пространство вокруг друзей сходило с ума и с ним происходили постоянные изменения. Деревья, треща и издавая надрывные скрипы, менялись местами и перемещались куда-то в стороны, из-под земли то и дело показывались верхушки громадных, покрытых резными рунами, валунов, а воздух рябил и подёргивался упругими волнами. Вокруг поляны появлялись и сразу же исчезали силуэты разнообразных высоких построек.

Продолжалась эта пертурбация, впрочем, совсем недолго – время работы активированного купола ещё не закончилось, а шум вокруг поляны уже ослаб. Сделалось тихо.

– Знаешь Мор, – вполголоса сказал Рок, поднимаясь с земли и оценивая произошедшие изменения, – в следующий раз, когда тебе захочется нажать на какую-нибудь непонятную кнопку – не нажимай.

– Не буду. – усмехнулся Мор и в очередной раз применил на себя исцеляющее Умение. – Блин. Четыре зелья с маной пришлось израсходовать…

Друзья стояли уже не на небольшой округлой поляне, а посреди просторной вырубки, заполненной торчащими из земли пеньками и потрескавшимися надгробиями. Справа от них возвышался старинный дом – с позеленевшими от времени стенами, каменными колоннами вокруг входа и здоровенным циферблатом неработающих часов, вмонтированных в стену прямо над заколоченной досками входной дверью.

– Не нравится мне это место. – сказал Рок, а затем перед игроками появились меняющиеся цифры.

10..

9..

8..

– Нам тоже не нравится. – кивнул, наблюдая за работой таймера, Холод. – Орф, Мор! Давайте свои усиления!

– А потом – мощный финальный аккорд! – воскликнул шоккер и, выхватив мелотон, пробежал когтями по его струнам. – Лу-ууч солнца-а золото-оо…

ДОН-НН!

В воздухе зазвенел мощный удар невидимого колокола. Циферблат часов в старинном особняке вздрогнул, а из стен строения посыпалась пыль. Земля заколебалась.

– О-ооо… а вот и нежить!

Из-под древних надгробий действительно принялась выкапываться какая-то нежить. На классических зомби или скелетов новые монстры, впрочем, походили мало – фигуры их были вытянутыми и тощими, голова почти не имела шеи, а длинные конечности напоминали искривлённые ветви засохших деревьев. Выпученные округлые глаза тварей тускло светились жёлтым светом.

Морозь.

Подземная нечисть.

Уровень 65.

Выбравшись на поверхность, морози тут же наводили свои глаза на стоящих кругом игроков и, спустя мгновение, бросались в атаку. Люк Взрывашкин, стоящий в кольце из семерых друзей, вертелся волчком и никак не мог выбрать, в кого стрелять.

– Подвиньтесь, кто-нибудь, а?! – восклицал он. – Ну вы же мне закрываете!!

Однако игроки его призывы проигнорировали. Их магия, стрелы и клинки уничтожали урчащих монстров одного за другим.

– Слева! Барсумкин, не спи!!

– Не спал, ваше благородие, не спал! Только на одну минуту прилёг!

Ракетка засмеялась и выстрелила взрывающейся стрелой, уничтожив сразу нескольких противников.

ДОН-НН!

– Народ, тут что-то не так. – воскликнул Крохобор, блокируя неуклюжий выпад морозя и срубая ему голову Быстрым Ударом. – Эти псевдо-деревяшки слишком простые!

Пронзивший сразу двоих противников за одно движение Ланс обернулся.

– Не понимаю, Бор, что тебя не устраивает? Это же хорошо!

И тут земля вокруг игроков буквально зашевелилась, после чего из неё выбралось порядка тридцати морозей за один раз.

– Внимание! – закричал Холод. – В круг! Плотнее! Взрывашкина бережём!

ДОН-НН!

Монстры бросились на друзей со всех сторон одновременно. Рок, Ланс и Крохобор встретили их бросок Широкими Взмахами, Холод – Ледяными Оковами, а Мор – сверкающей молнией. Коротко рявкнула новая аркебуза Орфа. Ракетка повалила первые ряды нападающих Отбрасывающим Выстрелом.

– А-ааа!! – завопил Взрывашкин. – Дайте мне! Я ж тоже хочу!

– Подождёшь, Люк! Не до тебя сейчас, извини!

ДОН-НН!

Удары колокола отдавались земляной дрожью по всей вырубке, а тварей вокруг игроков столпилось столько, что они мешали друг другу нормально атаковать. Пьющие одно восстанавливающее зелье за другим друзья начали получать первые раны.

– Ай! – воскликнула Ракетка, когда один из монстров прыгнул на неё и ухватил острыми зубами за левый локоть. – Пошёл вон, с-скотина! Мор! Подлечи!

– Отстань от неё! – Бор пнул шустрого морозя изо всех сил и тот отлетел в толпу своих собратьев. Мор в это же время обернулся и его исцеляющее Умение окатило друзей световой волной.

– Сделано! А, чёрт! Слушайте, нам надо куда-нибудь отойти! Их становится слишком много!

– И ещё они, похоже, как-то усилились! Я…

ДОН-НН!

При очередном колокольном ударе чудовища взвыли и принялись бросаться на игроков с таким остервенением, что Холод закричал:

– Ракета, твой купол перезарядился?!

– Да!

– Активируй его на счёт «Раз»! Люк! У тебя твои тротиловые шашки ещё остались?!

– Какие ещё шашки, друг?! Мне сказали – я выкинул! Всё!

– Не время шутить, хвостатый! Поджигай их и подбрасывай вверх! Быстрее!

– Как скажешь! – завопил счастливый Взрывашкин и захохотал. – Только учтите – не я это предложил!!

– Ракета, РАЗ!!

Купол над игроками и одним шоккером возник за мгновение до того, как рванули подброшенные в воздух взрывающиеся шашки.

БА-БАХ!!

Внимание!

Вы получили новый Эффект…

Эффекты Оглушения, Ошеломления, Кровотечения и Дезориентации появились у друзей практически одновременно. Игроки повалились друг на друга, а Ланс и Ракетка превратились в облака осыпающегося пепла и гаснущих искр.

ДОН-НН!

Купол исчез. Земля за его пределами была опалена и местами оплавлена, а от надгробий и торчащих в разные стороны пеньков не осталось даже мелкого сора. Старинный особняк с часами, впрочем, не пострадал и на первый взгляд остался совершенно таким же. Морозей или каких-либо других монстров видно не было.

– О-ооо… – восхищённо вздохнул Взрывашкин. – Вы видели, как оно бабахнуло, а? Мне понравилось! Может, ещё?

– Подожди, Люк! – отмахнулся от шоккера Холод. – Потом! Мор? Наши ещё здесь? Воскресить сможешь?

– Да. – кивнул Жрец. – Они всё ещё призраки. Сейчас верну…

Первым на месте своей гибели появился Ланс, а за ним в столбе света возникла и лучница.

– Оу! – воскликнула девушка. – А вот и я!

– Чем это вас так, Ланс? – спросил Мор. – Эффектами от взрыва?

– Ну, да. Сначала твари успели пару раз цапнуть, а потом ещё и…

ДОН-НН!

Земля под ногами друзей затряслась, а дверь старинного особняка вздрогнула от удара и на ней появилась длинная трещина.

– Смотрите! – выкрикнул Орф и ткнул когтем в сторону дома. – Часы показывают двенадцать!

– Угу. – согласился Крохобор, не отводя напряжённого взгляда от постройки. – А внутри дома, судя по всему, заперта какая-то тварь…

– Не нравится мне это де… – начал говорить Рок, а потом звук колокола прокатился над вырубкой ещё раз.

ДОН-НН!

Дверь особняка разлеталась фонтаном обломков и из глубины дома выскочило высокое рычащее нечто.

– Ох, ё… – коротко выдохнул поражённый Орф, а затем по ушам игроков ударил резкий и громкий рёв.

Внимание!

Вы получили новый Эффект "Ошеломление"…

Вы получили новый Эффект "Оцепенение"…

Вы получили новый Эффект "Безвольность"…

Вы получили новый…

Перед застывшей компанией возвышалось лохматое существо, по виду напоминающее минотавра и какого-то демона одновременно. На антропоморфной морде создания застыло выражение крайнего недовольства, а горящие оранжевым пламенем глаза рассматривали игроков одного за другим. Вместо ступней у монстра были широкие копыта, а по сторонам от головы выделялись лихо закрученные рога. Стоящий ближе всех к чудовищу шоккер почувствовал на себе дыхание древней магии и неукротимой злобы.

Бес.

Владыка Голода.

Третий.

Уровень 92.

«Ничего себе – коренной обитатель острова!» – подумал Рок, а огромный Бес сделал быстрый шаг вперёд и схватил Орфа своей лапой, тут же подняв шоккера над головой. Полная обломанных зубов пасть монстра раскрылась неожиданно широко и…

– Ты какого чёрта делаешь, тварь?! – не своим голосом заорал Мор. – Тебе кто его разрешал жрать?!

Застывшие подобно статуям игроки с удивлением скосили глаза на своего товарища, не потерявшего, как выяснилось, и капли былой свободы.

– А ну выплюнь блохастого! – приказал Мор и в бок Бесу врезался стремительный Дух Молнии. – Ты! Дылда рогатая! Открывай пасть!

Но в следующее мгновение вокруг Духа сомкнулась мощная лапа Беса и тот исчез, озарив окрестности яркой вспышкой, а магические молнии Мора разбились о шкуру чудовища без какого бы то ни было видимого эффекта.

– Ох, ты ж, что б тебя! Это «Оранжевая Корона», народ! – в отчаянии закричал Мор. – У него сопротивления нереальные! Мне его не пробить!

Вернув волшебные жезлы на пояс, Жрец выхватил артефактный двуручный меч.

– А так?! – воскликнул он, и исторгнутый оружием тёмный луч ударил прямо в морду мгновенно озверевшего от такого обращения Беса.

– Р-РР-РА-АА!!

– Вот же дьявольщина… – успел пробормотать Мор перед тем, как лапа чудовища обхватила его поперёк тела, а широкая пасть распахнулась перед самым лицом.

Глава 16. Подземные миражи

– Не получается, Арх. – вздохнул Пинк и посмотрел на главу Гильдии. – Сообщения не доходят. Система пишет, что они в какой-то изолированной локации.

– Где-где? – переспросил Кельт. – В изолированной локации?

– Ага.

– Похоже, опять во что-то ввязались. И как это у них всё время выходит?!

Сидящий за столом Архитектор поднял глаза от карты и улыбнулся.

– Я почему-то не удивлён. – тихо произнёс он, неторопливо откидываясь на спинку стула. – Изолированная локация, говорите… Гм. Ну, что же – выходка вполне в духе «рокеров». Интересно только, куда их на этот раз занесло?

* * *

– А-аааааа!!! А-ааааа!

– Да всё уже, всё! Ракета! Прекрати орать!!

– А? – вскинувшая руки в защитном жесте Ракетка обернулась и посмотрела на Холода. – А… Чёрт! Вы все здесь? Но… Где это мы? Нас же вроде сожрали?!

– Не сожрали, а проглотили. – деловито поправил девушку Орф. – Это принципиально разные вещи, не путай!

– Толстяк дело говорит. – подтвердил Люк. – Меня уже когда-то пытались слопать и это бы…

– Толстяк? – внезапно переспросил Орф. – Какой толстяк? Я?!

– Орф! – прикрикнул на возмущённого шоккера Рок. – Тихо! Потом поругаетесь! Наша задача дождаться Крохобора и…

– А-ААА-ааная тварь, погань, дрянь, безмозглая падаль, уродлив… Э… – появившийся рядом с товарищами гном увидел своих друзей и запнулся. – О!

– Ну, вот и он. – кивнул Мор. – Привет, Бор. Зря ругался – мы всё ещё живы!

– Орф! – вполголоса прошипел из-за спины Жреца Люк. – Слышишь? Ты, если захочешь похудеть – спроси меня, как!

– Что?! Ах, ты!!!

БОМ-ММ-МММ…

Объёмный и гулкий звук колокола наполнил пространство вокруг друзей и прокатился по коридору из стороны в сторону. Услышав его, уже вытащивший из-за плеча арбалет Орф забыл про слова Люка и остановился.

– Опять колокол?

Игроки подняли головы и посмотрели на каменные своды плохо освещённого коридора.

– Второй раз уже звучит. – сказал Мор. – По крайней мере, с того момента, как сюда попал я.

– А мы, собственно, где? – спросил Крохобор. – Я, пока смотрел на то, как вас одного за другим глотают, едва с ума не сошёл! Думал, всё – доигрались. Мы отправимся в Чистилище, а Взрывашкин – в вечность. А он вас, оказывается, не съел, а телепортировал!

Осматривающий одну из стен коридора Ланс фыркнул.

– Пф! Врагу не пожелаешь такой телепортации!

– Мы в какой-то закрытой локации. – сказал Холод. – Я полагаю, что тот рояль запустил локальное Событие и мы оказались его участниками.

– Хорошо Событие! – пробурчал гном и дёрнул себя за бороду. – «Рыжая Корона» девяносто второго уровня! Ха! Что мы вообще могли сделать? Да в текущей ситуации на такого и целого рейда не хватит!

– Я не думаю, что с ним надо было сражаться. – покачал головой Маг. – Этот Бес не простой Босс, а явно сюжетный. Его задачей было парализовать нас, а затем проглотить и переместить сюда.

– А «сюда», к слову, это куда?

– Не задавай глупых вопросов, Бор! – взорвался Орф. – Откуда мы знаем?! Чат в этой глуши не работает, Карта – тоже…

– Понятно. И куда пойдём?

Игроки посмотрели в разные стороны коридора, но они выглядели одинаково – тёмно-серая каменная кладка, редкие магические фонари, да ещё более редкие рваные гобелены.

– Чтобы понять, куда идти, надо для начала определиться – зачем. – задумчиво сказал Мор. – Если это сюжетное подземелье, то направление значения не имеет. В худшем случае мы просто сделаем небольшой крюк.

Игроки переглянулись.

– Звучит логично. – сказал Орф и дёрнул ушами. – И я предлагаю идти вон туда!

– А почему именно туда?

– Там света больше.

Рок скептически всмотрелся в полумрак коридора.

– Ну, раз ты так в этом уверен…

И друзья двинулись в глубину коридора, обсуждая Беса и их возможные перспективы.

– А ещё у него очень странное описание. – сказал Ланс. – Вы не заметили? «Третий»! Помните Сереброликих? Там тоже было несколько Владык, и они нападали на нас по очереди.

– Нет, Ланс. – тряхнула головой лучница. – Тут что-то другое. Тех Владык звали немного иначе, да и в подземелье к ним мы пришли, уже имея тематические задания. А тут пока пустота.

– Надеюсь, что ты права. Потому что если третий номер был там, то два предыдущих вполне могут прятаться где-нибудь здесь…

Рассуждая подобным образом, игроки шагали ещё минут десять, пока не заметили, что у коридора начали появляться боковые ответвления.

– Ещё один проход. – показал Мор. – Второй по счёту. Проверять?

– Давай.

Искрящийся разрядами Дух сорвался с плеча Мора и умчался в темноту неосвещённого коридорчика. Игрок остановился и на несколько секунд застыл, напряжённо всматриваясь куда-то в пространство, а затем коротко выдохнул.

– Пустышка. Там несколько поворотов и решётка, перекрывающая проход.

– Ладно. Тогда идём дальше.

По мере движения ответвлений становилось всё больше и так продолжалось до тех пор, пока одинокий коридор не превратился в лабиринт со множеством небольших залов и переходов. Освещение на новой территории было таким же скудным.

– Задания нет, оповещения нет, подсказок нет. – сказал Рок, рассматривая очередной наполовину истлевший гобелен. – Что делать и куда идти – непонятно!

– Ты это сейчас к чему?

– Я…

– А-АААААА!!! Брысь!!

Игроки подпрыгнули от неожиданности, а затем выхватили оружие и стремительно развернулись, успев заметить, что в соседнем коридоре мелькнула какая-то быстрая тень.

Крохобор подскочил к кричавшей Ракетке и посмотрел по сторонам.

– Ракета? – обеспокоенно спросил он. – Ты кого-то видела или что?

– Видела. – подтвердила девушка, не отпуская, впрочем, натянутой тетивы. – Какую-то облезлую тварь!

– Где?

– Рядом! Вот прямо здесь! Я поворачиваюсь, а оно стоит прямо за спиной и пялится! Пялится!! – успокоившаяся девушка злилась на себя за крик и поэтому говорила с обидой и раздражением. – Дрянь! Ненавижу проклятых подкрадывающихся монстров! И внезапно выскакивающих ненавижу!

– А сидящих в засаде? – уточнил подошедший к лучнице Люк.

– И сидящих в засаде!

– Даже если те будут на потолке?

– А этих – особенно!

– А если они не нападают, а просто смотрят?

– Тем более ненавижу!!

– То есть получается, – протянул Взрывашкин, подсчитывая что-то на своих коротких когтистых пальцах, – что ты ненавидишь вообще всех?

Игроки рассмеялись.

– Вернёмся в город, я тебе специальный нагрудник подарю. – сказал девушке Крохобор. – Красивый, белый, с надписью: «Бесите». Крупным шрифтом.

Убравшая лук Ракетка заливисто расхохоталась.

– Спасибо, Бор! Не надо!

– Так я пре…

– Противник! – коротко бросил Холод и гном замолчал, подняв молот к плечу и развернувшись.

– Где?!

– Вон там. – показал Холод. – Был. Выглядывал из-за того угла.

– А кто это был? Тот же облезлый уродец, которого видела Ракета?

– Нет. – покачал головой Маг, лицо которого было необыкновенно серьёзным. – Просто чёрный силуэт с двумя белыми глазами. И пальцы на руках чёрные и очень длинные.

Рок в задумчивости посмотрел на друга.

– А звали его как? Не заметил?

Холод словно очнулся и немного смутился.

– Нет. Надписей не было…

– Ракета, а как звали того, которого видела ты?

– Да вроде никак. – ответила девушка. – Может быть я, конечно, не рассмотрела…

– Все разные и все безымянные? – усмехнулся Ланс. – Интересно.

– Я его вижу прямо сейчас. – сказал Орф и ткнул лапой куда-то в сторону.

– ГДЕ?!

– Вон!

Игроки посмотрели в указанный коридор и заметили, как в густых тенях у пола скрывается что-то лохматое и очень объёмное.

– Орф! – позвал шоккера Рок. – Что это было, объяснить можешь? Животное? Нежить? Кто?

– Н-не знаю. – с небольшой запинкой ответил Орф. – Но… Как-то тут стало страшновато, вы не находите? Темно, тени…

– Слушай, давай не нагнетай, а?

Тут друзья услышали тихое шуршание и резко обернулись, направив оружие к источнику звука.

– Умк! – разворачивающий завёрнутый в бумагу бутерброд Взрывашкин замер и уставился на смотрящие на него острия меча и копья. – Друзья, я же ничего не делал! Думал, вы там пока пообщаетесь, а я пообедаю… Или вы тоже хотели?

– Нет. – опустил оружие Ланс. – Не хотели. Всё нормально, Люк. Мы просто…

– Смотрите, смотрите!

Друзья развернулись на месте и увидели голову огромного демона, пялящуюся на них из далёкого бокового прохода. Свет расположенного рядом с ней светильника падал на её левую щёку и бросал гротескную тень на противоположную стену. Морда у демона была узкой и похожей на обезьянью, а торчащие в разные стороны рога упирались в стены и пол. Повращав глазами, гигантская голова скрылась в проходе. Кончики рогов при этом проскребли по каменной кладке, оставив на её поверхности царапины и глубокие сколы.

– Ну и рожа у этого демона! – тихо и с одобрением пробормотал Люк. – Здоров! Как он только туда поместился?!

– Вы все это видели? – поинтересовался напряжённым голосом Рок. – Или только я?

– Все. – почти что хором ответили остальные.

– И этот демон тоже был безымянный. – добавил Мор. – Не понимаю.

– У любого монстра в игре обязано быть описание… – пробормотал Холод и лицо его просветлело. – Эй! Серьёзно! Это же всё объясняет!

Крохобор, пытающийся смотреть в разные стороны одновременно, нахмурился.

– Объясняет что?! Я вот, например, пока ничего не понял!

– Это иллюзия! – воскликнул Холод. – Мираж! Все эти монстры ненастоящие!

– А борозды от рогов этого миража тоже ненастоящие? – скептично кивнул в сторону соседнего коридора Рок. – Предположение хорошее, Лёд, но только не вяжется. Посмотри, какие там следы на камнях остались! И что-то непохоже, что они собираются исчезать!

– В любом случае этот демон – подделка. – покачал головой Маг. – Подумайте: сколько мы уже видели монстров? Штук пять? И все они радикально отличались друг от друга! Так не бывает. Тем более, что ни один из них на нас не напал!

– Подземелье с иллюзиями? – Рок задумался и посмотрел в ту сторону, где в последний раз видели монстра. – Ну, ладно… может быть, ты и прав. Идём дальше?

– Да, пора. Не стоит задерживаться на одном месте. Наверху сейчас уже наверняка почти ночь!

– Коржик! Коржик, морда твоя лопоухая, вылезай!

Рок обернулся и посмотрел на то, как Орф призывает своего пета. На этот раз питомец появился в своём обыкновенном обличье – белом и невероятно лохматом. Большие зелёные глаза преданно смотрели на хозяина-шоккера.

– А теперь слушай меня внимательно. – сказал Орф и ткнул когтем в дальний конец коридора. – Вон там, в одном из тех переходов прячется шутник, который любит создавать миражи и пугать твоего хозяина! Понял?

Мимик кивнул и уголки его большого зубастого рта поползли вверх.

– Вот и молодец. – удовлетворённо хлопнул в ладоши шоккер. – Значит, твоё задание на сегодня – найти его и…

– Миу-ук! Мик!

Игроки повернулись на звук и обнаружили сидящего неподалёку от них белого мимика. Второго. Зелёные глаза зверя с преданностью косились в сторону Орфа.

– У меня, кажется, в глазах двоится. – сказал Люк Взрывашкин и тут же посмотрел на свои ноги. – О, ну как я и подумал! Две!

– Фрк! – заявил тем временем двойник Коржика. – Мирм-мирм?

– Что за… – Орф вернул взгляд на забеспокоившегося питомца и ткнул пальцем сторону его копии. – Взять!

Коржик с громким рыком сорвался с места, а его двойник взвизгнул и обернулся огромным белым кроликом, вместо ушей у которого почему-то росли небольшие крылья. Белоснежное чудовище бросилось удирать по коридору, а крылья на его голове истерично хлопали и теряли перья.

Удивлённые игроки безмолвно наблюдали за тем, как два мимика с повизгиванием и рыками уносятся куда-то вдаль.

– Мимик. – сказал вдруг Крохобор. – Тот монстр, который якобы создавал иллюзии – мимик!

– За ним, а то удерёт!! – завопил Орф, и друзья сорвались с места, бросившись догонять уже почти пропавшего из вида местного обитателя.

* * *

У лагеря игрового альянса «Страж», расположенного неподалёку от Пепельной Пустоши, в те самые минуты кипело большое сражение. В звёздном и украшенном усмехающейся луной ночном небе проносились стремительные крылатые тени, а на земле обменивались ударами игроки и разнообразная нечисть.

– В стороны! – рыкнул Кельт и двое игроков разошлись, уступая ему место у бойницы. Разбойник поднял самострел и быстро прицелился, утопив спусковую скобу оружия внутрь рукояти. Самострел дёрнулся, а в воздухе промелькнуло нечто маленькое и светящееся. Мгновение спустя на поле боя громыхнул очередной взрыв.

– Назаа-ад! – послышался голос Финника. – Заряжа-ай!

Игроки на стенах сменяли друг друга и, вскидывая самострелы, обстреливали прилегающие территории игровым аналогом светошумовых гранат.

– Отлично пошло! – засмеялся кто-то из стрелков. – Даже на нежить действует!

– Ещё как! – Финс опустил подзорную трубу и взмахнул рукой, привлекая к себе внимание. – Всем – берите прицел выше! Культисты у той группы деревьев, к западу!

– Да какие они культисты! – проворчал Кельт, заканчивая перезарядку своего самострела. – Так, название одно… Вояки чёртовы…

Причина для недовольства у разбойника была серьёзной – появление агрессивно настроенных игроков спутало обитателям лагеря их подробно составленные планы по уничтожению нежити. Хорошо ещё, что действие новоизобретённых снарядов распространялось на всех, не делая исключений для обвешанных деревянными амулетами мародёров.

– Финник! – выкрикнул один из игроков, вываливаясь из невидимости у самых стен. – Ловите! Один нашли!

– Давай!!

Через стену перелетела брошенная сильной рукой матерчатая сумка. Игроки подняли её и вытащили на воздух небольшой предмет.

Оберег грозного Беса.

Уровень 60.

Статус: активирован.

Этот грубый и примитивный оберег изготовлен воинами исчезнувшего племени альхоридов.

– Интересная вещица. – сказал подошедший к держащему амулет Финнику Кельт. – Вот, значит, почему этих уродов игнорирует нежить?

– Похоже на то. Знать бы ещё, где они их нашли и как активировали… Нам бы такие пригодились!

– В данжах, скорее всего нашли. – сказал кто-то из игроков. – Или в том, который рядом с горами, или…

– В ДАНЖЕ?! Здесь что – есть данж? Где?! Почему я ничего об этом не знал?!

– О, а вот и Пинкертон! Привет, Пинк!

– Ты мне зубы не заговаривай! Что за данж?!

– Нету здесь никакого данжа, Пинк. – сказал Финс и передал помощнику Архитектора подзорную трубу. – Успокойся. Есть три крохотных пещеры с ловушками и один грот, но называть эти места данжами я бы поостерегся. А обереги они могли найти где угодно. Этот остров размером с треть Асстилона! Сам понимаешь…

– Ясно. – кивнул Пинк и, посмотрев на стену и ведущих стрельбу игроков, покрутил в руках переданную ему трубу. – А это и есть наша модернизация?

– Она самая. Только не говори, что ничего про неё не знал!

– Знал, конечно. – не стал поддерживать шутку Пинк. – Но в руках держать пока что не доводилось. – приложив неровно выполненный окуляр трубы к глазу, разведчик принялся рассматривать сражение с другой стороны стен. Вокруг суетящихся в поле его зрения игроков и нежити появлялись и сразу исчезали короткие подписи. – Удобная штука… Но почему показывает только Класс и уровень? А имена с названиями Гильдий где? Мне писали, что…

– Невыгодно производить, Пинк. – перебил товарища Финник. – Слишком дорогой крафт. Мы и на боеприпасах к самострелам разориться можем, а уж на приспособлениях вроде трубок – подавно. Да и какая в них необходимость? Ни стрелять из них нельзя, ни чего другого полезного…

– Не скажи. – покачал головой Пинк. – Предмет, который не требует слота и при этом позволяет рассмотреть данные другого персонажа – это «маст хэв». Особенно здесь, где на тебя может напасть любой желающий.

За стенами лагеря что-то гулко загрохотало.

– Е-ееесть!!

– Хана культистам, народ. Ушли на перерождение.

– Молодец!

– Амулеты нашёл?

– Четыре штуки. Сейчас притащу.

– Только невидимость не используй! Проверь, будут ли они на тебе работать!

– Так я уже! И… слушайте, а они реально работают! Меня ни зомби, ни призраки в упор не видят!

– Добиваем мобов и выходим. – сказал Финник и посмотрел на Пинкертона. – Так что у нас с «рокерами», Пинк?

– Пока тишина. Они всё ещё в изолированной локации.

– Искать не будем? – спросил Финс.

– А есть представления, как? – удивился Пинкертон. – Они же могли забраться куда угодно! Да и зачем, опять же? Выберутся обратно – и сообщат. Архитектор им оповещение настроил, индивидуальное…

– Понятно.

* * *

– А вот мне – непонятно. – возразил Ланс и посмотрел на Мора. – Ты сейчас вообще про что?

– Я говорил о том, что мы выяснили, где находится центр этого подземелья. – пояснил Жрец. – Тот мимик привёл нас сюда не просто так. И обратите внимание, что эта пещера, в отличие от коридоров, рукотворна не полностью!

Погоня за удирающим обитателем подземелий привела компанию друзей в большую пещеру, неровные стены которой находились так далеко друг от друга, что в условиях скудного освещения почти не просматривались. Пол у пещеры был почти идеально ровным, а в центре возвышалось нечто вроде земляного холма.

– Главное – чтобы здесь не было ещё одного рейдового Босса…

Друзья медленно двигались через густой полумрак и присматривались к маячившему впереди пригорку.

– Коржик! – пытался отыскать своего питомца Орф. – Коржик, ты где? Вернись, я тебе что-нибудь прощу!

– Призови его через меню питомца. – предложила Ракетка. – Воспользуйся функцией возвращения, там же есть. Криком ты его до посинения призывать будешь!

– О, точно! – обрадовался шоккер и открыл перед собой требуемое окошко. – Так-с… О! Наро-од…

– Что-то не так?

– Мне пишет, что питомец на перезарядке. – озабоченным голосом ответил Орф. – А это значит…

– Что его кто-то прикончил! – воскликнул Крохобор и выдернул из-за спины молот. – Мор, повесь-ка на нас своё усиление, а?

Использовав усиливающие Умения, игроки выпили защитные зелья и выстроились плотной группой, в центре которой шагал воровато озирающийся Люк.

– Большая пещера. – сказал Рок. – Но эха тут почему-то нет. Вы заметили? Странно.

– Странно скорее то, что тут всё ещё не работает чат!

– Эй, а там свет!

– Где?

– А вон! – сказал Люк и показал куда-то высоко вверх. Игроки запрокинули головы и присмотрелись.

– Это не просто свет. – медленно проговорил Орф. – Это что-то вроде выхода. Там круглый проём и он светится!

– Не вижу. – признался Рок. – Пятно света различаю, а вот что-то поподробнее – нет…

– Ой!

– Ракета? – Холод опустил взгляд и посмотрел на издавшую короткое восклицание девушку. – Что?

Вместо ответа лучница вытянула руку и показала на изрядно приблизившуюся земляную гору.

Грунт.

Владыка Забвения.

Второй.

Уровень 97.

«Ну вот и второй нашёлся…» – подумал Рок, а в следующее мгновение возвышающийся над ними холм пришёл в движение и сделался ещё выше, неторопливо меняя форму и трансформируясь в гротескное подобие человека. В высоте загорелись два оранжевых глаза, а пространство пещеры наполнилось невероятно низким гулом, складывающимся во вполне различимые для человеческого уха слова.

– Мы-ы… Е-есть… ГРУ-УУ-УНТ!!!

Глава 17. Трактир у Пепельной Пустоши

– Я за это не возьмусь. – спокойным голосом проинформировал друзей Люк Взрывашкин. – Я к вам в землекопы не нанимался. Нет! И не просите!

Игроки промолчали. Крохобор, Ланс и Ракетка закрывали своими спинами Взрывашкина, а остальные изображали статуи и не отрывали глаз от говорящего Босса.

– Мы-ы… Е-есть… Гру-уунт… – повторил тем временем тот, но уже значительно тише. Удивительно, но голос земляного гиганта звучал печально, несмотря на всю его гулкость и низкий тембр.

– Какие будут предложения? – написал в чат группы Крохобор. – Мне кажется, этот здоровяк нас заметил!

– Это наше появление его разбудило, Бор! – ответил Орф. – И ещё он на нас смотрит! Разумеется, он нас заметил!

– Эй, да у нас чат заработал!

– Это только групповой, Ланс. С другими игроками по-прежнему не связаться.

– Бить Босса смысла нет. – написал Холод. – Тут нужно что-то другое.

– Попробуем пообщаться?

– Как вариант. Ланс, у тебя вроде бы Особенность на увеличение Красноречия?

– Ребята, а что у него там светится, под ногами?

Рок, Холод, Орф, Мор и Ланс одновременно подняли глаза от чата и посмотрели под ноги стоящего перед ними колосса.

– Похоже на пентаграмму. – написал Холод.

– Пойдёмте, что ли, посмотрим?

– Думаете, он нас не раздавит?

– А какие варианты? Не стоять же нам тут целую вечность!

Отправив сообщение, Ракетка первой сдвинулась с места и неторопливо приблизилась к светящемуся рисунку. Её друзья последовали за ней с секундной задержкой.

– Действительно пентаграмма. – протянул Крохобор. – Большая.

– И сложная. – добавил Орф. – Сколько же у неё лучей?

– Гру-уунт… Мра-аак… Гру-уунт…

Игроки посмотрели на вновь подавшего голос Босса и переглянулись.

– До того, как он встал на ноги, пентаграмма была погребена под ним. – сказал Холод. – Наверное, он и она как-то взаимосвязаны.

– И ещё он явно чего-то ждёт.

– От нас, что ли?

– Похоже на то…

Сделав ещё пару шагов, Ракетка подошла к сияющему чертежу вплотную и присмотрелась.

– Ребята, тут надпись! Стихи!

– Да что ж такое! – пробормотал Крохобор. – Пятеро мужиков, а разведчика изображает одна девушка!

– Давайте-ка почитаем. – сказал Рок, подходя к лучнице. – Ого! А это становится интересным! Что скажете?

Лишь золота блеск и кровавая плата

Свободу вернут добровольной расплатой,

Тому, кто во тьме беспросветной томится.

Согласен ли ты за него расплатиться?

– Мне кажется, или нам предлагают вот этого голема освободить?

– Похоже, что да. Смотрите, тут…

Внимание!

Для проведения данного Ритуала необходимо Ваше устное согласие!

Вы согласны предоставить требуемую плату?

Да / Нет

Рок повернулся и посмотрел на друзей.

– Все видят?

– Да. – кивнул Холод. – Только не вздумайте что-нибудь нажимать!

– А почему нет?

– Потому что надо сначала подумать, а только затем – делать!

– Мне кажется, что эти стихи про него. – сказала Ракетка и показала на нависающего над друзьями исполина. – Он узник пещеры и от нас требуется его освободить.

– А может, и нет. – покачал головой Маг. – Давайте-ка вспомним, как мы тут оказались!

Ланс нахмурился.

– При чём здесь это? Думаешь, если освободим – то он на нас нападёт?

– Не обязательно. Но я такого развития событий не исключаю!

– Народ, как думаете, если я сейчас нажму "Нет", то он на нас не обидится? Убежать будет проблематично!

– Ты лучше не нажимай.

– Интересно, а "золота блеск и кровавая плата" – это наша наличность и жизнь?

– Эй, вы меня вообще слышите?! У меня такое предложение – давайте не будем ничего нажимать, а просто осмотримся!

– Зачем? Хочешь отыскать того, кто прикончил Коржика?

– Нет, меня интересует, нет ли здесь другого выхода.

– Это ж сколько на такую дуру пива надо?

После последней фразы игроки умолкли, а затем повернулись и оторопело уставились на Люка Взрывашкина.

– Ну а чего? – не смутился тот. – Вы Лома Поджаркина помните? Так вот, он после каждого похода знаете, сколько с…

– Ребята!!

Перебитый на середине фразы Люк запнулся и с осуждением посмотрел на Ракетку. Крохобор улыбнулся и ободряюще взял девушку за плечо.

– Что? – спросил он. – Ты что-то вспомнила?

– Лом Поджаркин, ребята! – воскликнула Ракетка. – Точно! И ещё сам Люк! Я, кажется, поняла! Они же все местные! И помогают нам! Вы понимаете?

Друзья переглянулись.

– Нет.

– Они местные, которые помогают нам при выполнении задания. – принялась объяснять Ракетка. – Так? Вот Люк сейчас про Лома сказал, и я сразу подумала… Помните текст Континентального задания?

– Ну?

– Там было сказано, что для его выполнения нам потребуется помощь некоторых местных. И было перечислено… сейчас посмотрю… а, вот! Да! Четыре местных! Теперь понимаете?

Холод покачал головой.

– Нет, Ракета, не понимаем. Да, нам нужно отыскать их и заручиться помощью. И что с того?

– А то, что их четверо! То есть они – первый, второй, третий и четвёртый! Чувствуете? Третьего мы с вами уже видели, а второй – вот он! Стоит!

– Мы-ы… Е-есть… Гру-уунт…

Ланс нахмурился.

– Ты, Ракетка, не обижайся, – сказал он, – но как-то это чересчур фантастично.

– Да-да. – задумчиво сказал Крохобор. – Причём настолько, чтобы оказаться правдой.

– Не понял? И ты туда же? Ребята, вы что – серьёзно предлагаете его освободить?

– Ну, да. А что мы теряем?

– Что теряем? Мы стоим в какой-то изолированной пещере без нормального выхода, в компании "Оранжевой Короны" девяносто седьмого уровня и ещё кого-то, кто откусил голову питомцу Орфа! Причём Босс в данную минуту скован каким-то заклятием и – возможно, только поэтому не атакует – а ты предлагаешь его освободить?! Отличное предложение! Ну разве может что-то пойти не так?

Игроки принялись обсуждать возможности и строить предположения, в результате чего их мнения разделились.

– Давайте так. – вздохнул через несколько минут Холод. – Не будем спорить о том, кто из нас прав, а просто выскажемся, кто - "за", а кто – против проведения ритуала. Идет?

– Идет. Кто начнёт?

– Мы-ы… Е-есть… ГРУ-УУНТ!!

– Нет, Грунт! – закричала, поворачиваясь к Боссу, Ракетка. – Ты в голосовании не участвуешь!

Земляной гигант тяжело вздохнул и его могучие плечи словно опустились.

– Мы-ы… Гру-уунт… – расстроенно протянул он.

– Кто за то, чтобы попробовать освободить этого Грунта? – спросил Рок. – Невзирая на то, что может произойти после этого?

– Я. – махнул рукой Крохобор и добавил: – Не верю в то, что он будет нас убивать. Не та ситуация.

– Хорошо. – кивнул Рок. – Мы тебя услышали. Кто-то еще?

Ракета, Орф и Взрывашкин посмотрели друг на друга и подняли руки вверх.

– Мы!

– Мы-ы… Е-есть… ГРУ-УУНТ!!

– Нет уж, Грунт! - громко возразил Орф. – Грунт – это только ты! А мы – это мы! Понял?

– ГРУ-УУУНТ!

– Хватит орать!! – рявкнул Холод, словно забыв о том, что обращается к зачарованному Боссу высокого уровня. – Люк! Спрячься куда-нибудь на пять минут, а то тут сейчас будет жарко!

Жующий очередной бутерброд шоккер пробурчал что-то непонятное и укрылся за валяющимся в стороне большим камнем.

– Не нравится мне всё это. – сказал Рок. – Было бы лучше вернуться в составе нескольких групп и не рисковать. Да и Люка оставить где-нибудь на поверхности…

– Нет. – покачала головой лучница, не отрывая взгляда от неподвижно стоящего Грунта. – Нельзя. Ты только посмотри в его глаза, Рок! В них боль!

Орф хихикнул.

– Ну или оранжевое пламя игрового Ада. – прошептал он.

Девушка тем временем сделала шаг вперёд и громко произнесла:

– Я согласна!

– Ракета! – запоздало воскликнул Крохобор. – Стой! Я сам…

Босс вздрогнул. Светящиеся глаза гиганта замерцали и принялись гаснуть, а пентаграмма на поверхности пола наоборот – ярко вспыхнула и поменяла цвет на ослепительно-белый. Послышался долгий и чистый звук далёкого колокола.

– Ой…

– Ракета! – встал рядом с девушкой гном. – Что? Ты что-нибудь видишь? Что-нибудь чувствуешь?

– Да ничего особенного… – протянула Ракетка. – Только золото в сумке обнулилось.

– ЧЕГО?! – взвизгнул Орф и подпрыгнул так, что едва не выронил арбалет. – Сколько?! Сколько обнулилось?

– Да все. Всё, что было в инвентаре – пропало…

Шоккер убрал оружие и, обхватив лапами голову, тоскливо завыл.

– Лучше бы мне отдала… – сказал он, а затем пол пещеры вздрогнул и из него вырвалось длинное огненное копьё, пронзившее лучницу насквозь и показавшееся на целый локоть из её груди.

– РАКЕТА!! – хором закричали игроки, но копьё уже успело исчезнуть.

– Мор!!

– Слышу! – Жрец выхватил свои жезлы и упавшую без чувств девушку окатило волной целительной магии. – Уже лечу!!

Крохобор подхватил подругу на руки, а все остальные озабоченно столпились вокруг них.

– Ракета! Ты как?!

– Здоровье четыре процента… Одиннадцать… Тридцать семь…

Мор использовал своё Умение ещё несколько раз, а затем Ракетка вздрогнула и очнулась.

– А? Что… Что произошло?!

– Ты нам скажи! – воскликнул гном. – Мы тут уже…

– БЕРЕГИТЕСЬ!!! – выскочивший из своего каменного укрытия Взрывашкин завопил так, что вздрогнул даже нечувствительный к подобным акустическим явлениям Холод. – Голем разваливается!!

Друзья подхватили Ракетку под руки и бросились в сторону, а тело Босса продолжило рассыпаться и опадать на пол широкими водопадами из земли и каменной крошки. Поднялась пыль.

– Он что – загнулся, что ли? – воскликнул Орф. – Эй! Какого чёрта?! Мы же его спасти хотели, а не добить?!

– Так, может быть, в его ситуации это и было настоящее милосердие? – посмотрел на толстенького шоккера Ланс. – Откуда нам знать?

От человекоподобного тела Грунта тем временем совсем ничего не осталось – лишь самый обычный земляной холм и медленно оседающее облако пыли.

– А-аапчхи! – чихнул Взрывашкин и подошёл к друзьям. – А уж напылил-то, напылил!

Ракетка поднялась на ноги и посмотрела в сторону останков Грунта.

– Так странно. – сказала она. – Мне почему-то казалось, что…

И тут комья земли на одном из пологих склонов зашевелились и раздались в стороны, выпуская из своего плена высокую человеческую фигуру. Незнакомец был лыс и одет в необычно выглядящую лёгкую броню, а по его лицу вились узоры татуировок. Орф прочитал то, что было написано над его головой, и нервно икнул.

– Копать мой клад… – тихо прошептал он.

Стрелок.

Защитник острова Великанов.

Герой Сияющего Рассвета.

Уровень 200.

– Двойная «золотая корона». – вполголоса восхитился Ланс. – Народ, да это же абсолют!! Полноценный! Ёлки… вы представляете, кого мы выкопали?!

Стрелок тем временем устало повёл плечами и на его лице появилась робкая улыбка.

– Свободен… – произнёс он. – Взор… После стольких лет…

В следующее мгновение его фигура ярко вспыхнула и исчезла, а на том месте, где он стоял, остался какой-то плоский вытянутый предмет. Игроки переглянулись.

– Как думаете, – начал говорить Рок. – А…

Внимание!

Текущий Этап Основного Задания обновлён!

Континентальное Событие «Тень Воргаала» обновлено!

Поздравляем!

Один из великих героев древности на свободе!

Вы проявили сострадание и освободили Стрелка, что был обманут и обменял зрение на забвение!

Ваши шансы на победу существенно увеличились!

Получен новый уровень…

Получен новый уровень…

– Да здравствует шестьдесят пятый! – провозгласил Холод, когда световые столбы вокруг него и его друзей исчезли. Закрыв окно с оповещением о прогрессе, Маг повернулся к лучнице и кивнул:

– Спасибо тебе, Ракета. Ты молодец! Этот увалень и правда был одним из тех, о ком говорилось в задании!

– Погодите… Выходит, то рогатое чудовище, что нас сожрало – тоже один из древних героев?!

Холод усмехнулся.

– Похоже, что так. Надо будет сообщить его координаты всем остальным…

– Ракета, – сказал Рок. – Там, похоже, осталась твоя награда. Может быть, стоит на неё посмотреть?

– Почему это сразу моя? – удивилась лучница. – Наша!

Приблизившись к загадочному лежащему на полу предмету, игроки увидели, что это широкий и низкий деревянный сундук, запертый на старинный, осыпающийся кусками ржавчины навесной замок.

– Ого! – одобрительно хохотнул Орф. – Да у нас тут, похоже, сокровища!

Но к тому, что оказалось под крышкой в действительности, не был готов даже опытный кладоискатель Люк Взрывашкин.

– Реликт. – прочитал Рок и подавил желание протереть глаза. – Обалдеть можно! Вы верите, нет?! Это Реликт!!

– Неожиданно. – согласился с товарищем Холод и посмотрел на Ракетку. – Ну так как, подруга? Может, возьмёшь?

* * *

Глава игрового альянса «Страж» по имени Архитектор с задумчивостью рассматривал висящую перед ним карту.

– Так что ты об этом думаешь, друг? – поторопил его ожидающий ответа Торчлайт. – Вы с нами или будете пробиваться самостоятельно?

– С вами, Торч. – сказал стоящий неподалёку Пинкертон. – Куда мы с этого острова денемся!

Шаман с улыбкой кивнул и посмотрел на Архитектора.

– Арх?

Глава «Стражей» помассировал виски и вздохнул.

– Да, Торчлайт. С вами. А теперь, будь так любезен, перечисли всех, кто уже присоединился.

Торчлайт кивнул и, оглядевшись, уселся на один из стульев.

– Значит, смотри. Ваш альянс – это уже три Гильдии… У вас там места, кстати, ещё есть, нет? Или все «под завязку»?

– Укомплектованы. – кивнул Архитектор.

– Вот и мы так же. – вздохнул Шаман. – В общем, у нас вы, "Рубежники", "Иллюминаты", плюс четыре Гильдии нашего основного состава и две дочерних.

– Дочерних? А как называются? – уточнил Финс. – Мы с ними знакомы?

– «Квадратный Легион» и «Белые Путешественники».

– Почему легион квадратный – не спрашиваю. – хохотнул Пинк. – Но почему путешественники-то белые?

Торчлайт поморщился.

– Да они бледными должны были быть, на самом деле. Типа – призраки. Но тот олух, который вбивал название, что-то там недослышал – и…

– Понятно. Это всё?

– Нет. Ещё с «Летописцами» и «Бродягами» договорились.

– С «Летописцами»?! – удивился Архитектор. – Как это у вас получилось? Они же из тех фанатиков, кто окопался в Асстилоне до тех пор, пока весь регион не рассмотрят и не классифицируют!

Торчлайт фыркнул и пожал плечами.

– Всё так и осталось. Только мы с ними не договаривались – они сами пришли и захотели присоединиться. Тебе имя Реберлиус что-нибудь говорит?

Архитектор прищурился.

– Верховный маг.

– Именно! – хохотнул довольный Торчлайт. – Так вот, он, как выяснилось, настолько ненавидит нашего новомодного противника Воргаала, что решил оказывать нам самую всестороннюю помощь. И первое, что он сделал – отправил сюда все Гильдии, у которых хоть немного поднята репутация. Ну – помнишь, задания на службу городу и всякое такое, да? Вот. Все, кто в этом направлении вкладывался, идут сюда.

Архитектор помолчал.

– Ясно. Болота у Храма Ушедших – на вас?

Парламентёр Гильдии «Свобода» кивнул.

– Ага. Если за сегодня-завтра с ними закончим, останется только Святилище Воргаала и ещё то, что находится по ту сторону гор. Если там, конечно, что-нибудь есть.

– И потом Твердыня.

– Ну да.

– Как думаешь, справимся?

Шаман усмехнулся.

– С такими силами, как сейчас – нет. У нас треть игроков на острове не с мобами сражаются, а друг с другом. Штрафы же отключили. Вот они и дорвались, обрадовались… Дурачьё!

– Часть из них, замечу, на перемирие и осаду Твердыни уже согласны.

– Часть! – фыркнул Торчлайт. – В том-то и дело, что часть!

– Ладно. – подвёл итог разговору Архитектор. – Ты только наше согласие на вступление в Коалицию получить хотел? Или было что-то ещё?

– Ещё, конечно! – на лице Шамана появилась ехидная улыбка. – Вам, случайно, "оранжевые Короны" девяностых уровней не встречались?

Пинкертон с Финсом переглянулись, а Архитектор кивнул.

– Встречались. Мы скидывали в общий чат координаты последнего. А вы…

– А мы нашли того, кто узнал, кто это на самом деле такие.

– Серьёзно?! И кто?

– О-оо, брат, ты мне, если я расскажу, не пове…

Внимание!

Текущий Этап Основного Задания обновлён…

…

На несколько секунд в небольшом шатре сделалось тихо, а затем в гильдийском чате мелькнуло новое сообщение.

– ТРЕВОГА-АА!!!

* * *

После того, как лучница забрала награду за освобождение Грунта, произошло кое-что неожиданное – пятнышко света над головой мигнуло, а на поверхность земляного холма упал конец самой обыкновенной верёвочной лестницы.

– Лестница!!

– Лестница?!

Игроки переглянулись.

– Скрипт, скорее всего. – пожал плечами Рок. – Грунт рассыпался, Стрелок – освободился, награда – получена… Нам намекают, что мы свободны.

Крохобор оглянулся на Ракетку и с энтузиазмом посмотрел вверх.

– Тогда, может, пойдём?

И игроки принялись взбираться по свисающей откуда-то из темноты лестнице.

– Какая длинная лестница… – пропыхтел Люк Взрывашкин через десять минут непрекращающегося подъёма. Пятнышко света над головой увеличилось, но оставалось всё таким же недосягаемым, как прежде. Друзья поднимались в почти совершенной темноте, которую разгоняли лишь созданные ими волшебные огоньки, и всё, что они видели, заключалось в лестнице, пятнышке света далеко впереди, да ещё друг друге. Вокруг них были лишь сумрак и пустота.

– Может, передохнём? – спросил ещё через несколько минут движения Орф. Поднимающийся впереди него Холод замедлился и посмотрел вниз.

– У тебя что, зелья выносливости закончились?

– Нет. Ещё сто шестьдесят четыре штуки…

– В таком случае самое время ими воспользоваться. – сказал Маг и подмигнул. – На поверхности передохнём!

– Глядите-ка, а там храм!

– Где?!

Друзья дружно посмотрели в ту сторону, куда указывал шоккер.

– Люк. – сказала Ракетка. – Я там ничего не вижу.

– Я тоже! – добавил Орф. – Ты уверен, что не ошибся?

– Да как бы я мог?! Вон он, там! В темноте! Вы просто поднимайтесь ко мне – и сами увидите!

По мере того, как игроки продолжали карабкаться по лестнице, из густого мрака действительно вырисовывались контуры какой-то величественной постройки. Сначала они увидели только общие очертания, затем – рассмотрели огромные колонны, а потом света стало настолько много, что их глаза разобрали и некоторые подробности.

– Это не храм. – сказал Рок. – Это что-то вроде портала! Арка! Каменная арка!

– Какая же она огромная! – с восхищением протянул Люк. – Никогда такого не видел!

Орф прекратил подниматься и прищурился.

– А по верхнему краю – надпись! Вы её различаете?

– Очень плохо. – ответил сразу за всех Крохобор. – А что там написано?

– Врата Скорби.

– Звучит нерадостно.

– Ещё бы! – фыркнул Взрывашкин. – Если верить преданиям, то за такими вратами находится сама Смерть!

– Оп-с. Серьёзно?

– Люк! У тебя ещё один бутерброд есть?

– Да должен быть. А что?

– Ребята! – крикнула поднимающаяся в самом низу Ракетка. – А давайте не будем пока останавливаться, а? Потом будете вспоминать и устраивать обсуждения! Когда выберемся!

– Ла-аадно!

Через несколько минут сумрак сгустился обратно и Врата исчезли, а ещё через десять минут изнурённые игроки выбрались наружу из широкого каменного колодца.

– О-ох! – выдохнул Орф, переваливаясь через каменный бортик и в прямом смысле слова падая на растущую вокруг густую траву. – Всё! Предлагаю считать меня за булыжник!

Колодец выглядел самым обычным – небольшая деревянная крыша, выложенный из обработанных камней круг и массивный ворот – а вокруг него были небольшая поляна и тёмный лес. На другом краю поляны обрастала мхом приземистая бревенчатая постройка.

– Чат заработал! – сообщил остальным Мор и уселся на траву рядом с колодцем. – У нас там несколько новых оповещений, посмотрите.

– Видим. – Холод бегло осмотрелся и открыл Карту. – Так… Значит, мы сейчас… О! Недалеко! Совсем рядом с Пустошью…

– Вы как хотите, а я – в трактир!

Друзья замолчали и их взгляды скрестились на Люке.

– В какой трактир?

– А вон! – указал лапой на единственное видимое строение Взрывашкин. – Вы чего? У него же вывеска прямо над входом! Разве только вид какой-то… неаппетитный.

Рок повернулся и присмотрелся к потемневшей от времени широкой доске, прибитой над входной дверью старинного домика.

«Трактир» … – медленно прочитал он, а дверь трактира тем временем надрывно заскрежетала и распахнулась.

Глава 18. В преддверии Битвы

– Ну, я за себя не отвечаю! – храбро воскликнул Орф, а затем внезапно развернулся и побежал. Убежал он, впрочем, недалеко, потому что столкнулся с застывшем подобно каменному изваянию Люком. – Ай!

– Я… кажется… – едва слышно пробормотал Люк и его взгляд как будто остекленел. – Припоминаю… Но… Не конкретно…

Друзья посмотрели на странно ведущего себя шоккера и принялись изучать приближающегося к ним массивного незнакомца.

Баг Трактирщик.

Владыка Перепутья.

Первый.

Уровень 99.

"Смотрите-ка – первый!" – подумал Рок.

– А вот, похоже, и хозяин трактира! – воскликнула Ракетка, вырывая остальных из власти растерянности. – Причём он один из этих заколдованных героев и у нас на него дополнительное задание! Клёво!

– Вы кто такие?! – проревел тем временем Баг Трактирщик. – Я вас не звал! Идите н… – и тут взгляд здоровяка наткнулся на всё ещё неподвижного шоккера. – О… Искатель?

– В стороны, быстро! – написал Холод. – Не мешаем им разговаривать! Могу поспорить на свой посох, что перед нами очередной скрипт! Шоккер и Босс как-то связаны по сюжету!

Игроки неторопливо разошлись в стороны, оставив замерших неигровых персонажей перед собой. Люк Взрывашкин выглядел растерянно и потрясённо, а замотанный в лохматые шкуры бородач Баг хмурился и словно не решался что-то сказать.

– Искатель… – пробормотал он. – Искатель пути… Я знал, что один из вас однажды заглянет ко мне в трактир и…

– Извините, дяденька! – перебила Бага Ракетка. – А хозяин трактира у Пепельной Пустоши – это вы?

Баг Трактирщик с неудовольствием посмотрел на девушку и кивнул.

– Я.

– А нас просили передать вам вот это! – и лучница протянула бородачу небольшую металлическую пластину.

Увидев, что именно ему протягивают, Баг вздрогнул и прерывисто вздохнул, а затем выхватил пластину из пальцев Ракетки одним движением.

– Я… – выдохнул он и на видимых участках его кожи начали светиться непонятные письмена. – Я… Вижу… СВЕ-ЕЕЕТ!!

Внимание!

Вы получили новый Эффект «Ослепление».

Вы ничего не видите.

Длительность: 30 секунд…

– А-а, что б тебя!!

Перед глазами у игроков появилась искрящаяся белая пелена, а затем запрыгали многочисленные «зайчики».

– Кто-нибудь что-нибудь видит?!

– Нет!

– Я – ничего!

– Стоим на своих местах! Ждём!

– Люк! Ты всё ещё здесь?

Внимание!

Задание "Обмен любезностями" выполнено!

Награда будет начислена в соответствии с бонусным прогрессом.

Внимание!

Встреча Искателя и Паладина завершена!

Локация "Трактир у Перепутья" восстановлена!

Проклятие снято.

Возможности восстановлены.

Реструктуризация комплекса заданий будет произведена в ближайшее время.

Альтернатива: разблокирована.

Разрешение получено.

Время до обновления: 10…

9…

8…

7…

– Рок! – воскликнул Ланс. – Пожалуйста, скажи нам, что твоё предчувствие ни о чём не предупреждает!

– Да вроде бы нет, но…

Эффект ослепления внезапно пропал, а зрение игроков нормализовалось. На какое-то короткое мгновение им показалось, что всё закончилось, но землю под ногами тотчас тряхнуло, а Баг Трактирщик взревел и принялся изменяться.

– Что за чёрт?!

– Опять?!

– Держитесь!

– За что держаться-то?! Что вообще происходит?!

И тут метаморфозы вокруг друзей внезапно закончились. Деревья по бокам поляны раздвинулись, увеличив её площадь в несколько раз, поросший мхом трактир превратился в высокий терем, а Баг Трактирщик сделался мощного телосложения воином, облачённым в тяжелые сверкающие доспехи. Полированная поверхность брони словно сияла, а взгляд горящих синим пламенем глаз в прорезях шлема внушал спокойствие и уверенность в собственных силах.

Паладин.

Защитник острова Великанов.

Герой Сияющего Рассвета.

Уровень 210.

– Ну, что ж… – тихо проронил Орф. – Двое есть. Можно отправляться за третьим.

– Я не понимаю смысла твоих изречений, маленький друг. – пророкотал приятным баритоном Паладин. – Но разрешаю задать мне один вопрос.

Холод прищурился.

– Только один?

– Только один. – подтвердил воин. – Поэтому пусть твой выбор будет разумным.

– Расскажи о том, как ты связан с историей острова. – попросил Мор.

– Что?! Мор, ну ты… Зачем?!

– Спокойно, Бор. – успокоил заметавшегося было гнома Рок. – Это очень хороший вопрос. Холод, я прав?

Маг кивнул.

– Я вас услышал. – произнёс Паладин. – А теперь – слушайте меня вы.

Я был рождён на земле этого острова в древние времена, когда он ещё составлял единое целое с тем, что сейчас называется княжеством Белорадия, и носил гордое название острова Великанов.

Наша страна была сильна и могущественна. Мы изготавливали лучшие в этом мире оружие и броню, а наши заклинания приводили в восхищение магов целого континента. Мы были счастливы и наслаждались собственным превосходством.

Так продолжалось долго – до тех пор, пока на острове не объявилась новая дрянь – тёмное учение, что заставляло людей меняться и предавать всё то, что было им знакомо и дорого с самого детства. Учение выросло и окрепло, после чего в рядах нашего славного общества произошёл раскол. Простолюдины сражались с простолюдинами, а аристократ поднимал оружие против аристократа. Пролилась кровь. Король и его семья были убиты одними из первых.

– То есть у вас объявились культисты и началась война?

Наполненные светящейся синевой глаза посмотрели на Ланса.

– Именно.

Я и мои соратники сражались в той войне на стороне Рассвета и принесли свои жизни в жертву в последней битве, что позволила нашим магам разделить остров и перенести его половину так далеко, чтобы до неё не достала отравившая эти земли тёмная магия. Наши дома и близкие оказались в безопасности. А мы проиграли. Пали в неравном бою, совершив при этом то, к чему нас готовили, но… За миг до окончательной гибели перед нами появился великий сумеречный князь, легенды о котором многие из нас принимали за сказку.

И он предложил нам то, чего мы желали более всего остального. И мы согласились.

– Согласились превратиться в чудовищ?

Паладин посмотрел в глаза лучнице, и та почувствовала, что лицо героя древности украшает улыбка.

Нет, маленькая сестра. Он дал нам шанс вернуться. И победить.

Выдав последнее сообщение, появившееся, как и все предыдущие, в отдельном окошке, Паладин повернулся и тут же исчез. Сделалось тихо.

Поздравляем!

Один из великих героев древности на свободе!

…

Ваши шансы на победу существенно увеличились!

Получен новый уровень!

* * *

– Подержи моего леща!! – злорадно выкрикнул Карт и выстрелил, сняв почти треть очков жизни противника за одно удачное попадание. – Народ, вы сообщение заметили? Или прозевали?

– Заметили… – отмахнувшись от вспыхнувшего оповещения, Кельт использовал «Бросок Кинжала» и заставил почти добежавшего до него Воина споткнуться. – Ещё одного освободили. Итого их уже два! – перекат в сторону позволил уклониться от вражеской атаки, а «Стрела онемения» в сочетании с «Взрывным выстрелом» отправили неудачливого врага на перерождение. – И ещё двое осталось!

– Вообще-то один. – не согласился прячущийся неподалёку Жрец по имени Зен-Бот и наложил на Кельта ещё одно усиление. – Склеп с Королём Личей давно нашли и у нас есть все шансы разгадать загадку ещё до вечера.

– Да? – Кельт залил в себя зелье восстановления и применил «Ливень», выпустив почти полтора десятка тонких стрел одну за другой. – Ну, тогда будем надеяться!

От напавшей на лагерь «Стражей» толпы уже почти ничего не осталось. У разрушенного участка стены ещё металось несколько призванных тварей и боевых питомцев, да перебегало между обгоревшими укреплениями несколько игроков.

– А вот и я! – оповестил товарищей появившейся из-за покрытых копотью и гарью палаток Финс. – Что тут у вас? О, всего пятеро!

– Четверо. – поправил его Кельт. – Тот толстяк в латах – это питомец.

– Правда, что ли? А почему человек?!

– Мимик.

– Ах вот оно ка…

И тут мимо них с тонким гулом пронеслось что-то очень быстрое – что-то, что угодило в грудь вышеописанному мимику и буквально разорвало его на две неравные половины. Мимик рассыпался тучей пепла, а его хозяин закричал что-то обидное и не слишком членораздельное.

– Что за чёрт?!

– Привет, Кельт! – из-за поваленного шатра поднялась Ракетка, за спиной которой виднелись Люк Взрывашкин и Крохобор. – Финс, Карт! Привет, ребята! А у вас весело!

В руках у девушки был огромный лук, изготовленный неведомым мастером из матовых костей, самоцветов, дерева и широких металлических дуг. Кельт поймал себя на мысли о том, что ТАКОГО оружия ему ещё видеть не доводилось.

– Ракета… – заинтересованно проронил выглянувший из-за щитов Карт. – Ты за сколько такую прелесть купила? И где? Какой у него вес?! Что с требованиями по Силе?

– Да я не покупала. – улыбнулась девушка и визуализировала описание своего оружия. Игроки пробежали его взглядами и застыли.

– Вот это да…

Всполох.

Тип предмета: лук.

Реликт.

Уровень предмета 66.

Масштабирующийся.

Дальность применения: дальний бой.

Урон: 7000 – 21000

Ограничение по Классу: возможность использования ограничена наличием специализированных умений.

Зачарование: нет.

Требования: нет.

Примечание: не может быть передан, украден, продан или утерян.

Один-из-Пяти.

– Копать-колотить! – выдал Зен-Бот, прочитав, из чего именно только что стреляла Ракетка. – Держите меня семеро! Сестрёнка, а там, где ты это взяла, ничего похожего не осталось?

– Реликтовое оружие – её персональная награда за освобождение Стрелка. – сказал Крохобор. – Там требовалось принести определённую жертву и… в общем, этот лук – что-то вроде компенсации. Но за Паладина нам уже ничего не дали.

– За Паладина?

Кельт с Финсом переглянулись.

– Поверить не могу… – пробормотал Финс. – Так это вы, что ли, их выпустили?! Обоих? И первого, и второго?!

– Ну да. – подтвердил гном. – А ещё одного мы видели, но…

Банг!!

В бок Кельта ударил короткий арбалетный болт, а из воздуха неподалёку от игроков вывалился ассасин.

– Получил? Ничего, стражнички, сейчас мы ва…

Резко вскинув свой новый лук, Ракетка использовала «Выстрел навскидку» и всадила стрелу в плечо нападавшего. Игрок коротко вскрикнул и рухнул на спину, а шкала его здоровья замигала пронзительно-красным.

– Момент! – прыгнув вперёд, Карт бросил кинжал и добил раненого ассасина, а затем повернулся к остальным. – Везёт же некоторым! – с улыбкой сказал он. – Снимать всю жизнь за один выстрел! Через броню! А, чёрт! Пойдёте освобождать следующего героя из списка – зовите меня, ладно?

– Слушай, а какой у него сейчас урон прошёл? – поинтересовался Финс. – Ракета?

– Около тридцати тысяч. – ответила девушка, а занятый лечением Кельта Зен-Бот фыркнул.

– Серьёзно, что ли? Тьфу! Чит! Не, народ, вы как хотите, но если все с такими же реликтами начнут бегать – мне в Невериуме делать нечего!

* * *

– Арх! Мы здесь!

– Вижу! – глава «Стражей» обогнул накренившуюся дозорную вышку и подошёл к друзьям. – Привет.

– Здорово. – махнул рукой Крохобор. Стоящий рядом с ним Пинкертон кивнул и продолжил рассказывать:

– Вот они на лагерь и нападают, понимаете? Верят, что смогут связать нас сражениями и не пропустить дальше. Для них это что-то вроде соревнования.

– Идиотизм. – покачал головой Мор. – Даже если Воргаал победит и всё уничтожит – где гарантия, что игра закончится и нас выпустят в мир живых? Мы ведь не знаем условий, на которых мы тут находимся! Что, если Невериум просто перезапустят и нам придётся проходить всё то же самое ещё раз?

– Логичные вопросы, мой друг. – согласился Архитектор. – Но те из игроков, кто постоянно атакует других, об этом не думают. Им проще напасть на тех, кто выполняет квест и отправить их на перерождение, чем выполнить тот же самый квест самим.

– Но беспокоиться нам об этом не стоит. – заметил Пинк. – Этих идиотов на самом деле не так много, как кажется. Разберёмся.

– Разберёмся. – подтвердил Арх. – Расскажите лучше, что там у вас за Бес?

– О-оо, Арх, – засмеялся Крохобор, – хорошо, что ты спросил сам!

И семеро друзей принялись рассказывать остальным игрокам о том, что произошло после того, как они обнаружили на обычной лесной поляне рояль.

– Рояль, значит… – с улыбкой проговорил Кельт после того, как рассказ был закончен.

– А что – мне нравится. Необычно.

– Куда необычнее!! – фыркнул Ланс. – Особенно необычно было, когда эта рогатая бестия выскочила из дома и тут же слопала Орфа!

– Можно вопрос?

Друзья посмотрели на Пинкертона.

– Давай.

– Я у Люка хотел спросить. – пояснил тот. – Люк! Ты правда был знаком с хозяином трактира?

– Неа. – помотал головой Люк. – Не был.

– Но как же тогда вышло, что вы друг друга узнали?

– Понятия не имею. – пожал плечами маленький шоккер. – Мне его рожа на какой-то картине встречалась, только я уже позабыл, на какой. И что у меня каждый первый этим интересуется?!

– Я думаю, что их встреча – это часть какого-то задания, которого у нас нет. – сказал Холод. – В оповещении было написано про снятие заклятия, но Инкао ничего об этом не говорил…

– То есть привести Паладина в чувство можно было несколькими путями. – кивнул Пинкертон и выразительно посмотрел на Архитектора. – Всё сходится, Арх. Нам снова везёт.

– А что вам выдали за выполнение задания? – спросил Кельт и бросил быстрый взгляд на Ракетку. – Ну, то есть кроме Реликта…

– Золото. – сообщил Рок. – Золото и экипировку. Вот она, частично на нас надета.

Кельт вздохнул.

– Ясно…

– Мы тоже надеялись на что-то особенное. – развёл руками Холод. – Но и так, на самом деле, хватило. По пять тысяч на каждого, знаешь ли – хорошо.

– По пятёрке?! Нормально…

– Внимание! – мигнуло важное сообщение в гильдийском чате. – Короля Личей вот-вот прибьют! И это не мы!

Архитектор с Пинкертоном переглянулись и принялись набивать ответные сообщения.

– А кто?! Что у вас там вообще происходит?

– Почему мы узнаём об этом только сейчас?! Финник, ты там жив?!

– Почему молчит разведка?

– Где все?!

– Теперь жив. – ответил Финник. – У нас ЧП, но с момента его начала прошло всего четыре минуты. Мы только что из Чистилища. Король Личей теперь не наш.

– Что случилось?

– Выбили нас. Причём не только нас, но ещё и «свободовцев», представьте. Гильдия «Астрофизики». У нас про них никто ничего не знает. Кто-то новый. И они бьют Короля.

– Бьют Короля?

– Да и притом весьма успешно.

– НО ЧЕМ БЬЮТ?! Он же «корона» девяностого уровня?!

– Магией из каких-то скипетров, Пинк. И там не обычное оружие, а что-то особенное, наверное, квестовое.

– Вот и закончилась полоса нашего везения. – вздохнул Пинк. – Видели? Они что-то знают! Наверное, нашли то самое задание, которое не нашли мы!

– Так ты говорил, что у вас на него квест… – прищурился Орф.

Пинкертон поморщился.

– У нас квест на «возвращение силы», что бы это ни значило, а вовсе не на убийство. Так что…

– Внимание! Король пал!

– Да здравствует новый король… – пробормотал Архитектор и обернулся, посмотрев туда, где за полосой горизонта раскидывалась территория Старого Склепа. Через мгновение в небе промелькнуло что-то вроде столба из яркого света.

– Ослепление повесило. – сообщил в чате один из разведчиков. – «Астрофизики» явно с кем-то общаются, но мы ничего не видим.

Поздравляем!

Один из великих героев древности на свободе!

Герои проявили храбрость и освободили Мага…

…

Ваши шансы на победу существенно увеличились!

– Н-да. – протянул Финс, спокойно рассматривая игровое оповещение. – Не мы. Жаль, конечно, но никто и не говорил, что мы сможем заполучить всех.

– А зачем они нам, Финс? – спросила Ракетка. – Какая разница, кто какого Героя разбудит, если они в конечном счёте всё равно будут сражаться за нас?

– Это может сказаться на финальной награде. – ответил вместо товарища Кельт и, улыбнувшись, поинтересовался: – Так где, вы говорите, скрывается Бес?

* * *

В последовавшей за освобождением древнего Мага суете прошло три дня. На острове Бесов уже работало около двух десятков стационарных телепортов, и новые игроки всё прибывали и прибывали. Одни занимались тем, что убивали нежить и добывали новые ингредиенты для крафта, другие сосредоточились на поисках редких заданий, третьи выполняли поручения от глав Асстилона, Меннфера или Эсмории. Оставшаяся часть устраивала беспорядочные сражения друг с другом.

«Стражи» приложили все усилия для того,чтобы сразить Беса, выпустив наружу заключённого под его безобразной оболочкой Героя древности, но их усилия оказались напрасны. Удача улыбнулась не им, а четверым никому неизвестным исследователям, поймавшим рассвирепевшего Беса в ловушку из пентаграммы с изумрудно-зелёными рунами. Никто так и не узнал, откуда им стало известно про такой метод. Игроки не принадлежали ни к одной Гильдии, а на все вопросы лишь насмешливо улыбались. Пинкертон предполагал, что им посчастливилось найти направляющее задание, но так это или дело обстояло совсем иначе – никто не знал.

В послеобеденное время второго дня на остров прибыли войска гномов, сразу же приступившие к строительству каменной цитадели, а следом за ними явились и эльфы. Последними оказались люди, пригнавшие к острову несколько больших летающих кораблей. Королевский провидец из Асстилона утверждал, что Невериум ожидает редкое астромагическое явление, называемое Ночью Многолуния и доказывал, ссылаясь на старинные предания и легенды, что мощь властителя Воргаала в это время окажется ограничена.

Лучшие воинские подразделения Невериума объединились для того, чтобы использовать это и нанести удар.

– Они собираются штурмовать Твердыню. – говорил Пинкертон. – И, замечу, что такое ускорение событий выглядит необычно. Всего неделю назад Эсмория заявляла претензии на некоторые территории гномов, а теперь они все стоят плечом к плечу и собираются драться…

– И что же здесь странного? – возразил ему Финс. – Воины Воргаала появляются в разных местах по всему Невериуму до сих пор и сил у них, замечу, побольше, чем у тех же Адептов! Пророчество Взрывашкина говорит о том, что, если Воргаал победит – этот мир погибнет. Так чему удивляться?

Импровизатор кивнул.

– С точки зрения выживания и формальной логики всё выглядит достаточно понятно и стройно, не спорю. Но давайте вспомним, что с того момента, как мы узнали о существовании Воргаала прошло… сколько, кстати, уже прошло? Неделя? Или меньше?

Финс что-то подсчитал в уме и нахмурился.

– Меньше…

– Вот именно, друг мой. Меньше одной недели. А мы уже попали на его остров и собираемся выбивать из его подчинённых Реликвию. Которую они украли у Адептов, которую они украли в Овванхоре. Ничего не смущает?

Финс посмотрел на задумчивых игроков вокруг и пожал плечами.

– Ну… нет. Это же игра!

– Конечно, игра. – с лёгкостью согласился Пинк. – Вот только сюжет в этой игре двигается рывками и из вполне последовательно развивающейся истории превращается в невнятный калейдоскоп. Кто-нибудь не согласен?

– В каком-то смысле согласны, но...

– Никаких «но»!

– И он после этого называет себя реалистом?

– Эй! Я, между прочим, всё слышу!

Как бы то ни было, вечером второго дня одному из игроков повезло найти второе реликтовое оружие – двуручный молот – а среди игроков появились устойчивые слухи о том, что находящаяся внутри Твердыни Реликвия открывает двери в реальный мир. На остров прибыли основные ударные силы союзников. Последние приготовления к сражению начались.

* в некотором весьма необычном месте…

– Ну, что же... – прозвучал голос с металлическими нотками и его обладатель устало вздохнул. – В таком случае их ожидает смерть.

– Нет.

– Да.

– Нет.

– Да!

– НЕТ!

– Да и ещё четырнадцать раз да! Сам знаешь об этом!

Светящиеся глаза обладателя второго голоса сузились, а их выражение изменилось.

– Нет, Умник. Нет! На этот раз всё будет совсем по-другому.

– С чего бы это ему быть по-другому?

Светящиеся глаза закрылись.

– Потому что я позабочусь об этом сам.

Глава 19. Сражение при Твердыне

Смеркалось. Над головами игроков распахнуло свои широкие объятия вечернее небо, а над вершинами далёких гор показалась луна, украшенная зловеще ухмыляющейся рожицей. На восточной стороне в скором времени показалась вторая луна, а после этого появилась и третья. А потом и четвертая... Пятая…

– Всего шесть штук. – закончил свои нехитрые подсчеты Взрывашкин, деловито рассовывающий взрывающиеся шашки по кармашкам специального патронташа, и посмотрел на друзей. – Что-то много! Давненько такого не было, доложу я вам! Ого-го!

– А сколько лун одновременно тебе уже доводилось видеть? – спросила Ракетка. Шоккер почесал в затылке и, поразмыслив несколько секунд, ответил:

– Одну.

Семеро друзей находились в составе большого отряда своего альянса, расположившегося напротив того места, где должно было развернуться основное сражение. Игроки уже давно собрались и были готовы, а вот Люк Взрывашкин то и дело начинал перераспределять шашки по карманам или копаться в собственной сумке.

– Как-то это негусто. – сказал Холод. – А ничего похожего на сегодняшнюю ночь у вас раньше не было?

Шоккер задумался.

– Да вроде бы нет… – пробормотал он. – Мне, правда, однажды свиток попадался, с историей о том, как на небе появились сразу четыре луны и принялись спорить, какая из них достойна звания главной…

– А откуда они там появились? – уточнил Орф. Игрок-шоккер сидел на обломке скалы и держал заряженный арбалет у себя на коленях. Взгляд его скользил по вздымающимся к небесам стенам Твердыни.

– Не знаю. – дёрнул ушами Люк. – Про это там написано не было.

– А про что было? – заинтересовался Холод. – Что они в итоге решили?

– Ну… они решили, что останутся все вместе. И будут делать то, что умеют, но только в определённом порядке, по очереди.

– Какие молодцы, надо же… – сказал Холод и тут его улыбка застыла. – Погоди-ка. – подняв глаза, Маг встретился взглядом с Роком. – Делать то, что они умеют?!

– Пинк! – написал сообщение заместителю Архитектора Холод. – Люк говорит, что читал легенду о том, как на небе было четыре луны, в определённом порядке «делающих то, что они умеют». Похоже на чередующиеся Эффекты или что-то вроде. У нас никто ни о чём похожем не слышал?

– Нет, Лёд, – ответил Пинкертон. – Если бы слышали – я бы знал. Сейчас устрою внеочередной опрос, на всякий случай. Если что – напишу!

– А когда у нас начало безобразия?

– Пока без изменений – с наступлением ночи.

Холод повернулся и посмотрел на самую большую луну, с украшением в виде ухмыляющейся рожицы.

– Друзья, если ничего не поменяется, то у нас ещё около получаса.

* * *

В чате творилось совершенное безобразие.

– Гномы – лучшие! Кто-нибудь против?

– Я!

– Что – ты?

– Я собираю группу на Черный Рудник! Пять тел! Зелья ваши!

– Эльфам жизнь! Гномов на дно!

– Какой ещё Рудник? У нас через пятнадцать минут завершение События, не?

– Продам зелья!

– Слушайте все! А давайте завяжем драку – а потом куда-нибудь телепортируемся, а?

– Зачем?

– Ну… посмотрим, что будет!

– Гномы – топ! Эльфов на сосиски!

– Ещё раз пишу! Всем! Проваливайте отсюда! Пусть Разрушитель делает, что захочет! Не станет мира – игра закончится и нас выпустят!

– Продам Зелья из «золотого сектора» крафта! Много!

– НЕ МЕШАЙТЕ ВОРГААЛУ!

– Эй, заткнись! Народ пофаниться собрался, а ты обламываешь!

– Донабор в самый лучший рейд! Пишем в личку!

– Гильдия «Летописцев» проводит набор отрядов самоубийц! Оплата по факту!

– Продам маунтов! Летающих! Недорого!

– Зачем они нам? Тут же не полетаешь…

До начала штурма оставались считанные минуты. Разбившиеся на двойные группы «стражи» выстроились на своём секторе и посматривали вокруг, особое внимание уделяя высокоуровневым противникам, стоящим под стенами огромного замка.

Твердыня тёмного храма представляла собой поистине гигантскую крепость, некоторые башни которой поднимались настолько высоко, что, казалось, ещё немного и они упрутся в звёздное небо. Подступы к узким и единственным воротам охранялись массивными големами и кадаврами, а над землёй вокруг торчали одиночные башни, на вершинах которых выделялись украшенные шипами чёрные клетки. В клетках сидели Высшие Мороки Воргаала, щупальца которых выдавались далеко за пределы клеток, и водили по сторонам голодными взглядами.

Равнина вокруг крепости была заполнена игроками. Одиннадцать крупных Гильдий составляли основную ударную силу собравшихся и расположились напротив Врат, остальные же распределились по флангам и прилегающим территориям. Над отрядами местных людей, эльфов и гномов трепетали разноцветные флаги, а величественные корабли Асстилона застыли над линией побережья, походя своими очертаниями на маленькие летающие острова. Искорки светящихся на их бортах прожекторов напоминали крохотные окна далёких поселений.

– И всё-таки это немного странно. – заметил Ланс. – Такая толпа собралась, все стоят, ждут… а что, если кое-кто ошибся и врата Твердыни не откроются? Взлететь над ними не получится, там барьер. А атаковать в лоб – всего лишь способ телепортироваться в Чистилище. У них же до начала сражения «Неуязвимость», если мне память не изменяет, так? Или уже пропала?

– Осталась. – вздохнул Мор. – Но насчёт ошибки ты можешь не переживать – всё в порядке. Реберлиус вон – посмотри, несколько своих линкоров пригнал, так что… делай выводы.

– К тому же, Ланс, это ты сюда пришёл, чтобы закончить Событие и забрать Меч. – сказала Ракетка. – А вот они… – с этими словами девушка указала на группу гномов из Гильдии «Братство Крота», расположившейся по соседству. Бородатые коротышки держали друг друга за плечи и кружились, одновременно распевая забавную, но немного странную песню:

– Нож – тупи! Ложку – гни!

Бей бутылки, пробки жги!

Посуду для зелий бросаем на по-оол!

Золото – в землю, а кровь – на топо-оор!

Копейщик повернулся и с улыбкой посмотрел на весело хохочущих гномов.

– Да уж, этим ребятам какой-то там Воргаал не страшен.

Внимание!

Континентальное событие «Тень Воргаала» обновлено!

Связанные локации разблокированы.

Фаза «Ночь Многолуния» начнётся через несколько секунд.

10…

9…

8…

7…

– Внимание!! – разнёсся над рядами игроков усиленный магией голос Архитектора. – Готовность к бою номер раз! Построение! Зелья!

– Приготовиться! – вторили главе «Стража» руководители других Гильдий. – На ста-аарт!

3…

2…

1…

«Что-то будет», – подумал Рок, а луны на небе внезапно сделались ярче и на них проступили угловатые символы.

– Смотрите, там! – закричал кто-то. – На лу…

На что именно хотел указать внимательный игрок, никто не узнал – пространство вокруг игроков пошло крупной рябью и словно сместилось в разные стороны одновременно. Семеро друзей и все, кто стоял рядом и вокруг них, повалились на землю.

– Что происходит?!

– А-ааааа!! – заорал Взрывашкин. – Падаем на Луну!! Ложись!

«На какую ещё, к чертям, луну?!» – удивился Рок и поднял голову, тут же упёршись взглядом в громадную, почти на четверть видимого неба, луну. Спутник казался таким близким и рельефным, что хотелось протянуть руку и почувствовать под своими пальцами его покрытую пылевыми разводами поверхность. Тёмные области на луне складывались в странный и угловатый символ.

– По воле Владыки! – послышалось откуда-то издалека и словно бы сверху. – За Воргаал! В бой!

«Чего?! – удивился Рок и скользнул взглядом по таймеру, мигавшему рядом с непонятно когда появившимся Эффектом «Растерянность». – Это тёмные храмовники, что ли? Откуда они взялись?»

Следующим, что он услышал, был низкий хохот, от которого по спине пробежала нервная дрожь.

– Древние Боги пали! – взревел кто-то так громко, что со всех сторон донеслось многократное эхо. – И теперь лишь воля Ушедших Повелителей определит судьбу этого ничтожного мира!

Придя в себя, Рок обнаружил, что сидит на земле в окружении собственных товарищей, а Орф Барсумкин держит свои лапы на его висках.

– Видите?! – громко воскликнул шоккер. – Всё плохо! Пациент вышел из себя, вернётся не скоро!

– Что?! – удивился Рок. – Какого… Да что вообще происходит?

Вокруг ощущалась большая суета и слышалось множество весьма эмоциональных выкриков.

– Луны сработали! – крикнул, старательно перекрывая царящий вокруг шумный беспорядок, Мор. – Или это были Адепты, пока непонятно!

– А? – оторвав взгляд от смеющегося Орфа, Рок осмотрелся и понял, что вставать с земли будет несколько преждевременно – в первую очередь потому, что он и все, кто его окружал, стояли на том же участке земли, что и раньше, но вверх ногами. Кусок неба с яркой луной расположился сбоку, а прямо над головой нависал другой участок земли, с суетящейся на нём нежитью, игроками и целой ордой ревущих Адептов. Один из последователей Древних выглядел особенно угрожающе.

Руно-Рах.

Слуга Древних.

Наставник тёмного Ордена.

Уровень 80.

– Склонитесь перед величием Древних!

Рок вздрогнул и потряс головой.

– Так. – выдохнул он и пришёл в себя окончательно. – Что у нас происходит?

– Пространство вокруг Твердыни потеряло целостность! – ответил Холод. – Нас разбросало по разным участкам, в зависимости от того, где мы находились.

Рок поднял голову и посмотрел на идущее прямо над ними большое сражение.

– А…

– Разные участки ориентированы по-разному! – прокричал Крохобор. – Понимаешь? Смотри! Видишь? Тот, что над нами – вверх ногами по отношению к нам! Как и мы к ним! А теперь посмотри вон туда, на те, что там, дальше! Видишь?

– Они повёрнуты вбок…

– Именно! Туда можно добежать и перейти на их участок, но гравитация будет действовать в другую сторону!

– Ещё тут разные Эффекты действуют. – сообщил Орф. – И разные луны. Я думаю, что это взаимосвязано и число таких вот агломератов совпадает с числом лун.

– Наверняка! – согласился Крохобор.

– Погодите! Откуда вы всё это знаете?! – удивился Рок. – Нас же сюда только что…

– Не только что! – перебил его Холод. – Мы тут уже минут десять сидим, если не больше! Тебе какой-то совсем жёсткий Эффект достался, никак не могли привести в чувство.

– Да, нормально с ним всё! – махнул рукой Орф и перезарядил арбалет. – Он такой не один! Вон, посмотрите, сколько ещё таких же валяется! – подняв оружие над головой, шоккер выстрелил и крохотный болт стремительным росчерком ушёл в небо, чтобы мгновение спустя попасть на другой участок и угодить в голову кому-то из рядовых Адептов.

– Попал!! – возрадовался шоккер и вытащил из колчана следующий болт. – Слушайте, а это удобно!

– Стой! – воскликнула Ракетка и, схватив Орфа за лапу, посмотрела наверх. – Не стреляй! Здесь же режим свободного нападения действует, можешь подстрелить кого-то из наших!

– Оу…

Тут к семерым друзьям подбежал уже неплохо знакомый Лучник по имени Карт.

– Опять чат не читаете, да? – воскликнул он и махнул рукой. – Ладно. Мы уходим в соседний Сектор! Вы с нами?!

* * *

– Быстрее, быстрее!! Да подвиньтесь вы хоть немного! А-а, чёрт! – лавина игроков верхом на разнообразных маунтах неслась в сторону перехода в другой Сектор. Кое-кто попробовал оседлать летающих маунтов и на своём примере выяснил, отчего этого делать не следует – в момент пересечения разделительной черты призванные существа исчезали, отправляя своих хозяев в неконтролируемый полёт, а самих себя – на цикл перерождения.

– Карт! – закричала Ракетка. – А «иллюминаты» со «свободовцами» сейчас где?

– Часть над нами, в условном пятом секторе! – ответил Карт. – А «свободные» почти поголовно в четвертом, где катапульты! Откройте страницу Гильдии, там всё это уже есть!

В информационном окне игрового альянса действительно имелось краткое описание окружившего игроков сюрреалистичного мира. И выходило так, что пространство всех прилегающих к Твердыне территорий превратилось в набор из шести условно-замкнутых областей, соприкасающихся друг с другом в произвольном порядке.

Реальность игры внезапно сделалась невероятно пластичной, из-за чего семеро друзей мчались на своих оттоколобусах по тому же самому участку, на котором стояли до этого, а многие из их согильдийцев сражались с Адептами уже на своём участке, расположившемся прямо над их головой. За спиной у друзей сияла огромная луна, а далеко впереди виднелся пологий холм, причудливо закручивающийся и переходящий в длинную расселину, принадлежащую следующему Сектору. По правую руку просматривалось далёкое побережье, а по левую возвышалась громада Твердыни, торчащая – иначе не скажешь – под углом к той поверхности, на которой они находились. По сторонам от крепости виднелись другие, также расположившиеся под разными углами друг к другу, отдельные Сектора.

– Не хочу я никуда смотреть! – пожаловался Орф. – У меня от этого пространственного абсурда голова кружится!

– А мне нравится! – заявил Взрывашкин, высовываясь из-за плеча сидящего перед ним Крохобора. – Когда бы мы ещё такое увидели?! Красота!

Услышав последние слова шоккера, Рок мысленно согласился – панорама вокруг них действительно поражала. Неба и земли в привычном их понимании больше не существовало – вместо них игроков окружило нечто, отчаянно походящее на картину умалишённого. Висящие в воздухе взаимосвязанные огромные острова, торчащие под странными углами башни и скалы, чрезмерно большие луны, выглядывающие из захваченных ими Секторов… Слов для описания всего этого было бы недостаточно.

Переведя взгляд на Панель Состояния, Рок посмотрел на неограниченный по времени Эффект «Ускорение», позволяющий двигаться на пятнадцать процентов быстрее обычного, и открыл чат.

– Эльфов сейчас сомнут! Тут кадавров толпища!

– Какой идиот меня сейчас убил, а?! Вот ты дурак?! Зачем?!

– Айда на приступ! Неуязвимость вроде снята!

– Валим Адептов в первую очередь! Эй! Всем в пятый Сектор!

– А твой пятый – это у остальных какой?

– Неуязвимость снята, а как ты туда попадёшь? Там всё храмовниками забито!

– Всем! Важно! Не приближайтесь к башням с Мороками, они перехватывают управление персонажем!!

– Требуется поддержка в третьем Секторе! Кто может – прыгайте к нам!

– Второй Сектор! Собираем ударный рейд!

– Подтверждаю инфу про Мороков! Держитесь от них подальше!

– «Бродяги», что б вас метёлкой, где катапульты?! Почему они до сих пор не стреляют?!

«Всё тот же дурдом…» – подумал Воин, пробегая глазами по быстро смещающимся вверх сообщениям и остановился на упоминании катапульт.

«А что, если…» – мелькнула у него мысль и Рок посмотрел в сторону слегка искажённых башен Твердыни.

– Лёд! Катапульты «Бродяг» – это стандартный «Осадный требушет» или что-то более мощное?

– Более мощное! – не задумываясь ответил Маг и с улыбкой посмотрел на друга. – А что? Предлагаешь забросить нашего Орфа в качестве диверсанта?

– Почему бы и нет?

– Чего?! – воскликнул услышавший своё имя шоккер. – Вы там про меня говорите, да?

– А то про кого же! – развернулся в седле оттоколобуса Холод. – Карт! Мы сейчас будем пробиваться к крепости, верно?!

– Конечно!

– Ну вот и отлично! Орф, как насчёт небольшого перелёта?

– Я?! Да никогда в жизни!!

– Ну вот и договорились!

– Я сказал нет!!

Добравшись до склона холма, появившегося на месте соединения двух Секторов, лавина игроков с криками и хохотом понеслась по нему вверх, чтобы несколько минут спустя пройти по ущелью и выплеснуться на территорию нового Сектора.

– Плюс пять процентов к опыту за крафт зелий?! – возмутился Ланс, прочитавший описание нового Эффекта. – Эй, ну вы это видели? Какого ч…

– Осторожно!!

БУ-М-М-ММ!

По рядам игроков пронеслось нечто невидимое, ударившее по ушам шумовой волной и выбившее всех, кто оказался на его пути, из седла на землю. Маунты у оказавшихся на земле игроков мгновенно исчезли.

– Это что сейчас было?

– Атака Босса! Не спите, оболтусы, иначе он вас ещё и ослабит!

– НА КОЛЕНИ, НИЧТОЖЕСТВА!!

– Всем разделиться! – появилось в чате сообщение Финса. – Делимся на двойные группы и заходим на Босса! Приоритетная цель – Руно-Рах!

Вокруг семерых друзей взрывались и грохотали магические Умения других игроков. Мелькали молнии, с гудением проносились арбалетные болты и зачарованные стрелы. Боевые механизмы Адептов выпускали длинные очереди светящихся снарядов, а возвышающийся над своими подчинёнными Руно-Рах размахивал посохом и бил по площадям, сбивая игроков с ног и отправляя тех, кто не успел вовремя подлечиться, в Чистилище.

Над головами дерущихся проносились крылатые механизмы и искрящиеся электрическими разрядами Духи Молний. Несколько игроков оседлали грифонов и теперь кружили вокруг Босса, выгадывая момент для нанесения удара.

– Пошла жара!! – закричал Люк Взрывашкин и швырнул куда-то в толпу сразу несколько своих шашек. – И-их-ха-а! – рванув в сторону, он затерялся в суматохе боя быстрее, чем его друзья поняли, что именно произошло.

– Взрывашкин удрал!! – заорал Орф, а в толпе впереди прогремела серия из нескольких взрывов. – Куда-то туда!

– Потом отыщется! – крикнул Рок, отбивая мечом удар выскочившего на него адепта. «Блокирование»! «Резкий выпад»! «Удар сверху»! Добив противника и подхватив выпавшие из того монеты, Воин обернулся и посмотрел на рыжее пламя, взметнувшееся над местом нового взрыва. – Этот не пропадёт!

Чат между тем наполнился руганью и возмущёнными сообщениями.

– Какого дьявола тут происходит?! – писал кто-то. – Какой психопат динамитом швыряется, да ещё на передовой?! В Адептов целься, придурок!

– Нормально всё! Большую часть нежити перебили! Теперь осталось самое главное – Адепты и Босс!

– А кто-нибудь в курсе, почему у меня маунт не призывается, а?

– Потому что ты имбецил! Зачем тебе маунт посреди боя?!

– Люди! А как вы одновременно дерётесь и сообщения набива…

– Голосовой набор активируй, блин! Откуда вы такие берётесь?!

– НИЧТОЖЕСТВА! КАК СМЕЕТЕ ВЫ ПРОТИ…

БАМ-МММ!

Огненный цветок взрыва расцвёл прямо на груди у ревущего Босса и того буквально швырнуло на землю, а его полоса жизни уменьшилась на пятую часть.

– Йе-ееееесть!! – закричало множество голосов вокруг.

– Отлично!

– Хорошо пошло!

– А кто это его так? Чем!?

«Интересно… – подумал Холод, хорошо знавший, кто и чем атаковал Босса. – Урон от шашек этого шоккера больше, чем даже от взрывающихся зелий из «золотой» серии! Как так?!»

А затем Маг активировал то Умение, которое получил последним.

«А ну-ка – мелькнула у него мысль. – Эксперимент!»

– Холод! – в тот же момент закричала откуда-то сбоку Ракетка. – Осторожно!!

Холод быстро оглянулся, а у его ног появилась стремительно растущая ледяная лужица, уже через пару мгновений взорвавшаяся фонтаном прозрачных осколков. На землю Сектора из неё вырвалось нечто рычащее и покрытое ледяными шипами.

Ледяной Голем.

Призванное существо.

Хозяин: Холод.

Уровень 66.

– Эй!! – воскликнул Орф, уже успевший прицелиться в голема из своего арбалета. – Ты где его взял? Я тоже такого хочу!

– Умение за шестьдесят пятый уровень! – ответил Холод. – А у тебя уже есть твой мимик! Кстати, что-то мы его давно не видели!

Голем, повинуясь приказу хозяина, бросился в атаку на отряд Адептов, а мордочка Орфа сделалась удивлённой.

– Ой! Точно! Коржик! Коржик, скотина, а ну – живо сюда! Я про тебя забыл!!

Огромный ярко-рыжий енот, появившийся рядом с кричащим шоккером, произвёл незабываемое впечатление не только на своего хозяина, но и на окружающих игроков. Возможно, всё дело было в его не совсем стандартной раскраске, возможно – в больших и подвижных ослиных ушах, а быть может – в длинном слоновьем хоботе, растущем у енота на месте носа.

Увидев новый облик Коржика, Орф застыл и сделался на удивление молчаливым, а Крохобор встопорщил бороду и захохотал.

– Аха-ха-аха-аха-ха, ну и рожа! Ах-ха-ха… Ракета, ты это видела?! Рок!

Оценив произведённое впечатление, Коржик превратился в самого себя – большого белого и лохматого зверя – а затем лизнул всё ещё неподвижного Орфа в нос и помчался навстречу приключениям. Сражающийся с тремя Адептами сразу Ланс заметил, как мимо него проносится нечто белое и тут же врезается в одного из Адептов.

– О, Коржик! Ты вовремя! Спасибо, Орф!

– А? – услышавший своё имя шоккер очнулся и глаза его приобрели осмысленное выражение. – Ну, всё, паршивец, ты меня разозлил! – с этими словами он выдернул из-за спины аркебузу и бросился догонять сбежавшего мимика. – Стой, гад, а то догоню!!

* * *

– Ну, что? – Архитектор оторвался от чата и посмотрел на стоящего рядом с ним Пинкертона. – Кто-нибудь ответил?

– Почти все ответили. – поморщился Маг. – Жаль, толку от этого никакого. У нас половина состава в пятом Секторе, вместе со «свободными»! И уйти никак, у них там отряды Адептов…

– Мне не нравится, что вместе с Адептами пришёл Босс. – покачал головой Архитектор. – Кельт! Напомни, что у нас с Храмом Древних – мы его прошли или не успели?

– Храм Древних прошли. – ответил Разбойник. – А вот Храм Ушедших уже не успели. Очень хорошая защита…

– Ясно. – глава «Стража» поморщился. – Заданий там не было?

– Нет. Ни одного.

– Пинк? – вернул взгляд на Мага Архитектор. – Твоё мнение?

Но тот лишь пожал плечами.

– Не знаю, что сказать. Слуга Древних тут явно потому, что нужен сюжету, но вот зачем… Боюсь, что это мы узнаем по факту.

Игроки посмотрели на схематично изображённую карту Секторов и задумались. В первом и шестом Секторах на данный момент было относительно тихо и безопасно – там уже почти не осталось игроков и не появилось по-настоящему сильных противников. Второй Сектор представлял собой совершенно дикое сочетание из ровных площадок и скальных выступов, а в злополучном пятом объявились многочисленные отряды Адептов. Удар же служителей Воргаала пришёлся в основном на третий и четвёртый Сектора – с разницей в том, что третий Сектор оказался самым большим и войска королевств Невериума находились именно в нём.

– Ладно. – тряхнул головой Архитектор. – Что у нас с катапультами? Переделали?

– Переделали, и даже несколько раз испытали. Не дотягиваем.

– Ошибка в расчётах?

– Навряд ли. – покачал головой Пинкертон и угрюмо вздохнул. – Мастера уверяют, что мощности требушетов должно хватать и для каменных ядер, и для бомб, и для игроков. Но с последними по факту выходит проблема – не достаём до стен, как ни пытались. Есть вероятность, что это какое-то скрытое ограничение.

Кельт фыркнул.

– Да что тут вообще есть, кроме ограничений? Летать над этим островом нормально нельзя, забросить игрока на стену при помощи катапульты – тоже! Ещё полчаса таких историй и я скажу, что…

– Арх! Кельт! Корабли!!

– Что? Какие ещё кораб… Да твою ж диверсию! Всем! Всем, кто меня слышит! Общее перестроение! У нас будет поддержка с воздуха!! БЫСТРЕЕ!

* * *

Первым из семерых друзей плывущие в небе пузатые силуэты заметил Ланс. Выискивая уцелевших Адептов, он скользнул взглядом по их строю, удерживающему оборону под прикрытием магии Руно-Раха, и поднял голову, осматривая ставшие относительно безопасными небеса.

– Оп-па… – выдохнул секунду спустя Копейщик. – Народ! Вы только посмотрите, что делается!

Зрелище и правда выглядело, мягко говоря, фантастично – массивные летающие корабли Асстилона быстро скользили вдоль линии близкого горизонта, после чего слегка искривлялись и одним стремительным движением ныряли куда-то вглубь, в невидимые недра четвёртого Сектора.

– Эй, а почему они падают? Что за дичь?!

– Это иллюзия! – закричал Холод. Несмотря на то, что сражение вокруг уже входило в завершающую фазу, уровень царившего шума нисколько не уменьшался. – Следующий Сектор расположен, по сути, прямо под нами! Поэтому они ведут корабли по граничной зоне, а затем поворачивают в нужную сторону!

– НИЧТОЖ…

Завершить свою фразу Руно-Рах не успел – земля под ногами у игроков и Адептов вздрогнула настолько сильно, что он покачнулся, а большая часть из тех, кто был вокруг него, попадали на колени. Чат наполнился новой порцией эмоциональных сообщений и отборной ругани.

– Тут корабли! – то и дело писал кто-то из игроков, словно скользящие над землёй исполины не были заметны практически из любого Сектора. – Летающие корабли, прикиньте!!

– Чёрт бы с ними, с кораблями – они на нашей стороне! – писали им в ответ остальные. – А вот с драконами надо что-то решать!!

– С драконами? – громко подумал Орф, и они с Роком переглянулись. – С какими ещё дра…

– ДРАКО-ОНЫ-ЫЫ!!

Обернувшись, игроки увидели, что на вершине одной из наиболее высоких башен Твердыни, видимой с их позиции в наклонном положении, сверкает громадный фиолетовый портал. Края магического образования дрожали и искажались, обрамлённые десятками светящихся рун и символов, а изнутри него вырывалось множество больших и маленьких крылатых силуэтов. Некоторые из них, впрочем, казались намного больше того корабля, что привёз на остров Бесов семерых игроков и одного чудаковатого шоккера.

– Прекрасно... – выдохнул недовольный Рок. – Только этого нам ещё не хватало!

– НА КОЛЕНИ ПЕРЕД ГНЕВОМ УШЕДШИХ!!

По рядам отвлёкшихся игроков ударил очередной заряд магии Служителя Древних. Оставшиеся в живых Адепты образовали широкое кольцо вокруг своего Наставника и не позволяли игрокам нанести ему серьёзный урон. Полоса жизни Босса, уже окрашенная в жёлтый цвет, начала медленно восполняться.

БАМ-ММ!!

Очередной огненный взрыв заставил Руно-Раха пошатнуться, а на его украшенной броне появилось неопрятное обугленное пятно. Глаза Босса полыхнули красными отсветами.

– АХ ТЫ, НИЧТОЖЕСТВО! ТЫ СМЕЕШЬ ПРОТИВИТЬСЯ МОЕЙ ВОЛЕ?!

И тут произошло то, чего многие из собравшихся вокруг Адептов игроков не могли даже предполагать – Руно-Рах сорвался с места и, топча собственных защитников, погнался за удирающим от него маленьким шоккером.

– СДОХНИ! СДОХНИ! СДОХНИ! – грохочущий подошвами своих массивных сапог Босс ревел от ярости и бросался в бегущего шоккера боевой магией, но тому удавалось уворачиваться от взрывов в последний момент. – ДА ЧТО Ж ТЫ НИКАК НЕ СДОХНЕШЬ?!

А пронёсшийся через редеющую толпу игроков Взрывашкин не собирался останавливаться и с настойчивостью бежал в сторону края Сектора.

– Сюда!! – внезапно позвали его откуда-то сбоку. – Веди его сюда, хвостатый! Мы тут!

Несущийся во весь опор шоккер свернул и бросился к позвавшим его игрокам, стоящим вокруг нарисованной на земле пентаграммы. В центре светящегося белым рисунка застыл игрок по имени Призыватор, вскинувший руки с зажатыми в них волшебными жезлами.

Руно-Рах, увидев пентаграмму и Призыватора, сначала застыл, а затем зарычал.

– ЧТО? ДА КАК ВЫ ТОЛЬКО ПОСМЕ…

Призыватор что-то коротко выкрикнул и с тёмных небес позади него вырвался ослепительный луч, протянувшийся над головами игроков и ударивший Боссу в центр его подпалённого бронированного одеяния. Вспыхнуло. По ушам ударил громкий хлопок, а Слугу Древних отбросило назад и поволокло по земле, давя рядовых Адептов и сбрасывая его жизнь до мигающего красного уровня.

– НЕ-ЕЕЕ-ееет! – затихающе закричал Босс. – Этот бой не будет мною проигран! Никогда!

И фигура Руно-Раха стала размытой, чтобы через мгновение разлететься во все стороны плотной толпой из подвывающих духов.

– Да-ааа!!! – завопил кто-то из игроков и почти половина присутствующих его поддержали.

– Готов!!

– Добили мерзавца!

– Йе-ееесть!

– Эй, а почему задание не закрылось?!

– Да потому, что оно ещё не закончено! – закричал кто-то более внимательный. – Он же от нас сбежал!!

* * *

– Ну и что будем делать, народ? – громко спросил Ланс, подходя к собравшимся вокруг сидящего на траве Люка друзьям. – Босса преследуем или как? Там Финс отписался – он сейчас где-то в третьем Секторе, рядом с Твердыней! А нам ещё через весь четвёртый тащиться, так что, если хотим его догнать, то стоит поторопиться!

– Сейчас пойдём. – кивнула Ракетка. – Крохобора только надо найти и…

– Какого ещё Крохобора? – удивился Рок. – Ракета, он в третьем секторе давно, у портала возрождения! Его Босс прибил ещё минут пятнадцать назад! Мор хотел его обратно вытащить, да не успел…

– Да? О… Что-то я не…

– Друзья! – выдохнул пытающийся очиститься от налёта сажи Взрывашкин и головы друзей повернулись к нему.

– Говори, Люк. – сказал Холод. – Ты сегодня молодец! Мы тебя слушаем.

– Ага. – кивнул шоккер и тут же устало поинтересовался: – Скажите, а вы дождь любите?

Игроки недоумённо переглянулись.

– Ну… – задумчиво пожала плечами Ракетка. – Дождик? Пожалуй, да!

– Да, Люк, любим.

– Дождик – это же хорошо!

– Угу… – покачал головой Взрывашкин и с непонятными чувствами посмотрел куда-то наверх. – А если этот дождик – метеоритный?

Глава 20. Время огня

«Некоторые сражения, – думал Рок, не уменьшая, впрочем, скорости бега и старательно огибая оставленные метеоритами горящие кратеры, – не получится выиграть просто потому, что для этого необходимо наличие хотя бы одного выжившего…»

– А-а, чёрт!

– Осторожно!

БОМ-МММ!! ДА-ММ-М! ДА-ММ-М!

В воздухе висели плотные облака из пыли и едкого дыма. Огненные болиды, чьи оранжево-чёрные хвосты расчертили небо в наклонные полосы, врезались в землю по всей поверхности пятого Сектора. Холод и Мор считали, что их появление было вызвано последним заклинанием Руно-Раха, но, даже если это было не так, последствия у этого катаклизма оказались катастрофическими. Какая-то часть игроков погибла сразу, замешкавшись от неожиданности и попав под удар низвергнутых с небес каменных посланцев, а все остальные бросились врассыпную. Последние выжившие Адепты были выброшены из памяти почти сразу – сложно размышлять о битве в тот миг, когда вокруг тебя взрывается земля и на то место, где ты только что стоял, обрушиваются многотонные каменные глыбы.

ВЖ-Ж-жжжэ-эээу–ууу… БАМ-МММ!!

Поверхность под ногами в который уже раз вздрогнула и Люк подпрыгнул, удержавшись на ногах лишь благодаря вовремя подставленной лапе Орфа.

– Держись, братишка! – закричал Орф. – Осталось совсем чуть-чуть!!

Граница между Секторами действительно была уже совсем рядом.

– Бежим! Бежим! Ланс! Быстрее, не отставай!

– Стараюсь!

Рок оглянулся на товарища и бросил взгляд на небо, после чего закричал:

– Пьем зелья на защиту и скорость! Сейчас!!

Игроки опрокинули в себя содержимое небольших бутылочек и помчались вперед с утроенной скоростью.

– Люк! – воскликнул Мор, подхватывая шоккера за лапы на пару с Лансом. – Мы поможем! Держись!

В высоте позади друзей светился плотный рой из падающих метеоритов.

– Ну же! Еще чуть-чуть!

* десятью минутами раньше, на территории четвертого сектора...

– Пинк! Боссу Адептов удалось сбежать!

– Да видел уже, написали... Сейчас подождём – посмотрим, где эта зараза появится…

Игроки из «Стража» стояли неподалеку от позиции катапульт и просматривали чат, координируя действия своих соратников с маневрами отрядов из других Гильдий. Над их головами скользили последние корабли, догоняющие своих более быстроходных собратьев. В небе над Твердыней разгоралось сражение воздушных гигантов – летающих судов Асстилона с одной стороны и десятков крылатых тварей с другой.

– Ну, парни, чувствуется, скоро начнется... – протянул Пинкертон, рассматривая неторопливо приближающихся драконов. Полет монстров казался нарочито медленным, но Маг понимал, что они окажутся у них над головами в течение нескольких минут.

– Порох! Ты еще здесь? Заряжайте катап...

– Потом! Всё потом! Смотрите!

– Куда? А... Ого! У них там что – фейерверк?

– Дьявольщина какая-то! – фыркнул кто-то и засмеялся. – Надеюсь, это не метеориты!

Игроки переглянулись и посмотрели на горизонт, над которым поднимались и опадали огненные шлейфы десятков аэролитов.

– Я спросил и мне только что ответили. – упавшим голосом протянул Пинк. – Это реально метеориты. У них там метеоритный дождь.

– Что?! Но как им всем теперь оттуда сбежать?

– Как-то. – пожал плечами Пинк, не отрывая взгляда от горизонта. – Они, по крайней мере, пытаются…

Финс прищурился.

– Мне кажется или они постепенно становятся ближе?

* * *

Одновременный удар нескольких десятков болидов оказался настолько сильным, что по земле побежала сейсмическая волна, а вслед за ней зазмеились десятки быстро расширяющихся расселин.

Внимание!

Вы получили новый Эффект «Сотрясение».

Координация ваших движений нарушена.

Длительность: 1 секунда...

– А-а, проклятие!!

Получив очередной секундный Эффект «Сотрясения» многие из игроков запутались в собственных ногах и повалились на землю. Метеориты при этом всё ещё падали, так что некоторые из споткнувшихся поднимались на ноги уже в Чистилище.

– Хватит!! – заорал Орф, оборачиваясь и грозя лапой плюющемуся метеоритами небу. – Я на всё согласен! Я больше не буду!

– Орф!! – рявкнул на него Холод. – Заткнись и беги, а то ещё и тебя потеряем!

– Слышите-е? – не прислушался к словам товарища Орф. – Эй там, наверху! Я даже готов похуде-еть!!

А в следующее мгновение под ногами пытающихся спастись игроков стремительно образовались небольшие каньоны. Движущиеся земляные разломы "пробежали" мимо и превратили границу пятого Сектора в россыпь разнокалиберных островков.

– Держитесь!!

Поверхность под ногами друзей накренилась, а небо над головами исказилось, превращая падающие метеоры в цветастые кляксы. Через мгновение они оказались в четвёртом секторе.

– А-аа-аааааа!! Я ненавижу лета-аать!

«Не летать, а падать! – подумал Рок, пытаясь удержаться на ногах и видя быстро приближающуюся землю внизу. – Но как мы оказались на высоте?!»

* * *

Отступление «Стражей» и их союзников происходило в незапланированной спешке. Когда с небес принялись сыпаться пылающие глыбы, игрокам пришлось наплевать на всё и просто бежать, стараясь добраться до границы третьего Сектора раньше, чем их накроет пологом импровизированной бомбардировки.

В какой-то момент над горизонтом проявились очертания чего-то огромного, а пару секунд спустя из воздуха принялись вываливаться обширные островки грунта. Появляясь словно из ниоткуда, они падали на землю, и немногочисленные наблюдатели замечали, что с их поверхности спрыгивают человеческие фигурки.

– Мор!! – мигнуло сообщение от Ланса. – Воскреси! У меня тут таймер на двадцать секунд, по истечению этого времени попаду в Чистилище!

– И у меня! – через пару мгновений добавил Орф.

– Тебя-то как угораздило? – вполголоса фыркнул Мор, выпивая лечащее зелье и с удовлетворением наблюдая, как полоса жизни меняет цвет с ярко-красного на светло-зелёный. Повернувшись на локте, он приподнялся и выхватил один из своих жезлов.

«Воскрешение»!! «Воскрешение»!!

В нахмурившееся небо ударило два световых луча, а запасы маны Жреца уменьшились ровно наполовину.

– Ну, вот и мы! – воскликнул Орф и влил в себя большое зелье лечения. – Уф-ф! Люка не потеряли?

Поднимающийся с земли Рок молча указал на Взрывашкина, лежащего на траве с блаженной улыбкой.

– Люк! Эй, дружище! Ты там живой?!

Шоккер вместо ответа улыбнулся ещё шире, а его лапы слабо зашевелились, изображая, как что-то сначала падает, а затем превращается в фейерверк.

– Нормально всё. – кивнула Ракетка. – Похоже на контузию, но это пройдёт.

– Тогда подъём! – скомандовал Холод. – Надо уходить, а то там на подходе следующая порция!

В задымлённом небе действительно светились россыпи приближающихся метеоров. Большая часть тех болидов, что преодолели преграду между Секторами вместе с игроками и кусками поверхности, уже упали, а оставшиеся утюжили местность в изрядном удалении, словно преследуя удирающих игроков, и всё понимали, что подобное затишье будет недолгим. Другие игроки вокруг друзей тоже поднимались на ноги и, дождавшись исчезновения негативных Эффектов, начинали движение в сторону третьего Сектора.

Который, к слову, располагался почти перпендикулярно четвёртому и занимал большую часть искривлённого небосвода.

– Капец картиночка… – протянул, рассматривая необыкновенную панораму, Ланс. – Вы только посмотрите! Вспышки магии, взрывы, отряды, драконы, корабли… Да там битва нереальная, а мы на это смотрим с такой высоты, словно богами стали или я даже не знаю! Рассказать кому – никто не поверит!

– Успокойся, Ланс. – сказал Рок. – Все, кому ты можешь это рассказать, сейчас здесь. А многие из них в том, что ты видишь, даже участвуют!

И бегство от неожиданного катаклизма продолжилось.

– А когда уже эти метеориты закончатся, как считаете? – спросил, не отвлекаясь от бега, Орф. – Они же не будут сыпаться бесконечно?!

– Надеюсь, что не будут! А то…

– Ланс! Ланс! Рок! Стойте!!

Воин и Копейщик, несущие на себе почти бессознательного Взрывашкина, замедлились и обернулись.

– Что?!

– Катапульты. – сказал Холод и для верности ткнул пальцем в сторону расставленных осадных механизмов. – Видите?

– Видим. И что? – не понял Орф. – Ты предлагаешь напоследок как следует жахнуть, или чего?

– Предлагаю ими воспользоваться. – покачал головой Маг. – Только не по назначению, а…

– НЕТ! – воскликнула Ракетка. – Лёд, нет! Я поняла, что ты хочешь предложить и даже думать об этом не хочу! Я не согласна! Тем более, что они на подобное не рассчитаны!

– Они рассчитаны и на большее! – возразил Холод. – Вы все видели сообщения в чате! Добросить игрока до Твердыни они не могут, но нам этого и не требуется! Мы просто перенацелим их на следующий сектор!

– Предложение интересное. – оценил идею Холода Рок. – Но как нам быть с приземлением? Упасть с такой высоты – это путь в Чистилище. И стоило, в таком случае, куда-то бежать? Остались бы в пятом Секторе и возродились сразу на третьем!

– Во-первых – не будем забывать про штрафы. – отмахнулся Холод. – Помереть и возродиться мы всегда успеем, в любом случае. Во-вторых – посмотрите на небо. Вон те яркие точки будут у нас через пять минут и превратят этот Сектор в подобие предыдущего. Мы не сможем убежать просто потому, что нам не хватит скорости. Мы не успеем. Ну и в-третьих – у вон той катапульты слева сложены парашюты. Смекаете?

Игроки переглянулись. Орф сглотнул и с неуверенностью покосился на очнувшегося Взрывашкина.

– Люк! Они собираются использовать тебя в качестве снаряда для катапульты!

– Снаряда… – протянул Люк и взгляд его сделался осмысленным. – М-мм…Что?! Вы хотите положить меня на катапульту и запустить в небо?!

– Погоди, Люк, – усмехнулся Рок. – Всё не так просто…

– Но я согласен!! – перебил его восторженный шоккер. – Почему мы всё ещё здесь?!

* * *

Изначально ситуация на просторах третьего Сектора складывалась удачная – служителям Воргаала и прочим появившимся с наступлением ночного времени монстрам противостояла объединённая армия из игроков и местных, а уникальные предметы, имеющиеся в распоряжении некоторых Гильдий, позволяли надеяться на победу.

Но потом в небе появились сначала летающие корабли из Асстилона, а затем ещё и огнедышащие драконы Твердыни, после чего у координаторов Гильдий возникли определённые опасения. Когда же небо расчертили дымные шлейфы от падающих метеоритов…

Появившимся на бывшей северной, а ныне западной, стороне третьего Сектора «Стражам» пришлось пересмотреть свой уже спланированный маршрут практически сразу.

– Назад!! Назад!! Остановиться! – закричал скачущий в первых рядах Пинкертон, а игроки посмотрели в его сторону и успели заметить, как в один из наиболее крупных летающих кораблей Асстилона врезается стремительный и яркий аэролит. Корабль скользил над небольшим плато, по которому и собирались двигаться игроки, и метеорит ударил его под большим углом, пробив две верхние палубы и превратив двигательный отсек в груду разбитых энергетических кристаллов и искорёженного магией металлического лома. Корабль рухнул. После чего некоторая часть имеющихся на нём боеприпасов сдетонировала и бывшее безлюдным плато осветилось заревом от мощного взрыва.

– Час от часу не легче… – выдохнул недовольно нахмурившийся Архитектор, глядя на наполовину уменьшившуюся полосу жизни. – Хорошо ещё расстояние помогло!

– Чёрт бы побрал того, кто придумал заблокировать возможность телепортации на время боя! – пробормотал Финс.

– А красиво упал, скажите? – спросил кто-то сзади.

– Рад, что тебе понравилось.

– Воздух! Воздух!

– Драконы!

В небе над землёй размеренно махало крыльями сразу два приближающихся к игрокам дракона. На некотором расстоянии позади них маячил ведущий преследование летучий корабль, но в то, что он сможет их сбить или задержать, никто не верил.

– Рассредоточиться! – скомандовал Архитектор. – Всем, у кого есть летающие манты – в воздух! Попробуем пободаться…

Люк Взрывашкин в это самое время готовился к покорению неба. Игрока по имени Орф, впрочем, это обстоятельство сильно смущало, потому что в глубоком ковше катапульты сидел именно он, а Взрывашкин держался за украшенную резьбой ручку спускового механизма.

– Я тебе так завидую! – с чувством говорил Люк. – Подняться в небо подобно птицам! Воспарить ввысь и увидеть мир так, как не видел его до этого! Это ли не прекрасно!

– Вот сам бы и воспарил!

– Жду не дождусь, когда ты вернёшься и расскажешь о своих впечатлениях!

– Так может быть, ты развяжешь меня и испытаешь их сам?!

– Люк! – окликнул шоккера Холод. – Всё готово, можешь запускать! И начинай готовиться – ты идёшь следующим! Не забудь парашют!

Взрывашкин кивнул, а Орф вытаращил глаза и заметался.

– Нет! Стойте! Подождите! Я…

– Па–ааабереги-иись! – воскликнул Взрывашкин и повернул рычаг.

– Не-еееее-еееет!! – взвыл Барсумкин и под скрип сработавшего механизма умчался в задымлённое небо.

Игроки проводили его задумчивыми взглядами и встрепенулись только после того, как Рок закричал:

– Хватит спать! У нас времени буквально пара минут! Парашюты на спины!

– По местам!!

* открытый капитанский мостик флагмана Асстилонского воздушного флота...

– Мастер, у нас осталось всего четырнадцать кораблей!

Капитан, стоящий вполоборота к мерцающей в воздухе карте, нахмурился и рявкнул:

– Построение «Октаэдр»! Внешним судам перейти к обороне! Внутренним – в атаку! Орудия развернуть!

– Будет выполнено!

– Второй и шестой корабли развернуть к крепости!

– Сделаем!

– Открывать огонь без моей команды!

– Есть!

– Пятый и третий вернуть к основной группе! Не разбредаться! И помните, что, если вы погибнете – Мастер Реберлиус этого не простит! – отдав ещё несколько необходимых команд, капитан подозвал первого помощника и пошёл вперёд, выходя из-под укрытия броневых щитов и мутного пятна магического полога. Орудийные установки по сторонам от него вращались в разные стороны и время от времени стреляли, пытаясь уничтожить заполнивших небо проклятых драконов.

– Ну, давайте, мерзавцы, – вполголоса процедил капитан, неприязненно оглядывая окружающее пространство, – покажите мне хоть что-нибудь, чего я ещё не видел!

Первый помощник хотел что-то ответить, но не успел – из облачной дымки над кораблём, позади которой просматривались очертания соседнего Сектора, стремительно вылетело нечто маленькое и пошло на сближение с кораблём.

– Внимание! – послышались крики бортовых наблюдателей. – Неопознанный объект в верхней четверти! Возможно, враг!

«Ну, это не дракон…» – подумал капитан и в следующее мгновение понял, что быстро приближающийся предмет – это обмотанный какими-то верёвками шоккер.

– Не-ее-на-аа-аави-и-иииж-жу-уууу!! – прокричал шоккер, проносясь над палубой и исчез из зоны видимости в густом дыму. Сделалось тихо.

– Визуальный контакт потерян!

Первый помощник посмотрел на борт, за которым скрылся летающий шоккер, и они с капитаном переглянулись.

– Кому это он? – спросил первый помощник.

* неподалёку от врат Твердыни Воргаала...

Равнина перед вратами была усеяна телами монстров и обломками разбитых башен системы массового контроля. Запертые на вершинах башен Мороки были либо убиты, либо изранены настолько, что уже не представляли особой опасности. Силы тёмных храмовников были частично разбиты и теперь отступали, а выпущенные на волю драконы несли катастрофические потери от кораблей Асстилонского воздушного флота и метеоритов.

Воздух третьего сектора наполнял дым. У земли в нём мелькали разноцветные вспышки от магических Умений и алхимических взрывов, а в небе продолжали сражение оставшиеся в живых драконы и летающие суда. Всё это дополнялось изрядно поредевшим, но всё ещё продолжающимся метеоритным дождём.

– Мне. Жаль. – произнёс гулкий и словно бы механический голос мощного человекоподобного существа, появившегося перед вратами Твердыни. Существо было облачено в чернильно-чёрную мантию, края которой трепетали и словно порывались уползти в разные стороны, а в вытянутой руке оно сжимало горло наставника тёмного Ордена Руно-Раха.

– Всё могло бы завершиться совсем иначе. – продолжило говорить существо. – Великий Владыка не будет рад исчезновению последних Адептов Древних, но я…

И тут случилось кое-что непредвиденное.

* Орф Барсумкин...

Когда сработавшая катапульта швырнула его в небо, мысль у Орфа осталась только одна – что он разобьётся. Следующей появилась мысль о том, что он возродится и отправит на перерождение уже Взрывашкина, а последним промелькнуло соображение о том, что этого неигрового персонажа убивать нельзя, что тут же привело летящего неведомо куда игрока к тоске и унынию.

– Не-ее-на-аа-аави-и-иииж-жу-уууу!! – закричал он.

В следующую секунду под ним пронеслась громада летающего Асстилонского корабля и до Орфа дошло, что ему всё-таки удалось попасть на территорию третьего Сектора.

– Парашют, парашют, откройся сам, а?! – запаниковал шоккер, дёргая свободной лапой специальное спусковое кольцо. – Ну пожалуйста-ааа!!

Парашют открылся. Ранец за спиной игрока лопнул и в воздухе над ним развернулось широкое белое полотно.

В которое почти сразу врезалось что-то очень большое и быстрое.

– А-аааа-аа! – завопил Орф, когда его принялось мотать и дёргать в разные стороны. Мир вокруг шоккера завращался и успел сделать несколько оборотов, пока игрока не приложило спиной обо что-то твёрдое.

– Какого чёрта-ааа?!

Пару секунд спустя Барсумкин пришёл в себя и осознал, что висит на боку у большого чёрно-коричневого дракона, а стропы его спасательного средства обвивают летающего ящера вокруг шеи. Парашютное полотно при этом обернулось вокруг головы дракона и сделало это настолько плотно, что бедное чудовище не может ничего из-под него рассмотреть.

«Что делать?! – заметались мысли у хвостатого игрока. – Что делать, что делать, что делать… О! Придумал! Я его сейчас пристрелю!»

Но информация о монстре убеждала, что выполнить подобное в одиночку будет проблематично.

Дракон Воргаала.

Летающий ящер.

Уровень 72.

– Капец… – выдохнул шоккер и постарался вцепиться в шкуру дракона всеми когтями, потому как пытающийся вернуть себе зрение крылатый монстр начал дёргаться и наращивать скорость.

– Эй ты, ящерица летающая! – закричал шоккер. – Притормози!!

Но дракон и не подумал останавливаться. Выполнив мёртвую петлю, он набрал высоту и разогнался настолько, что вокруг него засвистел ветер. Последним, что Орф увидел в окружающем мире, был парящий вдалеке маленький парашют, уверенно дрейфующий в направлении крепости.

«Странно. – подумал Орф. – Кого это из наших туда понесло?!»

А потом драконьи крылья сложились, и монстр с невероятным ускорением полетел вниз.

* * *

– Архитектор!! – крик Пинкертона отвлёк главу «Стражей» от сражения, и игрок замешкался, едва не пропустив мощный удар со стороны кадавра.

– Момент! – выполнив «Кувырок», Архитектор оказался сбоку от противника и активировал «Сотню ударов», отчего оба его клинка замелькали с потрясающей скоростью. Здоровье кадавра опустилось в красную зону.

«Добивание!»

«Готов!» – с удовлетворением подумал Воин и повернулся к своему заместителю. Пинкертон стоял на коленях, под защитой стационарного щита, и не отвлекаясь работал с информационными окнами. Читал чат, отслеживал входящие сообщения и оповещения, отбивал команды для разных групп…

– Что там, Пинк?

– Наместник Воргаала, Арх. У крепости, вместе с Руно-Рахом. Похоже, что событие вступает в новую фазу!

Архитектор повернулся и посмотрел в сторону входа в Твердыню.

– Хорош…

Унд-Маар.

Наместник Воргаала.

Жрец.

Уровень 95.

Наместник тёмного Бога держал слугу Древних за горло на вытянутой руке и что-то говорил. С такого расстояния игроки не слышали, что именно, но тон и мимика человекоподобного монстра говорили о том, что судьба Руно-Раха весьма печальна.

– Странно, конечно. – обронил Пинк. – Я был уверен, что у Адептов своя сюжетная линия и…

– Пинк!!

Услышав крик, Пинкертон вскинул голову и успел увидеть, как из низких облаков вырывается несущийся к земле здоровенный дракон.

Секунду спустя крылатое чудовище врезалось в Унд-Маара и окрестности затопила светом яркая вспышка.

– Чёрт!!!

Глава 21. Время Реликвий

– Мои глаза-аааа!

– Да на месте твои глаза, не ори!

– Народ! Нас всех ослепило или кто-нибудь ещё видит?

– Всех!

– Плохо!

Внимание!

Вы получили новый Эффект «Ослепление».

Вы ничего не видите.

Длительность: 15 секунд…

Когда белесое марево перед глазами игроков исчезло, они увидели, что участок земли перед вратами крепости покрывает чёрная сажа, а неподалёку от поднимающегося на ноги Наместника угасают всполохи магического портала.

– Сбежал. – злобно прогудел своим механическим голосом Наместник и перевёл взгляд на игроков. – Ну, что же… Беглеца можно настигнуть и позже. А перед этим я уничтожу ВАС! – последнее слово жрец выкрикнул с такой силой, что по воздуху от него пронеслась стремительная волна.

– Убейте их! – взревел он и повелительно взмахнул рукой. – Убейте их всех!

Тёмные храмовники, жрецы, тени, губители и кадавры в едином порыве бросились в сторону игроков.

– Построение!! – закричал Архитектор и побежал навстречу приближающимся монстрам. – Танки в первую линию! Передовому отряду – за мной!

Началась новая битва.

Под сводами Чистилища, впрочем, в это же время царили тишина, спокойствие и безмятежность.

– Это несправедливо. – произнёс Орф, лёжа на каменном полу и рассматривая уставленные свечами выемки в массивах колонн. – Через столько пройти и в конечном итоге всё равно оказаться здесь?! Нечестно!

– Опять жалуешься, хвостатый? Не дрейфь – у тебя ещё как минимум восемь жизней.

Шоккер встрепенулся и приподнялся с пола.

– Рок? Мор?! Вы как тут оказались?

– Прибили нас, какие могут быть варианты! А твоё приземление как? Тоже попал на позиции кадавров?

– М-мм, нет. Сначала я попал на дракона, а затем оказалось, что эта зверюга неуправляемая!

Мор с Роком переглянулись.

– В каком смысле?

– В самом прямом! – пробурчал Орф, поднимаясь с пола и отряхиваясь. – И нечего на меня потом ругаться, что он упал! Я не виноват! С кем угодно могло случиться! Вот ты, Мор! Скажи – ты умеешь управляться с драконами?

Рок нахмурился.

– Так, Орф. Минуту! Что у тебя там произошло?

– Ничего. – быстро ответил шоккер и одно его ухо дёрнулось. – Откуда мне было знать, что он летать не умеет?!

* * *

На равнине перед вратами Твердыни кипел бой, вступивший в свою последнюю и решающую фазу. Отряды игроков и их игровых союзников сражались с служителями тёмного храма, уверенно оттесняя последних в сторону крепости. Кадавры и тёмные жрецы погибали один за другим, а с неба падали последние, смертельно раненые драконы. Единственным, на кого не действовали ни Умения, ни даже зачарованные снаряды, оставался Наместник. Жрец храма Воргаал стоял как скала, о которую с грохотом разбивалась магия атакующих. Не помогла даже ритуальная магия школы Света, так хорошо зарекомендовавшая себя в сражении с Руно-Рахом.

– НИЧТОЖЕСТВА! – послышался низкий и вибрирующий рёв Наместника. – И это всё, на что вы способны?! Где же тот, кто осмелится бросить мне вызов? Где все ваши герои, все ваши защитники? Вы даже не…

– МЫ ЗДЕСЬ.

Посреди пустого пространства между нестройными рядами игроков и стоящим Наместником затанцевали линии электрических разрядов, а затем открылось несколько овальных порталов.

– Мы здесь, князь. – повторил Паладин, из-за спины которого струились потоки золотистого солнечного света. – И на этот раз тебе от нас не уйти!

Паладин.

Защитник острова Великанов.

Герой Сияющего Рассвета.

Уровень 210.

– НЕТ! – гулко выдохнул Наместник и отшатнулся. – Это невозможно! Как такое может быть?! Я же поубивал вас всех своими руками!

– Правда?

Паладин, Стрелок, Волшебник и Воин переглянулись.

– А я такого не помню. – сказал Стрелок.

– Что с дураком беседу вести… – пожал плечами Волшебник.

И оскорблённый до глубины своей чёрной души Унд-Маар бросился на обидчиков.

– Бо-ор! – выкрикнула Ракетка и пробежала последний десяток шагов, остававшийся до крутящего головой по сторонам гнома. – Бор, привет! Это я!

– Ракета! – обрадовался Крохобор. – Вот ты где! Рад тебя видеть! А где остальные?

– Сейчас подойдут. Мы немного задержались и…

– Потерь нет?

– Есть. – кивнула девушка и замялась. – Там… в общем, у нас Взрывашкина куда-то в сторону скал унесло, и мы пока не можем понять, куда именно. То ли на стену крепости, то ли в соседний Сектор…

– Унесло?! Что значит «унесло»?

– Мы с четвёртого Сектора катапультами выбирались. – пояснила Ракетка. – А приземлялись с помощью парашютов. Только кольцо уже над самой поверхностью надо было дёргать, а Люк что-то перепутал и… В общем, улетел куда-то… непонятно куда.

– Ладно. – кивнул Бор и дёрнул себя за бороду. – Допустим, понял. А где остальные?

– Ланс и Холод пошли к Архитектору, он сейчас где-то вот там, справа. – махнула рукой девушка. – А Мор и Рок не слишком удачно приземлились и придут от портала возрождения.

– А толстопузый?

– Орф, вероятно, тоже в Чистилище. – вздохнула Ракетка. – Я, конечно, не уверена, но…

Тут за спинами игроков что-то загрохотало, и они обернулись, уставившись на сражающихся с Наместником древних Героев.

– Четверо на одного? – спросил Крохобор сам у себя и усмехнулся. – Ха! Для гарантии, что ли?

– Валите его!! – принялись поддерживать четвёрку Героев стоящие вокруг друзей игроки.

– Накостыляйте ему как следует!

– Культистам смерть!

– Бе-ееей! Давай, паладин, бей, я на тебя золотой поставил!

– Больше фарма богу фарма!

– Эй, народ, а что эти герои какие-то неуверенные, а?

– Три золотых на Наместника!

– Принимаю!

– Пять золотых! На Стрелка!

– Поддерживаю!

– И я!

– Идиоты… – улыбнулась посмотревшая вокруг себя Ракетка. – У нас тут Событие непонятно как завершится, а они уже ставки начали принимать!

Гном бросил на неё снисходительный взгляд и пожал плечами.

– Одно другому не мешает. – сказал он. – И потом, не ты ли мне говорила, что каждый пришёл сюда за чем-то своим?

– Я, но…

Со стороны Твердыни ярко сверкнуло, и друзья снова посмотрели в ту сторону. Бой между Героями и Жрецом неожиданно быстро завершился, и остававшиеся поблизости служители Воргаала разбегались – в первую очередь потому, что Наместник стоял, связанный магическими путами, на коленях, а прямо над ним нависала внушительная фигура древнего Паладина.

– До! Бей! – скандировали веселящиеся на разные лады игроки. – До! Бей! До! Бей! До! Бей!

– Ой, ё… – выдохнул кто-то за спиной Ракетки и девушка обернулась.

– Орф! А вот и ты!

Вместо ответа шоккер поднял лапу и показал в сторону крепости.

– Сразу предупреждаю – я этого не хотел!

По рядам игроков тем временем распространялась волна удивлённых возгласов и недоумевающих вскриков.

– Эй! Это ещё что?

– Какого чёрта?!

– Что происходит? Какой недоумок его призвал?!

– А-аааа!!!

А голодный тролль двухсотого уровня, появившийся за спиной Паладина словно из воздуха, утробно зарычал и коротко буркнул:

– Гы!

В следующее мгновение возмущённые лица Стрелка, Воина и Волшебника развернулись в его сторону, а почувствовавший неладное Паладин начал оборачиваться, но катастрофически не успел – тяжёлая палица опустилась на его голову мгновением раньше.

БОМ-МММ-МММ!

Звук от удара по шлему Героя древности вышел красивый – чистый, гулкий и мелодичный. Но вот последовавшие за ним события никому не понравились.

Соратники кренящегося к земле Паладина ещё только вскидывали оружие, собираясь уничтожить толстопузого монстра, а Наместник Унд-Маар уже освободился от пут и коротко рявкнул:

– ВОО-ООР!

Голодного тролля, стоящего лицом к лицу с Наместником, распылило на атомы, а находящихся вокруг Героев подняло в воздух и разбросало в разные стороны.

– ГА-АА!

Раны Наместника затянулись, а шкала здоровья немного заполнилась, перекрасившись из мигающей красной в розово-алую.

– А-ААААЛЛ!!

За спиной Босса развернулись чёрные крылья, и он торжествующе заревел.

– А-ААХ-ХА-ХА-ХА-ХА! НИЧТОЖЕСТВА! И это всё, на что вы способны?!

Стрелок, Воин и Волшебник принялись бить по Унд-Маару не жалея сил, но без поддержки лежащего без сознания Паладина отчаянно не справлялись.

– Народ, это наш шанс! – закричал кто-то. – Вперё-оод!

– В атаку!

– Им надо помочь!!

– Стойте, идиоты! Всем оставаться на своих местах!

– Кто сказал?!

Над рядами оглядывающихся воинов прокатился звук боевого рога и вперёд вырвался игрок по имени Так-Так, отчаянно трубящий во что-то блестящее.

– Всем назад! – закричал он, а затем его маунт исчез, а его самого окружило плотное золотое сияние.

ДОН-Н-НН!!

За гулким звоном последовала яркая вспышка, и Так-Так превратился в воина, весьма похожего на лежащего Паладина.

– Жаль артефакта. – сказал кто-то сбоку от Ракетки, но девушка не решилась оторвать взгляд от происходящего и не обернулась. – Мощная была штука. Плохо, что одноразовая…

Так-Так же атаковал пытающегося взлететь Унд-Маара вместе с защитниками острова. В его руках появлялись сотканные из света золотистые копья, и он швырял их в пытающегося увернуться Наместника.

– Так его! – кричали игроки вокруг. – Так!

Но Жрец Воргаала внезапно дёрнулся и захлопал крыльями, после чего пригнулся к самой земле и понёсся, петляя, в сторону крепости.

– Врёшь, не уйдёшь! – закричали игроки. – Добей его, Так-Так! Ну!!

Однако вошедший в состояние максимального ускорения Босс с лёгкостью увернулся от всех атак – и от стрел Стрелка, и от магии Волшебника, и даже от сияющих копий Так-Така.

– Вот же паскудство! – процедил сквозь зубы угрюмый Крохобор. – Ушёл!

И оказался неправ.

Потому что казавшаяся незыблемой стена Твердыни внезапно вздрогнула, а одна из высоких каменных створок огромных врат накренилась, после чего, что называется, «пошла вниз». По сторонам от неё взметнулись облака пыли, перемешанной с густым дымом, и до игроков донеслись отзвуки от множества взрывов.

– Ох, ё…

Земля дрогнула. Всех, кто стоял на своих ногах, синхронно подбросило и они, удерживая равновесие, покачнулись. А массивная створка рухнула, погребя под собой останки неудачливого Унд-Маара. Игроки смотрели на свершившееся с недоверием и опасливым интересом.

– Я знаю только одного психопата, который мог бы взорвать такие ворота. – сказал Орф. – И я очень надеюсь, что он после этого выжил!

Внимание!

Наместник Воргаала пал!

Разрушение мира было отсрочено!

Континентальное событие «Тень Воргаала» обновлено!

Фаза «Ночь Многолуния» завершена!

Награда будет начислена в соответствии с вашим вкладом.

Слава героям!

– Народ, мы что – уже победили?!

– Ур-раа-ааа!

– Вот мне интересно, – проговорил Крохобор, – а что подразумевается под слов…

Внимание!

Вы получили новый уровень…

Вы получили новый уровень…

Вы получили…

Игроков, получивших по несколько новых уровней сразу, было так много, что на равнине началось настоящее светопреставление, превратившее лёгкий предутренний полумрак в пасмурный полдень. Затянутые туманной дымкой небеса осветились.

А в следующее мгновение Луны в Секторах побледнели и исчезли, после чего пространство вокруг крепости задрожало и одним невероятным движением нормализовалось. Небо оказалось вверху, а перепаханная и местами обугленная земля – внизу. Аномальные Сектора при этом пропали – так, как будто их никогда и не было.

– А-аа, что б тебя!

Многие из игроков почувствовали головокружение, отчего принялись шататься или даже усаживаться на землю. Воители из числа местных тоже выглядели довольно устало. На их лицах хотя и появлялись радостные улыбки, но в движениях и бросаемых по сторонам взглядах сквозила некоторая озабоченность.

«И что – всё?» – подумал Орф как раз перед тем, как сбоку от него послышался дикий вскрик.

– Н-нна-аа…

Внимание!

Вы только что были убиты…

– Чего?! – подпрыгнув от неожиданности и осмотревшись, Орф понял, что действительно попал под своды Чистилища. – Эй! Нечестно! Почему так быстро и без таймера? А что, если бы меня кто-нибудь воскресил?!

– Ты ещё спроси, не положена ли тебе теперь компенсация!

– О, Бор! И ты здесь!

Из-за соседней колонны выглянула Ракетка.

– Я тоже здесь, Орф.

– Вижу. Но почему?!

– А у нас там, похоже, очередной виток конфликта с братией сумасшедших. – ответил гном. – Перед тем, как меня сюда забросило, я видел, как один олух достал нечто круглое и с цифрами на боку. И чёрт меня подери, если это была не одна из Асстилонских авиационных бомб!

– То есть нас что – тупо взорвали?

– Ага.

– Ну, прекрасно! – воскликнул шоккер. – Как говорит наш Рок в таких ситуациях, мы…

– Эй! Там, кажется, кто-то произнёс моё имя?!

– Рок! Ты уже тут? Привет! О, Холод! Мор! Рад, что мы снова все в сборе!

– Угу. Жаль только, место немного не позитивное…

Семеро друзей вышли на открытое пространство и, посмотрев друг на друга, встали в круг.

– Как думаете – это опять мародёры? – спросил Ланс, подразумевая происходящее на острове Бесов.

– Не думаю. – покачал головой Рок. – Больше похоже на тех ненормальных, что вчера атаковали наш лагерь.

– О! Разве это было вчера?

– Ай, – отмахнулся Рок, – да не важно! Суть в том, что там снова эти дебилы. Никак не угомонятся…

– Ну почему сразу дебилы? – не согласился Холод. – С их точки зрения всё должно быть вполне логично. Их задача – задержать нас на одном месте как можно дольше, и они её выполняют.

– Ну, да! Как будто в этом есть хоть какой-то смысл!

– Ну, смысл в такой ситуации – вопрос не первый…

– Погодите, парни, я что-то не понял. – сказал Мор. – Вы это здесь и сейчас собираетесь обсуждать? Или, может быть, вернёмся обратно?

– Обратно? – нахмурился Орф. – Уже? Так быстро? Предлагаю воспользоваться ситуацией и передохнуть.

– Орф, нам ещё Взрывашкина надо искать. – напомнил Мор.

– Да? А, ну тогда ладно, тогда поехали…

– Ребята, подождите! – Ракетка подняла левую руку и показала её остальным. – Вы награды и Атрибуты ещё не смотрели?

– Нет. – ответил Ланс. – А что с ни…

В руке у Лучницы внезапно появился её лук. Мгновение – и его тетива была натянута, а наконечник взрывающейся стрелы смотрел в направлении потолка зала.

– Вау…

– Мне тоже понравилось. – кивнул гном. – Ракета, а как это у тебя получилось?

– Мой Атрибут может взаимодействовать с оружием. – сказала Ракетка. – И ещё у меня какое-то странное чувство, будто…

В чате мигнула отметка о важном сообщении.

– Внимание! – писал Пинкертон. – Общий сбор! И пожалуйста, не надо его игнорировать! От первой волны фанатиков мы отбились, но если будет вторая, то нам хана. И нужно обязательно отыскать Меч! Так что жду всех на месте гибели Наместника. Поторопитесь!

– Надо идти. – сказала Лучница и убрала лук. – Им может понадобиться наша помощь.

– Конечно! – согласился Рок. – Идём. Хотя насчёт странных чувств я согласен – ощущения необычные. Как после того Обновления…

– Друзья! – помахал лапой Орф. – А давайте вы сейчас на остров, а я – на секундочку в Дорнбург, а?

Необыкновенно молчаливый Холод посмотрел на шоккера и улыбнулся.

– Хочешь забежать домой и поспать?

– Неа. – покрутил головой Орф и ткнул пальцем в инвентарь. – Хочу пополнить свои запасы!

– Ой. – выдохнула Ракетка и хлопнула себя по изрядно отощавшему колчану со стрелами. – А ведь я тоже почти пустая!

В итоге в торговые ряды столицы Асстилона отправились все семеро друзей, явившись на поле битвы перед Твердыней с небольшим опозданием.

– А нормально они тут повеселились! – сказал Ланс, кивнув на большие кратеры с опалённой землёй, оставшиеся на тех местах, где полчаса назад сработали взрывные устройства. – Половину плато словно перекопали!

– Лучше бы они своими бомбами Наместника забросали. – согласился Холод. – Была бы хоть какая-то польза...

Архитектор с Пинкертоном нашлись в окружении отрядов из «стражей» и нескольких союзных им Гильдий.

– Удивительно, но факт! – улыбнулся Пинк, заметив приближение друзей. – Наша великолепная семёрка опаздывает!

– Забегали в Дорнбург. – вернул улыбку Рок. – Зелья нужно было купить, всё такое. Не с пустыми же карманами приходить! А что у вас интересного?

– Пока тихо. – сказал Пинк и кивнул на большую группу игроков, стоящую перед самым входом в Твердыню. – После того, как мы нашли останки Наместника и Меч, все более-менее успокоились.

– Так вы уже нашли Меч?!

– Конечно. – Пинкертон удивлённо посмотрел на Холода. – Я же написал на странице Гильдии! Он там, если коротко, лежит один, но взять его может кто угодно – в руках всегда появляется копия.

– Обалдеть можно. – прокомментировал услышанное Ланс. – Я был уверен, что Меч выпадет не из Наместника, а из какого-нибудь хранителя внутри Твердыни.

– Твердыня – отдельный данж. – сказал Пинк. – Мы уже отправили туда группу Финника, так что скоро получим нормальный отчёт. Пока известно лишь то, что храмовники там восемьдесят пятого уровня и это минимум.

– А ещё у входа в данж сидит один твердолобый искатель.

Друзья повернулись на голос и увидели улыбающегося Кельта.

– Привет, Кельт! А что за искатель?

– Взрывашкин, Люк. – сказал Кельт. – Знакомое имя?

– Жив, значит. – с облегчением выдохнул Рок. – Хорошо. А почему он там сидит? Не спрашивали?

– Вас дожидается. – ответил Кельт. – Говорит, что хочет попрощаться, а потом у него план.

– План? Какой план?

– А вот когда узнаете – сообщите. – сказал Пинк и, поднявшись с большого каменного обломка, подошёл вплотную к друзьям. – Вы врата в Чистилище открывать собираетесь? – вполголоса спросил он. – Вы говорили, что у вас не хватает только Реликвии.

– Откроем. – кивнул Холод. – Сейчас заберём Меч, пообщаемся с Взрывашкиным – и сразу туда.

– Эй! – буркнул Орф. – Нам бы ещё с наградами разобраться!

– Потом разберёмся. – покачал головой Рок. – Я согласен с Холодом – стоит поторопиться. А то у меня какое-то нехорошее ощущение, что мы уже везде опоздали…

И друзья в компании Кельта отправились к тому месту, где посреди разбитых камней ждала своего часа похищенная Реликвия.

– Меч как меч. – сказал Ланс, рассматривая короткий и покрытый налётом патины клинок. Рукоять оружия выглядела самой обыкновенной и очень старой. – Даже как-то обидно. Я предполагал, что Реликвия обязана выглядеть немного… иначе.

Меч.

Ранг предмета: Сюжетный.

Необходим для выполнения определённого задания.

Говорят, что лишь владельцу этого старинного меча под силу одолеть врага, сокрытого за вратами в Обители Возрождений.

– Ключ, чтобы отворить врата и Меч, чтобы одолеть врага. – задумчиво проговорил Орф. – Звучит красиво, но у меня такое ощущение, что...

Внимание!

Вы выполнили все условия для открытия Врат в Обители Возрождений.

Вы желаете перенестись в Чистилище прямо сейчас?

Да / Нет

– Выбирайте «Нет». – быстро сказал Холод. – Мы ещё не поговорили с Взрывашкиным.

Стоящий рядом с друзьями Кельт прищурился.

– Я правильно понимаю, что вам уже предложило какой-то выбор?

– Ага. – улыбнулся Рок. – Выбор. Увлекательное путешествие в сторону Чистилища!

– О, даже так? Ладно, это было ожидаемо. Давайте – прощайтесь с вашим искателем и бегом открывать Врата, хорошо?

– Уговорил, Кельт. Так и сделаем.

– Тогда я – обратно к нашим, готовиться. А вы, если что – пишите! До встречи!

– Пока!

Выбравшись из толпы игроков, друзья направились к высокому проёму крепостных врат, одна из створок которых превратилась в обломки. На боковой стене проёма темнела густая сеть из переплетающихся трещин.

– Вон он! – поднял лапу Орф, указывая на сидящего неподалёку от входа Взрывашкина.

Толстенький шоккер был занят своим излюбленным занятием – он обедал.

– Приятного аппетита, Люк! – воскликнула Ракетка.

Люк поднял голову и помахал товарищам лапой.

– Пвивет! – прошепелявил он и поднялся со своего места. – А ваф вфё вду, вду!

Девушка засмеялась.

– Люк, ты бы для начала прожевал, а?

Проглотив еду и убрав остатки огромного бутерброда, Взрывашкин с гордостью обвёл взглядом стоящих перед ним игроков.

– Я уже говорил, насколько я велик и прекрасен?

– И не один раз! – тут же заверил его Орф. – А вот чего ты не говорил, так что это того, зачем ты взорвал ворота!

Услышав про взрыв, Люк крякнул и попытался спрятать довольную улыбку, но с его округлой мордашкой это оказалось не так-то просто.

– Да не собирался я ничего взрывать! – сказал он. – Я просто дёрнул за то кольцо, как вы мне и говорили. А меня понесло почему-то не вниз, а в сторону – вон туда, на стену. – с этими словами шоккер ткнул лапой куда-то вверх. – И я стал искать место для спуска. Лестницы не было, а длинная такая щель у каменной створки – была. Ну, я в неё шашечек-то и понавставлял, пока спускался. Надо же мне было за что-то держаться, верно?

Игроки рассмеялись.

– Да, Люк, мы примерно так и подумали!

– Ну… да. – развёл лапами шоккер. – Как-то так. А потом я спустился, смотрю – из шашек такая ровная линия получилась, как по линейке. Интересно, думаю, а если я одну из них подожгу – остальные от неё загорятся или не загорятся?

Смех семерых друзей превратился в хохот, из-за чего на них стали оглядываться другие игроки.

– И как – загорелись?

– Ага, загорелись! – с восторгом подтвердил Люк. – И, главное, так быстро! Я, когда такое дело увидел, сразу спрятался, а они ка-ак…

– Да. – согласился Холод. – Именно, что «ка-ак». Мы это и увидели, и услышали. Ты теперь, кстати, куда?

– Я – в крепость. – ответил Люк. – У меня там план. А вас я вот для чего искал… – подняв свою сумку, шоккер пошарил у неё внутри и вытащил красивый музыкальный инструмент. – Вот! Это подарок! Для вас! Если вы его, конечно, возьмёте…

Друзья уставились на неожиданный подарок, которым был старинный мелотон без какого-либо внятного описания.

– Что за чёрт? – тихо сказал Мор. – Друзья, вы его описание видите?

– Нет.

– Нет.

– Не видим.

– Орф? – повернулся к шоккеру Холод. – У тебя Образованность на высоте и есть навык игры на подобных штуках. Что-нибудь различаешь?

– Неа. – покачал головой Орф, не отрывая взгляда от тёмной лакированной поверхности мелотона. Металлические струны инструмента призывно блестели, а витиеватая резьба превращала предмет в произведение искусства. – Но я бы на такой штуковине побренчал!

– Красивая гитара. – согласилась Ракетка, наклоняясь и осматривая мелкие руны из потемневшего металла, инкрустированные в деревянный корпус по бокам мелотона. – Странная, но красивая. Орф, я думаю, что это тебе.

Орф моргнул и с нервным ожиданием посмотрел на своих друзей.

– Брать?

– Бери. – кивнул Рок и посмотрел на Взрывашкина. – Люк, это превосходный подарок для Орфа. Спасибо!

– В таком случае – владей им. – необыкновенно серьёзным тоном произнёс Люк и протянул мелотон в сторону игрока-шоккера. – Но знай, что за некоторыми решениями стоит большая ответственность.

Уши Орфа Барсумкина удивлённо дёрнулись.

– Ответственность?

– Ага. – с важным и серьёзным видом кивнул Люк. – А также трудности и полоса испытаний.

Мало что понимающий Барсумкин принял инструмент из рук Люка и с осторожностью его осмотрел.

– Ну… никаких полосок не наблюдаю… А ты где его, кстати, взял?

– Там! – беспечно махнул лапой Взрывашкин. – В крепости! На алтаре! Ну, ладно, друзья! Спасибо вам за всё! Мы, может быть, ещё встретимся. Я побежал!

– Алтаре? – переспросил Холод и поднял руку, чтобы остановить Взрывашкина. – Люк, подожди, а… Люк! Стой! Люк! Люк!

Друзья осмотрелись, но Взрывашкина уже нигде не было видно.

– Куда он исчез?

– Не мог же он, чёрт подери, испариться?!

– А кто ж его, проныру, поймёт. – проворчал Крохобор и уселся на тот же камень, на котором до этого сидел Люк. – Такой местный, как этот, на что угодно способен. Даже на испарение в общественном месте!

– Орф. – позвал товарища Рок. – Что там с инструментом? Описание есть? А то у меня какое-то странное чувство, что…

Орф, не слушая товарища, кивнул и посмотрел на мелотон, который держал.

Внимание!

Вы обнаружили неидентифицированное сокровище старого мира.

Желаете оставить его себе?

Да / Нет

– Да. – прошептал Барсумкин.

Внимание!

Предмет идентифицирован!

Голос-Из-Сумрака.

Тип предмета: музыкальный инструмент.

Реликт.

Уровень предмета 70.

Масштабирующийся.

Ограничение по Классу: нет.

Зачарование: нет.

Требования: нет.

Примечание: не может быть выброшен, передан, украден, продан или утерян.

Первичная Особенность: РАЗУМЕН.

Вторичная Особенность: ПРОКЛЯТ.

Примечание 1: скрыто.

Примечание 2: скрыто.

Один-из-Пяти.

– Вот это ж… – выдохнул Орф и сжал зубы, наблюдая за тем, как появляются и гаснут новые строки игровых уведомлений.

Внимание!

Вам достаётся проклятый Реликт из старого мира.

Владение подобными предметами недопустимо!

Вы – изгой! Вас ненавидят и боятся в большинстве цивилизованных стран этого континента!

Примечание: скрыто.

ОШИБКА!

Отсутствует отклик рецептивного эквивалента!

Понижение репутации с королевством Асстилон!

Текущий статус: Изгой.

Понижение репутации с королевством Эсмория!

Текущий статус: Изгой.

Понижение репутации с королевством Меннфер…

– Орф... – сдавленно просипел Рок. – Пожалуйста, скажи, что там есть кнопка «Вернуть всё, как было до этого»!

Орф промолчал. Он был слишком шокирован произошедшим, чтобы ответить.

– Рад, что у тебя ещё сохранилось чувство юмора. – сказал Холод. – Но только что нам со всем этим теперь делать?!

– Нет, вы погодите… – проговорил Крохобор. – Не может же быть так, что этот статус не убирается! Мы же не мародёры какие-нибудь, верно? Это наверняка такое задание и…

– Идиоты!! – мигнуло перед друзьями окно оповещения Гильдии. – Вы что – ненормальные?! Это вы уже персональные Врата в Чистилище открыли или что?! Не знаю, что именно вы сделали, но у нас у всех появилось задание на вашу ликвидацию, с угрозой понижения репутации в случае невыполнения или отказа! На вас сейчас всё население нашего мега-сервера охоту начнёт!! За каким х… А, ладно! Скажу коротко:

БЕГИТЕ, ГЛУПЦЫ!!

– Ребята… – вполголоса позвала остальных Ракетка. – Мне кажется, что у нас проблемы…

Внимание!

Вы только что были убиты…

Внимание!

Вы только что были убиты…

Оказавшись в Чистилище, Рок неторопливо поднялся с пола и в полной рассеянности наблюдал, как вокруг него появляются его друзья.

– Ну… – выдавил из себя Орф. – В Чистилище мы собирались и так, и так… Верно?

– Орф. – Холод убрал за спину посох и спросил: – Как это получилось? Рассказывай!

Шесть пар глаз с ожиданием уставились на смущённого шоккера.

– Ну… – выдавил тот. – Мне написалось, что этот предмет – неидентифицированное сокровище и появился вопрос, желаю ли я оставить его себе. Я согласился.

– А потом?

– Потом мне высветилось название Реликта и…

– Стоп! – резко взмахнул рукой Рок. – Реликта? Какого Реликта?

Вместо ответа Орф достал мелотон и визуализировал его описание.

– Вот оно что. – сказал Холод и коротко выдохнул. – Ну, это… Гм. Может быть, ещё и не всё потеряно, а?

– Почему ты так думаешь? – спросил Мор. – Предмет проклят, а выкинуть его или избавиться другим образом Орф не сможет. Он привязан к нему навсегда.

– Вот только это не совсем обычный предмет. – заметил Ланс и скосил глаза на Холода. – Я прав?

– Возможно. И что нам это даёт?

– У нас на руках проклятый предмет, делающий изгоем любого, у кого он находится. – принялся рассуждать Холод. – Так? Так. И это – игровой предмет, которым мог бы воспользоваться любой желающий. Верно? Верно! Его мог бы поднять и не Люк! И не Орф… а значит – в игре наверняка предусмотрена возможность его очистки. Проклятие можно снять!

Друзья переглянулись, а Крохобор почесал в затылке и спросил:

– Как?

И шесть пар глаз вопросительно уставились на всё ещё смущённого шоккера.

– Что? – спросил Орф. – Что вы так на меня смотрите?! Откуда я могу знать, как?!

– Но ты же…

– А-АА-ААПЧХИ!!

Игроки вздрогнули от неожиданности и обернулись.

– Простите. – проскрипел гоблин-Смотритель и поправил мантию на плечах. – Это всё пыль.

Смотритель Чистилища.

Главный любитель тишины.

Уровень не определён.

– Здравствуйте…

– Да здравствую. – согласился Смотритель и кивнул, после чего внимательно осмотрел игроков по очереди.

– Ну? – спросил он. – И у кого?

– У кого что? – уточнил Ланс.

– У тебя – диагноз. – раздражённо ответил гоблин. – И очень похоже, что неутешительный. А вот у кого из вас, бестолковцев, Меч?

– У меня!

– О! – поднял вверх костлявый палец Смотритель. – Слышьте? Говорит, что, значица, у него. Пошли. – и, развернувшись, похромал куда-то за колонны.

– Погодите, – сказал Холод, – уважаемый Смотритель! Мы здесь…

– Пустынный кхогт для тебя уважаемый. – беззлобно ответил гоблин, даже и не думая останавливаться. – А ежели кто из вас, ротозеев, отстанет – то ждать не буду! Кхе!

И семеро друзей, переглянувшись, поспешили за быстро хромавшим Смотрителем. Конечный пункт их маленького путешествия, впрочем, обнаружился уже через сотню метров – в теле одной из колонн находилась распахнутая металлическая дверь, из-за своей толщины похожая на вход в какое-то банковское хранилище. За дверью светилась мутная пелена магического портала.

Врата Бесов.

Последний портал, уводящий в далёкий край, что населяют легенды.

Особенность: неуязвим для любых воздействий.

Время существования не ограничено.

Требования:

Наличие Ключа (выполнено)

Уровень 60 (выполнено)

Наличие Меча (выполнено)

– Смотритель, а мы… – начал говорить Рок, но понял, что гоблина поблизости от него уже нет. – Смотритель!

Холод оглянулся.

– Бесполезно, Рок. Эта сволочь опять исчезла.

– Как думаете, что находится по ту сторону? – спросил Мор. Подойдя к самой границе, Жрец остановился и задумчиво провёл пальцем по металлическому остову двери. – Остров был Бесов, врата – тоже. Гм…

– Да там всё, что угодно, может быть. – сказал Холод и устало вздохнул. – И меня такие заходы, если честно, немного достали. Порталы, острова, данжи… Тьфу.

– Заходить будем?

Игроки посмотрели друг на друга, но промолчали. Понижение репутации и последующая за ней гибель привели друзей в состояние растерянности и сомнений.

– Голосование? – робко предложил Орф.

– Не надо. – отказалась Ракетка. – И так понятно, что выбора у нас нет. В городах мы сейчас изгои и даже игроки из собственной Гильдии нас прикончат. Потому что задание.

– Там в чате, к слову, какой-то бедлам. – заметил Крохобор. – И ещё Архитектор пишет. Прочесть?

– Нет. – отрицательно качнул головой Холод. – Не хочу. Потом.

– Ну, тогда… Что? Будем заходить внутрь?

Ланс невесело усмехнулся и, размявшись, достал копьё.

– Давайте.

– Подпись в описании Меча предполагает наличие некоего Врага. – сказал Рок. – Мор. Орф. Давайте, что ли, свои усиления…

Озвученные игроки наложили на группу положительные Эффекты и вытащили оружие, с усталой обречённостью посмотрев на тусклый портал. После последних событий им больше всего хотелось сделать небольшую паузу и передохнуть, а не бросаться в сражение с каким-то непонятным противником. Но выбора не было. Не сидеть же в этом унылом Чистилище целую вечность…

– Орф.

– Что?

– У тебя есть Невидимость.

– И что мне с этой информацией делать? – начал было возмущаться шоккер, но увидел взгляды друзей и махнул лапой. – А, ладно. Я понял. Сейчас.

Сделав короткий жест, Орф исчез из виду и секунду спустя появился уже у Врат Бесов.

– Ой! – дёрнулся он, обнаружив, что Эффект Невидимости куда-то пропал.

А в следующее мгновение по глазам игроков ударила яркая вспышка, заставившая их закрыться от света руками и отступить. Где-то в отдалении зазвучали боевые рога, а из глубины портала появилась массивная рогатая тварь. Чудовище походило на смесь медведя и человека, и выглядело настолько ужасно, что друзья не сговариваясь попятились. Ракетка коротко взвизгнула и дёрнулась в сторону, запнувшись об угол колонны и упав на пол.

«Демон!» – подумал Рок, чувствуя, как его пальцы начинают дрожать, а ноги наливаются свинцом и превращаются в неподъёмные гири. Орф, оказавшийся к чудовищу ближе всех, оступился и растянулся на каменных плитах.

– СТОЯТЬ!

Все замерли. Семерым друзьям уже приходилось встречаться с различными Боссами и неприятными тварями, но ТО, что стояло перед ними сейчас, отличалось от прочих так же сильно, как аллигатор отличается от белого кролика.

Монстр с рогами и светящимися глазами был просто кошмарен. Он не наложил на них ни единого Эффекта и не воздействовал Аурой, но впечатление от его вида и голоса оказалось настолько сильным, что битва была проиграна ещё до её начала.

– Простите. – внезапно сказал демон обычным – и довольно знакомым – голосом. – Я, право слово, не ожидал, что вы доберётесь до этого момента уже сегодня.

«Что?» – подумал Мор и до него внезапно дошло, что внешность стоящего перед ним кошмара ему знакома.

– МЫШ?!

Content

Владислав Зарукин
Эволюция

Пролог

Глава 1. В поисках Люка

Глава 2. Искатели-невидимки

Глава 3. Эволюция

Глава 4. В центре событий

Глава 5. Ошибка

Глава 6. Противостояние

Глава 7. Порталы и мародёры

Глава 8. Предательство в Цитадели

Глава 9. Волшебные искорки

Глава 10. Длань Разрушителя

Глава 11. К острову Бесов

Глава 12. Тёмная сторона Невериума

Глава 13. Пожиратели Ночи

Глава 14. Долгие поиски

Глава 15. Дом, который построил Бес

Глава 16. Подземные миражи

Глава 17. Трактир у Пепельной Пустоши

Глава 18. В преддверии Битвы

Глава 19. Сражение при Твердыне

Глава 20. Время огня

Глава 21. Время Реликвий