Творим историю

Пролог

— Что есть роль личности в исторических процессах? — заложив руки за спину, прошелся по доскам квартердека Колибри. — Изучая прошлое, может показаться, что его соткали Великие Люди, то есть Великие Разумные, я хотел сказать.

— А это — не так? — Джон Сильвер лично стоял за штурвалом, под разными предлогами отправив прочь с капитанского мостика боцмана, первого помощника и рулевого.

Нельзя сказать, чтобы авантюрист, разбойник, вор и убийца не ценил чужие жизни, по малейшему капризу убивая налево и направо. Ценил, как ни странно. Вернее, оценивал. И, по его мнению, ценные — даже пытался как-то сохранять. В смысле, не пугал до трясучки, не мучил за каждый косяк, ругал строго по делу. Но… Выкидыш Бездны словно целиком состоял из отборнейшей скверны! Люди рядом с ним портились словно забытый в котомке кусок колбасы на жаре!

— Разумеется, не так, — улыбнулся авантюрист-наркоторговец. — Не веришь? Сейчас докажу. Представь: есть пруд на вершине холма из глины. В дождь он наполняется. Вот уровень воды сравнивается с верхней границей берега. Убери малейшую песчинку — и именно там налитое начнет переливаться и промывать русло для будущего ручья. Но если никто не убрал песчинку — в каком-то месте вода выпихнула её сама. Вот и обошлось без героя, все само собой. Так и с историей: предпосылки к неким событиям набрались — и событие случается. Историческая личность может выбрать место для прорыва воды, чуть поторопить, прокопав канавку — но и все.

Капитану Сильверу только за последние две недели пришлось отправить на корм рыбам троих. Троих! Пусть команда на его корабле была набрана с некоторым запасом как раз ради сохранения боеспособности и хода в условиях потерь — но этот резерв был далеко не бесконечен. А до места, где можно нанять новых рекрутов, именно сейчас добираться было на редкость далеко! Вот и приходилось самому становиться живым щитом и принимать лично ментальные удары.

— Исходя из твоей аналогии, замедлить наступление исторического события невозможно в принципе, — заметил кэп. Он уже научился «тыкать» такому собеседнику и не морщиться. — Но герой, получается, может выбрать еще и сторону холма, так ведь?

Лишь некоторые могли подолгу безопасно переносить близкое общение с Колибри. Разумные с высоким интеллектом, хорошим кругозором, со сложившимся характером и железобетонными убеждениями. Только такие могли отделить информацию от яда. А легендарному преступнику в карман за словом лезть не приходилось — поболтать он любил.

— Сторону — да, — отмахнулся Колибри. — Но после вода все равно побежит к ближайшей реке и оттуда — к морю. Если повезет, и холм окажется на водоразделе — выбор будет побольше… но и только. Все равно итог один: океан. Даже если два героя попробуют сделать выбор наперегонки. Даже если героев не будет вообще.

— Получается, обыкновенные разумные не так уж и неправы, когда предпочитают делать привычное и не бороться с внешними угрозами? — не то, чтобы Джон рассчитывал переиграть авантюриста в его же игру. Просто продолжал отвлекать. Ведь пока Колибри интересно болтать с капитаном, он не выкручивает мозги остальным.

— Как сказать. Песчинка же не выбирает свой путь. Вряд ли она хочет оказаться в потоке воды и кануть в морских глубинах, верно? Но свободу спастись и помочь некоторым другим имеет только герой, — глядя в сторону и кутаясь в плащ, в сторону проговорил человек.

Сильверу очень-очень хотелось вынести мозги отвернувшемуся уроду. Увы, его собеседник успел доказать, что справиться с ним не так-то просто. Приходилось терпеливо ждать… и как губка впитывать информацию. Когда-нибудь Колибри доболтается.

— Может показаться, что я занимаюсь тем, чем занимаюсь из какого-то особо извращенного, скверного удовольствия, — авантюрист чуть повернул голову и краем глаза глянул на Сильвера. Судя по всему, строителю еще пока не существующей нарко-империи было весело. — На деле же я просто стараюсь совлечь в море поменьше песчинок. Не все герои идут по Истории в белых перчатках. Кому-то надо и в самую грязь лезть.

— Не можешь остановить — возглавь? — до капитана вдруг дошло, чему на самом деле был посвящен сегодняшний разговор.

— Именно! Наркотик из медузок придумали делать без меня. Уверяю тебя, друг Джонни, не смог бы я сделать наркобаронов из вас — стал бы на вашем месте кто-то другой. И их скорее всего куда труднее было бы взять под контроль. Дикая, необузданная первобытная преступность: без сложившихся правил и обычаев, с главарями, меняющимися раз в неделю… С вами же я не просто сниму сливки с наркотрафика, но и позабочусь, чтобы розовая зараза не поразила общество, а заразила словно простуда и выработала у него иммунитет. А там уже и биржи откроются. Тогда заделаю из вас респектабельных мафиозо — кто меня не разочарует и выживет, конечно. Поиграем на понижение, изобретем бинарные опционы…

Сильвер кивал, слушая очередной словесный поток. Не верил ни единому слову.

Глава 1

Мэнр горел. Отроги Гряды помешали нам увидеть пожар издали. Пламя охватило средние террасы города и продолжало наступать, то и дело вызывая вторичные детонации в мастерских и лабораториях. А ведь еще утром все было хорошо — мой гидросамолет специально заложил петлю, чтобы разведать маршрут. Всего несколько часов прошло — а впечатление, будто столицу нейтральных земель несколько дней осаждали и теперь штурмуют.

— Это не детонации, — неожиданно подал голос Мурат. — Это удары магией. Всплески маны даже отсюда ощущаются.

— Не могу найти ни одной активно используемой башни, — добавил Георг Четвертый.

Король Высокогорной Хималии заставил меня мимолетно позавидовать его биноклю. Надо такой же выцыганить из монарха, оптический прицел-монокуляр иногда не очень-то удобен.

— Опять в первую очередь Источники выбили? — я все-таки нашарил прицелом одну из башен. Без оптического увеличения повреждения я бы не разглядел. Однако копоть, жирными дорожками протянувшаяся вверх от окон-бойниц говорила сама за себя. — Не Семена скверны. Похоже, враги сумели ворваться на эффекте неожиданности и хорошенько отжечь изнутри.

Нельзя сказать, что город не сопротивлялся огню. На нижних террасах кое-где поднимались в небо столбы плотного черного дыма — но огонь уже везде был подавлен. Однако там, где орудовали маги-поджигатели, не наблюдалось бригад городской стражи и спешно нанятых наемных отрядов. Такое впечатление, что разбежались оттуда абсолютно все. Включая преподавателей Института Магии. Что выглядело странно и подозрительно.

— Надо вмешаться, — голос прозвучал сзади, заставив меня повернуться.

— Александр?

— После года работы на обжиге древесины я, кажется, больше всех знаю о контроле огня, — маг отвел глаза. Лезть туда ему не хотелось, но и остаться на борту он не мог.

— Поддерживаю, — а вот Арсений не боялся ни капли. Твердо верил в свои силы. — Кроме того, здешний князь наверняка оценит помощь и захочет иметь в друзьях тех, кто может решить чужие проблемы. А нам пригодился бы еще один союзник, тем более так удобно в стратегическом смысле расположенный у реки и гор.

— Действуйте, — подумав пару секунд, разрешил я. — Возьмите ковер из нашего ангара. Мурат, справишься с командованием? Ваше Величество, вам второй ковер, как я понимаю, предоставить?

— Да, поведу в бой своих колдунов и автоматчиков сам, — Леон поступил в точности так, как я от него ожидал. Полевым командиром он был отменным, в отличии от меня. — А ты перейди на Гамеру, и веди Соловья с его черепахой на сушу к месту событий. Черепаха, если что, станет нашим мобильным тылом. Её с ходу и целой армии не расковырять. А ты, я знаю, отлично справишься.

Ну да, кому как не одному из первых танководов «Бесконечности» доверить живой танк? Все логично. Две группы на двух сильно загруженных коврах одновременно стартовали спустя считанные минуты. Я пронаблюдал, как они на хорошей скорости проходят над нижним городом и приземляются уже на средних террасах рядом границей возгорания… И все. Что-то там начало происходить — но подробности с воды было попросту не видно.

Чтобы найти подходящее место для выхода Гамеры на берег, пришлось проплыть дальше вдоль набережных города. В итоге гигантская черепаха двинулась к горам через тот самый парк, который спроектировала Мария, беспощадно разрушая газоны и дорожки. Прямо ко напоминающему дворец зданию городкого магистрата. Зато так не пришлось протискиваться в улочках, круша заборы и оббивая углы домов.

Остановить нас никто даже не попытался: плохой знак. Только у самого дома городского правления несколько стражников пытались выставить оцепление. Которое разбежалось едва супер-черепаха показалась из-за деревьев.

— Мы союзники!!! — заорал я, выбравшись на раскачивающийся панцирь. — Где князь? Где дружина? Где маги?

— Магов пожгли по домам, потом в башнях арсеналы разгромили, — сержанту в форменной кольчуге так сильно как мне горло драть не пришлось: Гамера остановилась. — На казармы тоже красного петуха пустили. Наш князь собрал всех, кого смог — и пошел туда. Уже час назад как!

Кончик копья указал на объятые огнем средние террасы. И, как будто того дожидаясь, подожженные районы сотрясла череда взрывов! Одновременно ударили сразу три молнии, в другом месте горящие крыши ударом ветра сорвало с целого квартала. Обломки дымными росчерками полетели вниз, на ремесленные и портовые кварталы.

— Нам надо подобраться ближе! — заорал я саржу. — За магистратом есть широкая дорога? Проспект? Аллея какая-нибудь?

— Слева! Вам налево! — в ответ прокричал он.

Наш монстр, тяжело переваливаясь и перемалывая брусчатку, повернулся и пополз в указанную сторону. Из окон магистрата за нами наблюдали бледные лица служащих. Стоило Гамере обогнуть этот большой дом — и картина городской катастрофы как-то сразу открылась во всей красе.

— Кажется, ничего у наших не получилось, — неуверенно поделился со мной наблюдениями Мастер Соловей. — Все только больше разгорелось.

Опять сверкнули магические молнии. Судя по попаданиям, бой шел на краю одного из институтских кварталов. Там еще какая-то магия использовалась, но с нашей точки обзора уже не получалось понять.

— Сигнальный дым! — я вдруг увидел, как среди черных и серых языков дыма поднимается струя зеленого. — Это наши себя отметили? Или…

Как оказалось, «или». С характерным «ту-дух-х! ту-дух-х!» с реки заработала пушка катера. Канониры молодцы, сразу добились нескольких попаданий. Вот только какого-то видимого эффекта опять не вышло. Я видел разлетающиеся обломки, а несколько раз снаряд и вовсе сдетонировал на силовом поле. Эх, знать бы, что там происходит.

— Твою мать!!!

Обстрел с воды сослужил медвежью услугу: в этот раз молния ударила прямо в нас! Разряд с неба клюнул в башенку форта… и бесполезно разрядилась на землю через черепашьи лапы, вообще не причинив вреда. А вот напугала знатно! Хотя магический удар был, конечно, немного предсказуем. Удивительно, что враги нас только сейчас заметили.

— И не долбануть в ответку! — посетовал я. К этому моменту террористы успели найти и уничтожить источник сигнального дыма.

— Гамера запомнила, — удивил меня владелец черепахи. — Погоди… Надо остановиться…Мы им в ответ сейчас подарочек-то пришлем!

Наш танкующий монстр действительно остановилась, вытянула шею, направила голову под углом в небу… и плюнула! Огромной студенистой «соплей» метра два в диаметре! Штуковина ме-едленно поползла по навесной траектории, собрав на себя несколько попыток пробить её огненными шарами и воздушными ядрами. Вотще! Упреждение никто так и не смог взять правильно. Плюх!!!

— Упс!

— Это кислота, что ли? — спросил я у Соловья.

— Ага… Я дурак.

Как я и говорил, горели террасы весело и задорно, но конкретно по месту боя пожал понемногу начал утихать. Но там, где упала кислотная бомба — полыхнуло едва ли не до небес! И утихать огонь, получивший такое подспорье, раздумал. И, как будто этого мало, откуда-то из эпицентра пожара по голове черепахи принялся лупить еще один колдун. Ровно с тем же эффектом, что и молнией — но все равно.

— Походу устроившие эту свистопляску хорошо приготовились действовать в огне, — из нашего окна я видел, как черепаха по команде хозяина от греха подальше прячет голову под «козырек» панциря. Надо как-то выровнять ситуацию.

— «Бериев» двухсотый сюда б! — мечтательно протянул Соловей. — Видел, как они работают. Каждый проход — и целая широченная полоса гаснет… Ну или хотя бы пожарку с брандспойтом.

— А ведь она у нас есть, эта «пожарка», — дошло до меня. В ответ на недоуменный взгляд черепаховода я постучал каблуком по полу. — Если я все правильно сосчитал, Гамере скоро крайний срок как кишечник опорожнять после переваривания рыбной свалки. Ты говорил, можно сразу на поля разбрасывать — с такой силой из её хвоста навоз вылетает.

— Ты хочешь, чтобы я залил Мэнр говном⁈ — выпучил глаза Мастер.

— А у нас есть альтернатива как-то по-другому помочь нашим? Все лучше, чем кислота: жидкое дерьмо не горит, хотя бы!

— Оно не совсем чтобы очень жидкое… Ладно, ты прав, похоже, — не стал больше колебаться мой собеседник.

Похоже, враги решили, что мы пытаемся сбежать. И на радостях обозначили вторую точку, где окопался вражеский огнестойкий волшебник. Вот туда-то и полетела в первую очередь струя из вздернутого черепашьего хвоста. О да, тут я понял, что значит «не очень жидкие»: фекальная масса оказалась консистенции хорошего такого клея. И течет, и намертво прилипает одновременно.

Ну и запах, конечно. Соловей предусмотрительно обзавелся амулетом воздушного фильтра на весь свой форт — но даже просочившегося хватило, чтобы покачнуться удара по обонянию. Даже знать не хочу, что творилось по ту сторону, в районе целей. К счастью, огонь от соприкосновения с черепашьим навозом тут же тух. И под липким слоем, лишенный доступа к кислороду больше загореться не мог.

— Кажется, жители нас возненавидят, — Гамера приноровилась и покрывала средние террасы ровно полоса к полосе, не давая пламени и шанса. Более того, потухло и там, где отрезанными от основного пожара отбивались от нашего десанта враги. И правда сработало.

— Дерьмо случается, — философски пожал я плечами. — Но если б местные власти не обосрались первыми с защитой своего города — нам бы не пришлось переходить к крайним мерам. Как они вообще умудрились прошляпить диверсии? Чтоб их провернуть синхронно в город целая маленькая армия зайти должна была под видом торгашей или кого еще там.

* * *

— Говорю ж, их было пятеро всего! — князь Булат в закопченной кольчуге пах отнюдь не розами. Тошнотворная смесь запахов горелой древесины и крови раздражала не только нос, но и горло. Джинны устроили продувку, чтобы сносить в сторону неприятные ароматы — но магия до конца не помогала.

— Пятеро разумных сначала тайно, среди ночи, зарезали восемнадцать городских магов, потом заложили заряды с замедлителями в Источниках, чтобы уничтожить артефакты на подзарядке, потом применив мощную магию сожгли казармы, а потом и вовсе выжги половину среднего города, — для верности загибая пальцы перечислил Георг Четвертый Леон.

Королю тоже пришлось полазить по горящим развалинам, но более современный камуфляж лучше справился с вызовами городской войны. Или просто он меньше времени вынужден был это делать.

— Может, меня самого и подловили со спущенными штанами, — дернул щекой князь. — Но служба дознания от этого хуже работать не стала. Пятеро их было, вражин.

— Джинны Талика в один голос утверждают, что даже лучшие из них не могут выдавать по два-три заклинания одновременно, — качнув в мою сторону головой, возразил король Хималии. — А на нас атакующая гадость сыпалась сплошным потоком! Причем на той стороне еще и защиту держать умудрялись. Ни один амулет, даже с самой лучшей внешней подпиткой так не сможет. А разумный — тем более. Даже — архимаг. А если добавить одновременную подготовку всех пятерых как скрытых убийц, артефакторов и боевых магов одновременно — вообще какая-то чушь получается. Это если оставить за скобками вопрос запаса маны.

— С нашей системой самообороны кварталов мы бы обязательно выловили диверсантов-скрытников, поверь, — устало поморщился Булат. — Даже если они умели бы бесшумно летать. Следы они все равно на земле оставили.

— Сколько трупов противника удалось отыскать? — я решил от обмена мнениями перейти к конкретике. А то можно так до вечера в «верю-неверю» играть.

— Двоих, — князь хмуро посмотрел на меня. — Остальных мои люди все еще пытаются откопать под слоями застывающего д-дерьма.

Он что-то хотел еще добавить, конкретно в мой адрес — но в этот момент подбежал взмыленный тип в штатском и что-то быстро зашептал своему воеводе на ухо.

— Как ни странно, нашли одного живого. Вернее, одну, — нехотя сообщил он мне и Георгу. — Без сознания, лекарь предварительно поставил диагноз «отравление фекальными газами». Предлагаю вместе расспросить этот источник информации. В пыточной.

Примерно час потребовался палачам, чтобы подготовить место и саму пленницу. Её раздели, отмыли, голой приковали к специальному щиту. Предварительно убедившись, что в её теле нет скрытых аккумуляторов маны и резерв опустошен. Далеко не лишнии предосторожности: никаких накопителей рядом с захваченной магессой не обнаружили. Емкости с мана-топливом — тоже. Я не слишком ломал себе голову вопросами: слишком мало было данных, и одни противоречили другим. Собственно, потому и согласился пойти смотреть за пытками — может, получится добыть правду из первых рук. И только когда увидел пленницу — меня по-настоящему прошиб пот.

— Ну-ка все назад, — хрипло приказал я. — Не будите ни в коем случае!

— Что такое? — удивленно покосился на меня Леон, послушно отступая. — Без маны и закованную чего её бояться?

— Я знаю её, — вот жеж встреча. Которую я предпочел бы избежать. Присцилла. Как она вообще в это все ввязалась⁈ — Это жрица. И доступ к мане у неё прямой — от божества. Помнишь слухи мы слышали, что мол сектанты теперь управляют в Дартоне? Кажется, это не слухи.

Глава 2

— Попытка абордажа провалилась, — сходу бросил мне Леон. Он опустился на салонный диван, подхватил первую попавшуюся открытую бутылку вина и присосался прямо из горла. Выдохнул, провел рукавом по губам, и конкретизировал. — Сбили пушечным огнем такелаж, подлетели на глиссировании под щитами. А посудина уже тонет, в днище дыра метрового размера. И весь экипаж мертв. Покидали гранаты в воду, да куда там.

И снова приложился к бутылке.

— Люди князя откопали еще одного выжившего жреца, — поделился я местными новостями. — В этот раз незнакомого, к счастью.

— А как безопасно допросить — придумали?

— Чего нет, того нет, — пришлось развести руками.

— Почему-то не сомневался, — мрачно скривился монарх.

— Князь обещал зайти и обсудить этот вопрос, как только катер вернется, — объяснил я. — Наверняка ему уже доложили, что ты тут.

В последнем сомневаться не приходилось: плавучий мини-дворец сейчас стоял на площади перед городским магистратом в отключенном, но заполненном водой пруду-фонтане. Благо перенести его туда в режиме левитации джиннам не составило труда. Еще вчера понятно стало, что наш круиз закончился досрочно. Ну и смысл тогда держать корабль у причала, а жить гостем у Булата, когда у нас свои роскошные мобильные апартаменты? Ну и прямо скажем — парк все равно под реконструкцию. Знатно мы его Гамерой проутюжили. Мария уже засела новый, еще более расфуфыренный ландшафтный дизайн разрабатывать.

Князь пришел — и получаса не минуло. И сразу, без обиняков, выложил:

— Я слышал о неком негаторе магии под названием «Семена скверны». Знаете что-нибудь? Говорят, его придумали специально для борьбы с культами вообще и жрецами в частности. Нам бы пригодилась такая штука, чтобы допросить пойманных тварей!

Я переглянулся с Георгом Четвертым. Король Хималии немного подумал — и кивнул мне. В принципе, правильно. Пожалуй, я про эту гадость знаю едва ли не больше всех теперь.

— «Семена скверны» — порошок из гранул черного цвета. Гранулы в слабом потоке магии начинают вибрировать, а чуть в более сильном — поглощают энергию, наращивая собственную массу и объем. И чем больше «семян» становится, тем быстрее происходит поглощение. Например, если заставить мага проглотить эту гадость, то она забьет и разорвет ему желудок, а потом и все тело. А если высыпать в Источник — забьет и разорвет давлением на кладку изнутри башню.

— Кто такую мерзость только придумал? — Булат передернул плечами.

— Это еще не все, — к счастью или к сожалению, я очень хорошо знал гениального неудачника, придумавшего способ поднасрать сразу всем фракциям в «Бесконечности» и обеспечить головную боль разрабам игры. Чисто по фану, ага. Игра, впрочем, тоже молодец: надумала стать Новым миром аккурат после этого изобретения. — У «Семян» есть порог возможности поглощения Силы, после которого происходит превращение гранул в вещество, похожее на смолу. Можно считать, это застывшая, овеществленная мана. Одно заклинание вблизи — и вся масса разом детонирует!

— Скажу проще. Если сделать так, что негатор не убьет жреца за несколько секунд — магический выплеск будет такой, что магистрат накроет обломками средних и верхних ярусов и утащит в реку, — на пальцах объяснил король Леон. И скорее преуменьшил, чем наоборот.

Князь Булат, переварив услышанное, сделался очень задумчивым. Не обратил внимание на колокольчик, звоном которого я вызвал прислугу. Автоматом стал закидывать холодные закуски с блюда, поставленного рядом, себе в рот. Отхлебнул вина, словно водой булочку запил.

— Информация точная? — наконец переспросил он.

Надо сказать, в среде высшей аристократии вот такие уточнения считались едва ли не признаком неуважения к собеседнику. Если уж монарх или владетельный лорд о чем-то говорит — он в этом точно уверен, так ведь? Сами можете представить, насколько князю припекло.

— Вот, — я подвинул гостю короткую трубку-носогрейку и шарик для заправки, — Прикурите, так проще понять получится.

— Н-да? — Булат даже не пытался скрыть своего скепсиса. Который начисто смыло нахлынувшей в его резерв волной маны. — Это что такое⁈

— Крохотная чешуйка той самой смолы, растворенная с алхимическими присадками в загустителе, — я позволил себе улыбку. — Иначе говоря, твердая версия мана-топлива. Присадки замедляют реакцию до контролируемого горения. Как, понравилось, княже?

— Еще спрашиваешь! — фыркнул военачальник Мэнра.

— Подарок, — прояснил я, одновременно двинув в сторону Булата мешочек с шариками к трубке. — Пока что эксклюзив, достать можно только у нас. Со временем планируем выйти на свободную продажу топлива, но… Пока, честно говоря, все уходит на нужды моего острова и Высокогорной Хималии с союзниками.

— Теперь понятно, почему Леон с тобой поперся путешествовать, свалив войну на своих генералов, — князь не стал скрывать усмешки. — В свободную продажу? Это ведь мир перевернет, в прямом смысле.

— Ну, мы-то будем к этому готовы, — хищно ухмыльнулся ему в ответ я. — К сожалению, производство настолько опасное, что пришлось перенести его на другой континент. Потому до мирового переворота еще достаточно времени…

— Если только выдергиванием у нас земли из-под ног не займется кто-то другой, — поморщился Георг Четвертый, все это время молча слушая наш разговор. — Судя по произошедшему здесь, у противника — фора.

— Вот умеешь же испортить настроение, — помрачнел князь.

— Может и нет форы, — пришлось вмешаться. Я тоже много думал, зачем атаку провели именно в такой форме. — Может, чего не понимаю, но разрушить город и убить большую часть жителей пятерке неправильных жрецов было в целом несложно…

— Ну спасибо на добром слове! — не удержался Булат.

— Кроме казарм накрыть сам Магистрат атакующей магией и потом методично жечь нижние террасы с их разбитой на кварталы самообороной, одновременно отрезав пути эвакуации с верхних уровней, — укорив князя взглядом, договорил я.

— Считаешь, атака — не просто проба сил плюс показательная акция? — остро глянул на меня Леон.

— Ремесленные кварталы уцелели, понеся незначительные потери, — принялся загибать пальцы я. — Производства практически все отделались легким испугом. Дружина городской стражи сильно пострадала, но Магистрат никто специально не атаковал. То есть можно сказать, диверсанты на опережение устранили самую очевидную помеху, после чего принялись выполнять своей задание. Которое состояло в…

— Уничтожении Института прикладной магии, — мрачно закончил за меня Булат. — Мне не нравится этот вывод, но допустим.

— Подожди-подожди, — поднял руку Георг. — Диверсия против магического вуза… беспорядки в Электре? Хочешь сказать, это звенья одной цепи?

— С одной стороны, никаких доказательств у меня нет, — отозвался я. — С другой — вырисовывается тенденция. Жрецы захватили университет Дартона, сожгли институт в Мэнре. И кто-то, пользуясь той же тактикой, что и у нас тут, сильно попортил репутацию академии в Электре в глазах потенциальных абитуриентов. Попутно немного ослабив саму Академию, выбив несколько младших преподавателей.

— «Кто-то,» — с сарказмом передразнил меня король-горец. — Сатрап сатиров собственной персоной, вот кто!

— Сатрап отдал приказ, — согласился я. — Только… по какой причине он его отдал? Как минимум, Электра — крупный торговый партнер и тогда еще резиденция Синдиката Светлых Земель. Раньше мы думали, что это такая ответка за установление научно-магического сотрудничества с Хималией. Но теперь… Особенно в свете других принятых сатрапом решений явно во вред своей стране и своему народу…

— Как же скучно я, оказывается, жил, — сам себе пожаловался Булат. — Столько новостей разом. Аж континент новый найти успели.

— Хочешь сказать, Сатрапии стали тайным союзником жрецов-сектантов еще год назад? — Леон не хуже меня сложил все кусочки мозаики. Бухтение коллеги он целиком пропустил мимо ушей.

— Просто почерк один и тот же, — я посмотрел на монарха в ответ. — Целенаправленный террор с не совсем ясной выгодой кому бы то ни было. При этом целями атак кроме магов являлась логистика по суше. Вплоть до потерь контроля над территорией — ведь это сатрап вынудил Степь двинуться в Дикоземье. И сатиры от своих действий пострадали не меньше других. Как-то нелогично, правда? До той поры нелогично, пока не подставишь за спиной сатрапа жрецов-сектантов.

— Ослабить все страны и города-государства руками союзника, которого тоже не жалко, разобщить их и потом захватить по одному, — медленно проговорил Георг Четвертый. — Используя Сатрапии как плацдарм на нашей территории.

— Помножь на плохую информационную связность тёмных и светлых земель — вот и отсутствие корректировки долгосрочных планов. Особенно когда у нашей стороны появились новые оперативно-технические возможности. Ведь если козлоногии послали гонца в Дартон, то у нас еще как минимум дня три форы, пока он туда доберется.

— Надо кровь из носу разузнать, что твориться в Дартоне. И как жрецы смогли так подготовить своих боевиков! — сжал и разжал внушительный кулачище король. — Мне, получается, надо срочно возвращаться в штаб и оттуда контролировать захват дворца сатрапа! Успеть закончить войну до подхода подкрепления из сектантов. И чтобы ни один клерк не смог сбежать из дворца, ни одна бумажка не пропала! Разговорить пленников оставляю на тебя и Булата. Сколько у вас дней на это — ты сам сосчитал, Талик.

Да твою ж ма-ать!

Глава 3

«Разговори пленников», н-да. Все бы ничего, но задача, оставленная на мою ответственность, по-настоящему звучала как «разговори гребанную живую бомбу и не взорвись сам»! Ну или с учетом моего статуса — «найди надежных исполнителей, способных разговорить сектанта-супербойца». «Семена скверны» как негатор магии не годились, другого способа лишить находящегося в сознании разумного возможности колдовать, похоже, никто не знал.

Я подозревал, что ответ может найтись у профессора Сепеша, но такими знаниями просто так не делятся. Даже если мне каким-то образом удасться уговорить ботаника — я ж потом ему по гроб жизни должен буду! Таким образом, поставленные ограничения сами собой указывали на возможных исполнителей. Оставалось уговорить их помочь. Лично, само собой.

Ордэр встретил меня запахами золотой осени: сена, желтеющего леса, пронзительной ноткой речной воды и грибов. А еще крепкой пристанью, подходящей для швартовки гидросамолетов. Пока я занимался государственными и семейными делами, налаживал управление Чашей и плавал на круизном дворце, гномы успели насыпать насыпь и проложить рельсовые пути, уходящие от стен города-крепости вдоль Светлой на север. Да не просто проложить — еще и вокзал, больше похожий на дополнительную оборонительную башню, к северным же воротам пристроить!

Пусть народу внутри кольца стен особо и не прибавилось, участие полиса в больших событиях чувствовалось на каждом шагу. Да хотя бы по тем же лоткам со свежими тропическими фруктами у торговцев. В небольшом количестве попадалась даже соленая или копченая морская рыба. Безумно дорогая, конечно, по сравнению со здешней речной — но ведь берут же, раз есть предложение!

Настроение жителей и гостей Ордэра смешивалось с дымками от домашних очагов и ароматами торговых лавок, образуя самый настоящий коктейль, который хотелось вдыхать еще и еще. И ничуть его не портили нотки лошадиного навоза и дёгтя. После использования черепахи-монстра для тушения городских пожаров на контрасте могло вообще за фиалки зайти! Но все ж главное отличие от Мэнра раскрывало не обоняние, а что-то более тонкое. Столица нейтральных земель словно сжималась в низкой оборонительной, как успевший подняться пропустивший удар нокаутированный боец. Резиденция Истребителей, наоборот, стояла в полный рост распрямив спину. Ненароком показывая стальной кулак всем своим неприятелям. Её-ей, задержался бы побольше, если б не каждый час на счету.

«Под ветвями каштана» процветал. Это бросалось в глаза даже тому, кто видел заведение впервые. Я про себя еще отметил, что вечно пустующий королевский флигель оказался занят, судя по пробивающемуся свету из зашторенных окон. Не самое удачное время, чтобы отвлекать владелицу гостиницы и её помощника. Но увы. Широкими знакомствами в среде киллеров я похвастаться не мог. К тому же бывшая невеста, как удачно — осталась мне серьезно должна.

Остановив первого попавшегося работника, я приказал провести меня к Мариэлле. Тот сразу меня повел, но его остановил служащий повыше рангом.

— Сударь, подождите госпожу хозяйку в зале, — безупречно-вежливо попросил он меня. — Ожидание не затянется, уверяю. А бокал нашего лучшего столового вина за счет заведения его отменно скрасит.

— Сударь, значит? — спокойно переспросил я, сам в это время пытаясь понять, что меня в этой просьбе разозлило. И только спустя секунду понял: обращение. Зараза, уже привык к величанию как минимум лордом. Вот что значит рвануть рекрутировать ценного сотрудника с одним пилотом, без свиты. — К сожалению, я совсем не могу ждать. Меня, кстати, Талик зовут.

И показал значок-заколку Сталкеров.

— Уважаемый господин! Я немедленно передам госпоже хозяйке, что вы ждете встречи…

Ясно-понятно.

— Уволен, — одновременно с вердиктом я ткнул раскрытой пятерней ему в живот, спуская с поводка заклятие — резидент. Сколько своего часа на мне ждал «Вышибала»? Как бы не больше года! Вот, дождался: мужик рухнул к моим ногам как подкошенный. — За некомпетенцию. А ты веди.

Младший слуга покосился на своего старшего товарища, громко сглотнул — и шустро повел меня за собой. Вот, нормальный человек! В отличии от… Ну да, кто б сомневался. Кирина, конечно же. Ну почему мне так везет мне на неадекватных оленей?

Как оказалась, бывшая убийца, бывшая отшельника и нынешняя гостиничная хозяйка занималась действительно важным делом — учетом принимаемых продуктов. Да не одна, а с Раушем, сфинксом, что признал её своей хозяйкой. Рыжий владелец роскошных острых ушей с кисточками первым же на меня отреагировал. Только увидел — и сразу попятился, прижимая те самые уши к голове, а хвост — к животу.

— Мьять! Нет, нет, нет, нет, нет! — пушистая задница кота уперлась в закрытые ворота внутреннего двора. — Даже не проси, страшный чяуловек!!!

— Ты меня ни с кем не перепутал? — в жизни б не подумал, что смогу этого надменного гурмана так напугать.

— Мьяри, не соглашайся ни на что!!! — тем временем пушистый вспомнил про хозяйку.

— Я услышала, спасибо, — кивнула коту девушка. — У меня есть десять минут окончить приемку?

— Десять — есть, не стал нагнетать я.

— Это что такое было?

— И ты еще спрашиваешь⁈

— Сфинксы не умеют читать мысли, — с лёгкой ухмылкой попрекнул кота я. — Ты не можешь знать, зачем я прилетел.

— Нос мой все еще при мне, если ты не заметил, человек, — оскалился пушистый собеседник. — От тебя воняет большим пожаром, дерьмом и неприятностями за версту!

Не кот, а собака какая-то. Мудрослав, помнится,на слабые неприятные запахи не так резко реагировал. Мой вот нос ничего не чувствует из перечисленного.

— Я помылся перед отлетом, — попытался я оправдаться перед Мариэллой. И честно сознался: — Мне нужна ваша помощь. Именно ваша, обоих.

Два почти одинаковых ответных взгляда, абсолютно лишенных энтузиазма.

— Возможно, это поможет предотвратить большую войну между севером и югом Ойкумены, — продолжил я. — Для чего потребуется вся доступная мудрость и немного очень специфической алхимии, способной заставить разумного некоторое время не проявлять агрессию.

— Большая война это что-то масштабнее нагибания дебила-Сатрапа Орденом Истребителей? — презрительно встопорщил усы Рауш.

Кота можно было понять: он и близко не видел ничего подобного. Два крупных королевства сцепились в решающей битве — ничего большего этот мир в обозримом прошлом не знал. А вот мой знал. Даже по кинохроникам изучать — пронимает до костей и трясет.

— Большая война — это когда с востока на запад через Мэнр пролегает линия конфликта. И каждый разумный или идет на фронт, или в тылу делает все для победы своей стороны, — держа в голове кадры хроник Второй Мировой, попытался объяснить я. — Вот как ты смог прошлым летом собрать вождей и шаманов для ритуала, только всех и со всех Обжитых земель.

— Такое вообще возмо… — Мари осеклась. Сфинкс рядом с ней словно раздулся — так встопорщил шерсть. Но больше всего пугали широко раскрытые глаза навыкате. Кот явно ничего не видел вокруг себя.

— Он… Он не врет! — сипло выдавил из себя остроухий мудрец.

Да, сфинксы не умеют читать мысли. Оказалось достаточно того, что он смог почувствовать своей магией и разглядеть у меня на лице. Развитой интеллект дорисовал остальное. Я, кстати, тоже не ожидал такого эффекта.

— Мы поможем, — за себя и за спутника решила Мариэлла.

* * *

— Я не буду с ним работать, р-мяу!

Тот самый случай, когда одной ладони, приложенной к лицу, не хватает. А еще жалко что Кирби сейчас на острове: она б смогла отобразить на холсте всю экспрессию момента. Два рыжих остроухих зверя застыли друг напротив друга, хвосты с шерстью дыбом столбами вверх! И оба друг на друга указывают лапами.

— Понятно, — я все-таки оторвал ладони от лица. — Пойду скажу Булату, что все сорвалось и Особые Княжеские Блюда готовить к ужину больше не нужно.

— Стой!!!

— Пряузвол!!!

Эти два кадра еще и магией своей вместе по мне скинулись, стараясь остановить. Интересное чувство, когда шагаешь словно в киселе и на одном упорстве, потому что невероятно лень.

— Ну вот, можете же.

— Это все ты виноват! — опять показывают друг на друга и опять хором.

Да, пока я мотался в Ордэр, мое письмо добралось с военным гидропланом Хималии до Чаши Талика. К счастью, Мудрослав не стал выкоблучиваться «я ж только вернулся», а просто сделал что я ему сказал. Представляю, какие он по ходу сборов отвешивал комментарии про мой разум. И сколько потом будет укорять меня и ворчать. Ничего, главное — он тут, как и Рауш. Вместе коты смогут продавить естественную ментальную защиту жрицы и заморочить одновременно сознание и воспоминания допрашиваемой. Вкупе с алхимией убийц — должно получится.

Есть очень хороший шанс, что накачанные маной коты вдвоем справятся. Это их инстинктивное, природное волшебство, не какое-то придуманное заклинание. Потому действует «само», вернее, заставляет мозг разумного обманывать собственное сознание. Не очень понятно, что именно Присти себе представит, но когда я с ней заговорю — её подсознание «бесшовно» впишет меня в её иллюзию. Известная осторожность, чтобы не разрушить наведенное сфинксами состояние плюс наводящие — и жрица просто выболтает мне все, что нужно. Не пытаясь убить и разнести все вокруг. Уф. Это была тяжелая подготовка.

Надеюсь, я сделал правильный выбор субъекта для вопроса. Второй пленник — местный, не попаданец. Гораздо легче проколоться при магическом допросе, просто потому, что я ничего о нем не знаю. А он не знает меня. С самого начала будет недоверие к собеседнику и все такое. В отличии от Присциллы. Которая, уверен, до сих пор меня сильно недолюбливает — но при этом относительно хорошо знает. Я даже броню надену ту же самую, в которой она меня после попадания постоянно видела. Ну и да: допрос будет происходить не в городе. Мэнру и так досталось.

Ладно. Хватит уже тянуть, пора начинать.

Интерлюдия

Присцилла, дипломированный строитель, владелец малого бизнеса. Бригадир собственной ремонтно-строительной бригады. Уже много лет заядлый игрок в ММОРПГ «Бесконечное сочетание безграничных возможностей», персонаж — жрица. Недавно получила уник «Матриарх культа». И вполне могла бы еще выиграть в игромировском ивенте, если бы не некоторые!

Этот тип, как его там, Талик-Виталик, спокойно себе сидел в практически пустой кафе-зоне в самом углу павильона Игромира, и пил кофе. Видно, организаторы предусмотрели эту рыгаловку для своих — никакие указатели к ней не вели. Да и сама-то Ольга сюда попала в тщетных поисках найти место по-человечески покурить. Лосось там плавал! Везде висели запрещающие знаки и камеры — и тут тоже. Зато нашелся нехороший человек, которому можно попортить нервы.

— Что, наслаждаешься своей подлостью, стукач⁈

К величайшему сожалению, говнюк не подавился тем, чем пил. Сначала отставил стакан, потом проглотил, что осталось во рту, и только потом повернул голову на голос. И с ледяным спокойствием ответил:

— Тебя никто не заставлял делать то, что ты сделала, Присцилла.

Вот урод, даже имя не потрудился запомнить.

— Чирикай, чирикай, — Ольга плюхнулась за его столик, еще и ножку толкнула, чтобы опрокинуть кофе. Но Талик спокойно подхватил стакан. — Честно победить в ивенте не получилось, и сразу в ход пошли пидорские фокусы!

Кривая улыбочка и издевательский ответ:

— Вообще не понимаю, о чем ты.

— Да ну, бля! Это не ты сдал меня организаторам, что я типа курю на своем месте? За безобидный вейп под отстранение подвел!

Ольге показалось, что на лице оппонента промелькнуло настоящее удивление, но через мгновение он уже с возмущением тыкал ей.

— А нехрен было вонять своей херней! У меня аж глаза защипало от твоего «безобидного» кипятильника! Как, с-сука, в такой атмосфере что-то выигрывать⁈ А ведь я тебя по-хорошему попросил сначала.

— Почему-то я никому не мешала, кроме тебя, — привстав и нависнув над столом, прошипела Ольга. Ей очень хотелось залепить мужику напротив смачного леща. Если он сейчас в ответ тоже привстанет…

Движение за стойкой заставило Присти повернуть голову. На стойке, довольно замызганной, разлегся здоровенный кот. Мейн-кун, кажется, это порода называется — большие и с кисточками на ушах. Этот был рыжий.

«С соседней выставки кошек, что ли, удрал?» — мельком подумала она… и поняла, что упустила момент. Собеседник снова сел, да и сама она утратила задор. Ах да, еще чертовы камеры! Этот говнюк не поленится, ментам настучит!

— Может, и не мешала другим, — опять спокойно сказал Талик. — Но мне мешала. И нарушала регламент ты, а я нет. Все честно.

— Честно значит. Честно, — Ольге опять захотелось курить. — Пожалуй-ка, испорчу тебе игру — вот будет честно. Не ори потом, «за что⁈»

— Мне прямо интересно, как ты собираешься это сделать, — вопреки расслабленным словам Талик ощутимо напрягся.

Давай, давай, дрожи!

— Сниффером отслежу, где ты чаще всего ошиваешься, и буду ловить, пока не раздену до нитки, — спецом глядя на свои ногти, пообещала Ольга.

Глупо немного как-то грозить расправой в виртуале… зато — безопасно. — Персик твой ни на одну нормальную атаку выдать не способен, как я погляжу. А пуха* дальнобойная не спасет, не надейся.

[*В контексте разговора, сленговое «пуха» — вообще любое ручное оружие в ММО игре, не обязательно дистантное.]

— Мне ну о-очень страшно! — откинулся на своем стуле Талик с такой мерзкой ухмылочкой, что Ольге захотелось плюнуть ему в лицо. Ей-ей, если б не стол — попыталась бы! — Я тебе и без сниффера скажу, куда идти. В Ордэр. Что б меньше мучалась, я Зеленоглазым передам, чтобы тебя загодя в ЧэЭс вписали.

Присцилла против воли поморщилась: в игре было несколько кланов, отличающихся особой любовью гонять черносписочников, особенно неклановых. А Сталки еще и смогли пролезть в НПС-администрацию помянутого говнюком города! Чёрт, и когда он только снюхаться с ними успел? Вроде ж отдельно играл поначалу.

Заметив краем глаза движение, Ольга повернула голову и с недоумением уставилась на второго рыжего мейн-куна, запрыгнувшего на пустой столик поодаль. Или это тот же самый? Нет, тот на стойке так и лежит. Щурится, зараза кистеухая… Стоп. А чего это она перед «Сталками» вдруг запетляла? У неё ж теперь перс — новая мета!

— Ордэр, говоришь? Красивый город-замок, говорят, — она закатила глаза, а потом резко перевела взгляд на противника и оскалилась. — Даже жалко его будет выжигать до тла!

Некоторое время мужчина бодался с ней взглядом, потом с участием спросил:

— У тебя там вкусные таблетки не кончились? Те, которые психиатр прописал? Или флакончик дома забыла?

— Слышал, что некие жрецы нашли способ спамить заклятиями как пальцами щелкать и чтобы мана не кончалась? Как пятерка жрецов разнесла намедни Мэнр? Одной из них была я!

Взрывы, крики, потоки огня, безумные прыжки, растекающиеся по щитам вражеские спеллы и отскакивающие стрелы. Весело! Только пробивающийся через магический фильтр запах дыма немного мешает… Брр. Вспоминается так четко, будто это в реальности с ней произошло.

— Про удар по нейтральной нубке слышал, — скепсиса в глазах Талика только прибавилось. — Но вот чтобы пятеро, да еще со жреческой профой? Не верю. Когда техномаги танк сделали, там хоть понятно было, за счет чего такой профит. Но у вас просто нет какой-то особой игровой механики.

— Все так думали, ага, — самодовольно фыркнула Ольга. — Оказалось, наверх к боженьке можно слать не только ману в чистом виде, но и сформированные спеллы. Просто нужно было придумать, как. Дальше по церквям распихали неписей, которые непрерывно хреначат заклы. И херак: в нужный момент один жрец превращается в армию колдунов! Что, съел?

— И чего, ты прям можешь выбирать, какой спелл из «облака» вынуть? — начало доходить до собеседника.

— Ну, есть некоторые ограничения, — почему-то у Присти не получилось соврать и сказать «да!». — Но в спокойной обстановке, если не торопясь, смогу достать нужное. Или сама скастовать — кроме спеллов еще и мана в чистом виде течет. А в пылу боя одни и те же щиты и атаки обычно хватаешь… Почему я вообще тебе это растрепала?

Ольга вздрогнула, внезапно обнаружив, что один из мейн-кунов забрался на стол и сидит около Талика, буравя её взглядом желто-зеленых глаз.

— Одного не могу понять: зачем было разрушать Мэнр? — почему-то собеседник теперь показался расстроенным. — Чем вам студенты и простые жители города не угодили? Зачем их убивать?

— Да не было цели никого намеренно прихлопнуть! — раздраженно огрызнулась Присцилла. — Мы ведь жилые кварталы не тронули. А били только тех, кто пытался нас остановить! Нужно было только Институт уничтожить. Чтоб студенты прикинули где лучше: на пепелище, где тебя любой разметать может — или в Семинарии Дартона, из которого выйдешь могущественным жрецом! А может и лордом-жрецом станешь, сразу со своим манором, крестьянами и прочим всяким приятным! А за побочный ущерб я не в ответе.

— Так вы с этим вашим Игорем решили новое средневековье замутить? — дошло наконец до Талика. — Нафига⁈ Это же стагнация, остановка развития и тупик!

Удивление и злость визави оказались неожиданно искренними, что весьма развеселило Ольгу.

— Стагнация? Магия — вот бесконечный ресурс исследования и развития! Не ремесленникам и земледельцам её изучать? Пусть лучше кормят тех, кто со временем сделает их быт лучше! И во всем слушают, вместо того, чтобы дурости лишние творить.

— Нифига себе тебе мозги промыли, Присти, — изумился Талик. — Шпаришь как по писаному без единого ругательства. И в дворянки столбовые себя уже записала.

— Чего ты несешь такое, придурок? — неожиданно для себя обиделась Присцилла. — Какое промывание? Это ж просто… игра…

Ольга вдруг заметила, что второй мейн-кун тоже сидит на столе и таращится на неё. Чт…

— Хватит, — услышала она голос Талика, хотя тот сидел перед ней и молчал. — Она попросту больше ничего не знает. Отпускайте.

Словно ворота внутри головы открылись, нет, шлюзовые створки! Поскольку внутрь разума Присциллы хлынул поток образов, воспоминания и эмоций. Игра, переставшая быть игрой, новая реальность. Мучения и одинокие скитания. Наконец — долгожданные единомышленники в Дартоне. Предложение от Игоря выступить «на все деньги» в Мэнре — которое она с искренней радостью приняла. Месть. Безудержное веселье. Незаметно подкравшаяся усталость — и «как раз вовремя» подошедшие злые и боеспособные враги. Обстрел откуда-то снизу по навесной? И темнота.

— Ах, ты-ы!!! — вскочила она на ноги и тут же получила настолько болезненный «прострел» в голове, что рухнула назад на кресло.

— Дергаться не советую, — равнодушно посоветовал ей Талик. — Мы подобрали к твоим стандартным щитам «открывашки».

Он тоже сидел напротив, а по бокам в позах египетских сфинксов застыли два здоровенных кота с кисточками на ушах… два новомировских сфинкса! Вокруг, разумеется, не было никакого павильона — большая лесная поляна, грубо выстеленный участок «пола» из досок. И люди, вернее, разумные. Несколько человек, демонов и киринов в камуфляже, балаклавах и с автоматами — все целятся в неё. И четверо джиннов — эти перекатывают на кончиках пальцев уже подготовленные спеллы.

— Нет, ну джинны — это я понимаю, — испытав еще один приступ головной боли, Ольга провела пальцами под ноздрями, но к своему удивлению потеков крови не обнаружила. — Но автоматчиков-то мне теперь внушать зачем? Котиков вместе с синенькими уже вполне достаточно. И я не горю желанием проверять, кто настоящий, а кто нет.

В этот раз мужчина буравил её взглядом добрых пять секунд. Потом сказал:

— Нет. Даже ты не можешь быть такой дурой.

Он легко сдвинул стол, стоящий между ними, в сторону. Встал, достал из кобуры здоровенный, тяжелый даже на вид пистолет. С щелчком передернул затвор. Бах! Бах! Бах! По доскам заскакали исходящие дымком гильзы, а в деревянном настиле появились дыры три пальца толщиной. Присцилла же испытала ни с чем не сравнимое ощущение, когда тебе под ноги стреляют из ручной пушки сорок пятого калибра. И оно ей не понравилось. Очень.

— Убедилась? Гильзу хочешь на память? Пробоины от пуль пощупать?

Словосочетание «дульная энергия» жрица где-то слышала краем уха. Потому то, что под даже силовой защитой лучше под стрелка с такой пушкой лучше не подставляться — она скорее почувствовала интуитивно.

— Откуда? — прохрипела она. Голос почему-то сел.

— Высокогорная Хималия освоила выпуск оружия по земным принципам, — любезно рассказал Талик. — И не только оружия. Формально все это техномагическое, но техники тут куда больше, чем магии. Правда, что-то мне подсказывает — упомянутый тобой Игорь куда более в курсе событий. И не спешит делиться с подчиненными…

— К дьяволу болтовню! — Присцилла почувствовала, что ей стало лучше. Во всяком случае — она может не только стоять, но и идти. И вдруг забрезжило некое понимание. — Я так понимаю — мне осталось жить ровно столько, сколько до ближайшего дерева идти? И жирный кукиш вместо последнего желания, конечно же. Ведь все, что можно вы из меня выдоили.

— Мужик-артельщик, которого ты половину ночи перед атакой изводила…

И об этом узнали. Сволочи!

— … Остался жив. Даже не покалечен, — медленно проговорил попаданец. — Я тебя отпущу. Даже помогу сесть на попутный корабль, пока они еще сезон не кончился. Одна просьба: доставь Игорю наше послание с приглашением за стол переговоров на нейтральной территории. Это в твоих и в его интересах. Потому что еще одна такая акция с «попутным ущербом» — и нам придется уступить право голоса дальнобойным пушкам и высотным бомбардировщикам. Физически снести все сектантские церкви на источниках, выжигая деревни и города вокруг них. Загнать выживших жрецов в самые глухие углы Нового Мира. Просто за тем, чтобы вы вот такую херню, как в Мэнре, больше нигде не сотворили.

Интерлюдия

Сугроб, он же Миротворец, человек, бистмастер, зверовед (это должность) рыцарского ордена Истребителей Скверны, правая рука главы гильдии Изыскателей, командир элитного отряда крылатой кавалерии ордена. Уник: «укрощение монстров»

В отличии от пегасов, Лапа предпочитала спать на боку, свернувшись как кошка. Она умела просыпаться от малейшего толчка, от тихого постороннего звука — но при этом даже не пыталась как-то отреагировать, если хозяин использовал её спину как подпорку. Больше того, грифон позволяла Сугробу забираться «внутрь» клубка и спать в тепле и безопасности при любой погоде и обстановке. Увы, поспать сегодня не выйдет. В сумерках, что скоро уже наступят, начнется последний бой, что должен закончить войну альянса гномов, горцев и Истребителей скверны против сатрапий сатиров. Собственно, захват дворцового комплекса Сатрапа планировался этой ночью — последней точки сопротивления. И, одновременно, самой сложной.

Миротворец вздохнул, устроился поудобнее, уперевшись спиной и спину Лапы, и расстелил перед собой изрядный лоскут чистой ткани. Пока светло, стоило почистить и проверить оружие. Два кургузых пистолета-пулемета, обычный пистолет и автомат со складным прикладом. И еще топор: не любимая секира, а более короткий. Целый арсенал, блин! А, и четыре гранаты. Для штурма помещений их наличие очень важно.

Надо отдать должное хималийским оружейникам: каких-то проблем что со стрельбой, что с обслуживанием у их оружия не наблюдалось. Пусть и не на пустом месте они все придумали, а слизали как минимум эргономику и частично механику с земной стрелковки — все равно молодцы. Копировать ведь тоже надо уметь. На себе ощутив, что такое, когда у тебя нормальная стрелковка, а у врагов — луки и арбалеты плюс холодняк и артефакты.

Сугроб очень быстро проникся огромным уважением к выданному горцами оружию. Скорострельность позволяла на раз-два перегружать защиту противников, магазинное снаряжение — продолжать бой, почти не отвлекаясь на перезарядки, компактность — выходить победителем из стычек в помещениях, не подпуская защитников живыми на расстояние удара клинком. Не то чтобы старший офицер Изыскателей и один из доверенных людей великого магистра Айро прямо горел испытать все вышесказанное на себе. Так получилось. Нельзя прямо сказать, что помимо его воли, но… В общем, так вышло.

Бистмастер сам записался в авантюру с захватом резиденции Синдиката. Ведь получалось совместить очень полезное — перехват контроля над враждебной организацией — с приятным. Командир крылатой кавалерии планировал получше познакомится с темной эльфийкой Тай’ри-ис — а дальше, чем черт не шутит, и подкатить! Девушка, с которой он был целый год знаком, внезапно зацепила его в своем истинном облике, без скрывающей расу косметики. Правда, она как-то странно смотрела на Талика на борту плавучего дома-дворца, хоть и сказала ранее, что их отношения остались в прошлом… Да чего там уже.

Все поменялось меньше чем за сутки. Рейдерский захват последнего «оплота» Синдиката Светлых земель перерос в стремительную военную компанию, имеющую куда большие намерения. Хималии требовалось убрать давление на исторические горные территории хотя бы с юга, гномам нужен был хлеб и другие зерновые, а террористические нападения на обозы буквально вопияли к Ордену, что Скверна расцвела на территориях сатиров пышным черным цветом. Что ж, сатрап — допрыгался. Отдавил всем соседям ноги и прозевал, как те стремительно наращивают мускулы. Спровоцированное Таликом отжатие активов Синдиката сработало как спусковой крючок.

Положа руку на сердце — Сугроба так и так бросили бы в горнило войны. Высокая военная должность в Истребителях это подразумевала. Командир элитного отряда высокомобильных рыцарей — это не только общение с милыми крылатыми лошадками и куда менее милыми их наездниками. Командир спецназа со своей командой всегда будет отправлен туда, где жарко и на подмогу рассчитывать лучше не надо.

Случись подобное год назад — Миротворец струхнул бы. Вот уж к чему он никогда не стремился — так это соваться в зоны боевых действий. Но прошел год, наполненный тренировками и несколькими короткими карательным походами на боевые группы скверных племен — и мужчина сам не заметил, как его мировоззрение поменялось. Старательно обживающийся на новом месте землянин, работавший мирным аналитиком в одной большой компании стал рыцарем крылатой кавалерии.

Сугроба больше не отвращали и не пугали убийства врагов и ответные попытки убить его самого. Верный грифон, верный доспех, верный топор. Что еще нужно? Когда горцы начали сбивать крышки с привезенных по железной дороге ящиков — он понял, что. Совсем другими глазами глядя на новенький огнестрел, вернее, магострел. О, он теперь куда лучше понимал, что эти милые мужскому сердцу «игрушки» вовсе не для красоты и понтов. Лучшая защита — повергнуть врага прежде, чем он до тебя доберется. Когда-нибудь у противников тоже появится что-то подобное, возможно, довольно скоро — учитывая, какими темпами меняется Новый мир. Но точно не в предстоящих боях.

Тремя днями ранее Анаполис, по факту являющийся столицей сатрапии сатиров, совершенно не ждал военной интервенции. Ворота настежь, внутри своеобычная суета, более-менее затихшая только с темнотой. Зато вонь к ночи только усилилась. Десант можно было сгрузить на плоскую крышу последней резиденции Синдиката и с самолета — но рисковать не стали. С пегасами ведь все отработано давно было, а генераторы-горелки, высвобождающие ману из жидкого топлива снимали ограничение на время полета. На много что снимали, если уж честно. Оставалось только напоить летающих лошадей эликсиром ночного зрения — и выдвигаться. А над городом активировать личные амулеты тишины.

Лапа не подвела, проведя за собой сдвоенный клин летающий лошадей прямо к цели. Грифону, кстати, не требовалось стимулировать глаза, чтобы видеть ночь. Точных планов комплекса зданий с единственными внешними воротами, разумеется, не было — но по свидетельским показаниям примерно удалось установить, где, что и на каком этаже находится. Многие рядовые сотрудники компании искренне старались помочь новому руководству. А те, кто не пытался — уже познакомились с гостеприимством ордэрских темниц. И многие уже ощутили в себе силы бороться со скверной в душе!

Резиденция Синдиката, наоборот, неприятностей ждала. Засевшие здесь бонзы даже наняли дополнительную охрану… только увеличили число жертв. Даже не будь «стволов» и восполнения маны — рыцари бы справились. Просто дольше провозились бы и громче — но кто ж ночью в Аннаполисе полезет проверять, что у соседей творится. Вот когда затихнет станет посветлее — тогда и надо осторожно разведать ситуацию на предмет приватизации ставшем бесхозным имущества.

Три рыцаря сразу спустились во двор и там заняли позицию у ворот, активировав полог тишины помощнее. Вместе со всеми петами Лапа тоже опустилась во двор — оказать поддержку «запирающей» группе… Восемь — разбилась парами и началась зачистка. Сдающихся заставляли бросать оружие и выпрыгивать в окна несмотря на этаж. Умницы-пегасы помогали держать их под контролем, роняя пытающихся подняться, а то и отоваривая копытом.

Пытающихся оказать сопротивление зачищающие здания Истребители убивали на месте. В итоге тревога все-таки поднялась — но слишком поздно. Не успели местные манагеры и директора ни уничтожить бумаги, ни хотя бы пожар устроить. Хотя пытались. Под утро Сугроб увел клин пегасов без седаков и вернулся с Тайшей и еще десятком заранее отобранных разумных. Поутру торговое представительство даже смогло обслужить некоторых клиентов. Других пришлось продинамить — но для местных это даже привычно оказалось. А потом уже не важно стало.

Днем над городом из облаков вынырнул «Киров», несколькими прицельными залпами развалил казармы городской стражи и расположение сатраповских гвардейцев за городом. После чего сбросил несколько тонн листовок. Смысл написанного не отличался какой-то сложностью: не сопротивляйся, сиди на попе ровно — и останешься жить как жил. Торопыг, пытающихся свалить из города по суши или по воде, ждала участь стражников и военных. Решивших под шумок пограбить купцов честных граждан — тоже. Через сорок минут подошли пехота и танки, успевшие в скоротечном бою уничтожить пограничников — и город, так и не начав обороняться, пал.

Хималия выдернула у себя из задницы самую больнючую занозу. Пегасиров же и их командира приказом отправили к новой точке: готовится к штурму дворцового комплекса Сатрапа. Пегасиры начали первый бой трехдневной войны и должны были участвовать в последнем. Им отвели важную роль в этой операции, и сыграть её требовалось как по нотам. Потому им выделили максимум возможного времени для подготовки. Но вот все позади, и…

— Подъем, братья, — глядя на пылающий красным закат, в котором только что утонуло солнце, поднялся на ноги Миротворец.

* * *

— Помните, как только артиллерия и авиация собьют амулетный комплекс магического силового щита с верхушки башни Источника, мы взлетаем. Не раньше! — в который уже раз повторил Сугроб. — Все помнят рисунок панно нужных нам окон? Осторожнее с зарядами. Одна ошибка — и нам не хватит обрушить лестницы за собой!

Крылатые рыцари в ответ сосредоточенно кивали. Уж кому-кому, а вот им не требовалось объяснять, почему архивы важнее все сокровищ Сатрапа. Их нужно сохранить и удерживать до прихода союзных войск.

Еще двадцать долгих минут ожидания и темнеющего неба… и разорвавший тишину грохот! Цветки разрывов на невидимой пелене, куполом закрывающей главное здание. Кто-то из магов сатрапа выпустил молнию, но та только безобидно вспахала землю. Десяток танков, выйдя на позицию, попеременно останавливались и стреляли. Попадания заставляя купол колебаться и сыпать всполохами разрядов. Несколько минут он держался, а потом неожиданно пропустил сразу три снаряда. И один попал точно в цель: разнес купол башни Источника.

— Вперед, вперед!

Штурм специально велся с западного и южного направлений, чтобы отвлечь внимание защитников от крылатого десанта. И это получалось. На глазах пушки пробивали черепичные и плоские крыши, сбивая с них защитников с бесполезными луками и метательными машинами. Опять свое веское слово сказал «Киров», появившись над широким фронтом наступающих танков и пехоты. Его орудия сверху вниз в момент размолотили выступающий огрызок башни — и закинули внутрь что-то зажигательное. Теперь истощение магии защитником оставалось делом считанных минут.

По передовым отрядом враг снова долбанул молниями — в этот дотянулся. Но на танках тоже стояли щиты, питающиеся от топливной системы машин. Лапе и пегасам оставалось лететь около минуты, когда обстановка резко изменилась. Вместо отдельных ударов молнии с небе посыпались с частатой электросварки! Щиты на пяти передовых танках разом просили — и машины взорвались одна за другой. После чего молнии начали бить по бегущей прочь пехоте. Вееры желтых осветительных ракет с борта «Кирова» лишь придали отчаянной попытке разорвать дистанцию легитимность приказа «отступать».

Миротворцу ничего не оставалось, как воздеть в седле топор и, загнав в него свою ману, отсигналить белым светом «отходим». И это было правильным решением, потому как теперь и в их сторону полетели молнии. Только все мимо. Оглянувшись, Сугроб увидел, что вперед выдвинулся дирижабль. Опять заработали его орудия, круша крыши и пробивая стены. Маги Сатрапа попытались достать воздушное судно — но не тут-то было. Ни одно стандартное заклинание не доставало.

«Боеприпасы ранше кончаться, чем наши какой-то серьезный урон нанесут» — поморщившись, понял Сугроб. — «Еще и пять дорогущих танков последней модификации погибли. Чертов дворец! А на инструктаже так напирали на сохранение архивов…»

Словно в ответ на его мысли из темноты на востоке соткались два двухмоторных самолета, быстро снижаясь, они промелькнули над самыми крышами сатраповских построек и были таковы, за секунды уйдя из зоны поражения. Падающие с неба бомбы Миротворец так и не разглядел. Зато результат детонации — еще как! Земля внизу затряслась, а дворец противника мигом исчез в титанических языках пламени, что, казалось, лизнули небо. Пегасам под ночным зельем пришлось туго — пришлось садиться прямо там, где летели. И то крылатые лошади едва не переломали ноги: земля натурально тряслась.

— Хороший план «Б», — почти не слыша себя, сказал Миротворец уже вслух. — Мне нравится. По мне — так с него начать стоило.

Глава 4

Неведение относительно противника напрягало. Мы его развеяли, но… Но полученные в ходе ментально-магического допроса ответы тоже отнюдь не подняли настроение. «Туман войны» частично рассеялся и обозначились очертания жопищи необъятных размеров! То, что кто-то из попаданцев смог придумать способ передачи маны от Источника к магу без посредника при других обстоятельствах меня скорее порадовало бы. Да, прямые конкуренты производителям манатоплива — то есть мне. Но маг, в смысле, жрец — в одиночку на себе самолет не потянет. Короче, разобрались бы и поделили сферы интересов. Да и честная конкуренция меня не пугает.

Однако неведомый Игорь не просто предпочел прогрессу средств производства и развитию общества регресс до феодальной раздробленности и стагнацию в таком виде. Он ведь решил силой туда всех загнать. Не только в зоне своего влияния, а по всей Ойкумене! Заранее обрекая девяносто девять процентов разумных на беспросветное положение крепостных крестьян. Ну ладно, пусть девяносто: кому-то нужно обслуживать самозваных феодалов, возить товары и все такое прочее. Но все равно тупо же, разве нет⁈

Больше других фактов о секте, сделавшей своей резиденцией Дартон, мне не нравилось то, что её глава с невероятной легкостью натравил своих последователей на ни в чем не повинный город. А те без малейших моральных терзаний разрушили добрую треть столицы нейтральных земель. Прониклись комплексом сверхчеловеков, уберменши хреновы. Сколько угодно можно твердить, что по разумным они не били и вообще произошло «переманивание студентов». Только трупы-то до сих пор из-под развалин достают. В том числе и не успевших спастись учащихся…

Ох, как бы хотел сказать: я знаю, что со всем этим делать! Но даже если бы у меня оказались в руках и полномочия и средства послать авиацию на Дартон и сровнять темную столицу с землей — я бы так не поступил. Простое решение выглядело соблазнительно — но только до тех пор, пока не начинал задумываться о цене. Чтобы прикончить одного попаданца требовалось пожертвовать тысячами жизней простых разумных. И еще не факт, что после не найдется приемника, который с чистой совестью объявит святую месть.

Нет, кое-что я, конечно, предпринял помимо отправки с Присти предложения о переговорах. Но в остальном оставалось только ждать развития событий… А меж тем у меня Кирби скоро рожать будет! Но и свалить на остров пока никак нельзя. Блин!

Следующий после допроса двое суток прошли довольно бестолково. Единственное по настоящему значимое событие этих дней: сфинксы встали на довольствие у князя Булата и изволили снисходительно одобрить его поваров. Только потому рыжая кистеухая парочка меня так и не довела до белого каления: существенную часть времени бодрствования они кушали. Правда, набив животы, эти убежденные индивидуалисты не расходились отдохнуть или там погулять в одиночестве. Как же! Не дай бог один покажет себя умней и осведомленней другого, пока второй не видит! Вместо этого они неизменно разыскивали меня и испытывали мою выносливость на прочность:

— Почему мы должны оставаться в Мэнре?

— Почемяу ты не отговорил Мяури? Она должна была остаться со мной!

— Слуги воеводы не оказывают мне должного почтения, сделай с этим что-нибудь!

— Речная рыуба гряузная по опряуделению, мняу требует вырощенной в прудау!

— Скажие емяу, что я умняу егоу!

— Когда ты уберёушь этого от меняу⁈

И так по десять раз на дню! Да, я действительно отпустил бывшую убийцу шпионить за Ольгой-попаданкой — очень своевременно Мариэлла проявила инициативу. Взамен я пообещал следить за Раушем — даже если придется делать это против его воли. И поскольку сфинксы теперь везде ходили вместе, ревниво поглядывая друга на друга — прогнать или заткнуть хотя бы одного из них я не мог. Но управа на котов все-таки нашлась. Жаль — уже под вечер вторых суток ожидания вестей из Сатрапий.

— Я знаю, где отсюда на северо-запад должен жить еще один ваш сородич, только девочка, — слушая очередной поток жалоб, вдруг вспомнил я. — Мне попросить Соловья вас на Гамере туда скатать?

Эффект превзошел все мои ожидания!

— Ш-ш-шенщина? Наш-ш-шей крови⁈

— Вы чего это? — вытаращился я на два меховых шара, вдвое более пухлых, чем сфинксы выглядят обычно.

— Ты не понимаеш-ш-ш-шь о чем говориш-ш-ш-шь! — какой слаженный хор. — Кош-ш-ш-шки ужас-ш-ш-шные!!!

— О возможности наладить вашу личную… жизнь? — на последнем слове я уже обращался к пустоте.

Во дают. Надо ли говорить, что когда Рауш и Мудрослав опять почтили меня своим визитом, в моем кабинете в хаусботе висела карта западных окраин ойкумены с двумя красными отметками на ней. Оказалось, правду о себе говорят сфинксы: мудрейшие разумные все поняли без дополнительных объяснений и увяли. Утром же самолет принес известия о разгроме Сатрапа сатиров и переход территорий под его управлением к хималийцам и ордену Истребителей скверны.

К вечеру того же дня, когда пришло известие о победе — в Мэнре собрались все руководство окончательно скрепленного маленькой победоносной войной альянса восточных государств. Высоко над рекой, пугая экипажи проходящих речных барж и лодок, завис «Киров». Площадь перед административным зданием магистрата стала настоящим аэродромом, приняв аж три самолета. Рыцари и автоматчики влились в городские патрули и оцепили весь квартал, включая порядком раздолбанный парк. В этом им впервые помогали гномы, причем не только из Внешней Фаланги, то и тяжело бронированные бойцы нескольких родов.

Булат, сам не свой от такого внимания, бегал словно и не князь пытаясь сразу за всем приглядеть. Я поздоровался с сэром Максом и Сугробом, те мне коротко рассказали, что происходит на только что освобожденных землях. Крестьяне, получившие земли помещиков и свободу готовы были горцам ноги целовать. А вот в городах патрули военной администрации хималийцев каждую ночь растворялись как сахар в горячем чае. На третий день проблема вышла на самый высший уровень и Георг попросил Айро помочь — так как альтернативой было сжечь нахрен преступные помойки внутри стен.

На рыцарей в сверкающих доспехах не действовали ложные просьбы о помощи, даже исходящие от ребенки или старика. Попытки обманом заманить в ловушку заканчивались одинаково: Истребители вырезали очередное разбойное гнездо, щадя лишь детей примерно до двенадцати лет. Их собирали и этапировали в Ордэр на перевоспитание — по примеру тех, что годом ранее поступили с пиратского острова. Честные горожане после первой же «ночи мечей» уже на полном серьезе пробовали молиться на «хозяев Белой Цитадели».

Главы гномьих родов, включая самого Подгорного Короля, расхаживали по Мэнру с довольными улыбками. Почти не участвуя в боях, они получили безопасные маршруты

поставок продовольствия, прямой выход к торговому маршруту по реке Путь и собственно саму столицу нейтральных земель как нового торгового партнера. Всего лишь требовалось дотянуть сюда железную дорогу, причем не пробивая тоннели под владениями циклопов. Не удивительно, что от невысоких бородачей энтузиазм так и пёр. Они уже и мэру Мэнра предложили разрушенные кварталы отстроить. С хорошим дисконтом под будущие торговые преференции.

В итоге общее заседание началось фактически в полночь. Мне дали выступить первым, чтобы услышать полную версию полученной в ходе допроса информации. После взял слово Георг Четвертый.

— К сожалению, дворец Сатрапа не удалось захватить. Но в свете добытой владетельным лордом Таликом информации — получается, мы не так уж много потеряли. Наличие сектантов в свите затравившего свой народ тирана доказывает наличие прямых контактов верхушки Сатрапий Сатиров с этим Игорем, взявшим под контроль Дартон и окрестности. Бесспорно, глава секты хотел загрести жар чужими руками. Даже если обещанная сила вскружила покойному голову и он в ряде случаев действовал по собственному почину — деструктивные действия против собственного государства вряд ли его идея. Тем более такие сложные как переброска с правого берега Великой кентавров.

— Я все думал: как нашему врагу удалось переманить этих созданий, уважающих только силу, на свою сторону. Что ж, жрец, способный непрерывно долбить боевыми заклинаниями способен на впечатляющую демонстрацию, — с места добавил великий магистр Айро.

— Полагаю, эта демонстрация и стала причиной впечатляющего лесного пожара к востоку от Ордэра, — добавил Сугроб.

— Зато охота на магов под видом беспорядков в Электре заказчики были очень аккуратны, — добавил Макс. — Видимо, очень опасались навлечь на свою голову гнев деканов-архимагов и их добрейшего ректора.

— Зато наш вуз раздавили как таракана пальцем, в открытую! — сжал кулаки князь Булат. — То ли ни в грош не ставили, то ли силу накопили.

— Боюсь, второе, — ответил ему Леон. — Но, предполагаю, смотреть надо еще дальше. Манифестацию плана степняков по расселению на неосвоенных ранее территориях скверных и уничтожение всех форпостов цивилизации к северу от горной гряды — тоже спровоцировано сектантами. Вспомните — все началось именно с неожиданного хлебного эмбарго, наложенного Сатрапами на северного соседа. Под предлогом конфликта с Высокогорной Хималией.

— Вот ведь гад, интриган хитрый! — одновременно впечатлились и разозлились все присутствующие гномы.

— Хитрый, но он сильно просчитался, — опять подал голос Айро. — Его же интриги по сути и привели к созданию нашего союза…

Я вдруг понял, что великий магистр со скрытой усмешкой смотрит в мою сторону. Но отреагировать как-то не успел.

— … Вернее сказать, дали легитимную возможность Талику сбить нас в единый военно-экономический блок!

Я вновь, в этот раз нехотя поднялся под десятками взглядов. Непростых взглядов. Взглядов разумных, внезапно осознавших мою роль во всей этой истории. Ну спасибо, Айро, вот удружил-то!

— Если так подумать, — демонстративно приложил руку к подбородку король Георг, — То подчинив Синдикат Светлых Земель своей воли Талик разом заполучил примерно треть потока транзитной торговли от юга до центра Ойкумены. Учитывая, что он же пока монополист-поставщик мана-топлива, на котором работает вся наша передовая военная маготехника…

Леон, и ты⁈ А еще друг, называется!

— Не будем забывать и его про тесные связи с самым передовым научным центром Обжитых Земель, с академией Электры, — вставил сэр Макс.

— А еще он туризм придумал и развивает, — быстро сориентировался Миротворец.

— Так что еще посмотреть надо, чей интриган круче: сектантский или наш, — подытожил Георг.

Делегация гномов, судя по шепоткам, никак не могла определится: качать меня на руках или попытаться по-тихому придушить. Проклятье. Вот ведь подстава! Айро, собака страшная! Да и остальные не лучше. Придется что-то сказать в ответ.

— Я просто хочу жить в мире, где мои жены, решив прибарахлиться, садятся в самолет и летят в Мэрн пробежаться по модным салонам. Я хочу, чтобы мои дети учились в обычной средней школе в Ордэре и вышли оттуда сознательными, хорошими разумными. Чтобы мои дочки и сыновья могли улизнуть из Академии Электры на свидание и целоваться в под уличными, не боясь встретить бандита или убийцу. Я хочу, чтобы мне не приходилось приставлять ко всем тем, кто мне не безразличен, охрану и отвлекать для их морских прогулок боевые корабли.

Я перевел дух, оглядел зал. Слушают. Все слушают.

— И все это действительно возможно. Если любой деревенщина сможет пойти в магазин и купить себе поесть, твердую ману для трубки и жидкое манатопливо для мотора механизированного плуга или жатки. Если каждый горожанин будет способен себя обеспечить всем необходимым, просто честно трудясь — а в немногочисленные преступники пойдут самые отбросы общества, и путь у них будет только один: быть пойманными и отправленными на рудники!

— Хочешь сказать, знаешь, как все тобой наговоренное сделать, паря? — недоверчиво спросил меня один из самых старых гномов. Глава большого рода, жаль, не представился.

— Просто дайте мне управленцев, по возможности честных и с мозгами — через несколько лет продемонстрирую его в своих землях, — посмотрел ему в глаза я — И это то самое условие, в обмен на которое я готов возглавить коллективное противодействие Игорю и его сектантам. Раз уж с водным туризмом пока не очень получилось.

Интерлюдия

Мариэлла, кирин, ре сторатор и владелица гостиницы «Под ветвями каштана» в Ордэре. Бывшая наемный убийца, сумевшая разорвать (не без посторонней помощи) связь с гильдией и сумевшая после того найти равновесие с миром. Кипер и компаньон сфинкса Рауша. Экс-невеста Талика. Разведчик, отправленный в логово сектантов в Дартоне.

Сесть на ту же баржу, на которой городские власти купили место Присцилле — не составило труда. У грузовых причалов Мэнра царила порядочная неразбериха из-за произошедших в городе столкновений и их последствий. Один только слух о том, что между нейтральной и темной столицами начались боевые действия — сильно нервировал и заставлял судовладельцев и их пассажиров совершать импульсивные поступки. Вроде отказа от продолжения путешествия или наоборот — срочных попыток избавиться от товара и недвижимости в городе у гор, чтобы скорей попасть на север. Еще и наступившая осень торопила близким окончанием навигации.

Одну из соскочивших без предупреждения пассажирок и заменила собой Мари. Даже платить не пришлось — оказалось достаточно соврать, что мол старшая сестра осталась разруливать торговые обязательства в городе. А её вместо себя послала. Можно было вообще пробраться на борт нелегально и всю дорогу прятаться — но бывшая убийца никому ничего не собиралась доказывать. Себе же Эля все уже доказала, пока отшельничала.

Обретенная гармония с самой собой и окружающим миром позволяла разведчице искренне наслаждаться вещами, обывателями за суетой обычно пропускаемыми. Плеском волн у бортов, осенним пронизывающим ветром, сначала еще условно теплым — а потом все более холодным. Примитивные паруса и осенняя роза ветров в этих краях позволяли команде баржи не особо надрываться на веслах, идя против течения — и это добавляло водной романтики. Сиди себе, впитывай всей кожей эту хрупкую как ночная наледь на лужах атмосферу — и не надо больше ничего.

Увы, подопечной простые радости доступны не были. Пленение и магический допрос не прошли для женщины даром, что-то сдвинули внутри её головы. Даже во время редких прогулок палубе состояние глубокой задумчивости не покидала сектантку. А уж в крохотной одноместной каютке жрицы и вовсе часто звучала глухая безнадежная ругань. Мариэлла, прислушиваясь к шуму у соседке, только изредка качала головой. Присти просто не понимала, какой подарок ей сделали пленители.

Попавшая в сети гильдии убийц Мари куда сильнее пострадала, пытаясь проникнуть в замок Талика. Нектар айруни по сравнению с допросом под контролем сфинксов — как удар кувалдой по сравнению с мягким поглаживанием по голове! Но именно случившееся стала поворотным моментом всей её жизни. Ключом к личной свободе во всех смыслах! Так что Присти на самом деле радоваться надо: удалось не просто выйти сухой из воды, а с довеском в виде принудительного расширенного кругозора. Вопрос — воспользуется ли? Но это уже её личное дело.

Озеро, на берегу которого стоял Дартон, встречало транзитные суда мерзким моросящим ледяным дождем, порывами ветра и плохой видимостью. Сырость сразу же начала проникать в трюм, игнорируя печное тепло от двух бортовых «буржуек» — а гребцы, вынужденно взявшиеся за весла, матерились не переставая. И только Элю, казалось, проявления северного климата словно обходили стороной. Она не мерзла, воде с неба никак не получалось намочить её одежду, а размывающая очертания берегов дымка не мешала глядеть вдаль.

На первый взгляд ничего особенного в столице полночных земель не было. Да, обилие дерева, из которого тут стоили буквально все, включая защитные стены и тёсовые крыши. И запах тысяч печей и каминов, где сгорало все то же дерево — вот уж с чем-чем, так с древесиной в этой местности проблем не было. Немудрено, что многие хозяева барж предпочитали оставлять их зимовать на берегу под стенами твердыни — чтобы выиграть в стоимости ремонта. Разве что…

Над некоторыми башнями крепостной стены и над высокими строениями внутри стен возвышались одинаковые шпили. То есть абсолютно все Источники столицы теперь являлись церквями одной конфессии. Вернее — секты. Что сказать? Ожидаемо. Учитывая, что здешние жрецы противопоставляют себя магам — логично было избавится от безбожных колдунов и занять их место. Другой вопрос, как решили бытовые вопросы вроде зарядки накопителей и артефактов жителей города. Например, магическая подгонка доспехов доступна только джиннам, как и быстрый дешевый ремонт металлических изделий.

Что ж, как раз будет интересно разузнать, так сказать, заодно. Принюхаться к городским запахам, послушать разговоры, посмотреть на цены. Но основное задание прежде всего. Кажется, Присти сильно удивилась, когда её не задержали прямо на воротах. Она еще некоторое время оглядывалась, пройдя под аркой из монументальных бревен. После чего насупилась и скорее побрела, чем пошла. Мариэлла без проблем пристроилась за ней.

Минут через сорок у разведчицы сложилось твердое убеждение, что подопечная совершенно не хочет добраться туда, куда идет. Жрица куталась в плащ, беззвучно ругалась, купила себе кружку сбитня с медом, потом и вовсе выбрала горячее вино со специями. Даже закурила было трубки — и тут же с площадной бранью выбила трубку в грязь узкого переулка. В конце концов что-то для себя решила и целенаправленно пошагала к своей цели. Как позже выяснилось — к своему дому.

Мари тоже соблазнилась на сбитень со сладкими орехами, но глядеть в оба и слушать не забывала. Постепенно у неё начала вырисовываться некая картина изменений здешней жизни. И были они далеко не все в худшую сторону. Для начала, главарь сектантов Игорь заставил своих священников-колдунов прочесать оружающие город леса и выбить не только монстров, но и обычных опасных для человека хищников. Причем не просто выбить, но и туши перетащить к стенам Дартона, где бесплатно передать гильдии мясников. Часть мяса пошла сектантам в погреба в виде копченостей и солонины, вторую гильдейские мясники успешно продали, неплохо окупив затраты.

Дальше — больше. В какой-то момент городская администрация оказалась полностью поглощена безымянным культом. А для управления городом поставили сектантов из расчета один жрец на один район. Жители должны были содержать назначенного сектанта, а тот в свою очередь выполнять определенные обязанности. Защищать своих разумных от стихийных бедствий, тушить загоревшиеся дома, ловить и карать нарушителей порядка, решать споры жителей. Тот же порядок Игорь распространил и на соседние деревни. А потом и дальше, дальше, дальше…

Почему-то дартонцы совершенно вскользь касались таких вопросов, как подкачка маной артефактов и частичного ограничение свободы торговли. Например, купить дом в одном районе и продать в другом можно было только через прошение к жрецам. Или сменить основную занятость, если говорить о ремесленниках. Точно также требовалось получить персональное разрешение на использование зарядной станции церкви. И таких «мелочей» набиралось много. Однако горожане уверяли друг друга, что это их же блага. Многие даже верили в свои слова.

О стычке в столице нейтральных земель местные почти ничего не знали и интереса особого не испытывали — во всяком случае, пока. Наоборот, с превосходством заявляли приезжим, что мол-де жрецы-защитники такого беспредела не допустят, еще на подходе к столичным стенам сметут проходимцев. А вот маги со своей хваленой магией — обосрались! И поделом. Про войну в землях Сатрапа вообще слухов еще не ходило. С другой стороны — для них и Мэнр расположен где-то на краю света, аж в трех днях хода вниз по течению…

Городской дом Присциллы оказался небольшой избой. Правда, двухэтажной. Мари сразу поняла, что в строении кроме хозяйки никто не живет. Никто не топил печь в отсутствии жрицы, никто не убрал грязь с крыльца, никто не озаботился открыть ставни на окнах первого этажа. Не удивительно, что Присти окрысилась еще больше, открывая дверь большим, затейливо выкованным ключом. Внутрь Мариэлла проскользнуть даже не попыталась — этого не требовалось. Вместо этого экс-убийца заняла наблюдательный пункт на удобном для этого чердаке, приоткрыв слуховое оконце. Выход в избе один, рано или поздно сектантке придется выйти.

Собственно, так и произошло. Часа через два жрица решительно хлопнула дверью и твердой походкой направилась к бывшему магистрату, теперь, скорее всего, главному храму города. Было хорошо заметно, что Присти для себя что-то решила. Видя, куда она спешит, даже гадать не приходилось, что предстоит разговор с лидером культа. Очень удачно: как раз сумерки начали опускаться на Дартон. Вот теперь-то и начиналась работа Эли.

Внутрь здания, набитого магами с бесконечным доступом не только к мане, но и к готовым заклятиям, разведчица все-так не рискнула. Зато на бревенчатых стенах при тусклом уличном освещении и без скрыта можно оставаться незамеченной до самого утра. А крохотное зеркальце на рукояти помогало следить через окна за происходящим внутри. В том числе и за спором Присциллы с охраной каких-то двойных дверей. Едва до драки не дошло, её все-таки пустили внутрь. Нужное окно отыскать не составило труда.

Короткий обзор показал хорошо обставленный кабинет, слишком большой для одного человека. Хозяин комнаты с удобствами расположился за столом, но при виде Присциллы все-таки встал. Дальше экс-убийца рисковать обнаружением не стала, лишь быстро приклеила у углу стекла тонкую нить. Модифицированный амулет чуткого уха исправно заработал, стоило натянуть нитку, превращая вибрации в членораздельную речь.

— Присцилла, приятный сюрприз, — Мари вздрогнула, услышав этот мягкий, словно обволакивающий голос. Глава гильдии убийц Электры так говорил — разве что тембр был другой. — А мне сказали, что ты погибла, выполняя задание. Рад, очень рад! Может, расскажешь — что произошло? Я вообще не ожидал сложностей. Капитан отчитался, что потерял лодку, но вы успешно справились. Почему только ты выбралась?

— Я расскажу, — глухо ответила женщина. — Но сначала ответь мне на один вопрос, Игорь. Нахрена⁈ Вот нахрена⁈

— Странный вопрос, — судя по всему мужчина пожал плечами. — Мы же все проговорили. Так мэнровцам будет легче принять наше предложение, особенно магически одаренным…

— Я понимаю, почему вела себя по-идиотски! — перебила жреца Присти. — Но ты-то! Ты! Какое нафиг «легче принять», когда мы фактически расписались своей атакой в авторстве нападения!!!

— Ну и что? — искренне удивился Игорь. — Страх прекрасно помогает склонить головы перед неизбежностью. Как и понимание, что покаравшая их город Сила теперь за них. Мелкие неудобства потому и потерпеть можно.

— Проклятье, Игорь! — судя по всему, жрица сжала кулаки. — Мы могли устроить совершенно бескровную демонстрацию! Вскипятить долбанную реку молниями! Тучи разогнать непрерывным ветряным потоком! Да много чем еще! Зачем столько жизней губить⁈

— Хм. Помниться, тебя не особо волновали жизни неписей, Ольга, — задумчивым тоном напомнил посетительнице главный жрец. — Я потому тебя в диверсионную группу и включил. За готовность не бояться замарать руки.

— Уж ты-то точно знаешь, что в Новом мире не осталось персонажей, — с нажимом произнесла Присти. — Не важно, игровых там или не игровых. Только более или менее человекоподобные разумные. А я… была дурой, признаю. Не могла принять реальность, все отталкивала её.

— Занятно, — с искренним интересом спросил Игорь. — И кто ж тебе помог раскрыть, так сказать, глаза?

— Талик… чтоб его перевернуло и прихлопнуло! — почти прорычала Присти. Похоже, её прям передернуло от одного имени того, кто её допрашивал. — По-хорошему он меня на месте грохнуть был обязан, как массовую убийцу. Пожалел только потому, что поручил мне передать тебе послание. И приглашение к переговорам.

— А вот это совсем интересно! — оживился главный жрец. — Талик, говоришь? Рассказывай все. Очень подробно!

Интерлюдия

Присцилла, настоящее имя Ольга. Кирин, боевой жрец, обладает не-жреческими навыками целителя. Немного травник и алхимик. При переносе утратила контакт со своим богом. Нашла свое место в секте Игоря, став боевиком и сподвижником. Земная профессия: строитель. Была бригадиром собственной бригады. Уник: Матриарх культа.

Не видя причин что-то скрывать, Ольга рассказала все без утайки.Только про собственный допрос отделалась общими словами без подробностей. И так уже Талик со сфинксам покопался в её многострадальной душе — не хватало туда еще одного психа допустить! А то, что Игорь — тот еще псих, она уже абсолютно уверилась. И как не видела раньше?

Архижрец почти пропустил мимо ушей ту часть доклада, где состоялось проникновение в Мэрн, едва не зевал, слушая, как его подчиненные крушили магический вуз. Но стоило дойти до схваток с новоприбывшими магами, среди которых были джинны — весь подобрался, как мангуст перед прыжком! Начал подробно переспрашивать, иногда по несколько раз одно и то же. Наконец, когда дошло до успешного фекального бомбометания — искренне похлопал противнику собственной команды. А когда Присцилла начала перечислять выставленные Таликом условия — не просто потерял интерес, а принялся что-то черкать у себя в бумагах.

— Воздушная мобильность! Элементарно же. И как не додумался? Инерция мышления, не иначе…

— Игорь, что мы ответим коалиции стран Востока? — с минуту послушав бормотание главсектанта, «тактично» переспросила жрица.

— А? Что? — попаданец поднял взгляд от записей. — Что-нибудь. Если обновление амулетной связки и стека* заклинаний станет достаточно для поднятия эффективности наших боевых братьев и сестер — пусть сами себе ответы выдумывают.

[*Стек — здесь, термин из программирования. Стек (stack) — это способ организации данных в памяти компьютера. Он работает по принципу «последним пришёл, первым вышел» (last in first out, LIFO). Это значит, что последний элемент, добавленный в стек, будет взят из него первым. Добавлять новые элементы и удалять существующие из стека можно только с одного конца, который называется вершиной.]

— Ты что, войну собрался с восточниками устроить⁈ — выпучила глаза Присти.

Жрица вскочила со своего кресла и уперлась руками в столешницу.

— Ну конечно же нет, — снизу вверх посмотрел на неё сектант. «Глупенькая!» — читалось в его глазах. — Какая же это война, когда один жрец половину их армии ссаными тряпками через несколько дней сможет. Если б я только сразу подумал об управляемом полете…

— Ты слышал, что я сказала? — надавила голосом Ольга. — У них есть самый настоящий огнестрел! Не только выглядит похоже на земной, но и стреляет точно не хуже. Талик проговорился, что производство налажено в Выскогорной Хималии.

— Перегруженный щит не исчезает мгновенно, — Игорь поднял за верхний край один из листов бумаги, на которых до того черкал. Повернул изрисованной стороной к Присцилле. — Смотри: достаточно сделать автоматическую периодическую генерацию силового поля с частотой меньшей времени распада — и защита никогда не лопнет.

Раньше бы Ольга отмахнулась от подробностей, но теперь внимательно рассмотрела схему. Выглядело как если бы кто-то надувал мыльный пузырь внутри уже надутого, а потом — внутри уже того, и так далее. Кроме того, на условном человеческом силуэте внутри схемы щита главный сектант прорисовал некоторые детали. И подписал их.

— Амулет регенерации дыхательной смеси, — прочла Присти.

— На случай типо того, в который вы вляпались, — кивнул попаданец. — Опять же, с обновлением атмосферы под постоянно поднятым щитом проблема. Зато можно хоть под воду, хоть по небу носиться. И никакие танки с самолетами не страшны: боец просто сокращает дистанцию по приемлемой для удара молнией и бьет. Ну, что теперь скажешь? Должны мы их бояться, твоих восточников?

— Они не мои, — скривилась женщина. — Но зачем воевать, если можно договорится?

— Потому что договариваются те, кто не может дальше сражаться, — как-то даже ласково проговорил Игорь. — А мы, как видишь, можем.

— Люди погибнут! — упрямо качнула головой жрица. — В смысле, не только люди — другие разумные тоже.

— Гораздо меньше, чем ты думаешь, — улыбнулся архижрец. — И это будут солдаты и боевые маги. Все те, кто сам выбрал свое опасное ремесло. Нон-комбатантов мы не тронем.

— Ага, как в Мэнре, — в тон ему мрачно поддакнула Присцилла.

— Торжественно обещаю тебе, больше не буду выбирать целью атаки мирные города! — Игорь даже встал, чтобы приложить руку к сердцу. — Только если противник сам своих бойцов среди мирняка не укроет. Теперь довольна?

— Я не понимаю, почему вообще нельзя обойтись без конфликта, — еще раз повторила Присцилла.

Её собеседник вздохнул. Перевернул бумажный лист чистой стороной вверх, вооружился карандашом и нарисовал два пересекающихся круга. Подумал — и заштриховал область между ними.

— Этот круг — наши интересы, — подписал он круги. — А этот — противников. Допустим, интересы территориальные, но могут быть и торговые, и еще какие угодно. Как договариваться будем?

— Допустим, так, — глянув на мужчину исподлобья, вертикально разделила заштрихованную площадь Ольга.

— Прекрасно! — фыркнул культст. — Ты только что отдала нашу речную торговлю в чужие руки. Как будем продавать лес и покупать пшеницу и продукцию алхимиков из Кристального?

— Договоримся? — немного неуверенно буркнула жрица.

— Договоримся, — кивнул Игорь. — Значит, нам нужно будет в чем-то уступить. Например, разрешить их купцам возить сюда свои товары. Не просто возить, а доставлять до конечных потребителей. А мы, если ты не забыла, хотим уйти от товарно-денежной структуры экономики, так как она провоцирует нестабильность всей государственной системы. И с той стороны тут же поднимется крик, что мы специально не выполняем со своей стороны обязательства, мешая свободной торговле. И потребуют новых уступок. А уж если мы чего-то от них захотим… Короче, куча ерунды на пустом месте, чтобы разбираться с которой придется держать кучу жрецов именно на этой тупой бесполезной работе. А знаешь, почему?

— Почему? — послушно переспросила Присти.

— Потому что они уверены, что она нас напугали, когда твой отряд победили, — тоном школьного учителя объяснил сектант. — А теперь давай посмотрим, что будет при вооруженном конфликте, в котором у нас будет подавляющее преимущество. Мы уничтожаем сколько-то их войск и маготехники, занимаем нужные нам территории. И живем себе спокойно. Сколько-то их солдат и магов погибнет, остальные отступят. И война сама собой закончится нашей победой. А восточники и все остальные окажутся в роли просителей. Что на это скажешь?

— Как-то это всё… — Присцилла повела плечами. — Всё равно неправильно.

— То есть по существу возражений нет, — довольно кивнул жрец. — Что и требовалось доказать.

— Игорь, мать твою за ногу! Я строитель, а не хренов политик!!! — взорвалась попаданка. — Ты ничем не лучше долбанного Талика, все мозги мне выкрутил! Чё ты от меня хочешь, а? Высоконаучного спора? Мне проще тебя арматуриной по каске отоварить!!! Чё ржешь?

— Узнаю старую добрую Присти! — от смеха у Игоря аж слезы на глаза навернулись. — Я все гадал, насколько тебя хватит? Эка ты вжилась в роль переговорщика, от действий которого судьбы мира зависят!

Вместо ответа главному жрецу культа был показан оттопыренный средний палец. Что только подлило масла в огонь его веселья.

— Не беспокойся, Оленька, я тебя услышал, — отсмеявшись, улыбнулся он жрице. — Ты отлично справилась со своей миссией. Заверяю тебя, мы примем взвешенное решение — никакого шапкозакидательства и сумасбродства.

— Тогда на кой хрен ты мне на уши с этой белибердой присел? — наполовину с облегчением, наполовину раздраженно отозвалась Присцилла.

— Видишь ли, мне показалось, ты собралась в политику податься, — состроив невинное выражение лица, «сознался» Игорь.

— Ой, да иди ты!

— Рано или поздно все равно придется, — за новой улыбкой не очень-то и скрывался жесткий прищур. — Не даром же я тебе дал право свободного прохода, сразу выделив из многих. Не обижаюсь на твою манеру речи. И участие в акции в Мэнре тоже тебе не просто так предложил. С последним, как видишь, все правильно сделал: ты единственная не просто выжила, но и вернулась. Еще и с крайне ценной информацией! Земляне — самый ценный кадровый ресурс этого мира. Местные может и стали полноценными разумными, но нашего опыта и знаний им никогда не приобрести. Помни об этом.

Присцилла, почти не чувствуя осеннего холода, вернулась домой. Печка уже начала прогревать сруб, теперь внутри было ощутимо теплее, чем снаружи. Во всяком случае, можно сбросить куртку и шапку, оставшись в теплом свитере и шерстяных носках. Вот только облегчения живое тепло огня не принесло. Разговор, которого она так страшилась и который так жаждала провести оставил тягостное ощущение. А ведь она думала, что от неё действительно что-то зависит!

Ольга еще с прошлой жизни ненавидела все эти недомолвки, намеки и игры словами. В её работе, наоборот, нужна была максимальная четкость формулировок — очень желательно, чтобы в письменном виде. Чтобы клиент не смог по окончанию подряда скрутить фиги обеими руками и не заплатить, мол — не то сделали. И вот она двумя ногами влипла в это дерьмо! И ведь не скажешь, что из-за Талика, если по-честному-то. Сама, все сама. Хоть опять курить начинай.

Достав трубку и запасы ароматической смеси, Присти принюхалась… и её от одного запаха чуть не вырвало. После псевдо-воспоминаний о разговоре в кафе на Игромире «аромат» от выкуренных сигарет едва ли не во рту ощущался — стоило вернуться мыслями к допросу. И сама мысль о пагубной привычки дымить казалась максимально мерзкой. Наверняка кто-то из сфинксов ей в мозги влез и подкрутил там что-то — но жрица ему теперь готова сказать спасибо. В тайно она мечтала избавится от привычки уже много лет — да все что-то никак не складывалось. И вот, наконец, свершилось — и ведь без отходняков и прочей гадости!

Вместо трубки Присцилла вытащила из кладовой самовар и занялась его растопкой. И под это дело с отвращением принялась разбирать разговор с Игорем. В первой части разговора, архижрец слушал Ольгу явно все для себя уже решив. А она под впечатлением от допроса не смогла просто кивнуть и уйти, когда её отпустили. Главный сектант сначала удивился такому повороту событий, а потом демонстративно унизил. Не в физическом плане, а как политика, если можно так сказать. После чего сменил гнев на милость и предложил стать его доверенной помощницей. Если уж совсем невмоготу и жажда власти заела.

«А ведь придется!» — вдруг поняла жрица.

И не потому, что власть прельстила. Наоборот — держаться б подальше! Присти пришла в Дартон в поисках места, где сможет нормально жить, а не выживать под забором. Возможно, даже назовет его домом. Где её будут, наконец, хоть немного уважать! И мечта сбылась! Сам попаданец, к попаданке Ольге Игорь проявил максимум возможного радушия. Выделил дом, поставил на довольствие, предложил приходить в любое время, включил в свой культ, дав великие силы! И все это в обмен на выполнение не таких уж частых поручений!

Больше Присти ничего и не нужно было. Политика фактически захваченного сектой Дартона, дальнейшие планы развития культа? Зачем? Теперь вдруг выяснилось, зачем. Что они, сектанты, оказывается, прогрессивный неофеодализм насаждают. И готовы ойкумену под себя подмять — военным путем, с обязательными жертвами. Достаточно стало открыть глаза и осмотреться, чтобы стало не все равно.

Проклятье!

Влипла.

Долбанный чокнутый конченый псих Игорь! Долбанный Талик! Который вроде как и не виноват, но… Все равно!

Долбанный Талик! Мать его растак.

Глава 5

Наконец-то домой! Круиз, понимаешь, себе устроил, с пользой отдохнуть решил, ага. Да после такого «отдыха» нужен отпуск, чтобы в себя придти! Как же я соскучился по своим женам и острову! Хоть и получал отчет о состоянии дел раз 3–4 дня, все-так это не то. Свой пригляд заменить не может.

— Мое предложение в силе, — напоследок напомнил я Соловью. — Гамере найдется занятие, и не одно. Опять же, теплый океан всегда под боком. Но если решишь остаться на службе у Георга Четвертого — я тоже буду рад.

— Спасибо, буду держать в уме твое приглашение, — покивал владелец кайдзю.

Мы крепко пожали друг другу руки.

Первое, на что я наткнулся, зайдя в салон «Искателя» — икс-образная распорка прямо поперек салона. Еще одна «украшала» трюм летающей машины примерно посередине, а третья — около переборки у технического отсека.

— Корпус стало немного скручивать при маневрах на скорости, — объяснил капитан крылатого корабля. — Вовремя заметили, начали разбираться. Так пришлось еще крылья изнутри усиливать и места установки двигателей.

А вот и «детские болезни» конструкции полезли. Даже удивительно, что корпус и аэродинамические плоскости столько прослужили практически без нареканий и поломок.

В салоне меня ждала Тайша: теперь, когда побережье сатрапий перешло под контроль Ордэра и Хималии, наши суда могли без проблем швартоваться у них. Чем темная эльфийка, ныне генеральный директор Синдиката Светлых земель и воспользовалась. Мы секунду смотрели друг на друга, потом также молча обнялись. Т’ай Ри-ис посерела от усталости, вымоталась в край — но свое дело сделала. Закончила рейдерский захват вражеского экономического оружия. Не размыкая объятий, мы посмотрели друг на друга.

— Да, — тихо сказала она. И опять прижалась ко мне, но уже как-то спокойнее, что ли.

Решилась-таки! Прямо камень с души.

— Я тоже тебя очень люблю, — прошептал ей на ушко.

Мудрослав осознал свою ошибку только после того, как Рауш поднялся по трапу вслед за ним. А вот нечего было напропалую хвастаться тем, как его отлично на острове отлично кормят по первому требованию. Что ж, я был только за: не пришлось пригляд за сфинксом никому передоверять. Я ведь обещал Мариэлле.

Еще я увозил из Мэнра около тридцати разумных с опытом работы чиновником. После боя в городе у многих возникло желание убраться из опасного места куда подальше, в том числе и у управленцев. Как узнали только? Объявления о вакансиях я не делал — не та ситуация. Но сарафанное радио справилось самостоятельно. Подозреваю, не без помощи чье-то рыжей мохнатой лапы. Эта партия уже далеко не первая, кстати.

Вряд ли поначалу эти кадры смогут попасть на высокие посты — тут куда больше надежды на выделенных Георгом Четвертым административных работников. Жаль, что от Айро я получил «в долгосрочную аренду» всего пятерых — это именно для управления своим государством, Синдикат не считается. С другой стороны, рыцари-чиновники товар вообще штучный, эксклюзивный. Твердокаменно-честные, умеющие распознавать скверну в подчиненных… и без колебаний пускающие в ход свои мечи.

Ладно, хватит о делах. Взлетаем — и домой!

Теперь экранопланы приводнялись непосредственно в кальдеру спящего вулкана. Из-за чего техномагическим летательным аппаратам пришлось набирать высоту перед заходом на посадку. Я не поленился пройти в ходовую рубку, чтобы не пропустить ни секунды восхитительного зрелища лежащей на волнах ослепительно-зеленой драгоценности. Дома и террасы плантаций уступами, зелень склонов, скрепленных титаническими корнями. И бронеколпаки пушек сокрушительного калибра меж этих домов и корней, берегущие единственною сторону острова, где с моря можно высадить десант. А над этим всем — бриллиантовый блеск озера в центре и огромное дерево над одной из сторон водохранилища. Дом, милый дом…

То, что жизнь без меня тут не остановилась, я увидел еще не успев сойти на берег. Стоило «Искателю» приводниться, как на борта и днище летающего судна накинулись русалки! Одни помогли отдать швартовые и прижаться носом к причалу, другие, не дожидаясь полной остановки принялись натирать щетками и тряпками ватерлинию и все, что ниже. Ах нет, это не все: еще и пригнали косяк некрупной рыбы, чтобы те своими ртами и языками собрали все, что не отвалилось механически! Вот это сервис Шона с Марлиной наладили!

Дальше — больше: оказывается, часть бывшего поместья губернатора, пока меня не было, успели перестроить под приемный терминал для пассажиров! Да, я говорил об этом с Марго месяца два назад, но мне казалось, что в этом году работы даже не начнут! А тут самая настоящая таможенная зона готова! И отделка хоть и простенькая, но не черновая! Только увидев рыцаря в сверкающих латах я понял, как такое чудо случилось: моя первая помощница закрыла направление одним из присланных орденцев.

— Сюда, Ваше Величество владетельный лорд, — Истребитель, даром что начальник целого департамента, лично открыл для меня и сопровождающих дверь для VIPов, проверять и досматривать которых не требовалось. — Прошу выделить мне сегодня время для принятия принципиального решения по ряду неотложных пограничных проблем.

— Надо сегодня — значит, сегодня, — кивнул ему я.

По-правильному нужно еще Марго навестить успеть перед этим — но тут уж как получится. Семья на первом месте. А совсем уж впереди — одна конкретная благоверная, у которой роды со дня на день начаться должны! Но за тем, чтобы Тайше выделили комнату я тоже проследил. Она почти весь рейс проспала в кресле, пристроив голову мне на плечо — но для победы над многодневной усталостью этого было мало. Вот пусть и досыпает.

— Успел!!! — Уля по своему обыкновению устроила себе лежбище из шкур, покрытых мехом. На которых валялась абсолютно голой, отчего её огромный живот смотрелся совсем уж устрашающе. Мне пришлось забраться туда самому, чтобы оказаться рядом с любимой.

— Ты вернулся, Талик! — на удивление спокойно отреагировала на мое появление Танцующая-с-листьями, обнимая меня и целуя. — И детки тоже готовы. Как только скажешь, начну роды.

Да, дамам-перевертышам повезло куда больше, чем другим женщинам-монстрам. В целом, моя волчица могла еще на месяц время родов оттянуть. И вообще не страшно, что младенцы в её животе значительно подрастут. Но я, конечно, против такого экстрима.

— Давай сначала старшеньких проведаю, приведу Данте на всякий случай — и приступим.

* * *

Поскольку каких-то предрассудков у Танцующей сроду не наблюдалось — она позволила нам собраться вокруг неё всей семьей. Как и обещала ушастая мама — я получил на руки трех замечательных малышей один за другим так быстро и аккуратно, как будто мне их на конвеерной ленте привезли! Крепеньких, здоровеньких и о-очень голосистых! Один сразу после обнимашек с мамочкой сразу переехал к кормилице из числа ламий, еще двое принялись сосать мамино молочко. Хотя Уля уже была готова вырастить себе вторую пару грудей. Хорошо хоть спросила…

Кирби, которой предстояло порадовать меня следующей, держалась молодцом, хотя её откровенно мутило. Не от увиденного, а потому что организм готовился потерять все перья и пух. Из них мама-птица построит своеобразный инкубатор и крохотный семимесячный малыш сможет безопасно провести следующие два месяца в тепле, пока не заработает его собственная система терморегуляции. Ну а потом очередь Вазиры и Звездочки подойдет. И еще… гм, одной.

Марго нашла меня сама, благо в наши комнаты для неё был доступ в любое время суток. Мамочки уже свершившиеся и только будущие как раз отвлеклись на знакомство новорожденных и наших старших детей.

— Знаешь, мне казалось, что трындец будет только нарастать, — тихо призналась она мне. — Но королевские чинуши и орденцы — они просто нечто. Я на их фоне себя необразованной дурой порой чувствую. Хотя сама не пальцем делана, вообще-то!

— Тебе беречься надо, вообще-то, — в тон ей напомнил я.

— Беречься надо было, когда Звездочка свое пойло притащила, — с бледной, немного вымученной улыбкой ответила она мне. — Твой «доктор Дан» мне все мозги проел, что по пьяни это самое! Но и прерывать беременность запретил. Типа это мой последний шанс оставить след в этом мире. Ничо, потерплю. Когда тебе раны от сабельки пьяный косоглазый кок в темноте зашивает — наверняка больнее. Да и я кобыла-то здоровая, должно все легко пройти… Только горло, бывает, промочить хочется — а нельзя!

В этот раз улыбка у бывшей абордажницы и не менее бывшей держательницы приличной гостиницы «с девочками» получилась залихватской и косой. Да уж, я тоже тогда… не сдержался. Но так даже лучше. Дитя как дополнительный надежный канат будет связывать моего по сути премьер-министра и мою семью. Однако подобную практику лучше… гхм, не масштабировать. Семья и так стремительно прирастает, а внимание мужа и отца — нужно всем.

* * *

— Нужно срочно брать под контроль Полумесяцы и побережье Края света, — сразу озадачил меня рыцарь. — Это наше мягкое подбрюшье, враги непременно используют эту слабость, как только поймут, что она есть!

— У нас для этого нет ни людей, ни техники, — как будто я не понимаю. Невозможно заткнуть все дыры разом.

— Есть, — ошарашил меня Истребитель скверны. — Если каждый пятый регулярный рейс заменить на облет акватории и побережья, удастся полностью закрыть вопрос наблюдений. Тем более топливо не нужно покупать и откуда-то издали доставлять отдельно.

— Звучит логично, но не очень безопасно для экранопланов, самолетов и экипажей. Если произойдет крушение на облете — мы узнаем об этом через несколько дней, когда борт не вернется и пройдут все сроки ожидания…

— Хоть техномагия не мой профиль, разобраться я все же сумел, — огорошил меня чиновник из Ордэра. — У летающих машин высокая ремонтопригодность, вплоть до того, что грузовые борта могут вместо товара взять полный комплект всех запасных частей, вплоть до двигателей. И еще место для команды ремонтников найдется. Это сведет шанс потери борта и разумных к минимуму. Особенно если снабдить и суда и экипаж современным оружием.

Я невольно восхитился Айро, сумевшего своим командирам привить способность на ходу учиться новому и тут же эти знания применять. Однако…

— Сдается мне, вы не поставили бы этот вопрос так остро, если чего-то не произошло, — сделал вывод я.

И получил на руки докладную записку.

— Я отправил летчиков на дополнительный облет берегов Края света на большой высоте, — прокомментировал рыцарь. — И один из пилотов заметил огромное красное пятно на севере барьерного рифа. В его середине находился неопознанный парусник. Напрашивается предположение о добычи наркотика.

Твою мать! Еще и это теперь. И не разорваться! Ч-черт, связь нужно как воздух! Когда там Хо уже разродится прототипом⁈

Глава 6

Что сказать? Наблюдение за приграничными акваториями мы в кратчайшие сроки наладили. Если уж Истребитель скверны что-то вбил себе в голову — будьте уверены, он добьется. Когда экраноплан первый раз полетел инспектировать с воздуха острова архипелагов в паре с легким гидросамолетом — я сильно переживал. Но пара вернулась без проблем, потом второй раз вернулась — и вопрос перестал казаться мне таким уж острым.

Дни, проведенные на острове, так и летели один за другим, в окружении привычных забот и радостей. Из-за этого на удивление быстро конфликт на севере Ойкумены перестал восприниматься как личная проблема. Я, правда, все равно продолжал оставаться в курсе событий с задержкой всего в три-пять дней. Уменьшение числа воздушных рейсов, как и обещал рыцарь-чиновник, не особо сказалось на транспортной связности. Собственно, я и не сомневался, что стихийно возникший штаб восточного союза прекрасно продолжит работать и без моего присутствия.

Сам Мэнр тоже уже начал оправляться от чудовищных шрамов на местах пожарищ. Неудивительно, ведь разработку единого генерального плана города доверили попаданке-Марии. Той самой, которую я с Александром и Черникой вытащил покататься на хаусботе. Вместе с этой новостью пришло приглашение на свадьбу: троица все же решилась оформить свой союз официально. Попасть на которую мне, очевидно, не светило: со своей бы разобраться!

Т’ай Ри-ис, получив Синдикат Светлых Земель под контроль, теперь целыми днями пропадала в центральном офисе её компании — благо, им стал считаться филиал в Чаше. Выделить время еще и на подготовку к бракосочетанию получалось с огромным трудом — но и не готовить праздник было нельзя. Я ж теперь не какой-то неизвестный никому авантюрист, а владетельный лорд и топливный магнат. Народ не поймет, если я зажму торжества.

Еще до моего возвращения из столицы нейтральных земель на остров вернулись все попаданцы, которые решили жить на надежно усыпленным дриадой морском вулкане. Сеня вернулся к научно-практической работе, Хризантемой, уже с хорошо заметным животиком занялась устройством филиала Академии Электры. Еще с лета на остров свозили копии материалов из библиотеке и кое-какое другое имущество. Со зданиями тоже разобрались без меня — и вот теперь оставалось все наладить, упорядочить и сообщить профессору Сепешу, что мы можем принимать студентов, лаборантов, научных сотрудников и профессоров.

В общем, я вроде как оказался в той же ситуации, от которой сбежал хэдхантить управленцев и, заодно, двигать туристический бизнес. Вернее, так могло показаться. Но спустя пять недель с моего прибытия внезапно взяло и произошло вроде как рутинное, но на самом деле эпохальное событие. На Чаше Талика был введен трудовой кодекс! Другие законы тоже принимались целыми томами, например, тоже кодекс, но уже уголовный — но конкретно трудовой изменил мою жизнь. Принес в неё два выходных дня в неделю! И отпуск — целых две недели разом! Очень вовремя, как специально подгадали.

— Мариэлла! — я действительно был рад видеть экс-убийцу, ныне профессиональную разведчицу-нелегалку. Встретил её не в кабинете и не на бегу между совещаниями, а как нормальный разумный — у себя на этаже, в собственной гостиной. — Погостишь у нас? Или сразу в Ордэр?

— Мне в Мэрне выдали целый ящик писем от Рауша, — тонко улыбнулась девушка. — Судя по датам, он каждый день по одному или два надиктовывал.

— Так домой хочет? — удивился я. — Мудрослав говорит, твоему коту у нас понравилось.

— Требует, чтобы я заставила поваров из нашей гостиницы пройти тут стажировку, — тихонько хихикнула Мари. — и чтобы я наладила круглогодичную доставку морепродуктов. А до того наотрез отказывается отсюда уезжать.

Ну, да «едяу — это самяу важняу!» Что, конечно, не мешает сфинксу громко жаловаться, что дома — лучше.

— Я найду тебе поваров под обмен, чтобы работали в «Под ветвями каштана», пока твои будут тут стажироваться, — чуть подумав, решил я. — Возьму тех, что в Ордэре никогда не были. Будет не просто командировка, а такой экзотический вояж…

И тут меня осенило!

— Пока еще официально не объявляли, но мы сговорились с Т’ай Ри-ис сыграть свадьбу, — объяснил я свою идею. — Окончанием стажировки твоих поваров и одновременно своеобразным экзаменом как раз и будет участие в этом событии! И мои вернуться как раз к этому дню, чтобы все наготовить успели. А тебя и Рауша приглашаю на празднество первыми! Тем более ты уже здесь и никуда лететь не надо.

— Спасибо, — подумав, согласилась с той же легкой Мари. — И за кров, и за приглашение.

Все-таки с ней потрясающие изменения произошли с тех пор, как она сбежала из моего замка, испугавшись профессора Сепеша. Все-таки она как-никак моя бывшая невеста. Удивительное дело, после всего, что с нами успело случится, она не просто смогла обрести внутренний покой и равновесие в себе, но и стала моим… другом, да. Чему я очень рад: с такими как она — лучше дружить.

— Теперь давай я тебе расскажу, что я узнала в Дартоне, — немедленно подтвердила мои мысли. Отчет-то мне её пришлют, только вот когда и что «ненужное» из него выкинут?

* * *

Прибытию экс-убийцы обрадовались все мои жены, кроме Кирби. Художнице тяжело давалась подготовка к родам. Судя по всему, остался где-то месяц, и организм решил, что пора сбросить все перья до единого. А новым расти не дал, ведь малышу потребуется материнское молоко особого состава на целых два следующих месяца, и принялся аккумулировать ресурсы. Так что моя птица, если не ела или не спала — строила перьевой аналог инкубационной камеры, где нагревательным элементом должна была выступать сама. Как представлю, что другим гарпиям приходится заниматься подобным в неотапливаемых пещерах в склонах гор — аж плохо становится!

Пока мои благоверные хвастались детьми и болтали, мне пришлось уединиться и еще раз прокрутить в памяти наш с Мари разговор. Не будучи попаданкой, разведчица, подслушивая разговор Присти и Игоря, все же не уловила весь контекст. Срочно оповещать никого не требовалось — ведь Сугроб и сэр Макс услышали то же самое, что и я. И сделали те же выводы. С нынешним лидером секта не станет в меру безопасным соседом. Ведь мой долбанный соотечественник тупо ни в грош не ставил Новый мир. Не считал подсознательно «ненастоящим», а именно что решил, будто имеет право решать как все будут жить единолично. Тупо по праву силы. Что подтверждалось в том числе дальнейшими действиями жрецов Игоря.

Сектанты прислали своего представителя со свитой буквально через день после возвращения в Мэнр Мариэллы — об этом мне отчет успел дойти. Причем не Присциллу, а какого-то не особо умного, но хорошо инструктированного жреца. С учетом развединформации от Мари, почти сразу стало ясно: Игорь просто тянет время. Очевидно, что до «проверочной» атаки уже теперь летающими сектантами. Однако то ли что-то оказалось не так просто, то ли еще по каким причинам — атаки пока так и не последовало. Что магоинженерам Хималии, получившим приказ все бросить и придумать способ эффективно ссаживать мелкие верткие цели с неба только на руку было…

Получается, от меня ничего сейчас в плане каких-то дополнительных активных действий ничего не зависит. Нужно просто продолжать поддерживать налаженные поставки ебонитового топлива и в темпе строить новые экранопланы. Крылатые корабли благодаря техномагии способны заменить и грузовое судно, и рейсовый самолет-амфибию, и десантный борт и перекрывают полный спектр задач для моего государства. Этот вопрос я постоянно держу на контроле: строительство следующей магомашины шло как на собственной верфи на острове, так и сразу двух на верфях Треугольника.

О дополнительной обороне тоже стоило задуматься — в плане, закупить зенитные пушки и автопушки для легкой авиации вместе со спецснарядами против магически защищенных целей. Когда до меня дойдет очередь, без суеты — потому что Чаша Талика крайне неудобный объект для атаки для сектантов. Мало того, что сюда надо как-то попасть. Есть слабое место — все те же регулярные рейсы. Допустим, враги им воспользовались, пробравшись в трюм. Отличным сюрпризом для штурмовиков-сектантов станет совокупное количество магов, причем не зависящих от Источников! У меня количество одних джиннов на единицу площади территории острова прямо-таки зашкаливает! Даже в худшем случае бой в пойдет примерно на равных.

При этом бежать отсюда попросту некуда: отступать через открытый океан своим ходом идея очень так себе. И, наверное, самое важное — захват Чаши Игорю ничего не даст: у нас просто нет своих башен магов. Вернее, есть одна уцелевшая, где сейчас спальня у Вазиры — но даже джинье одной притока маны едва хватает. Все остальное потребляет Шелковица Эпическая. И не сказать, что бесполезно: именно дриадская магия надежно бережет крепкий сон подводного вулкана, на верхушке которого стоит моя и моей семьи резиденция.

Еще раз перебрав мысленные аргументы и сделанные выводы, я остался доволен собой. Выходило, что можно просто следить за ситуацией и спокойно заниматься будущей свадьбой в свободное от укрепления и построения собственного государства время. И это правильно: кто-то стоит на рубежах, а кому-то надо строить и удерживать надежный тыл. Я и так за последние полтора года всякого насовершал и в кучу авантюр влез. Заслужил себе и своим разумным немного рутины и покоя…

— Лорд Талик, — в гостиную заглянула одна из ламий-нянек. Змейки постепенно заняли еще и нишу горничных в нашем жилом крыле бывшей губернаторской резиденции. — Там женщина хочет с вами поговорить. Говорит, вы без неё при организации свадьбы никак не обойдетесь.

— Что? — учитывая, что про свадьбу официального объявления еще не было и общались мы только в семейном кругу на эту тему… — Веди её сюда. Нет, стой! Я сам выйду к ней.

Не хватает только непонятно насколько опасную незнакомку прямо в дом собственноручно привести. С некоторых пор у наших дверей стоял караул. Два джинна моей личной охраны в парадной форме и два автоматчика-хималийца. Напротив них дожидалась меня некая миловидная особа в плаще. Это по нашей-то до сих пор теплой погоде. Я не сразу смог опознать её расу: она казалась кем-то средним между человеком и эльфом. Но потом разглядел маленькие характерные детали анатомии вроде формы ушных раковин. Которые я видел только у травницы Сопрано.

— Доброго дня, уважаемая фея, — я едва заметно кивнул, показывая, что слова об уважении не совсем уж пустой звук. — Давайте переговорим обо всем тоже с охраной, но в более удобном месте.

Пока я дошел до входа, понял, что посторонний разумный все же мог, о чем мы говорим в семейном кругу. Но для этого он должен быть скрытником уровня Мариэллы. Либо… построить подобие шпионской сети из моих же подданных. Этакий информационный канал по пересказыванию определенных слухов. Последнее предположение звучало особенно неприятно.

А я уже так настроился отдохнуть сегодня…

Комната, предназначенная для переговоров с неопределенным исходом у нас располагалась не в поместье, а в отдельно стоящем доме, рядом с тюрьмой. Именно в ней я общался с капитаном Сильвером. Вот сейчас и узнаем, кто такой интересный ко мне в гости заявился.

— Располагайтесь, — радушно предложил я, указывая на стол. Туда уже ставили легкие закуски и напитки. — Теперь я готов услышать, кто вы.

— Имя мне Октава, — девушка… нет, все таки женщина скинула плащ, к моему удивлению скрывавший не только фейские крылья, похожие на крылья ночного мотылька. Но жреческое платье. — Я — глава культа богини Иштар! Приехала помочь вам со свадебной церемонией и предложить сделать наш культ официальной церковью ваших владений, лорд Талик. О, будьте уверены: нашей религии есть что предложить в обмен на интеграцию в ваше государство!

Глава 7

Меня трудно выбить из колеи. Очень трудно. Но у Октавы почти получилось. Еще бы чуть-чуть — и все мои чувства отразились бы на лице. Но пронесло.

— Очень интересное предложение, — медленно проговори я, внимательно глядя на неё. — Наверняка вы все взвесили и обсудили с другими высокопоставленными жрецами Иштар, чтобы решиться на такой шаг. Прежде, чем я услышу от вас, почему столь плотное сотрудничество выгодно моим подданным, повторите те аргументы, что были сказаны в узком кругу между своими. Доверие за доверие.

— Для последовательного авантюриста-одиночки вы слишком хорошо подходите к занимаемому месту, лорд Талик, — улыбнулась она мне. К такой улыбке больше акульи зубы подошли бы. Или вообще тиранозаврьи! — Столько лет оставаться в тени… Или правильнее — столетий?

Ну да, для бывшей неписи я часть истории её мира. Герой легенд и сказок, точно так же, как главы неигровых фракций и другие игроки-сотки с униками.

— Не буду считать эту информацию первым шагом со своей стороны, — я показал, что понял её… ну пусть будет — игру, — Все настолько просто, что вы именно потому и не смогли найти ответ. Вернее, он первым пришел в голову вашим аналитикам — и они сразу откинули его. Так вот, ответ — семья.

Повисла небольшая пауза, пока жрица не переспросила:

— Что — семья?

— Я завел семью, — терпеливо объяснил я. — И оказалось, что для неё не хватает тех ресурсов, что хватало лично мне одному. Вот и все. Ради этого захват острова и освоение нового материка, маго-топливо и построение государства. Дети должны расти в нормальных условиях.

Сначала фея мне не поверила. Но потом до неё все же дошло, что я не вру. Битва покерфейсов осталась за мной!

— Признаться, не ожидала, — впервые за весь разговор её лицо озарилось нормальной улыбкой. — Заняться построением общественного строя ради детей. Прелесть! И вы очень разумно начали исполнять свою задумку с экономики…

— С орудий труда, — поправил я её. — Именно новые производственные возможности создают новую экономику, а на этой материальной базе формируется новая социальная формация.

Не сказать, чтобы я прямо-таки разбирался в концепции смены технологических укладов — так, попался один раз ролик, где толковый историк про это рассказывал. Только поэтому я кое-что самое важное запомнил.

— То есть с мана-топливом не случайный успех, который вы вовремя разглядели в свойственной вам манере, лорд Талик, — это был не вопрос. Октава легонько прикусила губу, глядя в пустоту — но быстро «отвисла».Поломал я ей какие-то планы на переговоры. — Нам, определенно, стоило раньше поговорить. Если б только я знала…

Все интереснее и интереснее.

— Хорошо, я скажу, под давлением каких причин церковь Иштар приняла решение сформировать для вас, лорд Талик, предложение о… гм, консолидации, — кивнула Октава. — Их две. Грядущий слом давно устоявшегося миропорядка и необходимость занять в нем достойное место.

Она кинула на меня быстрый взгляд, и добавила.

— Это первая. Вторая — защита от рейдерского захвата сектантами из Дартона. Еретики с севера стали беспокоить другие культы еще полгода назад, но сейчас давление многократно возросло!

— А вот с этого момента — поподробнее, — подобрался я как перед рывком.

Фея тяжело вздохнула.

— На этом месте я бы должна начать торговаться за условия принятие вашими доменами, Владетельный лорд, государственной религии. Но раз уж все так сложилось…

Губы Октавы сложились в хитрую улыбку

— Пусть тоже будет «не считается»!

— Моему культу уже несколько столетий доверяют скреплять браки, договора и сделки. Собственно, именно мы и придумали скреплять божественным артефактом договоренность, — собравшись с мыслями, начала рассказывать фея. — Остальные религии лишь повторили за нами… кто смог, хех! Но никто так и не смог завоевать хотя бы на десятую часть схожее доверие! Потому храмы и жрецы Иштар есть в каждом городе, в каждом крупном селе — минуя разве что тех, где упрямо отрицают любую религию, либо выбрали какую-то одну.

— В Ордэре, в Анфиладах у гномов, у Высокогорной Хималии, — перечислил я своих главных союзников, пытливо глядя на собеседницу.

В таком свете попытка навязаться официальной церковью выглядела со-овсем по-другому, согласитесь?

— Мы скоро вернемся к этому вопросу, — с почти незаметной насмешкой пообещала мне Октава. — Так вот, наша богиня добрая — и мы не обещали никаких ужасных кар за разрыв клятвы без должного на то основания. Просто отступник больше не мог получить наше благословление, не проходил проверку…

— Ну это-то, наверное, вообще все знают, — кивнул я.

В игре «черная метка» Иштар вообще в статусе игрока отображалась, помечая его как ненадежного партнера. Довольно удобная игровая механика, обернутая в ролевую обертку: хочешь подогнать броню или починить предмет — идешь к джиннам в башню. Хочешь с другим игроком сделку заключить — пожалуйста, в храм Иштар. Со свадьбой было более вариабельно, но обычно мало кто заморачивался, ища других, менее популярных жрецов.

— Но не все знают, что бог есть отражение его паствы и его жрецов, — наконец-то начала делится обещанной информацией Октава. — Во время молитв в храмах мы пропускаем через себя ману, идущую к богу, предаем ей… как это правильно сказать? Цвет? Модуляцию? Об этом мало кто задумывается. Наша Иштар мать тем, кто в неё верует. Но одновременно и дочь!

— Так вот как это происходит! — наконец-то мозаика из информации, полученной от Ольги-Присциллы в моей голове собралась. Игорь, надо отдать ему должное, весьма нетривиально распорядился игровыми знаниями о богах. Это ведь допетрить надо было! — Он сначала выгнал из подконтрольных храмов обычных разумных, потом загнал туда магов, наскоро посвященных в жрецы. И начал тупо заливать заклинаниями вместо эмоций и глубинных чаяний!

Наверняка есть какие-то тонкости, необходимые, чтобы это все сработало — но в общем и целом все относительно просто. И логично.

— Вместо бога — мешок с заклинаниями, — фею ненаигранно передернуло. — Знали бы вы, лорд, насколько это страшно!

Октава немного помолчала и продолжила делиться базовыми для неё фактами.

— Говорят — доподлинно этого никто не знает — что места на небесах для богов не бесконечны. Никогда количество культов не становилось больше двадцати, — верховная жрица Иштар потихоньку меняла для меня свой образ от «железной леди» до «девы в беде». При этом еще и лекцию читала мне без особого напряжения. С Георгом Четвертым куда проще, у моей гостьи «калибр» не меньше, чем у Великого магистра Айро или даже ректора Академии Электры Скифа Великолепного! — Регулярно малые культы гибнут через потерю божества — если потеряют паству. И на опустевшие места приходят новые жрецы со своим богом в сердце, чтобы дать ему место на небе. Так было. А теперь…

Октава опять болезненно поморщилась.

— Когда секта захлестнула Дартон, они не только заняли все городские Источники, кому бы те не принадлежали. Они забрали себе чужие храмы под свои мерзкие молельные дома! Все, кроме нашего — не посмели тронуть. Мы тоже не пошли на конфликт: откровенно недооценили противника. Многие верующие перестали ходить к нам на службы, но в торговом городе всегда много приезжих. И тех, кому нужно заключить договор, скрепленный благословением не местечкового непонятного божка, а самой Иштар! Тем не менее, постепенно приходы пустели… а месяц назад приспешники главного еретика нанесли по нам удар!

Так вот почему Игорь послал свое марионеточное посольство в Мэнр, а не направил с ответным визитом своих уже модернизированных, летающих жрецов. Отжимал поляну у последнего конкурента.

— Несколько наших жрецов тайно перешли в еретический культ, — сквозь зубы процедила фея, продолжая рассказ. — И единовременно заняли храмы по всей подконтрольной им территории. Привели послушников-магов — и начали единым хором творить свои мерзкие ритуалы! И это связало Иштар с мешком заклятий!!! Прежде, чем круг архижрецов с нашей стороны разорвал все связи, предав предавших анафеме, они смогли отторгнуть часть божественного домена Иштар в свою пользу!

Вот это разборки. Жаль, что остаться в стороне и просто поглазеть не получится.

— Враг моего врага — мой друг, — кивнул я. — Понятно, почему вы пошли искать союзников. Но почему вы пришли ко мне? Тыловику, если уж откровенно говорить. Ведь точно не потому, что остальные в коалиции недолюбливают церкви в принципе — вы уж точно нашли бы общий язык с лидерами фракций. Или вы решили, что у меня есть свободные Источники для новых храмов? Увы, но тоже есть.

— Допустим, мы могли бы договорится о части еще не освоенных источников Края Света, — только что фея так и пыхала яростью, а сейчас тонко улыбнулась, прикрыв глаза и демонстрируя длинные ресницы. — За счет церкви Иштар, разумеется, и не без инвестиций в вашу манадобывающую промышленность… Да-да, вы ведь уже поняли, что я действительно хорошо информирована, не надо на меня так смотреть, лорд Талик!

Провоцирует. Лицо я удержал, да и не особо уже удивился. После того, как Октава приперлась для организации свадьбы я понял, что у меня неплохо так «течет» через кого-то из ближнего круга. А то и через нескольких разумных. Возможно даже из самых лучших побуждений: Иштар же добрая богиня! Самое неприятное — это ведь не новые разумные из числа экспатов-чиновников. То есть проблема-то уже давняя. Только я о ней не знал и не узнал бы, если бы не выходки Игоря.

Твою мать! Еще и с этим теперь придется как-то разбираться.

— Допустим, — спокойно кивнул я. — Но не думаю. Вы же сами сказали, что для модуляции во время молитву нужна паства? Сомневаюсь, что разумные согласятся основать города в пустыне. Да и пока храмов у вашего культа еще много. И можно обратно отжать часть своих, да и чужих тоже за помощь гномам и Хималии с Ордэром. В этом смысле я самый бесполезный из четверых союзник.

— Что ж, — Октава улыбнулась и откинулась на спинку стула, переложив под платьем левую ногу на правую. — Значит, настало время сказать, что от вас хочет культ Иштар, лорд Талик.

Глава 8

— Если очень коротко, то раньше для постройки церкви нужен был Источник — без всяких альтернатив, — сказала мне Октава. — А теперь есть ваше топливо из разведенного ебонита. И церковь можно открыть где угодно. Вопрос лишь в наличии этого топлива в достаточном количестве, а так же в логистике и проистекающей из неё цены. Интеграция культа Иштар в ваше государство, лорд Талик, снимает оба этих вопроса, не правда ли?

А губа-то не дура!!!

— Широте вашего стратегического мышления впору правителям и полководцам завидовать! — совершенно честно сказал жрице я, выдержав паузу.

Я даже не сразу смог оценить масштабы того, на что мне сейчас предложили подписаться. До сего момента экспансию культа сдерживало конечное число Источников на территории Ойкумены. Собственно, над найденным природным выхода маны из-под земли и строились села и города.

Теперь же филиал храма, как его там, часовню? — можно было открыть где угодно! Как обычный нотариус — которого, кстати, мне в том числе не хватало. С учетом интеграции в мое государство культ Иштар получал доступ к новым клиентам-верующим буквально везде, куда мог долететь самолет или экраноплан. С гарантией поставок топлива для ритуалов! И если такая услуга идет эксклюзивом — куда там другим религиям!

Ох и идиот же Игорь, что решил раскручивать конфликт вместо сотрудничества. Он ведь как попаданец вполне мог куда проще со мной и Максом договорится! Хотя нет, вряд ли. Ему ж втемяшилось обязательно новый феодализм построить, вместе с королем-жрецом во главе. Да и сдать назад о не факт, что уже может. После всего, что пообещал подельникам.

— А теперь мне нужно услышать причину, по которой мне и моим людям столь же выгодно будет принять культ Иштар, — еще подумав, я посмотрел в глаза визави. — Кроме поддержки заключения сделок и проведения свадеб, тут все понятно.

Октава, игриво улыбнувшись, открыла было рот, но осеклась, увидев, как я качаю головой. Поняла, что сейчас не время играть со мной в слова.

— Деньги и люди, — что-то для себя решив, посулила она. — Истинно верующие реально пойдут озеленять пустыню или осваивать болота, если будет на то указание жреца богини. Среди них есть ремесленники и крестьяне, мастера высокого класса и купцы. Ну а деньги… и так понятно как использовать. Особенно ту часть, что в золоте.

Я спокойно ждал продолжения, и, конечно же, его услышал.

— … И наша сеть по сбору и обработке информации будет работа также на вас, лорд Талик, — с укоризненным вздохом сказала мне фея. Типа «ну вот зачем ты меня вынудил?»

— Догадываюсь, что шпионская сеть не ограничивается моим окружением, — полностью проигнорировав кривляния жрицы, кивнул я. — Но насколько на самом деле она большая и действенная?

— Ну, посудите сами, владетельный лорд, — Октава изобразила что-то вроде позы для соблазнения, как бы невзначай сев на стул боком и немного откинувшись назад, демонстрируя грудь и чуть раскрыв крылья за спиной. Вот только жреческое одеяние мягко говоря не подходило для заигрывания, скрывая и ноги до самых туфель, и изгибы тела. По-моему, архижрица попросту наугад перебирала приемы невербального воздействия на собеседника — вдруг да сработает? — Легко провести высший суд, если заявились обе стороны договора или брака. А если кто-то один? Ладно, если второй сломал печать или сорвал брачный браслет. А как быть, когда нет? Вот и приходится держать сразу несколько информаторов в каждом селе, в каждой одинокой путевой таверне. А уж в городах — счет на сотни идет!

«Ох ты ж нихрена себе!» — фея сумела удивить меня повторно. И опять мне понадобилось несколько секунд, чтобы оценить масштаб проделанной иштаровцами работы!

— Что ж вам не помогли ваши агенты, когда ваших жрецов в Дартоне сектанты смогли склонить к ереси?

— Они там устроили у себя «комендантский час», «добровольные» обыски. Пришлось приказать деактивировать амулеты…

Тут женщины вдруг запнулась, но я все понял.

— Амулеты связи, — закончил за неё. — Покупаю! Теперь я и сам вас не отпущу, министр по религиозным делам Октава. Ставьте на баланс упомянутое золото, подавайте списки служащих и выделите специалиста, который расскажет об особенностях производства и работы средства связи моему малому кругу доверенных лиц.

Вот это «рыбка» мне попалась! То, чего мне так катастрофически не хватало — сами принесли!

— Мы вообще-то еще не дого…

— Если культ Иштар становится частью моего государства, то и храмы становятся частью моих земель. Следовательно, за их захват или даже за попытку можно будет устроить легитимную ответку! Всем союзом! — я наконец-то дал возможность недоброй улыбке появиться на моем лице. — Жаль только, что сектанты тоже уже знают про амулеты связи.

— Об этом можно не беспокоится, их умеют делать только архижрецы. И есть система адресного самоуничтожения внутренней структуры, которой мы удаленно и воспользовались, — ответила мне такой же улыбкой Октава. — Обсудим подробности нашего успешного сотрудничества?

Хех. Зря она думает, что я пойду на уступки, получив желаемое. Может, она и опытнее меня, но менеджером по продажам на Земле она точно не работала. Опять же, мне тоже есть что предложить. Например, только я могу устроить признание Иштар джиннами — и я уже придумал, как это сделать! Про Ордэр, Анфилады и Хималию вообще молчу.

* * *

Неожиданное появление Октавы и результат быстрых переговоров сначала с ней, запустили цепь событий, вовлекающих в суетливый переполох все больше разумных. Сначала пришлось ударными темпами возвести церковь нового типа — с алтарем на мана-топливе. Ведь теория — теорией, но надо было убедится на практике, что богиня «кушает» не только свежую ману, но и добытую назад из ебонита. Убедились. После чего пришлось пообщаться уже со всем кругом архижрецов разом!

Фея, как я и предполагал, кое-о-чем умолчала. Например, что в Электре начались непонятные движения вокруг храмовой улицы. Пока Академия отвечала полным игнором на проблемы «пиявок», а без давления профессуры городские власти и не думали чесаться. Хотя не требовалось быть гигантом мысли, чтобы понять, откуда ноги растут.

Ничего не оставалось, как запустить несколько внеплановых рейсов к столице Светлых земель, чтоб вывезти накопившееся добро в Чашу Талика. И отдать жрецам и их семьям несколько недавно восстановленных строений, готовящихся к заселению.Те, кому эти дома готовили изначально, разумеется, не обрадовались. Пришлось лично вмешаться, чтобы до масштабных испытаний только что созданной судебной системы не дошло! Положа руку на сердце, новые сограждане могли бы пожить и в шатрах — чай, климат-то тропический. Но мне нужны были эти чертовы амулеты связи, причем в огромном количестве и позавчера!

Переговорные устройства полетели к самым важным адресатам: Леону Четвертому Георгу, главе объединенных вооруженных сил гномов и Великому магистру Айро. Скрывать их появление у меня я даже не пытался: на ограниченной территории городского склона просто невозможно было спрятать что-то от других. Пришлось разведчикам немного подождать: следующая партия досталась уже им. Не передать, какой камень у меня с души упал, когда появилась постоянно действующая связь с пограничниками. Теперь бы еще аналог глобального позиционирование изобрести… Да-да, знаю: я охренел в атаке. Но помечтать-то можно?

Как оказалось, я плохо умею мечтать. Мелко мыслю. В свое оправдание могу сказать только, что и архижрецы во главе с Октавой тоже не смогли предугадать, к чему приведет их попытка оседлать ресурсы топливного корпорации-государства. Работающая бюрократическая структура учета и контроля заключенных контрактов плюс мгновенная связь и мое государство, нацеленное на создание социально-экономической среды нового типа подошли друг другу как два куска пазла. Словно в трансмиссию автомобиля добавили новую шестерню в коробку передач! Как когда поглощенная большой одиночной клеткой бактерия стала первой в мире митохондрией! Жрецам нужна была защита и независимость от раскиданных между многими территориями Источников — а нам их связь, бюрократия и готовая сеть внешней разведки. Конечно, без накладок не обошлось. Как и без попыток перетянуть на себя ресурсы партнера. Но за моей спиной стояли приглашенные чиновники из других сильных стран, а рядовые жрецы мгновенно распробовали комфорт, проистекающий свободного доступа к мана-топливу.

Возможно, последней искрой, сварившей воедино подданных моей семьи и жрецов стала моя идея объединить под одной крышей жреца Иштар и джинна-оператора урезанной версии Эталона. В голове я держал памятные по своему миру «Службы одного окна» и всего лишь заботился об оптимизации обеспечения новых поселений на Краю света.

Иштарианцы хотели получить этакие места «бэкапа» как можно дальше от проблем Ойкумены и, как и обещали, изыскали желающих для переезда. В кошмарную пустыню, на духовный подвиг! А вместо подвига получили жизнь в прекрасных оазисах с домами из спеченного песка, где была вода и кондиционирование с канализацией. А также служба решения всех проблем. И регулярная возможность вернуться на «большую землю» с рейсовым самолетом! Кстати, вот и новые, добровольные работники топливных производств появились.

Может показаться, что я как-то сумбурно все это рассказываю. Перескакиваю с одного на другое, будто сам не знаю, как часть событий случилась. Типа оно само. Увы, но так и есть: кроме решения самых горячих вопросов еще семья требовала внимание. Одни роды у Кирби мне километра нервов стояли. Не передать, что я испытал, глядя на крошечного новорожденного сына! Семь месяцев! У меня на родине такие могли жить только в специальных барокамерах с искусственным климатом! А тут ему предстояло жить в перьевом гнезде матери с единственной надеждой, что инстинкты гарпию не подведут!

И чтобы уж совсем жизнь маслом не казалась, начался сезон штормов. В прошлом году мы могли позволить себе засесть в полной морской изоляции. В этом — уже нет. Топливо нужно было возить непрерывным потоком, потому как хранилища у союзников хоть и появились — не могли компенсировать месяц без поставок. В принципе, экранопланы без особых проблем могут огибать циклоны или даже уйти от догоняющего шторма с их скоростями. И хрен бы с лишним сожженным горючим — из-за выписываемых по морю кренделей расписание полетов полетело в тартарары. Только появившаяся связь помогала не терять борта и в целом понимать, где какой находится.

Ну и да. События, запущенные прибытием Октавы, вынудили меня и Тайшу отложить свадьбу. Какие уж там торжества, если такая кутерьма началась и никак не уляжется? Синдикат Светлых земель тоже порядком лихорадило — с появившейся связью куда больше информации стало доходить до начальства и гендиректора. Но к середине последнего месяца года появилось и окрепло ощущение: справляемся. Где-то криво, где-то косо, где-то через пень-колоду — но держимся. Вот скоро пройдет зима с её штормами и дождями…

— Шеф, — заглянул в мой кабинет Мурат. Повысить производство амулетов связи никак не получалось. Да и сами по себе они работали не самым удобным образом. Далеко не сотовый телефон с Земли. Потому никакого мне селектора связи, во всяком случае — пока.

— Что-то случилось? — джинн, так и оставшийся отвечать за мою личную безопасность и после «круиза», на острове редко меня напрямую беспокоил редко.

— Мы задержали человека, желающего с вами поговорить. Он утверждает, что вы договаривались о встрече.

— А почему задержали? — каюсь, я не сразу насторожился.

— Его нет среди прибывших за все время, как мы начали регистрацию пассажиров, — а вот эти слова заставили меня напрячься. — Непонятно, как он попал к нам на остров в сезон дождей.

— Он как-то себя обозначил? — спокойно переспросил я.

— Да. Джон Сильвер. Вернее, он сказал «Капитан Джон Сильвер».

Как интересно.

— Ну, пойдем в допросную.

Сильно опоздал капитан, теперь пираты мне вообще не сдались. Вот только… как он сюда попал? Похоже, мне не понравится, что я услышу.

Глава 9

— Октава? — удивился я, едва не столкнувшись с главной архижрицей Иштар в коридоре около моего кабинет.

— Вижу, немного опоздала, — фея откровенно развеселилась. — Не успела первой сообщить о представителе пиратов, синие ребятки Али в этот раз наконец-то оперативно сработали.

— «В этот раз», — я посмотрел на Мурата. Тот молча скривился.

— Твоя служба безопасности, Талик, отлично защищает Чашу от явных угроз, — ухмыльнулась жрица. — Но до недавнего времени ничего даже не пыталась сделать со скрытыми. Вроде вычисления хотя бы информаторов пиратов — я не говорю о «глазах» и «ушах» союзников.

После заключения договоренностей с культом богини, мы с феей, как теперь уже коллеги — перешли на «ты».

— То есть теперь ЭсБэ и этим занимается? — я посмотрел на смурного джинна. — Изыскали ресурсы? Молодцы, отлично!

Мурат чуть не подавился моей похвалой. Впрочем, она досталась не только ему.

— Октава, спасибо, что создала здоровую конкуренцию. Да еще такую эффективную! Я так понимаю, разработка пиратских наблюдателей попадет в отчет в конце месяца? И пойдемте уже, вместе Сильвера расспросим, что ему от нас надо.

— Да, вылавливать эту мелочевку — просто сопутствующая рутина, — кивнула жрица Иштар, шагая рядом. — Тем более, доводить их до суда — больше мороки, чем реальной пользы. Достаточно было снять наркотическую зависимость и убедить, что лучше переехать в один из оазисов на краю света, от опасных соблазнов подальше…

— Красная херня из медуз барьерного рифа попадает к нам сюда⁈ — резко напрягся я.

— Больше не попадает, — успокоила меня архижрица. — Больше некому встречать курьера на дельфине и потом распространять пробники.Думали и пловца-транспортировщика перехватить, а тут крупная рыба сама пожаловала.

— Честно говоря, думал, что в прошлый раз Сильверу все предельно доходчиво объяснил, — я вроде как невзначай сжал кулак и потряс им.

Еще после первого разговора с Октавой понял, что надо чаще показывать эмоции. Настоящие или какие надо. А что касается пиратов… у меня теперь появилось предположение, о чем пришел договариваться капитан Джон. Если это так — из тюряги он просто не выйдет.

В эту нашу встречу кэп изменил своему морскому прикиду, одевшись по-местному. Что ему не помогло и помочь, как выяснилось, не могло. Не поймал бы патруль — сцапали бы жрецы. Им ведь уже успели стукануть местные информаторы. Да уж, теперь у нас на острове все по-взрослому, от былой коммуны первых месяцев после первой катастрофы осталась только память… Ладно. Что уж теперь. Подобное превращение было неизбежно.

— Владетельный лорд! — увидев нас, поднялся со стула пират. — Да еще и с прекрасной незнаком…

Встретившись взглядом с Октавой Сильвер подавился словами и закашлялся.

— Наторевшая в заблуждениях душа, — голос жрицы вдруг приобрел объем, заполнил помещение, перегороженное решеткой. — У тебя еще есть шанс отринуть скверну…

Тут женщина вернула себе обычный голос.

— … Если расскажешь все без утайки.

— Лорд Талик, вы что за монстра по мою душу притащили? — наконец откашлялся Джон.

— Ты что-то напутал, — попенял я ему. — Окатава — фея. Монстры у меня в гареме.

— Уж простите дурака, — сделал что-то вроде па-де-па с воображаемой шляпой в руке главарь шайки морских бандитов. Быстро, собака такая, оправился. — Осознал, исправлюсь! Прелестная фея, я — у ваших ног!

Пока мы расшаркивались, я все смотрел на своего «гостя». Виделись мы ровно один раз, знал я собеседника откровенно плохо. Но мне чем дальше, тем сильнее казалось: жизнь морского волка с тех пор изрядно укатала. Появились заметные темные круги вокруг глаз, куда-то делась показательная ленца, да и остальные эмоции как будто пеплом припорошило.

— Полагаю, капитан Сильвер, вы мне не адмиральскую треуголку привезли, как ранее обещались? — я решил, что пора сворачивать балаган.

— И рад бы выполнить обещанное, только вот больше нет Круга Достойных, — на мой взгляд довольно искренне развел руками Сильвер. — Да и я, если уж по чести, в капитаны не гожусь. Вот в юнги на побегушках — это пожалуйста.

Я переглянулся с Октавой и Муратом. Те синхронно обозначили пожатие плечами. Ага.

— И как же сия несомненно печальная метаморфоза случилась? — вкрадчиво поинтересовался я.

— На место встречи Круга заявился некий Колибри — знаете такого? — и убил все, кого не смог заставить себе служить. Меня вот смог, — просто и бесхитростно признался пират. — А теперь вот прислал на переговоры. Рассудив, что вы меня сначала выслушаете, и только потом, может быть, на рею вздерните. Я, кстати, не так чтобы против. Находится с этим чудовищем на одной палубе пытка почище, чем немного покачаться в петле!

— Колибри, значит, — в наступившей тишине повторил я. — Вот где он всплыл. Только почему я про него ничего до сих пор не слышал? Такие, как он, смирно не сидят. Особенно заполучив под контроль несколько пиратских фрегатов.

В списке попаданцев, кому я бы без зазрения совести свернул бы шею лично, теперь красовалось два имение: Колибри и Игорь. Причем если относительно второго я бы еще поколебался, то в отношении легендарного убийцы и разбойника — вообще нисколечко.

— Я слышала это имя, — нахмурившись, сообщила нам Октава. — Колибри… самые отпетые головорезы его боятся! Неуловимый, безжалостный. Говорят, он подмял под себя половину нелегальной торговли наркотиками по всей Ойкумене!

— Так вот чей корабль увидел самолет-разведчик у Стены Края света, — понял я.

Так-так, кажется, я понимаю, что произошло. Благодаря рыцарю из Ордэра мы изменили схемы воздушного патрулирования. А месяц назад изменили еще раз, так как появилась амулетная связь. Сейчас, правда, строго выдерживать интервалы не получалось из-за сезонной непогоды, но шторм и ливень сами по себе мешали нарко-пиратам. Похоже, что Колибри просчитал направление изменений в нашей пограничной службе и понял, что скоро его ловцам медузок работать станет совсем уж сложно.

— Мой, хм, хозяин отправил меня к владетельному лорду Талику с взаимовыгодным предложением, — убедившись, что мы и сами все поняли, перешел к главном Сильвер. Пират хмыкнул и немного другим тоном сказал нам: — Послал меня, потому что решил, что вы меня хотя бы выслушаете, а сейчас все равно перерыв заготовках.

— То есть он уверен, что мы тебя еще и выпустим⁈ — сделала большие глаза Октава. — После всего, что ты рассказал?

— В прошлый раз же отпустил, — хмыкнул капитан.

— В прошлый раз ты не ходил под этим типом, — напомнил я. — И хотел привести ко мне на службу целую эскадру.

— Я так ему и сказал, — демонстративно пожал плечами Джон. — Но он только махнул рукой. Сказал, что в таком случае вытащит из тюрьмы, куда б меня не засунули.

— Вот это самомнение! — аж восхитился я. — Я ведь тебя могу увезти туда, где только экраноплан может пролететь и сесть! Или просто казнить — причем совершенно законно.

— Именно поэтому я к вам и отправился! — кэп улыбнулся самой широкой и довольной улыбкой, продемонстрировав три золотых зуба. — Попробую сбежать — найдет и очень плохо убьет. А так я все сделал, как он сказал и может быть даже выживу! Ну что, будете слушать предложение?

— Пересказывай, — кивнул я.

Как говорится, в любом вопросе уже содержится половина ответа. По тому, что хочет от моего государства новый хозяин пиратов можно немного получше понять, какие проблемы он испытывает.

— Колибри предлагает вместе установить власть над всей Ойкуменой, — выдал Сильвер. — Оглядел нас троих и криво улыбнулся. — Никакой отсебятины, передаю как есть.

— Он что, с ума сошел? — поинтересовалась фея. Мурат опять промолчал, но видно было, что у джинна на языке тот же вопрос верится.

— Психи обычно буйные, но тупые, — довольно резонно возразил Сильвер. — А он со мной о захвате мира два часа говорил, чтобы я точно все запомнил. Пришлось прикинуться, будто я проникся, пока мозги не расплавились!

— И зачем, по его мнению, мне полный контроль над Ойкуменой? — решил выяснить я.

— Чтобы избежать захвата Чаши и владений на Краю света, — четко ответил мне пират. Видимо, Колибри Сильверу действительно очень плотно на уши присел. — Причем даже сейчас не важно кто. Обязательно выделится сильное государство, что захочет национализировать и монополизировать производство манатоплива. Хотя бы ради собственной безопасности. А ваша страна, владетельный лорд Талик, оборониться не сможет из-за, как он сказал «Гол-ланд-ской» болезни.

— Пандемией угрожает? — нахмурилась иштарианка.

— Нет, это когда страна выпускает что-то настолько ликвидное, что катается в золоте и покупает все что нужно, сама не производя, — «перевел» ей я. — В итоге разрушает свою экономику и становится легкой добычей для соседей. Это и правда могло бы случится при определенном сценарии. Вот только мы уже идем другим путем.

— Колибри уверен: вам Голландской болезни не избежать, — в который уже раз пожал плечами Джон. — По его мнению выход только один: самим первыми захватить другие земли. В одиночку, без союзников — а то опять отберут, как Сатрапии. А сделать это можно практически бескровно, и не вызывая опаску у стран-соседей, если подсадить верхушку на «Красный песок». Сами в руки упадут как спелое яблоко! Это ведь еще и прибыль принесет.

— Звучит как очень скверная, но работоспособная стратегия, — покосилась на меня фея.

— Ты ведь в курсе, что некоторых авантюристов и других сильных разумных как-то затянуло в другой мир? — так при возникновении «Нового мира» само по себе залегендировалось, как так вышло, что мы не сразу появились на своих местах, а выпали из истории этой реальности кто на больший срок, а кто — на меньший. — Некоторые теперь утверждают, что там и родились, а сюда попали?

Местные, то есть бывшие неписи, удивительно равнодушно относились к этому факту. Ведь по лору «Бесконечности» все разумные тут знают: миров много, иногда из других в Новый мир попадают гости, иногда и здешние туда проваливаются. История же с попаданцами никак мимо Октавы пройти не могла.

— Было такое, — признала жрица.

И не стала дальше переспрашивать, зная, что я не просто так спросил.

— Я из числа вернувшихся, и Колибри тоже, — пояснил я. — В каждом мире можно научится чему-то неизвестном здесь, если постараться. Вот там мы много узнали о развитии государств и их экономик. Голландская болезнь — оттуда. Не думаю, что наш оппонент учился хуже меня. Скорее, хочет загнать в ловушку и уничтожить меня и мою семью.

Я не забыл сжать кулаки, показывая сдержанную ярость.

— Кто не понял, Колибри предлагает массово производить красную гадость. И перевозить на наших бортах. Говорит, что мы сможем травить других, но наркотик распространится по стране: над ним не удержать контроль также, как над топливом. Да, мы отравим соседей. Но и себя тоже. В том мире есть реальный пример подобного исхода.

— А если бы шанса отравить свою страну не было, стал бы травить соседей? — вдруг спросила меня фея.

Я вздохнул.

Повернулся к ней.

Посмотрел в глаза.

Искренне спросил:

— Октава, ты дура? Ты видела, сколько бумажек у меня на столе? Ты помнишь, как я в тебя вцепился, едва понял, что на церков Иштар можно переложить часть обязанностей по управлению владениями моей семьи? Представь, сколько головняка, когда у тебя вся Ойкумена под контролем? Впрочем, ты-то как раз представляешь — культ как-то управлялся же со всей сетью церквей и осведомителей. Не-не-не. Сами. Все сами! Мы им предоставим возможность создать из своих стран, деревень и городов прекрасные и удобные места для жизни. Кто не воспользуется — сам дурак!

Интерлюдия

Игорь, жрец, сектант, попаданец, феодал, еретик. Уник: Извративший бога

— Зима, города, одинокие дома-а… — под нос напевал себе Игорь, архижрец или, если хотите, архисектант культа, объявленного уже несколькими другими церквями еретическим. Всеми теми церквями, у которых удалось отжать часть, как они это называются, «божественного домена». Нагнуть иштарианцев получилось выгоднее всего! Правда, и вылилось в самую большую кучу проблем. И все же: весела вышла акция! По результатом которой в голову пришла еще более интересная идея.

Ведь если культам обычного толка важно, кому там молятся прихожане и о чем — то секте совсем не важно. Ведь у «мешка с заклинаниями» нет персонификации. Мешок — он и есть мешок. А это значит, что еще можно увеличить манапоток, пусть и не модулированный полезной нагрузкой. Тоже ведь нужное дело — вдруг придется сильно не стандартное заклинание творить? Или артефакты подпитывать, тоже дело.

А раз так — почему бы не занять и не перенастроить чужую церковь, но тайно? Внешне ничего не поменяв?

Только не у иштарианцев — те сразу заметят. С этими мстительным сволочами, научившимися виртуозно вербовать стукачей, лучше больше не закусываться и держать стихийно сложившийся вооруженный нейтралитет. Пока, во всяком случае. Хорошо что с другими культами у жрецов богини тоже не сложилось — больно много зависти величине и успешности культу Иштар. Вот последователи богини демонстративно не лезут в дела «коллег».

Игорь отошел от карты, полюбовался на воткнутые булавки. Хорошо! Больше храмов под контролем — больше силы. Ибо если хочешь жить по своим правилам — будь любезен иметь силу отстоять свой выбор! Так, что-то темновато стало… Архисектант мельком глянул в окно: понятно, опять короткий зимний день подошел к концу. И снег. Вездесущий снег. улицы хоть и расчищены, по обочинам сугробы уже под второй этаж! Север, чтоб его. А южнее переехать пока никак.

— Я занят! — открыв дверь, предупредил секретаря жрец. — Пропускай только по самым важным вопросам!

Игорь зажег артефактные светильники, одновременно подзарядив маной. Еще раз, теперь уже хмуро, посмотрел на карту. По отметкам могло показаться, что секта контролирует практически все Тёмные земли. На деле же ситуация выглядела иначе. Темные эльфы в своих Пещерах к своим Источникам не подпускали решительно никого, кроме своих. К востоку от Хребта среди лесов стояли редкие деревушки, владение которыми в случае захвата принесло бы больше головной боли, чем пользы. Даже если туда прошрафившихся жрецов отправлять.

Там же, на самой условной границы с Нейтральными землями стояла крепость-полис, так называемый «Город гоблинов». В игре это был данж, то есть не нормальное поселение, а место битвы с сильными агрессивными мобами. В Дартон как-то пришел попаданец, что очнулся прямо там и сумел выбраться. Секта тогда еще не набрала силу, предложение податься в жрецы тот мужик отверг. Зато кое-что рассказал о происходящим внутри и в окрестностях — если все записать, можно роман в одиннадцати томах забабахать! Ну их нахрен, этих зеленокожих. Пусть вон кочевники из Улустана с ними разбираются — формально это их земли.

Западная часть полуночи хоть и была более удобна для поглощения сектой, ничего кроме десятка новых церквей не дала. Местные жили натуральным обменом с оборотнями-вервольфами, жившими семьями в лесах. А сами местные отличались повышенной зеленокожестью и длинной клыков — как положено оркам и ограм. Класть они хотели с дубиной на какую-то там религию. Вот торговать готовы были. Да только не производили и не добывали ничего такого особенного в товарных количествах.

Игорь вздохнул. Некоторые близкие соратники считали его абсолютно чокнутым и до дрожи боялись. Другие видели в нем гения, предвосхищающего своим умом события и потому умеющего принимать такие решения, что противнику и в голову не придет. Но попаданец не был ни тем, ни другим. Ставил себя выше других? Бесспорно. Считал себя умнее? Тоже. Что ж не так? Учитывая, как легко и просто свалился ему в руки Дартон, едва он сюда вернулся уже в новой, настоящей реальности — сложно спорить.

И ведь всего три месяца назад казалось: подмять под себя нормальный кусок Ойкумены, а то и все Обжитые земли будет так же просто, как и Дартон с окрестностями. Ну действительно, что может пойти не так? Особенно после проведенной подготовительной работы. В боевую мощь своих сектантов-жрецов мужчина верил, но не поставил все воображаемые фишки только на прямое боевое столкновение. И, как выяснилось позже, очень правильно сделал.

Халиф сатиров очень-очень впечатлился возможностью стать не просто главным среди равных, а феодалом, держащим всех вассалов в кулаке. Никаких интриг, подковерной борьбы, сдержек и противовесов между латифундистами, выращивающими зерно и торговцами, что привозят взамен налитой солнцем пшеницы звонкое золото. Расстарался так, что аж до Электры дотянулся! Успех по всем фронтам, не так ли? Н-да. Оказывается, иногда достаточно нескольких суток, чтобы ситуация прямо-таки перевернулась. Самое печальное — ты об этом узнаёшь с огромным опозданием.

На самом деле, если так подумать, главному культисту опять повезло. Не будь пробной атаки на Мэнр — и его маленька армия знатно обосралась бы. Несомненно, город был бы захвачен, ударь он всеми силами, а не маленьким отрядом. А потом лоб-в-лоб столкнулась бы с силами Альянса Хималии, Анфилад и Ордэра, как раз захватившими плодородные земли между рекой Путь и хребтом. Окончилось бы это все увязанием в генеральном сражении, где точку поставили бы бомбардировщики. Точно также, как был раскатан по камешку дворец Сатрапа. И никакие щиты бы не помогли.

Понятно, что нужна собственная эффективная агентурная разведка — чтобы быть в курсе действий противников и нейтралов. Вот только где её быстро взять? То, что удалось сформировать за полтора года — оказалось, мягко говоря, неэффективной тратой денег. Больших денег! Тогда как у тех же иштарианцев сеть осведомителей уже больше ста лет успешно работает. Те жрецы богини, что решились перейти на сторону секты, рассказали все, что знали, из-за чего удалось провернуть захват части домена. Как выяснилось позже, они и десяти процентов не знали.

Еще один гвоздь в гроб успешных боевых действий боевых жрецов — связь. Была огромная надежда декомпилировать структуру амулетов — но проклятые поклонники богини предусмотрели все. Только общую идею и удалось… нет, не узнать, а подтвердить. И до сих пор не удавалось создать действующий прототип. Меж тем в небе над Дартном уже не раз замечали высоко летящий самолет-разведчик хималийцев.

Кстати, с воздушной разведкой были успехи и у жрецов Игоря. Полетное заклинание оказалось сложной гадостью, нормально работая только на плоских объектах типа все того же летающего ковра. И то желательно, чтобы джинн контролировал движения по воздуху — другие разумные гораздо чаще терялись в полете, сбивались с курса, теряли высоту. А то и врезались. Ни о каких головокружительных маневрах уклонения речь пока не шла.

Но вот если тихонько подобраться куда-то, прыгая по горам — магия работала корректно. Именно так удалось издали пронаблюдать тренировку расчетов ПВО около перевала Высокогорной Хималии. И обнаружить, что техномаги уже успели создать снаряд, ультимативно пробивающий любые щиты при помощи «Семян скверны». Хотя оставалась возможность, что наблюдателя засекли и демонстративно показали прототип боеприпаса в действии.

Игорь не стал строить предположений, предпочтя действовать на опережение. В день, когда военные разведчики вернулись, успешно отбившись от циклопов по пути — архисектант приказал собрать нормальное посольство. И отправить вместо тех фигляров, что сейчас тянули время в Мэнре. С разумными, что могут стереть твою страну буквально в пыль — надо повежливее.Потому что, положа руку на сердце — он бы сам напал.

Что останавливало альянс? Может, холодная северная зима? Или, скорее, что разбитые бомбардировками города и села придется восстанавливать — ведь без жителей земля бесполезна? Гуманистические соображения главный сектант сразу отмел. В итоге пришел к выводу, что полису, карликовой стране и подземникам не так-то уж просто «переварить» Сатрапии. А установить контроль и начать получать прибыли очень надо — иначе зачем захватывали? Потому и предлагают границы нарисовать и сидеть смирно. Ну-ну.

То, что заключенные договоренности по границам как-то обезопасят его секту, Игорь не верил. Да, могут пройти десятилетия, пока пройдет полноценная интеграция Сатрапий, но однажды она закончится. И тогда взгляды как минимум хималийцев обратяться на верхнее течение Пути. Хотя, может быть и на нижнее: защита магов Электры — та еще химера. Но вроде как между Академией и Хималией уже налажено сотрудничество? А вот с владениями секты — не налажено.

Наладить сотрудничество на опережение? Это еще отложит разборки за территорию. Самое, конечно, безопасное — всегда иметь в глазах противника статус неудобного врага. Чтобы потенциальная победа не стоила затраченных средств и усилий. Для этого придется ввязаться в гонку вооружений в той или иной форме. И ведь похоже, выхода нет…

Все эти мысли Игорь прокручивал в голове, покачиваясь сидя на стуле. С опорой на две ножки — две в воздухе. И с этакой снисходительной улыбочкой на лице. Со стороны и не понять, о чем задумался. На вежливый стук в дверь он только повернул голову.

— Я ведь не помешал? — просочившись в приоткрытую створку, спросил его мужчина в плаще и капюшоне. Впрочем, капюшон он почти сразу скинул.

Однако архижрец успел заметить неестественно-неподвижную позу секретаря, и вообще сделать нужные выводы. Стул качнулся, становясь на все опоры, а сам главный сектант, не меняясь в лице, оказался на ногах. Такой расслабленно-спокойный — и не поверишь, что готов к в любой момент готов бить на поражение. Однако гость понял.

— Ваш человек жив, всего лишь спит в такой позе, — медленно поднимая руки, проговорил вторженец. — К тому же, мы ведь еще не представлены. Достаточное основание, чтобы тут сходу все не разносить?

— Пожалуй, — помедлив, кивнул Игорь. — И кто ты такой?

— О, — улыбнулся визави. — Позвольте представится: Колибри! Не знаю, говорит вам мое имя что-то или нет. Но, полагаю, демонстрация моих талантов уже достаточно за меня сказала.

— Скрытник. Вор. Убийца, — перечислил жрец.

— И попаданец, — улыбнулся незванный гость. — Как и вы!

— И зачем ты здесь? — склонил голову к плечу хозяин кабинета.

— О, сущая ерунда, — совсем уж растянул улыбку вторженец. — У меня и у вас общие враги. И я знаю, как и где вы сможете прихлопнуть их одним махом!

Глава 10

Вот и подошел срок рожать Звездочке и Марго. Последнюю мне пришлось практически насильно отправить в отпуск когда срок уже подходил — иначе бы она так и родила в своем кабинете. Данте с момента, как стало известно о беременности бывшей абордажницы, настоял на периодических осмотрах. Но на них не остановился, постепенно вводя дополнительные медицинские нагрузки. Сначала диету, потом прием отваров трав, а после еще и специфическую физкультуру. А что поделать? Моя любовница до того, как относительно остепенилась — жила очень бурно. Да еще и не слишком-то ограничивала себя в алкоголе. И вот теперь все это играло против неё. Ох, надеюсь, что ребенок родится здоровым.

Зато минотавра радовала меня абсолютным крепчайшим здоровьем. Она не пропускала тренировки с любимой алебардой, правильно и хорошо питалась — разве что наш добрый доктор от кузни её отвадил. Впрочем, моя рогатая копытная жена сама правильно смекнула, чем заменить выпавшее хобби и стала больше сидеть с детьми, перенимая ухватки у нянечек-ламий. Тем более, Синдзи и Лорочка уже полностью взяли под контроль свою ядовитость. Кстати, о детях.

У оборотней не принято давать имена сразу. Мамы внимательно следят за потомством, и когда то немного подрастает — подмечают какие-то особенности поведения у мелких, их характеризующие. Оттого и имена у них отвечают на вопрос «Какая? Какой?»

— Примерно в шесть месяцев маленькие вервольфы начинают активно ползать. И вот тогда имена сами собой прилипнут, уж будь уверен, — хихикнув, уверила меня счастливая супруга.

Теперь куча мехов грела не только её, но и троих наших малышей. Мелкие, как и положено недавно родившимся, значительно больше спали, чем ели. А еще ходили в туалет — но Танцующая каким-то неведомым образом всегда знала о надвигающимся действу и вовремя предпринимала меры. И пеленки не нужны!

Как и предсказывал доктор-лучник, первой родила Звездочка. Крепенького мальчика аж пять кило весом. Когда Данте положил басовито ревущего первенца ей на грудь, та провела руками по сыну, ощупав с мокрой головы до ножек. На которых не было копыт.

— Пяточки, — растерянно поведала мне супруга результат своих изысканий. — Мягонькие, голенькие…

— Будет твой Ахиллес сапоги носить, чтоб закрыть уязвимое место, — на отходняке от принятых родов, и уже думая о второй роженице, ляпнул Данте.

— Хорошее имя, сильно звучит, — решила Звездочка. И чуть приподняв сына, сказала уже малышу. — Тебя теперь зовут Ахиллес.

Новорожденный вдруг перестал плакать, а положенный назад тут же схватился губами за сосок и громко зачмокал.

…Ну и ладно.

— Теперь ты крестный отец моему сыну, мужик, — ткнул в плечо врачу кулаком я.

— Ты просишь вылечить тебя, но ты просишь без уважения! — хохотнул Дан, вот только как-то пришибленно. И поспешил к Марго.

Абордажница рожала тяжело и долго. Была бы возможность применить наркоз — демон-лучник пошел бы на кесарево. Но ни нужного состава для межпозвонковой инъекции не было, ни анестезиолога, что смог бы провести рассчитать правильную дозу. К счастью, у служащих мне джиннов с утонувшего «чайника» был свой врач — и вот он знал заклинание, вводящее больного в безболезненный транс и затрагивающее только голову пациента. И организм моей любовницы справился сам. Поддавшись влиянию момента теперь уже я выбрал имя, созвучное моим мыслям. Авицена. Главное, теперь сына Кирби Икаром не назвать.

— Будем в этом году Новый год отмечать? — хорошенько отмыв руки и волосы, вдруг спросил меня врач.

— Он больше для нас, попаданцев что-то значит, — вслух принялся рассуждать я.

Даже для меня ассистировать акушеру два раза подряд оказалось некоторым испытанием.

— Устроим вечеринку для своих, — неожиданно для себя вдруг осознал, что решение напрашивается. — А в апреле устроим большую движуху, как положено на свадьбе главы государства!

Вот теперь можно идти и радовать Тайшу, что наше бракосочетание обрело конкретную дату проведения.

* * *

В России Новый год — семейный праздник, а вот в других странах — по-разному. Но я все же позвал Хо и Сунан. Не забыл и про Сугроба с сэром Максом, и про Чернику с Александром и Марией. Мастеру Соловью написал обстоятельное письмо и приложил к контейнеру с тропическими фруктами: понятно, что он не может покинуть Гамеру. Со своими все было проще: как-никак под боком, даже если на Краю Света. Еще пришлось подумать над подарками, но тут меня выручили жены. А так по моему распоряжению даже живую елку привезли, примотав поверх фюзеляжа экраноплана. Тот еще видок был у летающего корабля, но ведь довезли же.

Получился такой своеобразный бета-тест свадебных торжеств, в формате «только для своих». Помещений подходящих на острове не построить, зато имелась уже отработанная технология плит из вспененного и запеченного песка. Именно на них строился плавучий город на болотах в сердце Края света. Хозяйственная Уяна кроме жилых, хозяйственных и административных построек уже заложила и питомник-дендропарк, который в будущем обеспечит столицу континента необходимыми запасами строевой древесины.

Уяну я тоже позвал на Новый год — в качестве пары Павлу Георгиевичу. Помню, они хорошо общались, пока мы путешествовали на «Рыбе», но в итоге так и не сошлись, предпочтя отдать все время работе. Два записных трудоголика. Может, хоть отдохнут на празднике и хорошо проведут время вместе.

Еще один трудоголик напрочь отказался отдыхать в Новогоднюю ночь — я про Хантера, если кто не понял. Наш местами невезучий архиеритик решил, что лучше уж он постоит за барной стойкой, временами выходя потусить в общее пространство. И его подружка-официантка поддержала своего бойфренда. Впрочем, наверное, хорошо, что они вызвались: большей половине дам спиртное пить будет нельзя. Вот и пригодятся алхимические изыскания Ханта, подкрепленные экспериментами Сени и Травы.

Траву и Сопрано, поколебавшись, я тоже позвал. Да, они оба местные — но с нами огонь и воду прошли, и вообще важное место занимают в исследовательской группе Арсения. Зачем лишние обиды на пустом месте?

Заодно в процесс оказались вовлечены нянечки-ламии — по понятной причине, русалки — потому как мы всю движуху у них буквально над головой. И только бедняга-Кирби не могла уйти с гнезда. В компенсацию я провели почти целый день персонально с ней перед Новым годом. Ничего, меньше месяца осталось ей малыша греть. Потом пернатый младенец сможет прекрасно проводить часть времени в общих яслях.

В последний старого года погода вдруг расщедрилась на безоблачное небо. Как это обычно и бывает у экватора — стемнело очень быстро и на небо высыпали яркие тропические звезды. Дети отправились баиньки, и веселье начало набирать обороты!

— Настоящее шампанское⁈ — Сеня отхлебнул и вытаращился. — И ты его сделал всего лишь на основе пенообразователя⁈

— Я же профи, — подмигнул Хантер, протягивая высокий бокал Хризантеме. — Безалкогольное, попробуй.

По сильно выступающему животу невысокой демонессы любому дураку становилось понятно причину, почему ей нельзя было пить.

— Один в один, — тоже весьма впечатлилась гербаристка.

— Шипучка и смешно в нос бьет, — вынесла вердикт Фран, жена Данте. — Вкус необычный, ни на что не похож.

Она с самого начала праздника разговорилась с Лолей, да так и передвигалась вместе с ней. Может, потому что сама была демонессой и еще ниже Хризы ростом.

— А ты, Талик, что будешь? — спросил у меня бармен.

— Сангрию, — улыбнулся я ему в ответ. — Мы же на тропическом острове.

— С твоим метаболизмом мог бы чистый тростниковый ром хлестать как воду, — поддел меня наш доктор.

— Веришь, нет — не люблю крепкий алкоголь, — признался я.

— Научим! — гротескно подвигав бровями, пообещал он мне. — Кстати, а почему елка-то не наряженная?

— А, это мы с Сеней придумали, — хмыкнул я. — Согласись, вешать на ель игрушки и гирлянды — одна из самых приятных затей подготовки к Новому Году? Вот мы и решили сделать это совместной активностью. Чтобы все участвовали. На удачу.

Тем временем, Лана подняла трубку с алхимической смесью и дернула запал. Фальшфейер ухнул в небо трехметровым разноцветным трескучим факелом, моментально обратив все взгляды на паучиху.

— Время украшать ёлку!!! — возвестила моя жена. — Каждый должен надеть на векту хотя бы один шар или фонарик, чтобы на следующий год всем нам везло!!!

Как я и предполагал, затея пришлась гостям по вкусу. У попаданцев намокли щеки от навалившейся ностальгии, а остальным просто пришлась по вкусу необычная затея. Явно на следующий год стоит устроить праздник уже для всех. И число конкурсов и лотерей увеличить — это была еще одна фишка. Не на деньги, а чтобы получить и повесить на еловую ветку игрушку побольше или светильник позатейливей.

— У нас есть похожий обычай, только сталагмиты в пещерах украшают, — подошла ко мне Т’ай Ри-ис.

Поучаствовав в общем процессе, я отошел в сторону, чтобы не мешать другим спорить между собой. Я ведь не только на словах «владетельный лорд». Если мои земляки еще могут без задней мысли со мной поспорить что куда вешать, то местные очень серьезно относятся к регалиям. Даже в таком вот совместном развлечении.

— В следующий раз добавим еще что-нибудь, не связанное с елкой, — пообещал я. — Или ты по другой причине отошла?

— Смотри, — она показала мне глазами на временно опустевший бар под открытым небом.

К своему удивлению, я увидел там Павла Георгиевича, одиноко сидящего спиной к весью.

Та-ак.

— Спасибо, я пойду разберусь.

— Неприятные воспоминания? — сел я рядом с нашим лучшим рейнджером и пилотом самолета-разведчика.

— Маму вспомнил! И папу! — повернул ко мне зареванное лицо парень.

Я не вздрогнул только потому, что настолько вынослив. Так непривычно было видеть всегда спокойного Следопыта настолько выбитым из колеи. А он ведь через джунгли прибрежные прошел и научился там выживать! Видно, очень крепкие в семье эмоциональные связи были.

— Держись, — я положил ему на плечо руку. — Мы все через это проходим. Можешь даже напиться, если это тебе поможет. Ты мальчик взрослый, никто не осудит, уж поверь…

— Нет!!!

— Я серьезно. Никто даже не подумает ничего плохого…

— Я не взрослый! — перебил меня ренджер, которому бы я на вид не дал бы меньше двадцати пяти. — Мне двенадцать лет! В смысле, было, когда я сюда провалился. Теперь, наверное, четырнадцать. Я так скучаю по папе и маме! По брату и сестренке! И не знаю, что мне делать! А тут еще и Уяна эта…

Тут я вспомнил, на какие задания отправлял Павла Георгиевича.

Мать.

Мать!

Твою ж мать!

Делать-то что?

Глава 11

Как говорится, будь мужиком, возьми на себя ответственность.

— Павел, ты ведь понимаешь, что этот шаг — очень серьезный и для тебя, и для меня, и для всех остальных? Вот почему я поставил такие условия. Я, нет, мы берем за тебя ответственность. А ты — за нас.

— Понимаю, — с небольшой дрожью кивнул подросток в теле взрослого.

— Тогда — выше нос! — улыбнулся я ему.

Портить праздник я никому не стал, только сразу после полуночи отозвал своих жен, кроме Кирби, с ней я уже поговорил отдельно. Пришлось ради этого разбудить. А вот Улю попросил оставить на время мелких змеям. И да, я не забыл позвать Мудрослава. Просьба была простой: собраться в одной комнате и подождать меня с еще одним разумным. Без посторонних.

— Это ради неяуго ты оторвал нас от еды? — стукнул по бокам хвостом сфинкс, едва я открыл дверь и не дав никому ничего сказать.

— Заразился акцентом от Рауша? — не дал я развить тему коту. Знал, на что жать: рыжик чуть за пасть лапами не схватился.

Ладно. Теперь серьезно.

— Следопыта Павла Георгиевича вы все знаете, — не стал рассусоливать я. — Он всем нам здорово помог, и не один раз. И вот теперь он доверил мне свою самую сокровенную тайну. Отнеситесь максимально серьезно. Мудрослав, включай свою проверялку правды, чтобы все было по-честному.

— Даже так, — кот мигом посерьезнел, и его глаза засветились зеленью.

— Павел из числа тех, кого неожиданно перенесло в другой мир, — теперь, под пристальным вниманием сфинкса, требовалось аккуратно подбирать правильные слова. Правду ведь можно по-разному рассказать. Но у меня было время найти правильные выражения и фразы. — Перенос, в отличии от других, превратил его из ребенка двенадцати лет во взрослого. Телесно взрослого.

— Это п-правда, — по моему знаку для нашего разумника подтвердил парень.

— Он честно, достойно держался, показал свои невероятные навыки, которым большинство бывалых разумных позавидует, — продолжил я. — Даже эльфы без вопросов его в рейнджеры взяли. Но не зря совершеннолетие все расы, рода и племена считают от восемнадцатого года от рождения. Подростку нужна семья. Я хочу усыновить Павла сына Георгия по прозвищу Следопыт.

Молчание в комнате можно было ложкой черпать. Выдержав паузу, я предложил.

— Ваше слово.

— Подтверждаю, — кажется, мне удалось впечатлить Мудрослава. — Все так и есть, как Талик сказал.

— Он стал нам близким другом, вместе с нами смотрел опасностям в лицо, — первой после кота заговорила Шона. — Мы обязаны протянуть ему руку, которая так ему нужна!

— Достойный старший брат для наших малышей, — улыбнулась паучиха.

— Здоров и силен, — раздула ноздри волчица. — А что мелкий, так вырастет. Будет подавать пример остальным деткам!

Звездочка не поленилась подойти к усыновляемому поближе. Хлопнула по плечу, заставив чуть присесть от удара.

— Пойдешь роду на пользу! А мы все — тебе!

Последней высказалась Вазира. Она тоже подобралась поближе к Павлу, долго на него смотрела, потом перевела взгляд на меня. Вздохнула. И задумчиво выдала, рефлекторно поглаживая округлившийся животик.

— Потренироваться не помешает.

Я сделал ей большие глаза.

— Добро пожаловать в семью, Павел-Следопыт, — поняв сигнал, добавила джинья.

Ну, хоть так.

— Мудрослав, а ты что скажешь? — повернулся я к сфинксу.

— Как будто ты изменишь мнение, если я буду против, — фыркнул кот.

— Мудрослав…

— Одобряю сего отрока для усыновления! — встав на лапы, пророкотал он.

Даже меня немножко проняло.

Ну что ж.

Единогласно.

— Отныне ты больше не Павел Георгиевич, а Павел Тальевич, — теперь уже я положил руку на плечо названному сыну.

— А теперь пошли знакомится с твоими младшими братиками и сестричками! — вскинув руку и чуть приподнявшись на змеином хвосте, заявила Шона.

Будить еще не достигших года детей посреди ночного сна — так себе идея, если честно. Но иногда символическая сторона действа важнее элементарного здравого смысла. Иначе говоря, важно установить эмоциональную связь нового члена семьи с остальными, пока у всех эмоции на пике силы. Вроде смешения крови во время братания.

Павел взял на руки каждого, кроме опять-таки младенца Кирби. Волчата, насосавшиеся змеиного молока, даже не попытались проснуться, только сыто пофыркивали во сне. Ахиллес и Авицена повели себя примерно так же. А вот старшие брат и сестры уже подросли достаточно, чтобы почувствовать чужие руки.

— Ма? Па-а? — отыскал меня и Шону наш мальчик.

— Твой брат, Синдзи. Смотри, твой старший брат! — сказал я ему.

— Бр? — попытался справится со слишком сложным пока для него созвучием сын.

— Он самый, — не удержался от улыбки я. — Он будет подавать тебе пример, пока ты будешь расти. И вырастешь таким же сильным и умным!

Мелкий в ответ разулыбался и протянул ручки к держащему его Следопыту. Ренджер опустил к маленьким ладошкам свое лицо — и был трогательно облапан. Даже у меня сердце дрогнуло, что уж говорить про моих жен и самого Павла.

— Твой новый братик, — сказал я Лорочке.

Маленькая дорогумо в общем и целом поняла, что я хотел до неё донести. Потому скупыми экономными движениями в момент накрутила на левом запястье приемного сына паутиновый браслет — и попросилась назад в свою кроватку.

— Запаховая метка, — пояснил я Павлу. — Постарайся как можно дольше не снимать, если только совсем уж неудобно станет.

Дети в таком возрасте очень быстро прогрессируют, потому Следопыт отделался аккуратной, в какой-то мере даже стильной шелковой лентой на руке. А то мне до сих пор вспоминается авторская прическа от Лорочки в стиле «паучье гнездо», что она мне заплела на голове во время круиза.

Следующей была Цвета. Выслушав о новом родственнике, она молча открыла один глаз. Изучила физиономию моего приемного сына, и решила, что сойдет. И тут же флегматично принялась устраиваться прямо у него на руках спать дальше. Обожаю её!

Понятно, что после такой ночи хочется поваляться в кровати подольше. Но протокол никто не отменял: о новом сыне нужно было сообщить подданным — и запустить маленький национальный праздник. Маленький — потому что большой готовить было некогда, только поэтому. А так-то событие ничуть не уступает моей свадьбе с девятой женой, если разобраться. Вот поварам-то радость — на второй заход яства готовить, причем еще больше!

— Вы тут все сумасшедшие, — зевая, пилила меня Октава. — Подождать никак нельзя было? Чтоб ты знал, фамильный перстень в виде контрактного артефакта — не просто заготовка, как браслет, его отдельно делать надо! А у тебя даже образца гравировки нет!

— Может, потому что он не нужен? — о фамильных перстнях я и не думал. Хотя тема интересная… на будущее. На очень отдаленное будущее. Когда даже мне самому запомнить своих наследников сложно станет. — Как ты представляешь себе рейнджера в лесу или джунглях с неснимаемой цацкой на пальце?

— Это ж не свадебный браслет! — подавилась зевком жрица. — Допускается ношение на цепочке на шее или просто в кармане. Главное, дальше трех метров от тела не отдалять. Тогда сработает разрыв связи и остальные обладатели перстней почувствуют, что с родичем что-то случилось.

— А если разрядил по-дурости, то реактивация в десять раз дороже? — хмыкнул я.

— Это ж услуга для благородных, — укоризненно покачала головой фея. — В сто раз!

— Надо мне поучится у тебя ведению дел, — пробормотал я.

В общем, к публичному оглашению нового статуса Паши и перстни приготовили, и еду, и бочки с местным вином выкатили. Порадовали сограждан, так порадовали! И только один разумный на острове даже самую малость, да не обрадовался за семью владетельного лорда. Вернее, разумная. Уяна. Впрочем, это было предсказуемо. Так что я еще с утра назначил ей аудиенцию, заодно приказав оставаться в Чаше. А то ведь из сбежать могла б после вчерашнего ночного. Задал мне сыночка работы. Блин.

* * *

— Твой Следопыт только около полуночи во всем признался, — сходу сказал я входящей в дверь гноме, задавая тему беседы.

— Он не мой!

— … Не сказал только, как ты у него такую истерику спровоцировала, — не обращая внимание на возгласы, продолжил я. — Так что тебе слово. Мне, как его родителю, надо знать: разрешать дальше с тобой гулять или нет. Или вообще дома запереть, профилактически. И присаживайся уже

Девушка посмотрела на меня, села… и начала стремительно краснеть!

— Если что, я в курсе, что мальчик и девочка делают в одной постели, — на всякий случай предупредил я, чем колеровку только усугубил.

— Дальше меня не уйдет, ты же знаешь, — я вздохнул и откинулся на спинку кресла. — И скорее всего смогу помочь вам обоим.

— Год назад, на Краю света мы тоже праздновали, — глядя в пол, тихо но обстоятельно начала признаваться гнома. — Нам было хорошо вдвоем. Мы держались за руки, говорили… Я не хотела торопить события, он тоже. Нам хватало редких встреч. Но постепенно становились ближе. Потом… Потом был поцелуй! Но он ушел в воздушную разведку, а я… Думала, это из-за меня. Из-за ранений я стала б… бесплодной!

Это признание далось Уяне очень тяжело. Хотя не сказать, что стало для меня откровением. Когда все внутренние органы будто через мясорубку пропустили — вряд ли можно ожидать другого.

— Но недавно… я вдруг опять бросила кровь! И через месяц — опять! — гнома так покраснела, что об неё, казалось, можно факел зажечь.

Средневековая мораль во всей красе, чтоб её!

— Я прилетела к доктору Дану, чтобы он… подтвердил. И он — подтвердил! Сказал, правда, что не знает: надолго ли… Надолго ли я… Как надолго…

— Останешься фертильной, — нарочно использовав научный термин, договорил я. — Кажется, я догадываюсь, что было дальше. Ты подошла к Паше и прямо сходу выпалила в лицо, что готова прямо сейчас родить от него столько детей, сколько получится?

— Д-да…

Я прижал обе руки к лицу. Вдох-выдох. Со стороны бедняги-Следопыта сцена выглядела так: к хорошему мальчику из хорошей семьи подходит знакомая т ётя лет этак двадцати пяти и говорит, что надумала и готова родить ему детей столько, сколько получится. Раздевайся, мол, прямо здесь и сейчас! Представляю, что за эмоции он испытал! Не даром обратился к первому встречному взрослому за советом и помощью.

— Сиди тут, я сейчас приведу Данте, — отнял руки от лица я. — Может, удастся главную проблему уладить. Тогда и со всем остальным решим.

Ох, м-мать! И чем я только занимаюсь⁈ Точно говорят: выросли детки — выросли бедки!

* * *

— Иди-иди, не стой в дверях, — я протолкнул приемного сына в комнату к его девушке.

Там же находились Данте и Мудрослав. — Наш дорогой доктор, введи моего отпрыска в курс дела.

— Есть безопасные травяные сборы, что останавливают овуляцию на срок, пока идет прием, — послушно повторил демон-лучник.

— Это значит, что Уяна не залетит, если вы вдруг случайно дойдете до самого интересного «просто гуляя за руку». Без вреда для возможности иметь детей, — перевел я. И добавил. — А лично мое родительское требование: никаких детей до совершеннолетия! Ясно вам?

Эти двое умчались бы в разных направлениях от смущения, да вот только мимо меня прошмыгнуть не смогли бы.

— Ну⁈

— Д-да!

— Да-а…

Уфф. Полдела сделано.

— Так как ты уже взрослая гнома, пока вы вдвоем — ты за моего сына в ответе, — серьезно предупредил я. — Имей в виду, что до совершеннолетия именно я решаю, можно ему с тобой гулять или нет. Где именно гулять — тоже. Но за тебя ничего решать не буду, ты девушка уже взрослая.

Почти всё.

— Попробуйте лучше узнать друг друга, четыре года на это у вас точно есть, — на контрасте мягко посоветовал я. — И уж точно не стоит переживать из-за разности в возрасте. Гномы медленнее стареют, чем люди, демоны и кирины, но к таким как я и Павел расовые рамки не относятся. Всё поняли?

Кивают.

— Ну тогда идите и хоть повеселитесь теперь, раз уж Новый год сами себе испортили, — благожелательно отправил с глаз долой этих двоих я.

Всё-о-о. Стоило парочке нас покинуть, Мудрослав встал на лапы и встряхнулся.

— Главное они поняли, — сообщил нам кот. — Теперь не разбегутся по углам одиноко страдать.

Ну, слава яйцам!

— Все, я сделал для них, что мог, — выдохнул я. — Лучше б переговоры с враждебной страной провел бы.

— Не волнуйся, ты показал себя просто папой года, Талик, — фыркнул демон-лучник. — Всего-то двух мужиков в поддержку позвал.

— Ой, да иди ты!

Наш добрый доктор, похоже, решил меня знатно потроллить, но…

— Перегрин Дипперстоун на связи. Степняки хотят начать переговоры с хозяевами погранзаставы. Срочно!

Да твою ж ма-а-а…!!!

Интерлюдия

Если не сидеть сиднем — жизнь обычно богата на неожиданности. В том числе и на те, что никак нельзя назвать приятными. Орден Истребителей Скверны уже очень долго противостоял Скверне в лице несущих её племен. Закрывал уязвимое место границы Ойкумены — да так хорошо, что ни один хоть сколько-нибудь крупный набег не прошел успешно. Мелкие группы проникали, порой успевали пограбить, порушить, изнасиловать все, что шевелится — и уйти. Один раз из ста, а то и реже. Обычно же же сумевшие перебраться через Великую и попасть на другой берег Светлой промышляли путников, грабили деревенских, но так — чтобы те не сразу заметили. Охотились на наемников от гильдии Изыскателей, пока те охотились на племенные отряды. На том все и заканчивалось.

Но все-таки существовала опасность прорыва. Если соберется орда из несколько крупных племен и пойдет без всяких изысков в лоб. Ордэру тогда придется сесть в осаду, спасая жителей и рыцарей: доблесть — это уничтожить врага, а не пафосно но бесполезно погибнуть. А разумным, уже привыкшем жить в относительно спокойном тылу и остальным, тем, кто живет еще западнее — настанет конец. Кому повезет — умрут быстро. Так себе перспективка.

Чтобы избежать формирования коалиции племен, Истребителям приходилось засылать уже своих лазутчиков на территории скверных. Наблюдать, отлавливать посыльных, допрашивать захваченных пленников из тех, кого не хватятся. Неделями, а иногда и месяцами не показываясь противнику на глаза, живя рядом. И если союзы между племенами становились уж слишком теплыми — подстраивать ситуации, приводящие к взаимному недоверию и развалу объединений.

Масштабный лесной пожар, случившийся прошлым летом, заставил сразу три крупных племени искать себе новые кочевые угодья и места для зимних поселений. Разумеется, были отправлены разведгруппы — проследить, куда уйдут «подопечные» и как устроятся на новом месте. В одну из этих групп и попала Солнечнорожденная Аша Звон Ручьев.

Подобное назначение практически невозможно для новичка. Сыграло несколько факторов. Во-первых, великолепная подготовка, полученная во Внешней Фаланге у гномов. Во-вторых, любой светлый эльф отлично чувствует себя в лесу. Точно так же как темный — в любой пещере как дома. Правда, как бывают опасные пещеры, так и южные джунгли, например — совсем не дом светлому. Но в этом походе подобных проблем не ожидалось. В-третьих, эльфы очень редко идут на службу Ордену — а тут практически готовый рыцарь. Причем не только физически и по навыкам, но и горящий идеями Истребителей Скверны. Без крупицы сомнений, кристально чистая разумом, никогда не сомневающаяся.

Племя, за которым следила группа Аши, существенно оттянулось к востоку и на север, выйдя к Великой выше по течению. Там, где река уже течет вдоль гор. За счет численного превосходства уничтожило маленькое племя и завладело их припасами. По всему выходило, что здесь же скверные и уйдут на зимовку. Будут промышлять охотой, рыбалкой из-подо льда. Возможно, даже не сильно потеряют в численности от неизбежного весеннего голода. Как не мягка зима по эту сторону Хребта — свою дань с охотников и собирателей она каждый год берет исправно.

Уже приближалось время первых снегопадов и группе нужно было становится на обратный путь. Скрытно вести хоть какую-то деятельность, когда любой твой шаг виден на белом снегу за много метров — можно было даже не пытаться. И так ветви, наполовину лишившиеся листьев, затруднят путь домой… Увы. Скверные сумели преподнести сюрприз Истребителям. Скверный, разумеется.

Чувство хорошо сделанной работы полностью исчезло, когда стойбище тоже стало собираться в поход. Судя по многим признакам — вверх по течению Великой. Вполне возможно — по льду, который тоже скоро встанет. Проклятье! И никакой возможности проследовать за ними!

Племя, которые имеет связи за условным кругом внимания Ордэра — серьезная потенциальная угроза. По тем же причинам: могут сбиться в союз с другими скверными и устроить масштабный набег, послужив проводниками. А связь, очевидно, имелась — ну не пошли бы кочевники «в пустоту». Вдобавок еще в сезон, когда надо в укрытиях сидеть и подъедать запасы да дрова жечь, спасаясь от морозов. Айро ничего не оставалось, как еще раз отправить разведку, едва настала календарная весна и снег начал сходить. Теперь выходил один, специальный отряд. И опять пешком. Аша вызвалась едва ли не самой первой, как стало известно о миссии. Её навыки и умения еще осенью высоко оценили сослуживцы. И в текущих условиях — сочли необходимыми. Надо ли говорить, что Солнцерожденная была невероятно счастлива и горда назначением?

Догонять ушедшее три месяца назад племя ранней весной — невероятно сложное, еще более смертельно опасное испытание, чем обычная разведка у орденцев. Голая земля, только и ждущая, чтобы запечатлеть след. Полосы не успевшего растаять ноздреватого снега — отличный контраст, чтобы заметить движение издалека. Совсем голые, «прозрачные» ветви деревьев и кустов — не то, что осенью.

Да, скверные тащились медленно и оставили за собой кучу следов. Огромные кострища, ямы, горы экскрементов — а то и наскоро похороненных соплеменников. Но им не приходилось прятаться и спешить! Оставалось время на охоту и рыбалку, опять пограбить встречных-поперечных. А вот разведчики Истребителей шли все то время, пока не спали. Шли скрытно, не оставляя и намека на след, тщательно маскируя ночные стоянки.

И дошли.

— Такие пороги ни одной лодке не пересечь, — задумчиво заметил глава группы.

Хребет вытянул свой отрог на юг, перекрывая течение Великой. Видимо, в незапамятные времена тут собралось озеро: вода скапливалась за естественной плотиной, пока не смогла перетечь через гребень. Долгие века вода точила камень. И проточила себе русло насквозь, обнажив высокие зубы-пороги из более твердой породы.

— Лодки можно и перенести, — заметил рыцарь-кирин, исполняющий, кроме всего прочего, работу картографа. — «Наши» скверные ведь прошли. Вместе со скарбом.

— Скарбом, спасенном в лесном пожаре, — поправил его старший товарищ. — Которого оказалось так мало, что пришлось уничтожать меньшее племя ради пополнения необходимых вещей и запасов еды. После чего им пришлось ждать снега и льда, чтобы тащить все на волокушах по застывшей реке. И потом обходить этот отрог.

Группа в утренних сумерках забралась на господствующий над порогами и перекатами утес с плоской вершиной, где с комфортом разместилась в густых невысоких кустах. И вид прекрасный, и самих не заметить со стороны. И тепло! Последние дни весны стоят…

Аща вгляделась в открывающийся пейзаж, пытаясь понять причину вдруг начавшегося словно с середины необъявленного спора. Впрочем, догадаться она не успела — старшие коллеги сами все сказали.

— Тяжелые пироги, способные против течение везти не только гребцов, но и трофеи — штучный товар, — терпеливо объяснил свою позицию командир отряда. — Делают их семьи потомственных кораблестроителей, для большой лодки надо сооружать стапель на особом удобном месте. Рубить под неё только подходящие деревья твердых пород, добывать смолу. Такие лодки — настоящее сокровище для племен. Волок здесь не организовать. А переносить на руках? Это придется целую дорогу прорубить. И охранять. Местная дикая мелочь обязательно станет нападать на «старших братьев», едва получит возможность. Скверные — они все такие. Считаю, что мы нашли ответ на вопрос о возможности атаки из глубины Дикоземья: ничего не выйдет.

— Нас послали выяснить что стало с «потеряшками», — упрямо возразил картограф.

— Надо продолжить путь и убедиться во всем доподлинно!

Истребители скверны почитают иерархию как один из столпов противостояния скверне. Да и как может быть иначе в боевом рыцарском ордене? Но в силу специфики служения, личная инициатива и способность правильно принять решение в отрыве от руководства тоже почитаются как важнейшая добродетель. И если возникает ключевое разногласие…

— Разделим группу, — решил рыцарь-командир. — Кто уверен, что надо двигаться дальше?

Знала бы Аша, что далеко на юге грядет новая техномагическая революция и до конца года счет действующим летательным аппаратам пойдет на десятки — конечно, вернулась бы с остальными. Доблесть — риск оправданный, а вот подвергать себя и остальных опасности без веской причины — глупо. Но она — не знала и знать не могла. Потому и оказалась в числе тех троих, кто предпочел обогнуть пороги продолжить движение по следам «потеряшек».

И был следующий отрог и новые пороги. За которыми нашлось огромное озеро — словно море, но пресное! Множество островов мешало оценить размеры этого водоема — и все они были населены, как и берега. Но разведчики справились. Не попались. Даже выяснили, как так вышло, что погорелое племя рискнуло ввязаться в столь дальний переход.

Просто до банальности: парочка совсем молодых, но удачливых придурков из-за «великой любви» решила сбежать подальше от родичей. Украли самую легкую лодку, обошли пороги, успели выгрести перед следующими. Опять обогнули, не попавшись. И, твердо уверенные, что их будут ловить, опять сели в лодку и поплыли по течению. Еще и подгребали. В итоге расслабились только тогда, когда Великая отвернула от гор. Ну и закономерно оказались взяты в плен одним из ловчих отрядов будущих погорельцев.

Дальше допрос и распевка соловьем: мол де из какого рая они сбежали и как там их ищут. Потеряв большую часть добра и свои земли, но сохранив боевой потенциал — «потеряшки» решили рискнуть. Пока в силах и ослабли от голода. Терять-то по сути уже и нечего было.

…Вернуться к подножию первого отрога удалось вернуться только по осени. Листья давно пожелтели, птица и зверь активно нагуливали жирок, а скверные — не менее активно спешили набить, вернее, добить до отказа зимние кладовые. До начала холодов вернуться в Ордэр пешком и думать стоило забыть. Тройка рыцарей-разведчиков приняла решение угнать или захватить лодку. Прятки на смерть обрыдли хуже горькой редьки!

Что ж, сказано — сделано. Потеря хорошей ходкой пироги разозлило очередное безымянное племя — только вот догнать сразу лихих налетчиков рыболовы не смогли. Устроили погоню, но куда там, на легких скорлупках. А боевая пирога у них нашлась только одна. Эта все висела на хвосте, однако итог был немного предсказуем. Вернее, так думали Истребители.

Материал, обеспечивающий герметизацию щелей между корявыми досками корпуса не закреплена должным образом смолой. В воде конопатка разбухла, искать место для причаливания пришлось не только в темноте, но и в ледяной воде почти по пояс. Правда, преследователям не повезло сильнее: они свое плавсредство утопили на фарватере и вряд ли выплыли сами. Утром ударил первый мороз, намекая, что восстановить пирогу до зимы не выйдет. Смола на холоде очень медленно течет.

Повезло, что удалось пристать к берегу со стороны Хребта. И не повезло одновременно. Тут обитало меньше племен, зато в предгорьях росли сосны и ели. Там и разбили зимний лагерь. Смолы для требовалось много, спешить куда-то — уже нет. Новою лодку решили у здешних не отбирать — только не после всех передряг, напившись эликсира Жизни от простуды и последствий переохлаждения. А ведь всего-то двое суток по воде оставалось до поворота Великой на юг. Там бы уж как-нибудь добрались до своих или до гномов. Эх. Но ничего не поделать. Да и зимовка, если уж подумать, не такая уж долгая будет.

Рыцари укрепили зимовье так, что не подобраться. Да и место выбрали максимально удобное для отражения возможных атак: горную долинку, заросшую ёлками, открывающуюся многометровым обрывом. Был и удобный спуск — но узкий, и с установленными временными хозяевами ловушками. Елки частью пошли на приземистую избушку — а остальные стали источником смолы. Огонь жгли так, чтобы не давать дыма и не нарушать маскировку… Увы, не помогло.

Стрела с предварительно зажженным наконечником-факелом ткнулась в хранилище смолы. И сразу же вторая, третья…

— Это выживший, с той лодки! — определила эльфийка, разглядев, откуда бьет враг. — Сейчас его сниму!

Аша попала врагу в голову первой же стрелой. Тот завалился в снег как стоял — убило на месте. Но поздно: подобие сарая уже загорелось, распространяя волны жара и с оглушающим треском плюясь кипящей смолой. Стол чернющего дыма получился такой, что заметить его можно было за много километров! Надо ли уточнять, что местные скверные такой сигнал заметили? Так еще и гребаный мститель прошел так, чтобы противник сразу нашел след и не стал плутать по заснеженному лесу!

— Штурм мы отобьем, а но они сядут в осаду, — сделал вывод картограф, сползав к краю террасы и осторожно осмотревшись. — Остается надеяться, что на дым придут их враги и завяжется драка. Может, удастся под шумок сбежать…

«И замерзнуть в предгорьях без брошенных припасов» — не стал договаривать он, всем троим это и так было понятно. Разве что чудо какое поможет?

…Быстро приближающуюся странноватую белую птицу заметил и скверные, и рыцари. Но не придали значения, поначалу. А потом стало поздно. Оказавшийся вдруг совсем близко экраноплан завис на левитационных артефактах джиннов, и в атакующих полетели огненные шары, росчерки автоматных выстрелов и даже ударило несколько молний, похоронив под лавиной успевших дать деру. Потом летающая машина раздвоенным хвостом вперед причалила к краю долинки. Опустилась рампа и на снег перед оборонявшими вышел Талик.

— Господа и прекрасная дама, — куртуазно склонил голову владетельный лорд острова Чаша, пары архипелагов и одного континента. — Мы тут заглянули к вам на огонек, как дым увидели. Почту за честь принять вас на борту моего экраноплана. Заходите. Можете все лишнее бросить — на обратном пути подберем…

Тут-то Светорожденная наконец отмерла и бросилась на спасителя с объятиями. Прям в доспехе. Как обычно.

— Та-а-али-и-ик!!!

Мужчину внесло назад в летающую машину, но он каким-то чудом смог сохранить равновесие и не упасть.

— Я тоже тебя люблю.

Глава 12

Дурацкая ситуация: мне оказалось некого послать на дипломатического значения сделку, кроме самого себя. Марго только что родила, потому я пока что поставил Уяну на её место. Тем более, после всех тех усилий, что я предпринял, сводя гному и Следопыта — вот так сразу разлучать их, пусть и на несколько дней, мне показалось неправильным. Шону? С одной стороны — кандидатура хорошая. Она самая дипломатичная из моих жен. Но я ведь обещал не привлекать супруг к работе государственного аппарата. У них другая роль в моем государстве, не менее важная.

У Лоли живот на нос лезет. Алхимиков и магов — это я про Сеню и Траву с Сопрано — лучше не отрывать от их НИОКРа. Еще одна хорошая кандидатура — Фран. Она под моей рукой прошла путь от рядовой наемницы до главы градостроительного проекта. С которого я её снял прошлым летом по беременности. Наверное, она бы справилась — но их с Данте ребенку всего шесть месяцев от роду. Да, у меня есть кормилицы, что кормят моих детей. Можно было бы взять малыша в наши ясли, но… Это первенец, и молодая мать обязательно будет все время думать о ребенке, а не о задании. Нет уж, лучше я сам. Вернусь — обязательно подумаю, как и из кого формировать дипкорпус.

И было еще одно соображение. Наши возможные партнеры вообще не подразумевали ничего такого. Просто зерна хотели купить. В таком случае требовался переговорщик, способный договориться о большем, чем вторая сторона хотела изначально. То есть я сам. Ну и ладно. Будем считать, что я проветриться захотел. Засиделся дома, задолбался с бумажками возится и малышню тискать… да кого я пытаюсь обмануть? Нахрен мне не сдался этот Улустан!

Но то сейчас. А вот в будущем — совсем другие расклады могут появится. Потому надо работать на опережение. Заодно наконец-то достроенный третий серийный экраноплан обкатаю! У него и грузоподъемность почти вдвое больше, чем у первых двух моделей, и штатно предусмотрены амбразуры для стрелков. Улучшена вертикальная левитация, есть места для магов, а также задняя, в закрытом состоянии водонепроницаемая откидная рампа на тот случай, когда судно лежит брюхом на земле!

Клин, фавн-пиратский плотник, калека, вывезенный мною с базы морских разбойников, клялся и божился, что доработанный корпус больше не «поплывет» и его не начнет крутить. Божился именем Иштар и даже предлагал привести жрицу — но я не рискнул показывать его Октаве. Этот бабник-маньяк обязательно что-нибудь ляпнет фее и заработает еще одного личного врага. А мне потом слушать нытье на тему «ну давай его уже казним!» Я б с удовольствием, но мне нужен его колоссальный опыт работы с деревом. Впрочем, у меня уже был крюк, с которого бывшему пирату было не слезть. Так желаемые им бионические протезы ног.

Тема с протезированием шла ни шатко, ни валко — все ж для Данте она была побочной. Что-то вроде научной работы, имеющей практическое значение, но лишь дополняющий его основной ежедневный, отнюдь не легкий труд. Но он регулярно отрабатывал задачи сопряжения искусственной конечности с нервной системой подневольного пациента. Без интенсивных болевых ощущений изыскания не обходились — как по мне, отличная замена каторге, которая по до сих пор экс-пирату горючими слезами плакала.

Вообще, Новому Миру серьезно повезло в том, что он в прошлом был игрой. Неписи с утраченными конечностями могли оттолкнуть часть аудитории — и потому появились только в морском обновлении и только у пиратов, как необходимая часть антуража. Йо-хо-хо, и все такое, ну вы понимаете. Опять же, прирастить только что утраченную конечность по лору мог любой хилл. Но реальность вносит свои коррективы и постепенно спрос на бионику будет расти. Нужно быть готовыми. Не с целью какой-то наживы, а хотя бы из гуманистический побуждений… Так. Что-то я отвлекся.

Экраноплан уже облетали над морем в разных режимах, потому никаких приключений по дороге к материку не случилось. Еще бы, с полупустыми-то трюмами. Пшеница на полях Чаши не то, чтобы не росла — попросту не сажали. Полей, к слову, как таковых тоже не было. Зачем, когда есть плантации хлебного дерева? А не нравится печь хлеб из них — купцы с удовольствием привозили пшеницу, чтобы продать с двух-трехкратной наценкой. Почему нет, если трюмы в плавании от материка к архипелагам все равно не до конца забиты? Все дополнительный доход.

После частичного разрушения гавани и перехода острова под мой контроль с купцами стало туго — но собственные экранопланы отлично себя показали не только как пассажирские суда, но и как грузовики. Да, объем грузовой палубы откровенно маленький по сравнению с водоизмещающим кораблем. Ну так зато он может обернуться с товаром туда-сюда за световой день!

Ну и не стоит забывать, что правительство Эльфийского запустынья хоть и морщило носы в нашу строну — свои клипперы с тем же зерном и другими простыми товарами присылало регулярно, кроме сезона дождей. Деньги ведь не пахнут, а свой маленький гешефт поиметь хочется всем. А теперь, уже в новом году и вовсе все наладится благодаря рейдерскому захвату Синдиката Светлых Земель!

Однако забирать зерно со своих складов, куда его морем и воздухом завозят, чтобы тащить обратно — как-то глупо, не находите? Потому я договорился в Истребителями скверны — опять амулеты связи помогли все решить. И мы взяли курс на остров Теплый в дельте реки Великой.

Бывшую секретную базу Колибри было не узнать. Рыцари показали себя куда более рачительными хозяевами, чем предыдущие владельцы земли. Климат на грани тропиков и субтропиков позволяет снимать три урожая в год при наличии воды. А воды вокруг хватает. Удобрения отлично производит скот и птица — вот и залог высоких урожаев в том числе и злаков. Наконец-то город-крепость перестал зависеть в плане продовольствия от погоды и караванов из Искристого!

Иронично, что сразу же после достижения этой цели Хималией, Анфиладами и самими Истребителями были освобождены от преступной тирании Сатрапии сатиров. В итоге часть осенней пшеницы так и осталась в зернохранилищах. Вот её-то мы и приняли на борт. Приняли гораздо больше, чем мог вместить «Искатель» и его систершип — и чтоб еще для разумных место осталось. А разумных набилось тоже прилично — я ж владетельный лорд, у меня должна быть соответствующая охрана.

Приключения начались, едва мы взлетели с Теплого. Это ведь над морем можно снизиться в любой момент и «присесть» на экран — а над джунглями фигушки! В итоге постоянно приходилось помогать машине печатями левитации, что жрало ману как не в себя. Остаться без топлива я не горел желанием, еще меньше мне хотелось обнаружит, что мы не можем подняться и перелететь Хребет. К счастью, вторым пилотом на новой «птичке» в этот рейс вышел Сольпуга.

Еще один калека, еще один заключенный — но как Луна от Солнца отличающийся от Клина. Потому отдающий свой долг обществу занимаясь любимым делом. Как урожденная гарпия, он нутром чуял решение многих воздушных задач. Вот и в этот раз, встав к штурвалу, он быстро нашел способ войти в режим нормального полета. Всего-то и нужно, что держаться против ветра под нужным углом и правильно выставить тангаж. Все бы ничего, но пришлось сильно забирать на восток, чтобы подняться до нужного воздушного коридора.

Вот почему нам случилось оказаться ближе всего к дымовому сигналу, когда авиадиспетчер в Ордэре о нем передал. У меня, в отличии от маленького легкомоторника-разведчика с экипажем «один зоркий разумный», на борту скучала настоящая боевая группа. Моя охрана, о которой я уже упоминал. У Истребителей уже стоял свой десантный борт в порту и группа быстрого реагирования размещалась поблизости от самолета — но мы внезапно еще и оказались ближе. Воздушный разведчик, видя одновременно нас и дым, очень точно навел экраноплан на цель.

А там.

— Та-а-али-и-ик!!!

Вы когда-нибудь ловили в прыжке девушку в доспехах, решившую вас срочно обнять? Я вот ловил. Уверяю, не тот опыт, который стоит получать лично. Хуже только мужик в доспехах… я думаю. Не проверял и не планирую.

— Я тоже тебя люблю! Только пройдем внутрь, надо закрыть рампу.

Что интересно, эльфика вообще не удивилась летающему крылатому кораблю, в отличии от двух её спутников. С другой стороны, по-военному коротко доложившись, рыцари удивили уже меня. Почти год автономного путешествия по вражеской территории — и только немного поистрепались. Все снаряжение, одежда и оружие в безукоризненном состоянии, где нужно — предельно аккуратно отремонтировано. Ребятки Айро — все же страшные противники. И самые надежные союзники. Впечатлен.

Я тоже коротко постарался рассказать, кто я, в каком статусе и как тут оказался. Что было несколько сложнее — со мной редкостная куча всякого произошла за прошлый год. Тем временем, Сольпуга опять затащил экраноплан на нужную высоту и мы форсировали один из непроходимых пешком перевалов. Даже с приличным запасом по высоте. Тут пилот переложил штурвал и мы со снижением, держась границы склонов и предгорий, проскользили на запад и вниз.

Погода на северных склонах Хребта не радовала: холодрыга, ветер несет снежинки зыбкими языками, то и дело порываясь поднять пургу. Едва не проскочили мой бывший замок, ныне пограничную заставу. Костры, которые запалили по моему запросу вдруг обнаружились снизу, мерцая тусклыми искорками. Во двор горной крепости мы заранее решили даже не пробовать садиться. Новые хозяева степей и перелесков расчистили большую поляну и даже утоптали, более-менее. Все одно снегом замело — но хотя бы можно было ходить, проваливаясь только до щиколотки.

— Это Гюрхан, — представил мне орка Перегрин Дипперстоун, взойдя на опущенную рампу.

Что гном, что зеленошкурый не брезговали утеплиться как можно лучше, потому немного неуклюже двигались.

— Мы привезли зерно, — провел я обоих в трюм. И с сомнением спросил: — Прямо здесь выгружать? Могу подкинуть, куда надо, если разрешат.

Честно говоря, я планировал завязать с местной властью хоть какое-то знакомство путем как раз бесплатной доставки. Если разрешат. Но теперь подобная доброжелательность выглядела как единственный способ доставить продукт до места не через месяц. Даже если мешки вьючно вести. Зимние горы — суровое место, шуток категорически не понимающее.

— Мы послать сову с посланием, — с акцентом ответил Гюрхан. — Два часа ждать ответ.

Подождем.

Заодно с Ашей нормально поговорю наконец.

Глава 13

Поговорить с Ашей не получилось. Во всяком случае — сразу после того, как Гюрхан ушел составлять и отправлять сообщение с совиной почтой. Только я попытался выяснять у задержавшегося Перегрина хоть какие-то подробности, как командующей своей стороной пограничной заставы орк прислал вестового гоблина с приглашением в свой шатер.

— С огромным уважением мой господин принимает приглашение достойного Гюр-хана! — с полным собственного достоинства ответным поклоном согласился за меня и за себя Дипперстоун. И когда более мелкий и менее зеленый тёмный удалился — вполголоса мне пояснил: — Зная тебя, Талик, уверен, что ты не только зерно притащил. Надо выделить дары для местного-главного, тут так принято. И еще четверку разумных из своей свиты прихвати, надо караул у входа юрты Гюра поставить. Пусть сразу видит какая ты большая шишка!

Пиппи, как за глаза его называли другие гномы, не зря родился у в правящей семье рода. Политиком и переговорщиком его учили быть с детства. И быть жертве юношеского максимализма сейчас при родителях директором какого-нибудь направления их деятельности. Или даже подвизаться при посольстве в Хималии или Ордэре. Но случились некоторые события — и родовитый гном стал самоназначенным пограничником. Здесь, в моем замке, ставшем заставой между Улустаном и Анфиладами, судя по услышанному, наконец-то ничего не помешало Перегрину на полную катушку воспользоваться своими талантами.

— Пошли. Выберем, что скажешь, — я действительно не только зерно привез. — Заодно объяснишь, зачем нужно было пшеницу через половину Ойкумены по воздуху тащить?

— Эти скотоводы понапридумывали себе заморочек, до которых нормальный разумный не додумается в век! — одновременно раздраженно и восхищенно ответил Дипперстоун. — Видите ли, они не приемлют ничего из рук предателя. У врага можно — а у предателя ни-ни. Все сжечь. Специально предупредили.

Сатрап действительно крупно подставил улустанцев, в какой-то момент перекрыв продажи зерна. Этим действием спровоцировав атаку на Фронтирбург и потерю части наземной территории Анфиладами гномов. Даже своих друзей из Синдиката Светлых земель не пожалел — так хотел экономически удушить соседей с востока и северо-востока. В итоге сам лишился всего. Жаль только не получилось захватить дурака живьем и с пристрастием поспрашивать, сам он это придумал или подсказал кто?

— А они могут определить производителя пшеницы по виду зерен? — разбирая вещи, выделенные в подарки, переспросил я.

— Ты просто не видел, как они со своей скотиной умеют общаться, — хмыкнул Пиппи. — Если своего нюха не хватает, а он, так-то, у тех же орков на зависть хорош! Определят, уж поверь.

— А ты им не говорил, что Сатрапий больше нет, и теперь это земли Ордэра, Хималии и Анфилад?

— Гюр-хан мне на это резонно ответил, что растили-то это зерно еще предатели. Вот на счет следующего урожая они еще подумают.

— А-а. Ясно.

Снаружи начиналась пурга и все быстрее темнело — сразу понимаешь, что сделал правильный выбор осев на тропическом острове! Сигнальный костры уже потухли, ноги вязли в наметенном снегу. Джинну, взятому в почетный караул, пришлось превратить ноги в туманный хвост и парить, удерживая в руках осветительное заклинание. Благо, у него и ранец с горелкой имелся, и трубка для шариков мана-топлива твердой фракции. И сам не замерзнет, и других, если надо, не оставит в беде.

— Как они вообще планировали куда-то там везти пшеницу? — спросил я наконец у гнома. Этот вопрос мне уже некоторое время не давал покоя. — Телеги тут не пройдут, а чтоб навьючить столько — это ж стадо голов триста требуется! Или даже больше!

— Моя вина! — Перегрину пришлось немного повысить голос, чтобы перекричать ветер. — Улустанцы просили совсем немного, примерно четверть трюма старой модели экраноплана. Это я передал, что нужно забить весь, типа нашу щедрость показать. Откуда я знал, что новая машина поднимает настолько больше? Вообще повезло, что получилось сесть на склон и поместиться между деревьев!

Я кивнул, решив не сотрясать воздух. Накладка, но ничего страшного. Больше не меньше.

Свои шатры застава степняков расположила между деревьями и за перегибом рельефа — так, чтобы нельзя было со стен моего замка бить прямой наводкой. И чтобы заклинанием вроде все той же Молнии не достали. Снаружи они не освещались, но света от моего мага хватило, чтобы разглядеть несколько… лосей. С оттакенными рогами! Так и не поймешь, что ездовые — если бы не украшения на этих самых рогах. Пара особей так вообще по габаритам приближались к жирафу — это если не считать шеи. Такие и волчью стаю запинают, и медведя в бегство обратят. Даже шатуна, решившего погулять вместо зимней спячки!

Какой шатер выбрать — понять труда не составило. Самый большой и самый расшитый — и с караулом из двух минотавров у дверей. В одинаковых доспехах и с однотипным холодным оружием вроде алебарды. Зная обычаи этих монстро-разумных, оставалось то ли радоваться, то ли ужаснуться эффективности программы ассимиляции степняков.

— Это общинный шатер, старина Гюр живет вон в том, — ненавязчиво показал мне Перегрин. — Около которого ханский штандарт воткнуть и подле часовой-орк.

— Так «хан» — это вроде звания? — дошло до меня. Теперь стало понятно, почему гном все время произносил имя главного словно через дефис.

— Принадлежность к правящему роду, — поправил меня соратник. — должность или звание можно заслужить и без него, но все «ханы» — по-нашему офицеры. У них родство передается и по материнской линии, и по отцовской, и всякий, кто достиг должного призвания — может жениться или выйти замуж за одного из «ханов».

Припоминаю: что-то такое было в лоре игры про степняков. Видать, разрабы историей Чингисхана вдохновились, когда степняков-скотоводов придумывали.

Разговор утих сам собой: мы добрались до шатра. Я расставил караул и мы, немного согнувшись, по-очереди проникли за толстый полог. Там оказалось что-то вроде раздевалки: трепетали язычки пламени на коптилках, давая тусклый свет, а убрать верхнюю одежды и принять подарки помогли четверо слуг-гоблинов. Или не слуг: подобострастными мелкие зеленошкурые не выглядили вот ничуть.

— Моя приветствовать друзей, протянувших руку помощи в трудный час! — поднялся со шкуры, заменявшей ему и стул, и, скорее всего, кровать Гюр-хан.

Пришлось косить глаза на Пиппи, чтобы не напортачить с приветственными жестами. Странное впечатление оставляла речь: не прямо неграмотная, а словно некоторые склонения, спряжения и управление словами он подбирал по каким-то своим правилам. — Мы видеть Парящих деревянных птиц высоко в наших небесах, но не знать, что они такие большие внутри. Но твоя немного другой.

Это он про самолеты. Хималийцы действительно проводят разведку с воздуха, опасаясь формирования орды. Узости перевалов Хребта идеально подходят, чтобы там всю армию петов и похоронить без особых усилий.

— У меня морская, хм, птица, — ответил я. — В ней поместилось не только зерно, но и дары моей земли. Они уже доставлены.

Глава заставы не отказал себе в удовольствии посмотреть, что же мы ему приволокли. Два раза хлопнул в ладоши — и все те же гоблины занесли скатки, пару мешков и ящики. Не просто ящики, а с бутылками. А в бутылках… ну да, догадаться несложно: алкоголь. От вин и купажа из тропических фруктов и до напитков с серьезным градусом. Как все попробуем — самая дипломатия и пойдет!

* * *

На алкоголь у степняков запрета не было. Так что сову с ответом мы встретили теплой мужской компанией, хоть никто особо захмелеть не успел. Хозяин шатра без особых обиняков спросил меня о моих землях — много ль, мало ль, и где лежат? И получил честный ответ. Правда, кажется, в бескрайние пески за большой водой не поверил. Посчитал, что преувеличиваю.

Вообще у меня сложилось впечатление, что далеко не все улустанцы считали правильным контакты с соседями. В смысле, какие-то иные, кроме завоевания. Причем не по какой-то прагматичной причине, а из-за недоверия. «Они живут не так, как мы. У них другие ценности. Как с ними можно вести дела?» В этом плане торговый контакт с островом Чаша выглядел хорошим компромиссом: тем, кто настолько далеко забрался уже можно быть совсем другими.

Из подсказок Дипперстоуна и реплик Гюра складывалась довольно интересная картина общества степняков-кочевников. Общества, где единица хозяйствования — стойбище, а показатель успеха индивида — в количестве и качестве принадлежащих ему ездовых животных. Хотя, «принадлежащих» — неправильное слово. Подконтрольных? Подчиняющихся?

Это стадо найдет подходящие разумному для еды травы и откопает для хозяина съедобные корни и грибы. Отгонит или убьет хищников, найдет воду, спасет жизнь, унося от опасности вместе с пожитками. Обогреет в мороз, поделится своим молоком… и плотью тоже, если другого пути нет, только как зарезать лишних. Со всем уважением по шее чик — и много мяса семье скотовода и всему его стойбищу. И вовсе не предательство дружбы и доверия, а круговорот жизни, чтоб вы понимали. «Кысмет, судьба такой,» — как сказал наш зеленый друг.

Хорошо и совсем чуть-чуть, если по ощущениям, посидели. Вошли во вкус… И тут — жуткий, истошный, совершенно потусторонний вопль! Да такой громкости, что аж шатер колыхнул матерчатыми стенами! Сова вернулась. Мы все вместе вышли наружу и птичка, беззвучно разметав крыльями снег, села рядом с нами. В ней было добрых полтора метра росту! А послание, упрятанное в мешочек из толстой кожи, она принесла в клюве. Клюве, судя по размеру, способного одним движением оставить человека без руки!

— Оглы-хан дает повеление небесам пронести твою Большую деревянную птицу, Талик-владетель, — поведал нам содержание сообщения орк. — А мне волей своей доверяет провести вас до места, где требуется зерно.

Как и рассчитывал, мне разрешили провести переговоры с представителем реальной власти степняков. Отлично.

В теплом чреве экраноплана все, кто не дежурил — успели мирно заснуть. Сморило и спасенных Истребителей. Их будить я не стал, а вот остальным пришлось-таки выйти на мороз: сдуть заклинаниями слой снега с крыльев и фюзеляжа, и, главное, сколоть лед где тот успел появится. Для техномагического аппарата обмерзание не так страшно, как для земного самолета — но на управляемости и расходе топлива очень даже скажется. А вот и Гюр-хан пожаловал.

Орк не сумел скрыть удивления, хоть и ничего не сказал. Фон магии внутри фюзеляжа специальные горелки поддерживали на минимально-комфортном уровне. Что заставило старшего офицера заставы крепко задуматься. Ну-ну. То ли еще будет!

Глава 14

Лететь в густых сумерках в пургу над заснеженной лесостепью — мягко говоря, небезопасно. Но мы рискнули. Во-первых, потому что техномагический транспорт все же гораздо безопаснее чисто технологического. Левитационные артефакты джиннов — считай, один большой парашют. Никакие срывы потоков не страшны: экраноплан просто компенсирует крен за счет дополнительного расхода топлива. Мягко сядет даже лишившись обоих крыльев и киля!

Во-вторых, у Гюра оказался с собой навигатор. Маленькая сова, которую он буквально достал из своеобразного кармана. Живой компас с функцией указания на конкретные координаты. Только не спрашивайте, как чутье сыча работало сквозь остекление кабины и обшивку экраноплана. Главное, что работало. Впрочем, возможно, в хорошую погоду нам могли и запретить полет. Дабы мы не узнали стратегически важные координаты. Если, конечно, этот вопрос вообще теперь актуален для кочевников.

Перетяжеленный взятым на борт грузом корпус экраноплана играл Сольпуге на руку: удары снежных зарядов не так сильно раскачивали техномагическую машину. Остальные члены экипажа до рези в глазах всматривались в лучи поисковых прожекторов. Даже не в поисках нужного стойбища, а чтобы вовремя заметить приближение земли. Альтиметр при такой погоде работает с огромной погрешностью.

Казалось бы, спать во время такого полета нереально. Но нет, спасенные рыцари доблестно доказывали, что для птенцов Айро нет ничего невозможного! А что? Ремни держат — на палубу не скатишься. А чего еще нужно? Зато Аша проснулась.

— Какая прелесть! — умилилась Солнцерожденная, глядя на совушку-навигатор. Словно её дожидалась, голова птицы начала поворачиваться, удерживая направление взгляда на невидимую точку.

Долетели!

Посадка получилась жестковатой: в снежной каше под днищем было совершенно непонятно, где там твердая земля. Так что экраноплан сначала потащило, потом конкретно тряхнуло. Однако корпус летающего корабля улучшенной конструкцией и с этим справился. По возвращению, правда, все равно нужно будет сделать проверку на щели в сплоченном из досок днище.

Активировав все бортовое освещение, мы направили прожектора над верхушками шатров большого стойбища, облегчая местным разгрузку. Степняки и введенные в цивилизацию бывшие скверные косились на нас как на ненормальных. Я даже знал, почему: очень уж впечатлило монстро- и просто разумных, что некие безумцы отважились подняться в воздух и добраться до них в такую погоду.

— Уважаемый Оглы-хан зовет щедрых, правильных гостей в свой шатер, — в этот раз приглашение пришел передать минотавр. — И тебя тоже зовет, Гюр-хан.

Заметив, как я мазнул взглядом по своим людям, человекобык добродушно прогудел:

— Твоим воинам из свиты найдется кров, не волнуйся. Не стоять же под дурным снегом.

— Бери восьмерых сопровождающих, Талик-владетель, — вдруг посоветовал мне Гюр. Кстати, очень вовремя. Перегрина мне пришлось в замке оставить, как бы ему не хотелось полететь с нами. Вернее, с Ашей. Но опять не срослось.

— Как вы число разумных в свите определяете? — вполголоса поинтересовался я. Раз уж подсказывают, почему б не узнать?

— Да в общем-то ничего сложного, — пограничник вдруг весело улыбнулся, показывая клыки. — По количеству подарков, чтоб два раза не ходить!

Очень разумно. Мне, определенно, начинает нравится у степняков.

— Меня с собой возьми! — а вот и Солнцерожденная.

— Говоришь так, будто я могу тебе отказать, — теперь уже на моем лице появилась улыбка.

Только идиот откажется от сопровождения Истребителя скверны.

Сольпуга умудрился посадить нас всего метров в ста от ближайшего скопления шатров и палаток. Филигранная точность с учетом погодных условий. Снега, кстати, тут было меньше, чем в горах — сдувало. Чем пользовались животные скотоводов, умудряясь откопать что-то из-под снега. Олени, лошади, те же лоси-гиганты — кто только не бродил меж жилищ, то и дело пытаясь копать копытами свеженаметенную белизную. Да уж, запах тут летом будет… соответствующий.

— Там рощи, дальше, — неправильно понял бросаемые мною по сторонам взгляды Гюр. — Там гораздо больше еды и не так силен ветер! Почти все животные уходят в перелески.

Надо ж, подумал, что я усомнился в величине и богатстве стад Оглы-хана и его родичей-соседей по стойбищу! В ответ я только кивнул, тем более, до меня вдруг кое-что дошло. Мы ведь уже далеко отошли от экраноплана, а магический фон хоть и просел — но все ж не до обычной низкой интенсивности. Горелки рядом нет, шарики твердого курева и трубка заныканы по карманам. Это получается — природный источник? Точно он!

Прикинув направление движения от гор, я догадался, что мы идем по тому самому полю, где Рауш подбил шаманов союза племен провести ритуал! И который сорвали авантюристы и наемники из Фронтирбурга, потому что кто-то из скверных слил остальных. Интересненько. С другой стороны — вполне логично. Где уж собираться умеющим колдовать как не вокруг важных шишек? Магия — это ведь прежде всего легко доступный комфорт и удобство.

В этот раз меня и свиту привели не в личный шатер главного «хана», а в аналог гостиной. Зала для приема гостей, если хотите. Почетный караул в этот раз образовывал круг, а принимали подарки и размещали моих сопровождающих не только гоблины, но и орки, и даже один тролль. Высоты тканевых потолков для здоровяка хватало, чтобы ходить, не сгибаясь.

Внутри главного помещения павильона десятки алхимических ламп давали ровный, яркий свет. Шкуры соседствовали с коврами, вся посуда несла если не роспись, то чеканку или резьбу. За светильникам и едой следили специальные слуги, у стены нашлось местечко для троицы музыкантов, создающих приятный фон. Встреча прям по высшему разряду!

Оглы-хан оказался невысоким, на вид пожилым человеком. С восточным типом лица, с раскосыми глазами. Однако его черные, отливающие в прозелень, как крыло ворона, стянутые в пук на затылке волосы подсказывали: этот тип, удобно устроившийся в куче подушек, еще всех тут переживет. Как Айро или Сепеш. Если подумать, то и Георг Четвертый куда старше, чем выглядит. Я уже не говорю о монстре вроде Скиф Великолепного, ректора Академии Электры. Впрочем, я и сам не лыком шит.

— Небеса в эту ночь послали нам благословенного гостя! — голос у «старика» оказался подстать волосам: мощный, глубокий. Свой возглас он сопроводил двойным ударом в ладоши — что-то вроде сигнала «внимание всем» для прислуги. — Гюр, огласи-ка имя своего спутника.

— Талик-владетель, что держит столицу на острове Чаша в южном океане, — отозвался пограничник.

Выкрутился. Не назвал Край света моей территорией, потому что не поверил моим словам, но так обтекаемо, что не придраться.

— Ведомо мне, Талик-владетель, что привез ты больше, чем мы просили, — теперь уже ко мне обратился степняк. — Что желаешь получить за свою щедрость?

Выражение лица визави, когда он выговаривал эту фразу, изменилось на этакую хитроватую усмешку. Настолько заметную, что не расшифровать этот визуальный сигнал я не мог. Один из влиятельных улустанцев решил меня не просто прощупать, а загнать в положение, из которого я должен буду выкручиваться. Это если я попытаюсь ответить дипломатично, конечно. Но зачем играть по чужим правилам, если можно вообще не играть?

— Я рассудил так: зерно в середине зимы, да еще и запрошенное у почти незнакомого поставщика — это вынужденная покупка. Нужная, чтобы решить серьезную проблему, — совершенно честно ответил я. — Предположил, что запрос сделан из минимально необходимых условий. Вот и привез столько, сколько влезло — чтобы уж точно хватило. Потому за щедрость по отношению к зерну не хочу ничего. Чтобы показать свою щедрость, я привез личные подарки. С надеждой обменяться посольствами в будущем.

— То есть дополнительную пшеницу привез — просто из желания помочь? — неожиданно нормальным голосом переспросил меня Оглы-хан, уже не пытая играть выражением лица. — Не с намерением обрести влияние над народом степняков, утраченное предателями-сатирами?

— Дипломатические отношения, свободная торговля и, по возможности, дружба между нашими народами — вот и все, что мне и моей стране хотелось бы получить от вашей, — подтвердил я.

— А как же влияние, Талик-владетель? — степняк даже вперед подался со своих подушек. Скорее всего, он просто не понимал, почему я так спокоен в центре его кочевых угодий и совершенно не волнуюсь. — Что тебе нужно от нашего народа. Кроме прибылей от возможной торговли.

— Нужно? — я посмотрел в глаза собеседнику, одновременно прикидывая, не забыл ли я чего. — Пожалуй, только одно. Чтобы возникшие проблемы вы сначала пытались бы решить с помощью дипломатии. А для этого, как я понимаю, нужно не допускать формирования критической нужды вроде той, что погнала улустанцев захватывать дикоземье и по пути уничтожить Фронтирбург. Чтобы если вдруг нужна будет помощь — вы её у нас запросили. И получили. И не началась очередная война.

— Извини, Талик-владетель, но… звучит слишком сладко, — развел руками Оглы. — А правда обычно горчит.

— Так спросите своего мага, который держить заклинание Правды, — хмыкнул я. — Он большой мастер своего дела, но под конец пережал. Даже я почувствовал.

Не слишком вежливый жест. Но вот могу поставить голову Колибри на отсечение — любые правители пользуются тем же фокусом. И я, кстати, тоже. Только у меня — лучший из возможных спецов, он так легко б не спалился. Я про Мудрослава, если кто не понял.

— И в самом деле, спрошу, — подумав, согласился хозяин шатра-гостиной. Звучно хлопнул в ладоши и приказал: — Рута, покажись.

И вот тут степняк смог меня удивить.

— Не с-с-смей опять называть меня «рыжей»!!! — из-за занавеси за «троном» из подушек вышел сфинкс! Не, не просто сфинкс — кошачья женщина. Взбешенная кошачья женщина!

— Гость тебя засек, о Средоточие Мудрости, — насмешливо попенял ей степняк. — А ты что смогла понять?

— У меня высокая стойкость к внешним воздействиям, включая ментальные, — объяснил я Оглы-хану. — А твой сфинкс почти без маны. Уж не ругай её…

— Я ничья, жалкие с-с-смертные!!!

— … лучше — покорми.

— Кормить приблудную никчемную кошку, которая даже не моя? — убедительно удивился улустанец. И все же я услышал тщательно заминаемые нотки ярости. Похоже, Рута уже серьезно достала этого высокопоставленного «хана». — Она с легкостью может поймать себе обед в роще. Ну или вон пусть в мусоре у бойни покапается. Лосиного молока такой точно не налью.

Рыжую кошку натурально затрясло. Все её естество требовало уйти из шатра с гордо поднятым хвостом, перед этим оставив пару глубоких царапин через все лицо обидчика. С другой стороны, мудрейшие ушастики очень плохо умели охотится самостоятельно. И еще меньше желали жрать сырую пищу. И магии не хватало, чтобы вдарить по мозгам окружающим и заставить подчиняться. Прям Мудрослав сразу после того, как мы его из леса вытащили, вспоминается.

Ладно. Надо помочь потенциальному союзнику. А то я себя расхвалил как знатного помогатора — надо делом доказать слова.

— Согласен, кормить из жалости, словно попрошайку какую — не дело, — мои слова заставили Руту еще и встопрощить шерсть до состояния мехового колобка, из которого торчит хвост-труба! — Но, может, легендарный сфинкс, раз уж заглянул в гостиную — заслуживает приглашения в гости? И еду тратить не придется, ведь я специально привез среди подарков полтонны экзотической для ваших мест провизии. Не только фрукты и алкоголь, но и морскую рыбу, приготовленную разными способами. Хлеб из хлебного дерева и сладости. Рис и водоросли, что меня научили выращивать ламии…

С каждым словом Рута «сдувалась», а глаза её, казалось, становились все больше и больше. И Оглы-хан сломался. Без всякой ментальной магии. Простил меховую за подмоченную репутацию на переговорах.

— Ты прав, Талик, — в первый раз только по имени назвал он меня. — Неправильно будет одним все это кушать. Хороших разумных позовем! И дикого сфинкса — тоже.

Еда. Всегда срабатывает.

Глава 15

Я очень быстро убедился, что ходить в гости степняки умели и любили. Причем без особых церемоний, по-свойски так. Повод «кто-то знакомый приехал, еды редкой привез», как мне показалось, был одним из самых любимых. Всему стойбищу, конечно, места в гостевом шатре не нашлось. Но разумных около сорока получилось. Даже парочка ассимилировавшихся экс-скверных затесалась. Мне определенно импонировал этот подход.

Кроме всего прочего, Оглы усадил меня рядом с собой, и мы получили предписанное традициями застолий право потрепаться «за жизнь». Заодно выяснить друг у друга интересующие нас подробности в неофициальной обстановке. Так сказать, без галстуков.

— Мое слово последнее от гор до полуночных лесов! — словно б невзначай похвалился улустанец. Неплохо так живет степняк. — Талик-друг, а сколько земель под твоей рукой? А то засранец Гюр так и сяк юлит!

— Кроме архипелагов? — уточнил я.

— Кроме Полумесяцев, — хитрый степняк явно где-то раздобыл относительно свежую версию карты Нового мира.

— Там, далеко на юго-востоке, лежит другой материк. Большая земля, до самых южных льдов, — я даже не попытался привести расстояние в километрах, понимая, что собеседник мой расстояние считает в чем-то вроде дневных переходов лося, движущегося по прямой. — Для корабля под парусами это до трех недель пути.

— Далеко-то как! — впечатлился главный «хан» стойбища.

— Экраноплан, крылатая машина, как та, что принесла меня сюда — успевает пролететь над волнами в среднем за половину дня, — пожал плечами я. — Отсюда до заставы мы летели медленно, чтобы не пропустить во тьме стойбище. Потому со всеми маневрами это заняло около получаса.

— Вот оно что, — до Оглы дошло, что летающая машина не игрушка лорда, а вполне себе рабочая лошадка. — И сколько твоих земель на том континенте?

— Все, — скромно признался я. — В самом широком месте, у южных льдов, около четырнадцати часов лёту. А с юга из середины к самому северному мысу примерно пять.

Оглы посмотрел на меня. Через восточную невозмутимость на его лице отчетливо проступал невербальный посыл: «а не жирно ли тебе будет столько захапать, паря⁈»

— Девять десятых этой территории — бесплодные пустыни, — поспешно сообщил я. — Потому там никто не живет. Не жил до того, как они стали моими.

При таком раскладе в внутренний мир степного правителя опять пришел в равновесие. Никому не нужного и притом ничейного можно горы набрать. Только зачем?

— Мы научились поднимать воду из глубин песков и создавать оазисы, — ответил я на незаданный вопрос. — А еще мы используем аномалии вроде той, на которой стоит ваше стойбище, чтобы строить полноценные Источники. И в них превращаем ману в жидкое и твердое топливо, на которых летают наши машины.

Вот тут степняк крепко задумался. Он услышал в моем ответе куда больше, чем я сказал словами. Например, ему сразу стало очевидно, за счет чего над его землями летают самолеты-разведчики Высокогорной Хималии. А через эту призму мои слова о моих возможностях — совсем уже по-другому воспринимались.

Тем временем остальные гости очень даже неплохо проводили время. Соседи-кочевники познакомились с моей свитой, тоже приглашенной к дастархану. И если автоматчики-горцы чувствовали себя не в своей тарелке, то джинны и Аша уже освоились и вовсю болтали с соседями. Вокруг светлой эльфийки стихийно образовалась целая компашка степняков. А вот мой визави все никак не «отвисал». Пора брать дело в свои руки.

— Мы в том числе придумали способ оперативно восстановить резерв мага вне источника, — я подал Оглы свою трубку и мешочек с шариками для забивки. — Нужно вот так закрыть рукой оголовье для уменьшения потерь энергии. И поджечь.

У глав-кочевника получилось с первого раза. На слабый всплеск маны, прорвавшийся вовне, обратила внимание только вскинувшая голову Рута. Правда, она почти сразу же склонилась опять к своей тарелке.

— Недурно, — судя по всему, псевдо-старик знал, что делать с «лишней» маной.

— Подарок, — улыбнулся я. Ну, не брать же обратно? — В наших дарах есть еще несколько совершенно новых и запас шаров к ним.

— Эту сохраню, — хитро прищурился Оглы. — Одно дело, обычная вещь. Другое — великого человека!

Так, это, надо понимать, сигнал. Что мой визави все обдумал и сделал выводы. Пожалуй и хватит на сегодня серьезного общения. Ну и отнекиваться от своего величия я тоже не буду — нашли дурака!

— Мне тут сказали, что «хан» после имени — принадлежность к одному роду. Получается, Гюр тебе родственник? — «плавно» сменил я тему беседы, показывая, что принял не озвученную информацию.

— Хе-хе-хе, — расплылся в горделивой улыбке степняк, отчего глаза у него стали как щелочки. — Пра-пра-пра-правнук он мне, засранец зеленый! Недавно совсем вот этой ладонью по заднице его лупил за очередную шалость. Оглянуться не успел — вон как вымахал! Да еще вон какой полезный пост занял!

А я-то подумал, что орк удачно женился. Впрочем, урожденному «хану», похоже, еще больше надо крутиться, чтобы достойным прибавки к имени быть!

— Счастливый ты человек, Оглы, — от всего сердца сделал комплемент прапрапрадедушке. — Это ж, получается, у тебя сколько потомков уже!

— Это верно ты сказал, Талик, — полным гордости жестом потер подбородок. — Недаром умные говорят: «Не имей сто коней, а имей сто детей!» Вот я и стараюсь. Жен себе выбрал — вах! Познакомлю давай!

Тройной хлопок в ладоши не заставил гостей замереть — видно, местные прекрасно помнили все эти сигналы. Ну а кому нужно — те услышали.

— Я и не знал, что в вашей культуре принято многоженство, — вполголоса сообщил я Оглы, состроив уважительное выражение лица для подходящих с разных сторон женщин. Трое были в гостиной шатра, еще трое вышли с разных сторон из-за полога. Кроме демонессы и киринши вполне главная шишка окрестных лесостепей изволил взять в жены темную эльфийку, орчанку, представительницу племени минотавров и, на контрасте, миниатюрную на фоне других, но по-своему прелестную гоблиншу.

Знал бы — взял для семьи Оглы отдельные подарки.

— В наших обычаях брать столько жен, сколько тебе по силам, — довольно хмыкнул мой визави. — Обычно одну берут, редко двух. Величие нужно, чтобы со всеми сладить! И чтоб детки пошли, не взирая на род да племя.

Точно! Я так привык, что лично у меня с этим все в порядке, что забыл про невозможность обычным разумным завести детей с партнерами другого расового типа. Тем временем все шестеро уселись на шкуры и ковры рядом с нами. Вблизи было заметно, что женщины Оглы все разного возраста. Как минимум трое хоть и выглядели лет на тридцать, на самом деле явно родились куда раньше.

Какого-то специального распорядка для общения женщин и мужчин в Улустан разрабы не завезли, потому мы вполне дружески пообщались. Я сразу понял, что в плане семьи Оглы похож на меня: его супруги — его опора, крепость и тыл. И верны ему не потому, что так положено, а искренне верят в своего мужа и любят его. Уважаю. И мужика, лично выковавшего свое счастье, и его благоверных. Лично — это потому что в «Бесконечности» непися с гаремом точно не было.Иначе я бы неприменно нашел на форумах игры о нем упоминание, когда свой гарем только планировал собирать. Так что это он сам постарался.

— Талик-владетель, а у тебя жена есть? А то у нас тут двое дочерей в возраст входят. Может, какая приглянется? А ты — ей!

И хихикать! Ну конечно, чем все эти посиделки могли закончится? Впрочем, лет через семнадцать мне подобное тоже предстоит испытать, к гадалке не ходи.

— Соглашайся, Талик, бери, пока предлагают, — с заговорщицким видом подпихнул меня локтем в бок Оглы, искусно изображая легкое опьянение. Верю-верю. С учетом того, что я узнал о собеседнике — выносливость у него может только чуть хуже моей. — Тоже «хан» станешь!

— У вас ведь брак также браслетом подтверждают? — вместо ответа спросил я, неторопливо расстегивая пуговицы на рукаве. Дождался кивков и под заинтересованными взглядами закатал рукав, демонстрируя свои. Шум в гостевом шатре пошел на убыль пока не стих.

— Восьмая жена войдет в мой дом, едва четвертый месяц года вступит в свои права, — громко, чтобы никому не приходилось напрягать уши, провозгласил я. — Зову и тебя Оглы-хан, испить мёду на моей свадьбе!

Замолкшие было гости и хозяева разразились доброжелательными криками. Отлично! Глядишь — теперь и правда ответное посольство пришлет без отлагательства пришлет. Не принимая такие приглашения лично принято одаривать. Установление дипломатических отношений — будет как раз очень хорошим подарком.

* * *

Гостинный шатер гудел и дальше, глубоко заполночь. Нам в нем же выделили спальные места — за одним из внутренних пологов. Потому я продолжал слышать этот шум как далекий прибой, время от времени просыпаясь по известной нужде. Вернувшись в очередной раз, я обнаружил на своем месте Ашу. Солнцерожденная эльфийка никогда не была тростиночкой и для меня пространства не осталось. Пока я прикидывал, смогу ли я как-то её подвинуть, не разбудив или придется идти и ложиться с краю у холодной внешней стенки — она сама открыла глаза и поманила рукой. Ну-ка… Надо ж, вдвоем уместились! Правда, пришлось прижаться друг к другу — но я ничуть не возражал: светлая была без доспехов.

— Ты берешь Тайшу в жены⁈ — горячим шепотом спросила она меня.

Вот уж кто б сомневался, что она у меня спросит первым. «Талик, откуда взялась эта чудесная летающая машина?» Дудки!

— Да, осенью прошлого года она приняла мое предложение, — мы почти соприкасались губами, я чувствовал учащенное дыхание девушки-рыцаря на своем лице.

— А она меня убеждала, что как огня боится рожать детей и войти в семью! — с не совсем понятной мне интонацией отозвалась Аша. Негодование в ней было, но, как бы это сказать… Не тем, что темная устроила свою личную жизнь, а что сказала своей подруге одно, а сама сделала другое.

— Есть веская причина, почему она передумала, — заступился я за невесту. — Помнишь, в Ордэр Т’ай Ри-ис попала как агент Синдиката светлых земель? Попала недобровольно, её качественно запугали. Она и шагу боялась из полиса ступить, пока я не убедил её, что под моей защитой безопасно. А потом подвернулся удачный момент… и мы захватили Синдикат. Убили всех, кто угрожал Тай, а остальных заставлили работать на нас. Сейчас Тайша в Синдикате главная, и главный офис на нашем острове. Больше она не боится, что прошлое до неё дотянется.

— И это все за год, пока меня не было⁈ — охре… В смысле, удивилась светлая.

— Боюсь, это только один маленький эпизод из всего, что за это время произошло, — шепнул я ей.

В этот момент мы все-таки коснулись губами — и это касание само собой переросло в жаркий поцелуй. Когда мы смогли оторваться друг от друга, эльфийка резким движением развернула меня спиной вниз, сама оказавшись сверху. Легко прогнувшись, она выдернула из вороха шерстяных накидок, исполняющих роль невесомых, но теплых одеял одно. И накрыла нас с головами. Хотел было предложить любовнице добраться до экраноплана и там уединится в опустошенном трюме… В общем, оказалось поздно и не нужно. Тем более из-за соседних пологов, когда стихли разговоры в основной комнате, тоже иногда можно было услышать вздохи-охи. Издержки кочевой жизни зимой, понимать надо. Да и что естественно, то не безобразно.

* * *

Утро началось поздно: светло стало только когда пурга окончательно улеглась. Экраноплан приземлился строго по ветру, но ночью направление ветра поменялось. Пришлось откапывать левый борт, оказавшийся под сугробом от киля до крыши. С этим, конечно, без меня справились. А вот получать оплату от Оглы-хана положено было мне лично.

— Мы не держим денег, наши стада — наше богатство, — повторил степняк, возглавляя нашу процессию. — Убедись же, что мы выбрали лучшее мясо, какое только можно найти! Не счесть полезных свойств, вкус таков, что блюда из него подают королям! Никто не скажет, что Оглы-хан скареда и не платит за товар!

— Единороги! — ахнула за моей спиной Аша.

Солнцерожденная после всего нашего ночного безумия еще и как-то выспаться умудрилась. Потому сопровождала меня в числе малой свиты. Что касается единорогов, то выглядели они как лошади с рогом во лбу. Очень красивые лошади, белые как снег… и живые. Судя по всем, их собирались заколоть и разделать на моих глазах. Типа смотри, мы не обманываем и не подсунули обычную конятину.

— Единороги — не просто на словах «волшебные животные», они умирают без доступа к мане. Как джинны, — улустанец абсолютно верно решил, что нужно провести хоть какой-то ликбез для гостей с далекого юга. Чтобы они хоть рамочно понимали, что тут происходит и зачем. — Потому закалывание и заготовка мяса должны проходить в определенных условиях, дабы то не потеряло далее своих ценных свойств и вкуса.

Судя по выражению больших круглых лошадиных глаз, единороги прекрасно знали свою свою будущую судьбу. И почему-то совершенно не горели желаниям её избежать. Хм…

— Подождите, — эльфийка вдруг выступила вперед. — Это же совершенно здоровые, еще не старые жеребцы. Я в детстве таких по поручению родителей часто пасла. И вы их — на мясо⁈

— Светлая Хранительница Священной чащи? — удивился, а затем и почтительно поклонился Оглы. И все остальные скотоводы вслед за ним. — Не ожидал увидеть вас в свите владетеля из далеких земель.

— Мне всегда было скучно сидеть на одном месте, — легко призналась Аша.

— Но вы все еще помните, как обращаться с этими красавцами, — старший степняк подошел и погладил морду единорога, которую тот сам поставил своему убийце. Я мог поклясться, что рогатый жеребец понимает гораздо больше, чем можно предположить, глядя на него как на лошадь. — А, значит и знаете, что они могут жить и размножаться только в природных Источниках вроде того, на котором мы сейчас находимся. А в походах эльфийские маги-кавалеристы собирают и передают своим животным ману. Это вообще очень сложное искусство — быть эльфийским уланом.

Мужчина прищурился, расправил плечи — и словно разом скинул груз прожитых лет.

— Давным давно мой великий предок получи две пары единорогов в дар от короля эльфов. С тех пор мы совершенствуем свою породу, стараясь снизить зависимость от мест Силы. Но конечный результат еще далек. Этих вот все равно придется пустить под нож, чтобы родились новые жеребята, что сейчас вынашивают кобылы. Благо, теперь зерна хватит на все матерей.

Аша закусила губу, я же встретился взглядом с Оглы. Мы поняли друг друга без слов. Да, я мог метнуться и притащить уже послезавтра стационарные горелки, переводящий мана-топливо назад в ману. Вот только это означало сходу подсадить степняков на поставки горючего. А между нами еще не установился должный уровень доверия. Скотоводам требовалось время, чтобы освоить хотя бы трубки. Опять же, чем платить за регулярные доставки? Да и предательство сатрапа Сатиров еще живо в памяти…

Короче говоря, Оглы удобнее было заколоть самцов единоргов, а мне — взять деликатес к будущей свадьбе. Но я, в отличии от местных, мог позволить себе менее удобное решение.

— Аша, если ты пообещаешь заботится для меня об этих жеребцах, мы можем довезти их до острова Чаши живыми. Там у них и конюшня будет с подачей маны, и на прогулках можно будет фон обеспечить. С Айро я договорюсь.

— Правда⁈ — Звон Ручьев даже на мгновение потеряла контроль и дернула острыми ушками.

— Правда, — улыбнулся я.

Прям аж на душе легче стало. Да и светлой положен долгий отпуск после годовой разведки во враждебных землях. И… девятый браслет на левую руку уже не влезет, конечно. Но есть же еще и правая, верно?

— Знаешь, Талик-владетель, — после долгого взгляда проговорил Оглы-хан. — Убедил. Я принимаю твое приглашение и буду на твоей свадьбе, как ты и хотел.

Глава 16

Единороги отлично прижились на острове, зря я переживал. Сделали им седла с топливным баком и крохотной горелкой — все ж взрослому рогатому коню требовалось гораздо меньше энергии для комфортной, чем джинну. И сразу же, как только белые красавцы смогли покидать стойла — единороги стали любимчиками детей! Аттракцион, который никогда не надоедает.

Солнцерожденная Аша Звон Ручьев приняла мое предложение, и свадьбы теперь намечалась двойной. Зря эльфийка переживала, что её не примет моя семья. Светлая за полдня своей харизмой и легким характером покорила сердца всех моих жен и детей. Тех, что постарше, конечно, а не новорожденных. Лорочка даже обвязала её своей паутиной буквально с головы до ног. Ну, чтобы такая замечательная тётя не ушла, а осталась как еще одна мама!

Синдзи и Цвета, тем временем, уже стали осваивали бег (получалось пока очень смешно!) и выговаривать первые слова. Кирби наконец смогла выбраться из своего заточения — нашему с ней ребенку больше не угрожало переохлаждение или перегрев. Остальные карапузы тоже уверенно подрастали. Особенно отличались тут маленькие оборотни — вот уж кто жрать в три горла хотел восемь раз в день! Дом! Мой дом… Как хочется думать, что встряски и конфликты предыдущих двух лет остались в прошлом!

На самом деле, у меня были все основания для осторожного оптимизма. Бывшие Сатрапии сатиров привели к миру, и новые порядки крестьянам нравятся куда больше прежних. Воров и асоциальных элементов за зиму Истребители в их городах повывели, так что ждать каких-то особых пакостей не приходилось.

Сектанты постепенно расширяли формат переговоров, явно намереваясь выйти к соглашению о границах. К концу ледохода ведь смогли же сговориться свободе передвижения по реке Путь для торговых и пассажирских судов.

Подобный пример не мог не радовать. Для любого нормального правителя, для любого государства мир, пусть даже и худой, всегда лучше доброй ссоры. Очень рад, что Игорь и его жрецы тоже вовремя поняли. А то, блин, чуть первую масштабную войну в этом мире не развязали! Словно в родном мире не надоело каждую неделю о «горячих точках» новости читать и смотреть.

Но двусторонние соглашения — это одно, а сесть и договорится всем вместе — совсем другой уровень уже. Наладить многосторонний формат, как сказал бы дипломат с Земли. Что б больше нельзя было подгадить одним соседям и свалить на других, как это произошло с Улустаном, Высокогорной Хималией и Сатрапиями. Не смог бы Сатрап обманом заставить сначала степняков напасть на горцев, чтобы спровоцировать ответку, стоившую скотоводам города.

После согласия Оглы стать нашим гостем, моя с эльфийками свадьба стала отличной возможностью встретиться не только с высокопоставленным друзьям из нескольких государств в этаком междусобойчике. Но и провести первую, пока еще неформальную многостороннюю встречу представителей влиятельных стран Ойкумены. Навести мосты там, где их пока нет. Договорится уже о месте и времени первой официальной международной встречи — кстати, почему бы и не здесь же, на моем острове?

Однако политика — политикой, а подчинять ей праздник я не собирался. Моя семья, наши граждане и гости Чаши должны прежде всего получить положительные эмоции и прекрасные воспоминания — а политическая работа пусть так и останется на полях мероприятия. И у меня, наконец-то, оказались на руках и средства, и возможности для этого. Теперь хватало и разумных, и средств для приведения жилой части острова в идеальный порядок. Включая интерьеры домов и часть коммуникаций, так и оставшихся временно проброшенными с первой рукотворной катастрофы в гавани Чаши.

Поскольку часть гостей планировала прибыть своим ходом, рабочие и джинны из команды Али восстановили геометрию гавани. Использовав плиты из вспененного стекла, уже успешно опробованные как основа для плавучих островов. В том числе и в островном озере на прошедший новый год. В последних числах марта я спустился к самым причалам, чтобы оценить проделанные работы и посмотрел вдоль по склону вверх. И у меня аж дух перехватило от этой красоты!

Как это обычно и бывает, в работе и попытках все успеть память о красоте, среди которой я живу, потускнела и подзатерлась. Зато вот теперь я увидел столицу своих земель как в первый раз. Белые фасады домов, на которые не пожалели полированного мрамора. Яркая черепица разных оттенков красного и оранжевого. Зелень фруктовых деревьев и гигантские изогнутые корни Шелковицы Эпической, иной раз поднимающиеся выше упомянутых крыш этакими сумасшедшими арками.

А выше, по кромке кальдеры, тянется бывший особняк губернатора Гидеона, ныне не только дом нашей семьи, но еще и дом правительства, нижний этаж которого и вовсе переделан в многоквартирный таунхаус. А также нашлось место пассажирскому терминалу для экранопланов — который отсюда не видно, он к озеру причалами разверут — и воздушной таможне. И всю эту красоту сверху венчает крона Шелковицы Эпической, дома-дерева моей жены-дриады. Которая пока не может выйти наружу, увы…

Еще мы восстановили, вернее, выстроили заново кварталы у самой набережной бухты. В губернаторские времена тут настоящая клоака была, стоило только зайти во дворы домов первой линии. Дешевые кабаки, притоны, бордели для матросов, тайные «малины» пиратов. И террасой выше было все тоже самое, разве что более респектабельно. И чуть завуалировано — вон, Марго не даст соврать. Потому что сама «гостиницу» содержала с девочками. И при этом в высшее общество Чаши входила.

А теперь везде одинаково безопасно и удобно. Центральная канализация и водопровод, свет. Околонулевая преступность! Записанные в кодекс единые для всех законы. И специально приглашенный рыцарь Истребителей, следящий в том числе за справедливостью наказаний. Не так давно я сказал Айро, что хочу, чтобы Ордэр оставался местом, где мои дети пойдут в школу наравне с детьми обычных разумных. Похоже, мне удалось создать место, где мои сыновья и дочки наилучшим образом дорастут до школьного возраста.

Еще — городская часть Чаши перестала казаться пустой или пустоватой. Множество разумных разных рас, на разных уровнях заработали магазины и рыночные ряды, рестораны и кафе, даже театр! Я уже не говорю про склады и торговые представительства. Даже филиал кафедры Ботаники Академии Электры забитым ящикам и коробками недостроем — а уже полноценно работает. И не только как научное учреждение и библиотека, но и как центр научно-магического обучения. Маленький, пока что — но полноценный!

А напротив храма магической и не очень науки — церковь Иштар. Сложно переоценить положительные подвижки на острове после того, как иштарианцы выбрали Чашу своей резиденцией. Это и связь, и агентурная разведка, и помощь тем, кто в горе и сомнении, и регистрация браков. И защита сделок, конечно же!

В общем, если и есть в Новом Мире город, более всего отвечающий слову «волшебный» — то я его не знаю. И купола орудийных башен, прикрывающие порт, совсем не портят впечатление, уверяю! Не согласны? А вы отплывите от гавани километр в открытое море, чтобы расчетам батареи целиться удобнее было — и сразу поймете, как ошиблись! Великое-то видится издалека. Ну и конечно же — добро должно быть с кулаками. А также мечами, автоматами и стратегическими бомбардировщиками, конечно же. Не верите мне — Истребителей Скверны спросите!

Дом. Мой дом. Еще несколько лет назад даже в самых смелых мечтах я не мог представить, где буду жить в окружении любящих жен и детей. Я бы сказал, «как воплощенная сказка» — но нет. Все реально. И от этого — только круче!

* * *

Гости начали съезжаться (в основном — слетаться) за пару недель до, собственно, события. И первыми оказались Рауш с Мариэллой — они вообще, получается, ненадолго отлучились. Невероятная сила еды из рыбы тянула рыжего компаньона владелицы гостиницы к столам нашей владетельной семьи. Потом пожаловали Александр с Марией и Черникой — участвовать в украшении города к двойной свадебной церемонии.

Следом прибыла делегация гномов из Анфилад, вернее, начала прибывать. С каждым рейсом экранопланы привозили десяток невысоких бородачей и их груз, разбитый на партии. Возглавлял все это действо отец Перегрина Дипперстоуна — его совет родов выбрал как более всего со мной и моей семьей знакомого. Я только обрадовался: договороспособный и адекватный бизнесмен с полномочиями говорить за всех — именно тот гость, которой нужен для налаживания экономических связей.

Особенно пафосно заявились горцы: к острову одновременно прибыл «Киров» и… все-таки наверное эсминец а не крейсер. Водоизмещающий корабль с орудийными башнями и башенками противовоздушной обороны, построенный по последнему слову хималийской военной школы. Корабль — не катер уж точно! — более чем внушал к себе уважение. «Борзая» — прочел я название на борту.

— Георг сказал, что на двойную свадьбу надо дарить что-то вдвое больше нашей «Гончей»! — улыбаясь, пояснил Хо после того, как мы по-дружески обнялись.

— Его величество сказал, что это — охотник на пиратов, — пояснила Сунан. Несмотря на положение, она прибыла вместе с мужем. — Как настоящая борзая, сам находит и выслеживает добычу, сам хватает и сам притаскивает хозяину.

— Воистину королевский подарок, — только и оставалось, что сказать мне. — И очень практичный. Здорово усилит безопасность праздника.

— Именно, — со значением покивал экс-стример. — Георг прибудет за день до торжеств на самолете. Мы как раз успеем развернуть периметр. Зови своего безопасника, пусть с нашими все согласует.

Чтобы провести саму церемонию, к церковному зданию храма Иштар пристроили павильон без стен. Вернее, одна сторона — та, что смотрела в сторону подъема — полностью закрывалась огромным корнем Шелковицы. Очень красиво и аутентично получилось. Заглянув в павильон, я обнаружил переругивающихся Марию и Октаву. Нашла коса на камень: профессиональный дизайнер с Земли столкнулась с главной жрицей, для которой обустройство помещений давно стало своеобразным хобби. Каждая считала, что абсолютно права. Удивительно, что финишные работы в павильоне не встали колом, а все-таки продолжались.

— Агентурная разведка не выявила каких-то опасных движений в нашу сторону, — фея все никак не могла отойти от разговора с «коллегой». Её крылья вздрагивали, так и норовя развернуться. — Запустынники не хотят с нами враждовать. Снарядили два клипера, чтобы привезти делегата и подарки — два агента независимо доложились.

Октава сделал над собой усилие и успокоилась.

— По косвенным сведениям, Академия пришлет своего официального представителя и вместе с ним прибудут некоторые преподаватели. Только по джиннам — сам понимаешь, с моей стороны ничего.

— Али ведет переписку с дальними родственниками, — ответил я. — Мы ведь уже поставляем им пробные партии мана-топлива. Он уверен: проблем не будет. Высоких гостей не дождемся — страшно им над океаном летать. Ни посланец с правом переговоров будет.

Жрица помолчала и кивнула, невесело улыбнувшись:

— Спасибо, что послушал мой совет и не стал звать северных сектантов в гости. Даже один их жрец натворить может много всякого. А целая делегация — и подавно.

— Глупо было бы объединиться с церковью Иштар и не слушать советы, что дает её лидер, — я вернул улыбку, но в куда более веселой версии. — Ничего, и на них найдем управу. В смысле без перехода на крайности в виде ошейников из ебонита.

— А мне нравится идея с ошейником! — оскалилась фея и сделал движение, будто бьет кого-то плеткой. Пришлось сделать вид, что ничего не заметил.

Что ж. Похоже, насколько это вообще возможно — мы подготовились. Главное, чтобы послы и монархи не повздорили на встрече «на полях» моей свадьбы. Но в любом случае это будет уже после церемонии и пира, как раз в этом же павильоне. В случае чего, и договор можно сразу подписать под свидетельство Богини, и все жрецы и жрицы так или иначе владеют целительскими приемами.

Интерлюдия

Присцилла, настоящее имя Ольга. Кирин, боевой жрец, обладает не-жреческими навыками целителя. Немного травник и алхимик. При переносе утратила контакт со своим богом. Нашла свое место в секте Игоря, став боевиком и сподвижником. Земная профессия: строитель. Была бригадиром собственной бригады. Уник: Матриарх культа.

Ольгу ещё на Земле частенько именовали упёртой дурой. Или чёртовой упёртой дурой! Или ещё как, частенько матерно и экспрессивно — но обязательно упёртой. И если на счёт других эпитетов у Присциллы мнение отличалось, то сама себя упёртой и упрямой она легко признавала. Ну серьёзно, бригадир, который даёт слабину? Какой он тогда бригадир, нахрен? Особенно женщине в этом плане тяжело: почему-то все считают, что мужика продавить тяжелее. Ха!

А вот дурой Ольга сама себя признала. После «разговора» с Таликом, а потом — с Игорем. Но если ты дура — это совсем не значит, что нужно таковой и дальше оставаться. И Присти врубила свою упёртость и с грацией бегемота стала разбираться с тем, чего не понимает. Экономикой государства. Внутренней политикой. Социальной структурой общества и тем, как она формируется, работает и разрушается. На доступном уровне. Игорь не возражал. Посмеялся (крайне противно!) но похвалил и выдал мандат заниматься любыми государственными делами.

Учебников не было, но и сама Присцилла не лыком шита. Просто раньше не пыталась применять те знания и опыт, что получила как бригадир, в других сферах деятельности. А теперь взяла и применила. Начала с инспекции складов и сбора налогов, немедленно отдавив кучу мозолей городским сектантам — то есть приближённым самого Игоря. Те побежали жаловаться — и получили резкий отпор.

Главный жрец, мерзко улыбаясь, картинно переспросил искателей правды: действительно ли они хотят продолжать плодить бардак и беззаконие без всякого надзора? Хотя подписались ровно на обратное, когда он одарил их Cилой? А ведь даденое и отобрать назад можно. В итоге, Ольга вместо проблем набрала авторитета. Один только слух, что Присцилла едет кого-то проверять, вызывал теперь мгновенное наступление справедливости в делах с подконтрольным населением.

Завершив работу в Дартоне и окрестностях, жрица-попаданка отправилась инспектировать отдалённые деревни. И влезла в эту тему, что называется, двумя ногами. К счастью, никому не пришло в голову уничтожить старые амбарные книги и было с чем сравнить. Таким образом Присти узнала, откуда в столице Тёмных земель появляется еда и в каком количестве. Особенно зимние запасы, используемые, пока нет навигации.

Да-да, это сёла кормят города, не наоборот. Правда, неожиданно? До захвата власти Игорем, когда городом управлял магистрат, крестьяне массово наезжали на осенние ярмарки, где продавали выращенное и покупали на выручку всякое нужное в хозяйстве. Самостоятельно. С прошлой осени перевозкой продуктов на центральные склады заведовали уже жрецы. Именно они и должны были собрать продукты и отправить с обозами в Дартон. В обратную сторону — обеспечить получение затребованного землепашцами и скотоводами. С чем, разумеется, справились из рук вон плохо.

А уже сев на носу! Снег подтаивать начинает! При этом лёд ещё толстый и купеческих судов ещё месяц можно не ждать!

Жутко замотавшись, Ольга смогла-таки закрыть самые страшные и фатальные дыры в логистике и снабжении. Кто занимается подрядным строительством и ремонтом — или обретают этот навык, или вылетают из профессии быстрее собственного крика. Теперь поля не останутся пусты, а накрученные провинциальные жрецы жопы порвут, но обеспечат посадкам полив и обработку от вредителей. А также защиту посевов от непогоды. И Дартон уйдёт в следующую зиму с достаточными запасами еды. Немного однообразными — но лучше уж так, чем никак.

По мере решения вопросов существования секты как некой псевдогосударственной структуры, у Присти появлялось всё больше вопросов уже к Игорю. С момента присоединения к культу, женщина думала, что у их лидера всё подсчитано и схвачено. Главный сектант убедил её, тогда. Рассказав, как хорошо и честно будет устроена жизнь под властью его церкви — и попаданка поверила.

Верила и тогда, когда возилась с жрецами-держателями кварталов в Дартоне. Ольге казалось, что в целом всё получилось именно так, как хотел её земляк. Да, с перегибами и недочётами — но покажите, у кого их нет? Всю глубину разрыва между россказнями земляка и реальностью она ощутила только оказавшись за стенами северной столицы. И теперь собиралась спросить за всё.

— Мне в кабинет! — женщина смерчем взбежала по знакомой лестнице на второй этаж главного храма секты.

— В-вот ключи, — почему-то аж начал заикаться секретарь.

— Ключи-и? — Присцилла тоже не ожидала такого поворота. — Мне нужен наш превожрец! Где он?

— Так отбыл неделю назад… — виновато втянул голову в плечи клерк. — Я-а д-думал, вы знаете…

— Кого он вместо себя оставил? — рубанула рукой воздух Ольга. Потом разберётся, что за новую хрень учинил попаданец. Главное — окончательно порядок навести.

— Н-н-н…

— Что? — отвлекшись было на свои мысли, Присти опять посмотрела на секретаря. На ключи в его руке. На дверь кабинета. — Н-н-н? Никого, что ли⁈ Вот ведь…

Прожитые уже почти два года в Новом мире не только научили попаданку всегда и при любой возможности впитывать новые знания и разбираться во всём самой, но и сдерживать свой злой язык. О, сколько ей проблем он доставил!

— … Вот ведь какая неосмотрительность, — почти спокойно закончила она. — Давай ключи. Да не бойся так меня! Я только за реальные проступки сужу. Если таковых у тебя нет — не трону.

— Вы-то не тронете, а у мастера Игоря знаете какая фантазия⁈ — тут клерк обеими руками зажал себе рот. Пришлось Присцилле сделать вид, что она опять отвлеклась. Отомкнув замок, она вошла в кабинет… и сразу же увидела на пустом столе лист бумаги.

«Недельки через три вернусь. И дальше делай, что хотела, я доволен!»

И подпись.

Сначала в приступе ярости жрица едва не разодрала листок. К счастью, вовремя поняла, что значат небрежно начерченные Игорем слова.

— Следующие две недели я тут первожрец, — она ткнула запиской в лицо секретаря. — Собирай на совещание вот этих по списку через два часа.

И она припечатала к столу другую бумагу. А что, это даже приятно — вот так всех построить рядами да шеренгами.

— П-простите! — секретарь вчитался в перечень. — Т-только один из списка в городе. Остальные убыли с господином!

— Серьёзно? — переспросила Ольга. — И заместителей тоже не оставили?

Кивок.

— Ла-адно, — помолчав, протянула жрица. — Что ж. Пусть потом не жалуются.

Что за херню Игорь и компания задумали? Нет, даже думать не хочется на эту тему. Только б не очередная провокация юго-восточного Альянса! Бомбардировщики над городом — последнее, что она желает увидеть в небе! Больные уроды. Если б их можно было отключить от бога… так, стоп!

Жрица хищно улыбнулась. В отличие от многих других, она-то успела побывать верховной жрицей. Матриархом культа! Кому как не ей разобраться в модерации жреческого состава. Один раз разобралась же. Ну-ка, где тут у Игоря его старые записи?

Игорь, жрец, сектант, попаданец, феодал, еретик. Уник: Извративший бога.

— Тададада! — пропел Колибри, указывая рукой на остов деревянного судна, вернее, большой шлюпки или маленькой шхуны, чей киль успел уйти в песок пляжа. — Наш супер-люкс пять звёзд!

— А если серьёзно? — выждав небольшую паузу, вежливо переспросил Игорь.

— Я абсолютно серьёзен, — теперь улыбка из-под капюшона напоминала оскал хищника. — А что, кто-то сомневается?

За спиной еретика послышался глухой ропот. Сектанты отвыкли от подобного обращения. Но авторитет лидера всё ещё успешно держал их в кулаке. Хоть временный союзник и постарался сделать всё возможное, чтобы спровоцировать хоть кого-нибудь на неоправданные действия. То ли просто из спортивного интереса, то ли проверяя коллектив «коллег» на прочность.

— Человеку свойственно испытывать сомнения, — мягко сказал жрец, будто ненароком сложив руки на груди лодочкой. — В твоих силах развеять их.

Два попаданца встретились взглядами. В который раз уже за этот длинный день. «А ты хорош!» — как бы говорил взгляд супер-вора.

— Скучные вы, — тем не менее с притворным тяжелым вздохом попенял Игорю Колибри. — Ладно, объясняю. Весь этот шпангоут — рама для нескольких стационарных амулетов Сокрытия. А обшивки на нем нёт потому, что подходить к острову мы будем под водой. Она будет мешать обзору, создавать лишнее волнение и демаскировать.

— Это как⁈ — вытаращились спутники попаданца.

— Всё предельно просто, — теперь вздох не казался наигранным. — Чаша и так хорошо защищена, а в дни празднования свадьбы Талика там будет куча дополнительных наблюдателей. Включая воздушную разведку. Подойти незамеченными к берегу можно только под водой и врубив Сокрытие. Но для вас не составит труда дотолкать этот остов хоть до Южного полюса. Энергия-то не кончается. И под водой в том числе — потому как вы можете набрать воздух под индивидуальные защитные поля.

Тишина ему была ответом. Пока кто-то робко не переспросил:

— До-толкать?

— Да, до-толкать, верно! — радостно похлопал в ладоши преступник, будто жрецы-еретики решили сложнейшую задачу. — Давайте все подойдём и каждый возьмётся за свой шпангоут. Вот эту поперечную штуку, да. И разом — толкнули! Видите, как легко? А теперь накастуйте защиту и толкайте, как в полёте.

Группа Игоря сделала, как им сказали… и остов, с шипением выскочив из песка, улетел в море, скрывшись под водой. Оставив собственно своего немного охреневшего командира и Колибри одних на берегу.

— Как думаешь, они обратно повернуть сами догадаются? — с явным сомнением спросил у Игоря вор и убийца.

— Ты мне сказал, что у тебя есть подводная лодка, — из-под фейспалма напомнил временному союзнику жрец.

— А она, по-твоему, надводная?

— …

* * *

Спустя полчаса «лодка» вновь оказалась на берегу. Та часть еретиков, что догадалась не отпускать остов, мрачно переглядывалась со своми бывшими, насквозь промокшими друзьями, решившими всплыть любой ценой. И только потом подумавшими, как они будут выбираться из воды. Ведь с горизонтальным полётом всё ещё не клеилось. Зато всё «склеилось» у Колибри, который прямо по воде сбегал за каждым потеряшкой и привёл назад, буксируя как воздушный шарик на верёвке.

Игорь, не выпуская эмоции наружу, внутри клял себя последними словами. Ведь на поверхности ж лежало — в прямом смысле! Не обязательно ж выкручивать левитацию на максимум, можно сделать так, чтобы она тебя облегчала. В прямом смысле. Компенсировать девяносто процентов давления на то, что под ногами, или на девяносто девять — и можно бегать по воде! Как их «соратник» и сделал. Да, его сносило ветром — но не так уж сильно, чтобы не подобрать противодействие движущимся воздушным массам. Ну там наискось бежать, компенсируя снос.

Самое обидное и, одновременно, невероятное — Колибри освоил все эти фокусы буквально за несколько минут. Сразу после получения двух артефактных браслетов, связавших его с облачным хранилищем энергии и заклинаний еретиков. По сути сделав жрецом без статуса священнослужителя. Да, Игорь тоже времени не терял.

— Мы доберёмся до берега, и что дальше? — на всякий случай решил он уточнить план у «союзника».

— Подконтрольные мне пиратские корабли покажутся в дальней зоне обнаружения островитян, — вор и убийца тоже любовался новополученными браслетами, туда-сюда крутя запястьями перед лицом. — Их полетит расстреливать самолёт и остальные невольно станут смотреть в ту сторону. Твои умнички-жрецы с другой стороны появятся, чтобы их сразу не засекли — двигаясь от берега у самой земли врассыпную. Врежутся каждый в своё скопление народа и устроят бадабум! Охране стрелять и магичить сквозь своих чем-то мощным будет несподручно, по той же причине с дирижабля не смогут открыть огонь.

Землянин наконец-то оторвался от новых, таких классных игрушек. Посмотрел прямо на Игоря.

— Чем больше положат всех этих царьков, буржуев и прочих аристо — тем меньше шансов, что властвующие сейчас силы объединятся в мировую гегемонию.

— Тебя и правда настолько волнует идейная сторона вопроса? — не удержался и переспросил попаданец. Бесконечные рассуждения земляка об Истории (с большой буквы!), политическом строе, Настоящей Свободе и прочем жреца порядком утомили.

— Конечно, волнует, — всплеснул руками вор. — Это ж вопрос моего выживания! В цивилизации, следующей по пути исторического прогресса, всегда есть место криминалу. И рулит криминалом самый сильный, ловкий и влиятельный! А сейчас горстка попаданцев и получивших супер-долгие жизни неписей уже почти взяла под контроль весь мир! Осталось им только договориться — и окно возможностей для меня закроется точно так же, как и для тебя, мой друг. Видишь, как нас припёрло — аж сами в бой идём! А ты ещё и как минимум города не пожалел своего. Ведь ответку под крыльями бомберов за гибель короля горцы тебе точно пришлют.

— Я разочаровался в выбранной модели хозяйствования, — вздохнул Игорь. — Вообще не надо было во власть лезть, а только лишь занять место других сект. Управление, контроль, хозяйственные вопросы — и ни минуты на исследования. В теории всё казалось значительно проще. Так что пусть сносят — так и так избавляться.

— Во-от, ты меня понял! А говоришь — зачем мне, хех!

— Давай лучше проговорим, что сами будем делать, пока мои жрецы наносят максимальный урон инфраструктуре острова и его гостям, — теперь уже пришла очередь Игоря ловить взгляд земляка.

— Ой как я рад, что ты об этом спросил! — картинно обрадовался убийца. — Мы с тобой будем отвечать за план «Б». Как раз на случай непредвиденных случайностей!

По мере того, как Колибри озвучивал задуманное, его улыбка становилась всё более самодовольной — и всё более безумной. На секунду Игорь даже пожалел, что связался с этим ненормальным. Но только на секунду.

Глава 17

Большие праздники в политическом и социальном смысле очень полезны. Если не приходится до нуля иссушать казну для подобной показухи да еще и в кредит залезать. К счастью, у нас в финансовым обеспечением все было более чем хорошо. Тем не менее, я испытал невероятное облегчение, когда выяснилось, что именно сама церемония свадьбы пройдет в самой что ни на есть камерной обстановке. Семейная традиция! Смешно, что я сам же её и создал, дважды устроив принятие в семью по одним и тем же способом. То есть путем сбора мнение в узком семейном кругу. Так у нас появился семейный кот и приемный сын.

Где-то там, десятками метров ниже, гости уже таскали закуски со шведского стола и принимали на грудь легкий аперитив, ожидая, пока мы к ним спустимся. Высокие гости и не бросившие когда-то Чашу горожане — прямо в свадебном павильоне. Остальные — на других террасах и прямо на улицах. Разумеется, везде ходили патрули хималийцев и двойки моих джиннов. А рыцари ордена Истребителей скверны исполняли сразу две роли: ведь сверкающие доспехи и верное оружие по их Уставу считались не только повседневной, но и парадной формой.

Поскольку из Истребителей Ашу никто не увольнял, на собственную свадьбу она тоже явилась в доспехах и с любимым двуручным молотом! Айро лично одобрил Солнцерожденной разрешение выйти замуж и прикомандировал ко мне. Сопроводив это ехидным «Талик, должен будешь!» Брр. А вот вторая невеста красовалась в традиционном белом платье, которое Тайше очень шло. Мои жены-монстры тоже не обидели себя прекрасными нарядами. Кирби наконец-то отошла от родов и сотворила нечто невероятное и прекрасное!

Зато Павел Тальевич тоже вырядился в военную форму — только эльфийского рейнджера Запустынья. Ну, что я могу сказать? Захотел быть полезным семье? Флаг в руки. У светлых остроухих, особенно у пограничников, он прям мистическая фигура. Покоритель смертельных джунглей, не хухры-мухры. Награжденный, получивший внеочередной звание — самый лучший дипломат для общения с соседями по океану. Ну и Мудрослав от «сбруи» закономерно отказался. Что вообще может быть шикранее любовно вылизанного рыжего с белыми полосками меха⁈

В общем, гости от нашего великолепия будут трепетать — как только мы к ним спустимся. Но сначала — посетим одно место. Подножие ствола Шелковицы. Ведь если спрашивать мнение всех — то уж действительно всех.

На каменную корону кальдеры с крыши «Скромного приюта» ступили не только мы большей частью семьи, но и тройка джиннов и три автоматчика, а также две ламии-нянечки. Впрочем к самому подножию они с нами не пойдут, позволив нам несколько условно, но оказаться в приватной обстановке. Нас — это двух моих невест, шестерых жен, приемного сына, кота и Лорочку, Цвету и Синдзи. Вот уже год им от рождения на днях исполняется — потому сказать «да» или «нет» они уже могут.

В очередной раз насладившись открывающейся панорамой и свежестью воздуха, я… остановился как вкопанный!

— Что там? — мое внимание привлекло движение стволов башенных орудий. — Али, что там у вас происходит? Отчет!

Это я крикнул уже в амулет связи.

— Гидросамолет обнаружил пиратские фрегаты на пределе дальности! — после небольшой паузы доложил мне глава безопасности. — Пилот заметил скопление морских птиц над их рангоутами. Принято решение уничтожить бомбовым ударом и проконтролироватьрезультат с борта «Борзой»!

Понятно, чтобы не тревожить гостей, решили не задействовать башенные пушки и «Киров».

— Добро. Жду доклада о выполнении.

Колибри гадость задумал? Или коллеги-пираты решили вытащить Сильвера из моей тюрьмы, под шумок? В любом случае, сглупили. Так бы остановил парусники для абордажа и буксировки в гавань. Но только не сегодня. Не хочу никаких сюрпризов!

— Ничего серьезного, без нас разберуться, — собщил я своим. — Пойдемте к Шел.

Невероятных размеров дерево все так же закрывало своей кроной небо над головой. Шелестели листья на ветру, а кора на ощупь даже у корней оставалась гладкой и теплой, словно человеческая кожа.

— Мы опять к тебе, дорогая, — с улыбкой сказал я дереву, прикладывая ладонь к стволу. — Куда ж мы без тебя?

На сгибе левой руки я удерживал Цвету, которая повторила мой жест. Немного подумала и уверенно сказала:

— Мама!

Справа и слева от нас подошли эльфийки. Плечо Аши облюбовала Лорочка, Тай несла Синдзи. Дети, а за ними и взрослые повторили наши жесты. Не уверен, что мелкие прямо все понимали — но Шелковицу они искренне любили и регулярно у её корней гуляли и играли. Да и мы сами не забывали навещать дриаду. Она прекрасно чувствовала наши прикосновения и различала, кто к ней пришел. Жаль, хотя бы голосом пообщаться не могла.

— Тебе нравятся Тай и Аша? — спросил я у Цветы. — Хочешь, чтобы и они стали твоими мамами?

Мелкая, не отрывая руки от дерева, смешно наморщила лобик. Думала секунд двадцать и выдала вердикт:

— Хорошие!

— Синдзи, Лора?

Парень несколько раз энергично кивнул, а маленькая дорогумо уже принялась мастерить из волос Солнцерожденной модельную прическу.

— А ты, Шел, что думаешь?

Кора под ладонью стала еще теплее и я почувствовал легкий толчок.

Надо полагать, это «да».

— Можно идти забирать наши браслеты у Октавы, — оповестил остальных я.

Интерлюдия

Игорь, жрец, сектант, попаданец, феодал, еретик. Уник: Извративший бога

Отработавший свое остов шлюпки пошел ко дну, а десант жрецов-еретиков закачался на волнах ввиду близкого берега этакими водомерками-переростками.

— Самое время, нас не ждут, — осклабился Колибри. — И не видят, мы в мертвой зоне и от дирижабля, и от наблюдателе!

— Слышали? — даже такой слабый прибой Игорю пришлось перекрикивать, привлекая магию. — Большими прыжками, как мы отрабатывали вчера, скорее двигайтесь к застройке и атакуйте! Не дайте времени им среагировать и начать стрелять сверху! Все, пошли, пошли!!!

Как неуклюжие кузнечики, боевики один за другим улетали на берег, перебираясь через скалы и пропадая из виду. Пока не остались только земляне-попаданцы.

— А мы — что? — повернулся к попирающему волну вору и убийце жрец.

— Для осуществления плана «Б» нам нужно быстро и незаметно забраться на самый верх, — показал направление на верхушку кальдеры Колибри. — Примерно туда, где ихний баобаб растет. И, поскольку тебе никогда в жизни этот фокус не исполнить…

— Эй⁈

— Стыдно — когда видно, — весело подмигнул оторопевшему жрецу рога прежде, чем оторваться от воды.

Взрослый мужчина, когда его берут и несут, подхватив под спину и под колени… Мягко говоря, испытывает дискомфорт. Особенно когда несет другой мужик! Но по-другому выполнить условия вынужденного напарника было никак. Оставалось только стараться не мешать. Со свой стороны жрец продолжал держать левитацию в режиме снижение веса, а Колибри обеспечил скрыт высшего класса. И, собственно, необходимую подвижность.

Заодно наконец-то стало понятно, почему лучшей вор, убийца и бандит Нового мира взял себе такой ник. Он и правда мог выдавать такие пируэты, что закачаешься! Скорее летел, чем бежал по верхушкам деревьев и скал! Другое дело, вся эта танцевальная легкость жара ману как не в себя и без жреческих браслетов была бы невозможна. Ну или без мана-топливной горелки персонального ношения.

— Пользуйтесь услугами Колибри-аирлайнс… — кромка кратера стремительно приближалась. Финальный прыжок вознес вынужденный дуэт метров на двадцать выше неё О, да мы сорвали джекпот!!! Ну-ка, приземлись-ка сам!

Глава 18

Когда под аккомпанемент негромких хлопков все вокруг затянуло плотным зеленоватым туманом — я даже не успел испугаться. Куда уж понять, что произошло? Бездумные, зато быстрые рефлексы заставили меня сжаться в приседе и повернуться спиной к источникам звука, укрывая и защищая собой самое дорогое, что у меня было. Ребенка. Я не успел заметить, что Т’ай Ри-ис сделала тоже самое. Что Аша Звон Ручьев куда более профессионально одной рукой отправила Лору на дерево, а другой выхватила молот и скастовала Очищающий свет. Что успевший что-то заметить Следопыт сорвал с пояса и метнул кинжал. Что Кирби пустила с крыльев мощную воздушную волну, и Вазира тоже использовала заклинание сферы Воздуха. Все это сорвало и разметало завесу тумана, пропитанного колдовством…

Увы но гадость оказалась настолько концентрированной и убойной, что и мимолетного контакта хватило. Когда я оглянулся, не разгибаясь — в сознании остался я один. Все остальные лежали так, как упали. Все, включая нашу охрану и ламий-нянек.

— Нет, ты погляди на него! Даже не мутит!

— Исправим, — спокойно откликнулся другой незнакомый голос.

Я успел выставить руку и зажмурится, увидев синие всполохи заклинания сферы Молнии в руках у незнакомого типа — опять рефлексы сделали все за меня. Второй я все еще прижимал Цвету. Пока через мгновение до меня не дошло, что ток из воздушного разряда может пройти через неё и оттолкнул к стволу дерева.

Боль от удара электричеством — совершенно особая, не похожая на другие. Да что мне вам объяснять? Даже меня с моей выносливостью едва не прожарило до костей в местах, куда попадали плети маломощного подобия настоящей молнии. Спас костюм с высокой долей содержания паучего шелка. Не загоревшийся, а начавший плавится и обугливаться в местах попаданий, не давая обуглится коже.

— Да подожди ты, он же самого интересного не увидит! — треск прекратился и боль упала до терпимой. — Смотри, Талик, что происходит с твоим замечательным островом!

С кальдеры и правда открывался замечательный вид. Даже сейчас, припав на колени, я услышал грохот взрывов. И, повернув голову на звук, увидел огненные всполохи истолбы поднятой пыли.

— Ну как тебе встать на пути Истории, владетельный лорд Талик? — с издевкой переспросил меня молодо выглядящий мужик в зеленой куртке с капюшоном а-ля «Ассасин Крид».

Идиот даже не мог понять, что когда болит половина тела — мозгам не до каких-то сложных мыслей. И кровь хлещет из носа едва ли не струей. Я едва понимал, что он от меня хочет. Пока маленькая ладошка не коснулась моего лица, перепачкав пальчики в крови.

— Плохие дяди, — довольно четко проговорив слова, сделала вывод Цвета. И только тут я вспомнил, что здесь и мои старшие дети. Быстрое движение глазами — и я вижу лежащего без движения на корнях Шелковицы Синдзи. В голове щелкнуло: чем бы не был состав, примененный против нас в виде тумана — для годовалого ребенка и относительно безобидный яд, лишь лишающий сознания взрослых — смертелен из-за концентрации.

— Ой а кто там такая маленькая и дерзкая? — нарочито-противно засюсюкал говорливый, и это сработало как спусковой крючок. Хотел меня достать, мразь? Ты смог.

Боль ушла, я просто перестал её чувствовать. Пораженные мышцы сжались так же, как и здоровые. Поле зрения сузилось до силуэтов врагов, посмевших подойти за болтовнёй уже достаточно близко. На расстояние рывка. Последнего рывка в моей жизни. Мана из резерва тела потекла в кулаки. Я не умел кастовать ничего убойного, но и «Вышибалы» хватит, чтобы убить касанием. Все дело в мощности. А я отдам все, что есть. Потому что нет и не может быть ничего важнее жизни собственного ребенка.

Сука! Говорливый как-то заметил, что я сейчас атакую и дернулся. Это его и спасло. Молниеносно выстреливший из переплетения заостренный побег лишь оставил длинную царапину на боку урода, в ту же секунду просто пропавшего из виду! Зато второго, что жег меня «Разрядом», насадило на росток как на кол. Даже пикнуть не успел! Попытался — но изо рта только кровь плеснула. Этот готов.

Шелковица успела вмешаться первой — видно, контакт с дочерью и моя кровь её «разбудили». Я устало завалился на бок. Попытался встать на четвереньки — но вновь упал. Попробовал ползти — но не смог и этого. Боль вернулась и привела с собой слабость. Похоже, мои полномочия — все. Адреналиновой волны надолго не хватило. Я — недвижимость, во всяком случае, до прихода целителя. Выживу — буду с собой в кармане эликсир Жизни таскать. Сейчас бы он мне помог — травм и открытых ран нет, не требуется вмешательство хирурга. А в другой карман буду класть пистолет…

Интенсивно вливающееся в тело тепло заставило меня оторвать голову от сплетения корней. А потом и вовсе сесть. Боль с каждым ударом сердца уходила, смытая интенсивной подпиткой магией лечения. Поднялся, сделал несколько быстрых шагов и упал на колени перед Синдзи, схватил. И тут он закашлялся, и открыл глаза! И в то же мгновение на плечо опустилась на паутинной нити Лорочка!

— Ох-х…

— Что за?..

Везде, где разумные касались корней Шелковицы, происходило нечто, похожее на чудо. Каким-то образом не умеющая колдовать дриада делилась исцеляющей Силой направо и налево. Отрава же оказалась все-таки не смертельной. Видно, у атаковавших на нас были свои планы. Кажется, я догадываюсь, кем мог быть сбежавший «ассасин». А вот это что за кадр на булавке? Кстати, сражения ниже по склону, кажется, закончились. Надо узнать…

— Мамочки! — вскрик Вазиры заставил меня бросить амулет связи назад в карман и метнуться к беременной жене, схватившейся за круглый живот. Под ногами супруги быстро расползалось мокрое пятно. Хорошо хоть не кровавое. — Я же прямо сейчас… А-а!

— Нужны вода и полотенца! — я пристроил джинью у ствола Шелковицы. И тут же рядом, из корней, забил фонтан теплой воды. — Только полотенца.

— И тем, что есть, обойдемся, — оттеснила меня Звездочка, легким движением рук разрывая подол своего платья. — Мы все сделаем, займись более важным.

— Али! Обстановка⁈ — крикнул я в амулет.

— Жрецы-сектанты нейтрализованы, невосполнимых потерь вроде нет, — по голосу чувствовалось, что джинн только-только вышел из боя. — Гостей сумели закрыть щитами с минимумом травм. А потом ожили корни и всех врагов как жуков на булавки! Но не убили, только парализовали.

— Не только, — картинка в моей голове наконец сложилась. — Шела из них магию качает. Вместе с заклинаниями.

В подтверждении моих слов от «нашего» врага пошел легкий запах озона. Похоже, Шелковица сейчас высасывает «псевдобога» сектантов как коктель из бокала, только сразу через несколько трубочек.

— Вот сегодня браслеты наденем — и завтра слетаем, присоединим северные земли, — набросал план мероприятий я. Чуть не забыл, видно, последствия удара током еще не прошли до конца. — Как можно быстрее найди Данте и пришли к нам, к стволу Шелковицы!

— Сделаю!

В этот момент налетчик, все так же враскоряку висящий на побеге, как-то дернулся и обвис. И вместо озона начал распространять куда менее приятный аромат нечистот. Но не успел я хотя бы удивиться произошедшей метаморфозе, как меня отвлек громкий возмущенный крик:

— Уа-а-а-а!!!

— Мальчик! — приподняла над головой истошно ревущего нежно-фиалкового цвета младенца Звездочка. — По-моему, ты абсолютно здоров, парень. Ну-ка, ложись на мамочку…

Фу-ух!

— Все, что ли? — вслух переспросил я. — Проклятье! Одного так и не поймали!

— Не уйдет! — оскалилась Танцующая. — Всю Чашу перероем. Тут негде спрятаться!

— К сожалению, он уже далеко в открытом океане. Я его упустила, — глубокий женский голос заставил нас резко обернуться. Ствол дерева раскрыл вертикальную трещину, и из её глубины выступила зеленоволосая светлокожая женщина. Высокая, статная… и абсолютно голая, если не считать брачного браслета на левой руке.

— Мама!!!

— Шела!!!

Забавно, но моя очередь на объятия дошла последней. Правда, я об этом совсем не пожалел — ведь в комплекте шел долгий поцелуй!

— Наконец-то я опять могу быть с тобой! — сказала она мне. — Очень жаль, что все произошло при таких обстоятельствах — но зато я выкачала через этих идиотов достаточно маны, чтобы закончить превращение в полную форму досрочно. Успела как раз вовремя: до того, как на той стороне им обрубили каналы. Тот, с браслетами, тоже без маны остался. Скорее всего он просто утонет, лишившись возможности прыгать по волнам.

— Думаю, нас посетил сам Колибри, — нахмурился я. — Этот не потонет. Придется самим искать и добивать.

— Он подставил и уничтожил своих пиратов и боевое крыло сектантов, — подал голос Павел Тальевич. — Теперь за ним нет силовой поддержки. А еще он организовал нападение на лидеров или посланников самых сильных стран Ойкумены. До этого он никому не был особо нужен, его и не ловили толком.

Верно. Не потому ли этот психопат так стремился на себя обратить внимание серьезных игроков на мировой арене?

Договорить нам не дали: целая куча народа поднялась на крышу поместья и быстро двинулась к нам. И если Данте сразу занялся роженицей и моим сыном, то остальные обступили меня.

— Живые! — выдохнула Октава… и тут же защелкнула два свадебных браслета на свободной руке. То же самое она проделала с Тай и Ашей — тем досталось по одному, разумеется. — Объявляю вас мужем и женами! Все, дальше без меня. Я — бухать!

— Так это как раз с нами! — поймал фею за талию Айро. — А то ж вы поди и бухать-то по-королевски не умеете.

— Я в деле! — Леон Четвертый Георг отсалютовал бутылкой. Которую тащил за собой вроде как прикладывая к синяку на скуле.

Моя темная эльфийка отчетливо посинела и отвернулась, а я только вздохнул. Эти — могут. С другой стороны, жрица — как раз их класса собутыльник. Так что еще неизвестно — кто кого.

— Прошу прощения, что нам все-таки смогли испортить праздник, — отвесил церемониальный поклон я.

— Зря наговариваешь на себя, Талик-владетель, — Оглы-хан протолкался в компашку эпических личностей. — Свадьбы без драки — не свадьба, вай, точно говорю!

— Ну, за новобрачных! — поднял свою бутыль король Хималии и хорошо так приложился. После чего передал бутыль фее. Та не менее бодро отпила. Передала Айро. Задумалась. Что-то вспомнила. Кивнула сама себе.

— Молодожены! Вы чо как не родные? Целуйтесь уже! Как его там… Горько!

— Горько! Горько!!! — раздалось со всех сторон.

Вот зуб даю, это Сеня подучил местных. Или Хант? Нет в Новом мире такой традиции. Вернее, не было. Вот засранцы!

Ну, зато за международные отношения я больше волноваться не буду. Драка и потом совместная попойка — это ж крепче любых бумаг!

* * *

— Да? — я аккуратно затворил дверь спальни и только потом ответил на вызов по амулету. Может, и лишняя предосторожность — мы ж все-таки качественно и от души… как это юридически-правильно-то? Провели консуммацию брака, вот. — Присцилла прибыла в посольство сектантов в Мэнре? Говорит, что до последнего не знала о чудовищном плане Игоря? Хочет обсудить условия безоговорочной капитуляции, чтобы мирные люди не пострадали? Сажайте её на самолет и везите сюда, в Чашу. Пусть с международным консилиумом пообщается. Пока тот пьяный и добрый.

Перед тем, как вернуться в спальню, я улыбнулся и хмынул. Когда-нибудь про эти дни какой-нибудь серьезный дядька напишет, что представители стран мира общим волевым решением предотвратили войну, несмотря на покушение. За одним столом повернули русло Истории. Или как там говорил Колибри? Исторический путь?

Нет, определенно — русло. Судя по количеству бутылок, трижды тачкой подвозили к комнате заседаний еще до того, как я уединился с супругами — История еще та полноводная река! Только не «водная». Ну, вы поняли.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/311209

Content

Творим историю

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Интерлюдия

Интерлюдия

Глава 4

Интерлюдия

Интерлюдия

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Интерлюдия

Глава 10

Глава 11

Интерлюдия

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Интерлюдия

Глава 17

Интерлюдия

Глава 18