Джанет Эдвардс

Звезда Земли

Посвящается Дж. М.

Пролог

Иссетт говорит, что иногда я совсем слетаю с катушек. Нам обеим по восемнадцать, мы росли в одних Яслях, а потом жили в соседних комнатах и в Доме, и в Следующем шаге. Иссетт в курсе всех моих безумств, начиная с того, когда в двухлетнем возрасте я заперла злую нянечку Касс в кладовке для белья.

В начале две тысячи семьсот восемьдесят девятого года я тоже влипла в историю и даже написала об этом книгу для нормалов – тех, кто способен порталиться на любую планету любого сектора, – чтобы они поняли, каково приходится таким, как мы. Я отношусь к тем единицам из тысяч, кому не повезло при раздаче генов. Мы – инвалиды, неспособные жить нигде, кроме Земли, из-за парадоксальной реакции иммунитета. Нас порталят сюда сразу после рождения, чтобы спасти нам жизнь. В девяноста двух процентах случаев родители нас тут же бросают, и отверженный ребенок воспитывается под опекой Земной Больницы. Мы в заключении, и срок у нас – пожизненный.

Я употребила выражение «инвалиды с парадоксальной реакцией иммунитета». Инвалидами нас называют вежливые люди, но большинство сказало бы «примат», «обезьяна» или «выродок». И у нас есть свое словечко для нормалов. Мы зовем их крысами: их предки сбежали к звездам в век Исхода и оставили Землю в разрухе.

Так вот, я написала книгу про то, как обманом затесалась на курс внеземных студентов-доисториков, что проходили на Земле обязательный год практики на раскопках древних городов. Я убедила их, будто и сама нормал, влюбилась, спасала вместе с другими военных из корабля, разбившегося во время сильнейшей солнечной бури, и заработала орден Артемиды.

Стоя в центре Олимпийской Арены Земли с «Артемидой» на плече, я думала, что моим приключениям пришел конец, но, как оказалось, все только начиналось. Военная служба безопасности выкрала мою первую книгу и заперла ее где-то в своих очень секретных архивах. Со временем они могут решить, будто ее можно уже и опубликовать, но я совершенно уверена: они никогда не расскажут всей правды о том, что случилось после. И все равно собираюсь об этом написать.

Знаю, кажется глупым тратить время на то, что не разрешат увидеть никому, кроме надменных генералов, но я изучаю историю, и случившееся принадлежит ей. Возможно, через несколько веков кто-нибудь прочтет мои слова и сможет наконец узнать правду, скрытую за бодрыми официальными объявлениями, и понять, чем жили и дышали люди, от которых остались лишь имена.

Я Джарра Телл Моррат, я – девушка с Земли, и вот мой рассказ.

Глава 1

– Джарра, Джарра, Джарра! – Иссетт на экране изображала, что ужасно удивлена. Эту гримаску с выпученными глазами она тренировала с Яслей. – Почему звонок в такое время? Разве в Земле-Америке не глубокая ночь?

Я хихикнула, переключила режим файндера и села на кровать лицом к плавающей в середине комнаты голограмме подруги. Я могла видеть ее только до плеч, едва прикрытых откровенной ночнушкой с блестящим кружевом. Иссетт училась на подготовительном медицинского в Земле-Европе, где отсчитывается стандартное межзвездное грин-время, а значит сейчас было без нескольких минут восемь утра.

– Я уже не на руинах Нью-Йорка. Наш курс только что перешел в Землю-Африку, так что живу по грин-времени плюс два часа.

Иссетт зевнула:

– Почему ты не выбрала подготовительный курс чего-нибудь цивилизованного? Могла бы жить на одном месте в приличных условиях, а не мотаться по раскопкам и не ютиться в примитивных куполах, которые приходится делить с преподавателем и еще двадцатью девятью студентами. У вас даже ванные общие! Это негигиенично.

Я не стала отвечать, просто скорчила рожицу. Иссетт – моя лучшая подруга, я сотни раз объясняла ей, как сильно люблю историю, особенно допортальную, когда человечество жило только на Земле, а не было разбросано по тысячам планет в разных секторах. Я рассказывала ей о том, как захватывающи раскопки руин древних городов – никогда не знаешь, где найдется еще одна стазисная ячейка с сокровищами прошлого или еще одним ключиком к знаниям и технологиям, утерянным в век Исхода из-за развала земной сети данных. Иссетт никогда меня толком не понимала, как и я не понимала ее увлеченности медициной.

– Знаю, знаю, – застонала подруга, – ты маньяк истории и раскопок. И всегда была… Минуточку! В Африке уже десять часов, разве ты не должна заниматься чем-то трудным и опасным снаружи или, по крайней мере, слушать скучную лекцию? Ты все время говорила, что преподаватель гоняет вас, как рабов.

– Должна бы, но Плейдону пришлось отложить начало работ, – засмеялась я. – Он потерял двадцать шесть студентов.

На голограмме появилась рука и подала Иссетт стакан фруджита. Рука исчезла, сменившись головой Кеона.

– Как лектор может потерять двадцать шесть студентов, Джарра? Я знаю, ты учишься с внеземными, но даже им нелегко заблудиться в межконтинентальном портале до Африки.

Его вид меня ошарашил. Кеон и Иссетт были частью моей «семьи»; мы, девять инвалидов, брошенных родителями сразу после рождения, жили вместе и в Яслях, и в Доме, и в Следующем шаге. На прошлое Начало года нам всем исполнилось восемнадцать, чуть позже Кеон и Иссетт заключили контракт помолвки, поэтому удивилась я не тому, что они вместе. Меня поразил костюм.

– Почему легендарно ленивый Кеон Танака не только проснулся, но уже и полностью одет в восемь утра? – спросила я. – Ты в новом костюме, правда? И даже причесан!

– Джарра, это все из-за тебя! – проворчал друг. – Иссетт хочет, чтобы я показал кое-кому свои световые скульптуры.

– А я-то тут при чем?

– Она тоже начала командовать всеми вокруг, как и ты, так что оказалось проще с ней согласиться, чем спорить с Джаррой номер два. Не представляю, как твой жених это выносит.

– Никем я не командую, и уж Фианом-то точно! – возмутилась я.

– Командуешь-командуешь, а теперь ответь на мой вопрос.

Я давно усвоила, что спорить с Кеоном не стоит. Чаще всего он тебя просто игнорирует. А в остальных случаях изрекает одно-единственное предложение, которое тут же доказывает, что он тебя в сто раз умнее. Как тогда, когда наша грозная учительница по физике целых пятнадцать минут ругала его за несделанную домашку, а потом Кеон зевнул и наконец заявил, что его смутила разница между фундаментальным уравнением портальной физики, выведенным Уолламом-Крейном еще в две тысячи двухсотом, и тем, что она написала в начале домашнего задания. Он, мол, не понял – это ошибка, или учительница сделала важное открытие, которое противоречит всем портальным теориям, принятым учеными в последние пятьсот с лишним лет?

Наблюдать такое весело, а вот быть жертвой Кеона – не очень, поэтому спорить я не стала, но о чем же он спрашивал, вспомнила не сразу.

– А, потерянные студенты! После Нью-Йорка нам дали четыре свободных дня до начала работ здесь, поэтому большая часть курса отправилась по своим планетам, навестить родных. Мы должны были явиться на новое место в период с семи часов вечера вчерашнего дня и до десяти утра сегодня. Вчера прибыли только мы с Фианом, а сегодня – только Лолия с Лолмаком. Что-то не так. Мы думали, что на завтраке уже все будут, но вид был как на «Марии Целесте».

– На чем? – переспросила Иссетт.

– Это знаменитая тайна времен доистории. Корабль «Мария Целеста» нашли посреди океана около девятисот лет тому назад. Он был в прекрасном состоянии, но без экипажа и…

Я остановилась, потому что Иссетт заткнула уши:

– Плохая, плохая Джарра! Никаких лекций по истории!

– Я не читала лекций, я пыталась объяснить, – вздохнула я. – Короче, Плейдон сказал, что не сможет начать занятия по крайней мере еще часа два. Фиан пошел на склад, выбрать себе бронекостюм получше, пока остальные не прибыли. Мне это не нужно, у меня собственный есть, я и подумала, что в кои-то веки могу позвонить тебе, а не просто обмениваться письмами. Ждать я не стала, потому что позже ты будешь заниматься своими медицинскими ужасами.

Иссетт кивнула:

– Мы начали трехнедельную вводную практику в технику регенерации и омоложения. Нам вчера показали человека в баке, и я упала в обморок. Ему регенерируют почки, поэтому брюшина была раскрыта и…

Я содрогнулась и воспользовалась ее же обычным ритуалом:

– Нет! Никаких медицинских страшилок! Плохая, плохая Иссетт!

Подруга только хихикнула:

– У нас полкурса чувств лишилось. Преподаватель говорит, что потом привыкнем. – Она обернулась к Кеону: – Тебе лучше вернуться к себе и расставить скульптуры. Нельзя опаздывать.

– Работай. Трудись. Старайся. И почему я согласился на помолвку с тобой?

Иссетт лукаво улыбнулась:

– Иди и будь с ним пообходительнее. Помни, что я тебе пообещала, если сделаешь все как следует.

Посулила она ему явно что-то очень хорошее: Кеон действительно ушел. Стоило ему выйти из комнаты, как Иссетт снова повернулась ко мне:

– А что эти четыре дня делала ты? – Она надулась. – К нам в гости не собралась!

– Не смогла, – пожаловалась я. – Ты же знаешь, что родители Фиана на прошлой неделе приезжали на Землю на церемонию награждения?

– Да, знаю. Я видела, как они потом разговаривали с вами, с тобой и Фианом.

– Прости, мне так и не удалось тогда поговорить с тобой.

Иссетт улыбнулась:

– Конечно, тебе пришлось позировать видеожукам Текущих Новостей Земли. Я совершенно обалдела! Я знала, что археологи, участвовавшие в спасении военных из разбитого корабля, получат «Звезду Земли», но ты ни слова не сказала про орден Артемиды! Ты давала подписку о неразглашении?

– Подписку о неразглашении? Да я не знала ничего! Когда мы с Фианом получили свои «Звезды», я думала, что это все. Когда военные в конце снова вызвали пострадавших разметчиков, чтобы дать нам ордена… Уж если ты обалдела, представь, как я себя чувствовала!

– Это был полный отпад! – восторженно согласилась Иссетт.

– Да.

Я на секундочку позволила себе насладиться воспоминаниями. Ордена Артемиды, высочайшей награды военных, впервые удостоили гражданских лиц. Я – одна из презренных инвалидов, рожденных с ненормальной иммунной системой, из-за которой можно жить лишь на Земле, но я еще и одна из всего одиннадцати живых, имеющих право носить «Артемиду». Подумать только!

– В общем, родители Фиана решили, что подождут на Земле начала наших каникул, чтобы отправиться на Геркулес вместе с сыном. И очень расстроились, когда Фиан заявил, что хочет остаться со мной на Земле.

– И чем кончилось? Он с ними или?.. – нахмурилась Иссетт.

– Остался со мной. Фиан может быть невероятно упрямым.

Лицо подружки просветлело:

– Вот и хорошо.

– Не совсем, – возразила я. – Его родители тоже остались.

– Не-е-ет! – Иссетт схватилась руками за кудрявую голову. – Совсем кошмар был?

– Ну, они очень старались быть радушными, но…

– Но?

Я вздохнула:

– Они все время были слишком уж вежливыми, у нас не раз случались неловкие паузы. Они делали мне комплименты, но…

– Думаешь, притворялись? – поморщилась Иссетт.

Я постаралась ответить беспристрастно:

– Они не рады, что невеста сына – инвалид, да и неудивительно. Я не могу покидать Землю, и значит, Фиан тоже привязан к ней.

– Для него самого это вроде не проблема, – заметила Иссетт. – Он же говорит, что собирается специализироваться по доистории и в любом случае проводить здесь много времени.

– Фиан может так считать, но, по мнению родителей, проблемы уже начались. Будь я нормалом, мы бы все вместе отправились на Геркулес. И дело же не только в трудностях, но и в стигме. Родители Фиана вежливо называют меня инвалидом, но что им говорят их друзья? Их сын заключил помолвку с приматом, с обезьяной, с выродком. Им, должно быть, ужасно неуютно, естественно, что они предпочли бы нормальную девушку.

Иссетт скривилась:

– Ну и чем вы занимались на каникулах? Так и провели все это время с родителями Фиана?

Я кивнула:

– Посещали вчетвером разные места: Стоунхендж, Помпеи, монумент Духу Человечества, музей науки имени Уоллама-Крейна, выставку о грин-времени в Гринвиче.

– Выглядит как список наших скучнейших школьных экскурсий.

– Я была не против Стоунхенджа и Помпей, но мы проторчали целый день в музее Уоллама-Крейна и четыре ужасных часа – у витрин по технике и истории развития порталов. Родители Фиана занимаются какими-то научными исследованиями в университете Геркулеса, им было интересно, а Фиан, кажется, все понимал, но тебе же известно, как отношусь к физике я.

Иссетт сочувственно кивнула – уж она-то знала, как я ненавидела уроки по естественным наукам в школе, потому что сидела рядом и терпела мои постоянные стоны.

– Бедняжка Джарра!

– Если в мои руки когда-нибудь попадет машина времени…

Подруга рассмеялась:

– Знаю! Ты сразу отправишься обратно в две тысячи сто сорок второй и задушишь Уоллама-Крейна в колыбели, чтобы он не смог изобрести портал. Ты всегда так говоришь. Это глупая идея, бестолковое ты создание! Неужели ты хочешь тащиться на санях, а не порталиться из одного места Земли в другое?

Я хихикнула:

– Пожалуй, нет. Обыкновенные порталы мне нравятся. Это межзвездные я… В общем, хуже всего было жить в гостинице.

– Что плохого в гостинице? Ведь так приятно иметь для разнообразия собственную ванную.

– Возможно, я маньяк истории, но ты стала маньяком ванных с тех пор, как начала изучать медицину.

– Ванные очень важны. Ты знаешь, сколько видов бактерий обитает в пищеварительном тракте человека?

– Нет, и не смей меня просвещать! Проблема с гостиницей была в том, что Фиан из сектора Дельта.

– И что? – непонимающе воззрилась на меня Иссетт.

– Все знают, что самые свободные нравы в отношении секса на планетах Беты. Обычаи Гаммы похожи на земные, а на Дельте все весьма сурово.

Иссетт догадалась, о чем я:

– Вам с Фианом пришлось жить в разных номерах, в одном нельзя было?

– Какое там «в одном»! Я удивлена, что его родители стерпели номера в одной гостинице. Мы даже обниматься не могли.

– Не может быть, чтобы в Дельте люди оказались настолько щепетильны! Фиан всегда казался… вполне раскованным рядом с тобой.

Я улыбнулась:

– Фиан ведет себя поразительно плохо для дельтанца, но его родители придерживаются традиционных взглядов. Поскольку у нас только первая трехмесячная помолвка, они одобряют, разве что когда мы за руки держимся. Фиан сказал, мол, ради собственного спокойствия лучше соблюдать их правила, пока они рядом.

Иссетт подняла глаза к потолку и состроила недоверчивую гримасу:

– И ты была рада подчиниться?

– Не то чтобы рада, но мне не хотелось стать причиной его споров с родителями. Я же совсем не знаю, каково это – иметь настоящую семью, а с ним трудно говорить об этом, потому что… – Я затрясла головой. – Ты понимаешь.

Иссетт посмотрела сочувственно. Тема родителей была для нее такой же болезненной, как и для меня. Немногие родители осмеливаются переселиться на Землю, чтобы не расставаться со своим ребенком-инвалидом, большинство об этом даже не задумывается. Они просто отдают позорящего их выродка под опеку Земной Больницы и тут же о нем забывают.

Мы вырастаем, зная, что нас отвергли, завидуя детям, которых видим во внеземных фильмах – тем, у кого есть настоящая семья. Большинство из нас, живя в Доме, мечтают о дне, когда нам исполнится четырнадцать и можно будет получить сведения о родителях и попытаться связаться с ними. Мы отчаянно надеемся: они пожалеют, что оставили нас, и захотят принять нас обратно. К четырнадцати годам мы уже понимаем, насколько это маловероятно, но большинство неспособно отказаться от призрачной мечты и все-таки пытается установить контакт.

Случай Иссетт оказался классическим. Ей очень хотелось признания настоящей семьи, поэтому она связалась со своими родителями, но получила лишь еще один отказ. Я была полной противоположностью. К четырнадцати годам я слишком озлобилась, чтобы воспользоваться предложенным шансом. Я не хотела признания родителей, я хотела отомстить им за то, что они меня бросили. В восемнадцать лет я придумала способ мести: притвориться нормалом, записаться на курс внеземных студентов доистории, которые проходят на Земле практику на руинах древних городов. Я собиралась сначала доказать им, что не хуже них, а потом объявить, что я – примат. Расхохотаться в их пораженные лица, выкричать свой гнев и уйти. Мой план не сработал: я обнаружила, что внеземные, эти крысы, совсем не так плохи, как я думала.

Тогда я наконец воспользовалась своим правом получить сведения о родителях. И узнала, что они служили в армии, а значит, им пришлось выбирать между продолжением военной карьеры или переселением на Землю со мной. Понятия не имею, что бы они сделали, будь я их первенцем, но у них уже было двое детей, поэтому…

Поэтому, да, они меня бросили, но, когда я с ними связалась… Восемнадцать лет я копила обиду. Восемнадцать лет отказывалась глупо мечтать, как другие дети. Восемнадцать лет притворялась, что мне все равно. И получила то, о чем мечтают все дети-приматы, но мало кому из них так везет. Родители хотели познакомиться со мной, собирались на Землю, чтобы встретиться. Полный отпад, лучше не придумаешь. Но моя мечта была разбита звонком военного генерала. Мои мать и отец погибли, пытаясь завоевать для человечества еще один новый мир.

Любое напоминание о родителях до сих пор вызывало множество мучительных эмоций. Не только из-за похороненной с их смертью мечты о семье, но и из-за моей инвалидности, из-за невозможности стать военной, потому что я привязана к Земле. Мы с Фианом старательно избегали этой темы. Я никогда не умела говорить об эмоциях, а он, похоже, побаивался затрагивать ее из-за моей прежней реакции.

Говорить об этом с Иссетт было ничуть не легче, поэтому я обрадовалась при звуке открывающейся двери. Фиан принес черный бронекостюм; видимо, с десяток их перемерил, стараясь выбрать самый подходящий – настолько спутались его длинные светлые волосы. Увидев плавающую голограмму, он остановился и помахал рукой:

– Привет, Иссетт!

Подруга помахала в ответ и попрощалась:

– Мне пора – нужно одеться и проверить, готов ли Кеон к показу. Пожелайте нам удачи.

– Желаем удачи! – послушно сказали мы хором.

Иссетт отключилась, изображение исчезло, и Фиан вопросительно посмотрел на меня:

– Удачи в чем?

– Сама не очень поняла. Иссетт уговорила Кеона показать кому-то его световые скульптуры.

Фиан пожал плечами и сменил тему:

– Далмора вернулась.

Мы с ним оба входили в первую археологическую команду группы, и остальные члены команды – Далмора, Амалия и Крат – это наши лучшие друзья.

– А Крат и Амалия?

Фиан отрицательно покачал головой:

– Далмора пока единственная.

После того как он повесил выбранный бронекостюм и кое-как причесался, мы вышли из своей комнаты с ее унылыми серыми стенами из флексипласа и по серому флексипласовому коридору отправились в серый флексипласовый зал – единственную комнату в куполе, вмещавшую больше шести человек. И нашли там Далмору, непривычно растрепанную и встревоженную: обычно ее черные до талии волосы изящно причесаны, а смуглое красивое лицо спокойно. Она взволнованно извинялась перед нашим преподавателем:

– Обычно я просто порталюсь до Данаи-межпланетной, перехожу в межзвездный портал и набираю Землю. Сегодня утром везде были огромные очереди. На самые популярные планеты отправляли блоками по расписанию, но на Землю ничего не было, и мне пришлось три часа простоять в общей очереди, пока…

В конце концов Плейдон не стал дожидаться паузы и решительно прервал:

– Далмора, успокойся. Я получил твое сообщение с объяснением, почему ты опаздываешь, к тому же ты вернулась первой.

– Правда? Я встретила в коридоре Лолию.

– Лолия и Лолмак оставались на Земле, провели эти дни со своим ребенком-инвалидом, – объяснил Плейдон. – Фиан и Джарра, разумеется, тоже были здесь, а я навестил друзей на раскопках Нового Токио. Из других миров ты вернулась первая. Очевидно, на всех межзвездных и межсекторных маршрутах большие задержки.

– О! – Далмора, кажется, чуть-чуть расслабилась.

– Земля находится в центре сектора Альфа, тебе нужен был только межзвездный портал, – сказал Плейдон. – Остальные прибывают с планет в других секторах, так что будут сначала порталиться в Альфу. Амалии, чтобы добраться сюда из Эпсилона, придется проходить даже два межсекторных портала, поэтому я уже написал ей, что знаю о задержках и понимаю, что она опоздает особенно.

Далмора с хвостом покачивающихся чемоданов отправилась в свою комнату, и Плейдон включил огромный настенный телик. На нем появился баннер Текущих Новостей Земли поверх изображения сияющих щитов корабля «Солнечный-5» на дне огромного кратера среди руин. Внезапно щиты исчезли, открылись аварийные люки, и из них начали вылезать фигуры в синих военных бронекостюмах.

– Опять! – простонала я. – Со времени солнечной бури и операции по спасению прошло уже больше месяца! Я знаю, ТНЗ редко удается самим снять что-нибудь впечатляющее, чаще они просто повторяют что поинтереснее из секторов, но сколько же можно!

Плейдон рассмеялся:

– Они начали снова показывать все про «Солнечный-пять» после церемонии награждения. Ты что, не видела себя в новостях, Джарра?

– Старалась не смотреть, сэр. Мне неловко.

Я увидела, что уже идут кадры с Олимпийской Ареной Земли, и поежилась. Сначала показали зрителей, а потом пятерых человек, каждый с орденом Артемиды на плече. Я стояла с левого краю и пыталась спрятаться от видеожуков – очевидно, безуспешно.

– Пожалуйста, можно другую программу?

Преподавателя мое смущение, кажется, позабавило, но он все же переключился на канал сектора Гамма. После новостей спорта на экране появились огромные очереди: «Серьезные пробки сохраняются на всех межпланетных и межсекторных пересадках. Администрация портальной сети извиняется за задержки, вызванные ограничением пассажиропотока из-за плановых технических работ по обновлению сети промежуточных линий, и просит по возможности отложить несрочные путешествия». Люди на экране один за другим жаловались на то, сколько им приходится ждать. Плейдон выключил звук как раз в тот момент, когда в зале появились одиннадцать студентов-гаммитов с Асгарда. За ними плыла по воздуху целая армада чемоданов. Мы учимся на курсе университета Асгарда, поэтому в нашей группе немало ребят оттуда.

Крат, шедший первым, тут же начал возмущенным тоном:

– Не поверите, сколько нам пришлось ждать в Асгарде-межпланетном! Четыре часа! Наш блок дважды переносили из-за пробок на шестом пересадочном, а когда мы наконец туда добрались, межсекторный портал в Альфу… – Он наконец увидел, что изображено на настенном экране, и разочарованно закончил: – А, вы в курсе.

Плейдон кивнул и добавил:

– Думаю, вам стоит пока пойти по комнатам. Я не начну лекцию, пока не соберется весь курс, времени у вас полно.

Новоприбывшие пошли разбирать вещи, а Фиан достал файндер:

– Позвоню родителям, проверю, как они до Геркулеса добрались.

– Давай, а я пойду, закончу распаковываться.

Я поспешила прочь. Я давно уже все распаковала, но я только что провела с родителями Фиана четыре дня подряд и не хотела послушно улыбаться, пока он им звонит. Выйдя в коридор, я чуть не налетела на одну из девушек с Асгарда. Она окинула меня неприязненным взглядом:

– Вижу, обезьяна вернулась. То-то здесь пованивает.

Я закусила губу. Я едва замечала Петру в начале года, но с тех пор, как одногруппники узнали, что я инвалид, не замечать ее стало невозможно. Большинство ребят, оправившись от изумления, продолжали относиться ко мне точно так же, как когда считали меня нормалом. Но только не Петра. Постепенно и несколько ее друзей с Асгарда присоединились к кампании тайных оскорблений. Она собиралась заставить выродка покинуть группу, но меня нельзя выпихнуть, просто обзывая. Я старалась свести проблему к минимуму, избегая приматоненавистников, поэтому попыталась просто обойти Петру.

Она тут же передвинулась и преградила мне дорогу:

– Тебя здесь быть не должно. Ты должна быть на подготовительном курсе университета Земли, вместе с остальными такими же!

Я попыталась обойти ее с другой стороны, но Петра снова не пустила меня. Если я просто поверну обратно в зал, она будет глумиться, что я от нее сбежала. Я перестала глупо дергаться из стороны в сторону и посмотрела ей прямо в лицо:

– Я имею точно такое же право находиться здесь, как и ты. Единственная разница между нами состоит в том, что мой иммунитет не так реагирует на иные миры. Это неважно, поскольку весь годичный курс проходит на Земле.

– Да, эти ядерные правила по изучению истории заставляют меня терять целый год на Земле, прежде чем перейти к по-настоящему важной современной истории. Достаточно неприятно и без того, чтобы еще и жить на раскопках в одном куполе с недочеловеком!

Несмотря на все усилия, терпение мое истощилось.

– Странно, что ты не замечала мой недочеловеческий вид и интеллект в начале курса! Ты верила, что я нормал, пока тебе не сказали про мою инвалидность. На курсе действует моральный кодекс сектора Гамма, который велит обращаться к согруппникам с уважением, поэтому почему бы тебе, как хорошей гаммиточке, не оставить меня в покое? Если Плейдон заметит, что ты устраиваешь, получишь кучу официальных предупреждений за поведение.

– Ему следовало бы выдать предупреждения тебе, – ответила Петра. – Ты врала, когда появилась на курсе. Притворялась, будто училась в Военной школе и была гражданской, как остальные. У тебя даже не хватило смелости самой сказать нам правду, заставила Фиана это сделать.

– Я этого не хотела!

Петра ударила по больному месту. Пока я плавала в регенерационном баке больницы, где восстанавливали поврежденную во время откапывания «Солнечного-5» ногу, Фиан решил сам объявить всем, что я инвалид. Он так и не рассказал мне, как именно это прошло, но, очевидно, ребята были и поражены, и рассержены на меня за вранье. Плейдон не должен был дать страстям разгуляться, и все же…

Ладно, Фиан держал оборону перед курсом за меня тогда, и это здорово с его стороны, но я из тех, кто предпочитает воевать сам, а не прятаться за чужими спинами. Поэтому-то я и скрывала от него неприятности с Петрой. Узнай он, захотел бы вмешаться, и мы бы поспорили. Я сейчас не в медбаке, отношение Петры – проблема моя, а не Фиана, сама и разберусь.

– Даже странно, что ты до сих пор не наябедничала Плейдону, – продолжала сочиться ядом Петра. – Он не скрывает своей любви к обезьянам. Конечно, если все-таки пойдешь поплакаться, предъявить тебе будет нечего – нас много, а ты…

Она прервалась – кто-то появился в коридоре. Я увидела, что к нам идет Джот, и успокоилась. Петра слишком хитра, чтобы говорить гадости при ком-нибудь, кроме своих приятелей-приматофобов, ей придется заткнуться.

Джот подошел, и Петра обернулась к нему, улыбаясь:

– Чувствуешь, какая вонь? Почему бы тебе не посоветовать выродку убраться подальше?

Я воззрилась на нее, не веря своим ушам, и увидела, как ее ухмылка стала шире. Что происходит? Я повернулась к Джоту, он отвел взгляд и промямлил:

– Проваливай, обезьяна. Тебя надо держать снаружи, в клетке, чтобы нормальным людям запах не мешал.

Он протиснулся мимо меня и поспешил прочь. Я в шоке смотрела ему вслед. Когда-то, в самом начале года, Джот во время раскопок сделал страшную глупость, я чуть не пострадала. Но когда я осознала, что он не маньяк-убийца, выбравший меня в жертву, а просто бестолковый неумеха, мы даже подружились. Я ему и нож бы побоялась доверить, с него станется за лезвие схватить, но, узнав о моей инвалидности, Джот остался мне другом. А теперь…

Обида, очевидно, легко читалась на моем лице, потому что Петра торжествующе рассмеялась:

– Джот попросил меня о помолвке.

Она догнала Джота, и они ушли вместе, обнявшись. Все ясно. Джот и Петра работали операторами тяжелоподъемников в четвертой команде. Они проводили вместе много времени, и Джоту захотелось большего. И неважно: он по глупости не понимал, какая Петра гадкая, или все понимал, но его это не волновало, лишь бы с ней спать. Петра захотела, чтобы Джот оскорбил меня, и он послушался. Друг только что стал врагом.

Я влезла в ближайшую ванную, скинула одежду и шагнула в кабинку душа. Расслабляясь под струями теплой воды, я обдумала положение. Если Петра и Джот помолвлены, надежды помириться с ним нет. Надо просто принять случившееся. Из уст Джота обычные оскорбления будут еще обиднее, но я потерплю. Я привыкла к насмешкам. Я провела всю свою жизнь за просмотром фильмов, снятых в секторах, где в любой момент один из героев внезапно мог отпустить шуточку про тупых обезьян вроде меня.

Я решила просто забыть пока о Джоте. Он всего лишь еще один из любителей обзываться. Нужно думать о хорошем, о друзьях, что остались со мной, узнав правду. Раскопки опасны, а я была разметчиком первой команды, то есть тем, кто стоял в центре рабочей площадки и рисковал больше всех. Без уверенности в остальных членах команды этого не сделаешь, но с ними мне повезло, со всеми четверыми.

Я переключила душ на сушку и, пока струи воздуха обдували меня, я сосредоточилась на тех, кто простил мне ложь и принял, будто нормала. Далмора, наш поисковик-наблюдатель, была единственной альфийкой в группе. При первой встрече я думала, что дочь Вентрака Ростхи, знаменитого автора исторических сериалов, окажется балованной принцесской. А она оказалась очень чуткой и доброй, добрее всех, кого я знаю.

Амалия и Крат работали на тяжелоподъемниках. Амалия – спокойная, крепкая и надежнейшая девушка с пограничной планеты в секторе Эпсилон, а Крат… ну, иногда он городит полную чушь, но смекалистый, и оператор высококлассный.

Я верила, что и Далмора, и Амалия не станут сразу отвергать меня, узнав о моей инвалидности, но от Крата ожидала худшего. Его отец сотрудничал с любительским телеканалом «Правда против угнетения», Крат постоянно цитировал его дурацкие теории о заговорах и гадости о приматах. Когда группа узнала, что я инвалид, я ждала от Крата насмешек, но он меня поразил. Заявил, ухмыляясь, что, если Джарра – обезьяна, так обезьяны, оказывается, очень даже неплохи. Стоит Крату подумать самому, а не повторять слова отца, как обнаруживаешь, что еще не все потеряно.

А главное, у меня был Фиан. Кроме помолвки, нас связывала и работа – он страховал меня, следил, не появилось ли опасности, всегда готовый вытащить меня на своем спасательном луче. Фиан не просто принял мою инвалидность. Он был готов перевестись вместе со мной на курс земного университета, если остальные проявят враждебность. Я решительно настроилась этого не допустить – пострадала бы наша учеба, – но Фиан доказал, что он потрясный.

Высохнув, я вышла из душа. Да, было бы здорово, если бы все считали меня настоящим человеком, и никто не пытался насмехаться каждый раз, стоит мне показаться одной в коридоре, но на это рассчитывать не приходилось. Я сама намеренно затесалась на курс нормалов по далеко не благородным мотивам, и сложившаяся ситуация была гораздо лучше того, чего я на самом деле заслуживала.

Я оделась, вернулась в общий зал и обнаружила Крата перед большим настенным теликом. Он снова переключил его на ТНЗ. На экране над руинами рассыпались сияющие белые искры. Страховочный луч выдернул с их пути фигуру в бронекостюме как раз в тот момент, когда сирены поисковых саней потонули в раскатах взрыва. Закричали люди, завопила от боли девушка. Моим голосом.

На секунду я перенеслась обратно, в те мгновения откапывания «Солнечного-5», из-за которых я получила орден Артемиды. Даже снова почувствовала острую боль в ноге. Я встряхнулась, заставляя себя вернуться в реальность, и прикрикнула на Крата:

– Выключи!

– Что? – Он посмотрел на меня обиженно. – Я только…

– Выключи, Крат, – прервал его голос Плейдона. – Джарре не хотелось бы снова смотреть, как ее серьезно ранило.

– Прости, я не подумал, – тут же извинился Крат.

Я замотала головой:

– Нет, это я туплю. Я видела это уже раз десять и не должна бы так реагировать.

За вторую половину дня до купола постепенно добрались и остальные студенты. Все считали своим долгом пожаловаться на очереди. Фиан, Крат и я потратили уйму времени, пытаясь вразумить Далмору, до сих пор переживавшую из-за опоздания.

Крат качал головой:

– Ты не виновата. Почему ты так расстраиваешься?

– На Данае опаздывать – недопустимая грубость, – ответила Далмора. – Родные пришли бы в ужас, если б узнали, что я проявила неуважение к преподавателю и соученикам, не явившись на занятия вовремя.

Мы в десятый раз объяснили Далморе, что Плейдон прекрасно все понимает, ни в чем ее не винит и семье жаловаться не будет. Наконец нам удалось отвлечь ее, обсуждая разницу обычаев разных секторов и планет.

– Мой двоюродный брат живет на Ясоне в секторе Гамма, – рассказал Крат. – Я поехал навестить его в зеленой футболке, так меня не выпускали из Ясона-межпланетного, пока я не переоделся. Они считают зеленый жутко несчастливым цветом.

– Нужно всегда справляться, что принято на планете, куда собираешься, – подтвердила Далмора. – Так легко ошибиться и обидеть кого-нибудь. Мой отец как-то попал в ужасно неловкое положение на Персефоне… – Тут она прервалась и неожиданно сменила тему: – Джарра, Фиан, я должна спросить вас кое о чем. Отец собирается сделать фильм о солнечной супербуре и спасении «Солнечного-пять». Он хотел бы использовать кадры, сделанные во время раскопок, и, конечно, вы оба там есть. Вас это не смутит? Я могу попросить отца не использовать ту часть, когда Джарру ранило.

– Джарра, пострадала ты, тебе и решать, – сказал Фиан.

Я совершенно разволновалась. Я уже не первый год была поклонницей «Истории человечества», знаменитого сериала Вентрака Ростхи. Попасть в один из его фильмов? Да это просто отпад!

– Далмора, твой отец может использовать любые кадры, какие пожелает, – ответила я. – Показ аварии в одном из исторических документалок Вентрака Ростхи не имеет ничего общего с постоянным прокручиванием эпизода в новостях. Я почту за честь…

Меня прервал Крат, который встал и торопливо приглаживал пятерней свои темные волосы, безуспешно пытаясь принять приличный вид:

– Амалия вернулась!

В зал спешила раскрасневшаяся усталая Амалия – значит, наконец-то все собрались. Плейдон отпустил ее на несколько минут попить, нам велел расставить стулья рядами. А затем встал перед аудиторией:

– Добро пожаловать на раскоп Эдема в Земле-Африке. Сегодня, прежде чем отпустить вас на ночь, я хочу дать хотя бы краткое введение. Начну с того, что повторю сказанное на раскопе Нью-Йорка: все миры человечества тщательно отобраны и подготовлены к колонизации неопланетными отрядами военных. Все миры, кроме одного. На Земле рискованно было жить даже до века Исхода, но сейчас некоторые покинутые людьми районы особенно опасны.

Преподаватель сделал паузу, чтобы подчеркнуть важность сказанного.

– Строительные материалы и технологии совершенствовались до самого Исхода, поэтому руины Эдема в гораздо лучшем состоянии, чем в Нью-Йорке, но не думайте, будто они менее опасны. Вовсе нет. К тому же они находятся в более трудном районе: сорок лет назад к городу подступили джунгли. Прежде чем мы сможем выйти из купола, вам придется прослушать несколько лекций по технике безопасности, но сначала я прочту введение в Эдем.

На экране за ним появилась голограмма: сияющий город мечты, великолепные выгнутые небоскребы и мосты между ними. Я видела документалки об Эдеме в школе, но красота его все равно меня поразила. Плейдон дал нам секунду просто поглазеть на шикарное зрелище и продолжил:

– Эдем построен пятьсот лет назад. Он был заселен последним на Земле, и последним покинут в век Исхода, когда…

Лекцию прервал писк двух файндеров, получивших срочные сообщения. Преподаватель вздохнул и огляделся в поисках виновных. Я осознала, что один из пискунов – мой, и вытащила его из кармана. Фиан тоже схватился за свой. Плейдон нацепил маску бесконечного терпения и постукивал пальцами по ноге, выжидая.

Прочтя свою почту, я не поверила глазам:

– Ядерной компот!

Плейдон сложил руки на груди и сурово на меня взглянул. Обычно он благоволил к нам с Фианом, потому что мы по-настоящему любим историю, но ни одному преподавателю не понравится студент, заоравший «ядерный» посреди лекции. Несмотря на угрожающий вид Плейдона, сначала я украдкой взглянула на Фиана. Судя по его лицу – выглядело оно так, будто по нему вдарили большими санями, – сообщения мы получили одинаковые.

– Джарра, – начал Плейдон, – если у тебя нет очень уважительной причины для такого восклицания, мне придется дать тебе желтое предупреждение за неподобающие выражения, в соответствии с моральным кодексом сектора Гамма.

– Прошу прощения, сэр. Я была крайне поражена… Будьте добры, разрешите нам с Фианом объяснить вам все без свидетелей.

Плейдон нахмурился и махнул, чтобы мы шли за ним. А выйдя в коридор, закрыл за нами дверь.

– Итак?

– Сэр, – сказала я, – нам нужно, чтобы нас никто не услышал. Мне приказано напомнить вам, что как стазист вы приняли обет секретности.

Плейдон, похоже, очень удивился. Он открыл рот, снова закрыл его, а потом провел нас по коридору в свою комнату и жестом велел сесть.

– Итак? – повторил он.

– Сэр, эта информация секретна, код черный. Вступила в силу программа «Инопланетный контакт». Фиан и я…

– Нас призвали!

Глава 2

Преподаватель ответил не сразу:

– Вы явно верите сказанному, но это, вероятно, пошутил кто-то из ваших друзей.

– Сообщение заверено и подписано полковником Риаком Торреком, – возразила я. – Вы помните – друг моей бабушки, который пилотировал «Солнечный-пять».

– Полковник Риак Торрек, – задумчиво произнес Плейдон. – Значит, это правда. Командующий солнечных батарей Земли не станет так шутить. Выходит, человечеству наконец встретились разумные пришельцы с развитыми цивилизацией и технологиями. – Он помотал головой. – Я знаю, математики давно вычислили, что встреча неизбежна. Столько миров имеют собственные экосистемы с чуждыми нам видами растений и животных, и исследования неопланет уже выявили два вида на первичных стадиях примитивного общества, но я никогда по-настоящему…

Внезапно он прервался, и выражение его лица сменилось с взволнованного на тревожное.

– Джарра, ты инвалид. Тебе нельзя порталиться к неопланетам в сектор Каппа. Почему военные призывают тебя в программу «Контакт»?

– Сэр, я тоже не могу понять, – честно ответила я. – Хоть я и из семьи военных, сама служить не могу, и какой от меня может быть толк…

– Не подчиниться призыву «Инопланетного контакта» – преступление против человечества, – сказал Плейдон, – поэтому вам придется явиться, но… Фиан, не выпускай Джарру из виду. Убедись, что военные понимают: она инвалид и в другом мире не выживет.

– Я так и собирался, сэр. Она без меня и шагу не сделает.

Когда я только пришла в группу, то стала называть Плейдона «сэр» как часть моего маскарада под военную, а Фиан перенял привычку от меня. Плейдон не раз предлагал, чтобы по крайней мере Фиан прекратил так обращаться, поскольку у него даже военных родственников нет. Пока преподаватель проигрывал.

– Я в любом случае не смогу порталиться с Земли, – сказала я. – Стоит мне подойти к межпланетному порталу, он просканирует меня, увидит, что на моем генетическом коде стоит пометка инвалидности, и включит сигнал тревоги.

– Не надейся на это, – возразил Плейдон. – Проверка встроена в гражданские переходы, но у военных могут оказаться собственные порталы во внешние миры.

Я нахмурилась. Плейдон прав. У военных есть специальные пятисекундные десант-порталы, позволяющие кораблям неопланетных отрядов достичь новых миров; вероятно, есть и собственные обычные дальние порталы.

– Я учту, сэр, – мрачно пообещала я.

В четырнадцать инвалидам разрешают один раз попробовать спорталиться с Земли, чтобы доказать врачебную ошибку. Я стала одной из тех редких идиотов, кто этим воспользовался. Спорталилась в другой мир, рухнула на руки ждавших там медиков, была срочно возвращена обратно и провела неделю в больнице.

Все сочли мою попытку глупой. Однако, если мне и суждено проиграть судьбе, я не из тех, кто сдается без боя. Я горжусь тем, что попробовала, но очень ясно помню, как чуть не умерла, и как мне было плохо. Так что к неизвестным военным порталам буду относиться с большой осторожностью.

Фиан перечитал инструкции на своем файндере:

– Портальный адрес, куда мы должны явиться, находится в Земле-Америке. Для Джарры это безопасно. А уж там, если что, я буду орать, что планету она покидать не может.

Я тоже перечитала письмо:

– Нам нужно идти собираться. Приказано прибыть как можно скорее.

– Оставьте чемоданы, которые не хотите брать с собой, в комнате, – предложил Плейдон. – Если вы не появитесь до очередного переезда на новое место раскопок, я прослежу, чтобы их взяли с собой. – После многозначительной паузы он добавил: – И не тратьте время на стену, я сам верну ее на место.

Мы с Фианом осторожно переглянулись.

– Да, я знаю, что вы убрали стену между своими комнатами. Видел, как вы вчера ночью таскали из кладовой инструменты. В обычное время я бы настоял, чтобы вы восстановили все как было, но «Инопланетный контакт» важнее, так что я сам это сделаю.

– Спасибо, сэр. – Я ужасно смутилась.

Мы пошли к себе. До сих пор мы старались пользоваться каждый своим входом, но, поскольку Плейдон знал о незаконно убранной стене, притворяться не было смысла. Вдвоем пройдя через ближайшую дверь, мы начали лихорадочно собираться.

– Можно просто взять с собой все, – сказал Фиан.

– Можно, но будем глупо выглядеть. У меня пять чемоданов, и у тебя…

– Девять, – виновато признался он.

– Одежды нам в любом случае много не потребуется.

– Почему? Мы же не знаем, надолго ли нас призывают.

– Гражданским, призванным в качестве консультантов, выдают форму. Специальную, серую с белыми нашивками на левом рукаве, чтобы все видели, мол, это не настоящие армейские военные.

– Мы будем ходить в форме? Это… довольно отпадно. Как насчет белья?

– Без понятия. Я просмотрела уйму фильмов, документальных и агитационных, но про белье ни в одном не упоминалось.

– Значит, лучше взять. Ты берешь те маленькие, из черного кружева с…

– Да.

– Голубые тоже возьми, и… – Он запнулся. – Не может быть, чтобы действительно появились пришельцы! Мы не можем действительно потребоваться военным. Наверняка это ошибка.

Приступ охватившей меня поначалу паники прошел, и я думала точно так же. Уж слишком по-идиотски все выглядело, чтобы оказаться правдой.

– Ну, идти надо, но я уверена, что ты прав. Через пару часов вернемся и снова распакуем чемоданы.

– Спорим, Плейдон за это время вернет стену на место, – вздохнул Фиан.

Мы закончили сборы, взяли чемоданы с отобранными вещами, в последний раз бросили виноватый взгляд туда, где должна стоять стена, и покинули комнату. Вчера мы вынесли всю мебель, открутили разделявшую нас панель и, сдвинув ее к другому краю моей комнаты, зафиксировали там. Потом втащили мебель обратно. Плейдону придется проделать все это в обратном порядке, но он, наверное, воспользуется помощью студентов.

Преподаватель ждал нас у портала:

– Что мне сказать остальным? Я сходил в зал и велел им смотреть телик. Они, кажется, думают, будто вы наказаны за сквернословие. – Он выдал одну из своих зловещих улыбок – тех, что обычно сулили лекцию по математическому анализу истории или долгие тренировки по технике безопасности. – Когда группа обнаружит, что вы собрали чемоданы и исчезли, я буду выглядеть как экстремист-диктатор двадцатого века, если не смогу дать объяснений.

Мы с Фианом беспомощно переглянулись.

– Кризис в семье? – предложил Плейдон. – Вы помолвлены, так что одна причина объяснит отсутствие вас обоих.

Я кивнула:

– Не знаю, что именно, но…

Плейдон снова улыбнулся:

– Мне не потребуется вдаваться в подробности, с моей стороны было бы крайне непрофессионально раскрывать конфиденциальную информацию. Уж ты-то, Джарра, в курсе, и в полной мере воспользовалась этим в начале курса.

Я покраснела. Плейдон знал, что мое заявление в университет Асгарда пришло из земной школы. Он понял, что я инвалид, но из-за правила о неразглашении конфиденциальной информации вынужден был молчать, пока я вешала группе лапшу на уши. Тогда меня это не волновало, тогда я ненавидела всех крыс, но сейчас мне стало стыдно.

– Прошу прощения, сэр.

– Не время переживать из-за этого. – Плейдон указал на портал: – Вам пора.

Фиан ввел код ближайшего транзита Земли-Африки. И едва шагнул в зону сканирования, как портал заговорил:

– Военные перевозки. Плата не взимается.

Фиан замер, а потом обернулся ко мне с открытым ртом.

Я сглотнула:

– Военных на службе сеть порталит бесплатно. Это значит…

– Наши генетические коды уже зарегистрированы как находящиеся на военном задании. Это не ошибка. Все на самом деле так.

Тут я кое-что сообразила:

– Превенты! Вот почему все опаздывали!

– Что? – не понял Плейдон.

– Система превентов, сэр. Детей-инвалидов порталят на Землю как срочный превент по медицинским показаниям. Сигнал автоматически перекрывает движение по передаточной системе, занимая все порталы, которые ему требуются, чтобы усилиться и дойти до отделения скорой помощи новорожденным Земной Больницы. Обычно вне очереди на межсекторных, межпланетных и межконтинентальных пересадках пропускают по медицинским показаниям, но военные тоже используют превенты для срочных перемещений.

Плейдон понимающе кивнул:

– «Инопланетный контакт» в действии, поэтому…

– Именно. Военные, наверное, переводят огромное количество людей и оборудования. Они должны пользоваться системой превентов, и для скорости, и чтобы не возникало вопросов, почему на всех межсекторных пересадках толпы офицеров. Каждый превент блокирует все на своем пути, связывая большую часть передаточной системы, межсекторные и межпланетные порталы. Всем остальным приходится ждать, пока они освободятся.

– Джарра, нам нужно идти, – мрачно поторопил ошарашенный Фиан.

И правда. Неизвестно, с какой стати «Инопланетный контакт» нас призвал, но явиться по требованию мы были обязаны.

Мы шагнули через портал.

Глава 3

Мы с Фианом миновали первую стадию потрясения и неверия и теперь начали сознавать всю серьезность ситуации. «Контакт» создали много веков назад специально для того дня, когда разведчики найдут не просто невиданных животных или первобытных дикарей с кремневыми орудиями, а существ с развитыми технологиями, потенциальную угрозу человечеству. В школе об этом рассказывали. Несколько лет назад я сидела рядом с Иссетт в классе, полном двенадцатилеток, и слушала учителя.

И все еще прекрасно помню тот день и свою злость. Я никогда не смогу спорталиться к звездам. Даже если человечество встретится с инопланетянами, мне такое не светит. Зачем же надо тыкать меня носом в этот факт, сообщая о программе контакта?

Так что я была вне себя, а Иссетт скучала и возилась со своим файндером. Затем передала его Кеону, сидевшему с другой стороны, тот вернул аппарат, и тогда наступил незабываемый момент: Иссетт нажала не на ту кнопку, и прибор громогласно объявил:

– Косолапый Дойл сегодня такой скучный.

Остальные ученики посчитали это отпадным, но Дойл, наш учитель, шутки не оценил. Он схватил файндер Иссетт и не только увидел озвученную на весь класс фразу, но нашел еще и мультяшного себя, вышагивающего гоголем среди желтых утят. Вот откуда у учителя такое прозвище. Иссетт попало за слова, а мне – за птичек.

Я потом пожаловалась Кеону, так как именно он был автором композиции с утками, но этот лентяй сказал, мол, признание требует слишком много усилий. А сейчас Кеон вместо изображения пернатых делает суперские лазерные световые скульптуры, но все еще старается понапрасну не утруждаться.

Теперь я вспомнила все, о чем тогда вещал Дойл. Когда найдут планету с разумными существами и развитыми технологиями, то активируют программу «Контакт». Соберут специальное военное подразделение. Гражданские из постоянно обновляемого списка экспертов получат срочные письма с призывом немедленно явиться на службу. Эта программа имела абсолютную власть над всем и вся, так как встреча с развитыми инопланетянами станет либо величайшим прорывом в истории, либо величайшей угрозой выживанию человечества.

Даже такую впечатляющую тему Дойл умудрился сделать скучной своим монотонным рассказом. Теперь мы с Фианом бежали по третьему транзиту Земли-Африки, следом летел багаж, а в моей голове снова и снова звучали слова учителя: «…либо величайшей угрозой выживанию человечества».

– О… ядрить! – пробормотала я, когда мы миновали табло с информацией о межконтинентальных переходах. – Это просто отстой!

– Согласен.

Фиан остановился и осмотрелся. Земля – единственный мир с несколькими обитаемыми континентами, так что он все еще путал транзиты и межконтинентальные порталы.

– Сюда, – подсказала я. – Здесь есть постоянный портал до Америки, так что просто пройдем и все.

Портал даже не успел закончить фразу про военные перевозки, как мы переместились в Землю-Америку, а через секунду появились и наши сумки на аэроподушках. Я посмотрела на стенд с названием места. Мы находились во втором американском транзите. Я схватила Фиана за руку и потащила его мимо больших надписей: «Местное сообщение. Действует обычный тариф».

– Почему вы не можете все жить на одном континенте? – спросил Фиан. – Тогда бы вам не пришлось перемещаться на такие большие расстояния.

– После века Исхода города опустели, жить в них стало невозможно. Оставшиеся люди покинули их и собрались в небольшие сообщества неподалеку. И потом казалось, что нет особого смысла перемещать всех на один континент. Если человечество продолжит увеличиваться, то население Земли будет расти, и нам в любом случае потребуется много места.

– Ой, правда. Одному из тысячи все равно придется жить здесь на Земле, – заметил Фиан.

И даже больше. Мамы и папы некоторых инвалидов переезжают на Землю со своими детьми, и нельзя забывать о детях-нормалах родителей-инвалидов. Правило трех десяток. Риск составляет один к десяти, если оба родителя инвалиды, если только один из них – то один к ста, и один к тысяче, если родители – нормалы. Мне было стыдно обсуждать это с Фианом. Если он останется со мной, то наши дети попадут в категорию «один к ста».

Мы добрались до местного портала, Фиан набрал код, и раздалось:

– Внимание! Ваше место назначения – закрытая военная зона.

Мы нервно переглянулись, пока портал договаривал стандартную фразу о военных перемещениях и о том, что наше путешествие бесплатно.

– Мы можем бесплатно отправиться куда угодно? В любой сектор? – спросил Фиан.

Я кивнула:

– Военные не платят за путешествия, чтобы можно было свободно общаться с семьей и друзьями.

– Эх, если бы мы могли смотаться в Эпсилон!

– Я соглашусь и просто на возможность спорталиться в Альфа-сектор и не умереть, – горько отозвалась я.

Фиан сочувственно вздохнул и пересчитал багаж, убедиться, что мы ничего не потеряли, а я проверила на дисплее место назначения.

– Нью-Мексико. Могу поспорить, что мы собираемся в Белые Пески. Корабли с батарей пытались там приземлиться во время солнечной супербури.

Фиан кивнул, и мы оба еще мгновение смотрели на портал. Наконец я взяла себя в руки. В военных семьях первый ребенок, родившийся после гибели родственника при исполнении, обязательно называется в его или ее честь, чтобы память осталась в следующих поколениях. И я – наследница славы моей бабушки, полковника Джарры Телл Моррат. Всего лишь несколько месяцев назад мои родители тоже погибли, выполняя задание на неопланете, открывая новые миры для человечества. Может, я и обезьяна, но еще я наследница славы, дочь и внучка героев, так что смогу справиться с чем угодно, даже с инопланетянами.

– Пора.

Фиан кивнул, мы прошли через портал и оказались в какой-то комнатушке. Мужчина в военной форме встал со стула и просканировал нас. Я заметила, что погоны у него капитанские.

– Джарра Телл Моррат и Фиан Андрей Эклунд, – приветствовал незнакомец и протянул каждому из нас по военному наручному файндеру. – Прошу, пройдите сначала в следующую дверь на медицинский осмотр, а затем в комнату номер семь в конце коридора.

– Э-э-э, а где мы? – спросил Фиан, озадаченно разглядывая предмет в своей руке.

– На военной базе «Зулу-семьдесят-девять», – ответил капитан.

Я нахмурилась:

– Но… на Земле нет военных баз.

– Два дня назад не было, а сейчас – есть. В файндерах найдете карту и прочую информацию, но не забывайте, что мы все еще на стадии быстрого строительства, карта не всегда поспевает за действительностью.

Фиан вышел за дверь вслед за мной:

– А зачем им строить?..

– Без понятия.

За соседней дверью оказалась большая комната, а в ней – четыре военных врача. Двое из них накинулись на нас, размахивая сканерами. Мной занялась деловитая брюнетка с короткой стрижкой, а Фианом – пожилой бородач.

– Джарра Телл Моррат, – произнесла врач.

Хотелось ответить, мол, я и так знаю собственное имя, но теперь не время вести себя как глупое дитя. Она проверила мои данные потому, что «Контакт» – сверхсекретная программа.

Затащив меня в отсек, врач изучила мою медицинскую карту и просканировала ногу, которая пострадала от электрических ожогов во время операции по спасению «Солнечного-5».

– Замечательная клеточная регенерация, – констатировала незнакомка и принялась за все тело.

Ненавижу медицинское сканирование. Да и от обязательных встреч с психологом, которого мне еще в детстве назначила Земная Больница, не в восторге, потому как не люблю, когда кто-то копается в моей голове. И когда лезут в мое тело тоже не люблю. Мне всегда казалось, что врачи специально сканируют меня в два раза медленнее других пациентов.

– Левый мизинец подвижен лишь на девяносто процентов.

– Знаю. – Это я проходила при каждом назойливом осмотре. – Несчастный случай на раскопе в пятнадцать лет. Мне вырастили новый палец, но нервные окончания не совсем прижились из-за того, что мое тело все еще развивалось.

– Теперь тебе восемнадцать. Палец можно удалить и снова нарастить, получив полную подвижность.

– Нет, спасибо. – Я решительно защищала свой мизинец. – Он и так неплохо работает.

Врач отложила сканер:

– Менее чем через два месяца у тебя срок ежегодной прививки и противозачаточных уколов. Мы бы предпочли привить тебя раньше, добавив несколько специальных препаратов. Может, заодно вколоть и контрацептивы?

– Да, пожалуйста.

Она несколько раз что-то впрыснула мне в руку, затем задрала мне майку и прижала к животу какую-то странную штуку:

– Будет чуть-чуть больно.

– Минуточку! Что вы делаете?

– Беру образец генетического материала.

– Я не хочу… Ай! – Я наградила ее сердитым взглядом. – Больно было совсем не чуть-чуть!

Она посмотрела на штуковину в своей руке и кивнула:

– Готово, можешь идти.

Я еще раз зыркнула на врача, вышла в главный зал и обнаружила, что Фиан уже там. Едва завидев, он одарил меня трагическим взглядом и, брелком согнав свои парящие сумки в кучу, ринулся за дверь. Я собрала собственный багаж и бросилась следом.

– Куда ты так спешишь? – спросила я уже в коридоре.

– Хотел выбраться оттуда, пока они не решили взять еще образцов ткани.

Я хихикнула:

– Не настолько это и больно.

Фиан посмотрел на меня укоризненно:

– Тебе-то ничего, ты женщина.

– Что? – Я вдруг вспомнила слова доктора. – Ой! Они собирают образцы генетического материала, так что…

– Я просто хочу забыть об этом, – отрезал Фиан.

Я замолчала, провела нашу процессию до конца коридора и, постучав в дверь под номером семь, вошла. Эта комната оказалась поменьше, и в ней нас встретил всего один военный капитан. Тоже со сканером, но он лишь проверил наши генетические коды:

– Джарра Телл Моррат и Фиан Андрей Эклунд. Джарра, подними, пожалуйста, правую руку и произнеси слова с этой карточки.

Я взяла карточку, прочитала, но не смогла выдавить ни звука. Даже инопланетяне стали обычной банальностью по сравнению с этим белым пластиком с аккуратными черными буквами. Я завороженно смотрела на текст. Нет, это был вовсе не обет секретности для гражданских консультантов и других людей с доступом к засекреченной информации. О нет, это была клятва военнослужащих. Я принесу военную присягу!

Мой мир тихо рассыпался на кусочки. Я всегда понимала, что не смогу стать военной, так как не могу покинуть Землю. Когда меня вызвали в программу «Контакта», я посчитала, что буду гражданским консультантом, но если речь идет о настоящей присяге, то…

В начале года я притворялась ребенком военных, потом выяснила, что я действительно из военной семьи и на какое-то время даже уверовала в свою фантазию. Но это не притворство и не плод моего воображения. Если я принесу эту клятву, то стану настоящей военной. Немыслимо!

Я наконец сумела вымолвить:

– Вы же понимаете, что я обез… я инвалид, и не могу спорталиться с этой планеты?

– Конечно, – ответил капитан и кивнул на карточку.

Я глубоко вздохнула. Моя бабушка и родители приносили эту клятву, а теперь настал мой черед. И это войдет в мое личное дело. Где-то в военных архивах будет храниться запись моего дрожащего голоса, с трудом выговаривающего слова:

– Я, Джарра Телл Моррат, торжественно клянусь блюсти честь и веру Военных, служить Человечеству и защищать его…

Каким-то чудом я договорила до конца, а затем несколько минут пялилась на успокаивающе обычную глухую стену, думая о родителях. И вспоминала наш с ними единственный невероятный разговор, с задержками сигнала, когда я пыталась справиться с эмоциями. Тогда я стояла в развалинах Нью-Йорка, а мама и папа были на безымянной планете в далеком секторе Каппа. И тут же неизбежно вспомнился звонок генерала, который сообщил мне…

Нет, забудь! Нельзя вести себя как идиотка и совсем расклеиться. Я сосредоточилась на голосе Фиана, также приносившего клятву. Он был изумлен, но не расчувствовался. Когда он закончил, я еще мгновение приходила в себя, а затем осторожно повернулась. Капитан терпеливо ждал.

– Джарра Телл Моррат, я произвожу вас в чин капитана. Мои поздравления.

Он отдал честь, и я автоматом ответила тем же. Капитан? Он сказал «капитана»? Что?

Он повернулся к Фиану:

– Фиан Андрей Эклунд, этим произвожу вас в чин капитана. Мои поздравления.

Капитан вновь отсалютовал, и Фиан в замешательстве махнул рукой возле уха.

– Прошу прощения за отсутствие церемоний, но у нас тут аврал, – извинился капитан. – Прошу учесть, что ваши звания не подразумевают принадлежности к командованию.

– Ясно, – ответила я.

– Форму найдете в своих комнатах. Зеленая жилая зона, девятый купол, номер восемнадцать. Мы посчитали, что вам подойдут общие апартаменты, но если нет… – Капитан вопросительно посмотрел на нас, возражений не встретил и продолжил: – Ориентационные сессии проходят каждые два часа в первом зале инструктажа. База живет по времени Земли-Америки, то есть стандартное грин-время минус пять часов. В девятнадцать ноль-ноль вас ждут на ужин за капитанским столом.

Я быстро подсчитала в уме: спорталившись из Африки мы выиграли семь часов, так что…

– За капитанским столом? Ужин? – переспросила я. – С полковником Торреком?

Капитан кивнул:

– Форма одежды – парадная, подробности найдете в файндерах.

Теперь меня уже не удивило даже приглашение на ужин с военным полковником.

– Нам лучше поторопиться к себе и…

Пошатываясь, мы вышли в коридор, и Фиан издал странный полузадушенный звук:

– Зачем меня сделали военным? И капитаном? Жду объяснений.

– От меня? – удивилась я. – Ты ждешь объяснений от меня? Думаешь, я хоть что-то понимаю?

– Но ты же все это знаешь.

Все это знаю? Я безуспешно пыталась понять, где верх, а где низ! По крайней мере, теперь ясно, зачем врачи брали образцы нашего генетического материала. Так всегда делали – на случай, если военные получат сильную дозу радиации. Но Фиан вряд ли придет в восторг от этой информации.

– Да ничего я не знаю, лишь посмотрела кучу видео. Может, я и обманула целый курс гражданских, делая вид, что училась в военной школе, но… Это ведь настоящее!

Я проверила выданный мне файндер. Карта с мерцающими стрелками показывала, где мы находимся и куда идти, так что я повела нас в нужном направлении. Мимо сновали военные, обходя наше стадо сумок. Похоже, их не удивляли люди в гражданской одежде с кучей багажа. Наверное, на базу постоянно прибывают новенькие.

– Что он имел в виду, говоря про командование? – спросил Фиан.

– Нас сделали капитанами, но в чрезвычайных ситуациях – например, если нападут инопланетяне и полковника убьют – мы не отдаем приказы, даже если будем старшими по званию, а оставляем это тем, кто знает, что делает.

– Это можно, – ответил Фиан почти в панике. – Если инопланетяне нападут, я не хочу командовать, я всего лишь студент-историк, а не… не Теллон Блейз на Фетиде!

При мысли о химерах меня инстинктивно передернуло. Я видела множество ужастиков о годе хаоса на Фетиде, случившемся двести пятьдесят лет назад. Все фильмы рассказывали разные варианты истории чудовищ и легендарного молодого героя, который с ними боролся. Люди обычно говорили в этой связи только о Фетиде, но химерами были заражены еще несколько населенных миров. Если бы не командование Теллона Блейза, человечество бы все потеряло.

Химеры были не разумными тварями, а жестокими убийцами с развитыми способностями к мимикрии, которые позволяли им скрыться в любой тени. Так они проникали на наши корабли, проскальзывали через старые порталы, не оснащенные охранными биофильтрами, и попадали в наши миры.

Если люди столкнулись с инопланетной формой жизни не менее смертоносной чем химеры, да еще и разумной и с более развитыми, чем наши, технологиями…

«Не преувеличивай», – строго одернула я себя. С чем бы человечество ни столкнулось на сей раз, это не может быть ужаснее химер.

Мы вышли наружу и огляделись. Я видела по карте размах этой базы, но…

– Потрясно! – воскликнул Фиан, с восхищением осматриваясь. – Столько куполов.

Перед нами действительно стоял настоящий лес огромных куполов на травянистой площадке. Впереди виднелись три странных громоздких портала. Судя по карте, до жилищной зоны далековато, так что я с надеждой направилась к переходам.

– И это все создано за два дня! Изумительно, но зачем они устроили базу на Земле? – удивлялся Фиан.

Я безнадежно всплеснула руками:

– Нам, возможно, объяснят на вводном инструктаже. Мы еще успеем сходить на него до ужина за капитанским столом.

– А что за «капитанский стол»?

– Это старый военный термин, еще со времен доисторических мореплаваний. Значит, что нас приглашает главнокомандующий офицер. И, пожалуйста, – я подняла руку, останавливая возможные вопросы, – не спрашивай, почему нас пригласили на ужин к полковнику. Понятия не имею.

Мы добрались до порталов. Там не было панели для внесения кода, только список заранее установленных направлений, так что я выбрала «Зеленый жилищный корпус». Мы оказались на очередной площадке, окруженной куполами.

– Купол девять! – Фиан указал на серый купол с большим белым номером на боку.

Мы зашли и отыскали дверь под номером восемнадцать, которая открылась, стоило мне дотронуться рукой до панели. Внутри было темно, и я попробовала отдать приказ:

– Включить свет в помещении.

Светильники тут же загорелись, значит, мы оказались в месте намного более удобном, чем обычный купол на раскопе. Впустив кортеж багажа на аэроподушках внутрь, мы принялись исследовать апартаменты.

– Гостиная, спальня, душевая, – перечислял Фиан. – Голосовой контроль. Да у нас тут свой буфет! Потрясно! Инопланетяне или нет, я умираю с голоду.

– А что в буфете?

Фиан просмотрел меню на экране:

– Обычные напитки, закуски, несколько вариантов блюд. Думаю, где-то есть и оборудованная столовая.

Я проверила время по файндеру:

– У нас только сорок минут до следующего инструктажа, так что…

Фиан уже налил стаканы газировки:

– Хочешь сырные крекеры с томатным соусом?

– Да, спасибо.

Я отнесла стаканы на стол, Фиан притащил тарелки. Несколько минут мы поглощали пищу с космической скоростью.

– Это не так уж плохо, лучше, чем еда в буфетах в нашем куполе на раскопках, – констатировал Фиан.

– На раскопе – старые модели, и… – Увидев, что Фиан подошел к одной из своих сумок и вытащил бутылочку, я скривилась: – О, нет, только не снова. Ненавижу принимать лекарства.

– Ну, если предпочитаешь уснуть во время ужина с полковником Торреком…

Я со вздохом протянула руку за семью таблетками, которые тщательно отсчитал Фиан. Второй раз за двое суток мои внутренние часы подвергались влиянию лекарства перестройки биоритмов. Наверное, тело не понимало, какого хаоса я творю.

Мы запили таблетки газировкой, и я проверила, который час.

– Форма!

В гардеробной зоне в спальне нашлись два бронекостюма и аккуратно развешенная повседневная и парадная форма – все синего цвета, как и положено военным при исполнении. Я провела рукой по рукаву ближайшего кителя, ощупывая прохладную гладкую ткань, проверяя, настоящая ли она. И увидела прикрепленные медали. У Фиана изображение голубой планеты – «Звезда Земли», а у меня помимо «Звезды» еще яркое солнце «Артемиды».

– Нам лучше сначала надеть обычную форму, а потом переодеться к ужину, – предложила я.

– А фуражки есть? – спросил Фиан.

– Фуражки? – Я покачала головой. – Ты смотрел слишком много исторических видео. Военные не носят их уже несколько столетий.

И тут увидела себя в большом зеркале на стене. Я даже не сознавала, что одета в красно-черную майку, подаренную мне Иссетт. Для занятий самое то, но… Почему же я не переоделась перед тем, как порталиться сюда?! Я давала присягу в черной майке с большими красными буквами «Я ОТМЕТИЛА ФИАНА». У меня вырвался тихий вскрик.

– Что-то не так? – спросил Фиан.

– Только дошло, во что я одета.

Он улыбнулся:

– Мне нравится.

– Да, но… И что же, хаос побери, подумали военные, увидев такое?

– Успокойся, Джарра, человечество встретило инопланетян. Военным есть о чем беспокоиться помимо твоих нарядов.

Это верно, но я все равно быстренько сняла свое гражданское одеяние и натянула новенькую форму. Поправила рукава и аккуратно прицепила к левому военный файндер.

– По крайней мере, Иссетт повеселится, когда мне можно будет ей рассказать. – Я повернулась и открыла рот от изумления, оказавшись лицом к лицу с Арраком Сан-Домексом.

Это актер, играющий военного в сериале «Защитники». Он стройный блондин с длинными волосами и потрясными ногами. Я его большая поклонница и пускаю слюнки на его изображение в обтягивающей военной форме.

Фиан все это знает. Он сам фанатеет от «Сталеи из джунглей». Его любимый момент – это когда Сталея ссорится со своим парнем, выходит из себя, бросает его через поляну в джунглях и придавливает к земле. Это не секс-видео бетанцев, а гаммитский сериал, так что начинаются титры и эпизод заканчивается как раз на самом интересном. Фиану нравится, как я…

В общем, я о том, что Фиан жутко похож на Аррака Сан-Домекса. Повернувшись и увидев дельтанца в военной форме… Отпад! Нет, он не похож на Аррака Сан-Домекса, он намного лучше!

Фиан взглянул на мою руку:

– А, вот почему файндер такой странной формы. Как его прикрепить?

Я тихонько застонала, чем заработала странный взгляд.

– Джарра? Файндер. Как мне его прицепить к костюму? Нам нужно поспешить, если хотим успеть на инструктаж.

Я снова застонала. В моей спальне юная и более сексуальная копия Аррака Сан-Домекса. Идеально сидящая форма отлично подчеркивает чудесные ноги. Это просто воплощение мечты, но человечество только что столкнулось с инопланетянами, так что пора идти на вводную лекцию. Теперь я – военный капитан. Я только что дала клятву ставить потребности людей выше личной безопасности и своего желания раздеть Аррака Сан-Домекса.

Я вздохнула и прицепила файндер к руке воплощения моей мечты:

– Вот так.

Фиан посмотрел, который час, и поспешил прочь из комнаты. Я последовала за ним, пожирая глазами его ноги. Ненавижу инопланетян!

Мы выскочили из купола и спорталились в блок инструктажа. Пока мы искали зал номер один, нам встретилось несколько военных, и теперь, когда на нас была форма, они удивительно резво отдавали нам честь. Мы изо всех сил старались отвечать тем же, хотя Фиан в попытке не отставать от них в скорости заехал себе по уху.

– Зачем они так поступили со мной? – пожаловался он. – Я не военный, я даже отдать честь не могу, не дав себе по морде.

Заглянув через стеклянную дверь, я обнаружила, что в зале полно людей, но свободных мест оставалось довольно много. Внутрь я входила в более чем приподнятом настроении. В личном отношении все просто потрясно. Я военная и капитан! Милостивая судьба приодела Фиана на манер Аррака Сан-Домекса!

Эти три события были просто потрясающими, в хорошем смысле. Но тут я увидела большой телик в начале зала, и все вдруг стало ужасно серьезным. На экране висела идеальная сфера, темно-серая и непримечательная, за исключением странных искривленных линий на поверхности. Висела над очень знакомой планетой.

И тогда до меня дошло: во-первых, у военных была очень веская причина построить базу на Земле, а во-вторых, мне не нужно беспокоиться о порталах в другие сектора. Человечество всегда полагало, что первый контакт с инопланетянами установит команда, выбирающая новые миры, но случилось иначе. Пришельцы явились на Землю!

Глава 4

Фиан, конечно, тоже узнал на изображении Землю. И вид у него был – ну точно как у Иссетт, когда она строит свои гримаски с вытаращенными глазами. Он посмотрел на меня, а потом мы оба инстинктивно и совершенно бессмысленно посмотрели вверх. Где-то над нами, на земной орбите, зависла эта загадочная инопланетная сфера.

Я вновь вспомнила слова Дойла, услышанные в двенадцать лет: «Встреча с развитыми инопланетянами станет либо величайшим прорывом в истории, либо величайшей угрозой выживанию человечества». Меня больше волновал второй вариант, а еще я кляла себя за глупость. Почему не поняла все сразу, как только меня, обезьяну, призвали в программу? Ну или хотя бы когда узнала о постройке военной базы на Земле? Но на подкорке у меня засело, что человечество встретится с внеземными расами, исследуя новейший сектор Каппа.

Тут мне в голову пришло еще кое-что: на медосмотре мне сделали спецпрививки. Для чего? Против возможной химической, радиационной или биоугрозы? Ядернуть ее в компот!

Я услышала, как за спиной открылась дверь, и изумленный мужской голос воскликнул:

– Ядернуть ее в компот!

Кто-то все же озвучил мои мысли. Повернувшись к виновнику, я увидела темноволосого юношу в форме лейтенанта. Он перевел взгляд с экрана на меня, ужаснулся и поспешно отдал честь:

– Простите, сэр, этого больше не повторится.

Я в замешательстве отсалютовала ему в ответ, повернулась к телику и пораженно обнаружила, что половина людей в зале поднялась и приветствует меня. Гражданские, конечно, остались на местах – по серой форме было ясно, что они не в курсе армейских порядков, – а вот все остальные вскочили. И, стоя по струнке и отдавая мне честь, они явно чего-то ждали.

Я же застыла на месте как идиотка. Это какая-то бессмыслица. Я всего лишь капитан, а среди присутствующих было несколько майоров и по крайней мере один подполковник. Я смутно вспомнила об одном просмотренном видео и решила попробовать на практике:

– Вольно.

Они расслабились и сели. Я кивнула Фиану, и мы нашли себе места в первых рядах. Но стоило устроиться, как он прошептал мне на ухо:

– Что это было?

– Не знаю, – тихо ответила я.

Украдкой осмотревшись, я заметила, что гражданских и военных тут примерно пятьдесят на пятьдесят. Первые, скорее всего, – эксперты в разных областях. Интересно, почему нас с Фианом приняли в действующую армию, а остальные так и остались в статусе гражданских? Вероятно, на то была какая-нибудь очевидная причина, а я просто слишком глупа, чтобы догадаться – как сразу не поняла и причин постройки военной базы на Земле.

Вперед вышла женщина в военной форме, и все затихли.

– Я – майор Рейн Тар Кэмерон, адъютант командира. Пятьдесят два часа назад станция наблюдения за метеоритами земных солнечных батарей заметила приближающийся к Земле объект. Сфера диаметром четыре метра семьдесят один сантиметр понемногу замедляла ход. Судя по траектории, прилетела она из скопления астероидов у орбиты Марса.

Фиан в отчаянии взглянул на меня.

Я шепотом пояснила:

– Марс – четвертая планета от Солнца, соседняя с нашей.

Изображение на экране сменилось на предполагаемую траекторию сферы. Когда запись закончилась, майор снова заговорила:

– Нет никаких признаков того, что в солнечной системе Земли существовали или существуют инопланетные виды, способные построить такое. Текущая гипотеза: сфера прибыла из другой части Вселенной через портал или обычным перемещением и оставалась на орбите Марса какое-то время, прежде чем направиться к Земле.

Теперь на экране показывали само приближение сферы – запись явно ускоренная, но дважды ее замедляли, чтобы мы увидели, как эта штука целенаправленно меняет курс, заходя на земную орбиту.

Майор продолжила:

– Сфера теперь находится на геостационарной орбите прямо над Землей-Африкой. Как только стало понятно, что это искусственная конструкция, работающая на каком-то источнике энергии, запустили программу «Инопланетного контакта». Мы передали стандартные последовательности математических и других приветствий, разработанные для неопланетного отряда – те, что передаются при входе в новую звездную систему. Ответа не получили. Затем использовали расширенные передачи, однако снова никакого отклика. И последующие попытки связаться со сферой были безуспешны. Она висит на орбите и, судя по всему, бездействует.

На экране показали в подробностях попытки связаться со сферой. Военные чего только не делали, даже светили на нее огнями. Разве что не послали кого-то постучать по корпусу, потому что это могло быть воспринято как угроза.

Майор также рассказала, как они пытались просканировать сферу. Эта часть доклада много времени не заняла: сканированию сфера не поддавалась. В итоге мы знали лишь размеры и форму этой штуки. Скорее всего, это автоматический беспилотный зонд.

После этого майор Рейн Тар Кэмерон собрала и куда-то увела всех гражданских. Военные остались на своих местах, явно ожидая чего-то еще.

Фиан легонько пихнул меня и бросил вопросительный взгляд, явно не понимая, стоит нам уйти или остаться. Несколько минут назад я гадала, зачем мы принимали присягу, когда другие остались гражданскими. Наверное, в этом все дело: только действующие военные имеют право услышать следующий доклад. Я осталась на месте.

Через пару минут в зале появилась женщина и вышла вперед. Все вскочили и отдали честь, незнакомка тут же резко кивнула – присутствующие сели и расслабились. Я взяла прием на заметку: мало ли, вдруг снова окажусь в такой странной ситуации, когда толпа военных вытягивается перед тобой по струнке.

– Я – подполковник Найя Стоун, командир эскадрильи истребителей и заместитель полковника Торрека, – представилась женщина.

Затем полуобернулась к экрану. Изображение сферы уменьшилось, и я заметила четыре изящных военных корабля на некотором расстоянии от объекта. Я и раньше видела корабли-ракеты, но не такие.

– Скорее всего, мы имеем дело с автоматическим беспилотным зондом. Он всего четыре метра семьдесят один сантиметр в диаметре, но это инопланетное оборудование с неизвестными возможностями. По первоначальным данным звена науки, основанным на скорости устройства, маневренности и невозможности его сканировать, эта технология в некоторых областях превосходит нашу. Насколько нам известно, сфера не показывает никакой активности с тех пор, как вышла на орбиту Земли, но, вероятно, мы просто не в состоянии заметить ее действия.

Подполковник Найя Стоун замолчала, давая нам время переварить информацию, и я задумалась о стазисных ячейках, оставленных в городах Земли, когда человечество бросилось в космос в век Исхода. Их плотное и черное защитное поле скрывает содержимое. Обычно в них находятся вещи из прошлого или прощальные сообщения. Если очень повезет, то есть шанс разыскать настоящие сокровища с исторической или научной точки зрения, информацию, способную заполнить пробелы в знаниях, потерянных в годы хаоса Исхода и краха земной сети данных. А если сильно не повезет, можно наткнуться на какую-нибудь гадость, потому что иногда стазисное поле использовалось не для защиты содержимого, а наоборот, для защиты мира от содержимого.

Ячейки разрешено открывать только специально обученным профессионалам. Моему курсу доистории крупно повезло: наш преподаватель Плейдон – лицензированный стазист. Я надеюсь и сама когда-нибудь получить лицензию, поэтому выясняю у него все, что только можно. В стазисе находили радиоактивные изотопы, ядерные боеголовки и биологическое оружие, а также то, о чем Плейдон не имеет права рассказывать. Все стазисты дают обет секретности, потому что перед началом работы власти сообщают им о любой опасной штуке, когда-либо найденной в ячейках, а такие сведения, как правило, хранятся в строжайшей тайне.

Инопланетная сфера напомнила мне стазисную ячейку. Непонятно, что внутри – хорошее ли, плохое. Я часто говорила, что опасность содержимого ячеек ничем не ограничена, но, конечно, это не так. В стазисе могут быть лишь изобретения человечества, а вот риск, представляемый сферой, и правда безграничен.

Я снова обратила внимание на изменившееся в масштабе изображение на экране. Теперь показались еще двенадцать космических кораблей, расположенных дальше от сферы, чем первая четверка. А еще дальше в пространстве парили четыре круга. Я вытаращила глаза от удивления. Настоящие порталы! Не те мимолетные пятисекундные десант-порталы, которые использовали неопланетники, а постоянные, через которые можно было переправить военные корабли.

Подполковник Найя Стоун снова заговорила:

– Сразу же после обнаружения звено анализа рисков оценило вероятность враждебности сферы в тридцать девять процентов. Подчеркиваю, что это всего лишь примерная оценка. Мы имеем дело с неизвестной инопланетной расой, чьи мыслительные процессы и логика могут в корне отличаться от наших, и мы можем неправильно трактовать их действия.

Она замолчала на мгновение, а я подумала о многообразии доисторических культур. Люди часто с трудом понимали друг друга, так что говорить о понимании действительно чужеродного вида!

– Мы ожидали, что дружественный подход предполагает немедленные попытки наладить связь, – продолжала Стоун. – Насколько нам известно, сфера ничего подобного не делала. Есть малая вероятность, что она говорит, но мы просто не в силах услышать. Возможно, эта штука тянет время, чтобы застать нас врасплох и внезапно напасть. Или собирает данные, чтобы либо связаться с нами, либо атаковать. Или, согласно их этикету, принято начинать диалог с вежливого молчания. Возможно даже, что конструкция повреждена. Сейчас вероятность угрозы дошла до сорока семи процентов и продолжает расти, пока сфера бездействует. Мы больше всего опасаемся, что это авангард, собирающий сведения в ожидании подкрепления.

Кто-то из аудитории поднял руку.

– Поисковое звено ничего не обнаружило в Солнечной системе, а звено наблюдения не зафиксировало сигнала неизвестного портала, – ответила Стоун. – Мы также проверяем звездные системы наших населенных миров, но пока глухо.

Рука опустилась.

– У нас есть два варианта: нападать или ждать. Мы все знаем первое положение программы «Инопланетный контакт»: по возможности избегать конфликта, поскольку атаковать инопланетную расу с менее развитыми технологиями нет необходимости, а нападение на расу с превосходящими технологиями может привести к уничтожению человечества. Согласно второму пункту, если инопланетяне обнаружили нас раньше, чем мы их, то эти существа, предположительно, обладают более прогрессивными технологиями. Значит, следует действовать так, словно сфера дружественна, одновременно готовясь к худшему варианту – сфера враждебна, крайне опасна и атакует внезапно. – В полной тишине подполковник Стоун продолжала: – Вокруг сферы расположены наши истребители. Внутренний круг из четырех кораблей и внешний из двенадцати. Пилоты меняются каждые четыре часа – нам не нужны ошибки из-за усталости. Истребители внутреннего круга подлетают на позиции на низкой скорости. Не хотелось бы, чтобы смена караула была воспринята как нападение.

Обзор еще увеличился: теперь сфера и окружающие ее космические корабли казались крошечными на фоне огромных серебристых парусов на левой стороне экрана.

– Как видите, сфера расположена относительно близко к солнечной батарее Земли-Африки. Луч батареи сейчас выведен из эксплуатации и направлен на чужеродный объект. Континент же снабжается энергией с Земли-Азии и Земли-Америки. – После очередной паузы подполковник сообщила: – В случае враждебных действий первая и вторая волна истребителей получат приказ стрелять на поражение. Если им не удастся уничтожить цель, мы используем энергетический луч Земли-Африки. Если сфера выдержит удар с близкого расстояния и сумеет напасть… у нас неприятности. Тогда в действие приведут план по срочной эвакуации гражданского населения, где подобное возможно, мобилизация всех сил и отступление в Альфа-сектор, если Землю уничтожат. У кого есть предложения или вопросы?

Я пришла в ужас. Военные готовились к худшему варианту на случай, если сфера выдержит прямой удар континентального энергетического луча. У них были специальные планы по эвакуации гражданского населения, где подобное возможно.

«Где подобное возможно» – этим все сказано. Большинство жителей Земли – такие же инвалиды, как я, и не смогут спорталиться в безопасные миры. Если военные потеряют нашу родную планету, то всем инвалидам конец, и не только живущим сейчас, но и тем, что родятся в будущем.

Когда я родилась на военной базе в секторе Каппа, моя иммунная система начала отказывать, и меня срочно спорталили в реанимацию для новорожденных Земной Больницы. Я выжила, но если будущие младенцы-инвалиды не попадут на Землю…

Я напомнила себе, что это только при самом худшем раскладе. На орбите находилась маленькая серая сфера, а не огромная инопланетная армада. Во всяком случае, пока. С другой стороны, в этой штуке может содержаться технология, намного превосходящая нашу. Что могли сделать легионы Древнего Рима, чтобы отразить удар ядерной боеголовки? Ничегошеньки.

Я едва сдерживала волну настоящего ужаса. Армии приходится смотреть кошмарам в лицо и готовиться к худшему, но это не значит, что худшее действительно случится.

Вверх потянулись руки – появились желающие задать вопросы, и Стоун на кого-то указала. Поднявшегося представил бестелесный компьютерный голос:

– Капитан Лиам Грейнджер, медицинское звено.

– Возможно, мы столкнулись с биологическим оружием. Биопроверки порталов всесторонне протестированы на неопланетах, и другим мирам ничего не угрожает. Проверяем ли мы Землю на наличие неизвестных болезней или?..

– Нам поступают подробные сведения обо всех земных пациентах, – ответила подполковник. – Мы дали понять, что общий сбор данных нужен для исследования по разработке лечения иммунной системы инвалидов. Также мы собираем информацию о болезнях животных.

Капитан сел на место, Стоун выбрала другого человека, и тот встал.

– Подполковник Элит Ширинкин, командир поискового звена, – представил его компьютер.

– А что с политической точки зрения? Сообщим ли мы о происходящем гражданскому населению?

Подполковник покачала головой:

– Согласно уставу «Инопланетного контакта» мы тут же известили членов комитета Верховного Совета Объединенных Секторов. На собрании они постановили не делать заявлений, пока не ясно точно, несут ли инопланетяне угрозу или миролюбивы. Тактические решения будут приниматься только военными, а вето может быть наложено лишь голосованием полного Парламента.

Я никогда не интересовалась внеземной политикой. Дело даже не в том, что Земля не принадлежит ни к одному из секторов и потому не имеет представителей ни в Парламенте Планет, ни тем более в Верховном Совете Секторов. Инвалиды даже не могут решать судьбу собственного мира, так как Землей руководит главное управление Земной Больницы. Руководит довольно хорошо и миролюбиво, но сидят там назначенные разными секторами нормалы, так что, по сути, это диктатура.

Я не обращала внимания на политические проблемы, так как сразу начинала злиться, зная, что мне никогда не позволят голосовать, но текущую ситуацию понимала прекрасно: комитет Верховного Совета не желал делиться информацией с населением из-за риска паники. Парламент же не может голосовать за то, о чем ничего не знает, так как Верховный Совет ему не сказал. И пока абсолютно все в руках военных.

– Пришельцы явились к нашему родному миру, – продолжал подполковник Ширинкин. – И если учесть количество наших населенных планет, это свидетельствует об угрозе.

Стоун кивнула:

– Вот поэтому первоначальная оценка рисков была так высока. Если инопланетяне намеренно выбрали Землю, значит им все о нас известно, даже то, что здешнее население – идеальные заложники, так как не могут спорталиться в безопасное место.

Ширинкин сел на место, и я подняла руку. К моему изумлению, Стоун посмотрела на меня и кивнула. Я встала, и тут меня ждал еще один сюрприз.

– Капитан Джарра Телл Моррат, звено истории, – объявил механический голос.

Я изумленно моргнула. Я в звене истории? Я отлично понимала, зачем такая группа военным, но мы с Фианом всего лишь студенты подготовительного курса, так зачем же?..

– На Земле сейчас период высокой солнечной активности. Бури не только приводят к перебоям в работе портальной сети, но также вынуждают нас убирать персонал с солнечных батарей и космических кораблей из-за повышенной радиации.

Стоун кивнула:

– Нам придется эвакуировать всех служащих во время сильной солнечной бури. Так как неопланетный отряд выбирает миры с низкой частотой солнечных бурь, то Земля – единственная обитаемая планета с подобной проблемой. Звено анализа рисков считает вероятным, что выбор пришельцев неслучаен, и они собираются напасть во время следующей сильной бури, когда наша защита будет ослаблена. Спорталиться из Солнечной системы станет невозможным, но мы сможем перебросить истребители и экипаж для батареи Земли-Африки из сектора Альфа. Буря затронет оборудование, а щиты оградят людей от радиации всего на несколько часов, так что придется разбираться со сферой в срочном порядке.

После недолгого молчания Стоун продолжила:

– Когда ситуация стабилизируется, мы пришлем спасательные шлюпки с Альфы, чтобы персонал мог спуститься на Землю.

– Спасательные шлюпки?

Подполковник улыбнулась:

– После случая с «Солнечным-пять» мы переоборудовали несколько космических кораблей, чтобы при необходимости они могли входить в атмосферу планет и безопасно приземляться, а не только надеяться на порталы.

Я села. Следующий вопрос задал нервный светловолосый парень в форме лейтенанта, который в панике уставился в потолок, пока компьютер объявлял его имя и подразделение.

– Есть ли у нас альтернативная база, если эта будет уничтожена?

Стоун кивнула:

– Есть эхо-базы на Адонисе в секторе Альфа и на Зевсе в секторе Бета. Им постоянно передаются данные, и если «Зулу» падет, командование передается на Адонис, а в случае необходимости – на Зевс.

Я думала, что хуже уничтожения Земли ничего быть не может, но военные разрабатывали планы на случай, если мы лишимся и сектора Альфа. И где мы тогда окажемся? Я в панике представила три концентрические сферы расселения человечества с Землей в центре. Внутренняя сфера – Альфа-сектор, а Бета, Гамма и Дельта его окружают. Из множества секторов третьей, внешней сферы мы только начали осваивать Эпсилон и Каппу.

Меня передернуло. Если мы лишимся Альфы, сердца человеческой вселенной, на линии огня окажутся Бета, Гамма и Дельта. И как же мы выстоим? Военные приложат все усилия, но…

Это не моя проблема, ведь я погибну вместе с Землей, как и остальные инвалиды. Фиан еще может выжить, как и наши однокурсники на раскопе Эдема, но…

Эдем! Я тут же снова подняла руку. Не стоило интересоваться действиями военных во время солнечной бури. Разумеется, все это они продумали, но вот кое-что им в жизни не придет в голову! Да и с чего бы? Школы в секторах, как и военные школы, изучают главным образом современную историю. Может, мне не позволят задать еще один вопрос, но к хаосу армейский протокол. Если надо, то я встану без разрешения и заору.

Найя Стоун, должно быть, заметила на моем лице отчаяние, потому что озадаченно посмотрела на меня и кивнула. Я вскочила, и меня снова представил компьютер.

– В случае нападения инвалиды не смогут спорталиться с Земли, но нельзя ли воспользоваться Ковчегом?

Стоун нахмурилась:

– Капитан, можете нам пояснить, что такое «Ковчег»?

Я скороговоркой выпалила сведения, основанные на официальной экскурсионной программе:

– В двадцать третьем веке портальную технологию уже изобрели, но считалось невозможным использовать ее для межзвездных перемещений. В то время запустили три крупных проекта, чтобы построить новое жилье для человечества на Земле. Эдем – супергород, выстроенный в пустыне Земли-Африки. Атлантида – подводная аркология у берегов Земли-Америки. Ковчег – сеть пещер в Земле-Австралии.

– Пещер, – повторила Стоун. Судя по всему, я полностью завладела ее вниманием. – Подробнее, пожалуйста.

– Атлантида и Ковчег должны были стать закрытыми местами обитания на самообеспечении. Аркологиями, защищенными от загрязнения и непогоды. Ковчег планировали вырезать в твердой породе под землей, куда можно добраться только через портал, и устроить переработку воздуха и воды. Там бы выращивали продукты питания и производили все необходимое. Они только выстроили Эдем, выдолбили пещеры для Ковчега и отпорталили вырезанный камень для образования искусственного рифа Атлантиды, но с появлением межзвездных порталов все проекты были брошены в две тысячи триста десятом году.

– Прошло четыре с лишним века. Ковчег все еще существует?

Я кивнула:

– Я была там на экскурсии: это просто бесконечные голые гранитные пещеры. Там есть система очистки воздуха, потому что рабочим надо было дышать, но больше ничего. Ковчег вмещает около миллиарда человек. Если мы используем его в качестве убежища для инвалидов, то нужно будет взять с собой источники света, а в остальном… В двадцатом веке существовал берлинский воздушный мост. В течение года самолетами доставляли продукты целому городу. Разве мы не могли бы устроить нечто подобное и порталить все необходимое из миров Альфы?

– У кого есть полная информация о Ковчеге? – спросила Стоун.

– Университет Земли-Австралии обслуживает систему воздухоочистки и проводит экскурсии.

– Хорошо. – Стоун осмотрелась. – Если нет других безотлагательных предложений, я займусь этим.

И через секунду буквально выскочила за дверь.

Глава 5

Мы с Фианом возвращались в выделенные нам комнаты, по пути получая, кажется, гораздо больше приветствий, чем положено.

– Я никогда даже не слышал о Ковчеге, – сказал Фиан.

– Разумеется! – ответила я. – Эдем достроили, люди на самом деле жили там, и мы теперь раскапываем руины в поисках оставленных стазисных ячеек. Атлантида – это заброшенная система искусственных рифов, а Ковчег – всего лишь пустые пещеры. Что из этого могло заинтересовать внеземных историков, пусть даже специалистов по доистории?

– Но ты же бывала в Ковчеге?

Я кивнула:

– В шестнадцать лет, вместе с классом на экскурсии. Их многие школы устраивают. Все пещеры рукотворные и абсолютно безопасные, так что ребятам просто читают вводную лекцию, раздают специальные шлемы с фонариками и позволяют гулять там в темноте. Наша школа находилась в Земле-Европе, а Ковчег – в Земле-Австралии, потому мы отправились туда глубокой ночью. – Я ухмыльнулась. – Потрясно было! Мы всю ночь не спали и бродили в кромешной тьме пещер. Наша учительница визжала, чтобы мы никуда не разбегались, держались вместе, но мы, конечно же, не слушались. Иссетт жутко боялась, и Кейтан подкрадывался к ней и завывал, как привидение – она каждый раз вскрикивала. В конце концов я украла его шлем и бросила его без света. Ему час пришлось просидеть в одиночестве, пока кто-то не пришел и не спас его.

Фиан рассмеялся. Несколькими неделями ранее я брала его с собой на встречу с друзьями из Следующего шага, и Кейтан все вспоминал, как целовался со мной, пока мы дружили. На это я ответила, мол, уже год прошел, да и удовольствие было сродни поцелую с кассандрийским скунсом, и Кейтану вообще лучше заткнуться, иначе я швырну его через комнату. Я уже однажды проделывала с ним подобное после нескольких уроков рукопашного боя, но Кейтан лишь ухмыльнулся и сказал, что я не могу нападать на людей публично, иначе меня арестуют. Тогда-то Иссетт и опрокинула на его голову кувшин с фруджитом, а Фиан назвал его грубым словом, которое хороший дельтанский мальчик вообще не должен бы знать, и нас выкинули из «Свиданок у Стигга».

– Мэт с Россом гуляли отдельно ото всех, – продолжала я, – и с толком воспользовались темнотой и уединением, пока учительница не застукала их и не отправила с позором домой раньше времени. Лучшая из всех школьных экскурсий!

Мы дошли до наших комнат, и я взглянула на наручный военный файндер:

– Сейчас семнадцать тридцать. Нужно перевести… – Меня прервал тихий заунывный звон. Переодеваясь в форму, я оставила свой гражданский гаджет на столе, и это он сейчас надрывался. Я подошла посмотреть. – О хаос!

– Что случилось? – спросил Фиан.

– Сообщение от Кэндис. Я забыла, что должна была позвонить ей в восемнадцать ноль-ноль.

– У тебя же еще есть время…

– Восемнадцать ноль-ноль по времени Земли-Африки, Фиан! Я опоздала на шесть часов!

Кэндис – моя про-мама. Когда я младенцем оказалась на попечении Земной Больницы, они выделили мне про-родителей, каждого – на два часа в неделю в течение всей жизни. Кэндис по-прежнему общалась со мной положенные два часа, про-папа же забил на меня после препираний насчет поездок на раскопки с историческим школьным клубом.

Я всегда интересовалась доисторией, поэтому всего в одиннадцать записалась провести четыре недели на Периферийном раскопе Нью-Йорка. И невзирая на то, что я с блеском сдала экзамены по технике безопасности, клуб все равно беспокоился из-за моего юного возраста и настоял, чтобы мои про-родители дали согласие.

Кэндис я уговорила, но про-папа, только глянув на вид развалин Нью-Йорка на своем файндере, тут же ответил категорическим отказом. Я убеждала и объясняла, что Периферия гораздо безопаснее Главного раскопа Нью-Йорка, но он по-прежнему твердил, мол, такие места не для маленьких детей, и вот будь мне шестнадцать, он бы еще подумал. Я не то что была зла – просто огнем плевалась, поэтому подделала подпись про-папы и все равно поехала. После ссоры он несколько недель со мной не разговаривал и узнал обо всем только за день до моего возвращения.

Потом он пытался добиться моего исключения из исторического клуба, но оказался в меньшинстве – о моей работе на раскопе все отзывались очень хорошо, и Кэндис с учителем встали на мою сторону. Следующим летом я записалась с клубом на лондонскую Периферию. Последовал второй скандал, и про-папа сказал, мол, я его достала, и он умывает руки. Я ответила, что он может отъядриться, и с тех пор мы почти не виделись. Когда мне обожгло ногу, он объявился в больнице, но только потому, что хотел и дальше получать зарплату как про-папа.

В общем, меня не волновало, что подумает про-папаша – если он вообще об этом задумается – о моем исчезновении из-за призыва в «Контакт». Вот Кэндис – другой разговор. Она по-настоящему заботилась обо мне, и я не хотела ее волновать.

– Лучше позвоню Кэндис прямо сейчас, в Европе уже начало одиннадцатого вечера, и… – Я осеклась. – То есть позвоню, как только переоденусь. Нелегко будет объяснить, почему это я вдруг военный капитан.

– Давай, – сказал Фиан, – а я отправлю сообщение Плейдону, успокою его, мол, военные понимают, что ты не можешь порталиться с Земли.

Я схватила свой гражданский файндер и помчалась в спальню переодеваться. Кэндис могла быть занята или уже в постели – в такой-то час, – но если не ответит – оставлю сообщение.

Она ответила и обеспокоенно нахмурилась:

– Джарра! Ты в порядке? Всего дважды ты пропускала назначенный звонок и оба раза оказывалась в больнице.

– Я в порядке, – заверила я. – Прости, что не позвонила. Пришлось срочно паковаться и уезжать. Все случилось спонтанно, и…

– Главное, что ты цела. – Про-мама улыбнулась и снова стала похожа на спокойную и расслабленную себя. – Почему пришлось уезжать? Вы же только прибыли на раскоп Эдема.

– Это была полнейшая неожиданность. Не могу объяснить причину. Она засекречена.

– А-а. – Кэндис кивнула. – Как тогда, когда они эвакуировали Периферию Нью-Йорка?

Я вспомнила, что она имела в виду. Стазисное поле одной из спрятанных ячеек сдало, выпустив какое-то отвратительное содержимое, произошел резкий скачок радиации, и командный центр Периферии приказал всем спешно эвакуироваться. Наш школьный исторический клуб как раз работал на раскопе, так что мы бросились к ближайшему аварийному порталу и оказались в американском травмопункте Земной Больницы, где нас проверили на предмет облучения.

– Не совсем так, но да.

– Ты уверена, что не облучилась? – уточнила Кэндис.

– Совершенно уверена. Мы тут целый медосмотр прошли.

– Так куда же тебя отправили?

Я уклонилась от ответа:

– У меня есть комната, но, возможно, только на одну ночь. Все еще не ясно, что произошло.

Дверь спальни приоткрылась, и внутрь осторожно заглянул Фиан. Он до сих пор был в форме, но благоразумно держался подальше от файндера, чтобы Кэндис не смогла его увидеть. Фиан вошел и прислонился к стене, наблюдая за мной.

Я заметила, что Кэндис пытается разглядеть спальню.

– А эта комната выглядит намного лучше, чем в куполе на раскопе. Они выделили тебе большую, потому что ты делишь ее с Фианом?

Я застыла.

Кэндис рассмешило выражение моего лица.

– Не знаю, почему ты пыталась скрыть это от меня, Джарра. Вам обоим по восемнадцать, по закону вы взрослые, да еще и помолвлены. У меня нет никаких прав возражать, даже если бы я не одобряла Фиана, а это не так. Я очень счастлива, что у тебя отношения с таким надежным парнем.

Фиан зажал рот ладонью, вероятно, очень забавляясь происходящим. Я пыталась не обращать на него внимания.

– Я знаю, тебе нравится Фиан, просто…

– В вопросах личной жизни ты всегда была скрытной, Джарра. Я пойму, если тебе неудобно обсуждать это со мной.

– Дело не только в этом, – сказала я. – Мы должны помалкивать, что живем в одной комнате, потому что родители Фиана из сектора Дельта, а нравы там довольно строгие.

– О. – Кэндис задумалась. – Я не знала. Каково же Фиану? Надеюсь, ты ни к чему его не принуждаешь?

Фиан медленно сполз по стеночке и теперь сидел на полу, зажимая рот рукой и изо всех сил стараясь не загоготать в голос.

– У Фиана своя голова на плечах, – отрезала я.

Он принялся гримасничать и прикрываться, показывая, какой он забитый. Временами этот дельтанец совершенно невозможен!

– У тебя уже поздно, так что лучше я пойду. Можем поговорить о Фиане и его родителях на следующей неделе. Я напишу, когда буду свободна. – Я выключила файндер и впилась в Фиана сердитым взглядом: – Поднимайся с пола и прекрати ржать! Как ты смеешь корчить мне рожицы, когда я разговариваю с Кэндис?

Он счастливо ухмыльнулся:

– Она меня одобряет. Я надежный. Я хороший дельтанский мальчик, которого ты принуждаешь жить с тобой в одной комнате.

Я вздохнула. Кэндис и все мои друзья считают, что я запугиваю бедненького несчастного Фиана. Если б они только знали! Бетониловую стену запугать и то проще.

– Ты возмутительно невоспитанный дельтанский мальчик, который заключил помолвочный контракт только потому, что захотел спать со мной.

Фиан усмехнулся:

– Это не главная причина, но определенно одна из. Я действительно ужасно вел себя, пока ты разговаривала с Кэндис. Думаю, тебе следует швырнуть меня через комнату и указать мне мое место.

Мысль заманчивая, особенно с Фианом, одетым как Аррак Сан-Домекс, но я покачала головой:

– Не время потворствовать тебе и играть в «Сталею из джунглей». Мы должны переодеться и пойти на ужин с полковником.

Фиан вздохнул и вытащил из шкафа парадную форму:

– Может, после ужина?

– Определенно, – согласилась я, наблюдая за раздевающимся Арраком Сан-Домексом.

Глава 6

Я жутко волновалась, когда мы оказались перед апартаментами полковника Риака Торрека. Я видела в фильмах официальные приемы военных: стол, на который можно посадить истребитель, уставленный блестящей посудой из настоящего хрусталя, а вокруг – сотни офицеров. Сама же я обычно обедала в менее изысканной обстановке: под болтовню ребятни в столовой Следующего шага или в компании однокурсников в зале купола.

Но за дверью, к моему облегчению, оказалось всего три офицера, развалившихся в удобных креслах. Стол тут был, но его отодвинули к стене, и на нем были лишь напитки, стопка флексипласовых тарелок и несколько подносов с едой. Зря я паниковала. Не станет же полковник в самом деле устраивать церемонные званые ужины, когда в действии «Инопланетный контакт»!

Хотя в комнате кроме нас находилось всего три офицера, мы с Фианом попали в круг избранных. Один полковник и два подполковника. Риак Торрек выглядел сильно уставшим и был одет в довольно мятую повседневную форму. Конечно, как командир он мог не переодеваться, если не хотел.

Оба подполковника пришли в парадной форме. Рядом с Найей Стоун, которая проводила ориентацию, сидел темноволосый мужчина с угловатым задумчивым лицом.

Мы с Фианом отдали честь, полковник Торрек указал на пару свободных кресел, и мы сели.

– Джарра Телл Моррат и Фиан Эклунд, думаю, вы уже знаете моего заместителя, Найю Стоун. Это ее муж, Мейсон Левек, командир звена анализа рисков.

Теперь, после официального представления, мы обменялись кивками.

Полковник Торрек посмотрел на меня с улыбкой:

– Джарра Телл Моррат сеет столько же хаоса, как и ее бабушка. После твоего предложения на собрании мы создали звено Ковчега, и множество людей готовят эвакуацию гражданского населения в Ковчег на случай, если положение ухудшится. Как видите, у меня даже не было времени принять душ или переодеться.

– Я сожалею, сэр.

– Не стоит. Я больше всего опасался, что мы не сможем переместить инвалидов. В случае военных действий они не только будут уязвимы для атак пришельцев, но могут пострадать от нашего ответного огня. У Ковчега же есть собственная замкнутая атмосфера и мощный каменный щит. Если у тебя имеются еще блестящие идеи, с удовольствием их выслушаю. – Он выдержал паузу. – Каково твое видение ситуации, Джарра?

Вопрос меня настолько поразил, что потребовалось время, чтобы привести мысли в порядок.

– Теоретически, Земля – самая защищенная из всех наших планет, поскольку на ней пять солнечных батарей вместо обычной одной. Если сфера враждебна и прилетела сюда намеренно, ее защита должна выдерживать удар энергетического луча.

Полковник кивнул.

– Однако сфера может и не быть враждебной, – продолжила я. – Она может оказаться исследовательским зондом, заброшенным наугад. Вероятно, попыток пообщаться нет, поскольку пришельцы не ожидали встретить других разумных существ во Вселенной.

Полковник Торрек подался вперед в своем кресле:

– Этого никто прежде не предполагал. Такое возможно? Конечно, если пришельцы изучают космос, то должны понимать, что есть хоть какая-то вероятность столкнуться с другой цивилизацией.

Я покачала головой:

– Не обязательно. На протяжении большей части доистории люди верили, что одиноки во Вселенной. С появлением десант-порталов мы обнаружили сотни тысяч миров с многообразными формами жизни, но лишь малая часть этих планет пригодна для колонизации человеком. Наши математики еще несколько веков назад высчитали, что разумные инопланетяне должны существовать, и мы уже обнаружили две планеты с неоразумными формами жизни. – Я пожала плечами. – Мы, естественно, готовы к встрече с разумными пришельцами, но у них может оказаться другая история. В технологическом прогрессе они могли опередить нас, не разгадав секрета портальных перемещений, а тем более десант-порталов. И если они были ограничены традиционными космическими путешествиями, у них почти нет информации о других мирах.

– Разумеется, мы учли возможность того, что у них нет межзвездных порталов, – сказал полковник Торрек, – но вот что они считают себя единственными разумными существами во Вселенной…

Он взглянул на Мейсона Левека, тот кивнул и заговорил низким спокойным голосом:

– Минимально повлияет на текущую оценку, сэр, но все же заслуживает включения в расчеты вероятности. В любой момент может появиться новая информация, которая изменит веса зональных сетей.

Я не поняла ни слова. На несколько секунд повисло молчание, затем я рискнула заговорить снова:

– Поскольку вы завербовали группу историков, сэр, очевидно, что вы уже думали о другой возможности. Пришельцы могли бывать тут прежде, когда человечество жило только на Земле, и они просто вернулись, чтобы посмотреть, как мы развились.

Полковник улыбнулся:

– Ты абсолютно права, Джарра.

– Я не понимаю, – нерешительно произнес Фиан. – Вы сказали, что допускаете отсутствие у пришельцев межзвездных порталов?

Полковник Торрек повернулся к нему:

– Да, мы не знаем, спорталилась ли сфера в Солнечную систему или прилетела традиционным способом. Звено наблюдения сейчас следит за вспышками энергии десант-порталов, но неизвестно, что мы упустили до этого.

– Но… – Фиан покачал головой. – Законы физики ограничивают размеры порталов. До сих пор нам удалось создать только четырехметровые в диаметре. Теоретически возможны порталы сантиметров на сорок больше, но диаметр сферы четыре метра семьдесят один сантиметр. Это превышает максимальный предел. Сфера явно не спорталилась сюда. Значит, на момент запуска у пришельцев не было технологии десант-порталов, иначе они бы создали сферу поменьше и воспользовались десант-порталом хотя бы для части пути.

Мейсон Левек поднял брови:

– Капитан Эклунд, вы имеете какое-то отношение к Йоргену Эклунду, написавшему монографию «Физические границы развития порталов»?

– Это мой прадед, – признал Фиан на удивление оборонительным тоном.

– Интересно, – протянул Левек. – Наше звено физики, кажется, отвергло его работу в пользу недавней теории Девона, согласно которой возможны порталы диаметром в шестнадцать метров и более. Вероятно, свою роль сыграл тот факт, что Гай Девон один из консультантов и он весьма настойчив.

Фиан пожал плечами:

– Гай Адем Девон Третий… Ну, если вы считаете, что в науке допустимо вводить константу из ниоткуда лишь для того, чтобы уравнение сошлось… Мой дядя говорит, что ее нужно называть не постоянной Гая, а постоянной бреда.

Поскольку естественные науки мне никогда не давались, с физикой я покончила, как только это стало возможным, и ничего из сказанного не поняла, но, естественно, была на стороне Фиана против неизвестного Девона.

– Должен признаться, что заинтригован, капитан Эклунд, – сказал Левек. – Почему потомок Йоргена Эклунда изучает историю? Пожалуйста, только не говорите, что работаете над машиной времени. Я всегда радовался, что это невозможно.

Фиан вспыхнул от смущения или досады – а может, и от того, и от другого.

– Мой прадед выдающийся физик, но я – нет. Мне нравится история.

Он замолчал, и его подбородок так знакомо упрямо вздернулся. Я с тревогой смотрела на Фиана, когда он решительно продолжил:

– Я понимаю, армии нравится идея больших порталов, чтобы запускать линкоры, а не только истребители, но это невозможно. В данный момент размер очень важен, ведь если сфера прибыла на Землю традиционным способом, то это заняло много времени. Полагаю, вы уже перепроверили ближайшие к Земле звездные системы на признаки разумной инопланетной жизни?

Левек кивнул, не сводя с Фиана взгляда:

– Мы постепенно расширяем область, проверяя каждую звездную систему сектора Альфа. Человечество могло и просмотреть что-нибудь в многочисленных системах без подобных Земле планет, особенно в первоначальном хаосе Исхода. Пока мы не обнаружили ни одного предположительно родного мира для сферы.

– Тогда она прилетела издалека, и запущена очень давно, – сказал Фиан. – Сотни или даже тысячи лет назад. Вы не должны заблуждаться, думая, будто это нынешний уровень технологий пришельцев. С тех пор, как запустили сферу, они могли достичь громаднейшего прогресса. Сравните оружие, которым мы владеем сейчас, с тем, что было у человечества тысячу лет назад – в тысяча семьсот восемьдесят девятом году. – Он говорил страстно и настойчиво. – У пришельцев не было порталов, когда они запускали сферу, но они могли открыть их сейчас. А значит, в любой момент может появиться больше сфер. Меньшие по размеру, они смогут пройти через максимально большой портал и оказаться гораздо более передовыми. Как бы вам ни было неприятно это слышать, это правда.

– Уверяю вас, капитан Эклунд, что командир звена анализа рисков заинтересован в том, чтобы услышать любые возможные гипотезы, – спокойно отозвался Левек. – Особенно неприятные.

Фиан явно был обескуражен невозмутимым ответом. Последовало неловкое молчание, которое нарушила Найя Стоун:

– Предлагаю нам всем сейчас поесть, Риак, а затем ты должен пойти поспать.

– Поддерживаю, – сказал Мейсон Левек. – Ты не отдыхал с того момента, как засекли сферу. Риак, мы отменили по базе состояние полной боевой готовности, чтобы люди могли спать. В том числе и ты. Если сфера что-то предпримет или сюда спорталится целая армада сфер поменьше, то меньше всего нам будет нужен полумертвый от усталости командир.

Я удивленно хлопала глазами, глядя на то, как они преспокойно приказывали полковнику. Конечно, это неофициальный ужин, но все равно…

– Вы оба правы. Поедим. – Торрек с явным усилием поднялся.

Остальные тоже торопливо встали и выстроились за ним в аккуратную очередь к еде и напиткам. Тут было вино, несколько необычных и неизвестных мне напитков и фруджит. Я решила не рисковать и ограничилась фруджитом.

Еда оказалась настоящей, а не восстановленной из буфетов, так что я доверху наполнила тарелку. Были еще какие-то соблазнительные десерты, но я сомневалась, что удастся ими полакомиться. Когда полковник отправится в постель, не сможем же мы с Фианом остаться у него и уплетать сладкое.

Все снова расселись и какое-то время молча ели. Я поглядывала на Фиана. Высказавшись, он, кажется, немного успокоился.

Файндер на рукаве полковника Торрека звякнул о срочном сообщении, и я перестала жевать, застыв в напряженном ожидании. Инопланетная сфера отозвалась на наши сигналы, или совершила враждебное действие, или?..

– Я считал себя терпеливым, – произнес полковник, – но чаша моего терпения переполнилась. Неужели эти люди не понимают, что я слишком занят и не могу тешить их драгоценное научное эго?

Я понятие не имела, о чем он, но не рискнула задавать вопросы явно раздраженному полковнику.

Он на несколько секунд закрыл глаза, потом снова открыл:

– Ладно, если они этого хотят, то пусть получат! – И после паузы более спокойным тоном: – Это был представитель историков. Очевидно, работать с командиром, который совершенно не разбирается в истории Земли, они неспособны. Требуют, чтобы я отстранил майора Тар Кэмерон незамедлительно.

– Рейн Тар Кэмерон тоже их не особо жалует, – заметила Найя Стоун. – Говорит, что это как возиться с кучкой двухлеток. Стоит отвлечься на обязанности адъютанта, они обязательно что-нибудь учудят.

– Например, пришлют мне срочное сообщение, – пожаловался Торрек. – Во второй раз! Хорошо, если им так нужен лидер, знающий историю Земли, они его получат. – Он повернулся ко мне: – Джарра, ты новый командир звена истории, а Фиан твой заместитель.

Я уронила вилку и вытаращилась на полковника:

– Но… сэр, мы только учимся на подготовительном курсе, мы не специалисты!

– Ты уже принесла больше пользы, чем восемь ведущих специалистов по доистории, – отрезал он. – Лишь после их прибытия я обнаружил, что большинство из них прежде даже ни разу не бывали на Земле.

– О… Да, но правила изменили всего двадцать лет назад. Теперь все студенты-историки проводят год на Земле, работая на раскопках.

Полковник вздохнул:

– Даже если они никогда не посещали Землю, хоть кто-нибудь непременно должен был знать о существовании Ковчега, но ни один не додумался рассказать о нем мне. Обширных знаний недостаточно. Мне нужен человек, который из горы информационного мусора достанет единственную важную крупицу, ради которой стоит срочно звонить мне в любое время дня и ночи. Ты доказала, что способна на это, Джарра.

– Ты бы видел ее отчаянное лицо, Риак! – засмеялась Найя Стоун. – Если бы на собрании я не дала ей слово, она бы взорвалась.

Я покраснела:

– Простите, сэр. Я просто поняла, что вы не знаете о Ковчеге.

– И это ценная информация, – сказал Мейсон Левек. – Теперь нам остается решить, эвакуировать людей в Ковчег сразу же, как он будет готов, или выждать. Оценка угрозы уже превышает сорок девять процентов, но эвакуация всего населения планеты из-за маленькой ничего не делающей сферы кажется перестраховкой и будет иметь политические последствия. Объявление о появлении инопланетян может вызвать значительные общественные волнения.

Полковник Торрек улыбнулся:

– Мягко сказано. Верховному Совету объявление не понравится, но им придется смириться. Генерал-маршал обещал мне всестороннюю поддержку, но он не станет рисковать населением целой планеты. – Он вздохнул: – Командование солнечными батареями Земли считалось спокойной работой в преддверии отставки, но сначала солнечная супербуря, теперь пришельцы. Когда все закончится, мне потребуется дополнительная неделя в омолаживающем баке! Джарра, если ты найдешь любое доказательство присутствия пришельцев на Земле раньше, это поможет нам понять, дружественны они или враждебны. Я буду рад чему угодно, потому что сейчас принимаю решения вслепую.

– Возможно, что они побывали здесь, но никаких свидетельств не осталось, или же они утрачены. Мы лишь можем проверить сохранившиеся записи. – Я нахмурилась. – Ведущим специалистам по доистории не понравится, что ими руководит студентка подготовительного курса.

– Тогда избавься от них и замени на тех, кто ставит выживание человечества выше собственного эго, – сказал полковник Торрек.

– Тебе придется присвоить Джарре звание майора, если хочешь сделать ее командиром звена, – заметила Найя Стоун. – Группа не воспримет всерьез капитана после того, как была под началом майора. Повышение также поспособствует сглаживанию неловкой ситуации с «Артемидой». Мне рассказали, что, когда она сегодня вошла в зал ориентации, все, включая подполковника Ширинкина, отреагировали так, словно прибыл сам генерал-маршал.

Я ахнула, и все обернулись ко мне.

– Прошу прощения, сэры. Просто я все гадала, почему все как заведенные мне салютуют. Теперь ясно, – усмехнулась я. – Они отдавали честь не мне, а «Артемиде»!

Полковник Торрек засмеялся:

– Сейчас в живых всего одиннадцать кавалеров «Артемиды», и большинство моих подчиненных ордена и в глаза не видели. Будем надеяться, что через несколько дней они успокоятся, однако Найя права. – На мгновение он принял строгий военный вид: – Капитан Джарра Телл Моррат, настоящим вам присваивается звание майора. Поздравляю.

Я ошарашенно отдала честь. Найя Стоун направилась к стеллажу, взяла что-то оттуда и вручила мне. Знаки отличия моего нового чина.

– Сколько повышений я раздал сегодня? – спросил полковник Торрек.

– Я сбилась со счета, – ответила Найя Стоун.

– Двадцать четыре или двадцать пять, – лениво подсказал Левек, – в зависимости от того, считать ли производства в чин Джарры как два отдельных или как одно. Думаю, канцелярия сэкономит на пересылке и оформит его одним повышением.

– Должно быть, столько повышений за день не раздавали с года хаоса Фетиды, – вздохнул полковник, – а мои подчиненные по-прежнему нарушают все возможные правила субординации.

Найя Стоун улыбнулась:

– Безусловно, нарушают. В настоящее время я отдаю приказы генералу в секторе Каппа. Конечно, очень вежливые приказы.

Полковник Торрек взглянул на нее:

– Если генерал Хирага доставляет тебе неприятности, Найя, скажи ей, что я создал одно из крупнейших подразделений в истории за несколько часов. И если она думает, что у нее выйдет лучше, я буду рад передать командование программой «Инопланетный контакт» ей.

– Тебе не улизнуть, Риак, – покачала головой Стоун. – Если бы генерал-маршал хотел заменить тебя кем-нибудь из штаба, то сделал бы это уже в первый день.

– И почему он оставил меня? – проворчал полковник.

Прозвучало, скорее, как жалоба, нежели вопрос, но Левек все равно ответил:

– Потому что в первые несколько часов ты слишком хорошо управлялся с ситуацией. Замена хорошего командира в разгар кризиса никогда ничем хорошим не заканчивалась. Генерал-маршал знает о твоей способности сохранять холодный рассудок в любой ситуации, а именно это тут и необходимо. Действовать быстро и решительно намного легче, чем терпеливо выжидать.

– Это точно. – Полковник Торрек переключил внимание на меня: – Джарра, тебя вызвали не только из-за звена истории. Я… – Он запнулся, поколебался, затем обратился к Стоун: – Найя, наверное, лучше ты объясни.

Она кивнула:

– Джарра, Фиан, мы хотим, чтобы вы были в курсе тактической ситуации, поэтому разместили вас в той же зоне, что и отряд нападения. Если вы посчитаете нужным что-то донести до моего сведения или возникнут какие-то проблемы, пожалуйста, свяжитесь со мной сразу же.

Полковник Торрек отставил тарелку и поднялся:

– Я иду спать. Найя, остаешься за главную. Фиан, Джарра, вы с такой тоской поглядывали на десерт, пожалуйста, возьмите его с собой.

Все вскочили на ноги, полковник покинул помещение, а затем и мы с Фианом удалились – смущенные и без достоинства, но прихватив две тарелки с пирожными. Меня озадачил последний обмен репликами между Торреком и Найей Стоун. Было в нем что-то странное…

– Ты теперь майор, – прервал мои размышления Фиан. – А я капитан.

– Ага. Тебя это беспокоит?

Он поморщился:

– Я всего лишь интересуюсь. А разным чинам дозволено?..

До меня дошло, что он имеет в виду, и я хихикнула:

– Фиан, свыше девяноста процентов военных рождаются в семьях военных. Как думаешь, откуда берутся их дети? Ты же слышал, как полковник сказал, что подполковники Левек и Стоун женаты. Или ты думал, что помолвочные контракты и браки расторгаются каждый раз, когда кто-нибудь получает повышение по службе?

– О, тогда все в порядке.

Несмотря на слова, его, кажется, все еще что-то волновало. Мы вернулись в наши апартаменты, поставили десерт на стол, и Фиан подавленно уставился на тарелки.

– Фиан, что такое? – спросила я.

Он вздохнул:

– Просто чем дальше – тем хуже. Сперва оказалось, что ты наследница славы своей бабушки-полковника. Потом ты получила «Артемиду». Теперь ты майор в армии, а подполковники и полковники жаждут твоих экспертных советов, когда я всего лишь невежественный гражданский, перебивающий, чтобы наговорить вещей, которых никто не хочет слышать.

– Ты и сам теперь военный капитан. И почему ты не упоминал о своем знаменитом прадедушке раньше?

– У прадеда было полно проблем из-за военных. Они сослали его на Геркулес, где он стал одним из основателей университета с группой… – Фиан на секунду прервался. – Военные так поспешно привлекают людей в программу «Инопланетный контакт», что их система безопасности не успела проверить анкеты и выяснить, что я правнук Йоргена Эклунда. Теперь они знают, и меня, вероятно, выкинут с базы или бросят в тюрьму.

Я помотала головой:

– Не верю, что полковник Торрек станет предвзято к тебе относиться из-за твоего предка. И он определенно не стал бы угощать тебя десертом, если бы планировал арестовать.

Фиан секунду колебался, прежде чем снова заговорить:

– Джарра, мой прадед был связан с Подмастерьями Чио́ни.

Я непонимающе уставилась на него:

– С кем?

– Ты никогда о них не слышала? – Он выглядел потрясенным. – Огромное количество научных знаний было безвозвратно утеряно в век Исхода, когда рухнула информационная сеть Земли, но есть множество вещей, которые мы слепо принимаем на веру, поскольку когда-то они были доказаны, хотя оригинальных доказательств не сохранилось. Археологи ищут старые стазисные ячейки в древнейших городах, пытаясь отыскать утерянные знания. Но Подмастерья Чиони использовали иной подход: пытались воссоздать древние научные достижения. Они назвали себя в честь Леонардо да Винчи, который был подмастерьем художника по имени Чиони.

Я покачала головой:

– Так почему у них возникли неприятности с военными? Множество ученых занимается подобным.

– Проблемы с военными возникли потому, что они ради своих изысканий были готовы на все, даже нарушить охранительные законы человечества.

– О…

Охранительные законы человечества запрещают роботов, киборгов, клонирование, создание человеческих существ генно-инженерным методом и тому подобное. Я знала об исторических событиях, из-за которых часть из этих законов была принята, и…

– Да… ну, это очень плохо, но Левек точно все знал о твоем прадедушке, значит, должен был знать и об этих подмастерьях. Если бы он собирался арестовать тебя, то вызвал бы военную службу безопасности до того, как ты покинул комнату.

– Надеюсь, ты права, – сказал Фиан. – Я чувствовал необходимость указать на то, что пришельцы сейчас могут быть гораздо более развитыми, чем когда запускали сферу, но только время потерял. Левек с удовольствием высмеял меня, мол, я лишь студент-историк. И саркастическую шуточку о машине времени не забыл вставить.

Я уже видела Фиана в таком мрачном настроении, когда его сестру номинировали на премию. Меня это беспокоило, пока я не поняла, в чем дело. Все родственники Фиана – блестящие ученые. Он же настоял на своем и выбрал историю, потому что любил ее, хоть и знал, что семья считает его неудачником. А теперь комментарии Левека попали по больному месту. Я изо всех сил старалась помочь.

– Я видела, как Левек смотрел на тебя. Он все внимательно выслушал и воспринял серьезно.

Фиан покачал головой:

– Никому не интересна моя болтовня. Полковник и призвал-то меня только потому, что я твой парень. Судя по его словам, после спасения «Солнечного-пять», он испытывал нежные чувства к твоей бабушке. Ты наследница ее славы, так что он заинтересовался нами. Он знал, что база будет кишеть армейскими, все станут восхищаться девушкой, носящей «Артемиду», и он хотел дать мне шанс не потерять невесту.

– Не мели чепуху. Офицерам я не нужна, а они мне – и подавно. Мы же помолвлены!

– Да, уже полтора месяца, половина нашего контракта прошла. А колец мы до сих пор не носим, – упрекнул Фиан.

Мне поплохело.

– Мы же обсуждали это раньше, и я объяснила, что не из тех, кто носит украшения.

– А ты не можешь попытаться перебороть себя и носить мое помолвочное кольцо?

Лучший способ избежать очередной дискуссии по поводу кольца – применить эффект неожиданности. Я тайком прикинула расстояние от Фиана до дивана, нагнулась, бросилась вперед и перекинула дельтанца через плечо. Он благополучно приземлился прямо на подушки, а я придавила его сверху. Наглец не сделал ни единой попытки высвободиться, а испуганное выражение медленно сменилось усмешкой.

– Ты знаешь, почему тебе не нужно волноваться, что меня заинтересуют другие мужчины? – спросила я.

– Почему?

– Потому что у тебя самая классная задница среди всех военных.

– Джарра! – Бедный Фиан совсем прибалдел. – Это… грубо.

– Когда-то в доистории это слово считалось приличным, – заявила я с чопорным видом. – Разве ты не смотрел древние фильмы, снятые еще до Исхода? Они эти места не только называли, но еще и показывали иногда!

– В секторе Дельта такие фильмы редактируют. Слова вырезают, а тело прикрывают.

Я посмотрела на него недоверчиво:

– Я тоже в школе видела только цензурированную версию, но теперь мы студенты-историки и имеем доступ к оригиналам. Ты не глянул ни одного с начала курса? Я знаю, что Крат смотрел, потому что подслушала, как он рассказывал Джоту, мол, нашел фильм, в котором много сцен в плавательном бассейне.

– А я никогда не понимал, почему Крат с Джотом так подружились, – заметил Фиан. – Крат не умеет вести себя в обществе, но вполне надежен в практических вещах, в то время как с Джотом все наоборот.

– Фиан Андрей Эклунд, перестань увиливать от ответа!

Он вздохнул и сказал поучительным тоном:

– Мало ли что люди делали в доистории! Сейчас так говорят только жители Бета-сектора. В любом другом месте, когда люди говорят «ноги», ты можешь понять, какой смысл они вкладывают, по тону голоса, и… – Он оборвал предложение. – Перестать хихикать!

– Смотрел! Ты их смотрел!

Фиан сбросил маску добродетельного дельтанца:

– Ладно, да, глянул парочку, но только из любопытства и потому, что Крат сказал… Ты правда считаешь, что у меня классные ноги?

– Правда, – подтвердила я. – И я уже много часов жду возможности раздеть Аррака Сан-Домекса. Конечно, ты не должен делать ничего, что противоречит моральному кодексу дельтанцев. Кэндис беспокоится, что я тебя принуждаю.

Фиан нацепил маску мученика:

– Вперед. Ты майор. Я капитан. Можешь делать со мной все, что мне нравится.

Я сдвинула брови:

– А ты не ошибся в конце? Ты сказал «мне», когда имел в виду «тебе».

– Я сказал именно то, что собирался, Джарра, – засмеялся он.

Глава 7

На следующее утро Фиан признал, что арестовывать его никто не собирается, и чувствовал себя намного бодрее, я же, напротив, страдала от крайней неуверенности в себе. Я стояла в коридоре у закрытой двери в столовую нашей жилой зоны и жалела, что не могу развернуться и убежать.

– Что-то не так? – спросил Фиан.

– Я просто в панике. Мне предстоит завтрак в компании кучи военных, а потом я должна пойти и довести до сведения восьми экспертов по доистории, что теперь я их новый командир. Не знаю, что пугает меня больше.

– С чего тебе волноваться о завтраке? Пережила же ты ужин в компании полковника Торрека.

– Мне не нужно было беспокоиться о том, как воспримет мое пребывание здесь полковник. Он сам нас призвал. А там, – я указала на дверь, – находятся люди из отряда нападения. Те, кто в своих истребителях караулит сферу, не представляя, с другом столкнулись или с врагом. Которому они должны дать выстрелить первым, причем они знают, что могут не пережить эту атаку, знают, что они – расходный материал.

Фиан поморщился:

– Да, не всякий на это способен.

– Я чувствую себя мошенницей, – сказала я. – Орден Артемиды мне дали за парочку отмеченных камней, майором сделали, чтобы произвести впечатление на нескольких историков, а там – настоящие герои.

Собравшись с силами, я открыла дверь, и мы вошли в столовую. И на какое-то мгновение мне показалось, будто я на завтраке с однокурсниками. Люди сидели за столами, ели и весело о чем-то болтали.

Первое впечатление длилось не дольше секунды, после чего разница бросилась мне в глаза. Столы и стулья лучше, нежели флексипласовая серость в куполе на раскопе. Настоящая еда, а не только буфеты. Военные в форме, явно старше нас, а не мои ровесники в повседневной одежде пяти секторов. Главное же отличие состояло в том, что мои однокурсники не вставали отдать мне честь, когда я приходила на завтрак.

Поправочка. Честь отдавали не мне, а ордену Артемиды и традициям храбрости и самопожертвования, которые он олицетворял. На самом деле я и рядом не стояла с теми, чьи имена перечислены в списке доблести Артемиды, но орден был приколот к моему плечу, и следовало вести себя соответственно. Я отсалютовала в ответ и кивком разрешила всем расслабиться и сесть.

Худший момент позади, и, облегченно вздохнув и взбодрившись, я последовала за Фианом к еде.

– Отпад, сырное суфле!

– Ты хочешь на завтрак сырное суфле? – Фиан смотрел на меня с недоверием. – Серьезно?

– Фиан, ты просто не жил, если не пробовал поджаренную вафлю с сырным суфле.

Он наблюдал, как я наполняю тарелку:

– А разве вчера вечером ты не ела свое суфле?

– Я буду есть его утром, в обед и вечером, если только смогу. В буфетах куполов его никогда не бывает, так что, когда выпадает шанс… Просто попробуй кусочек и поймешь. Это полный улет!

Фиан помотал головой и налил нам фруджита:

– Я не очень люблю соленое.

– Дельтанцы, – проворчала я. – Ничего-то им нельзя: ни соленого, ни секса.

Фиан начал хохотать так, что чуть не разлил фруджит. Когда он успокоился, мы нашли свободный стол и уселись. На нас многие глазели, но я старалась не обращать внимания.

– Как будешь проводить встречу со звеном? – спросил Фиан.

Я проглотила очередной восхитительный кусок вафли с суфле:

– Не уверена. Эти люди – знаменитые эксперты в теории допортального периода. – Я вывела имена на своем наручном файндере. – Только посмотри.

Фиан наклонился и пробежал список глазами:

– Обалдеть!

Я заметила, что к нашему столу подошел мужчина лет тридцати. Его потрясающе красивое лицо обрамляла копна спутанных угольно-черных волос. Судя по знакам отличия, тоже майор, как и я. Не заморачиваясь с официальным приветствием, он дружелюбно нам улыбнулся:

– Прошу прощения, что отвлекаю. Просто хотел представиться. Ты, без сомнения, Джарра Телл Моррат. – Майор кивнул на орден Артемиды на моем плече. – Я Драго Телл Драмис. Прихожусь тебе троюродным братом.

– Правда? Полный отпад!

После смерти родителей я обменялась несколькими сухими сообщениями со старшими братом и сестрой, но даже и не предполагала встретиться с ними или с кем-то еще из родственников. Я была настолько потрясена, что несколько секунд просто таращилась на Драго, прежде чем вспомнила, что неплохо бы представить Фиана:

– Это Фиан Эклунд.

– Капитан, – коротко кивнул Драго.

– Майор. – Приветствие Фиана прозвучало не слишком дружелюбно.

Я жестом указала на свободный стул, и Драго сел.

– Соболезную по поводу смерти твоих родителей, – сказал он. – Я имел честь нести знамя на церемонии прощания. Они были прекрасными офицерами.

– У меня было не так много возможностей… – Голос так сильно задрожал, что я не договорила.

Фиан ободряюще сжал мою руку и сердито посмотрел на Драго:

– Эта тема очень болезненна для Джарры.

– Прости. Я не…

– Нет, – перебила я. – Мне этого все равно не избежать. Я на военной базе, и все здесь напоминает мне о них. – Я помолчала. – Драго, раз ты присутствовал на прощании, значит, можешь рассказать, что с ними случилось.

Драго нахмурился:

– Я думал, ты в курсе.

– Генерал говорил, но в тот момент я… – Я поморщилась. – Я была в шоке и прослушала подробности. Знаю лишь, что они были на неопланете, что-то пошло не так, и всем пришлось отступать через портал. Мои родители были в последней группе защитников и не сумели эвакуироваться.

– Твои родители руководили группой неопланетников на Kа-один-девять-четыре-четыре-восемь, – сказал Драго.

– Руководили? – растерянно повторила я. – Я не знала…

– Тебе что-нибудь говорит понятие «стихийные изменения»?

Я помотала головой.

– Это когда поведение уже достаточно изученных видов внезапно кардинально меняется, причем иногда это сопровождается и физическими изменениями. Часто это связано с циклами размножения и повторяется периодически, с интервалом от месяца до многих лет. На каждой планете свои стихийные изменения. Некоторые безобидны, а порой даже невероятно красивы, как собирающиеся раз в три года тучи светлячков на Данае. Другие ужасны, когда, казалось бы, безвредные создания становятся агрессивными и смертельно опасными.

– Это и произошло на Kа-один-девять-четыре-четыре-восемь?

– Да, – ответил Драго. – Мы не можем сразу бросать планету, на которой происходят стихийные изменения, иначе не смогли бы колонизировать ни один мир. Порой, пока удается разобраться, что случилось, ситуация выходит из-под контроля. На Kа-один-девять-четыре-четыре-восемь повсеместно распространенные крылатые травоядные внезапно превратились в хищных боевых животных и…

– Я понимаю, – оборвала я.

Драго поколебался:

– Не уверен, интересно ли тебе, но Kа-один-девять-четыре-четыре-восемь внесена в список спасения. Неопланетники собираются туда вернуться.

– И что они будут там делать?

– Займутся истреблением вызвавших проблему видов, после чего у планеты будет реальный шанс стать новым колониальным миром в секторе Каппа. Экологи возражают против полного уничтожения, но иногда это необходимо, чтобы сделать мир безопасным. Иначе цивилизация может оказаться под угрозой. После века Исхода, когда мы чуть не потеряли портальную технологию, на некоторых планетах защита не справилась и нежелательные твари проникли на населенные континенты. Чтобы навести порядок, потребовалось больше сотни лет, и мы не хотим снова допускать подобное.

Я представила себе своих родителей. Как они пытаются прорваться к порталу, а их атакуют крылатые создания с зубами и когтями, способными прорвать бронекостюмы.

– Я люблю животных, но…

Драго кивнул:

– Как сказал Теллон Блейз во время хаоса на Фетиде: каждого эколога, оплакивающего судьбу истребляемых химер, следует запереть в комнате с одной из них.

– Я хотела бы, чтобы Kа-один-девять-четыре-четыре-восемь стала колонией. Знаю, мои родители выполняли задания и на других неопланетах, и некоторые из них колонизированы, но они погибли на этой, так что…

Я замолчала от переполнявших меня эмоций. В каждом мире каждого сектора есть свой мемориал в честь военных, обеспечивших его безопасность. Когда-нибудь люди смогут жить на K19448, будут проводить ежегодные памятные церемонии в День Основателей и назовут поселения в честь моих родителей.

Драго понимающе покачал головой и внезапно обратил внимание на Фиана:

– Вы носите «Звезду Земли», капитан Эклунд, значит, тоже участвовали в спасении «Солнечного-пять»?

Фиан кивнул:

– Мы с Джаррой были в числе студентов, работавших на нью-йоркском раскопе. Во время солнечной супербури мы заключили помолвочный контракт.

– Я не знал, что вы помолвлены. Вы не носите колец, – заметил Драго.

На лице Фиана отразилось раздражение, и я быстренько взяла себя в руки:

– Пока не обзавелись.

Я взглянула на множество наград Драго, подыскивая повод сменить тему разговора. Первая из медалей слегка напоминала орден Фетиды, но была странной прямоугольной формы – не похоже ни на одну из знакомых мне наград. Я переключилась на следующую, традиционной формы диска и с изображением кометы:

– Неужели это Гера? Ты участвовал в блокаде?

Драго застонал:

– Очень недолго. Бестолковый новичок в команде твоего брата Джексона, я тогда только закончил обучение. Разбил корабль в первой же волне. Не знал, куда деваться от стыда. Один-ноль в пользу астероида. Меня слегка потрепало, и конечно же, мне дали медаль. Теперь память о моем позоре со мной навсегда.

– А сейчас ты в нападении? Летаешь на истребителе? – нетерпеливо спросила я.

Драго кивнул:

– Я – ведущий второй смены. Взлетаем в девять, полчаса медленно ползем на свои позиции и отпускаем первую смену. В течение следующих четырех часов мы – основное атакующее звено, потом нас сменяет третье, а мы потихоньку двигаемся обратно к порталам.

– Откуда вы взлетаете? Солнечная батарея Земли-Африки?

– Нет, отсюда.

Я слышала, как Фиан что-то бормочет, но не обратила на него внимания.

– Отпад! Истребители могут летать в атмосфере?

Драго засмеялся:

– Мы летаем на тех, которые созданы для космоса. Ничего эдакого в условиях гравитации на них я бы предпочел не делать, да и не требуется. Нужно всего-то немного оторваться от земли и нырнуть прямиком в портал, ведущий на орбиту.

– Вот бы на них взглянуть, – с завистью протянула я. – Я летала только на обзорном самолете на раскопе.

– Ты пилот? – радостно улыбнулся Драго. – Могу как-нибудь показать тебе свой истребитель. Посмотришь на предварительную проверку, понаблюдаешь за запуском.

– Потрясно! – вскрикнула я.

– Притормозите-ка на минутку, – перебил Фиан. – Джарра – инвалид. Ей нельзя покидать Землю, и порталить истребитель на орбиту ей не стоит.

– Я это понимаю, – сказал Драго, бросив на него недоуменный взгляд. – Вся база знает и об «Артемиде», и об инвалидности Джарры, я бы не стал предлагать…

– Вам и не нужно ничего предлагать, – мрачно отрезал Фиан. – Я уже ученый и знаю, что планирует Джарра. Сначала предполетная проверка, потом поездка в качестве пассажира, а там она потянет ручонки к системе управления кораблем и…

– Фиан! Я же не полная идиотка! – возмущенно воскликнула я. – Я понимаю, что нельзя путаться рядом с инопланетной сферой, так что…

– Так что… – повторил он. – Признайся же. Может, к сфере ты и не собираешься, но не прочь вывести истребитель на орбиту, наплевав на свою инвалидность.

– Я знаю, что другие миры для меня недоступны, но это всего лишь земная орбита, и там все точно так же, как на Земле.

Фиан покачал головой:

– Кто-то из инвалидов уже пытался это сделать?

– Вполне возможно, что один из тех, кто ходил по Луне в двадцатом веке, был инвалидом, – сказала я. – До появления первых межзвездных порталов земляне понятия не имели о существовании подобного дефекта. А потом только военные отправлялись в Солнечной системе за пределы Земли, поскольку именно они обслуживают солнечные батареи и все такое. Наверное, среди военных я первый инвалид, так что…

– Ты не должна даже пытаться, Джарра, – заявил Фиан. – Крайне глупо получится, если твоя иммунная система даст сбой в истребителе. У тебя останется лишь две минуты, чтобы вернуться на Землю, до того, как ты умрешь. Я изучил по этой теме все, что мог. У новорожденных запас времени больше, за счет материнского иммунитета, но у тебя – максимум две минуты.

– Пожалуй, ты прав, – вздохнула я.

Фиан повернулся к обалдевшему Драго:

– Видите, с чем мне приходится справляться?

Тот кивнул:

– Что ж, полеты на моем истребителе абсолютно исключены. Джарра, если я могу помочь с чем-нибудь еще, только попроси. Ты не только из моего клана, но еще и младшая сестра Джексона. – Он помолчал. – Мне пора. – Затем встал и громко крикнул: – Вторая смена нападения, предполетная подготовка через пятнадцать минут! На выход.

Многие из присутствующих поднялись с мест и вслед за Драго потянулись к дверям. Я не стала их считать. Сферу охраняло по шестнадцать истребителей, значит, во второй смене нападения было шестнадцать человек. Через полчаса они поведут свои истребители сквозь порталы на земную орбиту. Через час они будут на позициях, лицом к лицу с кораблем пришельцев, намерения и возможности которого неизвестны. А я застряла на Земле.

– Что он имел в виду, Джарра? – спросил Фиан.

Я по-прежнему задумчиво таращилась на дверь.

– Ты о чем?

– Драго Телл Драмис сказал, что ты из его клана. Он имел в виду бетанский клан?

Я так резко повернулась к Фиану, что у меня на мгновение даже голова закружилась.

– Нет, он не мог…

Я запнулась, до меня наконец дошло. Полное имя Драго – Драго Телл Драмис. Меня зовут Джарра Телл Моррат. У членов бетанских кланов в имени всегда имеется клановая приставка. Я принялась бешено печатать на своем файндере, запрашивая информацию по клану Телл, а затем потрясенно уставилась на результат и выдохнула:

– Ядернуть его в компот…

– Ты и правда принадлежишь к бетанскому клану? – спросил Фиан.

Я подняла взгляд:

– Я родилась в клане Телл. Это бетанские военные, и та прямоугольная штучка, которую носит Драго над своими медалями, – это миниатюрная копия кланового знамени. Я еще подумала, что она напоминает мне орден Фетиды. Что ж, понятное дело, напоминает. Фетида изображена на знамени Телл, поскольку мы все потомки основателя клана, Теллона Блейза, первого кавалера ордена. – Дрожащим голосом я произнесла невероятное: – Я потомок Теллона Блейза!

Глава 8

– Джарра, нам действительно надо поговорить, – не отставал Фиан.

Я застонала и надолго спрятала лицо в ладонях, прежде чем снова взглянуть на настырного дельтанца.

– Знаю, ты хочешь обсудить кольца и клан, но прямо сейчас я не могу, Фиан. Правда не могу. Бетанский клан, Теллон Блейз – это уже огромное потрясение, а разговор о моих родителях…

– Я понимаю, насколько это для тебя тяжело, – продолжил Фиан. – И сейчас явно не время, поскольку тебе надо встретиться со звеном истории. Я имел в виду позже.

– Звено истории! Ядрить! – Я уставилась на файндер. – Нам пора.

Мы рванули из столовой через лабиринты военной базы. Всю дорогу я кляла себя за глупость. Надо ж так погрузиться в личные проблемы, чтоб забыть о группе историков!

– Я тупая обезьяна, – бормотала я. – Меня нельзя оставлять без присмотра.

Фиан рассмеялся:

– Ты всегда полностью концентрируешься на том, что делаешь. В какой-то мере ты выдающийся человек, но…

– Но часто веду себя как полная идиотка.

Мы добрались до нужного кабинета, и я вновь взглянула на время:

– Целых десять секунд в запасе.

Отдышавшись, я досчитала до десяти, ровно в девять часов открыла дверь и шагнула в комнату. Фиан следовал по пятам. Восемь ведущих экспертов по доистории стоя смотрели видео на настенном экране и повернулись, едва мы вошли. Кто-то нажал на паузу. Судя по хмурым физиономиям, ученые были явно недовольны парой восемнадцатилеток, оторвавших всех от важных дел.

Нет, я не должна считать себя восемнадцатилетним подростком, который не имеет права здесь находиться. Я – армейский майор и потомок великого Теллона Блейза. Еще будучи курсантом военной академии, он во время полевых учений застрял на Фетиде в начале Года хаоса. Теллон не жаловался, что ему лишь восемнадцать, не кричал и не бежал от химер, как все остальные. Он взялся за невыполнимую задачу. И в конце концов отдал приказ, который уничтожил Фетиду и дал человечеству новое ругательство: «Ядернем ее в компот!».

Теллон Блейз сразу получил звание полковника и превратился в живую легенду. А человечество почитало землю, по которой он ходил. Я не Блейз, но если мой предок смог одолеть химер, то, хаос побери, я тем более справлюсь с горсткой профессоров-историков.

– Я – майор Джарра Телл Моррат, новый руководитель вашего звена, – начала я официальным командным тоном. – А это мой заместитель, капитан Фиан Эклунд. Для начала мне нужно установить ваши специализации, чтобы я могла составить план работы по систематическому поиску свидетельств каких-либо контактов с пришельцами в истории Земли.

– План работы? Мы уже третий день работаем, – возмутился пожилой профессор.

– И чем именно занимались?

– Начали с очевидного – паники в связи с летающими тарелками в двадцатом веке. Конечно, вам об этом неизвестно.

Я уже поняла, с кем говорю: профессор Ли из университета Осириса. Тридцать лет назад он получил Нобелевскую премию по истории, но с тех пор мало чем отличился.

– Имеете в виду события в тысяча девятьсот пятидесятых, за несколько лет до запуска первого спутника? – уточнила я. – НЛО и Розуэлльский инцидент. Версия причастности к ним инопланетян не раз опровергнута, хотя и утверждалось, что свидетельства просто скрыли. Вы нашли что-нибудь важное?

Профессор выглядел обескураженным, но быстро взял себя в руки:

– Мы передали несколько любопытных сведений полковнику Торреку.

– Он не счел их полезными. Это все, чего вы добились на сегодня?

Остальные стояли молча, позволяя своему самозваному представителю вести разговор.

– Да, – подтвердил профессор Ли.

– Мы должны продвигаться быстрее и методичнее. Я только что завтракала с теми, кто несет службу в космосе и умрет первым, если сфера окажется враждебной. Любая мелочь, которая поможет определить, чего ждать от чужеродного объекта, жизненно важна. И времени у нас, скорее всего, крайне мало. Итак, мне нужно знать не только тот временной период, на котором вы специализируетесь, но и в каких еще областях вы разбираетесь.

Наступила мертвая тишина. Предоставить мне информацию – значит, признать мое главенство, к чему ученые совсем не стремились. Я поняла, что провалилась. Если их не волновал Драго и его отряд на орбите, тогда мне нечего сказать, чтобы достучаться до этих людей. Можно уходить прямо сейчас, потому что…

Один из наблюдателей выступил вперед и заговорил:

– Конечно, мы должны сделать все возможное, чтобы помочь. Я профессор Чан, университет Земли. Специализируюсь на периоде с восьмисотого по тысячные годы нашей эры, плюс-минус пять веков. Боюсь, период слишком ранний, чтобы принести пользу.

Я сдержала вздох облегчения и постаралась ответить как можно спокойнее:

– Вовсе нет. Согласно моей собственной теории, у нас больше шансов обнаружить свидетельства визита инопланетян глубоко в доистории. Ничто не мешает человеку с телескопом увидеть ту сферу на орбите. В наши дни люди сочтут, что она относится к солнечным батареям Земли-Африки, но столетия назад…

Я сделала пару заметок о Чане в своем файндере и повернулась к другому члену группы – женщине. Немного поколебавшись, она бросила виноватый взгляд на профессора Ли и призналась, что в целом знакома с периодом с 1600 по 1950 годы и специализируется на доистории Земли-Европы.

Это решило дело. Один за другим мне ответили остальные, кроме решительно недовольного нобелевского лауреата. Когда я наконец взглянула на него, он сложил руки на груди, выражая свое неодобрение классическим языком тела, и выпалил:

– Мы ведущие эксперты в своих областях и не нуждаемся в неквалифицированном руководителе, у которой еще молоко на губах не обсохло.

Молоко не обсохло?! Меня охватило непреодолимое желание перебросить наглеца через комнату, чтобы стереть ухмылку превосходства с его лица, и сказать, куда он может засунуть своего Нобеля, но я выбрала более достойный подход:

– Вы ведущие эксперты, но не обладаете моими знаниями о военной тактической ситуации. Я не должна быть специалистом в доистории. Должна лишь знать достаточно, чтобы понять настоящих экспертов. Вы принимаете это или нет?

Профессор Ли не отступал:

– Нет. Звеном должен руководить настоящий профессионал. Например, я.

Это полностью прояснило его позицию. Моя также была ясна. Полковник Торрек велел избавиться от любого, кто не готов сотрудничать.

Я указала на дверь:

– Пожалуйста, идите соберите свои вещи. Служба безопасности сообщит вам, можете ли вы вернуться на Осирис или будете ждать на другой базе, пока ситуация не станет достоянием общественности.

– Я первый специалист в своей области! – взъерепенился Ли.

Я проигнорировала его и повернулась к остальным:

– Профессору Ли потребуется замена. К тому же, я хочу пригласить палеонтолога. Окаменелости нам вряд ли помогут, но нельзя пренебрегать любым шансом что-то обнаружить. Кто-то знает подходящего человека?

Чан назвал имя, и я проверила его в своем файндере.

– Она из университета Земли, – уточнил кто-то. – Нам нужен еще один примат?

Я сдержала порыв придушить говорившего, просто повернулась и посмотрела ему прямо в глаза. Очевидно, он не знал обо мне, и сейчас было не лучшее время его просвещать.

– Пока находитесь на этой планете, вы – гость инвалидов. Они настоящие эксперты в земной истории, и вы будете относиться к ним с подобающим уважением.

Невысокий бородатый мужчина увидел выражение моего лица и нервно отступил:

– Я не собирался никого оскорблять. Профессора Чана все называют «обезьяной», и он не возражает.

– На самом деле, профессор Берген, возражаю, – спокойно и с достоинством отозвался Чан. – Плохо уже то, что все награды достаются внеземным ученым, хотя их работы хуже наших, и все об этом знают. Не хватало еще, чтобы вы в глаза называли меня животным.

Берген залился краской:

– Я искренне прошу прощения. Я не подумал, каково это для… для инвалидов.

– Извинения приняты, – кивнул Чан. – Жизнь земных академиков крайне огорчительна. Благодаря анонимной подаче материалов мы можем опубликовать часть статей, но любая наградная комиссия исключает нас под тем предлогом, что мы не можем отправиться на церемонию награждения. Мы живем не в век Исхода, установить прямую телесвязь – не проблема, но… – Он с грустью пожал плечами.

– Я принимаю вашу точку зрения. И раз сам состою в нескольких комиссиях, даю слово, что предложу установить прямую связь с земными учеными. У меня лишь один голос, но можно попытаться.

– Если вы выступите от нашего имени, мы будем очень благодарны, – сказал профессор Чан. – Нас самих никогда не слушают.

Меня задела реакция Бергена. Стоило вспомнить стычки с Петрой…

– Дадим этому палеонтологу шанс, – решила я.

Нобелевский лауреат еще мешкал, так что я повернулась к нему:

– Хотите сами порекомендовать себе замену, профессор Ли?

Он ничего не ответил. Я догадалась, что он разрывается между гордостью и желанием остаться участником одного из самых драматических событий в истории человечества, поэтому решила пойти на мировую:

– Вы внесли бы бесценный вклад в работу группы, если бы согласились помочь. Хотите пересмотреть свою позицию и принять меня в качестве руководителя?

Он неохотно кивнул.

– Хорошо. Какие исторические периоды вы могли бы для нас исследовать?

Ли пробормотал даты, я добавила их к данным в своем файндере и запустила алгоритм планирования, который мы использовали в школьном историческом клубе. Затем быстро просмотрела полученные результаты.

– У нас мало специалистов по раннему периоду доистории, но этих данных и так будет немного. Я пришлю каждому план работы для начала. Если найдете что-то интересное, обращайтесь ко мне или к капитану Эклунду, потому что полковник пообещал спорталить вас всех в сектор Каппа, если вновь его побеспокоите.

Я удалилась в соседнюю комнатушку – свой кабинет. Последовавший за мной Фиан аккуратно закрыл дверь, а я плюхнулась за больший из двух столов и тяжело выдохнула.

– Ты была великолепна, – сказал Фиан. – Я никогда не слышал о спутнике.

Я усмехнулась:

– Я тоже, пока майор Тар Кэмерон не прислала мне копии всей переписки исторического звена. Единственное, что меня интересовало в древних космических программах, – полеты «Аполлона» на Луну.

Фиан рассмеялся:

– То есть ты прочитала о спутнике и Розуэлле в переписке историков?

Я кивнула и отправила копию рабочего плана всему звену.

– Мне повезло, что Ли этого не понял. И с профессором Чаном тоже повезло. Тот факт, что он с Земли, все изменил.

– Он-то уж точно помог.

– Мне лучше заняться палеонтологом. – Я быстро набрала сообщение на своем файндере. – Готово.

Фиан моргнул:

– Так просто?

– Ага, сообщаю имя службе найма, и через несколько минут новую жертву ждет такое же потрясение, как и нас вчера. Можно заполучить хоть самого Вентрака Ростху!

– Отец Далморы снимает фильмы о современной истории. Я думал, смысл в том, что пришельцы могли побывать здесь в допортальный период, когда человечество жило только на Земле.

– Это так, но было бы забавно подрядить Вентрака Ростху. – Я просмотрела последние входящие. – Иссетт пишет, что Кеон обзавелся внеземным агентом, чтобы попытаться продать свои световые скульптуры. Просто потрясающе!

– Поиск агента не потребовал больших усилий?

– Уверена, Иссетт сделала основную часть работы. А вот и письмо от Плейдона. – Я хмыкнула. – Он собирается прислать нам записи лекций, так что даже «Инопланетный контакт» не избавит нас от учебы. Я попрошу разрешения поговорить с ним о происходящем – нам бы пригодились его советы. А вот Иссетт рассказывать нельзя. Надо придумать причину возвращения в часовой пояс Земли-Америки, или она позвонит мне посреди ночи.

– И мне надо бы вечерком связаться с родителями. – Фиан помедлил. – Теперь мы можем поговорить?

Мы были счастливы, шутили, но сейчас у меня вновь засосало под ложечкой. По упрямому выражению на лице Фиана стало понятно, что мне не отвертеться.

– Думаю, можем.

– Ты знала о бетанском клане?

Я покачала головой:

– Когда я впервые запросила информацию о родителях, местом их рождения были указаны военные базы. До сегодняшнего дня никто и словом не обмолвился о секторе Бета или кланах. Даже Драго упомянул их походя. Вероятно, все думали, что я знаю. Во имя хаоса, никто не рассказывает об очевидном! Имя мне дала Земная Больница, а на церемонии чествования присвоили бабушкину фамилию. К ней прилагается клановая приставка, но с непривычки я не обратила внимания. – Я с тревогой взглянула на Фиана. – Похоже, тебя это не слишком радует.

– Я не в восторге, но ты, вижу, полна энтузиазма.

– Ну, согласись, оказаться потомком Теллона Блейза отпадно. Я всегда настороженно относилась к Бете из-за их обособления от других секторов во время Второй Римской Империи, но оно закончилось сто тридцать лет назад. Их миры по-прежнему немного… отличаются и известны своими откровенными фильмами, но сколько бетанцев действительно этим промышляют?

Я поняла, что совершила тактическую ошибку еще до того, как Фиан дал очевидный ответ:

– Единственные два бетанца на нашем курсе вовлечены в производство таких видео.

– Да, – согласилась я, – клан Лолии и Лолмака участвует в этом, но они признают, что это занятие для плебеев. Мой клан – военные, они не станут снимать вульгарные фильмы.

– Речь не только о кино. Есть еще тройные браки, вызывающая одежда и разрешенная нагота. Поведение Лолии и Лолмака…

– Они намеренно так себя вели в начале обучения, но только потому, что хотели отпугнуть остальных, чтобы мы не узнали об их малышке-инвалиде. Но потом-то все изменилось! – Я покачала головой. – Это неважно, Фиан. Клан Телл не пожелает иметь со мной дела.

– Не похоже, чтобы Драго тебя отвергал.

– Возможно, он рад принять меня или считает, что должен притворяться, поскольку мы на одной военной базе, но клан – это совсем другое. Лолии и Лолмаку приходится идти на невообразимые меры, чтобы сохранить дочь в тайне, и использовать курс ненавистной им доистории как предлог для пребывания на Земле. Иначе клан откажется от них, только бы не потерять статус из-за ребенка-инвалида. – Я пожала плечами. – Телл не захочет иметь со мной ничего общего. А даже если захотят – я не изменюсь. Некоторые сходят с ума, взрослея и вырываясь из-под опеки Земной Больницы. Иссетт вон тоже всякого наворотила, едва покинула Следующий шаг. Но я же так себя не вела?

Фиан вздохнул:

– Я не жду, что ты взбесишься только из-за своих предков, но меня немного тревожит сама идея, что ты бетанка. Если мои родители узнают… Проблема не в твоем родстве с Теллоном Блейзом – это очень круто, я не спорю, – просто не говори о кланах. – Он нахмурился. – Никто не упоминал, что Теллон Блейз – бетанец.

– Конечно, нет. Люди по-прежнему подозрительно относятся к этому сектору, так что никто не хочет слышать, что легендарный герой человечества был бетанцем.

Фиан кивнул:

– А фильмы о Годе хаоса на Фетиде не слишком точны.

Я наконец рискнула озвучить то, на что ни один из нас не решался:

– Мы продолжаем скрывать любую мелочь, которая может не понравиться твоим родителям, но они ведь все равно не очень-то мне рады, да?

Фиан провел пальцами по своим длинным светлым волосам:

– Отец не одобрил наших отношений, но он никогда не одобряет того, что я делаю. Мама, правда, решила, что это очень романтично, и попыталась его усмирить. В первые недели казалось, что все хорошо, но потом…

– Возможно, они не понимали всех проблем, которые вызывает моя инвалидность, или я им просто не понравилась.

На лице Фиана вновь показалось упрямое выражение.

– Им придется научиться тебя любить. После всех битв, разыгравшихся, когда я выбрал историю вместо физики, мои родители должны осознать: я сам принимаю решения. В любом случае речь не только о нас. Есть несколько накопившихся семейных проблем. Просто ситуация достигла апогея и… – Он покачал головой. – Сейчас я не хочу обсуждать моих родителей. Поговорим о нас. Когда бы я ни попытался обсудить наше будущее, ты меняешь тему.

Я, хмурясь, посмотрела на причудливый сетчатый экран, встроенный в крышку моего стола.

– Это сложно. Я знаю, что люди в секторе Дельта иначе относятся к таким вещам, как брак.

Фиан подтянул стул и сел рядом со мной:

– Я понимаю, тебе сложно говорить о чувствах, но, пожалуйста, попытайся.

Несколько секунд я играла с дисплеем, пытаясь сформулировать ответ.

– Дело не только в разных обычаях. Проблема в инвалидах и семьях. Человечество нормалов дает Земной Больнице кучу отступных, чтобы там заботились о своих подопечных. И Больница делает все возможное: мы получаем про-родителей, приставленных к нам психологов…

Я взглянула на Фиана. Он сосредоточился на моих словах и наморщил лоб.

– Они специально определяют детей в одни и те же группы на протяжении всего периода взросления, чтобы мы могли сформировать некое подобие семьи. Но мы видим по телику настоящие семьи и знаем, что это не то же самое. Некоторые дети-инвалиды живут по принципу «лови момент», спеша заводить собственные семьи, чтобы заполнить пробел в жизни. – Я вздохнула: – Мне неприятно это говорить, но Мэт и Росс как раз из тех, кто, не задумываясь, хватается за подвернувшийся шанс. Они были не разлей вода весь Следующий шаг. На последней новогодней вечеринке после полуночи, когда нам исполнилось восемнадцать и мы официально стали взрослыми, они зарегистрировали свой первый контракт помолвки. По земным законам необходимо до свадьбы заключить по крайней мере три последовательных контракта общей длительностью в год. В следующее Начало года они поженятся, Мэт хочет до двадцати двух лет успеть родить троих детей. – Я вздрогнула. – Это жизнь Мэт, ее решение, и я надеюсь, что они с Россом будут счастливы, но…

Фиан немного помолчал:

– Ты думаешь, я хотел бы чего-нибудь подобного? Некоторые люди в секторе Дельта женятся довольно молодыми, но я не хочу сломя голову бросаться в брак, а детей планирую только в очень далеком будущем.

Я немного расслабилась и глупо рассмеялась:

– Самое худшее, что планы Мэт меня пугают, но иногда я ей завидую. Мысли о своей семье, людях, которые действительно тебе принадлежат…

– Я понимаю, – кивнул Фиан, – но не настаиваю на чем-то радикальном. Просто хочу знать, что мы оба воспринимаем наши отношения серьезно. И нервничаю, когда вижу тебя с кем-то вроде Драго. Он явно произвел на тебя впечатление.

– Драго – впечатляющий, симпатичный и героический военный летчик, но тебе он не соперник. Просто приглядывает за младшей сестрой своего друга.

На лице Фиана отразилось заметное недоверие.

– Не глупи. Драго не захочет связываться с обезьяной.

– Джарра, пожалуйста, не называй себя так. Я знаю, ты намеренно используешь это слово и притворяешься, что тебя не обижает, когда его произносят другие, но мне оно не нравится. Что касается Драго, он бетанец. Возможно, ему нужен не контракт, а просто… – Фиан запнулся, поскольку дельтанское воспитание не позволяло высказать непристойную мысль вслух. – Ты знаешь, о чем я.

– Если Драго нужен быстрый перепих, ему не повезло. Он, должно быть, на десять лет старше меня и не в моем вкусе. Естественно, мне интересно с ним поговорить. Я никогда раньше не встречалась с родственниками и хотела бы увидеть его истребитель. – Я нахмурилась. – Любопытно… Что же на самом деле произошло на Гере? Если Драго и правда такой ужасный пилот, что влетел прямо в астероид, ему бы никогда не дали возглавить вторую смену. Может…

– Помолвочные кольца.

Я было подумала, что избежала обсуждения настоящей проблемы, но сейчас Фиан твердо прервал мою речь двумя словами, которые вывели химеру из тени. Я заткнулась и нервно ждала продолжения.

– Как любезно указал Драго, мы не носим кольца. Хаос знает, что он подумал, когда ты заявила, мол, пока не обзавелись. Я же только что рассказал ему, что мы заключили первый контракт помолвки во время солнечной супербури! И он точно в курсе, сколько недель назад это произошло.

Фиан встал и беспокойно зашагал по комнате.

– Я уже сказал, что чувствую себя неуверенно и желаю знать, что меня ждет дальше. Ты отказываешься носить кольцо. В секторе Дельта это означает, что один из пары сожалеет о заключении контракта и намерен по его окончании сбежать. Я бы не напрягался, если бы на Земле не носили колец, но я видел их у твоих друзей, так что…

– Фиан, я ни о чем не сожалею. Я просто не люблю кольца.

– Джарра, мне неприятно, когда вокруг тебя крутятся герои вроде Драго. Я прошу тебя помочь мне и надеть кольцо, пока мы находимся на этой базе.

Прозвучало почти как ультиматум. Я сделала последнюю попытку его успокоить:

– Если б могла, то надела бы футболку с надписью «Я отметила Фиана». Однако она никак не походит на военную форму.

Фиан застыл в хмуром молчании. Я увидела боль на его лице и сдалась. Встала и повернулась к нему:

– Хорошо. Ты победил. Не хотела тебе говорить, потому что это показывает, какая я трусиха. Никто ничего не знает, кроме Кэндис. Я скрыла все даже от Иссетт. Я не просто не люблю носить кольца. Я их боюсь.

Фиан сдвинул брови:

– Что это значит? Что страшного в кольце?

Я застонала:

– Ты знаешь, что в пятнадцать лет, после несчастного случая на раскопе, мне пришлось заново отращивать мизинец на левой руке?

Я застала его врасплох.

– Это из-за…

Я кивнула:

– В тот год все дети в моей школе носили дурацкие кольца-змейки. Мое – на левом мизинце – сидело плохо. Я знала, что не должна носить его под бронекостюмом, но в тот день забыла снять. Произошел несчастный случай, броня отвердела, чтобы меня защитить, и кольцо отрезало… С тех пор меня бросает в дрожь от одной только мысли.

Фиан покачал головой:

– Джарра, почему ты мне не сказала? Я бы не стал над тобой смеяться. А что посоветовал твой психолог?

– Я ничего ему не говорила. Только Кэндис. Знаешь же, я ненавижу психологов.

– Есть кольца, которые безопасно носить под бронекостюмом.

Я пожала плечами:

– Знаю. И видела такое у Роно Кипкибор из «Кассандры-два», но мой мозг по-прежнему… – Я замолчала. – Конечно, это глупо. Теллон Блейз был единственным человеческим существом, не испугавшимся химер. Его потомки не могут бояться дурацких колец. С этим я справлюсь, узнаю об особых кольцах и…

Фиан обнял меня и крепко поцеловал.

– В этом нет нужды. Ты серьезно ко мне относишься, и это главное. Просто ты должна больше говорить.

– Иссетт не устает повторять, что я слишком много болтаю.

Он покачал головой:

– Только не о важных вещах.

– Вини моего психолога. Он всегда пытался втянуть меня в разговоры о чем-то грустном, вроде «каково оказаться инвалидом и быть брошенной родителями». Иссетт считает своего замечательным, но… – Я пожала плечами. – Возможно, ей попался психолог получше. Земная Больница пытается предоставить инвалидам желанную работу. И неважно, хорошие ли они специалисты.

– Я не твой психолог. Джарра, ты должна со мной разговаривать. Я неделями беспокоился о кольцах. А когда увидел, как ты превозносишь Драго, задумался, не стоит ли сдаться, сложить сумки и вернуться на занятия. На самом деле военным я здесь не нужен, и не могу сохранять отношения, даже хорошие, если знаю, что второй человек уже планирует уйти в день окончания контракта. Это настоящая эмоциональная пытка.

Меня передернуло, стоило представить, что могло случиться.

– Мне правда жаль. Я знаю, что в беседах увиливаю и не очень хорошо умею выражать чувства словами, но…

– Не очень хорошо? – рассмеялся Фиан. – Джарра, да легче стазисную ячейку раскопать, чем выдавить из тебя хоть слово о твоих чувствах. Мне приходится искать другие доказательства. Именно поэтому кольца для меня так символичны и важны.

Я скривилась:

– Просто кое-что мне сложно дается, потому что… Ну, взросление в интернатах Земной Больницы иногда может быть жестким.

– Ты никогда не говорила со мной о жизни в интернатах.

– У тебя было совсем другое детство, и я не знала, как приступить к объяснениям. На самом деле значение имеет лишь то, что я не привыкла делиться чувствами. Я не хотела говорить со своим приставучим психологом. У Кэндис всегда были и другие дети, о которых она беспокоится так же, как обо мне, а у Иссетт полно собственных проблем, чтобы я надоедала ей своими. Когда что-то причиняло мне боль, я пыталась притвориться, будто все в порядке, старалась об этом не думать. Я знаю, что не… – На мгновение я замолчала. – Фиан, я не могу полностью измениться за одну ночь, но я работаю над этим. Я не должна отгораживаться от тебя, так что постараюсь больше говорить и займусь кольцами.

Он покачал головой:

– Теперь я знаю, что мы оба серьезно настроены сохранить отношения, и смогу прожить без колец. Возможно, через несколько дней мы уже вернемся на раскоп и снова станем гражданскими.

– Ты прав, хотя гражданскими мы уже никогда не станем, – машинально поправила я.

– Ты о чем?

Я посмотрела на его растерянное лицо. Фиан действительно не знал. Мы пропустили всю исходную информацию, начальные тренировки для новобранцев и вступительные тесты и просто принесли присягу, но я считала, что он понимает…

– Нам уже не стать гражданскими, – повторила я неприятную новость. – Мы дали клятву, военные приняли нас в свою семью, и это пожизненное обязательство. Став военным, ты не можешь просто уйти и опять превратиться в гражданского. Это правило действовало веками. Дело не только в том, что после нескольких десятков лет службы тяжело найти себе другое применение. Запоздалый травматический шок после случившегося, к примеру, на Фетиде, может настигнуть через много лет, и тогда людям нужна особая поддержка.

– Но! Но! – Фиан явно ударился в панику. – Им нужны люди, чтобы исследовать новые планеты и поддерживать солнечные батареи, а не археологи. Ты даже не можешь покинуть Землю, так что…

– Успокойся, Фиан. Они же не идиоты. Когда все закончится, нас не заставят нести обычную службу. Думаю, нам предложат выбор между военной карьерой, которая мне, очевидно, недоступна, и постоянным академическим отпуском. – Я улыбнулась. – Отпуска – обычное дело для медиков и специалистов по солнечным батареям, работающих в университетских исследовательских группах. Возможно, мы станем первыми военными, изучающими в отпуске археологию.

Фиан тряхнул головой:

– Какое потрясение для моих родителей… Семейный неудачник стал армейским капитаном! Им не понравилось, когда я рассказал, что собираюсь учить историю вместо точных наук, но это…

Я рассмеялась:

– Думаю, гораздо сильнее их поразят пришельцы.

Глава 9

Командир звена Ковчега уселся, и полковник Торрек кивнул мне. Я встала и начала свою тщательно подготовленную речь перед залом, битком набитым армейскими офицерами и гражданскими экспертами:

– Звено истории не нашло следов посещения Земли объектом, подобным сфере, в последние девятьсот лет. Исследование письменных документов осложнено трудностями перевода, поскольку общий язык утвердили в некоторых областях Земли лишь в две тысячи двести восьмидесятом году. Мы же рассматриваем время задолго до этого периода, когда существовали и развивались тысячи языков. До сих пор в ходу единицы из них, а для редких наречий у нас нет даже компьютерного перевода. – После паузы я продолжила: – Поскольку перевод займет слишком много времени, мы предпочли уделить особое внимание историческим изображениям, искусству во всех его формах, включая наскальные рисунки. Мы собираем все потенциально подходящие изображения, а звено анализа рисков помогает нам обрабатывать результаты и выявлять места и даты «горячих точек».

Я плюхнулась на место и скорчила рожицу сидящему рядом Фиану. Он улыбнулся в ответ и пробормотал что-то вроде «ты умница». Дальше последовал какой-то малопонятный научный доклад. Я позволила себе несколько минут повитать в облаках, пока не поняла, что выступление превратилось в перепалку между гражданским советником из звена физики и обычно спокойным руководителем звена анализа рисков, подполковником Левеком. Несчастный офицер, номинально отвечающий за все научные группы, предпринял последнюю попытку усмирить гражданского советника, после чего сдался и теперь слушал с выражением отчаяния на лице.

– Возможно, я должен напомнить вам, профессор Девон, что тактические решения принимает полковник Торрек, а не вы, – заметил Левек.

Мы с Фианом обменялись удивленными взглядами. Так это и есть Гай Девон, автор новых портальных теорий!

– Но упреждающий удар по сфере – единственное разумное решение, – настаивал знаменитый физик. – Она проверяет нашу обороноспособность, сидя там, над Землей. Вы должны взорвать ее и доказать, что мы – не легкая мишень.

– Положение первое программы «Инопланетный контакт» гласит, что не следует атаковать без причины, – ответил Левек.

– Положения написаны столетия назад, людьми, которые не сталкивались лицом к лицу с настоящей инопланетной угрозой, – возразил Девон.

Левек улыбнулся шире:

– И значит, они могли спокойно и логично все обдумать, а не предпринимать поспешных действий, о которых потом придется горько жалеть.

Кто выигрывает в споре, было ясно. Девон багровел все сильнее, а Левек лишь веселел да выражался витиеватее.

– Вы должны атаковать немедленно! – повернулся Девон к полковнику Торреку. – Не слушайте этого труса!

Я в шоке посмотрела на Левека – как же он отреагирует на обвинение в трусости в присутствии старших офицеров базы? – но он, казалось, с трудом сдерживал смех.

– У меня нет сомнений в личной отваге подполковника Левека, – отозвался Торрек. – Как видите, у него на груди медаль Фетиды. Его могли бы представить и к «Артемиде», если б он не был так невероятно удачлив, что остался невредим.

– При всем уважении, сэр, дело не в везении, а в качественном планировании, – парировал Левек.

– Хаос побери ваши военные медали! – взорвался Девон. – По моей оценке, у нас отличная возможность разрушить сферу, так сделайте это!

– А что произойдет, если попытка не удастся? – поинтересовался полковник Торрек. – Даже если мы справимся, это будет объявлением войны. Межсекторная армия создана, чтобы предотвратить войны, раздиравшие человечество до века Исхода, а не для того, чтобы намеренно развязывать конфликты с пришельцами. К тому же, по моим сведениям, сфера вряд ли показывает нынешний уровень технологий инопланетной расы.

– О, опять вы за свое, – буркнул Девон. – Сама мысль, что сфера попала сюда не через десант-портал, просто смешна. Ведь мы именно через них оказываемся в новых звездных системах!

– Портал, через который прошла сфера, превышал бы максимально возможный по теории Йоргена Эклунда размер.

Услышав имя своего прадеда, Фиан подался вперед на стуле.

– Это очень старая теория, – отозвался Девон.

– За последнее столетие законы физики не изменились, – возразил Левек. – И у меня есть веские причины воспринимать труды Йоргена Эклунда исключительно серьезно.

– Почему? – потребовал ответа Девон.

Левек взглянул на него с сияющим видом:

– К сожалению, я не могу предоставить вам закрытую информацию из военных источников.

Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться, и, наклонившись, прошептала Фиану на ухо:

– Я же говорила, что Левек тебя не дразнил.

Теперь Девон почти сорвался на крик:

– Если сфера попала сюда не через десант-портал, то еще более невероятно, что она прилетела обычным путем! Это заняло бы…

Он замолчал, но было поздно.

– Точно. Вы подтвердили мнение другого эксперта. Сфера могла лететь сюда сотни или тысячи лет, и в этом случае со времени ее запуска пришельцы могли достичь огромного технологического прогресса. Возможно, их достижения включают и портальную технологию. Так что внезапно может появиться более продвинутый аппарат. В этих обстоятельствах ненужная агрессия крайне нежелательна.

Когда Фиан услышал, что его предупреждение назвали «мнением эксперта», на его лице появилось забавное выражение замешательства.

– Если верить в теорию Эклунда, то пришельцы не смогут появиться внезапно, – сказал Девон. – Она налагает жесткие ограничения не только на размер объектов, но и на дальность перемещения… Ваши люди не нашли следов чужих порталов в секторе Альфа. Корабли пришельцев не могут невзначай перемахнуть через целые сектора нашего космоса. Им придется многократно использовать десант-порталы: проявиться, набрать энергию, переориентироваться и вновь спорталиться. Пересечение Альфы займет у них дни, если не недели, а сейчас мы наблюдаем, не появятся ли характерные энергетические вспышки.

К моему удивлению в разговор неожиданно вступил Фиан:

– Если у пришельцев нет своих промежуточных порталов, они могут воспользоваться нашими?

Я уставилась на него в растерянности, как и остальные присутствующие. В комнате повисла странная тишина.

– Наверное, это невозможно, – покраснел Фиан, – но… понимаете…

Полковник Торрек посмотрел на Левека:

– Это невозможно?

– Обычно мы используем стандартную сеть, чтобы отправлять корабли как можно ближе к цели, а на последнем участке – десант-порталы, но можно перебросить портальный сигнал на большое расстояние с помощью передающей системы. Во время кризиса на Артемиде корабли-ракеты прошли через систему сектора Бета, мы передали сигнал десант-порталов по промежуточным станциям без их ведома. – Левек встал. – Я отлучусь на минуту.

Он вышел из комнаты, и воцарилась полная тишина. Даже Девон тихо сел, и это показывало, насколько все плохо. Левек вернулся лишь через пять-десять минут. Его обычно безмятежное лицо помрачнело.

– К сожалению, капитан Эклунд правильно беспокоится. Использование пришельцами нашей портальной сети совсем не так невероятно, как бы нам хотелось.

– Худший вариант развития событий? – спросил полковник Торрек.

– Сфера пришельцев ждет, пока земная портальная сеть не закроется при следующей солнечной буре, и мы не останемся без защиты. Из-за высокого уровня радиации мы не сможем управлять солнечными батареями, оставить истребители на орбите и установить исходящие порталы. Сфера атакует, чтобы отвлечь нас, а подкрепление порталится, используя наши станции. В ответ мы перебросим в Солнечную систему свои силы, и начнется решающий конфликт со значительными последствиями для будущей безопасности всех наших миров.

Полковник Торрек скривился:

– То есть, нам нужно будет победить любой ценой.

– А мы не можем закрыть передающую сеть в качестве защитной меры? – влез Девон. – Хотя бы вблизи Солнечной системы?

Я мало понимала в науке, поэтому помалкивала, но на такое не могла не ответить:

– Нет! Это не позволит новорожденным-инвалидам попасть на Землю. Они все умрут!

Девон взглянул на меня с явным отвращением:

– Это не имеет значения, учитывая, что поставлено на карту.

– Закрытие передающей сети порталов вблизи Земли не позволит использовать ее ни пришельцам, ни нам самим, – заметил Левек.

– Мы могли бы покинуть Землю, – продолжил Девон. – Здесь живут только инвалиды, это приемлемая потеря.

Приемлемая потеря? Моя родная планета! Все мои близкие! Я приподнялась в кресле, но полковник Торрек заговорил прежде, чем я успела облечь свое бешенство в слова:

– На Земле пять населенных континентов, большего числа жителей нет ни на одной планете, кроме Адониса и Зевса. Я не считаю это приемлемой потерей и не стану убивать тысячи младенцев в день просто в качестве меры предосторожности. Мы обсуждали чисто гипотетическую ситуацию, ведь пришельцы могут пока не иметь портальной технологии или оказаться дружественной расой.

Девон нахмурился:

– С тактической точки зрения…

– С тактической точки зрения и слепому ясно, что если пришельцы могут использовать нашу портальную сеть для достижения Земли, они также могут воспользоваться ею, чтобы добраться до других населенных миров, – прервал его Левек. – Всю сеть не закрыть, а невозможность попасть на Землю просто заставит их напасть на другую планету, к защите которой мы совсем не готовы. Если нам предстоит битва, мы должны драться здесь, в Солнечной системе.

– Мы в силах обезопасить портальную сеть? Разделить наши сигналы и сигналы пришельцев? – спросил полковник Торрек.

– В силах. Не только из-за этих пришельцев, но и из-за других, которых мы еще можем встретить. Однако изменение всей портальной системы займет годы.

– Пока мне хватает беспокойства и с этими. Собрание закрыто. Подполковники Левек, Стоун, Ширинкин и майор Телл Драмис, прошу пройти на совещание в мой кабинет. Майор Тар Кэмерон, установите для нас прямую связь с генерал-маршалом.

Полковник Торрек встал и вышел из комнаты, а следом двинулись четыре названных офицера. Девон повернулся к Фиану:

– Ваша фамилия Эклунд. Вы родственник Йоргена Эклунда?

– Да, – ответил Фиан.

– Значит, именно вы пропихиваете здесь устаревшую теорию!

Девон двинулся к нам, и я поднялась ему навстречу. Если этот человек, собиравшийся сбросить со счетов Землю как «приемлемую потерю», хочет драки, я с радостью ему услужу. Но внезапно все в комнате оказались на ногах, и офицер, отвечающий за научные звенья, преградил путь разозленному профессору:

– Совещание окончено.

– Для меня еще нет, – огрызнулся Девон.

Офицер покачал головой:

– И для вас тоже.

Девон секунду поколебался, затем повернулся и вышел за дверь. Я сообразила, что задержала дыхание, выдохнула и повернулась к Фиану. И поняла, что лишь он один остался сидеть. Он немного побледнел, но выглядел довольно спокойным. Уходить сразу вслед за Гаем Девоном – явно плохая затея, так что мы выждали несколько минут и отправились к себе.

А двумя часами позже, перекусывая из своего буфета, услышали сразу несколько сигналов. На все четыре наших файндера пришли срочные сообщения.

Фиан в нерешительности переводил взгляд со своего военного аппарата на гражданский. И выбрал последний:

– О, хаос!

– Здесь то же самое, – сообщила я, проверив армейский файндер, – только с уточнением, мол, это официальное прикрытие.

Я включила настенный телик, где уже взволнованно вещал один из дикторов Текущих Новостей Земли:

– …предупреждает о приближающейся к Земле комете. Ее хвост состоит из крупных астероидов, способных преодолеть атмосферу планеты и причинить значительный ущерб. Повторяем: повода для беспокойства нет. Военные построили на Земле базу для разрешения чрезвычайной ситуации и порталят на орбиту корабли, чтобы уничтожить все астероиды опасного размера. Солнечная батарея Земли-Африки сейчас отключена, и при необходимости можно воспользоваться ее энергетическим лучом, а континент обеспечивается энергией, подаваемой из Азии и Америки. – И после паузы: – Армия сообщает, что в настоящее время ситуация под контролем, но вероятны проблемы в случае, если военную блокаду прервет значительная солнечная буря. Для возможного использования в качестве убежища готовятся пещеры Ковчега. Те самые, которые знакомы многим по школьным экскурсиям. Вам будут разосланы личные сообщения со списком того, что нужно взять с собой, а также с адресом портала, которым вы должны будете воспользоваться.

Картинка на экране разделилась. Вторая ее половина показывала вращающуюся Землю.

– Ковчег расположен под Землей-Австралией. В случае эвакуации все межконтинентальные порталы будут постоянно открыты в этом направлении. Плата за переход не взимается. Пожалуйста, внимательно прочитайте инструкции и не забудьте об ограничении багажа.

Картинка сменилась одним из изображений знаменитого памятника, отмечающего место первого переселения людей на Адонис.

– Для желающих эвакуироваться с планеты все внеземные порталы будут открыты в миры сектора Альфа. Вы можете бесплатно перейти через любой из них и оттуда продолжить путешествие как обычно. Отдел образования организует размещение рожденных на Земле детей-нормалов при школах в Альфа-секторе на время эвакуации в Ковчег.

А затем опять с начала:

– Армия предупреждает о приближающейся к Земле комете…

Я выключила телик.

– Итак, военные решили эвакуировать людей в Ковчег во время следующей солнечной бури. Детей-нормалов для безопасности высылают с планеты.

Фиан потрясенно хмыкнул:

– Это похоже на одну из тех идиотских теорий заговоров, о которых говорит отец Крата. Армия скрывает правду, рассказывая небылицы.

– Интересно, кто придумал эту историю?

– Не догадываешься? Тебе не кажется, что это подозрительно напоминает события на Гере? Должно быть, Драго предложил версию, но на самом деле эвакуация происходит из-за тебя.

Я покачала головой:

– Я только рассказала им о Ковчеге. Полковник Торрек решил поспешить с эвакуацией из-за твоих слов о передающих порталах.

– Значит, виноваты мы оба, – рассмеялся Фиан.

Зазвонил мой гражданский файндер.

– Это Плейдон!

Я ответила на вызов и перевела изображение на настенный экран. На нас уставилось пораженное лицо преподавателя:

– Джарра. Фиан. Эта эвакуация в Ковчег… инопланетяне здесь!

Я кивнула:

– Мне разрешили предоставить вам ограниченную информацию. На геостационарной орбите над Землей-Африкой находится сфера пришельцев. Она маленькая, скорее всего, беспилотная.

Плейдон запрокинул голову и удивленно взглянул наверх:

– Над… значит, над нами.

– Чуть севернее раскопа Эдема. Не беспокойтесь, сэр. Она не отвечает на наши попытки связаться, но враждебных действий тоже не предпринимает. Армия просто беспокоится, что объект может что-нибудь сотворить во время солнечной бури, когда мы окажемся в невыгодном положении.

– Какой стыд, я даже не знал, что Ковчег еще существует. Пришлось поискать информацию.

Фиан заулыбался:

– Это Джарра про него вспомнила.

Меня рассмешило выражение лица Плейдона.

– Я же местная, сэр, и ходила туда на школьную экскурсию.

– Знаешь, Джарра, – вновь заговорил преподаватель, справившись с потрясением, – учитывая твою форму, думаю, тебе пора прекратить называть меня «сэр».

Я оглядела себя:

– А, это. Они решили сделать нас настоящими военными, а не гражданскими советниками, чтобы можно было предоставить нам тактическую информацию.

– Поскольку ты стала майором…

– Джарра – майор, а я простой капитан, – протянул Фиан с видом мученика. – Джарра – командир звена, а я всего лишь заместитель.

Я бросила в него диванной подушкой.

– Командир звена? – переспросил Плейдон.

– Меня поставили во главе историков, – пояснила я. – Военные хотят знать, существуют ли следы прежних посещений Земли пришельцами. Если, по-вашему, в доистории есть что-то подходящее, пожалуйста, сообщите нам.

– Сообщу, но… Что произойдет, если начнется эвакуация в Ковчег? Вы двое отправитесь туда?

Я кивнула:

– Пилоты и гражданские советники спорталятся на базу в секторе Альфа. Остальные переберутся на временную базу в Ковчеге.

– Все археологические группы получили место в Ковчеге, – сказал Плейдон, – и при желании могут эвакуироваться вместе. Я уже сказал студентам, что они могут покинуть планету и погостить несколько дней в своих семьях, но сам собираюсь остаться на Земле. Я пропустил спасение «Солнечного-пять», поскольку сопровождал студентов на Асгард, и уж это событие не пропущу. Кстати, группа «Кассандра-два» только что прибыла в Эдем. Роно велел передать привет вам обоим и спросить у Джарры, не ожидается ли падение на раскоп космического корабля.

Я хихикнула:

– Роно был чуточку ошеломлен, когда выяснилось, что «Солнечный-пять» рухнул на раскоп Нью-Йорка из-за того, что пилотировавший его полковник Торрек присутствовал на церемонии чествования моей бабушки.

– Я знаю, Джарра. Роно подробно мне об этом рассказал, пока ты отлеживалась в больнице. – Лицо Плейдона озарилось привычной злодейской улыбкой. – Когда все закончится, я расскажу Роно, что военные решили эвакуировать население Земли в Ковчег, потому что ты ходила туда на школьную экскурсию, и посмотрю на его реакцию.

Преподаватель помолчал.

– Пожалуй, мне пора позволить вам заняться своей работой. Фиан, пожалуйста, постарайся уберечь Джарру от неприятностей.

Фиан кивнул:

– Сделаю все возможное, сэр.

– Капитан Эклунд, прекратите мне «сэркать»!

Глава 10

– Ненавижу пришельцев, – пожаловалась я Фиану.

Он посмотрел на мою тарелку:

– А я ненавижу сырное суфле. Знаешь, оно предназначено не тебе на завтрак, а для боевых пилотов, которые несли ночную вахту на орбите и ужинают перед сном.

– Пока никто не обвинял меня в воровстве, – улыбнулась я.

– Я обвинял. И неоднократно.

Я пропустила его слова мимо ушей:

– Итак, я ненавижу пришельцев. Почему они сделали эту штуку в форме сферы? Невероятно, на скольких старых картинах нарисованы непонятные круги. Еще один день… – Я замолчала и посмотрела на дверь столовой. – А вот и Драго!

Фиан издал душераздирающий стон.

Я встретила подсевшего за наш столик Драго дружелюбной улыбкой. Он взял мою руку, припал к ней долгим обстоятельным поцелуем, затем дразняще подмигнул Фиану. Тот хмуро уставился себе в тарелку.

– Джарра, сегодня ты выглядишь даже лучше, чем всегда, – польстил мне братец.

– Он говорит это всем девушкам, – раздался женский голос. Капитан Марлиз Уэлдон, заместитель Драго, села рядом с ним и кивнула по очереди мне и Фиану: – Майор. Капитан.

Я кивнула в ответ, радуясь, что прекратились эти маниакальные приветствия. Потребовалось несколько дней настоятельных просьб, но в конце концов ко мне стали относиться как к любому другому офицеру, а не ходячему ордену Артемиды.

– Доброе утро, капитан.

Марлиз взглянула на мою тарелку:

– Опять сырное суфле. Конечно, тебе всего восемнадцать, Джарра, и можно есть все, что пожелаешь. А вот старики, как я и Драго, должны быть куда осторожнее.

Фиан рассмеялся и чуть не подавился фруджитом.

– Прекрати говорить так, будто мне не двадцать девять, а девяносто два! – отрезал Драго.

– Я опять упомянула возраст? – деланно удивилась Марлиз.

В столовую ввалилась толпа народа во главе с Найей Стоун, которая подошла к дальней стене и включила широкий настенный телик.

– О, нет, – пробормотал Драго. – Они же не собираются…

Марлиз мило улыбнулась:

– Все хотят лицезреть твой звездный час, Драго.

Он отодвинул тарелку и стукнулся головой об стол.

– Ты должен быть осторожен, в твоем возрасте так легко себе навредить, – напомнила Марлиз.

Драго возмущенно вскинулся:

– Я всего на два года старше тебя!

– Да, – грустно покачала она головой, – но в твоем случае врачам пришлось рано приступить к омолаживающей терапии.

Судя по лицу Драго, в прошлом его нещадно этим дразнили.

– Один цикл! Они провели всего один омолаживающий цикл в прошлом году и только потому, что после ранения я находился в баке.

– Ну, так сказали врачи, но мы-то все знаем, что это вызвано твоим разнузданным образом жизни.

Глаза Драго сузились.

– Капитан Уэлдон, заткнитесь. Это приказ!

Марлиз улыбнулась и повернулась к экрану, где уже включили ТНЗ.

– …временные дополнительные транзитные площадки для подготовки к возможной эвакуации в Ковчег, – вещал энергичный молодой человек.

Слева от диктора показывали большой межконтинентальный портал, а справа – целый ряд обычных местных.

– Похоже, они установили стандартный тренировочный купол, не утруждаясь внутренними стенами, – поняла я.

– Точно, – ответил Драго. – Им просто нужно довольно много места для порталов.

– Скоро тебя покажут, – заметила Марлиз.

Он вздохнул.

Я внимательно осмотрела комнату. Люди, пришедшие сюда только ради зрелища, держались поодаль, оставив столы для тех, кто завтракал, обедал или ужинал, в зависимости от своего распорядка.

Молодой человек на экране закончил свой рассказ о дополнительных транзитных площадках:

– А теперь сюжет, снятый вчера по специальному разрешению армии.

На экране возникла репортерша крупным планом – настоящая гламурная девица с блестящим макияжем.

– Я так рада возможности побеседовать с одним из тех героических пилотов, которые защищают Землю от обломков приближающейся кометы. Потрясающе красивым майором Драго Телл Драмисом!

Ведущая повернулась, изображение настроилось, и на экране появился Драго, одаривший собеседницу расслабленной очаровательной улыбкой. Но все сказанное им заглушил внезапный поток пронзительного свиста, наполнивший столовую. Я в страхе подпрыгнула и по лицу настоящего Драго догадалась, что это своего рода поддразнивание военных. Через мгновение стало тихо, и мы снова слышали передачу. Репортерша хихикала, словно Драго отвесил ей какой-то комплимент.

– Майор, у вас уже был подобный опыт прежде, во время блокады Геры?

– Совершенно верно, – сказал экранный Драго. – Нам помогают несколько ветеранов Геры.

– Не могли бы вы рассказать нам, что делаете?

– У нас есть несколько групп боевых пилотов, работающих посменно, чтобы не прерывать космическую защиту. Наши корабли стоят на временной военной базе на Земле. Мы взлетаем, проходим через порталы в космос и выискиваем источники угрозы.

Журналистка взглянула на собеседника с обожанием:

– К вашим услугам также солнечная батарея Земли-Африки?

– Да, если справиться только силами истребителей не удастся, мы можем воспользоваться солнечной батареей.

– Наши зрители хотели бы увидеть один из ваших истребителей, но мне сказали, что это невозможно из соображений безопасности.

Экранный Драго кивнул с извиняющимся видом.

– Как жаль! Астрономы-любители также немного разочарованы, что им не удается разглядеть ничего примечательного в ночном небе. Очевидно, это означает, что вы замечательно справляетесь со своей задачей.

Экранный Драго рассмеялся:

– Надеюсь, так и есть.

– Скоро ли все закончится?

– Я всего лишь пилот истребителя и не могу ничего предсказать, но обещаю, что мы будем охранять вашу безопасность столько, сколько потребуется.

Корреспондентка, похоже, приняла это на свой счет, поскольку снова кокетливо хихикнула:

– Что ж, я очень рада это слышать, майор Телл Драмис. Могу я называть вас Драго?

Драго улыбнулся ей в лицо с тем пылким красноречивым видом, который несколько раз опробовал на мне:

– Конечно, можете.

– Итак, Драго, стоит ли нашим зрителям паниковать, если будет объявлена эвакуация в Ковчег?

Он покачал головой:

– Причин для паники нет. Мы просто хотим удостовериться, что, если будем вынуждены отвести наши истребители из-за солнечной бури, все окажутся в полной безопасности. Вполне возможно, что проблем не возникнет вовсе, но мы никогда не рискуем жизнью гражданских лиц.

Интервью окончилось. Кто-то отвернулся от экрана, а Марлиз взобралась на наш стол и подняла стакан фруджита:

– Предлагаю тост! За потрясающе красивого майора Драго Телл Драмиса, лучшего лжеца в армии!

Я засмеялась и выпила вместе со всеми, пока Драго прятал лицо в ладонях. Когда Марлиз слезла со стола, страдалец посмотрел на меня сквозь пальцы:

– Давай сбежим, Джарра. – Он искушающе вскинул брови. – Пойдем, покажу тебе свой истребитель.

Я мгновенно отодвинула остатки сырного суфле и встала. Мы вышли из столовой с Фианом, следующим за нами по пятам, и Драго направился к своей комнате.

– Мне нужно переодеться в бронекостюм, – улыбнулся он мне. – Если хочешь, можешь зайти. У бетанцев нет запрета на наготу. Во всяком случае, все не так строго, как хотелось бы гаммитским властям.

– Мы подождем в коридоре, – отрезал Фиан.

Драго вздохнул, исчез в комнате на пару минут и появился вновь – уже в военном бронекостюме с опущенным капюшоном. Затем вывел нас к ближайшему внутрибазовому порталу. Я с радостным волнением наблюдала, как Драго выбирает площадку второй атакующей смены в качестве места назначения и оформляет для нас разрешение его сопровождать.

Мы оказались у места, где возле огромного портала аккуратно расположились четыре истребителя. Поблизости я заметила еще три больших портала и рядом с каждым – несколько черных гладких машин.

– Отпад! Полный отпад!

Минуту я просто стояла, впитывая окружающий вид.

– Джарра, можешь посидеть в моем истребителе, – разрешил Драго. – Провести предполетную диагностику и поднять его в воздух, но я не дам тебе портальные коды, чтобы ты не увела машину на орбиту.

Когда мы дошли до первого истребителя с золотыми всполохами на боку, Драго постучал по нему кулаком. Я не смогла углядеть линию в эбеново-черной красоте корабля, но сейчас его боковина раскрылась, и я живо забралась внутрь. Драго втиснулся позади меня, с наглой улыбкой взглянул на Фиана и тут же закрыл кабину.

– Боюсь, для двоих здесь слишком тесно.

Я рассматривала панель управления:

– Запуск двигателей. Взлет. Система нападения. О, отпад!

Драго рассмеялся:

– Ты убиваешь мое эго, Джарра. Мой истребитель обошел меня по сексуальной привлекательности.

– Что? – спросила я. – Извини, я смотрела на систему нападения.

Он вздохнул:

– Неважно.

– Я могу сейчас провести предполетную подготовку?

– Вперед.

Я запустила протокол. На экранах показались данные проверки систем, вокруг меня замерцало голографическое изображение структуры нападения в завершающей последовательности.

– Потрясно!

Мои глаза расширились, и голограмма сместилась влево и вправо, следуя за моим взглядом. Яркие красные круги сфокусировались на цели: сначала на портале впереди, а затем на Фиане, который стоял сбоку от группы истребителей. Я поспешно отвела от него глаза.

– А я не выстрелю ненароком?

– Нет, – заверил Драго. – Ты не подтвердила огневую последовательность, и в любом случае на земле автоматически включается система безопасности. Тебе пришлось бы специально ее отключать.

– Хорошо, – прошептала я. – Не хотелось бы по ошибке спалить это место.

Я провела еще пять увлекательных минут, играя с системой нападения, а затем закончила диагностику.

– Теперь двигатели?

– Если хочешь, – сказал Драго. – Но внимательнее. Этот красавец реагирует не так, как обычный самолет.

Я кивнула, проверила, что датчики взлета не отличаются от виденных мною прежде, и начала подъем. Истребитель легко взмыл вверх, но попытавшись двинуться вперед, я скривилась:

– Какой неповоротливый.

– В атмосфере летает, как камень. – Драго, казалось, развеселился. – Машина создана не для этого. В космосе она оживает. Мне жаль, что ты не можешь этого испытать.

– Не так жаль, как мне. – Я аккуратно посадила истребитель. – Спасибо, Драго, для меня это особенный, бесценный опыт.

Я открыла крышу и выбралась наружу. Драго последовал за мной, и Фиан поспешил к нам. Я дождалась, пока он окажется рядом, и хмуро повернулась к кузену:

– А теперь, Драго, думаю, тебе пора прекращать использовать меня, чтобы вызвать ревность Марлиз. – Я увидела, как он наморщил лоб. – И не пытайся отнекиваться, не поверю.

Драго скорчил унылую гримасу:

– Как ты узнала?

– Я в курсе, что Марлиз не одобряет твоего внимания к такой малявке, как я, и сперва решила, будто она специально появляется, когда ты со мной флиртуешь. А потом поняла, что все как раз наоборот. Пока Марлиз нет поблизости, мы разговариваем как разумные люди, но потом ты вдруг принимаешься говорить мне комплименты и целовать руку.

Он застонал:

– И давно ты знаешь?

– Несколько дней.

– Прежде чем наезжать на тебя, – влез Фиан, – Джарра хотела увидеть твой истребитель.

– Так ты притворялась, – рассмеялся Драго. – Использовала меня!

– Ты первый начал.

– Я был в отчаянии. Марлиз – мой заместитель, и армейские правила ставят меня в очень невыгодное положение. Без официальной помолвки я не могу ее даже поцеловать. Когда она велела мне не флиртовать с тобой, Джарра, я подумал, что…

– Мне неважно, что происходит между тобой и капитаном Уэлдон, – вмешался Фиан. – Я просто хочу, чтобы ты держался подальше от Джарры.

– Тебе не стоит беспокоиться. Я бы никогда не стал с ней заигрывать, существуй хоть малейший риск того, что она в меня влюбится. Она смотрит на тебя так, что совершенно очевидно: ее не интересую ни я, ни кто-либо другой. – Драго улыбнулся и отсалютовал: – Майор Джарра Телл Моррат, даю слово чести военного, что в дальнейшем буду вести себя как положено. Официально прошу перемирия.

Я взглянула на Фиана.

– Хорошо, – согласился тот. – При условии, что я ударю Драго хоть раз. Я даже точно знаю, куда буду бить!

Глава 11

Время на базе отсчитывалось со «дня ноль», когда военные впервые засекли сферу. К двенадцатому дню оценка угрозы, которую подполковник Левек потихоньку повышал с каждой провалившейся попыткой контакта, дошла до зловещих семидесяти четырех процентов.

Я, всегда крепко спавшая ночью, начала просыпаться под утро. Лежала, слушая ровное дыхание Фиана, и благодарила божество, что я не полковник Торрек. Невозможно представить, насколько тяжело командовать чем-то подобным «Контакту», когда тревожное напряжение все растет, и не отдавать приказа об атаке. День проходил за днем, а полковник оставался образцовым командиром, спокойным, уверенным и терпеливым. Достойно уважения!

Однако сегодня от мыслей о пришельцах меня отвлекли очень личные дела. Настала пора выполнить данное жениху обещание. Мы стояли у конторки в отделе доставки, прикосновением ладони отмечаясь в получении двух крохотных коробочек. Молодого лейтенанта за конторкой возбуждение Фиана, похоже, позабавило:

– Что-то важное, сэр?

– Наши кольца. – Гордый Фиан прямо-таки лучился счастьем.

Я храбро улыбнулась. Мы получили кольца, и мне придется как-то заставить себя напялить свое. Он так радовался, не могла же я его подвести!

– Поздравляю! Совет да любовь! – сказал лейтенант.

– Спасибо! – Повернувшись, Фиан меня поцеловал.

– Чтоб тебя химера сожрала! – раздался голос за нашими спинами. – Мало тебе трахать обезьяну наедине, надо еще целоваться с ней при всех!

– Еще хоть слово!.. – резко развернулся к обидчику Фиан.

– Капитан, я старше вас чином, – ответил голос. – Следите за тоном и обращайтесь ко мне «сэр».

От неожиданности я сначала сдуру замерла как вкопанная. Теперь же заставила себя развернуться и увидела незнакомца в форме майора. Да, чином он выше Фиана, и несчастный лейтенант за конторкой тоже бессилен что-то сделать, надо разбираться самой. Я постаралась говорить с тем же спокойным достоинством, как профессор Чан:

– Вряд ли вы понимаете, какое неуважение проявили к своему товарищу-офицеру.

– Дай мне наподдать ему, – рвался в бой Фиан.

Неплохая идея в теории, но крыса-майор старше нас лет на десять, плотно сбит и обучен рукопашному бою. Если Фиан попробует с ним подраться, картина будет невеселая.

– Обезьяны уважения не заслуживают, – процедил майор. – Убирайся отсюда, и в будущем не смей целовать людей на глазах у других.

– Мы с вами в одном звании, вы не можете мне приказывать.

– В отличие от тебя, выродок, я свое звание заработал, а не получил в подарок как любимчик. Я уже три года майор, я здесь старший по чину.

Попытка все уладить, не теряя достоинства, только дала майору возможность напомнить, что у меня нет реальных прав на нашивки на рукаве, и я заколебалась. Что, если мы с Фианом вместе нападем на хама? Я занималась рукопашным боем, но с гражданским инструктором, и…

Бодрый голос от двери заставил всех обернуться.

– Старший по чину здесь все-таки я, – заявил Драго Телл Драмис. – Джарра, Фиан, я сам с ним разберусь.

– Тебя, Драго, это не касается, – сказал майор.

– Не обращайтесь ко мне по имени, майор Мейвен, – отрезал Драго. – Я разговариваю с вами официально, в своем качестве заместителя подполковника Стоун, как с подчиненным.

– Хорошо, майор Телл Драмис, сэр! Я ваш подчиненный, но моего командира не касается, что я думаю об обезьянах. Я могу иметь собственное мнение.

– Ошибаетесь. – Драго заговорил в файндер: – Найя, это Драго. Код черный, комната доставки. Майор Мейвен, похоже, против помолвки капитана Эклунда с инвалидом.

– Иду! – Бодрый голос Найи Стоун ответил достаточно громко, чтобы услышали все в комнате.

Майор Мейвен подрастерял свою уверенность:

– В чем дело?

– Сейчас узнаете, – улыбнулся Драго.

Я на всякий случай оттащила Фиана к выходу, чтобы он не полез на Мейвена, но уходить совсем мы, конечно, не собирались. Меньше чем через пару минут нам пришлось посторониться, пропуская подполковника Стоун. Она тут же заговорила:

– Майор Мейвен, вы отстранены от командования шестой сменой нападения. Представители военной безопасности отконвоируют вас в казарму, чтобы вы могли собрать вещи. Вы переводитесь на базу «Лима-сорок-три» в секторе Каппа, до получения дальнейших указаний.

Майор Мейвен не верил своим ушам.

– Из-за того, что я обозвал майора Телл Моррат обезьяной? Знаю, она у полковника в любимчиках, но это же просто смешно!

Я тоже не могла поверить услышанному.

– Подполковник Стоун, в этом нет никакой необходимости! Я способна потерпеть оскорбление-другое, и командир смены ценнее меня.

Найя Стоун отрицательно покачала головой:

– Майор Телл Моррат, вот уж в чем человечество сейчас не нуждается, так это в том, чтобы майор Мейвен сидел в истребителе с орудиями, нацеленными на сферу. Если он не способен справиться с предрассудками в отношении инвалидов собственного вида, как доверить ему пост, где можно начать войну с инопланетной расой?

– О! Да. Да, понимаю, – ошарашенно согласилась я.

Нам снова пришлось расступиться, потому что прибыли офицеры военной безопасности. Старший из них носил нашивки капитана, но майор был не дурак, чтобы спорить о субординации с теми, кто, вежливо отвечая ему на словах, силой оттащит его куда надо.

– Джарра, как видишь, мы использовали тебя, чтобы обнаружить возможные проблемы с безопасностью в отряде нападения, – обратилась ко мне Найя Стоун. – Прошу прощения, но на кону стоит слишком многое. Я не объяснила всего сразу, так как надеялась, что офицеры, находящиеся под моим командованием, окажутся безупречны и проблем не будет. Искренне сожалею, что ошиблась.

Я вдруг увидела происходящее с совершенно другой стороны. Полковник Торрек хотел призвать кого-нибудь из инвалидов, чтобы проверить своих офицеров на предрассудки, и, естественно, вспомнил обо мне. Он знал мою бабушку, встречался со мной на церемонии чествования и потом, после катастрофы «Солнечного-5». Я, наверное, единственный лично знакомый с ним инвалид, идеально подходила для назначенной мне роли. Сделай меня офицером, и ханжей будет злить не просто обезьяна, расхаживающая в форме. Им придется постоянно терпеть вид «Артемиды» на плече выродка. А для полного комплекта у меня еще и жених-нормал.

Все, что требовалось полковнику, – найти правдоподобное объяснение для нашего с Фианом призыва. Мы изучали доисторию, поэтому нас вызвали под предлогом работы в звене историков. Мягко говоря, несколько странно призывать пару студентов подготовительного курса вместе с широко известными специалистами. Конечно, нашлись бы и те, кто бы косился и высказывался по поводу фаворитизма полковника из-за нежных чувств к моей бабушке, но реально только Стоун и Левек могли задать Торреку вопрос, какого хаоса он творит, а они оба точно знали, в чем дело.

Так уж вышло, что мы с Фианом оба принесли делу пользу; это, вероятно, уменьшило пересуды. С точки зрения армии наш призыв обернулся большой удачей. С моей личной точки зрения, меня хладнокровно использовали как красную тряпку для ханжей, мне следовало бы прийти в ярость, но…

Найя Стоун права. Ставки слишком высоки, чтобы ныть по поводу оскорбленных чувств.

– Под угрозой сейчас моя родная планета и все, что мне дорого, – сказала я. – Я готова на что угодно, лишь бы уберечь их от опасности. На все что угодно.

– Благодарю. Я очень ценю твое отношение. – Найя Стоун обернулась к Драго: – Больше никаких признаков опасности?

Он помотал головой:

– Я следил за Джаррой, как ястреб, но раньше и шепотка не слышал. Однако теперь вся шестая смена под подозрением. Даже если у них не было предрассудков изначально, они могли попасть под влияние майора Мейвена.

Стоун кивнула:

– Из-за расписания они почти не видели Джарру. Я поменяю их местами с третьей сменой, чтобы она попадалась им почаще.

Драго повернулся и улыбнулся Фиану:

– Пожалуйста, поцелуй Джарру у них на глазах, как только сможешь. Мы рассчитывали, что ваши отношения помогут выявить расистов, но не учли, что ты дельтанец. Вы так сдержаны на людях, что мне пришлось самому флиртовать с Джаррой, подстегнуть вас немного.

Фиан пораженно охнул.

– В итоге нам нужен новый командир звена, – вздохнула Найя Стоун. – На несколько дней его могу заменить я.

– Я командую вторым звеном, – сказал Драго. – Если передвинешь их на третью смену, могу остаться на месте на еще одну.

– Слишком много часов в бронекостюме, устанешь, Драго, – не согласилась Стоун. – Там вы нужны нам бдительными и полными сил.

По дороге в наши апартаменты я все поглядывала на Фиана. И, только когда мы вошли в девятый купол, нарушила молчание:

– Что-то ты притих.

– Я думал о… Ты не против того, что они сделали? Тебя использовали как мишень для оскорблений.

– Учитывая причину, глупо было бы обижаться. Я сказала правду: я готова на все, чтобы не дать таким, как Мейвен, специально выстрелить в сферу. Несколько обидных фраз не имеют значения. Я их много слышала.

Я колебалась, не рассказать ли Фиану о Петре, но потом решила, что не время. Хватит и Мейвена, испортившего ему удовольствие от получения колец, не стоит огорчать беднягу еще больше.

– Ладно, если тебя это действительно не так волнует… Ты веришь тому, что Драго сказал про флирт?

– Ни единому слову, – покачала я головой. – Драго – лучший лжец в армии.

Внезапный смех Фиана заставил меня вздрогнуть.

– Джарра, ты осознаешь, что нам с тобой приказали целоваться на людях? Мои родители пришли бы в ужас, но не подчиниться программе «Инопланетный контакт» – преступление против человечества, поэтому… Говорил я тебе, что меня призвали только потому, что я твой жених, и был прав!

Фиана уже трясло от смеха, да и я не удержалась. Наконец мы добрались до своего номера, и Фиан овладел собой настолько, чтобы развернуть коробочку:

– А теперь обменяемся кольцами!

Я посмотрела ему в лицо, волнуясь:

– Надеюсь, они тебе понравятся.

– Я же сказал, что буду рад любым кольцам, какие ты захочешь. – Он открыл коробочку и нахмурился: – Это кольцо?

– Это текучее золото, – объяснила я. – Оно как бы течет по пальцу, поэтому его совершенно безопасно носить под бронекостюмом. И теряет форму, когда ему не по чему растекаться.

Фиан с сомнением смотрел на смятый кусочек золота в руке, пока я разворачивала еще один точно такой же. Мы торжественно обменялись ими. Никакого смысла это действо не имело – кольца были абсолютно одинаковыми, но Фиан мечтал об этом, и я не хотела портить ему удовольствие.

– И как их теперь надевать? – спросил Фиан.

– Утверждается, что почти так же, как бронекостюм. Раскатай его ровно по пальцу. – Я потыкала в свое. – Конечно, сначала надо найти дырку.

– Тут есть дырка? – усомнился Фиан.

– Должна быть. Ага! – Я ее нашла.

Мне удалось надеть кольцо на кончик пальца. И стало жутко, нахлынули воспоминания о несчастном потерянном мизинце. Выросший на его месте новый отчаянно чесался от страха.

– Наверное, с практикой становится легче, – пробормотал Фиан, до сих пор искавший дырку своего кольца. – Должно же… О, здорово, получилось!

Он скатывал свое вниз, пока оно не оказалось в основании пальца. Постепенно оно расправилось и приняло форму настоящего кольца. Фиан внимательно изучил его, а потом вопросительно взглянул на меня:

– Джарра, на нем не видно даты. Я правильно надел?

До этого я со страхом пялилась на золотую блямбу на кончике своего пальца, но теперь посмотрела Фиану в лицо, зардевшись от смущения:

– Ну, я подумала, так лучше, чем покупать кольца на конкретную помолвку. Кеон и Иссетт могут менять кольца с датами конца каждой, потому что обыкновенные золото и бриллианты дешевы, а текучее золото – нет, и гравировка дорогая, потому что ее приходится впечатывать… – Я поняла, что тараторю, и осеклась. – В общем, я надеялась, что тебе так понравится.

– Джарра, я в восторге! Без даты конца, это… это потрясно, Джарра!

– Кеон и Иссетт собираются следующий контракт подписать на год. Мы можем тоже.

– Как тебе будет угодно, – улыбнулся Фиан. – На кольцах нет даты конца, я теперь знаю…

Я посмотрела на него и поняла, что должна преодолеть свой глупый страх и надеть кольцо как следует. Я заставила себя разгладить проклятую вещь по пальцу, и глядела, как золото растекается правильным бубликом. Я нервно ткнула в него и увидела, как оно прогнулось вместе с моей кожей. Выглядело странно. Из-за украшений из текучего золота еще ни разу никто не пострадал. Их и почувствовать-то нельзя, но я все равно боялась, что кольцо откусит мне палец.

– Что теперь? – спросила я. – Хочешь позвонить своим родителям, показать?

– Да, но попозже. – Широкая улыбка осветила лицо Фиана. – Сначала я хочу заняться кое-чем другим.

Глава 12

Огромный купол с тропическими птицами в зоопарке Европы – один из моих любимых. Птицы среди деревьев, как летающие драгоценности, буйство растений, запах влажной земли – изумительное место. Раскоп Эдема окружен настоящими джунглями, но там нельзя гулять без бронекостюма, слишком опасно. Ни листья не потрогать, ни запахи не почувствовать – в очищенном воздухе костюма их не остается. Совсем не то, что здесь.

Кэндис уже ждала меня у пруда с гуппи. Идя к ней, я внезапно ощутила ностальгию. Я годами встречалась с про-мамой каждую неделю на этой самой скамье, но с Начала года я работала на раскопках. Мы виделись пару раз, но не здесь.

Я села рядом с Кэндис, и она улыбнулась:

– Как в старые времена, да, Джарра?

Мы думали об одном и том же. Я по-глупому расчувствовалась и отвернулась, притворившись, что наблюдаю за переливчатой сине-фиолетовой птицей у кормушки с фруктами. Я приходила сюда годами. За это время я не раз вляпывалась в неприятности, обычно по собственной вине, и Кэндис всегда мне помогала.

А сейчас я военный майор и не могу рассказать ей, что происходит. Из-за военной тайны и просто здравого смысла. Преподаватель Плейдон привычен к опасным ситуациям на раскопках, но и его потрясли новости о пришельцах. Милую Кэндис с ее спокойной благополучной жизнью они испугают гораздо сильнее. Я и в прошлом иногда не все ей рассказывала, чтобы не тревожить. Сейчас было то же самое, только в большей степени.

– Джарра! – удивление в голосе Кэндис вырвало меня из раздумий. – Ты надела кольцо!

Я обернулась к ней:

– Это было важно для Фиана.

– Я впечатлена! Ты преодолела свою фобию.

– Не совсем. Я иногда забываю о нем, но потом вспоминаю и начинаю паниковать, что останусь без пальца.

– Тогда я впечатлена еще больше! Ты носишь его, несмотря на страх.

– Ну, честно говоря, Фиан стоит моего пальца. – Я улыбнулась. – Но на самом деле текучее золото совершенно безопасно. Я каждый раз повторяю себе это и надеюсь, что в конце концов мой разум мне поверит.

Кэндис наклонилась, чтобы рассмотреть кольцо поближе.

– Никогда раньше не видела текучего золота. Оно не выглядит жестким, кольцо будто движется вместе с пальцем. И гладкое – на нем нельзя сделать гравировку с датой, как на обычных помолвочных?

Чувствуя, что краснею, я отвела глаза.

– Можно, но стоит дорого. Я же их покупала только ради Фиана, решила, что и гладкими сойдут.

– И как он, доволен?

– Доволен? Да он светился просто! По его виду можно подумать, будто мы расписались на Эпсилоне. Кольцо без даты! Символ вечного союза! Куча романтической чепухи.

– А ты сама что думаешь?

Я увидела на ветке интересную птичку и отвернулась посмотреть на нее.

– Ну, так дешевле, и он доволен, так почему бы и нет?

– Ты по-прежнему не любишь говорить о том, что тебя действительно волнует, – рассмеялась Кэндис.

Я скорчила гримасу. Она замечательная про-мама, но иногда слишком хорошо меня понимает.

– Что ты собираешься делать во время эвакуации в Ковчег, Джарра? Ваш курс, наверное, уйдет с Земли. Фиан остается?

Я с радостью сменила тему, хотя отвечать приходилось с осторожностью:

– Родители Фиана предложили ему навестить их и его друзей на Геркулесе, но он настаивает, что останется со мной. Я точно не знаю. Курс Иссетт собирается устроить в Ковчеге грандиозную вечеринку, они нас пригласили, или мы можем эвакуироваться вместе с Плейдоном и археологами Эдема.

– Ваш преподаватель остается на Земле?

Я кивнула:

– Он сказал, что пропустил солнечную супербурю, уводя студентов на Асгард, и на этот раз никуда не пойдет. Тоже историческое событие, в конце концов.

Кэндис открыла было рот, но не успела ничего сказать, потому что ее прервала трель моего файндера. Я торопливо схватила его и уставилась на мигающий текст. Покинув базу, я отметилась и перенаправила всю срочную почту со своего военного файндера на гражданский. Срочность этого сообщения сомнений не вызывала. База в состоянии войны!

– Ох, ядернуть ее! Извини. Мне нужно идти. Несчастный случай.

– Фиан? – в тревоге спросила Кэндис.

– Нет, с ним все в порядке.

Я сказала правду. В некотором роде. Фиан был не в большей опасности, чем все остальные на этой планете, но я не знала, насколько велика эта опасность.

– Я побегу.

Я рванула из купола. Что случилось, почему объявили войну? В Земле-Америке сейчас одиннадцать утра, значит, на орбите вторая смена. Драго должен быть во внутреннем оцеплении сферы, Марлиз – во внешнем. И оба – сражаться…

Я отлично знала дорогу, мне несколько раз приходилось бегать по зоопарку Европы в обратную сторону, чтобы не опоздать на встречу с Кэндис. До ближайшего портала я домчалась меньше чем за две минуты. Я ждала, что в любую секунду получу новое сообщение, об эвакуации в Ковчег, но ничего не приходило.

Я начала набирать код Европы-транзитной, но передумала. Если мы в состоянии войны, запрос портала военным автоматически получит статус превента. Ввела код базы, чувствуя тошноту оттого, что местный портал Европы принял код американского портала. Значит, правда. Помоги нам боже, человечество оказалось в состоянии войны. Шагнув из зоопарка прямо на «Зулу», я побежала снова, к внутренним порталам. Фиан должен быть в нашем номере, в жилой зоне. Хаос, насколько огромная у нас база! Я пронеслась по последнему коридору, чуть не упала в дверях и ужасно обрадовалась, увидев Фиана. Что бы ни случилось, по крайней мере, мы не оказались далеко друг от друга в момент нападения инопланетян.

– Джарра! – судя по его виду, он испытал не меньшее облегчение.

Я торопливо обняла его и попыталась отдышаться:

– Что случилось?

– Не знаю. Даже тревогу не объявляли, сразу войну. Я велел членам нашего звена разойтись по комнатам и быть готовыми к эвакуации в любой момент. Правильно?

– Совершенно правильно. Мы не воюем и не мешаем другим.

Я схватила военный файндер со стола, куда положила его перед уходом. Я командир звена, значит… Точно, введя свой код, я получила доступ к данным командования и выбрала краткую сводку.

– Ох, ядрить! Сфера открыла огонь по истребителю Драго, поэтому полковник объявил состояние войны, приказал всем истребителям занять позиции и открыть огонь на поражение. – Я прочла следующие несколько сообщений. – Драго жив! Он отменил приказ полковника и велел не стрелять.

– Драго может отменить приказ полковника?

– Да, Драго – ведущий второй смены истребителей и старший по званию в зоне боевых действий. – Я переключилась на канал изображения и вывела его на наш настенный экран: – Смотри! Остальные истребители уже припорталились.

Потрясающе! Часть пилотов в момент объявления войны наверняка спала в своих постелях. И все равно успела натянуть бронекостюмы, добежать до истребителей и взлететь, меньше чем за – я проверила время – семь минут!

Я включила звук, и мы услышали громкий голос Драго:

– Вторая смена, оставайтесь на позициях, не стрелять! Прибывающие истребители, не приближаться, не приближаться! Оставайтесь у порталов. Не вступать в бой! Не вступать в бой!

Раздался спокойный, но настойчивый голос полковника Торрека:

– Майор Телл Драмис, сфера атаковала ваш истребитель. У вас повреждены щиты и вытекает воздух.

Снова Драго, на этот раз спокойнее:

– Думаю, она атаковала не меня, сэр. Она выстрелила во что-то рядом со мной, истребитель просто задело. Уверен, последнее, что я видел перед срабатыванием бронекостюма и потерей сознания, – луч, ударивший по чему-то рядом со мной.

– Звено анализа рисков подтверждает сказанное. – Даже сейчас голос Мейсона Левека звучал лениво и безмятежно. Мне на секунду показалось, что я слышу своего приятеля Кеона. – Данные телеметрии истребителей показывают, что к сфере на большой скорости подлетал кусок космического мусора, который должен был бы с ней столкнуться. Похоже, он привел в действие автоматическую систему метеоритной защиты.

– Ладно. – Напряжение в голосе полковника чуть спало. – Майор Телл Драмис, вы остаетесь полевым командиром, если подполковник Стоун не пожелает принять командование на себя.

– Ответ отрицательный, – вклинилась Найя Стоун. – Драго находится во внутреннем круге, а я далеко у порталов. Попытка подлететь может спровоцировать новый удар.

– Майор Телл Драмис, вы утверждены в качестве полевого командира, – решил полковник. – Ваши предложения?

– Абсолютно ничего не делать, сэр, – ответил Драго. – Пусть Найя и истребители третьей смены остаются у порталов на случай, если нам понадобится подкрепление, а остальные вернутся на базу. Моей смене оставаться на позициях и не шевелиться. Когда мы приближались к сфере на минимальной скорости по курсу, не ведущему к столкновению, это предотвращало удары по нам до сих пор. Но теперь, выстрелив в тот космический мусор, она может насторожиться. Я хотел бы дать ей несколько часов успокоиться.

– Первая, четвертая, пятая и шестая смены, вы слышали – возвращайтесь на базу, – приказала Найя Стоун.

Все четыре портала засветились, и толпа истребителей около каждого начала постепенно в них пролетать.

– Я отменяю состояние войны, объявляю для базы второй уровень боеготовности, – сказал полковник Торрек.

Оба военных файндера в нашей комнате тут же звякнули – пришли сообщения о смене состояния базы. Через пару секунд файндер Фиана снова зазвенел.

– Историки хотят знать, как дела и что им делать, – доложил он.

Я не отводила глаз от экрана:

– Скажи, что непосредственной опасности нет, но до конца дня лучше работать у себя в комнатах. Им не стоит шататься по коридорам, когда база в состоянии полной боевой готовности.

Фиан набрал сообщение на своем файндере:

– Готово.

У порталов уже остались только истребители третьего звена и Найи Стоун. Я приблизила картинку, чтобы видеть только два круга ракет рядом со сферой. Я точно могла сказать, где Драго и Марлиз, потому что каждый истребитель был помечен яркими цветными полосами на черном фоне. Ракета Драго сияла командирским золотом, а Марлиз, как заместителя, – серебром.

– Майор Телл Драмис, доложите о состоянии, – велел полковник Торрек. – Ваш истребитель по-прежнему теряет атмосферу, не хотите отойти и получить помощь?

– Я бы, может, и хотел, да не смею, – отозвался Драго. – Думаю, прямой удар метеоритной защиты от меня живого места не оставит, даже сиди я в целехонькой машине.

– Звено анализа рисков подтверждает, – послышался расслабленный голос Левека. – Время действия луча – пятая доля секунды. Сила удара – около одной десятой от энергетического луча планеты.

Я сглотнула. Энергетический луч способен выжечь на континенте ущелья лавы, если его пустить гулять по планете. Так когда-то случилось на Артемиде. Я носила орден, учрежденный в честь военных, остановивших этот кошмар. Даже десятая часть этой силы пугала.

– В таком случае, – заметил Драго, – я точно какое-то время не рискну двигаться. Сфера может истребить всю мою смену в секунды. Диагностика корабля завершена. У меня не осталось щитов и повреждены моторы, но мне потребуется лишь минимальная скорость. Оружие цело, но бесполезно. От антигравов тоже ничего не осталось, припорталившись на базу, я сразу плюхнусь вниз.

– Драго, мы приготовим тебе пену в зоне приземления, но сейчас нас больше волнует твой воздушный запас, – произнесла Найя Стоун.

– Рубка пилота пробита, поэтому про воздух внутри корабля можно забыть. Жду, когда бронекостюм… ага, закончил. Костюм цел. У меня только в нем и остался воздух, но на борту есть шесть стандартных кислородных обогатителей. То есть запаса хватит на двенадцать часов, но я собираюсь двинуться на базу после шести.

– Говорит звено медицины, – раздался совершенно незнакомый мне голос. – Майор, мы проверили данные вашего бронекостюма. Вы знаете, что левая рука у вас сломана?

– Знаю, что она толком не работает, – ответил Драго. – От удара луча что-то взорвалось, бронекостюм защитил меня от большей части обломков, но… Тихо!

Я ахнула. Я тоже увидела. В сфере что-то точно изменилось.

– Ох, ядернуть ее!

– Сфера закрыла окно защитного луча, – заговорил Мейсон Левек, – мы думаем, что это хороший знак. Собственно, мы пересчитали оценку с учетом новых сведений о мощном вооружении сферы, которое она не стала применять против наших истребителей. Если сейчас объект не воспользуется лучом снова, вероятность угрозы снизится значительно, до шестидесяти одного процента.

– Тогда, Мейсон, я очень постараюсь, чтобы меня не подстрелили, – парировал Драго. – Чего не сделаешь ради твоих процентов!

Я снова расслабилась, посмотрела на Фиана и смущенно хихикнула:

– Я перепугалась до смерти.

А Фиан, кажется, смотрел больше на меня, чем на экран.

– Конечно, ты волновалась за Драго. Он настоящий герой.

– Он здорово справился. Кто-нибудь вроде Мейвена ни за что не остановил бы атаку. А уничтожив сферу, мы в лучшем случае, возможно, так никогда и не вступим в контакт с инопланетянами, а в худшем…

Я присмотрелась к Фиану повнимательней и уменьшила громкость телика.

– Какого хаоса ты подумал? Я не собираюсь кидаться на шею Драго только потому, что он не потерял головы во время кризиса, да и ему нужна Марлиз, а не я. – Я с досадой махнула рукой: – Мы же это уже сто раз обсуждали!

– Знаю, – ответил Фиан. – Я больше не боюсь Драго. Просто думаю, что он потрясный, совсем как ты, а вот я – нет.

Я улыбнулась:

– Ты тоже потрясный, а еще гораздо разумнее меня – именно то, что мне и требуется! Не веришь – спроси Кэндис. Пожалуйста, не пойми меня неправильно, но я хочу пойти в зону отряда истребителей, увидеть приземление Драго, когда он вернется.

– Я бы тоже пошел, – сказал Фиан. – Этот красавец беззастенчиво пользуется своим обаянием, но… Он же вернется, правда?

Я сморщила нос:

– Сломанная рука и скудный запас воздуха. И еще синяки по всем телу от брони. Он не может принять лекарство, не открывая костюма, то есть ему больно, но он выживет. Хуже всего с воздухом. Он в таком же положении, как заваленные на раскопе. Меня никогда не засыпа́ло так, чтобы приходилось действительно страдать из-за плохого воздуха, но я слышала рассказы. У Драго есть запас кислорода, он сможет обновлять воздух раз в час или в два, но все равно… – Я пожала плечами: – Если он серьезно собирается торчать там шесть часов, я восхищаюсь его решимостью, но сомневаюсь, что полковник ему позволит. Если Драго потеряет сознание, им трудно будет вызволить его истребитель, да и наверняка двух-трех часов сфере достаточно, чтобы успокоиться. Она уже закрыла бойницы.

– Ну, когда бы Драго ни приказали возвращаться, мы можем пойти его встречать.

– Здорово! – обрадовалась я. – Хочу посмотреть, как они посадят Драго без щитов и антигравов.

Фиан расхохотался:

– Майор Джарра Телл Моррат, уж не хочешь ли ты сказать, что собираешься пойти встретить беднягу ради того, чтобы увидеть, как он шмякнется?

– Нет, я действительно хочу увидеть, что Драго благополучно вернулся, просто…

– Отпад! – заявил Фиан. – Джарра, тебе удалось невозможное. Ты заставила меня пожалеть Драго Телл Драмиса.

Я хихикнула, радуясь, что он успокоился. Идиотизм, конечно, но временами у Фиана случались заскоки, когда ему казалось, что он меня не достоин. Фиан надежный, разумный и вообще хорош во всем, к чему я не способна. Похож на Аррака Сан-Домекса, и ноги у него великолепные. Добавьте к этому, что Фиан человек, а я обезьяна, но он все равно выбрал меня, и… Чего еще желать девушке?

Он всегда жаловался, что я скрываю свои мысли, не говорю о них, но сейчас мне нужно было сказать кое-что важное:

– Фиан, пока я спешила вернуться сюда, я думала о том, что тебе нет смысла оставаться со мной в Ковчеге. Я буду гораздо счастливее, зная, что ты на Адонисе или дома в секторе Дельта и в безопасности.

– Нет.

– Но это глупо. Просто в два раза повышается вероятность, что кто-то из нас пострадает.

– О, вовсе нет! Страшно подумать, что ты можешь натворить без меня.

– Но если ты пострадаешь, мне…

– Ответ – «нет», Джарра.

Я вздохнула и, отправив несколько сообщений, записала нас обоих в группу нанесения пены:

– Придется надеть броню – работка, похоже, грязная.

Наши костюмы висели в спальне. У меня их было два, потому что здесь нам сразу выдали форменные военные, а я привезла с собой и свой драгоценный личный. Его подарила мне группа «Кассандра-2», которую я помогла вызволить из-под рухнувшей башни на Главном раскопе Нью-Йорка.

Я вытащила военные бронекостюмы, и мы с Фианом какое-то время возились с ними, чтобы они показывали наши имена и чины.

– Мы легко успеем надеть их и дойти до зоны истребителей, пока Драго будет добираться обратно, – заметила я. – Ему до порталов лететь полчаса, и вся вторая смена должна вернуться перед ним, чтобы освободить зону посадки.

– Их сменит третья?

– Да. Звено анализа рисков рассчитало для оцепления новые позиции, за пределами срабатывания метеоритной защиты сферы.

Мы слушали командный канал еще часа два. Все это время я, напуганная мощью луча сферы, пыталась уговорить Фиана убраться с Земли во время следующей солнечной бури. Совершенно без толку.

К двум пополудни я начала нервничать. В обычный день вторая смена уже вернулась бы. А вместо этого они все сидели в оцеплении, в том числе и раненный Драго в подбитом корабле. Мне казалось, что пора бы полковнику приказать им вернуться. Однако домой их отправила Марлиз.

– Полковник, думаю, нам пора возвращаться, – раздался на командном канале ее голос. – Наш отряд переговаривается с майором Телл Драмисом по межкорабельной связи, и мы считаем, что он слишком долго находится в напряжении и стал иррациональным.

– Со мной все в порядке, – возразил Драго.

– Капитан Уэлдон не согласна с вами, майор, – сказал полковник. – Военное управление наконец-то нашло вам заместителя, способного не дать вам переусердствовать, и я намерен считаться с ее мнением.

– Да, я знаю все анекдоты. – В голосе Драго звучала явная досада. – Члены моего клана ухитряются попасть в опаснейшие передряги, покупая мороженое, и одних нас оставлять нельзя, но сейчас от стресса я не страдаю и рассудка не потерял.

– Что скажете, капитан? – уточнил полковник.

– Он только что сделал мне предложение, хочет сбежать расписаться в Эпсилоне, – ответила Марлиз. – Мне это кажется дурным знаком.

Я хихикнула, посмотрела на Фиана и обнаружила, что он валяется на полу, держась за живот и постепенно багровея.

– Что с тобой?

Фиану удалось вздохнуть, и я поняла, что он корчится от смеха, а не от боли:

– Военное командование считает, что членов твоего клана нельзя оставлять одних! И они правы!

Я бросила в него подушку:

– Бедный Драго! Вся смена слышала, а Марлиз ему так и не поверила.

Фиан бросил подушку обратно:

– Так ему и надо – лучшему лжецу в армии!

Вторая смена по приказу полковника двинулась на минимальной скорости к порталам, а третья начала занимать новые позиции оцепления. Мы натянули облипки – специальную одежду для ношения под броней – и начали облачаться.

Надевать бронекостюм всегда нелегко, и то ли эти отличались от гражданских, то ли (и скорее всего) я слишком спешила и расправляла ткань недостаточно аккуратно, но моя броня сработала и затвердела, когда я натягивала ее на плечи. Пришлось ждать, пока ткань разгладится, и я снова смогу двигать руками. В итоге я на десять секунд не уложилась в две минуты – уставное время военных. Фиан справился почти одновременно со мной. Капюшоны мы, конечно, поднимать не стали – ничего плохого в воздухе не содержалось.

– Как думаешь, Драго всерьез предложил? – спросил Фиан по дороге. – Он не похож на того, кто женится.

– Думаю, да. Марлиз уже года два как его заместитель, поэтому…

– Но зачем он пытался заставить ее ревновать? Разве не разумнее было бы просто признаться? – Фиан покачал головой: – Возможно, у Драго те же проблемы с выражением чувств, что и у тебя.

– Жаль, кинуть в тебя нечем, подушек в коридоре нет!

Стоя у посадочной площадки второй смены, мы глядели, как ожили четыре огромных портала и начали прибывать истребители. Я насчитала пятнадцать, среди них был и истребитель Марлиз с серебристыми полосками. Обычно они выстраивались по четверо у каждого портала, но на этот раз отходили на антигравах дальше к краю. Как только корабли освободили дорогу, на площадку въехало несколько красных саней, и люди в бронекостюмах начали расхватывать шланги. Мы с Фианом тоже подбежали поближе и получили каждый по штуке. Кое-кто уже начал разбрызгивать белую пену. Я натянула капюшон костюма и присоединилась к ним.

– Потрясно! – крикнула я Фиану, попробовав пену ногой. – Сразу застывает!

– Какую часть площадки нужно покрыть? – спросил он в ответ.

– Должно быть, до большого красного полукруга вокруг портала – это зона аварийной посадки. Если Драго влетит на минимальной скорости, то должен приземлиться внутри нее.

Мы поливали, пока зона посадки не покрылась метровым слоем пены, а потом красные сани отъехали в сторону и встали рядом с санями врачей. Готовить площадку было весело, но мне вдруг стало не по себе. Пилотов собралась целая толпа, одна группа стояла чуть впереди, в застегнутых костюмах.

Я знала, кто это, даже не читая имен. Вторая смена, с Марлиз в центре. В руках у нескольких виднелись лазерные резаки, похожие на бластеры, которыми я пользовалась на раскопах. Отряд приготовился быстро вытаскивать Драго, если приземление окажется жестким и возникнет опасность взрывов.

Мы с Фианом ждали в толпе, когда прозвучала сирена и усиленный голос сделал совершенно лишнее объявление:

– Не подходить! Ожидается аварийное приземление. Не подходить!

Портал ожил, в нем появилась потрепанная черная ракета с золотыми полосками. На секунду она словно зависла в воздухе, а потом рухнула вниз, на пену, подпрыгнула раз и остановилась. Люк помятой рубки заскрипел, медленно открылся, наружу выбрался человек.

– Отлично упал, Драго! – выкрикнул мужской голос, и зааплодировали все, кроме медиков – те кинулись ловить свою жертву.

Глава 13

Наступил день двадцать второй, и наше с Фианом участие в программе «Инопланетный контакт» почти подошло к концу. Оставалось только высидеть последнее совещание, переодеться из военной формы в гражданскую одежду, собрать вещи и спорталиться в обычную жизнь.

Меня терзали смешанные чувства. В глубине души хотелось остаться здесь, в самой гуще событий, проживая собственную мечту, но в основном вспоминались те ужасные минуты, когда база перешла на военное положение, и я желала снова стать скромной студенткой курса доистории. Перестать играть роль компетентного военного офицера, мучиться по ночам от кошмаров, в которых я бегаю по бесконечным коридорам, полным трупов, слыша звуки взрывов и крики вокруг, не в силах найти Фиана.

Да, я трусиха, и с радостью отсюда уберусь. Мне хотелось забыть об инопланетной сфере и позволить настоящим военным специалистам позаботиться о будущем Земли и всего человечества.

Найя Стоун предоставила отчет отряда нападения:

– Сегодня снова сработала система метеоритной защиты. Но на сей раз мы заметили приближающийся мусор, потому были готовы. Сфера попала точно в цель, а наши истребители находились на безопасном расстоянии. Думаю, теперь можно расслабиться.

Полковник Торрек кивнул:

– Мы и в дальнейшем позволим сфере уничтожать разный космический мусор. Это предоставит нам новую информацию о ее оснащении и точности стрельбы.

– Медики только что разрешили Драго вернуться к службе, – продолжала Стоун. – Мне бы хотелось разобраться с повышениями, так что Драго и Марлиз ждут снаружи.

Полковник постучал по электронному табло на столе перед собой:

– Майор Телл Драмис, капитан Уэлдон, зайдите к нам, пожалуйста.

Вызванные вошли в комнату и отдали честь.

– Капитан Уэлдон, рад сообщить, что ваше повышение по службе утверждено. – Полковник Торрек протянул ей знаки отличия. – Поздравляю, майор.

– Благодарю, сэр, – ответила довольная Марлиз.

Торрек повернулся к Драго:

– Майор Телл Драмис, подполковник Стоун представила вас к повышению. К сожалению, подполковник Левек подал на вас докладную за неподобающее офицеру поведение. – Он посмотрел на Левека: – Мне следует знать подробности?

Тот покачал головой:

– Уверен, что нет, сэр, это было весьма досадно.

Полковник едва сдерживал улыбку, так что, без сомнения, знал о произошедшем, как и все на базе. Меня не было в столовой, когда Драго, улыбаясь, ввалился туда в чем мать родила, но мне все уши об этом прожужжали.

Полковник Торрек снова посмотрел на Драго:

– Согласно вашему послужному списку, вы уже в третий раз не удостаиваетесь повышения из-за докладных.

– Вот такой я невезучий, сэр, – весело кивнул он.

– Полковник, можно высказаться? – вмешался Мейсон Левек.

– Разумеется.

– Я поговорил с командиром медицинского звена, и, похоже, недостойное поведение майора Телл Драмиса связано с травмами, полученными, когда его истребитель был поврежден сферой. В некоторых случаях, когда при срабатывании бронекостюма происходит потеря сознания, последствия в виде дезориентации и смятения могут проявляться даже неделю спустя. Майору Телл Драмису, наверное, послышался сигнал тревоги. В таком случае игнорирование наготы с целью как можно скорее переодеться в облипку и бронекостюм с его стороны совершенно оправданно. В связи с чем я хотел бы отозвать свою докладную.

Драго возмущенно уставился на Левека:

– Вы не можете так поступить!

– Я просто обязан пересмотреть жалобу в свете новых сведений, – лениво усмехнулся тот.

Торрек тоже разулыбался и протянул Драго погоны:

– В таком случае, мои поздравления, подполковник. И не советую шутить с командиром звена анализа рисков.

Увидев выражение лица новоиспеченного подполковника, принимающего погоны, я не смогла сдержать совсем невоенное хихиканье.

– Не переживайте так, подполковник, – продолжал Торрек. – Говорю из личного горького опыта общения с вашим кланом. Уверен, какого бы звания вы ни добились, оно не помешает вам ввязаться в любую опасную операцию в любом уголке Вселенной.

– Благодарю, сэр, – мрачно отозвался Драго.

Они с Марлиз ушли, а Мейсон Левек отчитался о деятельности звена анализа рисков:

– Мы закончили обработку изображений, переданных историками. И, добавив данные в нашу основную статистическую модель, снизили текущую оценку угрозы с шестидесяти одного до пятидесяти трех процентов.

Полковник Торрек явно был рад такому итогу, а вот я ошеломлена:

– Правда? Не понимаю, как.

Левек рассмеялся:

– Оценка риска исходит из сочетания нескольких взвешенных зональных сетей вероятностей, Джарра. Одна из таких зон связана с предположением, что инопланетяне уже были на Земле, и анализ изображений снизил риск враждебных намерений пришельцев. Поэтому и общая оценка упала до пятидесяти трех процентов. – После паузы он продолжил: – Она останется на этом уровне, пока не произойдет одно из трех: мы сумеем связаться со сферой, она сделает что-то неожиданное, или нас накроет солнечная буря. Если во время сильной солнечной бури сфера ничего не предпримет, оценка риска снизится до тридцати восьми процентов.

– Мне нравится это число, – заметил полковник Торрек, – но я бы предпочел найти способ связаться со сферой. – Он повернулся к нам с Фианом: – Раз звено историков закончило работу, то теперь вы официально в гражданском отпуске и можете вернуться на свой курс. Мы будем посылать вам регулярные сводки, и, если вам придут в голову еще идеи, сразу же свяжитесь со мной. Мы уже почти все перепробовали, и я готов выслушать любые предложения, какими бы безумными они ни казались.

– Есть, сэр. – Я кивнула Фиану, и мы оба встали и отдали честь. – До свиданья.

– Мы обязательно увидимся, что бы ни случилось. Я остаюсь вашим командиром, и по завершении программы «Инопланетный контакт» нам нужно будет обговорить будущее. Присвоив вам, не прошедшим академию, звания, я создал административную неувязку. Ее можно исправить с помощью ускоренного курса.

Я поморщилась:

– В моем случае это неважно, сэр. Я – инвалид, и карьера настоящего военного мне недоступна.

– Насколько мне известно, Земная Больница проводит исследования по поиску лекарства.

Я сразу разозлилась, как всегда, когда люди упоминали о научных опытах, которые лишь мучили меня напрасными надеждами, но ответила спокойно и вежливо:

– Они ничего не найдут, сэр. Лекарство ищут уже несколько веков, но так ничего и не добились.

– Ну что ж, мы все обговорим позже. Желаю удачи вам обоим.

Мы с Фианом повернулись и вышли. Вот и все. Я ненадолго пожила так, как могла бы, не сыграй со мной генетика злую шутку, будь я нормалом, а не исключением, одной из тысячи.

Мне вдруг подумалось: если бы та, другая Джарра, пошла в военную школу, а потом в академию, то в жизни бы сюда не попала. Та, другая Джарра, была бы всего лишь кадетом и не имела бы понятия об активизации программы «Инопланетный контакт». Полковник Торрек вызвал меня только из-за инвалидности.

Мы наконец добрались до своих комнат и переоделись в гражданское.

– Нам нельзя рассказывать однокурсникам про «Контакт» и о нашем призыве тоже, – сказал Фиан. – Военные файндеры придется взять с собой, чтобы оставаться в курсе событий, а что насчет бронекостюмов и формы?

При мысли об Арраке Сан-Домексе мою странную ностальгию как рукой сняло, и я улыбнулась:

– Бронекостюмы лучше оставить, а вот форму прихватим. Военным она не нужна, а у меня есть на нее планы!

Глава 14

В учебном куполе на раскопе все казалось странно маленьким. Мы прошли обязательную регистрацию, приложив ладони к дисплею в портальном зале, и направились к нашей комнате с вереницей летающего багажа за спиной. Коридорные стены словно сжимались вокруг меня.

– Неужели это место уменьшилось за несколько недель? – спросила я.

– У меня те же ощущения, – рассмеялся Фиан. – Купола на «Зулу» были намного просторней. – Он открыл дверь к своей половине нашей комнаты и осторожно заглянул. – Отпад! Они не переставили стену.

Даже сдвоенная, наша комната все равно казалась совсем крошечной по сравнению с апартаментами на военной базе. Ни личной ванны, ни буфета и уж точно никакого сырного суфле на завтрак. Я вздохнула, жалея, что прежние привилегии отныне недоступны.

– Давай сходим поздороваемся, а потом распакуем вещи? Восемь вечера, значит, все в столовой.

Фиан кивнул.

Я с волнением посмотрела на себя в зеркало – разумеется, совсем не такое большое, как в офицерском номере.

– Все в порядке, – весело успокоил Фиан. – У тебя на лбу не написано «майор». А мне что посоветуешь?

Я ошеломленно уставилась на жениха:

– Ты о чем?

– Ну, у тебя уже есть опыт. Несколько месяцев назад ты притворялась ученицей военной школы. Теперь же все наоборот: ты военная, а делаешь вид, что гражданская.

Я хихикнула, и странное ощущение, возникшее после возвращения, пропало. Майор Джарра Телл Моррат – всего лишь сон. А в настоящем разумном мире я просто-напросто студентка подготовительного курса доистории университета Асгарда.

– Давай найдем остальных.

Мы пошли в зал, где увидели знакомую вечернюю картину: несколько человек все еще доедали ужин, а остальные лежали на подушках, прижавшись спинами к серым стенам из флексипласа, и болтали, вполуха слушая, как Далмора поет и играет на копии гитары двадцатого века. Как только мы вошли, все повскакивали и загалдели.

– Вас так долго не было! Где вы пропадали? – канючил Крат. – Вы ведь не могли спорталиться с Земли, так что…

– Крат, прекрати! Помни, что тебе сказал Плейдон: не любопытствуй, – пожурила его Амалия. И, повернувшись к нам с Фианом, пояснила: – Крат выдвигал разные невероятные теории о том, куда вы уехали и почему, пока Плейдон не прочитал ему нотацию о праве на частную жизнь.

Интересно, не упоминал ли Крат в своих теориях об инопланетянах? Я закусила губу, чтобы не рассмеяться. Мы, конечно, подготовились к расспросам и придумали, что будем говорить. Слово взял Фиан:

– Вообще-то, мне совсем не хочется рассказывать в подробностях о проблеме в семье.

Крат вздохнул, но, похоже, смирился, по крайней мере, пока.

– Без всезнайки Джарры все было не так. Нам пришлось самим отвечать на сложные вопросы!

В начале года я кичилась своими знаниями, стараясь показать проклятым крысам, что во всем их превосхожу. И вдруг до меня дошло: я доказывала это не столько им, сколько себе. Всю жизнь я ощущала свою неполноценность, но с этим покончено. Никогда особо не разбиралась в собственных чувствах, поэтому понятия не имею, что изменилось и почему, но на меня больше ничего не давило, и как же это было замечательно!

– Я много знала про Нью-Йорк и работу на раскопе из-за экспедиций со школьным историческим клубом, – пояснила я. – А вот с Эдемом вы сейчас знакомы намного лучше меня, ведь провели на развалинах уже несколько недель. Для школьников и любителей здесь слишком опасно, так что наш клуб сюда не пускали, и про Эдем я слышала только на лекциях перед посещением Ковчега.

– Джарра, раз ты уже там бывала, то сможешь рассказать, что и как, – заявила Далмора. – Фиан отправится в Ковчег вместе с нами?

– Я-то туда, конечно, отправлюсь, но без вас. Всем вам лучше поехать домой на пару дней.

Тут народ расступился, пропуская преподавателя.

– Я ожидал, что Лолия и Лолмак захотят остаться в Ковчеге из-за дочери, но, к моему удивлению, вся первая группа тоже туда намылилась. – Он печально покачал головой. – Я не смог их отговорить.

Это сбило меня с толку.

– Но зачем?

– Не хочу домой. Мой идиот папаша выпустил очередную программу на своем дурацком разоблачающем заговоры канале «Правда против угнетения», – пожаловался Крат, раздраженно взмахнув руками. – Теперь он утверждает, будто падение «Солнечного-пять» на Землю – ложь, придуманная военными для рекламы. Как так? Я же был там! Ну, почти. Попал туда вскоре после аварии, видел место и знаю, что это произошло на самом деле. Я рассказал отцу, что ты там чуть не погибла, Джарра, а он ответил, мол, ну и кормили бы мы на одну обезьяну меньше. И после такого я сказал, что он может…

Глянув на Плейдона, Крат решил не заканчивать фразу. Впрочем, мы и сами легко догадались, как он выразился.

– В общем, я отправлюсь в Ковчег, – закончил гаммит.

Я порадовалась, что Крат начал думать своей головой и ему хватило ума возразить глупому папаше, но предпочла бы, чтобы друга в Ковчеге не было. Я представила сферу на орбите опасно близко над нами и повернулась к Амалии и Далморе:

– А вы-то что? Неужели действительно решили остаться на Земле? Порталы заблокируются, как обычно во время солнечной бури.

Девушки переглянулись, и Далмора ответила за обеих:

– Знаю, Джарра, ты вспоминаешь, что случилось на раскопе Нью-Йорка. Когда мы услышали про супербурю и закрытие переходов по крайней мере на три дня, то запаниковали и постарались как можно скорее спорталиться во внеземные сектора. Тогда ведь еще и снег шел, а в других мирах нет ни солнечных бурь, ни снега, так что мы перепугались.

Я кивнула:

– Неопланетники очень тщательно отбирают новые миры без солнечных бурь. Естественно, вы волновались. Я просто не понимаю, почему теперь хотите остаться.

– Это историческое событие. – Глаза Далморы блеснули, как всегда, когда она поддавалась мечтаниям и эмоциям. – Все население Земли эвакуируется в древние пещеры Ковчега, и я могу быть там! Это полный отпад! Отец прислал мне кучу видеооборудования. Я получила разрешение взять его под землю, а Амалия и Крат помогут мне снимать.

Я заметила ухмылку Крата. Теперь все понятно: Далмора хочет сделать романтическое видео об эвакуации в Ковчег. Амалия восхищается подругой и предложила помощь, а Крат не прочь поучаствовать, потому что бегает за Амалией.

Я считала, что Крату ничего не светит: Амалия из пограничного мира Эпсилона, где намного больше колонистов мужчин, чем женщин, так что есть из чего выбирать. И уж точно она предпочтет кого-то поприличнее идиота Крата, пусть теперь он стал немного лучше и понял, что у его отца ума меньше, чем у тарелки сырного суфле.

Я нахмурилась:

– Далмора, а что твой отец об этом думает?

– Он предупредил меня об опасности, а я заверила его, что в курсе. Папа очень горд, что я остаюсь.

Хаос побери! Знаменитый режиссер Вентрак Ростха такой же романтик, как его дочь. Мне следовало догадаться. Просматривая его исторические программы, люди словно оказывались в прошлом, чувствовали его. Все эти ощущения должны были откуда-то взяться.

Я поморщилась. Мое возвращение к обычной жизни студента-доисторика продлилось всего несколько минут. Теперь я снова майор Джарра Телл Моррат, думаю об инопланетянах. Меня снедает чувство вины. Звено анализа рисков считало, что следующая солнечная буря – решающая. Если сфера недружественная, то именно тогда и нападет.

Столько моих знакомых спрячется в Ковчеге. Фиан отправится туда, так как слишком упрям и не желает бросать меня. Плейдон решил остаться, хотя знает настоящую причину эвакуации. Мои друзья-инвалиды из Следующего шага не могут спорталиться с Земли, так что Ковчег – самое безопасное для них место.

Лолия и Лолмак не в курсе, что на самом деле происходит, но, уверена, они бы в любом случае остались с дочерью. Они уже пошли на жертвы, чтобы сохранить ребенка, и инопланетяне их не остановят. А вот Крат, Амалия и Далмора – другое дело. Знай они правду, то, наверное, спорталились бы прочь, но я не могла их предупредить.

Внезапно я поняла, что была таким же слепым романтиком, как Далмора. Меня восхищали армейские традиции и медали, но до сегодняшнего дня я не сознавала, насколько тяжела жизнь военного. Я не могла рассказать Крату, Амалии и Далморе конфиденциальную информацию, но если мои друзья отправятся в Ковчег и пострадают, или того хуже, тогда…

Я вздохнула и сказала то, на что имела право:

– Это историческое событие, но безопаснее спорталиться в другой сектор. Я все пытаюсь уговорить Фиана уехать на пару дней на Геркулес.

– Я останусь с тобой. – Фиан красноречиво помахал пальцем с кольцом, и тут же раздались несколько радостных воплей:

– Кольца!

Мне пришлось показать свое, и разговор пошел о текучем золоте. Пока нас с Фианом не было, Петра и Джот заключили контракт помолвки, и она показала и их кольца тоже. Не очень приятно для человека с такой фобией, как у меня. Бедный левый мизинец хотел сбежать и спрятаться в темном уголке.

– Разумеется, мы предпочли кольца без даты окончания контракта, – похвастался Фиан.

– Отпад! – воскликнула Далмора. – Вы собираетесь носить эти же кольца и после свадьбы. Как романтично!

– Мы так делаем в секторе Эпсилон, – сообщила Амалия. – В пограничье женятся рано, так что нет смысла заморачиваться с разными кольцами.

– Мы можем сбежать и пожениться на Эпсилоне, – улыбнулся ей Крат.

Амалия окинула его холодным взглядом:

– Я отклонила двадцать три предложения, Крат, и от мужчин с ногами получше, чем у тебя!

Все присутствующие рассмеялись, заметив возмущение Крата, даже Плейдон. За одним исключением: Петра смотрела на меня с презрением, и я поняла, что она уже собирается меня обозвать, как только застанет одну.

Я отвернулась, делая вид, будто слушаю болтовню Амалии о том, как в наше с Фианом отсутствие оставшиеся члены первой группы помогали Плейдону обучать другие команды, но все равно думала о Петре и таких же приматоненавистниках. Если они снова начнут меня оскорблять, придется рассказать обо всем Фиану. Я могла бы пояснить, что хочу сама разобраться в своих проблемах, и он не станет спорить, но обязательно спросит, почему я раньше молчала и не сообщила о поведении Петры преподавателю.

Я наконец заставила себя хорошенько обдумать неприятную ситуацию. Если бы я пожаловалась Плейдону, то могла бы предоставить доказательства, подкрепляющие мои слова. Например, проще простого записать на файндер один из наших разговоров. Этого я не сделала, но не потому, что всегда ненавидела просить о помощи и хотела разобраться со своими проблемами самостоятельно. Просто не желала, чтобы Фиан и Плейдон слышали, как меня обзывают Петра и ее дружки. Всю жизнь я смотрела внеземные фильмы, где люди оскорбляли инвалидов, и внутри меня жил этот неутихающий страх, что…

О, это просто смешно! Петра бы тут же заткнулась, стоило мне пожаловаться Плейдону или хотя бы намекнуть ей о такой возможности. В школе были учителя, которые не желали встревать и не обращали внимания на стычки, но наш преподаватель был не таков. Он уже несколько раз разбирался с конфликтами между учениками, всегда решительно и совершенно справедливо по отношению к обеим сторонам. Он очень серьезно относился к ссорам среди студентов, так как мы не только жили вместе в небольшом куполе, но еще и работали в опасных местах.

Петра уверилась в своей безнаказанности, ибо заметила мою слабость: я не хотела, чтобы Фиан услышал ее оскорбления. Она пользовалась этим на всю катушку, а я, дура, ей позволяла, но теперь все. Мнение моего жениха не изменилось, когда он услышал слова майора Мейвена – Фиан просто разозлился, и точно так же отреагирует на высказывания Петры.

Я взглянула на нее и улыбнулась. Злость в ее взгляде сменилась смятением, а потом тревогой. На сей раз именно Петра отвернулась первой.

Глава 15

В эту ночь сны об инопланетной сфере наложились на древние видеозаписи полного огней Эдема, и я проснулась с чувством нетерпеливого ожидания. Сегодня я наконец увижу руины последнего города Земли, построенного как раз перед веком Исхода, когда человеческие технологии и знания были на пике – мы до сих пор не достигли того уровня. Да, мы обошли градостроителей прошлого в портальной и медицинской технологиях, но во всем остальном не дотягиваем, потому и выискиваем отрывки утраченных знаний среди развалин.

Позавтракав, мы все облачились в бронекостюмы и собрались у выхода из купола. Пока Плейдон пересчитывал студентов, меня прямо трясло от возбуждения. Вот-вот моему взору впервые откроется Эдем – величайшее творение волшебников прошлого!

Преподаватель нахмурился:

– Мы кого-то потеряли. – Затем постучал по файндеру и сверил затянутые в костюмы фигуры перед собой со списком. – Нет Джота.

Плейдон скрылся в коридоре, и я застонала от разочарования. Ну почему Джот выбрал именно это утро, чтобы проспать? Через минуту преподаватель вернулся.

– Файндер и бронекостюм Джота в комнате, но его самого там нет. Пожалуйста, все проверьте собственные комнаты, после чего соберитесь в столовой.

Мы все стянули капюшоны и отправились на поиски однокурсника. Кроме личных и ванных комнат, в куполе были еще склад, портальный зал и столовая. Потребовалось меньше двух минут, чтобы убедиться: Джота нет нигде.

– Вчера вечером он был на месте, – сказал Плейдон. – Я сам видел. Если он спорталился после, то не отметился. – Он перевел взгляд на оставшихся членов четвертой команды. – Петра, ты с ним помолвлена. Что вчера произошло?

– Это личное и вас не касается, – дерзко отозвалась Петра.

– У меня исчез студент на одном из опаснейших раскопов, – отчеканил Плейдон. – Меня это касается.

Заговорил другой член четвертой группы:

– После полуночи они громко ссорились. Что-то связанное с возвращением Фиана и Джарры. Наши комнаты расположены близко, так что их вопли всех перебудили.

– Да, чтоб вы знали, мы поссорились, – заявила Петра. – Джот накричал на меня, я на него, и он ушел в плохом настроении. Должно быть, он спорталился куда-то и настолько погряз в жалости к самому себе, что забыл приложить ладонь к регистратору перед уходом. Нет нужды поднимать суматоху и совать нос в наши личные дела.

Файндер Плейдона зазвенел, и он просмотрел сообщение:

– Управление сетью порталов сообщает, что наш портал не использовался со вчерашнего возвращения Фиана и Джарры. Джот не здесь и никуда не перемещался, значит, он должен быть снаружи без костюма.

На моих глазах лицо Петры побелело от шока. После лекций Плейдона по технике безопасности мы все четко уяснили, почему не стоит ступать за пределы купола Эдемского раскопа без бронекостюма.

– Первая группа, загерметизируйтесь и за мной, – сказал Плейдон. – Всем остальным оставаться в столовой, и даже не думайте покидать купол.

Развернувшись, он вышел из комнаты. Я поспешила следом, натягивая капюшон бронекостюма и наглухо закрывая его спереди.

– Хаос побери, – пробормотал Плейдон, когда мы вернулись к двери купола. – Джот отключил защитные мониторы. Не удивительно, что мы не знали о его уходе. Джарра, Фиан, Амалия, Крат, Далмора, вперед.

По тому, как Плейдон произнес наши имена, отправляя нас за дверь и звуковую сетку от насекомых за ней, было видно, что он буквально обезумел от беспокойства. Он уже потерял одного студента и явно не намеревался терять еще кого-то.

Оказавшись снаружи, я быстро огляделась. Утренний ливень, наверное, только-только закончился, поскольку земля насквозь промокла, а в воздухе все еще висел туман. По левую руку от меня растянулись великолепные руины Эдема. И это не просто останки, почерневшие от давних пожаров, как тот же Нью-Йорк. Эдем забросили много веков назад, но в нем до сих пор звучало эхо былого величия. Знаменитые воздушные дорожки давно рухнули на землю, однако многие здания оказались почти не повреждены и сияли внутренним блеском светопласа, из которого были построены.

Раскоп окружала широкая площадка с высоченными деревьями. Большинство из них красовались серебристыми стволами и рыжеватыми листьями гибрида Гриффита – быстро растущего, генетически модифицированного дерева, специально выведенного много веков назад, чтобы помочь тропикам справиться с эрой вырубки лесов. Тогда гибрид Гриффита проделал колоссальную работу, но теперь, распространившись вокруг поселений и раскопов, эта порода ужасно мешала, поскольку тропики вышли далеко за пределы прежних территорий. По крайней мере двадцать поселений были побеждены гибридами и перемещены, а командный центр раскопа Эдема отныне вынужден вести постоянную войну с деревьями, чтобы защитить развалины города.

Я смогла лишь быстро оглядеться, поскольку Плейдон уже открывал огромные двери складского купола.

– Заперто, так что Джота там быть не может.

Голос преподавателя отдавался эхом, значит, я слышала его как напрямую, так и по общему каналу связи в бронекостюме. Я представила, как собравшиеся в столовой ребята подслушивают волну, надеясь узнать, что происходит. Петра, наверное, вне себя от беспокойства за Джота. Будь я на ее месте, если бы Фиан пропал, я…

– У нас нет сигнала, отслеживающего костюм, чтобы определить местоположение Джота, – сказал Плейдон, – так что Джарра с Фианом мне нужны для подготовки обзорного самолета. Поищем с воздуха. Эдемский профессиональный пилот в настоящее время работает на раскопе Каира. Вызывать его назад – впустую тратить драгоценное время. Остальные прочешите окрестности непосредственно вокруг купола, а я доложу о случившемся командному центру.

Я помогла Фиану открыть двери ангара и включила свет.

– Надеюсь, обзорный самолет на месте, – пробормотала я, оглядывая ряды спецсаней. – В большинстве куполов имеется один, но…

– За самосвалами. – Фиан указал на самолет. – Прямо у стены.

Я вздохнула, но не удивилась. Федерация археологов нанимала профессиональных пилотов, чтобы совершать необходимые полеты над руинами, но у каждого имелся в распоряжении собственный самолет. А обзорные аппараты в куполах на раскопах использовали только пилоты-любители из археологических групп; таких насчитывалось не очень много. Прошлым летом, когда я была с историческим клубом на Периферии Нью-Йорка, то уговорила одного профессионального пилота помочь мне получить лицензию, но большинство людей предпочитает прочно стоять на своих двоих на безопасной земле.

– Ты запусти диагностику и проверку мощности, – сказал Фиан, – а я расчищу проход.

Я забралась в самолет и запустила диагностический алгоритм. Загорелся красный свет.

– Ядрить! – Я выскочила из самолета.

– Что случилось?

– Мощность ниже критического уровня. Этот самолет мог не использоваться годами. Ты продолжай перемещать сани, а я разберусь. – Я вытащила кабель из стены купола, протащила его и подключила к самолету.

Через пять минут я услышала в коммуникаторе голос Плейдона:

– Джарра, Фиан, как успехи?

– Фиан убирает с дороги последние сани, – ответила я, – а я в срочном режиме заряжаю самолет. Боюсь, придется начать полную диагностику, а то, судя по бортовому журналу, аппарат не запускали три года.

– Это не твоя вина, Джарра. Удостоверься, что самолет безопасен – крушение никому не поможет. Джоту повезло, что у тебя есть права пилота, поскольку наземные поиски в джунглях бесполезны.

Мы с Фианом надели левитационные туники, которые замедлят падение, если придется на лету выпрыгивать из самолета. Теоретически, бронекостюмы должны защитить при ударе о землю, но я никогда не пробовала. Надеюсь, и не попробую.

Следующие раздражающие пять минут мы просто сидели в самолете, пока он заряжался и проводилась диагностика. Потом я на антигравах вывела нас из купола, развернула носом к развалинам и включила общий открытый канал. Я старалась говорить как можно более профессиональным тоном, поскольку меня услышат десятки археологических команд, работающих на раскопе Эдема:

– Говорит обзорный самолет «Асгарда-шесть», запрашиваю разрешение на взлет.

– Говорит командный центр. «Асгард-шесть», взлет обзорного самолета разрешаю. Удачи.

Я запустила двигатели и потянула рычаг. Этот момент, когда ускорение вжимает тебя в кресло и самолет взмывает в небо, безумно волнующий. Обычно я воплю от восторга, но на сей раз слишком нервничала. Я выровняла самолет, убедилась, что все лампочки горят зеленым, и взяла курс на руины.

– Говорит обзорный самолет «Асгарда-шесть». Начинаю передачу данных сенсоров и запускаю поисковой алгоритм над раскопом. Думаю, там не слишком много крупных животных, так что это будет быстрее, чем проверять джунгли.

– Говорит командный центр. Подтверждаем прием данных. Пожалуйста, перенастройте сенсоры, так как сейчас они в режиме картирования и не регистрируют признаки живого.

О хаос, я об этом не подумала. Я едва справляюсь с самими сенсорами, что уж говорить о перенастройке!

– Фиан, ты знаешь?..

– Я ничегошеньки не знаю о сенсорах самолета, – отозвался Фиан.

Приземляться за помощью – напрасная трата времени, Плейдон наверняка тоже ничего не знает. Он боится высоты и никогда не был в самолете. Я должна сделать все возможное и надеяться, ради Джота, что не налажаю. К счастью, я дала Фиану несколько обучающих уроков полета, так что…

– Говорит пилот «Асгарда-шесть», Джарра Телл Моррат, передаю управление второму пилоту. Фиан Эклунд, принимай управление.

Я ткнула пальцем в панель Фиана. Он нажал на разблокировку консоли второго пилота и, по обыкновению, смущенно вздохнул, завершая процедуру обязательного рапорта о смене пилота:

– Говорит второй пилот «Асгарда-шесть», Фиан Эклунд. Принимаю управление.

Я щелкнула собственным переключателем, блокируя главную консоль, и снова заговорила по общему открытому каналу:

– Говорит Джарра Телл Моррат, пожалуйста, дайте мне пошаговые инструкции, как изменить настройки сенсоров самолета. Я в этом совершенно не разбираюсь.

Командный центр обрушил на меня шквал указаний. Кажется, я отключила некоторые стандартные датчики, проверяющие смертельные угрозы – вроде радиации, которая могла повредить клетки тела, или сильных магнитных полей, способных вывести из строя материал бронекостюма и подъемные лучи, – и вместо этого настроила систему на поиск крупных живых организмов.

Закончив с инструкциями, я попыталась включить сенсоры, но замигал красный свет. Я уже начала паниковать, когда Фиан перегнулся через меня и изменил одну настройку. Световая сигнализация исчезла, и датчики заработали.

– Ты же сказал, что не разбираешься в сенсорах самолета!

– Не разбираюсь. Я лишь знаю, что, когда командный центр сказал тебе где-то ввести «пять», ты ввела «пятьдесят пять».

– Да? – Я потрясла головой. – Не уверена, либо я ослышалась, либо перчатки бронекостюма так…

– Говорит командный центр, – раздалось в коммуникаторе. – «Асгард-шесть», все ваши сенсоры зеленые. Выходите на стартовую точку обзора.

Независимо от того, в чем я ошиблась, теперь датчики работали. Я откинулась назад, с облегчением наблюдая, как Фиан летит, следуя поисковой программе.

– Теперь видишь, что идея научить тебя пилотировать была отличная?

– Да, хорошо, что я могу помочь в такой ситуации, – сказал Фиан, – но у меня по-прежнему нет никого желания учиться взлетать, приземляться или получить собственную лицензию.

– Я не заставляю, просто хочу дать тебе возможность.

– Знаю, ты тяжело трудилась, чтобы получить лицензию пилота. Я прямо представляю, как на экскурсии со школьным историческим клубом ты изводила профессиональных пилотов, мол, покатайте, научите. И как к этому относился твой учитель истории?

– Ну, когда он обнаружил, то был немного… испуган.

Фиан издал странный придушенный звук:

– Когда обнаружил? То есть он не знал? Ты не спросила его разрешения?

– Так он ни разу не упоминал, что мы должны спрашивать разрешения, прежде чем сесть в самолет.

– Джарра! Ты невозможна.

Я хихикнула:

– Полагаю, да. Учитель всегда говорил, что однажды заработает из-за меня нервный срыв. После того, как мы откопали «Солнечный-пять», он отправил мне письмо, что видел произошедшее в новостях и передает моему теперешнему преподавателю глубочайшие соболезнования. Кажется, Плейдона это весьма позабавило. – Я помолчала. – Надеюсь, Джот в полном порядке, но если он найдется, я придушу его за то, что так нас напугал.

– Встань в очередь за Плейдоном, – ответил Фиан. – Благодаря Джоту он не только переволновался, но и заработал неприятности, как и все команды из университета Асгарда. Когда все закончится, федерации археологов захочется узнать, какого хаоса студент подготовительного отделения покинул купол без бронекостюма. Несчастный случай – это одно, но преступная глупость – совершенно другое.

– Плейдон не виноват, что Джот преднамеренно отключил защитные мониторы. Предполагается, что мы должны быть ответственными совершеннолетними.

Я посмотрела в окно на развалины. Под нами сияла четкая ровная линия трассы, тропинка из крошащегося булыжника вела от нашего купола прямо в сердце Эдема. И ни единого следа присутствия человека.

Фиан тоже глянул вниз:

– Главные трассы здесь выложены очень аккуратно. От каждого купола идет одна на раскоп, а затем все встречаются на центральном кольце Эдема. Ничего общего с нью-йоркской путаницей.

– Когда создавались нью-йоркские трассы, возникла загвоздка с зонами высокого риска и водными потоками. Вот почему Большой Круг в Нью-Йорке совсем не круглый, а Петля похожа на безумно запутанный клубок ниток. Эдем расположен в отдалении от реки, нет проблем с наводнениями и…

Внезапно по общему каналу раздался голос:

– Говорит командный центр. Обзорный самолет «Асгарда-шесть», вы уже пролетели над всеми археологическими площадками, до которых можно было добраться пешком за установленное время. Пожалуйста, продолжите поиски над джунглями.

– Говорит обзорный самолет «Асгарда-шесть», – отозвался Фиан. – Направляемся к джунглям.

Совершив крутой вираж, он полетел назад к нашему куполу и ближайшему краю лесного массива. Мы не нашли Джота, так что он, должно быть, где-то среди деревьев, а это плохо, очень плохо.

Мы пролетали над лесом, и я уставилась на густую дымку тумана, парившую внизу.

– Даже если Джот ушел на эмоциях, он должен был знать, что идти в джунгли – самоубийство. Плейдон отправил нам те же ролики по технике безопасности, которые показывал на лекциях. Насекомые, змеи, ядовитые растения, опасные хищники. Джот пытался себя убить?

Последнее предложение у меня вырвалось необдуманно, но Фиан ответил резким тоном:

– Ответ очевиден.

Мне стало плохо.

– Пожалуйста, нет. День Начала года, когда нам, детям с Земли, исполняется восемнадцать, очень тяжелый. Земная Больница делает все возможное, чтобы нас подготовить, но мысль о том, что придется навсегда покинуть Следующий шаг, все равно пугает. Трудно осознать, что мы станем полностью самостоятельными. Некоторые немного сумасбродят, некоторые паникуют. Случается, кому-то не удается справиться… Но зачем Джоту так поступать? У него есть настоящая семья. Если тут он несчастлив, то может вернуться домой или спорталиться в любой из сотни миров.

Фиан не ответил, поскольку на общем канале наконец-то прозвучали долгожданные новости:

– Говорит командный центр. Мы засекли отчетливый признак человеческой жизни в джунглях. Обзорный самолет «Асгарда-шесть», можете вернуться на базу.

Я приняла управление и направила самолет назад к куполу. В полете я заметила большие сани, движущиеся к краю леса, и приняла мгновенное решение поспешно снизиться боковым скольжением и приземлиться рядом. Едва самолет остановился, я открыла кабину, мы с Фианом спрыгнули вниз и погнались за санями. Они на секунду притормозили, чтобы нас подобрать. Я увидела, что управляет санями Крат, а Плейдон, Амалия и Далмора сидят на скамье за ним.

– Джот где-то к юго-востоку от купола, – сообщил Плейдон. – Мы поедем на восток вдоль края леса, затем придется оставить сани и идти пешком прямо на юг, в джунгли, под указания командного центра.

Мы с Фианом заменили левитационные туники на ремни, а Плейдон завозился с ящиком, стоящим на соседнем сиденье.

– Там в лесу настоящие африканские животные и некоторые смертоносные генетически восстановленные виды, – сказал преподаватель. – На нас бронекостюмы, которые нас защитят, а на Джоте – нет. Я понесу оружие, Джарра с Фианом тоже могут его взять. Амалия, Далмора и Крат, вы понесете аэроносилки и одеяло.

– Оружие… – Голос Далморы дрогнул.

Не удивительно, что она так потрясена. Как разметчик я обычно использовала маркер для разметки камней, которые нужно передвинуть. Мне даже как-то доверили опасный бластер, чтобы разрезать древние балки на куски, но это стандартные инструменты на раскопках. Прежде Плейдон никогда не давал ни одному из нас боевое оружие.

Теперь я военная, и любое сражение стало моей работой, так что я взяла из рук преподавателя пистолет и прикрепила его к бронекостюму. Плейдон ошибается, если думает, будто нас с Фианом обучали обращаться с оружием, но при необходимости я выстрелю, обязательно убедившись, что между мной и мишенью никого нет. Уверена, Фиан тоже будет крайне осторожен.

Крат остановил сани, а Плейдон, прежде чем направиться в чащу, что-то проверил на маленьком сенсоре на ладони. Настроив левитационные ремни на максимальную высоту, мы все взлетели над запутанным подлеском и упавшими ветками. Я посмотрела вверх, на головокружительно высокие стволы лесных великанов и шатер из листьев над нашими головами. Случайный луч солнечного света, нашедший путь сквозь листву, казался поразительно ярким, в отличие от тусклого света внизу, и я торопливо опустила глаза, сосредотачиваясь на препятствиях впереди.

– Если исчезнувшие виды были опасны, какому идиоту пришло в голову генетически вывести их, не говоря уже о том, чтобы выпустить их в Земле-Африке? – спросил Фиан.

– Они сделали это до Исхода, как часть проекта «Первозданность», – ответила я. – Зверей держали в зоопарках, где каждый мог посмотреть на вымерший вид. В конце века Исхода работников стало слишком мало, и зоопарки пришлось закрыть, так что смотрители выпустили животных. Я понимаю, они не хотели бросать бедняг голодать, но это повлекло за собой некоторые проблемы.

– Не сомневаюсь, – буркнул Фиан.

Мы углубились в джунгли, и двигаться стало легче. Тут было темнее, и я поняла, что густая листва сверху не пропускает свет, отчего молодая поросль внизу страдает. Судя по серебряным стволам, почти все деревья здесь – гибриды Гриффита, но иногда мы проходили участок, где одно из них упало, и его место заняли настоящие тропические виды.

Лес казался почти безопасным, как купол с тропическими птицами в зоопарке Европы, но это была иллюзия. Ремни удерживали нас над редкими озерами со стоячей водой. Бронекостюмы делали нас невосприимчивыми к укусам насекомых, острым растениям и шипам. А пеший незащищенный Джот мог стать легкой мишенью для ужасных волков или саблезубых котов.

Заслышав шелест листьев над головой, я посмотрела вверх и потянулась за пистолетом. В кронах промелькнуло нечто крупное, но, кажется, оно убегало от нас, а не планировало напасть. Я проследила по качающимся ветвям, как оно перемещалось, и тут заметила на одном из серебряных стволов особое бирюзовое пятно.

– Что здесь делает туан?

– Что еще за туан? – всполошился Крат. – Он опасен?

– Я не о существе, что движется по верхушкам деревьев, – сказала я. – Просто заметила необычное растение. Это неважно.

Следующие несколько минут мы молча пробирались сквозь джунгли, пока Плейдон не сверился с сенсором:

– Мы почти на месте. Не знаю, как Джоту удалось уйти так далеко от купола, особенно если он пошел прямиком через лес, но, похоже, он оставался совершенно неподвижен с тех пор, как Джарра с Фианом засекли его местоположение.

Это не сулило ничего хорошего, но я убеждала себя, что датчики предупредили бы нас, будь Джот мертв. Мгновение спустя я увидела безвольную фигуру, привалившуюся к стволу гибрида Гриффита. Мы опустились на землю рядом с бессознательным Джотом. На его лице и открытых участках тела виднелась красная сыпь, а по одной руке из длинного пореза стекала кровь.

Я слышала, как Плейдон докладывает о ситуации командному центру, потом он достал аптечку и сделал Джоту пару уколов.

– Больница Земли-Африки сказала, что мы должны дать ему лекарства широкого спектра.

– Почему он без сознания? – спросила Далмора.

Плейдон установил рядом с Джотом аэроносилки:

– Мой сенсор считал с его тела множество аномалий. У него слишком высокая температура и слишком быстрый пульс, так что, думаю, он болен.

Я с волнением наблюдала, как Плейдон с Фианом осторожно переложили Джота на носилки. Я не могла вспомнить, чтобы видела кого-то настолько же больного. Конечно, с людьми случались несчастные случаи, но они не заболевали.

Как только мы накрыли носилки одеялом, начался дождь: вода хлынула внезапно, пробиваясь через древесный навес стремительным потоком. Мы долго и медленно двигались вперед, прилагая все усилия, чтобы скорее доставить пострадавшего к саням, и наконец поехали в купол. Когда мы отправили Джота через портал в больницу, я вздохнула с облегчением. Теперь с ним все будет в порядке.

Глава 16

Джот скончался спустя тридцать один час после того, как был доставлен в больницу Земли-Африки в отделение изоляции и контроля заболеваний. Причина смерти – малярия, возбудитель – штамм 2789-бета.

Плейдон вошел в столовую, едва мы пообедали, и рассказал о случившемся. Я сидела как громом пораженная, не веря своим ушам. Я ведь так радовалась, что помогла спасти Джота, но в итоге и не спасла вовсе. Считала, что через несколько дней он вернется на занятия, но мы больше никогда его не увидим. Мне стало нехорошо.

– Университет Асгарда отправляет психотерапевта, чтобы помочь нам справиться с горем, – сообщил Плейдон. – Моя комната отдается в его распоряжение каждый день с девяти утра до семи вечера, так что можете говорить с ним, о чем хотите. Разумеется, я тоже к вашим услугам.

Учитывая историю моих взаимоотношений с психологами, я уж точно и близко не подойду к специалисту по утрате. Какой смысл? Джота не вернешь.

– Как и положено в случае внезапной смерти, – продолжил Плейдон, – боюсь, должно быть официальное расследование. Учитывая наши особые обстоятельства, специалист по несчастным случаям от федерации археологов работает со следователем с Земли. Я уже передал им подробности произошедшего, сейчас с ними Петра, возможно, в ближайшие дни им захочется поговорить с кем-то из вас.

Я и не заметила, что не хватает Петры, даже не вспоминала о ней, пока Плейдон не упомянул ее имя. Хаос, что же она сейчас испытывает…

Голос Плейдона и так звучал устало, а теперь в нем слышались нотки подавленности:

– Работа на раскопе приостановлена до тех пор, пока мы не получим разрешение продолжать. Будем заниматься теорией. Надеюсь, вы приложите все усилия, чтобы поддержать друг друга в этот трудный час, и если я могу хоть чем-то помочь – только дайте знать.

Преподаватель какое-то время постоял, выжидая, но никто не нарушил потрясенного молчания, так что он пошел к своему обычному месту в углу. Со мной за столом сидели только друзья из первой группы, но я все еще инстинктивно таращилась на поднос с пустым стаканом и тарелкой с крошками, пытаясь спрятать лицо и эмоции. Джоту было всего восемнадцать. Ему предстояло когда-нибудь жениться, завести детей, дожить и отпраздновать столетие, но он умер.

– Почему Джот так поступил? – Тихий голос Далморы был полон скорби. – Почему вышел туда? Он точно не хотел, чтобы так случилось.

– Он повздорил с Петрой, – сказал Фиан. – У меня нехорошее ощущение, что это имело отношение ко мне.

Я пораженно подняла на него глаза и увидела, что Фиан обеими руками вцепился в свои длинные волосы.

– К тебе? С чего бы?

Он поморщился:

– Ссора как-то касалась нашего возвращения. В начале курса Петра пыталась завязать… дружбу со мной. Она не в моем вкусе, так что я вежливо отказался, но она не смирилась. Мне даже пришлось пригрозить подать на нее официальную жалобу, если она не оставит меня в покое. Мне ужасно стыдно.

– Я этого не знала.

Фиан нахмурился:

– Не знала? Я все время преследовал тебя, но ты подчеркнуто меня игнорировала. А буквально через пару дней после этого у нас что-то начало намечаться. Я думал, ты увидела, как меня поцеловала Петра, или услышала, как меня из-за нее дразнит Крат, и поэтому изменила мнение. Тема не поднималась, но учитывая, как ты обычно избегаешь обсуждать вещи, которые тебя расстраивают…

– Нет. – Я замахала обеими руками, показывая свое полное неведение. – Я ничего такого не видела.

Он скривился, насмехаясь над собой:

– Сейчас-то я понимаю, у тебя хватало гораздо более важных вещей для волнений: церемония чествования твоей бабушки, смерть родителей. С моей стороны глупо было думать, будто ты станешь ревновать из-за поцелуя Петры.

– Я могла бы приревновать, если бы увидела, но… – Я потрясла головой: – Джот с Петрой поругались не из-за тебя, Фиан. А из-за меня. Петра терпеть не может инвалидов, так что пыталась запретить Джоту со мной дружить.

– Не хочу, чтобы казалось, словно я считаю себя центром вселенной, – возразил Фиан, – но ты уверена, что это было только из-за твоей инвалидности? Петре не нравится быть отвергнутой, а учитывая, что мы с тобой начали встречаться через два дня…

– Я уверена, что случившееся с Джотом никак не связано ни с кем из вас, – вмешалась Далмора. – За последние несколько недель у них с Петрой случилось еще несколько стычек, а вас двоих тут даже не было. А я была. И должна была попытаться…

– Не ты, – сказал Крат. – Я! Он был моим другом, и…

Амалия испугала нас, хлопнув ладонями по столу:

– Прекратите обвинять себя в случившемся! Пользы от этого никакой. Никто не виноват, что Джот подверг себя такой опасности.

– Но если он чувствовал себя таким несчастным, что… – Далмора не договорила.

– Ничего подобного, – отрезала Амалия. – Это глупая случайность. Если бы Джот намеренно планировал самоубийство, то оставил бы на файндере сообщение, а его нет.

– Но тогда почему он пошел туда? – спросил Фиан. – Он видел инструктаж по безопасности и знал, как там опасно.

– Думаешь, несколько предупреждений остановило бы его? – Амалия покачала головой. – Мы говорим о Джоте, не забывайте! Он из тех, кому десять раз можно твердить об осторожности у костра, а он спокойно поднимет докрасна раскаленную ветку и обожжется. В каждой партии новых колонистов, поселяющихся на Миранде, обязательно находится хоть один такой. Никогда не вставал вопрос, произойдет ли с ними несчастный случай – произойдет, только неизвестно когда и насколько все будет плохо. – Она в отчаянии взмахнула руками. – Джот мог посмотреть все ролики, слышать, как Плейдон снова и снова талдычит нам, что мы не должны выходить из купола без костюма, и тем не менее считать, мол, за пять минут ничего не произойдет. Он только что поссорился с Петрой. Возможно, хотел лишь выйти из купола проветриться, а оказавшись снаружи в темноте, потерялся и, поскольку забыл файндер в комнате, не смог позвать на помощь.

Я снова уставилась в тарелку, представляя эту картину: Джот, продирающийся сквозь бесконечные деревья в джунглях. Конечно, Джот есть Джот, и он точно выбрал бы неверное направление, а затем…

Раздался звук яростно отодвигаемого стула, и я подняла взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как Крат тыльной стороной руки трет глаза и вылетает из столовой. Я поднялась, чтобы последовать за ним, но Амалия меня удержала:

– Лучше, если я с ним поговорю. Мы… ну, если Крат разовьет некоторые качества, у нас может что-то получиться.

Я смотрела ей вслед. Крат был ближайшим другом Джота. Случившееся стало тяжелым ударом для него, для Петры, для остальных членов четвертой группы, для… всех нас.

Далмора тоже поднялась.

– Пойду поговорю с Плейдоном. Он выглядит очень утомленным, и, уверена, ни крошки не съел.

Я перевела взгляд на Плейдона и заметила и выражение его лица, и то, как поникли его плечи. Он страдал так же сильно, как мы, если не больше. Он чувствовал ответственность за своих студентов и… У меня всего два способа бороться с эмоциональной болью. Один – попытаться забыть о проблеме, другой – обратить боль в гнев, поскольку совладать с гневом гораздо легче. Забыть не получится, как и злиться на Джота, но я могла злиться на…

– А я пойду позвоню Иссетт. Вопрос не в том, почему Джот оказался там, а почему врачи позволили ему умереть!

Я направилась в нашу комнату и набрала Иссетт, пометив звонок как срочный и выведя его на настенный телик. Прошла минута или две, прежде чем лицо подруги с отчаянным стоном показалось на экране:

– Вот всегда ты помечаешь свои звонки как экстренные, Джарра. Пятью минутами ранее, и мой файндер сработал бы на лекции доктора Гармина, а он ужасно саркастичен. Лучше бы кто-то умер!

– Кто-то и умер, – сказала я.

– О. – Взгляд ее тут же сменился с укоризненного на озабоченный. – Кто? Только не Фиан!

– Джот.

– Потеряшка в джунглях?

– Да, я рассказывала тебе, что мы нашли его и отправили в больницу. Ядернутые доктора позволили ему умереть. Какого хаоса это произошло? Они могут отращивать людям новые ноги, новые сердца, новые легкие, даже новое тело целиком! Всем известно, что, пока не поврежден мозг, они могут поправить что угодно. Так что, хаос побери, пошло не так?

Иссетт не жаловалась на мое сквернословие, лишь скорбно посмотрела на меня и осторожно заговорила терпеливым тоном:

– Я лишь студентка, но… Отращивание новых частей тела не останавливает болезнь. Ее нужно вылечить.

– Так почему они не вылечили Джота? – Я сморгнула предательскую влагу с глаз.

На самом деле мне не нужно было скрывать слезы от Иссетт, я всю жизнь ее знала, и она видела меня всякой во всех неприятностях, в которые я попадала, но все равно…

– Мы способны предотвращать болезни, Джарра, но не бороться с ними. Людям каждый год делают прививки от известной заразы. Когда обнаруживается новая мутировавшая болезнь…

– Как штамм малярии два-семь-восемь-девять-бета. – Я покачала головой. – Как Джот мог подцепить малярию?

– Через укусы насекомых. Считается, малярия была ликвидирована много веков назад, но она вернулась и стала гораздо смертоноснее… – Иссетт пожала плечами. – Теперь это не имеет значения. Порталы автоматически отправляют заразных людей в отделение изоляции и контроля заболеваний на лечение, поскольку нельзя допустить распространение новых болезней до того, как мы разработаем от них вакцину. Пациенты получают наилучший уход, но несколько первых случаев…

– Несколько первых случаев смертельны. – Я уронила голову на руки. – Это отвратительно.

– Да, – согласилась Иссетт.

Я завершила вызов и тупо пялилась на стену несколько минут, пока ко мне не присоединился Фиан. Мы молча переоделись ко сну, пошли в кровать и выключили светильники. Фиан обнял меня, притягивая ближе к себе, я положила голову ему на грудь и так и лежала, слушая стук его сердца и чувствуя уютное тепло. Джот мертв, и это не просто ужасно, это вселяет страх. Впервые умер друг, кто-то моего возраста. Это заставило меня задуматься, как резко может прерваться жизнь.

Внутри клокотала жуткая, эгоистичная радость, что я не Петра. Она потеряла Джота, но Фиан по-прежнему рядом со мной, по крайней мере, пока. Всего через несколько дней может разразиться следующая солнечная буря, и неизвестно, что в это время сотворит инопланетная сфера.

– Я люблю тебя, – сказала я.

– Что? – ошарашенно переспросил Фиан. – Ты не в себе, Джарра? Ты никогда не говоришь о чувствах.

– Сегодня говорю. – Я подняла голову, чтобы его поцеловать.

Глава 17

Следующие пять дней прошли в ужасной тоске. Плейдон читал нам лекции по восемь часов в день, но во время еды и вечерами курс рассаживался молчаливыми группками. Если и затевался разговор на безобидную тему, например, о вкусе восстановленной пищи из буфетов, вскоре говоривший замолкал на полуслове, и мы снова принимались думать о Джоте.

По вечерам Далмора приносила в столовую новый музыкальный инструмент, привезенный из последней поездки домой – еще одну копию чего-то доисторического, вроде ее гитары, только с бо́льшим количеством струн, более длинным грифом, со множеством колков сбоку и изогнутой декой. В обычное время я задала бы кучу вопросов, но сейчас не хватало духу. Что бы это ни было, Далмора не пела под музыку, а только наигрывала сложные ритмичные мелодии.

Я провела несколько бессонных ночей, тщетно раздумывая, как бы могла изменить произошедшее. Такая бессмысленная смерть. Джот обладал всем, о чем я только мечтала. Он вырос в настоящей семье. Мог спокойно порталиться с планеты на планету. Ему следовало остаться на Асгарде, где военные тщательно очистили населенный континент от всех угроз, а не подвергаться опасностям на моей Земле.

На шестой день Плейдон забрал всех остальных на похороны Джота, и я пришла в портальную комнату, чтобы их проводить. По обычаю Асгарда, на похороны приносят цветы и свечи. Процедура межзвездного карантина не позволяла перемещение со свежими цветами, но каждый держал свечу, а Фиан взял еще одну – за меня.

Портал активировался, и студенты начали проходить в межпланетный пункт Земли-Африки. Последний из них остановился и повернулся ко мне. Стин, разметчик четвертой группы.

– Джарра, проблем больше не будет. Плейдон предложил перевести Петру на другое подготовительное отделение по доистории, но она отказалась, потому что ей пришлось бы повторить одни теоретические занятия и пропустить другие. – Он пожал плечами. – Мы не можем заставить ее уйти, но если она останется, то кое-что должно измениться. Мы не станем обзывать тебя, чтобы сделать ей приятное, и ей не позволим.

Стин прошел через портал прежде, чем я сообразила, что ответить, и переход за ним закрылся. Обычно в куполе слышался легкий гул разговоров и музыки, но сейчас было неестественно тихо. Я хотела остаться здесь, но…

Я прижала ладонь к регистрационной панели, показывая, что собираюсь покинуть купол, выяснила портальный код зоопарка Африки, но передумала. Купол тропических птиц там более впечатляющий, чем европейский, но его обработанные для безопасности джунгли слишком живо напомнили бы мне о тропическом лесе Эдема. Вместо этого я решила отправиться в район пирамид.

Подумав, я быстро написала Плейдону и Фиану о своих планах. Не хотелось, чтобы они волновались, вернувшись и обнаружив, что меня нет. Затем набрала код и спорталилась на приемную площадку района пирамид. Народу здесь было полно: у всех четырех внутренних порталов стояли очереди, ожидая следующих туров.

Я забралась сюда не для того, чтобы присоединиться к толпе болтающих туристов и в сотый раз послушать гида. Я двинулась от порталов к выходу в пустыню. Привратник вручил мне шляпу и один из браслетов слежения, которые они требуют носить, чтобы посетители не потерялись. Затем начал пересказывать инструкции по безопасности, но я покачала головой:

– Я с раскопа Эдема и уже несколько раз ходила по пустынной тропе. Я знаю все места отдыха и местонахождение порталов и смогу вызвать помощь.

Сотрудник поверил мне на слово и махнул, пропуская. Я мельком глянула на его дисплей и увидела две группы точек, которые, вероятно, обозначали школьников на экскурсии, но обе находились на короткой тропе. На более длинном пустынном маршруте, похоже, тихо и спокойно.

Оказавшись снаружи, я двинулась по мощеной дорожке с информационными голограммами, показывающими, как выглядело это место в двадцать третьем веке, до того, как Туан создал свои генетически модифицированные вьюнки, чтобы приручить пустыню. Я пропустила голограммы, предпочитая увидеть современную картину. Обманчиво нежные серовато-зеленые листья, смешиваясь с бирюзовыми цветами, устилали землю. Вдали цвета сливались и казались похожими на синий океан.

Дорога разделилась, и я повернула налево, на пустынную тропу. Вспомнив, что видела особую бирюзовую расцветку вьюнка Туана высоко в тропическом лесу, когда мы искали Джота, я остановилась у места для отдыха, чтобы набрать бутылку воды и воспользоваться файндером для отправки запроса в центр информации пирамид.

Ответ оттуда пришел через несколько минут. Похоже, я была права насчет вьюнка Тауна. Генетически модифицированные растения не всегда ведут себя так, как предполагают их создатели, и в некоторых очень редких случаях этот вьюнок приживался в тропическом лесу, прикрепляясь к стволам деревьев и выживая за счет питательных веществ, получаемых из влажного воздуха.

Почти как я. Единственный инвалид на курсе нормалов так же редок и неуместен, как вьюнок Туана в тропиках, но пока мне все удавалось, и теперь все должно стать гораздо проще. Стин сказал, мол, больше проблем не будет.

Двигаясь вдоль тропы, я скривилась, сердито высмеивая себя. В начале года я объявила войну курсу нормалов. Сейчас я их одолела, но что это за победа? Мои враги не научились меня любить. Они просто винили Петру в смерти Джота, и хорошее обращение со мной – лишь способ ее наказать.

Да и продержится эта победа недолго. На будущий год Плейдон откроет курс по доистории от университета Асгарда. Курс в основном практический, и проходить все будет на Земле, так что мы с Фианом планировали записаться. Как и несколько других студентов из нашей группы, но появится и множество новых людей. Среди них непременно обнаружится кто-нибудь с предубеждениями против инвалидов, и мне придется вновь вступить в битву.

Эта борьба всегда будет частью моей жизни. Всегда найдутся те, кто не считает меня настоящим человеком. Я тяжело переживала это годами и по большей части направляла гнев на себя. Когда люди говорят что-то постоянно, это не может на тебя не влиять. Взять, к примеру, «Контакт». Все, что мне преподавали, любое учение о встрече с инопланетянами предполагало, что человечество, скорее всего, столкнется с ними при исследовании неопланет нового сектора. Даже зная, что меня призвали в программу, я оказалась неспособна отойти от стереотипа и осознать, что инопланетяне добрались до Земли.

Естественно, на меня влияло и мнение внеземных об инвалидах. Каждый день мне так или иначе о нем напоминали. Взросление под опекой Земной Больницы, потому что собственные родители от меня отказались. Шутки из внеземных фильмов о глупости и уродстве таких, как я. Знание, что у меня никогда не будет права голоса или…

Отчасти я впитала эти идеи и чувствовала себя не совсем человеком. И пыталась побороть свою неуверенность, став лучшей во всем, бросая дисциплины, в которых могла достичь лишь среднего уровня. Именно поэтому, записываясь на этот курс, я скорее доказывала что-то себе, чем ненавистным крысам.

Но теперь все изменилось. Причин много – принятие со стороны друзей и Фиана, награждение орденом Артемиды и настоящая раса пришельцев, приславших зонд на Землю, – но это наконец произошло. Слова, которые тысячу раз говорили мне Кэндис и психолог, действительно стали правдой. Я такая же нормальная, человечная и ценная личность, как любой житель других планет, просто с поврежденной иммунной системой.

Это понимание не могло как по волшебству дать мне семью, возможность путешествовать к звездам или лишить некоторых людей желания обзывать меня, но все же помогало. Инвалидность всегда будет причинять мне проблемы, но в моей жизни есть и хорошее. Фиан, друзья, радость от изучения истории. Теперь я даже стала офицером. И если бы не угроза от зависшей на орбите сферы пришельцев…

Я привычно задрала голову, уставившись на небо, когда зазвонил мой файндер. Я включила прямую связь с Асгардом и забыла об инопланетянах, прислушиваясь к похоронам друга. Они проходили на далекой планете в секторе Гамма, а я стояла посреди моря бирюзовых цветов в одной из пустынь Земли. Когда настала моя очередь говорить, из-за задержки связи присутствующим приходилось ждать несколько секунд, пока мои слова, миновав Альфу, попадали на Асгард. И свечу вместо меня зажег Фиан. Но все это неважно. Я все же смогла принять участие в похоронах и попрощаться с Джотом.

Глава 18

После похорон жизнь нормализовалась не сразу. Специалист по несчастным случаям от федерации археологов заставил нас целый день страдать от скуки, пока Плейдон повторял лекции по технике безопасности. А после раскоп Эдема вовсе закрыли, и доктор обходил купола, делая всем специальные прививки. Потом мы наконец выбрались наружу, но дошли лишь до границы руин и провели день, отрабатывая действия в соответствии сигналам тревоги поисковых саней.

Повторение лекций казалось простым занудством, но практика превратилась в целых четыре часа тяжелого физического труда под вой сирен. Большую часть времени поисковые сани просто издают стандартные сигналы, требующие вытянуть разметчика из опасной зоны, но некоторые звуки предупреждают о серьезной угрозе всей группе. «Неустойчивая поверхность» – и надо мигом убраться на трассу. «Падающая башня» – и необходимо уйти не просто быстро, но и как можно дальше. «Магнитное воздействие» – обрезаешь все подъемные лучи, бросаешь сани и бежишь, как безумный, пока не начались взрывы и тебя не убил собственный костюм. «Радиация» – направляешься к ближайшему эвакуационному порталу и просишь командование раскопа предупредить Земную Больницу о прибытии «горячей» группы. «Химикаты» – то же, что и радиация, только по дороге к порталу надо остановиться, чтобы обрызгаться дезинфектантом.

За четыре часа мы ужасно много бегали, а это совсем непросто, когда на тебе ограничивающий движение бронекостюм. Мы все его возненавидели, но даже Крату хватило ума не жаловаться. Плейдону пришлось порталиться в два часа ночи на Асгард, чтобы ответить на вопросы главы его факультета, и преподаватель едва успел вернуться к завтраку. Он был даже более измучен, чем мы.

В тот вечер я увидела, как прежние друзья намеренно игнорируют Петру, и пожалела ее настолько, что попыталась к ней подойти. Она ответила на мою попытку проявить участие яростью:

– Неужели ты не понимаешь, что я предпочту остаться совсем без друзей, чем подружиться с тобой? Отвали!

Мне дважды повторять не надо – я оставила ее в одиночестве на весь вечер. Думаю, с моей стороны было глупо и бессмысленно даже попытаться поговорить с ней, но…

На следующий день федерация археологов нехотя дала нам разрешение возобновить работы. Поскольку сейчас мы опережали план по теоретическим занятиям, то провели два долгих дня, раскапывая руины Эдема. Лишь неизбежный дождь вынуждал нас возвращаться в купол.

В первый день мы ничего не нашли, но на второй обнаружили стазисную ячейку. Плейдон разрешил мне помочь ему провести проверку на различные угрозы, и мы открыли ячейку, найдя обычный чип с прощальным видео от семьи, покинувшей Землю в век Исхода. А еще нечто отличное от всего, что я находила прежде: набор дневников, настоящих книг, написанных от руки каким-то чудаком в первой половине двадцать четвертого века.

Я бы хотела провести вечер за их чтением, но мы с Фианом договорились спорталиться в Землю-Европу и встретиться с моими друзьями из Следующего шага. Мы все, как обычно, собрались в «Свиданках у Стигга» – Мэт таки уговорила хозяина нас впустить. Планировалось безудержное веселье, но мне казалось неудобным шутить и смеяться так скоро после смерти Джота. Иссетт и другие без умолку болтали об эвакуации в Ковчег, напоминая мне обо всем, что я от них скрывала. К счастью, Земля-Африка жила по грин-времени плюс два часа, и у нас с Фианом нашелся хороший предлог уйти пораньше.

На следующее утро народ выбрался наружу еще во время утреннего дождя, и мы смогли углубиться в руины Эдема дальше, чем обычно. Наша маленькая процессия из саней проехала почти полпути до эдемского Кольца, а затем повернула влево, на небольшую боковую трассу, которая внезапно кончилась посреди безымянного участка каменной кладки.

Сани ровной линией выстроились на краю трассы, и я взглянула на ближайшие неповрежденные здания. Они сияли белым светом с редкими искрами синевы и золота и из-за легкомысленных башенок, арок и балконов казались обманчиво хрупкими. С трудом верилось, что их оставили более трехсот пятидесяти лет назад.

С первого взгляда можно было упустить обвалившиеся переходы и пробившиеся сквозь стены растения тропического леса и ждать, что в любой момент из пустых окон выглянут люди.

Представив эти здания на пике их красоты, я попыталась сравнить их с практичными куполами, ставшими основой половины нынешних земных строений. Подавляющий и вгоняющий в депрессию естественный серый цвет флексипласа обычно перекрашивался в более яркие тона, но все равно…

– Хотела бы я, чтоб мы научились делать светоплас, – сказала я по групповому каналу.

Плейдон стоял рядом со мной, так что я услышала его ответ с двух сторон – в реальности чуть тише, чем через коммуникатор:

– Известно, что это форма пласа, как и флексиплас, которому люди нашли тысячу применений. Плотнее и гораздо крепче бетонита, с естественным белым свечением. Подробности его производства утеряны вместе со множеством других технологий и знаний во время обрушения земной базы данных в конце века Исхода. Человечество после упадка на Земле на пару столетий оказалось слишком занято борьбой за выживание, чтобы беспокоиться об изготовлении светопласа. С тех пор проводилось много исследований, но получить его вновь никому не удалось.

– Вероятно, мы никогда не раскроем секрет, – вздохнула я. – И никогда не построим ничего столь же красивого, как Эдем.

– Не теряй надежду, Джарра, – ответил Плейдон. – Возможно, однажды ученые снова изобретут этот материал, или какая-нибудь археологическая группа найдет стазисную ячейку, содержащую ответ.

– Просто представьте, сколько денег они за это получат, – вмешался Крат.

Все рассмеялись. Во время работы в Нью-Йорке наша команда откопала стазисную ячейку с древними картинами и получила щедрое вознаграждение, предоставляемое за особо ценные находки. С тех пор Крат постоянно рассуждал о наших шансах заработать другую награду.

– Первая группа займется раскопками упавшего здания на этой площадке, пользуясь для связи групповым каналом, – сказал Плейдон. – Они начнут работу, а затем я дам группе номер пять немного попрактиковаться в установлении разметки на светопласе.

Члены пятой группы, предпочитавшие сидеть и наблюдать за работой остальных, преувеличенно застонали.

– Знаю, знаю, – сказал Плейдон, – вы, ребята, хотите стать историками-теоретиками и ненавидите заниматься раскопками. Я все понимаю, но вы должны поработать достаточно, чтобы пройти практическую часть курса, поскольку это обязательное условие для начала обучения на степень по истории.

Фиан отправился к страховочным саням, Далмора – к поисковым, а Крат и Амалия – к тяжелоподъемникам, и они принялись устанавливать оборудование на самом краю трассы. Я дождалась, пока страховочные сани займут позицию, и подошла, чтобы взять левитационный ремень и маркер. Фиан направил луч на метку на спине моего костюма. Я ощутила знакомый зуд между лопатками, но он исчез еще до того, как Фиан дважды проверил надежность крепления и перевел луч на минимальную мощность. Зуд был вызван исключительно неловкостью перед перспективой попасть в абсолютную зависимость от спасательного троса – это чувство испытывает большинство разметчиков. Но я полностью доверяла Фиану, так что моя тревога очень быстро утихла.

Я нацепила левитационный ремень и с шиком подлетела к поисковым саням Далморы. Дополнительная польза от роли разметчика заключалась в том, что можно парить над неровной кладкой трассы, а не идти пешочком. Далмора уже меня поджидала, держа в руках набор сенсорных колышков.

Плейдон передал коды для размещения четырех углов нашей поисковой сети, я взяла колышки у Далморы, ввела числа и собрала все четыре датчика под левой рукой.

Затем настроилась на групповой канал связи:

– Устанавливаю сенсорную сеть.

Я пролетела над руинами, запоминая, где лежат неудобно длинные металлические балки, способные позже вызвать проблемы. В зданиях Эдема обычно не использовали металлические конструкции, так что, возможно, это был склад.

Когда я достигла заданной позиции, сенсорный колышек запищал. Я переложила его в правую руку, резко воткнула в поверхность, чтобы активировать, затем передвинулась, устанавливая второй и третий датчики. Точку установки четвертого колышка закрывали несколько крупных блоков светопласа.

Я вздохнула:

– Сенсор четыре окажется на три метра выше оптимального уровня.

– Вношу поправки, – отозвалась Далмора. – Активируй.

Я примостилась на вершине блоков светопласа и включила датчик:

– И как?

– Сенсорная сеть активирована, горит зеленый.

Я скользнула через свой участок обратно к поисковым саням. Перед началом разметки всегда лучше глянуть на экраны, чтобы представлять, какие мерзкие сюрпризы могут обнаружиться под камнями. Хотя Плейдон обычно присматривал за дисплеями и сейчас уже находился рядом с Далморой. Да, она хороша, но чтение сдвигов и запутанных изображений – весьма своеобразная работа, которой надо долго учиться.

Вокруг главного экрана располагались шесть периферийных, отражавших основные угрозы: огненная, электрическая, химическая, водная, радиационная и магнитная. Все они были чисты, так что, я сосредоточилась на основном экране.

– Никаких старых фундаментов, засоряющих место. Хорошо.

– Это одна из радостей работы в Эдеме, – сказал Плейдон. – В других местах подо всем лежат слои старых зданий, но Эдем строился с нуля.

Далмора указала на экран:

– Возможно, это стазисная ячейка.

На изображении виднелась незаполненная точка, которая могла быть как ячейкой, так и просто пустотой под булыжниками. Сенсоры не способны различать стазисные поля, так что приходится работать методом исключения: минуя места, заполненные различимыми объектами, искать стазисные ячейки в брешах.

– Возможно, – согласился Плейдон.

– Тогда начнем разметку, – сказала я.

Я пролетела над своим участком, зависла над возможным местом расположения ячейки и осмотрелась, оценивая ситуацию. Место, которое я хотела раскопать, не только загромождали глыбы светопласа, но и пересекала балка. Я решила сначала немного подвинуть светоплас, а потом беспокоиться о железке. Проверила установки на своем маркере, увидела, что он настроен на бетонит, и увеличила мощность. Работая со светопласом, метки следует выстреливать на высокой скорости.

Я успешно пометила около дюжины кусков светопласа, прежде чем в меня срикошетило. Острая металлическая метка отскочила от пласа и ударила мне в правую руку. Броня в этом месте затвердела, и у меня перехватило дыхание. Несколькими секундами позже материал костюма смягчился, и я снова смогла двигать рукой.

Вот за что я ненавижу светоплас. Он выглядит совершенно потрясающе и не имеет мерзкой привычки разваливаться на кусочки, подобно древнему бетониту, когда его перемещают подъемным лучом, но с ним очень тяжело работать! Даже когда маркер установлен на максимум, метки легко отскакивают от гладкой твердой поверхности.

Костюм уберег меня от серьезных повреждений, однако к моей коллекции синяков от брони явно добавился еще один. Вероятно, пятая группа тоже страдала от срикошетивших меток, и Плейдон просто отключил ребят от общего канала связи, чтобы не отвлекать нас их жалобами.

Я пометила еще полдюжины глыб, которые хотела сдвинуть, и отлетела в сторону.

– Амалия, Крат, пожалуйста, сдвиньте эти куски влево от меня. Перебросьте их через границу в уже отработанный квадрат сетки.

Я понаблюдала, как лучи тяжелоподъемников фиксируются на метках первых двух обломков, убедилась, что их передвигают в правильную сторону, а затем направилась обратно к трассе.

– Мне понадобится бластер. Та балка прогнила от ржавчины или химической коррозии. Хочу разрезать ее на куски, а то вдруг еще сломается при перемещении.

Подлетев к большим саням, я достала чемоданчик с бластером из груды лежащего там оборудования. Лазерное оружие крайне опасно, и держат его под замком, так что мне пришлось отнести чемоданчик к Плейдону.

Тот открыл замок.

– Знаю, что повторяюсь, Джарра, но будь осторожна с бластером, не забывай ставить на предохранитель. Я видел слишком много происшествий с лазерами, включая ампутацию ноги по неосторожности.

По групповому каналу послышалось несколько судорожных вздохов, в том числе и мой.

– А что делать, если это произойдет, сэр? – спросил Фиан.

– Бронекостюм автоматически захлопнется на краях разреза, но не рассчитывайте на это крепление. Все равно нужно наложить жгут.

От слов преподавателя в голове вспыхнула яркая картина, а мой бедный мизинчик заныл от ужаса. Я двинулась к балке. Внимательно осмотрела ее, решая, где буду резать, затем сняла бластер с предохранителя и предельно осторожно разделала балку на шесть кусков. После чего вновь щелкнула предохранителем и вернула оружие Плейдону. Мысленно представляя отрезанную ногу, я хотела как можно скорее избавиться от дьявольской штуковины.

Поставив еще несколько меток, я наконец остановилась и осмотрела участок.

– Тяжелоподъемники могут убрать с дороги обрезки балки и помеченный светоплас, а более мелкий мусор соберем сетью.

Пока трудились тяжелоподъемники, я присела с Фианом на страховочные сани. Амалия и Крат сдвинули большие куски, затем растянули лучи веером, собирая разрозненные мелкие обломки светопласа, бетонита, металла и камней. Расширенные лучи были слишком слабы, чтобы поднять с земли самые крупные из них, поэтому те просто катились к нашей груде мусора. После того, как тяжелоподъемники несколько раз прошлись по участку, разметке оказался доступен следующий слой камней, и лучи сжались и застыли, вновь готовые к фиксации на помеченных точках.

Я вернулась к работе. Мы сдвинули еще три слоя камней, и я размечала следующий, когда с поисковых саней послышался сигнал тревоги. Блоки светопласа подо мной внезапно сдвинулись и рухнули вниз. Левитационный ремень, сконструированный так, чтобы поддерживать определенную высоту над поверхностью, потащил меня за ними. Камни валились со всех сторон, пытаясь похоронить меня в сверкающей могиле, но я уже вырвалась из-под обвала наверх. Фиан вытянул меня страховочным лучом.

– Спасибо, что спас, – сказала я.

– На здоровье, Джарра.

Он пронес меня по воздуху и аккуратно опустил на трассу рядом со страховочными санями.

– Не подходи к тому месту, Джарра, – велел Плейдон. – Мы с Далморой еще выясняем, что произошло.

Я забралась на сани, ощущая легкую дрожь. Меня посетила нервирующая мысль, что, обвались земля, когда я пользовалась бластером, Плейдон стал бы свидетелем еще одной ампутации.

Через мгновение преподаватель заговорил:

– Произошло обрушение какого-то глубокого подземного хранилища. Брешь, которая нас интересовала, закрылась, то есть стазисной ячейки там точно нет. Других подобных мест на этом участке тоже не видно, да и вся территория сейчас очень нестабильна, поэтому, первая группа, переходите в квадрат прямо перед нами.

Я собрала сенсорные колышки, внесла в них новые коды, полученные от Плейдона, и перелетела на следующий участок. Здесь находилось сияющее здание, которое выглядело почти не тронутым. Я установила первые два датчика.

– Джарра, я должен передвинуть сани поближе, – сказал Фиан. – Ты на границе действия моего луча.

– Удостоверься, что ты достаточно далеко от места обвала, – попросил Плейдон. – Другие сани, оставайтесь на трассе, пока мы не активируем сенсорную сеть и не оценим риски.

Фиан медленно подъехал ко мне и остановился:

– Все, можешь приступать.

Я проверила показания третьего колышка.

– Оптимальное положение третьей сенсорной точки – внутри здания. Мы можем сдвинуться на три метра в сторону?

– Это вне нашей досягаемости, – ответила Далмора.

Я вздохнула:

– В здании еще сохранились остатки одного из тех внешних спиральных съездов, которые так любили архитекторы Эдема. Я могла бы установить датчик там. Он окажется всего на метр в стороне, но на четыре метра выше желаемого.

– Должно сработать, – согласилась Далмора. – Всегда легче компенсировать высоту, чем искажение по площади.

Я осторожно двинулась вверх по винтообразному съезду.

– Я на месте.

– Активируй.

Я воткнула колышек в поверхность, и он заработал. Едва это произошло, раздалась тревожная сирена, вызвавшая у меня мгновенный прилив адреналина. Я действовала не раздумывая, инстинктивно спрыгнув с наклонной поверхности в направлении страховочных саней. Существуют два сигнала тревоги, которые надеешься никогда не услышать. Радиация – это плохо, но магнитная угроза гораздо хуже, а сейчас сирена завывала именно о ней.

Я падала вниз, но всего через секунду мой бронекостюм отвердел, и я полетела в обратном направлении. Да, к моей спине крепился страховочный луч, но он пытался увести меня в сторону, а вверх меня утягивало нечто другое. И значит, мне конец.

– Отключайте лучи! – кричал Плейдон по общему каналу. – Бегите!

Бронекостюм сдавливал меня, а страховочный луч боролся с тянущей вверх силой. Он все еще работал! Я уже мертва, и нет смысла умирать нам обоим. Несмотря на давление костюма, я придушенно выкрикнула:

– Фиан, обрубай луч!

Послышался странный визг, я перестала взлетать и принялась кружить на месте. Небо, земля и сверкающее здание отчаянно вращались вокруг меня, а затем раздался оглушающий взрыв. Я знала, что это. Это умирал Фиан. Я бы завопила, но уже использовала остатки воздуха в легких, чтобы велеть этому идиоту убрать луч и сохранить свою глупую жизнь. А он оказался слишком упрям, чтобы сделать то, что велено, и больше никогда не будет упрямиться.

Бронекостюм не давал мне вздохнуть, так что я не могла озвучить все ругательства, за которые заработала бы десять строгих предупреждений по моральному кодексу гаммитов. У меня вообще не осталось времени на слова – земля полетела вверх и ударила меня в лицо.

Глава 19

Когда я пришла в себя, казалось, будто каждый дюйм моей кожи горит огнем. Бронекостюмы созданы для защиты, но сильные магнитные поля действуют на них ужасно, превращая в пыточную машину. Броня сжимается, сдавливая хозяина, а гладкий материал внутри становится похож на терку.

Я должна была умереть, бессильная сопротивляться притяжению источника того магнитного излучения, расплющенная костюмом в лепешку. Однако, несмотря на жуткую боль, я все еще была жива – благодаря тому, что Фиан не отключил страховочный луч.

Он прекрасно знал, что произойдет, – нам все разъясняют на лекциях по безопасности. Сильные магнитные поля образуют обратную связь в подъемных и страховочных лучах. Звучит обыденно, но это кошмарная ситуация. Как только раздается оповещающий о магнитных полях сигнал тревоги, все быстренько нажимают кнопку аварийного отключения луча и стараются убраться подальше, спасая свою жизнь и молясь, чтобы сани не взорвались, пока люди в радиусе поражения. Фиан этого не сделал. Он вырвал меня из лап магнитного поля и дорого за это заплатил.

Я подняла веки. Надо мной пьяно покачивалось мутное, окрашенное в кроваво-красный цвет небо. Глаза, судя по всему, еще работали, так как сделанная из специального материала полоска, которая позволяла мне видеть все за пределами бронекостюма, была совершенно негибкой. И коммуникатор костюма я тоже слышала. По общему каналу шли какие-то торопливые переговоры:

– Говорит «Земля-три». Мы можем приехать и встретить…

– Отставить! Говорит командный центр раскопа. Повторяю: отставить! Доступ в двадцать первый сектор закрыт, код черный. «Земля-три», подтвердите.

– Говорит «Земля-три». Подтверждаем черный код.

– Говорит командный центр. Аварийный портал номер пятьдесят семь активирован. Реанимационное отделение Земли-Африки готово принимать пострадавших, находящихся в критическом состоянии.

– Говорит «Асгард-шесть». Мы примерно в четырех минутах от портала. Скажите им, что потребуются два бака.

Речь Плейдона звучала отрывисто – после каждого слова он ловил ртом воздух. Значит, я на аэроносилках, а Плейдон бежит рядом, направляя их за одну из ручек. Несколько месяцев назад я помогала перевезти и отправить раненых исследователей группы «Кассандра-2» через небольшой односторонний портал для чрезвычайных ситуаций, соединенный с реанимацией. А теперь меня, привязанную к аэроносилкам, тащили в такой же.

Мозг отупел от боли, но до меня наконец дошли слова Плейдона. Он сказал «два». Два бака. Я смогла выдавить из себя единственное слово:

– Фиан?

– Джарра? – Казалось, Плейдон был поражен, услышав мой голос. – Фиан прыгнул в последнюю минуту. Его зацепило разлетевшимися в результате взрыва обломками, но костюм показывает, что он жив.

У меня вырвалось нечто среднее между всхлипом боли и облегчения. Раздался голос запыхавшейся Далморы – видимо, она бежала с другой стороны носилок:

– А мы можем дать Джарре обезболивающее?

– Нет! – прокричал Плейдон в ответ. – Некогда, и не следует открывать ее костюм, если только она не начнет тонуть. Джарра, держись. Еще немного.

Фиан жив. Я сосредоточилась на этой мысли и секунду за секундой терпела боль. Где-то в уголке сознания крутилось что-то совершенно бессмысленное. Как я утону в бронекостюме?

Темно-красное небо резко накренилось и замерло. Что происходит? Теперь я не могла отчетливо слышать, в ушах было полно жидкости, и я просто улавливала гул голосов. Плейдон с Далморой остановились – мы добрались до портала. Сначала отправят носилки, за ними следом – остальную часть курса, и, наконец, Плейдона. Я не двигалась, значит, Фиана отправили первым.

Прошло несколько бесконечных секунд, прежде чем мои носилки снова поплыли вперед. Меня отправляли через портал – по-видимому, Фиан успешно добрался до реанимации. Конечно, с ним все будет хорошо, ведь он просто ранен, а не болен, как Джот. Ему придется побыть в баке, но…

Надо мной появилось лицо женщины, которая открыла капюшон моего костюма впереди. Жидкость, набравшаяся в уши, вытекла, и я снова могла слышать.

– Джарра, ты находишься в реанимационном отделении Земли-Африки, – сообщила незнакомка. – У тебя поверхностные раны по всему телу, и ты потеряла много крови, поэтому мы дадим тебе наркоз, снимем костюм и поместим в бак. – Она повернула голову и закричала: – Все с дороги!

«Кровь, – подумала я. – Вот как можно утонуть в бронекостюме». Я ощутила невероятную гордость, что разгадала эту загадку. Женщина повернулась ко мне, улыбнулась и прижала трубку к моей шее, вводя наркоз. Боль пропала, и окружающий мир исчез.

Глава 20

Очнувшись в следующий раз, я увидела улыбающуюся мне Кэндис. Больше ничего не болело. Наверное, я прошла курс лечения, просидев все это время в баке, но где же?..

– Фиан? – спросила я требовательно.

– Он в соседней комнате, все еще в баке, но поправляется быстро, так что завтра его, скорее всего, оттуда вынут. Совершенно незачем волноваться.

Какое-то время я переваривала эту информацию, затем перешла к следующему вопросу:

– А остальные?

– Больше раненых не было, – ответила Кэндис. – Ты пробыла в восстанавливающем баке три дня.

Я инстинктивно подняла руки, внимательно их изучая. Кажется, я снова цела и невредима.

– Если хочешь спросить о том, что случилось, я лучше позову Дэннела. Он ждет за дверью.

– Дэннел?

– Ну да, Дэннел Плейдон.

У преподавателя Плейдона есть имя? Ну конечно, есть. Обозвав себя дурой, я заглянула под покрывало, проверяя, во что одета. В очень скромную, белую больничную пижаму.

– Что-то не так? – спросила Кэндис.

– Просто смотрю, прилично ли одета. Не хочу шокировать Плейдона. Он же консервативен как дельтанец.

Кэндис наградила меня странным взглядом:

– Так он дельтанец и есть.

– Что? Асгард же в секторе Гамма.

– Джарра, – вздохнула про-мама, – ваш лектор вырос в секторе Дельта, но учился в Гамме, в университете Асгарда, и там же остался преподавать.

– О.

Фиан записался на курс в Гамме, потому что в Дельте нет хорошего исторического. Наверное, Плейдон сделал то же самое и…

Додумывать я не стала, потому что как раз появился преподаватель. Кэндис сидела на одном из стульев у моей кровати, и Плейдон взял себе другой.

– Джарра, приятно видеть, что ты уже поправилась, – сказал он.

– Спасибо, сэр, и спасибо, что вытащили нас с Фианом оттуда. Вы рисковали, возвращаясь за нами.

– В этом году я уже потерял одного студента и не намерен терять еще одного. Когда завыла сирена, я побежал по трассе вместе с остальными. Сани Фиана взорвались, а другие – нет. Я сказал курсу оставаться на месте и вернулся за вами. Конечно, я не рискнул воспользоваться санями, а просто взял две пары аэроносилок и ручной датчик магнитных колебаний, все время следил за показателями и был готов в случае чего сбросить костюм.

Я кивнула.

– К счастью, мне не пришлось лазить по руинам в одной облипке, – продолжил Плейдон. – Страховочным лучом тебя отбросило к трассе, и ты находилась за пределами магнитного поля. Фиан был даже ближе к трассе, чем ты, потому что ему хватило ума спрыгнуть с саней, едва он увидел, как луч тебя вытащил. Когда сани разлетелись, он был уже в воздухе. И так как прыгал в сторону дороги, взрыв еще и подбросил его в нужном направлении. Наверное, на это он и рассчитывал.

– Да, сэр, Фиан хорош в критической ситуации.

Плейдон наблюдал за выражением на моем лице.

– Джарра, не волнуйся. Фиан поправится.

– Да, сэр, – снова повторила я.

– Я нашел вас и поспешил доставить к аварийному порталу. Далмора, Амалия и Крат ослушались приказа и пошли следом за мной в руины, чтобы помочь с носилками. Я все еще раздумываю: вынести им благодарность за героизм или выкинуть их с курса за неповиновение.

Я поняла, что Плейдон шутит, и выдавила из себя неуверенный смешок.

– Ну все, хватит объяснений. Джарра, как ты? Кожа чувствительна?

– Немного. – Я осмотрела кожу на руках. Она выглядела неестественно гладкой и слегка блестела.

– Ты нуждалась в регенерации девяноста восьми процентов кожного покрова. Как ты знаешь, новой коже обычно требуется несколько дней вне бака, чтобы стать достаточно прочной.

Нахмурившись, я рассматривала мизинец на левой руке. Я пробыла в баке три дня. Может, какой-нибудь врач-вредитель решил воспользоваться ситуацией и ампутировал палец, чтобы отрастить новый? Если это так, тогда…

Я забыла о мизинце, когда обнаружила кое-что неправильное – и это было гораздо важнее.

– Где мое кольцо? Что они сделали с кольцом?

– Джарра, успокойся. – Кэндис говорила своим самым умиротворяющим тоном. – Оно вот здесь.

Она вручила мне смятый комочек металла, и я лихорадочно натянула его на палец, игнорируя ощущение жжения новой кожи. Я не хотела носить кольцо, но теперь оно являлось важным символом, связывающим меня с Фианом.

– Они сняли мое кольцо! – возмутилась я.

– Им пришлось, Джарра, – ответил Плейдон. – Нужно было снова отрастить кожу на пальце и…

– Хочу увидеть Фиана, – перебила я.

– Не думаю, что они…

– Хочу его увидеть.

Преподаватель посмотрел на Кэндис, и та встала:

– Джарра, я спрошу, но…

Она вышла из комнаты, а встревоженный Плейдон глянул на меня:

– Через день Фиана вынут из бака, поэтому лучше…

День? После того, что случилось с Джотом, я должна была ждать целый день, умирая от ужаса? Я ничего не сказала, а просто выразительно посмотрела на Плейдона и тот замолчал.

Кэндис вернулась с врачом.

– Мы не разрешаем посещения, пока пациент находится в баке, – заявил тот. – Вас может шокировать активный процесс регенерации.

– Я. Хочу. Увидеть. Фиана, – отрывисто произнесла я, чтобы даже полный идиот понял.

– Конечно, но мы не разрешаем посещение.

Я встала с кровати и помахала кольцом у врача перед носом:

– Мы с Фианом – пара. Я его ближайшая родственница. У меня есть законное право увидеть его и убедиться, что ему оказывают медицинскую помощь на должном уровне.

Занервничав, доктор попятился:

– Ну, вообще-то вы правы, но я все еще…

Я направилась к двери, а он побежал за мной. «Слева или справа?» – гадала я, выйдя в коридор. Подумав, свернула налево, но имя на двери было незнакомо, поэтому я вернулась и нашла дверь с табличкой, гласившей «Фиан Эклунд».

Я потянулась к ручке, и тут доктор буквально преградил мне путь.

– Должен вас предупредить, у Фиана повреждены печень и почки. Успешное восстановление органов предполагает, что они будут подвержены воздействию жидкости в баке. Его бок все еще открыт – внутренние органы и ребра практически прошли цикл регенерации. Есть также трубки жизнеобеспечения и…

– Моя подруга учится на подготовительном отделении медицинского, – сказала я. – Она закончила трехнедельную вводную практику по технике регенерации и омоложения и взахлеб рассказывала мне о том, как половина курса, включая ее, хлопнулась в обморок, когда они впервые увидели кого-то в баке. Допускаю, что сейчас увижу нечто неприглядное, но не собираюсь устраивать представление с потерей сознания. А теперь, пустите меня в комнату!

Доктор смиренно открыл дверь, и я пораженно уставилась на прозрачный бак. Он стоял у дальней стены и на вид был меньше, чем я ожидала, просто достаточно большой, чтобы вместить плавающее тело. Никаких пузырьков не наблюдалось. Да, я почему-то представляла целые потоки пузырьков – глупо, ведь в баке не дышат.

Я подошла и прикоснулась рукой к прохладному стеклу, глядя на Фиана: глаза закрыты, лицо расслабленное и умиротворенное, длинные волосы покачиваются в воде, как золотые водоросли. Фиана окружало множество трубок, а его бок был похож на то, что мы видели в одном из фильмов по анатомии, которые нам показали в школе. Я смогу распознать, где почка, ну с ребрами и так все понятно, и…

Я пообещала, что не хлопнусь в обморок, будто неженка какая-то, поэтому отвела взгляд от кровавых деталей и сосредоточилась на том, что Фиан жив и скоро поправится. Его кольцо тоже сняли – да чтоб их! – но его вернут. Мы опять наденем наши кольца. И снова будем вместе.

Это уже второе предупреждение. Сначала смерть Джота, теперь это. Я не идиотка и ждать третьего не собиралась, учитывая зависшую над Землей-Африкой инопланетную сферу. Неизвестно, сколько нам с Фианом отведено времени, поэтому не стоило тратить понапрасну ни одной драгоценной минуты.

Развернувшись, я пошла назад в свою комнату. Кэндис и Плейдон настороженно наблюдали, как я устраиваюсь на кровати. После долгой паузы, Плейдон открыл рот, наверное, собираясь спросить о…

Но тут позвонили в дверь. Затем начали в нее стучать. Кэндис удивленно оглянулась:

– Я же всем дала график посещений Джарры. Иссетт с Кеоном еще не должны были прийти…

Плейдон встал и открыл дверь. И тут же отступил назад с потрясенным видом. В комнату вошли два старших офицера с лавровыми венками на головах и гроздьями винограда в руках. Кэндис медленно поднялась со стула и уставилась на гостей. Впервые в жизни я видела, как про-мама полностью утратила привычное самообладание.

Вошедший первым офицер усмехнулся:

– Джарра, с чего это вдруг ты спишь в таком наряде? Даже бронекостюм выглядит сексуальней.

– Драго, веди себя прилично, – одернула его Марлиз. – Ты же прекрасно знаешь, что на Джарре больничная пижама.

– Драго, Марлиз, рада вас видеть, – отозвалась я. – Но… почему у вас на головах лавровые венки?

Марлиз молча покраснела, а Драго отдал мне виноград, бросился назад в коридор и вернулся с двумя явно украденными стульями, поставив их рядом с другими у моей кровати.

– Джарра, я все объясню, только сначала… представь меня, пожалуйста, этой невероятной красавице. – И наглец с искреннем восхищением посмотрел на Кэндис.

Меня рассмешило ошарашенное выражение на ее лице.

– Это моя про-мама, Кэндис. А это – преподаватель Плейдон. Это мой кузен, подполковник Драго Телл Драмис, и его заместитель, майор Марлиз Уэлдон. Кэндис, не обращай внимания на Драго. Ему нравится дразнить людей, выдавая себя за флиртующего бетанца, но это абсолютно ничего не значит.

– Рада с вами познакомиться, – сказала Кэндис. – Подполковник, я видела ваше интервью в Текущих Новостях Земли, но думала, что вы майор.

– Так и было, – отозвался Драго, целуя ее руку. – Меня повысили в звании без моего согласия. Пожалуйста, зовите меня Драго. – Он указал на стулья. – Кэндис, присаживайтесь. Как офицер и джентльмен, я не могу сесть, пока дама стоит.

Думаю, в этот момент я фыркнула, потому что Драго улыбнулся.

– Джарра заявила бы, что я офицер, но не джентльмен. Она, конечно, права, но давайте все равно присядем.

Все сели, и я повторила свой вопрос:

– Так почему у вас на головах лавровые венки?

– Потому что мы только что поженились. – Драго улыбнулся, довольный и гордый. – Джарра, обними Марлиз и прими ее как члена клана Телл. Я был бы рад, обними ты и меня тоже, но Марлиз установила очень строгие правила для моего поведения в будущем.

– Вы женаты!

– Знаю, что пожалею об этом, – вздохнула Марлиз, – но…

– Так как вы не смогли прийти к нам на свадьбу, мы решили прийти к вам, – сказал Драго. – Полковник Торрек посылает свои пожелания скорейшего выздоровления. В данный момент он не может покинуть базу, но если вам что-нибудь нужно – просто скажи. Сюда уже наведалась руководитель нашего медицинского звена проверить, как за вами ухаживают, и она говорит, что вы в очень хороших руках.

На минуту я потеряла дар речи. Откуда полковник узнал, что произошло со мной и Фианом, и почему он отправил военных?..

Мне пришло в голову только одно объяснение: полковник Торрек – наш командир, поэтому ему в обязательном порядке сообщили бы о несчастном случае. Кроме того, полковник нес ответственность за надлежащее лечение своих подчиненных как в военном госпитале, так и в гражданской больнице.

– Полковнику не о чем волноваться, – заверила я. – Земля известна своими тремя «И»: исцеление, история и инвалиды. Медицина – наша основная специализация.

– Очень любезно со стороны полковника Торрека проявлять такой интерес, – отметила явно озадаченная Кэндис.

– Учитывая личные отношения Риака Торрека с бабушкой Джарры, тот проявляет неподдельный интерес к наследнице славы последней, – ответил Драго Телл Драмис, лучший лжец в армии.

– О, – протянула Кэндис. – Я об этом и не подумала.

Я перевела разговор в более безопасное русло:

– Так вы сбегали на Эпсилон?

– Мы не могли этого сделать. – Драго бросил взгляд на Кэндис. – Мы летчики-истребители, и при сложившихся обстоятельствах можем срочно понадобиться.

Про-мама кивнула:

– Мы ценим те усилия, которое прилагаются военными для обеспечения безопасности Земли.

Я опять вернула беседу к теме брака:

– Так как вам удалось пожениться? Закон Земли требует минимум три помолвочных контракта, которые суммарно длятся по крайней мере год, а у вас двоих не было и…

Драго усмехнулся:

– Военный устав, параграф четырнадцать, пункт три-точка-девять: «Военнослужащим, которые не могут путешествовать по медицинским показаниям или по причине участия в боевых действиях, разрешается, на усмотрение их командира, пожениться на месте службы в соответствии с законами выбранного ими сектора».

Я была в шоке.

– Что? Я и не знала о…

– Конечно же, мы выбрали Эпсилон, – продолжал Драго, – так как там разрешены быстрые браки.

– Круто! Так значит, вы поженились на базе?

– Да, – подтвердил он. – Марлиз подкупила полковника, чтобы получить разрешение. Она предложила ему право первым поцеловать невесту.

– Ничего такого я не делала, – возразила Марлиз. – Драго всего шантажом добился.

– Чем можно шантажировать полковника? – спросила я.

Марлиз вздохнула:

– Драго угрожал раздеться догола во время своего следующего интервью на ТНЗ, поэтому полковник сдался.

Кэндис была в шоке, но я-то знала, что Драго никогда бы не привел угрозу в действие, поэтому хихикнула.

– Так лавровые венки – для свадьбы?

Драго кивнул:

– Мы поженились по законам Эпсилона, но провели традиционную бетанскую церемонию – с лавровыми венками и тогами. Перед тем, как прийти к тебе, мы тоги сняли – чтобы не привлекать слишком много внимания.

– А ты знаешь, что в Древнем Риме тоги носили только мужчины?

Кузен проигнорировал вопрос – по-видимому, историей он интересовался так же, как Иссетт.

– Все было выдержано в стиле. Мы установили видеосвязь с залом клана на Зевсе, чтобы прочесть оды, и по традиции трижды объявили о браке, чтобы заключить его в соответствии с законом клана.

– Каким залом на Зевсе?

– Джарра, у каждого из бетанских кланов есть свой зал. Основатель нашего клана, Теллон Блейз, родом с Зевса, поэтому наш зал там. Знаю, ты не сможешь там побывать, но в семейных архивах много видео, которые покажут тебе, что это такое. – Драго секунду помолчал. – Кстати, совет клана попросил передать, что тебя хотели бы официально признать членом клана как можно быстрее. Учитывая смерть твоих родителей, тебя никто не заставляет поддерживать с нами связь, однако совет попал в неловкое положение. Им автоматически присылают уведомление, если с тобой случается что-то серьезное, но у них нет права предложить помощь. Это их беспокоит, так как подобное происходило уже дважды.

Я нахмурилась:

– Я даже представить себе не могла, что им об этом сообщают, но… Они же не могут на самом деле хотеть принять меня, Драго. Мои однокурсники-бетанцы вынуждены скрывать тот факт, что их ребенок инвалид, потому что это привело бы к потере кланом статуса. Для Телл я буду просто позором, поэтому…

– Наш клан не должен волноваться о статусе, Джарра. Мы не просто аристократы, мы gentes majores. Как можно ставить под сомнение желание военного клана видеть на одном из своих членов клановое знамя рядом с золотом «Артемиды»?

Казалось, Драго верит тому, что говорит. Я выросла под опекой Земной Больницы, ничего не зная о своей семье. Несмотря на мои предубеждения против Бета-сектора, было круто узнать, что я из бетанского клана и потомок Теллона Блейза. Из сироты без роду и племени я превратилась в представителя прославленного рода, но никогда бы не подумала, что клан захочет со мной связаться.

– Драго, это… это полный отпад. Сейчас я ничего сделать не могу, но…

Он кивнул:

– Проводить церемонию пока все равно нельзя – надо дождаться официального окончания траура по твоим родителям.

У меня будет семья. Я мечтала об этом, еще когда связывалась с родителями, но с их смертью мечта разбилась вдребезги. И вот теперь это снова стало возможным. Я буду частью огромной семьи бетанского клана.

– Не понимаю, почему Лолия и Лолмак, мои однокурсники из Беты, никогда не упоминали наш клан, – удивилась я. – Они знали, что моя фамилия Телл Моррат, еще со времен церемонии чествования.

Драго рассмеялся:

– Их имена… Джарра, они плебеи. Из самых низов, таких, что даже не имеют права использовать настоящее клановое имя. Наверное, они думают, что ты великодушно закрываешь глаза на трудную социальную ситуацию.

– Правда?

Я точно не понимала правила бетанского общества. Придется изучить их и…

– Извини, что прерываю, – влезла Марлиз, – но нам скоро возвращаться на базу.

– Конечно. Вы не должны пропадать без разрешения.

– А что, неплохая идея, – сказал Драго. – Меня могут разжаловать в майоры.

Марлиз вздохнула:

– Драго, веди себя прилично. Тебе, может, и хочется быть разжалованным, а мне – нет.

Я засмеялась:

– Желаю вам долгого и счастливого брака.

– Надеюсь, так и будет, – усмехнулся кузен. – Я не поэт, поэтому написание необходимой оды, в которой восхваляются достоинства и красота Марлиз, почти меня доконало. Если я с ней разведусь, придется написать еще одну, а этого я точно не выдержу. Марлиз уболтала остальную часть команды помочь ей, но это нечестно. Как благородный бетанец, я должен был написать свою оду сам и без сарказма.

Марлиз поднялась:

– Моя ода не была саркастична.

– Правда? А мне показалось, что была. Десять тысяч женщин в меня влюбились!

– Приблизительная цифра, – захихикала она.

– Основанная на чем именно? Учитывая, сколько времени я провел на заданиях, живя как дельтанец…

– Мы посчитали и тех женщин, которые видели «потрясающе красивого» Драго Телл Драмиса на ТНЗ.

– Прекрати меня так называть! – запротестовал Драго.

На прощание он поцеловал нам с Кэндис руки. Двое военных с лавровыми венками на головах вышли из комнаты, и вскоре звуки их дружеского спора затихли. Плейдон покачал головой:

– Да, Джарра, кузен у тебя… впечатляет.

Кэндис наблюдала за мной с тревогой:

– Джарра, независимо от того, что ты там планируешь, пожалуйста, не делай ничего, пока Фиан не очнулся.

Нахмурившись, Плейдон перевел взгляд с Кэндис на меня.

– Дэннел, – повернулась она к нему, объясняя, – я имею с этим дело последние восемнадцать лет и знаю все признаки. Нетерпеливый взгляд Джарры и глубокая морщина на лбу, когда она разрабатывает план действий. Как только ей стукнет в голову одна из тех сумасшедших идей, она сразу начинает об этом думать и полностью уходит в себя. – Она снова посмотрела на меня: – Джарра, пожалуйста, ничего не делай, пока Фиан не очнется и вы не обсудите все с ним. Ты росла без семьи, я тоже, и понимаю, насколько привлекательна мысль стать частью бетанского клана, но всем известны их откровенные фильмы, а Фиан из сектора Дельты, так что…

– Кэндис, обещаю, что не собираюсь снимать никакие откровенные фильмы и делать что-либо без согласия Фиана.

– Я знаю, что ты не стала бы… – Срочный звонок файндера перебил Кэндис на полуслове. – О нет! Я срочно нужна в роддоме Земли-Европы.

– Так иди, – поторопила я. – Не знаю, у кого роды, но дети не ждут.

– Это точно. Я пообещала, что буду присутствовать. – Она обняла меня и направилась к двери. – Джарра, запомни: сначала поговори с Фианом.

Заканчивала фразу Кэндис уже в коридоре.

Она не ошиблась: после визита Драго у меня появилась идея и я начала строить планы. Но про-маме не стоило волноваться, что я что-то вытворю до окончания лечения Фиана. Как же я выйду замуж без жениха?

Глава 21

Глаза Фиана раскрылись. Секунду он с мрачным видом лежал неподвижно, потом увидел меня рядом с кроватью и улыбнулся:

– Значит, мы оба живы.

Я смогла ответить не сразу. Со вчерашнего дня я не находила себе места, а сейчас Фиан очнулся, и напряжение внезапно отпустило. Мне хотелось сказать ему о своих чувствах, но рядом маячил врач, и я с трудом выговорила единственное слово:

– Да.

Доктор ненадолго втиснулся между нами, поводил сканером над животом Фиана, кивнул и исчез за дверью.

Фиан посмотрел ему вслед и снова обернулся ко мне:

– Ничего не помню после взрыва саней. Как давно это было?

– Четыре дня назад. Ты был без сознания, когда Плейдон с остальными эвакуировали нас через аварийный портал. Нас обоих засунули в баки, но меня вынули на день раньше. Плейдон и Кэндис были здесь вчера, а сегодня приедут твои родители. – Я затараторила, спеша сообщить хорошие новости: – Вчера меня навестили еще и Драго с Марлиз и…

– Драго флиртовал с тобой, пока я торчал в баке! До какой степени…

Я хихикнула:

– Не говори глупостей! Полковник Торрек отправил их убедиться, что мы ни в чем не нуждаемся. Кроме того, они только что поженились, здесь, на Земле. У них была традиционная бетанская свадьба, и мы тоже так можем! – ликующе закончила я.

Фиан, однако, скорее растерялся, чем обрадовался:

– Что?

– Конечно, необязательно проводить свадьбу по-бетански, – торопливо добавила я. – Можно, потому что меня собираются официально признать членом клана, но можно пожениться и по-дельтански, если тебе так больше нравится.

– Пожениться? – Фиан какое-то время просто пялился на меня, потом покачал головой: – Не выйдет, Джарра. По земным законам до заключения брака у пары должно быть минимум три помолвки общей длительностью не меньше года.

– Нет, выйдет! – улыбнулась я. – Военным, которые не могут путешествовать по медицинским показаниям или из-за прохождения службы, разрешено заключать браки по месту нахождения по законам сектора по их выбору. Мы теперь военные, моя инвалидность – медицинское показание, из-за которого я не могу путешествовать, поэтому, чтобы прямо сейчас пожениться по законам Эпсилона, нам нужно только согласие полковника Торрека.

Фиан, кажется, совсем обалдел.

– Ты это серьезно предлагаешь?

– Да. Я наверняка сумею уговорить полковника.

Фиан взъерошил волосы пятерней.

– Конечно, сумеешь, но… Джарра, ты же говорила, что не хочешь спешить с браком. Даже прочла мне лекцию, мол, Мэт и Росс – торопыги, живущие в страхе перед будущим.

Я улыбнулась:

– Я передумала. Ты хочешь бессрочных обязательств, и я тоже.

– Мне хотелось быть уверенным, что для тебя наши отношения – не что-то временное, но… Даже в Дельте в восемнадцать еще не женятся.

– Я ожидала большего энтузиазма, – расстроенно призналась я.

– Просто ты меня удивила. – Он помолчал и добавил: – Я очень рад, что ты предложила пожениться, Джарра. Для меня это многое значит. Однако я побаиваюсь, что потом ты пожалеешь. Все из-за аварии, да?

– Да, я осознала…

– Тебя вынули из бака на день раньше, значит, ты ждала и переживала. Я прекрасно знаю, каково это. После «Солнечного-пять» я провел так целую неделю. И все время до смерти боялся тебя потерять. Ты переволновалась, поэтому сейчас тебе не стоит принимать решения с далеко идущими последствиями.

– Неправда, стоит. Я совершенно уверена. Не только из-за взрыва. Еще и Джот погиб, и неизвестно, что сфера сделает в следующую солнечную бурю. Не хочу терять время в ожидании будущего, которое может и не наступить.

Фиан покачал головой:

– Умеренность совсем не в твоем духе, правда? Или все, или ничего. Джарра, мы не можем пожениться.

– Почему? Драго и Марлиз смогли.

– Драго и Марлиз воспользовались законами армии, а нам нельзя. Плейдон поймет, а остальные? Мои родители, Кэндис, наши друзья? Как мы объясним, почему стали военными? Мы не сможем пригласить их на церемонию или хотя бы сказать, что поженились. Такой свадьбы мне бы не хотелось.

– Ну… – Тут запиликал мой файндер. – Твои родители.

Я ответила на вызов и вывела изображение на стену.

– Фиан, ты уже очнулся! – радостно улыбнулась его мама. – Как самочувствие? За тобой хорошо ухаживают?

– Отлично. На Земле лучшие доктора.

– Мы надеялись добраться до больницы к твоему пробуждению, – заговорил отец, – но до сих пор сидим на втором транзите Альфа-сектора. Завтра открытие Олимпийских игр, и половина порталов работает только на переход на Олимпию. Мы стоим в очереди на Данаю, ее откроют через полчаса. От Данаи-межпланетной поток болельщиков мешать уже не будет, и мы легко доберемся до Земли.

– Значит, увидимся примерно через час, – сказал Фиан.

Родители кивнули и отключились. Фиан не отводил взгляда от стены, хотя изображение уже исчезло.

– Что-нибудь случилось? Военные снова активно пользуются превентами?

– Нет, это из-за Олимпиады. Я просмотрела последние сводки как раз перед тем, как ты проснулся. Никаких изменений, они по-прежнему ждут солнечной бури.

Фиан кивнул и вернулся к прерванному разговору:

– Я очень ценю твое предложение, Джарра, но нам нельзя жениться, пока военные не объявят о сфере публично.

Я поморщилась:

– Могут пройти месяцы, а то и годы. Если сфера во время следующей солнечной бури ничего плохого не сделает, военные могут держать ее в тайне до бесконечности.

– В любом случае после солнечной бури ситуация немного прояснится. Тогда и вернемся к этому разговору. Я не хочу, чтобы мы очертя голову бросались во что-то, к чему не готовы. Можно нечаянно испортить то, что есть сейчас, а мне наши отношения очень дороги. – Он помолчал и сменил тему: – Так что там с твоим кланом? Собираешься стать его членом?

– Да. – Меня замутило. Если Фиан и тут против… – Драго сказал, что клан хочет формально меня признать. Этого ты тоже не хочешь?

– Джарра, у меня нет никакого права препятствовать твоему вступлению в клан, да я бы и не стал. Я знаю, как для тебя важно вернуть семью.

– Уверен?

– Абсолютно. Когда ты узнала про свой клан, я постарался выяснить про них побольше. После Исхода все развалилось, общение между секторами было затруднено. В Бете развилась клановая система, а в остальных мирах стали гораздо строже относиться к наготе. Естественно, индустрия секс-видео переместилась в Бету, и из-за этого у многих в других секторах сложилось неверное представление о бетанцах, но… – Фиан пожал плечами: – История помогла мне получше понять бетанцев, но окончательно изменил мое отношение к ним Драго, его попытка избежать повышения.

Я моргнула. Глубоко благодарная Фиану за согласие, я все же не понимала, как этому мог поспособствовать раздевшийся перед Левеком догола Драго.

– Правда?

– Когда я узнал, что в тот момент в столовой были только члены звена Драго и Левек, я понял, что все было тщательно подстроено. Пилотам-истребителям не до приличий, когда они облачаются в броню по тревоге, звено, небось, уже видело своего командира нагишом, а Левека вряд ли можно смутить чем-то слабее ядерного взрыва. До меня вдруг дошло, что Драго изображает фривольного бетанца, чтобы дразнить людей, особенно меня, но никогда не делает ничего реально возмутительного. – Фиан немного помолчал. – Тогда я наконец сообразил, что Драго не может быть единственным бетанцем на базе, и начал отмечать, в чьих именах есть клановый префикс. И поразился, когда понял, кто еще оттуда. Майор Рейн Тар Кэмерон настолько…

– Чопорная и суровая?

– Ну да. Знаю, она прекрасный офицер, но при этом такой сухарь! В общем, из-за других бетанских кланов я бы, наверное, все равно нервничал, но буду только рад, если ты присоединишься к военному. Моих родителей, правда, новость огорошит. Я хочу подобрать удачный момент, чтобы им рассказать. Давай, пока они здесь, не будем это обсуждать?

Я вздохнула:

– Опять изображаешь из себя порядочного дельтанского мальчика. Значит, сегодня ночью мы вместе спать не будем.

– Все равно не вышло бы. Во-первых, мы в больнице, а во-вторых, ты только посмотри на себя!

Я обиделась:

– Что ты хочешь сказать? Это мое лучшее платье!

– Не глупи. Выглядишь замечательно, вот только вся блестишь. Я помню, что так же было с обожженной ногой. Новая кожа только через несколько дней огрубевает и перестает быть сверхчувствительной, а я не хочу причинять тебе боль. Какую часть кожи тебе восстанавливали?

– Девяносто восемь процентов.

– Ох, Джарра, – помрачнел Фиан. – Тебя всю искромсало. Если бы я быстрее…

– Не смей ни в чем себя винить! Ты прекрасно знал, что должен обрубить страховочный луч и бежать. Плейдон тебе приказал. Я тебе приказала. Разве ты послушался? Нет. Ты, героический дурак, решил спасти меня или погибнуть вместе.

Мрачность сменилась победной улыбкой.

– Ты же знаешь, я упрямый.

– Я знаю, что ты полный идиот. После взрыва я думала, что ты мертвый идиот. Ты и вправду чуть не погиб. Осколки саней посекли тебе бок, часть пробила броню, повредила жизненно важные органы. Попади ты в больницу на несколько минут позже…

Он поднял руку, прерывая меня:

– При моих родителях об этом молчок. Несчастный случай на раскопках, мы оба пострадали. Подробности им знать необязательно.

– Я понимаю, ты не хочешь все им рассказывать, я и сама преуменьшаю опасность, как могу, говоря с Кэндис, но твои родители должны знать, что ты героически спас мне жизнь.

– Джарра, я не герой, и не хочу их волновать.

Мы спорили до самого прихода гостей. Однако Фиана, если он уперся, переубедить невозможно. А при родителях из строгой Дельты мне стало совсем неловко. Мне хотелось обнять его покрепче, но из-за беспокойства о моей коже – да на глазах у матери и отца – Фиан меня даже за руку не брал.

Спалось мне той ночью плохо. Я так ждала, что он очнется и наконец все замечательно устроится, а реальность оказалась иной. Нет, увидеть Фиана улыбающимся и бодрым было, конечно же, здорово, но я-то думала, что он с восторгом примет предложение пожениться. Представляла, как мы рванем к полковнику Торреку за разрешением, и…

Фиан, как обычно, был прав. Разумно с его стороны сообразить, что с браком по армейским правилам возникнут сложности, о которых я и не подумала. И все-таки я чувствовала себя обманутой. Пыталась утешиться тем, что присоединюсь к клану, к своей родне, однако эта перспектива больше нервировала, чем вдохновляла. Однажды я уже почти отпраздновала обретение семьи, но родители погибли и мечты мои рассыпались в прах. На этот раз я боялась радоваться раньше времени – а вдруг Драго ошибся или клан передумает?

На следующее утро я пошла повидать Фиана, надеясь провести с ним хотя бы несколько минут до прихода его родителей, но они уже были там. Они говорили мне, когда придут – по времени Геркулеса, и я обсчиталась, переводя его сначала в гринвичское, а потом в часовой пояс Земли-Африки.

Ошибиться легко, потому что разница во времени между Геркулесом и Гринвичем постоянно меняется. В неопланеты выбирают только те, период обращения которых близок к двадцати четырем часам, потому что длительность цикла дня и ночи влияет на биоритмы человека, но все равно в каждом мире время постепенно смещается по отношению к гринвичскому на секунды, минуты, а потом и часы.

Поэтому нам и секундочки наедине не досталось. Вместо этого я часами слушала научный треп про исследования родителей Фиана. Они работают в университете Геркулеса, прогнозируют солнечные бури, но рассказывали о чем-то, что происходит внутри звезд. Я совсем перестала следить за беседой, отвлеклась и чуть не заснула к тому времени, когда отец Фиана наконец произнес нечто понятное:

– Мы вскоре отправимся обратно. Сынок, почему бы тебе не пойти с нами, отдохнуть дома несколько дней? Мы бы и Джарру пригласили, не будь она…

Он внезапно запнулся, и воцарилось неловкое молчание. Очевидно, он собирался сказать «приматом», но в последний момент передумал. Я сидела, пылая от смущения, и услышала, как Фиан спокойно ответил:

– Я останусь с Джаррой.

– Разумеется, – сказала его мать. – Совершенно естественно, когда пара хочет быть вместе.

Снова неловкое молчание. Родители обменялись непонятными мне взглядами, а Фиан вздохнул:

– Давайте посмотрим церемонию открытия.

Он настроил свой файндер как проектор и вывел на стену Текущие Новости Земли. Меня это не особо интересовало. Я обычно слежу за ежегодной межконтинентальной Олимпиадой Земли, но стараюсь игнорировать межзвездную, которая проводится раз в четыре года. Так как их всегда проводят на Олимпии, в Альфе, Землю там представляют рожденные здесь нормалы, с которыми у меня мало общего. Они, может, и появились на свет на Земле, но учиться ходят в школы Альфа-сектора, и… Короче, я просто завидую, потому что им звезды доступны, а мне – нет.

Парад открытия уже начался. На арену вышла одна из военных команд, и вдруг толпа подхватилась с мест и начала бешено аплодировать. Сначала я удивилась – их обычно приветствуют бурно, но все же не до такой степени. А потом увидела знамя и поняла. По традиции военные соревнуются под знаменем сектора, в котором служат. Команда была крохотной, всего десять человек, но то, что она вообще там появилась…

– Сектор Дзета! – с восхищением выдохнул Фиан. – Полный отпад! Значит, военные уже там. Наверное, команда неопланетников.

– Они все еще открывают миры в секторе Каппа. – Я наклонилась поближе к экрану. – В Дзете сейчас должны быть подразделения, которые устанавливают сеть порталов и проводят первоначальный осмотр звездных систем. – Я улыбнулась. – Людей у них немного, и вряд ли среди них нашлись великие спортсмены. Они будут последними во всех видах, но они пришли не медали выигрывать. Армия послала их специально, показать, что человечество начало освоение Дзеты.

Знамя новорожденного сектора медленно плыло вокруг арены, окруженное целой тучей видеожуков, пытавшихся снять исторический момент в наилучшем ракурсе. Когда я родилась, человечество обитало в шести секторах Вселенной, а теперь – в семи. Пройдет лет двадцать до начала первой стадии первой неопланеты Дзеты, а до первой колониальной десятилетки и рождения в секторе первых детей могут пройти и все сорок. Однако военные уже там. Передовая линия человечества переместилась из Каппы в Дзету.

Вскоре родители Фиана попрощались и ушли, а он обернулся ко мне:

– Новый сектор! Исторический момент!

Я кивнула:

– И декларация доверия сектору Бета.

– В смысле?

– После Второй Римской империи колонизацию сектора Дзета отложили из-за его обширной границы с Бетой. – Я сменила тему: – Как ты думаешь, может, нас уже выпустят? После выхода из бака мы оба провели под наблюдением больше суток. У тебя были повреждены жизненно важные органы, и я не хочу рисковать…

– Можно спросить, – ответил Фиан и нажал кнопку. – Мы хотели узнать, как скоро сможем выписаться, – сказал он пришедшей по вызову доктору.

– Давайте посмотрим.

На свет появился неизбежный сканер, нас проверили в который раз за сутки, и врач, задумчиво просматривая результаты, сообщила:

– Могу выписать вас обоих, но помните, что повышенная чувствительность новой кожи сохранится еще на несколько дней.

Я пошла собирать вещи. Впервые увидеть флаг Дзеты было здорово, но первоначальный восторг быстро сменился депрессией. Чему я так обрадовалась? Я инвалид, сектор Дзета – всего лишь очередные звезды, рядом с которыми я никогда не окажусь. И отказ Фиана пожениться меня тоже угнетал. Я не ожидала, что он…

Я тряхнула головой. И чего так глупо раскисла? Я переволновалась и слишком остро реагирую, как обычно. Фиан чуть не погиб, спасая меня. Он меня не отвергает, просто поступает разумно.

Это все из-за больницы. Здесь я всегда психую и переживаю из-за беспрестанных проверок и сканов. Как только вернемся на раскоп Эдема, все придет в норму.

Глава 22

Приветствовали нас шумно. Вечерние лекции только что закончились, весь курс был в зале, расставлял столы для ужина. Все тут же побросали работу и окружили нас, тараторя наперебой. Мне даже стало не по себе, но тут вмешался Плейдон:

– Джарра и Фиан пришли прямиком из больницы, не набрасывайтесь на них.

После этого все, кроме нашей первой команды, отступили.

Далмора виновато улыбнулась:

– Такое облегчение, что вы оба вернулись. Преподаватель постоянно повторял, что вы поправитесь, но после Джота… Нам нужно было самим вас увидеть, чтобы убедиться.

– Могу себе представить, – согласилась я.

– Плейдон и шагу не давал ступить из купола за эти дни, – пожаловалась Амалия. – Сказал, мол, нам нужно время успокоиться, поэтому мы только и делали, что слушали лекции и смотрели фильмы.

– Ох, нет, он же не стал снова повторять все лекции по технике безопасности? – ужаснулся Фиан.

Амалия мотнула головой:

– Нет, ваш случай совсем не такой, как с Джотом. Никто ничего не нарушал. То есть формально Фиан должен был убежать вместе с нами, но Плейдон говорит, что командование раскопа в подобных случаях даже обычного выговора не выносит. Они признают, что у страховщиков с разметчиками всегда особые отношения, а когда они еще и пара, нельзя ожидать…

– Я должна была быстрее включить сирену, – сказала Далмора.

Я покачала головой:

– Никто не смог бы сделать этого еще быстрее. – Вдруг я осознала, что самый болтливый из нас почему-то странно молчалив. – Крат, а с тобой что стряслось? Ты и слова не произнес.

– Мне так стыдно, Джарра, – с несчастным видом ответил Крат. И тут же получил от Амалии подзатыльник. – Ой! – Он обиженно на нее посмотрел.

Амалия снова обернулась ко мне:

– Он после аварии все время такой. Не поверила бы, что это возможно, но сейчас даже хуже, чем когда у него рот не закрывался.

– Но за что тебе стыдно, Крат? – спросил Фиан. – В том, что случилось, твоей вины нет.

Крат вздохнул:

– Я как идиот рассуждал, сколько денег получит тот, кто найдет секрет производства светопласа.

Я не понимала, о чем он.

– Да. Но мы же его не нашли.

– Я не хочу кровавых денег!

– Крат, заткнись! – Амалия отвесила ему еще один подзатыльник, посильнее, и Крат громко ойкнул.

Плейдон, который собирался налить себе что-то из буфета, обернулся и предостерег:

– Амалия, я отношусь к твоим ударам как к эпсилонскому ритуалу ухаживания, а не как к нападению на сокурсника, противоречащему моральному кодексу Гаммы, но, пожалуйста, ничего Крату не повреди.

– Были б там мозги, которые можно повредить, – пробормотала Амалия.

– Командование раскопа изучило данные наших сенсоров, – объяснила Далмора. – Такое сильное магнитное поле раньше никогда не встречалось, поэтому археологи «Земли-три» и «Кассандры-два» сходили на разведку.

Фиан неверяще на нее уставился:

– Там же было убийственное поле!

– Знаю, – скривилась Далмора. – Но они ходили без брони и без саней, в защитных костюмах старого типа. И камни передвигали веревками, а не лучами.

Я удивилась:

– Почему командный центр разрешил?

Далмора пожала плечами:

– Они высококлассные специалисты и знали, на что идут. Генератор магнитного поля нашли и отключили, вытащив источник питания. Судя по всему, в здании находилась исследовательская лаборатория, которая работала до самого Исхода, потому что там полно оборудования в стазисе. Видимо, одно из стазисных полей отказало как раз в тот момент, когда мы там были, поэтому что-то включилось и начало генерировать магнитные волны.

– Если в лаборатории найдут какие-нибудь сведения об утерянной технологии, выплаты могут оказаться большими, – добавила Амалия. – Конечно, пока со всем как следует разберутся, пройдет немало времени, и людей в этом участвовало много. Исследовательские команды рисковали больше, да и командный центр получит заметную долю, чтобы покрыть расходы на купол и оборудование, но нам все равно достанется…

– Не хочу я ничего, – снова заныл Крат. – Когда мы проходили в аварийный портал, я видел, в каком состоянии была Джарра и…

На этот раз его стукнула я.

– Плейдон не должен был позволять вам видеть… – Я запнулась. – Нет, глупости говорю. Ему нужно было вывести всех из опасной зоны, а единственное место назначения аварийных порталов – травмопункт ближайшей крупной больницы. Плейдон не мог отправить вас куда-нибудь еще, поэтому…

– Он велел нам сразу проходить вперед и за дверь, – сказала Амалия. – А Крату, конечно, надо было задержаться и посмотреть, что делается в отделении экстренной помощи.

Крат потер голову:

– Хотел убедиться, что с Фианом и Джаррой все будет в порядке, но…

Я схватила его за плечи и встряхнула:

– Крат, ну ляпнул ты что-то, особо не задумываясь. В том, что с нами случилось, ты не виноват. Плейдон, ты, Далмора, Амалия – вы все герои! Вы с риском для себя спасли нам жизнь.

Крат покраснел:

– Ты действительно думаешь, что я герой?

Я кивнула, отпустила его и шагнула назад.

– Сильно не задавайся, – сказал Фиан. – Дураком ты от этого быть не перестал.

– Зато героическим дураком! – ухмыльнулся в ответ Крат.

К нам подошел Плейдон с большой коробкой в руках:

– Джарра, Фиан, по крайней мере дня три вам нужно воздержаться от ношения бронекостюмов, придется посидеть в куполе. Я записал прочитанные за это время лекции, поэтому по утрам, пока мы будем работать на раскопе, вы сможете догнать остальных. – Он выдал одну из своих зловещих улыбочек. – Пребывание в медбаке не является уважительной причиной пропуска моих лекций.

– Я догадывался, что вы все запишете, – рассмеялся Фиан. – Спасибо.

– Джарра, командный центр раскопа позаботился о твоем бронекостюме, он вычищен и полностью отлажен. – Плейдон вручил мне коробку. – Как новенький.

Я взяла коробку и унесла ее в нашу с Фианом комнату. Закрыла за собой дверь и только здесь, без свидетелей, подняла крышку и посмотрела на подаренный мне «Кассандрой-2» бронекостюм. Когда-то я пришла в восторг от подарка, любила его, а сейчас меня тошнило от одного его вида. Магнитное поле превратило его из друга во врага. Он терзал меня и чуть не убил. Я никогда не смогу надеть его снова. И никакую другую броню не смогу.

Я закрыла коробку, задвинула ее подальше и села на кровать. Я совершенно не ожидала, что так отреагирую, и осознала последствия не сразу. Я занимала ключевой пост в нашей группе, была разметчиком первой команды, но без костюма работать не смогу. На раскопе полно опасностей. Падающие обломки, ядовитые химикаты, разъеденные временем аккумуляторы, которые могут взорваться. Да что тут говорить, без бронекостюма в Эдеме абсолютно нечего делать, потому что и срикошетившая от светопласа метка может серьезно ранить или даже убить.

Я помрачнела. Без бронекостюма я в руинах и шагу ступить не смогу. Археологом мне не стать, придется переориентироваться на теоретическую историю, как ребята из пятой команды, которые обходились минимумом практики, достаточной…

Нет, все еще хуже! Даже теоретической историей заняться не получится. Если не буду участвовать в раскопках, придется отсюда отчислиться, а без зачета по подготовительному курсу доистории меня не примут ни на один исторический факультет. Таковы правила. Раньше я посмеивалась над тем, как из-за них студенты-нормалы вынуждены проводить целый год на планете обезьян, но сейчас эти же правила лишали меня будущего.

Мне придется уйти с курса. А как же Фиан? Он замечательный, и предложит уйти вместе, но я не могу ему этого позволить. Фиан любит историю не меньше меня. Он и так от многого отказывался из-за нашей помолвки. Я приковала его к Земле, из-за меня у него трения с родителями. Нельзя, чтобы он пожертвовал еще и изучением истории и карьерой археолога.

Казалось бы, какая мелочь: страх перед бронекостюмом! Но этот страх может полностью разрушить мою жизнь. Я не собиралась этого допускать. До момента, когда снова нужно будет надеть броню, оставалось еще три дня. Три дня, чтобы преодолеть себя и натянуть чуть не угробивший меня костюм. Я сумею. Деваться некуда. Другого пути нет.

Глава 23

Следующие несколько дней я словно вслепую брела по темному туннелю без всякого света в конце. И все это время могла лишь смотреть на бронекостюм. Стоило попытаться к нему прикоснуться – и на меня накатывала тошнота от необъяснимого страха. Я не знала, как рассказать об этом Фиану, но нужно было как-то выговориться. Нельзя же просто исчезнуть без объяснений. После смерти Джота я понимала, насколько ужасно оставаться в неведении, гадая о причинах происшедшего.

Прежде я уже собиралась уйти с курса и от Фиана – когда он только узнал, что я инвалид, – но дельтанец оказался жутко упрямым и никуда меня не отпустил. Даже пообещал подать в суд и заставить меня выполнить условия помолвки. На сей раз ему это не удастся, потому что через несколько дней наш трехмесячный контракт завершится.

Я много думала о том, что сделаю, когда брошу курс. Земля известна тремя «И»: исцелением, историей и инвалидами. Иссетт училась на медицинском, но я в науке полный профан, так что мне такое не светило. Имелось множество вариантов в сфере воспитания, но как бы я заботилась о детях? Я слишком испоганила свою жизнь, и даже мысли не допускала взять ответственность за кого-то другого.

Каждый вечер я под выдуманным предлогом убегала в нашу комнату раньше Фиана, забиралась в постель и притворялась спящей, когда он заходил. Лежала с закрытыми глазами и слушала, как он, словно чересчур высокий светловолосый мышонок, передвигается по спальне, а затем устраивается на кровати. Так я избегала неприятных разговоров, к которым была не готова, но мучилась долгими ночами то от бессонницы, то от кошмаров.

К концу третьего дня я стояла на краю обрыва и смотрела в бездну.

Все ждут, что завтра я надену бронекостюм – с тем же успехом я могу спорталиться в Альфа-сектор. Потянуть время, сказав, что моя кожа еще слишком чувствительна, не выйдет. И Плейдон, и Фиан настоят на медицинском осмотре, а врачи сообщат, что все в норме. Ядернуть ее в компот!

Я сидела в столовой в окружении болтающих однокурсников, когда ко мне с полным еды подносом подошел Фиан. Несмотря на мой хмурый вид, дельтанец поставил передо мной тарелку с пирожным:

– Джарра, умоляю, съешь хотя бы десерт.

Я машинально взяла пирожное, но при мысли о еде желудок взбунтовался. Фиан неодобрительно смотрел, как я чисто символически откусила кусочек.

– Джарра, нельзя же… – начал он и тут же запнулся, а все сидящие за столом подняли головы.

К нам подошел Плейдон:

– Джарра, Фиан, вы нужны мне на минутку.

Он вывел нас в коридор. Фиан шагал за Плейдоном, я плелась в хвосте. Вот и все. Преподаватель собирается обсудить запланированную на завтра работу. Он ожидает, что я опять займу пост разметчика, а я должна признаться, что сделать этого не смогу. Я думала, у меня в запасе еще несколько часов, но… Да пропади оно пропадом, какой смысл продлевать мучения?

Я собралась с духом, чтобы рассказать им о происходящем. По крайней мере, я уже решила, куда отправлюсь: буду работать на одном из безопасных исторических объектов, вроде Помпей или района пирамид. Для важных должностей нужны научная или историческая степень, но я могу заняться чем-то попроще, например, подстригать газон или раздавать посетителям браслеты слежения.

Я открыла рот, чтобы выдать тщательно подготовленную речь, но Плейдон меня опередил:

– Это вам.

Он протянул нам обоим по конверту из настоящей бумаги. Я недоуменно уставилась на свой и открыла его. Внутри лежала карточка. Я дважды прочла надпись на ней – а потом и в третий раз, все с той же растерянностью.

– Сэр, а зачем вы дали нам эти свидетельства? – спросил Фиан.

– Вы их заслужили. Мы еще не прошли и половины курса, а вы оба уже столько трудились на раскопе, что заработали высшую оценку по практике, поэтому я досрочно выдаю вам свидетельства. – Плейдон подарил нам свою лучшую зловещую улыбку. – Однако, чтобы сдать теорию, вам необходимо посещать мои лекции. Не думайте, что сможете этого избежать.

– Вы знаете! – наконец сумела выдавить я. – Откуда?

– Увидел выражение твоего лица, когда вернул бронекостюм. Джарра, ты не первая с такой проблемой.

Фиан перевел взгляд с меня на Плейдона:

– Что здесь происходит?

– Фиан, я преподаватель и не могу делиться сведениями о другом студенте, пусть даже вы с ней помолвлены. Мне нельзя обсуждать ваши личные отношения, и крайне неприлично с моей стороны заметить, что ты, хаос побери, должен заставить Джарру все тебе рассказать.

Фиан застыл на мгновение, а потом схватил меня за руку и потащил по коридору. Он ко мне и пальцем не прикасался несколько дней, боясь причинить боль новой коже, но теперь, казалось, совсем об этом забыл. Жених затянул меня в нашу комнату, захлопнул дверь и повернулся ко мне:

– Выкладывай!

– Что именно?

Фиан покачал головой:

– Не юли! Мы останемся в спальне, пока ты не расскажешь, что происходит. Часы, дни, недели. Мне плевать, сколько это займет. Ты и шагу не сделаешь за дверь, пока не заговоришь. Уверен, что в случае необходимости, Плейдон передаст нам еду.

– До этого мы захотим в туалет.

– Джарра!

– Я просто говорю…

– Если надо, я отведу тебя в ванную и обратно, но тебе не отвертеться. Знаешь же, я упрямый. Из тебя и слова не вытянешь, ты почти не ешь и, стоит мне подойти, каждый раз подпрыгиваешь, словно камышовая лягушка с Геркулеса. Поначалу я соглашался с остальными, мол, дело в чувствительности твоей новой кожи. Для тебя вполне типично скрывать боль. Этим же я объяснял кошмары, о которых ты умалчивала, но теперь Плейдон выдает мне свидетельство! – Помахав у меня перед носом карточкой, Фиан отбросил ее в сторону. – Я не оставлю тебя в покое ни на секунду, пока не добьюсь объяснений. Понятно?

Да, понятно. Я плюхнулась на свою кровать, теперь стоявшую чуть поодаль от кровати Фиана. С тех пор, как взорвались страховочные сани, между нами так или иначе возникла пропасть.

– Ну?

– Плейдон дал нам свидетельства, – через силу заговорила я, – так как знает, что после случившегося я боюсь надевать бронекостюм. Он не хочет, чтобы я провалила курс.

Фиан сел рядом и обнял меня. Я чуть не заплакала как идиотка, почувствовав его тепло. Я снова в его объятиях.

– Ты боишься брони, – произнес он сочувственно, не то спрашивая, не то утверждая.

– Фиан, мой костюм пытался меня убить. Знаю, это глупо, и дело в долбаном магнитном поле, но костюм вдруг начал меня сдавливать и изрезал в клочья. Ты спас меня от смерти, но при взгляде на него…

– Я не думаю, что это глупо. Знаешь, меня накрыло взрывной волной и вырубило, а очнулся я уже вне бака. С тобой все иначе. Должно быть, по пути в больницу ты ужасно мучилась. – Фиан опустил руку, повернулся и, схватив меня за плечи, встряхнул: – Джарра, я понимаю твой страх. Не понимаю только, почему ты мне не рассказала.

– Потому что я глупая обезьяна.

– Не называй себя… – Он запнулся. – Да, ты глупая обезьяна! Иногда я не знаю, поцеловать тебя или задушить. Что с тобой? Почему для тебя так сложно поделиться со мной своими тревогами?

Фиан отпустил меня и упал на кровать.

– Нет, можешь не отвечать. Все дело в твоем воспитании. Я не Кэндис, с которой ты видишься не больше двух часов в неделю, я все время рядом, но не в силах помочь, если ты молчишь о своих проблемах. Мы это уже обсуждали. С кольцами вышла та же история.

– Нет, не та же. Боязнь колец не помешает мне стать археологом, а вот бронекостюм…

Фиан заставил меня улечься рядом, обнял за плечи, и я почувствовала, как его волосы скользнули по моей щеке.

– Да, тут дело посерьезнее, тем более надо было мне рассказать. И как ты собиралась поступить? Надеялась, что раскоп Эдема вдруг взорвется и тебе завтра не придется надевать броню?

– Нет, я как раз хотела с тобой поговорить, и тут Плейдон отдал нам свидетельства. Я уже придумала, чем займусь, когда брошу этот курс.

Фиан прижал меня к себе крепче:

– Нужно было включить в свой план меня. Мы должны решить вместе.

– Я не хотела, чтобы ты тоже бросал историю.

– Мы нашли бы способ… – Он покачал головой. – Забудь. Плейдон заметил, что с тобой происходит, и все уладил. Теперь до окончания курса тебе совсем не обязательно надевать бронекостюм.

– Ребята сочтут меня трусихой.

– Они видели, что случилось, и поймут. Джарра, мы справимся. До конца года нам не придется выбирать между практической и теоретической историей. Я прекрасно знаю, как ты относишься к психологам, но если тебе правда хочется снова поработать на раскопе, то стоит подумать о том, чтобы получить психологическую поддержку. Не забывай, мы военные. Можно попросить о помощи армию. У них есть опыт в решении подобных проблем.

С его слов все выходило так просто. Я даже на мгновение задумалась о психологе. Армия веками разбиралась со всякими трудностями, начиная с боязни теней после Фетиды и заканчивая последствиями катастрофы на Персефоне. В сравнении с этим, моя фобия – ерунда.

– Я никогда…

Я запнулась, услышав аварийный перезвон наших файндеров. Фиан схватил свой и протестующее взвыл:

– Нет! Только не Ковчег! Не сейчас! Я наконец чего-то добился от этой клинической идиотки!

Глава 24

В дверь заколотили, и раздался крик Плейдона:

– Эвакуация в Ковчег! На выход!

Судя по тому, что стук постепенно затухал, преподаватель шел по коридору, попутно барабаня в двери. Фиан встал, схватил два свернутых спальных мешка, уложенных в углу, и бросил мне мой:

– Не думай, что разговор окончен, нам еще во многом надо разобраться.

Затем достал из кармана брелок и нажал на кнопку, чтобы наши подготовленные к эвакуации сумки на аэроподушках следовали за ним. Фиан буквально вытолкнул меня первой в коридор, закрыл дверь и на мгновение замялся:

– Твоя кожа ведь правда не болит?

– Не болит.

– Отлично. – Он перебросил спальный мешок под мышку, а потом схватил меня за руку, будто тюремщик. В столовую меня вели под конвоем.

– Что это ты делаешь?

– Не даю тебе совершить какую-нибудь глупость, например, спорталиться в Альфа-сектор.

– Я же не совсем идиотка, – ответила я.

– Да ну? Судя по моему горькому опыту, на это рассчитывать нельзя.

Фиан тут же замолчал, потому что постепенно прибывали остальные ребята, таращась на нас. Из-за ограничения багажа на время эвакуации большинство студентов взяли по одной сумке, но мы семеро, собирающиеся спорталиться в Ковчег, сжимали в руках спальные мешки, Крат и Амалия дополнительно тащили ящики с видеооборудованием, а Далмора захватила гитару.

Мы собрались в группу, и Крат недоуменно нахмурился:

– Фиан, чего это ты вцепился в Джарру?

– Не спрашивай, – посоветовал Плейдон, пригнавший двух заблудших овец-гаммитов. – Когда непреодолимая сила сталкивается с неподвижным объектом, лучше не вмешиваться. – Преподаватель достал свой файндер и начал отмечать по списку: – Лолия, Лолмак, Далмора, Крат, Амалия, Фиан и особенно Джарра, оставайтесь здесь. Все остальные следуйте за мной в портальный зал. Вы пройдете вместе в Африку-межпланетную и сразу же воспользуетесь внеземными порталами. Их настроят на планеты Альфа-сектора, так что идете в первый попавшийся. Затем каждый из вас должен прислать мне подтверждение, что вы в целости и сохранности добрались до точки назначения. Понятно?

Все кивнули. Плейдон увел других студентов и через пару минут вернулся. Он ждал, нетерпеливо притоптывая ногой, пока его файндер не начал звенеть, принимая сообщения. Преподаватель отметил имена и тяжело вздохнул:

– Чем там Кай занимается? Она точно… А, порядок. – Последнее подтверждение, должно быть, пришло от Кай, потому что преподаватель нажал вызов и отчитался в файндер: – Говорит Плейдон, «Асгард-шесть». Сообщаю, что двадцать два моих студента находятся в секторе Альфа. Теперь направляюсь в Африку-межконтинентальную с остальными семью учащимися.

Мы пошли в портальный зал. Плейдон ввел код и отправил нас первыми. Судя по табло, мы находились в шестом африканском транзите. Было людно, но не слишком. Благодаря требованию Плейдона упаковать самое необходимое заранее, мы доберемся до Ковчега раньше большинства.

Из портала вышел Плейдон, быстро досчитал до семи и повел нас к межконтинентальному переходу с мерцающей вывеской «Австралия». Ничего удивительного. Мы перешли в один из временных транзитов, которые я видела по Текущим Новостям Земли. Помещение пустовало, но, судя по табличке, мы попали в девяносто первый австралийский транзит. Надо же! Для эвакуации установили по меньшей мере девяносто один портал. Отпад!

Преподаватель не стал терять времени и осматриваться, а сразу же поспешил к ближайшему местному порталу:

– Лолия и Лолмак, вы первыми перейдете в центр эвакуации яслей вашей дочери.

Достав файндер, Лолия проверила код, и они с Лолмаком спорталились. Плейдон тут же внес другой код и кивнул тем, кто остался:

– Вперед.

Я оказалась в просторной гранитной пещере, освещенной струйными лампами с потолка. Прямо передо мной за серым флексипласовым столом расположились двое. Табличка перед ними гласила: «Командный центр раскопа».

Я моргнула. Командный центр раскопа – это бестелесные профессиональные голоса, а не мужчина с растрепанными седыми волосами и заразительной улыбкой и рыжеволосая явно беременная женщина. Кто-то схватил меня за руку, и, скосив глаза, я увидела Фиана, который подталкивал меня вперед. Из портала вышли Крат, Амалия, Далмора, а затем и Плейдон. Обойдя нас, он приблизился к столу и сообщил:

– Эллен, двадцать первый купол.

Женщина сверилась с файндером:

– Плейдон, у тебя должно было остаться еще семь студентов.

– Двое отправились в место эвакуации яслей к дочери.

– А пятеро здесь. – Эллен кивнула. – Подтверждаю: двадцать первый купол свободен.

Она указала на своего улыбчивого соседа.

– Четыре коридора ведут в несколько больших помещений на следующем уровне. – Седовласый махнул рукой куда-то вверх. – Каждый зал связан с двадцатью комнатами поменьше. Шесть человек слишком мало для двадцати спален. Кого бы ты хотел в соседи?

Плейдон выдал одну из своих зловещих улыбок:

– Я слышал, Роно Кипкибор и «Кассандра-два» на подходе.

Представитель командного центра застонал:

– Умоляю, Плейдон, только не говори, что захватил ударную установку.

Мы с Фианом переглянулись. Ударную установку?

– Все-таки захватил, да? Тогда я поселю вас с командой Роно. Идите налево по Альфа-коридору до самого конца и окажетесь в шестой зоне. Вам это понадобится. – Он протянул Плейдону черный баллончик и оглядел нас с сожалением: – Я вам искренне сочувствую.

Мы, студенты подготовительного курса, с трепетом относились к командному центру раскопа, поэтому не стали уточнять, о чем речь, и послушно последовали за преподавателем в коридор, изгибающийся вверх. Здесь освещение было неярким, но найти дорогу не составило труда.

– Ударная установка? – первым не выдержал Фиан. – Сэр, вы играете на барабанах?

– Мы с Роно учились вместе. В университете мы вчетвером создали собственную историческую музыкальную группу.

Мы миновали проем в стене, обозначенный цифрой один.

– Что за музыкальная группа? – спросил Крат.

– Роно играет на гитаре, я – на барабанах. Слышали о рок-группах?

Я покачала головой, но Далмора странно хмыкнула.

Плейдон провел нас в проход номер шесть. Помещение оказалось больше столовой в нашем куполе. Стенные проемы, прикрытые самодельными занавесками, находились на равном расстоянии друг от друга.

– Выбирайте комнаты. Боюсь, Джарре с Фианом не удастся сдвинуть гранитные стены.

Остальная троица засмеялась, а Фиан отодвинул одну из занавесок и заглянул внутрь.

– Пещеры все равно немаленькие. Как мы обозначим, кто?..

Плейдон протянул ему черный баллончик:

– Напиши на занавеске.

Фиан присмотрелся к маркеру и написал большими черными буквами: «ФИАН И ДЖАРРА». А под ними еще одну строчку размером поменьше: «Крату вход воспрещен».

Крат раздраженно фыркнул, схватил маркер и пошел искать себе комнату.

– Амалия, не хотела бы ты?..

– Нет, не хотела бы, – отрезала Амалия.

Мы с Фианом занесли вещи в нашу пещеру и развернули спальные мешки. Места было достаточно, но в воздухе чувствовался слабый запах плесени, а темно-серые каменные стены выглядели зловеще в свете одного светильника над входом. Я попыталась немного изменить яркость, но лишь наполнила помещение грозными темными тенями. Нахмурившись, я открыла сумку и вытащила небольшую световую скульптуру в форме куба. Агент Кеона работал не покладая рук. Компания светового искусства выпускала официальные копии произведения Кеона «Возрождение феникса», и когда они вдвоем с Иссетт навестили меня в больнице, то в подарок принесли первый фабричный экземпляр.

Я установила его в углу и включила. Над кубом замерцали, переплетаясь, цветные огоньки, а потом вдруг на мгновение слились в птицу с распростертыми крыльями. Мрачная комната превратилась в средоточие тепла и цвета.

Фиан задернул занавеску.

– Интересно, что проектировщики собирались устроить в этой зоне? Не очень-то похоже на жилые дома.

Я села на свой спальный мешок и уставилась на световую скульптуру.

– Все задумывалось как аркология на самообеспечении. Помимо домов на миллиард человек, тут должны были устроить офисы, школы, больницы. Помещения для тысячи разных нужд.

– Если уж команды раскопа Эдема получили так много места, размеры Ковчега, должно быть, невероятны. Как, хаос побери, им удалось выдолбить все эти пещеры?

– В университете Австралии полагают, что использовали два связанных вместе портала. Первый, ненастроенный, как надо, просто вибрировал и резал каменный утес на части, а второй следом переносил куски по релейной связи в место для рифа Атлантиды. Они буквально направляли порталы в твердый гранит, создавая пещеры, а потом немного подправили сделанное лазерами.

– Отпад! Наверное, поэтому проемы такие большие, – восхитился Фиан.

Снаружи нас позвал Плейдон:

– Джарра! Фиан! Из командного центра раскопа сообщили, что «Кассандра-два» уже поднимается сюда.

Мы вышли к остальным, и через пару минут в помещение ввалилось десять человек. Я заметила, что у Роно Кипкибора все еще шрам на лбу, заметный на черной коже. Интересно, зачем он оставил эту отметину? Каждый раз при осмотре ему, должно быть, приходилось сопротивляться докторам, желающим ее убрать.

Роно вдруг остановился, заметив улыбающегося друга:

– Плейдон! Эллен мне не сказала… – Он запнулся, увидев меня: – О, нет, это же Джарра Телл Моррат! Мы достаточно глубоко под землей, чтобы тут не совершил посадку терпящий бедствие космический корабль?

Я хихикнула:

– Роно, в падении «Солнечного-пять» нет моей вины.

– В самом падении – нет, только в том, что корабль выбрал для этого раскоп Нью-Йорка. – Он помолчал. – А почему ты теперь зовешь меня Роно, а не сэр?

– Во время солнечной супербури преподаватель Плейдон был на Асгарде. Теперь он здесь.

– Твоя правда. – Роно похлопал друга по спине. – Мои поздравления, Плейдон, ты отвечаешь за Джарру. И терпящие бедствия космические корабли твоя проблема, не моя. А теперь давайте знакомиться. Плейдон уже всех знает, а Джарра с Фианом встретились с командой во время супербури. Только вот Стефан и Кэтт тогда находились в больнице.

С обеих сторон посыпался шквал имен, и Стефан вышел вперед:

– Мне впервые выпала возможность поблагодарить вас за спасение. Вы молодцы.

Он торжественно пожал руки всей нашей команде, а потом отошел подальше к жене. Я потрясенно смотрела ему вслед. Этот тихий скромный мужчина – разметчик? Как-то не вяжется.

– А теперь вопрос на засыпку… – Роно взглянул на Плейдона. – Я прихватил гитары, Стефан – синтезатор. Ты принес барабаны?

Керен, второй разметчик «Кассандры-2», громко застонал:

– Умоляю, Плейдон, скажи, что ты их не взял.

– Они у меня с собой, но этим можно заняться и потом, времени более чем достаточно. Мне хотелось посмотреть, что происходит в общем зале.

Члены «Кассандры-2» выбрали себе комнаты, Далмора распаковала и включила видеожуков, и мы все вернулись в большую пещеру внизу. Народу здесь прибавилось, через портал заходили все новые археологические группы и становились в очередь у стола командного центра. На другом конце зала собралась толпа перед большой стеной, выкрашенной в белый цвет, на которой вещал канал ТНЗ. Мы к ним присоединились.

– …передаем сведения из нашего эвакуационного центра в Ковчеге, – говорил сильно увеличенный диктор. – Интенсивность движения приближается к максимальной отметке. В Земле-Северной-Америке происходят небольшие задержки порталов примерно на три минуты. Затор в Азии-межпланетной расчищен. Оставайтесь с Текущими Новостями Земли, мы регулярно сообщаем о портальных переходах.

Экран вдруг разделился пополам. На левой стороне все еще красовалось лицо диктора, а на правой на черном фоне показали два ряда цифр разных цветов. Я попыталась понять, что это такое, но ведущий избавил меня от хлопот:

– До закрытия системы порталов осталось примерно семь часов пятьдесят три минуты. Армия просит, чтобы все перебрались в Ковчег как можно скорее, а не тянули до последнего. На данный момент готовность эвакуации – пять процентов. Напоминаем, что Ковчег находится в часовом поясе Земли-Австралии, но освещение во всех основных зонах останется на дневном уровне во время бури.

Время до закрытия портала засияло красным и равномерно убывало по секундам. Состояние эвакуации в Ковчег горело зеленым и вдруг увеличилось с пяти до шести процентов.

Роно повернулся и закричал на весь зал:

– Командный центр раскопа, мы все еще живем по времени Земли-Африки?

Руководители за столом кратко переговорили, и Эллен громогласно сообщила в микрофон:

– Не стоит переживать из-за часовых поясов. Мы считаем, что большинство все равно не заснут до начала бури. – Она помолчала и продолжила: – Еда и напитки находятся в смежном зале. Туда ведет вон та большая арка, кажется, в западной стене. А арка в восточной стене выходит в большой туннель под названием «Северный связующий путь семь-один-пять-пять». Ближайший медпункт в десяти минутах ходьбы на север. В конце каждого коридора находится обычная ванная. Постарайтесь не тратить воду зря.

Мы еще несколько минут смотрели ТНЗ, но вскоре смена цифр наскучила.

Фиан потянул меня за руку и прошептал:

– Пойдем в нашу комнату.

Далмора, Амалия и Крат управляли видеожуками, которые носились по залу, записывая толпу, следящую за Текущими Новостями Земли, и прибывающих через портал новеньких. Плейдон разговаривал с Роно. Никто и не заметил нашего ухода.

Глава 25

– Джарра, проснись!

Я шумно запротестовала и поплотнее укуталась в теплый кокон спального мешка, но Фиан был неумолим.

– Джарра!

Я неохотно разлепила глаза и удивленно заморгала на незнакомые гранитные стены. Ах да, мы же в Ковчеге.

Фиан, глядя на меня, улыбался:

– Ну как так вышло, а? Я собирался с тобой поговорить, но почему-то…

– М-м-м, – самодовольно промычала я.

Вчера мне не хотелось говорить о последних скверных деньках, так что я бессовестно отвлекла Фиана.

Он засмеялся:

– Боюсь, тебе действительно придется встать, Джарра. До блокировки порталов меньше двух часов, а еще стоит проверить, как там обстановка у военных.

Я потрясенно подскочила:

– Что?

Я забыла и про инопланетную сферу, и про военных, и… Кошмар! Да, меня полностью поглотили собственные проблемы, но мы ведь только что эвакуировались в Ковчег. Не будь я такой идиоткой, задумалась бы на минуту, зачем мы здесь.

Я выбралась из спального мешка, наспех оделась, убедилась, что в общей комнате никого, и только после этого достала из сумки армейский файндер и принялась за чтение сводки происшествий.

– Кажется, все идет согласно плану. Гражданские эксперты четыре часа назад спорталены в Альфа-сектор, на эхо-базу на Адонисе. Командование прибыло в центр управления Ковчега два часа назад.

– А истребители? – спросил Фиан.

– Текущая смена только начала отступать к порталам. Там они будут ждать до пятиминутного предупреждения о блокировке и присоединятся к остальной части эскадрильи на эхо-базе. Сейчас четвертый уровень боеготовности, за час до блокировки перейдем на третий. Похоже, звено анализа рисков совершенно уверено, что сфера не предпримет никаких решительных действий, пока не уйдут истребители, и солнечная буря не выведет из строя порталы, сделав нас уязвимыми.

Я сверилась с последними расчетами.

– Вот же!..

– Что?

– Шанс, что сфера откроет огонь, когда сеть порталов заблокируется, составляет двадцать один процент. Не думала, что риск такой высокий.

Фиан нахмурился:

– Ты доверяешь этой цифре?

– Да. Военные веками используют данные звена анализа рисков. Конечно, в случае с пришельцами нам многое неизвестно, но то же касается оценки неопланет и… – До меня наконец дошло, что все происходит на самом деле. – Фиан, вероятность, что сфера начнет стрелять, – один к пяти. У нас еще девяносто семь минут до блокировки. Ты должен спорталиться на эхо-базу и следить за событиями оттуда.

– Нет.

Сфера с легкостью применила луч мощностью в одну десятую от силы энерголуча планеты против космического хлама. Я видела фильм Вентрака Ростхи о событиях на Артемиде, когда энерголуч атаковал планету, и сфера может сотворить нечто подобное – если не хуже.

Как командир звена я присутствовала на достаточном количестве совещаний по тактике и точно знала, что произойдет, если сфера нападет на Землю. Военным придется включить порталы, чтобы защитить нас, и посреди солнечной бури у них не будет времени валять дурака. Они используют все ресурсы. Ковчег расположен под землей, но дай волю сразу оружию пришельцев и нашей армии – и глубина может оказаться недостаточной. Худшие варианты развития событий, обсуждаемые на тех совещаниях, казались утешительно далекими теоретическими возможностями, но сейчас они были до ужаса реальными.

Для Фиана это последний шанс оказаться в безопасности.

– Фиан, убирайся с этой ядернутой планеты и навести семью на Геркулесе! – взбешенно проорала я.

– И снова нет.

Этот идиот-дельтанец насмехался надо мной. Да с гранитной стеной договориться проще! Я даже уже подумывала о том, чтобы вырубить его, оттащить бессознательное тело к порталу и… Нет, такое мне с рук не сойдет. Какой-нибудь надоеда обязательно задержит меня задолго до того, как я доберусь до Австралии-межпланетной.

Я вздохнула и уступила:

– Давай проверим, что происходит в главном зале.

Демонстрировать военный файндер на людях я не смела, просто перенаправила все сообщения с него на гражданский и вышла из комнаты. Фиан следовал по пятам. Плейдон подкараулил нас в паре метров от главного зала:

– Ну что там?

– Все идет по плану. – Я посмотрела по сторонам. – Где остальные из первой группы?

– Вооружились видеожуками и пошли исследовать Северный связующий путь семь-один-пять-пять. Я просил их вернуться до блокировки порталов. Наверное, они считают меня параноиком.

В главном зале теперь появилось несколько флексипласовых стульев и много подушек. Людей здесь было полно; кто-то слонялся без дела, кто-то переговаривался. На дальней стене по-прежнему крутили ТНЗ. Я подошла посмотреть.

– …девяносто минут до блокировки. Готовность эвакуации достигла девяноста восьми процентов. Военные требуют, чтобы все, кто не в Ковчеге, немедленно направились туда. Напоминаем, время блокировки – лишь предварительный расчет, и вы можете оказаться в опасности, если не доберетесь до Ковчега. Если вам требуется помощь, немедленно вызовите общественные службы, поскольку они будут эвакуированы в следующие двадцать минут. Эвакуация Земной Больницы уже завершена.

Рядом появился Фиан и протянул мне запечатанную картонную коробку. Я уставилась на нее в замешательстве.

– Еда, – пояснил Фиан, помахав другой точно такой же коробкой. – Поешь.

Я откинула крышку и почувствовала, как нагревается картон. Внутри оказалось что-то похожее на тушенное с овощами мясо.

Фиан вручил мне ложку:

– На вкус вполне неплохо.

Я набрала полный рот рагу. Он был прав. Я много дней не чувствовала голода, но теперь на меня напал зверский аппетит. Через несколько мгновений я уже шкрябала по дну коробки.

– А сырного суфле у них не было?

Выразив свое отношение к сырному суфле раздраженным фырканьем, Фиан кивнул на репортаж Текущих Новостей:

– Некоторые до сих пор не добрались до Ковчега. Чем они так заняты? Все еще пытаются загнать в переноску домашнего любимца?

– Кто-то мог не воспринять предупреждения всерьез или просто не хочет идти, поскольку… – Я нахмурилась, выбросила коробку в мусорный бак и в тревоге схватилась за файндер.

Фиан заволновался:

– Что-то не так?

– Надеюсь, нет. Чего он медлит? – Я отменила вызов, снова повторила, на этот раз пометив его как срочный. – Давай, Кеон, ответь, или при следующей встрече я тебя…

Появилось лицо Кеона.

– Чего стряслось, Джарра?

Вокруг него было очень шумно, так что я повысила голос:

– Я только хотела убедиться, что ты притащил Иссетт в Ковчег. Я знаю, она считает его жутким и…

– Расслабься! Мы уже четыре часа как на месте, – спокойно отозвался друг. – Едва ли я позволю Иссетт оставаться снаружи, когда военные продолжают кричать, насколько это опасно.

– Ты мог решить, что спор с ней требует слишком много усилий.

Кеон засмеялся:

– Я и близко не такой бесполезный, как ты обо мне думаешь. И вполне готов поднапрячься ради чего-то важного, просто считаю, что большинство людей тратит много энергии впустую. Ты – классический пример. Всегда выбираешь трудный путь.

Я показала ему язык.

– Мне пора. Тут намечается дикая вечеринка, а в центре всего – Иссетт. Не знает, радоваться ли нашему новому помолвочному контракту, или паниковать из-за Ковчега. Не хочу, чтобы в попытке успокоить нервы она еще и наклюкалась.

Я почувствовала себя ужасно виноватой. Так замоталась с собственными проблемами, что совершенно забыла о сегодняшнем обновлении помолвки друзей.

– Я должна была поздравить вас обоих. Совет да любовь!

– Спасибо, – ответил Кеон. – Может, завтра приведу Иссетт к тебе в гости. Мы всего в часе ходьбы, и я уверен, что археологи будут более безопасной компанией, чем студенты-медики.

Только я нажала отбой, файндер зазвенел – входящее сообщение. Вооруженные силы, как и планировалось, переходили на третий уровень боеготовности. Меньше часа до блокировки порталов, когда Ковчег окажется отрезанным от остальной Вселенной. Красные цифры на стене начали тревожно мигать.

Мы с Фианом стояли в толпе, наблюдая за медленным обратным отсчетом, и тут оба наши файндеры вновь ожили. Согласно сообщению, военные перешли с третьего на второй уровень боеготовности. Мой дикий взгляд метнулся свериться с данными ТНЗ. До полной блокировки порталов оставалось еще двадцать минут, так почему?..

Мы направились в Альфа-коридор и, как только оказались вне поля зрения толпы, сорвались на бег.

Глава 26

Мы с Фианом ввалились в нашу комнату, и я, рывком открыв сумку, выудила военный файндер. Казалось, на ввод кодов ушла целая вечность, и наконец появилось изображение.

– Ядернуть ее в компот!

Я спроецировала картинку на стену пещеры. Обычно светлый фон лучше, но в данном случае темный гранит подошел превосходно. Мы увидели инопланетную сферу, окруженную сверкающим туманом разноцветных завихрений.

– Что происходит? – спросил Фиан.

Пусть Фиан и считался разочарованием семьи, он тем не менее до ужаса много знал о науке. Если он не мог разобраться, что происходит, то я и подавно. Я подключилась к командной частоте.

– Как скоро мы лишимся порталов? – послышался знакомый голос полковника Торрека.

– Через четырнадцать минут, сэр. – А вот этот голос я не узнала.

Последовала короткая пауза, после чего полковник снова заговорил:

– Аналитическое звено, ваше оборудование еще справляется с бурей?

– Да, сэр, проблем с наблюдением нет. Чтобы исключить помехи, мы передаем много копий, а потом сливаем показания датчиков.

– Тогда я хочу эвакуировать истребители сейчас. Помехи не дают порталиться отсюда, вернуться они всегда смогут. Мы можем наблюдать за ситуацией издалека и, если потребуется, прислать нужные силы. Звено анализа рисков, я ничего не забыл?

– Никак нет, сэр, – привычно лениво отозвался Мейсон Левек.

– Всем истребителям немедленно спорталиться на эхо-базу, – приказал полковник.

– Начинаем, сэр. – Слабое потрескивание сопровождало слова Найи Стоун. Помехи подтвердили мое предположение, что она в космосе с пятой сменой.

Фиан потянулся к моему файндеру:

– Могу я только?..

Что он сделал, я не увидела, но в верхнем левом углу внезапно появились слова «подп-к Стоун, комэск истребителей». Они быстро сменились на «полковник Торрек, ком. оф-р».

– Звено анализа рисков, каков прогноз на данный момент?

– Мы все еще полагаем, что сфера автоматически подняла щиты, чтобы выдержать шторм. – Информация на экране подтвердила, что говорит Левек. – Семьдесят два процента, что она постарается защититься от повышенного уровня радиации во время солнечной бури. Мы переживали, как бы объект не переместился ниже на орбиту в попытке использовать магнитное поле Земли в качестве убежища, ведь подобное действие не отличить от подготовки к нападению. Тот факт, что сфера удерживает позицию, сам по себе обнадеживает.

Последовало молчание, после чего полковник Торрек снова взял слово:

– Звено физики говорит, что сфера впитывает энергию, готовясь к атаке, и я должен приказать дать упреждающий удар.

Ответ Левека на это предложение прозвучал довольно скучающе:

– Создание щитов требует энергии, сэр. Логично воспользоваться потоком радиации и преобразовывать его, чтобы заместить потраченное.

– Мне говорят, что скорость поглощения энергии слишком высока, чтобы поддерживать щиты столько не требуется.

– Сфера определенно расходовала энергию для других целей, сэр, включая изменение курса и метеоритную защиту. Физики до сих пор полагают, будто она прибыла издалека с помощью десант-портала незадолго до того, как ее обнаружили. Звено анализа рисков не согласно, так как работа Йоргена Эклунда опровергает такую возможность.

Мы с Фианом обменялись взглядами при упоминании его прадедушки.

– Звено анализа рисков считает, что сфере потребовались сотни или тысячи лет, чтобы добраться до Солнечной системы традиционным способом, – продолжал Левек, – и, должно быть, она разработана таким образом, чтобы любым способом перезаряжать свои энергоблоки.

Снова заговорил полковник:

– Звено анализа рисков не советует атаковать немедленно?

– Никак нет, сэр. Не советуем.

– Остаемся на втором уровне боеготовности. Эскадрилья, подтвердите статус.

– Все истребители к запуску готовы, – доложила Найя Стоун.

– Статус солнечной батареи Земли-Африки?

Фиан с тревогой громко зашептал мне на ухо:

– Они не отключат солнечную батарею во время бури!

– Да, – подтвердила я. – Им может потребоваться атаковать сферу.

– А если они утратят контроль, и луч начнет уничтожать Землю?

– При необходимости они готовы взорвать луч, – ответила я. – У Земли есть еще четыре. Т-с-с-с.

В беседу вступил начальник солнечной батареи Земли-Африки:

– Дистанционное управление полностью в рабочем состоянии, сэр. Автономный режим стабилен, отключены четыре крыла. Мои люди наготове у портала, на случай если потребуется отцепить больше крыльев при усилении бури.

– Предупредите меня при малейших признаках того, что автономный режим дает сбой. Не следует рисковать самопроизвольным соединением луча, – сказал полковник. – Ракеты?

– Боеголовки на старте. Десант-порталы нацелены и готовы к пуску, – доложил командир ракетного звена.

– У нас есть ракетное звено? – удивился Фиан. – С каких пор?

– Так с самого начала. Все время оно размещалось на эхо-базе на Адонисе.

– А теперь ждем, – сказал полковник. – Звено физики шлет мне весьма креативные комментарии о твоем психическом здоровье и предках, Мейсон.

– Вот ведь жалость. – Мейсона Левека, похоже, абсолютно не волновало мнение физиков. – Тем не менее я принимаю во внимание, что гражданские не привыкли к такого рода ситуациям и тяжело это переносят.

Фиан едва сдержал смех:

– А Левек принимает ответственные решения, включающие войны с пришельцами, каждодневно?

Я поморщилась:

– В последнее время – да.

– Как ему удается оставаться таким спокойным? Он не человек? Даже в голосе полковника чувствуется напряжение, а жена Левека руководит эскадрильей истребителей, так что…

– Для просчета рисков нужны спокойствие и холодная голова. А физиков, похоже, накрыла паническая атака. Если бы Левек вел себя так…

– Почему бы звену физики не высказаться лично, а не передавать сообщения через полковника?

– Полагаю, он не пускает их на командный канал. Не хватало еще, чтобы гражданские спорили, если ему придется приказать пойти на крайние меры.

Фиан скривился:

– Даже знать не хочу, что ты подразумеваешь под крайними мерами.

Хотела бы и я не знать. Сам главнокомандующий официально заявил, что полковник Торрек уполномочен принимать любые меры, чтобы защитить человечество, и все прекрасно осознают значение этой фразы. Если потребуется, полковник, подобно Теллону Блейзу на Фетиде, прикажет военным ядернуть Землю в компот.

На тактических совещаниях мне казалось, что до такого никогда не дойдет. Ни генерал-маршал, ни полковник Торрек не считали Землю допустимой потерей, а инвалидов – менее ценными, чем других людей.

Однако тут, в Ковчеге, я уже не была так уверена. Если Земля превратится во вторую Фетиду, у полковника не останется выбора. Хотя я не сомневаюсь, что, даже имея шанс спастись, Торрек останется и погибнет вместе с нами.

Если случится худшее, если ему все же придется произнести те слова, я надеюсь, что не услышу их. А если и услышу, то, возможно, на панику мне останется меньше пяти минут. На эхо-базе на Адонисе было до хаоса много ракет в полной готовности, так что все закончится милосердно быстро.

Голос подала адъютант командира – майор Рейн Тар Кэмерон:

– Помехи от солнечной радиации на пределе медицинской безопасности. До блокировки портальной сети Земли осталось пять минут.

В главном зале портальные огни сейчас должны вспыхнуть зеленым. Открывать новые переходы больше нельзя, а существующие закроются, когда зелень сменится янтарным, а затем красным светом. Теперь никто не сможет покинуть Ковчег. Обычно я не страдала от клаустрофобии, но внезапно пришло осознание, что со всех сторон меня окружают массивные скалы.

– Звено анализа рисков, вы по-прежнему считаете, что блокировка – критический момент? – спросил полковник Торрек.

– Так точно, сэр, – сказал Левек. – Если сфера враждебна и активно изучает нас, то заметит, что сеть отключена, и должна будет немедленно напасть, лишь бы не упустить такую уникальную возможность. Мы ожидаем от нее либо приближения к орбите для подготовки к атаке, либо упреждающего удара по солнечной батарее Земли-Африки. И любые сигналы инопланетных порталов появятся в это же время.

– Звено Ковчега, состояние эвакуации?

– Девяносто девять и три десятые процента, – отчитался командир звена Ковчега. – Чуть лучше, чем прогнозировалось.

Ненадолго повисло молчание.

Фиан застонал:

– Если я повлиял на военных, склонив к тому, что сфера не нападет, а все кончится плохо… Быть может, Гай Девон был во всем прав. Упреждающий удар даст нам лучшую возможность уничтожить ее.

– Гай Девон – идиот. Нападать на сферу – глупый шаг. Она дружественна. – Я произнесла это так уверенно, как только сумела, и очень сильно надеялась, что не ошибаюсь.

Автоматический голос начал обратный отсчет до блокировки порталов. На последних десяти секундах я задержала дыхание, во все глаза глядя на инопланетную сферу – ждала малейшего проявления враждебности. Ничего не произошло. Прошла минута, пять – по-прежнему ничего.

– Немедленной реакции не последовало. – Голос полковника Торрека переполняло облегчение. – Звено анализа рисков, когда вы прогнозируете следующий опасный период?

– Возможно, произойдет кое-что интересное через пятьдесят семь минут после блокировки, – сообщил Левек. – Но, подчеркиваю, прогноз далеко не надежный. Полагая, что сфера перезарядила энергоблоки во время прошлой солнечной бури, мы попытались оценить ее потребление энергии с тех пор и подсчитали, когда она восстановит максимальную мощность.

– И что случится тогда? – спросил полковник.

– Варианта два, сэр. Первый: сфера нападет. Второй: скорость поглощения энергии упадет до уровня, необходимого для поддержания щитов. Второй вариант явно предпочтительнее и уже в ближайшее время точно покажет, что сфера не несет враждебных намерений.

На канале все стихло. Фиан встал, принялся беспокойно бродить по нашей комнате и на мгновение оттянул занавеску:

– Похоже, все еще в главном зале.

– Видимо, Плейдон старается, чтобы нам не мешали.

Он снова сел рядом со мной.

– Знаю, прозвучит немного банально в подобных обстоятельствах, но жаль, что мы не захватили с собой еду. Я снова голоден.

– Я тоже. – Со своего места я следила за тиканьем секунд. – Левек напоминает мне Кеона.

Фиан нахмурился, очевидно, обдумывая это.

– Я понимаю, о чем ты. Они с какой-то ленцой относятся к жизни, только Левек гораздо умнее.

– А я не так уверена. Порой Кеон бывает до жути гениальным. К примеру, возьмем эти его лазерные скульптуры. Он не художник. Лазерные скульптуры очень техничны, так что он обходился чистым интеллектом.

– Может быть. – Фиан сменил тему: – Пока ничего не происходит, можем закончить другой наш разговор. Насчет проблемы с твоим бронекостюмом.

Я застонала:

– Мы уже его закончили.

– А вот и нет. У военного психолога должно быть много опыта в подобных проблемах, и…

Я повернулась и прижала его к спальному мешку.

– Нет! Я отказываюсь обсуждать психологов в такое время.

– Но ты…

Я поцеловала его, чтобы заткнуть, но когда мы оторвались, чтобы глотнуть воздуха, он снова принялся за свое. Я все еще пыталась поцелуями подчинить Фиана, когда на командном канале раздался голос:

– Пятьдесят минут после блокировки порталов.

Нас с Фианом вернули к реальности. Мы обменялись виноватыми взглядами, сели и сосредоточились.

– Семь минут до следующего критического периода, предсказанного звеном анализа рисков, – сказал полковник.

– Я снова подчеркиваю, что надежность сомнительна, – вставил Левек. – Мы можем оценивать лишь количество раз, когда сфера активировала метеоритную защиту, когда рядом…

Он прервался. Щит вокруг сферы внезапно изменился, пульсирующие цвета исчезли, остался лишь чистый белый свет.

– Всем приготовиться, – прошептал полковник.

– Очевидно, мы переоценили количество астероидов, – заметил Левек. – Производим расчет поглощения энергии.

Следующие пять минут напряжение постепенно ослабевало, затем снова заговорил Левек:

– Поглощение энергии сферой значительно снизилось. Следовательно, мы предполагаем, что сейчас она заряжена максимально. Отсутствие агрессивных действий, хоть и не однозначно, весьма ободряет.

– В таком случае, – произнес полковник Торрек, – я понижаю уровень боеготовности со второго до третьего. Пятая смена истребителей, отбой. Можете пойти поесть и поспать. Если повода для волнений у нас не будет, то смены три и четыре уйдут с поста через час. Найя, сама решай, когда взять перерыв.

– Благодарю, сэр, – ответила Найя Стоун. – Так как мы половину истребителей держим в состоянии готовности к запуску на случай крайней необходимости, выбираю командование объединенными третьей, четвертой и пятой сменами. Подполковник Телл Драмис будет руководить первой, второй и шестой сменами.

Следующая пара минут не принесла ничего нового, и Фиан обратился ко мне:

– Похоже, сейчас довольно спокойно. Рискнем выйти и поесть?

– Думаю, да. Если что случится, уровень боеготовности вернется ко второму, и мы получим извещение.

Мы направились в главный зал. Народу здесь значительно поубавилось, видимо, некоторые группы отправились спать. Плейдон, разумеется, подошел узнать, что происходит.

– Все как по маслу, сэр, – сообщила я. – Мы решили поесть.

Он кивнул, и мы с Фианом направились в боковой коридор к столам с едой. Я взяла нам по стакану газировки, пока Фиан разбирал коробки.

– Сырного суфле нет, но, похоже, вот здесь в составе сыр.

Я взяла коробку без сырного суфле. Мы вернулись в главный зал и сели на пол у стены, чтобы перекусить. Тут же подошли Далмора, Амалия и Крат.

– Где «Кассандра-два»? – спросила я.

– Все они по соседству, – ответила Амалия.

– По соседству? – удивился Фиан.

– В другом большом зале наподобие этого, только дальше по коридору, отрываются. – Она сделала паузу. – А вот и они.

Я обернулась и увидела разрисованные лица археологов «Кассандры-2». С Роно нельзя было ошибиться: на его голове красовалась надпись «РОНО И ПЕРЕПЕВЫ». А вот насчет остальных я сомневалась. Кажется, лев, который громко рычал и делал шутливые выпады в сторону остальной команды, – это Стефан. Возможно, не такой уж он тихий и застенчивый.

– Плейдон! – закричал Роно. – Мы отправляемся спать. Через двенадцать часов у нас концерт.

– Если мне не удастся разбить его гитару раньше. – Лицо говорившего было в синих пятнах, плюс по бокам торчали изящно заостренные пушистые уши, но я узнала голос Керена.

– Уймите этого кассандрийского леопарда! – заорал Роно.

И вместе с остальными членами команды бросился в погоню за Кереном по Альфа-коридору. Я уставилась им вслед, недоверчиво потрясла головой и услышала смех Плейдона.

– Не смотри с таким ужасом, Джарра, – сказал он. – «Кассандра-два» спускает пар после напряженной работы в той лаборатории в развалинах Эдема. Им это на пользу, но лучше мне пойти и защитить свою ударную установку.

Я смотрела, как он рванул вслед за друзьями, и озадаченно вздохнула:

– Кассандра в секторе Альфа. Я думала, альфийцам полагается быть величавыми и горделивыми!

Далмора помотала головой:

– Между планетами Альфы довольно большие культурные различия. Многие из них были заселены жителями особых регионов Земли в первые годы века Исхода. В то время как планеты в новых секторах, как правило, открыты для любого с Земли или существующих колониальных миров.

– Что за концерт? – спросил Фиан.

– Думаю, он имел в виду, что будет играть группа, – ответила я.

Амалия захихикала:

– Плейдон в самом деле собирается играть на ударных?

– Конечно, – подтвердила Далмора. – Роно соло-гитарист. Стефан клавишник. Плейдон играет на барабанах. – Она выждала секунду. – А я – на бас-гитаре.

– Не врешь? – вытаращился на нее Крат.

– Не вру. Их постоянный бас-гитарист на другом конце Ковчега с командой, работающей на раскопе Нью-Токио, так что Роно попросил меня его заменить.

Я наскребла со дна коробки последнюю полную ложку еды.

– Надеюсь, они скоро угомонятся, потому что я хочу немного поспать.

Глава 27

Я потерялась во времени, не зная, который сейчас час в Земле-Африке. Судя по сообщениям ТНЗ, половина Ковчега уже жила в новом часовом поясе, начав отсчет с момента закрытия порталов, а остальные зависали на масштабных вечеринках и наклюкивались так, что им было плевать, где верх, не говоря уже о времени.

Мы с Фианом завтракали, устроившись на диванных подушках, когда к нам присоединились Далмора, Амалия и Крат со своей свитой парящих видеожуков. Поскольку война с пришельцами пока так и не разразилась, пришла пора мне встретиться лицом к лицу с собственными проблемами.

– Вы можете отключить жуков? – спросила я. – Мне нужно рассказать вам нечто личное.

Одарив меня встревоженными взглядами, ребята убрали своих маленьких друзей и уселись, готовые слушать. Фиан обнял меня в знак поддержки. Я оценила это по достоинству, а вот остальные, кажется, еще больше забеспокоились.

Говорить было тяжело, но необходимо. Как только мы вернемся на раскопки, о моей фобии узнает весь курс. Первая группа – мои друзья, на них это сильно скажется, и они имели право услышать все первыми и из моих уст.

– Катастрофа не прошла для меня бесследно.

Фиан обнял меня покрепче, а остальные обменялись взглядами. По молчаливому согласию их представителем, естественно, выступила Далмора:

– Мы заметили, что что-то не так. Ты должна вернуться в больницу? Еще побыть в баке?

– Нет, повреждение не медицинского характера. То есть, это касается моих травм, но… – Я покачала головой и заставила себя произнести: – Я просто боюсь.

Вся троица выглядела потрясенной.

– Я тебя не виню, – заявил Крат. – Я видел то месиво…

Амалия пихнула его под ребра, так что он затих.

– Мы понимаем, – с параноидальной заботой заговорила Далмора. – Ты не хочешь возвращаться на раскопки?

– Похоже, проблема не в раскопках, а в бронекостюме. Вы знаете, что с ним сделало магнитное поле. И что, в свою очередь, он сотворил со мной.

Далмора протянула руку:

– Если мы можем как-то помочь…

– Спасибо, но не думаю, что кто-то на это способен.

– А как твоя учеба? – нахмурилась Амалия. – Я имею в виду, ты остаешься или?..

– Конечно, Джарра остается. – Голос Крата звучал свирепо. – Плейдон явно не может…

– Плейдон потрясный, – ответила я. – Он выдал мне и Фиану свидетельства о завершении практики. И сказал, что мы должны сдать теоретическую часть курса, но сделали уже достаточно…

Я не могла продолжать. Каким-то образом их симпатия лишь осложнила дело. Наступило молчание, и я поняла, что все смотрят вверх. А повернув голову, увидела, что к нам подошел Плейдон. Должно быть, этот человек – телепат, поскольку всегда появляется, когда что-то происходит.

– Судя по вашим лицам, Джарра вам рассказала. – Преподаватель обратился ко мне за подтверждением, и я кивнула.

Затем нашел свободную диванную подушку и уселся с нами.

– В таком случае, вы захотите узнать, как это повлияет на вашу группу. Я заменю Джарру, как только мы вернемся в Эдем. У Фиана есть три варианта: или совсем уйти с раскопок, чтобы остаться с Джаррой, или стать страховщиком для другого разметчика первой группы, или перейти на тяжелоподъемник.

– Это несправедливо! – прервал Крат, подскочив. – Вы не можете сейчас же заменить Джарру. Мы подождем, пока ей не станет лучше.

– Пожалуйста, сядь, Крат, – сказал Плейдон. – Если я повременю с решением, а Джарра будет знать, что остальные просто сидят и ждут, пока она снова наденет бронекостюм, это лишь усилит давление. Вы все видели, до какого состояния она довела себя за последние несколько дней. Оставьте ее в покое, чтобы все распутать, расслабиться и решить для себя, с чем и когда она может справиться. – Он продемонстрировал свою дьявольскую улыбку: – Основной курс Асгарда по доистории предлагает множество вспомогательных предметов на выбор. Я запишу Джарру на один из них, чтобы занять ее по утрам. К тому же, я хочу, чтобы она позанималась дополнительно по математическим областям курса. Я заметил, что она избегает математических методов исторического анализа.

Я застонала.

– Вы можете записать нас обоих на дополнительный курс, – заявил Фиан. – Если мы получим в разметчики кого-то вроде Крата, я не хочу оказаться рядом с раскопками.

– Фиан, – вмешалась я, – ты не должен…

– Замолчи, Джарра. Вспомни, я упрямый. – Он повернулся к Плейдону: – Вы уже сталкивались с такой проблемой?

– Несколько раз, хотя вызвавшие их аварии различались. К счастью, магнитные катастрофы исключительно редки. Вам, наверное, стоит поговорить с Роно. Он сам прошел через это.

– Роно? – потрясенно повторил Фиан. – Я не знал.

Плейдон встал:

– Это не секрет. Иначе он не стал бы настаивать на сохранении своего шрама.

– Я всегда удивлялась, зачем ему этот шрам, – сказала я. – Он получен в аварии?

– Не совсем, – рассмеялся преподаватель. – Роно заработал отметину, когда вышел из больницы, и Керен его ударил. Вновь выращенная кожа очень тонка, так что…

Я уставилась на него в полном замешательстве.

– Несколько археологов-профессионалов испытывали сложности после серьезных аварий, – продолжил Плейдон. – Члены «Кассандры-два» очень беспокоились за Стефана после ранения, но, похоже, его это не затронуло. Подобное нельзя предсказать. Я готовился к трудностям после того, как Джарра получила ожог на ноге, но тогда их не возникло вовсе.

Плейдон отошел, чтобы поговорить с кем-то из земных команд, и я потрясенно взглянула на Фиана:

– Керен ударил Роно? Почему?

Он пожал плечами:

– А почему нет? Я не раз хотел тебя придушить.

Крат подавленно вздохнул и повторил:

– Несправедливо заменять Джарру.

– Плейдон действует в ее же интересах, – ответила Далмора.

– Ну конечно, ты на его стороне, – начал Крат. – Ты… Ой! – Он укоризненно посмотрел на Амалию. – Почему ты меня ударила?

Та просто покачала головой. Фиан бросил на них странный взгляд и поспешно заговорил сам:

– Плейдон поступает правильно. Джарра сама себя достаточно сильно подталкивает, чтобы еще кто-то на нее давил.

– Ладно, я не стану красть ее место разметчика. – Крат бросил пустой стакан из-под газировки в сторону ближайшей урны и промахнулся.

– Какое облегчение, – съязвила Амалия. – Ты бы представлял угрозу.

Крат с преувеличенно усталым видом поднялся, бросил стакан в урну и сел обратно. Зазвонил его файндер, страдалец взглянул на экран и застонал:

– Отец продолжает слать сообщения, жалуясь на мое пребывание в Ковчеге. Говорит, что оставаться здесь – значит потворствовать армейской пропаганде.

– И как, по его мнению, ты должен выбираться? – спросил Фиан. – Порталы заблокированы. Тебе придется прокопать ход сквозь крепкий гранит.

– Мой отец глуп. Мне стыдно, что я верил во всю сказанную им чушь и даже помогал с его дурацким видеоканалом.

Я изобразила на лице сочувственное выражение:

– Мой про-папа тоже ужасный.

– А мне очень повезло с обоими родителями, – сказала Амалия. – Когда выйдем из Ковчега, надо будет спросить у Плейдона разрешения отправиться на несколько дней домой. Я только что узнала, что мой старший брат принят в программу колониальной десятилетки, и хочу увидеть его до отъезда.

– Колониальная десятилетка. – Крат выпрямился, широко раскрыв глаза. – Класс! Куда он направляется?

Амалия засмеялась:

– Конечно, в сектор Каппа, хотя его еще не приписали к определенной планете. Он безумно рад, что его приняли, но ты знаешь правила подготовки неопланеты к этой стадии. Первые колонисты не могут нарушить десятилетний карантин, если только не столкнутся с чем-то ужасным. Мы сможем ему звонить, однако до истечения этого срока не встретимся.

– Это прекрасная возможность, – сказал Крат. – Выплаты для первых колонистов огромны, особенно если у них есть дети. А еще существуют гранты на землю и социальный статус. Конечно, это не то же самое, что Рыцари Адониса, но в своем мире твой брат останется одним из основателей, а это…

Амалия отвесила ему подзатыльник:

– Его гораздо больше интересует возможность найти жену, чем деньги или социальный статус. Колония на новой планете всегда насчитывает пятьсот мужчин и пятьсот женщин. А дома на одну незамужнюю женщину приходится десять холостяков, так что…

– Ты все время это подчеркиваешь, – заметил Крат. – Я понял намек. Тебе достаточно лишь поманить пальчиком, и дюжина мужчин бросится на колени, предлагая тебе брак. А твой брат не мог просто отправиться в другой сектор и познакомиться с девушкой там?

– Мог, – согласилась Амалия. – Но, возможно, она не захотела бы переселиться в Эпсилон или Каппу, а он не собирался оставлять приграничье. Строительство нового мира – это нечто особенное.

– Так ты намерена вернуться к себе?

– Да, когда получу степень.

– Ядрить! – Крат вновь бросился на подушки.

Мне показалось, что Крату и Амалии лучше продолжить разговор без свидетелей. Далмора, очевидно, подумала о том же, поскольку встала:

– Мне скоро играть на… концерте, так что лучше пойду приготовлюсь.

Она ушла. Я переглянулась с Фианом и попыталась придумать благовидный предлог, чтобы тоже ретироваться. При одновременном звонке наших файндеров я нервно подпрыгнула, а затем с облегчением вздохнула и сообщила:

– Плейдон прислал нам список дополнительных курсов для изучения. Мы лучше пойдем и…

– Он рабовладелец, – ответил Крат, глубоко подавленный.

– Почему Амалия ударила Крата, когда он сказал, мол, Далмора поддерживает Плейдона, и почему ты скорчил гримасу? – спросила я по дороге к шестой зоне.

Фиан вздохнул:

– Потому что Далмора втюрилась в Плейдона.

Я застыла в полном замешательстве. Далмора, кажется, никогда не интересовалась никем из наших однокурсников, но… Плейдон? Конечно, нет. Плейдон не то чтобы очень древний, вряд ли он намного старше Драго, но он наш преподаватель.

– Тебе, должно быть, показалось.

Фиан покачал головой:

– Сперва и я так думал, но когда мы вернулись из больницы, это стало вполне очевидно. Возможно, ты была не в том состоянии, чтобы заметить, но Амалия с Кратом обратили внимание. Плейдон наверняка знает – он никогда ничего не упускает – и намеренно избегает разговоров наедине с Далморой. Знаешь же, как бы он отнесся к отношениям с одной из студенток.

– Сказал бы, что это совершенно неприемлемо. – Я вновь обрела способность двигаться. – А вообще, тебе стоит хотя бы подумать о том, чтобы остаться страховщиком в первой группе. Плейдон заменит меня Амалией.

Странно было произносить эти слова, представлять Амалию на своем месте и Фиана, наблюдающего за ней так, как он приглядывал за мной. Но курсу необходима действующая первая группа. Если я сама не могу делать свою работу, не стоит жаловаться, что ее делает кто-то другой.

Фиан нахмурился:

– Почему ты думаешь, что он выберет Амалию?

– Ну он же предложил тебе вариант управлять тяжелоподъемником, да и в начале года думал назначить ее разметчиком второй группы. Тогда у Амалии не клеилось с теорией, но сейчас она нагнала и…

Я замолчала, поскольку где-то впереди послышался странный шум.

Фиан нахмурился:

– Кажется, настал конец света.

– Должно быть, группа готовится к выступлению.

Внезапно раздался беспорядочный стук барабанов.

– Да, это «Роно и перепевы».

– Это отвратительно, – поморщился Фиан.

– Думаю, звук станет лучше, когда все они заиграют одно и то же.

– Мы правда должны идти и слушать их?

– Плейдон повел себя со мной просто потрясно, так что да. Фиан, мы пойдем и послушаем эту группу. Мы будем улыбаться и бешено аплодировать, как бы ужасно они ни играли. А затем скажем Плейдону, что он великий ударник. Это ясно?

Фиан отдал честь:

– Да, сэр!

– Может, мне стоит начать бить тебя, как Амалия – Крата.

Когда мы добрались до шестой зоны, я остановилась, чтобы полюбоваться музыкальными инструментами. Все они, кроме ударной установки Плейдона, выглядели подлинными копиями оригиналов двадцатого века. Набор парящих в воздухе тонких дисков казался страшным анахронизмом.

– Похоже, ты этого не одобряешь, Джарра, – заметил Плейдон. – У меня есть безупречно воспроизведенная ударная установка, но она слишком громоздкая, так что я не мог привезти ее в Ковчег.

– Понимаю ваше затруднение, сэр.

Мы с Фианом зашли в свою комнату, и я перебрала скудный запас одежды.

– Мне совсем нечего надеть на вечеринку.

– Думаю, немногие принарядятся. Почему бы тебе не взять топ, на котором написано, что ты меня пометила, и остаться в этих же брюках? А под них можешь надеть ту черную кружевную штучку с…

– Неважно, что будет под одеждой. Никто не догадается.

– Я буду знать, – улыбнулся Фиан. – И смогу отвлечься от ужасной музыки, думая, как раздену тебя и…

– Я в шоке. Дельтанцам держания за руку должно хватать за глаза.

– Я очень плохой дельтанец. – Фиан доказал это, наблюдая, как я переодеваюсь, затем заговорил вновь: – Плейдон упомянул кое-что интересное. У тебя не возникло проблем после ранения при спасении «Солнечного-пять», а в этот раз появились. Как думаешь, почему?

Я вышла в опустевший теперь главный зал. Должно быть, группа ушла устанавливать оборудование для выступления.

– И там, и там я испытывала жуткую боль, но ситуации разные. В этот раз меня ранил мой же костюм, а ведь я должна носить его при каждом выходе на раскоп. Тогда же солнечная супербуря вызвала электрический ток в старой проводке, и он вступил во взаимодействие со щитами «Солнечного-пять». Такой шторм случается примерно раз в пятьсот лет, так что я никогда больше не окажусь в подобном положении.

Фиан кивнул:

– Видимо, это самый насыщенный год в земной истории. Солнечная супербуря, крушение космического корабля, а теперь пришельцы.

Я остановилась:

– Хаос его побери!

– Джарра?

Я не обратила на него внимания. Надо было сосредоточиться на забрезжившей передо мной идее, пока она не ускользнула. Солнечная супербуря и крушение космического корабля в одно и то же время – не совпадение, поскольку одно вызвало другое. А что, если прибытие сферы пришельцев тоже неслучайно? Каким-то образом в этом замешаны и стазисные ячейки. Отправляясь в век Исхода в другие миры, люди оставляли прощальные послания в ячейках. Постепенно энергия иссякла, стазисные поля ослабли и…

Я вбежала обратно в нашу комнату и принялась рыться в сумке, нащупывая изогнутый корпус своего армейского файндера. Я только что перебрала всю одежду, поэтому он, естественно, оказался на самом дне. Наконец я нашла аппарат, включила и с безумной скоростью ввела коды. На звонок ответила майор Тар Кэмерон:

– Говорит адъютант командира.

Ее взгляд метнулся вниз, а выражение вежливой деловитости приобрело холодный оттенок. Очевидно, майор заметила мой топ и не одобрила того, что я звоню, не надев форму. Неужели эта идиотка не понимает, что я окружена толпой гражданских и должна скрывать свою принадлежность к армии?

– Мне надо срочно поговорить с полковником.

Майор Тар Кэмерон ответила фальшивой улыбкой человека, который не собирается помогать настолько, насколько это в ее силах.

– Боюсь, полковник…

Изображение на моем файндере внезапно сменилось видом подполковника Левека.

– Найя находится на эхо-базе с отрядом нападения, а полковник спит, так что командую здесь я, Джарра. Мне разбудить полковника Торрека?

О, хаос. Полковник спит. Я засомневалась. Фиан молча наблюдал за мной с выражением паники на лице. Возможно, стоило сначала объяснить все ему и немного обдумать свою идею. Она могла быть в корне ошибочна, но…

– Разбудите полковника. Мне лучше объяснить все вам обоим.

После нескольких минут ожидания на экране появился Торрек в аккуратном мундире, но с затуманенным взглядом.

– Выкладывай, Джарра.

– Сэр, сфера пришельцев появилась всего через несколько недель после солнечной супербури. По моей теории, это не совпадение. Предположим, пришельцы посещали Землю когда-то очень давно. Неопланетники обнаружили две разумные расы в зачаточном состоянии и наложили на их миры карантин, чтобы обеспечить естественное развитие. Пришельцы сделали то же самое, оставив где-то в Солнечной системе спрятанную сферу, а на Земле – устройство, которым мы сможем воспользоваться для контакта, когда наша технология достигнет нужного уровня.

Я остановилась. Никто не сказал ни слова. Они считают меня полной дурой?

– Мы так и не нашли устройство, источники энергии со временем иссякли, но потом произошла солнечная супербуря, подавшая ток в провода, оборудование на поверхности Земли, а также в устройство пришельцев, позволив ему послать сообщение сфере. Та ответила, отправившись к Земле, и теперь висит на орбите, ожидая другого послания. Но не получит его, поскольку солнечная буря миновала.

Полковник Торрек наконец заговорил:

– Итак, сфера ждет, что мы выйдем на связь, но не со случайными, а с особым сообщением с так и не найденного устройства. Джарра, где оно может быть?

Он не рассердился, что я его разбудила, а воспринял все всерьез.

– Сэр, сфера сохраняет положение на геостационарной орбите над Землей-Африкой. По логике, первое место для поисков должно быть прямо под ней.

– Мы там уже проверяли, но не по этой причине. Искали признаки нападения, но все выглядело совершенно нормально, а орбита сферы так далека от Земли, что…

– Это устройство должно находиться под землей, – вмешался Левек, – спрятанное и защищенное от повреждений. Возможно, оно подавало сигнал, чтобы привлечь наше внимание, но энергия иссякла. Оно захоронено тысячи лет назад, и любые отметки на поверхности, очевидно, давно исчезли. – Он помолчал. – Когда порталы вновь откроются, я бы рекомендовал проверить это, сэр.

– На сегодня это лучшая идея из всех, – согласился полковник. – Как нам это сделать, Джарра? Военные обычно используют взрывчатку, а мы не хотим что-то повредить.

– Археологи часто устанавливают взрывные заряды, когда работают в городах, покинутых в век Исхода, но в более древних руинах они проводят очень осторожные раскопки. Я очень мало занималась этим, школьникам не разрешают играться с незаменимыми реликтами, но в археологических группах есть множество экспертов.

– Мы хотим сохранить все в тайне. Твой преподаватель – стазист, так что он уже давал обет секретности и понимает необходимость конфиденциальности в некоторых случаях. Легче всего будет привлечь к твоим раскопкам людей, подобных ему. Если мы заставим сферу заговорить с нами, это все изменит, но если мы ничего не найдем…

– К моим раскопкам? – опешила я.

– Все ожидают, что во главе встанет военный, – подтвердил Торрек. – Это твоя идея, и лишь вы с Фианом обладаете подходящими знаниями. Военная академия иногда посылает кадетов на любительские раскопки попрактиковаться неделю в ношении бронекостюмов и использовании подъемного оборудования, но этого недостаточно, чтобы руководить работами.

– Да, сэр, но и я недостаточно квалифицирована. Мне пришлось бы отдавать приказы экспертам, которые знают гораздо больше меня.

Полковник рассмеялся:

– Джарра, я это делаю постоянно. Думаешь, я имею хоть малейшее представление, как Мейсон получает цифры, которые мне называет, или могу сравниться с Найей в счете на симуляторе полетов? Конечно, нет. Но я должен выполнять не их работу, а свою. – И после паузы: – Ты знаешь, что нужно, Джарра. Ты найдешь настоящих экспертов, чтобы они сделали это для тебя. Если они затруднятся или выскажут противоположные мнения, ты выслушаешь и оценишь их надежность. Затем решишь, действовать ли, оставить все как есть, вызвать еще экспертов или передать решение дальше по цепочке. Все просто.

Я в этом сильно сомневалась, однако успокоила себя мыслью, что должна лишь играть определенную роль перед группой археологов в течение нескольких часов и могу положиться на помощь Плейдона.

– Да, сэр.

– У нас еще полно времени до включения порталов. Мы пошлем тебе список возможных сотрудников и данные, полученные на вашем раскопе прежде. Теперь, если хочешь, можешь проинформировать своего преподавателя.

– Спасибо, сэр. Он собирается играть на барабанах в музыкальной группе, я подожду, пока концерт закончится.

Полковник Торрек улыбнулся:

– Слышал, по всему Ковчегу проходят массовые гуляния. Может, нам придется дать твоим рекрутам протрезветь до начала раскопок.

– Скорее всего, сэр. На самом деле здесь все тихо и пристойно, но я не знаю, что происходит на других участках, куда эвакуировались археологи.

Разговор завершился, и Фиан какое-то время задумчиво смотрел на меня, прежде чем заговорить:

– Джарра, ты собираешься возглавить эти раскопки.

– Похоже, что так. Конечно, мне понадобится твоя помощь.

– Только…

– Да?

– Все явно будут ждать, что ты наденешь бронекостюм.

Я уставилась на него:

– О хаос!

Глава 28

– У нас есть два варианта, – судорожно размышляла я по дороге в главный зал. – Первый: раскопки возглавишь ты.

– Я? О нет! – Фиан покачал головой. – Я капитан, ты – майор.

– Ты знаешь о раскопках столько же, сколько и я.

– Зато гораздо меньше знаю об армии.

– Я перелопатила множество литературы и видео, вот и все. На самом деле я не знаю, что делаю.

– Даже если и так, то ты отлично притворяешься, Джарра.

На его лице возникло знакомое упрямое выражение.

Я вздохнула и сдалась:

– Второй вариант: я перезваниваю полковнику и рассказываю, что уговорила его на разработку своей теории, но совершенно забыла, что не могу носить бронекостюм.

– А как насчет третьего варианта? – предложил Фиан. – Ты отдаешь приказы из купола. И наблюдаешь за всем с помощью видеожуков. Если что-то потребует более близкого осмотра, я смогу пойти и взглянуть.

– Люди сочтут это очень своеобразным.

– Так объясни им, – настаивал Фиан. – Вспомни, что говорил Плейдон. Испытывать проблемы после серьезной аварии вполне естественно.

– Мне будет очень стыдно, но… – Я снова вздохнула. – Полной дурой я буду выглядеть в любом случае. Я посмотрю концерт, а потом поговорю с полковником Торреком. Ему придется решить, согласен ли он, чтобы я рассказала о своей фобии людям, или предпочтет назначить кого-то другого.

– Только не меня.

– Он мог бы привлечь Плейдона.

Фиан хмыкнул:

– Не думаю, что Плейдон хочет быть военным. Иначе он бы завербовался много лет назад.

Мы дошли до главного зала, и я увидела, что музыканты уже на месте, парят в воздухе в дальнем конце помещения.

– Что? Как? – уставился на них Фиан.

Несмотря на свои проблемы, я захихикала:

– Несколько левитационных ремней. Это гораздо проще, чем устанавливать сцену.

– Далмора выглядит потрясающе.

Я мрачно посмотрела на Далмору. Макияж мягко оттенял классическую красоту смуглого лица, в черных волосах до пояса мерцали серебристые искры. Она надела длинный, в пол, наряд из густо-бордовой, пронизанной серебряными нитями ткани. И выглядела не просто потрясающе, а совершенно неотразимо. Я знала, что мне такое никогда, никогда не светит.

– Хм-м.

Фиан нахмурился:

– Джарра! Ты же не ревнуешь только из-за того, что я заметил, как хорошо выглядит Далмора?

– Конечно, нет. Просто когда она одевается, словно телезвезда, я чувствую себя немного… посредственной.

– Поверь мне, – улыбнулся он, – ты далека от посредственности.

– Я имела в виду… О, неважно.

Крат и Амалия помахали нам из толпы, и мы присоединились к ним. В зале раздался усиленный аппаратурой голос:

– Говорит командный центр раскопа. Даем всем последний шанс сбежать в коридоры. Мы объявляем код черный с «Роно и перепевами»!

– Вдарим! – завопил Роно.

Музыканты зашлись в неистовстве, и нас окатило музыкой. Конечно, я слышала много записей и музыки в фильмах и знала, как люди играют на гитарах, но ничего подобного этому прежде не испытывала. Я почти физически ощущала ритм барабанов.

– Потрясно! – воскликнул Крат.

– Это… неплохо. – Фиан смотрел на парящую группу широко раскрытыми глазами.

Я силилась разобрать слова. Не знаю, сколько в них было смысла, да и архаизмы не всегда точно переводятся на общий Язык, но музыка была классной. В основном пел Роно, а Плейдон и Стефан присоединялись к нему на припевах. Далмора, похоже, не пела. Возможно, была слишком занята разучиванием партии для гитары, чтобы заморачиваться на тексте.

Первая песня закончилась, и аудитория зааплодировала. Очевидно, здесь были и давние поклонники группы, поскольку некоторые люди в первых рядах подпевали малопонятным припевам. Теперь эти фанаты принялись выкрикивать просьбы. Роно наклонился вперед, чтобы послушать, и повернулся к Плейдону:

– Изобразим?

– Почему бы нет? – ответил тот с дьявольской усмешкой. – Здесь есть мои студенты. Слушайте внимательно, «Асгард-шесть». В этой песне много отсылок к доистории двадцатого века. Потом я проверю, как много вы узнаете.

– Проверка? – спросил Крат. – Он же не серьезно.

Фиан рассмеялся:

– Уверен, что серьезно.

Группа принялась наигрывать песню о том, как они не разожгли огонь. Я уловила достаточно слов, выкрикиваемых Роно, и поняла, что Плейдон прав в отношении ссылок на доисторию, но отследить их не успевала – так быстро они сменялись. Теперь первые ряды толпы выделывали непонятные танцевальные движения. К третьей песне к ним присоединились и Крат с Фианом.

Амалия, хмурясь, наблюдала за Кратом:

– Похоже, он думает, что танцует, но в ритме он ничего не понимает. Неудивительно, а в чем он что-то понимает?

Я посмотрела на гаммита, хихикнула и вернулась глазами к более притягательному Фиану.

– Дельтанцам можно так танцевать? Мне это кажется неприличным.

Песня закончилась, Фиан повернулся ко мне и рассмеялся:

– Говорил же тебе, я очень плохой дельтанец. В любом случае, я просто копирую Роно. Давай, потанцуй тоже.

Я испустила наигранно тяжелый вздох:

– Меня совращает дельтанец.

Фиан взял меня за руку, притянул поближе и прошептал на ухо:

– Всегда хотел совратить бетанку.

– Я думала, ты все еще нервничаешь из-за бетанцев.

– Раньше нервничал. А теперь мысль, что ты одна из них, меня скорее возбуждает.

Зазвучала мелодия четвертой песни, и мы начали двигаться вместе. Крат прекратил раскачиваться и уставился на нас:

– Класс! Джарра правда умеет танцевать.

Я засмеялась:

– Нас, земных детей, учат этому в Доме. Идея в том, чтобы мы вымотались, не разгромив все вокруг.

Примерно через час музыканты взяли перерыв, за которым последовал ряд более спокойных романтичных песен. В этот момент запиликал мой файндер, и я поспешно отключила звук. Посмотрела, кто звонит, нахмурилась и, высвободившись из рук Фиана, направилась в конец зала к порталам, где никому не помешаю. Фиан двинулся следом с разочарованным, неодобрительным видом.

– Прости, но это Кеон. Я должна ответить, на всякий случай…

Я осеклась. Прямо к нам направлялись две знакомые фигуры.

– Привет, Джарра, – поздоровался Кеон. – Я решил тебе позвонить. Это требует меньше усилий, чем искать в толпе.

Иссетт просто нетрезво улыбнулась.

– Ты пьяна? – строго спросила я.

Кеон вздохнул:

– Студенты-медики! Они сделали целую лохань своего особого напитка. Страшно подумать, что они туда намешали.

– На тебя он, похоже, не подействовал.

– Я не настолько глуп, чтобы его пить. – Он посмотрел через зал на музыкантов, которые как раз заиграли более громкую мелодию. – Я привел Иссетт сюда, надеясь, что археологи поприличнее, чем медики. Кажется, я ошибся.

– Видишь того, что безумствует за барабанами? Это мой преподаватель.

Кеон грустно покачал головой:

– Нормалы.

– У него великолепные ноги, – сообщила Иссетт.

Я на мгновение ужаснулась, но затем поняла, что она смотрит не на Плейдона, а на Роно, и облегченно расслабилась. Роно не смутили бы пьяные комплименты, он бы просто рассмеялся и сказал, что польщен, но исключительно счастлив в браке. Я решила, что Роно немного похож на любимого певца Иссетт, Зена Аррата, хотя подруга права. Ноги у Роно гораздо лучше.

Теперь Иссетт пританцовывала и неумолимо двигалась в сторону наблюдающей за музыкантами толпы. Кеон вздохнул, взял невесту за руки, и пара закружилась в танце, обеспечившем им первое место в наш последний школьный год.

– А мы так сможем? – спросил Фиан.

Я засмеялась:

– Я – да. Ты – вряд ли.

– Да неужели? Дай мне только попробовать!

Он попробовал. И, как я и думала, не смог. Мы вернулись к прежнему, с тесными объятиями, стилю танца, и Фиан принялся нашептывать мне на ухо пугающе непристойные предложения. Клянусь, я действительно слышала не только слово «задница», но и «грудь». Рок-н-ролл, похоже, оказывает шокирующе дурное влияние на невинных дельтанцев. Я сделала для себя пометку, что должна исследовать это в подробностях позже, когда мы окажемся в более уединенном месте.

Музыканты добрались до громкого финала, повторили кое-что на бис, после чего собрали инструменты и аудиосистему. Я представила своих земных друзей Амалии и Крату, хотя сомневалась, что Иссетт в состоянии запомнить имена. Затем мы вшестером выпили газировки и отправились переговорить с Плейдоном и Далморой.

– Это было потрясно! – восторгался Крат. – Вы действительно умеете играть на барабанах.

Плейдон рассмеялся:

– Крат, твое удивление излишне.

Я отметила, что Далмора подавленно смотрит в пол. Она пыталась выглядеть как можно красивее, надеясь добиться от Плейдона ответного чувства? Я могла ей сказать, что это не сработает. Выросшая под опекой Земной Больницы, я научилась распознавать взрослых, которые способны злоупотребить доверием. Плейдон точно не из их числа. Я надеялась, что теперь Далмора забудет о нем и, может быть, заинтересуется кем-нибудь из однокурсников.

Я вручила преподавателю стакан газировки:

– Сэр, здесь пара моих друзей. Они взяли с собой сумки, а у нас есть несколько свободных комнат, нельзя ли…

– Я помню Кеона и Иссетт, – прервал Плейдон. – Мы несколько раз сталкивались в больничных комнатах ожидания. Если они хотят остаться, я не возражаю.

– Спасибо, – поблагодарил Кеон. – Мы сбежали с вечеринки, которая началась за семь часов до закрытия порталов и сейчас совершенно вышла из-под контроля. Двести семьдесят студентов-медиков из университета Земли, совершенно одичавших от вещей, запрещенных, пока мы жили в Следующем шаге. Я решил, что самое лучшее – это тихо уйти.

Плейдон заметил, как он поддерживает обмякшую Иссетт, и кивнул:

– Очень разумно.

Зазвонил файндер, и стон Крата привлек общее внимание.

– Просто не верится!

– Что-то не так, Крат? – В тоне Плейдона слышалось веселье.

– Это мой тупой отец. Он только что прислал сообщение с глупой историей, мол, военные отправили нас в Ковчег, потому что Землю атакуют пришельцы. Он на самом деле…

Дальнейшие его слова я пропустила, поскольку файндеры заголосили по всему залу. На стене появились Текущие Новости Земли с репортажем о вечеринке в причудливых костюмах, но кто-то тут же переключил канал. Бегущая строка сообщала, что мы смотрим новости сектора Гамма.

– До сих пор от армии не поступило комментариев о правдивости утверждений или подлинности видеоряда, показывающего корабль пришельцев. Учитывая научную репутацию…

Мужской голос вещал за кадром. Весь экран занимал знакомый видеоролик: инопланетная сфера приближается к Земле.

Глава 29

Все в зале уставились на изображение инопланетной сферы. Я видела, как недоумение на лице Иссетт сменяется ужасом, и представила, как то же самое происходит по всему Ковчегу. Как подвыпивший народ глядит на эту картинку, сначала смеется, а потом начинает паниковать. Кто-то проговорился. Если это один из моих экспертов-историков, я сама его прикончу.

– Как думаешь, они будут отрицать? – прошептал мне в ухо Фиан.

Я растерянно развела руками.

Видеозапись сферы сменилась лицом. Я секунду пялилась на него, а потом повернулась к Фиану.

– Гай, ядернуть его, Девон, – пробормотал он. – Ну конечно!

Заговорил ведущий:

– Известный специалист по физике порталов Гай Девон заявил, что вынужден нарушить данный им обет секретности из-за преступной халатности военных, отказавшихся уничтожить инопланетный объект. Он утверждает, что счел своим долгом предупредить народ. Возможности сферы совершенно неизвестны, она представляет угрозу не только Земле, но и планетам секторов. – Он сделал короткую паузу, видимо, сверился с чем-то. – Гай Девон занимает место профессора портальной физики в университете имени Уоллама-Крейна на Алкестиде; университет отказывается прокомментировать заявление профессора.

– Еще бы они не отказались, – сказал Плейдон.

Кто-то переключил канал обратно на ТНЗ. На экране была уже не вечеринка, а ведущая в студии Ковчега. Лицо ее выглядело особенно потрясенным на фоне легкомысленного нарядного платья:

– …оставайтесь с нами. Через несколько минут на наших экранах заявление полковника Риака Торрека, главнокомандующего программы «Инопланетный контакт». Говорят Текущие Новости Земли, оставайтесь…

Я не стала слушать повторения, повернулась к Фиану и скорчила рожу. Военные признали, что программа «Инопланетный контакт» в действии, значит, сделают публичное заявление. А что мы? Должны ли мы по-прежнему скрывать, что офицеры, или?..

Вокруг все еще пиликали файндеры. Я поняла, что у меня после вызова Кеона отключен звук, и проверила свой. Куча пропущенных звонков от друзей, вероятно, с призывом посмотреть новости, и сообщение, пересланное военным файндером. Общий для всей армии бюллетень: предупреждали, что «Инопланетный контакт» в действии; призывали стараться сохранять спокойствие среди гражданских, ободрять их; и известили, что заявление полковника Торрека будут показывать не только на ТНЗ, но и по всем каналам всех секторов, прерывая все иные передачи.

Крат негодующе пялился на свой файндер:

– Не могу поверить, что мой ядернутый папаша оказался прав по поводу ядернутых пришельцев!

Амалия стукнула его:

– Не дури. Твой отец просто увидел это в новостях сектора Гамма, как и все остальные.

– Крат, – спокойно обратился к нему Плейдон, – даю тебе шестьдесят секунд. Если через минуту услышу от тебя хоть одно ругательство, получишь предупреждение в соответствии с моральным кодексом Гамма.

– Но ядернутые пришельцы!

Амалия стукнула его еще раз.

– Пятьдесят пять секунд, – сказал Плейдон.

На стене появилось увеличенное до огромных размеров лицо полковника Торрека, и все резко смолкли, как только он заговорил:

– Я полковник Риак Торрек, командующий программы «Инопланетный контакт». Сожалею, что профессор Гай Девон выступил с преждевременным, однобоким и сеющим панику объявлением о присутствии в Солнечной системе инопланетного зонда.

Я быстро настроила свой файндер на канал новостей, потом тронула Фиана за руку. Мы незаметно выскользнули и отправились к своему отсеку под голос полковника Торрека, вещавшего на моей ладони:

– Военные в процессе установления контакта с зондом, который не проявлял признаков враждебности. Эвакуация населения Земли в подземные пещеры Ковчега – исключительно мера предосторожности, поскольку армия не хочет подвергать гражданское население даже малейшему риску. Желающие могут оставаться в Ковчеге и после окончания солнечной бури. Он обеспечен запасами как минимум на десять суток, подготовлены и каналы поставок из Альфа-сектора, если потребуется.

Мой файндер пискнул об очередном срочном вызове.

– Личный звонок из армии!

Я огляделась, чтобы убедиться, что мы с Фианом одни, выключила новости и ответила. К моему изумлению, на экране появился подполковник Мейсон Левек.

– Майор Телл Моррат, капитан Эклунд. Я подозревал, что у вас может не оказаться с собой военных файндеров, поэтому попробовал вызвать вас по гражданскому.

– Мы видели новости, сэр, – ответила я. – Как раз направляемся к себе за военными файндерами.

– Нет ли у вас с собой случайно и формы?

– Есть, сэр.

– Похвальная предусмотрительность.

– Благодарю, сэр.

О том, что форму мы захватили, дабы Фиан мог изображать для меня Аррака Сан-Домекса, я предпочла не упоминать.

– Вы наверняка понимаете, что ситуация становится крайне опасной, – совершенно безмятежным голосом произнес Левек. – Не сумев заставить нас атаковать сферу, Гай Девон воспользовался суматохой во время эвакуации на эхо-базу, спорталился к себе на Алкестиду и выступил в новостях. Он сеет панику, и если требование напасть на сферу получит широкую народную поддержку, правительство и армия вынуждены будут согласиться. Крайне неприятно было бы уничтожить сферу, по всем признакам не враждебную, и потерять шанс приобрести множество новых знаний. Еще неприятнее будет, если уничтожить сферу не удастся, и она контратакует.

Это мою родную планету будет контратаковать сфера. Это ее атмосферу может сжечь огонь пришельцев и нашей армии, это от нее могут остаться лишь головешки. «Неприятно» – мягко сказано!

– Согласна, сэр.

– Жизненно важно доказать всем, что Гай Девон – истеричный, жаждущий славы ксенофоб; судя по его речи в новостях, это вовсе не преувеличение. Армия должна показать, что владеет ситуацией и активно работает над ее разрешением, поэтому, майор, нам придется бросить вас химере.

Химере? Какое отношение давно вымершие кошмарные существа с Фетиды могут иметь?.. А, поняла, это, видимо, военный жаргон.

– Что вы имеете в виду, сэр?

– Твоя теория – это лучшее, что у нас на данный момент есть, поэтому ваши раскопки не будут секретными, напротив, о них расскажут во всех новостях.

– Что? Но… Вы же не оставите меня командовать операцией теперь, когда все будут за ней наблюдать? Разве полковник Торрек…

– Майор, полковник Торрек в тебе абсолютно уверен, – сказал Левек, – и причины, по которой тебя назначили командиром вначале, никуда не делись. Ты хорошо знаешь работу археологов. Мы – нет.

– Я знаю кое-что, и преподаватель мне поможет, но у меня нет военных знаний, чтобы…

– Мы проследим, чтобы в военной области ты выглядела полностью компетентной. Итак, по моим сведениям, вы эвакуировались вместе с археологами из Эдема. Нужно, чтобы подготовка к раскопкам началась немедленно, поэтому, пожалуйста, обратись к ним за помощью. Есть ли у них с собой видеожуки? Мы хотим сделать подробное объявление на ТНЗ как можно быстрее и хотели бы включить видеозаписи из вашей зоны.

– Объявление? О раскопках? – Я сглотнула. – Уверена, археологи Эдема будут рады помочь, и видеожуки у нас есть, но…

– Отлично. То, что команды археологов с вами, и правильный видеоряд должны создать впечатление, что операция готовилась уже какое-то время. Публике будет спокойнее.

– Но, сэр… Что, если мы ничего не найдем? Если моя теория неверна, или если мы ищем не в том месте? Мы просто зря потратим время.

– Задержка – именно то, что нам требуется, Джарра. Сейчас наша первоочередная задача – предотвратить широкомасштабную панику. Раскопки не могут даже начаться, пока порталы снова не заработают, да и потом должны занять не меньше суток. Если вы найдете способ связаться со сферой – замечательно. Если нет, у людей будет время успокоиться, а у нас – продумать следующий шаг. Об этом не волнуйся. Тебе нужно просто выглядеть уверенной и показать, что армия активно работает над проблемой.

– Есть, сэр.

– А сейчас, пожалуйста, обратитесь к археологам Эдема. – Подполковник улыбнулся. – Не забудьте сперва переодеться. Я рад узнать, что ты отметила Фиана, но в новостях военная форма будет выглядеть уместнее.

Я скосила глаза на свою майку и залилась румянцем:

– Есть, сэр.

Левек отключился, и я беспомощно посмотрела на Фиана:

– Это…

– Знаю, – отозвался он.

Мы поспешили в свой отсек, вытащили из сумок форму и торопливо начали стаскивать одежду.

– Ты и черное кружево снимаешь? – спросил Фиан.

– Да. Оно несколько не по уставу.

– Могла бы и оставить. Мне нравится думать, что под офицерской одеждой на тебе…

Я захихикала:

– Форма – это мой фетиш, Фиан, не твой.

– Кажется, ты меня испортила.

– А мне кажется, ты меня смешишь, чтобы я не паниковала.

Мы переоделись и прицепили военные файндеры. Фиан в форме выглядел впечатляюще, как настоящий офицер. Насчет себя я не была так уверена, но времени волноваться об этом и прихорашиваться не было.

По пути вниз на встречу с археологами Эдема я проверила Текущие Новости Земли и обнаружила, что, кроме повтора заявления полковника Торрека, они передают только короткий репортаж, подготовленный военными: истребители и солнечная батарея Земли-Африки на страже у сферы. На их фоне сфера выглядела маленькой и беззащитной. Наверное, этот вид очень успокаивал – во всяком случае, пока не вспомнишь, что сейчас в разгаре солнечная буря и истребителей на орбите нет.

У входа в главный зал я приостановилась. Моя бабушка, полковник Джарра Телл Моррат, командовала несколькими неопланетными отрядами. Она погибла до моего рождения, мы никогда не встречались, но я представила ее – такую же спокойную и уверенную в себе, как полковник Торрек. Я наследница ее славы, и я справлюсь. Обязана справиться.

Мы вошли. Лица всех в зале были обращены к стене, где ТНЗ обещали в течение часа передать новый репортаж, подготовленный военными. Я знала, о чем он будет.

Толпа не заметила нашего появления, а вот Плейдон – да. Едва завидев нас в форме, он схватил что-то из кучки коробок с оборудованием рок-группы и подошел к нам.

– Нам приказано попросить содействия у археологов Эдема, – сообщила я.

Плейдона мои слова поразили. Он посмотрел на предмет в своей руке – копию микрофона двадцатого века:

– Я думал, вам придется отвечать на множество вопросов, раз вы вернулись в форме. Не ожидал, что… – Он прервался, включил микрофон, и его голос разнесся по всему залу: – Могу я попросить минуточку внимания?

Удивленные неожиданной просьбой люди оборачивались и поражались еще больше при виде нашей формы.

– Майор Джарра Телл Моррат и капитан Фиан Эклунд собираются обратиться к нам с просьбой от имени армии.

Плейдон передал мне микрофон и отступил. Несколько сотен человек ждали, пока я заговорю. Археологи привыкли сохранять спокойствие в критические моменты, и выглядели лишь немного напряженными, но я увидела Кеона, обнимавшего совсем перепуганную Иссетт. Ее реакция гораздо ближе к той панике, которая, вероятно, расползалась по всему Ковчегу, и я должна постараться остановить ее, убедить людей, что они в безопасности. Я попыталась выглядеть так, будто владею ситуацией со всеми и любыми инопланетянами во Вселенной.

– Я – майор Джарра Телл Моррат. Нас с капитаном Фианом Эклундом призвали в первой фазе программы «Инопланетный контакт». В настоящее время я командую военной операцией по поиску средства, необходимого для общения с инопланетной сферой. Вскоре об этом будет объявлено публично. Пока же я объясню лишь вкратце. Более тысячи лет назад пришельцы оставили на Земле некое устройство. Недавняя сильная солнечная буря запустила его, и оно вызвало на земную орбиту виденную вами сферу. Сейчас она ждет очередного сигнала, но мы не можем послать его, пока не найдем передатчик.

Звучал ли мой голос достаточно уверенно? По потрясенным лицам глядевших на меня сказать было трудно. Однако никто в меня ничем не кинул и не задал вопроса, где я стянула военную форму, поэтому я продолжила:

– Мы считаем, что передатчик находится под землей в экваториальной Африке, к северу от руин Эдема. Армия просит вашей помощи в его поиске и раскопках.

Ко мне протолкался Роно:

– Джарра, в прошлый раз рухнул космический корабль, а на этот раз нужно откапывать пришельцев?

– Всего лишь инопланетный объект, Роно. Сами пришельцы живьем не появились, на орбите только беспилотный зонд.

– Всего лишь инопланетный объект! – расхохотался Роно и, обернувшись к толпе, крикнул: – «Кассандра-два», мы идем?

– Хаос, да! – выпалил в ответ Стефан. – В прошлый раз я был в больнице и все пропустил. Командный центр раскопа, запишите нас!

После этого разразился пандемониум, все заговорили одновременно.

Глава 30

Наверное, в тот момент в Ковчеге не было никого счастливее археологов Эдема. Люди действия, они радовались возможности помочь свершиться чему-то невероятно важному. Командный центр тут же начал работать, составил перечень групп, желающих участвовать, и прислал их мне.

Мне шли сообщения и из военной канцелярии, с информацией о предполагаемом месте раскопок и логистике. Я отправила полковнику и остальным список персонала, подготовленный командным центром, а командному центру и руководителям археологических групп – информацию от военных. В итоге они, кажется, решили, что я сама организовала все это, вплоть до доставки самолетами грузовых порталов к раскопам Эдема и Зулу.

– Вы выбрали отличное имя для места раскопок, – заметил Роно. – Мне нравится, что кодовое название военной операции исторически связано с Африкой. Когда-то Кассандру колонизировали жители именно этого континента, поэтому его история меня особенно интересует.

Я знала, что канцелярия просто назвала раскоп по имени военной базы, но только молча улыбнулась. Комплимент помогал поддерживать иллюзию того, что все идет по плану и я знаю, что делаю.

Один из собравшихся вокруг стола командного центра поднял голову:

– Майор, вы хотите установить временные купола на месте или порталить людей для отдыха обратно в Эдем?

Мне задали первый из, возможно, сотен вопросов о всяких технических подробностях, а я понятия не имела, как проводить масштабные операции по раскопкам. Я вспомнила совет полковника. Если знаний не хватает, нужно привлечь специалиста, и я даже точно знала, кого.

– Прежде чем мы будем решать все в деталях, нужно подключить к обсуждению руководителя площадки. В идеале, хотелось бы, чтобы им стал Перетц, с учетом его опыта по организации спасения «Солнечного-пять». Кто-нибудь знает, где он?

– «Земля-два» работала на калифорнийском разломе, – отозвался кто-то.

Командный центр Эдема тут же связался с раскопом Калифорнии. Прошла всего минута, и после двух переключений вызова я уже говорила с Перетцем. С тем, кто умудрялся прекрасно руководить одновременно двадцатью четырьмя археологическими командами, работающими в хаосе солнечной супербури. Я преклонялась перед ним, но сейчас нужно было не восторгаться, а изображать умелого военного командира.

– Майор? – Профессор Перетц выглядел пораженным. Совсем неудивительно. Он только что узнал о пришельцах, и тут ему сообщают, что с ним хочет побеседовать армейский офицер.

– Спасибо, что согласились выслушать меня, сэр. Полагаю, вы видели новости?

– Да. Это как-то связано с пришельцами?

Выдав ему примерно ту же речь, что и археологам Эдема, в конце я добавила:

– Я имела честь участвовать в спасении «Солнечного-пять» и надеюсь, что вы согласитесь быть моим руководителем площадки и организовать для нас раскопки на Зулу.

– Джарра из «Асгарда-шесть». Не думал… Буду счастлив помочь армии. Могу я взять с собой свою команду? Обычно мы работаем вместе, я делегирую им часть обязанностей.

Во время спасения «Солнечного-5» меня потрясла сверхчеловеческая способность Перетца следить за множеством вещей одновременно. Следовало догадаться, что он не один управлялся.

– Разумеется, их помощь будет весьма кстати.

– Мы, правда… – Он отвернулся и посмотрел куда-то вне пределов изображения файндера. – Нам до вас около часа ходьбы пешком. Нам следует прийти или?..

– Это было бы идеально. Я сейчас отправлю вам информацию по месту расположения раскопа и логистике. Просмотрите ее сразу, чтобы иметь возможность обдумать что-то по дороге. К сожалению, бахвальство Гая Девона заставило нас обнародовать информацию раньше запланированного и создало массу неожиданных проблем, но я знаю, что могу рассчитывать на вас и командный центр Эдема в организации раскопок.

Перетц кивнул:

– С раскопками мы разберемся, это нетрудно, но… нам нужно принимать какие-то особые меры предосторожности?

Я, наверное, все еще страдала паранойей после аварии, которая чуть не убила нас с Фианом, но если инопланетное устройство действительно существовало, мы понятия не имели, какую именно технологию оно использует и что может сотворить с бронекостюмами и подъемными лучами.

– Мы считаем, что аккумуляторы передатчика разряжены, поэтому, теоретически, никакой особой опасности быть не должно, но мы имеем дело с совершенно неизвестной нам технологией. Как только обнаружите что-то, отключайте все подъемное оборудование и очистите радиус в качестве меры предосторожности.

Перетц кивнул:

– И что потом?

Я улыбнулась. Меня заботило не то, что случится после обнаружения инопланетного устройства, а что будет, если мы его не обнаружим.

– Остальным займется армия.

Профессор, кажется, обрадовался.

– Прошу прощения, мне пора идти, – сказала я. – Из-за Девона требуется организовать видеосъемку для публичного заявления.

– Конечно. До скорой встречи, майор.

Я отключилась и оглядела толпу завороженных зевак. Археологов мой разговор с Перетцем интересовал явно больше, чем Текущие Новости Земли, которые за моей спиной продолжали что-то вещать взволнованным тоном.

– Далмора, Крат, Амалия! – Я воспользовалась микрофоном, потому что не смогла найти ребят в толпе.

Трое изумленных друзей явились на мой зов.

– Мне нужно, чтобы вы запустили несколько видеожуков. Армия готовит подробное заявление, и они хотят показать, что здесь происходит. Далмора, я отправила тебе инструкцию, как пересылать видеосигнал военным.

Альфийка проверила свои сообщения и внезапно сменила потрясенный вид на профессиональный:

– Конечно. – Она посмотрела в сторону стола командного центра, над которым плавало изображение Перетца, деловито обсуждавшего что-то с руководителями археологических групп: – Нужно показать что-то конкретное?

– Мы просто хотим, чтобы зрители увидели профессионалов, занятых делом. – Я огляделась и снова прибегла к помощи микрофона: – Люди в дурацких маскарадных шляпах, не могли бы вы снять их или постараться не попадать в кадр? Нас покажут в новостях, хотелось бы вселять уверенность, а не вызывать смех.

Несколько человек, включая Роно, Плейдона и Стефана, тут же умчались переодеваться. Я почувствовала облегчение. Далмора выглядела как кинозвезда, но все остальные участники рок-группы нарядились в архаичные костюмы в стиле двадцатого века, и было как-то неловко заявлять собственному лектору, что у него неподходящий вид.

– Я тоже должен сниматься? – обеспокоенно спросил Фиан.

– Разумеется. Ты – половина всех присутствующих тут военных.

Видеожуки начали облетать зал. Собравшиеся вокруг командного центра нервно оглядывались на них и продолжали обсуждение, явно чувствуя на себе их камеры. Нам с Фианом досталось по личному жуку, которые везде летали за нами следом. Наконец, минут через двадцать, Далмора объявила, что кадров набралось достаточно, и прекратила пытку.

Я проверила время и снова прибегла к микрофону:

– Все из «Асгарда-шесть» и Роно из «Кассандры-два», идемте на короткое совещание в… – Я бросила взгляд на сидевших за столом Центра раскопок.

– Зона один в коридоре Альфа до сих пор свободна, – сказала Эллен. – Мы думали, там шумно будет, так близко к главному залу.

– Отлично, нам подойдет.

Я повела всех к первой зоне и, когда народ собрался вокруг, выдавила всего два слова:

– Бронекостюм! Помогите!

– Что? – не понял Роно.

– Ты знаешь, что Джарра с Фианом недавно сильно пострадали, – ответил за меня Плейдон. – У Джарры бронефобия.

– Предполагалось, что раскопки будут вестись тайно, силами лицензированных стазистов, – вмешался Фиан. – Мы думали…

– Предполагалось? – переспросил Плейдон. – Когда же?.. Впрочем, сейчас это неважно, извини, что прервал. Продолжай.

– Мы думали, что просто объясним людям проблему Джарры, и она будет руководить раскопками, не выходя из купола. Стазисты поняли бы, но сейчас…

– Археологи тоже поймут, – заметил Роно.

– Они-то поймут, – согласилась я. – Но что делать со всеми остальными? Гай Девон до смерти всех перепугал, и теперь операция будет проводиться публично, чтобы успокоить народ. Вряд ли я смогу внушить кому-то уверенность, скрываясь в куполе из-за того, что боюсь собственного бронекостюма. – Я покачала головой: – Мне нужно в него влезть. Я уже попросила майора Тар Кэмерон из интендантского отдела отправить сюда костюмы и облипки для нас с Фианом. Какой-нибудь бедняга лейтенант, наверное, прямо сейчас тащится с ними из одного конца Ковчега в другой. Есть какие-нибудь предложения, как мне ухитриться натянуть броню?

Я с надеждой посмотрела на Роно.

– У меня была та же проблема, но я смог заставить себя снова надеть бронекостюм только через два месяца.

– Если я не смогу заставить себя… Можно запихнуть меня в него силой?

– Нет! – категорично возразил Плейдон. – Джарра, сама посуди – даже если бы это было физически возможно, в каком состоянии ты окажешься после?

– Таблетки! – влез Фиан. – Должно быть какое-то средство, которое поможет.

Я сморщила нос. О, как я ненавижу глотать таблетки, но мои пристрастия сейчас принимать в расчет не стоило.

– А получится? Я не смогу показаться в новостях, если буду выглядеть из-за них пьяной.

– Стоит тебе натянуть костюм один раз, на второй – таблетки могут уже и не понадобиться, – сказал Роно.

Я раздумывала:

– Если я приму таблетки вскорости, и они действуют только несколько часов… Придется объяснить медикам на пункте помощи, зачем они нам. Рискованно, но я не вижу другого способа.

– Очень просто, – заговорил Крат. – Мы скажем, что это у меня фобия. Тебе только придется сказать им, что я – член твоей команды и тебе срочно нужна моя помощь.

Я воззрилась на него:

– Ты пойдешь на это, чтобы я не выглядела глупо? Крат, это благородно с твоей стороны.

Он пожал плечами:

– Да ладно, я и так все время глупо выгляжу.

Амалия улыбнулась:

– Знаешь, за последнее время ты точно поумнел.

Крат бросил на нее взгляд украдкой и покраснел.

– Они захотят, чтобы Крат принял таблетки при них, – заметил Плейдон, – но можно уговорить их, если сошлемся на секретность.

– Думаю, сейчас нам лучше вернуться в зал и прослушать заявление, – сказала я. – Таблетками займемся сразу после. Спасибо, что вызвался помочь, Крат. Я очень это ценю.

Крат снова порозовел, и мы вернулись в главный зал. Там все смотрели ТНЗ. Ведущий-мужчина, который уже успел сменить маскарадный костюм на приличную одежду, объявил:

– Текущие Новости Земли, прямая трансляция на все сектора из базы эвакуации в Ковчеге.

В его голосе слышалось едва сдерживаемое волнение. Земляне всегда оказывались в роли бедного родственника среди новостных каналов, в основном повторяя репортажи других секторов, в то время как никто за пределами Земли не интересовался делами инвалидов. Недавно ТНЗ настигла удача, они рассказывали о солнечной супербуре и транслировали военную церемонию награждения, но сейчас для них наступил настоящий звездный час.

До меня вдруг дошло, что передача пойдет напрямую во всех мирах. О хаос! Хватило бы и того, что мою дурацкую теорию объяснят всему населению Земли, но это будут смотреть во всех секторах, от Альфы до Каппы. Ядрить, небось даже военные в секторе Дзета увидят. Да уж, на мне никакой ответственности. Совершенно никакой.

Я напряженно ждала, пока ведущий объяснял простейшие истины зрителям секторов, где даже малейшая солнечная буря – событие века.

– В настоящее время портальная сеть Земли закрыта из-за солнечной бури. Бури вызывают помехи в исходящем сигнале и могут иметь фатальные последствия для путешественников, поэтому система сейчас работает исключительно на прием срочных передач из других миров по медицинским показаниям. Сеть портальной связи во время бурь остается открытой, но также подвержена помехам. Мы просим прощения за сниженное в результате этого качество изображения.

Наконец он произнес слова, которых я ждала:

– На прямой связи с нами полковник Риак Торрек и подполковник Мейсон Левек из центра военных операций в Ковчеге.

На экране появились Торрек и Левек, стоящие в центре большой пещеры. За ними в отдалении люди в форме работали за каким-то оборудованием. В кадр попала и огромная голограмма кучи истребителей, выстроившихся на посадочной площадке перед чередой порталов. Я с трудом сохранила серьезный вид: ясно же, что военным совершенно не нужна прямая связь с изображением отряда истребителей, стоящих на эхо-базе Адониса. Явно сделано исключительно для показа по телику.

Полковник Торрек дал зрителям несколько секунд оценить вид, потом заговорил:

– Как я объявил некоторое время назад, армия находится в процессе установления контакта с инопланетной сферой. Прошу прощения, что вам пришлось ждать подробностей. Нарушение секретности профессором Гаем Девоном привело к тому, что мы обнародуем информацию раньше, чем планировалось, и нам потребовалось время для подготовки видео. Сейчас вас введет в курс дела подполковник Левек.

Левек потратил следующие пять минут на то, чтобы рассказать мою дурацкую гипотезу. Правда, изложенная его уверенным голосом, подкрепленная картинками и схемами, она казалась совсем не гипотезой, а установленным фактом. Он даже меня чуть не убедил!

– По очевидным причинам, связанным с невозможностью обеспечения безопасности и доставки оборудования во время бури, раскопки могут начаться не раньше, чем когда полностью заработает портальная система Земли. По нашим оценкам, с вероятностью семьдесят восемь процентов инопланетный передатчик находится в районе, который мы назвали раскопом Зулу. Военные провели аэросъемку местности до начала солнечной бури с помощью видео и сенсорных датчиков.

Съемку они, скорее всего, провели сразу же, как только сфера прибыла на орбиту. На экране появился вид сверху чащи гибридов Гриффита с характерной красноватой листвой. Да, раскапывать там будет нелегко, хаос побери эти деревья.

Вальяжный голос Левека зазвучал снова:

– От лица армии хочу поблагодарить специалистов-археологов из Эдема в Земле-Африке, вызвавшихся помочь раскопать устройство. Руководить работами будут полевой командир майор Телл Моррат и ее заместитель, капитан Эклунд. Сейчас в центре эвакуации раскопа Эдема прорабатываются последние детали операции.

Весь зал внимательно смотрел следующий кусок, пытаясь разглядеть на экране себя. Благодаря умелой операторской работе Далморы и аккуратному монтажу армейских специалистов казалось, будто мы все трудимся в поте лица и совершенно не обращаем внимания на видеожуков. Кроме одного момента, когда мы с Фианом вместе обернулись и кивнули. Я вздохнула с облегчением.

На экране снова появился Левек, который закончил объяснения. После короткой паузы снова заговорил телеведущий:

– Текущие Новости Земли только что получили звонок от профессора Гая Девона. Хотите ли вы услышать его замечания, полковник?

Полковник Торрек вздохнул:

– Пожалуйста, подключите его к студии, чтобы я мог сам с ним поговорить. Боюсь, профессор Девон значительно переоценивает свое знание ситуации. Второстепенный член звена физиков, занимавшихся анализом сферы, он не сумел сделать полезного вклада в дело. Будучи гражданским консультантом, он получал лишь ограниченную информацию о происходящем.

Новая пауза, и снова ведущий:

– Профессор Гай Девон подключен к прямой связи с нами из своего дома на Алкестиде в секторе Гамма, поэтому его ответы будут появляться с заметной задержкой из-за времени передачи.

Фиан наклонился и прошептал мне в ухо:

– Тебе не кажется, что зря они пустили сюда Девона?

Я тоже беспокоилась, но попыталась скрыть свое волнение и прошептала в ответ:

– Полковник знает, что делает.

Экран разделился пополам: на одной стороне полковник Торрек, на другой – хаос какой злой Гай Девон.

– Прошу вас, профессор Девон, кратко изложить ваши претензии, чтобы я мог успокоить зрителей, – начал полковник.

Девон отреагировал и ответил не сразу. Я улыбнулась, поняв, какое преимущество военным дает задержка передачи. Зрители не просто будут вынуждены дожидаться ответов Девона, они каждый раз будут чувствовать, как далеко от места событий он находится.

– Во-первых, хотел бы заметить, что заведующего кафедрой портальной физики в университете Алкестиды не следовало бы принижать, называя второстепенным членом звена.

– Прошу прощения, если задел, – ответил Торрек, – просто я говорил в контексте команды, включавшей трех лауреатов Нобелевской премии по физике. К сожалению, у меня мало времени и много срочных дел, пожалуйста, можем мы перейти от личных обид к более важным вопросам?

Фиан рассмеялся:

– Девон может считать себя важной шишкой, но все понимают, что кафедра в Алкестиде и рядом не стояла с сектором Нобелевки. Он надеялся, что его драгоценная портальная теория принесет ему номинацию прошлого года, но его обошел…

Гай Девон наконец снова отреагировал:

– Я возмущен вашими планами добыть инопланетное устройство.

Мне хотелось захлопать в ладоши. Я ждала, что он высмеет мою теорию, но все человечество слышало, как он признал существование инопланетного артефакта. Однако не успела я порадоваться, как оскорбленный Девон не выдержал и начал бранить полковника Торрека:

– Во-первых, нам не следует общаться с инопланетянами, мы должны уничтожить их, прежде чем они уничтожат нас. Во-вторых, вы некомпетентны до безумия, если ставите во главе чего-то Джарру Телл Моррат. Не просто восемнадцатилетнюю, ничего не знающую девчонку, но обезьяну!

Что-то странное случилось, стоило мне услышать эти слова. Люди вокруг, изображение на стене, огромная пещера, в которой я находилась – все отошло куда-то далеко-далеко. Я оказалась в полном одиночестве посреди страшного, леденящего холода.

Глава 31

Странное чувство изоляции длилось лишь мгновение, затем окружающий мир вернулся, и внутри меня вскипел дикий гнев. Я шагнула вперед, впившись взглядом в изображение напыщенной физиономии Гая Девона. Повезло ему, что мне до него не дотянуться. К хаосу мой долг защищать гражданских – будь у меня сейчас возможность задушить гаденыша, я бы не колебалась.

Вслед за гневом пришла паника. Заявление Девона о том, что я обезьяна, слышали во всех секторах. Да, это личное оскорбление, но что важнее – это настоящая катастрофа для военных планов. Я должна была вселять в людей уверенность, но кто во всей Вселенной решит довериться примату? Стоило догадаться, что так и будет. Я совершила роковую ошибку, начав думать о себе как о человеке. Если из-за этого полковнику Торреку придется приказать атаковать сферу…

Я так и стояла, побледнев и сотрясаясь всем телом, зная, что ничего не могу исправить. Я почувствовала, как Фиан обхватывает меня руками, а Девон меж тем продолжал:

– То, что вы назначили своего любимого выродка ответственной за нечто столь важное…

Его заглушил спокойный голос Торрека:

– Я был готов ответить на любые общественно важные вопросы, но не собираюсь выслушивать оскорбления в адрес ценного офицера.

– Текущие Новости Земли прерывают связь с Гаем Девоном, – объявил диктор. – Мы отказываемся служить площадкой для его заявлений.

Изображение Гая Девона тут же исчезло. Из-за шока мне понадобилось какое-то время, чтобы осознать очевидное. ТНЗ – канал, созданный инвалидами для инвалидов. Оскорбить меня – значит, оскорбить и их тоже. Конечно же, они оборвали связь.

Я оглянулась на остальных археологов. Инвалиды или нормалы – все они выглядели взбешенными.

– Спасибо, – поблагодарил полковник Торрек. – Теперь совершенно ясно, что Гай Девон полон безосновательных предрассудков. И нарушить обет секретности его на самом деле побудило ксенофобское желание склонить военных к акту агрессии против инопланетной расы с неизвестными возможностями. В любой школе учат основной логике и целям программы «Инопланетный контакт». Я напомню вам положение первое. Конфликта по возможности следует избегать, поскольку атаковать инопланетную расу с менее развитыми технологиями нет необходимости, а нападение на расу с превосходящими технологиями может привести к уничтожению человечества. – Он дал слушателям несколько секунд на осмысление и продолжил: – По всем признакам технологии пришельцев превосходят наши. Ничем не спровоцированная агрессия может привести к войне, которая уничтожит нас как вид. Потому мы должны сделать все возможное, дабы установить с объектом дружественный контакт.

Полковник вновь ненадолго замолчал.

– Оскорбления Девона в адрес нашего полевого командира не достойны внимания, но я готов успокоить общественность по поводу ее квалификации и возраста. Майор Джарра Телл Моррат призвана в первой фазе программы «Инопланетный контакт». Она в деталях ознакомлена с тактической ситуацией, касающейся чужеродной сферы, и именно по ее инициативе проведена эвакуация в Ковчег. У майора большой опыт работы на раскопках в разрушенных городах Земли, она участвовала в обнаружении древних картин в Нью-Йорке и частично функционирующей исследовательской лаборатории в руинах Эдема. Джарре Телл Моррат вынесена благодарность за отвагу при вызволении другой археологической команды, а недавно ее удостоили ордена Артемиды после ранения при спасении «Солнечного-пять».

Соображала я с трудом, но в том, как бойко полковник Торрек перечислял все эти детали, было нечто странное.

– Что касается вопроса о возрасте, – продолжил он, – у нашего полевого командира множество предков с выдающимися военными заслугами. По крайней мере об одном из них слышал каждый. Теллон Блейз сражался с химерами на Фетиде, когда ему было – вот так совпадение – восемнадцать лет.

После этого интервью закончилось, и я стояла в оцепенении, чувствуя на себе взгляды окружающих. На руке зазвенел файндер, и я автоматом ответила.

– Джарра, – начал полковник Торрек, – можем мы побеседовать в более-менее приватной обстановке?

Я догадалась, о чем он хочет поговорить, и отошла подальше от толпы.

– Сэр, прошу снять с меня полномочия полевого командира. Моя инвалидность вызвала затруднения и…

– Джарра, – прервал меня полковник, – Гай Девон собрал группу политиков, чтобы на завтрашнем заседании Парламента Планет внести экстренное предложение. Парламент мог отдать приказ атаковать сферу. Мы не могли рисковать, потому склонили Девона к публичной конфронтации. Мы надеялись, что восхваление одного из инвалидов и принижение заслуг самого Девона зацепят его эго, однако не ожидали, что он настолько потеряет голову. Он поднял суматоху, в новостях заявив о своем благородном самопожертвовании, мол, его могут арестовать, но безопасность населения важнее. Но когда ему дали возможность изложить свои доводы, он ее профукал на демонстрацию личной неприязни и предубеждений.

Они снова это сделали. Сначала использовали мою инвалидность, чтобы проверить на предрассудки отряд нападения, а теперь провернули тот же трюк с Девоном.

– Вы ожидали, что он скажет нечто подобное? Вот почему так легко смогли перечислить все детали моей биографии?

– Конечно, Джарра. Если я использую одного из своих офицеров в качестве приманки, чтобы выманить химеру из тени, то удостоверюсь, что готов его защитить.

Это правда. В прошлый раз рядом отирался Драго, а теперь на защиту вышел сам полковник. Я не могла ненавидеть его за то, что он использовал меня в борьбе с Девоном. Торрек сражается за человечество, особенно за ту его часть, что заперта на Земле – за инвалидов, таких, как я. Но где бы я ни была, что бы ни делала, людей всегда волнует лишь то, что я инвалид – и вот это я как раз ненавидела. Я не просто какой-то там дефект иммунной системы, я человек!

– Гай Девон утратил доверие, – продолжил полковник, – а я просто припугнул всех, напомнив, что упреждающий удар может привести к вымиранию человечества. Теперь политики должны дать нам побольше времени для установления контакта со сферой. Конечно, был риск вызвать слепую панику, но как раз поэтому ты лучшая кандидатура на роль полевого командира.

Я в замешательстве тряхнула головой:

– Что? Почему?

– Потому что ты потомок Теллона Блейза, Джарра, – засмеялся полковник. – Сейчас все новостные каналы во всех секторах крутят ролики о нем.

Я инстинктивно глянула на стену, где вещал ТНЗ, и увидела одну из знаменитых записей Теллона Блейза.

– Но это же смешно! Мы работаем на раскопках, не сражаемся, и…

– Это не вопрос логики, это голые эмоции, – перебил полковник Торрек. – Человечество не встречало ничего ужаснее химер на Фетиде. И все видели фильмы, родившие легенду о сражавшемся с ними Теллоне Блейзе. Восемнадцатилетний мальчишка совершил невозможное: сплотил людей против жуткого врага и повел их к победе. Теперь же мы впервые столкнулись с разумными инопланетянами. И каждый утешает себя мыслью, что, если пришельцы окажутся враждебными, найдется еще один Теллон Блейз, готовый всех спасти.

Я просто обалдела. Конечно, я могла понять подобную реакцию, и сама бы чувствовала то же самое, будь потомок Блейза кем-нибудь вроде Драго, но когда это всего лишь я…

– Сэр, я лишь студент-историк, как кто-то сможет поверить…

– Они поверят, потому что хотят этого, потому что боятся, а так чувствуют себя в безопасности. Забудь о Гае Девоне. Оскорбив потомка Теллона Блейза в такое время, он навредил себе, а не тебе, и теперь не сможет ступить в сектор Бета без риска для жизни.

«Бета», – рассеянно подумала я. Да, дело не только в том, что Блейз – бетанец, в этом секторе находилась Фетида, и эмоции у местных явно зашкалят. Я поняла, что это сродни постоянным салютам моему ордену Артемиды. Я – лишь бестолковая девчонка, оказавшаяся в нужном месте в нужное время, но люди отдавали честь не мне. Они приветствовали историю мужества и жертвенности, которую олицетворяла медаль на моем плече.

И вот опять. Я все та же недотепа, но воплощаю собой блистательную легенду о Теллоне Блейзе. Если армия нуждается во мне для предотвращения паники среди гражданских, я должна сделать все, что в моих силах.

– Теперь нам с тобой нужно обсудить один организационный вопрос, – сказал полковник Торрек. – Все новостные каналы хотят отправить свои съемочные группы на раскоп Зулу.

Я заставила свой ошарашенный мозг сосредоточиться на насущных проблемах:

– Сэр, мы не можем этого допустить. Место в пред-тропической стадии и заросло деревьями Гриффита. Придется рубить их в огромных количествах. А так как эти гибриды созданы специально, чтобы обеспечить угодную среду обитания максимальному числу тропических видов, то мы взбесим всех: от хищников вроде саблезубых котов и ужасных волков, до ядовитых или разносящих болезни насекомых. Командный центр раскопа, конечно, убедится, что всем сделали нужные прививки, но мы все равно не можем позволить съемочным группам бродить там без бронекостюмов. А надевать броню за один день не научишь.

– Ты права, но нужно показать людям, что происходит. Что ты предлагаешь?

– Пустить на раскоп пару журналистов с ТНЗ, но они должны оставаться в куполе. На месте их видеожуками будет заниматься моя команда.

– Уверен, ТНЗ не откажутся от эксклюзива, – согласился полковник Торрек. – Я подключу их к нашему разговору.

Пока он связывался с каналом, я огляделась. Фиан последовал за мной и молча слушал, но все остальные держались в стороне. Я отыскала изящную фигуру в темно-красном и крикнула:

– Далмора! Подойди, пожалуйста – ты мне можешь понадобиться…

Рядом с лицом полковника появилось еще одно: поразительно уродливое, но умное. Разговор был уже в разгаре.

– …в восторге от возможности осветить такое событие, – сказал мужчина. – Но если управлять видеожуками будут любители…

За последнее время на меня слишком многое свалилось, и терпения еще и на это не осталось.

– Я бы не назвала свою команду любителями в вопросе видеосъемки, – жестко прервала я.

– Майор Телл Моррат! – поразился собеседник. – Я не собирался критиковать, но…

– Я понимаю ваши опасения. Прошу, позвольте мне их развеять, сэкономив время.

Я подозвала к файндеру Далмору, и при виде нашей ослепительной телезвезды глаза мужчины расширились.

– Разрешите представить вам Далмору. Она с двумя помощниками будет управлять видеожуками на раскопе. У Далморы есть небольшой опыт – она снимала фильмы вместе с отцом. Может, вы слышали, – деланно невинно начала я, – о Вентраке Ростха?

Незнакомец, казалось, совсем обалдел:

– Вентрак Ростха!

– Я только что говорила с отцом, – сообщила Далмора. – Он получил степень по истории до того, как ввели обязательный год на раскопках в земных городах, так что не знаком с бронекостюмами. Но с удовольствием поможет управлять процессом из купола.

– Армия с радостью примет помощь Вентрака Ростха, – сказал полковник Торрек. – Предлагаю Текущим Новостям обсудить детали непосредственно с ним и его дочерью. А нам с майором Телл Моррат необходимо заняться другими срочными вопросами.

Несколько минут спустя я пялилась на потухший файндер, чувствуя себя так, будто меня придавило рухнувшим небоскребом. А в затуманенном сознании снова и снова, словно эхо от взрыва, прокручивалось, как Гай Девон назвал меня приматом перед всем человечеством.

– Сэр, – раздалось за спиной.

Обернувшись, я увидела двух незнакомцев в военной форме.

– Мы привезли ваше оборудование, сэр, – сказал один из них, указывая на аэротележки, груженные ящиками. – Где бы вы хотели устроить командный пункт?

Оборудование? Ах, да, канцелярия собиралась прислать кучу всего. Я просила, чтобы в список включили облипку, бронекостюмы, а также…

Костюмы! Я обязана влезть в свою броню и отправиться на раскоп, иначе все, от Альфы до Дзеты, поймут, что Гай Девон оказался прав, а армия совершила громадную ошибку, доверив обезьяне нечто столь важное. Что потомок легендарного Теллона Блейза – нюня и трусиха.

Я ткнула куда-то наугад, мол, размещайте свое оборудование, и тут же забыла об офицерах. Подошла к тележке и, открыв ящик, откопала предназначенные мне облипку и бронекостюм.

Я-то надеялась, мой мозг решит, будто между военным костюмом и тем, что на меня напал, есть разница. Не вышло. Внутри все еще жил иррациональный страх, словно броня могла внезапно ожить, превратиться в химеру и разорвать меня на куски.

Видно, у судьбы еще до моего рождения появились ко мне личные счеты. Ей мало было сделать меня инвалидом и лишить родителей, надо еще обязательно заставить бояться бронекостюмов! Наверное, сейчас она собой крайне довольна, потому что на сей раз уничтожит не только меня, но и всех, кто мне доверял. Гай Девон обхохочется и…

Я позволила своему гневу на судьбу завладеть собой. На моем плече орден Артемиды. Я – наследница славы полковника Джарры Телл Моррат и потомок легендарного Теллона Блейза. Я не могу всех подвести, проиграв ядернутому бронекостюму. Я буду бороться!

Схватив облипку и броню, я двинулась в сторону коридора Альфа, в первую зону.

– Джарра, – прозвучал где-то рядом голос Фиана. – Что ты делаешь?

Я слепо шла вперед.

– Джарра? – На сей раз это был Плейдон.

Его я тоже проигнорировала. Отныне существовала лишь неистовая ярость внутри меня, и ничего более. Я выпустила ее на волю и оседлала, словно серфингист одну из гигантских волн на Калифорнийском пляже.

– Джарра, – позвал Фиан. – У нас еще нет лекарства. Дай нам пару минут.

Я остановилась посреди главного зала первой зоны, бросила на пол костюм и облипку и разделась. Затем натянула облипку, почувствовала, как ее тепло контрастирует с холодным воздухом, и взялась за броню. Я надевала костюм, как делала уже сотни раз, не задумываясь, шаг за шагом: мягко раскатать материал, начиная с ног, потом руки, и застегнуть спереди.

Военный норматив – две минуты. Не знаю, сколько времени ушло у меня. Главное, что я справилась. И на мгновение встала, оцепенев от ужаса, словно ждала, что гладкая прохладная броня сейчас меня раздавит, превратится в острые лезвия и живьем спустит с меня кожу.

Ничего такого, конечно, не случилось. В этой подземной пещере не было ни магнитной, ни каких-либо других угроз, и костюм оставался лишь костюмом, вроде тех, что тысячи раз защищали меня от возможных аварий на раскопках – как от смертельно опасных, так и от пустяковых.

Гнев и напряжение вдруг исчезли, и я поспешила сесть прежде, чем упаду.

– Джарра? Ты как?

Я посмотрела на встревоженного Фиана:

– Кажется, нормально. Я не могла позволить Гаю Девону победить и… – Я замолчала и в отчаянии огляделась. – О хаос! Я что, устроила стриптиз перед Плейдоном?

Фиан опустился рядом и притянул меня к себе:

– Не совсем. Мы оба пошли сюда, пытаясь тебя остановить, но, когда ты добралась до нижнего белья, бедняга сбежал. – Он расхохотался. – Ты могла серьезно вляпаться, Джарра. Не знаю, что там тебе светит за обнажение перед преподавателем по моральному кодексу Гаммы – желтое или красное предупреждение, – но Плейдон из Дельты…

Я тоже засмеялась:

– Я нахожусь на действительной военной службе. Это может послужить оправданием?

Фиан торжественно покачал головой:

– Наоборот. Я должен сообщить о твоем поведении как о неподобающем военному офицеру. Как Левек поступил с Драго. – Он помолчал. – Если подумать, то мне, наверное, придется. Если мы найдем этот инопланетный артефакт, держу пари, тебя опять повысят.

Мой смех как рукой сняло.

– Куда страшнее то, что случится, если мы вообще ничего не найдем.

Глава 32

На гранитную стену вывели видео с самолета, перекрытое прицелом. По экрану с невероятной скоростью проносились деревья.

– Меня укачивает от одного просмотра, – пожаловался Роно.

– «Зулу-один» выходит на последний участок траектории полета, сэр, ожидаю разрешения на удар, – раздался голос подполковника Драго Телл Драмиса.

Я сидела за командирским столом в бронекостюме с открытым капюшоном, не зная назначения и половины замысловатой техники передо мной, но, кажется, бо́льшую часть этих штуковин выбрали благодаря их впечатляющему виду специально для видеожуков, а уж включать аудиоканал я умела.

– Говорит полевой командир Зулу, даю разрешение на удар. И почему ты зовешь меня «сэр», Драго? Разве не ты старший по званию?

Мне тут же захотелось прикусить язык. Наши переговоры транслировались в прямом эфире новостей, и я, идиотка, показала свое полнейшее незнание армейского протокола.

– Да, я старше по званию, но сейчас ты мой начальник, как тебе прекрасно известно, Джарра. Хотелось бы, чтобы меня перестали тыкать носом в мое принудительное повышение, – горько посетовал кузен.

Я с облегчением рассмеялась – удачно он скрыл мою ошибку. Ситуация странным образом напоминала случившееся в начале года, когда я записалась на курс нормалов и пыталась убедить их, что я – ребенок военных и ничем от них не отличаюсь. Теперь нужно внушить человечеству, что я – новый Теллон Блейз. Хотя на сей раз есть существенное отличие: я не одна. Армия помогает мне создать репутацию блестящего полевого командира, передавая нужные сведения и прикрывая мои промахи.

От чрезмерной усталости мне отчаянно хотелось откинуться на стуле и зевнуть, но силой воли я держала спину прямо, а на лице постаралась изобразить спокойное, уравновешенное и внимательное выражение. Вдруг какой-нибудь идиот на канале новостей решит передавать видео со мной в реальном времени, а не захватывающие кадры полета военного самолета.

– Атакую… сейчас! – предупредил Драго.

Должно быть, он начал снижаться, потому что деревья на видео теперь двигались прямо на нас. Я услышала несколько тревожных возгласов наблюдающих за действом археологов, а Крат даже протестующе завопил:

– Он же разобьется!

– Фокс девять, огонь! – выкрикнул Драго.

И, направив свой самолет вверх, сделал поворот на 360 градусов. Изображение тошнотворно закрутилось, но вскоре выровнялось, а скопление деревьев впереди словно расплылось и развалилось.

– Подтверждаю ракетный удар, – сообщил Драго, картинка застыла и увеличилась, показывая расщепленные обломки нескольких сотен гибридов Гриффита.

– Потрясно, – выдохнул Фиан.

По-моему, такое уничтожение нескольких беззащитных деревьев попахивало излишней показухой. Интересно, Драго приказали устроить представление для зрителей или это его собственная инициатива?

– Неплохо, «Зулу-один», остальное уберем наземным способом. Открывайте портал.

– «Зулу-один» Воздуху: ракета доставлена по назначению. Заходите в расчетную точку.

– Воздух «Зулу-один», направляемся в расчетную точку, – спокойно ответила Марлиз.

Я смотрела на подлет строя из четырех транспортных самолетов, с каждого из которых на сияющем подъемном луче свисал портал грузового размера.

– В новостях покажут доставку порталов в реальном времени, а потом перейдут к отчету полковника Торрека. Можно расслабиться. Мы сейчас выключаем видеожуков и упаковываем их для переезда, – сообщила Далмора.

Присутствующие археологи вздохнули с облегчением. Не только меня измучило внимание большей части человечества к каждому нашему шагу.

– Нам бы не помешала помощь армии в расчистке от деревьев окрестностей раскопа Эдема, – заметил Плейдон.

– К сожалению, это повредит развалины, сэр, – ответила я. – Акустическая ракета уничтожает все наземное, но, согласно мнению специалистов, не причинит вреда тому, что под землей. Даже в этом случае мы использовали минимальный уровень и постарались не задеть место раскопок. Нам очень нужен проезд между деревьями, чтобы устроить базовый лагерь, однако мы не рискнули повредить инопланетный артефакт.

– Джарра, сейчас уж тебе точно не стоит называть меня «сэр». Не хочу, чтобы кто-то решил, будто я один из главных ответственных лиц за всю эту разработку.

– Простите, привычка.

– Полагаю, именно акустические ракеты военные используют на неопланетах, но что там такое странное выкрикивал пилот? – спросил Перетц.

Я знала ответ из фильмов и хихикнула:

– «Фокс» – военное понятие, появившееся несколько веков назад. Пилот предупреждает своих коллег поблизости, что выпускает ракету определенного управления, чтобы они успели выбрать нужный способ уклониться, если оружие промажет мимо цели. В теории, протоколы безопасности этого не допустят, но…

Я замолчала, чтобы прочитать доклад на одном из настольных экранов.

– Вокруг раскопа установлено шестнадцать транспортных порталов. Их отрегулируют и запустят в течение часа. – Я встала. – Нам надо приказать народу выдвигаться в Эдем за санями. Благодаря армейской системе превентов можно порталиться прямо в место назначения, так что запомните: вам не надо переходить через транзиты Австралии и Африки, просто введите коды раскопа. Перетц, в первую очередь лучше проведите «Землю-два», так как ваша группа сначала попадет на раскоп Зулу. Командование уже назначило вам купол в Эдеме?

Перетц кивнул:

– Нам дали шестой купол. Военные обещали установить рядом транспортный портал.

– Значит, он там будет.

Члены «Земли-2» собрались у перехода, ввели код и исчезли.

– Так нечестно, – проныл Крат. – Мало того, что они оказались на нашей вечеринке, так теперь еще и первыми прибудут на Зулу!

Я улыбнулась:

– Не волнуйся, нам останется еще куча деревьев. Следующим порталится командный центр, а потом моя группа. Все остальные отправятся в Эдем. Нам надо будет немного прибраться на раскопе Зулу, чтобы привести другие команды, так что штаб свяжется с вами, когда пора будет перейти на Зулу вместе с санями.

Я собрала сумки и пошла к тихо стоявшим поодаль друзьям.

– Иссетт, Кеон, с вами все будет нормально?

– Да, прорвемся. – Кеон, как всегда, выглядел расслабленным. – Как только вы уйдете, мы спорталимся к Мэт и Россу на другой конец Ковчега. Остальные из нашего Следующего шага тоже там.

Я с сомнением посмотрела на бедную потрясенную подругу.

– Джарра, я о ней позабочусь, – заверил меня Кеон, – а ты спасай мир.

Он странно подчеркнул конец фразы. Присмотревшись, я с изумлением заметила напряжение в его глазах. Ну конечно, Кеон лишь притворяется спокойным, на самом деле прекрасно понимая, что тут происходит. Не только, что инопланетяне – опасное неизвестное, но и что любое нападение на сферу повредит Земле. А возможно, что даже армия блефует, пытаясь выиграть время. Я знала, друг ничего не разболтает – хотя бы потому, что для этого надо приложить усилия, – поэтому просто кивнула и повернулась к Иссетт.

Она вымученно улыбнулась и попыталась бодро пожелать:

– Джарра, Джарра, Джарра, удачи!

– Спасибо, передавайте всем от меня привет.

Я двинулась к порталу. Командный центр уже перешел, а оставшиеся члены «Асгарда-6» ждали меня.

– А как быть с этим? – Крат мотнул головой на командирский стол со всеми прибамбасами.

– Кто-нибудь заберет все позже. Нам это не понадобится – армия спорталит сани для полевого командира к нашему куполу в Эдеме. И на них мы проедем через транспортный портал на раскоп Зулу.

– Потрясно, – выдохнул Крат. – Все эти транспортные порталы, должно быть, стоят целое состояние.

Плейдон ввел код нашего купола на раскопе Эдема.

– У программы «Инопланетный контакт» средства не ограничены.

– Я надеялся, что меня завербуют. Хочу быть армейским капитаном, как Фиан, – тоскливо признался Крат.

– Ничего не выйдет. Меня предупредили, что ты – потенциальная угроза безопасности, – ответила я.

– Что?! – возмутился гаммит. – Кто такое сказал?

– Военная служба безопасности. И неудивительно: твой отец поддерживает канал, который часто выступает с безумными обвинениями в адрес армии. С тех пор, как Гай Девон принес столько неприятностей, сотрудники сил безопасности слегка встревожены.

– Опять мой ядернутый папаша! Если из-за него меня исключат из раскопок, я…

– Не волнуйся, Крат, я лично заверила всех в твоей надежности.

Ответа я не расслышала, потому что как раз шагнула в портал. Остальные двинулись следом, и я вздохнула с облегчением.

– Наконец-то мы одни. Далмора, если ты включишь хоть одного видеожука, я лично его прикончу.

Далмора рассмеялась:

– Нет, не включу. Ты прекрасно справилась, Джарра. Все организовала, и говорила так обычно…

Я поморщилась:

– Организовывали другие, и все продолжают прикрывать мои глупые промахи.

– Теперь мы без видеожуков, так что тебе надо снять бронекостюм, Джарра, ты носишь его уже больше суток, – сказал Фиан.

– Не могу.

– Фиан прав, – вклинился Плейдон. – В броне тело сильно устает. Советуют ее снимать по меньшей мере каждые шесть часов, а самое большее – через двенадцать.

– Это чрезвычайная ситуация. Не хочу рисковать. А ну как сниму, а потом не смогу снова надеть из-за панической атаки?

Фиан покачал головой:

– Мы все понимаем, Джарра, но так нельзя.

– Ну я же не работала на раскопе в закрытом костюме последние сутки. Я сняла капюшон, не застегивалась наглухо и какое-то время лежала и отдыхала.

– Теперь посмотри мне в глаза и скажи, что ты ела и спала.

Я замешкалась:

– Я поела супа.

Фиан вздохнул:

– Жертвы не помогут внушить людям уверенность, если ты свалишься и все испортишь.

Я поняла, что он прав.

– Дайте мне пару часов. Как доберемся до Зулу, я проведу экскурсию с видеожуками, затем Драго с Марлиз возьмут на себя журналистов, Перетц сам займется раскопками, а я смогу спрятаться на санях полевого командира.

– Сани достаточно закрытые? – спросил Плейдон.

Я кивнула:

– Я посмотрела их техническую характеристику: они напоминают мобильные сани командования раскопа, но получше.

– И там ты обещаешь снять костюм? – не унимался Фиан. – Если нет, то я позвоню полковнику Торреку и расскажу ему, что происходит.

– Ты не осмелишься!

– Спорим?

Кассандрийский скунс не шутил.

– Обещаю, – вздохнула я.

Плейдон нахмурился и пригладил волосы:

– Пожалуйста, Джарра, сделай эту экскурсию с видеожуками как можно короче.

– Так точно. Чем скорее бразды правления заберет Драго, тем мне лучше. Я жутко боюсь что-нибудь ляпнуть и поставить армию в неловкое положение.

Фиан фыркнул:

– И ты думаешь, что Драго не ляпнет?

– Драго вырос в семье военных, ходил в специальную школу и академию. Уверена, он в два года знал больше, чем я сейчас.

Фиан рассмеялся:

– Я только что вспомнил, что он устроил в столовой.

Я хихикнула:

– Полковник Торрек отправляет вместе с ним Марлиз, чтобы Драго вел себя как положено.

Остальные переоделись в бронекостюмы, и мы с Фианом осторожно запаковали нашу форму. На санях мы сможем работать только в облипках, но на видео в таком наряде светиться нельзя. Облипка, конечно, прикрывает интимные зоны, однако, оправдывая свое название, облегает тело словно вторая кожа.

Настройка транспортных порталов еще не завершилась, но раз мы были готовы, то вышли из купола полюбоваться на наши великолепные черные сани полевого командира.

– Потрясно! Джарра, можно зайти? – спросил Крат, быстро рассматривая транспорт.

– Ты – угроза безопасности.

– Джарра!

Я не видела выражение его лица под бронекостюмом, но, судя по голосу, гаммит обиделся.

– Я же не серьезно, Крат, – поспешила успокоить я. – Конечно, забирайся. Мы все проедем через транспортный портал на раскоп Зулу с шиком. В таких санях может жить команда из четырех человек, так что, уверена, и мы вшестером поместимся на какое-то время.

– Надеюсь, у них есть акустические экраны, не хотелось бы, чтобы сюда забрались муравьи, – заметил Плейдон.

Я рассмеялась:

– Сани предназначены для неопланеты – они выдержат даже условия джунглей!

Я поднялась к двери, и тут же сработала акустическая защита вместе со странными цветными огнями. Подтянулись остальные, и мы ждали, пока откроется вход.

– А для чего огни? – спросил Фиан.

– Прежде чем открыть дверь, сканы убеждаются, что поблизости только люди.

– Мы можем тут застрять на несколько недель. Крат не пройдет проверку, – поддразнил Фиан.

– Заткнись! Я не против шуток, но не собираюсь…

Дверь распахнулась, и Крат, моментально забыв об обиде, бросился в сани, осматриваясь:

– Абсолютно потрясно! – Он указал на панель управления в передней части саней. – Для чего все это?

Мы зашли следом, сняли капюшоны и сложили в углу форму и сумки с видеожуками.

– Без понятия, нам точно это все не нужно. Где-то тут есть даже детектор химер.

Крат недоверчиво фыркнул.

– Правда. События на Фетиде произошли больше двухсот пятидесяти лет назад, но армия все еще не ослабляет бдительности и следует порядку, установленному Теллоном Блейзом. Все сани, корабли и купола оборудованы сенсорами, которые подают сигнал тревоги, если находят химические характеристики химеры. Несколько раз при исследовании неопланет военные встречали парочку видов, на которые реагировали датчики, и эти миры решили не колонизировать. Создания казались безвредными, но…

Крат начал осмотр остального:

– Это так потрясно. У тебя есть все: еда, напитки, раскладывающиеся диваны. – Он разложил и снова собрал диван, а потом открыл дверь в кабину. – И ванная тоже. Тут можно жить несколько дней.

Я кивнула:

– Люди часто тут и живут.

– Крат, не играй с душем, – предупредил Плейдон.

Крат неохотно отошел от ванной.

– Я только хотел посмотреть, как…

Раздался перезвон, и я проверила файндер.

– Транспортные порталы готовы, можем отправляться на Зулу.

Заняв передние места, мы с Фианом осмотрели панель управления.

– Хочешь порулить? – спросила я.

– Я? Почему я?

– Я так устала, что, наверное, въеду прямо в дерево. Основные кнопки в центре напоминают обычное управление аэросаней, другие трогать не советую.

– И не буду. – Фиан поднял сани и плавно направил их к порталу. – Кому-то надо выйти, чтобы?..

– Он на автонаборе. – Крат указал на экран из-за плеча Фиана.

– Спасибо. – Тот рассмеялся. – Кто-то уже ввел код Зулу.

– Военные, похоже, думают, что я не способна сама набрать нужные цифры.

Фиан нажал кнопку, портал зажегся, и мы выехали прямо в кучу сломанных веток на раскопе.

– С самолета все выглядело не так плохо, – заметила Амалия.

– Ага. Ничего, вскоре «Земля-два» тут приберется.

Фиан увеличил высоту, и мы проплыли над самыми большими кучами мусора. Теперь был виден весь участок с четырьмя порталами по периметру.

– Где нам приткнуться? – спросил Фиан.

– Давай посредине. Ракетный удар должен был разбросать обломки во все стороны.

Мы ехали по трассе, устланной толстым ковром стружки. Вскоре засияли два транспортных портала: через один их них появились мобильные сани командного центра, остановившись возле нас, а через другой – целая вереница саней разных типов и размеров. С них слезли люди в бронекостюмах и принялись за работу. Похоже, «Земля-2» продумала все заранее, так как сразу же разделилась на две группы. Первая на тяжелоподъемниках оттаскивала ветви и складывала их в кучу, а вторая разгружала части мобильного купола.

– Экскурсию лучше начать прямо сейчас, – посоветовала Далмора. – Зрителям будет на что посмотреть.

Я застонала:

– Я обязательно сболтну какую-нибудь глупость.

Она взяла сумку с видеожуками.

– Джарра, не дрейфь, военные подправят все твои ошибки до того, как передадут материал новостям. Просто представь, что объясняешь другу, который вообще не разбирается в раскопках. В прошлый раз ты успокоилась и даже шутила с подполковником Телл Драмисом – это очень воодушевило зрителей. Попробуй снова сделать то же самое.

Неужели? А стоит? То был просто промах, но…

Далмора осмотрелась:

– Нам лучше начать здесь, чтобы люди увидели твое лицо, а потом выйдем наружу. Есть ли секретные объекты, которые нельзя снимать?

– Сомневаюсь. Военные бы предупредили нас, и в любом случае все секретное они могут вырезать.

– Джарра, – обратился ко мне Плейдон, – Далмора, Крат и Амалия будут заниматься съемкой, а мне что делать, пока мы здесь?

– Вы будете моим связным с Перетцем и не дадите мне сболтнуть какую-нибудь глупость, – пояснила я.

Операторы установили оборудование, и все присутствующие сгрудились в дальнем конце саней за гранью обзора камер. У меня все болело. Хотелось лечь и застонать, но сначала нужно было покончить с экскурсией. Я вспомнила совет Далморы и представила себе Иссетт. Они с Кеоном в Ковчеге и вскоре увидят репортаж, так что я могу говорить с ней.

Видеожуки засияли, и Далмора подала мне какой-то знак. Наверное, что можно начинать.

– Добро пожаловать… Нет, минутку. – Я повернулась к Фиану и поменяла параметры на его синем военном бронекостюме.

– Что? – Дельтанец с подозрением следил за моими манипуляциями. – Почему это у меня на рукавах появились серебристые линии?

– На моем костюме командирские золотые отметки, а ты мой зам – значит, серебристые. – Я кивнула Далморе. – Мы готовы.

– Я чувствую себя немного глупо, – заметил Фиан.

– А как, думаешь, я себя чувствую?

Далмора снова подала сигнал, и я улыбнулась видеожуку:

– Добро пожаловать на раскоп Зулу. Меня зовут майор Джарра Телл Маррат, и я полевой командир этой операции. А это мой заместитель, капитан Фиан Эклунд. Как видите, сейчас мы находимся внутри саней полевого командира. Раскоп Зулу расположен в африканских джунглях, так что мы принимаем меры предосторожности против хищников, насекомых и других опасностей. Здесь, в Африке, есть не только обычные виды, но и мутировавшие формы из Южной Америки, а также некоторые генетически восстановленные животные, вымершие в прошлом.

Интересно, по моему голосу слышно, как я устала? Надеюсь, нет.

– Такие хищники, как саблезубые коты и ужасные волки, явно опасны, но насекомые представляют еще бо́льшую проблему: огненные муравьи и муравьи-пули жутко больно кусаются, поэтому нам приходится надевать капюшоны и застегивать бронекостюмы перед тем, как выйти наружу.

Мы с Фианом так и сделали, и я продолжила:

– Когда мы покинем сани, вы увидите цветные огни и акустическую защиту, которые не дают насекомым проникнуть внутрь.

Вслед за нами на улицу направились видеожуки и их операторы. Один из тяжелоподъемников «Земли-2» прямо передо мной тащил огромное дерево, и я остановилась, чтобы не мешать. Видеожук пролетел вокруг, захватывая в кадр и меня, и дерево.

Нет, никакой это не видеожук, а кудрявая Иссетт, которой я объясняю происходящее.

– Вы, наверное, уже видели обзор покрывающего эту территорию леса с самолета, но теперь вам представится истинный размер деревьев, и вы поймете, с какими условиями нам пришлось столкнуться. Мы не осмеливаемся использовать акустические ракеты возле возможного местонахождения инопланетного устройства, поэтому приходится прокладывать путь через лес, прикладывая много усилий.

Я дала Иссетт еще минуту, чтобы оценить размер поваленного гигантского гибрида, который утаскивали прочь, а потом подошла ближе к краю леса.

– Мы ищем инопланетный артефакт, спрятанный здесь тысячи лет назад. Вам, наверное, интересно, с чего вдруг пришельцы оставили его посреди джунглей, но дело в том, что это не совсем так. В то время в Африке хватало дождевых лесов, но не в этом месте. С того времени много чего произошло: перемены климата, вырубка тропиков, а потом решение их восстановить. Деревья теперь покрывают территорию намного бо́льшую, чем прежде, и очень отличаются от своих предшественников.

Я представила, как воображаемая Иссетт морщится и говорит:

– Никаких лекций по истории! Плохая, плохая Джарра!

Однако ей придется потерпеть, потому как полковник Торрек хотел, чтобы я показала свои знания в этой сфере.

– Люди посадили генетически модифицированные деревья, чтобы тропические леса появились и в других районах. Здесь у нас практически одни гибриды Гриффита, значит, этому лесу всего лет пятьдесят. Когда гибриды умирают или мы их срубаем, на их месте вырастают новые. Настоящие тропики выиграют эту гонку, ведь деревья Гриффита созданы, чтобы выжить в разных условиях, но растут медленнее естественных видов.

Тут я заметила что-то голубое, наклонившись, подняла сломанную ветку и сняла с нее вьюнок Туана.

– Этот вьюнок с серо-зелеными листьями и красивыми голубыми цветами – еще одно генетически модифицированное растение, которое вот уже несколько столетий покоряет пустыню. Он начал встречаться и в тропических лесах, чего не предполагалось, однако он довольно редок и не причиняет вреда.

Я помолчала.

– Теперь обратите внимание на эту стайку серых и голубых птиц.

Далмора поспешно взглянула туда, куда я указывала. Повисла минутная пауза, пока подруга не дала мне знак рукой. Операторы поймали в кадр нужных пернатых.

– Семена исконных видов тропических деревьев перенесены сюда птицами и животными. Здесь вы видите смешанную стаю серых попугаев, которые обычно обитают в Земле-Африке, и ярко-голубых летающих ящериц родом с Данаи в Альфа-секторе. – Я представила потрясенное выражение лица Иссетт при этой новости. – Нет, они здесь вовсе не из-за неисправности портального карантина. Это намеренное переселение чужого вида. Из-за падения земной сети данных в век Исхода у нас нет информации, зачем их сюда поместили.

Я повернулась, вновь направляясь к центру трассы.

– В санях рядом со мной расположен командный центр раскопа. Они следят за сигналами бронекостюмов и транспорта, чтобы знать точно, где кто находится, и убедиться, что одна команда не навлечет опасность на другую. При несчастном случае костюмы подадут сигнал тревоги, и командование организует спасательную операцию и доставку раненых в больницу. А сейчас я бы хотела выразить особую благодарность от имени армии. Множество людей решили остаться в Ковчеге, но ближайший травматологический пункт Земли-Африки снова открылся, чтобы предоставить нам полный спектр специальной медицинской помощи. – После паузы, я продолжила: – Сейчас здесь работают специалисты из второй команды археологических исследований университета Земли. Вскоре к ним присоединится еще более двадцати групп. Профессор Перетц, лидер «Земли-два», выступит в роли руководителя площадки, помогая мне с организацией всего процесса.

Я подошла ближе к мобильному куполу, который строили члены «Земли-2».

– После этого я не буду говорить с вами напрямую, хотя вы сможете видеть меня на месте и услышите мои переговоры по коммуникатору. Мы почти закончили купол, где устроится команда ТНЗ. Именно они будут сообщать вам обо всем происходящем с помощью моего кузена подполковника Драго Телл Драмиса и его заместителя майора Марлиз Уэлдон.

Я надеялась, все поймут, что Драго – еще один, намного более компетентный потомок легендарного Теллона Блейза.

– Подполковник Телл Драмис и майор Уэлдон сейчас проводят для нас обзорный полет на военном самолете и должны прибыть сюда с минуты…

Меня прервал раздавшийся на общем канале голос. Я слышала Драго через коммуникатор в костюме, но зрители тоже его услышат, так как разговор записывался видеожуками.

– Говорит разведка Зулу. Полковник Торрек передает свою благодарность и просит меня ни в коем случае не входить в воздушное пространство раскопа без разрешения командования. Он говорит, что уже получил взбучку за крушение «Солнечного-пять» на раскопе Нью-Йорка.

Я подавила смешок. Командный центр явно едва сдерживался, но все же ответил профессионально:

– Говорит командный центр раскопа. Мы благодарны полковнику Торреку. И хотели бы предупредить все работающие группы об активности в небе, потому что случайные помехи в виде терпящего бедствие космического корабля чреваты несчастными случаями. Разведка Зулу, даем разрешение на вход в воздушное пространство.

Все на раскопе перестали работать и посмотрели вверх. Операторы видеожуков подправили обзор, чтобы захватить небо. Я ожидала, что самолет появится над деревьями, но ничего не увидела. Военные обычно успевали все вовре…

Прямо над головой вдруг мелькнула вспышка, а потом будто гром грянул. Я недоверчиво вскрикнула, когда заметила появившееся и зависшее в небе черное кольцо. Из него вылетел черный самолет. Я видела подобное только в записях о неопланетах, когда военные порталили корабли в новые солнечные системы. И вспомнила фильм Вентрака Ростхи об Артемиде, когда истребители спорталились, чтобы окружить солнечную батарею, уничтожившую планету. Но видео – это одно. Я никак не ожидала лицезреть подобное собственными глазами.

Военные использовали свою самую знаменитую технологию – пятисекундный десант-портал, подаривший человечеству межзвездные путешествия. И вот он появился здесь, в небесах планеты Земля!

– Разведка Зулу эхо-базе в Адонисе. Переход на раскоп Зулу на Земле завершен.

Кольцо в небе смазалось, превратившись в дым, а потом совсем исчезло, но я все еще стояла на месте, завороженно глядя вверх.

Глава 33

Очнувшись, я в замешательстве огляделась и обнаружила, что лежу на диване на санях полевого командира. Мой испуганный вздох привлек внимание армейского капитана с длинными волосами – ну прямо молодая и более красивая версия Аррака Сан-Домекса. Он уселся рядышком и улыбнулся, а я на мгновение забылась на грани сна и реальности.

– Они что, и правда использовали десант-портал?

– Да, использовали, – ответил Фиан.

Я подскочила:

– На пару минут задремала и решила, что мне все приснилось. – Я увидела на его лице сдержанное веселье. – Что?

– Ты спала четыре часа.

– Четыре часа?! Почему ты меня не разбудил?

– Тебе надо было поспать, а твой заместитель просто прекрасно со всем справлялся. Я жду, что ты напишешь мне рекомендацию на повышение.

Я хихикнула:

– Не могу. Мы помолвлены, и по армейским правилам я не должна иметь никакого отношения ни к твоим повышениям, ни к дисциплинарным взысканиям. Что я пропустила?

– Не так уж много. Драго без умолку болтал по ТНЗ, помогала ему Марлиз, благодаря которой происходящее становилось хоть немного вменяемым. Далмора, Амалия и Крат шатались повсюду с видеожуками, а археологические команды продирались сквозь лес. Крат поймал попугая, чтобы повеселить зрителей, и птица его укусила. Он до сих пор ноет.

– Попугай не способен пробить бронекостюм.

– Конечно, не способен. Крат изображает раненого героя из-за Амалии, но она только отпускает язвительные замечания о попугаях-убийцах. Возник повод для волнений, когда стая ужасных волков вышла из леса, однако они только взглянули на археологов и умчались прочь. Кроме того, Перетц трижды спрашивал, согласны ли мы с его решением разных проблем. Каждый раз я советовался с Плейдоном, и мы пришли к выводу, что Перетц получше нас все знает, и дали ему добро. Ради этого не стоило тебя будить.

– Согласна, Перетц и Плейдон знают намного больше меня, – признала я.

– Я каждый час отчитывался перед полковником Торреком, и он не спрашивал, почему это делаю я, а не ты. Наверняка понял, под каким ты давлением, и хотел, чтобы ты отдохнула, пока тут спокойно.

После паузы Фиан продолжил:

– Теперь тебе надо поесть. Едва закончив экскурсию, ты завалилась сюда, сняла бронекостюм, села и отключилась. Ты несколько дней почти голодала, поэтому не спорь.

– И не собираюсь. – Я встала. – Умираю с голода. Что у нас есть?

– В шкафу целый ряд разных коробок и загадочная стазисная ячейка.

Я уставилась на него:

– Что?

– Стазисная ячейка. А еще записка от Марлиз для тебя. Хаос, открой ее скорей! Я тут несколько часов помирал от любопытства, гадая, что такого важного в этой штуке.

Я уже распахнула шкаф. Фиан вовсе не шутил: там и правда стоял куб с характерной черной размытостью стазисного поля.

– Надеюсь, мне прислали и ключ, иначе…

– Лежит рядом. Плейдон вместе с Перетцем проверяет показания сенсоров. Мне его вызвать?..

– Не глупи. Нам не нужен стазист, здесь же нет бомбы.

– Ну да. Драго я бы доверять не стал, но Марлиз разумна.

Я воспользовалась ключом, черное поле исчезло, и Фиан, заглядывавший мне через плечо, завопил, едва я открыла ячейку:

– Нет! Только не сырное суфле!

Я в восторге смотрела на найденное сокровище, затем схватила находящуюся внутри ложку и принялась за лакомство.

– Зачем? Зачем посылать тебе сырное суфле в стазисе?

Я проглотила целую ложку вкуснятины.

– Совершенно логично: так суфле остается горячим и не портится. Застывшее – это уже не то.

– И я только что назвал Марлиз разумной! Выпей-ка фруджита. – Фиан открыл и протянул мне одну из коробок.

Я запихнула в рот еще сырного суфле, заглотнула две порции фруджита и вздохнула с огромным удовлетворением.

– Мне нужно помыться. Умоляю, поставь остатки суфле в стазис.

Я зашла в крошечную ванную, поэкспериментировала с настройками душа и вышла, чувствуя себя намного бодрее.

– Там есть даже программа очистки после излучения. Не верится, что у нас душ может бороться с воздействием радиации.

Фиан рассмеялся:

– Не так уж это невероятно. Собственно, как и то, что несколько минут назад я положил в стазис сырное суфле.

Я нашла армейский файндер, прикрепленный к бронекостюму, и включила ТНЗ. Увидев запись того, как мне обожгло ногу во время спасения «Солнечного-5», я поморщилась и поспешно выключила канал.

– Неужели у них нет ничего поинтереснее, чем это старье с моими дикими воплями?

– Думаю, они впадают в отчаяние, – сказал Фиан. – Еще крутили видео с Теллоном Блейзом. Смотреть, как люди прорубают себе путь сквозь лес, спустя некоторое время надоедает.

Я почувствовала себя виноватой.

– Я должна быть там, верно?

Вздохнув, я взяла бронекостюм. Фиан тут же отошел к окну и притворился, что снаружи происходит что-то весьма интересное. Если я не смогу заставить себя снова надеть бронекостюм, упрямый дельтанец сделает вид, что я даже не пыталась, но нельзя же все время прятаться на санях полевого командира. Надо позвонить полковнику Торреку и…

О, это смешно! Я ношу броню с одиннадцати лет. Школьному историческому клубу даже пришлось заказывать специально для меня достаточно маленький костюм. Еще шутили, мол, мне не нужно подписываться, и так по росту ясно, кто это.

Да, у меня возникла проблема после несчастного случая, но, разозлившись на оскорбления Гая Девона, я смогла натянуть броню, и за последние сутки она меня не съела. И я снова ее надену. Я мрачно начала раскатывать костюм по ногам. Это странным образом напомнило историю с кольцом. При прикосновении ткани кожа тревожно зудела, но я продолжала и, когда наконец напялила капюшон и застегнулась, почувствовала, как от облегчения кружится голова.

Я зашаталась, Фиан повернулся и схватил меня за руку.

– Джарра, ты как?

– В порядке, – дрожащим голосом отозвалась я. – Я его надела. – Затем покачала головой, избавляясь от странного ощущения влаги в глазах, и заговорила ровнее: – Все хорошо. Надо бы выйти и порадовать журналистов.

Фиан тоже переоделся в броню, дав мне еще пару минут, чтобы успокоиться. По-прежнему чувствуя давление костюма, но надеясь, что постепенно это пройдет, я подошла к панели управления и выглянула в окно. Отсюда не было видно работающих команд, но они оставили после себя тропинку со сложенными по бокам бревнами.

– Лучше подъехать поближе к месту непосредственных работ, – сказала я и запустила сани. – Сколько осталось до расчетной точки?

Фиан сел рядом:

– Немного, но сегодня они не закончат. Работа идет медленно из-за гигантских деревьев. Да еще приходится периодически останавливаться и проводить сенсорное сканирование. Перетц знает, что мы не уверены в точном местонахождении артефакта. Ему не хотелось бы сломать устройство или случайно включить какую-то инопланетную технологию, которая навредит людям. Пару часов назад полковник Торрек выступил с заявлением о том, что мы должны сделать все правильно, не спеша.

– Инопланетного артефакта, возможно, не существует, – пробормотала я. – Чувствую себя жуткой мошенницей.

Тропинка через лес была такой же широкой, как трасса на раскопе, но из-за пеньков нас заметно трясло.

– Они рубили, а не выкорчевывали?

– Да, – ответил Фиан. – Деревья такого размера сложно выкорчевывать, не превратив все в месиво почвы и камней.

Добравшись до зоны активной деятельности, я остановила сани у дороги. Мы нацепили левитационные ремни и вышли наружу. Я прислушивалась к деловитому разговору по общему каналу, постепенно вникая в происходящее.

Одна группа тяжелоподъемников буксировала громадные поваленные деревья к нам и оставляла посреди дороги. Как только укладывали новое дерево, его сразу же распиливали лазерами. Вторая группа тяжелоподъемников следовала по тропинке, убирая бревна и укладывая их штабелями по обе стороны дороги. Еще два тяжелоподъемника проводили тягловые сети, чтобы очистить место от оставшихся веток и прочего мусора.

Мы с Фианом пролетели над чистильщиками, укладчиками и операторами лазеров. Завидев наши военные бронекостюмы, все прекращали работу и провожали нас взглядами. Я смутилась, с ужасом осознавая, что, возможно, зря трачу время этих людей. Хорошо, что мое лицо надежно скрыто броней.

Впереди мы заметили место, где валили деревья, прокладывая путь к расчетной точке. Мимо проехала группа тяжелоподъемников, убирая свежую партию стволов на разрезание. Как только они ушли с пути, появилось полдюжины разметчиков, приготовившихся стрелять по деревьям.

Я с завистью посмотрела на разметчиков, желая поменяться местами с кем-нибудь из них, но тут же заставила себя отвернуться. Рядом показались красные сани руководителя площадки Перетца. Я на несколько часов бросила беднягу разгребать тут все в одиночку, пора бы с ним поговорить. Причем надо произвести впечатление прекрасно осведомленного и уверенного в успехе командира, а я ничего подобного не испытывала.

Глава 34

За два часа до заката на нас потоком хлынул дождь. Бронекостюмы не дали бы никому промокнуть, но они не помешают поскользнуться в грязи, а я прекрасно знала, насколько это опасно, когда пользуешься лазерами. Я позвонила полковнику Торреку, чтобы спросить, можно ли на сегодня прекратить работу.

– Конечно, – согласился он. – Если устройство пришельцев здесь, оно может подождать до завтра. Если нет, у нас будет дополнительное время, чтобы подготовиться к следующему шагу.

– Какой еще следующий шаг, если мы там ничего не найдем?

– Мы рассматриваем несколько вариантов.

Прозвучало до ужаса уклончиво. Я не сомневалась, что полковник рассказал бы мне, появись у них гениальная идея.

– Еще одно, сэр. Остальные могут спорталиться домой на ночь, но мы с Фианом хотели бы остаться здесь, на санях полевого командира.

– Не возражаю. Если заскучаете, пройдете через транспортный портал.

Полковник Торрек отключился, и я объявила по общему каналу:

– Сегодня мы отлично продвинулись, но дождь создал опасные условия, так что работа приостанавливается до завтра. Кто решит уйти через порталы, отметьтесь у командного центра. Мы с капитаном Эклундом остаемся ночевать на раскопе.

Пока все разошлись, прошло какое-то время. Журналисты ТНЗ уходили особенно неохотно, но, когда Далмора вырубила видеожуков, им пришлось признать поражение и спорталиться назад в Ковчег.

Плейдон заглянул к нам на сани пожелать доброй ночи.

– Вы точно уверены, что хотите остаться здесь? Меня не очень радует, что два моих студента будут одни в джунглях.

– Мы согласовали все с полковником Торреком, – ответила я, мягко напоминая преподавателю, что сейчас мы с Фианом не студенты-историки, а военные офицеры. – На санях есть все необходимое, и здесь совершенно безопасно. Бронированная обшивка выдержит что угодно: от оползней до нашествия стада асгардских бизонов.

– Не сомневаюсь, – сдался Плейдон. – В таком случае, спокойной ночи.

Вместе с Далморой, Амалией и Кратом он направился к ближайшему порталу. Соседние сани командного центра отбыли вслед за ними, и мы с Фианом остались одни на раскопе Зулу.

– Мы остались здесь по какой-то особой причине? – поинтересовался Фиан.

Я немного посмотрела в окно на дождь и только потом ответила:

– Не хотелось возвращаться в купол Эдема с остальными. Они бы трещали без умолку, а Крат, как обычно, задавал бы неудобные вопросы. Они уверены, что мы действительно что-то там найдем. Подобную ночку я просто не выдержу.

Фиан присоединился ко мне у окна.

– Ты утратила веру в свою идею? Это хорошая теория, Джарра. Она прекрасно все объясняет. Почему сфера показалась именно сейчас. Почему не идет на контакт.

– Может, все в корне неверно. Что случится, если завтра мы ничего не найдем?

– У полковника есть план.

– Полковник Торрек не сможет придумать ответы на пустом месте. Мои друзья в Ковчеге. Иссетт в ужасе от необходимости там торчать, но и выйти боится, потому что снаружи сфера. – Я поморщилась. – И не только мои друзья. Все население Земли. Военные спорталили в Ковчег огромные ресурсы, чтобы люди могли оставаться там, а дети-нормалы – в своих школах в Альфа-секторе, но представь, что будет со всеми, если эта ситуация затянется на много месяцев.

– Джарра, это не твоя ошибка.

Я развернулась к Фиану:

– Это моя ответственность. Я ношу форму, руковожу этими бесцельными раскопками, а когда мы ничего не найдем… – Я замолчала, но заставила себя произнести это: – Фиан, нам надо поговорить.

Он мгновение помолчал:

– Я считал, что возможная война с пришельцами – самое страшное, но слышать, как моя Джарра предлагает поговорить… Вселенной пришел конец?

В другой раз я бы посмеялась, но не сейчас.

– Ты все время толкуешь, что мне нужно делиться с тобой проблемами, и ты прав. Давай присядем. – Мы сели, развернув кресла друг к другу, и я попыталась подобрать правильные слова: – Завтра все человечество станет свидетелями, как никакого инопланетного артефакта мы не обнаружим. Когда это произойдет, я лично должна буду взять на себя вину и выглядеть величайшей идиоткой за всю историю и доисторию вместе взятые.

Фиан нахмурился:

– Это несправедливо. Ты лишь предложила возможное объяснение. Это военные дали добро, чтобы все человечество следило и строило надежды.

– У армии не было выбора. Когда Гай Девон предал все гласности, они могли успокоить общественность, лишь утверждая, что у них есть настоящий ответ. Иначе пришлось бы атаковать сферу, и… что ж, человечество могло либо потерять источник невероятных знаний, либо развязать войну. Помнишь, когда истребитель Драго подбили?

– Конечно.

– Когда я получила сообщение на файндер о переходе на военное положение… Тревога оказалась ложная, но я в жизни не забуду, как себя чувствовала, возвращаясь на базу. Человечество в состоянии войны. Земля стала бы первой планетой, подвергшейся атаке. Если мы потеряем Землю, то все, кого я знаю и люблю, погибнут, все инвалиды умрут, каждый младенец-инвалид, родившийся в будущем… – Я прервалась на секунду, пытаясь вернуть контроль над голосом. – Так вот, у Драго тогда хватило ума не нападать на сферу, и сейчас нужно поступить так же. Если у нее метеоритная защита такая мощная, только подумай, на что она способна при реальной атаке.

Фиан поморщился, соглашаясь.

– Звено анализа рисков считает, что эти дурацкие раскопки дадут людям время успокоиться, – продолжила я. – Крайне важно, чтобы они продолжали верить военным, даже если мы ничего не найдем. Они должны винить лично меня, а честно это или нет – неважно. Я с радостью пожертвую жизнью, лишь бы предотвратить даже малейший риск реальной войны. Но умирать мне и не придется. Просто оставаться в живых и выглядеть полной идиоткой.

– Не тебе отвечать за все, – не унимался Фиан.

– Именно мне. Уверена, полковник Торрек взял бы всю вину на себя, но я не могу ему позволить. Людям нужно верить в него, в армию, так что вся грязь выльется на меня. Гай Девон будет доволен как слон, что оказался прав насчет тупого выродка, и подтвердит невысокое мнение обо всех инвалидах, но это все равно лучше, чем атаковать сферу. – Я пожала плечами. – Я стану изгоем, однако, уверена, военные сделают все возможное, чтобы защитить меня от журналистов, найдут, где меня спрятать до тех пор, пока…

– Ты не одна, Джарра, – прервал Фиан. – Мы вместе. Я буду с тобой.

– Именно поэтому нам и нужно сейчас поговорить. Я должна минимизировать ущерб, который могу причинить окружающим. – Я глубоко вздохнула, потому что произнести эту часть оказалось очень тяжело. – Я явно не могу присоединиться к клану Телл теперь, поскольку ужасно их скомпрометирую. То же касается и нашей помолвки. Контракт истекает сегодня ночью, и лучше не продлять его, пока…

Он снова меня прервал:

– Я знаю, что ты собираешься предложить, и можешь об этом забыть. Никаких подождем, посмотрим, и если найдем инопланетное устройство, то помолвка продляется, а если нет – конец отношениям. Выиграем или проиграем – вместе.

– Но как же твои родители? Мое имя будут полоскать по всем каналам каждого сектора.

Фиан скривился:

– Я получил от них десятки писем. Естественно, они шокированы, что нас призвали в армию. Мать волнуется из-за опасности. Гражданские могут не сомневаться, что отпразднуют столетие, прежде чем наконец умрут мирной смертью в баке, когда их тело не сможет пройти очередной омолаживающий курс, но большинство военных погибает в бою. – Он вздохнул. – Я понимаю, мама хочет защитить меня, но она должна позволить мне принимать собственные решения. Отец же… Ну, он только и разглагольствует о том, как военные насильно выдворили моего прадеда на Геркулес. Сказал, что будет помалкивать о моем награждении «Звездой Земли», даже на церемонию явился показать, что якобы понимает, что это не моя вина, но вообще-то он в ярости, что я фактически присоединился к врагу.

Я в недоумении развела руками:

– Не подчиниться программе «Инопланетный контакт» – преступление против человечества, так что выбора у тебя не было. Что, по мнению твоего отца, ты должен был сделать? Уклониться и загреметь в тюрьму? Теоретически, тебя могли даже казнить.

– Судя по тону последнего письма, отец предпочел бы, чтобы меня расстреляли. Это… это так же глупо, как ожидания папаши Крата, будто тот выберется из Ковчега по туннелю. Лелеять старую семейную обиду, когда совершается первый контакт человечества с пришельцами, отказываться помочь, когда выживание людской расы под угрозой…

– Так вот почему отношение твоих родителей изменилось после церемонии награждения, – поняла я. – Все эти вежливые напыщенные разговоры были не только из-за моей инвалидности. Если им не понравилось, что ты получил «Звезду Земли», то увидев, как мне вручают «Артемиду»… Я, наверное, еще и без умолку болтала о своей бабушке-полковнике.

Фиан покачал головой:

– Отцу это не нравилось, но мама… Помнишь, я упоминал, что накопилось несколько семейных проблем, и ситуация достигла апогея?

– Да.

Он вздохнул:

– Сейчас все кажется довольно ясным, так что лучше я расскажу… Моя мать всегда хотела полноценного брака, но отец настоял на стандартном двадцатипятилетнем контракте для людей, которые планируют иметь детей.

Я лихорадочно подсчитала. Сестра Фиана на несколько лет его старше, значит…

– Их брак заканчивается в этом году, – продолжил Фиан. – Мама ожидала, что они обновят контракт, но как раз перед церемонией награждения отец выставил дом на продажу. Это он так тонко сообщил ей, мол, двое детей – все, что он хотел от отношений, и в продолжении он не заинтересован. – Лицо Фиана перекосило от обиды. – Словами не передать, как мама расстроилась. Она пыталась переубедить отца, но безуспешно. Он, кажется, полагал, что они будут парой до самого последнего дня контракта, а затем просто разбегутся, словно никогда не было никаких чувств. Возможно, с его стороны так и было, он довольно хладнокровный, но мама…

Он не договорил, явно нуждаясь в нескольких мгновениях передышки. Я взяла его за руку и посмотрела на помолвочное кольцо на его пальце. Теперь понятно, почему Фиана так волновали долгосрочные обязательства, и почему мой выбор колец без даты имел для него такое большое значение. Он видел, через что прошла его мать, и не желал отношений с кем-то, кто уже точно решил уйти в определенный момент в будущем. Изучи я внимательнее кольца родителей Фиана, поняла бы все еще несколько месяцев назад, ведь по настоянию его папаши там наверняка четко выгравировали дату окончания контракта.

Фиан наконец взбодрился и снова заговорил:

– В общем, вот почему в последнее время отношения с ними были очень натянутыми. Мама захочет, чтобы я остался с тобой несмотря ни на что. А отцу придется смириться. Я военный, мы помолвлены, и в полночь обновим контракт. – Он помолчал и подарил мне неожиданно поддразнивающий взгляд. – Конечно, если ты не желаешь, чтобы мы позвонили полковнику Торреку и вместо этого поженились. Теперь можно воспользоваться правилами военных.

У меня вырвался испуганный смешок.

– Нет, ты был прав. Я просто впала в панику из-за смерти Джота, твоего ранения и ожидания того, что в ближайшую солнечную бурю инопланетная сфера ядернет нас в компот. Я пыталась охватить все и сразу, пока не стало слишком поздно. Сфера нас не тронула, так что торопиться теперь ни к чему. Кроме того, я поняла, что жениться прямо сейчас может быть очень опасно.

– Опасно?

– Вообрази реакцию Мэт, если мы поженимся раньше них с Россом.

Фиан засмеялся:

– Ну, раз свадьба отменяется, тогда я хочу полноценный годовой контракт. Если все сложится плохо, потребуется больше трех месяцев, чтобы журналистам наскучило нас высмеивать, а у тебя есть дурная привычка бросать меня ради моего же блага.

– Ты уверен?

Он хмыкнул:

– Совершенно. Если настаиваешь, можем хоть всю ночь спорить, но я собираюсь быть крайне упрямым.

Меня не беспокоили споры. Я уже второй раз теряла шанс обрести семью, но у меня все еще был Фиан.

Следующие несколько часов мы слушали запись с концерта «Роно и перепевов» – и я смогла проверить шокирующее воздействие музыки на невинного дельтанца, – а в полночь позвонили в Регистратуру.

Наш первый помолвочный контракт мы зарегистрировали во время солнечной супербури, и я думала, что ничего отпаднее просто быть не может. Второй контракт мы подписали в африканских джунглях под звуки рок-н-ролла и с парившей на орбите прямо над нами инопланетной сферой. Куда еще круче?

Глава 35

На следующий день на раскопе Зулу было неестественно тихо. Неизбежный утренний дождь задержал начало работ, но в конце концов мы добрались до расчетной точки. Высоко над нами висела инопланетная сфера, а прямо под ней работала лазерная бурильная установка. Слепящий свет, пульсируя, постепенно прорезал породу на тщательно рассчитанную глубину, поднимая облачко мельчайшей пыли. Скоро бур уберут, и вместо него вниз опустят сенсор.

Который ничего не найдет. Я уже видела это на экране поисковых саней – как и остальные вокруг. Все уже или подглядели показания датчиков сами, или спросили у друзей. Там, на базе Зулу, военные, должно быть, тоже знают – они получали всю нашу телеметрию в реальном времени.

Дело даже не в том, что никакого чужого устройства мы не увидели – оно вполне могло оказаться спрятанным в стазисе, где сенсоры его не почувствуют, – но среди почвы, камней и корней деревьев для него просто не оставалось места. И было очевидно, что ниже горную породу здесь никто никогда не трогал. Вслух археологи ничего не говорили, и огромная аудитория Текущих Новостей Земли, вероятно, еще не догадалась, но скоро и они поймут. Мы гнались за призраком. Продолжали бурить и собирались провести последнее напрасное сканирование глубин, чтобы быть абсолютно уверенными, но датчики ничего не найдут, потому что находить там нечего.

Над закончившим работу лазерным буром кружил видеожук. Еще один следил за мной. В бронекостюме лица было не разглядеть, но я все равно отвернулась от камер и тупо уставилась на деревья. И заметила три ярко-голубых пятна на одном из них. Данайские ящерицы следили за незваными гостями, устроившими беспорядок в их лесу. Нет, поправилась я, это не ящерицы. Не тот голубой, больше похоже на вьюнок Туана. Несмотря на отчаяние, я удивилась. Три вьюнка на одном дереве? Надо же!

Я оглядела стволы. Вокруг оказалось еще немало бирюзовых цветов, что всегда будут напоминать мне о Джоте. Нескольких вьюнков на одном дереве больше не было, но все равно… Я пересчитала их. Пятнадцать. Безумие какое-то. Я включила левитационный ремень и заскользила в чащу.

– Джарра!

Окрик Фиана раздался не по каналу связи, значит, он последовал за мной. Я остановилась подождать. К моему облегчению, видеожук за мной не полетел – видимо, Далмора, Крат и Амалия наконец решили сжалиться.

– Джарра, ну не настолько все плохо. Левек постоянно твердит о процентах, повторяя, что с некоторой вероятностью мы ищем не в том месте, поэтому люди…

– Я не убегаю в джунгли, просто заметила кое-что странное.

– Что? – Фиан огляделся, но смотрел при этом под ноги.

– Наверное, это неважно, но…

Я прошла дальше, глядя наверх. Тут бирюзовых цветов точно меньше. Сейчас я видела только шесть. Но в джунглях и один пустынный вьюнок – редкость.

– Говорит командный центра раскопа, – произнес голос по общему каналу. – Майор Телл Моррат и капитан Эклунд, вы удалились в лес за пределы безопасной зоны. Вам нужны указания, чтобы вернуться?

Я переключила коммуникатор, чтобы ответить на том же канале:

– Говорит майор Телл Моррат. Мы снимаем кое-какие показания. Можете записать наше текущее положение, и отметить для меня, что здесь уровень равен шести? Мы сейчас вернемся к расчетной точке, а потом снова углубимся в лес. Предупредите нас, если начнем блуждать кругами – гибриды Гриффита по виду друг от друга совершенно неотличимы.

Мы развернулись и вновь выбрались туда, где в только что пробуренную скважину опускали сенсорный датчик. Управлял им явно Роно, потому что только у него ярко-фиолетовый бронекостюм, расписанный серебром. Я не стала останавливаться поглядеть, а направилась прямо за деревья напротив.

– Что мы ищем? – спросил Фиан.

– Бирюзовые цветы.

– Что?

– Я знаю, это глупо, но…

Скользя мимо деревьев, я видела, что пятна бирюзы встречаются все чаще. В конце концов я уперлась в препятствие из двух поваленных стволов. Мы и так зашли довольно далеко, поэтому я опять ненадолго переключилась на общий канал:

– Говорит майор Телл Моррат. Отметьте наше положение и запишите «двадцать три». Я собираюсь попробовать сделать круг против часовой стрелки.

Фоновый шум моего коммуникатора сменился – кто-то собирался пообщаться со мной по личному каналу.

– Говорит Перетц. Майор, сенсоры не показывают ничего, кроме горной породы. Мы искали не в том месте? Что за показания вы снимаете?

Я остановилась:

– Перетц, мне трудно объяснить прямо сейчас. Мы совершенно точно искали в правильном месте, но тут рядом есть некая странность. Пожалуйста, объявите перерыв, отдохните, пока я пытаюсь понять, важна она или нет.

Перетц отключился, и тут же тихо загудел другой личный канал.

– Джарра, говорит полковник Торрек. Мы, конечно, слушаем общий канал раскопа и пытаемся понять, вы морочите людям головы или…

Задрав голову, я считала цветы.

– Говорит майор Телл Моррат. Отметьте координаты и запишите уровень тринадцать. Мы собираемся по ходу часовой стрелки вернуться к предыдущей отметке. – Затем переключилась на личный разговор с полковником: – Сэр, я не полностью уверена. Простите, не могли бы вы подключить меня и Фиана к военному командному каналу?

После короткой паузы полковник ответил:

– Майор Телл Моррат и капитан Эклунд должны услышать меня сейчас по командному каналу.

– Благодарю, сэр.

– Я пообещал, что с вероятностью восемьдесят три процента вы не блефуете, майор Телл Моррат, – прозвучал веселый голос Левека. – На кону моя репутация.

Я рассмеялась:

– Сэр, я не блефую, но, вполне возможно, все равно гоняюсь за призраками. Я заметила нечто странное. Возможно, не имеющее никакого значения.

– Если прямо под инопланетной сферой замечена странность, велика вероятность, что она имеет значение, – ответил Левек. – Поподробнее, пожалуйста.

– Звучать это будет как глупость… – Я все равно сомневалась. – Существует растение, выведенное генными инженерами для озеленения пустынь. Вьюнок Туана.

– Джарра, это его ты упоминала в ходе экскурсии по району раскопок? – уточнил полковник Торрек.

– Да, сэр. Он встречается и в джунглях, но очень редко. Так вот, здесь их больше, чем должно бы быть. Гораздо больше. Наверное, это ничего не значит, но…

– Эти растения выросли там задолго до того, как сфера появилась на орбите, – вклинился в разговор Левек. – Возможно, из-за чего-то необычного для джунглей, например, более высокой концентрации необходимых им минералов или других питательных веществ.

Командный центр раскопа по общему каналу предупредил, что мы отклонились от намеченного курса. Оставив на долю Фиана слушать их указания и вести меня, я сосредоточилась на разговоре с военными.

– Мое звено проверит информацию о вьюнке, – продолжил Левек. – Насколько я понял, вы уже ищете, где там их больше всего.

– Сомневаюсь, что про растение многое известно, – сказала я. – Озеленение пустынь уже сотни лет никого не интересует.

– Говорит капитан Эклунд. Отметьте место, где мы находимся, и запишите «тридцать один». Продолжаем двигаться по часовой стрелке.

Переключив связь с командным каналом в режим «только прослушивание», я подняла голову. Тут цветов точно была целая куча.

Я покосилась на Фиана:

– Как думаешь, я дурью маюсь или?..

– Думаю, ты права, – ответил он. – Очень странно, и должна же этому быть какая-то причина. – Внезапно его голос зазвучал на командном канале: – Сэры, вьюнок Туана растет высоко на деревьях и получает питательные вещества из воздуха. Если где-то здесь давно рыли землю с помощью лазерных буров или чего-то подобного, образовавшаяся тогда мельчайшая пыль может до сих пор подниматься наверх, когда ее тревожат. Вероятно, поэтому здесь так много вьюнков.

– Вполне правдоподобно, – согласился Левек. – Сейчас пришлем вам пару переносных сенсоров, проверить уровень пыли в воздухе.

Я тоже подключилась к разговору:

– Я проверила все имеющиеся записи об этом районе до начала работ. Нет никаких сведений о горных разработках или бурении. – После паузы я совершенно по-идиотски уточнила: – В смысле, людьми.

Мы с Фианом продолжали искать на деревьях цветы. После еще двух подсчетов я остановилась и с помощью военного файндера вывела карту местности. Она была гораздо меньше схемы обычных раскопок, потому что аэросъемку проводили только в непосредственной близости от расчетной позиции. Командный центр добавил точки в тех местах, где мы останавливались, подписав их переданными нами числами. Все они оказались на темной, необследованной части леса.

– Теперь цветов становится все меньше, а на том краю от нас было еще меньше, – заметила я. – Тридцать один – пиковое значение. Пойдем обратно к порталам. Обзорный самолет до сих пор стоит там. – В очередной раз переключив коммуникатор, я объявила по общему каналу: – Говорит майор Телл Моррат. Как стало ясно, в нашей расчетной точке никто ничего не закапывал, но в направлении ста девяноста двух градусов от нее есть нечто необычное. Я собираюсь облететь этот район на самолете, чтобы добавить его карту к схеме раскопа, прежде чем обследовать его пешком.

– Говорит руководитель площадки, – раздался голос Перетца. – Мы начнем прорубать дорогу сквозь лес в указанном направлении. Можете как-то объяснить, почему пришельцы подвесили сферу не прямо над передатчиком? Казалось бы, это не имеет смысла.

– Говорит подполковник Телл Драмис, – ответил неожиданный голос. – Как летчик-истребитель, я проходил подготовку к войне с пришельцами. Они не обязаны думать, как мы. Мы можем оказаться абсолютно неспособны понять их логику. Их технологии могут не только отличаться от наших по уровню развития, но и быть кардинально иными. Они могли открыть то, о существовании чего мы даже не подозреваем, и пройти мимо областей, которые мы считаем основными, например, не использовать электричество. – После паузы он добавил: – Кстати, Джарра, если тебе нужно поднять в воздух самолет, счастлив буду с этим помочь.

К тому времени мое настроение заметно улучшилось. Вероятно, хороший исход мне лишь почудился, но, по крайней мере, все еще оставалась надежда что-то здесь найти.

– Говорит майор Телл Моррат. Благодарю за предложение, Драго, но я хочу сама посмотреть. А ты продолжай общаться с ТНЗ.

– Говорит подполковник Телл Драмис, которому уже нечего сказать Текущим Новостям Земли.

– Говорит капитан Эклунд, которому в это не верится.

Я хихикнула. Я надеялась, что мы движемся в правильном направлении, но пару раз нам приходилось обходить валежник, и я запуталась. В конце концов пришлось сдаться и спросить:

– Говорит майор Телл Моррат. Мы правильно идем к порталам и обзорному самолету?

– Говорит командный центр раскопа. Майор, возьмите чуть левее.

Еще через пару минут мы с Фианом вышли из леса, помахали саням командного центра и направились к армейскому обзорному самолету. Забравшись внутрь, я тут же начала предполетную проверку, а потом напялила левитационную тунику.

– У тебя есть какое-нибудь представление, что искать? – спросил Фиан.

– Абсолютно никакого. – Проверка закончилась, и я заговорила по общему каналу: – Говорит «Зулу-обзорный», запрашиваю подключение к схеме раскопа и разрешение на взлет.

– Говорит командный центр раскопа. «Зулу-обзорный», вы подключены к схеме, взлет разрешаю.

Самолет взмыл в воздух, как мечта – быстрее, чем все, на чем я летала до сих пор. Оружия здесь не оказалось, но, очевидно, возможность уклониться от огня была предусмотрена. Мне так хотелось покрутить какие-нибудь фигуры, но нас ждало важное дело, поэтому пришлось ограничиться разворотом и направиться к точке начала облета.

– Говорит «Зулу-обзорный». Приближаемся к месту старта, открываю передачу данных.

– Говорит командный центр раскопа. Мозаика схемы получает данные.

Я повернулась к Фиану и показала ему на его панель управления.

– Шутишь! – не поверил он.

Покачав головой, я сказала по общему каналу:

– Говорит пилот «Зулу-обзорного», майор Телл Моррат. Передаю управление второму пилоту. Капитан Эклунд, принимайте управление.

Фиан простонал и разблокировал свою панель:

– Говорит «Зулу-обзорный», второй пилот, капитан Эклунд. Управление принял.

Мы оба отключились от общего канала, и Фиан начал облет.

– Поверить не могу, что ты меня заставила, – проворчал он.

Я усмехнулась:

– Мне нужно, чтобы пилотировал ты, потому что я хочу видеть появляющуюся мозаику и попытаться разобраться. Тут относительно спокойно и есть возможность подумать, а стоит нам приземлиться…

– Извини. Я поведу, ты думай.

С помощью файндера я спроецировала схему раскопа прямо перед собой. По мере того, как передаваемые нашим самолетом данные включались в общую мозаику, с краю медленно начала появляться новая полоса – увлекательное зрелище. Я изменила изображение, убрав деревья, чтобы лучше видеть рельеф местности. Что там внизу, толком не разберешь, только смутные очертания камней под слоем почвы. Пока я размышляла, к схеме добавилось еще две полосы. После нашей прогулки я уже знала – там местность понижается, но теперь увидела, что в одном месте склон круто уходит вниз до самой равнины. Похоже, почти отвесный обрыв появился в результате оползня.

Я еще несколько минут пялилась на картинку, а потом включила общий канал:

– Говорит майор Телл Моррат. В том направлении находится крутой склон. Возможно, наша расчетная точка находится именно там, где и должна, но устройство спрятано гораздо глубже под землей, чем мы думали. В духе захоронений китайской династии Танг.

– Говорит Плейдон, – произнес знакомый голос. – Я временно замещаю Перетца, пока у него перерыв. Майор, вы имеете в виду туннели? Они не стали рыть яму, чтобы закопать устройство, а прорубили туннель в склоне холма?

– Говорит майор Телл Моррат. Да, это возможно. Мы сейчас приземлимся. Нам должны были прислать специальные портативные сенсоры, посмотрим, сможем ли мы пройти вниз пешком, чтобы проверить получше на месте. Кстати, на обновленной схеме видно, что дорогу придется прорубать вокруг, обходя оползень.

Я вернула себе управление и приземлилась. Затем не без сожаления стянула тунику и выбралась наружу. Несмотря на все мои тревоги, летать на военном самолете было здорово, а я не знала, представится ли мне еще шанс.

Впрочем, долго сокрушаться мне не дали – к нам, паря на левитационном ремне, уже спешил Плейдон с двумя небольшими предметами в руках.

– Сэр, я думала, вы замещаете Перетца.

Я разглядывала портативный сенсор, пытаясь понять, как он работает.

– Джарра, хотя бы здесь не зови меня «сэром», – взмолился Плейдон.

– Извините, – хихикнула я.

– Перетц уже вернулся и вовсю планирует лучший путь к подножию холма.

– Тогда вы, наверное, можете помочь нам с Фианом? Я не знаю, как пользоваться портативным сенсором.

– С удовольствием, но с помощью чего вы снимали показания раньше?

– Цветочки считали, – рассмеялся Фиан.

– Мы не рискнули никому рассказать, однако в данный момент наша гипотеза почти полностью основана на том, что здесь полным-полно вьюнков Туана, – объяснила я.

– Понятно, – медленно протянул Плейдон. – Я заметил несколько, но…

Как бы мне хотелось видеть его лицо в тот момент! Но, конечно, в бронекостюме ничего не разглядишь. Мы прошли по дороге до расчетной точки, а потом двинулись вокруг, обходя людей, занятых расчисткой нового пути по склону. Как только мы оказались вне пределов видимости остальных, я остановилась изучить свой сенсор. Включился он просто. И тут же начал щелкать.

– Что это за щелчки? – спросила я.

– Он уже что-то измеряет, – ответил Плейдон, мельком глянув на датчик.

Фиан тоже включил свой:

– Уровень пыли в воздухе.

– Если мы… – Плейдон коснулся моего прибора, и появился бледный конус света. – Вы можете с помощью него исследовать, что там, в земле, но он гораздо меньше всех сенсоров, что я до этого видел, и у него нет экрана.

– Может, если… – Я поднесла сенсор к своему военному файндеру, оба звякнули, и на файндере появилось размытое изображение. Когда я направила сенсор на землю перед собой, изображение стало четче.

– Джарра, ты проверяй землю, а я – воздух, – сказал Фиан.

Мы направились вниз, в гущу леса. Нам удалось перебраться через поваленное дерево, установив высоту парения на максимум. Щелчки сенсора Фиана становились все чаще.

– Я вижу, что вы имели в виду, говоря про вьюнок Туана, – заметил Плейдон.

До этого я сосредоточенно пробиралась вперед, время от времени проверяя почву под ногами, но после его слов подняла голову:

– Я даже считать их не стану.

– Больше шестидесяти, – радостно заявил Фиан.

Деревья расступились, и мы оказались на верхушке оползня. Я остановилась и с опаской посмотрела вниз: крутой склон заканчивался кучей валежника и камней далеко внизу.

– Придется обходить, – сказал Плейдон.

Я посмотрела еще раз:

– Вы вдвоем идите вокруг. Я спущусь напрямик и встречусь с вами внизу. Если там есть что-то, оно наверняка где-то посередине. Туннель имеет смысл прорубать там, где склон круче всего, прямо перед тем, как он начнет выравниваться, не так ли?

– Джарра, ты не сможешь здесь спуститься, – возразил Плейдон. – Почва неустойчива, ты соскользнешь вниз с камнепадом.

– Если подогнать сюда страховочные сани, я мог бы спустить Джарру вниз на луче, – предложил Фиан.

Я покачала головой:

– Если там что-то есть, мне не хотелось бы использовать поблизости никаких лучей, даже спасательного троса.

– Знаю, пришельцы думают не так, как мы, – сказал Фиан, – но глупо прорывать туннель в оползне.

– Тогда его, наверное, здесь еще не было. Судя по виду, кусок склона обвалился не так давно.

– Джарра, подожди несколько минут, – вмешался Плейдон. – Я схожу за веревкой.

Фиан рассмеялся:

– Вот это будет настоящий старомодный спасательный трос. Они тут есть?

– Да, – подтвердил Плейдон, – но, конечно, это не настоящие древние веревки. Исследовательские группы используют тросы из пласволокон, они несгораемые и их практически невозможно разорвать или разрезать. Полезная штука для очень неудобных или слишком высоких мест.

Мне показалось, что Плейдон ходил очень долго. Вернулся он с мотком веревки, обвязкой и чем-то еще непонятным. А еще с Кратом и активным видеожуком. Я постаралась не думать о том, что нас показывают во всех секторах, и сосредоточилась на надевании обвязки. Тем временем Плейдон с Фианом установили на ствол одного из деревьев какую-то конструкцию, которая позволит им постепенно стравливать веревку. Когда у них все было готово, я пристегнула свою обвязку, проверила, что все закреплено как следует, и начала спускаться лицом к склону.

Продвигалась я медленно. Ремень пришлось отключить – с ним я бы просто неуправляемо съезжала вниз. Даже с упором на ноги я постоянно оскальзывалась на осыпающейся гальке, от падения меня спасала лишь страховка. Но еще хуже стало, когда внезапно посыпались камни сверху; большой валун, подпрыгивая, пронесся совсем рядом и чуть меня не задел.

Время от времени я останавливалась и, стараясь не обращать внимания на неустойчивость своей позиции, проверяла сенсором уровень пыли и почву под ногами. Я настроила свой файндер на передачу всего Фиану, поэтому они с Плейдоном тоже все видели и переговаривались со мной по личному каналу, там, где нас не могли подслушать Крат и его миллиардная аудитория.

– Тут полным-полно пыли, – сказал Фиан.

– Может, просто из-за оползня, – предположила я. – Я дошла до почти отвесной части, постараюсь двигаться зигзагами, чтобы проверить большую часть склона.

Я пробралась слева направо, соскользнула чуть ниже и вернулась на левую сторону. На сенсоре ничего не было видно, кроме почвы, камней и корней. Я могла и упустить что-нибудь, но Плейдон заметил бы. Спустившись почти до самого низа, я уже начала отчаиваться, но тут на изображении вдруг что-то мелькнуло. Я остановилась, сморгнула едкий пот, проясняя зрение, и присмотрелась как следует. Слишком легко принять желаемое за действительное и вообразить себе то, что мне так хочется найти.

– Вы тоже видите? – неуверенно спросила я.

– Мне кажется, что это часть туннеля. – Голос Плейдона тоже звучал странновато. – Не могу понять, что там за яркая белая линия. Можешь повернуть изображение?

Я повернула, и линия превратилась в столь же яркий прямоугольник. Секунду я пялилась на него, потом спохватилась и выключила сенсор.

– Изображение пропало, – сказал Плейдон.

– Это я выключила. Здесь внизу что-то есть, поэтому нужно быть очень, очень осторожными.

Я переключилась на общий канал и набрала в легкие воздуха:

– Говорит майор Телл Моррат. Там, где я сейчас нахожусь, есть туннель, вход в который завален оползнем. Мои датчики показали, что внутри есть нечто, похожее на дверь, но они не могут распознать материал. Я пока отключила сенсоры – активное сканирование туннеля следует свести к минимуму. Сани или подъемные лучи рядом с туннелем могут использоваться только по моему прямому приказу. Мы не знаем, как наши технологии будут взаимодействовать с тем, что мы нашли. – После паузы я продолжила: – Перетц, чтобы освободить вход в туннель, придется зайти снизу. Я бы хотела держать сани как можно дальше от любой инопланетной техники.

Сначала на канале царила мертвая тишина, а потом раздались взволнованные голоса. Я словно опьянела на минутку, а потом поняла, что Плейдон пытается мне что-то сказать по личному каналу.

– Что? – переспросила я.

– Я сказал, что нам стоит вытащить тебя оттуда, Джарра. Вытянуть тебя наверх?

– Если можно.

Залезать наверх по оползню оказалось тяжело, как и спускаться, и под конец у меня ныли и руки, и ноги. На безопасную почву меня вытянул Фиан. Я тут же села и опрокинулась на спину, вздохнув с облегчением.

– Джарра, тебе плохо? – забеспокоился Фиан.

– Нет, просто устала. – Надо мной пролетел видеожук, и я махнула рукой, словно пытаясь отогнать его: – Крат, убери своего жука, или я его прихлопну.

– Извини, Джарра, – ответил голос Крата. – Мы в прямом эфире Текущих Новостей Земли, и все взволнованы.

Я застонала.

– Говорит полковник Риак Торрек.

Я села, удивленная тем, что голос полковника раздался по общему каналу раскопа.

– Хочу поблагодарить гражданских специалистов-археологов за помощь, которую они продолжают нам оказывать, – продолжал он. – Майор Телл Моррат и капитан Эклунд сейчас отправятся на перерыв, отдохнуть, пока к месту раскопок прокладывается дорога.

– На перерыв? – переспросила я, к счастью, отключив передачу на всех каналах костюма; хотя видеожук наверняка меня записал.

– Ты слышала, – сказал Плейдон, – это был едва замаскированный приказ.

Фиан внезапно рассмеялся:

– Полковник только что по личному каналу велел мне оттащить Джарру к саням полевого штаба и заставить ее отдохнуть.

Спорить, когда видеожук отслеживает каждый твой шаг, было невозможно, поэтому я включила левитационный ремень, и мы направились куда велено. Фиан, кажется, еще какое-то время потихоньку переговаривался с полковником – я не рискнула спросить, о чем именно. Однако через несколько минут сама услышала голос на личном канале:

– Джарра, это Риак.

Меня смутило, что он представился по имени:

– Да, слушаю, сэр.

– Джарра, ты разговариваешь со мной как с Риаком, своим собратом из племени военных и, надеюсь, другом. Я обращаюсь к тебе не как командир.

– Да, хорошо… Риак.

– Джарра, мне не нужно говорить тебе, как хорошо ты справилась. Теперь тебе следует отдохнуть, потому что тебе придется руководить раскопками входа в туннель.

Я согласно промычала, чтобы не мучиться еще раз, пытаясь обращаться к нему по имени.

– После этого кому-нибудь придется пойти в тот туннель, и мы не знаем, насколько это опасно. Я прекрасно помню, что вы с Фианом не вызывались добровольцами, в армию вас призвал я. Поэтому вы ни в коем случае не должны чувствовать себя обязанными, однако не буду отрицать: если пожелаешь, ты имеешь право войти туда первой.

У меня все поплыло перед глазами, и я остановилась, чтобы не въехать по инерции прямо в какое-нибудь дерево.

– Сэр, я-то желаю, но вы уверены? Не стоит ли отправить кого-нибудь опытного?

В ответ я услышала смех.

– Джарра, где же найти кого-нибудь опытного в таком деле?

Я наконец заставила себя соображать:

– Сэр, я добровольно вызываюсь пойти в туннель.

– Майор, вы имеете на это право, и бо́льшая часть человечества ждет, что именно вы окажетесь там первой. У меня нет особого выбора, но, пожалуйста, будьте осторожны. Я буду винить себя, если с вами что-то случится. – После паузы полковник добавил: – Капитан Эклунд уже выразил желание идти вместе с вами.

У меня снова закружилась голова. Нас ждет неизвестное. Может случиться что-нибудь и похуже той вспышки магнитного излучения в Эдеме, и если Фиан снова пострадает… Перед глазами встал восстановительный бак: волосы любимого золотистыми водорослями колышутся вокруг лица, а бок выглядит, как пособие по анатомии. Мне хотелось бы уберечь его, не дать ему пойти на риск, но мы решили делить на двоих и победы, и поражения.

– Сэр, – ответила я, – капитан Эклунд имеет на это право.

Глава 36

– Мне не верится, что ты выбрала нас, Джарра, – сказал Крат.

– А мне с трудом верится, что она выбрала тебя, Крат, – подхватил Плейдон.

Я рассмеялась:

– А кого же еще? Вы – моя команда, я знаю, что могу полностью положиться на любого из вас.

Здесь были только мы: шесть человек, четверо саней и не меньше дюжины висящих над нами видеожуков. Я приказала всем остальным вернуться на раскоп Эдема или хотя бы отойти к четырем порталам, окружавшим пристанище Текущих Новостей Земли. Создавалось впечатление, что все остались и толпятся у купола ТНЗ, следя за новостями на своих файндерах. Торчать тут никакого смысла не было, но я не могла винить людей в том, что они отказались послушно спорталиться и наблюдать все по телику из Эдема.

Я напоследок огляделась. Поисковые сани Далморы расположились в отдалении от всех остальных. Тяжелоподъемники Крата и Амалии стояли справа, ниже уровня оползня. Страховочные сани Фиана – повыше, сбоку, на обвалившейся когда-то массе из земли и камней. На просеке за нами установили маленький портал, который все время будет оставаться открытым на случай, если нам придется срочно эвакуироваться.

– Думаю, на этих позициях будет лучше всего, – сказала я. – При угрозе Фиан вытягивает меня прямо к себе. Крат, Амалия, камни перемещаете вниз, под оползень. Вы работаете гораздо ближе друг к другу, чем обычно, потому осторожнее, смотрите, чтобы лучи не пересекались. Далмора и Плейдон, как всегда, следят за датчиками. О любых изменениях, кроме простого смещения земли и камней, меня нужно предупреждать, даже если они не кажутся опасными.

Я переключила коммуникатор на общий канал.

– Говорит майор Телл Моррат. Многие археологи будут смотреть, что мы делаем, поэтому я хотела бы отметить, что собираюсь намеренно нарушать все привычные правила. В обычной ситуации я бы старалась выровнять площадку и избегать оползней. Сегодня же хочу заставить камни и почву, заблокировавшие вход в туннель, скатываться на нас, что позволит держать подъемные лучи как можно дальше от любой инопланетной техники.

– Говорит капитан Эклунд. Чувствую, твоему многострадальному страховщику на этих раскопках придется жарко.

– Говорит майор Телл Моррат. Не волнуйся, Фиан, я собираюсь намеренно вызывать камнепады, но очень постараюсь не попадать под них. – Я переключила коммуникатор на командный канал: – Пора начинать.

Я двинулась вперед и стала размечать камни, внимательно вслушиваясь, чтобы не пропустить предупреждения Далморы или Плейдона. На мне был левитационный ремень, в руках маркер, работали сенсоры. Хотя, казалось, взаимодействие всего этого с инопланетной технологией не должно представлять опасности – в отличие, скажем, от подъемных лучей, – риск все равно оставался.

А еще я каждую секунду помнила, что на мне бронекостюм. Сильные магнитные поля нарушают его работу. Возможно, и какая-нибудь неизвестная инопланетная технология, которую наши датчики отследить не могут, тоже на него повлияет. По мне будто мошки ползали – кожа помнила, что случилось в Эдеме, и пыталась спрятаться на случай, если броня внезапно снова превратится в бритвенные лезвия.

Без каких-либо проблем разметив первую партию камней, я вернулась на страховочные сани к Фиану:

– Амалия, попробуй сдвинуть ближайший к тебе валун. Если случится что-нибудь странное, хоть что-то, моментально вырубай луч, и мы все побежим к порталу.

Затаив дыхание, мы все смотрели, как Амалия зафиксировала луч на камне и переместила его. Никаких катастроф не произошло.

– Попробуй сдвинуть еще парочку, – попросила я, – а потом Крат тоже сможет присоединиться.

– Как тебе удается оставаться такой спокойной, Джарра? – спросил Крат.

– Спокойной? – Я глупо хихикнула. – Я совсем не спокойная, я просто парализована страхом.

Это была не совсем правда. Меня буквально раздирали эмоции, и страха там хватало, но были и напряжение, и неверие, и волны какого-то безумного восторга. Я чувствовала себя слегка пьяной. Вот Мейсон Левек способен сохранять безмятежность и хладнокровие даже в такой ситуации, а я – нет. Поэтому мне приходилось проверять и перепроверять каждое свое решение, каждое действие.

Амалия и Крат переместили все, что нужно. Я снова поплыла вперед, аккуратно разметила следующую партию, прикидывая, как нарушить равновесие горы хлама, лежавшего передо мной на крутом склоне. Хотелось бы устроить оползень, но маленький, чтобы не обвалить нечаянно всю сторону холма.

Я оглядела, что получилось, и снова отступила к страховочным саням:

– Амалия, Крат, давайте.

Я наблюдала, как один за другим убирают камни, и кивнула. Похоже, получилось. Я намеренно оставила один большой валун неразмеченным, и сейчас на нем держался целый пласт почвы и камней. Когда мы его уберем…

– Надеюсь, Джарра, ты не собираешься подходить к нему для разметки, – сказал Фиан.

– Нет, хочу выстрелить с расстояния, – подтвердила я, – но меня придется вытаскивать, если все покатится раньше, чем я рассчитываю.

Я подняла маркер, старательно прицелилась, задержала дыхание и выстрелила. Маркеры разметки не слишком точны, а мне не хотелось делать десяток выстрелов и выглядеть дурой перед стайкой висевших над санями видеожуков. К счастью, валун оказался такой огромный, что промахнуться по нему было трудно.

Я снова отступила в безопасную зону.

– Амалия, убери валун.

Белый луч тяжелоподъемника зафиксировался на метке, покраснел, когда Амалия увеличила мощность, и поднял булыжник в воздух. Под ним посыпались вниз камни и земля, и тут по общему каналу, к моему изумлению, раздались аплодисменты.

– Говорит руководитель площадки Перетц. Прекрасно рассчитанная лавина, майор.

Меня похвалил настоящий специалист. Я почувствовала, как от смущения и удовольствия запылали щеки, и временно включила общий канал, чтобы ответить:

– Говорит майор Телл Моррат. Спасибо. Думаю, потребуется как минимум еще пара таких же, будем надеяться, что у нас получится.

Я позволила тяжелоподъемникам осторожно протянуть тягловую сеть, чтобы убрать осыпавшуюся землю и гальку, потом снова разметила камни покрупнее. Все прошло гладко, как и второй обвал. А вот во время третьего и последнего я переоценила устойчивость державшего все валуна. Он покатился вниз гораздо раньше, чем я рассчитывала, и Фиан едва успел убрать меня с пути лавины. Летя на страховочном тросе к саням, я прекрасно видела склон под собой. И почувствовала прилив возбуждения, разглядев темную дыру.

Я заговорила по общему каналу:

– Часть входа в туннель очищена. Внизу по-прежнему россыпь камней, но я бы не рискнула использовать подъемные лучи так близко к туннелю. Мы можем взобраться по осыпи и залезть внутрь.

– Можно нам остаться? – спросил Крат по групповому каналу.

– Извини, но нет, – ответила я. – Нет смысла рисковать кем-то еще, кроме нас двоих. Если мы сделаем что-то не так… да даже если все сделаем правильно – все равно неизвестно, что может произойти.

Он тяжело вздохнул, но возражать не стал. К нам подошел Плейдон, чтобы помочь с дополнительным оборудованием. Мы решили рискнуть и пойти в бронекостюмах и с левитационными ремнями, хотя включать их без необходимости не собирались. А в бронекостюмах все-таки безопаснее, даже учитывая возможность того, что чужепланетные технологии могут на них повлиять. Мою кожу подобные логические рассуждения не убеждали, она отчаянно вопила от страха, но я ей пообещала, что скину броню при малейших признаках проблем.

Конечно, кроме брони и левитационных ремней нам требовались еще и светильники. Их мы прикрепили к костюмам, как и специальные мини-сенсоры и передатчики для видеожуков. Я скрепя сердце согласилась взять с собой пару назойливых летунов, не столько ради зрителей ТНЗ, сколько ради того, чтобы военные могли видеть происходящее и помогать при необходимости советами. Далмора и ее отец, Вентрак Ростха, собирались управлять съемкой дистанционно, через передатчики.

Наконец, мы взяли каждый по флексипласовому чемоданчику. Внутри них были какие-то специальные штуки, генерирующие электрический ток. Если моя догадка насчет того, что инопланетное устройство временно запустила солнечная супербуря, верна, то с помощью этого оборудования мы воспроизведем ее эффект. Меня терзали сомнения насчет правильности этой части моей идеи, однако в каком-то смысле это уже не имело значения. Мы тут что-то нашли. Это может оказаться не совсем то, что я предсказывала, но, к моему огромному облегчению, что-то там все-таки есть.

Мы были готовы. Далмора, Амалия, Крат и (очень неохотно) Плейдон ушли через портал. Мы с Фианом стояли одни на темной земле, глядя на бок холма, на камни и почву под резким светом прожекторов. Я открыла личный канал связи с Фианом:

– Последняя возможность передумать.

Он рассмеялся и покачал головой, так что я начала взбираться наверх ко входу. Склон был довольно крутым, пришлось практически ползти на четвереньках, но я добралась до туннеля, остановилась у входа оглядеться и обнаружила, что Фиан уже рядом. Я открыла командный канал военной связи:

– На сенсорах по-прежнему все чисто?

– Никаких действующих устройств не видно, только чрезмерно высокое содержание металла в камнях, – ответил подполковник Левек, координировавший наше сопровождение.

Я медленно вошла в туннель. Фонари, прицепленные к костюму, осветили каменные стены. Я приостановилась рассмотреть белую полоску, идущую с обеих сторон на уровне моего роста:

– Что это?

– Похоже на разновидность кристалла, – отозвался Левек.

Я протянула к полосе палец и тут же отдернула руку.

– Оно холодное! Разве можно почувствовать температуру через броню?

– Должно быть, у него крайне высокая теплопроводность, хотя маловероятно, что нанесли его ради этого.

Мысленно велев себе больше ни во что бездумно не тыкать, я сделала несколько шагов и оказалась перед чем-то совершенно черным, преградившим мне путь.

– Это же не стазисное поле, правда? Такое же черное, но нет ощущения нечеткости.

– Похоже, это дверь, – ответил Левек. – Судя по показаниям сенсоров, это разновидность стекла, но с очень необычными свойствами.

– По виду на стекло не похоже. С какими свойствами?

– Неясно. Физические характеристики, выдаваемые нашей аппаратурой, невозможны. Или наши сенсоры что-то неправильно распознают, или мы чего-то еще не знаем. В любом случае оптимально было бы открыть дверь, а не взламывать ее или пытаться обойти. Справа есть место, похожее на панель управления.

– Тоже совершенно черное, – заметил Фиан. – Я попробую включить одно из наших устройств?

Левек ничего не ответил. Считай он, что этого делать не стоит, сказал бы нам. Решение должен был принять полевой командир, то есть я.

– Попробуй.

Фиан раскрыл чемоданчик и, вытащив оттуда странного вида пирамиду, поставил ее рядом с дверью:

– Тебе стоит отойти.

Я предпочла бы остаться, но послушалась. Если с Фианом что-то случится, будет лучше, если я уцелею и смогу оказать ему помощь. Нервничая, я наблюдала, как он повернул верхнюю часть пирамидки. Внезапно на черной двери засиял сложный орнамент из бегущих цветных символов. Фиан торопливо отошел назад ко мне, и мы стояли, напряженно глядя на них. Через пару минут, когда стало понятно, что явной угрозы нет, я позволила одному из видеожуков подлететь поближе. Прошла еще минута, прежде чем на командном канале раздался голос Левека:

– Звено анализа рисков спрогнозировало несколько вариантов развития событий, и, похоже, реализовался тот, который мы считали наиболее вероятным. Весьма радует, что мы явно стали лучше понимать методологию инопланетян. Прежде чем разрешить нам войти, они проверяют уровень нашего развития. Повторяющаяся последовательность символов состоит из трех частей. Похоже, в красной нам объясняют их систему счисления.

Я пригляделась к красной части и увидела, о чем говорит Левек. Рядом с каждым символом находилась группа точек, и все было понятно, пока…

– Значит, они пользуются восьмеричной системой, – сказал Фиан.

Это все объясняло. От математики я далека, но идею восьмеричной системы смутно понимала.

– Возможно, у них было восемь пальцев, а не десять, или они не пользовались для счета большими.

– Согласен, – сказал Левек. – В зеленой части даются первые восемь простых чисел. Мы предполагаем, что нужно продолжить последовательность в голубой фазе, вероятно, прикасаясь к правильным сочетаниям символов.

Я всегда была одержима историей и бросила заниматься математикой и естественными науками при первой же возможности. А Фиан, хоть и разочаровал свою семью потомственных ученых, разбирался во всем этом куда лучше.

– Пусть ответы вводит капитан Эклунд.

Я же просто стояла и смотрела, пока Фиан совещался с Левеком, а потом подошел к панели. Он дождался голубой фазы и ткнул в несколько символов. Они перестали ползти наверх и замигали.

– Первый ответ принят, – раздался голос Левека.

Мигание прекратилось, Фиан ввел следующие символы, и они тоже были приняты. После пятого ответа я начала гадать, сколько же времени нам на это потребуется, но еще после трех чисел панель внезапно погасла и дверь распахнулась. Инопланетяне пользовались восьмеричной системой счисления и хотели получить восемь правильных ответов. Что ж, логично.

Я шагнула в проем и оказалась в таком же туннеле со странной белой кристаллической полосой.

– Впереди еще одна дверь.

Мы пошли дальше, но, сделав лишь шесть или семь шагов, я услышала какой-то шум над головой. А инстинктивно посмотрев вверх, увидела, как опускается темный свод, увидела полосу света там, где ее быть не должно, и летящие вниз камни. Жестко сработала броня, парализовав меня, как муху в янтаре, и я провалилась в темноту бронекостюмного обморока.

Глава 37

Я очнулась, но ничего не видела и не могла двинуться. Прошла секунда обычного после бронекостюмного обморока, когда не понимаешь, что и где, и я наконец сориентировалась. Меня сжимала затвердевшая броня, дышать было трудно, коммуникатор переключился на аварийный режим и взывал о помощи. Слышался напряженный голос полковника Торрека. Я вспомнила о панике, разразившейся, когда метеоритная защита сферы попала по истребителю Драго, и, задыхаясь, выпалила:

– Обвал. Нападения не было. Повторяю, произошел обвал.

– Майор Телл Моррат, вы уверены, что не оказались объектом враждебных действий? – переспросил полковник.

– Абсолютно, сэр. Я видела падающий потолок. На каких каналах я сейчас говорю?

– На командном и автоматически включившемся аварийном, майор, – ответил Левек. – У нас по-прежнему есть показания ваших костюмов, но нет сигналов сенсоров и видеожуков. Доложите обстановку.

– Меня засыпало камнями. Оползень, вероятно, ослабил свод туннеля, и открытие двери привело к обвалу. Капитан Эклунд, вы уже в сознании?

– Да. Я, похоже, цел, но тоже завален, – с придыханием, но спокойным тоном отозвался Фиан.

Я успокоилась:

– Рада слышать. Может кто-нибудь переключить наши коммуникаторы на общий канал раскопа? – Я услышала, как фоновый шум изменился – нас переключили. – Говорит майор Телл Моррат. Как выглядит давление на наши костюмы?

– Говорит командный центр раскопа. Оба костюма в зеленой зоне, кроме вашей левой ноги, майор. Там на фоне зеленого мигает оранжевый, то есть давит острый край камня, но в пределах допустимого. Множество команд уже вызвалось вам помочь.

– Говорит майор Телл Моррат. Благодарю за предложенную помощь. Нам придется действовать нестандартными методами, так как я по-прежнему не рискну использовать подъемные лучи близко к инопланетным устройствам.

– Говорит подполковник Левек. Майор Телл Моррат права в своем нежелании использовать подъемники. Предварительные результаты анализа научных звеньев указывают, что управление дверями закодировано в стеклянной панели и может быть повреждено лучами.

Вообще-то я беспокоилась, не пострадаем ли мы, а не об инопланетной технике, но лучше было ничего не ломать.

– Говорит полковник Торрек. Хотя повреждать устройства пришельцев я не желаю, все же хотелось бы вытащить моих офицеров из-под завала. Что нам следует предпринять, майор Телл Моррат?

– Говорит майор Телл Моррат. Сэр, нам потребуется помощь специалистов. – К счастью, я знала, к кому именно нужно обратиться. – Нас слушают Роно Кипкибор и «Кассандра-два»?

– Говорит Роно, – раздался знакомый голос. – «Кассандра-два» среди вызвавшихся добровольцев.

– Говорит майор Телл Моррат. Капитан Эклунд и я были травмированы из-за магнитного поля в старой исследовательской лаборатории Эдема. Если не ошибаюсь, с ним разбиралась ваша команда, работая без саней и подъемников, и вы, вероятно, лучшие специалисты в этом деле. Я видела свет прожекторов во время обвала, значит, в перекрытии туннеля есть дыра.

– Говорит Роно. Если дыра достаточно большая, мы можем установить ворот и лебедку и спустить к вам людей на веревках. Они, наверное, смогут разобрать завал вручную, при необходимости перемещая крупные камни с помощью тросов и обвязок, обычно используемых для стазисных ячеек.

– Говорит майор Телл Моррат. Учитывая, что в настоящий момент я не владею полной картиной, Роно, организацию работы я перекладываю на тебя.

– Говорит подполковник Телл Драмис. Мы с майором Уэлдон снаряжены и готовы к спуску под землю для разбора завала в соответствии с указаниями.

Последовал короткий спор: Драго считал, что рисковать собой могут только военные, на что Роно возражал, что археологи на раскопках занимаются этим постоянно. Тут в дискуссию вступил полковник и решил спор в пользу Драго, поскольку археологи обычно не работают в туннелях, прорытых инопланетянами. Я не вмешивалась, мне хватало собственных забот. Только очнувшись, я чувствовала себя нормально, но потом начала паниковать.

Следующие сорок пять минут где-то надо мной работала «Кассандра-2», устанавливая веревки и блоки. Сначала они отправили вниз видеожуков, чтобы изучить завал, а затем – Драго и Марлиз. Большую часть камней можно было разобрать вручную, поднимать в обвязке пришлось всего пару валунов.

А я вела в темноте свою собственную войну. Меня множество раз заваливало на раскопках, но я никогда так не боялась. Потому что глубоко внутри всегда верила, что не могу умереть, ведь мне всего восемнадцать.

Теперь я помнила, как бронекостюм терзал меня в Эдеме, и осознала, что уязвима, слаба и смертна. Юные тоже умирают. Джот умер. И мы с Фианом можем умереть. Из-за чего, собственно, возникла моя фобия? Не была ли она поводом избегать того, что может меня убить?

Я пыталась говорить себе, что это глупости. Мой костюм только что спас меня от травмы или даже смерти под завалом, он мне не враг, а друг. Мы с Фианом не собираемся тут умирать. Над нами только тонкий слой камней, и спасатели уже работают, чтобы нас вытащить.

Это нисколько не помогало, поэтому я лежала, сосредоточившись только на одном: молчании. На том, чтобы не произнести ни слова, ни звука. Потому что иначе могла бы заорать. Несколько раз по общему каналу задавали вопросы, явно обращенные ко мне. На все отвечал Фиан. Он наверняка догадался, что у меня проблемы, как только я не ответила на первый вопрос, и, как обычно, бросился спасать.

Прошла, казалось, вечность, пока я внезапно не увидела свет и склонившуюся надо мной фигуру в бронекостюме. В военном костюме с веревочной обвязкой поверх.

– Еще пара минут, и все, Джарра, – произнес голос Драго. – Сначала мы откопаем тебя, потом Фиана.

Большую часть моего тела по-прежнему держал завал, но я могла видеть и двигать одной из рук, и почему-то – глупо, да – этого оказалось достаточно. Страх мой улетучился, как химера, улепетывающая от солнечного света. Если бы не все еще лежавшие на мне камни, я бы обняла Драго немедленно. Хаос побери, да я в тот момент готова была даже кассандрийского скунса обнять.

– Спасибо, что зашел, Драго, – невпопад ляпнула я.

Время, что еле-еле ползло, внезапно помчалось стрелой. Казалось, уже через несколько секунд я была свободна и помогала вытащить Фиана.

– Что ж, интересный опыт, – сказал он, когда смог сесть. – Обычно засыпает только Джарру.

– Фиан, ты же сам хотел делать все вместе.

В ответ я услышала смех и позволила себе взять любимого за руку. Поскольку мы оба были в броне, тепла его ладони я не почувствовала, но все равно, пожатие уже успокаивало. После этого я заставила себя вернуться к делу:

– Оставшийся свод наверняка неустойчив, нам лучше перейти в другое место.

Шагнув вперед, я услышала сначала тихое гудение – открылся один из личных каналов связи, – а потом голос полковника Торрека:

– Джарра, Фиан, я говорю с вами по личному каналу, и мы организовали небольшую проблему с сигналом видеожуков, так что нас больше никто не услышит. Я бы хотел удостовериться, что вы в состоянии продолжать операцию. Как самочувствие, у вас все в порядке?

– У меня все хорошо, сэр, – отозвалась я.

– Да, сэр, – поддержал Фиан.

– Ты уверена, Джарра? По словам медиков, какое-то время назад твой костюм показывал заоблачный уровень адреналина. Я специально отправил откапывать вас подполковника Телл Драмиса и майора Уэлдон, чтобы они могли подменить вас в случае чего. Никто не узнает, что это не по причине травмы из-за обвала.

Полковник давал мне шанс сбежать, не теряя достоинства. Я могла бы отказаться от жизни военного и археолога, найти себе какое-нибудь тихое безопасное дело и никогда больше так не бояться. Ядрить! Я не собиралась сбегать и пропускать один из важнейших моментов в истории.

– Благодарю, сэр, но в этом нет необходимости. Я не Теллон Блейз, поэтому какое-то время немного боялась, но сейчас у меня все в порядке, и я бы хотела продолжить.

– Каждый временами испытывает страх, Джарра. Прости, что вмешался. Как я уже говорил, мне приходится учитывать, что вы в армии не добровольно, а призваны мной.

Гудение исчезло – полковник закрыл личный канал. Наверняка в тот же момент внезапно и с сигналами видеожуков все наладилось.

– Мы принесли запасные светильники, сенсоры и левитационные ремни, – сказал Драго. – Ваши файндеры должны были выжить, они противоударные.

– А что с чемоданчиками оборудования? – Фиан огляделся. – А, они у вас.

– Оно уцелело, – сообщила Марлиз.

Мы разобрались с фонарями и ремнями, после чего Драго и Марлиз, пожелав нам удачи, вернулись к дыре, прицепили свои обвязки к свисавшим веревкам и были подняты наружу. А мы с Фианом пошли по туннелю дальше, с беспокойством поглядывая наверх. За нами тащились два видеожука – новые, потому что прежние так и остались где-то под обвалом.

– Туннель выглядит вполне прочным, – заметила я.

Мы дошли до следующей черной двери, и Фиан установил очередную пирамидку. На этот раз мы были готовы к появлению светящихся узоров.

– Знак Пи, – почти моментально протянул Левек. – Точнее, они удвоили его значение, значит, формулы будут соответственно чуть-чуть отличаться. Капитан Эклунд, отправляю вам последовательность ответов.

Фиан ввел очередные символы, вторая дверь открылась, и мы двинулись туда, где нас ждала третья.

– Двери, похоже, расположены на равном расстоянии, – сказал Левек. – Тогда после этой будут еще две.

– И снова идет полоса белых кристаллов, – доложила я. – На сей раз она, кажется, немного светится. Возможно, пришедшее в неисправность освещение.

– Или оно исправно, но инопланетяне ведут ночной образ жизни, и этого уровня им достаточно, – заметил Левек.

Третья дверь оказалась очередным математическим тестом. На четвертую экспертам потребовалось больше времени, и Фиан смог ввести правильную последовательность только со второй попытки. Похоже, звено Левека радостно предсказывало возможные математические последовательности, а тут неожиданно попалось нечто не просто из физики, но еще и из какой-то ее малоизвестной области. Пятую дверь открыли тоже довольно быстро – там было что-то связанное с химическими элементами.

К тому времени меня уже слегка потряхивало от возбуждения. Теперь мы находились прямо под инопланетной сферой. Что бы мы ни нашли, оно точно будет там. Я шагнула через проем в круглое помещение. По стене шла уже привычная полоса из белых кристаллов стекла, а в центре стояла колонна – не круглая, а треугольная, из такого же черного стекла, как и двери.

– Мы не знаем, как может отреагировать сфера, – сказала я. – Истребители на орбите?

– Они уже отошли к порталам, майор, – ответил Левек. – Солнечная батарея Земли-Африки в боевой готовности. Вы можете действовать.

Фиан повторил свой трюк с пирамидкой, и на ближайшей к нам стороне колонны появились бегущие символы. Я моргнула, секунду посмотрела на них, а потом медленно обошла вокруг. Что ж, на этот раз задачка другая. Нам дали не одну последовательность символов, а три – по одной на каждой стороне столба.

– Последняя проверка, – раздался голос Левека. – И, очевидно, более сложная.

Наступило молчание. Очень долгое. После десяти-пятнадцати минут я начала нервничать. Фиан, поглядывая на символы, что-то искал на своем файндере. Я знала, что мне задачку не решить, поэтому даже попыток не делала.

– Мы пытаемся расшифровать как каждую из трех последовательностей, так и последовательность, полученную их комбинацией, но ни одна из них не совпадает ни с одним из прогнозированных нами вариантов, – наконец объявил Левек.

Прежде чем он заговорил снова, прошло не меньше двадцати минут.

– Похоже, эта задачка не по математике. Вероятно, связана с какой-то из естественных наук, но мы не можем понять, с какой именно. К сожалению, есть вероятность, что это из какой-то еще не открытой нами области.

И снова потянулись минуты. К этому времени я совершенно вымоталась, полученные при обвале бронекостюмные синяки на теле ныли. Перестав волноваться по поводу того, как выгляжу на экранах, я села на пол, привалилась к стене и вздохнула с облегчением. Не так важно, сможем ли мы сейчас пройти последнюю проверку – главное уже сделано. Инопланетная сфера здесь явно для того, чтобы общаться с нами. Войны не будет. Земля в безопасности. Мне не грозит стать посмешищем, я могу присоединиться к клану Телл и обрести наконец семью.

К тому моменту, как запиликал мой файндер, я успела даже задремать. Резко проснувшись, я с удивлением уставилась на экран. Зачем кто-то вызывает меня по файндеру, а не через коммуникатор? Посмотрев, кто это, я нахмурилась. Потом аккуратно отключила передачу по всем каналам костюма и ответила на звонок:

– Кэндис, я несколько занята.

Про-мама улыбнулась мне с экрана:

– Я понимаю, Джарра. Мне нужно перевести на тебя вызов Кеона. Он не сумел пробиться к тебе сам, но сообразил, что я, как про-мама, смогу это сделать.

Я ничего не понимала. Земные про-родители многое могут, когда речь идет о благополучии их про-детей, но… Зачем?

– Связываю тебя с Кеоном, – сказала Кэндис.

На экране вместо нее появился Кеон и выглядывающая из-за его плеча Иссетт.

– Привет, Джарра, – поздоровался друг своим обычным ленивым тоном. – Я знаю ответ на вашу задачку.

– Что? Но как?

– Это три последовательности, которые применяются в лазерных световых скульптурах. Подобные схемы используются для сочетания лучей и создания специальных эффектов. Понятия не имею, почему пришельцы решили проверить знание о них, но я сейчас передам тебе ответы.

Я проверила присланное и увидела, что ответы уже переведены в символы инопланетян. Секунду я просто на них пялилась. Как к ним отнестись? Верю ли я Кеону? Да, верю. Если кто-то настолько ленивый затратил столько усилий, чтобы мне их отправить, значит, он полностью, абсолютно уверен в своей правоте.

– Как их вводить – по целой последовательности или поочередно по одному символу из каждой? – спросила я.

– Думаю, по кругу, по одному из каждой, – ответил Кеон. – Но я просто предполагаю, исходя из того, как их обычно используют.

– Спасибо, Кеон. Оставайся пока на связи.

Я лихорадочно соображала. Решение задач координировал подполковник Левек, и он командовал, что нам вводить. Мне нужно послать ответы Кеона ему на проверку. С другой стороны, Левек их тоже не поймет, ему придется передать их физикам – тем самым, среди которых есть и Гай Девон. Вряд ли они что-то знают про лазерные скульптуры. И, вероятно, высмеют это решение просто потому, что его предложил вчерашний школьник, изучающий искусство юноша-примат.

Я встала и направилась к колонне. Не буду ни с кем совещаться. Я тут полевой командир, я должна принять решение, и я его приняла. Если ошибаюсь, веря Кеону, буду выглядеть идиоткой, но мне все равно. Дождавшись, когда ближайшая ко мне последовательность дошла до нужного места, я начала прикасаться к символам.

– Майор Телл Моррат! – В голосе Левека звучало удивление. – Что вы делаете? Мы не можем гадать, ведь…

Он осекся, потому что символы замигали – первый ответ принят. Я перешла к следующей последовательности, ввела ответ для нее, и его тоже приняли. Засмеявшись, я перешла к третьей стороне. Два правильных ответа не могли оказаться простым совпадением.

– Мне дал ответы специалист, – сообщила я, – переключаю его на вас.

Из моего файндера раздался вопль протеста:

– Джарра, не смей!

– Прости, Кеон. – Я снова засмеялась, перевела звонок на Левека и подозвала Фиана. – Проверяй меня. Легко запутаться, где какой символ вводить, а тогда придется начать с самого начала.

Мы вместе ввели символы. Напряжение как-то странно влияло на мои мозги, потому что мне показалось, что это тянулось часами, но закончилось за секунды. Перед тем, как коснуться последних, я приостановилась:

– Заканчиваю ввод.

Я ввела последний набор символов, они замигали, и колонна почернела – на ней остался только светящийся круг.

– Можно предположить, майор, что, коснувшись круга, вы отправите сигнал сфере, – сказал Левек.

Я глубоко вдохнула:

– Мы готовы?

– Говорит полковник Торрек. Вперед, майор.

В старых фильмах про первый успешный портальный переход Уоллам-Крейн произносит слова, которые он украл у первого человека, ступившего на Луну: «Маленький шаг для человека, огромный скачок для человечества». Может, и мне нужно было их повторить, но в тот момент мне это и в голову не пришло. Я просто думала обо всех тех, благодаря кому я там очутилась. Военные, археологи, мои однокурсники, мой преподаватель, Кеон и Кэндис, но особенно – Фиан. Я повернулась к нему и протянула руку:

– Мы вместе.

Он помедлил секунду, а потом шагнул вперед. Мы взялись за руки, и я отсчитала задыхающимся голосом:

– Три. Два. Один.

Мы протянули соединенные руки и коснулись круга. Я напряглась, ожидая немедленной реакции, но секунды текли, а ничего не происходило. Уже не секунды, минуты, и все равно – ничего. Я размышляла, что же мы сделали не так, исправно ли устройство, и уже собиралась просить совета у Левека, когда над колонной внезапно возникли крутящиеся ленты красного, зеленого и голубого света и сплелись вместе в яркий столб, поднявшийся к каменному потолку.

Я ахнула от восторга и, позабыв о миллиардах зрителей, о том, что нужно вести себя как профессиональный офицер и взрослый человек, заорала:

– У-у-у-и-и-и!

– Смотри! – Фиан потянул меня за руку и развернул к стене.

Его файндер был настроен так, чтобы проецировать на стену видеоряд, передаваемый военными. На стене виднелся столб света, исходивший из земли над нами и поднимавшийся в ночное небо. Я смотрела на него, не веря своим глазам:

– Свет прошел прямиком сквозь камни и ушел в пространство?

– Похоже на то, – ответил Левек. – Инопланетяне, очевидно, развили технологию лазерного освещения… – Он прервался, чтобы заговорить вновь. И не своим обычно спокойным голосом, а наконец-то взволнованным, как у нормального человека: – Сфера отвечает!

Изображение на стене сменилось крупным планом сферы. Первую секунду я не могла понять, о чем говорит Левек, но тут заметила, что странные линии на поверхности сферы становятся все глубже. Потом целые секции ее начали разворачиваться, будто раскрывался под солнцем странный инопланетный цветок. Когда сфера полностью раскрылась, внезапно вспыхнуло сияние. И это был не простой перекрученный цветной столб, как у посланного нами сигнала, нет – ее окружила невероятно замысловатая многоцветная скульптура, в которой переплетались тысячи постоянно крутившихся и менявшихся нитей света.

– Сфера говорит с нами, – произнес Левек. – Мы понятия не имеем, ни как разобрать это множество цветовых сигналов, ни как расшифровать их, но она, несомненно, что-то нам говорит.

Нам с Фианом потребовался почти час, чтобы добраться обратно к дыре в туннеле и дождаться, пока нас оттуда вытащат. Как только мы оказались наверху, нас начали обливать обеззараживающим раствором несколько военных в бронекостюмах.

– Вы находились в контакте с инопланетной техникой, – объяснил один из них, – поэтому приходится следовать процедурам, принятым на неопланетах. Мы обеззаразим вас здесь, а потом отпорталим в пункт карантина для медицинской проверки. Пункт оборудован в безлюдном безопасном районе Земли-Африки.

Я беззвучно хохотнула. Когда-то в школе нашему классу пришлось смотреть фильм про неопланетный отряд, и там показывали процедуру обеззараживания. Тогда я злилась: зачем этому учить инвалидов, если мы никогда не сможем покинуть Землю? А сейчас сама подвергалась подобной обработке!

Наконец струи жидкости прекратили бить, нас просканировали и послали через портал куда-то, где у небольшого купола ждали два военврача. Мы с Фианом сняли капюшоны, и доктора двинулись нам навстречу, но я покачала головой. Могли мы попраздновать несколько минут, прежде чем сдавать образцы крови и тканей?

Мы улыбнулись друг другу и начали целоваться как сумасшедшие, а потом уставились в ночное небо. Среди созвездий Африки, среди бесконечных далеких солнц миров, которых я никогда не смогу достичь, как драгоценность сияла новая звезда Земли. Моя звезда.

КОНЕЦ

Content

Джанет Эдвардс
Звезда Земли

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37