Кристина Юраш

Лабиринты сердца

Глава первая. Дениза и случайная встреча

По серому небу плыли сизые, рваные тучи, бросая зловещие тени на Последний Город. Из сумрачной дымки изредка пробивались тусклые солнечные лучи, освещая обшарпанные и покосившиеся здания третьего яруса. Такая погода давно уже стала привычной для жителей города. Прошло много лет, и уже почти никто не помнит, как город выглядел раньше, когда его освещало яркое солнце, когда вместо скрюченных, чахлых, голых деревьев, он утопал в зелени. А ведь когда-то здесь было уютно и красиво! Тогда еще не было такого явного неравенства между жителями ярусов, которое с каждым годом ощущалось все явственней и больнее. Как ни странно, все уже успели привыкнуть к тому, что сам город, так грустно названный Последним, делится на три части. «Чем выше по склонам горы, тем лучше место под солнцем!» — говорили старики, поглядывая вверх. Им было уже не суждено увидеть чистенькие улочки второго яруса, где жили люди побогаче. А о третьем ярусе, где жили самые богатые, самые родовитые, самые знатные люди, им даже мечтать не приходилось. Там еще сохранились фонтаны и парки, красивые статуи и дворцы из белоснежного, холодного мрамора. От всей этой красоты третий ярус отделяли толстые стены с небольшими проходами, пройти через который снизу вверх было уже невозможно. Только королевская стража могла перемещаться между ярусами, для исполнения приговоров и охраны правопорядка.

Жители третьего яруса были чем-то похожи друг на друга. Вечно озлобленные, жестокие и злорадные, сгорбленные и сутулые от тяжелой работы, ворчливые и недоверчивые, готовые жаловаться друг другу на всеобщую несправедливость. Они оправдывали свою жестокость и озлобленность нищетой и голодом. Они ругали короля, министров и ненавидели всех, кому повезло родиться ближе к солнцу.

У лавки бакалейщика, которая переживала не лучшие времена, судя по изрядно потрепанной вывеске «Вкусные товары мистера Гирсли», образовалась небольшая очередь. На прилавке кроме круп, сушеных яблок, нескольких горшочков со специями лежал серый, плоский, больше похожий на лепешку, хлеб. Мистер Гирсли был человеком практичным и предусмотрительным. Бакалею начали покупать все меньше, поэтому Мистер Гирсли обзавелся маленькой пекарней, к великому недовольству соседа-пекаря. Бакалейщик давно заметил, что хлеб покупают всегда. Достают дрожащей рукой последний гвен и покупают хлеб. А сейчас были явно не лучшие времена. Небольшие поля пахотной земли, которые окружали город, подарили в этом году скудный, даже по этим полуголодным временам, урожай. Но и серый, невкусный хлеб все равно пользовался спросом у горожан. К сожалению, даже этот хлеб мог позволить себе не каждый. И вот сейчас, прямо у лавки назревал скандал.

— Эй ты, а платить, кто за тебя будет? —   сурово и строго говорил толстый и усатый хозяин лавки, пресловутый мистер Гирсли, обращаясь к маленькому, вертлявому мальчишке, который никак не хотел расставаться с большой серой буханкой, схваченной прямо с прилавка, пока хозяин отвернулся. Сам бакалейщик уже повидал много воришек, поэтому несмотря на свою комплекцию обладал хорошей реакцией и успел схватить мальчишку прямо за руку в момент совершения кражи. Когда-то давным-давно, лавку охранял стражник, но теперь финансы мистера Гирсли не позволяли содержать полноценную охрану. Приходилось за всем следить самому. Был бы бакалейщик моложе, он бы ловко отделал бы воришку, но сейчас возраст и ревматизм не позволяли не то, чтобы ударить, а даже лишний раз нагнуться под прилавок. Бакалейщик вцепился мертвой хваткой в воришку, не зная, что с ним делать дальше. Единственное, что он мог сделать, так это попытаться вырвать у него хлеб.

Толпа гудела, шумела и волновалась, мальчишка вырывался и кричал. Вмешиваться никто не собирался. Всем было интересно, чем закончиться данный инцидент.

— Я его знаю! Это —  тот мальчишка который собирает объедки в портовом районе! —   кричал какой-то мужчина с седой бородой.

— А вечером он просит милостыню на центральной площади! Правда ему никто не подает! —   злорадно усмехнулась худая женщина с дырявым платком на плечах.

— А мне все равно кто он! Пусть платит или проваливает! — бакалейщик покраснел от возбуждения. Его усы сердито шевелились, а на лысине выступили бисеринки пота.

— Но, сэр, у меня нет ничего… Можете взглянуть на мои дырявые карманы… Моя сестренка очень голодает… Мы три дня ничего не ели! Я могу отработать! Не смотрите, что я такой тощий! Я могу поднимать тяжести! Дайте мне любую работу и увидите, сэр, я с ней справлюсь! Давайте я вам помогу в лавке! Ну, прошу Вас, сэр… — нудил попрошайка, — Подумайте, сэр, конец близок…

— Я и без тебя это знаю, паршивец! Мы все об этом знаем! — бакалейщик попытался свободной рукой вырвать у мальчишки буханку хлеба, — Но это не повод уйти, не заплатив! Да уж лучше я ее в грязь кину, чем такому лодырю, как ты, дам! Знаю я вас, работничков! Сами делают вид что работают, а потом продукты пропадают! А ну выметайся отсюда! Не видишь очередь? Не задерживай! Сегодня у тебя сестренка голодает, завтра мама, послезавтра —  папа. У тебя есть хотя бы один сытый родственник?

Толпа громко и злорадно засмеялась. Остроумие мистера Гирсли явно пришлось по нраву зрителям.

— Мой отец погиб, а мама —  умерла… — закричал мальчишка под злобные смешки толпы.

— Мне без разницы! —   орал бакалейщик.

— Если бы мне кто-то да работу, то я бы работал! Но работу мне никто не дает! —   вырывался воришка, — А дома меня ждет голодная сестренка.

— Сиротинушка! Небось, спился твой папашка, а мамка — померла от срамной болезни! —   хрипло орал какой-то мужчина в рыбацкой куртке, — Знавал я твою мамку! Еще та!

— Это ложь! —   вспыхнул мальчишка, — Мы жили на втором ярусе! Мой отец был капитаном королевской гвардии! А мама…

Мальчишке так и не дали закончить. Толпа разразилась противным смехом.

— Ишь, какие сказки сочиняет! — проскрипела дряхлая старуха, — На втором… кхе… кхе… ярусе! Еще скажи, что ты —  принц! Кхе… кхе…

— Мало того, что вор, так еще и лгун! — гаркнул бородатый мужчина.

— Я могу доказать! —   глаза мальчишки сверкали, — Мой отец…

— Да что ты его слушаешь! —   закричал бородач, обращаясь к бакалейщку, — Всыпать бы ему по первое число! Сразу отучиться воровать!

Неподалеку от этой безобразной сцены остановилась девушка в сером платье линялом платье в клетку. Было видно, что платье ей досталось по наследству от кого-то из взрослых и видело лучшие времена давным-давно. Темные волосы девушки были собраны в немного неряшливую косу, которая лежала у нее на плече. На ногах у нее были старые, стоптанные туфли, а в руках была пустая корзинка. Вообще-то девушка шла за яблоками, которые продавались неподалеку. Цена вполне соответствовала качеству. Гнилушка —  один гвен за пять штук, яблочки получше —  два гвена. Но отчаянные крики мальчика привлекли ее внимание, и она решила посмотреть, чем закончиться эта безобразная сцена. Девушка пристально наблюдала за толстым бакалейщиком и грязным попрошайкой, и с омерзением смотрела на толпу, которая смеялась над неудачливым воришкой. Наконец, отважившись, девушка шагнула вперед и попыталась протиснуться к бакалейщику.

— Ты куда без очереди прешь? —   раздался грубый голос из толпы. Его поддержали одобрительные возгласы.

— Пришла покупать — занимай очередь! Ишь, какая цаца выискалась! —   скрипела какая-то старушка, замахиваясь клюкой на девушку.

Девушка, казалось бы, не замечала ни злобных окриков, ни язвительных замечаний, ни оскорблений в свой адрес. После первой волны негодования толпа постепенно умолкла. В уличной пьесе, о которой они потом будут рассказывать знакомым, появилось новое действующее лицо.

— Извините, — негромко сказала она, обращаясь к бакалейщику, — Вам не кажется, что мальчику стоит помочь. Он ведь и вправду голоден. А еще, будьте так любезны, и устройте мальчишку на работу. Вы же сами позавчера повесили вывеску, что в лавку требуется помощник.

Бакалейщик покраснел, усы его задергались, а глаза скользнули в сторону потрепанного объявления. Мистер Гирсли бросил взгляд на воришку, который жалобно смотрел на дородное лицо бакалейщика, а потом перевел взгляд на девушку. У девушки были какие-то необычные глаза. Он видел, как ее зрачок расширяется, поглощая коричневую радужку. Бакалейщик не смог отвести взгляд, хотя ему этого очень хотелось. Глаза у девушки стали черными, словно самая непроглядная ночь и… внезапно бакалейщик присел на край огромной дубовой бочки с потертой надписью «капуста».

Через несколько мгновений мистер Гирсли резко встал. В его глазах больше не было ненависти к попрошайке и воришке. Бакалейщик растерянно посмотрел по сторонам, словно только что здесь очутился и не совсем понимает, что здесь вообще твориться. Потом его взгляд остановился на мальчишке.

— Послушай… Ты извини старика… Я знаю, что такое голод… Возьми буханку себе… —   сказал бакалейщик спокойным голосом, в котором было столько отческой любви, сколько он, пожалуй, никогда не испытывал даже к своим детям.

Попрошайка смотрел на внезапную перемену в мистере Гирсли, испуганно прижимая буханку хлеба к груди. Отдавать ее он не собирался ни при каких обстоятельствах. На кону была его жизнь и жизнь сестренки.

— Так я могу ее взять? —   недоверчиво спросил мальчишка, глядя в глаза бакалейщику.

— Ну раз я сказал, то можешь… Послушай, вот тебе еще пару булочек… Передай сестренке… Она наверняка будет рада… И вот еще… Приходи завтра… Мне нужна будет помощь в лавке. Я заплачу тебе… — сказал бакалейщик, заворачивая в бумажный пакет пару слоек со скудной начинкой, но с пылу-жару.

Воришка долго не мог найти слов, а потом, сглотнув слюни, проговорил:

— Спасибо, добрый сэр… Я приду завтра… Спасибо… Вы не пожалеете, что дали мне работу! Вот увидите, сэр! Я буду стараться!

Очередь разочарованно вздохнула. Они ожидали, что бакалейщик сам, лично поколотит наглеца или позовет стражу, которая быстро во всем разберется. Разумеется, в пользу торговца. И не бесплатно.

— А может, и мне булочку подарите? — насмешливо спросил худой старик, протягивая костлявую руку.

— И мне! И мне! —   наперебой стала кричать толпа.

— Так! — басом крикнул бакалейщик, — Доброе дело на сегодня я уже сделал! Остальные —  в очередь. Только за деньги! Обещаний и клятв я не принимаю! Их на хлеб не намажешь! Никаких «завтра занесу»!

Никто не заметил, как девушка в старом платье исчезла в переулке. Она медленно шла, думая над тем, что увидела в глазах бакалейщика. А ведь он тоже в детстве голодал, когда его отец— пьянчужка пропивал последние деньги. Бакалейщик все прекрасно знал, однако вел себя так, словно ему нет дела до горя других людей. Голод и нищета ожесточают сердца.

И тут девушка остановилась прямо среди мусора, который стал настоящим бедствием для третьего яруса. Девушка остановилась потому, как ей почудилось, что кто-то за ней крадется. Она резко обернулась и увидела попрошайку.

— Тебе не кажется, что солнце сегодня светит так тускло? Вчера оно светило ярче! — хрипло спросил мальчишка. Он был ниже ее ростом на пол головы, одет был в смешной, но ужасно грязный картуз, огромную, явно чужую куртку с продранным рукавом и оторванным воротником и штаны, протертые на коленках. На ногах у него были старые ботинки, которые наверняка были велики ему на три-четыре размера.

— Нет, ты ошибаешься. Солнце светит так же ярко, как и вчера, — меланхолично ответила девушка, бросая взгляд на продранный рукав куртки.

Это была фраза, которой приветствовали друг друга жители Последнего Города. Раньше люди при встрече говорили: «Привет!», «Рад тебя видеть!», «Как дела?», «Здравствуйте!», но эти времена уже прошли. Когда-то и солнце светило ярче, и трава была зеленой, но это было так давно, что люди уже и не помнят.

— Я хотел тебя поблагодарить… — смущенно произнес мальчишка, протягивая ей пакет со слоечками. Он не говорил гнусаво и противно как все побирушки, беспощадно коверкая слова. Он говорил правильно, и выговор у него был чистый, словно когда-то он и вовсе не был попрошайкой.

— Не за что меня благодарить… — грустно ответила девушка, отклоняя предложение, — Я не сделала ничего, за что меня можно благодарить!

— Ну как же! — возразил мальчишка, — Если бы не ты, этот толстый крохобор, не дал бы мне и плесневелой корочки.

— Я просто подошла посмотреть… — пожала плечами девушка, давая понять, что продолжать разговор не собирается, — Я ничего не делала… Ничего!

— Я приходил к нему вчера, и позавчера тоже приходил, — хрипловато сказал мальчишка, — Но он не дал мне ничего… Этот толстяк мне сказал вчера: «У меня бесплатно только понюхать можно!». И работы не дал, хотя я его очень просил. Я увидел объявление и попросился на работу! А он меня просто выгнал! Кстати, меня зовут Трэй.

— Дениза, — представилась девушка. Она не хотела продолжать разговор, но собеседник попался слишком любопытным и слишком навязчивым, а развернуться и уйти было как-то не совсем вежливо.

— Вот ты говоришь, что ничего не делала, но откуда тогда в этом скупердяе такие перемены? А? Ты извини, но я съем одну слоечку, а то у меня в животе урчит так, словно там сидит голодная злая собака… — Трэй надкусил слоечку и застонал от удовольствия.

— А я откуда знаю? Может, у него проснулась совесть? — отозвалась Дениза, глядя как мальчишка облизывает жирные пальцы.

— Мне кажется, или ты —  магичка? Я слыхал о магичках много чего интересного. Мой отец рассказывал мне об Академии, где учатся на таких. Жаль, что я не могу колдовать. А то бы наколдовал кучу золота! —   мечтательно вздохнул Трэй.

— А что бы ты стал делать с кучей золота? —   иронично спросила Дениза, ставя корзину на землю.

— Я бы … раздал бы людям. Э… ну и себе оставил немного. Я ведь понимаю, почему все такие злые. Потому, что они нищие… Так ты можешь мне наколдовать кучу золота? —   лукаво спросил мальчишка.

— Нет, я не магичка… — выдохнула Дениза.

— А жаль… Вот здорово было бы иметь в друзьях настоящую магичку! Ты права, ты — не магичка. Магички носят красивые платья и ездят в каретах, словно благородные дамы. Да и не живут магички на третьем ярусе. Они живут там! —   мальчишка кивнул в сторону огромной стены, отделяющей мир нищеты от всего остального мира.

Дениза вздохнула. Она хотела было сделать так, чтобы мальчик отвязался от нее, но почему-то благодарность, идущая от чистого сердца, была ей приятна, в отличие от навязчивых расспросов. После смерти бабушки прошло уже много времени, поэтому Дениза давно ни с кем не разговаривала. Друзей у нее никогда не было, а заказчики были немногословны. Ну конечно, она говорила с кошкой, рассказывала ей что-то, жаловалась или просто болтала о пустяках. Кошка была очень вежливым собеседником, она все внимательно слушала, но, увы, отвечала редко, да и то протяжным «мяу!». А тут представилась возможность просто поболтать. И мальчик ей, несмотря на грязный и оборванный вид, ей понравился. Тем временем мальчишка начал рассказывать о своем детстве, хотя Дениза его об это не просила.

— Мы с семьей когда-то жили там! Когда папа был жив. Знаешь, там красиво! Я никогда не бывал на первом ярусе, но папа говорил, что там еще красивее. На втором ярусе чистые улицы, а на окнах в горшочках растут цветы. Самые настоящие! А еще там ездят кареты, и нет ни одной телеги, ну разве что у торговцев … Там никто не умирает на улице от голода, никто не просит милостыню и не роется в мусоре. А на первом ярусе просто великолепно. Огромные дома, дорогие экипажи, фонтаны, статуи… Папа часто рассказывал мне об этом, и даже обещал однажды взять меня с собой на службу. Он ведь был гвардейцем короля!

Денизе почему-то совсем расхотелось прогонять мальчишку. Она никогда не была на втором ярусе, а про первый и не мечтала. Именно там, на первом ярусе, на самой вершине горы стоял белоснежный замок Короля. Он возвышался над городом, глядя на всех свысока.

— А все-таки, как ты это сделала? —   полюбопыствовал Трэй, отламывая грязными пальцами большой кусок хлеба, — Ты не могла бы меня научить такому трюку? Я бы отдал тебе шпагу, которая осталась от отца! Это —  все, что у меня есть. Идет? —   спросил Трэй, с набитым ртом.

— Я повторяю тебе, что я ничего не делала, — с легким нажимом сказала Дениза, стараясь не смотреть мальчишке в глаза.

— Ну ладно, я пойду, а то сестренка ждет. Ты не подумай, что я обманщик. Я говорю правду. Понимаю, что сегодня поступил нечестно и некрасиво, но у меня не было выбора. Мы с сестренкой уже три дня не ели. Я-то могу и пять дней не есть, а она —  нет. Меня и правду никуда не хотят брать на работу. Думают, что я —  слабак! Знаешь, мне неприятно, что пришлось украсть эту буханку. Я не люблю воровать. Если бы для себя —  никогда в жизни! Лучше сдохнуть с голоду! А для сестренки, я что хочешь сделаю! Спасибо тебе еще раз! Если надумаешь встретиться —  я теперь работаю у мистера Гирсли.

— А где тебя искать? —   спросил он наполследок.

— Швейная мастерская Роуз. Меня зовут Дениза Роуз. Вообще-то Роуз —  это фамилия моей бабушки. Но я привыкла, что все меня так называют. Так что, если понадобится заштопать рубашку —  приходи…

Трэй помахал рукой и скрылся.

Дениза вздохнула. Она солгала. Девушка за всю свою короткую жизнь, а ей было всего лишь пятнадцать, привыкла лгать. Но она лгала не со зла. Просто это трудно было объяснить. А еще бабушка говорила ей, что нужно поменьше о себе рассказывать. И дар, которым обладает Дениза тоже нужно скрывать. За такими людьми идет охота. Ее я бабушка, всю жизнь скрывала свой дар, а мать Денизы, даже отказалась им пользоваться и никогда, никому об этом не рассказывала, в том числе и своему мужу.

Теперь Дениза была сиротой, что было неудивительно в это страшное время. Тяжелый труд в поле подорвал здоровье матери, а отец, который был обычным рыбаком, утонул спустя год. У Денизы оставалась только подслеповатая бабушка. Бабушка не могла пользоваться даром, потому, как почти ничего не видела, но когда она поняла, что ее единственная внучка унаследовала этот дар от своей бедной мамочки, она взялась за ее обучение. Этот дар бабушка называла «Лабиринты сердца».

Дениза закрыла на минуту глаза и вспомнила, как старушка, рассказывала ей о том, что можно проникнуть в душу человека и заставить его чувствовать, делать и думать все, что угодно.

— Дени, ты обладаешь удивительным даром. Благодаря ему ты можешь вламываться в чужое сознание, словно вор проникает в чужой дом, и делать все, что тебе заблагорассудиться. Твой взгляд —  это ключ. Тебе просто нужно посмотреть ему в глаза и захотеть увидеть то, что не видят другие, а потом ты почувствуешь, словно проваливаешься в темноту. И там уже ты увидишь все, чем живет и дышит этот человек… Это —  страшный дар… И опасный. Ты можешь сделать так, что человек станет твоим другом, но можешь сделать его врагом. Можешь заставить его полюбить тебя или возненавидеть. Когда я была маленькой, мы жили не здесь… Нет… мы жили там! Высоко… У меня была сестра Эльми, которая, как и я, обладала этим удивительным даром. Она была старше меня на двенадцать лет. Однажды она влюбилась. Она полюбила одного юношу, который, к сожалению, не отвечал ей взаимностью. Наша матушка строго настрого запрещала применять нам этот дар, но Эльми не послушалась и неосторожно применила этот дар на том молодом человеке. Как потом оказалось, он уже был помолвлен с одной девушкой, которую сильно любил, но после того, как моя сестрица применила свой дар, юноша забыл о помолвке, о своей горячо любимой невесте и влюбился без памяти в мою сестру. И тут Эльме нужно было забыть о своем даре, выйти за него замуж и жить как все, но она уже не могла остановиться. Эльми отвергла ухаживания юноши, ибо теперь он был ей неинтересен. Сначала ей хотелось любви, потом уважения, а потом богатства. И тогда за ней пришли Слепые Стражи. Я тебе рассказывала о них? Нет? Ну слушай тогда… Они слепы, но видят все при помощи магических кристаллов, висящих у них на шеях. Наш дар бессилен против них. Обычно они забирают всю семью, но моя мама и я успели бежать на третий ярус. Моя мама тогда убедила соседей, что мы жили здесь всегда, и нас не нашли. Вот такая вот история…

— Ба! А есть еще такие люди, которые владеют этим даром? — маленькая Дениза была очень любопытной.

— Говори тише… Да, есть… Но я не видела их ни разу. Но я знаю, что они есть! —   почти шепотом ответила старушка, потирая старинное кольцо на морщинистой руке.

— А как Слепые Стражи узнали об Эльми? —   не унималась девочка.

— Это могла бы рассказать только Эльми. Хотя никто никогда об этом уже не узнает. Это было так давно… Видишь это кольцо? —   спросила бабушка, снимая его с пальца, — Оно бесценно. Мне его передала Эльми перед тем, как исчезнуть и наказала беречь его. Я тогда была еще совсем маленькой… Я хотела передать его твоей бедной матушке, когда буду умирать, но она не дожила до этого дня. Поэтому я передам его тебе… — сказала бабушка, водя пальцами по почерневшей от времени гравировке.

— Ба, если ты запрещаешь мне использовать дар, то зачем тогда про него рассказываешь? —   спросила Дениза.

— Ты должна знать, чтобы случайно не взболтнуть об этом кому не следует или не попасться, если случайно попробуешь использовать его… — поучительным голосом сказала бабушка. Ее руки, пусть и сморщенные старостью были красивы. Тонкие длинные пальцы, которые не были приспособлены к грубой работе, всю жизнь шили. Это, пожалуй, единственное, что бабушка умела делать хорошо. Она умела мастерски залатать любую дырку, перешить старое платье или куртку, а если был материал, она могла создавать настоящие шедевры. На третьем ярусе тоже были свои «богачи». Они держали маленькие лавочки, но отличались от бедняков тем, что кушали каждый день и могли позволить себе пошить новую одежду. Чтобы хоть как-то прокормить семью, бабушка Денизы открыла свою швейную мастерскую, и люди потянулись к ней со своими обносками. Бабушка мастерски владела иголкой, а брала совсем не дорого, поэтому люди постоянно приносили ей свои старые вещи на ремонт. Мама Денизы не умела шить, и, не смотря на все старания бабушки, так и не научилась. Зато Дениза быстро все схватывала и уже в шесть лет помогала бабушке пришивать деревянные пуговицы. Бабушка частенько ругала ее за кривые стежки и заставляла распарывать и шить снова. Дениза тогда кричала, что «и так сойдет!». Бабушка качала головой и говорила, что любую работу нужно делать хорошо. И Дениза распарывала и шила снова, но уже намного старательней. Они часто беседовали во время шитья, и девочке казалось, что у нее нет никого роднее и ближе, чем ее бабушка.

Однажды Дениза спросила:

— А можно мне попробовать использовать дар?

Бабушка, пристально посмотрела на внучку и сказала:

— Ты все- таки хочешь использовать его? Ну что ж… Один раз можно. Видишь кошку, которая к нам частенько захаживает? Попробуй на ней.

— Ба, но она же не человек! На животных это тоже действует? —   спросила Дениза, зубами отгрызая нитку.

— А как же! Действует, конечно… — ответила бабушка, откладывая шитье.

Эта кошка часто приходила в гости к бабушке. Только ей она позволяла себя гладить и чесать за ушком. Бабушка никогда не прогоняла животное, а иногда даже разговаривала с ней, давая ей немного еды.

Кошка устроилась на подоконнике, глядя сквозь треснутое стекло на серую грязную улицу. Сама кошка была серой, полосатой, с облезлым хвостом и порванным ухом. Она тихо мурчала, пока к ней не подошла Дениза. Кошка обернулась, зашипела, уставившись на девочку. Дениза решила, что лучше взять ее на руки, но кошка, не привыкшая к такой бесцеремонности, стала извиваться.

Дениза взглянула в большие желтые кошачьи глаза и … ничего.

— Ба, у меня не получается… И мне кажется, что она меня сейчас исцарапает! — Дениза, бросила кошку на пол, опасливо отходя от нее.

— Ты боишься. Не нужно бояться. Ты должна быть сильнее того, в чье сердце проникаешь. Попробуй еще раз, — сказала бабушка, — Ты должна знать, что это такое…

Дениза сжала кулаки и еще раз взглянула в кошачьи глаза. Она почувствовала, что падает в непроглядный мрак. Постепенно мрак стал приобретать очертания. Девочка увидела перед собой улицу, вымощенную серой брусчаткой и кошку, которая умывается возле чьей-то невзрачной двери. Внезапно дверь открылась. Кошка бросилась прочь, но не успела. Нога, обутая в драный ботинок, пнула ее в живот изо всех сил. Кошка бросилась наутек. Дениза побежала за ней. Внезапно из-за поворота на кошку налетела стая голодных собак. Душераздирающе мяукнув, кошка попыталась залезть на подоконник, а затем на крышу какого-то дома. Собаки лаяли так страшно, что Дениза поежилась. Кошка сидела на крыше и пыталась перевести дух. Дениза взяла в руки камень и бросила в собак. Те со скулежом разбежались. Кошка посмотрела на Денизу и пошла вдоль крыши. И тут Дениза поняла, что чувствует кошка. Она, словно смотрела со стороны, но при этом ощущала, как кошачьи лапы мягко ступают по глиняной черепице. Она чувствовала, что страх в кошачьем сердце проходит, но вместо него приходит чувство дикого голода. Кошка грациозно спрыгнула и свернула за угол. Дениза бросилась за ней. За углом она увидела, как животное трется о ноги какой-то женщины, но женщина прогоняет кошку, ругается, размахивая руками. Потом кошка терлась о ноги какого-то мужчины, из-за чего снова получила пинок. Дениза решила приблизиться к кошке, но та юркнула в какую-то дыру. Денизе очень не хотелось туда лезть, но она все-таки решила это сделать. Едва протиснувшись в узкое отверстие, девочка подождала, пока глаза не привыкнут к темноте. Это был подвал. Там пахло сыростью и тухлой рыбой. Дениза шла мимо бочек и увидела, как кошка уселась рядом с одной из них и стала жалобно мяукать. Дениза открыла бочку, и в нос ударил запах рыбы. Борясь с чувством брезгливости, Дениза взяла одну из рыбин и бросила рядом с кошкой. Кошка недоверчиво посмотрела на рыбу, потом на девочку, и принялась жадно есть. Дениза протянула руку, и животное дало себя погладить.

— Вот видишь, я — твой друг! Я не причиню тебе зла. Ты —  хорошая, — сказала Дениза, гладя кошку по спине. Кошка подняла на нее свои глаза и … Дениза очнулась. Она была дома. Рядом сидела бабушка и грустно улыбалась, глядя как кошка сама подошла к девочке и стала тереться об ее руку.

— У меня получилось? —   спросила Дениза, гладя кошку по голове. Животное мурчало и щурилось от удовольствия.

— Как видишь, — горько отозвалась бабушка.

— Почему ты не рада? — Дениза села рядом с бабушкой и положила голову ей на колени.

— Потому, что скоро тебе захочется сделать то же самое с человеком… — шепотом сказала бабушка, расправляя длинные темные волосы внучки.

— Нет, что ты! Я не буду! — отозвалась Дениза, вскакивая, — Это опасно! Нас могут найти и выследить! Никогда!

Бабушка не ответила и глубоко вздохнула. Вскоре все кошки и собаки, живущие по соседству, стали лучшими друзьями девочки. Все их лабиринты были похожи. Голод, пинки, вечная опасность. Дениза уже знала, что по большей части нужно животным, поэтому без труда могла приручить дворнягу, которая никого к себе не подпускала. Но бабушка оказалась права…

Первым человеком, чей лабиринт поневоле Денизе пришлось пройти, был рыбак по имени Дин Вомер. Дениза возвращалась домой с продуктами, как вдруг почувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд. Это был неприятный, противный взгляд пьяного человека. Он, оказывается, шел за ней попятам, и, дождавшись, когда рядом никого не будет, достал нож:

— А ну плыви сюда, рыбка. Покажи мне, что у тебя в карманах…

Дениза тогда испугалась не на шутку. Когда мужчина двинулся на нее с ножом, девочка поняла, что спасения ждать неоткуда. Убежать она не могла, ведь в руках ее был тяжелая корзина, а бросать ее Дениза не собиралась.

— Не бойся… Я много не возьму! Мне только пару гвенов надобно… А то без денег не наливают!

Дин Вомер выругался и сплюнул. Дениза лихорадочно соображала, что делать. Она не была с ним знакома, зато часто слышала, как его жена жалуется всем, кто готов ее слушать, на вечное беспробудное пьянство мужа. Несколько раз она приносила Денизе и Бабушке старое платье, и просила починить его в долг. Бабушка Денизы была очень добра и всегда помогала людям. Даже тем, кому нечем было заплатить. И пока бабушка штопала ветхую ткань, жена Дина Вомера рассказывала о том, как ей тяжело одной растить троих детей, как муж все пропивает, как иногда поколачивает ее, когда она пытается спрятать хоть немного денег. Бедная женщина действительно любила своего мужа, поэтому не могла его бросить умирать в канаве. Иногда она вспоминала, как познакомилась с ним, когда работала в порту и чистила рыбу. В этот момент ее лицо преображалось, морщины разглаживались, а на губах появлялась улыбка.

И вот теперь Дин Вомер докатился до того, что стал угрожать ножом случайным прохожим. Может, позвать на помощь? Но мало кто придет. Может, попытаться убежать? Нет, не получиться. Колени предательски прогибались, а сердце бешено колотилось. Ее парализовал страх. И тогда она сама, непроизвольно, пристально посмотрела в глаза мужчине и почувствовала знакомое ощущение падения. Когда падение окончилось, то Дениза увидела себя на берегу моря. Вокруг был непроглядный туман. Где-то вдалеке раздавались голоса.

— Я не вижу огней! Проклятый туман! Так недолго и на мель сесть! Плакал тогда наш улов! —   крикнул чей-то хриплый голос.

— Да ты все равно его пропьешь! — кричал другой голос, — Жену и детей пожалей! Лучше бы им что-то купил!

— Кто ты такой, чтобы меня учить жить? Бери левее! Справа камни! Черт бы побрал эту проклятущую мглу! Хоть бы маяк горел!

Дениза посмотрела вокруг. В тумане она различила силуэт маяка. Маяк! Вот что поможет найти путь домой! Девочка бросилась к маяку, но дверь была заперта на замок. Где-то должен быть ключ! Наверняка! Она чувствовала, что ключ где-то близко, поэтому села на корточки начала шарить в траве. Нашла! Дверь со скрипом отворилась, и девочка бросилась по винтовой лестнице на самый верх. В отличие от животных, чьи чувства передаются ей, здесь не было ничего подобного. Дениза чувствовала, как тяжело бьется в груди собственное сердце, как немеют на последних ступенях уставшие ноги. Еще шаг! Тяжелая крышка люка поддалась, и теперь Дениза стояла рядом с огромной кучей хвороста, сваленной в каменном колодце. Что делать теперь? Как зажечь маяк? Дениза лихорадочно соображала. Где-то на волнах качало маленькую лодочку с двумя рыбаками, которые очень хотят вернуться домой.

— Мне нужен огонь! —   вслух сказала Дениза. И тут она вспомнила, что на стенах маяка висели факелы. Девочка снова спустилась вниз и схватила первый факел, который освещал лестницу. Стараясь не потушить факел и не обжечься, она вылезла на площадку.

— Ура! Получилось! — девочка бросила факел в хворост, и он загорелся. Огонь плясал и с треском разгорался все сильнее и сильнее. И вот уже Дениза чувствовала жар от костра. Огонь постепенно стал рассеивать туман. Девушка сбежала вниз и услышала разговор. Она поняла, что лодка благополучно причалила к берегу.

— Я в кабак… — прохрипел один из рыбаков, — Улов был не малый, поэтому сегодня я буду в стельку пьян! Ха-ха-ха! Дин Вомер дал слово сегодня напиться! И слово свое сдержит!

Дениза увидела, что на пригорке появляется деревянное здание с вывеской в виде кружки. Она побрела в сторону этого дома и открыла дверь. За грубо сколоченными деревянными столами сидели странные люди. Они замерли, словно статуи. Девочка посмотрела вокруг и подумала, что это —  самое мерзкое и грязное место, которое ей когда-либо приходилось видеть. Везде воняло чем-то тухлым и прокисшим.

— Кружку твоего самого ядреного пойла! —   сказал пьяный голос за одним столиком.

Дениза посмотрела и увидела знакомого рыбака, который орал что-то неподвижной хозяйке бара:

— О, морской дьявол! У меня кончились деньги, а я еще трезвый! Это —  несправедливо! Тот, кто даст мне выпить, будет моим лучшим другом! Ей-богу!

Дениза растерялась. Что ей делать, ведь у нее тоже нет денег! Наверняка, если купить ему выпивку, все закончится. Но даже покупать выпивку было не у кого. Толстая растрепанная хозяйка в дырявом, грязном переднике, стояла за стойкой неподвижно, словно неживая. И тогда Дениза взяла одну из кружек на соседнем столе и понесла ее в сторону пьяницы. Никто ничего ей не сказал, никто не остановил. Девочка поставила кружку, которая дурно пахла какой-то брагой, перед рыбаком, который тут же схватил ее и стал жадно пить. Пойло текло у него по лицу, но он пил-пил-пил, пока не выпил все до дна.

— Вот, лучший друг Дина Вомера! — сказал рыбак, отрыгивая. Дениза поморщилась. Она чувствовала брезгливость и отвращение. Внезапно в ее голову пришла мысль. Девочка посмотрела на рыбака и громко сказала:

— Лучше бы ты, не на выпивку деньги тратил. Я слышала, что у тебя есть семья… Пока ты пьешь, дети сидят голодные… Жена постоянно плачет и всем жалуется… Тебе должно быть стыдно, Дин Вомер! Пойди и попроси прощения у жены, купи подарки детям. Будь хорошим отцом и никогда не пей! Слышишь! Никогда! Я —  твой друг и даю тебе самый важный совет! Не пей! Если ты сопьешься окончательно, то о твоей семье некому будет заботиться! Твои дети будут просить милостыню, а жена умрет от горя! Ты ведь понимаешь, что ты, Дин Вомер, собственными руками убиваешь свою семью? Разве ты этого хочешь? Они любят тебя, верят в тебя, надеются на тебя! Ты —  единственная защита и опора для своей семьи!

— Моя жена не любит меня! Она постоянно ругается и орет! Мне не хочется возвращаться домой и слушать постоянные упреки! — с сожалением сказал рыбак.

— Она орет на тебя, когда ты пьян! — закричала Дениза, — Если бы она не любила тебя, то не ругала бы! Но она любит тебя! Она хочет, чтобы ты снова стал прежним Дином, которого она полюбила!

Рыбак поднял на нее глаза, и девочка нырнула в темноту. Очнулась она, сжимая корзинку в руках, а напротив нее стоял рыбак, растерянно поглядывая то на нее, то на нож, который сжимал в руке. Он с омерзением бросил нож на землю и сказал:

— Что это на меня нашло? Допился, что на людей с ножом бросаться начал… Нет, все… Пора завязывать… А то и до тюрьмы недалеко… Как тогда Мариса одна с детьми будет? Пропадут ведь… Все, клянусь больше не пить! Дин Вомер дал слово! И слово свое он сдержит!

И тут он заметил Денизу.

— Я тебя сильно напугал? — хрипло спросил рыбак, растирая глаза руками. Чувствовал он себя явно неважно.

Дениза замотала головой.

— Ты — славная девочка! Ты часто помогала моей жене. Иди и ничего не бойся. Хочешь, я провожу тебя до дома? —   спросил рыбак.

— Нет, спасибо, — устало выдохнула Дениза, — Я дойду сама. Передавайте привет жене и детям!

— Я совсем забыл! Завтра хозяин заплатит мне, поэтому накуплю им гостинцев! Эх! Пошел я! А то это мерзкое пойло, будь оно проклято, меня доконает. Если что, заходи ко мне в гости! Я живу в портовом районе! Мы с семьей будем рады тебя видеть!

Дениза проигнорировала приглашение, потому, что чувствовала себя неважно. Она чертовски устала и едва доковыляла до дома. В тот вечер она спросила бабушку:

— А как можно заставить человека тебя ненавидеть?

Старушка посмотрела на внучку, и Дениза поняла, что от ее проницательного взгляда не скроется ничего. Девочка уставилась себе на руки, стараясь не выдать волнения. Она боялась, что бабушка узнает о том, что сегодня Денизе впервые пришлось пройти лабиринт чужого сердца.

— Точно так же, как и любить. Преследуй его, унижай его, обижай его. Делай все, чтобы ему было плохо. И вот тогда он будет прятаться от тебя. А ты находишь его и снова. И так до тех пор, пока он не попросит пощады. Если ты пришла убить его, то ты сама поймешь, что нужно делать. Убить —  сложнее всего. Тебе нужно повергнуть его в пучину отчаяния. Дружба, любовь —  самое простое. Потому, что мы все хотим любить и дружить. Мы испытываем в этом потребность… При помощи дара ты можешь выведать любой секрет, любую тайну, заставить человека вести так, как тебе угодно. Эльми говорила мне, что самое простое —  это просто появиться в том виде, в каком ты есть, в чужом сознании, завоевать доверие и пожинать плоды ненастоящей дружбы. А еще она говорила, что, если постоянно применять дар, развивать его в себе, то внутри чужой души можно принять облик любого существа. Она по секрету сказала мне, что у нее получилось это впервые, когда она пыталась завоевать сердце любимого. Она сама того не зная, приняла облик его невесты и заявила, что не любит его, а брак был навязан ее родителями. В чужом облике она разбила сердце бедному пареньку, а потом, приняв свой настоящий облик, рассказала, что только она любит его больше всех на свете. Конечно, это ужасно. Я осуждаю свою сестру. Она разрушила жизнь человека. Говорят, что паренек потом спился от отчаяния неразделенной любви. И все это из-за прихоти и гордыни. Так, что перед тем, как использовать свой дар, подумай о последствиях, которые могут быть непредсказуемыми. Если развивать свой дар и дальше, то ты полностью сможешь контролировать внутренний мир человека. Ты не просто будешь проходить лабиринт. Ты будешь создавать свой лабиринт. Окружающий мир внутри будет полностью подконтрольным тебе. Хочешь, чтобы появилась дверь? Она появится. Хочешь, чтобы дверь исчезла? Она исчезнет. Не знаю, насколько преуспела моя сестрица, но иногда я думаю о том, что вполне возможно, что она сбежала куда-то на первый ярус, вышла замуж и живет, как королева. Хотя Слепых Стражей так просто не проведешь. Скорее всего, она погибла…

— Значит, если я буду использовать свой дар во благо, мне ничего за это не будет? —   удивленно спросил Дениза, вспоминая рыбака по имени Дин Вомер, который никогда больше не будет пить. Возможно, жизнь этого человека теперь изменится к лучшему! Он будет хорошим отцом, мужем. Его семья наверняка будет счастлива внезапной перемене.

— Слепым Стражам все равно, ради чего ты используешь этот дар! Я подозреваю, что наша семья — не единственная, которая может проникать в глубины души. Так что перед тем, как еще раз применить свой дар, подумай трижды, стоит ли подвергать себя опасности, — покачала головой старушка.

Дениза тогда задумалась над словами бабушки. При воспоминаниях о бабушке, горле Денизы встал горький, не проглатываемый ком. Она теперь одна-одинешенька в этом мире. И некому подбодрить ее, дать совет или просто выслушать.

И вот, придя в свой опустевший дом, вспоминая маленького попрошайку и бакалейщика, девушка поняла, что имела в виду бабушка.

— Какой кошмар! —   вздохнула Дениза, — Я была так неосторожна! Но… с другой стороны, если бы я не применила свой дар, то мальчишка… Трей, или как его там… умер бы от голода вместе с сестрой. И все-таки, надеюсь, что в этот раз пронесет…

Дениза сняла ботинки и легла на старую скрипучую кровать, поверх лоскутного одеяла. Кроме стула, стола и кровати в комнате больше не было мебели. Мебель сейчас стоила безумно дорого, поэтому позволить ее мог себе далеко не каждый обитатель третьего яруса. Серая краска на стенах уже пошла трещинами, по углам черным пятном расползалась плесень. Ремонт Дениза тоже не могла себе позволить. Краска сейчас в дефиците, поэтому пришлось бы сильно раскошелиться даже на маленькую баночку.

Краем взгляда Дениза взглянула на груду одежды, которую ей придется зашивать и перешивать. Куча одежды была свалена прямо на полу. Серая, старая ткань, выцветшие узоры, оторванные пуговицы. Работы на целый день. Даже со сноровкой Денизы не все удастся починить. Старая ткань лопалась и расползалась прямо в руках, но на новую одежду у людей просто не было денег.

— Не сегодня… — сама себе сказала Дениза, глядя в потолок, с которого белыми хлопьями сыпалась штукатурка. Девушка сильно устала, но доброе дело того стоило. После смерти бабушки Дениза поклялась делать только добрые дела и никогда не использовать свой дар во зло или ради себя. Так же она поклялась не использовать этот дар на близких людях. И клятву свою она обязательно постарается сдержать.

— Как мне все это надоело! Мне надоело прятаться, надоело увиливать. Мне надоело смотреть, как люди ненавидят друг друга! Я вижу это каждый день! —   с раздражением воскликнула Дениза, словно надеясь, что кто-то ее услышит.

— Мяу! —   отозвалась кошка, сидя на подоконнике и умываясь. Очевидно, что кошка была согласна со своей хозяйкой.

Дениза взглянула на кошку и немного успокоилась.

— А ведь в этом нет ничего плохого? — рассуждала девушка, — Бабушка просто немного преувеличивала опасность. Благодаря этому удивительному дару можно делать добро. А немного добра этому миру совсем не помешает! Возможно, если люди будут добрее друг к другу, то и мир станет лучше.

Хотя Дениза сомневалась в том, что можно вообще такое возможно, но ей очень хотелось в это верить.

Глава вторая. Роковая ошибка и печеная картошка

Ночью Денизе снился привычный сон. Вокруг было все тоскливое, серое и унылое. Она стояла возле огромной горы. Что-то притягивало ее и отталкивало одновременно. В голове вертелось только одно: «Надежды нет. Все кончено. Все бесполезно». Этот сон повторялся почти каждую ночь. Если бы Дениза знала, что этот сон снится каждую ночь всем жителям Последнего Города, то наверняка бы удивилась. Все, кто рождался в Последнем Городе, видели один и тот же сон. Многие даже не обращали на него внимание. Сон повторялся каждую ночь и выглядел совершенно одинаково. Мутные очертания горы, туман и сумрак, странный гул, который постепенно нарастал и внезапно становился невыносимым. Хотелось упасть на землю и закрыть уши, но ты стоишь в оцепенении и вслушиваешься в этот гул до тех пор, пока не проснешься. Иногда, правда, поговаривали, что люди видят и другой сон. Правда в том, что многие считают это выдумкой, но этот сон является предвестником беды. Все начинается так же, как обычно. Гора, гул, сумрак, но потом с неба падает луч света и странный голос произносит: «Я исполню твое самое заветное желание. Что ты хочешь?» Человек отвечал. А потом исчезал бесследно. И больше никто никогда его не видел. Но Дениза об этом не знала, поэтому терпеливо слушала гул и мечтала о том, чтобы поскорее наступило утро.

Наутро Дениза умылась, оделась и позавтракала сухими яблоками и картошкой. Она села за работу и даже успела закончить куртку, залатав рваную дыру размером с кулак. Довольная своей работой, девушка хотела взяться за старое платье с разорванным подолом, как вдруг услышала трубы. Они возвещали, что сегодня глашатай прочитает новый указ Короля. В таких случаях, все собирались на площади и внимательно слушали волю Его Величества, потому как незнание законов, не освобождает от их выполнения. Обычно ничего хорошего это не сулило. Или поднимают налоги, или ужесточат наказание за какое-либо преступление. Но хуже, если придумают новый повод, как вытрясти последние гвены из дырявых карманов обитателей третьего яруса.

Бросив одежду на стол, приколов по привычке иголку к платью, Дениза закрыла старым ключом дверь и вместе с толпой отправилась на площадь.

На площади царило оживление. Трубачи в красивых алых ливреях трубили и трубили, а в самом центре на трибуне, построенной специально для таких дел, стоял старый, но очень красиво одетый глашатай. У него была седая борода, красная шапочка с белым пером и расшитый белыми нитками сюртук. Трубачи умолкли.

— Граждане Последнего Города! —   зычно сказал он. Толпа приутихла.

— Его величество Король, Вирджилиус Шестой, своим указом обращается ко всем Вам! С этого дня налог повышается до шестидесяти медных гвенов с одного домхозяйства!

Толпа заволновалась. Раньше нужно было платить сорок гвенов, а теперь целых шестьдесят с домохозяйства! Гвенами называли монеты, которые имели хождение в Последнем Городе. Название «гвен» произошло от букв, которые можно было прочитать на каждой из монет. Г —  государство. В —  величие. Е —  единство. Н —  народ. Фраза звучала так: «Государству — величие, единство — народу». Но для того, чтобы сэкономить место писали только первые буквы. Вот так валюта и получила свое название. На третьем ярусе гвены были медными, на втором ярусе —  серебряными, на третьем —  золотыми. Сто медных гвенов было равно одному серебряному гвену. Десять серебряных гвенов —  одному золотому. Вот такая пропасть пролегала между ярусами. На один золотой гвен можно было купить много чего на третьем ярусе. А на пятьдесят медных гвенов на втором ярусе не купишь ничего! Даже корочку хлеба! Вот такая вот справедливость!

— Ничего себе! —   возмущалась какая-то женщина прямо на ухо Денизе, — Это же так много! Мы сорок гвенов с трудом насобирали, а шестьдесят гвенов мы не насобираем никогда!

— Дороговато! —   бурчал какой-то лавочник, — Дороговато… Придется цены поднимать…

— А куда уж больше? —   в отчаянии закричала какая-то старуха, — И так крохоборы, стервятники!

— А вы видели, какой урожай в этом году? —   отозвался лавочник, — Пшеницы мало, да и колос полностью не вызрел!

— Это —  произвол! Произвол! Куда король деньги девает? Зачем ему столько денег? — вопила какая-то женщина. На ее руках плакал маленький ребенок.

Дениза думала. Она собрала сорок гвенов, чтобы заплатить налог, но теперь нужно найти еще двадцать? А где их взять? Бабушка Денизы всегда честно платила налоги, но ведь в ее времена их так не повышали. Что теперь делать?

Дениза вздохнула и продолжила слушать.

— Указом Его Величества короля Вирджилиуса Шестого, все те, кто сеет панику о скором конце света, будут арестованы именем короля. Если Вы услышите подобные речи, вы обязаны сообщить страже! Государству — величие!

— Единство — народу! —   нестройным хором выкрикнула толпа, немного постояв и обсудив нововведения, народ начал расходиться. Дениза мрачно брела домой. На одной из улиц стоял бродячий поэт и читал стихи собственного сочинения. Перед ним лежала старая потрепанная шляпа, совсем пустая, хотя некоторые жители оставались и слушали его незамысловатые стихи и даже аплодировали.

«Ах, если бы я был королем,

Я бы издал такой закон,

Я бы налоги отменил,

И деньги людям подарил!»

Дениза послушала поэта и посмотрела на его пустую шляпу. Никто не бросил ни гвена. Теперь каждый переживал, как заплатить новый налог. Каждый гвен был на счету, а времени собрать нужную сумму катастрофически не хватало. Рядом пекарь стирал с черной доски, прибитой к прилавку, надпись мелом «Один гвен —  буханка хлеба!» Он в раздумьях стоял и смотрел на доску. Потом, немного подумав, написал: «Вкусный хлеб! Три гвена!»

— Ого! —   возмутилась женщина с корзиной, прочитав новую вывеску, — Вы с ума сошли? Это же грабеж!

— Мне тоже нужно кормить семью и платить налоги! — оправдывался пекарь, пряча глаза.

Дениза чувствовала себя паршиво. В мрачном настроении она пришла домой и сразу села за шитье. Девушка шила до вечера. Она ушила платье, починила рукава у куртки, залатала дырки на штанах, пришила пуговицы к рубахе. Она ждала, что кто-то придет за вещами и принесет деньги, но до вечера никто не пришел. Не было и новых вещей на починку. Кошка терлась о ноги Денизы, словно утешая хозяйку. С того самого момента, когда Дениза впервые прошла лабиринт, они с кошкой были лучшими друзьями. Кошка редко уходила куда-то. Она теперь просто поселилась у Денизы. После смерти бабушки Денизе было очень одиноко, поэтому она была совсем не против пушистой компании. Кошка немного отъелась и уже выглядела не так облезло.

— Тридцать восемь, тридцать девять, сорок, сорок один, сорок два… А вот тут еще немного! Сорок три… Сорок четыре… — Дениза считала деньги, которые хранила под матрасом, — Слышишь, киса, пятьдесят пять! А нужно шестьдесят!

— Мяу! —   ответила кошка.

— Даже если немного поголодать, то мы все равно не наберем шестьдесят гвенов за такой короткий срок! —   грустно сказала Дениза, заворачивая деньги в платок.

Ее взгляд упал на старинное кольцо бабушки.

— Нет, его мы точно продавать не будем! —   сказала Дениза кошке, — Ведь это все, что у меня есть. Тем более бабушка им очень дорожила!

— Мяу! —   согласилась кошка, выгибая спину. Она потерлась о ногу хозяйки и замурчала. А потом вскочила ей на колени и заглянула в глаза. Дениза внимательно посмотрела на животное и тихо сказала:

— Нет! Я не буду использовать свой дар. Я бы могла раздобыть эти деньги. Я бы могла продать любую вещь за пять гвенов. Или заставить заказчика заплатить мне за работу больше, чем нужно, но … У него тоже семья… И у него может не хватить денег, чтобы заплатить налог… Тогда он и его семья окажутся на улице. Или даже попадут в тюрьму! Просто мы не будем покупать уголь и хлеб пока что. Поголодаем пару дней и заплатим налог. У нас еще есть яблоки и картошка. Я знаю, что ты не любишь картошку, но что поделаешь…

Кошка провела хвостом по лицу Денизы.

— Ты у меня умница… — сказала Дениза, почесывая кошке подбородок.

В дверь неожиданно постучали. Дениза подошла к двери и осторожно спросила: «Кто там?»

Ей ответил женский голос: «Я за платьем для дочери!»

Дениза быстро отворила дверь. На пороге стояла женщина. На ней был старомодный чепец и дырявый фартук, поверх старого серого платья. От нее пахло рыбой. Кошка оживилась и стала громко и требовательно мяукать. Женщина работала в порту. Она чистила рыбу, которую поставляли на второй ярус.

— Тебе не кажется, что солнце сегодня светит так тускло? Вчера оно светило ярче? —   грустно поприветствовала Денизу женщина. На ее фартуке блестели чешуйки, словно драгоценные камни.

— Нет, ты ошибаешься. Оно светит так же ярко, как и вчера, — ответила Дениза.

— Я пришла сказать, что э… я не смогу заплатить в этом месяце за работу… Но в следующем я заплачу! Обязательно!

— Да-да, конечно. Заберите платье… — грустно сказала Дениза, сворачивая заказ, — Я его ушила. Оно будет как раз впору вашей дочери!

— Спасибо! Я… я обязательно заплачу! Еще раз спасибо! —   пролепетала женщина, закрывая дверь.

Дениза готова была расплакаться. Ей никогда не насобирать шестьдесят гвенов.

Но тут случилось чудо, и в гости к ней заглянул пекарь. Он отсчитал семь гвенов, и забрал куртку, штаны и рубашку.

Дениза просто светилась от счастья. Такого везения в ее жизни еще не было! Есть еще два гвена на жизнь! Можно купить капусты и яблок. Можно даже купить половинку хлеба! Не иначе, как покойная бабушка пришла к ней на помощь! Но на этом везение закончилось. Больше за вещами никто не приходил. Заказы тоже не приносили. Дениза просидела дома весь следующий день в ожидании посетителей, но тщетно. Никого не было. Все жители третьего яруса были озабочены поиском денег, чтобы оплатить налог. Дениза была спокойна. У нее была нужная сумма, поэтому можно даже не волноваться. Через два дня в дверь настойчиво постучали:

— Откройте! Именем короля!

Дениза, холодея от ужаса, открыла дверь и увидела на пороге сборщика налогов, в сопровождении двух охранников в плащах с капюшонами, которые закрывали их лица.

— Именем короля вы должны заплатить налог в пользу государства, — сказал чиновник. Он был хорошо одет. Блестящие пуговицы, добротный сюртук подчеркивали его важный статус. Он показал Денизе украшение в виде серебряного мешочка с деньгами. Этот кулон выдавал сам король всем сборщикам налогов в качестве опознавательного знака.

Дениза дрожащими руками протянула ему платочек с деньгами. Она даже не успела вытащить два лишних гвена.

— Что-то подозрительно легкий! —   буркнул чиновник, взвешивая платок в руке, — Сколько тут?

— Шестьдесят… — тихо сказала Дениза.

— Шестьдесят? —   удивленно спросил чиновник, — А вы знаете, мамзель, что с торговцев берут не шестьдесят, а сто гвенов!

— Но я не торговец! — возразила Дениза, — Я просто чиню одежду! Вчера сказали, что нужно платить шестьдесят гвенов! Я сама лично слышала указ короля.

— Ну уж нет, мамзель. Я тебе кое-что разъясню. Шестьдесят платят обычные жители, а сто гвенов —  торговцы! Плати сто гвенов! В противном случае, я прикрою твою лавочку, конфискую дом и посажу тебя в тюрьму.

— Но ведь это несправедливо! Про сто гвенов ничего не говорили… — пролепетала Дениза, понимая, что ее пытаются обмануть.

— Если вздумаешь пререкаться, то сразу отправишься в тюрьму! —   ухмыльнулся чиновник.

Дениза задрожала. Она сама не помнит, как поймала взгляд сборщика налогов, пристально взглянула ему в глаза и окунулась в темноту.

Девушка очутилась в большой комнате, заваленной всяким хламом. Старые корзины, какие-то тряпки, ящики с продуктами, одежда. Все это валялось вдоль стен. В самом центре комнаты прямо на полу сидел чиновник. На него сверху, откуда-то из потолка падали медные гвены. Он сгребал деньги в кучи, начинал считать, потом шарил по полу, собирая разлетевшиеся монеты. И снова начинал считать.

— Мне нужно все собрать! Все собрать! Ни один гвен не должен потеряться! — жалобно скулил cборщик налогов, сгребая деньги в кучу.

Дениза посмотрела на все это с омерзением. Она никогда не любила жадных людей. Но делать нечего. Это был ее единственный шанс.

Девушка схватила какое-то покрывало и расстелила его на полу. Деньги стали падать на покрывало.

— Так лучше! —   сказала Дениза, обращаясь к сборщику.

Сборщик подати посмотрел на покрывало. Денежный дождь прекратился, и Дениза просто собрала концы одеяла, сделав большой мешок.

Чиновник посмотрел на мешок и стал пересчитывать его содержимое.

— Тут не хватает гвенов! —   сказал он.

— Нет, тут всего хватает! Как раз! —   сказала Дениза, набравшись смелости.

— Я точно ничего не потерял? Никакая монетка не закатилась? —   спросил сборщик налогов.

Дениза стала шарить по полу, пытаясь отыскать хоть одну монетку, но ничего не нашла.

— Нет, тут слишком мало! Слишком мало! —   твердил чиновник, — Мне мало! Ма-а-ало!

— Но ведь король приказал платить шестьдесят гвенов! — возразила Дениза.

— Мне плевать, что сказал король! Пусть платят столько, сколько я скажу! Или пусть жалуются королю! Ха-ха-ха! —   рассмеялся чиновник, перебирая гвены.

— Зачем вам столько денег? — удивилась Дениза.

Чиновник посмотрел на Денизу так, словно она ничего не смыслит в жизни. Он разделил деньги на две кучи, которые были почти равны. Одну он стал набивать себе в карманы, а другую не тронул, но его глаза жадно смотрели и на эту кучу. Дениза все поняла.

— А вы представляете, сколько детей страдает от голода, потому, что их родители не могут заплатить налоги? А вы еще дерете с ним в три шкуры! Берите только то, что нужно по закону…

— По закону? Ха-ха! Где ты видела закон? — буркнул чиновник. Его карманы лопнули, и все их содержимое со звоном посыпалось на пол.

Она сначала пытался собрать деньги, сгреб их в кучу, прижал к груди и потом бросился к двери. Дениза посмотрела на пол и увидела блестящий ключик. Девушка подняла его и пошла вслед за чиновником. Она застала его в пустой комнате, в которой стоял большой сундук. Сборщик налогов лихорадочно шарил руками по полу и стонал:

— Как я мог потерять ключ от него? Как я мог потерять его? Как теперь мне открыть сундук?

Дениза подошла к нему и сказала, показывая ключ.

— У меня есть ключ!

— Ты пришла меня ограбить? —   с ужасом спросил чиновник, прикрывая своим грузным телом крышку сундука.

— Нет, я не собираюсь тебя грабить! —   сказала Дениза, — Я пришла, чтобы поговорить с тобой. Я дам тебе ключ если…

— Это он! Он! —   завопил чиновник, перебивая девушку. — Дай мне его сюда!

— Ты потерял его из-за своей жадности! —   сказала Дениза, вертя ключ в руках.

— Ну, хорошо, я больше не буду таким жадным! Только дай его мне! В сундуке лежит самое дорогое, что у меня есть!

— Ты больше никогда не будешь жадным! Ты никогда не возьмешь чужое! —   сказала Дениза, отдавая ему ключ.

Дрожащими руками сборщик налогов открыл сундук и с удивление увидел, то он пуст. На дне его лежал портрет маленького мальчика.

Чиновник с любовью взял портрет в руки и прижал его к груди.

— Это твой сын? —   спросила Дениза, — Хочешь, чтобы он вырос законченным мерзавцем? Хочешь, чтобы он до нитки обобрал своего отца, когда отец станет старым и немощным? Ты для него пример. Он уже готов продать тебя за пару звонких монет.

— Но я… я… стараюсь ради него! Я хочу, чтобы он ни в чем не нуждался! Мой отец жил на третьем ярусе, работал в поте лица, чтобы обеспечить мне будущее. Теперь я должен обеспечить будущее своему сыну! Как ты не понимаешь!

— Лучшее сокровище —  это любовь. Он никогда не станет хорошим человеком, если будет видеть, как ты воруешь у простых людей! — строго сказала Дениза, — Дети всегда берут пример с взрослых. Придет время, когда ты горько пожалеешь о том, что в погоне за деньгами, потерял сына. Он совсем маленький, но уже берет с тебя пример. Для него нет ничего зазорного отобрать деньги у других детей. Придет время, и ты окажешься на улице и будешь просить подаяние, пока твой сын будет купаться в роскоши. Он не уважает своего отца. Он уважает только деньги. И когда встанет вопрос —  кормить тебя, беспомощного и старого, или жить в свое удовольствие, то догадайся, что он выберет!

— Ты права… Нужно подавать ему хороший пример… Я не хочу, чтобы он выбросил меня на улицу, когда я стану старым… — неуверенно сказал чиновник, прижимая к груди портрет.

— Так почему ты не собираешь деньги, которые разбросаны по полу? —   насмешливо сказала Дениза.

Чиновник с сожалением посмотрел на деньги, потом на лицо сына и промолчал.

Дениза увидела, что в дальнем конце комнаты есть окно. На окне висят тяжелые шторы.

Она подошла и отдернула их. В чистеньком дворе стояли дети. Они наперебой кричали, прогоняя толстого мальчишку:

— Убирайся вон! Мы не хотим с тобой играть! Ты украл деньги у Свиди! Ты такой же вор, как и твой отец!

— Я не украл! Она сама дала мне деньги! — буркнул мальчик.

— Неправда! Ты обманул ее! — кричали дети, — Обманул! Обманщик! Вор!

— И что с этого? Зато у моего отца куча денег! Он всех вас может купить! —   крикнул мальчик, — А когда он умрет, эти деньги будут моими! И сам всех куплю! Дурачье! Быстрее бы старик сдох!

Дениза смотрела на детей, а потом перевела взгляд на чиновника.

Тот не смотрел, но слушал. Он так и не смог подняться и подойти к окну.

— Вставай! Посмотри в окно! — грустно сказала Дениза, — У тебя не хватает смелости взглянуть правде в глаза? Твой сын уже желает твоей смерти, чтобы завладеть твоими деньгами.

— Я не хочу это видеть! Я не хочу это слышать! —   чиновник закрыл уши руками.

— Вот только мой папашка сдохнет, я сразу стану богатеем! Быстрее бы сдох! Ха-ха! —   кричал мальчишка, злобно смеясь.

— Посмотри правде в глаза! —   жестко сказала Дениза, обращаясь к несчастному, — Все еще можно изменить.

— Ты права… — ответил чиновник, поднимая глаза на Денизу, — Я должен быть честным. На меня смотрит мой сын! Ведь еще не поздно? Не поздно?

— Нет! —   твердо ответила Дениза, — Не поздно… Я бы сказала, что самое время подать ему хороший пример.

Чиновник посмотрел Денизе в глаза, и девушка увидела, что они блестят от слез. Девушку поглотила темнота. Она снова очутилась у себя дома. В дверях стоял сборщик налогов, сжимая в руках ее деньги.

— Хорошо, — сказал чиновник, пересчитывая деньги, — Вот тут два лишних гвена. Забери! Мне чужого не надо.

Охранники с удивлением взглянули на чиновника. Дверь за ними закрылась, и Дениза обессиленная упала на кровать. Сон никак не шел. Кошка запрыгнула на грудь девушке и замурчала. От ее мурлыканья становилось так уютно и так хорошо, что Дениза закрыла глаза и уснула. Она снова стояла у горы и снова слушала, как завороженная ее монотонный гул. Но внезапно сон изменился. Во сне перед ней предстала покойная бабушка. Она сурово смотрела на Денизу и говорила:

— У меня мало времени. Я должна предупредить! Ты использовала свой дар неосторожно! Ты использовала свой дар для себя!

— Ну, ба, я ведь не только для себя! Он на самом деле хороший человек и любит своего сына, просто он думал, что любовь можно измерить деньгами! Теперь он не будет брать больше, чем нужно и класть себе в карман! Теперь он будет честно собирать деньги! Что в этом плохого? —   оправдывалась Дениза. Она никогда не видела бабушку такой рассерженной.

— Молчи и слушай. Они уже идут за тобой! Они поняли, чьих рук это дело! Спасай свою жизнь! — крикнула бабушка. Гул снова поглотил все звуки, и призрак бабушки растворился в сумрачной мгле. Сон стал таким же, каким его видела Дениза с рождения. Снова оцепенение… Но нет! Дениза может шевелиться. Резко дернувшись во сне, чтобы бежать прочь от проклятой горы, девушка почувствовала, что проснулась и лежит на кровати.

Дениза вскочила. Кошка, недовольно мяукнув, скатилась с ее груди на старое лоскутное одеяло.

— Это был всего лишь сон! —   громко сказала Дениза, словно пытаясь себя убедить, — Я просто перенервничала, вот и все!

И тут в дверь затрещала. Грубый голос за дверью прорычал:

— Открывай, или мы взломаем дверь!

Дениза вскочила с кровати, сон сняло как рукой. Она лихорадочно заметалась по комнате, схватила платок, накинув его на плечи, а потом рукой залезла под матрас, нащупав кольцо и две монеты. Тем временем дверь затрещала, и в комнату ввалилась странные люди в серых балахонах. Одного взгляда при свете луны было достаточно понять, кто это. Именно о них рассказывала бабушка. Их глаза были абсолютно белые, а на шеях, на массивных цепях висели прозрачные камни.

— Именем Короля, ты арестована! — сказал один из них, делая шаг вперед.

Дениза отошла в самый дальний угол комнаты.

— Я ничего плохого не сделала! — закричала девушка, лихорадочно придумывая план спасения.

— Твой дар запрещен! Именем Короля, ты пойдешь с нами! —   стражник сделал еще шаг навстречу Денизе.

— Но я ведь ничего плохого не сделала! Я вообще ничего не делала! — заплакала Дениза, пятясь к стене.

— Ты обладаешь даром, который опасен для государства! Мы вычислили тебя! Здесь давно ходят слухи о девчонке, которой стоит только появиться, как люди начинают вести себя иначе! Благодаря бдительности стражников, мы вычислили тебя! Сдавайся! Твой дар бессилен против нас! —   сказал слепой страж.

Дениза озиралась по сторонам, в поисках спасения. Попасть в руки Слепой Стражи было страшнее, чем умереть. И тут она поняла! Окно! Вот единственный путь к спасению! Девушка метнулась к окну, но стража тут же бросилась за ней. Спасение пришло в образе облезлой кошки, которая со страшным мяуканьем и шипением бросилась на стражу. Она выиграла для хозяйки всего пару мгновений, но и этого было достаточно, чтобы открыть окно и выпрыгнуть в него. На улице ее тоже ждали. Слепой страж в черном плаще схватил Денизу за платок. Девушка выскользнула из платка и бросилась бежать, петляя темными улочками. Сердце колотилось в груди, в боку кололо, ноги спотыкались, но Дениза бежала, не оглядываясь. Когда силы покинули ее, она перешла на быстрый шаг. Нет, вроде бы погони не было… Но это не повод передыхать! Дениза собрала все силы и снова побежала. Она не заметила, как налетела на кого-то в темноте. Сердце ее дернулось.

— Смотри куда бежишь! —   хмуро произнес мальчишеский голос.

— И..и…извини… — пролепетала Дениза, переводя дух. Она так запыхалась, что даже говорила с трудом.

— Да ничего страшного! Ты просто бежишь так, словно за тобой злые собаки гонятся! — сказал мальчик.

Его голос показался ей знакомым.

— Трэй? —   едва слышно спросила она, пытаясь разглядеть лицо мальчишки.

— А откуда ты меня знаешь? —   удивился мальчишка.

— Это я, Дениза… — прошептала девушка, оглядываясь по сторонам.

— Ну вот не ожидал, что встречу тебя. Я тут в лавке допоздна прибираюсь. Сейчас иду домой. А у тебя что стряслось? —   спросил Трэй, тоже вглядываясь в лицо Денизы.

— Долгая история! За мной гонятся! —   шепотом сказала Дениза, прислушиваясь.

— Пойдем ко мне, расскажешь все! —   обрадовался Трэй, — Что бы ты ни говорила, чувствую, что я твой должник! Я живу недалеко, на чердаке. Моя сестренка будет очень рада тебя видеть! Пошли!

Они петляли темными улочками, а потом остановились у какой-то невзрачной двери. Трэй открыл дверь, и они поднялись по деревянной лестнице на самый верх. Трэй прощупал пальцами крышку и отбросил ее. Дениза никогда бы не могла подумать, что там есть люк. Слепая стража точно не додумается искать ее здесь! Трэй ловко подтянулся и залез наверх. Потом сверху спустились связанные покрывала, по которым наверх залезла Дениза. Деревянная крышка снова легла на место.

На чердаке в каминной трубе была сделана дырка в которой горел огонь, а на куче тряпья сидела худенькая девочка лет девяти и вытаскивала из золы картошку. Увидев брата, она бросила картошку и побежала к нему.

— Трэй! Трэй! Ты вернулся! Я тебя ждала! Уже стемнело, а ты все не приходил! Я уже приготовила ужин!

— Познакомься Рона, это моя подруга — Дениза, — Трэй указал рукой на девушку, — Дениза, это —  Рона, моя сестренка. Мы тут неплохо обосновались. Думаю, что скоро я куплю досок и заделаю проклятые дырки на крыше! Теперь у нас есть дрова. А еще есть хлеб, правда немного. А вчера я купил картошку! На всю зарплату! Знаешь, старик —  бакалейщик, неплохой человек. Он платит мне три гвена в день, а сегодня дал четыре. Это за то, что помогал ему раскладывать товар. Он обещал мне, что скоро я стану настоящим продавцом.

При свете камина Денизе удалось разглядеть лицо Трея. Теперь это было не чумазое лицо попрошайки. Это был чистый, правда, бедно одетый мальчик. У него были рыжие волосы, и большие карие глаза. Сестра его была точной копией, правда волосы у нее были длинные, спутанные, но все равно красивые. При свете камина они казались темнее, чем у брата.

— Присаживайся! —   сказала Рона, протягивая Денизе еще теплую картошку с большой дырой от палки.

Дениза растерянно взяла картошку и стала чистить. Девушка никак не ожидала, что ее ждет такой радушный прием. С Треем они были едва знакомы, но он привел ее к себе домой, накормил и дал убежище.

— Вкусная — просто объеденье! — сказала Рона, вытирая черные от золы губы, — Я ее помыла, между прочим перед тем как кидать в золу, так что можешь смело есть с кожурой!

Рона кивнула куда-то в угол чердака. В углу чердака висела на веревке железная лейка, а под ней стояла бочка. С крыши вода попадала прямо в лейку при помощи системы желобов.

— Это братишка придумал! — с гордостью сказала Рона, глядя на растерянную Денизу, — Он всегда что-то придумывает! И знаешь, у него здорово получается! Нам не нужно теперь ходить за водой и тащить ее на чердак.

— Если хочешь помыть руки —  пользуйся! Мама всегда говорила, что перед едой нужно мыть руки! —   сказал польщенный Трэй, — Давай я тебе солью!

Дениза подошла к лейке и подставила руки. Трэй наклонил лейку, и на руки Денизе побежала холодная вода. Дома у нее был умывальник, но она не всегда мыла руки. Бабушка частенько ругала внучку за это и пугала страшными болезнями, но после смерти бабушки Дениза иногда забывала и садилась кушать с грязными руками.

Запах печеной картошки разносился по всему чердаку. От пережитого у девушки проснулся аппетит, и она, присев на гору тряпья, принялась чистить картошку, которую дала ей Рона. Картошка была горячей и вкусно пахла. После холодной воды, она приятно согревала озябшие руки.

Трэй ел картошку вместе с кожурой, говоря о том, что так намного вкуснее!

— А как ты нашел этот чердак? О нем точно никто не знает? —   с опаской спросила Дениза.

— Ха! Никто не знает! Это я говорю точно! —   улыбнулся перемазанный Трей, — Однажды, когда я спер парочку яблок и спасался от разъяренных стражников, я случайно нашел это место. Мне пришлось влезть на крышу лавки. Прыгая с крыши на крышу, мне удалось уйти от преследования, но на одной крыше доски треснули подо мной и я упал прямо сюда. Вон там, в углу была большая дыра. Я ее попытался заколотить, но… Сама видишь. Я сначала испугался. Думал, что свалюсь кому-нибудь на голову. Но оказалось, что здесь никто не живет. И обследовал чердак и нашел неприметный люк. И тогда я подумал, что лучшего и безопасного места на третьем ярусе нигде не сыщешь. Тут была труба от камина, которую я смог разобрать, чтобы сделать свой камин, и валялась груда тряпья. Я долго наблюдал за чердаком и понял, что тут никто давно уже не живет. Так мы с Роной переехали.

— Здесь намного уютнее, чем в подвале, где мы жили раньше! —   радостно сказала Рона, — Тут не так сыро и грязно! А еще и дышится легче! Правда крыша кое-где подтекает, если дождь, но я законопатила щели тряпками и теперь почти не капает!

— А теперь, Дениза, рассказывай, что стряслось. —   сказал Трэй, облизывая пальцы.

— Ну… — Дениза не знала, что говорить, — Меня преследуют стражники! Я… э… Из-за налогов…

Денизе очень хотелось сказать правду, но она боялась, что тогда Трей и Рона будут ее бояться. Мало ли что они подумают, узнав о таких необычных способностях?

— О! Еще бы! Сборщик налогов был и на нашей улице сегодня. Правда он не нашел путь на наш чердак. Повезло! — проговорила Рона, — Но я видела, как увели нескольких человек. Я часто смотрю на улицу, сквозь щели.

— Да, эти налоги заплатить не каждому под силу… Не налоги, а просто грабеж среди бела дня! Как-то все тут неправильно! Налоги не должны быть такими высокими и одинаковыми для всех. Вот, например, мистер Гирсли. Он неплохо зарабатывает. Он может заплатить налог в шестьдесят гвенов, и при этом не будет голодать. А мы с Роной никогда не заработаем такую сумму. Да мало кто заработает такую сумму. Если бы налоги для таких как мы были, например, пять гвенов, то мы бы исправно их платили! — задумчиво произнес Трэй.

— Ты прав. Жаль, что никто кроме нас об этом не задумывается! — заметила Дениза.

— Эх! Был бы я постарше, то поднял бы восстание! Мы бы все вместе пришли к королю и убедили его в том, что он поступает неправильно! — запальчиво произнес Трей, — Но я всего лишь мальчишка с чердака. Вряд ли меня кто-то будет слушать.

Трей умолк, а потом тихо сказал:

— Дениза, расскажи о себе. Ты —  наш друг, но мы о тебе ничего не знаем…

Дениза вздохнула и начала свой рассказ:

— Я жила с мамой, папой и бабушкой. Мама и папа умерли, и со мной осталась бабушка. Бабушка чинила одежду людям, а я ей помогала. А потом бабушка умерла, и я осталась совсем одна. Перед смертью, она подарила мне вот это кольцо.

Дениза показала кольцо брату и сестре. При свете камина кольцо светилось золотистым светом. Языки пламени отражались в его замысловатом узоре.

— По-моему, оно золотое! — восхищенно воскликнула Рона.

— Не знаю, — пожала плечами Дениза, — Но тут какие-то буквы… Но я не могу понять, что они означают. Бабушка учила меня читать, но эти буквы я разобрать не могу.

— Интересно, что там написано? —   спросил Трэй, беря в руки кольцо, — Когда я был маленький, мама учила меня читать и писать. Рона не умеет ни писать, ни читать. Если бы были книги, то я бы ее запросто научил бы. Но я тоже не могу прочитать надпись. Это какой-то другой язык. Вот эта закорючка похожа на букву «р». А эта —  на «о». Собственно и все, что я смог разобрать.

— Бабушка никогда не говорила, что там написано. Она сама, наверное, не знала этого… Но оно мне дорого, как память, — Дениза в этот момент чуть не заплакала. Она вспомнила бабушку и подумала, какой же она была глупой, что не послушалась ее. Тем временем Трей передал кольцо Роне.

— Очень красивое кольцо! — с восхищением сказала девочка, — Но ты его никому больше не показывай. Его могут отобрать! Вот, возьми обратно.

Дениза снова надела кольцо на палец.

— У нас тоже есть кое-что ценное, — хитро улыбнулась Рона, — Трэй, покажи саблю папы!

Трэй был рад показать сокровище, поэтому пошел в дальний темный угол чердака. Скрипнули доски, зашуршали тряпки, и при свете камина блеснула рукоять сабли.

— Вот! —   сказал Трэй, встав в постройке смирно. Он стал маршировать, подражая гвардейцам, держа саблю на вытянутой руке, — Я —  гвардеец его Величества!

Трэй напевал какую-то странную мелодию и маршировал.

— А что это за песня? —   спросила Дениза, глядя на мальчишку. В этот момент Трэй меньше всего был похож на жалкого попрошайку.

— Это —  марш! Настоящий! На парадах, куда мама нас брала с Роной, играл именно этот марш. Тум-ту-ду-ту-ту… Тум-ту-ду-ту-ту… Тум-ту-ду-ту-ту… Пум-пурум-пум-пум! Хочешь взглянуть на саблю? Подержать ее? Смотри, она тяжелая!

В руки Денизе легла сабля. До чего же она была красивой! К черной рукояти была приделана золотистая кисточка, а на лезвии было выгравировано: «Капитану Адельмарту, за верную службу и проявленную отвагу».

— Я была совсем маленькая и плохо помню папу… — грустно сказала Рона, но Трэй мне часто рассказывал о нем. Сабля —  это все, что у нас осталось от родителей.

— А как же вы оказались на улице? — спросила Дениза, отдавая саблю Трею. Тот помолчал немного, а потом произнёс:

— Папа умер при странных обстоятельствах, когда мне было шесть, а Рона едва начала ходить. Тогда наша семья жила на втором ярусе. Мы оставались жить в доме с мамой. Мама даже получала пенсию от Короля. Нам хватало. А потом мама заболела и умерла. Мы с Роной остались одни. Нас передали родственникам папы, тете Пегги и дяде Титу. Они оказались плохими людьми. Они продали дом, который принадлежал нашей семье, заграбастали все денежки, а потом выбросили нас на улицу. Мы даже не успели забрать наши вещи. У нас были красивые игрушки, у Роны были платья, но даже их нам не отдали. Однажды я проник в дом тети Пегги и дяди Тита и выкрал оттуда отцовскую саблю. Нас поймали, когда мы слонялись по улицам и просили милостыню, ведь работать мы еще не могли. Разбираться стражники не стали. Нас просто вышвырнули на третий ярус. Вот и вся история.

— Мой брат мечтает стать гвардейцем Короля, — шепотом сказала Рона на ухо Денизе.

— Но ведь это здорово! —   прошептала в ответ Дениза, — Из него получился бы замечательный гвардеец.

— Да, но только с третьего уровня гвардейцев не набирают, — грустно заметила девочка.

Трэй взмахнул саблей, а потом засунул ее в красивые ножны и снова спрятал.

— Дениза, оставайся с нами! Тебе здесь ничего не угрожает! — сказал Трэй, — А еды хватит на всех. Нам не так уж и много надо!

Дениза посмотрела на Трея, потом на Рону, и ей почему-то захотелось плакать. Какие же хорошие ребята! Они не теряют присутствие духа даже в самые трудные времена. Они — друзья, готовые приютить ее просто так. У Денизы никогда не было друзей, а теперь они появились. И не благодаря дару, а просто потому, что так получилось. У нее и в мыслях не было использовать свой дар, чтобы завоевать их дружбу. Значит, бывает и такое, что человек сам открывает свою душу другому? Просто так? Это и есть дружба?

— Давайте ложиться спать! —   сказал Трэй, зевая, — Мне завтра с первыми лучами солнца нужно быть в лавке.

Они улеглись у тлеющего камина прямо на груду тряпья. Дениза, после всего пережитого, наконец-то смогла спокойно уснуть. А все — таки здорово, когда у тебя есть друзья.

Глава третья. Старая подруга и меч

Когда Дениза проснулась, было хмурое утро. Трея дома не было. Рона уже встала и возилась с картошкой, напевая какую-то песенку. У Роны был настолько красивый и чистый голос, что Дениза заслушалась. Рона, увидев, что Дениза проснулась, прекратила петь и предложила ей завтрак.

— Ты здорово поешь! —   сказала Дениза, надкусывая картошку.

— Я люблю петь! Я всегда пою, когда готовлю кушать! Или стираю! Правда, я знаю мало песенок. Но некоторые я придумываю сама! —   отозвалась Рона.

— А ты никогда не выходишь на улицу? —   спросила Дениза.

— Нет, почти никогда. Брат не разрешает мне. Он говорит, что меня могут обидеть. Вот когда подрасту немного, вот тогда тоже буду работать. И мы уже не будем жить на чердаке. Дениза, а можно тебя спросить?

— Можно, только… Зови меня Дени. Там меня бабушка называла, — попросила Дениза.

— Дени? Мне нравится имя — Дени! Теперь я тебя буду только так и называть. И Трэй, когда узнает, тоже будет называть тебя Дени! —   обрадовалась девочка, протягивая Денизе горячую картофелину.

— Ты хотела о чем-то спросить меня, не так ли? — поинтересовалась Дениза, принимаясь уплетать завтрак.

— Ты и вправду магичка? —   шепотом спросила Рона, облизывая пальцы. Дениза тоже расправилась с завтраком и вытерла руки о подол.

— Да нет, не магичка… Если бы я была магичкой, то жила бы здесь? Нет, я —  обычная, — ответила Дениза, вытаскивая из горы тряпок какую-то рубашку.

— Послушай, Рона, тут можно починить рубашку. Просто зашить ее и все. А потом постирать! Да тут есть хорошая одежда! А из оставшегося никуда негодного тряпья мы сделаем матрасы и одеяла! Мы порежем это все на лоскутки, и тогда я смогу пошить одеяла! — радостно воскликнула Дениза. Ей очень хотелось быть чем-то полезной, — Вот только иголки нет… Она у меня осталась дома. А мне туда возвращаться нельзя.

Дениза думала, а потом стала трогать платье на груди.

— О! —   обрадовалась девушка, — Я всегда оставляла иголку в одежде! Она со мной! Как здорово! Теперь я смогу починить рубашку и штаны! Трею будет в чем ходить на работу!

— А где ты возьмешь нитки? —   удивленно спросила Рона, глядя на то, как Дениза раскладывает вещи на две кучки.

— Это —  проще простого! Мы распустим что-то из этих вещей. Моя бабушка всегда так делала, когда у нас заканчивались нитки! Вот, нашла! — сказала Дениза, ковыряя иголкой край какой-то тряпки.

Рона недоверчиво смотрела на нее. Дениза взяла аккуратно хвостик нитки и стала тянуть его. Ниточка стала длиннее. Девушка улыбнулась и сказала:

— Рона, помоги мне! Давай я буду распарывать, а ты сматывай в клубочек. Идет?

Рона кивнула. Работа пошла быстро. Дениза ловко распарывала, а Рона быстро мотала. Скоро в руках у девочки появился большой клубок.

— Все! У нас получилось! —   радостно сказала Дениза.

Дениза вдела нитку в ушко иглы и стала зашивать рубашку. Она справилась быстро, и скоро принялась за платье для Роны.

— Здорово! А теперь мы будем шить одеяло! — запрыгала Рона, вертясь в новом платье, — Можно попросить Трея, чтобы он принес соломы! Мы сделаем два одеяла! Одно постелем на солому, а другим будем укрываться!

— А еще можно сделать подушки! —   заметила Дениза, — Их пошить проще простого!

Они сидели и шили, пока не зашло солнце. Точнее, шила Дениза, а Рона умудрялась ловко разрезать ткань маленьким острым ножиком и набивать лоскутки в готовые наволочки. На полу уже лежали три подушки, а одеяло было почти закончено. Девочки могли бы провозиться намного дольше, если бы не ловкие пальцы Денизы. Для нее это была привычная работа, тем более, что она была рада, что хоть чем может быть полезной для своих новых друзей. Пока Дениза обшивала края одеяла, Рона приготовила ужин. Но, как ни странно, Трея все не было.

Когда совсем стемнело, люк приоткрылся, и появилась рыжая голова Трея. Он залез наверх, и Рона радостно бросилась к нему:

— Смотри, что мы с Дени сделали! Она сказала, что мы можем называть ее Дени! Ей так больше нравится!

Трэй обнял сестренку и устало присел возле камина.

— Весь город об этом судачит… — сказал он, надкусывая картошку, — Они разыскивают какую-то девушку. За нее назначена крупная награда. В лавку заходил стражник и дал нам королевскую грамоту. Там было написано, что разыскивается Дениза Роуз.

Дениза побледнела. Она не думала, что все настолько серьезно.

— Один из стражников спросил меня, знаю ли я такую? Я ответил, что нет, никогда не слышал. Тогда он сказал мне, что Дениза Роуз —  опасная преступница. И вот теперь я хочу спросить тебя, Дениза, что ты такое натворила, что тебя разыскивают по всему городу? —   голос Трея был усталым и грустным.

Дениза поняла, что скрывать правду больше нельзя и решила все рассказать. Окончив свой рассказ, она замолчала, опустив глаза. Ей было неловко от того, что она скрывала правду от своих друзей.

— Ничего себе! —   воскликнула Рона, вскакивая на ноги.

— Так я и думал, — медленно сказал Трэй, — Мне только обидно, что ты соврала нам.

— Как я могла сказать правду? Ведь меня разыскивают все кому не лень. И хотят арестовать или убить! Только потому, что я такой родилась! Я никогда никому не рассказывала об этом, — в глазах Денизы стояли слезы.

— Теперь я начинаю многое понимать, — задумчиво сказал Трэй, — И случай с бакалейщиком тоже… Так или иначе, ты помогла нам. Как мы можем осуждать тебя? Единственное, что меня смущает, так это то, что я считаю тебя своим другом. Это тоже твоя магия?

— Нет, — сказала Дениза, шмыгая носом, — Я и сама удивляюсь, как это получилось. Я никогда бы не стала таким образом добиваться дружбы. Я всегда была уверена, что дружба должна быть настоящей. И мне очень приятно то, что все это произошло само собой. Я могла бы сделать Вас своими друзьями при помощи дара, но я пообещала себе никогда не использовать дар в корыстных целях. Я пообещала себе использовать свой дар только для добрых дел. Поэтому я и помогла тебе, Трэй. Мне было горько и неприятно было смотреть на то, как этот толстяк издевается над тобой.

Лицо Трея посветлело. Он улыбнулся и положил руку на плечо Денизе.

— У меня никогда не было друзей! Ну кроме кошки… Поэтому я сама была удивлена, что такое возможно! — произнесла Дениза, роняя слезы.

Рона подсела поближе к Денизе и обняла ее, положив голову ей на плечо.

— Не нужно плакать! —   улыбнулась Рона, — У тебя есть друзья, поэтому все будет хорошо!

— Ладно! Хватит плакать! Сейчас же все хорошо? Тебя здесь никогда не найдут! Кому придет в голову искать тебя на чердаке? Оставайся здесь, сколько тебе нужно! — растерянно сказал Трэй. Ему теперь самому было неловко.

— Спасибо… — пробормотала Дениза, вытирая слезы, — У меня есть два гвена. Вот, возьми, Трэй, и купи соломы… Мы сделаем удобную и мягкую кровать!

— Ой! Смотри, какие подушки пошила Дени! —   внезапно воскликнула Рона, — Теперь мы будем спать, прямо как раньше, когда была жива мама! Ой! Дени еще зашила рубашку! А я ее постирала! Теперь ты будешь выглядеть намного лучше! Примерь!

Трэй стянул с себя старую рубашку, обнажив худую грудь. На груди и на животе у него были шрамы.

— Откуда это у тебя? —   спросила удивленная Дениза.

— А… Неважно… Когда я просил милостыню меня часто поколачивали, — отмахнулся Трэй. В новой рубашке он выглядел намного лучше.

— Теперь мне точно разрешат стоять за прилавком, — усмехнулся Трэй, — Я ведь кого угодно уболтать могу! Спасибо.

Когда Рона уснула, Дениза толкнула Трея в плечо и шепотом спросила:

— Ты спишь?

— Нет, а что? —   спросил Трэй сонным голосом.

— Я хочу с тобой поговорить… — шепотом сказала Дениза, — Я не могу подвергать Вас такой опасности… Думаю, что мне лучше уйти. Если меня здесь найдут, то у тебя и Роны будут большие неприятности…

— Ты говоришь глупости, — отозвался Трэй, поворачиваясь к ней лицом.

— Вовсе нет… — тихо возразила Дениза.

— Кто додумается искать тебя здесь? Это раз. Я никому ничего не скажу. Это два. Скоро о тебе все забудут. Подумают, что ты —  погибла. Или ушла в пустынные земли. Это три.

— В пустынные земли? —   с интересом спросила Дениза.

— Это там, за городом. Мой отец погиб там, когда патрулировали границы. Я не знаю точно, как это произошло, но там опасно. И тебе там не выжить. Я предлагаю остаться здесь, переждать, а потом посмотрим, — прошептал Трэй, — Если ты уйдешь, то я больше не буду считать тебя своим другом. Ты не должна никуда уходить. Так что решила?

— Я пока останусь здесь, — прошептала Дениза.

— Вот и славно. Спокойной ночи… — зевнул Трэй и тут же уснул.

Дениза полежала немного, подумала и тоже уснула.

Наутро, когда она проснулась, Трэй уже ушел на работу. Дениза с Роной закончили покрывало. Оно получилось большим и симпатичным, поэтому девочки были очень довольны своей работой. Они принялись за второе, но так и не успели. Стемнело. Делать было нечего, поэтому девочки стали рассказывать друг другу разные истории и сказки. Рона рассказала свою любимую сказку, которую ей на ночь рассказывала мама. Денизе сказка очень понравилась. Это сказка о том, как принцесса полюбила рыцаря, как она сбежала с ним из дворца, как они тайно поженились и стали жить долго и счастливо. Дениза рассказала сказку, которую ей рассказывала когда-то бабушка. Про волшебную иголку и хитрого портного. Рона пришла в восторг и даже попросила повторить.

Трэй пришел как всегда поздно. Он притащил огромный тюк соломы, который едва пролез в люк, и они положили его подальше от камина, накрыв со всех сторон покрывалом. Трэй еще раз спустился по лестнице вниз, убирая все следы, которые могли привести к их убежищу.

Рона бросила подушки на кровать и рассмеялась:

— Теперь нам есть где спать! Это тебе не гора тряпья! Это почти настоящая кровать!

Они сидели возле камина и ели печеную картошку. Но в этот раз Трэй принес немного хлеба.

— Я думаю, что скоро все наладится, — сказал Трэй, — О тебе уже почти не вспоминают, Дени. Последняя новость —  король заболел. Говорят, что серьезно. У короля нет наследника, поэтому все очень переживают. Тоже мне новость! Да плевать я хотел на короля! Неужели он не видит все, что тут происходит? Голод, нищета, страдания… Так ему и надо, этому старому скряге! Неужели что-то измениться с приходом наследника? Придет какой-нибудь Вирджилиус Седьмой, снова будет обдирать нас, снова третий ярус будет голодать! Да ничего не изменится! Умрет король —  не умрет король, налоги никто не отменит.

Внезапно Рона приложила палец к губам. Трэй сразу умолк и насторожился.

— Вы слышите? —   прошептала девочка.

Все прислушались.

— Я ничего не слышу… — сказала Дениза.

— Тс! Только что было! —   прошипела Рона. Ее слух был очень чутким. Она привыкла постоянно прислушиваться, поэтому неизвестный звук насторожил ее раньше, чем его услышали остальные.

И тут до них донеслось тихое: «Мяу!»

— Кошка! —   обрадовалась Дениза. — Она нашла меня!

Кошка сидела на крыше и глядела большими желтыми глазами на Денизу.

— Кошечка… Иди ко мне! Какая же ты молодец! —   сказала Дениза, аккуратно отгибая доску.

Кошка мягко прыгнула на чердак и посмотрела на хозяйку.

— Ты нашла меня! Я так за тебя переживала! —   прошептала Дениза, садясь на колени.

Кошка мотнула головой.

Рона и Трэй подошли посмотреть.

— Это та кошка, о которой я рассказывала! —   улыбнулась Дениза, — Она умница! Мне бабушка говорила, что кошки всегда находят своих хозяев…

Кошка стала кататься по полу.

— Что ты делаешь? —   спросила Дениза, пытаясь взять кошку на руки.

— Погоди, у нее что-то блеснуло на шее… — сказала Рона, приседая на корточки.

Кошка прекратила валяться и стала пытаться лапами стряхнуть с шеи какую-то штуку. Дениза взяла кошку на руки и увидела ошейник, к которому был прикреплен белоснежный камень. Камень светился странным светом.

— Не может быть… — прошептала Дениза, бледнея.

— Ты сама говорила, что кошки всегда находят своих хозяев… — медленно проговорил Трэй.

— Что это значит? —   испуганно воскликнула Рона, — Трэй, что это значит?

— Это значит, что нам пора убираться отсюда… — сказал Трэй, доставая саблю отца.

Внезапно Рона замерла.

— Вы слышите? Кто-то там, внизу… Их много… — испуганно проговорила Рона.

— Значит, мы будем сражаться! —   произнес Трэй, — Мы просто так не отдадим Дени. Внезапно крышка взлетела вверх и на чердак стали залазить люди. Их было человек шесть. Два слепых стража и четыре обычных стражника.

— Сделай же что-нибудь, Трэй! —   завизжала Рона, прячась за спину брата.

— Дени, хватай Рону, отогните доски и беги по крышам! — скомандовал Трэй, — Я постараюсь их задержать!

— Нет! —   заверещала Рона, упираясь, — Я не оставлю братишку!

Один из стражников попытался приблизиться к Трею, но мальчишка бросился на него с саблей. Стражник отбил удар, но Трэй, покачнулся и выставил вперед лезвие. Он был слишком юн и слаб, поэтому ему было тяжело сражаться со взрослыми, хорошо обученными воинами. Но его это не остановило! В его груди билось сердце настоящего рыцаря!

Дениза, изо всех сил пыталась оторвать доску, но доска, хоть и старая, поддавалась с трудом.

— Отойди, щенок! —   рыкнул стражник и ударил мечом Трея. Ловкость, приобретенная на улицах, подсказала Трею, что нужно отскочить назад. Меч, вместо того, чтобы разрубить мальчишку на части, просто полоснул его по щеке. Из раны хлынула кровь, но Трэй, утираясь рукавом, покачнулся, но не отступил.

Рона визжала и плакала, кошка мяукала и шипела, а Денизе тем временем удалось выломать одну доску. Она готова была вылезти на крышу, но потом, взглянув на Трея и Рону, остановилась.

Один из стражников занес меч, чтобы прикончить храбреца, Трэй выставил меч, пытаясь защититься, но силы были явно не равные.

— Не-е-е-ет! —   отчаянно закричала Дениза и бросилась на стражника. Она сбила его с ног, а потом подскочила к Трею.

— Дурочка! Почему ты не убежала? — сказал Трэй, сплевывая кровь.

— Мы же друзья… — ответила Дениза.

— Трэй! Трэй! —   вопила Рона. Она настолько испугалась, что не могла пошевелиться. Она могла просто кричать.

— Я сдаюсь, — громко сказала Дениза, обращаясь к стражам.

— Завяжите ей глаза! —   скомандовал один из слепых стражей. И на глаза Денизы легла черная повязка. Чьи-то руки схватили ее и потащили, но Дениза упиралась и кричала:

— Не трогайте Трэй и Рону! Я умоляю вас!

— Откуда у тебя, мальчишка, эта сабля? —   удивленно спросил один из стражников.

— Это сабля —  моего отца! Это все, что осталось у меня от него! —   гордо ответил Трэй, но ему не дали договорить.

— Возьмите мальчишку и девчонку с собой! —   скомандовал один из стражников, громыхая доспехами.

— Нееееееет! —   пропищала Рона, — Пустите! Мне больно!

— Не трогайте их! Прошу вас! —   извивалась Дениза, пытаясь укусить руку, которая ее держала.

А потом ее оглушили, и наступила темнота.

Глава четвертая. Лучшие из лучших и швея с третьего яруса

Дениза очнулась и почувствовала, что на глаза больше не давит повязка. Она лежала на кровати, чистой и красивой, которая стояла в большой и светлой комнате.

— Что —  то не похоже на тюрьму! —   буркнула Дениза, ощупывая большую шишку на голове, — Фи… Ах! Ну и шишка… А болит-то как… Сильно меня приложили.

— Ты очнулась? —   спросил голос.

— Как видите! Где я? —   спросила Дениза, вставая с постели. Холодный мраморный пол быстро привел ее в чувство. И тут Дениза заметила, что на ней красивая ночная рубашка, а волосы вымыты и расчесаны. Пальцы на левой руке затекли. Разжав пальцы, Дениза увидела свое кольцо, которое тут же спрятала в рукаве.

— Ты, на первом ярусе. Ты — не пленница. Ты —  гостья, — сказал голос.

— Хорошие же у вас пригласительные… — простонала Дениза, снова трогая шишку.

Внезапно она спохватилась:

— Где Трэй и Рона? —   спросила Дениза, глядя куда-то наверх, — Эй! Ответьте! Где мои друзья?

— Мы не знаем никаких Трея и Роны… — сказал голос.

— Значит, я должна найти их! —   решительно сказала Дениза, направляясь к двери.

— Подожди, девочка, — терпеливо сказал голос.

Дверь была закрыта. Сколько Дениза не дергала ее, дверь открываться не хотела.

— А у вас традиция такая запирать гостей? —   насмешливо спросила Дениза, — И разговаривать с ними не показывая своего лица?

— Всему свое время… — ответил голос, — Обещаю, что мы поможем тебе найти твоих друзей! Но пока что выслушай меня.

— Хорошо, — буркнула Дениза, присаживаясь на кровать.

— Мир умирает…

— Я это знаю! Это знает каждый ребенок! Мир что, завтра умирать собрался? —   перебила Дениза.

Но голос невозмутимо продолжил:

— Нет, не завтра. Но конец близок!

— Так времени еще ого-го сколько! К чему такая спешка? И при чем тут я? —   Дениза пыталась понять, откуда идет этот голос. Вроде бы откуда-то сверху. Дениза посмотрела на потолок, но ничего не увидела.

— Есть великое пророчество… Пророчество о том, что придет человек, умеющий заглядывать в душу, которому суждено спасти всех от гибели…

— А я при чем? —   пожала плечами Дениза, — Ищите своего человека! Я могу с уверенностью сказать, что вы допустили ошибку. Я —  не тот человек. Отпустите меня!

— Ты обладаешь уникальным даром. Твоя сила удивительна и непостижима. Благодаря ей удастся предотвратить гибель всех нас! — вкрадчиво говорил голос.

— Мне это уже не нравится! — буркнула Дениза, — Я не хочу нести такую ответственность! Поищите кого-нибудь другого! Рыцаря, например. Великого колдуна… Я —  не тот человек, который Вам нужен! Если нужно залатать дыру? Это ко мне! Перешить куртку? Это тоже ко мне! А спасать мир? Нет, вы ошиблись!

— Увы, даже если мы ошиблись, у нас нет времени искать кого-то другого. Время на исходе. Я потом объясню почему. Ты готова помочь? Сделать все, что в твоих силах? — спросил голос.

— Ну… э… мне нужно немного времени… Я так сразу не могу… Тем более, что мне нужно найти Трея и Рону. Пока я буду…э… спасать мир, кто-то должен о них позаботиться? А вдруг они сейчас гниют в тюрьме? Вдруг их пытают? А вдруг даже собираются казнить?

— Понимаешь, Дениза, если мир погибнет, то погибнут и твои друзья. И ничто не сможет их спасти, кроме тебя. Они уже сейчас в опасности! Если ты согласишься, то я выполню любое твое желание. Ты готова? — спросил голос.

— Любое желание… Ладно, я попробую… — согласилась Дениза, — У меня все равно нет выхода! А вообще, это как-то некрасиво с вашей стороны. Вы шантажируете меня, вынуждая принять решение, поэтому за результат я не ручаюсь.

— Это хорошо, — сказал голос. Сейчас принесут твою одежду. Ты должна спуститься по лестнице и пройти в главный зал. Там тебя уже ждут. Тебе не следует распространяться по поводу своего дара. Пусть это останется твоим секретом.

Дениза откинулась на кровать и задумалась. В какую авантюру ее затянули? Что нужно делать? Почему ничего толком не объяснили? Ее мысли вернулись к Трею и Роне. Она вспомнила храброго мальчишку, который готов был ценой собственной жизни защитить ее, Денизу. Она вспомнила его сестренку, которая всю жизнь провела взаперти, подвале или на чердаке, где грязно, сыро и совсем одиноко, но не теряла присутствие духа. Мысль о том, что друзья сейчас в опасности, чуть не заставила ее расплакаться. Теперь ей придется сделать то, что просит этот странный человек, который даже не хочет показать свое лицо! Но ведь он обещал выполнить любое желание. А ее единственное желание — найти и защитить Трея и Рону!

Тем временем одна из мраморных плит на полу отодвинулась в сторону. Навстречу Денизе стал подниматься мраморный столик с одеждой.

— Эй! Это не мои вещи! —   возмущенно сказала Дениза, — Верните мне мое платье!

Но ей никто не ответил. Тогда Дениза подошла к столику и стала рассматривать то, то было аккуратно сложено на столике. Это были серые штаны, курточка, которая едва прикрывала ее грудь, рубашка с кружевным манжетами и воротником и высокие сапоги.

Дениза стала натягивать на себя штаны. В штанах она чувствовала себя как-то некомфортно. По ее представлениям штаны —  это мужская одежда, а она была девушкой, поэтому ей полагалось платье. Но не ходить же голой! Кое-как застегнув штаны и напялив рубашку, Дениза принялась за сапоги. Сапоги были легкими и узкими. А них было множество застежек, которые ей предстояло расстегнуть. Промучившись пару минут, девушка смогла натянуть на ногу сапог. Она поставила ногу на пол и с удивлением обнаружила, что эта обувь намного удобнее ее стоптанных туфлей. Со вторым сапогом все было проще. Дениза прошлась по комнате и почувствовала, что не все так плохо. Она бросила взгляд на курточку.

— По-моему, она мне мала… — пробормотала Дениза пытаясь одернуть куртку. Но куртка прикрывала только грудь, — Странно, но в плечах не жмет… И рукава как раз…

Девочка сняла куртку и решила посмотреть швы. Швы были сделаны превосходно! Наверняка кто-то постарался, пришивая рукава. А какая вышивка! Просто загляденье! Дениза провела рукой по волосам, расчесывая из пятерней, по привычке, а потом увидела на столике маленький красивый гребень. Когда бабушка была жива, она расчесывала волосы Денизе старым, деревянным гребнем, но после смерти бабушки, Дениза расчесывалась редко. Ей было достаточно уложить волосы пятерней и заплести в косу.

Девушка положила гребень в карманчик куртки, шмыгнула носом и решительно направилась к двери.

Широкая мраморная лестница вела вниз. По бокам лестницы были огромные зеркала, в красивых золоченых рамах. Дениза взглянула на себя в зеркало и глаза ее расширились от удивления. На третьем ярусе не было зеркал. Точнее были, но они были редкостью. Чаще всего свое отражение люди видели в лужах. Дениза положила руку на стекло и стала рассматривать свое лицо. Если честно, то она никогда не видела своего отражения в зеркале. Она даже не знала, какого цвета у нее глаза! Обычное, ничем не примечательное лицо, карие, лисьи глаза, в которых была какая-то хитринка, темные, почти черные волосы, тонкие губы, обычный нос и черные брови. На одной брови был небольшой шрам. Он делил бровь на две неравные части. Дениза помнит, как она упала в детстве. Она никогда не думала, что у нее остался шрам. Дениза посмотрела на свою одежду и с удивлением обнаружила, что выглядит очень красиво. Она долго думала, куда деть низ рубашки? Заправить или оставить на выпуск? Она решила, что пусть будет на выпуск. Какая разница, как она выглядит? Ее же не ради красоты сюда притащили? Но с другой стороны, быть неряхой, когда вокруг было такое шикарное убранство, было бы просто кощунственным! Такую роскошь девушке в жизни видеть не доводилось. И она решила заправить рубашку в штаны. Правда, получилось не очень аккуратно, но вполне симпатично.

Больше всего, ну кроме собственного отражения, ее впечатлили золоченые рамы. Некоторые зеркала оплетали дивные цветы, вокруг некоторых красовались тонкие веточки с маленькими листочками. На одной веточке сидела золотая птичка. Работа была настолько искусной, что можно было рассмотреть каждое перышко.

— Ой! Какая красота! —   восхитилась Дениза, разглядывая золотую раму. Какие цветы, какие листья!

Дениза прикоснулась к цветку и решила пощупать его, но он внезапно остался у нее в руках. Отломался! Как некрасиво получилось!

— Ой! —   неловко сказала Дениза, пытаясь приделать его на место, — Ай-я-яй! Надеюсь, никто не видел!

Она аккуратно повесила цветок на какой-то вызолоченный вензель и поспешила вниз. Огромные двери распахнулись, и в глаза Денизе ударил яркий свет. Такого яркого света она никогда не видела. Это был большой зал, под самым куполом которого висел огромный светящийся шар. Он освещал круглый стол, за которым уже сидели трое. Одна из сидящих была невероятно красивой девушкой со светлыми волосами, которые были сплетены в длинную замысловатую косу. Ее большие холодные серые глаза, капризно поджатые губы, абсолютно белоснежное, чистое лицо, по праву делали ее самой красивой девушкой, которую Дениза видела в своей жизни. На ней было какое-то странное платье с широкими рукавами. Платье было серым, но на свету оно играло мириадами звезд. Вторым сидящим за столом был сутулый юноша в черном, кожаном костюме. Его лицо было хищным. Изогнутые черные брови, которые постоянно хмурились, нос с горбинкой, глаза светло-коричневого цвета и широкая, очень неприятная улыбка не вызвали у Денизы симпатий. Юноша то и дело поднимал то одно плечо, то другое, словно у него затекла спина. Третьим был высокий, широкоплечий парень в доспехах с короткой стрижкой и ясными синими глазами. Его лицо не выражало абсолютно ничего, словно все происходящее его мало интересовало. Он держался прямо, словно солдат, ожидающий приказ.

Красивое белоснежное кресло с резными вызолоченными ручками напротив Денизы было свободным.

— Присаживайся, — раздался голос сверху.

— Я тут постою… — негромко сказала Дениза, смущаясь, — Мне и отсюда будет хорошо все слышно!

Девушка с косой прыснула, юноша в кожаном костюме неприятно улыбнулся, а рыцарь даже бровью не повел.

— Присаживайся. Рассказ будет долгим, — терпеливо сказал голос.

Дениза посмотрела на кресло, а потом села в него, подобрав под себя ноги. Девушка с косой неодобрительно взглянула на нее, остальные не обратили внимание.

— Итак, дети мои, вы те, на чьи плечи легла тяжелая ноша, — голос раздавался откуда-то сверху, — Мир умирает, а вы — его последняя надежда. Вы —  лучшие из нас, вы —  избранные. Я представлю Вам каждого. Рерина! Лучшая чародейка Академии Магии. Ее магической силе могут позавидовать многие колдуны древности.

Девушка с косой кивнула, а голос продолжил:

— Блэйс! Лучший выпускник Школы особых искусств при дворе короля. Его талантам может позавидовать любой шпион и разведчик его Величества.

Юноша в черном кожаном костюме махнул рукой и криво улыбнулся.

— Энсис! Лучший рыцарь при дворе короля! Его навыки ведения боя, его сила и отвага достойна легенд.

Юноша в доспехах встал. Его лицо ничего не выражало. Он вытянулся в постройке смирно и, ударив себя в грудь, произнес: «Служу королю!».

— Дениза. Дипломат. Она будет вести все переговоры.

— И швея! Лучшая швея третьего яруса! —   гордо перебила Дениза. Ей почему-то было немного обидно, что о ней сказал так мало. По сравнению с другими, разумеется, ей нечем было похвастаться. Какая-то швея. С третьего яруса. Но Дениза гордилась даже этим.

Чародейка засмеялась серебристым переливчатым смехом:

— Ой! Не могу! — сказала красавица, прикрывая рот рукой, — Это чудесно! Если в путешествии у меня порвется платье, то швея будет очень кстати! Ха-ха-ха! Вот это компания! Вояка, шпион и швея с третьего яруса! Куда я попала?

Шпион бросил чародейке уничижительный взгляд. Рыцаря, казалось бы, не трогали остроты чародейки.

— А ты? —   возмутилась Дениза, — Ты —  напыщенная чародейка, которая мнит себя принцессой! Я смотрю, что вы ко мне как —  то странно относитесь! Сидите тут такие чистенькие, красивые, никогда не знавшие голода, нищеты и холода! Вы спали в теплых постельках и кушали каждый день! Это бессовестно смеяться над теми, кому повезло в жизни меньше вас!

Чародейка продолжила смеяться, рыцарь нахмурился, а шпион неприятно улыбнулся. Тем временем таинственный голос продолжил:

— Мир на грани катастрофы. Осталось совсем немного времени. У Вас будет всего шестьдесят дней. Вы должны найти мир, пригодный для жизни. Безопасный мир, который согласится нас принять. Мы не так сильны, чтобы завоевывать миры… Вам придется путешествовать по различным мирам. Для путешествий вам необходимо найти точку силы. В каждом мире есть такая точка. Именно там магия сильнее всего. Рерина знает об этом. Она поможет найти такую точку. Благодаря этой точке вы сможете переместиться в следующий мир при помощи магической печати. Вы должны сказать только одну фразу: «Любой другой». Тогда откроется временный портал, ведущий в следующий мир. Когда вы найдете то, что ищете, тогда вам нужно объединить печать и произнести: «Здесь будет новый дом!». Тогда открывается стабильный портал, через который мы сможем проникнуть в новый мир!

— Я почему-то думала, что заклинания говорятся на древних непонятных языках, — вслух заметила Дениза.

— Печать настроена так, чтобы Вам не пришлось учить древние языки, в которых вы запросто можете ошибиться, например, в произношении. У нас нет времени на подготовку и обучение! Неизвестно, что может произойти, если вы неправильно выговорите какое-либо слово, — ответил голос.

— Но я же знаю заклинания! —   возмутилась чародейка Рерина, — Я лучший специалист по древним языкам!

— Мы не знаем, кто дойдет до конца… Путешествие опасно и непредсказуемо! — ответил голос, — Тем более, что при использовании этой магии, вам понадобится углубленное знание древнего языка. Даже в Академии Магии его не изучают, ведь он очень опасен. Вам просто нужно найти точку силы и объединить печать. Каждый из вас получит часть печати, которую должен беречь, как зеницу ока. Когда вы сложите все части вместе, то портал перенесет вас в следующий мир.

— Вы хотите сказать, что мы можем погибнуть? — с ужасом спросила Дениза. Нет! Она на такое не подписывалась. Почему-то она не думала, что придется рисковать своей жизнью.

— А ты чего ожидала? — не выдержал Блэйс, — Это тебе не пуговицы пришивать!

— Я не поняла, что означает «объединить печать»? —   спросила Рерина, — Мне кажется, что проще было бы, чтобы печать хранилась у одного человека. Он и поведет команду.

— Ты предлагаешь себя, я не ошибся? —   съехидничал Блэйс.

— А почему бы и нет! —   фыркнула Рерина, — Кто еще, кроме меня может найти место силы?

— Хватит! — рыцарь по имени Энсис наконец-то подал голос, — Кого назначат главным, тот и будет! Мы должны соблюдать субординацию!

— Что? —   тихо спросила Дениза, — Сибурдинацию?

Но ее никто не услышал. Голос продолжил:

— Среди вас нет главных. Вы все равны. Поэтому печать разделили на четыре части.

С потолка, в лучах света стали спускаться прямо в руки каждому какие-то странные платинки. Они были сделаны из какого-то металла и покрыты вязью древних символов. Дениза стала внимательно рассматривать свою часть печати. Она ничего не понимала из того, что там написано, поэтому с сожалением вздохнула.

Тем временем рыцарь по имени Энсис, вытащил массивную цепочку и надел свою часть печати, словно медальон на шею. Рерина приладила свою часть печати к запястью и светящиеся серебристые нити сомкнулись вокруг ее тонкой руки. Получился красивый браслет. Блэйс долго вертел ее в руках, потом она исчезла. Одна Дениза не знала, что с ней делать.

— Извините, а у Вас нет веревочки? —   спросила Дениза, — Или прочной нитки? Я хочу ее повесить на шею, как э…эээ… Энсис.

Внезапно на столе появилась цепочка. Дениза взяла ее в руки и стала рассматривать. Легкая, красивая, как змейка она струилась между пальцами.

— Ээээ… Спасибо… Но лучше веревочку… — смущенно сказала Дениза.

Потом немного подумав, уточнила:

— Прочную!

Цепочка исчезла, а в руках Денизы появилась веревочка.

— Самое то! —   обрадовалась Дениза, вешая печать на шею.

Тем временем голос сказал:

— Возможно, вы потеряете счет времени. Вам будет трудно понять, сколько времени прошло. На этот случай мы приготовили для вас то, что напомнит вам о времени, где бы вы ни были.

На столе появились браслеты, которые мерцали драгоценными камнями. Камни были прозрачными и играли гранями при свете искусственного солнца, висевшего над головой. Все они были расположены в один ряд и прикреплены к тяжелой основе. Браслет не имел застежки и просто надевался на руку.

— Ух-ты! —   выдохнула Дениза, беря в руки свой браслет. Он так красиво играл на свету, что им можно было любоваться бесконечно. Ее будущие спутники отреагировали спокойно. Каждый взял свой браслет и надел. Дениза поспешила последовать их примеру и стала внимательно слушать дальше.

— Там ровно шестьдесят камней. Каждый день, проведенный Вами в других мирах, будет окрашивать камень в алый цвет. Когда последний камень окрасится в алый цвет, то вам придется поспешить домой. А теперь мы переходим к последней части. Сейчас перед вами откроется дверь. Там есть все, что только может пригодиться в ваших странствиях. Вы можете брать все, что угодно.

Внезапно одна стена поднялась вверх, и все увидели длинную, узкую комнату, наполненную различными вещами. Там было все, что только можно себе представить! Оружие, доспехи, магические зелья и артефакты, а так же все, что могло бы пригодиться путешественникам. От такого изобилия разбегались глаза! Особенно, если не знаешь, что может понадобиться!

Первой встала Рерина. Она высокомерно посмотрела на всех и направилась в сторону комнаты. Ее примеру последовали и остальные. Последней шла Дениза. Она даже представить не могла, что может быть полезным в таком путешествии. Рерина тем временем изучала полки с магическими штучками и зельями. Периодически она брала одну из вещиц, закрывала глаза, а потом либо бросала ее на полку, либо складывала в небольшую сумочку. Энсис остановился напротив стенда с оружием. Рядом с ним стоял Блэйс. Энсис снимал со стойки очередной меч, делал пару внушительных замахов, а потом разочарованно ставил его на место. Блэйса не интересовали мечи. Ему нравилось оружие поменьше. Дениза видела, как Блэйс прячет метательные ножи в рукава своего костюма, как заправляет длинный нож в голенище сапога. Тем временем Рерина подошла к полкам с ядами и противоядиями. Презрительно фыркнув, она пошла дальше. Зато туда сразу же метнулся Блэйс. Он открывал флаконы, нюхал их, а потом либо ставил на место, либо прятал в сумку, которую он уже стащил с соседней полки. Тем временем Энсис, с сожалением повесил очередной меч обратно на стойку. У него уже был с собой фамильный меч, которым рыцарь очень дорожил. Ни один из висевших мечей не сравнится с его превосходным оружием! Немного дезориентированная Дениза стянула с полки какую-то сумку и уныло посмотрела на все разнообразие. Что положить? Что может пригодиться? Рерина вспомнила бабушку, которая говорила, что необходимо всегда иметь с собой.

— Огниво! —   прошептала Дениза и бросилась шарить по полкам. Пока она шарила по полкам, то увидела моток тоненькой веревочки.

— Неплохо! Она много не весит, пусть себе валяется! — прошептала Дениза.

Она нашла огниво, параллельно схватив какой-то ножик.

— Если придется что-то резать, то он вполне сгодиться! А вот еще фляга! Фляга с водой —  это хорошо! И соль! Соль всегда нужна! Иголки! Сколько их тут! Возьму парочку! Вот эту среднюю и вот эту большую! Никогда не помешают! Бинты! Почему бы не взять? А вдруг кто-то пораниться? Может, посмотреть еще там? —   Дениза бросила взгляд на другую полку. Там лежала какая-то штука, похожая на палочку.

— Что это? — Дениза повертела палочку в руках, а потом потерла ею руку. На руке остался светящийся след, — Хорошая вещица! Берем! Какое большое и тонкое одеяло! Да оно прочное! Интересно, из чего же оно сделано?

Дениза дохнула сквозь ткань, но материя не пропускала воздух.

— Ни одного шва! Сгодиться! —   сказала Дениза, сворачивая его и заталкивая в сумку. Вроде все. Можно взять чего-то съедобного! Наверняка пригодиться!

Девушка направилась в сторону полки с провиантом. Тем временем Блэйс пристреливал арбалет, Рерина выбирала себе плащ, а Энсис собирал аптечку.

— Что может пригодиться и что не займет много места? Что можно приготовить? И что я знаю, как готовить? —   Дениза шмыгнула носом и стала перебирать содержимое полки. Ее взгляд упал на крупу, которую, когда дела у бабушки шли хорошо, они покупали у бакалейщика. Крупа была сытная и вкусная.

— Соль я уже взяла! Стоп! Нужно найти какой-нибудь котелок! А то в чем же я буду готовить? —   спросила сама себя Дениза. Она достала небольшой котелок, который как раз поместился в ее сумку.

— Тяжеловато! —   подумала Дениза, — Но зато не пропаду! Неплохо было бы, если нас покормили! И мы бы отдохнули перед дорогой.

— Я закончила! —   воскликнула Рерина.

— Я тоже! —   грустно сказала Дениза, ведь она даже не знала, что может ждать их в других мирах, поэтому не совсем была уверена в правильности своего выбора.

— Я, само собой, разумеется! —   отозвался Блэйс с неприятной улыбкой.

— А мне многого не надо! —   сурово сказал Энсис.

Голос сверху сказал:

— Вы хорошо подумали? Другой такой возможности у Вас не будет! Берите то, что можете унести. Мало ли с какими испытаниями вам придется столкнуться!

— Да, — почему-то дружно ответили все.

— Тогда поешьте, отдохните и отправитесь в дорогу, — сказал голос. Все бросили свои сумки на пол, и подошли к столу.

За круглым столом уже стояла еда. Это были удивительные блюда, которые Дениза отродясь не видела, а тем более не пробовала! Большую часть из них она не могла представить в своих мечтах! Огромный белоснежный сладкий лебедь, покрытый перышками из тонких пластинок с удивительным ароматом. Перышки, между прочим, были очень вкусные. А огромная рыба, разрезанная на части, прожаренная и политая какой-то очень вкусной подливкой! На огромном блюде лежали маленькие красные полупрозрачные шарики. Дениза руками взяла парочку и положила в рот. Они имели привкус рыбы, но при этом были немного нежнее! Запечённая картошечка с маслом! Ммм! Масло —  это большая редкость! Дениза только однажды ела масло! В кубке было что-то приятно на вкус. Яблочный сок! Вот почему его вкус показался Денизе знакомым. Он был похож чем-то на компот из сухих яблок, который частенько варила бабушка.

Рерина аккуратно накладывала себе еду серебристой вилочкой. Блэйс, ловко орудовал вилкой и ножом. Энсис предпочитал большую ложку. А Дениза ела руками. Ей так хотелось попробовать все, что было на этом столе. Быть героем не так уж и плохо! Если героев так вкусно кормят! Почему-то все ели молча. Одна Рерина неодобрительно косилась на Денизу. Дениза поймала ее взгляд и демонстративно облизала пальцы. Через четверть часа, Дениза не могла смотреть ни на рыбу, ни на красные шарики, ни на курицу, а изрядно потрепанный лебедь вызывал тошноту. Впервые в жизни она наелась до отвала. Девушка чувствовала, что сейчас лопнет, если съест даже малюсенький кусочек.

Она не помнит, как добралась до своей комнаты, и, даже не раздеваясь, легла спать. Впервые в жизни Дениза уснула сытая. Опять ей снилась гора, странный гул, она снова не могла пошевелиться. Ужасный вой тысячи голосов сливался воедино, парализуя волю. Дениза все стояла и смотрела на гору, словно зачарованная, и мечтала поскорее проснуться.

Когда девушка открыла глаза, то увидела на столике завтрак. Расправившись с завтраком, Дениза спустилась вниз и увидела своих спутников и свою сумку. Знакомый голос откуда-то сверху произнес:

— Вот теперь вы готовы. Помните, чтобы ни случилось, вы —  последняя надежда этого мира! Я открою вам путь вниз, где вас ждет портал.

Дениза повесила сумку через плечо. Ей было немного непривычно, но она быстро осмелела. Во-первых, она идет не одна. Во-вторых, если все получиться, то она спасет не только мир, но и друзей. В —  третьих, она полноправный член команды и тоже имеет право голоса.

Лестница петляла, но никак не хотела заканчиваться. Когда Дениза насчитала уже сто ступеней, спуск прекратился. Они оказались в большой комнате темной комнате, в которой стояло огромное зеркало. Оно было размером с дом, а может даже и выше. Только вместо отражения Дениза видела какой-то серый туман.

Первой в зеркало шагнула Рерина, вторым Блэйс, третьим Энсис, а последней Дениза.

Ощущение было неприятным. Тебя кружит сначала в одну сторону, потом в другую, а потом все внутри сжимается и… ты на месте.

Глава пятая. Голова дракона и мерзлая пустошь

Дениза упала в снег. Она отряхнулась и встала, пытаясь понять, где находится. Рерина стояла рядом, закрыв глаза. Блэйс прикрывал рукой лицо от колючего ветра. Энсис обнажил меч и ждал опасности. Дениза обернулась и увидела, что портал исчез! Дул холодный ветер, шел снег, а небо было серым и пасмурным. Крупные снежные хлопья застилали глаза и таяли на лице, стекая водой по щекам.

— Где мы? —   жалобно спросила Дениза, чувствуя, что замерзает. Если бы она знала, что будет так холодно, то наверняка взяла бы теплые вещи.

— Нашла, у кого спрашивать! —   огрызнулась Рерина, пытаясь сосредоточиться на поиске источника силы. Но у нее ничего не получалось. Она нервничала, психовала, дергалась и пыталась снова и снова.

— Если мы будем сидеть на месте, то мы замерзнем насмерть! —   ядовито заметил Блэйс, пританцовывая на месте.

— А куда нам идти? —   спокойно спросил Энсис, оглядываясь по сторонам. Он чувствовал себя немного непривычно. Там, в другом мире, в казарме, за него всегда все решал командир. Теперь рыцарь не мог понять, что вообще нужно делать и кого слушаться.

— Предлагаю найти убежище, а там уже решить, куда пойдем. Нужно пережать непогоду! —   Блэйс двинулся вперед, штурмуя сугробы.

— А с каких пор ты ту главный? —   прошипела Рерина, дергая его за рукав. В глубине души она негодовала. Она рассчитывала быть главной в этом походе. Именно она способна найти источник силы, чтобы открыть портал! Именно она обладает необходимыми знаниями и умениями, чтобы вести отряд! Она ведь не просто колдунья! Она —  лучшая из всех выпускников Академии!

— А с каких пор ты тут командуешь? —   неприятным голосом сказал Блэйс. Блэйсу Рерина не понравилась сразу. Слишком наглой и высокомерной была чародейка, возомнившая о себе невесть что. Ну и что, что она умеет метать заклинания? Это не спасет путешественников, в случае опасности! Иногда лучше пройти незамеченными, нежели вступать в схватку с превосходящими силами противника! Отряд маленький, тем более, что в отряде есть швея, которая из оружия держала только иголку, поэтому вступать в схватку и идти напролом было бы глупостью! Лучше положиться на ловкость и хитрость Блэйса. Так рассуждал Блэйс, мысленно представляя себя на месте командира отряда.

— Послушай, вызнавальщик! Командовать будешь дома! А сейчас положись на меня! Я пытаюсь найти источник силы, чтобы узнать, в какую сторону двигаться! — огрызнулась Рерина. Она презирала шпионов. Ей казалось, что это мерзкая и грязная работа. И вообще у колдуньи было подозрение, что Блэйс попал в команду не просто так! Его послали следить за ними, чтобы потом по окончанию путешествия он доложил обо всем своему начальству. Она готова была сотрудничать с Энсисом, особенно, если он будет ей подчиняться. Она готова терпеть даже эту противную и невоспитанную швею, если та не будет задирать нос! Но ищейка! Это уж слишком!

— Ты, ведьма, попридержи свой змеиный язычок! —   насмешливо сказал Блэйс, — Ты такой же член команды, как и остальные! Нечего из себя строить принцессу!

— Хватит ругаться! —   сказал Энсис, — Я не намерен слушать вашу перепалку. Нужно двигаться! Я согласен с Блэйсом.

— О! Вояка и лазутчик быстро спелись! — некрасиво улыбнулась Рерина, — А ты, швея, с кем? Со мной или с ними? А?

Чародейка взглянула на Денизу, которая стояла тихонько в сторонке и молчала, как мышка, внимательно слушая все, о чем говорят другие.

Рерина сразу подумала: «Швею переубедить будет проще. Она вообще не понимает, что происходит!»

— Я — с теми, кто предлагает дело. Ты просто сходу хочешь все решить, но чем больше мы тут спорим, тем больше шансы у нас замерзнуть, — сказала Дениза, отогревая руки дыханием.

— Послушай, ведьма, если ты такая умная, то давай, наколдуй нам хорошую погоду! — сладенько сказал Блэйс, торжествуя в глубине души. Здорово он обломал колдунью!

Рерина выдохнула. Ей ужасно не хотелось идти на поводу у шпиона. Получается, он командует, а она подчиняется? Но тут Рерина подумала, что это будет удачной возможностью продемонстрировать собственную силу. Тогда, вполне возможно, что тупой рыцарь и выскочка-швея переметнуться на ее сторону. Рерина гордо ответила:

— Я смогу вызвать теплый ветер, чтобы немного растопил снег вокруг. Тогда мы сможем найти убежище.

— О! Это уже лучше! Давай, колдуй! —   потер руки Блэйс.

Рерина закрыла глаза, и внезапно поднялся теплый ветер. Колдунья расставила руки, словно хочет взлететь, и ветер усилился. Снег временно прекратился, но вокруг ничего не было видно, кроме горы по правую руку от Денизы.

— Мне кажется, что в горе можно найти пещеру. В пещере можно развести огонь и согреться. А потом можно думать, что делать дальше, — осторожно предложил Энсис.

Рерина присела на колени, и снова поднялась снежная буря.

— Пошли! —   сказал Энсис, протягивая руку Рерине, которая сидела на снегу. Рерина посмотрела на Энсиса, потом на протянутую им руку. Она попыталась встать сама, но ветер мешал ей. Тогда Энсис помог ей подняться и все двинулись в сторону горы. Блэйс шел впереди. Дениза шла чуть позади Блэйса. Позади Денизы шла Рерина, покачиваясь от усталости. Замыкал шествие Энсис.

— Может, мы не туда идем? —   поинтересовалась Дениза у Блэйса, — Я вообще ничего не вижу из-за этого снега!

— Помолчи! И так тошно! —   крикнул Блэйс. Его слова уносил ветер.

Через четверть часа они увидели очертания горы. Ветер начал постепенно стихать, но легче от этого не было. Идти приходилось по колено в снегу, поэтому все очень быстро устали. Еще через полчаса они достигли подножья горы. Здесь было хотя бы чуть теплее. Путешественники решили идти вдоль горы, чтобы найти какое-нибудь убежище. Протиснувшись в расселину между камней, они нашли небольшую нишу, в которой решили остановиться и отдохнуть.

— Вот бы развести огонь! —   мечтательно сказал Энсис, усаживаясь на камень.

— А дрова кто-то взял с собой? —   ехидно спросил Блэйс.

Все молчали.

— Зато у меня есть одеяло… — робко сказала Дениза, вытаскивая одеяло из сумки, — Мне кажется, что мы все под ним поместимся, правда нам придется сидеть близко друг к другу.

— Еще чего! —   высокомерно сказала Рерина, — Буду я сидеть под одним одеялом с тупым воякой, наглым лазутчиком и швеей, возомнившей себя невесть кем! Да лучше я замерзну насмерть!

— А я не собираюсь сидеть рядом с самовлюбленной ведьмой! —   возмутился Блэйс, — Против Энсиса и этой, как ее… Делизы… Или Демизы… Короче, швеи, я ничего не имею.

— Меня вообще-то зовут Дениза. Кто не понял, повторяю по слогам: «Де-ни-за», — обиженно заявила девушка, разворачивая одеяло.

— Я не имею ничего против любого из вас. Я привык исполнять приказы. Теперь мне приказано, во что бы то ни стало спасти мир. Поэтому я ставлю эту цель превыше собственных интересов. Я рад, что хоть кто-то подумал взять с собой хоть что-то полезное! —   хмуро сказал Энсис, — Я принимаю твое предложение, Дениза.

И рыцарь снял доспехи и сел рядом. Дениза накрыла его одеялом. Под одеялом было теплее. Его не продувал ветер, который иногда задувал в пещеру. Рерина сидела в одном углу пещерки. Было видно, как она дрожит от холода, но старается не подавать виду. Блэйс сидел в другом углу. Ему тоже было холодно, но он крепился.

— Иди к нам, Блэйс! Рерина слишком гордая, чтобы сидеть под одним одеялом с такими, как мы, — произнесла наконец Дениза.

Блэйс взглянул на Рерину и залез под одеяло. Втроем стало теплее. Рерина сидела одна, поджав губы, и вызывала в руке маленький огонек, которым пыталась согреться. Она была слишком гордой, чтобы вот так просто взять и изменить свое решение.

— Рерина, — сказала Дениза, — Я знаю, что ты о нас думаешь, но посуди сама. Наше путешествие только началось, нам еще многое предстоит сделать. Лишаться талантливой чародейки из-за ее гордости было бы недопустимым. Мы никому не расскажем, что ты грелась с нами под одним одеялом. Если тебе важнее, что о тебе подумают, чем собственное здоровье, то выбор за тобой!

— Хватит валять дурака! — крикнул Блэйс, — Я понимаю, что это ниже твоего достоинства, но здесь реально теплее!

— Ладно! —   выдохнула Рерина, потушив волшебный огонек, — Я согласна. Только я сяду рядом с Энсисом.

— Садись где хочешь! —   торопливо воскликнула Дениза, боясь, что чародейка внезапно передумает.

Рерина забралась под одеяло.

Все молчали.

— Что будем делать дальше? —   внезапно нарушил тишину Блэйс.

— Когда буря утихнет, я попробую найти место силы, где мы сможем открыть портал в следующий мир, — высокомерно ответила Рерина.

И они стали ждать, когда буря утихнет. Скоро ветер стал слабее, снега стало меньше, а небо начало проясняться. Через час буря стихла, и путешественники выбрались наружу.

— Похоже, что долина со всех сторон окружена горами, — мрачно сказал Блэйс.

Рерина молча закрыла глаза и пару минут все стояли тихо, стараясь не шевелиться. Это продлилось пару минут.

Чародейка открыла глаза и сказала:

— У меня для вас две новости. Хорошая и плохая. Начну с хорошей. Портал можно открыть недалеко. Плохая новость. Точка Силы находится за этим горным хребтом. Так что? Будем искать проход или перевал?

— Мы потратим слишком много времени! Нужно обследовать все пещеры и обойти каждую гору. На это может уйти несколько недель, — отозвался Блэйс.

— Давайте попробуем поискать проход в той стороне, где расположен источник силы. Это лучше, чем сидеть и ждать чуда! —   Дениза медленно пошла в сторону горного хребта. Все молча двинулись за ней. Рерину кольнула ревность. Почему все слушаются какую-то швею?

Внезапно Дениза поскользнулась и чуть не упала. Она едва удержала равновесие и громко заявила:

— Здесь снега мало! А под ним лед! Осторожнее!

— По-моему, это замерзшее озеро… — сказал Блэйс, счищая снег со льда. — И там, в глыбе льда что-то есть!

Путешественники бросились к Блэйсу. Там на самом дне лежало что-то очень большое…

— Это огромный камень… — сказала Дениза, садясь на корточки.

— Странный камень… — Рерина начала разгребать снег вокруг себя.

— Смотрите… — тихо сказал Энсис, смахнув снег со свое стороны, — Это какая-то статуя… Вот голова, покрытая чешуей, вот туловище, а вот крылья и хвост.

— Это не статуя, — медленно сказала Рерина, глаза которой загорелись странным огнем, — Это —  дракон! Огромный, замерзший дракон!

Дракон существует! И тут Рерина представила себя в Академии. Она принесла три доказательства существования Дракона, как того и требовала любая магическая научная работа. Коготь, чешуя и зуб. Ученый Совет ахает и охает. Можно сказать даже, что она сама, лично убила дракона! Чародейка уже видела, как ей вручают мантию Ректора Академии, как по ее книгам учатся юные адепты, как Ученый Совет снимает перед ней шляпы. Рерина Делмор! Величайшая из всех чародеек!

Тем временам Блэйс, лихорадочно разгребал руками снег, чтобы рассмотреть то, что ускользнуло от взгляда других. Дракон спал на сокровищах! Золото! Целые слитки! Блэйс уже представлял, что он герцог! У него роскошный особняк на первом ярусе! У него есть слуги! Куча слуг, которые угадывают все его желания! И золото! Золото не кончается! Дракон —  дохлый. А куча золота лежит без дела! Блэйс! Герцог Блэйс! Он придумает себе красивую фамилию, жениться на какой-нибудь аристократке! Он всем утрет нос!

Тем временем Энсис смотрел на дракона и чувствовал, что это его шанс. Он станет великим героем, победившим дракона! Совсем не важно, что дракон мертв уже минимум сотню лет! О его подвигах сложат легенды! А потом он жениться на принцессе! Да! Энсис Лендер! Живая легенда!

Одна Дениза не грезила о богатстве, славе и власти. Она просто с любопытством рассматривала огромного ящера, вмерзшего в озеро. Ей было даже немного жаль его.

— Интересно, как он туда попал? —   спросила Дениза, но ее никто не услышал. Странный ажиотаж воцарился вокруг дракона. Ее спутники бегали, расчищали лед. Их лица разрумянились, глаза заблестели, словно дракон и был целью жизни каждого.

— Лед нужно пробить! —   закричала воодушевленная Рерина, отбрасывая косу за спину.

— Обязательно! —   орал Блэйс, предвкушая горы золота, — Пробить! Растопить! Проковырять! Да я его зубами грызть буду! А-ха-ха-ха!

Он лихорадочно расчищал снег вокруг себя. Энсис уже молча долбил лед мечом, пытаясь пробиться к огромной голове дракона. Одна Дениза стояла и смотрела на своих спутников со смесью недоумения и неприязни. Ну, умер дракон. И что с того? Зачем его пытаться выковырять оттуда? Пусть себе лежит бедолага в своей ледяной могиле.

Рерина рукавами расчищала снег, пытаясь колдовским огнем отогреть лед. Она бормотала:

— Ректор Академии! Рерина Делмор! Легендарная чародейка! Рерина Великая! Магистры преклоняются перед моим талантом! Архимагистр Делмор!

Блэйс, ковырял лед кинжалом, и его глаза горели алчным огнем. Он периодически прикладывал губы ко льду, словно пытаясь дыханием растопить вечную мерзлоту.

— Золото! Золото! Много золота! —   шептал он, лихорадочно дыша.

Наибольшего прогресса пока достиг только Энсис. Он систематично долбил лед и уже выдолбил приличный кусок.

— Все! —   крикнула Рерина, тяжело дыша, — С дороги! Мне это ковыряние надоело! Я сейчас его растоплю!

Энсис успел отползти подальше, Блэйс метнулся влево. Дениза даже не шевельнулась. Она и так стояла дальше всех. Странное предчувствие не покидало ее. Добром это не кончится. Девушка уже открыла рот, чтобы предупредить спутников о возможной опасности, но было поздно. Рерина произнесла заклинание, и огромная огненная сфера ударила в лед. Лед неожиданно затрещал и Дениза, глядя сквозь толщу замерзшей воды увидела, как дракон открывает желтый, огромный глаз.

— Он живой! —   закричала швея, пятясь назад.

— Это хорошо! —   обрадовался наивный Энсис. Рерина и Блэйс быстро переглянулись. Живой дракон в их планы не входил! Одно дело препарировать и грабить дохлого дракона, а другое дело живого. Внезапно лед стал крошиться. Вместе с фонтаном воды наружу вылетел невероятный, огромный, белоснежный дракон. Рерину отбросило в сугроб, Энсис едва удержался на ногах, воткнув меч между льдинами, Блэйс ловко отскочил, а Дениза просто присела на снег.

Дракон, расправив крылья, тяжело грохнулся на лед. Охотники на дракона явно не оценили его габариты.

— Мамочки… — простонала Рерина, пытаясь подняться на ноги.

Блэйс и Энсис пытались отбежать подальше, а Дениза, парализованная ужасом, смотрела на дракона и чувствовала, как отнимаются ноги. Ящер был настроен явно недружелюбно. Он бросил оценивающий взгляд на путешественников и решил начать с Рерины. Чародейка дрожащими руками создала огненный шар, по мощности явно уступавший предыдущему, и пустила его в драконью морду. Больше ничего она сделать не могла. Дракон снова взлетел, а потом снова бухнулся на землю, да так сильно, что земля задрожала. Колдунья подскочила и бросилась бежать, спотыкаясь и падая, путаясь в своей мантии. Дракон метнулся к Блэйсу, который увернулся от зубастой пасти, ловко кувыркнувшись вправо, и тоже пустился наутек. Тем временем Энсис, наконец, осознав, что следующий на очереди он, выхватил меч и встал в защитную стойку. Было видно, как прогибаются его колени, но рыцарь мужественно бросился на дракона, который немного опешил от человеческой наглости, попытался ухватить его поперек туловища. Но Энсис показал невиданную доселе прыть и извернулся, чтобы рубануть дракона мечом по морде, однако меч со звоном отскочил от ледяного панциря. Дениза не шевелилась. Она видела, как забыв обо всем, ее спутники бегут прочь от зла, которое сами же разбудили. Дракон тем временем заметил Денизу. Он взмахнул крыльями и пополз к Денизе, ловко перебирая когтистыми лапами. Внезапно в ее голове появился странный образ. Небо, солнце и парящие драконы. Она попыталась представить что-то хорошее, но в ее голову настойчиво проникало это видение. Теперь это была другая картинка. Вершины гор спят в шапке облаков, рассветные лучи озаряют все вокруг, древние леса затаились в заметенных снегом долинах. Дениза отогнала эти настойчивые образы и с ужасом взглянула на приближающегося дракона. Словно в том странном сне, который она привыкла видеть с детства, Дениза стояла в оцепенении. Дракон был уже совсем близко. Спасать Денизу никто не собирался. Ее спутники бросили ее наедине с чудовищем.

Дениза сама того не понимая, взглянула в глаза дракону, который открыл зловонную пасть перед ее лицом. Знакомая темнота поглотила ее.

Девушка чувствовала восторг полета. Ледяной ветер наполняет крылья. Белые хлопья снега кружатся в бесконечном танце. Она слышала зов. Зов других драконов. Внезапно в ее голове начинали возникать и другие образы. Леса, равнины, замерзшее море… Ей было хорошо и спокойно. Потом она увидела, что сидит на спине дракона, который набирает высоту, словно пытается лететь выше облаков. Где-то там, внизу пролегает огромная снежная пустыня, расчерченная изгибами горных хребтов. Потом была ловушка. Западня. Люди, пришедшие в этот мир из других миров, пытаются поймать дракона. Чародеи. Один из огненный шаров прожигает драконье крыло, и Дениза сама чувствует боль. После короткой схватки чародеи, признав, что даже раненный дракон опасен, бросаются в сторону гор. Боль в крыле невыносимая. Дракон ложиться в ледяное озеро и погружается в глубокий сон. Дениза тем временем чувствует, как ее поглощает темнота.

И вот теперь, когда огромная драконья пасть готова проглотить тебя полностью, а янтарные глаза смотрят на нее, как на добычу, она вдруг осознает. Драконы общаются между собой образами, которые передают друг другу! Девушка сразу же представляет небо, огромные облака и смотрит в глаза дракону. Дракон остановился. Дениза снова попыталась воспроизвести те образы, которые видела в сознании дракона. Полет. Долину. Чародеев. Дракон закрывает пасть и смотрит ей в глаза. Потом она чувствует, что в сознании появляется образ разорванного крыла. Девушка чувствует отчаяние и боль, которые вместе с образом крыла передает ей дракон. Дениза сосредоточилась и попыталась представить, как дракон с целым крылом взлетает вверх. Она попыталась представить то, как сама подходит к дракону и смотрит на его крыло, которое он расправил. Теперь ей было искренне жаль бедолагу, и она думала, что, возможно, она сможет помочь ему. Он не может летать из-за того, что у него повреждено крыло. Он навсегда лишен радости полета. Дракон чувствует то, что она его жалеет и не собирается причинять ему боль. Девушка снова представляет, как прикасается к крылу, и дракон взлетает вверх.

Внезапно образы поменялись. Ненависть. Рерина, Энсис и Блэйс. Дракон ненавидит ее спутников. Дениза попыталась представить, что Рерина походит к дракону и гладит его, а Блэйс и Энсис помогают Денизе развернуть больное крыло. Дракон смотрит в глаза Денизе, а в ее голове появляются Рерина, срезающая чешую у ящера, Энсис, который воткнул меч в драконью голову, и Блэйс, который пинает мертвого дракона, подбрасывая вверх золотые слитки. Дениза снова представила, как они все вместе пытаются осмотреть крыло. Дракон послал ответный образ. В этом образе Рерина, Блэйс, Энсис и Дениза стоят рядом.

Дениза встала на ноги. Дракон не собирался нападать. Осмелев, девушка подошла к дракону и положила руку ему на склоненную голову.

— Рерина, Блэйс, Энсис! Идите сюда. Он вас не тронет, — крикнула Дениза, надеясь, что ее спутники услышат.

Дракон тем временем послал ей еще образ. Все бегут, оставляя Денизу одну. Дениза в ответ представила, что обнимает всех. Она попыталась вложить в этот образ самые теплые чувства.

Но дракон настойчиво предлагал ей другой образ. Он проглатывает ее спутников, а Дениза гладит его по голове.

Дениза представила, как плачет, глядя на дракона. Тот разворачивает крыло. Но девушка отворачивается от него и идет прочь.

Тогда дракон повторил образ, в котором Рерина, Блэйс и Энсис стоят рядом с Денизой.

— Эй! Вы там замерзли? Идите сюда! —   заорала Дениза.

Осторожно, пробираясь по сугробам, ее спутники подошли на безопасное расстояние. Дениза положила руку на морду дракона и сказала:

— Ему нужна наша помощь! У него повреждено крыло! Если в вашей голове станут возникать странные картинки, то не пугайтесь. Это он так разговаривает.

Все с удивление рассматривали дракона. Тот, удобно примостившись, развернул крыло. В крыле зияла огромная дыра, но кости были целы. Была повреждена перепонка.

— Рерина, — Дениза, глядя на изумленную чародейку, — Ты когда-нибудь лечила дракона?

— Нет, не приходилось, как-то… Тем более, это первый дракон, которого я вижу в жизни. Мне бы подойти и посмотреть на рану… — растерянно сказала Рерина, — А то отсюда не видно.

Внезапно она спустилась и подошла. Дениза с недоумением посмотрела на Рерину, удивляясь ее храбрости. Чародейка мрачно буркнула:

— Я только что видела картинку, где я стою рядом с драконом и осматриваю его крыло. Причем я вижу это глазами дракона. Я просто думала, как ему помочь, а потом внезапно в сознании возник этот образ. И так несколько раз подряд. По- моему, он мне разрешил…

Дракон не собирался нападать, и Рерина стала изучать рану.

— Я боюсь, что срастить ткань не получиться. Не хватает слишком большого куска. Но нужно подумать.

Энсис и Блэйс медленно приблизились и стали рассматривать прожжённую дыру.

— А что нельзя наколдовать новую ткань? —   спросил Блэйс.

— Магия умеет преобразовывать предметы, но не создавать. Я могу, например, заставить края раны срастись, но тогда он все равно не сможет летать. Магия ведь не может отрастить новый палец! А вот прирастить палец может.

— Постойте, я, кажется, придумала! —   сказала радостная Дениза. Она взглянула на дракона и показала ему, как вытаскивает кусок ткани, который заменил им одеяло, как вырезает из него огромную заплатку. Дракон мысль уловил.

— Рерина, а если мы сделаем заплатку. Ты сможешь сделать так, чтобы она вросла в крыло? Ну, чтобы она стала частью крыла? — спросила Дениза.

— Ты сама поняла, что ты сейчас сказала? Это же антинаучный бред! Ни в одном учебнике по магии такого не сказано! — вспылила Рерина, — Если говорить о принципах органики и неорганики, то теоретически…

— Я, конечно, не знаток магии, — перебил чародейку Блэйс, — Но, по-моему, до нас еще никто не пытался лечить дракона. Идея Денизы, пусть и бредовая, но вполне может сработать! К тому же, я понимаю, что Дракон согласился. Ему-то виднее.

Дениза принесла покрывало, моток ниток и большую иголку. Она мысленно предупредила дракона, что может быть больно. Тот обреченно согласился. Блэйс и Энсис помогли вырезать подходящий по размерам кусок. И Дениза начала работу. Она стала осторожно пришивать кусок одеяла к крылу, периодически успокаивая дракона. Когда работа была кончена, то все увидели, что теперь на белоснежном крыле красуется черная заплатка.

Рерина подошла к заплатке и громко сказала:

— Я попробую, но не обещаю, что получиться! Если он меня съест, то передайте в академию, что все было ради науки!

Колдунья сосредоточилась, и швы постепенно стали рассасываться, ткань стала натягиваться, врастая в края раны, который тут же переставали опухать и болеть. Следы от иголки исчезали, а ткань постепенно становилась по фактуре похожей на крыло. Только цвет ее Рерина не стала менять.

— Готово! — сказала Рерина, отбрасывая косу назад, — Попробуй взлететь!

Дракон расправил крыло, изогнулся, посмотрел на ребят, а потом оттолкнулся от земли и взлетел. В головах путешественников пронеслось столько счастья и радости, что даже Рерина, улыбнулась. Дракон аккуратно сел на землю. Рерина подошла к нему и положила руку ему на голову, который тот подставил ей.

— Знаешь, я бы на тебе целую диссертацию защитила… Но кто мешает мне взять тему: «Лечение драконов в походных условиях»? — засмеялась чародейка. Оказывается, она умеет не только противно хихикать, но и смеяться искренне, от чистого сердца.

— Он может нам помочь! —   сказала Дениза, — Рерина, не могла бы ты объяснить ему, что мы ищем? Я просто смутно представляю, как оно выглядит…

Рерина сосредоточилась. Они с драконом долго смотрели друг на друга, а потом колдунья, наконец, сказала:

— Он готов нам помочь. Правда, немного нестандартным способом. Короче! Есть желающие покататься на драконе? — с улыбкой спросила чародейка.

Все с недоумением смотрели на Рерину и дракона. Но чародейка не шутила. Она говорила на полно серьёзе!

— А у нас есть выбор? —   обреченно вздохнула Дениза. Она никак не ожидала подобной благодарности от дракона. Она взглянула на свой браслет. Один из камней уже стал алым наполовину. Значит, прошло полдня.

Дракон опустил свою огромную голову и все стали забираться на его шею.

— Давайте обвяжемся веревкой! —   предложил Блейз, — У меня есть смутное подозрение, что есть шанс, что кто-то не удержится и отправится в свой последний короткий полет.

Обвязавшись веревкой, путешественники оседлали дракона. Первым сидел Энсис, крепко вцепившись в огромные рога ящера. Дракон расправил крылья, и Дениза, которая сидела самой последней, вцепившись в плечи Рерины, почувствовала, что в животе все переворачивается. Дракон тем временем оттолкнулся от земли и взлетел. Сказать, что это было непередаваемое ощущение, значит, ничего не сказать. Плавности полету явно не хватало. Или дракон отвык от неба, или путешественники были слишком тяжелыми, но летели они рывками. Блейз грустно посмотрел на дно озера, с сожалением представляя, сколько золота, он мог бы с собой унести. Дракон набирал высоту медленно. Постепенно горы внизу становились все меньше и меньше, а облака все ближе. Дениза мертвой хваткой вцепилась в плечи Рерины, радуясь, что шпион прихватил с собой прочную веревку и вовремя вспомнил о ней. Справа и слева она видела два огромных крыла, на одном из которых была черная, круглая заплатка. Вниз смотреть ей совсем не хотелось. Скоро дракон пошел на снижение и грузно опустился на снег. Дениза чувствовала, что они уже прилетели, но пальцы разжать не могла. Наконец девушке удалось это сделать, и она стала развязывать веревку на талии. Буквально скатившись в снег, она почувствовала, что ее еще шатает. Ее спутники чувствовали себя не лучше.

— С ветерком! —   сказал, шатаясь Блэйс.

Дракон взмыл в небо и, сделав круг над путешественниками, исчез в мохнатых облаках.

— Рерина! Мы его так и не успели поблагодарить… — сказал Энсис.

— Он сказал мне, что не мы должны его благодарить, а он нас, — ответила чародейка.

— Я вот что думаю, — задумчиво произнес Блейз, — Откуда там, на дне озера было столько золота? Сомневаюсь, что здесь вообще когда-то были люди…

— Знаешь, в сказках говориться, что драконы спят на золоте, но все почему-то думают, что это награбленное золото или украденное… На самом деле, дракон сам умеет превращать обычные камни в золото. Правда он об этом и не догадывается. Это все происходит благодаря его ауре. А люди думают, что если дракон, то непременно —  злой и хитрый вор, присвоивший чужое богатство, — ответила Рерина.

— О! Я вижу, ты поменяла свое мнение о драконах! —   ехидно сказал Блэйс.

— Ты прав. Их нельзя уничтожать! Они замечательные! И очень умные! Жаль, что в нашем мире есть столько предрассудков… — откликнулась Рерина, глядя в небо, — Я могла бы сделать заплатку белого цвета, но не стала. Если я вернусь сюда, то мне так проще будет его узнать. Теперь он —  особенный. Ну ладно! Драконы подождут! Источник силы совсем близко!

Рерина пошла в сторону двух одиноких скал. Остальные двинулись за ней.

— Я бы не хотела жить в этом мире… — задумчиво сказала Дениза, — Здесь все другое! Небо, земля, скалы… Этот мир принадлежит драконам! Нам здесь не место.

— Я согласен с Денизой. Я бы предпочел что-то потеплее! —   отозвался Блэйс, дуя на озябшие руки.

— И я бы не отказался! —   пробурчал Энсис, — А ты, Рерина?

— Ну, если вы хотите знать мое мнение, то отвечу! —   улыбнулась чародейка, — Я не хочу делать этот мир достоянием общественности. Мне еще защищать научную работу. Драконы —  это хорошая тема. Не избитая. Это тебе не говорящие статуи или волшебные зеркала. Думаю, что стоит посмотреть другие миры. Вряд ли нам когда-нибудь выпадет такая возможность!

Остановившись возле скал Рерина, вытащила свою часть печати из браслета и положила на землю. Ее примеру последовали остальные. Части печати притянулись друг к другу. Теперь на земле лежал светящийся диск со странными символами.

— Теперь нужно взяться за руки! —   скомандовала чародейка, — Нужно встать в круг так, чтобы печать была внутри круга.

Так и сделали.

— Любой другой! —   хором сказал путешественники и земля задрожала. Из-под снега, как раз между скалами стало подниматься огромное зеркало. Оно было в белоснежной каменной раме, украшенной странными символами, которые показались Денизе смутно знакомыми. Но времени вникать в их суть или приставать к остальным с глупыми вопросами не было.

— Вперед! —   сказала Рерина, заходя в портал.

Глава шестая. Солнце и яд

Дениза как всегда была последней. В этот раз переход из одного мира в другой дался ей проще. Ее выбросило на раскаленный песок. Она подобрала свою часть печати и снова повесила на шею.

— Тепло! —   обрадовался Блэйс, пересыпая песок в руках — Я ненавижу холод! У меня такое чувство, что я намерзся на всю жизнь!

— Что-то кушать охота… А то с вашими драконами, я сильно перенервничала, — сказала Рерина, снова вправляя в браслет свою часть печати.

Энсис молча достал из своей сумки припасы. Блэйс и Рерина даже не подумали о том, что можно взять с собой что-то съестное. У Денизы была каша, но варить ее она пока не собиралась. Пусть полежит каша на черный день. Тем более, что испортиться она не должна.

— Нас в казарме всегда учили, — сказал Энсис, отрезая всем хлеб, — Мы должны иметь с собой паек. На случай военного похода!

— Какого военного похода? — удивился Блэйс, жуя кусок солонины, — Мы уже больше трехсот лет ни с кем не воевали! Да воевать нам просто не с кем! Соседние государства исчезли. Энсис, ты только не обижайся, но королевская военная служба —  это просто традиция. Воевать —  не с кем, восстаний тоже давненько не было, благодаря нашей службе. К чему все это? Нести почетный караул? Уметь красиво маршировать? Примерить доспехи и покрасоваться в них перед народом?

Энсис задумался. А ведь шпион в чем-то прав. Отец Энсиса был рыцарем, дед Энсиса был рыцарем, поэтому и у Энсиса не оставалось выбора, как еще раз доказать доблесть семьи Лендер. Его учили фехтовать, учили выполнять приказы, учили сражаться с несколькими врагами одновременно, но при этом никто не говорил, для чего это нужно. Сам Энсис никогда об этом не думал. Его отец и дед с детства повторяли ему: «Солдат должен уметь подчиняться приказам, а офицер —  уметь отдавать их!» Они были офицерами и считали, что воинская служба закалит характер мальчика. Они муштровали его с детства, считая, что это пригодиться ему в будущем, но переусердствовали. Энсис стал смелым, храбрым, сильным, дисциплинированным рыцарем. Но он абсолютно не умел отдавать приказы и принимать решения самостоятельно. Энсис мечтал стать офицером, но почему-то его никогда не повышали в звании. Незадолго до этих событий, его командир обратился к нему и сказал: «Энсис Лендер! Ты —  лучший солдат, который у меня когда-либо был! Но ты не сможешь быть офицером!» «Почему? — искренне удивился Энсис, — Мой отец и мой дед мечтали видеть меня офицером! Я готов служить королю верой и правдой! Я готов отдать жизнь!» «Сынок, этого недостаточно… — по-отчески сказал командир, — Я долго наблюдал за тобой, но ни разу не видел, чтобы ты принимал какое-либо решение без приказа! Офицер не только выполняет приказы вышестоящих чинов, но и умеет принимать решения самостоятельно, если приказа не поступает! Командир может быть ранен или убит! Офицер должен быть готов в любой момент взять командование в свои руки!» После этого разговора Энсис Лендер был в отчаянии. Он сидел один в казарме и думал, что, возможно, командир еще передумает. Он уснул в горьких раздумьях, надеясь, что все еще может измениться к лучшему. Энсис во что бы то ни стало, решил доказать командиру, что достоин повышения, но понимал, что старого вояку не так-то просто переубедить. Он, как и все жители Последнего Города видел один и тот же сон. Но внезапно он услышал голос. Голос, который сказал ему, что он —  тот, кто нужен ради спасения государства! Ему приказано явиться в определенное место в определенное время. За это будет исполнено его самое заветное желание. Так Энсис и попал в команду.

— Чего задумался? —   спросил Блэйс, — Неужели ты никогда не думал об этом?

— Нет. Я просто выполнял приказы! —   задумчиво отозвался Энсис, — Меня никогда не учили думать.

— В этом-то вся беда, — вмешалась Дениза, — Ты должен был научиться думать сам! Еще не поздно это сделать. А если тебе вдруг прикажут убивать невинных людей? Ты тоже будешь слушаться приказа?

Энсис внимательно смотрел на Денизу. Он так и не сказал ответ, потому, что сам не знал его.

— Хватит философствовать! —   перебила Рерина, — Нам нужно продолжить свой путь. Здесь становится жарковато, вы не замечаете?

Дениза почувствовала, что не просто согрелась. Она вспотела. Солнце стояло в зените и нещадно выжигало все вокруг. На горизонте не было никакого укрытия. Одни песчаные барханы простирались на многие километры. Даже ветер здесь был горячим, изнуряющим, а песок казался просто раскаленным.

— Хорошенькое дело! —   заявил Блэйс, — Тут нет никаких ориентиров! А ну давай, Рерина, попробуй почувствовать источник силы, пока мы не изжарились на этой сквородке!

— Ты опять командуешь? —   глаза Рерины злобно сверкнули. Снова назревала ссора. Блэйс только открыл рот, чтобы сказать очередную гадость чародейке, как на ноги вскочила Дениза.

— Так! Хватит! Прекратите! Неужели мы всю дорогу будем вот так ругаться? —   закричала Дениза, сама от себя не ожидая такого выпада, — Пойми те же, наконец! Мы —  команда! Неужели у вас никогда не было друзей? Неужели вы не можете понять, что такое действовать сообща? Выручать друг друга? Сегодня выручил ты, завтра друзья придут к тебе на помощь! Вы хотите решить, кто из вас главнее? Это так важно? А как по мне, так важнее действовать сообща! И у нас это неплохо получилось! Как только мы начинаем думать о себе, у нас не получается ничего! Энсис, он не пытается стать главным! Но если бы он захотел это сделать, то я бы пошла за ним! Он взял с собой еду, чтобы накормить нас всех! Он не стал ее кушать в одиночку, глядя как мы давимся слюной! Он умеет думать о других, хотя сам об этом не подозревает! Быть главным значит заботиться о других! А пока вы думаете только о себе и делите власть, мы можем погибнуть! Тогда все, что мы уже сделали было напрасно! Думаете, я хочу сидеть здесь вместе с вами и слушать ваши перепалки? Я хочу побыстрее попасть домой! Меня там ждут!

Энсис покраснел. Он не ожидал, что станет аргументом в устах Денизы. Но ему было почему-то приятно, что швея была такого высокого мнения о нем.

Рерина поджала губы и промолчала. Блэйс отвернулся, словно его вдруг заинтересовал соседний бархан.

— Ладно, давайте решать, что делать… — тихо сказала Рерина, — Есть предложения? Я попробую почувствовать источник силы.

— Я думаю, что нам нужно ориентироваться по солнцу. Если Рерина выберет направление, то я смогу вести вас, чтобы мы не сбились с курса, — предложил Блэйс.

— А я могу понести вещи, если кому-то тяжело, — отозвался Энсис.

— А я взяла с собой немного воды… — только и успела сказать Дениза, вытаскивая флягу. Все набросились на Денизу с криками: «Где ты раньше была! Я так пить хочу!». Дениза отдала флягу Рерине, которая передала ее Энсису, а тот отдал Блэйсу. Дениза стала пить последняя. Все заметно повеселели.

Идти стало намного легче. Но, к сожалению, ненадолго. Жара лишь усиливалась. Постепенно путники стали чувствовать невероятную усталость.

— Нам все-таки надо передохнуть! —   сказала Рерина, облизывая пересохшие губы, — Я больше идти не могу!

Все остановились. Рерина просто села на песок, обмахиваясь руками, словно веером. Но это почти не спасало.

— Надо как-то укрыться от солнца! — сказала Дениза, — У меня есть обрезки одеяла. Можно сделать какой-нибудь навес.

Не без помощи магии, смекалки, обрезка одеяла Денизы и меча Энсиса, путешественники соорудили навес. Темная ткань не пропускала солнечные лучи, и казалось, что в тени хоть немного прохладнее.

— Рерина, а ты могла бы наколдовать воды? —   спросил Энсис.

— Сейчас попробую. Хотелось бы знать, во что ее колдовать? —   спросила чародейка. Дениза достала котелок и поставила его на песок.

Рерина сосредоточилась и на дне котелка появилась вода.

— И все? —   спросил Блейз, заглядывая в котелок.

— Да, сейчас в атмосфере не так много воды. Я собрала всю, которая была в радиусе нескольких километров, — устало сказала Рерина, откидываясь на сумку. Под сенью навеса было легче переносить жару. Дениза сидела и водила пальцами по песку. Блейз что-то негромко обсуждал с Энсисом.

— Нужно поспать… Пустыня отнимает столько сил… — зевнула Рерина, поворачиваясь на бок. Постепенно сон сморил всех путешественников.

Дениза проснулась от холода. Девушка с удивлением поняла, что впервые в жизни ей не снился тот проклятый сон про гору. Ей снились Трей и Рона. Они смеялись и ели картошку, запеченную на огне. А Рона почему-то протягивала Денизе тряпичную куклу и говорила, что сама пошила ее. Сон был настолько реальным, что Денизе захотелось поверить в то, что у ее друзей все хорошо. Девушка повернулась на другой бок, но уснуть не смогла. Она поежилась и открыла глаза. В пустыне наступила ночь. Звездное небо, несколько лун, висящие над горизонтом, прохладный ветер делали пустыню загадочной и красивой. Лунный свет серебрил песок, который сверкал, словно драгоценные камни. Дениза подложила руку под голову и стала думать. Когда она вернется домой, то обязательно отыщет Трея и Рону. Во что бы то ни стало! А ведь они удивительные ребята. Живя в такой нищете, они не держат злобы на весь мир, как это делают другие. Дениза взглянула на своих спящих спутников. Они выросли на втором и третьем ярусах, они не знали ни голода, ни нищеты, но почему-то они ведут себя так, словно все им чем-то обязаны. Рерина. Она пытается казаться хуже, чем есть на самом деле, но в глубине души она очень добрая и отзывчивая. Блэйс. Он своеобразен. Иногда ведет себя насмешливо по отношению к другим, но у него есть свои принципы, которые он не нарушает. Он в чем-то жадный, но у этой жадности есть какие-то причины, наверняка… Энсис. Пожалуй, самый добрый из всех. Но он не умеет высказывать свое мнение и тем более отстаивать его. Он никогда не пойдет на открытый конфликт, поэтому чаще всего остается в стороне. У него есть амбиции, но он их тщательно скрывает. Нет! Все-таки что-то гложет ее спутников изнутри. Ведь их никто не заставлял идти с ней? Они ведь могли отказаться, но все равно отправились в путь? Что же их ведет? Интересно, таинственный голос тоже предложил им исполнение самого заветного желания? Если да, то какие желания они загадали?

Дениза думала заглянуть в души к этим людям, которых уже, где-то в глубине души считала друзьями, для того, чтобы помочь им разобраться в себе, но потом решила, что этого лучше не делать. Они сами должны все понять… Тем более, что когда-то давно она поклялась никогда не заглядывать в души близких ей людей.

Дениза выползла из укрытия и встала во весь рост. И тут она увидела Энсиса, сидящего неподалеку.

— Ты почему не спишь? —   удивленно спросила Дениза, подходя к рыцарю. На его латах сверкала роса.

— Но ведь кто-то же должен нести караул! Мало ли что может приключиться, пока мы спим! На нас могут напасть враги, — тихо сказал рыцарь, вглядываясь в темноту.

— Тебя кто-то попросил? — спросила Дениза, — Или ты просто захотел побыть один?

— Нет, я сам так решил. Точнее об этом мне всегда говорил командир, — ответил Энсис.

— Но ведь здесь нет рядом командира! Значит, это —  твое решение! — улыбнулась Дениза.

— Получается, что так… — пожал плечами рыцарь, глядя как Дениза садиться рядом на песок, — Смотри, на горизонте ходят песчаные великаны. Один проходил совсем рядом, поэтому и проснулся. Я сначала думал броситься в бой, но он нас даже не заметил. Я думаю, что они не опасны.

— Где? —   с удивлением спросила Дениза, вглядываясь в темноту. На горизонте медленно двигались огромные человекообразные тени.

— Они полностью состоят из песка, лишь по очертаниям отдаленно напоминают человека, — ответил Энсис, — Мне удалось увидеть одного из них вблизи.

— Интересно, а как же они нас не разбудили?

— Они ходят бесшумно, словно пересыпается песок, — задумчиво ответил Энсис, — И все-таки это —  удивительный мир.

— Иди, поспи, я подежурю вместо тебя! —   сказала девушка, — Ты ведь тоже хочешь отдохнуть? Не так ли?

— Я бы не прочь вздремнуть… — ответил рыцарь, зевая, — Если что буди!

И Дениза заняла место Энсиса. Она подумала о том, что Энсис придумал хорошую идею. Теперь их трудно будет застать врасплох. Не зря же все-таки Энсис учился в Королевской Военной Академии. Дениза снова погрузилась в свои мысли. Она даже не сразу заметила, что начало светать.

Очень быстро Денизе надоело сидеть. Она встала, потянулась и решила обойти палатку со всех сторон. Ночью здесь было совсем не жарко, скорее прохладно. И тут девушка увидела, что на растянутой ткани что-то блестит! Вода! Она осторожно взяла котелок и подставила под стекающую росу, немного наклонив ткань. Капельки стали сливаться друг с другом, превращаясь в ручейки, ручейки стекали в котелок. Воды пусть было и немного, но это все же лучше, чем ничего. Неизвестно, сколько продлиться путь. Внезапно во сне застонала Рерина. На горизонте появилась тоненькая светлая полоса. Постепенно она разрасталась и очень скоро пустыня стало алой от восходящего солнца.

— Вставайте! —   громко сказала Дениза, толкая своих спутников, — Уже рассвет! Если мы отправимся в путь сейчас, то сможем пройти намного больше. Жара будет только к полудню.

Первым проснулся Блэйс, потом Энсис. Рерина заворочавшись, попыталась отмахнуться от Денизы.

— Рерина, вставай! —   сказала Дениза, трогая Рерину по плечу.

Чародейка неохотно, но проснулась. Он собрала растрепанные волосы и как-то вяло начала подниматься.

— Вот тут есть немного воды… — сказала Дениза, наполняя флягу. Сонная Рерина наколдовала ещё половину котла, поэтому все напились вдоволь.

И путешественники двинулись в путь. Солнце медленно поднималось над пустыней, освещая путь. К полудню путешественники решили передохнуть. Энсис достал еду, но Рерина отказалась кушать. Блэйс и Дениза неплохо подкрепились. Настроение поднялось, и друзья двинулись дальше. Первым шел Блэйс, вторым Энсис, за ним шла Дениза, а последней плелась Рерина. Внезапно чародейка покачнулась и упала.

— Рерина, что с тобой? —   закричала Дениза, бросаясь к чародейке. Она была бледной и, несмотря на жару, ее знобило.

— Все нормально… — прошептала Рерина, — Я просто устала… Я немного отдохну, и тогда все будет хорошо…

Блэйс внимательно посмотрел на Рерину, потом взял ее руку, прощупал пульс. Шпион заметил, что кожа у нее была холодная, покрытая липким потом. Мелкие детали, которые ускользнули от взгляда остальных, были замечены Блэйсом. Внезапно он вскочил и заорал:

— Ты, самодовольная, глупая ведьма! А я- то думаю, что ты такая неразговорчивая сегодня! А ну, признавайся, что случилось! — Блэйс стал трясти ее.

— Ничего… — прошептала Рерина, пряча руку, — Просто… Просто я устала…

— Не лги! Тебя кто-то укусил или поцарапал? Показывай руку! —   резко сказал Блэйс.

Рерина нехотя протянула ему руку, на которой красовалась небольшая ранка.

— Я так понимаю, ты пыталась ее исцелить, но у тебя ничего не получилось? Поэтому ты решила промолчать. Из-за гордости, не так ли? Как же так, великая чародейка не могла исцелить простую ранку! Ай-я-яй! —   Блэйс стал шарить по своей сумке, — Когда это случилось?

— Ночью… — слабо сказала Рерина, — Как только все уснули, я решила прогуляться…

— Делать ей было нечего, — ворчал Блэйс, — Спала бы как все нормальные люди, ничего бы не произошло…

— И тут я увидела, как что-то ползет… — продолжила Рерина, — Мне стало интересно, и я решила поймать эту штуку. Это было похоже на какое-то насекомое. Я подняла его с помощью магии, а потом решила, что это будет неплохой экземпляр для моей научной работы. Пока я пыталась засунуть его в бутылку, оно меня укусило. Оно там, в сумке.

— Отлично! —   сказал Блэйс, — Сейчас посмотрим!

Он достал из сумки Рерины запечатанную склянку с каким-то черным жуком. Насекомое уже не подавало признаков жизни. Жук был мохнатым и очень противным на вид. У него было четыре большие лапы, а морда его напоминала клешню краба.

— Фу! Какая гадость! —   брезгливо поежилась Дениза.

— Я так понимаю, оно ядовитое, а наша дорогая чародейка решила поиграть с ним голыми руками, — сказал Блэйс, встряхивая жука. Он бросил эту гадость обратно в сумку Рерины.

— И что теперь будет? —   испуганно спросила Дениза, глядя на Блэйса.

Шпион достал несколько склянок из своей сумки.

— А теперь молитесь, чтобы хоть одно противоядие помогло! — прошипел Блэйс, — Я не знаю, какой яд содержится в клешнях этой твари, поэтому буду ориентироваться на симптомы, — Пей!

Блэйс поднес к губам Рерины склянку, и чародейка сделала глоток.

— Теперь мы застряли здесь надолго! —   мрачно констатировал Блэйс, — Если противоядие не подействует, то нас останется только трое. Делаем навес и ждем результат.

Через час Рерине стало хуже. Она начала метаться в бреду.

— Блэйс, ну сделай же что-нибудь! —   кричала Дениза. Шпион достал следующий антидот и влил его в рот чародейке. Энсис мрачно сидел на песке и что-то чертил острием меча. Он ничего не смыслил в ядах, поэтому старался не мешать.

— Плохо дело, — покачал головой Блэйс, — Будем надеяться на чудо. Эх! Угораздило же ведьму!

После третьей склянки Рерине стало легче, и она уснула. Ей снилась ректор Академии магических искусств патронесса Лорена, которая недавно принимала у нее экзамен. Все дело в том, что Рерина, окончив академию, мечтала остаться преподавать. Колдунья ничуть не сомневалась, что ее возьмут на вакантную должность преподавателя магических ловушек. Она ведь —  лучшая!

Вместо обычного собеседования был экзамен. Они спустились в подземелье, усеянное магическими ловушками, некоторые из которых были очень опасными, а некоторые даже смертельными! Соискательниц было всего трое. Рерина, Элен и Лилит. Рерина знала, что Элен была посредственной чародейкой, а Лилит слишком невнимательной и многое пропускала из учебного курса. Победа была у Рерины в кармане. Лилит прокололась на третьей ловушке и была поймана в светящийся кокон. Элен бросилась к ней на помощь, а Рерина продолжила свой путь, чтобы уложиться в указанное Магическим Советом время. Она, разумеется, справилась раньше всех. Уже через четверть часа на финише появилась Элен, придерживающая Лилит за талию, ибо та потеряла много сил на борьбу с заклинанием и едва шевелила ногами. Ректор Академии улыбнулась и сказала: «Девочки, мы наблюдали за вами со стороны и решили, что лучшей кандидатурой на эту должность будет … Элен!» Рерина сначала подумала, что ослышалась, но Ректор продолжила: «Рерина, мы ценим твой талант и твои блестящие способности, но ты нам не подходишь. Понимаешь, на уроке может случиться все, что угодно! И преподаватель должен быть готов вытащить из ловушки нерадивого студента. В этом и заключается весь смысл преподавания. Не только показать, как это делается, но и помочь в случае необходимости. Поэтому, решением Магического совета, причем единогласным, Элен Кроссроуд назначается преподавателем Академии магических искусств по специальности „Магические ловушки“. Лилит Блэквуд, вы отлично справились с поставленной задачей. Мы хотели проверить не только таланты, но и личные качества соискательниц. На самом деле Лилит Блэквуд не претендовала на эту должность. Так было задумано изначально. Ну что ж, поздравляю!» Рерина стояла и не могла пошевелиться. Для нее это был шок. Как такое вообще может быть? Она ведь лучшая? Это так несправедливо! Она подошла к патронессе Лорене и тихо спросила: «А что мне теперь делать?» Патронесса улыбнулась и сказала: «Наверное, тебе не понравится то, что я скажу. Ты всегда была лучшей, первой и самой талантливой. Мы гордимся тем, что у нас была такая ученица… Но ты сама должна понять, что иногда стоит думать не только о себе. Ты должна научиться думать о других. Это сложно, не спорю. Многие чародейки через это прошли. Знаешь ли, наша профессия это не просто демонстрация силы, нет. Мы живем, для того, чтобы помогать людям и хранить древние знания. Может быть, сейчас чародейки не так востребованы, как раньше, но я верю, что у нас есть будущее. Я уверена, что и ты найдешь свою дорогу в жизни. Но это случиться только тогда, когда научишься помогать другим!» После этого Рерина ужасно обиделась на Академию. В тот момент, когда обида и злость почти полностью поглотили ее душу, чародейка в одном из снов услышала голос, который сказал ей, что для нее есть очень важное задание, выполнить которое под силу только ей. За это будет исполнено ее самое заветное желание. Так Рерина и очутилась в компании путешественников.

Пока чародейка во сне переживала свои самые худшие минуты жизни, путешественники сидели и думали, что делать дальше. Если Рерина не придет в себя, они не смогут продолжить путь.

— Если бы эта ведьма сказала бы обо всем сразу, то таких последствий не было! Можно ведь было спохватиться раньше! — ругался Блэйс, пиная песок.

— Она слишком гордая, чтобы признаться в собственной слабости, —   негромко сказал Энсис, вытирая пот.

— Я теперь спать боюсь! А вдруг по мне что-то ползать будет! —   воскликнула Дениза, — У меня уже и так воспоминаний о путешествии на всю жизнь хватит!

— А у меня даже на внуков и правнуков, — мрачно вмешался Энсис.

— Я предлагаю забрать у нее ее часть печати и продолжить путь, — отозвался Блэйс, — Если она такая гордая, то пусть здесь и остается!

Он покосился на спящую чародейку.

— Нет! Мы никого бросать не будем! Пусть это послужит всем нам уроком! Ничего не скрывать от друзей! Любая информация может быть очень важной! —   возразила Дениза.

— Воды… — простонала Рерина, и Дениза достала флягу и напоила чародейку.

— Если так будет продолжаться и дальше, то запасы у нас быстро закончатся, — понизив голос, сказал Блэйс.

— Если так будет продолжаться и дальше, то мы застрянем здесь надолго! Прошло почти трое суток, как показывает браслет, — прошептала Дениза.

— У нас есть еще время, — вмешался в разговор Энсис. — Я не сторонник того, чтобы бросить товарища в беде. Так учил меня мой командир! Поэтому, если надо, то я понесу Рерину.

— Да, но куда нам идти? —   спросил Блэйс, — Тем более с больной на руках?

Рерина открыла глаза и слабо улыбнулась:

— Я могу сделать путеводитель… Только из чего, правда не знаю…

Дениза почему-то стала копаться в сумке и достала клубок из тонкой веревочки. Он был уже не таким большим после починки крыла дракона, но все равно мог сгодиться.

— Подойдет? —   спросила она, показывая находку Рерине.

— Стоит попробовать… — сказала Рерина, беря его в руку, — Почему ты выбрала именно клубок?

— Бабушка рассказывала мне сказку о волшебном клубочке, когда я была маленькой. И когда ты сказала о путеводителе, то я почему-то вспомнила эту сказку… — ответил Дениза.

Рерина закрыла глаза, клубочек засветился.

— Готово… — тихо сказала Рерина, — Я не хочу, чтобы из-за меня вы теряли время… Оставьте меня здесь… Я что-нибудь придумаю…

— Ну уж нет! —   закричала Дениза, — Давайте сразу договоримся! Мы никого не бросаем! Чтобы ни случилось, мы должны вернуться все вместе! Вместе! Понимаете, что мы —  команда! Команда, которая должна выполнить то, что не под силу другим. Мы должны пройти этот путь вместе, потому, что есть вещи, которые нас объединяют. Мы шагнули в портал вместе —  вместе выйдем из него! Мы не должны бросать друг друга! Ни при каких обстоятельствах!

Спутники посмотрели на Денизу очень внимательно. В глазах Рерины промелькнуло что-то странное. Энсис почему-то отвернулся, а Блэйс некрасиво улыбнулся:

— Швея, а ты не только дипломат, но еще и демагог!

— Дема… что? —   спросила Дениза. Она впервые слышала это слово и не понимала, обидное оно или нет.

— Проехали. Давайте передохнем еще немного и ночью отправимся в путь. Все равно, когда жара спадает, спать опасно. Мало ли какая дрянь повылезает из своих нор, — сказал Блэйс, растягиваясь под навесом.

Когда стало смеркаться, путешественники двинулись в путь. Рерина была не в силах идти самостоятельно, поэтому ковыляла, опираясь на плечо Энсиса. Когда она совсем устала, то Энсис взял ее на руки. Сумку Рерины несла Дениза. Сумка была тяжелая, словно колдунья бросила туда парочку увесистых булыжников. А может, Дениза просто устала? Маленький клубочек весело прыгал по песку, указывая им дорогу. Дениза подумала, что Рерина могла бы сделать это и раньше, если бы захотела, но чародейка так пыталась показать свое превосходство и свой талант, что просто не подумала о более легких путях. А может она боялась, что тогда ее бросят где-то одну? Зачем нужна чародейка, если дорогу может показать какой-то моток ниток? Вполне возможно, что мысли ее были не далеки от истины…

— Вы это видели? —   внезапно спросил Блэйс, показывая рукой на горизонт. Дениза настолько погрузилась в свои мысли, что резкий голос Блэйса заставил ее вздрогнуть.

— Да, это песчаные великаны! Они всегда ходят по ночам! —   отозвалась Дениза, не глядя.

— Да нет же! Руины! — воскликнул Блэйс.

— Наверное, тебе просто кажется. Здесь вряд ли когда-то обитали люди! — возразила Дениза.

— А спорим, что это —  не мираж? —   ответил Блэйс и ускорил шаг.

Шпион оказался прав. На горизонте высились руины. Огромные, занесенные песком колонны напоминали руины дворца.

— Стойте тут. Я пойду, проверю, — сказал Блэйс, доставая нож из сапога, — Там может быть небезопасно.

Шпион ушел и не возвращался достаточно долго. Потом он вернулся и сказал, что там все чисто.

— Странное дело, однако… — задумчиво произнес Блэйс, — Здесь когда-то жили люди… Или какие-то разумные существа… Но они почему-то ушли… Думаю, что стоит дождаться рассвета и осмотреть все как следует.

Первые лучи солнца осветили древний дворец. Каменная дорога, теперь уже едва различимая под слоем песка, вела прямиком к высоким ступеням. Все вокруг казалось таким огромным, что у Денизы промелькнула мысль, то такой дворец могли построить только великаны. Со ступеньки на ступеньку пришлось залазить, потому, как они были явно огромны для человеческого роста. Преодолев лестницу, уставшие путники решили разбить лагерь прямо у подножия дворца.

Дениза доедала краюху хлеба, запивая глотком воды, и смотрела на статуи, стоящие перед огромной дверью. Статуи изображали двух существ, стоящих друг напротив друга, подняв руки вверх, словно вместе что-то держат. Что-то большое, хрупкое и очень ценное. Но эта вещь не сохранилась, как, впрочем, и многое другое. Существ разве что издали можно было принять за людей. У них были длинные хвосты, похожие на хвост ящерицы, когтистые руки, на которых было всего три пальца, а лица, пусть и полустёрты временем, были больше похожи на лица огромных лягушек. Из-под балахонов были видны огромные, похожие на птичьи лапы, ноги.

— Вот уроды, не так ли? —   заметил Блэйс, разглядывая статуи, — Мне как-то не очень хотелось бы с ними повстречаться…

— Не думаю, что стоит судить о людях по внешности. Маловероятно, что они посчитали бы нас красивыми… — ответила Дениза.

— Ну и дворец они себе тут построили! Интересно, зачем что-то строить в пустыне? — сказал Энсис, дожевывая хлеб.

— Здесь какое-то странное место… Я чувствую, что источник силы где-то поблизости, но при этом я не ощущаю его так явно, как в предыдущем мире. Как будто что-то стоит между мною и им… — сказала Рерина, — Возможно, он находится под землей…

— Меня это совсем не радует… — сказал Блэйс. — Тащиться куда-то под землю… Неизвестно, кто или что нас там ждет.

Шпион опасливо покосился на статуи.

— Но с другой стороны у нас есть дипломат, который и будет вести переговоры со всеми, кто повстречается нам на пути! — ехидно продолжил Блэйс, кивая в сторону Денизы, — Пошли, попытаемся открыть дверь.

Путники приблизились к огромной двери. Энсис подошел и толкнул ее. Дверь не открылась. Блэйс стал ощупывать ее в поисках замка, но все было тщетно. На двери были какие-то символы и картинки. Именно они и заинтересовали Рерину и Денизу. Чародейка еще не окрепла после болезни, однако, профессиональный интерес оказался сильнее плохого самочувствия. Опираясь на руку Денизы, Рерина стала рассматривать каждую картину.

— Смотри, — сказала чародейка. — Это не дворец. Это что-то похожее на храм… Храмы чаще всего строят на источнике силы. Если тебе интересно, то я могу рассказать то, что поняла из всех надписей.

— Я хотела спросить тебя Рерина, ты знаешь этот язык? Я вижу, что надписи на всех порталах выполнены на одном и том же языке. Я его не понимаю, но что-то меня настораживает… — Дениза стала вглядываться в пиктограммы и пытаться понять их смысл, но у нее ничего не получалось.

— Это —  запрещенный язык. Он —  самый древний в нашем мире. Все книги, которые рассказывали о нем, были сожжены, все люди, которые изучали его —  пропали без вести. И теперь я понимаю, что этот язык был не только в нашем мире. На печати, которую нам дали, начертаны такие же символы, правда, в другой последовательности. Я не знаю, почему его запретили, но его никогда не используют, хотя, как я понимаю, он позволяет управлять древней и очень могущественной магией. Смотри, вот первая картинка. Существа поклоняются кристаллу. В принципе, кристалл чаще всего символизирует магию. Возможно, именно магия была религией этого мира. Но я могу и ошибаться. Вот следующая картинка. Некоторые существа стоят ближе к кристаллу, нежели другие. Это понятно. Если и дальше развивать мою теорию, то есть те, кто наделен магией, а есть те, в ком магических сил нет. Так что здесь изображены какие-то адепты. На третьей картинке кристалл светится и ослепляет тех, кто стоял к нему ближе других. Возможно, это символизирует слепое служение или слепое подчинение. То есть они были фанатиками. А следующей картинки нет. Она истерлась со временем, — с сожалением вздохнула Рерина.

— Но тут есть еще картинки! —   сказала Дениза, указывая рукой на следующий ряд.

— Посмотрим, — сказала чародейка, — Вот эта самая странная… Нарисована точно такая же дверь. Одно из существ приложило к ней руку и дверь открылась. Хм… Нужно попробовать магией открыть дверь. Скорее всего, дверь зачарована. Эй! Ребята! Тут отмычки не помогут! И сломать ее тоже вряд ли удастся! Она открывается при помощи магии.

Блэйс и Энсис обернулись к Рерине. Они уже порядком устали, пытаясь если не открыть, то хотя бы сломать дверь.

— И что ты предлагаешь? —   спросил Блэйс, щуря глаза.

— Я попробую ее открыть! —   слабо сказала Рерина, — Магия везде одна и та же. Точнее, ее суть. Скорее всего, можно подобрать заклинание, которое откроет дверь. Ломать ее дальше не советую! У волшебных дверей иногда срабатывает магия защиты от взлома. Мало не покажется…

— Прошу, — учтиво сказал Блэйс, уступая место Рерине, — Если сударыня чародейка сможет открыть ее, то я…

— Блэйс… —   перебила его Дениза, — Хватит издеваться…

Рерина подошла к двери, положила руку и закрыла глаза. Рука чародейки засветилась, но дверь так и не открылась. Рерина стала пробовать другие заклинания, но тщетно.

— А с чего ты взяла, что ее открывает магия? —   спросил Энсис, опираясь на меч.

— На двери есть рисунки, один из которых показывает, как она открывается, — сказала Рерина, пробуя еще одно заклинание.

Дениза тем временем рассматривала и другие картинки. И они ей совсем не нравились. Один ряд картиной изображал жертвоприношение и выглядел омерзительно! Шпион и рыцарь тоже стали разглядывать рисунки на двери.

— Хочу заметить, что эти… ммм… существа… добротой не отличались… Надеюсь, что они окончательно вымерли… — сказал Блэйс, морщась от кровавых сцен повседневной жизни обитателей этого мира.

— Я тоже надеюсь, — мрачно сказал Энсис, разглядывая рисунок огромной арены.

Рерина отступила от двери, устало пошатнулась и тихо сказала:

— Все бесполезно. Нам придется искать другой путь…

Дениза почувствовала, как в душу проникает отчаяние. Если они останутся здесь, то она никогда больше не увидит Трея и Рону. Они пострадали из-за нее. Не встреть она тогда Трея на улице, он был бы в безопасности. Они бы и дальше вместе с Роной жили на чердаке, едва сводя концы с концами. Но ведь они были бы живы! А теперь, из-за нее, из-за Денизы, они находятся в опасности. Девушка представила сырую, темную камеру, вонючую солому и маленькую Рону, которая зябнет без теплого одеяла сидя на полу, дуя на озябшие ладошки и надрывно кашляя. Сердце Денизы сжалось. Она представила Трея, которого избивают стражники, а он мужественно терпит страшные побои. К горлу подступил ком. Нет! Она многим обязана Трею и Роне, поэтому не может просто сидеть здесь и ждать!

— Проклятая дверь! —   закричала Дениза, ударяя по ней кулаками.

Ее спутники были удивлены такому внезапному порыву девушки. Вряд ли они догадывались о том, что твориться в ее душе. Столь внезапная вспышка гнева была не свойственна Денизе.

— Открывайся! —   орала Дениза, злясь на собственное бессилие.

Она колотила кулаками по двери, а потом, в отчаянии из всех сил толкнула ее. Кольцо, подаренное ей бабушкой, засветилось, и дверь внезапно распахнулась.

— Ничего себе! —   прошептал Блэйс.

— Как ты это сделала? —   закричала Рерина, — Что за кольцо у тебя на пальце?

— Это подарок моей бабушки… — медленно ответила Дениза. — Но я не могла представить, что оно способно открыть эту дверь!

Глава седьмая. Проверка на прочность и рука принцессы

— Ну и темень… — сказала Дениза, пытаясь рассмотреть что-то, что находится за дверью. Полоса света, падающая их открытой двери, освещала только длинный коридор и стройные ряды колонн, идущих вдоль стен.

— Я взяла кое-что, что может нам пригодиться, — слабо сказала Рерина, забирая сумку из рук Денизы. Чародейка разбила один флакон, и в воздух взлетел светящийся шар.

— Недурно! —   усмехнулся Блэйс, и тут де серьёзно добавил:

— Давайте договоримся так. Никто не забегает вперед. Обычно в таких местах есть куча ловушек. В том числе и магических. На случай, если сюда забредет кто-то чужой. Поэтому, мы сначала смотрим, потом проверяем, потом идем. Понятно?

— Да, — сказал Энсис, доставая меч.

— А как узнать, что где-то поблизости есть ловушка? —   спросила Дениза, поежившись от одной мысли про то, что может ждать их внутри. Мрачный храм никак не внушал доверия, а мысль о невидимых и смертоносных ловушках пугала не меньше, чем возможные недружелюбные обитатели.

— Лучший способ узнать, есть ли ловушка —  попасть в нее, — ухмыльнулся Блэйс.

Внезапно голос подала Рерина:

— Ловушка может быть обычной и магической. Обычные ловушки можно распознать, если будешь внимательным. Смотрите, на что наступаете. Странные камни, плиты с рисунками обходите стороной. Не трогайте ничего руками. Любой крючок, рычажок, веревка, плитка —  это активатор. Магические ловушки —  это отдельный вид ловушек. Странные надписи, символы, иногда в самых неподходящих местах могут свидетельствовать о том, что рядом есть ловушка.

— О! Я вижу, что ты неплохо подкована! — засмеялся Блэйс, глядя на чародейку, — Только вот один нюанс. Есть такие ловушки, которые активируются движением воздуха или громким звуком. Ты слышала о таких?

— Конечно, — соврала Рерина. Ей не хотелось упасть в грязь лицом перед спутниками. О таких ловушках она не слышала, поэтому чародейка решила при первой же возможности расспросить о них Блэйса.

— Так вот, правило простое. Не орать, не шуметь, идти тихо и не делать лишних движений. И слушаться нас с чародейкой! —   сказал Блэйс, — Я проверяю обычные ловушки, она —  магические.

— Посмотрим, что ждет нас в этом коридоре… — сказала Рерина, перерывая свои запасы, — Нашла! Отойдите в сторону!

Все расступились, и Рерина бросила на землю какой-то амулет. Внезапно он засветился и на месте амулета появился человек. Черты лица его были размыты, и он стоял неподвижно, до тех пор, пока Рерина не отдала ему приказ.

— Что это? —   прошептала изумленная Дениза.

— Это — голем. Эм… Как тебе объяснить… — Рерина посмотрела Денизе в глаза, — Когда я училась в Академии, мои преподаватели использовали такой же амулет для создания абстрактного человека. Мы на нем тренировались. Чтобы отрепетировать боевое заклинание, нам нужна была мишень. Чтобы показать смертоносность какой-либо ловушки, нужен был кто-то, кого не жалко. Студенты иногда называют его куклой, но правильнее было бы — голем. Очень удобная штука. Помню, когда мы впервые попали на урок Магических Ловушек, а преподавательница пустила голема пройти по подземелью. До чего же страшно смотреть, что может сделать ловушка с телом человека. Кстати, про тело… Ловушки распознают его как человека, поэтому и реагируют соответственно.

— Здорово! —   воскликнула Дениза.

— Тс! Я что, зря распинался? —   прошипел Блэйс, — Никаких громких звуков.

— Извини, я забыла… — смущенно прошептала Дениза.

Рерина дала знак, и все затаили дыхание. Голем пошел вдоль коридора.

— Мы пойдем, как только он остановится. Я приказала ему остановиться, как только он отойдет на пятьдесят метров, — сказала Рерина.

— Пока все нормально. Пошли за ним, — скомандовала Рерина.

Она неплохо утерла нос шпиону, прихватив с полки амулет голема. Она мысленно похвалила себя за правильное решение и улыбнулась. Световой шар освещал путь, двигаясь вместе с путниками. Все старались идти осторожно, поглядывая себе под ноги. Но любопытная Дениза, успевала смотреть и на стены. Кое-что, из того, то она увидела, просто поразило ее воображение. На стенах были прекрасно сохранившиеся фрески. На них были изображены красивые, утопающие в зелени города, удивительные деревья и цветы. Иногда встречались изображения неведомых животных.

— Стоп! —   внезапно сказал Блэйс, вглядываясь в узор на колонне, — Видите, здесь была ловушка, только ее кто-то обезвредил до нас. Отсюда выдвигались огромные копья, которые протыкали незадачливого грабителя. Видите, тут чьи-то косточки разбросаны.

— Фууу! —   простонала Дениза, глядя на чьи-то останки.

— Не переживай, ему уже все равно… — мрачно заметил Энсис.

Вслед за големом путешественники дошли до огромной арки, ведущей в следующий зал.

— Мне кажется, что тут уже кто-то был до нас. Возможно, он все и обезвредил. И, возможно, даже ценой собственной жизни, — заметил Энсис.

— Но это не повод расслабится! —   прошипела Рерина. Она чувствовала себя неважно, но всячески скрывала свою слабость. Угроза жизни уже миновала, но для полного восстановления нужно было время. Пару раз Рерина откупоривала какой-то флакончик и делала глоток. Это было зелье бодрости. Ее до сих пор немного мутило, но благодаря целебной силе трав, она вполне могла передвигаться самостоятельно. Чародейку удивило то, что ее не бросили погибать среди пустыни. Она бы, между прочим, раньше так бы и сделала с любым человеком, который внезапно потерял дееспособность. Ее девиз был прост: «Выживает сильнейший. Слабым нет места в этом мире!» Но однажды по собственной глупости оказавшись слабой и беззащитной, на волосок от смерти, Рерина никак не ожидала, что ее спутники окажут ей всю возможную посильную помощь. Поначалу она подумала, что они испугались. Ведь без чародейки им не справиться. Именно по этой причине ей и помогли. Но теперь странная мысль стала закрадываться в ее сознание. Неужели они помогли ей просто так? Доселе неведомое чувство закралось в ее душу. Чувство благодарности.

— Эй! Не зевай! —   прошипел ей на ухо Блэйс.

Рерина вынырнула из своих раздумий и уставилась на арку.

— Мне она не нравится… — покачал головой Блэйс, — Профессиональное чутье.

Путешественники остановились и стали смотреть, как голем проходит в арку. Вроде все нормально. Никакой опасности.

— Пойдем, чего стоим? — воскликнула Дениза.

— Нет, обожди немного, — сказал Блэйс, — Мы с Рериной пойдем первыми.

Дениза вздохнула и послушно остановилась. Энсис задумчиво рассматривал причудливый орнамент арки. Они ничего не смыслил в ловушках, поэтому предпочитал помалкивать.

— Что думаешь? —   спросил Блэйс Рерину, — Меня, например, смущает вот это.

Рерина взглянула под самый свод и увидела несколько труб, которые были направлены вниз.

— Похоже на ловушку. Но голем прошел без проблем. Если туда что-то бросить? —   спросила Рерина, — У кого-нибудь есть что-нибудь ненужное?

— Я могу дать яблоко… — сказал Энсис.

— Яблоко? Пойдет! Не последнее, надеюсь? —   спросила Рерина.

— В том-то и дело, что последнее. Смысла в нем не вижу, — сказал Энсис.

— Э! Едой не разбрасываемся! —   сказала Дениза, поднимая с пола кость. Почерневшая, очевидно от времени кость, все равно вызывала у девушки приступ брезгливости. Она передала ее двумя пальцами Блэйсу, который швырнул ее в глубь арки.

— Отбой тревоге! —   сказал Блэйс, — прислушиваясь, как косточка упала где-то в темноте.

Рерина вглядывалась в арку и никак не могла понять, что ее беспокоит. Тем временем Блэйс уже был под ее сводом. Одна секунда и Рерина метнулась вслед за ним, ставя волшебный щит. Струя пламени ударила в чародейку и шпиона, но Рерина выдержала натиск стихии. Она оттолкнула Блэйса назад и скомандовала:

— Быстро проходите. У меня не так много сил, чтобы сдерживать эту штуку!

Дениза и Энисис, пригибаясь, прошли сквозь арку. Блэйс никуда не торопился.

— Блэйс! Зараза! Тебе особе приглашение нужно? —   прокряхтела Рерина, сдерживая магией струю пламени.

— Ага! На две персоны! —   крикнул Блэйс.

Бросившись вперед, он молниеносно схватил чародейку, которая все еще держала щит, и они вместе проскочили, тяжело упав на каменный пол. Энсис и Дениза помогли им встать на ноги. Пламя уже перестало вырываться из труб, и арка снова стала выглядеть обычной.

Первым заговорил Блэйс:

— Мое почтение, Рерина Делмор! Ты оказалась предусмотрительней меня! Я благодарен тебе за спасение моей никчемной жизни! Мой поклон! —   Блэйс ухмыльнулся и поклонился, — И огромное человеческое спасибо!

Рерина бросила на него презрительный взгляд и скривила губы. Голос Блэйса перестал быть насмешливым, и он спросил:

— Как ты догадалась, что арка опасна?

— Я когда-то читала про такую штуку. Называется «крещенье огнем». Некоторые культы использовали эту ловушку для того, чтобы определить чистоту помыслов адептов. Ну, по крайней мере, так рассказывали. Нужно освободить свои мысли и тогда пройдешь невредимым. А еще меня смутила обугленная кость, которую ты, между прочим, не рассмотрел. Вот и объяснение, почему голем прошел невредимым. У него нет ни мыслей, ни чувств. Так что, нам повезло, что мы живы.

— Нам повезло, что с нами есть самая лучшая выпускница Академии! —   сказала Дениза, улыбаясь Рерине, которая почему-то отвернулась.

— Хватит любезничать! Нам еще идти и идти! — бодро сказал Блэйс, отряхиваясь от пыли.

— Думаю, что больше таких сюрпризов не будет! —   сказала Рерина, — Дальше арки мало кто проходит!

— Но это не повод расслабляться! —   сказал Блэйс, кивая на голема, — Наоборот! Если в первом зале все обезвредили до нас, то здесь есть над чем поработать.

Тем временем голем, отойдя от путешественников на несколько метров, повис на шипах, которые невесть откуда появились прямо из пола.

— Вот о чем я вас предупреждал! —   улыбнулся Блэйс, осторожно приближаясь к ловушке, — Тут плиты с различными рисунками, но рисунки хаотично повторяются. Ха! Старый фокус! Наступать нужно на те из плит, на которых безопасный рисунок. Итак, в дело вступает логика! Можете подойти и посмотреть сами!

— Красивая мозаика! —   заметил Энсиc, разглядывая замысловатый орнамент пола.

— Ага, и опасная. Итак, что мы имеем. Какая-то плитка с изображением чего-то похожего на птицу. Она однозначно опасна. На нее наступил голем. Тут есть еще плиты с другими рисунками. Смотрим те плиты, которые лежат в первом ряду. Вряд ли адепты перепрыгивали через ряд. Тут должна быть дорога. Только знать бы какая… — задумчиво сказал Блэйс, — Итак. Я насчитал шесть видов плиток. Птица, назовем ее так. Дерево с большими корнями. Какое-то животное. Отпечаток когтистой лапы. Глаз и человечек. Птица — шипы снизу. Ну-ка, отойдите. Сейчас проверим плитку с изображением дерева.

Блэйс снял арбалет с пояса и наложил на тетиву болт. Прицелившись, он попал точно в плиту с изображением дерева. Плита упала вниз.

— Хм! Забавно! Чтобы избежать шипов ты должен летать, чтобы не упасть вниз у тебя должны быть корни. Странная логика, — Блэйсу явно нравилось проверять плиты.

— Короче, мне кажется, что правильный путь —  это человечек! —   подал голос Энсис, готовый шагнуть на плиту.

— Ты ошибаешься! —   остановиле его Рерина, — Если брать во внимание тот факт, что все это построили нелюди, то… Кто помнит, какие лапы были у статуи?

— Похожие на лапы птиц! —   внезапно сказала Дениза.

— Ты уверена? — спросил Блэйс.

— Да! Я еще подумала, что на такие лапы трудно найти подходящую обувь!

— Рискнем! — сказал Блэйс, прицеливаясь в плиту с изображением трехпалой когтистой лапы.

Арбалетный болт звякнул о плиту, но ничего не произошло. В абсолютной тишине раздался облегченный вздох Денизы.

— Молодец, швея! —   усмехнулся Блэйс, — Итак, наступаем только на плиты с изображением птичьей лапы. Помните, что шаг в сторону или ошибка будет стоить вам жизни. Вперед. Он ловко встал на первую плиту. Все с ужасом смотрели на шпиона, но ничего страшного не произошло. Он перешагнул на следующую плиту. Все последовали его примеру. Никогда еще Дениза не была в таком напряжении. Она аккуратно ставила ногу, боясь зацепить одну из соседних плит. Так они дошли до конца зала.

— Фу-у-ух! Пронесло! —   мрачно сказал Энсис и присел на пол. Ему было тяжелее всех. Он не привык скакать и бегать, особенно в тяжелых доспехах, — А эти мнэ… птицожабы —  молодцы! Умеют делать ловушки. Да еще такие мудреные…

— Не то слово! —   выдохнула Дениза. — Ой! Смотрите! Там свет!

— Пойдем, посмотрим, что там! —   отозвался Блэйс. — Жаль, что голем остался висеть на шипах.

Рерина усмехнулась и снова бросила амулет на землю. И снова перед ними предстал силуэт человека.

— Что это значит? —   спросила Дениза, — Он же остался там, на шипах…

— У амулета три заряда. Это —  второй, — пожала плечами Рерина. Она приказала голему идти вперед.

— Нет, магия —  это классная штука! —   мечтательно сказала Дениза, глядя на удаляющийся силуэт голема.

— Знаешь, когда я сдавала экзамены по Магическим Ловушкам, то никаких големов нам не выдавали. Приходилось самой проверять все возможные ловушки. Кстати, из всех учащихся на курсе этот экзамен сдали только пять человек. Я в том числе.

— А остальные погибли? —   с ужасом воскликнула Дениза, представляя столько кошмарную смерть. Они никогда не думала, что обучение магии настолько опасно.

— Нет… Ну Мариса, например, отделалась легкими ожогами. А Денстер лишился руки. Но ему потом ее прирастили. А так, в основном, многие сдрейфили, — спокойно ответила Рерина, — Магическая Академия —  это не место для слабаков. Но все зависит от факультета. Например, целители, не сдают магические ловушки. Но они сдают эпидемиологию. А это тоже малоприятное и опасное занятие. Но благодаря им в Последнем Городе не бывает эпидемий. Любой случай непонятного заболевания фиксируется и локализуется. Это самый простой факультет. Я всегда говорила: «Чтобы учиться на целителя нужно обладать двумя вещами —  знанием анатомии и крепким желудком!»

— А сколько всего факультетов? —   поинтересовался Энсис.

— Теоретически — пять. Целители, боевые маги, артефактчики, некроманты и универсалы. Но действуют четыре. Некромантию запретили, а факультет расформировали. На факультет боевой магии последние годы —  недобор. Зачем нужна боевая магия, если мы ни с кем не воюем? Просто потом начинаются проблемы с трудоустройством. Поэтому боевую магию закрывают со следующего года. Я, например, училась на универсальном. Мы сдавали все. Даже основы боевой магии. Я изучала ее углубленно на факультативе, — не скрывая гордости, ответила Рерина.

— Я хотела узнать, а как туда попадают? —   спросила Дениза, — В эту Академию…

— Если честно, то родители сами приводят ребенка. Его тщательно проверяют. Прямо на экзамене его обучают простому заклинанию светящегося шара. Если ребенок может его создать, то его принимают. Особые преференции для детей колдунов. Моя мама, например, целительница. А отец —  дворянин. Правда, им сейчас нет дела до моих успехов. Отец не хотел, чтобы я стала чародейкой. Он предпочел бы видеть меня женой кого-то из отпрысков не менее благородного, чем наше, семейства, но в силу определенных причин, это было маловероятно. Мама все время посвящает моему младшему брату —  Рэну. Он очень болезненный ребенок, поэтому она постоянно следит за его здоровьем. Конечно, он —  единственный наследник отцовского состояния. Поэтому она была совсем не прочь, чтобы я пошла по ее стопам, — грустно сказала Рерина.

— Что-то я не слышал ни о ком из высшего света с фамилией Делмор… — Блэйс пристально посмотрел на Рерину.

— Немудрено. Это —  фамилия моей матери. Фамилия моего отца — Лерой. Де факто я его дочь. Де юре нет. Я родилась еще до брака между родителями, поэтому не вся родня меня признала. Так получилось. Первая жена моего отца умирала, а моя мать на правах целительницы ухаживала за ней. После смерти своей первой жены и моего рождения отец женился на моей матери. И тогда родился мой брат. Он законнорождённый ребенок, поэтому он имеет все права на будущее наследство. Поэтому я взяла фамилию матери и поступила в Академию. Я всего хотела в жизни добиться самостоятельно! —   ответила Рерина. — Ладно, хватит отдыхать. Пора идти.

Путешественники двинулись вслед за големом. Свет постепенно становился все ярче и ярче.

— Какая красота! —   сказала Дениза, глядя на внутренний дворик. Ей на секунду показалось, что это —  сон. Во внутреннем дворе были деревья и цветы. На ветках висели наливные плоды, похожие на яблоки, на кустах красовались спелые ягоды.

— Кто за то, чтобы покушать? —   бодро спросила Дениза.

— Я тебе дам, покушать! А вдруг это все —  ядовитое? Нужно проверить! —   отозвался Блэйс.

— Ха! —   раздался голос Энсиса, — Для того, чтобы это прожевать, нужны железные зубы!

Он дотронулся до ближайшего плода и щелкнул по нему пальцами, закованными в металлические перчатки. Раздался звенящий звук.

— Это просто декорация, — сказала Рерина. — Жаль… Я бы не отказалась сейчас вон от того огромного хм… яблока.

— И я бы не отказалась… — пробурчала Дениза под аккомпанемент желудка.

В центре железного сада стояла статуя. Самое интересное, что статуя была не настолько высокой, как исполины у входа. На камене сидела, судя по наряду, женщина. Ее жабье лицо обрамляли длинные волосы. Ее платье было сделано из камня и было украшено драгоценностями. Одну когтистую трехпалую руку она держала на коленях, а вторую вытянула вперед, словно прося милостыню.

— Куда дальше? —   спросил Блэйс. Дениза вытащила клубок из сумки и бросила на землю. Клубок подкатился к статуе и замер.

— Вот это новость! —   мрачно вздохнул Блэйс, — Не хочется ломать такую красоту. А может магия здесь не действует?

— Сомневаюсь. Скорее всего, здесь тайный ход, — покачала головой Рерина.

Блэйс задумчиво обошел статую вокруг и произнес:

— Я не увидел ничего, что могло бы ее сдвинуть. Никаких активаторов тайного механизма.

— Может, положить ей что-то в руку? —   спросила Дениза, — Она явно что-то просит…

— Есть идеи? —   спросила Рерина, осматриваясь.

— Давайте положим железное яблоко? —   предложил Энсис.

Блэйс стал внимательно рассматривать руку статуи.

— Попытка —  не пытка! —   не выдержала Дениза, отламывая яблоко, — Тяжелое! Таким и убить можно!

Она положила яблоко в протянутую руку, но ничего не произошло. Оно скатилось и упало на плиты.

— Ну хотя бы попробовали… — смущенно сказала Дениза, переживая за свою неудачу.

— Да проще сломать ее! —   воскликнул Энсис, обнажая меч. Блэйс положил ему руку на плечо.

— Не факт, что поможет… — покачал головой шпион, — Возможно, что у адептов этого культа была какая-то вещь, которая открывала тайный проход. Если моя догадка верна, то мы застряли здесь надолго. Но мне кажется, что дело тут совсем не в этом. Я никак не могу понять, что это за желобок в ладони, идущий дальше по руке.

— А я понял. Ну что ж. С головой дракона ничего не получилось, так почему бы и не попробовать с рукой принцессы? — улыбнулся Энсис.

— Эээ! Погоди! Вдруг это опасно! —   закричала Рерина, — Это опасно! Не делай этого!

— А вдруг это любовь с первого взгляда? —   ехидно улыбнулся Блэйс, — Не мешай человеку устраивать свою личную жизнь! Вдруг эта…хм… красавица и есть его мечта. А мы тут со своими «опасно» и «погоди». Ах, любовь! Ты так непредсказуема!

Энсис смутился. Он даже не предполагал, что его идею высмеют.

— Не нужно издеваться над Энсисом! —   строго сказала Дениза, — Это — некрасиво. Но все же идея мне не нравится! Я —  против такого риска.

— Я уже решил. Не хочу сидеть здесь и терять время! Если нет других желающих, то я готов. А вы будьте готовы к любым непредвиденным обстоятельствам! — решительно произнес Энсис.

Все промолчали и немного отошли в сторону.

Энсис взглянул на статую, снял железную перчатку и осторожно поднес руку к протянутой руке статуи. Немного помедлив, рыцарь все же опустил руку. Рука статуи сжалась и рыцарь задергался. Внезапно он стиснул зубы и побледнел.

— Что случилось? —   закричала Дениза, бросаясь к спутнику.

— Ничего… —   прошептал Энсис, — Просто там, в ладони у нее спрятан шип. Металлический.

— Теперь я понял, откуда там желобки для стока крови! —   воскликнул Блэйс, — Не хотелось бы мне пообщаться с представителями этой расы. Надеюсь, что они вымерли все и окончательно!

— Смотрите! —   закричала Рерина, указывая на разъезжающиеся плиты. У ног Энсиса появилась дыра.

— Убирай руку! —   закричал Блэйс.

— Не могу… Она меня схватила и держит! — Энсис дернулся, но хватка у статуи была просто невероятная.

Блэйс молча подлетел к Энсису, выхватил его меч и отрубил руку статуи. Рука разлетелась на кусочки, и проход стал медленно закрываться. Путешественники быстро сориентировались и успели прыгнуть вниз. Посадка была не очень мягкой, поэтому потирая ушибленные места, друзья не сразу продолжили путь.

— Мамочки… Я ушибла локоть! Вся рука звенит! —   заныла Дениза.

Охая и ахая Рерина поднялась с каменных плит. Она, стиснув зубы, растирала спину.

Энсис кряхтел и ругался, громыхая доспехами. Один Блэйс не пострадал.

— Нужно уметь приземляться! — прокомментировал шпион, глядя на своих менее удачливых спутников.

— Все успели? —   спросила Рерина, снова вызывая световой шар, — Вроде все… Энсис. Покажи руку!

— Она до сих пор меня держит! — простонал Энсис, пытаясь освободить руку от хватки принцессы.

— Потерпи! — Рерина сосредоточилась и выставила вперед руки. Камень стал медленно рассыхаться и серой пылью сыпаться на землю.

— Теперь осталось только вытащить эту металлическую штуковину, — тихо сказала Рерина, осторожно вынимая шип из руки рыцаря. Дениза внезапно вспомнила про бинты и уже держала их наготове.

Рерина сосредоточилась над раной, и кровь почти перестала идти. Ткань стала медленно срастаться.

— Прости, Энсис, я слишком устала. Я могу немного заживить рану, но вылечить ее не могу, — извиняющимся голосом сказала Рерина, — Но теперь рана неопасна. Можно бинтовать.

Дениза аккуратно стала перевязывать руку Энсиса, а Блэйс достал какую-то склянку, зубами откупорил ее и заставил рыцаря сделать глоток.

— Универсальный антидот. Если почувствуешь себя плохо, то сразу говори! — произнес шпион.

Энсис молча посмотрел на Блэйса. Блэйс сразу все понял.

— Прости, если насмехался над тобой! Просто ситуация была реально забавной. Правда, как выяснилось все не так смешно. Принцесса оказалась малопривлекательной редкостной стервой.

— Не смей так говорить о ней! —   внезапно выкрикнул Энсис, — Она —  самая прекрасная из всех, кого я видел в своей жизни!

— Ты что? С ума сошел? —   в ужасе отпрянул от него Блэйс, — Я понимаю, что о вкусах не спорят, но э…

— Рот закрой, шпион! Ты ничего не смыслишь в красоте! Ее глаза, словно драгоценные камни! Ее улыбка —  солнце… — восторженно зашептал Энсис. Его глаза уставились в одну точку, — Я жить без нее не могу… Она —  воплощение красоты и изящества…

Путешественники с недоумением слушали весь этот бред.

— Понятно… Приехали… — мрачно сказала Рерина, присаживаясь на ступеньку.

— Что с ним такое? —   встревоженно спросила Дениза.

— Это заклинание. Яда не было, но была магия, которая подействовала на нашего рыцаря как-то странно. Надеюсь, что это пройдет. Обычно такие заклинания выветриваются за пару дней, — усмехнулась Рерина.

— Мы пару дней будем слушать о красотах это жабы? —   крикнул Блэйс, — Да я сам скоро свихнусь!

— Потерпи, — успокоила шпиона чародейка, — Старайся не акцентировать на этом внимание. Не напоминай ему об этой … м… принцессе. Постепенно все пройдет. Надеюсь…

— Караул… — покачал головой Блэйс.

— Нам пора! —   напомнила Дениза, спускаясь по ступеням. Мы здесь не для того, чтобы болтать о принцессах и рыцарях.

Широкая лестница вела в темноту. Бессчётное количество ступеней увлекали путников вглубь потайного прохода. Энсис постоянно останавливался и с тоской смотрел обратно. Рерина прошептала Блэйсу:

— Скоро у него начнется истерика. Нужно быть готовыми. Заклинание постепенно набирает силу…

Тем временем Энсис стал приставать к Денизе:

— Ты видела когда-нибудь такую красоту? — шептал он, словно одержимый.

— Да, ты прав, красивее я ничего в жизни не видела… — отмахивалась Дениза.

— Представляешь, я влюбился с первого взгляда… Ты видела ее очаровательный носик? — шептал Энсис, — Думаешь, она меня тоже любит?

— Я не знаю… Наверное… — промямлила Дениза, думая о том, что эта жаба скорее съела бы рыцаря со всеми доспехами, чем призналась ему в любви. Девушка понимала, как нужно правильно отвечать, чтобы не задеть чувства рыцаря. Ей на секунду даже захотелось применить свой дар на Энсисе, но она тут же вспомнила про собственную клятву.

— Тогда я вернусь и спрошу ее об этом! — Энсис остановился и решительно направился обратно.

Дениза попыталась его остановить, но он упрямо тащился по ступенькам вверх. Девушка вспомнила все сказки о принцессах, которые слышала в жизни. Принцессы в сказках были все на редкость вредные и капризные. Им постоянно приходилось доказывать свою любовь подвигами.

— Энсис… Постой… Она ведь принцесса… Э… — Дениза начала сочинять на ходу, — Принцессе… мнэ… необходимо доказать любовь… Принцессы, они такие… Да! Принцесса полюбит только рыцаря, овеянного славой! Нужно совершать подвиги! И тогда она обязательно тебя полюбит!

Аргумент подействовал. Энсис остановился. Он задумчиво шевелил губами, что-то прикидывая в уме.

— Ты права! —   наконец воскликнул он радостно, — Ей нужно доказать, что я ее достоин!

Рерина и Блэйс впереди внезапно остановились.

— Кому чего доказывать? —   спросил Блэйс, прищурившись. Он не слышал всего разговора, но уловил лишь последнюю фразу.

— Тс! —   Дениза прижала палец к губам, — Наш рыцарь должен доказать принцессе, что он действительно ее достоин! Поэтому он отправляется вместе с нами на поиски приключений!

— А! —   воскликнул Блэйс, быстро понимая, что к чему, — Дениза права. Каждый рыцарь должен доказать свою доблесть!

— Угу! —   закивала Рерина, — А мы как раз идем искать приключения! Так что нам по пути!

Они спустились в длинный коридор. Энсис теперь чуть ли не бежал впереди всех, пытаясь скорее найти место для подвига, которым бы мог похвастаться перед своей принцессой.

— Мы должны найти приключение… — твердил рыцарь, размашисто шагая первым.

— По-моему мы его уже нашли, — мрачно ответил Блэйс, указывая вперед. Впереди маячила фигура с факелом.

Глава восьмая. Турнир и тренер

— Торга! Торга! —   завопила фигура, бросаясь к путникам. — Им пра ду аро? Малу ду сома!

Путники остановились. Они уж никак не ожидали увидеть здесь кого-то. Энсис обнажил меч, готовый прикончить любого, кто подойдет слишком близко.

— Че он мелет? —   прошептал Блэйс, обращаясь к Рерине.

— А я откуда знаю? —   пожала плечами чародейка, — Я что —  специалист по языкам?

— Торга! —   заорала фигура приближаясь.

Энсис выставил меч вперед, не давая фигуре подойти слишком близко. Чем ближе приближалась фигура, тем лучше было видно, что это не человек. Незнакомец снял капюшон, который полностью закрывал его лицо. Трудно описать, на что это было похоже. Голова существа была похожа на голову орла с массивным клювом и блестящими черными глазами. За спиной у существа были крылья, из рукавов торчали пушистые, похожие на кошачьи лапы с длинными черными изогнутыми когтями.

— Дареро, — проклекотал незнакомец, останавливаясь.

— Я так понимаю, что он здесь один… — злорадно сказал Блэйс, вынимая метательный нож.

— Может, ему что-то нужно? —   спросила Дениза, разглядывая незнакомца.

Незнакомец поднял руку и положил ее себе на грудь:

— Шума —  Корзул!

Путешественники молчали.

— Корзул? — переспросила Рерина.

Незнакомец кивнул, а потому снова ударил себя в грудь:

— Шума Корзул бон Горзул!

— Боюсь, что мы вряд ли поймем, что он хочет… — мрачно сказал Блэйс.

Бедный пернатый незнакомец встрепенулся и с трудом произнес:

— Я не причинять… вреда… Я предлагать… сделка…

— Вот это уже лучше! —   сказал Блэйс, — Он схватывает на лету! Но у нас нет времени на сделки!

Незнакомец медленно произнес, отчаянно пытаясь подобрать слова:

— Вы дальше не пройти. Вас убить. Я вам помочь! Я —  Корзул! Я вас понимать, когда вы медленно говорить. Вы мне помогать. Я вам помогать.

— В чем дело? —   спросила Рерина. Она уже собирала силу для заклинания.

Незнакомец продолжил, оглядываясь:

— Вы опустить меч. Я вам все рассказать. Мне нужно подходить. Я не хотеть кричать. Тогда нас всех убивать.

Энисис нехотя опустил меч. Незнакомец подошел поближе.

— Послушай, ты не знаешь, где здесь место силы? —   спросила Рерина.

— Знать, но туда не проходить… — покачал головой Корзул, — Понимать, что здесь игра. Тут играть на важный приз. Этот игра проводиться раз в сто лет. Но ее запретить везде. Мы искать новый место для игры. Мы выбирать этот мир, потому как тут никто не жить. Если кто-то узнать про игру, то его убивать. Это —  секрет.

— А ты сам, каким боком тут? —   спросил Блэйс, которому незнакомец не понравился с первого взгляда.

Корзул покачал головой и ответил:

— Я тебя не понимать!

— Хорошо, а ты как здесь очутиться? Тьфу ты! Очутился? —   спросила Блэйс, все еще держа руку на кинжале, — Я скоро сам заговариваться начну.

— Я играть. Я выставлять свой команд. Но мой команд дисквалифицировать. На тренировке кто-то повредить себе ногу, руку и голова. Я знать, что мой команд был сильный. Это все Шарка. Он травмировать мой команд, чтобы его команд выиграть! Я предлагать вам сделка. Вы не пройти дальше, если не играть. Вы станете моим команд. Тут как раз четыре участник. На четыре тура. Если вы выступать и побеждать, то я помогать. Если отказать, то вас убивать, — сказал Корзул, периодически запинаясь.

— Хорошенькое дельце! —   покачал головой Блэйс, — Мы не планировали участвовать ни в каких играх. Тем более, у нас не так много времени.

— Я готов! —   радостно заорал Энсис, — Я докажу свою доблесть! И моя принцесса меня полюбит!

— Энсис! —   с ужасом воскликнули одновременно Дениза и Рерина, глядя как рыцарь шагнул вперед, прижимая руку к груди.

— А что это за игра? —   осторожно поинтересовалась Дениза, косясь на воодушевленного рыцаря, который уже примерял лавры великого чемпиона.

— Это игра проводить раз в сто лет. Каждый тренер выставлять свой команд. Есть четыре тура. Если побеждать в одном, то засчитать очко команд. Команд, которая набирать больше очков —  побеждать! —   радостно заявил Корзул, воодушевленный согласием Энсиса.

— А может просто тебя прирезать? —   нехорошо улыбнулся Блэйс, — И дело с концом! Никаких игр и никаких проблем!

— Если вы меня убивать, то вас находить и тоже убивать, — пожал плечами Корзул.

— А на что хоть играем? —   устало спросила Дениза, которой, в отличие от Энсиса идея совсем не понравилась.

— Мы разыграть древний артефакт и кучу золота. Я вам заплатить! И хорошо кормить! Только вы соглашаться! Я вас очень просить! — жалобно заклекотал Корзул, чувствуя, что предложение может заинтересовать спутников.

— Странно… А что за артефакт? —   осведомилась Рерина, которой почему-то вдруг стало ужасно интересно. Чародейке всегда было интересно, когда речь шла о волшебных артефактах. Если артефакт действительно такой ценный, то завладевший им чародей становится невероятно могущественным.

— Я не знать! Но все говорить, что приз того стоить! Я ничего в магия не понимать! Мне нужно золото! Артефакт я отдать вам, а золото забрать сам. Моя семья задолжать, а мне нужно платить! Я собрать золота, чтобы участвовать, но у меня нет команд. Долг большой! Если я выиграть, то стать богатым! — ответил Корзул и снова посмотрел на путешественников, — Мой дед когда-то нажить состояние так. Наши с вами цели совпадать! Вы мне помогать, я вам помогать!

— Ладно, мы подумаем! —   кокетливо сказала Рерина, пытаясь скрыть волнение, — А в чем заключается наша роль?

— Мне нужен маг, воин, шпион и кто-то четвертый. Первый тур для воина. Второй для шпиона. Третий —  для мага. А четвертый —  секрет. Они пока его не раскрывать. Я видеть, что тут есть все, кого я искать! — сказал Корзул, — Я вас отблагодарить! Я заплатить! Вы все одной расы есть? Давным-давно договориться, что все участники одной расы.

— Ну да, — пожал плечами Блэйс. Он смотрел на эту идею уже по-другому. Если здесь пахнет деньгами, то стоит попробовать. Это хороший шанс вернуться домой не с пустыми руками. Золото, оно в любом мире —  золото. Никто не спросит, где и как ты его добыл.

— Вы соглашаться? —   с надеждой спросил Корзул.

— Я согласен! Я уже говорил! Моя принцесса будет рада, узнав, что я проявил доблесть в сражении, которое бывает раз в сотню лет! Я представляю… — с жаром начал Энсис.

— Придется согласиться, — наигранно вздохнула Рерина, перебив романтические мечтания рыцаря. Ей самой не терпелось завладеть артефактом. Вполне возможно, что тогда Магический совет оценит ее по достоинству. А если не оценит, то горько пожалеет об этом. Рерина даже мысленно улыбнулась.

— Я тоже не прочь поиграть, — улыбнулся Блэйс, представляя горы золота.

— Я не знаю… А разве есть выбор? —   спросила Дениза, которая не на шутку испугалась, глядя на остальных членов команды. Ей абсолютно не нравилось то, как быстро все согласились.

— Трое против одной. Участвуем! —   радостно закричал Энсис, — Когда начало?! Кого нужно убить? Дракона? Ха! Да пара пустяков!

Корзун радостно заклекотал и встрепенулся.

— Идти за мной! Вам нужно отдохнуть и поесть! Голодный и усталый команд —  плохой команд! Так говорить мой дед! — бодро сказал Корзул, увлекая путников в освещенный факелами коридор.

— Тут жить я и мой команд! —   сказал Корзул, открывая дверь.

— Ничего себе! —   ахнула Дениза, удивившись роскошному убранству, — Я ожидала увидеть клетку!

— Шарка держать свой команд в клетка и угрожать! Я не угрожать и не держать! Я заботиться о свой команд, — с гордостью сказал Корзул, расправляя крылья.

На полу лежал дорогой пушистый ковер, везде были расставлены мягкие диваны и красивые безделушки. Посреди комнаты стоял низкий стол, уже накрытый в ожидании гостей. Вокруг стола прямо на ковре были разбросаны мягкие подушки.

— Вы сразу сказать, что есть, а то я не знать… — смущенно сказал Корзул, — Многие не есть то, что им давать, а потом проиграть!

— Пойдет! —   радостно сказал Блэйс, потирая руки при виде большого, запечённого окорока. Энсис уже разделывал птицу, а Рерина с Денизой принялись за какой-то десерт. Корзул радостно заклекотал:

— Пока мы идти, я придумать название для команд! «Гордый птыц». Красиво звучать и грозно!

Дениза прыснула в кубок, Рерина легла на стол, давясь смехом, Блэйс даже перестал жевать. Только Энсис продолжал сосредоточенно глодать какую-то косточку.

— А может, назовем как-нибудь по-другому? —   осторожно спросила чародейка.

— Нет, я решить! Я почему-то думать, что так мы наверняка победить! —   гордо сказал Корзул, а потом добавил:

— Я вас покидать. Мне нужно говорить с другими! Я менять команд! Вы тут не скучать!

Корзул ушел, а Дениза все еще не могла прийти в себя от смеха. Это ж надо так назвать команду! Глупее название было трудно представить. Но Корзулу явно нравилось, поэтому, чтобы не разочаровывать хозяина, Дениза была готова согласиться даже на такое. Как, собственно, и все остальные.

После еды путешественники стали вялыми и довольными. Из-за пережитого напряжения и усталости их клонило в сон.

— Ну, хоть поели… —   лениво сказал Блэйс, похлопывая себя по животу, — А Корзул не такой уж и плохой парень! Только меня жутко раздражает, как он коверкает наш язык…

Рерина уже спала. Она так долго об этом мечтала, что стоило ей прилечь, как она сразу уснула. Рядом храпел Энсис, периодически ворочаясь во сне и бормоча что-то про «неземную красоту». Одна Дениза лежала и переживала. Она понимала, что добром это не кончиться. Участвовать в какой-то игре —  это опасно. Тем более, что они потеряют время. Если так рассуждать, что у Рерины, Энсиса и Блэйса все не так плохо. Они подготовленные и тренированные. Да, возможно, будут трудности, но у них хотя бы есть шансы! А она, Дениза, ничего не умеет. Ну, разве что шить… Вряд-ли там будут конкурсы на скоростное пришивание пуговиц. Однако, девушку больше всего ее заботило другое. Когда они разговаривали с Корзулом, то Дениза хотела опробовать свой дар на нем, чтобы он показал им дорогу, но она не смогла! На Корзула бон Горзула или как его там, ее магия не действовала!

Дверь тихонько отворилась, и в комнате появился Корзул. Он был крайне доволен собой. Очевидно, ему удалось уговорить других принять его новую команду. Дениза осторожно встала и подошла к Корзулу.

— Мне нужно поговорить с тобой… — шепотом сказала Дениза, — Но так, чтобы никто не слышал.

— О! Секрет! Я любить секрет! — заклекотал Корзул, потирая когтистые лапы.

— Тише. Я не хочу, чтобы нас слышал другие… Понимаешь? —   прошептала Дениза.

— Я знать место, где можно поговорить, — чуть понизив голос, сказал Корзул, приглашая Денизу пройти во вторую комнату, — Я тоже хотеть с тобой поговорить…

Там было не менее красиво, чем в первой. Корзул сел на подушку и Дениза присела рядом.

— Я хотеть спросить первый! Что ты уметь делать?

— Я —  швея… — тихо ответила Дениза.

— Это какой-то новый магия? —   поинтересовался Корзул. Дениза отрицательно покачал головой.

— А! Я понимать! Это новый способ сражаться? — радостно встрепенулся Корзул.

— Нет! Я швея. Ну… шить! Шить одежду! — Дениза стала показывать, как это делается на примере какой-то подушечки.

— А! —   разочарованно вздохнул Корзул, — А больше ничего не уметь?

— Нет, — покачала головой Дениза, — Поэтому я хотела узнать про четвертый тур. Что там нужно делать?

— Я не знать… Если бы я знать, то сразу бы сказать! — Корзул посмотрел на пол, — В прошлый игра там нужно было проходить лабиринт. В позапрошлый —  разгадать головоломку. Это есть самый сложный тур. Никто не знать, что там делать! Но я думать, что если мы набрать три очка, то ты можешь не выигрывать. Просто участвовать. Хотя за четвертый тур они давать сразу два очка. Но если пройти три тура, то мы выигрывать и так.

— Что у тебя с глазами? —   внезапно спросила Дениза.

Корзул занервничал. Его перья на голове встали дыбом. Он резко спросил:

— А откуда ты знать?

— Я… э… просто наблюдательная… — промямлила Дениза.

— Я потерять свой глаза, когда быть птенцом. Мой отец заплатить много золота, чтобы я мог видеть. Мне их выклевать брат. Он хотеть сделать так, чтобы я не претендовать на наследство. У нас так часто делать. Слабый птенец обрекать на гибель. Я быть слабым. Но мой отец заплатить, чтобы я мог видеть. Мой отец меня больше любить, чем брата. Брата изгнать из гнезда. Так я получить волшебный глаза. Поэтому я должен помогать отцу, который мне их дать, — Корзул внимательно посмотрел на Денизу.

Вот теперь ей стало все понятно. Ее магия не действует на слепых и тех, у кого ненастоящие глаза. Ей даже стало жаль Корзула. Все — таки он неплохой.

— Мне жаль… — тихо произнесла Дениза, — Это очень жестоко.

— Я тебя просить сохранить это в тайне… — встрепенулся Корзул.

— Да, я обещаю, что никто об этом не узнает, — вздохнула Дениза, понимая, что воздействовать на Корзула она никак не может.

— Ты идти спать, а то завтра нужно играть…

— А что игра прямо завтра? —   Дениза была огорошена новостью.

— Первый тур назначать на завтра… Сегодня мне так сказать! —   ответил Корзул, подгребая под себя кучу подушек, словно делая большое гнездо, — Я тоже отдыхать, а то сильно переживать… Он нахохлился, как воробей и закрыл глаза.

Дениза вышла из комнаты и увидела мирно спящих друзей. Девушка примостилась на одном из диванов и наконец-то уснула.

* * *

Проснулась Дениза от того, что ее кто-то трясет за плечо. Это была Рерина.

— Давай, просыпайся! А то все съедят без тебя! Энсис уже вторую порцию доедает!

Дениза потянулась, лениво открыла глаза и попыталась понять, что вообще происходит. Обстановка комнаты сразу привела ее в чувство:

— Сегодня первый тур! —   Дениза вскочила на ноги.

— Да знаем мы… Наш крылатый тренер уже нас предупредил! —   отозвался Блэйс, притягивая к себе огромное блюдо с каким-то салатом, — «Гордый птыц» Энсис сегодня демонстрирует свою доблесть и отвагу!

— А нам можно посмотреть? —   спросила Дениза, протирая глаза и сглатывая слюни. Завтрак, точнее то, что от него осталось, пахло просто великолепно.

— Да, — ответила Рерина, опустошая кубок, — Я уже все узнала.

Внезапно в комнату просто влетел Корзул. Он заметно нервничал, поэтому говорил очень громко:

— Вы собираться! Скоро начинать!

Пока Энсис разминался, Дениза успела съесть то, что оставили ей друзья. Она очень сильно переживала за Энсиса, но успокаивала себя тем, что он —  лучший воин ее мира.

— Мы уже выходить! —   кричал Корзул, глядя, как Энсис надевает доспех. Рыцарь еще раз проверил все крепления и пристегнул меч. Выглядел рыцарь очень внушительно, поэтому Дениза немного успокоилась.

— Я готов! — решительно сказал Энсис, громыхая железом.

Корзул повел друзей по коридору. Внезапно хозяин команды остановился и сказал:

— Я желать тебе удачи! А ты не подводить! Тебе идти сюда, а нам —  сюда. Ты заходить в эту дверь и там ждать сигнал. Мы —  команд! Мы —  «Гордый птыц»! Там тебе рассказать правила!

Энсис, преисполненный решимости, смело открыл дверь. Остальные проследовали за Корзулом. Перед ними была самая настоящая арена. Сотни три самых разных зрителей расположились вокруг нее на ступенях. Чтобы осветить арену под куполом висел огромный шар, похожий на тот, который создавала Рерина, только намного больше. Блэйс, Дениза и Рерина оказались на небольшом балкончике вместе с Корзулом. Там их ждали напитки и яства, так же удобные сидения. Внезапно под куполом раздался громкий голос, который говорил на непонятном языке. Корзул внимательно слушал все это, а потом пояснил:

— Это —  приветствие и правила. Правила изменяться в зависимости от игры.

— А что за правила? —   спросила Рерина, изучая других зрителей.

— Нельзя использовать волшебный артефакт, магию и волшебный ловушка. Сначала все драться по парам, а потом, если победить, то драться друг с другом.

— А сколько всего участников? —   спросила Дениза, разглядывая огромный шар.

— Четыре. Сейчас уже начинаться! —   Корзул заерзал на месте, — А ваш воин хорошо драться?

— Сейчас посмотрим… — Блэйс сосредоточенно уставился на арену.

Голос на неведомом языке начал объявлять участников. Толпа радостно приветствовала каждого. Первым на арену выполз огромный ящер. У него вместо ног был длинный, толстый хвост, который оставлял волнистый след на песке арены. Зато руки у него были на месте, если вообще можно было назвать руками два чешуйчатых отростка, в которых он сжимал волнистые мечи. На голове ящера красовался шлем с шипами, а на груди была кираса, состоящая из гибких пластин.

— Вот он! Лучший боец Шарка. Я видеть его на тренировка! Это что-то!

Толпа разразилась криками. Ящер сделал круг и остановился.

Следующий боец был тоже примечательный. Создавалось впечатление, что обезьяну посадили на коня. Нижняя половина бойца была похожа на коня, но только без хвоста. Все те же массивные копыта, увенчанные тугими браслетами с шипами. Верхняя половина напоминала волосатую обезьяну. На нем был шлем с рогами и тяжелые доспехи. В руке он держал огромный круглый щит с шипами и невероятных размеров копье.

Толпа продолжала ликовать. Звероконь воткнул копье в центре арены так, что казалось, земля сейчас под ним расколется.

Третий участник был похож на мохнатого паука. Туловище и голова были представлены в виде огромного пушистого шара, откуда на зрителей смотрел огромный глаз. Доспехов на нем не было. Оружия тоже. Это заметил и Блэйс, о чем немедленно решил осведомиться у Корзула.

— Он прятать свое оружие. А его панцирь прочнее любой брони.

— Нужно об этом сказать Энсису! Ты сказал ему об этом? —   воскликнула Дениза, наскакивая на Корзула.

— Правила запрещать, — горестно вздохнуть Корзул, — Если кто-то об этом узнать, то нас дисквалифицировать! А вот и наш «Гордый Птыц»!

Энсис торжественно вышел на арену, поднимая вверх меч. Толпа закричала и заверещала, выражая свой восторг. Ему предстояло драться с пауком. Вторая пара —  звероконь и ящер. Победители потом сойдутся в финальной схватке.

По сигналу все начали. Дениза заерзала и закусила губу. Рерина сжала кулаки, пристально глядя на то, как противники обмениваются первыми ударами. Блэйс единственный, кто, казалось бы, сохранял хладнокровие.

Паук сразу пошел в наступление. Неизвестно откуда у него появился меч в одной из лап. Энсис ловко отбил удар щитом и постарался контратаковать. Внезапно в другой лапе паука появился еще один меч, которым он отбил удар. Но Энсис не терял темпа. Он наносил удар за ударом, ловко избегая ударов противника.

Корзун периодически вскакивал, потом снова садился. Потом он стал скрести когтями столик. Звук был неприятный. Дениза поморщилась, но делать замечание не стала. Она решила сосредоточиться на битве. Паук задействовал в бою еще одну лапу. Энсису становилось все тяжелее отбивать удары. Рыцарь начал отступать. Дениза прижала руки к лицу и закрыла глаза. Темп битвы все нарастал.

— Наш влюбленный рыцарь что-то сдает… — заметил Блэйс, — Надеюсь, его не сильно покалечат… Кстати, а что бывает с проигравшими?

Корзул помолчал и ответил:

— Их убивать… — мрачно сказал Корзул, стряхивая стружки со стола на пол.

— Энсис! Давай! —   заорала Рерина, свесившись с балкона, словно надеясь, что рыцарь ее услышит сквозь гул толпы.

Когда Дениза раскрыла глаза, Энсис уже был прижат к борту. Внезапно он бросил щит в паука, который на секунду замешкался. Этой секунды хватило Энсису, чтобы сделать нечто странное. Рыцарь ударил рукоятью меча о борт, и из рукояти появилось второе лезвие. Теперь у него был обоюдоострый меч, с широкой рукоятью между лезвиями. Толпа заверещала, Корзул занервничал. Но это была не магия. Это был фамильный меч с секретом, что вполне допускалось правилами. Энсис с невиданной от него доселе прытью, стал вращать мечем, успевая и отбивать, и наносить удары. Дениза ахнула, когда он сумел отрубить лапу у паука. Но паук тоже не остался в обиде и сумел распороть Энисису щеку. Но рана не остановила рыцаря, который пошел в контрнаступление. Внезапно он резко присел, делая выпад. Паук такого не ожидал, но сумел сдержать удар. Мечи скрежетали друг о друга. Энисис понял, что из шести лап паука он использует три для маневрирования и три для нанесения ударов. Обезвредив одну лапу, он почти сравнял шансы. Паук не мог прирастить или воспользоваться другой лапой, иначе потеряет равновесие. Все преимущество противника сошло на нет. Энсис воспарял духом. А потом одним ловким ударом ноги, закованной в стальной сапог с острым носком, он просто выбил пауку единственный глаз. Паук заверещал так, что Дениза прикрыла уши. Толпа стала орать:

— Дума! Дума! Дума гро стан!

Корзул немного успокоился и сказал:

— Толпа требовать, чтобы рыцарь прикончить противник!

— А можно оставить противнику жизнь? —   спросила Рерина, глядя на то, как Энсис замешкался.

— Можно, но если ты не подчиняться толпе, то тебя освистать! —   ответил Корзул.

Энсис поколебался и воткнул меч в песок арены.

Толпа разочарованно закричала и затопала. Но тут же их внимание отвлеклось на битву ящера со звероконем. Там как раз дело близилось к финалу. Звероконь, изрядно хромая, пытался отбивать удары щитом. Сломанное копье бойца уже валялось на песке.

— Он проиграть… — покачал головой Корзул. — Он не атаковать! Он просто тянуть время…

Корзул был прав. Еще несколько ударов и звероконь поник. Ящер под радостные крики толпы прикончил его прямо на месте.

Ликование толпы продолжалось, пока с арены вытаскивали труп звероконя и выводили слепого, но все еще агрессивного паука. Он взгляда Денизы не ускользнуло то, что ящер тоже был немного потрепан. Его кольчуга была вмята в районе груди. Но либо удар был слаб, либо металл был слишком прочен, поэтому ящер, хоть и устал, но был готов к новому поединку.

По сигналу Энсис и Ящер встали друг напротив друга. Дениза занервничала. Если бы они сидели ближе, то она могла бы помочь Энсису, воспользовавшись своим даром.

— Корзул! Я хочу тебя спросить… — внезапно произнесла Рерина, — А почему не было перерыва? Я бы подлечила Энсиса…

— Это битва не только на мастерство, но и на выносливость. Если ты хотеть помочь ему, то не вздумай применять магию. Там стоять магический барьер. Он убивать любого, кто попытается вмешаться! — ответила Корзул.

— Плохо… — пробормотала Рерина.

Тем временем по сигналу воины сошлись в поединке. Этот поединок был решающим. Победитель принесет очко своей команде. Проигравший —  погибнет. И вот соперники обменялись первыми ударами. Энсис, не смотря на кровь, текущую из щеки, вниз по доспехам, держался достойно, но было видно, что силы его на пределе. Ящер тоже сдаваться не собирался. Проявив невиданную прыть, Энсис исхитрился и вонзил меч в грудь ящера, прямо туда, куда несколькими минутами ранее его ударило копье. Ярко зеленая кровь окрасила меч Энсиса, но ящер не упал. Он продолжил сражение.

— У воина Шарка сердце находиться в голове! —   сказал Корзул, заметно нервничая, — Наш рыцарь должен это понять!

Ящер извернулся и ударил Энсиса в грудь, но Энсис сумел отпрянуть, и лезвие со скрежетом вонзилось ему между кирасой и наплечником. Энсис покачнулся.

— Нет! —   заорала Дениза, закрывая лицо руками.

Блэйс тихо ругнулся. Рерина побледнела и стиснула зубы.

Энсис покачнулся, упал на одно колено, роняя на песок алые капли крови. Рыцарь выронил меч и замер, покачиваясь, низко опустив голову. Ящер довольный своей работой, обвел взглядом ликующую трибуну и приблизился к Энсису, занося меч над его головой. Трибуна просто сошла с ума от восторга. Ящер гордо поднял голову, наслаждаясь славой, как вдруг Энсис, резко дернулся вперед. Из перчатки на его правой руке высунулось острое и тонкое и длинное лезвие. Ящер не сразу сообразил, что его ждет. Толпа внезапно умолкла, и Энсис просто разрубил Ящера на две части. Тело ящера легло отдельно, а хвост продолжал конвульсивно дергаться в ногах у шатающегося Энсиса. Ящер попытался метнуть меч в Энисиса, но промахнулся. Рыцарь, истекая кровью, подошел к хвосту и пнул его подальше, под крики толпы. Оставшийся меч служил единственной защитой Ящера. Он лежа выставил его вперед, словно пытаясь защититься от удара, но Энсис ударом ноги выбил лезвие из лап ящера. Прозвучал сигнал.

Корзул неожиданно подпрыгнул и стал радостно бить крыльями, переворачивая все, что было на столе. Он клекотал и скрипел, орал и кружился на месте. Дениза едва успевала увернуться от его крыльев.

— Корзул! Хватит! Ты нас тут поубиваешь! —   закричала Рерина, снимая с себя гроздь каких-то плодов.

— Прекрати! Мы тоже рады, но не нужно тут все крушить! —   заорал Блэйс, пригибаясь, чтобы не попасть под крыло.

Внезапно Корзул опомнился и бросился обнимать всех. От его цепких объятий не ускользнул никто. Сгребая друзей в охапку, тренер команды «Гордый птыц» ликовал и танцевал какой-то диковатый танец.

Тем временем откуда-то сверху спустилась черная доска, на которой были выгравированы неведомые символы. Напротив одного из символов загорелась зеленая точка.

Уже через полчаса Энсиса едва удалось высвободить из объятий Корзула, чтобы осмотреть раны и залечить их. Неимоверно счастливый и уставший рыцарь принимал поздравления от друзей. Корзула опять пришлось отгонять от Энсиса, потому как тот снова пытался задушить рыцаря в объятиях. Поев как следует герой, провалился в глубокий безмятежный сон. Ему снилась его принцесса, которая целует его и поздравляет с победой. Энсис клялся ей в вечной верности и обещал провозгласить своей дамой сердца. Блэйс, слушая бормотания рыцаря, чуть не умирал со смеху, однако старался проявить уважение к победителю.

— Итак, — сказала Дениза, — Первая победа на счету «Гордого птыца». Благодаря первой битве мы хотя бы знаем, с кем имеем дело и примерно какие у них слабые места.

— Вам это вряд —  ли помогать… — покачал головой Корзул, — Сражаться вам уже не придется.

— Я хотел спросить тебя, Корзул, в чем заключается следующее испытание? —   Блэйс забросил ягодку прямо в рот.

— Следующий испытаний ловкости. Я не знать, что там будет в этой игре. Но в предыдущей нужно было прокрасться мимо огромного монстра и взломать сундук.

— А я могу взять с собой… Ну… например… отмычки? —   спросил Блэйс.

— Да. Ты взять все, кроме магический вещь. Даже зелья запрещать! Пять игр назад один применять зелья, поэтому и победить. Он отравить всех. Все погибнуть, кроме него. Быть скандал. Но в правилах о таком ничего тогда не писать, поэтому победу засчитать. С тех пор внести изменения в правила, — ответил Корзул, глядя на Блэйса с обожанием и надеждой. Первая победа воодушевила Корзула, поэтому он считал, что главный приз у него в кармане.

— А раньше, такие как мы, участвовали в игре? —   осторожно спросила Рерина.

— Да! Мой дед играть такими, как вы. Он выиграть! Он привести их с собой в наш мир и дать им все, что они захотеть. Они долго жить у нас. Поэтому я выучить ваш язык. Я думать —  это судьба! Когда я впервые увидеть вас, то сильно удивиться! Я не знать, откуда вы приходить, как называть ваш мир, поэтому взять хороший команд из другого, — заклекотал Корзул, ловко склевывая ягоды со стола.

— Интересно… — задумчиво проговорил Блэйс, — А арбалет можно взять?

— Можно взять, но не стрелять по другим. Если ты стрелять кого-то, то тебя дисквалифицировать и убить! — предупредил Корзул.

— Ладно, пойду-ка я спать. Завтра настанет мой черед, поэтому хочу как следует отдохнуть… — зевнул Блэйс.

Корзул, Рерина и Дениза посидели еще немного, болтая об играх. Наконец все решили разойтись. Пока Дениза ворочалась под раскатистый храп Энсиса, Рерина что-то яростно прошипела, и Энсис перестал храпеть.

— Так-то лучше… — пробормотала Рерина, укладываясь, — А то совсем надоел.

— Надеюсь, ты его не убила? —   тихонько спросила Дениза, укрываясь одеялом.

— Нет. Просто сделала храп беззвучным. Вот и все, — зевнула Рерина, обнимая подушку. Спокойной ночи!

* * *

На арене снова стоял гул. На этот раз соревновались разведчики и шпионы. Специально для них был выстроен целый полигон в виде огромной пирамиды, разделенной на четыре части массивными стенами. На подступах было что-то вроде лабиринта с кучей предполагаемых ловушек и секретов. Между участниками были стены, поэтому никто кроме зрителей не знал, на каком этапе находится конкретный игрок. Судя по самому сооружению, целью игрока был огромный драгоценный камень, находящийся на самой вершине пирамиды. Камень был один. Они и определял победителя. Путь каждого участника преграждали ловушки и закрытые двери с замками разной сложности. В некоторых комнатах стояли сундуки, в некоторых было подозрительно пусто.

— Ваш друг должен угадать правильный последовательность ступеней. Если он ступить на опасную, он погибать! В каждой комнате размещать подсказки! —   воодушевленно ответил Корзул. Теперь вместе с ним в ложе сидели Дениза, Рерина и Энсис. Энсис с мечтательной улыбкой что-то бормотал себе под нос, периодически закрывая глаза.

— Великолепная… Роскошная… нет! Неотразимая… Лу-че-зар-на-я!

Корзул иногда бросал взгляд на Энсиса, ничего не понимая в его бормотании.

— Не обращай внимание, — сказала Рерина, заметно нервничая, — Наш рыцарь влюбился. Правда, мы не совсем понимаем его выбор. Если говорить на чистоту, то это —  не любовь. Он попал под действие древних могущественных чар. Теперь он мнит себя героем и мечтает совершать подвиги во имя одной очень непривлекательной, с нашей точки зрения, принцессы.

Корзул сделал вид, что понял, а Рерина решила не вдаваться в подробности, переключив все свое внимание на Блэйса.

Прозвучал сигнал, и в лабиринте на старте уже стояли четыре участника. Участники были все те же. Точнее, если не брать во внимание тот факт, что предыдущих проигравших убили или серьёзно ранили, Дениза была готова поклясться, что это все те же звероконь, паук и ящер. Прозвучал второй сигнал, и шпионы принялись за работу. Блэйс абсолютно спокойно двинулся вперед, внимательно осматриваясь по сторонам. Внезапно он резко остановился, глядя себе под ноги. Очевидно ловушка была присыпана песком, но что-то ее выдавало. Что именно, разглядеть с трибуны так и не удалось. Блэйс осторожно отошел назад, достал арбалет и выстрелил. Внезапно из стен появились огромные копья, которые со скрежетом преградили шпиону дорогу, хотя могли бы запросто отнять жизнь. Блэйс ловко перемахнул через копья и остановился. Прохода дальше не было. Точнее, он был, и с трибуны это было видно, но участники сами должны были определить, где он находится и как открывается. Дениза видела, что проход находится слева от Блэйса, но сам шпион почему-то переключил внимание на противоположную стену. Тем временем паук сообразил, что к чему и стал шарить лапами по правильной стене, в надежде найти рычаг. Копья его тоже не остановили. Звероконь еще сомневался относительно ловушки и пытался понять принцип ее работы до того, как активировать ее. Хитрый ящер поступил проще. Он осторожно извернулся и активировал ловушку кончиком хвоста. Тем временем Блэйс шарил руками по стенам искал что-то похожее на активатор. На стенах выгравированы были различные рисунки и символы. Нужно было вычислить стену с дверью и открыть ее. Блэйс уже определил стену с дверью и занялся поиском ключа. Звероконь решил перепрыгнуть ловушку, что, собственно чуть не стоило ему жизни. Все-таки в силу особенностей строения его тела, подобные фокусы давались ему с трудом. Ящер уже нашел правильную комбинацию символов и перешел в следующую комнату. Паук почему-то решил, что дверь находится в противоположной стороне, поэтому потратил уйму времени, на поиск несуществующего ключа. Наконец, осознав свою ошибку, он быстро открыл дверь. Блэйс тем временем тоже нашел способ открыть дверь и перешел в другую комнату. Во второй комнате его встретил сундук, стоящий на пьедестале. Это был необычный сундук, а сундук с секретным замком. Блэйс не забывал, что в комнате есть ловушки, поэтому не торопился. Звероконь, очевидно, решив, что соперники его обогнали, поспешил и случайно активировал какой-то механизм. Сундук рухнул в пропасть. Ящер уже обезвредил две ловушки и начал медленно ощупывать сундук хвостом. Блэйс почему-то решил сменить траекторию и двинулся вдоль стены. Он осторожно приблизился к сундуку, а потом резко отскочил. Из пьедестала вылезли огромные шипы, причем так мгновенно, что Рерина ахнула и дернулась. Но Блэйса шипы не остановили. Он нашел активатор на одной из стен и обезвредил ловушку. Паук уже открыл сундук и вытащил оттуда какой-то свиток. Звероконь был уже в третьей комнате, а Ящер почему-то замешкался, рассматривая рисунок. Блэйс быстро нашел секретный механизм и тоже вытащил пергамент, который сунул в карман, даже не глядя.

В третьей комнате на полу их ждала огромная мозаика. Это было похоже на ту ловушку в храме, правда плиты были намного меньше. Блэйс уже знал систему, поэтому начал поочередно обстреливать из арбалета все плиты. Но ни одна не отреагировала! Это вызвало у Блэйса некоторую степень недоумения. Он стал внимательно рассматривать каждую плиту, но так ничего и не обнаружил. Шпион нервничал. Время поджимало. Занервничал и звероконь. Паук решил обойти ловушку по стене и ловко почти перпендикулярно стене бочком пополз к двери. Пока что он опережал соперников, изучавших принцип действия ловушки и не умеющих лазить по стенам. Ящер решил проверить ловушки кончиком хвоста, но они не отреагировали.

— Может, там нет ловушки? —   усомнилась Дениза.

— Нет, есть! — заметно нервничая ответил Корзул, — Она реагировать на вес, поэтому тут проверять — не проверять, все равно. Нужно понимать, куда наступать.

— А как найти правильные плиты? —   спросила Рерина.

— Очень просто… Нужно смотреть вокруг, — ответил Корзул.

Звероконь решился на отчаянный шаг и разогнался что есть мочи, чтобы перепрыгнуть поле. Но его прыжка не хватило, чтобы допрыгнуть до конца комнаты. Внезапно мозаика из плит рухнула вниз, увлекая за собой звероконя, который успел схватиться за край пропасти.

Блэйс почему-то лег на землю и посмотрел на плиты с этого, немного странного ракурса. Ящер тоже додумался до подобного решения, и участники этих команд почти одновременно двинулись через поле. Правда, Блэйсу было проще. Он хотя бы мог прыгать, в отличие от ящера, который осторожно переползал с плиты на плиту, высоко задрав хвост.

— Правильный плита выпирать. Немного, но выпирать. Игрок должен это замечать! —   сказал поучительно Корзул.

Тем временем волосатые руки звероконя ослабли. Несмотря на то, что мускулы у него были более чем внушительные, все равно он не мог так долго держать на весу свое тело. С отчаянным криком он рухнул вниз. Зрители завереща ли и загудели. Один игрок сошел с дистанции. Тем временем, опережающий других паук чуть не попал в ловушку в дверном проеме. Огромное лезвие, которое внезапно бесшумно скользнуло вниз, как только игрок вошел в дверной проем, отрубило ему часть лапы. Рана временно вывела из строя паука. Зрители ликовали. Блэйс тем временем благополучно миновал двери, очевидно, помня арку, поэтому перед тем, как пройти внимательно осмотрел все вокруг. Ящер был уже в последней комнате, правда ему пришлось пожертвовать кончиком хвоста, чтобы понять, что в дверном проеме тоже есть ловушка, поэтому, когда он полз, помимо обычного волнистого следа, он оставлял ядовито-зеленую дорожку собственной крови. Паук быстро взял себя в лапы и двинулся к одной стене. Блэйс тоже заметил что-то интересное на стене, но потом почему-то заторопился.

— Там есть подсказка! —   гордо сказал Корзул, удивляя путешественников своей осведомленностью, — Она лежать в стене.

— Я хотела спросить… Для чего нужна подсказка? — Дениза, оторвала взгляд от арены и посмотрела на Корзула, который почему-то нахохлился, словно воробей на ветке. Ему не нравилось, что Блэйс проигнорировал сейф.

— Подсказка для ступеней. Видишь пирамиду? Там лежать камень. Чтобы попадать к камню нужно знать, на какую ступеньку наступать! Если ты ошибаться, то ступеньки исчезать, и ты съехать вниз. А внизу тебя ждать смерть! —   ответил Корзул.

— Надеюсь, Блэйс знает, что делает! —   прошептала Рерина, чуть ли, не вываливаясь с балкона.

Тем временем паук что-то сделал неправильно, и стены в комнате начали сжиматься. Паук сразу и не заметил, что попал в западню. Он бросился вперед, к двери, но та была заперта. Отчаянно он стал ковырять что-то в замке. Но либо перенервничал, либо ему было необходимо больше времени, но открыть дверь он так и не успел. Корзул взбодрился и стал снова скоблить когтями стол. Толпа все еще ревела и бушевала. Ящер благополучно открыл секретный сейф с подсказкой и стал ковырять замок на двери. От ступеней его отделяла только одна дверь. Блэйс, почему-то заспешил. Он решил пропустить сейф. Шпиона, очевидно выбил из колеи зрительские овации, посвященные мучительной смерти одного из участников. Блэйс решил, что они адресуются более удачливому конкуренту, и заторопился. Шпион двинулся к двери и тоже стал ковырять замок отмычками. Судя по тому, сколько времени потратили участники на этот замок, все было не так-то просто. И вот, открыв дверь почти одновременно ящер и Блэйс увидели ступени. Но у ящера было преимущество. Он завладел двумя подсказками, которые внимательно начал изучать. Блэйс тоже достал свой пергамент и внимательно посмотрел сначала на него, а потом на ступени. Он шагнул вперед. Лестница была очень крутой и степеней было не меньше пятидесяти.

— Зря он торопиться! —   закричал Корзул, — Он упасть вниз, если ошибаться!

Ящер осторожно двинулся по ступенькам, переползая с одной на другую, правда каким-то смешным способом. Он осторожно переползал через ступеньку, а то и через две, приподнимаясь на раненом хвосте. Блэйс тем временем понял свою ошибку и решил перепрыгивать через сомнительные ступени. Первый прыжок и шпион оказались на четвертой ступени. Зрители ахнули, но ничего не произошло. Теперь шпиону было сложнее. Разбежаться у него не получилось, поэтому после большого прыжка он застыл на самом краю ступеньки, покачиваясь и пытаясь сохранить равновесие. Рерина побледнела и взвизгнула. Энсис тем временем почти не интересовался происходящим, а Дениза грызла ноготь от волнения и пыталась заставить себя смотреть на арену. Ящеру тоже было нелегко. Прыгать, в отличие от Блэйса он не умел, но у него были все подсказки. Тем временем Блэйс снова прыгнул, но не совсем удачно, потому, что задел руками ступеньку выше. В ту ж секунду ступени сложились и превратились в горку. Но Блэйс успел сориентироваться и вбить кинжал в щель между ступенями. Рерина закачалась и чуть не лишилась чувств, но была подхвачена Денизой. Толпа пришла в восторг! Еще бы! Такого они даже представить не могли. У самого основания лестницы открылась огромная зияющая тьмой пропасть. Блэйс отцепил арбалет, который скатился вниз, отцепил и сумку с отмычками. Подтянувшись на руке, шпион вбил в щель между ступеньками второй нож, за который и перехватился. Он подтянулся и умудрился встать на кинжал. Нащупав набор метательных ножей, Блэйс воспрянул духом и стал осторожно вбивать их в щели, все еще стоя на кинжале. Так, наступая на метательные ножи, и держась за нож, который шпион вбивал все выше и выше, он продолжил свое медленное восхождение. Ящер тоже не мог ползти быстрее. Казалось, что они идут вровень, но Дениза понимала, что скоро Блэйс устанет и начнет отставать. Так оно и случилось. Блэйс понял, что дело плохо, судя по крикам толпы и собрав все свои силы полез дальше. Оставалось совсем немного.

— Обидно так проиграть на финише! —   кричал Корзул, — «Гордый Птыц», давай!

Рерина едва заставила себя смотреть представление дальше. Когда Блэйс оступился и один из метательных ножей скатился вниз, Рерина завизжала так отчаянно и истошно, что у Денизы чуть не заложило уши:

— Давай! Давай! Не сдавайся! Блэ-э-э-йс!

И вот осталось буквально два метра до возвышения, на котором в ожидании победителя лежал камень. Ящер был воодушевлен победой, по все еще не терял темпа. Блэйс отчаянно стал карабкаться и пару раз чуть не сорвался вниз. Когда до площадки осталось не больше полуметра, Блэйс подтянулся на ноже и зацепился пальцами за край. Оставалось совсем немного, но усталость уже брала свое. Один отчаянный рывок и Блэйс очутился на площадке одновременно с Ящером. Противники на мгновение застыли, а потом, взглянув друг на друга метнулись к камню. Ящер был хитер, поэтому сделал Блэйсу подножку хвостом, от чего шпион потерял равновесие и упал на ящера. Но и ящеру пришлось не сладко. Блэйс не давал ему дотянуться до камня, обхватив его руками. Награждая друг друга пинками, соперники покатились к пьедесталу. Было плохо видно, что происходит, но было понятно, что сейчас решиться судьба одного из участников! Зрители замерли и… прозвучал сигнал.

— Кто победить?! —   орал Корзул. — Кто победить?!

Внезапно противники разошлись. Блэйс стоя, покачиваясь. Ящер тоже выглядел помято. Толпа боялась даже вздохнуть. Минуту стояла тишина и тут внезапно Блэйс поднял вверх руку и при свете искусственного солнца в ней блеснул камень.

— Мы победить! Я Вас любить! — верещал Корзул, размахивая огромными крыльями.

— Ура! —   закричала Дениза, подпрыгивая на месте.

— Мы победили! —   Рерина обняла Денизу и они вместе стали кружиться.

— Молодец! —   равнодушно бросил Энсис, глядя на довольного Блэйса.

Когда овации стихли, чародейка внезапно покраснела и сказала:

— Извините, что я так себя вела… Я хотела бы попросить, чтобы вы ничего не говорили Блэйсу… Хорошо?

Все кивнули. Дениза начала кое-что понимать, но делиться своими догадками ни с кем не собиралась. Корзулу это вообще было не интересно, он ликовал по поводу второй подряд победы своей команды и восторженно хлопал крыльями. Энсис ревниво посмотрел на Блэйса, который уже слезал с пьедестала. Рыцарь испытывал муки ревности, ведь принцессы любят героев, а Блэйс тоже отличился в игре. Вдруг принцесса полюбит не его, а этого шпиона? Но он отогнал эту мысль, потому, как принцессы предпочитают рыцарей, а короли —  красавиц. Шпионов не любит никто.

* * *

Счастливый и уставший Блэйс выслушивал поздравления. Особенно всех поразило с какой ловкостью он взобрался на самый верх.

— Теперь руки неделю болеть будут, — не скрывая гордости сказала Блэйс, — Зато я тоже утер нос этом ящеру. А ведь он кусается, зараза. Ну я все равно наподдал ему напоследок.

— Ты, конечно, неплохо справился… — равнодушно сказала Рерина, — Мог бы и лучше…

— А ты переживала, да? — Блэйс сузил глаза и лукаво взглянул на чародейку.

— Нет! С чего мне за тебя переживать? —   пожала плечами Рерина, отворачиваясь, — Я даже не нервничала. Мне вообще все равно было… Это остальные прыгали и кричали! Дениза, например…

— А что сразу Дениза? —   возмутилась швея, — Это…

И тут Дениза вспомнила про просьбу чародейки и сказала:

— Мы все переживали. Ты мог погибнуть!

— Жаль, — улыбнулся Блэйс, — А мне показалось, что я слышу голос Рерины, которая кричит мне, чтобы я не сдавался! Я прямо представлял, когда висел, что бедная чародейка с ума сходит от переживаний… И это предавало мне сил… В самый тяжелый момент я представлял очаровательное лицо нашей чародейки…

Рерина вспыхнула и уже собиралась ответить что-нибудь обидное, как Блэйс закончил:

— Ведь речь идет о великом артефакте…

Голос Блэйса был почему-то был грустным и спокойным.

— Мы праздновать или нет? — вмешался Корзул и сгреб в охапку всю команду.

* * *

На следующее утро наступил черед Рерины. Чародейки нервничала и переживала, словно перед экзаменом, но потом взяла себя в руки.

— На случай, если не вернусь… — произнесла Рерина, — Отдаю свою часть печати Денизе. Если что, дорогу к точке силы вы сможете найти при помощи клубка.

— С чего ты решила, что ты не вернешься? —   спросила Дениза, принимая из рук чародейки печать.

— Ну… три раза подряд, вряд ли повезет… — грустно улыбнулась Рерина.

— А ты сделай так, чтобы повезло! —   небрежно бросил Блэйс, — Не дрейфь, магичка! Мы с тобой!

— Неужели ты будешь за меня переживать? —   приторно сладенько спросила Рерина, подмигивая Денизе.

— Может, и буду, только никто тебе об этом не расскажет. Я договорюсь с Денизой и Энсисом, — ответил шпион, коварно улыбаясь.

— Удачи, — спокойно сказал Энсис, и хлопнул чародейку по плечу.

— Постараюсь не подвести! —   весело ответила Рерина, поправляя прическу.

— Я тебе голову оторву, если ты проиграешь! —   нагло сказал Блэйс, — Поэтому будь так любезна, не порти идеальную статистику команды «Гордый Птыц».

* * *

На этот раз арена была окружена магическим барьером. Еще бы! Магия —  дело опасное! Мало ли куда попадет смертоносное заклинание? Корзул снова нервничал, хотя и старался вести себя спокойно. Больше всех нервничала Дениза. Она переживала не только за чародейку, но и за себя, ведь час ее испытания неумолимо приближался. Если Рерине удастся вырвать победу и заработать очко, то Денизе предстоит только выжить.

Тем временем зал клекотал, рокотал, шипел и кричал. Все это сливалось в отвратительный гул, который стоял в ушах Денизы. Она боялась, что у Рерины не получиться сконцентрироваться при таком шуме, но чародейка, которая уже стояла на арене, была спокойна. Другие чародеи тоже не подавали признаков волнения. Но это было до поры до времени. После сигнала на песках арены, прямо в центре появилось нечто удивительное и судя по виду очень страшное…

— Мама дорогая! —   прошептала Дениза, сглатывая, — Что это за…

— Ничего себе! —   ахнул Блэйс, присматриваясь, — Как хорошо, что я сейчас не там!

Энсис застыл в ужасе. А ужасаться было чему! На арене перед чародеями стоял великан в цветной хламиде, который сквозь длинные, спутанные волосы, украшенные цветными перьями птиц, мрачно разглядывал противников.

— Это —  огр. Шаман. Магия на него почти не действовать. Он поглощать магию, направленную против него, — заметил Корзул, — Каждое заклинание делать его сильнее. По крайней мере мне так говорить.

Дениза с ужасом и восторгом созерцала огромное создание… В руке он держал огромный посох, на котором в качестве набалдашника красовался белоснежный череп. Это было многообещающе.

— А он может нападать на участников? —   осторожно спросила Дениза, в надежде, что не все так плохо, как ей показалось изначально.

— Он и нападать на участников… — ответил Корзул.

Тем временем прозвучал сигнал для начал битвы. Огр тряся посохом огляделся вокруг, выбирая себе первую жертву. Он никак не мог определиться между звероконем и Рериной.

— Он будет сражаться магией? — с ужасом спросил Блэйс.

— Я не знать. Но он может ее применять. Правила об этом говорить, — Корзул напрягся. Он, конечно, был уверен, что Рерина, как и предыдущие бойцы не упадет в грязь лицом, но все же противник был серьезный, поэтому любая ошибка может стоить чародейке жизни.

Тем временем паук метнул светящуюся сеть в огра. Сеть упала на голову шаману, но он смахнул ее с легкостью, словно это была на волшебная сеть, а обычная паутина. Быстро отвернувшись от Рерины, которая воспользовалась моментом и стала поспешно рыться в сумочке, огр двинулся на паука. Бедный паук, очевидно, понимая, что из охотника сразу превратился в жертву, попытался ускользнуть от противника. Тем временем звероконь, делая странные пасы руками послал в огра огненный шар. Огр ловко увернулся и шар полетел в сторону зрителей. Зрители заорали, но ничего страшного не произошло. Магический барьер сдержал разрушительное действие заклинания, и зрители пришли в полный восторг. Тем временем Рерина, очевидно найдя то, то искала, стала зубами откупоривать какую-то бутылочку. Она выпила зелье и… исчезла.

— Молодец! —   похвалил чародейку Корзул, — Она правильно решить! Не стоит драться, если не знать с кем иметь дело!

Тем временем ящер готовил ловушку для огра. Он что-то чертил на песке кончиком хвоста. Паук и звероконь поочередно бросали в шамана смертоносные заклинания. Некоторые даже попали в цель, но не причинили абсолютно никакого вреда противнику, что очень расстроило магов. Бедный паук со всех ног удирал от разъяренного огра, а звероконь пытался воспользоваться ситуацией и нанести как можно больший магический урон.

Тем временем Рерина снова материализовалась, но в этот раз она была настроена решительно. Она ударила молнией, но добилась лишь того, что огр бросил перепуганного паука и переключил свое внимание на чародейку, которая тут же отхлебнула из флакона и исчезла. Ящер ударил по огру заклинанием холода, чтобы привлечь его внимание и заманить в подготовленную ловушку. Огр разозлился и двинулся в сторону ящера. Ящер, мастерски лавируя, подводил жертву к ловушке. Огр наступил на ловушку и погряз в песке так, словно это было топкое болото. Зрители напряглись, чародеи воодушевились. И тут они услышали громогласный смех. Это смеялся огр. Он ударил посохом по песку и тут же вокруг него, по всей арене разыгралась самая настоящая песчаная буря. Крошечные песчинки не щадили никого. Они застилали глаза, набивались в рот и сильно мешали сосредоточиться. Сам огр уже стоял и наблюдал, как чародеи, пытаются поставить магические барьеры. Огромная песчаная воронка вращалась на арене, вызывая восторг зрителей.

Дениза занервничала. Энсис тоже отвлекся от своей принцессы, а Блэйс сжал кулаки, да так, что побелели костяшки. Корзул молчал.

Тем временем паук попытался нанести удар, но из-за песка его огненный шар завертелся в вихре и стал представлять реальную угрозу другим участникам. В центре песчаного смерча смеялся огр. Его зловещий смех ничего хорошего не предвещал.

— У огра есть слабое место? —   спросил Блэйс.

— Я думать да. Иначе они бы давно поработить миры, — ответил Корзул, пытаясь выискать глазами чародейку.

Тем временем огненный шар продолжал вращаться в песчаном смерче, и бедным участникам пришлось не сладко. Звероконь увернулся от шара, ящер пригнулся, а паук не успел. Собственное заклинание обожгло его так, что он поник. Огромная подпалина на правом боку и обожжённые лапы с правой стороны не давали ему возможности продолжить схватку. Огр смеялся. Вихрь нарастал. Рерины нигде не было видно. Очевидно, что она отошла к самому краю арены, поэтому песчаная буря ее почти не касалась. И тут огр бросил заклинание в ящера. Ящер увернулся, но побоялся бросать заклинание в ответ, помня, что случилось с пауком. Заклинание из посоха полетело и в звероконя. Звероконь был не настолько ловок, как ящер, но успех поставить магический щит, тем самым хотя бы немного нейтрализовав смертоносное заклинание. Участникам было несладко, а зрители просто бушевали от восторга. И тут внезапно, прямо среди песчаной бури вверх взлетела серебристая нить. Она вонзилась в искусственное солнце, которое освещало арену и… солнце внезапно померкнув превратилось в огромного светящегося дракона.

— Рерина! —   радостно воскликнула Дениза, понимая, что этот дракон явно дело рук чародейки. Дракон сделал круг, не касаясь магического барьера, а потом стремительно бросился вниз на огра.

Корзул напрягся. Он хорошо знал правила, но этого в правилах не было. Он сидел и мысленно перебирал все пункты, однако не нашел ничего похожего на нарушение. Если в правилах этого нет, то значит нарушением это считаться не может. Возможно, на следующую игру это впишут в правила, но сейчас это вполне допустимо.

Тем временем дракон схватил огра, который, не ожидая атаки сверху, не успел вовремя отреагировать. В светящихся когтистых лапах он поднял шамана над ареной и бросил вниз. Сам же дракон начал постепенно тускнеть. Но это его не остановило. Он снова бросился на лежащего на земле огра и стал раздирать его зубами и когтями. Огр пытался сопротивляться, но при падении выронил посох. Дракон постепенно таял, но не унимался. Становилось все темнее и темнее. И наконец тьма поглотила поле битвы. Внезапно арена озарилась вспышкой и прозвучал сигнал. Несколько светящихся шаров взлетело вверх, освещая все вокруг. На песке лежал огр. Он был мертв. Рядом с огром, на коленях стояла Рерина, у которой изо рта текла кровь. Она кашляла сгустками крови на песок и вытирала рот рукавом. Подле нее стоял ящер с посохом в руках.

Рерине встать, несмотря на то, что они были соперниками. Битва была окончена.

Но результата не было. Ящер поклонился Рерине. Она поклонилась в ответ.

— Вот она солидарность магов, — сказал Блэйс, — Это тебе не рыцари или шпионы, готовые глотку друг другу перегрызть. Продажные и вероломные колдуны! Не даром их всегда недолюбливали! Кстати, а где результат?

— Я тоже хотела бы знать, кто победил? —   заерзала Дениза.

— Наш «Гордый птыц» молодец, но молчание —  плохой знак. Я поговорить с распорядителями, — сказал Корзул, вставая с места.

— В чем дело? —   спросил Энсис, глядя на то, как умолкли зрители.

— Послушай, Корзул, я надеюсь Рерину не убьют? —   спросила Дениза, хватая Корзула за мантию.

— Надеюсь, что ее не убивать. Если она проиграть. Сейчас там совещаться, и я должен быть там. Иначе — беда.

Корзул вышел. Маги все еще стояли на арене. Рерина уже немного отошла, по крайней мере она перестала кашлять кровью, и теперь вместе с ящером они стали помогать пауку. У тот не мог встать на лапы. Они сумели подлечить его. Зверконь отказался от помощи и стал самостоятельно лечить свои раны, глотая какое-то зелье, припасенное на такой случай. Паук тоже выпил эликсир, который дала ему Рерина.

Время шло, а результатов все не было. Зрители уже начали дружно орать и выражать свое недовольство топотом, но все напрасно. Маги уселись на песок и что-то рисовали, показывая друг другу.

— Ха! Мы значит сражались, ненавидели, а эти быстро спелись и уже завели дружбу. Вот она —  магическая шайка. Все одинаковые, — буркнул Блэйс, — Прямо симпозиум устроили и обмен опытом.

— Да ладно тебе… Главное, что все живы… И вообще… У них стоит поучиться! Почему мы должны ненавидеть соперников? Они такие же как мы! — воскликнула Дениза.

— Я на тебя посмотрю завтра… — ядовито отозвался Блэйс, — Ведь не факт, что очко присудят нам…

Дениза умолкла и заметно погрустнела, понимая, что шпион прав. Сможет ли она сдержать свою ненависть к соперникам? Особенно, если от этого зависит ее жизнь… Энсис молча опустошал блюдо с мясной нарезкой, а Блэйс пристально смотрел на Рерину. Время шло, но результата не было. Внезапно дверь в их ложу распахнулась и на пороге стоял все еще возбужденный Корзул:

— Сейчас показывать результат. Очко присудить не нам. Но никого не убивать. Я знать, что «Гордый Птыц» сражался достойно. Но последний удар нанести игрок Шарка. Вопрос быть спорным, но они решить, что если мы выигрывать и в этот раз, то дальше смотреть нет смысла. Так что у нас два очка, а у Шарка один.

— Тю… —   выдохнул Блэйс, — Рерина-Рерина… Могла бы подойти и голыми руками задушить того огра. И тогда вопросов не было бы…

— Замолчи! —   строго сказала Дениза, — Не тебе ее судить!

— Хм! А кому ее судить, как не нам? — отозвался Энсис, — Она все испортила.

— Ага. Между прочим, она подгадила не нам, а тебе, Дениза! —   ехидно сказал Блэйс, — Зная твои таланты, мы точно проиграем.

— Ничего вы обо мне не знаете! —   вспылила Дениза.

— А-я-я-яй! А вдруг и вправду будет чемпионат по пришиванию пуговиц? И ты покажешь свое мастерство! Ха-ха-ха! —   не успокаивался Блэйс.

— Или чемпионат по вышивке? —   улыбнулся Энсис.

— А то! Или еще хуже… По кройке! Только ножницы я бы ей в руки не давал! —   Блэйс залился хохотом. Энсис тоже смеялся. Дениза покраснела и чуть не сказала лишнего, однако, взяв себя в руки, сдержалась и сосредоточилась на арене.

Над ареной появилось уже знакомое табло и напротив команды Шарка загорелась светящаяся точка. Маги покинули арену, прощаясь друг с другом.

* * *

— Вы бы еще адресами обменялись! —   съехидничал Блэйс, подкалывая Рерину, которая почти никак не реагировала на его колкости. Она была погружена в собственные мысли, которыми не спешила делиться с остальными членами команды.

— Ты молодец! —   тихо сказала Дениза, подойдя к Рерине.

— Спасибо… — слабым голосом отозвалась чародейка.

Корзул молча обнял Рерину и проклекотал, что никогда в жизни не видел такого. Он очень доволен. Он объяснил Рерине причину, почему очко присудили не «Гордому птыцу», а команде Шарка, но настроение Рерине это не подняло. Весь вечер она была задумчивой и грустной. Даже колкости шпиона не могли вывести ее из состояния апатии. В другой бы момент она бы вспылила и наговорила бы шпиону кучу всяких гадостей, или того хуже —  превратила бы его во что-нибудь малопривлекательное, но в этот раз она молчала. Постепенно Блэйсу и Энсису надоело подкалывать Рерину и они улеглись спать. Денизе не спалось. Она просто лежала с закрытыми глазами и думала, что возможно, это последняя ночь в ее жизни. Завтра придет время для ее испытания, поэтому не факт, что она выживет и когда-нибудь увидит Трея и Рону.

Внезапно к Денизе прикоснулась чья-то рука и тихий голос позвал ее по имени. Дениза открыла глаза и увидела Рерину, которая шепотом попросила ее выйти из комнаты.

Дениза тихонько встала и последовала вслед за чародейкой, гадая, что могло заставить ее будить кого-то среди ночи.

Когда Дениза тихонечко прикрыла дверь, Рерина огляделась по сторонам и прошептала:

— Я знаю, кто ты… Сегодня на Арене паук рассказал мне кое-что интересное. Ты не просто так попала в нашу команду. У тебя есть дар, который ты ото всех скрываешь. Этот дар связан как-то с тем, что наш мир погибает. Правда я не поняла, как. Твой дар —  это порождение древней и неизведанной магии. Паук попытался объяснить мне, что их мир тоже почти погиб, правда он не знает, что послужило причиной гибели мира. Тогда несколько человек было отправлено в путешествие по другим мирам в поисках нового дома. Среди них был тот, кто мог заглядывать в души людей, читать их мысли и манипулировать ими. Стоило ему захотеть и перед ним склонили бы колени даже короли. Он еще говорил что-то про яд. Какое-то странное сравнение. Словно в нашем мире живет какое-то зло, оно отравляет души и сердца людей, а также губит все, вокруг. А ты —  антидот. Противоядие. Вакцина. В тебе тоже есть этот яд. Что-то роднит тебя со злом, которое губит наш мир. Ты не хочешь мне об это рассказать?

— Я… эм… —   замялась Дениза. Она никак не ожидала, что Рерина каким-либо образом прознает о ее тайне.

— Давай, не стесняйся. Обещаю, что разговор останется между нами, — пообещала Рерина, — Это очень важно. Паук рассказал мне еще кое-что. И возможно, он был прав. По крайней мере я знаю, что ему нет смысла лгать мне. Если ты расскажешь мне об этом, то это многое изменит и многое объяснит…

— Ну… э… отчасти паук прав… —   тихо промямлила Дениза.

— Вот оно что! —   восхитилась Рерина, — А я-то думала, как швея с третьего яруса попала в наше команду? Теперь понятно, что не просто так. Я слышала о таких людях. И слышала, что на них объявлена охота. Правда я никогда в жизни не сталкивалась с такими… Да! Я хочу спросить… Ты применяла этот дар на членах команды?

— Нет! —   резко ответила Дениза, — Я бы никогда не стала этого делать… Вы —  мои друзья… Я пообещала себе никогда не использовать свой дар против друзей.

— Друзья? — удивилась чародейка.

— Да. Вредные, противные, но друзья. О! Я должна тебе кое-что вернуть! Вот возьми! —   воскликнула Дениза, возвращая Рерине ее часть печати, — И вот еще… Завтра будет сложный день. Для меня… И я отдаю тебе свою часть печати. И у меня есть просьба. Если со мной что-то случиться, то по возвращению домой, постарайся найти Трея и Рону. Это —  мои друзья. Их схватила стража вместе со мной. Постарайся их найти и если есть возможность освободить…

— Я обещаю сделать все, что в моих силах, — кивнула Рерина, принимая часть печати Денизы, — Трей и Рона… Трей и Рона… Все! Запомнила!

— Что тебе еще сказал паук? —   спросила Дениза.

— Мы не говорили. Мы не знаем языков друг друга, но мы рисовали. Так что он нарисовал мне какой-то кристалл. Правда я не поняла причем здесь драгоценный камень… Но что-то мне подсказывает, что он нарисовал его неспроста. Тем более, что я вспомнила рисунки на дверях этого храма. Скорее всего я тогда ошиблась. Этот мир погиб точно так же, как погибнет и наш. И все по вине драгоценного камня. Я вспомнила легенду о Слепой Страже и почему-то мне так показалось…

— Это не легенда. Я их видела собственными глазами. Они меня схватили и… так я оказалась среди вас. Они действительно существуют, — ответила Дениза.

— Ладно, давай спать. А то завтра твоя очередь. Кстати, извини, что спрашиваю… А ты Корзула пыталась… Эм… уговорить отпустить нас и показать выход…

— Нет, у него ненастоящие глаза. Это долгая история и я обещала ее никому не рассказывать. Извини. Но мой дар не действует на слепых и тех, у кого магическое зрение, — ответила Дениза, открывая дверь, — Я пошла спать… Если честно, то я очень волнуюсь.

— А… э… Я хотела спросить тебя, а Блэйс… Ну… когда я выступала… —   Рерина смутилась.

— Он очень переживал за тебя. Только старался не подавать виду, — ответила Дениза.

— Это так на него похоже… — усмехнулась чародейка, — Кстати… ну раз уж мы —  друзья… Я хочу попросить у тебя прощения.

— Да ладно тебе, я не в обиде… — махнула рукой Дениза.

Они тихонько зашли в комнату и разбрелись по своим местам. Дениза улеглась и наконец-то смогла уснуть.

* * *

Ее разбудили утром рано. Еда стояла на столе, но Денизе кусок в горло не лез, какими бы вкусными ни были яства. От волнения ее немного подташнивало, но она убеждала себя, что скоро так или иначе это все прекратиться. Корзул бегал с самого утра. Он нервничал, психовал и переживал. Остальные ее спутники сидели молча. Молчание Рерины было понятным, а вот молчание Блэйса и Энсиса было каким-то подозрительным.

— Мы что? Так и будем молчать? —   внезапно воскликнула Дениза, — Вам действительно плевать на меня? Или вы только притворяетесь?

— Дениза, я даже не знаю, что тебе сказать… — начал Блэйс, — Наверное, надо сказать что-то ободрительное, но я не стану. Посмотри правде в глаза. У тебя мало шансов. Но… я не говорю, что их нет… Как бы то ни было, не сдавайся.

— По-моему, Блэйс все сказал… — подытожил Энсис.

— Береги себя! В случае чего мы что-нибудь придумаем! —   бодрым голосом отозвалась Рерина.

— Хотелось бы в это верить… — мрачно проворчала Дениза и начала собираться.

Корзул взял за руку Денизу и шепнул ей несколько слов.

— Вчера я узнать, что приготовить на десерт. Это быть необычное блюдо. На него лучше не смотреть. Главное не бояться, тогда можно есть.

Дениза поняла, что тренер намекает ей на будущее испытание, хотя это было против правил. Однако, судя по намекам мало что можно понять. Эти странные сведения мало успокаивали Денизу. Она чувствовала, как прогибаются колени. Она еще не знала, что ей предстоит, но понимала, что будет нелегко.

* * *

Дениза отделилась от спутников. Она по привычке чуть не пошла вместе с ними, но вовремя спохватилась. Ее ждала совсем другая дверь, за которой скрывалась неизвестность. Именно неизвестность пугала больше, чем опасности. Этот тур должен быть зрелищным, поэтому ничего хорошего для участника не предвещал. Девушка попала в небольшую комнату, где и стала ждать. Под сумрачными сводами, которые многие из участников видели в последний раз, было душно и неуютно. Но вот прозвучал сигнал и началось.

Под громкие аплодисменты, крики, свист, мычание и шипение Дениза вышла на арену. Ей было как-то неловко, что в такой момент на нее уставилось несколько сотен глаз. В этом было что-то унизительное и неприятное. Арена полностью преобразилась. На арене стояла огромная клетка, в которой сидело крайне агрессивное существо. Это было похоже на огромную пушистую змею с кошачьей головой. Глаза этого существа были закрыты черной повязкой. Зрители орали и с нетерпением требовали начала действа.

— Если у него закрыты глаза, то дело плохо… — прошептала Дениза, лихорадочно оглядываясь, — Хотя с другой стороны, он нас не видит. Интересно, в чем заключается испытание?

Чутье подсказывало девушке, что глаза существа закрыты не просто так. Возможно, именно они и представляют опасность для окружающих. Дениза решила не лезть на рожон и попытаться спрятаться. Очевидно, что и этот вариант был предусмотрен учредителями, поэтому, специально для четвертого тура на арене были разложены огромные камни.

Колени девушки прогибались, зубы выстукивали ритм, а сердце в груди колотилось так, словно пыталось настучаться на всю жизнь вперед. Ее ладони покрылись потом, а тело стало ватным. Еще немного и раздастся сигнал.

— Интересно, мне кто-то объяснит, что нужно делать? Убить, обезвредить, приручить ли просто выжить?

Время тянулось так медленно, что казалось, что прошел целый час, однако прошло всего несколько мгновений. Резкий звук сигнала и стенки клетки раскрылись и упали на песок.

Животное вырвалось на волю, разъяренное и агрессивное. Кошкозмея сразу же устремилась к ящеру. Ящер просто окаменел от испуга, хотя сам был не из робкого десятка. Дениза успела заметить, как с кошачьей морды слетает повязка и… швея похолодела. Липкий пот заструился по ее спине, а ноги просели. Кошачья морда с огромными глазами блюдцами наводила даже не страх, а животный ужас. Кошкозмея медленно и бесшумно поползла к ящеру, который стоял, как вкопанный и даже не пытался убежать. Дениза поняла, что кошкозмея пугает не только ее. Паук от страха метался, как сумасшедший, а звероконь пытался ускакать да другой конец арены. Кошкозмея, не сводя страшных глаз с ящера, обвернулась вокруг него, а тот даже не пошевелился.

— Дело плохо! —   сказала сама себе Дениза и попыталась на четвереньках отползти за ближайший камень. Зубы стучали, в животе все переворачивалось, а тело не слушалось, но чувство опасности подгоняло ее.

Кошкозмея немного поиграла с насмерть перепуганным ящером, но особого вреда не причинила. Животное грациозно извернулось и поползло в сторону паука. Тот забился в истерике и попытался спрятаться, но кошкозмея настигла его.

— Я погибну… погибну… — всхлипнула Дениза, прижимаясь спиной к камню и стараясь не выглядывать. Паук заверещал так, что Дениза вздрогнула. И тут ее сердце екнуло. Она почувствовала, что страх усиливается. Она попыталась встать на ноги и побежать, но не смогла. Ноги отказались ее слушаться. Зрители стали ликовать, и тут Дениза ощутила мягкое прикосновение пушистого хвоста к своей щеке. Холодный пот хлынул по спине, сердце стало колотиться все сильнее, и медленно повернувшись Дениза встретилась глазами с чудовищем. И тут девушка поняла, что основным оружием кошкозмеи является безотчетный страх, который начинает испытывать жертва при приближении хищника.

— Это всего лишь кошка… Обычная кошка… — повторяла себе Дениза, — Ты что, кошек никогда не видела? Ты видела их сотни… Нужно побороть страх и все пройдет. Нужно сосредоточиться и взглянуть кошкозмее в глаза. Но ничего не получалось. Страх просто парализовал не только тело, но и волю.

Тут кошкозмея ринулась в сторону звероконя. Дениза увидела, как на шее, как раз там, где кошачья голова переходила в пушистый змеиный хвост, что-то блеснуло. Звероконь стал пятиться, а потом припустил галопом. Кошкозмея мягко, но достаточно шустро скользила по песку. Звероконь попытался лягнуть ее копытом в морду, но молниеносный бросок и с нападающим было все кончено. Огромная пасть с длинными белыми клыками вонзилась в жертву, которая просто не могла пошевелиться. Пушистый кошмар, несколько раз обернувшись вокруг несчастного, стал сжимать его все сильнее и сильнее, а потом, когда звероконь утих, выпустил ее из удушающих объятия. Звероконь был мертв. Дениза сглотнула и почувствовала, что это — конец. Сейчас кошкозмея играет с ними, но, если попытаться сопротивляться, она моментально убьёт любого.

И тут Дениза поняла. Нужно сорвать что-то с шеи у кошкозмеи. Но как это сделать? И тут Денизе вспомнилась кошка. Ее кошка. Обычная пушистая кошка, которая трется о ноги, мурлычет и которая обожает, когда ее чешут за ушком.

— Это обычная кошка, просто большая… И страшная… Но она все-таки кошка! А кошки любят, когда их чешут за ушком… — прошептала Дениза, представляя, как чешет за ушком это чудовище. Мысль была бредовой, но почему-то именно она назойливо лезла в голову.

— Стоит попробовать, — вздохнула девушка, осторожно выглядывая из своего убежища.

Выхода не было. Нужно просто представить, что это —  обычная кошка. Обычная кошка…

— Кис-кис-кис… — пропищала Дениза, едва высовываясь из-за камня, — Кис-кис- кис…

Шансов на успех не было, но пробовать стоило…

— Кис-кис-кис! —   осмелела Дениза, понимая, что лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас.

Кошка, которая в этот момент преследовала вопящего паука, остановилась и молниеносно обернулась, уставившись глазами-блюдцами в Денизу.

— Кис-кис… — повторила Дениза, вставая в полный рост, — Иди сюда… Ты же хорошая кошечка? Пушистая…

Кошка медленно скользнула к Денизе. Зрители ахнули, и на арене воцарилась тишина.

— Кис-кис-кис… — Дениза протянула дрожащую руку, — Ты —  красивая кошечка. Я никогда не гладила кошечек с таким роскошным хвостом.

Замерев на расстоянии вытянутой руки кошкозмея пристально смотрела в глаза Денизы. Дениза смотрела на нее, но пробиться в лабиринт сердца чудовища у нее не получалось.

— Иди сюда, моя кошечка, — нежно сказала Дениза, шагая навстречу чудовищу.

Она не дрогнула, когда ее рука коснулась мягкого меха.

«А что если она мне откусит руку… — билась в голове страшная мысль. — Почему она должна это делать? Я не желаю ей зла. Я просто хочу погладить самую большую кошку, которую я когда-либо видела!»

Рука гладила пушистую голову чудовища, а конец хвоста кошкозмеи подергивался в такт. Кошка мурчала от удовольствия, да так сильно, что казалось, что это легкое землетрясение. Ловкими пальцами Дениза сняла ошейник, а кошкозмея овилась вокруг девушки и требовала еще и еще. Прозвучал сигнал. Это была победа. Странно, но победа далась Денизе не так сложно, как она себе это представляла. На арену вышли странные существа в балахонах, чтобы загнать кошкозмею обратно в клетку. Животное зашипело на них, но они ударили ее какой-то палкой, и кошкозмея просто заорала от боли.

— Нет! Не надо! —   кричала Дениза, пытаясь заслонить собой обезумевшее от боли животное. Но попав под удар палки Дениза почувствовала боль и слабость. Все вокруг поплыло: и пески арены, и кошкозмея, которая шипит, обнажив клыки, и разношёрстные зрители, которые готовы просто вывалиться на арену. Все смешалось в одно серое пятно, которое медленно гасло, уступая место темноте.

Из темноты она слышала голос Корзула. Его трудно было с чем-то перепутать!

— Вы не иметь права! В правилах так не писать!

Корзул перешел на какое-то странное наречие. И снова темнота.

* * *

Когда Дениза с трудом разлепила глаза, то она увидела полумрак. В полумраке всплывали странные лица. Да это же Энсис и Блэйс. А вот бледное, почему-то грязное лицо Рерины.

— Ну наконец-то! — выдохнула чародейка, — Она очнулась!

— Где мы? — слабо спросила Дениза.

— В тюрьме. Завтра нас казнят. Когда наступит «завтра» понять сложно. Но казнят —  это точно! — мрачно бросил Блэйс, прижимая колени к подбородку.

— За что? — удивилась Дениза. Она еще плохо соображала.

— Они поменяли правила. Теперь всех участников ждет смерть. А команду победителей — в первую очередь. Для конспирации, — ответил шпион, — Игры —  незаконные. Они не хотят, чтобы кто-то о них пронюхал!

— А Корзул? — спросила Дениза, приподнимаясь.

— Ты бы видела, как он кричал. Он просил оставить нам жизнь под его ответственность. Он готов поручиться за наше молчание. Но его никто не стал слушать! Ему, я так поняла, предложили выкупить нас. А поскольку Корзул скорее отгрызет себе лапу, чем заплатит за наши никчемные жизни, то нам остается только одно —  ждать «завтра», — ответила Рерина.

Энсис молча дернул решетку, которая так и не поддалась.

— На совесть делали! —   сказал рыцарь, — Плакали мои подвиги! И моя принцесса!

— О Боги! —   закатил глаза Блэйс, — Только не про жабу! Я сейчас умру! Еще одно слово и я клянусь, что…

— Рерина, неужели ты не можешь открыть эту дверь? —   спросила Дениза, не слушая возмущения Блэйса.

— Ха! Если бы все было так просто, то мы вряд ли бы сидели тут! — грустно сказала чародейка, — Решетки —  антимагические. Тут как не пытайся. У меня уже все руки обожжены, а толку ноль. Прямо как защитный купол на арене.

— Блэйс… — позвала Дениза, видя, что шпион успокоился.

— А что сразу Блэйс! Моя сумка осталась в покоях. А без отмычек я ничего не сделаю! Пальцами его не расковыряешь! Тем более, что замок сложный. Мы уже пробовали.

— Плохи наши дела… —   простонала Дениза, глядя на свой браслет, — Столько времени потеряли, а все зря!

— Вы не раскисать! —   из темноты отозвался знакомый голос, — Я вас открывать, а вы молчать!

Ключ скрипнул в замке и дверь распахнулась.

— Корзул! Неужели ты пожертвовал выигрышем ради нас! —   умилилась Рерина.

— Я не пожертвовать выигрышем ради Вас! Дешевле заплатить страже, чем платить организаторам, — гордо сказал предприимчивый Корзул бон Горзул, — Правда пришлось пожертвовать вашей долей.

— Да к черту это золото! Мертвым деньги не нужны! —   чуть не закричал Блэйс.

— Идти за мной и молчать! —   скомандовал тренер.

— А кошкозмею освободить можно? —   спросила Дениза.

— Улисса из каменистых пустыней Йоля? Не переживать! Я ее купить! Ее хозяин ее за бесценок отдавать. Он ее добывать для игр. А теперь она ему не нужна! А мне нужна! Гнездо моей семьи охранять! Мне она очень нравиться. Я ее гладить каждый день.

Дениза улыбнулась, представляя эту картинку, а тем временем Корзул вел их какими-то переходами, пока они не вышли в большой зал. В зале было темно и пусто. Рерина осветила комнату заклинанием и кивнула:

— Мы на месте!

Не теряя даром время спутники скрепили печати.

— Надеюсь, что тебе ничего не будет, Корзул, за наш побег! —   закричала Дениза.

— Деньги я уже перевезти, вещи давно собрать и домой отправлять. А! У меня для вас есть награда. Вы ее с собой забирать.

Он кинул Рерине амулет.

— Ну, бывай, Корзул! Удачи тебе! —   крикнул Энсис.

— Если бывать в моем мире —  добро пожаловать в мое гнездо! Всегда рад видеть! Вперед, «Гордый Птыц»! —   крикнул Корзул на прощание.

— Хотелось бы попасть туда, где нас хотя бы понимают, — почему— то сказал Блэйс.

Спутники взялись за руки и выкрикнули:

— Любой другой!

Знакомое ощущение падения и…

Глава девятая. Капризные монархи и сказка о любви

Дениза снова была самой последней. Плохие предчувствия ее не обманули. Жесткая посадка и крайне негостеприимный мир. Вокруг все было мрачно и темно. По земле стелился белесый туман.

— Фу! —   выругалась Рерина. — Здесь так ужасно… Почему нам не попадаются нормальные миры?

Дениза потирала спину. Она быстро надела свою часть печати на шею.

— Эй! Энсис! Ты где? —   крикнула Рерина, — Блэйс! Блэйс!!! Отзовись!

Но никто не ответил. Внезапно Дениза услышала тихий голос. Туман глотал слова и делал их глухими и неразборчивыми.

— Тише… — прошептала Дениза, — Слышишь?

Девушки прислушались. Где-то вдалеке раздавался голос Энсиса.

— Слышу! Там, чуть дальше! —   воскликнула Рерина и собиралась идти на звук.

— Осторожнее! —   заорал голос Энсиса, — Смотрите под ноги!

Предупреждение было своевременным. Дениза и Рерина очутились на краю пропасти, дно которой застилал все тот же противный туман. Зацепившись за корень, на одной руке висел Энсис. Дениза посмотрела вниз и у нее закружилась голова. С детства она боялась высоты.

— У нас где-то была веревка… — начала Дениза.

— Она у Блэйса, а шпион неизвестно где! —   недовольно пробурчала Рерина.

— У меня есть веревочка… — сказала Дениза, протягивая Рерине моток.

— И ты думаешь, что мы вытащим рыцаря при полном облачении при помощи нитки? —   усмехнулась чародейка.

Дениза села на корточки и попыталась дотянуться до Энсиса рукой.

— Не вздумай! Упадете вместе! Знаешь, сколько он весит? — сказала Рерина.

— Так наколдуй что-нибудь! Он сейчас сорвется! —   закричала Дениза.

— Я не могу… — тихо ответила Рерина.

— Что случилось? Почему не можешь? —   спросила Дениза.

— Я уже пыталась. Магия здесь не действует! —   плаксиво сказала Рерина. И тут ее осенило. Она вытащила небольшой нож и намотала на руку свою толстую и длинную косу. Резким движением чародейка срезала ее и, не успела Дениза что-то понять, как серебристая коса безжизненно осела на руки Рерине.

Ловко сплетя ее, Рерина бросила конец Энсису, который тут же ухватился за спасительную веревку и стал потихоньку подтягиваться. Когда его рука коснулась земли, девушки вытянули его. Они лежали на земле и переводили дух. Ветер уносил серебристые волоски, а Рерина плакала, трогая неровные светлые пряди на голове. Энсис поднялся на ноги первым.

— Спасибо, Рерина… — Энсис встал на колени, — Я никогда не забуду такой жертвы…

— Отстань… — всхлипнула Рерина, — Я теперь некрасивая…

— Если кто-то скажет, что ты —  некрасивая, я убью его! — пафосно сказал рыцарь, — А еще я буду всем рассказывать историю о том, как прекрасная девушка спасла меня при помощи своих волос! Я закажу менестрелям балладу…

— Да прекрати ты наконец! —   истерично закричала Рерина, — Скажи, чтобы он замолчал! Дениза!

Энсис все понял и умолк, чувствуя вину. Никто не мог подумать, что Рерина будет так переживать из-за своей косы. Дениза понимала, что со стороны Рерины, это — страшная жертва. Чародейка, которая так гордилась своей красотой, а особенно своими роскошными волосами, жертвует ими ради спасения друга.

— Рерина… Знаешь, тебе идет! Спорим, что когда мы вернемся домой, все девушки обрежут свои косы, чтобы подражать тебе! Ты —  законодательница новой моды! —   бодро сказала Дениза.

Из глаз Рерины потекли слезы.

— Хочешь, я тоже обрежу волосы, как ты? —   предложила Дениза.

— Не надо, спасибо… Ты говоришь так, чтобы меня утешить! —   всхлипнула чародейка.

— Да ладно тебе. Мне нравится твоя стрижка, — сказала Дениза, — Стоит только попасть в нормальный мир, как ты сразу же сделаешь так, чтобы твои волосы выросли. Ты ведь умеешь так делать?

Рерина шмыгнула носом, но приободрилась. Для чародейки это —  пара пустяков.

— Ладно, что мы будем делать? —   спросил Энсис.

— Искать Блэйса, — отозвалась Дениза, — Без его части печати мы вряд ли сможем куда-то попасть.

— Хорошо бы знать, где его искать… —   ответила Рерина, вытирая слезы.

Дениза бросила клубок на землю и попросила его привести к шпиону, но клубок лежал неподвижно.

— Значит не только магия, но и магические штучки здесь не работают, — глубокомысленно сказал Энсис.

— Значит, я не смогу почувствовать точку силы… —   грустно сказала Рерина.

Внезапно послышался топот копыт. Сквозь туман стали вырисовываться очертания всадников. Всадники окружили спутников и выставили мечи.

— Кто вы? —   спросил один из них, гарцуя на белоснежном жеребце.

— Я —  рыцарь Энсис! Я сопровождаю двух дам в их путешествии, — гордо сказал Энсис, ударяя себя стальной перчаткой в грудь.

— Вы на чьей стороне? —   спросил всадник.

— Эм… А что, кто-то воюет? —   спросила Дениза.

— Вы не знаете о войне? — удивился командир.

— Нет, сударь, мы пришли издалека… — сладенько ответила Рерина, отвешивая красивый реверанс, — Если вас не затруднит, не могли бы вы объяснить нам, где мы. Мы заблудились в тумане и теперь не можем найти дорогу.

— Убрать мечи! —   скомандовал командир и спешился. Он снял шлем и все увидели бледное, заостренное лицо. На щеке красовался живописный шрам, который свидетельствовал о бурного прошлого обладателя.

— Прекрасная дама, не изволите ли вы представиться? —   спросил командир.

— Рерина Делмор, — ответила с достоинством Рерина —  А это мои спутники. Рыцарь Энсис и моя служанка Дениза.

Дениза хотела что-то возразить, но Рерина успела взять ее за руку и сдавить пальцы. Дениза поняла, что стоит промолчать, хотя страшно обиделась на Рерину. С каких пор она —  служанка? Неужели то, что она живет на третьем ярусе, дает Рерине право называть ее служанкой?

— Прошу проследовать за нами! Сейчас идет война, поэтому на дорогах небезопасно. Где Ваши кони?

— Они убежали! Что-то напугало их… — захлопала ресницами Рерина, — На нас напали, поэтому мы остались без лошадей и поклажи…

— А куда мы пойдем? —   спросил Энсис, которому новый мир начинал определенно нравиться.

— В замок принцессы Лоары. Она будет рада гостям в такое неспокойное время, — ответил командир, — Мы сопроводим Вас.

— Я буду очень благодарна… — нежным голосом пропела Рерина.

Им дали коней. Энсис, следуя этикету, помог Рерине сесть в седло красивой каурой кобылы с белой звездой во лбу, а сам вместе с Денизой оседлали пегого жеребца. Денизе езда вообще не понравилась. Ей было ужасно неудобно и непривычно, поэтому, когда они въехали в ворота огромного черного замка, она с радостью сползла на землю.

Рерине, как знатной даме, помогли спешиться. Почетных гостей встретили слуги и провели их в тронный зал. На черном троне сидела девочка лет двенадцати. Черноволосая, бледная, словно только что встала с постели после продолжительной болезни. На ней было изысканное платье, украшенное черными розами и многочисленными кружевами. На голове девочки была изящная черная диадема.

— Добро пожаловать в мой замок, — капризным голосом сказала принцесса, — Мне сказали, что Вы прибыли издалека. Куда вы направляетесь?

Энсис, как рыцарь, вышел вперед и преклонил колено. Рерина шепнула Денизе, чтобы та последовала его примеру, а сама присела в реверансе, изящно склонив голову.

— Мы прибыли издалека, Ваше Высочество… — кротко ответила Рерина, — Мы ищем одного человека. Моего жениха. Возможно, Вы встречали незнакомца по имени Блэйс?

Дениза чуть не поперхнулась, но вовремя опомнилась. Не стоит удивляться находчивости чародейки. С другой стороны, вряд ли бы их выслушали бы, узнай, кто они на самом деле. А уж тем более не стали бы помогать.

— К сожалению, нет, — ответила принцесса, явно заинтересовавшись, — Расскажите о нем.

— Мы с ним должны были обручиться, — начала свой рассказ Рерина грустным голосом, — Но он сказал, что недостоин чести стать моим мужем, покуда не совершит настоящий подвиг. Он отправился на поиски приключений, а я не смогла стерпеть разлуку с ним и вместе со своим верным рыцарем и служанкой отправилась вслед за ним. Я так сильно люблю его, что не могу пережить разлуку. А теперь он пропал, и я совсем не знаю, что мне делать…

И тут Рерина расплакалась.

Дениза пообещала себе не удивляться, но глядя на слезы Рерины, она чуть было не поверила в эту выдуманную на ходу историю.

— А где ваши волосы? —   недоверчиво спросила принцесса. — По обычаям нашей страны благородные женщины должны иметь длинные волосы…

— О! —   горестно выдохнула Рерина и снова залилась слезами. — Подлые разбойники отрезали мою косу и хотели обесчестить меня. Но доблестный рыцарь Энсис спас мою жизнь, честь, но не мою гордость. Вот моя коса. Я решила сохранить ее на память… — Рерина извлекла из сумки свою косу и снова залилась слезами. Теперь Дениза понимала, что слезы настоящие.

— Бедняжка… — принцесса чуть не заплакала. — Сколько же вам пришлось пережить. Сейчас идет война, поэтому леса кишат разбойниками и дезертирами. Здесь Вас никто не обидит…

Принцесса распорядилась подготовить комнату для Рерины и Денизы, а Энсис отправился с воинами в гарнизон.

— Я приглашаю Вас, Рерина Делмор, на ужин, — сказала принцесса. Рерина откланялась и отправилась вместе с Денизой в выделенные им покои.

— Ничего себе! —   гневно прошептала Дениза, — С каких пор я тебе служанка?

— С тех самых пор, как этот проклятый шпион стал моим женихом. Успокойся! Я все продумала. Мы немного отдохнем, разузнаем все про этот мир, а потом отправился искать Блэйса. Познавать мир лучше с комфортом. Так что нас здесь накормят, напоят, да еще и помогут узнать, куда подевался наш дорогой друг. А пока мы играем свои роли. Тем более, что каждый из нас должен узнать все, что можно об этом мире и Блэйсе. А лучше всего это получиться, если мы разделимся. Ты спокойно можешь спрашивать у слуг, я —  у дворян, а Энсис —  у стражи и воинов. И никаких подозрений. Дениза, ты —  самое главное звено в нашей цепочке. Ты можешь встретиться с Энсисом и спокойно выспросить его о том, что он успел узнать, а я пока буду развлекать местную аристократию. Они жаждут слезливых историй. Помоги мне с платьем, будь добра…

— Я не твоя служанка! —   гордо сказала Дениза, отворачиваясь.

— О Боги! Я не смогу при всем желании сама зашнуровать этот дурацкий корсет! — сказала Рерина разглядывая черное платье, которое ей приготовили по приказу принцессы, — С прической я справлюсь как-нибудь сама! Денизе ничего не оставалось делать, как согласиться.

— До чего же неудобно! Оно длиннее, чем нужно! —   воскликнула Рерина, рассматривая себя в зеркало.

Дениза молча взяла иголку и нитку, которые лежали на туалетном столике и быстро подшила подол. Она все еще не могла смириться с тем, что теперь, пусть ненадолго, но она —  обычная служанка.

— Я думаю, что стоит попробовать применить свой дар на принцессе. Она должна что-то знать! — сказала Дениза, обрезая нитку.

— Погоди! Пока рано… Не стоит использовать свой козырь раньше времени. Думаю, что принцесса сама все расскажет, если знает. Не стоит применять твой дар направо и налево. Мало ли какие подозрения вызовет внезапная перемена в поведении принцессы.

Ужин начался с того, что военачальник отрапортовал об успехах военной кампании. Успехи были сомнительны, но он преподносил их так, словно это была однозначная победа. Принцессу не сильно интересовала война. Поэтому она слушала военачальника, едва подавляя зевоту. После его доклада Лоара спросила:

— Генерал Рейнс, не могли бы вы сказать, каковы шансы на победу?

На что бравый вояка отрапортовал, что победа почти в кармане.

— Мы воюем с соседним государством, — пояснила принцесса почетной гостье, — Эта война длится уже почти год, но все безрезультатно.

— Простите мне мою любознательность. Я прибыла издалека и ничего не знаю об этом. Что послужило причиной столь долгой и кровопролитной войны? —   спросила Рерина.

— Ах! —   воскликнула принцесса, чуть не падая в обморок.

— Невообразимое оскорбление! —   ответил военачальник, — Слова, которые смоет только кровь!

Рерина не стала расспрашивать дальше, боясь гнева принцессы. Тем временем Дениза стояла вместе со слугами, которые шепотом переговаривались между собой:

— Да быстрее бы война закончилась! При покойном короле такого бы не было! Сколько людей положили напрасно! — сказал камердинер какого-то усатого Лорда.

— А с чего все началось? —   спросила Дениза шепотом.

— Принц, жених ее высочества, будущий король соседнего государства, посмел усомниться в умственных способностях нашей принцессы, — ответил камердинер.

— Это как это? —   спросила удивленная Дениза.

— Оно обозвал ее… — камердинер понизил голос до шепота и наклонился к уху Денизы.

— И всего-то? —   девушка удивилась еще больше.

— Этого достаточно, чтобы уничтожить его вшивое государство и присоединить к себе его территории! —   вмешалась в разговор служанка какой-то благородной дамы с замысловатой прической, — Обозвать женщину, да еще и принцессу! Это просто немыслимо!

Тем временем Рерина уже вошла в раж. Ее слушали так внимательно, что казалось блюда на столе оставались нетронутыми.

— Он так красиво за мной ухаживал… Каждый день он выстилал мою дорогу лепестками роз и дарил мне драгоценности. Но мой отец сначала был против этого брака. Он у меня очень строгий. Он сказал, что согласиться на брак, если мой возлюбленный прославит свое имя. И тогда мой Блэйс отправился на поиски приключений. Сначала он разобрался с главарем бандитов, которые засели в лесу неподалеку. Потом он поразил стрелой огромного медведя… Но моему отцу этого было недостаточно. Он мечтал, чтобы его будущий зять прославился, как воин. Но, поскольку мой отец никогда ни с кем не воевал, мой Блэйс отправился в ваше королевство, чтобы поучаствовать в войне… Я, узнав о том, что мой отец отправил возлюбленного на войну, чуть не умерла от горя. Прошло время, но вестей от него не было. Мой отец уже пожалел о своем решении и отправил гонцов в ваше королевство, но никто не вернулся обратно. Они все сгинули в пути… И тогда я, моя верная служанка Дени и мой преданный рыцарь Энсис отправились в далекое путешествие. Мой отец не знает об этом, поэтому прошу не сообщать ему… Я так люблю моего Блэйса… Так люблю, что если с ним что-то случиться, я утоплюсь!

Благородные дамы плакали, слушая рассказ о мнимых злоключениях Рерины, благородные сэры стучали по столу кулаками от негодования. Некоторые молодые рыцари готовы были сразу избрать Рерину дамой сердца. А один прыщавый рыцарь рвался отомстить за честь прекрасной дамы, покуда его седой отец, силой не усадил его на место. Рерина была героиней вечера, а Дениза стояла и нюхала прекрасные ароматы, которые доносились с королевского стола и глотала слюнки.

Теперь весь королевский двор обсуждал историю любви прекрасной Рерины и ее мужественного жениха Блэйса. Менестрели уже подбирали рифмы для новой баллады, которая должна была стать хитом сезона.

Дениза завтракала и ужинала со слугами, которых кормили вполне сносно. Никаких вестей от Блэйса не было, поэтому Дениза начинала переживать. Рерине нравилось при дворе Принцессы Лоары, Энсис был в восторге от гарнизона, только она, бедная швея вынуждена была играть роль простой служанки, которая приходилась ей явно не по вкусу. А что же случилось с «мужественным Блэйсом»?

Блэйс потерял сознание сразу, как только вылетел из портала. Он ударился головой о камень и даже не почувствовал, что его куда-то несут. Он грезил. В его снах он видел рыжеволосую красавицу Кармиллу, которая улыбалась ему, каждый раз, как только он проходил мимо цветочной лавки. Она продавала цветы и умела улыбаться так, что мало кто проходил мимо ее цветов, не прикупив букетик. Блэйс увидел ее впервые случайно, и не мог оторвать свой взгляд. Девушка была и впрямь очень милой и красивой. Она улыбалась Блэйсу так, словно больше никого не существовало на этом свете. И тогда Блэйс понял, что влюбился. Влюбился с первого взгляда. В тот же день он подошел к ней. Кармилла была с ним приветлива, добра и любезна. Она смеялась над его шутками и всегда готова была поддержать беседу. В один прекрасный день, окрыленный Блэйс, признался ей в своих чувствах и сказал, что готов жениться на ней. Кармилла засмущалась и спросила:

— А твои родители согласны?

Блэйс сразу помрачнел. Несколько лет назад он поругался с отцом. Его отец —  богатый и влиятельный человек категорически отказался принять выбор сына поступить на тайную королевскую службу.

— В моей семье никогда не было шпионов! —   кричал отец, — Наша семья годами приумножала богатство! Делать деньги —  это особое искусство! Ты должен думать о том, чтобы приумножить семейное состояние!

— Мне не нужны деньги! —   запальчиво кричал в ответ Блэйс, — Я хочу свободы!

— Свобода… — покачал головой отец, — Что такое свобода? Свобода, это когда ты делаешь то, что хочешь, когда все двери открыты перед тобой. Попробуй открыть любую дверь, не имея денег. Деньги —  это свобода. Они открывают любые двери и любые сердца. За деньги можно купить все. В том числе и любовь.

— Это заблуждение! Истинную любовь нельзя купить за деньги! —   возразил Блэйс.

— Сердце красавицы открывается золотым ключиком. А если ключик еще и бриллиантами, то любая женщина будет принадлежать тебе. А пока, скажу тебе вот что… Если ты решил стать разведчиком и шпионом, то ты перестаешь быть челном моей семьи и не имеешь права носить нашу славную фамилию… Так что выбирай…

И тогда Блэйс выбрал. Он озвучил свой ответ незамедлительно, за что навсегда забыл дорогу в отчий дом. Сначала Блэйс ничуть об этом не пожалел. Ему нравился свой выбор. Но влюбившись в красавицу Кармиллу, он внезапно осознал, что ему нечего ей предложить. Но он был наивен и верил в истинную любовь.

И теперь красавица Кармилла, которая, к слову, уже знала, что Блэйс из очень богатой семьи, спросила его по поводу согласия родителей на этот брак.

— Нет, — ответил Блэйс, опустив глаза.

— Знаешь, ты мне очень нравишься… — осторожно начала Кармилла, поджав алые, как лепестки розы, губы, — Но… я вот тут подумала… на что мы будем жить?

— Я через два месяца окончу академию и поступлю на королевскую службу. Там у меня будет жалование. Мы накопим денег и купим небольшой домик на втором ярусе. Ты будешь выращивать цветы прямо в саду… Ты ведь согласна? Ответь мне?

— Я подожду… — нежно улыбнулась Кармилла, — Я подожду, пока ты закончишь академию…

Блэйс окрыленный счастьем поцеловал ее в щеку и вернулся в корпус. Целыми днями он мечтал о красавице, которой подарил свое сердце. Он учился вдвойне усерднее, чтобы его заметили. Блэйс старался изо всех сил, пытаясь показать свое мастерство. Но однажды случилось нечто странное. Блэйс получил разрешение выйти в город и сразу же направился в лавку цветочницы. Но Кармиллы там не оказалось. Никто не хотел говорить с Блэйсом о Кармилле, поэтому шпион, пользуясь тем, чему его так долго учили, попытался найти ее. Рассказывали всякое. Кто-то говорил, что она вышла замуж и поменяла фамилию, кто-то говорил, что она переехала. Были и те, кто утверждал, то ее похитили неизвестные. Сплетней, домыслов и слухов было предостаточно. Но никакой зацепки. Однажды Блэйс медленно брел по улице третьего яруса, как вдруг на него чуть не налетела роскошная карета. Карета остановилась и из окна высунулась очаровательная головка Кармиллы.

— Кармилла! —   закричал Блэйс, — Постой!

Девушка вздрогнула и собиралась приказать кучеру трогаться, как Блэйс моментально подскочил к окну и повис на двери.

— Уйдите! Пустите меня! —   прошипела девушка, испуганно озираясь.

— Неужели ты меня не узнала? —   спросил Блэйс, не отпуская вызолоченную ручку двери.

— Я вас впервые вижу… — тихо и слишком поспешно сказала девушка, пытаясь задернуть бархатные занавески.

— Это ложь! Кармилла! Я требую объяснений! — закричал Блэйс, привлекая слишком много внимания.

Девушка поколебалась и сама распахнула двери кареты. Блэйс сел рядом и еще раз убедился в том, что некогда очаровательная цветочница теперь одета, как герцогиня. Не ускользнул от его взгляда и герб, выгравированный на дверцах кареты.

— Значит… — тихо сказал Блэйс, вглядываясь в дорогие ему черты.

— А ты что хотел? — внезапно воскликнула Кармилла, — Да, раньше меня звали Цветочница — Кармилла! Но теперь я герцогиня де Шарли. Ты бы смог обеспечить мне такую роскошь? Нет! У тебя даже денег нет на свадьбу! А у герцога де Шарли есть столько денег, что тебе и не снилось!

Она покраснела, чувствуя себя неловко.

— Значит, ты вышла замуж из-за денег? —   спросил Блэйс, с ужасом глядя на драгоценности, которые сверкали на шее у возлюбленной.

— Ты думаешь, что одной любви достаточно ради счастливого брака? —   Кармилла изогнула бровь, — Я не хотела всю жизнь быть цветочницей! Я слишком красива для грубой работы. Когда ты стал ко мне приходить, то я навела справки о тебе. Ты —  отпрыск богатого и знатного семейства. Я думала, что это и есть счастье, когда молодой, красивый, богатый и знатный мальчик предлагает руку и сердце обычной цветочнице. Но потом, уже после нашего разговора, я узнала, что отец лишил тебя и наследства, и фамилии. А тут как раз в годовщину смерти супруги герцог де Шарли зашел за роскошным букетом. Я поняла, что это —  мой шанс. Точнее, наш шанс. Герцог стар и долго не протянет. Скоро я останусь богатой вдовушкой. И вот тогда я планировала разыскать тебя. Ты бы жил со мной, и мы были бы счастливы… Тем более, что у меня есть куча денег!

— Жил бы с тобой на правах любовника? —   горько усмехнулся Блэйс, — За твой счет?

— Ну да. Чем тебе не нравится? —   удивилась Кармилла, положа руку на плечо Блэйса.

— Убери руку! — резко сказал шпион. — Мне противно твое прикосновение!

— В чем дело? —   удивилась Кармилла, осторожно убирая руку с плеча Блэйса, — Неужели ты меня больше не любишь?

— Ты сидишь в роскошной карете, разряженная как кукла, мечтаешь о смерти супруга и деньгах и спрашиваешь люблю ли я тебя? Я отвечу —  нет. Я любил очаровательную цветочницу, а не герцогиню. Я не собираюсь быть твоим любовником, ибо для меня это унизительно. Ты выбрала свою судьбу, с чем тебя и поздравляю. Я выбрал свою судьбу. И в ней нет место для герцогини де Шарли, — спокойно сказал Блэйс, хотя в душе его все переворачивалось, — Я мечтал об уютном домике с красивым садом, о приветливой и доброй супруге, законной, между прочим, об очаровательных детях… Я… Я мечтал о настоящей семье… Королевской роскоши я не обещал бы, но… Мы бы никогда ни в чем не нуждались… Я был готов работать и день и ночь, чтобы обеспечить семью, а наградой бы для меня были Ваши счастливые лица.

— Блэйс… — испуганно прошептала Кармилла, — Блэйс… Не суди меня строго… Это все ради нашего счастья… Понимаю, что ты зол на меня… Ты имеешь на это право… Но я люблю тебя… И сделала все, что от меня зависит, чтобы обеспечить наше будущее!

Он еще что-то говорила, но Блэйс не слышал. Он молча вышел из кареты и побрел по улице. Странные мысли роились в его голове. Деньги! Проклятые деньги! Если бы они у него тогда были, то все могло бы быть по-другому… Блэйсу даже на секунду захотелось попросить прощения у отца и снова вернуться в семью, но он был слишком горд. И тогда в его голове появилась мысль. Он разбогатеет. Разбогатеет, чтобы доказать отцу и Кармилле, что он чего-то стоит. Когда у него будут деньги, он сможет устроить свою жизнь в лучшем виде. Идея денег стала слишком навязчивой. Блэйс потерял аппетит. И в одну ночь, когда он забылся в мутном бреду, странный голос пообещал ему выполнить его самое заветное желание, если он со своей стороны выполнит некоторое задание. Блэйс согласился.

Сон, который в точности повторял явь, никак не хотел его отпускать. До чего же это мучительно переживать свои страдания снова и снова. Внезапно, шпион осознал, что это —  всего лишь сон. Образ Кармиллы начал таять, оставляя лишь серый туман.

Когда Блэйс очнулся, то увидел, что он лежит на подстилке в каком-то шалаше. Пробуждение было крайне неприятным, поэтому настроение Блэйса упало. Он ощупал себя и понял, что его уже обыскали. Он быстро засунул руку в потайной карман, но печати там не было!

— Этого еще не хватало! —   воскликнул Блэйс, поднимаясь во весь рост.

— Ты уже очнулся? —   спросил хриплый голос из темноты.

— Кто здесь? —   резко обернулся Блэйс.

— Полегче, парнишка, — усмехнулся голос, — Не нужно так дергаться. Иначе я убью тебя!

— Покажись, — резко сказал Блэйс, противно усмехаясь.

Из темноты появился силуэт. Это был молодой мужчина, который держал в руках осколок печати портала.

— Я знаю, кто ты и зачем ты здесь, так что не утруждай себя рассказами, шпион! —   улыбнулся мужчина, — Меня интересует только печать. Точнее ее оставшиеся части. Будь так любезен, расскажи мне о об этом.

— О, разбежался… — нагло протянул Блэйс, глядя в лицо незнакомцу.

— Мои слуги доложили мне о том, что ты пришел сюда не один. Как зовут твоих спутников? — спросил мужчина.

— Я ничего не собираюсь рассказывать, поэтому не утруждай себя допросом, — криво улыбнулся Блэйс.

— Ай-я-яй! Какая невежливость. Хорошо, я расскажу тебе где ты и кто я. Меня зовут Сайрус. Я — маг. Некогда я жил в твоем мире. И некогда я тоже вышел из портала вместе со своими вероломными спутниками. Они меня предали и оставили здесь. Поэтому я жажду вернуться и отомстить им…

— А вдруг мстить уже некому? Вдруг они погибли? —   спросил Блэйс, пытаясь тянуть время, чтобы придумать план.

— О! Это было бы прискорбно! Но я так надеюсь вернуться домой, чтобы отомстить тем, кто послал меня сюда и обрек на столь незавидную участь! Обворовали и бросили здесь меня! Великого Чародея! Лучшего из лучших! —   развел руками чародей.

— И как же ты, будучи столь великим, допустил то, что тебя обвели вокруг пальца, как дурачка? —   ехидно спросил Блэйс, который недолюбливал чародеев.

— О! Все просто. Наша магия здесь не действует. Абсолютно случайно я узнал, что ограничивает магию. Это —  некий артефакт. Видите ли, местные очень сильно боятся колдунов и волшебников, поэтому готовы были отправить на костер любого подозрительного незнакомца. Когда мои спутники меня обманули, а точнее это сделала одна тварь, которая и забрала у меня мою часть печати, я решил отомстить. Я решил во что бы то ни стало заполучить этот артефакт. Мне осталось совсем немного. И ты, мой мальчик, поможешь мне это сделать!

— Все твои спутники скорее всего мертвы… — мрачно заметил Блэйс, — Домой никто не вернулся. Иначе бы нас не посылали.

— Прискорбно… Значит, мне придется остаться здесь. А если остаться здесь, то явно не в этом шалаше. Если бы моя магия действовала, то я бы завоевал весь этот мир и единолично правил был им. Но моя магия не действует. Я собрал под свои знамена колдунов и волшебников, которых точно так же, как и меня оболгали, унизили и обидели. А они бессильны отомстить обидчикам. Но стоит тебе помочь нам, то все изменится. Ты и твои спутники почувствуете точку силы, найдете портал и отправитесь дальше в свое бессмысленное путешествие. Так что я предлагаю сделку. Ты согласен?

Блэйс подумал и ответил:

— Да, я согласен.

— Ну вот и славно! Мы тотчас же займемся реализацией наших планов, — ответил Сайрус, потирая руки, — Прошу следовать за мной!

Блэйс вышел из шалаша вслед за Сайрусом. На поляне стояли точно такие же шалаши из веток и шкур. Вокруг них сновали грязные, одетые в грязные лохмотья люди.

— Вот, познакомься, Блэйс, — Сайрус подошел к какой-то старухе, — Это Леди Изабелль дю Маль. Некогда она была придворной чародейкой и первой красавицей двора. Благодаря ее мудрым советам королевство процветало. А еще она умела мастерски предсказывать будущее, чем развлекала монархов и придворных. Да… Были времена…

Старуха злобно сверкнула глазами. Очевидно, она не любила вспоминать о былом величии.

— А вот, — Сайрус кивнул в сторону какого-то обрюзгшего нищего, — Это Сэр Реджинальд Форрестер. Великий боевой маг. Именно благодаря его силе прадед нынешней принцессы разбил войско врага под Сумрачными Холмами.

— А это великий целитель Харт Бойл. Он сумел одолеть чуму, — Сайрус кивнул в сторону сухонького старичка с длиннющей бородой.

Он поочередно представлял каждого колдуна или колдунью. Все они выглядели жалко и были больше похожи на нищих.

— Видишь, как несправедливо с нами поступили? —   спросил Сайрус, ведя Блэйса по лесу, — Некогда —  это было единое королевство Альдор. Но однажды два сына короля на поделили наследство и раскололи страну на два маленьких государства Остарну и Вестарну. Мы сейчас находимся на землях Вестарны, которой правит, до поры до времени, разумеется, принцесса Лоара. Остарной правит принц Аластер. Их родители мечтали о том, что посредством брака между детьми, они снова объединят королевства. А все началось двенадцать лет назад. Король, ныне покойный, решил, что на нем наложено проклятье. Один проходимец предсказал королю Вестарны, что через тринадцать лет начнется война, и чародеи выступят против обоих королевств. Сначала никто не принял это всерьез. Но на магов стали посматривать косо, причем в обоих королевствах. Потом, как назло последовал неурожай, а вслед за ним эпидемия. Король Вестарны решил, что это происки магов и начал их преследовать. Вскоре эпидемия докатилась и до Остарны. Всех придворных магов подозревали в государственной измене. Короли приобрели кучу всяких артефактов, которые ограничивают магию в замках, но этого показалось недостаточно. Они решили запретить магию, но толку от этого запрета не было. Они переловили слабых магов и сожгли на кострах. Сильные маги успели спрятаться. Их разыскивали, но безуспешно. Все было бы не так плохо, если бы не один заезжий торговец. Он принес из какого-то мира некий артефакт, который ограничивает магию полностью. Отец Лоары вывалил за него кучу золота и даже жаловал ничего не значащий титул герцога ушлому торговцу. Торговец от титула отказался, а вот золотишко пригреб.

— А как этот артефакт попал сюда? —   перебил чародея Блэйс.

— Очень просто. Иногда сюда приходят люди или существа из других миров. Они приносят на продажу некие вещи с невероятными свойствами. Чаще всего краденные. Монархи и колдуны из разных миров хорошо платят за такие штуки. И вот покойный монарх приобрел некую вещь, которая ограничивает магию мира. Ее настроили, установили и спрятали подальше от любознательных магов. И вся магия перестала действовать! Все, кто обладал магической силой стали обычными людьми. Король думал, что после этого жизнь наладиться… Увы… Он ошибался. Свирепые эпидемии уносили жизни его подданных, погода стала портиться, урожай стал скудным. Но король успокоился. Теперь не нужно бояться мнимых происков коварных колдунов. В какой-то момент у него наступил период просветления. Король даже раскаялся в содеянном. Он даже хотел забрать артефакт, но никто не смог открыть дверь. Дверь, как я понял, открывает особая магия… Какое-то заклятие… Или что-то в этом духе. Дверь запечатал торговец, уверяя, что ни один колдун не сможет ее открыть. Он оказался прав. В итоге король попал в собственную ловушку. А вот и сама ловушка.

Прямо в скале была вырублена дверь со знакомым Блэйсу орнаментом.

— Я знаю, что это такое. Это путь к точке силы… —   прошептал Блэйс.

— Значит, наши цели совпадают. Ты открываешь дверь, я уничтожаю артефакт, а вы спокойно открываете портал и отправляетесь дальше, — сказал Сайрус.

— Я знаю, как открыть эту дверь, — ответил задумчиво Блэйс, — Одна из моих спутниц может это сделать!

— Значит, нужно найти твоих друзей, — сказал Сайрус, — А пока ты вернешься в лагерь и отдохнешь. Бежать не советую. Знаешь почему? Потому, что я знаю этот лес, как свои пять пальцев. Тебе не удастся уйти далеко, и после этого у нас с тобой будет совсем другой разговор. Ты понимаешь, о чем я?

Блэйс почти не слушал угрозы чародея. Шпион вспоминал, как Дениза открыла дверь в прошлом мире. Все дело в кольце. Но если сказать об этом Сайрусу, то он вряд ли будет помогать Блэйсу. Поэтому, стоит лишний раз промолчать. А потом действовать по обстоятельствам.

На обратном пути Сайрус был не в меру разговорчив.

— Мы храним знания, книги, опыт. Мы учим молодых, которые никогда не пробовали заклинания на практике. Все теория. А вообще, магия —  это целая религия, — философствовал Сайрус, — И маги не верят ни во что, кроме как в свои силы. Кстати, ты заметил, какая у нас тут расчудесная погода? Это все из-за запрета на магию. Раньше здесь был целый штат придворных магов, которые разгоняли тучи, вызывали дождь, следили за ветром. А сейчас все катиться под откос. Здесь было солнечно и красиво. А теперь большую часть года просто невыносимо.

— Как ты думаешь, Сайрус, — снова перебил колдуна Блэйс, — Где искать моих друзей?

— А ты мне нравишься! Я не хотел тебе говорить об этом, но я знаю где они. У меня при дворе принцессы Лоары есть свои люди. Они доложили мне о прибытии трех незнакомцев, которые были радушно встречены принцессой. Две девушки и один парень. Одна из них корчит из себя знатную даму, другая —  служанку, а парень изображает рыцаря. И если тебе интересно, то они тоже ищут тебя. «Ах! Где мой жених!» —  причитает одна из них.

Блэйс напрягся. Ничего себе! Жених! Однозначно, это — Рерина. И тут Блэйсу стало крайне неприятно. Словно его обманули. Он почему-то увидел перед собой красавицу Кармиллу, чей образ он так усиленно пытался забыть.

— Лицемерка, — усмехнулся шпион, не показывая виду, что взволнован.

— Да, они такие… — многозначительно отозвался Сайрус.

— Значит, мне нужно попасть во дворец! — сказал Блэйс.

— Нет, мой дорогой друг, — улыбнулся чародей, — Не сейчас. Если ты скажешь мне, кто из девушек открывает дверь, то мои люди приведут ее сюда. Хотя, кажется, догадываюсь… Я —  чародей. И повадки чародеев чувствую за версту. Но время еще не настало…

Блэйс задумался. Вряд ли этот колдун будет исполнять свое обещание. Его амбиции не ограничатся одним миром. Ему нужно все и сразу. Он захочет заполучить печать.

Блэйс мельком бросил взгляд на Сайруса и вспомнил Рерину. Все колдуны одинаковы. Ради своей цели пойдут на все.

— Жених… — проговорил он с усмешкой, — А как же…

Глава десятая. Война и герцог

Тем временем во дворце царил переполох. Все дело в послании, которое утром принес уставший гонец. Войско принцессы деморализовано. Оно медленно отступает, проигрывая сражение за сражением. Вести сильно обеспокоили принцессу, и ее высочество изъявило желание посетить поле боя. За ней, как обычно, увязался весь двор. Это было похоже скорее на пикник, чем на попытку разобраться в ситуации. Молодые рыцари, еще ни разу не видевшие сражения, мечтали увидеть воочию настоящую войну, дамы мечтали увидеть храбрых героев, дворяне хотели доказать друг другу, что разбираются во всех нюансах ведения военной кампании.

Помпезная процессия двинулась в сторону поля битвы. Все шутили и смеялись, рассказывали друг другу забавные истории, словно они направлялись не на войну, а на прогулку. Рерина, Дениза и Энсис тоже следовали за процессией, в надежде узнать о судьбе Блэйса.

Принцесса откровенно скучала. Ей было все равно, что из-за нее гибнут сотни людей. Она то и дело просила кого-то из придворных составить ей компанию.

— Это —  не бегство, Ваше высочество! —   твердил военачальник, надуваясь от собственной важности, — Это —  стратегический маневр. Мы показываем противнику, что он побеждает, а потом наносим решающий удар!

Принцесса грустно смотрела на блестящие ордена военачальника и думала о чем-то своем.

За королевским двором увязались менестрели, которые искали вдохновение, чтобы написать очередную балладу. Пока что они пели самую модную балладу о Прекрасной Рерине и ее возлюбленном Блэйсе. Баллада получилась на редкость удачная, поэтому ее заказывали уже по десятому кругу.

— Если они споют ее еще хоть раз, я их поубиваю! —   проворчала Рерина, обращаясь к Денизе, которая ехала с ней в одной карете.

— Сама виновата, — пожала плечами Дениза, — Не я же изображала несчастную невесту. Нам, простым служанкам, таких возвышенных чувств не понять.

— Хватит дуться! Какая из тебя герцогиня? Ты же вилку для кальмаров не сможешь отличить от вилки для сыра! —   ответила Рерина.

— А зачем мне отличать? Неужели от этого кому-то становиться лучше? Я вообще ем ложкой. И ничего! Как-то управляюсь! А то сидите, жуете, рассусоливаете каждый кусочек… Это вместо того, чтобы быстро поесть и идти работать! —   возмутилась Дениза, — Пока другие умирают от голода, вы сидите и оцениваете тонкий вкус и мастерство повара. Что в этом хорошего? Я не могу понять.

Рерина ничего не ответила на выпад Денизы. Она думала, что это обычная обида. Обида на то, что кому-то пришлось сыграть роль служанки, а кому-то роль госпожи. Но чародейка не поняла, что устами Денизы говорит весь третий ярус, все нищие и убогие, все те, кому кроме хлеба и тухлых овощей мало чего в жизни удалось попробовать. Те, кто привыкли работать целый день, чтобы заработать на скудный ужин.

Процессия медленно двигалась по улочкам какого-то маленького поселка. Дороги были просто ужасные. Частенько какая-то карта ломалась, поэтому всем приходилось останавливаться и ждать, пока слуги заменят колесо или ось. Вокруг были такая грязь и нищета, что Дениза невольно вспомнила свой третий ярус.

— Почти, как дома… — грустно сказала Дениза, провожая взглядом покосившиеся лачуги.

— Нет! Дома красиво! —   возразила Рерина, — Там такие чудесные фонтаны, дворцы!

— Это на первом ярусе. На третьем ярусе все выглядит точно так же, как и здесь, — отозвалась Дениза.

— И ты жила в таком ужасном месте? —   с удивлением спросила Рерина.

— Всю свою жизнь… — грустно сказала Дениза.

— Это просто ужасно… — сказала Рерина, — Как можно жить в такой нищете? Неужели вы не хотите работать? Мне говорили, что на третьем живут только лодыри и попрошайки…

— Не скажи. Мы работаем, батрачим на вас круглосуточно. И все ради куска хлеба. У меня, например, была маленькая мастерская по ремонту одежды. От бабушки досталась. Я работала весь день, но в день выходило только пять медных гвен. И то, если повезет. Кое-как хватало. До того, как налоги подняли.

— А почему подняли налоги? —   спросила наивная Рерина.

— Потому, что так распорядился король, — пожала плечами Дениза, — Мы платим и королю, и сборщику и всем-всем-всем.

— А пожаловаться вы не пробовали?

— Кому? — пожала плечами Дениза, — Чтобы пожаловаться королю, к нему нужно попасть. А так можно сколько угодно кричать с третьего яруса. Все равно никто не услышит. А если будешь возмущаться слишком громко, то можно попасть в тюрьму без суда и следствия.

— Это просто ужасно… — прошептала Рерина, — Мне совсем другое рассказывали о третьем ярусе. Мне говорили, что там живут одни бандиты, попрошайки, воры и лентяи. Что вы ничего там не делаете, но при этом вечно недовольны жизнью.

— А ты могла бы подумать, откуда берутся свежие булочки? Откуда берется ткань для Ваших платьев и костюмов? Откуда берется рыба для королевского стола? Кто дает вам все это? Тысячи людей работают ради того, чтобы сотни отдыхали, а десятки купались в роскоши. Мы —  бесправные. Пока вы учите изысканные манеры, правила этикета, и кушаете каждый день, мы боремся за жизнь. Поэтому я мало чего знаю. Писать и читать меня научила бабушка, а другие дети даже этого не умеют. Зачем простому работяге алфавит? — горько усмехнулась Дениза.

Рерина молчала. Ей было ужасно неловко. Она вспомнила, как насмехалась над Денизой из — за ее дурных манер. Чародейке очень хотелось сказать что-то хорошее, но она никак не решалась. Молчание первой нарушила Дениза.

— Знаешь, Рерина, я ничуть не жалею, что родилась там. Мы —  сорняки, а вы —  прекрасные розы. Вам нужна теплица, а мы просто растем где попало. Мои друзья —  Трей и Рона, жили на чердаке, кушали по три картофелины в день, попрошайничали, но они остались людьми. Когда меня сюда забрали, Рона и Трей были в опасности. Я даже не знаю, что с ними случилось. Они пожертвовали собой, чтобы спасти меня…

— Мы обязательно их отыщем! —   пылко заверила чародейка, — Мы вернемся и вместе их отыщем. Если Энсис и Блэйс откажутся, я пойду с тобой. У меня есть связи. У моих родителей есть деньги. Мы обязательно найдем твоих друзей!

Губы Денизы предательски задрожали, слезы навернулись на глаза. Швея плакала, а Рерина ее утешала.

Внезапно карета остановилась.

— Приехали! —   раздались радостные голоса за окном.

Это был большой холм, внизу которого был разбит военный лагерь. Гарнизон вяло салютовал принцессе. Принцесса помахала им рукой. Пока устанавливали шатры и раскладывали содержимое сундуков, придворные слонялись без дела.

— Вас приглашает к себе принцесса! —   сказал паж, обращаясь к Рерине.

Чародейка отправилась в королевский шатер, а Дениза осталась стоять на холме и смотреть вниз. Там, в дали полыхали пожары и словно муравьи шевелились маленькие воины.

Внезапно раздался сигнал. Воины принцессы Лоары перешли в наступление, которое тут же было подавлено воинами принца.

— Как зовут принца? —   спросила Дениза у какой-то служанки, которая обмахивала веером малюсенькую собачку своей госпожи.

— Принц Аластер. Он ровесник нашей принцессы, — ответила она, не отвлекаясь от своего содержательного занятия.

— Лучше бы они в игрушки играли! —   вздохнула Дениза.

Тем временем войско принца Аластера перешло наступление. Воины принцессы пытались отбить стремительную атаку, но не смогли. Теперь угроза нависала над всеми присутствующими. В лагере началась самая настоящая паника. Дамы кричали и падали в обморок, слуги спешно паковали вещи, рыцари рвались в бой. Стража принцессы растерялась. И тут появился Энсис. Он оседлал коня, выхватил мечи и бросился стремглав вниз, увлекая за собой рыцарей, которым давно хотелось попробовать себя на поле боя. Однако их отцы, благородные и знатные вельможи, слишком дорожили наследниками, чтобы отправлять их в самую гущу сражений. До особого случая. А тут как раз случай и представился. Энсис отдавал приказы направо и налево, размахивая мечем.

— Держать строй! —   орал рыцарь, выхватывая знамя принцессы из рук какого-то дрожащего юнца, — Мы идем в наступление! В атаку! За мной!

Отряд из придворных рыцарей быстро повлек за собой в атаку деморализованных бойцов.

— Кавалерия! Бьет по центру! Пехота бьет по флангам. Лучники! Огонь!

Войско перестроилось и начало лобовую атаку, которая очень удивила противников. Рыцари легко пробивались сквозь полчища врагов, которые явно не ожидали такого мощного отпора. Дениза не на шутку перепугалась за Энсиса. Ему удалось отбросить вражеское войско за реку.

Паника в лагере прекратилась. Все стали кричать: «Слава! Слава!»

Энсис и его рыцари вернулись в лагерь, где герою был жалован титул герцога и должность главнокомандующего войском. Несколько рыцарей были ранены, но не серьёзно. Один прыщавый герой радостно ощупывал свой первый боевой шрам на щеке, другой выпячивал окровавленную руку. Дамы охали и ахали, восхищаясь мужеством и отвагой отпрысков благородных семейств, но все-таки львиная доля славы досталась Энсису. От такой чести Энсис просто растерялся. Он никогда не думал, что сможет повести за собой целое войско, а уж тем более не представлял себя в роли главнокомандующего!

Сразу же распорядились о пире в честь героя. Молодые рыцари мгновенно стали объектом обожания красавиц, а менестрели усиленно искали рифму к имени «Энсис». Пока, что получалось достаточно нескладно:

«И достойный лучших песен

Наш герой! Великий Энсис!»

Или:

«Защищает честь принцессы

Славный Рыцарь! Верный Энсис!»

У Денизы уши вяли от таких подобострастных стихов, а сам виновник торжества уже пришел в себя и чувствовал себя настоящим победителем. Он снова рвался в бой, но его не отпустили. Еще бы! Сама принцесса пожаловала ему меч и усадила за столом подле себя. Пир продолжался всю ночь.

Швее не спалось. На пир ее не пригласили и даже не накормили, как следует. Дениза ворочалась, пытаясь уснуть в небольшой палатке, которую они делили с Рериной. Уснуть было сложно, потому, что ужасно мешали крики и песни. Она думала о Роне и Трее, но даже на мыслях о друзьях, она не могла сосредоточиться.

И тут, внезапно девушка почувствовала, как чья-то сильная рука зажала ей рот, а что-то тяжелое обрушилось на голову.

* * *

Тем временем слухи о победе и великом рыцаре долетели до логова Сайруса. Блэйс, услышав знакомое имя, сразу же воспарял духом. Но тут же подумал о том, что радоваться еще рано. Он рассчитывал сбежать, но пока такой возможности не представлялось. Сайрус был явно не дурак, чтобы дать шпиону возможность улизнуть.

— Просыпайся! —   сказал Сайрус, как только забрезжила заря, — У меня для тебя подарок!

Чародей был сильно взволнован. Он то и дело разминал пальцы.

В шалаш внесли бесчувственную Денизу.

— Что вы с ней сделали? —   закричал Блэйс, подскакивая на подстилке их веток.

— Ничего. Просто оглушили. Она скоро очнется, — ответил довольный Сайрус.

Чародей подошел и набросил на глаза Денизе повязку.

— Это —  вынужденная мера предосторожности, — пояснил колдун, проверяя, насколько хорошо ткань закрывает глаза.

Дениза тем временем застонала. Блэйс подскочил к девушке и стал трясти ее:

— Швея! Ты в порядке? Очнись!

— Блэйс? —   тихо и как-то неуверенно спросила Дениза.

— Да, это я, — успокоил ее шпион, обнимая ее за плечи.

— Ах как трогательно! Предупреждаю. Если ты снимешь повязку, или даже попытаешься это сделать, то твой друг умрет, — ухмыльнулся Сайрус, глядя как Дениза ощупывает ткань.

Дениза села, пытаясь наощупь понять, где находится.

— Итак, меня зовут Сайрус. Мне нужно открыть одну дверь. Твой друг сказал, что ты можешь это сделать. Ты уже так делала. Если ты откроешь дверь, то я помогу Вам. Если откажешься —  твой приятель умрет.

— Блэйс… Что это значит? —   спросила растерянная девушка.

— Мы в ловушке, — мрачно пояснил Блэйс.

— Хватит нежностей! —   насмешливо сказал Сайрус. Чем быстрее мы сделаем наше дело, тем бы быстрее каждый получит то, что хочет. Если Вы попытаетесь сбежать от меня, я сломаю часть печати! Время не ждет! Поднимайтесь.

Он подал знак и в шалаш вошли два крайне неприятных типа в рваных черных балахонах.

— Выведите пленников. Пусть следуют за мной. Смотрите, чтобы наши друзья не наделали глупостей!

Денизе очень хотелось сорвать повязку, но она помнила о предупреждении. После недолгого пути, они очутились у заветной двери.

— Свершилось, друзья мои! Мы ждали этого момента! Скоро справедливость восторжествует! Скоро миром снова будет править магия! Скоро наши обидчики будут наказаны! Давай, девочка! —   скомандовал Сайрус, — Помни о нашем уговоре!

Дениза шагнула вперед и коснулась кончиками пальцев двери. Она помнила, что для того, чтобы открыть дверь нужно прислонить руку с кольцом, но пока не решалась этого сделать. Ей сильно не понравились слова чародея, который просто сгорал от нетерпения.

— Я все понял. Она открывает дверь кольцом! А ну-ка дайте его сюда! — заорал маг, протягивая руку.

Дениза сжала кулак, но ее схватили чьи-то грубые руки, а цепкие пальцы стражей силой выкрутили ей пальцы.

— Отдай кольцо по-хорошему! — пригрозил Сайрус, — Или мы сломаем тебе пальцы… В лучшем случае…

— Нет! —   кричала девушка, вырываясь, — Отпустите!

— Отдай я не шучу! —   голос Сайруса стал зловещим.

Дениза колебалась. Она не знала, как правильно поступают в таких случаях. Отдать кольцо и чувствовать себя предательницей или… Мужественно стерпеть муки до конца. На помощь ей пришел Блэйс:

— Отдай ему кольцо. Мы все равно ничего не сможем сделать…

Дениза разжала руку. Кольцо лежало на ее ладони.

Сайрус надел кольцо, подошел к двери, приложил руку и… Ничего не случилось.

— Значит, кольцо действует только на руке Блуждающей, — задумчиво сказал чародей, — А может быть тут дело не в кольце? Хм… Я бы с удовольствием изучил этот феномен, тем более, что с одной такой красавицей я уже был знаком.

Ей снова надели кольцо, только руку ее насильно потащили к двери. Дверь открылась и Сайрус осветил пещеру факелом…

— Вперед, друзья мои! —   сказал чародей, шагая в темноту, — Пленники и охрана остаются снаружи!

* * *

Тем временем королевский двор, изрядно отдохнув после бурной ночи, решил вернуться в замок. Уставшая Рерина вошла в палатку и обнаружила, что Дениза исчезла. Она стала расспрашивать людей, но никто ничего не мог ей ответить.

— Еще чего не хватало! —   воскликнула Рерина.

— Ты расстроена? —   спросила принцесса, подходя к Рерине.

— Да, ваше высочество! Моя служанка пропала! —   Рерина заметно нервничала.

— Я отдам приказ найти ее. Если мы ее не найдем, то я подарю тебе новую! —   воскликнула принцесса.

Рерине стало гадко. Денизу обыскались, но нигде не нашли. Расстроенная чародейка, в сопровождении принцессы отправилась обратно во дворец. Всю дорогу она развлекала Лоару светскими разговорами, однако, без особого удовольствия.

По прибытию Энсису вручили грамоту о том, что отныне он герцог, и что ему жалованы земли в южной провинции. Сразу же подбежал какой-то щуплый и большеносый мужчина, который представился Главным Архитектором и предложил несколько проектов будущего замка. Пока все веселились и еще раз отмечали великую победу, Рерина сидела подле принцессы и думала о Денизе. Куда могла запропаститься швея? Неужели ее похитили? Или она сама отправилась на поиски приключений? А может, она просто обиделась и решила уйти? Что-то это на нее не похоже. Пусть швея и очень обидчивая, но она не настолько храбрая, чтобы отправиться на поиски приключений в одиночку.

Внезапно все почувствовали, как задрожала земля. На столе запрыгали кубки, разливая содержимое, цыпленок на блюде стал танцевать, словно живой. Роскошный белоснежный торт съехал на бок. Вилки звенели, ложки подпрыгивали, люди побледнели, пытаясь понять, что происходит. Словно невидимая волна медленно прошлась по замку. Огромный драгоценный камень, который венчал трон, заискрился и засветился. Люди вздрогнули и в ужасе стали смотреть на то, как луч света, который излучает камень медленно скользнул по залу и направился к Рерине. Внезапно чародейка почувствовала, что ее магия возвращается к ней. Что-то случилось, что магия снова начала действовать. Луч света неумолимо полз к Рерине, которая до конца не понимала, что это может значить. Луч коснулся груди чародейки и сотни глаз уставились на нее.

— Ведьма! —   закричал, нарушая зловещую тишину какой-то мужчина.

— Не может быть! —   закричали другие, и в замке поднялся такой крик и шум, что хотелось закрыть уши.

— Королевский кристалл снова заработал после стольких лет! — кричала какая-то старая дама с тощей визгливой собачкой, которая пронзительно выла, аккомпанируя своей истеричной хозяйке.

— Кто-то пробудил магию! — кричал старый рыцарь, оглядываясь по сторонам.

— Ах! Это ужасно! Я падаю в обморок! Ах! —   какая-то молодая изнеженная девушка закатила глаза и медленно стала опускаться на руки своему спутнику. Спутник бережно подхватил ее, а служанка бросилась обмахивать ее веером.

— Я не ведьма! —   возразила Рерина, глядя на то, как луч света упирается в ее грудь. Сила еще не вернулась к ней окончательно. Хотя даже если бы это произошло, то чародейка не смогла бы причинить вреда тем, с кем еще полчаса назад так мило беседовала за одним столом. Скорее всего, это какое-то недоразумение! Сейчас она все объяснит, перед ней извинятся и отпустят. Рерина была уверена в том, что это всего лишь глупая шутка.

— Кристалл никогда не ошибался! —   тихо сказал один из придворных, отхлебывая из кубка.

— Схватить ее! —   грустно сказала принцесса, — И на костер! Очень жаль, что ты нас обманула! Я ничего не имею против ведьм и колдунов, но таков обычай.

— Я не… —   пролепетала Рерина, когда два стражника попыталась схватить ее.

Энсис бросился на защиту Рерины.

— Стой! —   закричала принцесса, — Если ты будешь защищать ведьму, то я отберу у тебя все титулы и звания!

Энсис на секунду остановился. Всего лишь несколько часов он побыл великим героем и военачальником. Он мечтал о собственном замке и прочих регалиях … Но тут речь шла о жизни друга.

Принцесса грустно смотрела на все происходящее, а потом тихо произнесла:

— Значит, вся эта чудесная история любви —  выдумка и ложь? Значит рыцаря Блэйса не существует… Очень жаль. Я почти поверила в настоящую любовь.

Энсис на минуту замешкался. Этой минуты хватило на то, чтобы его оттеснили стражники.

Рерину схватили, заковали в кандалы. Она пыталась освободиться с помощью магии, которая уже частично вернулась. Но кандалы были сделаны специально для борьбы с колдунами и ведьмами, поэтому чародейка была бессильна.

— На костер ее! —   кричали те, кто еще недавно восхищался ее красотой и мужеством.

Рерину потащили во двор, где слуги уже подготовили все для торжественного сжигания.

Менестрели быстро переписывали балладу, представляя Рерину злой ведьмой, которая специально втерлась в доверие к принцессе, чтобы вероломно ее убить.

Именно в этот момент Рерина поняла, что шутки плохи. Энсис попытался помешать, но стражники навалились на него всей гурьбой. Силы были не равные, рыцарь попытался вырваться, но безуспешно.

— Рерина! —   кричал он, но радостные крики толпы заглушали его голос.

Рерина кричала, что не желала никому зла. Она кричала, что может все объяснить, но слушать ее никто не собирался.

— Итак, Рерина Делмор, обвиняется в том, что является ведьмой и подлежит сжиганию на костре. Сейчас пройдет судебное заседание и после него мы вынесем приговор.

— Какое заседание? Меня уже привязали к столбу! Это означает только одно —  приговор уже известен! Это —  несправедливо! —   возмущалась Рерина, дергаясь и извиваясь. Все предвкушали новое развлечение.

* * *

Блэйс и Дениза почувствовали, как задрожала земля. Невидимая волна прошла сквозь них и понеслась дальше.

Из пещеры вышел довольный Сайрус. Он зажег в руке огонь и бросил его в ближайшее дерево, которое вспыхнуло, словно спичка.

— Ну все, друзья мои! —   воскликнул Сайрус, — Пора выступать!

Один старик, пробуя вызвать шар света, возразил:

— Постой! Мы еще не готовы. Много лет мы не практиковались. Многие из нас уже забыли, что это такое. Нам нужно все вспомнить!

— Да! —   поддержали его другие колдуны и ведьмы.

— Завтра на рассвете мы выступаем! —   громко объявил Сайрус, — Надеюсь, что времени Вам хватит!

Маги стали вспоминать забытые заклинания. Они настолько увлеклись процессом, что совсем забыли о пленниках. Блэйс быстро схватил Денизу и поволок в сторону леса.

— Ловите их! —   скомандовал Сайрус, заметив, что пленники собираются сбежать.

В спину беглецам полетели заклинания. Либо колдуны за долгие годы растеряли сноровку, либо им вовсе не хотелось убивать Блэйса и Денизу, но ни одно заклинание так и не достигло цели.

Дениза на бегу сорвала повязку с глаз и следовала за Блэйсом, который крепко держал ее руку. Они добежали до внезапно опустевшего лагеря колдунов и ведьм. Все ведьмы и колдуны, очевидно, присоединились к Сайрусу у пещеры. Где-то неподалеку была назначена точка сбора. У одной из палаток пасся оседланный, которого шпион быстро отвязал от дерева. Он помог Денизе забраться к нему на спину, и залез сам. Они бросились галопом в сторону замка, чьи черные башни высились над туманом. Ветки хлестали по лицу, но спутники не обращали на это никакого внимания. Они мчались во весь отпор и скоро были на месте. Нужно было предупредить принцессу о том, что скоро на замок двинется целая армия чародеев.

— Куда вы? —   закричал стражник, пытаясь заградить путь, но Блэйс шел напролом. Он уже ловко вытащил меч у стражника, и готов был замахнуться, но Дениза закричала:

— У нас срочные вести для принцессы. Опасность уже близко! Пропустите нас!

Недоумевающий стражник уступил дорогу и Блэйс с Денизой залетели во внутренний двор, где палач уже опустил факел на груду сухого хвороста. На постаменте, со связанными руками стояла бледная Рерина.

— Срочное послание для принцессы! —   орал Блэйс, поднимая коня на дыбы. Дениза схватилась за Блэйса, чтобы хоть как-то удержаться на лошади. Толпа расступалась, боясь быть зашибленной копытами, стражники пытались его остановить коня, тыча пиками куда попало. И тут Блэйс увидел пламя, которое подбирается к ногам Рерины. Шпион быстро спустил Денизу на землю и погнал коня прямо к костру. Конь артачился и не хотел лезть в огонь, поэтому Блэйс зажал ему глаза руками и ударил его в бока. Конь прыгнул прямо через костер. Блэйсу хватило ровно нескольких мгновений, чтобы свеситься с коня, разрубить веревку и схватить чародейку за талию. Рванув ее, что есть силы, он перебросил ее через седло и они благополучно приземлились на брусчатку.

— Ничего себе! —   ахнули зрители. Уже после всех событий, спустя много лет, очевидцы рассказывали об этом, как о каком-то колдовстве. Один богач учредил премию тому, кто повторит этот трюк. Ежегодно на этом самом месте собирались пары. Девушку привязывали над костром. Рядом стояли люди с ведрами воды наготове, чтобы вовремя затушить пламя, если что-то пойдет не так. Юноша должен был перескочить костер и освободить ее. Никто так и не смог повторить этот подвиг. Чаще всего девушки отделывались легкими ожогами, а юноши синяками. Очень скоро это превратилось в традицию, которая стала передаваться из поколения в поколение. Ее так и назвали «День Несчастных Влюбленных». История о несчастных влюбленных обросла легендами. Со временем названия праздника исчезло слово «Несчатные» и праздник стали называть «День влюбленных». Эпические подвиги заменили обычными подарками и признаниями, потому как красавицы не любили ожоги, а смелым рыцарям, хоть и шли синяки и ссадины, но красиво признаться в любви можно и без этого, не так ли?

— Блэйс… —   захлебывалась рыданиями Рерины, обнимая шпиона, — Блэйс… Как я рада тебя видеть… Ты… Ты…

— Еще бы, — усмехнулся шпион, — Между прочим я спас тебе жизнь. Как тут не радоваться?

Тут к ним, работая локтями, пробилась Дениза. Шпион осторожно опустил чародейку на землю и спрыгнул рядом.

— Где Энсис? —   спросила Дениза у все еще рыдающей Рерины.

— Его схватили… — всхлипнула чародейка. Она все еще не могла прийти в себя после пережитого.

Блэйс вышел вперед и пока никто из присутствующих не успел опомниться громко крикнул.

— Магия снова действует! Завтра здесь будет целая армия чародеев, мечтающих поквитаться с вами за все хорошее, — шпион кивнул в сторону костра, — Мне нужно говорить с принцессой! Это вопрос жизни и смерти!

Толпа расступилась и перед спутниками стояла принцесса в сопровождении телохранителей.

— Я слышала, что ты сказал, незнакомец. Можешь ли доказать, что это правда?

— Меня зовут Блэйс, — самодовольно ответил шпион, — Там, в лесу, разбит целый лагерь. Думаю, что местные знают об этом, но молчат.

— Это ложь! —   воскликнул первый министр, — Если был лагерь, как вы утверждаете, то мы бы знали о нем! Мимо нас не пролетит и муха!

— Как вы можете знать об этом, если все время сидите во дворце и веселитесь? —   спросила Рерина, стирая копоть с лица.

И тут стали раздаваться отдельные голоса. Многие люди были прекрасно осведомлены о странном лагере в лесу. Ужа давно охотники и местные жители обходили его стороной.

— Не верьте им, Ваше Высочество! — кричал министр, падая на колени перед ее высочеством.

Принцесса молчала.

— Они пытаются Вас обмануть! —   министр уткнулся в подол платья Лоары и заскулил, словно пес.

И тут раздался голос. Как ни странно, он принадлежал Лоаре:

— Пожалуй, в этот раз я обойдусь без советов. Я верю своим людям. Магия проснулась не просто так. Кто-то разбудил ее. И теперь мы в опасности! Нужно готовиться к войне!

— Но… Ваше Высочество… Мы уже воюем! Мы не можем ослабить рубежи! —   возразил министр.

— Мы соберем ополчение! Объявите всеобщие сборы! —   сказала принцесса.

Тут голос подал Блэйс:

— Смею заметить, что ополчение вряд ли справится с колдунами.

— И что ты предлагаешь? —   спросила Лоара, хотя ответ она уже знала.

— Я предлагаю остановить войну и попросить помощи у принца Аластера! —   сказала Дениза.

— Это невозможно, — отрезала принцесса, — Собираем ополчение!

И тут Дениза поймала взгляд Лоары и почувствовала знакомое ощущение падения. Выбора не было. Придется узнать всю правду о войне.

Помещение, куда попала Дениза походило на огромный зал, с высокими окнами, в которые врывался лунный свет. Огромные колонны оплетали черные розы. Дениза двинулась в сторону трона. Ее гулкие шаги эхом отдавались во мрачных сводах зала.

— Лоара! — позвала Дениза.

— Ни шагу дальше. Или я прикажу тебя казнить! —   сказала девочка в черном платье, сидя на троне, украшенном розами. Она равнодушно листала книгу в черном переплете. На книге было выгравировано золотыми буквами: «История любви Лоары и Аластера».

Дениза шагнула вперед, но тут же почувствовала, как розы, словно живые, обвиваются вокруг ее рук и ног, впиваясь острыми шипами в кожу.

— Я предупреждала… — равнодушно сказала принцесса.

Никогда Денизе не приходилось так несладко в лабиринте сердце. И самое страшное, что этот лабиринт принадлежал девочке, которой едва исполнилось двенадцать лет.

Дениза рванулась вперед, превозмогая боль. Она чувствовала, как по рукам струится кровь, отмечая каждый шаг крупными алыми каплями.

На стене висели портреты. Бледный, худенький мальчик в разных ракурсах. Вот он на коне, вот он на троне, а вот он держит в руках розу. Все портреты были изуродованы. Где-то была сломана рама, где-то порван холст, а где-то у принца были выколоты глаза или нарисованы рога. Принцесса Лоара молча пролистала книгу до конца и стала медленно вырывать страницу за страницей. Они, словно подхваченные ветром, разлетались по всему залу. Дениза подобрала одну из них и прочитала:

«—  Мы с тобой должны пожениться! Так сказали родители… Это все делается ради объединения королевств. Ты понимаешь, что мы не можем поступить иначе?

— Ты будешь королем, а я королевой?

— Я буду управлять государством, а ты будешь рожать мне детей и сидеть рядом!

— Я не хочу просто сидеть рядом!

— Ты же девочка! Ты не можешь управлять королевством! Все девочки —  глупые. Они только и умеют, что красоваться в нарядах и танцевать на балах.

— Получается, что ты будешь править и моим королевством?

— Да. Я ведь —  будущий король!

— А я буду просто сидеть рядом?

— Ну да!

— По-моему, это —  несправедливо!

— А что по-твоему справедливо?

— Я не согласна! Не согласна!

— Чего ты расхныкалась? Не женское это дело —  управление.

— Я не хочу выходить за тебя замуж! Я не хочу!

— А кто тебя спрашивает? Выйдешь и все! Может, я тоже не хочу на тебе жениться, но придется! А если ты будешь возмущаться, то мой отец просто завоюет твое королевство и мне не придется жениться на такой глупой гусыне!»

Дениза бросила страницу на землю.

Он подняла еще одну страницу и прочитала:

«Он уже такой взрослый, такой красивый. А еще сильный и ловкий. Я видела, как он ездит на коне. Настоящий принц. Я так рада, что мы поженимся, когда мне исполнится пятнадцать. Не представляю, что смогу полюбить кого-нибудь другого!»

Дениза все поняла. Может быть, она и не сильно разбирается в особенностях придворного этикета и престолонаследия, но есть вещи, которые способна понять даже швея.

— Знаешь, я бы не отказалась быть королевой. Это, наверное, здорово! Быть королевой —  это не только сидеть рядом с королем и рожать ему детей! Жаль, что я никогда ею не буду. Я родилась простой швеей. Ею и умру, — громко сказала Дениза.

Принцесса подняла голову и посмотрела на незваную гостью.

— Король управляет государством, королева помогает королю принимать важные решения. От королевы зависит очень многое. Королева —  это самый главный советник короля. Но только если она умна и дает дельные советы. Если королева глупа, то король не будет ее слушать. И тогда она будет только рожать наследников и устраивать балы, а советы будут давать хитрые министры. Я вижу, что ты неглупая. Я вижу, что ты способна стать хорошей королевой. Но твои гордость и упрямство мешают тебе принимать верные решения. Пока ты будешь упрямиться и думать только о себе, ты не справишься, — продолжала Дениза, пытаясь вызвать принцессу на разговор.

— Но я справляюсь! Уже год, как справляюсь! — возразила принцесса, — А он —  напыщенный индюк! Он думает, что я глупая! Я доказала ему, что достойна трона! И у меня прекрасно получается справляться без этого наглеца! И никогда! Слышишь! Никогда я не попрошу у него помощи!

— Кому ты делаешь хуже? Из-за твоей гордости страдают люди! Столько людей погибло на бессмысленной войне! Столько людей погибнет сейчас, если ты не примешь верное решение! — сказала Дениза. — Твоя гордость и детская обида мешают тебе спасти тысячи жизней! Ты —  ненастоящая королева! Настоящая королева думает прежде всего о своих подданных! Ты —  просто ребенок, которому доверили управление государством! И ты хочешь утопить его в крови!

— Замолчи! —   закричала принцесса, — Кто ты такая, чтобы судить меня! Кто ты такая, чтобы оскорблять меня? Кровь? Ха! И что с того? Пусть проливают свою кровь за мою честь! Это их долг! Это всего лишь кровь. И ничего больше.

Лоара сделала знак рукой и Дениза, словно вросла в землю. Вокруг ее шее стали обвиваться колючая роза.

— Ты просто не хочешь слышать правду! Ты веселишься, а твои бедные подданные едва сводят концы с концами! Ты отправляешь людей на войну только потому, что он обозвал тебя «глупой гусыней», а их там убивают! Дети остаются сиротами, женщины —  вдовами! Сколько слез пролито из-за тебя! А для тебя это просто игрушки! — Дениза пыталась просунуть руку между шипами и горлом, — Ты не достойна трона, потому, как думаешь только о себе! Принц был прав! Это я ошиблась. Ты —  всего лишь глупая гусыня! И он победил! Он победил! Потому, как ты упрямая девчонка! Умная королева готова заключить союз любым другим государством, если это поможет ей спасти свою страну!

Колючая удавка начала медленно сжиматься. Дениза почувствовала, что задыхается.

— Покажи ему то, что ты —  достойна трона! Что ты —  мудрая и можешь сама принимать решения! Я уверена, что он не ожидает от тебя такого! И он будет тебя уважать! Заключите мир! Пусть даже временный мир. Отзови войско! Если беда угрожает твоему королевству, то скоро беда настигнет и его королевство! Твой принц, которого ты любишь, погибнет!

Внезапно шипы перестали давить.

— Он может погибнуть? —   тихо спросила Лоара.

— Да. И ты можешь погибнуть! И некому будет воевать! Колдуны, как только расправятся с тобой, они примутся за его королевство. И из-за твоей гордости погибнет тот, кого ты любишь! Объединитесь один раз, отразите угрозу, а потом воюйте сколько влезет! Или миритесь. Никто не заставляет тебя выходить за него замуж, а его жениться на тебе. Ваши родители умерли. Никто не в силах заставить Вас делать что-то против вашей воли!

Дениза шагнула к трону. Ее руки, ее шея были в крови. Она стекала между пальцами и капала на ступени.

— Ты думаешь, что ты права? —   спросила Дениза, протягивая руку к принцессе.

Капли крови стали падать на колени ее высочества. Они впитывались в черный атлас, кружевные розы, оставляя свой след на сверкающих бриллиантах. Из-за них бриллианты превращались в зловещие рубины.

— Ты испачкала мое платье! —   возмутилась Лоара, в ужасе глядя на окровавленный подол.

— Я испачкала его не нарочно, прости меня, — спокойно сказала Дениза, превозмогая слабость и боль, — Это всего лишь кровь. И ничего больше. Такая же кровь льется на поле битвы! Она там повсюду. А ты переживаешь по поводу пары капель! Там текут целые реки крови!

Кровь Денизы превратилась в ручеек. Она стала растекаться в лужу под ногами принцессы. Принцесса подняла ноги, чтобы не испачкать туфли. Она с ужасом смотрела на разрастающуюся лужу.

— Это кровь, которая зальет здесь все, если вы с принцем не объединитесь! — сказала Дениза. И тут она почувствовала то, о чем некогда говорила бабушка. Она способна изменять реальность. Для того, чтобы изменить реальность нужна невероятная концентрация и очень сильные эмоции. Лоара, сама того не подозревая, сумела заставить Денизу открыть еще одну грань своего страшного дара.

— Хочешь, я покажу тебе будущее? Тебе никогда не доводилось видеть ничего более ужасного! — сказала Дениза испытывая доселе неведомое чувство власти над человеком.

Лоара молча кивнула.

Она подвела принцессу к окну. Все вокруг было уничтожено. Дымящиеся развалины домов, мертвые тела лежали прямо посреди улицы. Маленький мальчик плакал и звал маму, а чародей уже готовил заклинание, чтобы убить малыша на месте. Внезапно картинка застыла.

— Вот это война! Настоящая война. И это все произойдет только потому, что кто-то когда-то незаслуженно обидел тебя. Эти люди погибли только потому, что принцесса Лоара, оказалась слишком гордой.

— А вдруг он откажется? — неожиданно спросила Лоара, отводя взгляд от застывшей картины.

— Он не откажется. Я сама отвезу ему послание и сумею убедить его помочь тебе, — ответила Дениза.

— Я понимаю, что ты сумела заглянуть в мою душу. Как ты это делаешь? Ты —  ведьма?

— Нет, я не ведьма, — покачала головой Дениза, — Это мое проклятье.

— Ты проклята? —   удивленно спросила Лоара.

— И да, и нет… Может быть я тебе потом об этом расскажу. Сейчас мало времени, — ответила Дениза.

— А ты можешь сделать так, чтобы он полюбил меня? — тихо спросила Лоара.

Никто никогда не осознавал того, что ему проникают в душу. Дениза была крайне удивлена. Эта девочка была сильнее, чем те, с кем ей приходилось сталкиваться раньше.

— Я не буду этого делать. Это будет ненастоящая любовь, — ответила Дениза.

— Тогда я прошу тебя узнать одну вещь. Любит ли он меня? Ты сможешь это узнать? —   тихо спросила Лоара.

— Да. Я дам тебе ответ, — твердо сказала Дениза.

— Пообещай, что никому не расскажешь о том, что видела здесь.

— Обещаю, — ответила Дениза, — Я хочу попросить кое о чем. Освободи Энсиса и Рерину. Их помощь очень пригодиться. Они не предадут. Я за них ручаюсь. Пусть Рерина и чародейка, но она на нашей стороне. Без ее магии, знаний и опыта мы не справимся.

Принцесса взглянула в глаза Денизе и та очнулась. Она стояла напротив принцессы, рядом стояли Блэйс и Рерина.

— Я должна думать, не как капризная девчонка, а как будущая королева! Я несу ответственность за жизнь каждого своего подданного. В силу обстоятельств я готова пожертвовать личными интересами ради нашего королевства! —   произнесла Лоара с достоинством, — Мы должны заключить мир. Пригласите сюда герцога Энсиса!

Все быстро побежали выполнять приказ. Тем временем принцесса обратилась к чародейке:

— Рерина, я вижу, что ты не во всем солгала нам. Я вижу, что история любви, которую ты рассказала отчасти правда. Я хочу спросить тебя, на чьей ты стороне?

— Несмотря на то, что меня только что чуть не сожгли, я на твоей стороне, — ответила чародейка, — У меня нет выбора.

— А ты, рыцарь Блэйс, на чьей стороне? —   спросила принцесса.

— Я на стороне своей… хм… возлюбленной! —   усмехнулся шпион.

— Я тоже на вашей стороне! —   ответил Энсис, которого только что отпустили из-под стражи.

Принцесса посмотрела на Денизу, но спрашивать не стала.

— Значит, мы готовимся принять бой, — сказала принцесса, удаляясь писать письмо.

* * *

Дениза в сопровождении охраны ехала в сторону поля боя. Энсис остался в замке и занялся приготовлениями к битве. Рерина пыталась выяснить, какие школы магии раньше здесь практиковались, а Блэйс, вместо того, чтобы хоть как-то помочь друзьям, развалился на кресле и спал.

— Вставай, шпион! —   сказала Рерина, пытаясь растолкать Блэйса. В руках у нее был огромный фолиант со старинными гравюрами.

Блэйс даже не пошевелился.

— Подъем! —   закричала Рерина. Ее порядком злил безмятежный сон Блэйса. Да как он может спать в такой критической ситуации!

— Любимая, не кричи на меня! Я устал и хочу отдохнуть, — съязвил Блэйс, открывая глаза, — Что ты хотела, любовь моя? Я думал, что ты разбудишь меня поцелуем…

Рерина скривилась:

— Хватит ёрничать!

— Сама виновата, дорогая моя невеста. Не я придумал историю про несчастную любовь. Так, что терпи!

— Ты сам понимаешь, что так нужно было! —   вспылила Рерина, бросая книгу на стол.

— Ах! Ты разбила мне сердце! —   Блэйс демонстративно схватился за грудь, — Я — то думал, что гордая чародейка действительно влюбилась в простого шпиона. Как я мог ошибиться!

Кстати, зачем ты обрезала волосы?

— Не твое дело! —   огрызнулась Рерина, чувствуя себя уязвленной.

— Ну все… Теперь красавицей тебя никто не назовет… — язвительно сказал Блэйс, глядя на побледневшую Рерину.

Она ничего не ответила и бросилась к двери, где и натолкнулась на Энсиса, который собирался зайти, но все не решался.

Глядя на заплаканную чародейку, которая быстрым шагом шла по коридору, Энсис все понял.

— Что ты ей сказал? —   спросил Энсис, нависая над Блэйсом. В его голосе чувствовалась угроза.

— Ничего особенного. Я не оценил ее новую стрижку, — пожал плечами шпион.

— Знаешь, — сказал Энсис, закипая от гнева, — Я готов убить тебя прямо здесь на месте, если ты не извинишься перед ней! И я не посмотрю на то, что ты — мой друг!

— Ты что? Головой стукнулся? Тебе-то какое дело? —   удивленно спросил Блэйс. Его немного смутила смелось рыцаря, который раньше себе такого не позволял.

— Он отрезала свои чудесные волосы, чтобы спасти мне жизнь! —   медленно сказал Энсис, — Она вытащила меня при помощи своей косы, потому, что веревка была у тебя, а ты шлялся неизвестно где! Поэтому я тебя предупреждаю! Или ты попросишь прощения у Рерины, или пеняй на себя.

— Я не знал… — тихо ответил Блэйс, — Неужели наша гордая чародейка, которая кичится своей внешностью даже больше, чем магическими способностями, пожертвовала своей косой ради спасения …

Энсис развернулся и вышел. Он все сказал. В душе он чувствовал вину, хотя чародейка убеждала его, что он ничего не должен.

Шпион потянулся, зевнул и тут его взгляд упал на книгу, которую Рерина оставила на столе. Он пролистал ее, посмотрел замысловатые картинки, ничего не понял, ведь речь шла о колдовстве и магии, о древних ритуалах и обычаях. Изучив книгу внимательно, Блэйс быстро нашел страницу, которую открывала Рерина. Пробежав глазами текст и изучив рисунок, шпион захлопнул книгу.

Он нашел Рерину рыдающей на скамейке в саду. При виде шпиона, чародейка быстро смахнула слезы, резко встала, намереваясь уйти.

— Я не совсем то имел в виду… — начал Блэйс, смущаясь, — Я… я не знал… Энсис мне все рассказал… Я… Я… Я не думал, что ты на такое способна… Знаешь… А тебе идет! Очень мило смотрится. Я бы еще слева подровнял и… Тогда было бы вообще замечательно!

Рерина смотрела на шпиона с нескрываемым удивлением, но потом насупилась и отвернулась.

— Ты… забыла книгу… Я … решил принести ее тебе! Тебе нужна была моя помощь… И я рад помочь… Ты только скажи, что нужно…

Рерина обернулась, взяла книгу, а потом резко сказала:

— Мне от тебя ничего уже не надо! Мне плевать на твое мнение. Нравится тебе или не нравится —  это твое личное дело! Знаешь, теперь, когда магия снова работает, я могу все исправить, но пойду на принцип! Пусть будет так, как есть. Я не собираюсь ничего менять! И мне плевать! Слышишь! Плевать! Нравится тебе или нет! Я все сказала! Отдай книгу и проваливай с глаз моих!

Блэйс протянул Рерине книгу, которую она выхватила, одаряя шпиона гневным взглядом.

Он постоял, помялся, а потом развернулся и пошел прочь.

— Ты даже прощения просить не умеешь! — выкрикнула ему в след чародейка, — Думаешь, что я прощу тебя? Нет! Никогда! Я прощать тебя не собираюсь! Не смог выдавить из себя два несчастных слова!

Шпион остановился. Рерина умолкла.

— Знаешь, Рерина, — бросил Блэйс, не оборачиваясь, — Я бы никогда не смог полюбить такую, как ты. Так что в следующий раз придумай другую легенду.

Чародейка ничего не ответила. Она молча раскрыла книгу и уставилась на первую попавшуюся страницу. Это был раздел, посвященный магии природы. На иллюстрации был изображен колдун, вызывающий дождь. Внезапно на страницу упала капля, за ней другая. На горизонте не было ни одной тучи.

* * *

Дениза тем временем была уже на месте. В лагере царило оживление. Никто и предположить не мог, что принцесса пришлет посла. Воины смотрели с неприязнью на делегацию, но увидев девушку, они несказанно удивились.

— Я —  посланница принцессы Лоары. Мне нужно говорить с принцем Аластером. У меня письмо от принцессы.

Поскольку раньше в переписку монархи не вступали, то появление гонца было воспринято неоднозначно.

— Ведите ее в штаб, — сказал суровый солдат с перевязанной головой, — Пусть командир разбирается.

— А вдруг это —  ведьма? —   спросил один из воинов. Вы же видели, что происходит. Вдруг она хочет убить главнокомандующего, а потом уничтожить принца?

— Хм… А я и не подумал! —   почесал окровавленный бинт на голове второй солдат.

Но в штаб ее все-таки повели. Штаб располагался в огромном шатре, где на большом столе лежала потрепанная карта местности. На столе стояли игрушечные солдатики, блестящие, новенькие символизировали войско принца, другие, старые и некрасивые —  войско принцессы. Немолодой, но подтянутый мужчина со шрамом на щеке и над бровью и инфантильный юноша увлеченно отрабатывали маневры.

— Мы заходим с фланга и сразу пробиваем оборону! Мы пошлем туда сотню… Нет! Тысячу пехотинцев. Они не успеют перестроиться и отразить удар… —   кричал принц, играя в солдатиков.

— Но, Ваше Высочество, оборону с флангов не пробить просто так. Там даже сотня конников не способна пробить ее. Но дело не в этом. Отправив туда воинов, мы ослабляем свою передовую… —   возразил мужчина.

— Это ерунда! —   гневно сказал принц, с ненавистью глядя на потрепанное войско Лоары, — Торн! Если ты служил моему отцу, что ты лучше меня разбираешься в стратегии и тактике!

Между прочим, все говорят, что из меня получится отличный стратег!

Мужчина по имени Торн тяжело вздохнул.

— Извините, — негромко сказала Дениза, став невольным свидетелем военных планов неприятеля, — Я посланник короле… тьфу ты, принцессы Лоары. У меня срочное письмо для его высочества.

Девушка заметно нервничала. Ни разу в жизни ей не доводилось играть роль официального представителя монаршей особы. Не смотря на свои способности убедить любого, она все-таки сильно переживала.

— Так-так-так! Наша дорогая гусыня вспомнила каллиграфию! —   усмехнулся принц, — Ну-ка, ну-ка…

Он небрежно сорвал печать с письма, которое ему передала Дениза.

— И что, она хочет капитулировать? —   спросил принц, развернув письмо.

Дениза молчала. Принц ей явно не нравился.

— И как это понимать? —   принц Аластер обратился к Денизе, размахивая письмом перед самым носом девушки.

— Что именно вам не понятно, Ваше Высочество? —   вежливо спросила швея, пытаясь сохранить самообладание.

— Ха! Ну и дура же Лоара! Я просто не ожидал, что она так легко капитулирует! Еще бы! — злорадно засмеялся принц.

— Вы не так поняли. Лоара хочет остановить войну, чтобы Вы могли объединиться против общей угрозы! —   воскликнула Дениза, теряя терпение. Но принц ее не слышал.

— Она хочет остановить войну? Неужели она так быстро сдалась? По моим подсчетам, она должна была продержаться еще два месяца. Здесь что-то нечисто… Выкладывай, что она задумала, или я начну тебя пытать и все равно узнаю! —   Аластер мерзко рассмеялся.

Теперь Дениза понимала, почему Лоара не хочет связать свою судьбу с этим человеком. Сначала Дениза надеялась, что встретиться с нормальным, вменяемым человеком, а тут какой-то сопливый, ограниченный, но жутко амбициозный мальчишка, который возомнил о себе невесть что!

— Извольте заметить, Ваше Высочество, — почтительно обратился к принцу главнокомандующий Торн, — Эта девушка —  посланник. Ее нельзя пытать. Это правила ведения войны. Чему я вас учил столько времени? Это —  военный этикет.

— А мне плевать на этикет! Эта гусыня будет разбита и точка. И вот тогда я успокоюсь. Именно тогда она будет валяться в ногах и просить меня сделать ее женой. А я еще подумаю! —   улыбнулся принц, мысленно представляя картину.

— Ваше Высочество! Дело крайне важное! Скоро на замок Лоары нападет армия чародеев. А когда покончит с ее королевством, они примутся за вас! —   воскликнула Дениза.

— Ха! К тому моменту мы успеем подготовиться! —   засмеялся принц, разрывая письмо на части.

Военачальник посмотрел на монарха и негромко произнес:

— Мой отец, который служил Вашему отцу, рассказывал мне о том, что один чародей способен выйти против всей армии и победить. Не нужно недооценивать противника! Я не этому Вас учил!

Принц бросил порванное письмо в лицо главнокомандующему, который мужественно стерпел унижение. Он, по-своему и любил принца, пытаясь научить мальчишку тому, чему не успел научить его отец, но эти мерзкие выходки юного принца вызывали у старого военного горячее желание всыпать ему как следует.

— Ерунда! —   высокомерно сказал принц, — Мы выставим две тысячи мечей против десятка колдунов! Путь попробуют прорваться! Мы им покажем! Ха-ха-ха! Никто не устоит против лучших воинов принца Аластера!

Дениза с омерзением смотрела на этого мальчишку. В этот момент она понимала, что он не стоит даже ногтя принцессы Лоары, которая, не смотря на свой юный возраст и свою неопытность, вскоре станет хорошей королевой. Пусть сейчас она еще ребенок и мыслит иногда как ребенок, но есть в ней то, что заставляет ее подданных уважать ее. Принц, по мнению Денизы, уважения не заслуживал.

— Пытать! Мучить! Узнать все, что задумала принцесса! —   отдал приказ принц, потирая тонкие руки.

— Но Ваше высочество! —   возмутился главнокомандующий, однако принцу было плевать на чье-то мнение. Он уже отдал приказ, предвкушая разоблачение опасной шпионки.

Дениза попыталась взглянуть в глаза принца, но тот склонился над картой. «Нужно было не церемониться, рассчитывая на благоразумие монарха!»- промелькнуло в голове Денизы. Она все еще надеялась, что принц передумает и все-таки захочет поговорить, но тут Денизу схватили стражники. Они засунули ей в рот кляп, а на глаза бросили повязку. Швея еще раз выругала себя за то, что понадеялась на дипломатию, но было поздно. Ее куда— то волокли, причем награждая пинками. Один особо болезненный удар заставил ее потерять сознание.

* * *

— Где она запропастилась? — спросила Рерина у мрачного Энсиса, найдя его в большом зале.

— Дипломатия требует времени, — ответил рыцарь, а ныне герцог, изучая карту замка.

— Ой не нравится мне все это… — тихо проговорила Рерина, — Времени у нас как раз и нет. В любой момент нагрянут чародеи и нам придется принять бой самостоятельно.

— Смотри, Рерина, если мы отведем войска с линии фронта и дадим приказ вернуться в замок, мы ослабим рубежи. Принц Аластер может воспользоваться этим и нанести свой удар. Мы не сможем вести войну на два фронта. Принцесса изначально была права. Стоит попытаться собрать ополчение.

— Ополчение? Это люди с вилами и палками? Обычные крестьяне? Это бессмысленно! — возмутилась Рерина. Несмотря на то, что она не владела тонкостями военного дела, чародейка понимала всю абсурдность этой идеи. Энсис вряд ли видел настоящую боевую магию в действии, поэтому рассуждает как обычный вояка, уверенный в том, что против хорошего меча никто не устоит.

— Они смогут выиграть время, — пожал плечами Энсис, — Я больше ничего не могу предложить. Извини.

— Не сильно много времени они смогут выиграть! —   покачала головой чародейка, — Тем более, что они просто погибнут. Тебя, возможно, интересуют маневры, а на жертвы тебе плевать.

— Ты стала говорить прямо как Дениза, — заметил Энсис, — Это она у нас любит читать мораль и вставлять свои пять гвенов в любой разговор.

— Энсис… Ты явно загордился! Спустись с небес на землю! Мы здесь не для того, чтобы в войну играть и интриги плести. Какая бы ни была война, нам, прежде всего, нужно идти дальше. Если мы будем так близко к сердцу воспринимать все события каждого мира, то мы не успеем! Смотри, что с браслетом! Времени осталось мало. А мы тут в рыцарей играем!

— У тебя есть другой план? —   спросил Энсис.

— Я предлагаю дождаться Денизу и слинять по-тихому. Пусть они разбираются со своими проблемами сами!

— Ты в своем уме? —   воскликнул рыцарь, чья гордость не позволяла дезертировать с поля боя.

— Я еще вполне в здравом уме и твердой памяти! Это не наша война и не наши проблемы! — воскликнула Рерина.

— Слинять не получится! —   ответил голос Блэйса. Как настоящий шпион он умел появляться незаметно.

— Мерзавец! Ты еще и подслушивал! —   воскликнула Рерина, скривив губы.

— Это —  моя работа, — пожал плечами шпион, — Но есть один нюанс. Моя часть печати и часть печати Денизы в руках чародеев. Правда наша рассеянная подруга об этом забыла, но я отчетливо помню, как ее снял Сайрус. Я предлагаю отойти в сторонку и не мешать войне. А потом, уже с победителями будет проще договориться. А кто будет победителем —  и так понятно! Поэтому я предлагаю собрать вещи и свалить к чародеям.

— Зачем же ты тогда прискакал сюда и всех предупредил? —   спросила Рерина.

— Я-то думал, что тут дела обстоят получше. Но здесь полный завал. Так, что я не на ту лошадку поставил, — хмыкнул шпион.

— Итак, есть еще предложения кроме как «слинять по-тихому» и «отойти в сторонку и не мешать»? —   спросил Энсис.

— Да, возможно… Но я пока не уверена… Мне нужно подумать. Если бы этот самовлюбленный шпион согласился мне помочь, то был бы шанс. Он знает о них больше, чем я. Как-никак он видел их воочию, — колдунья скривилась.

— Ты не тяни, — сказал Энсис, — Времени мало. Выкладывай!

Рерина открыла книгу и показала пальцем на одну гравюру, а потом достала амулет, который они выиграли на турнире, и который отдал им Корзул. Наконец-то его удалось рассмотреть детально. Странный узор из древних символов, похожий на какой-то диковинный цветок, огромный драгоценный камень неправильной огранки. Все совпадало.

— Узнаешь? —   спросила Рерина, — Неправильная огранка —  это не редкость на магических артефактах. Ее цель не быть простым украшением, а правильно концентрировать энергию, посмотри на количество граней у камня.

— Эм… хм… похож… —   неуверенно ответил Энсис. Он не сильно разбирался в магических штучках, точнее не разбирался вообще. Их учили стрелять из лука, ездить на коне с огромным копьем наперевес, тактике, стратегии, битве на мечах, но никак не количеству завитушек и камешков на очередной магической безделушке.

— Это точно он, — твердо сказала Рерина, — Если все получится, то мы победим малой кровью. Амулет очень могущественный, но опасный. Он дает своему обладателю невероятную силу, но при этом если вовремя не остановиться и дезактивировать его, то его хозяин погибнет. Думаю, что когда армия чародея будет на подходе, я активирую амулет и попробую сразиться с ним.

— И насколько бы тебя хватило? —   иронично спросил шпион, глядя на взволнованную чародейку.

— Меня хватило бы ровно на один час. Хотя, смотря какими заклинаниями пользоваться, устала я или нет, какое у меня настроение… От часа до трех с половиной, — ответила чародейка, мысленно подставляя значения в магические формулы, округляя полученный результат.

— А если его просто активировать, но не колдовать? —   спросил Блэйс.

— Тогда часов на пять… А тебе зачем?

— Хм… Сайрус не такой дурак, чтобы так легко клюнуть на такую наживку. Я думал, что вы что-то нормальное предложите. Думаешь, он прямо так тебя к себе и подпустит? Нет. Думаешь вызвать его на поединок? Он на такое не пойдет! Он труслив, по-своему и не хочет рисковать. Тем более, что за ним стоят чародеи. Да их там сотни. Они даже с амулетом разорвут тебя на части! Короче, плана у вас нет… — разочарованно протянул Блэйс, отворачиваясь.

— Сайрус? Ты говорил, что он из нашего мира? Сайрус Блэкмор. Лет пятьдесят назад он считался великим чародеем. Еще бы! Он автор трехтомника «Квинтэссенция стихий», где выдвинул сорок одну теорию. И тут же их доказал! На этот учебник молился весь факультет боевой магии. Он был членом высшего ученого совета, академиком и мечтал стать ректором Академии. Но ученый совет отклонил его кандидатуру, после того, как его поймали на запрещенных экспериментах по поиску невероятно разрушительного заклинания объединения стихий. И после этого Сайрус пропал. Все думали, что он ушел в пустынные земли, чтобы продолжить исследования, а потом исподтишка отомстить врагам, ведь он был слишком горд и амбициозен.

— Уже тогда его раскусили, — буркнул Блэйс, — В вашей продажной братии каждый стукач и предатель. Смотри-ка! В рифму получилось! Я —  поэт!

— Вот и к чему ты это сказал? Много ли чародеев ты знаешь? —   спросила Рерина, теряя самообладание.

— Двоих точно знаю. Интересные экземпляры попались. Может, и гору свернуть могут, если захотят, однако амбиции просто лезут через край. Я смотрю на тебя и думаю. Вроде девушка симпатичная, неглупая, а ведет себя как принцесса! Мол, я такая-растакая, а вы тут все грязь и мразь. Мы тоже много чего можем. Но не кичимся этим на каждом шагу и не требуем за это любви и обожания, — Блэйс неприятно улыбнулся.

— Да когда я… — вспылила Рерина, но ее успокоил Энсис:

— Нет смысла ругаться… Я не допущу… Я требую, чтобы вы успокоились!

— А ты вообще молчи! —   Рерина сузила глаза, — Стал герцогом, так сразу амбиции проснулись. Требует он! Конечно! Полководец великий! Тьфу! Подвязал нас воевать за это маленькое вшивое королевство!

— Я… — начал Энсис, но его перебил Блэйс:

— А я-то думал, что ты у нас один правильный такой. Бесхарактерный, но правильный. Прямо святоша! Первая случайная победа так вдохновила нашего скромника, что он задрал нос до небес! Вспомни, кем ты был в самом начале. А теперь бегаешь, как собачонка и защищаешь честь всяких истеричек. На подвиги потянуло? Вперед, но без меня! —   сказал Блэйс.

— Я не собираюсь с тобой спорить! —   закричал Энсис, — Я лишь хочу, чтобы мы могли продолжить свой поход!

— А как по мне, ты решил остаться здесь и нарочно пытаешься нас приплести к своим ратным подвигам! Мы здесь никто, а ты у нас герцог! Дамы, турниры, принцессы, баллады, пиры. Ты об этом только и мечтал! И ты тут один герой! —   не унимался Блэйс, — А еще недавно сопли пускал, как дурачок, по своей жабе-принцессе.

— Да кто ты такой, чтобы так со мной разговаривать? —   Энсис внезапно стукнул рукой по столу, да так, что амулет вместе с книгой подпрыгнул.

— Ах, простите Ваше… Как вас там? Сиятельство? Наверное, я должен отвешивать поклоны и спрашивать разрешения заговорить с Вами!

— А ведь и правда! —   заметила Рерина, — Энсис, чего ты добиваешься?

— Я хочу помочь этим людям! Тем более, что принцесса, в честь которой я решил совершить подвиги, достойна этого, как никто другой! —   произнес Энсис, заметно нервничая.

— О какой принцессе идет речь? —   спросил Блэйс. — О жабе-великанше или о малолетней дуре? Что-то я запутался…

— Не смей так говорить о принцессе, которой принадлежит мое сердце! —   заорал Энсис.

— Какой из них? —   снова ехидно поинтересовался шпион.

— О прекрасной принцессе из пустынного мира! —   рыцарь вскочил из-за стола. На его щеках горел румянец, а глаза метали молнии. — Этой принцессе я просто решил помочь!

— А нам ты помочь не хочешь? —   спросила Рерина. — Я была за то, чтобы оставить это вшивое королевство, где меня чуть не сожгли разбираться с проблемами один на один. Но я иду на все это только потому, что ты и Дениза у нас такие добренькие и готовы помогать всем!

— А ты что имеешь против? —   вспылил Энсис.

— Короче! —   равнодушно сказал Блэйс, — Вы мне надоели! Я пойду, а то скоро уши завянут!

Он громко хлопнул дверью, а Рерина и Энсис продолжали ругаться. И тут внезапно Рерина бросила взгляд на стол, где только что лежал амулет. Стол был пуст. Чародейка точно помнила, что он только что там был. Энсис поймал ее взгляд.

— Ну, он и мерзавец! —   выкрикнула Рерина. — Он устроил этот балаган для того, чтобы мы тут переругались, а сам украл амулет!

— Блэйс! — выкрикнул Энсис и бросился к двери. Рерина тем временем подошла к окну и увидела, как на дороге, в сторону леса скачет одинокий всадник.

— Поздно… Нам его не догнать! —   выдохнула чародейка, кусая губы, — Он сделал свой выбор.

Глава одиннадцатая. Предатель и предел

Дениза очнулась в кромешной темноте, лежа на холодном и сыром полу. Руки и ноги занемели, а голова раскалывалась. Ощущение было не из приятных. «Маленький мерзавец! —   подумала Дениза, ощупывая огромную шишку на голове, — Не нужно было с ним церемониться! Пусть это послужит мне горьким уроком на будущее!»

Дениза простонала, прикасаясь к распухшей коленке. Внезапно она замерла. Девушке показалось, что в темноте, в дальнем углу камеры кто-то есть! И этот кто-то тихо плакал.

— Эй! —   негромко позвала Дениза, — Кто здесь?

Плач прекратился.

— Эй! Не надо меня бояться! Я такой же пленник, как и Вы!

Плач прекратился.

— Ну ответьте мне хоть что-нибудь! —   взмолилась Дениза, чувствуя, что темнота давит на нее со всех сторон. На секунду ей показалось, что плач —  это плод ее воображения. Она сходит с ума!

— Не трогай меня! —   злобно и отчетливо сказал голос в темноте.

— Простите… Я просто хотела понять, где я нахожусь… — тихо сказала Дениза.

— А разве не видно? —   грустно спросил голос, — В подземелье!

— Так я, получается в замке? — спросила девушка, надеясь, что ее невидимый товарищ по несчастью ей все прояснит. Судя по голосу, это был подросток.

— А как вы здесь очутились? —   спросила Дениза.

— Не твое дело! —   огрызнулся голос из темноты.

— Простите… Но я думала, что вместе нам будет не так страшно… — пролепетала Дениза, — Я… я… Не хочу показаться навязчивой, но мне проще, когда я могу с кем-то поговорить. Тогда не так страшно… Вы ведь не против? Надо же как-то скоротать время…

— Скоротать? Время? Нас завтра казнят! —   ответил голос.

— За что??? Неужели этот мальчишка настолько кровожаден! Это просто возмутительно! Мало того, что он не захотел меня выслушать, так еще решил казнить! Это —  шутка какая-то? Если это шутка, то явно не смешная! — Дениза была напугана и удивлена.

— Нет, это не шутка! Завтра нас казнят, — ответил голос, — Хотя не знаю, как тебя, но меня точно!

Волноваться Дениза меньше не стала.

— А что вы такого сделали, что вас казнят? —   спросила девушка.

— В том-то и дело, что ничего! — ответил голос.

— Неужели этот малолетний тиран настолько жесток, чтобы просто так казнить людей! Теперь я понимаю принцессу Лоару, которая отказалась стать его женой. Связать жизнь с таким человеком, который ведет себя, как избалованный капризный и глупый мальчишка. Я бы на ее месте … я бы на ее месте… лучше бы…

— Да как ты смеешь! —   перебил ее возмущенный голос.

— А что я такого сказала? —   удивилась Дениза, — Король должен быть благоразумным! А у этого мальчишки разума ни на грош! Я прибыла к нему по делу государственной важности! Я хотела его предупредить об опасности, но этот умник не захотел меня выслушать! Пытать! В тюрьму! Я должна была его предупредить об опасности…

— Поздно… — грустно сказал голос. — Слишком поздно…

— Откуда Вы знаете? —   спросила Дениза.

— Просто знаю и все! —   вспылил голос.

Что-то в интонациях Денизе показалось знакомым. Она боялась озвучить свою догадку вслух, но потом все же решилась:

— Вы … вы… случайно не …

— Замолчи! —   выкрикнул голос, выдавая истеричные нотки.

— Аластер! —   изумленно воскликнула Дениза, которая даже не могла представить, что оказалась в одной камере с тем, кто еще недавно заточил ее сюда.

— Нет! Это неправда! — кричал голос.

Внезапно в темноте раздались шаги, а со стороны коридора стал разрастаться свет факела. Его лучи, попадали в узкое отверстие, через которое кормили заключенных. Внезапно свет загородила широкая грудь тюремщика.

— Это что у нас тут за крики? —   спросил тюремщик, звеня ключами, — Вам велели сидеть смирно, Ваше Высочество!

— Ах ты! Мерзавец! —   воскликнул принц, бросаясь к решетке.

— Поберегите силы, — ответил насмешливо тюремщик, — Они Вам пригодятся. Наш господин приготовил для вас особый сюрприз.

Принц от ненависти сжал кулаки. Тюремщик удалился, свет погас, и в камере водворилась тишина…

* * *

Блэйс без труда нашел дорогу к лагерю чародеев. Да и они уже не таились и не прятались.

— Опять ты? —   спросил часовой. На нем была расшитая драгоценностями мантия.

— У меня дело к Сайрусу. Кстати, лошадка —  ваша. Возвращаю в целости и сохранности, — отрезал Блэйс и, спрыгнув с коня, зашагал прямиком к большому шатру. Теперь лагерь преобразился. Да и обитателей теперь не узнать. Роскошно одетые, словно знатные вельможи, колдуны заметно повеселели. Колдуньи теперь вообще выглядели красавицами. Если бы Блэйс не видел их грязными и оборванными, то решил бы, что тут расположился королевский двор. Настроение у всех было просто замечательным. Огромные пестрые шатры вместо покосившихся хибар и лачуг, обилие драгоценностей и роскошных яств. Сайрус вообще был одет, словно король. На нем был бархатный камзол с золотыми пуговицами, вшитый бриллиантами воротник, роскошная меховая мантия.

— Добро пожаловать, мой друг. Что привело тебя к нам снова? Ты уже успел предупредить своих друзей о нашем визите? — наигранно весело сказал Сайрус, приглашая шпиона войти в шатер.

— Ты мне сказал, что если я помогу тебе, то ты поможешь мне. Я так понимаю, что сделка еще в силе? —   спросил Блэйс, ядовито улыбаясь.

— Не думаю, что ты можешь быть мне полезен… пока что… Но из чисто человеческой благодарности, я готов тебя выслушать, — надменно сказал чародей.

— Я предупредил принцессу. Но вернулся я не за этим. Мне нужно кое-что. Кое-какая услуга с твоей стороны. В обмен на одну очень занятную вещицу, за которой я и вернулся в замок, — спокойно сказал Блэйс, — Мною движет желание отомстить одной чародейке.

— О! Месть! Это святое! Неужели ради этого ты готов предать друзей? — спросил Сайрус.

— Они не мои друзья. Ты ведь сам прекрасно знаешь, какие бывают друзья! Я рассудил, что лучше быть с теми, на чьей стороне реальная сила, — спокойно ответил шпион, — Такова моя натура! Ничего с собой не могу поделать! Я предложил им перейти на твою сторону, но они отказались. Тогда я взял кое-что, что тебе понравится. Примите же это в знак уважения, Ваше Величество! —   Блэйс пафосно встал на колено и протянул руку, на которой лежал амулет, — Вы могущественны, но эта вещь сделает вас еще более могущественным.

Сайрус взял в руку амулет и глаза его расширились.

— Это —  невероятно сильная вещь. Воистину царский подарок! Я чувствую, как сила во мне просто бурлит! О! Это невероятно! Я готов помочь тебе, друг мой, — сказал Сайрус, сжимая в руке амулет, — Говори, что ты хочешь!

— Я прошу Вас немного изменить стратегию, — Блэйс гадко улыбнулся, — Не стоит нападать на замок Лоары. Они там уже готовятся. Стоит напасть на принца Аластера. Лоара подождет! Мы всегда успеем завоевать ее королевство. После поражения Принца, у Вас больше не будет никаких помех. Принцесса написала Принцу письмо, о том, чтобы прекратить войну. Но он еще думает.

— Ну ты хитер… Кто бы мог подумать… Так что конкретно ты хочешь для себя? —   спросил Сайрус.

— Чародейку Рерину. Я хочу, чтобы ты отдал ее мне. У меня с ней личные счеты! —   ответил Блэйс, сверкнув глазами.

Сайрус рассмеялся:

— Ты правильно оценил расстановку сил! Добро пожаловать, друг мой! Твоя чародейка никуда не уйдет! Ах… Женщины… От них одни проблемы. Коварны и жестоки… Знаешь, а ведь я тоже некогда имел дело с одной коварной красавицей. Она отобрала у меня мою печать и оставила здесь. Вот бы я с ней поквитался при встрече!

Блэйс рассмеялся.

— Приоденься, мой друг. Не подобает доверенному лицу будущего короля… нет! императора ходить в обносках! Ты оказал мне огромную услугу.

Сайрус распорядился и Блэйсу принесли красивый черный, с серебряными пуговицами камзол, а к нему тонкую батистовую сорочку. В каждую пуговицу был инкрустирован бриллиант, а на воротнике была замысловатая вышивка серебристыми нитями.

— Недурно… — покачал головой Блэйс, — Я бы даже сказал —  хорошо. Мне нравится твой подход. Я не ошибся в выборе стороны.

— Как приятно это слышать, но времени мало. Мы сейчас отправимся в путь. Когда прибудем на место, ты поймешь, что я от тебя хочу.

— А куда мы направляемся? —   Блэйс удивленно поднял бровь.

— Во дворец к принцу Аластеру. Правда с принцем поговорить не удастся. Он очень и очень занят… — Сайрус довольно улыбнулся.

— Ты хочешь сказать… — осторожно начал Блэйс, — Ты…

— Да. Ровно час назад королевство принца стало моим. Ни какой войны, никакого кровопролития. Просто небольшой дворцовый переворот. У меня везде есть верные люди. Кстати, ты мне очень пригодишься, раз ты вхож в окружение принцессы. Скажем так, рисковать я не люблю. Мое кредо —  если действуешь, то только наверняка. Я против лишней крови, а благодаря тебе, удастся спасти многие жизни. Я ведь не тиран. И не убийца. Я сам, понимаешь, не люблю кровопролитие. И ты мне поможешь избежать его.

— Не томи! Говори, что тебе нужно! Я готов доказать свою преданность! —   пылко, словно подражая Энсису, сказал Блэйс.

— Придет время, и все узнаешь… — загадочно ответил Сайрус, — Итак! Пора перебраться в более комфортное место! Вперед, мой друг! Замок принца теперь полностью в нашем распоряжении. Нас там уже ждут.

Блэйс улыбнулся. Все идет так, как он и предполагал.

«Ну что, Рерина, посмотрим, кто кого! — самодовольно улыбнулся шпион. — Пусть я не обладаю магией, но все равно кое-чего стою!»

* * *

— Аластер! Ваше Высочество! —   позвала Дениза, дыша на озябшие пальцы.

— Отстань от меня! —   злобно сказал мальчишка.

— Я просто хочу с тобой поговорить! Ты слишком рано опускаешь руки! Это негоже для короля! Никогда не сдавайся! Слышишь! У нас еще есть время что-то придумать! — сказала Дениза.

— Поздно. Все кончено. Тут уже ничего не поделаешь. Надежды нет, — тихо сказал принц.

— Расскажи, как это произошло, а я что-нибудь придумаю! —   бодро сказала Дениза.

— Ничего особо я не понял. Я вернулся в замок, а там меня уже ждали. Все слуги вели себя как-то странно. Они схватили меня и потащили в темницу. Ими командовала какая-то красавица. Они называли ее Леди Изабелла или что-то в этом роде. Они подчинялись ей беспрекословно.

— А Торн? — спросила Дениза, вспоминая военачальника, — Он остался на поле боя?

— Нет, он поехал со мной и …и….погиб, пытаясь меня защитить… — мальчишка всхлипнул, — Я никогда не думал, что старик Торн погибнет… Мне казалось, что он непобедимый. А тут эта ведьма Изабелла его раз… и все… Он упал и больше не поднимался. Хотя до этого он убил человек десять!

— Прости… Я не знала… Мне казалось, что ты его ненавидишь! —   растерянно сказала Дениза, сожалея о человеке, которого видела все один раз.

— Ты с ума сошла? Я его любил! Он заменил мне отца и стал моим учителем. Только я был плохим учеником… — принц разразился рыданиями.

— Ты всегда так паршиво ведешь себя с теми, кто тебе дорог? —   внезапно спросила Дениза.

— Не твое дело! —   огрызнулся монарх, — Теперь это уже не имеет никакого значения!

— А как же Лоара? Она обязательно придет к тебе на помощь! У меня есть друзья, которые сейчас находятся рядом с принцессой и которые обязательно мне помогут! Они освободят нас, я уверена!

— Глупая гусыня поспешит мне на помощь? —   спросил принц, подавляя горький смешок, — Да она ни на что не способна!

— Ты ошибаешься! — воскликнула девушка, — Она совсем не глупа. Даже наоборот. Если бы она была мужчиной, то из нее получился бы хороший король. Да, она еще неопытна, но уже способна думать не только о себе, но и о своей стране. А вот ты думаешь только о себе. Тебе плевать на свою страну. Зачем ты тогда меня не послушал? Если бы ты послушал меня и принял меры, то мы бы не сидели темной камере.

— Хватит мне нравоучений! Надоела! Замолчи! —   закричал принц, — Замолчи или я тебя стукну!

— Давай! Ударь меня, Аластер! —   весело сказала Дениза? — Если тебе полегчает, то бей. Твои стражники уже изрядно намяли мне бока, так пора и тебе внести свою лепту!

Несмотря на всю трагичность ситуации, швею почему-то позабавили слова принца.

— Замолчи! —   визгливо и как-то по-детски завопил принц.

— А что я не так сказала? Монарх должен отвечать за свои слова! Бей! — продолжала Дениза, но уже серьезно.

— А вот и ударю! —   гневно сказал принц.

— Девушку? Ударишь? Ну-ну! Ты —  просто маленький мальчик, которому с детства все угождали и потакали его капризам. За что тебя только терпит собственный народ? Немудрено, что никто не встал на твою защиту! Если бы я была принцессой Лоарой, то никогда бы не вышла за тебя замуж!

— Не смей так говорить! —   сказал принц, — Не смей так со мной разговаривать!

— А кто ты сейчас? Принц? Ах, да… Я и забыла. Не сильно ты на принца сейчас похож, — хмыкнула Дениза, — Если честно, то я никогда не встречала принцев, но ты что-то не впечатляешь меня. Другой бы сидел и думал, как спастись, а ты сопли распускаешь.

— Ты думаешь, я об этом не думал? —   спросил принц. — Да я … я…

— Соберись, принц. Еще не время унывать! —   сказала Дениза. У нее стал появляться план. Здесь ведь никто не знает о ее способностях? Почему бы и не воспользоваться ими?

— И что можно сделать? —   спросил принц.

— Доверься мне! — сказала Дениза. Она решила спасти принца любой ценой.

* * *

Блэйс на красивом вороном коне вслед за Сайрусом въехал во двор замка. Со стороны замок казался невероятно огромным. Массивные стены из серого камня, огромные башни с тонкими длинными шпилями на конце. Несмотря на свое величие, у тех, кто смотрел на всю эту композицию, возникало странное ощущение неуместности многих элементов. Одни башни были украшены большими окнами с цветными витражами и бахромой из зубцов, другие были украшены замысловатыми парапетами со статуями, а третьи грозно смотрели на все своими узкими бойницами. Даже камень, из которого был выстроен замок, был разноцветным. Одна башня была светлой, другая —  темной, третья отдавала желтизной, а остальные были двуцветные. Возникало такое ощущение, что у строителей внезапно закончился камень одного цвета, и они решили продолжить другим цветом.

— Недурно… — хмыкнул шпион, — Выглядит внушительно.

— Это только начало! —   самодовольно пообещал Сайрус, — Вообще замок был построен на руинах более древнего замка, который в свою очередь был построен на руинах другого замка. От прошлых строений остались только катакомбы.

— Получается, что Вы проникли в замок через катакомбы? — спросил Блэйс.

— О нет! Катакомбы остались здесь от самого первого замка. Знаешь, в этом мирке раньше была традиция хоронить своих владык прямо в замке, точнее под ним. Эдакий некрополь. Склеп. А поскольку королей хоронили по-королевски, то гробницы нуждались в защите. Магической, разумеется. Поэтому мы решили пойти наиболее простым путем…

Они проезжали внутренний двор, который, судя по сохранившимся скульптурами давным-давно был парком.

— Ты никогда не думал, почему здесь понимают язык нашего мира? —   спросил Сайрус, задумчиво осматривая окрестности.

— Если честно, то нет, — ответил Блэйс, задумавшись над словами чародея.

— Все дело в том, что эти люди много тысяч лет назад пришли из нашего мира. Я случайно узнал об этом от одного чародея, который увлекался историей. К сожалению, история не может сказать, как именно это произошло. И этот замок —  был самым первым, который был построен на этой земле. Замок Лоары построен не так давно.

— А в этом мире есть другие разумные обитатели? —   спросил Блэйс, скорее от скуки, нежели от любопытства.

— Говорят, что на севере, по ту сторону гор живут дикие племена великанов… Самое интересное заключается в том, что здесь никому нет дела в том, что находится за горной грядой. Эпоха географических открытий ограничилась исключительно окрестностями. Но я планирую все исправить! — улыбнулся чародей.

Их встретили воистину по-королевски. Слуги кланялись до самой земли, а солдаты отдавали честь.

— Ты их заколдовал? —   спросил Блэйс, глядя на то с каким раболепством слуги отнеслись к чужакам.

— Не без того! — хмыкнул Сайрус, — Мои люди пробрались во дворец и помешали зелье в питье.

К ним подошла красивая женщина, в роскошном алом платье. Она высокомерно улыбнулась Блэйсу и бросила нежный взгляд на Сайруса.

— О! Приветствую тебя, леди Изабелла дю Маль, ты так похорошела, что мне кажется, я вижу тебя впервые! —   усмехнулся Сайрус.

— Я выполнила приказ, мой повелитель… — ведьма отвесила реверанс. Блэйс случайно бросил взгляд на ее роскошное декольте и с отвращением отвернулся. Еще недавно это была грязная злобная старуха, а теперь красавица. Вот на что способна магия! Интересно, а Рерина тоже так умеет?

Тем временем Сайрус в сопровождении ведьмы Изабелль отправился в тронный зал, где уже был накрыт стол по случаю его приезда.

Блэйс последовал за чародеем, внимательно осматривая замок. За ужином внимание Блэйса привлекло то, насколько беспрекословно выполняют приказ слуги. Обычно тонкий слух шпиона улавливает хоть какие-то разговоры, но слуги молчали. Взглянув в глаза служанке, которая убирала грязные тарелки со стола, Блэйс увидел, что они, словно затянуты белесой пеленой.

«Так вот значит, как действует заклинание!»—  подумал Блэйс, внимательно разглядывая других слуг, пока чародеи праздновали победу и поднимали кубки в честь Сайруса.

Отлично поужинав, Сайрус перешел к делу. Сам колдун расположился на троне, а Блэйс стоял рядом с ним, словно верный телохранитель.

— Знаешь, что отец принцессы Лоары заказал кристалл, с помощью которого можно вычислить колдунов. Этот кристалл защищает замок и его обитателей от магии, поэтому я не могу просто взять и прийти туда. И не могу послать своих людей. Мало кто из них имеет доступ в тронный зал. Да и защита активируется при попытке применить магию или артефакт. Я думал на счет зелья, но и тут есть один нюанс. Отравленное магией питье или еда будет светиться, что вызовет подозрения. И тут у меня есть два варианта. Либо ты проберешься в замок и деактивируешь его, либо придется выманить Лоару из замка.

«Невероятно! —   подумал Блэйс, — Кристалл защищает замок, а принцесса об этом не знает! Рерина тоже не знает об этом. Интересно…»

— Так вот, защита работает исправно, поэтому замок для меня — неприступен. Стоит подмешать зелье в питье, как оно начинает светиться. Точно так же светятся заколдованные вещи…

— А почему не светился артефакт? —   спросил Блэйс, чтобы хоть немного протянуть время и придумать, как действовать дальше.

— Ай! Я и забыл, что ты не колдун! Это знает каждый адепт. Понимаешь, существует пределы и состояния магии. Их вычислил и обсчитал Ян Беллингер. Согласно его третьему закону предел магии не должен превышать вместимость оболочки. Ну, как бы это попроще сформулировать? Человеческое тело является неплохим вместилищем магии, однако есть существа, у которых тело более вместительно. Есть даже формула, как правильно вычислить предел магии. Точно так же у определенных материалов есть свой предел магии. Артефакты делают из специального сплава с особенными камнями. Пользуясь формулой, колдун способен определить силу зачарования. Но этот закон действителен только для постоянно активных артефактов. Чтобы обойти этот закон Ян Беллингер ввел еще один закон. Закон состояния магии…

— А покороче можно? —   взмолился Блэйс, который уже заметил, что маги любят начинать издалека, дабы в полной мере показать свои знания.

— Короче? Ну… Если короче, то артефакт не был активирован, поэтому и не светился, — разочарованно произнес Сайрус, который все еще надеялся, что его опыт и знания снова станут полезными какому-либо университету.

— Из тебя бы получился неплохой лектор, — фамильярно хмыкнул Блэйс, — А там и до ректора какой-нибудь магической академии недалеко.

— Ой! Ты знаешь, у меня мечта такая была. И есть. Думаю, что если все получиться, то здесь будет построен университет магии. И я буду ректором и учредителем. Преподавательский состав мы уже нашли, осталось только определиться с учениками. Ты не хочешь стать колдуном?

— А не поздно? —   иронично заметил Блэйс.

— Учиться никогда не поздно, — покачал головой Сайрус.

— А то, что у меня нет в роду колдунов?

— Это не показатель. Капелька магии есть в каждом. В большей или меньшей степени. Просто академия выбирает тех, в ком магии побольше. С такими детьми проще работать.

— Но ты мне только что говорил про какой-то закон. Получается, что человеческое тело имеет свой магический предел и у всех он одинаковый? —   спросил любознательный шпион.

— Да. Предел у всех один и тот же. Только кто-то чуть более хитрее и умнее. Все зависит не от того, сколько в тебе магии, а как ты ей пользуешься. Поэтому и учат различные заклинания. Заклинания —  это формулы, которые позволяют преобразовать и сконцентрировать энергию в нужное русло, — Сайрус снова почувствовал себя преподавателем и с удовольствием объяснял Блэйсу то, что много лет назад рассказывал юным адептам на вступительном занятии.

— Короче, я все понял. Кто вовремя сориентируется и вспомнит нужное заклинание тот и лучший? — подытожил шпион, чувствуя, что от такого количества информации у него скоро заболит голова.

— А чтобы сориентироваться, нужно больше знать, — академическим голосом сказал Сайрус.

— Наверное, на сегодня хватит лекций, — ответил Блэйс, — Я согласен выполнить то, о чем ты говоришь. А потом, я, наверное, все-таки подамся в колдуны. Не хочу быть белой вороной в вашей стае.

— Правильное решение. Всего десять-пятнадцать лет, и ты будешь вполне неплохим адептом, а вот лет через тридцать, неплохим магом, — обнадежил шпиона Сайрус.

— Это было бы здорово, — как-то странно ответил Блэйс, обдумывая как проникнуть в замок Лоары. И, кажется, нашел решение.

— Если я просто так вернусь, то все равно меня заподозрят. Давайте разыграет сразу две карты. Я отправлюсь к Лоаре, как официальный посланник. Я предложу ультиматум. Я скажу, что принц у нас, поэтому Лоаре придется согласиться на все условия.

— С чего это она согласиться? — спросил Сайрус.

— Лоара влюблена в этого малолетнего недоумка, — злобно улыбнулся Блэйс.

Сайрус расхохотался:

— Если она согласится на условия, то получит своего женишка. А если нет… Нет наследника —  нет проблем. И вторую тоже уберем тихонько… А то она слишком опасна… Охрана постоянно жалуется, что приходится все делать в кромешной темноте.

О ком идет речь Блэйс понял сразу, поэтому решил не медлить.

— Значит, нужно быть предельно осторожными с пленниками. Удвоить охрану и ни в коем случае не пользоваться факелом. Иначе все пропало. Я выезжаю сейчас же, — твердо сказал шпион, — Принцесса Лоара будет очень рада моему визиту.

* * *

— Четыре стихии… Четыре стихии и четыре щита… — бубнила Рерина, прохаживаясь по комнате, где были разбросаны книги. Она получила доступ к королевской библиотеке, включая закрытый раздел для колдунов.

— Ты чего это? —   спросил Энсис, мрачно глядя в окно.

— Да так, о своем… — ответила Рерина, остановившись.

В комнате стало тихо. Серый дневной свет едва пробивался сквозь тонкие шторы.

— Знаешь, Энсис, я хочу попросить у тебя прощения, за то, что наговорила тогда… — тихо произнесла чародейка. Ей было немного неловко просить прощение.

— Да не за что. Я тоже прошу прощения, потому, как поставил личные интересы, выше нашей цели, — негромко ответил рыцарь, смущаясь.

И снова тишина.

— Дениза так и не вернулась… — осторожно заметила Рерина, — Я начинаю волноваться.

— Я тоже… — глухо отозвался Энсис.

И снова в комнате стало тихо. Рерина думала, что еще можно сказать, чтобы нарушить эту противную тишину, но ее опередил Энсис:

— Знаешь, я хотел поговорить… Иногда, мне кажется, что я люблю ту принцессу, а иногда понимаю, что это как бы…

— Странно и тебе не свойственно? —   перебила его Рерина, обрадовавшись, что нашлась подходящая тема для разговора.

— Да… — выдохнула рыцарь, хватаясь за голову.

— Это заклинание. Очень мощное. И я даже не знаю, как его снять. Но я знаю, кто может помочь нам…

— Кто? —   с удивлением спросил Энсис.

— Дениза, — произнесла чародейка, — Швея с третьего яруса. Она не так проста, как тебе кажется. Как только она вернется, я попрошу ее помочь тебе…

— Если она вернется… — мрачно сказал Энсис, — Не думаю, что она просто так долго задержалась. С ней что-то случилось… Не иначе.

— Четыре стихии … Третий параграф, четвертый абзац! «Основная защита для мага»! Том шестой! — внезапно улыбнулась Рерина, — Энсис! Энсис! Надежда есть!

* * *

Дениза проснулась от того, что ее кто-то толкнул в плечо.

— Просыпайся! Дверь почему-то открыта! —   взволнованно сказал принц, — А еще тут лежит вот это…

Он протянул Денизе сумку, которую девушка узнала сразу.

— Как это произошло? —   спросила швея, прижимая к груди свой скарб.

— Я лежал, думал… А тут дверь тихонько отворилась, причем в кромешной темноте, и кто-то бросил вот это. Он сказал мне, чтобы мы выбирались как можно скорее и закрыли за собой дверь. Он сказал, что нам нужно спуститься в катакомбы и попытаться найти выход, иначе скоро нас всех убьют.

Дениза сразу же подумала о Блэйсе. Но как он умудрился проникнуть в замок? Но времени на размышления не было:

— Как давно это было? — спросила Дениза. — И почему ты меня не разбудил?

— Я…я… побоялся… Тем более, что вдруг это —  ловушка… — промямлил принц.

Дениза прислушалась. Шагов охраны слышно не было.

— Пора убираться отсюда. Иначе нас и вправду прибьют ненароком.

Второй раз повторять не пришлось, и Дениза с принцем отправились по темному и пустынному коридору, в сторону, противоположную той, откуда приходил охранник.

— Странно, почему здесь нет узников? Обычно тюрьмы переполнены… —   спросила швея, пугаясь эха своего голоса.

— Это —  особая тюрьма. Государственная тюрьма и вправду переполнена, но она не находится в замке. Она стоит отдельно. Это —  тайная тюрьма, куда сажают шпионов и особо опасных мятежников, — шепотом объяснил принц, прислушиваясь.

— А что ты еще про нее знаешь, — спросила швея, осторожно шагая в темноте.

— Этот замок стоит на руинах более древнего замка, а тот замок стоит на руинах еще более древнего замка. Так что катакомбы сохранились еще с незапамятных времен.

— А вдруг они забаррикадированы, ну например, обвалом или дверью, которую мы не сможем открыть? —   спросила Дениза, вдыхая запах плесени и сырости. Где-то отчетливо капала вод, гулко ударяясь о каменные плиты. Кап-кап! Кап-кап!

— Я не знаю, что тогда… — грустно протянул принц, — Но у нас нет выбора… Это лучше, чем сидеть в камере. Главное —  не останавливаться!

И они не останавливались. Внезапно коридор начал петлять. За время заточения глаза уже привыкли к темноте настолько, чтобы видеть очертания предметов. «Хорошо, что я —  не одна, — думала Дениза, — А то просто умерла бы от страха!». Вдвоем и вправду было веселее. Шли они очень медленно и тихо, стараясь не споткнуться и не упасть.

Внезапно под ногой Дениза почувствовала пустоту. Держась за стену, она стала осторожно спускать ногу и тут же поняла:

— Там лестница вниз. Нам стоит поторопиться, а то скоро нас обнаружат, — швея осторожно стала спускаться. Казалось, спуск был бесконечно долгим. Нервы были напряжены до предела. В темноте ей мерещилась то погоня, то чьи-то страшные глаза.

— Интересно, а монстры здесь водятся? —   спросила девушка шепотом.

— Будем надеяться, что нет, — так же тихо ответил принц.

Внезапно стало немного светлее. Правда, свет был какой-то странный, явно не похожий на дневной. Он был каким-то зеленоватым и тусклым.

— А! Я читал об этом! Раньше замки строили не люди, а магия. Чтобы как-то решить проблему с освещением, маги придумали специальный минерал, который вставляли в стену. Он светился тускло, но вполне достаточно, чтобы увидеть, куда ступаешь. Я когда-то читал историю своего королевства! —   похвастался Аластер.

— Если бы я была принцессой, — проворчала Дениза, — Я бы ее знала наизусть!

Принц промолчал, обиженно засопев.

— И как часто сюда кто-то спускается? —   спросила швея, прикасаясь рукой к светящемуся минералу.

— Обычно, никогда. Эта дверь всегда закрыта. Мы первые, кто побывал здесь спустя столько лет.

— Это плохо… — глубокомысленно сказала Дениза, — А вдруг здесь есть ловушки? Я не смогу их обезвредить!

— Значит, нужно быть очень аккуратными! —   ответил принц, рассматривая стены.

Они медленно шли уже час, но все вокруг не менялось.

— Мне кажется, что мы заблудились! — швея тихо сползла по стене и села на землю.

— Вставай! Мы должны идти дальше! —   закричал принц, и гулкое эхо унесло его голос в глубины подземелья.

— Послушай, Высочество. Тебе легко говорить. Ты тут налегке, а я тащу сумку. И она, между прочим, тяжеленькая. А на хлебе и воде, которая положены узникам, силы не восстанавливаются. Мог бы и помочь!

— Я —  принц! Единственное, что я должен держать в руке это —  скипетр и меч! — огрызнулся Аластер.

— Не вижу у тебя ни того, ни другого. А я —  девушка, и по определению слабее тебя. Так что будь так любезен, помоги мне. Если хочешь, чтобы мы немедленно пошли дальше. Если не хочешь помогать, то тебе придется ждать, пока я отдохну!

Принц уселся рядом со швеей и замолчал. Они просто сидели молча, пока принц не нарушил тишину:

— У тебя есть вода? — спросил Аластер, облизывая пересохшие губы.

— Я посмотрю, — ответила Дениза, открывая сумку. Несмотря на то, что она была обижена на принца, она не могла отказать ему в этой просьбе.

Она вытащила флягу, подала принцу и предупредила:

— Только не много, а то неизвестно, где и когда мы сможем ее наполнить.

Принц сделал глоток и отдал Денизе. Швея стала укладывать флягу на место.

— Мне кажется, или мы ходим по кругу? —   спросил Аластер, тыкая пальцем на стену. По-моему я уже ее видел.

— Вполне вероятно… А что говорит по этому поводу королевская библиотека? —   ехидно спросила Дениза.

— Ничего. Никаких планов и схем к сказкам и легендам не прилагалось! — пожал плечами принц.

— Как думаешь, при помощи магии нас будет легко отыскать? —   спросила Дениза, прислушиваясь.

— Не думаю. Человек, который принес нам твои вещи и открыл дверь, сказал, чтобы мы спускались в катакомбы. Очевидно, что у него был какой-то план.

И они снова сидели молча, пока принц не выдержал:

— Знаешь, что мне это напоминает? Это напоминает сказку, которую мне рассказывала кормилица. Сказка называется «Ворн и его трон». Это сказка о принце, который прошел испытание, для того, чтобы доказать, что он законный наследник престола.

— Расскажи! —   обрадовалась Дениза. Она любила сказки, а многие даже помнила наизусть.

— Ну слушай… Хотя я рассказчик —  никудышный, но попробую передать общий смысл. Умер старый король, но не было у него наследников. Это грозило вылиться в междоусобные войны, что было бы чревато для государства. Но тут придворный колдун сказал, что у короля есть сын. Пусть незаконный, но в нем была капля королевской крови… Однажды, в лунную ночь, пятнадцать лет назад у короля и одной из горничных родился сын, которого тут же спрятали. Его отдали на воспитание в одну семью. Стали спрашивать у людей, стали искать, но никого не нашли. И придворный маг обратился к духам, которые ответили ему, что наследник придет во дворец сам, и сам заявит о своих правах. Но, чтобы убедиться в том, что он истинный сын своего отца необходимо сделать так, чтобы мальчишка прошел испытание. Весть о наследнике разнеслась по всему королевству. Многие люди приводили своих детей, пытаясь выдать их за «внебрачного сына короля», но обман легко раскрывался. И тут внезапно во дворец пришел мальчишка в поношенной одежде и представился, как сын дровосека. Все посмеялись над ним, полагая, что король никогда бы не пристроил своего сына в семью дровосека, но мальчишку не прогнали. Вслед за ним в замок пришла девушка, которая представилась названной сестрой. Придворный маг настоял на испытании, и все согласились. Брат и сестра попросили с собой только самое необходимое, что уместилось в одну сумку, и направились в подземелья замка. Над подземельем было написано: «Живым выйдет тот, в ком королевская кровь течет». Они сначала заблудились, но чтобы найти верный путь хитрая сестра, предложила отмечать дорогу кровью, надрезав себе палец. А потом они столкнулись в духами мертвых королей, которые… э… Ну я смутно помню… Вроде бы испытание какое-то, но какое именно, я забыл…

— Вспомнишь, расскажешь. Мне понравилась сказка. Когда я вернусь в свой мир, расскажу ее Роне. Она очень любит сказки! —   сказала Дениза, немного сожалея, что принц забыл самое интересное.

— В свой мир? Что значит в «свой мир»? —   спросил удивленный принц.

И Дениза все ему рассказала. Она не хотела скрывать правду.

— Тебя зовут Дениза? —   спросил принц.

— А почему ты раньше никогда не спрашивал об этом? —   удивилась девушка.

— Просто мы как-то не пытаемся запомнить имена слуг и простолюдинов. Но твое имя я запомню! И историю твою тоже. Но ведь теперь все изменилось, не так ли? Мы с тобой вместе, словно брат и сестра из сказки, пытаемся найти выход, чтобы спасти свою жизнь и жизнь дорогих нам людей. Итак, кто будет резать палец? —   спросил принц.

— У меня есть идея получше, — ответила Дениза, копаясь в сумке, — Вот!

На ее ладони лежал светящийся карандаш. Я прихватила его из своего мира, а теперь понимаю, что нам очень пригодиться.

И швея нарисовала закорючку на стене.

— Теперь мы точно будем знать, что здесь мы уже были! —   обрадовался Аластер, подхватывая сумку.

Беглецы двинулись вперед. Через два часа они поняли, где нужно сворачивать, чтобы снова не заблудиться.

— Знаешь, что я думаю… — сказал принц, — А вдруг нас найдут по нашим отметкам?

— А по-твоему лучше сгинуть в этих туннелях? —   спросила Дениза, ставя очередную светящуюся точку на стене.

Еще через два часа они решили отдохнуть. Принц уснул почти сразу, а Дениза еще долго смотрела в темноту, замирая от страха. «Трей и Рона!» — твердила она сама себе, вспоминая лица друзей, — «Я найду выход и смогу спасти Вас!»

* * *

— Блэйс! Да я тебе все лицо расцарапаю! —   закричала Рерина, увидев, как шпион, в сопровождении свиты из чародеев спешился во дворе замка.

— Мне нужно передать послание от Сайруса, — холодно сказал шпион, проходя мимо Рерины, словно никогда не был с ней знаком.

Чародейка уже была броситься на Блэйса, но Энсис, оттащил ее в сторону. Блэйс прошел мимо них так, словно наследный принц мимо простолюдинов. Его расшитый бриллиантами камзол, дорогое одеяние и отстраненное выражение лица говорили о многом.

— Без глупостей. Мы приехали с дипломатической миссией, — предупредил шпион свою свиту, ядовито взглянув на Рерину.

И вот все собрались в тронном зале, Блэйс самодовольно оглядел публику, которая испуганно перешептывалась и поглядывала на визитера, понимая, что этот визит не сулит ничего хорошего. Чародеи почему-то не прошли с ним в замок, оставшись во дворе.

— Именем Сайруса, который в данный момент занял замок принца и де факто и де юре завоевав королевство при помощи дворцового переворота, я предлагаю Вам сделку. Вы отдаете мне кристалл, который украшает трон Ее Высочества в обмен на обещание сохранить жизнь принца.

Принцесса Лоара, побледнела настолько, что трудно было отличить ее от алебастровой статуи, вцепившись в подлокотники. Но быстро взяв себя в руки, невозмутимым голосом ответила:

— Господин Предатель. Или Посланник… Не обессудьте. Такие предложения не рассматриваются за мгновение и решения не принимаются поспешно. К тому же обещание не имеет юридической силы, если оно было озвучено особой, в которой не течет монаршая кровь. Я могу сообщить Вам ответ исключительно в обмен на гарантии, что принц находится у Вас с плену, что он… —   и тут голос ее дрогнул, — жив и здоров… Верить на слово всяким проходимцам, я не намерена.

Рерине хотелось мысленно поаплодировать королеве, которая, не смотря на столь тяжелую ситуацию, умудрилась сохранить самообладание.

— Я Вас уверяю. С принцем все в порядке… — ответил Блэйс, гордо вскинув голову, — Я не требую поспешности в делах государственной важности. Я готов подождать ответа до завтра. Я и мои спутники разместятся вне замка, дабы не вызывать у Вас подозрения. Будьте так любезны, предоставить нам ночлег.

Принцесса кивнула, и Блэйс удалился в сопровождении стражи, бросив насмешливый взгляд на чародейку и Энсиса.

Рерина стояла, словно ее ранили. Она почему-то держалась за сердце, пытаясь понять, что происходит. Ей стоило немалых усилий собрать волю в кулак, и вернуться в свои покои, чтобы продолжить исследования, от которых ее отвлек странный шум. В окно кто-то постучал.

Негромко, но отчетливо.

Рерина осторожно подошла и сквозь стекло увидела сидящего на подоконнике шпиона.

— Открой, я все объясню. У меня мало времени.

И вот тут Рерине безумно захотелось испепелить его, превратить в жабу или во что-нибудь еще малопривлекательное, но здравый смысл заставили ее осторожно отворить окно и впустить шпиона, который сразу же развалился в кресле.

— Итак, тебе понравилось мое представление? — спросил он, самодовольно улыбаясь.

— Еще бы! Ты —  мерзавец! Ты… Ты… дрянь!

— Попрошу без оскорблений. Я до последнего не хотел раскрывать свои планы, но глядя на то, что Вы тут пытаетесь придумать, мне пришлось пойти на риск. Я знаю, где Дениза. Это раз. Принц в безопасности. Относительной. Это два. Кристалл, который я должен привезти Сайрусу —  Ваша единственная защита. Это три. И вот сейчас, моя фурия, ты должна выслушать меня. Я предлагаю тебе вариант. Вы отказываетесь от предложения Сайруса. Он захочет убить принца, но он не сможет этого сделать. Скорее всего, он станет блефовать и тянуть время. Он попытается выманить Вас из замка и вот тогда …

— Тогда я вызову его на поединок. По закону чести, если один чародей вызывает на поединок другого, он обязан принять вызов, — улыбнулась Рерина.

— А если он откажется? —   спросил Блэйс, глядя на чародейку.

— Не откажется. Он, как ты говоришь, такой же, как и все мы, чародеи. А мы, позволь тебе напомнить, люди тщеславные. Падать в грязь лицом перед своими подданными, он не захочет, тем более, что ты отдал ему амулет. Он почувствует себя всесильным и не откажется. И вот тогда будет интересно. Всегда хотела помериться силами с самым знаменитым магом эпохи. Не каждый день выпадает такая возможность. Даже если это будет стоить мне жизни.

— Ах! Как же ты хороша, когда злишься! Жаль, что чародейки меня не интересуют, — наигранно восхитился шпион, — Но хватит любезничать! Вернемся к делу. Постарайся убедить принцессу отказаться от этого предложения, только не раскрывай карты. Принц, если у него хватит смекалки и храбрости, выживет. А если он туп как пробка, то поможет Дениза. Если тебе интересно, то сегодня они совершили побег из темницы, где по иронии судьбы оказались в одной камере. Теперь они блуждают в катакомбах, куда чародеи не сунуться ни за какие коврижки.

— В катакомбах? —   переспросила Рерина. — Ты с ума сошел?

— Я —  возможно, но там они в большей безопасности, чем где — либо. Ну, кроме этого замка. А до замка нужно добраться. И желательно живыми. Так что Дениза у нас мастер по выживанию, а принц пусть учится быть королем. Тем более, что наша швея быстро промоет ему мозги своими нравоучениями… Ладно, мне пора… А то чародеи заподозрят меня в двойной игре. И это немного нарушит планы.

И шпион бесшумно вылез в окно.

— Береги себя, — едва слышно выдохнула чародейка, надеясь что он ее не услышал.

* * *

На следующее утро принцесса, как ни странно озвучила следующее:

— Кристалл охраняет мой замок. Именно в нем я и мои подданные находятся в полной безопасности. Я не могу пожертвовать интересами государства ради личных интересов. Это было бы непростительной ошибкой, которая стоила бы многих жизней. Мой ответ —  нет.

Голос Лоары был тверд, лицо ее было невозмутимым, но те, кто ее знал достаточно давно, понимал, насколько тяжело дается ей это решение.

— Мудрое, но не дальновидное решение, — довольно улыбнулся Блэйс, — Возможно, Вы хотите что-то еще передать моему господину?

Воцарилась тишина. Внезапно Рерина подошла к трону и присела в реверансе:

— На правах временной придворной чародейки, я прошу у Ее Высочества права сразиться с Сайрусом.

— Ты уверена в своем решении? Оно может стоить тебе жизни? Я пока не вижу необходимости в подобных действиях, чародейка Рерина… — ответила изумленная принцесса.

— Да, я уверена! —   сказала Рерина, — Передайте Сайрусу, что сегодня в полдень я жду его на опушке леса. Если я одержу победу, то он вернет принца в целости и сохранности. Если я проиграю, то мы отдадим ему оставшиеся две части печати и дезактивируем кристалл.

Все присутствующие заволновались. Некоторые открыто выразили свой протест. Но решение Рерины было окончательным. Принцесса кивнула, выражая свое согласие.

— Я с удовольствием передам своему господину Вашу волю. Ответ Вы получите незамедлительно.

В окно к Рерине постучала ворона. К ее лапе была привязана бумага, в которой была одна — единственная строчка: «Я принимаю условия. Сайрус».

* * *

Про побег принца никто не обмолвился и словом. Это была великая тайна. Но это вовсе не означало то, что его поисками никто не занимался. Правда, никому в голову не приходило, что пленники рискнули сунуться в катакомбы. Скорее всего, кто-то из верноподданных прячет Его Высочество у себя. В связи с этим начались массовые обыски, которые пока не дали никакого результата. Блэйс сделал все возможное, чтобы отвести от себя все подозрения.

— Все идет как нельзя лучше, друг мой! —   весело сказал Сайрус, потирая руки, — Все — таки интересно, чему сейчас учат там, где я в свое время преподавал. Так сказать, профессиональный интерес.

— Не стоит недооценивать эту хитрую бестию, — заметил Блэйс, бросая в рот спелую виноградину.

— А она симпатичная? —   внезапно оживился Сайрус.

— На любителя, — равнодушно ответил Блэйс.

— Ты меня просто заинтриговал. Молодая чародейка бросает вызов мне, известному магу, профессору и почетному члену Магического Совета при Академии Магии, — мечтательно улыбнулся Сайрус, — Я уверен, что она училась по учебникам, автором которых был Ваш покорный слуга.

— «Квинтэссенция стихий»? —   спросил Блэйс.

— Ах! Даже ты знаешь мой монументальный труд! Неужели он настолько широко известен? — польщенный Сайрус блаженно улыбнулся.

— Да! На него молится весь факультет боевой магии! —   повторил слова Рерины находчивый шпион.

— Ах! Какая честь! Я вот тут подумал, что нужно будет заняться исследованиями на досуге. Хотя, какой у короля досуг? Но я все равно найду время! Ты будешь моим помощником!

— Горю желанием! —   мрачно сказал Блэйс.

— Это хорошо. Мы начнем с тобой великие исследования, и никто не сможет нам помешать! Ты станешь моим учеником…

— Это большая честь для меня! —   воскликнул шпион, изображая восторг. Ему уже порядком все надоело. Но он прекрасно понимал, что скоро это закончится. Так или иначе…

* * *

Дениза проснулась первой. Принц еще сладко посапывал, обнимая сумку.

— Ваше Высочество! Нам пора двигаться дальше, — девушка потрясла принца за плечо, а он лишь отмахнулся.

— Аластер! Вставай! —   не выдержала Дениза, — Сколько можно спать!

Недовольный и изрядно помятый принц оторвал голову от котомки и с трудом разлепил глаза. Не смотря на ломоту во всем теле, они двинулись дальше. Принц сам подхватил сумку и молча нес ее на плече. Сонные, уставшие они брели сумрачными коридорами, даже не зная, куда направляются. Через пару часов беглецы вышли в большой зал, где стояли трухлявые колодки. Комната оказалась тупиковой.

— Это что еще такое? —   спросила Дениза, глядя на кучу ржавых инструментов, развешанных по стенам. Выглядели они ужасно, навевая нехорошие ассоциации.

— Это —  колодки… — неуверенно ответил Аластер, с омерзением рассматривая древнее приспособление для пыток.

— А что они тут делают? —   осторожно спросила Дениза, — В книгах по истории твоего королевства ничего об этом сказано не было?

— Я не помню… — ответил принц, заметно покраснев.

Вокруг колодок лежали опилки и щепки, из которых Дениза, при помощи огнива быстро разожгла костер. На костре, на остатках воды уже доходила каша, которую швея предусмотрительно захватила из своего мира. Сняв пробу, принц заметно оживился. Дениза тоже повеселела.

— А ты не вспомнил, что дальше в сказке было? —   с надеждой спросила Дениза, облизывая деревянную ложку.

— Ну там был какой-то трон и духи мертвых королей, которые давали задания принцу. Там было какое-то испытание мужества, испытание хитрости, испытание верности и что-то еще. Вот и все, что я помню. Ну и, разумеется, все закончилось хорошо. Принц выдержал испытания и вместе с названной сестрой вышел из подземелья. Духи предков дали ему заколдованный меч, которым он победил всех врагов королевства… Там было что-то еще… Что-то очень важное, но я забыл… — принц нахмурил лоб, пытаясь вспомнить детали, но у него ничего не вышло.

— Да ладно, не пытайся… — разочарованно выдохнула швея, обнимая колени.

— Я просто не могу сосредоточиться… Я все думаю… Думаю… думаю о… Ладно! Не важно! — смутился принц.

— О Лоаре? —   напрямую спросила Дениза.

— Да. Она такая хрупкая, такая беззащитная… Я мечтал вырасти большим и сильным, чтобы защитить ее… Оградить ее от всех проблем… Знаешь, мне было бы достаточно, если бы она просто была рядом. Я бы управлял государствами, а она бы веселилась на балах, блистала в новых нарядах. Я хотел, чтобы у нас были дети, и она воспитывала их, а не думала о том, сколько зерна нужно положить в закрома, чтобы перезимовать, какие налоги установить, чтобы и людей без штанов не оставить, и казну наполнить. А про войну она вообще слышать не должна. Но она меня разозлила. Полезла ни в свое дело. Решила, что быть просто любимой женой —  скучно… Иногда я думаю о том, что если бы я не родился принцем, а она принцессой, то все было бы намного проще. Но ничего уже не изменишь… Знаешь, единственный сын охотника может стать скорняком, единственный сын плотника —  кузнецом, а единственный сын короля может быть только королем, если конечно, его свергнут, — грустно сказал Аластер.

— Мудрые слова…

— Это не я придумал. Так говорил мой отец. Король всегда король. И днем, и ночью он король. Ремесленник, закрывая на ночь лавку, становится обычным горожанином, а король, окончив прием, даже ночью остается королем.

— Это тоже сказал твой отец? —   спросила Дениза.

— Нет, это мои слова… — ответил принц, разглядывая неровные стены. Там, где раньше был проход, теперь была глухая стена.

— Неужели это — тупик? Конец нашего приключения? — голос принца дрожал.

— Кто его знает… — пожала плечами Дениза, не совсем понимая, что Аластер имеет в виду, — Но я не хочу возвращаться обратно.

— А где это «обратно»? Двери больше нет! Мы в ловушке! —   запаниковал принц, — Это какое-то колдовство. Выхода нет и входа тоже. Мы с тобой, заперты, словно пленники. Стоило ли устраивать побег, если из одной камеры мы попали в другую? Только в той, предыдущей, я знал, где выход, пусть даже он и закрыт для меня, а здесь…

Дениза обняла колени. Если бы она была бы здесь одна, то наверняка бы разрыдалась, но ей очень не хотелось плакать при посторонних, а уж тем более при принце.

Они просидели молча достаточно долго, вглядываясь в узор стен. Иногда кто-то из них вставал и начинал ощупывать стены в поисках какого-либо потайного механизма, но, увы, безрезультатно.

— Теперь я понимаю, — сказала Дениза, садясь рядом с принцем, после очередной попытки найти дверь, — что такое «безвыходное положение».

— Я знал о том, что такое и «безвыходное положение» намного раньше. Быть королем —  вот «безвыходное положение». Знаешь! А меня ведь никто не спросил, хочу ли я быть королем или нет? Просто родился и меня поставили перед фактом! Будешь королем, потому, что единственный сын. Все! Знаешь, а может, быть было бы лучше для королевства, если бы я не был королем? Я —  не тот человек, который достоин трона. Лучше бы сгинуть здесь, бесславно и тихо, чтобы никто не знал. Ну, пропал принц… И что с того? Сначала будут гадать, что со мной случилось, потом успокоятся, насочиняют легенд и страшилок… Ничего не изменится…

— А что лучше было бы, если бы ты родился нищим? Сидел бы и побирался у дороги? Или бесправным крестьянином? Или воякой, которого в любой момент могут отправить на войну, где он бесславно погибнет? Нет, Аластер! Тебе повезло! Тебе повезло, что ты никогда не знал голода и холода… До этого момента! Я знала и то и другое! Может быть, я рассуждаю, как простая швея, которая штопает одежду рыбакам, которая перешивает заношенные лохмотья для очередного нежеланного ребенка в нищей и убогой семье, но я бы никогда не сетовала на свою судьбу, если бы она была бы ко мне хоть немного более благосклонной! Так что не стоит распускать сопли, Ваше Высочество! Нужно сражаться за свои права, за свой трон и за свое королевство, и за ту, которую ты любишь! Ты думаешь, что Сайрус справиться лучше? Ты хочешь оставить свое королевство на растерзание алчным и жестоким чародеям? Твой отец и твои предки никогда бы тебе этого не простили бы! — с жаром произнесла Дениза.

Бедная швея даже не понимала, какой эффект произведут на принца ее слова. Сначала он побледнел, а потом резко вскочил и торжественно, словно на коронации, произнес:

— Я не собираюсь отступать! Ни на шаг! Я пройду этот путь до конца! Я клянусь тебе, Дениза, я пройду этот путь до конца! Я —  настоящий король этих земель! Этот трон мой по праву рождения! Я не предам свой народ!

И тут отовсюду повеяло холодом. Стены словно ожили и начала двигаться. Прямо перед беглецами открылся проход. Он черной дырой зиял в скале проем, а страшный голос, откуда-то сверху произнес:

— Иди сюда, принц Аластер, мы давно ждем тебя…

— А вдруг это проделки чародеев? —   спросил принц, — Вдруг это ловушка?

Голос, многократно отражаясь от стен глухим эхом, произнес:

— Страна достойная королей…

Принц тихо, немного неуверенно ответил:

— Король достойный своей страны. Дениза, это не ловушка. И это точно не чародеи. Пойдем, меня ждут.

— Кто? —   с удивление спросила девушка, наскоро собирая сумку.

— Мои предки… — тихо сказал Аластер.

И они шагнули в темноту.

— Что это значит? Что это за пароль? — спросила взволнованная девушка.

— Это самые важные слова. Их говорит король своему наследнику. Именно по ним можно узнать будущего короля. В сказке было что-то про слова, которые нужно сказать, чтобы доказать свой титул. Теперь я понял, что именно их произнес молодой охотник, когда попал сюда. Это —  не просто сказка. Это была на самом деле.

— А тебя не смущает, что я их теперь знаю? —   осторожно начала Дениза.

— Я не думаю пока об этом… — ответил принц, — Я тебе верю и знаю, что ты никому их не расскажешь.

* * *

Сонная тревога туманом стелилась между соснами и елями. Рерина стояла на опушке, в сопровождении молчаливого Энсиса. Рыцарь, а ныне Герцог был мрачен и угрюм. Принцессу отговорили ехать на дуэль, потому, как при битве магов может быть очень опасно. Однако слово «опасность» не только отпугивало, но еще и подстрекало некоторых искателей приключений, поэтому болельщиков набралось около сотни. И снова набежали менестрели, в надежде увековечить битву в балладах. Но пока что они подбирали рифмы и дергали струны.

Сама героиня баллад и песен была спокойна. Она ловила на себе тревожные взгляды, понимая, что это — эпохальное событие, которое решит судьбу королевства, станет либо моментом ее триумфа, либо горьким поражением.

— Что ты собираешься делать? —   спросил Энсис почти шепотом.

— Ничего особенного. Я просто сражусь с ним на дуэли. Пусть судьба рассудит нас, — напряженно улыбнулась Рерина.

— Не делай глупостей, ты еще можешь передумать! —   Энсис схватил чародейку за руку.

— Поздно. Позорного бегства не будет, — покачала головой Рерина, — Спасибо тебе, Энсис, что пришел поддержать меня. Знаешь, может это и глупо прозвучит, тем более, сейчас, но у меня никогда не было друзей. И я рада, что ты —  мой друг. Я рада, что встретила тебя, Денизу и… Блэйса. Хоть мне и неловко такое говорить, но … спасибо тебе…

Энсис молча опустил голову, встав на одно колено перед Рериной.

— Это знак моего почтения. Я уважаю мужественных людей. Твоему мужеству можно только позавидовать.

Рерина улыбнулась и обняла Энсиса:

— Не переживай, все будет хорошо…

Энсис скривился и внезапно произнес:

— Если с тобой что-то случится, то я убью его… Я просто убью его! Может, с чародеем мне тягаться и не под силу, но сделаю все возможное, чтобы его прикончить!

— Не стоит. Береги себя и защити Денизу. Ладно? —   Рерина улыбнулась. И не было ни капли привычного высокомерия в ее улыбке.

— Ты улыбаешься совсем по-другому… — заметил Энсис.

— Знаешь, стоит девушке сменить прическу, как сразу же меняется и характер, — отмахнулась Рерина.

Ровно в указанное время, в сопровождении свиты явился Сайрус, самодовольно оглядываясь по сторонам. Рядом с ним на вороном коне сидел Блэйс. Лицо его было бледным, но во взгляде читалась насмешка.

— Ах! Вот она, моя ученица, которая решила помериться силами со своим учителем! —   Сайрус галантно подошел к Рерине и поцеловал ей руку.

Чародейка улыбнулась и сделала реверанс.

— Она и вправду красавица. У тебя хороший вкус, друг мой! —   весело сказал Сайрус, похлопывая по плечу спешившегося Блэйса.

В глазах Энсиса вся эта магическая дуэль напоминала какой-то фарс. Он откровенно не понимал, для чего все эти любезности.

— Нам нужен рефери, — холодно сказала Рерина, откидывая волосы назад.

— Ах, я об этом уже позаботился! —   воскликнул Сайрус, потирая амулет, — Клауд, будьте так любезны.

Молчаливый чародей с красивой клинообразной бородкой и большими черными глазами поклонился и создал едва видимый щит над Рериной и Сайрусом. Щит куполом отгородил зрителей от участников, которые, непроизвольно попятились.

— А теперь, с Вашего позволения, мы приступим, — Сайрус широко улыбнулся, — Я предоставляю первых ход Вам, госпожа Рерина.

В руках Рерины разгорелось небольшое пламя, которое превратилось в небольшой огненный шар. Этот шар чародейка с улыбкой отправила в Сайруса.

— Хм… недурно… — ухмыльнулся маг, отбивая удар, — Ты училась на факультете боевой магии?

— Нет, на общем. Боевых магов расформировали сразу после Вашего ухода. Помнится, Вы были их деканом… — равнодушно ответила Рерина.

— Жаль… Факультатив? —   спросил Сайрус, готовя заклинание. Его пальцы покрылись инеем, а потом с каждого пальца сорвалась огромная смертоносная сосулька.

— Пожалуй, да, но в основном самообразование, — холодно улыбнулась чародейка, выставив вперед руку и создавая небольшое ледяное зеркало, которое приняло удар на себя.

— Я всегда говорил студентам, о том, что помимо обычной программы, нужно делать упор на самообразовании! —   воскликнул довольный Сайрус.

Теперь был ход Рерины. Она присела на одно колено и тут же словно невидимый огромный червь, пронесся под землей, в сторону Сайруса, который просто отскочил в сторону, но из пальцев Рерины тут же ударили сверкающие молнии, от которых чародей с улыбкой увернулся.

— Ты решила играть жестко? — засмеялся он, выставляя вперед руки. Из них прямо на чародейку брызнул сноп золотистых искр. Чародейка уклонилась, выставив огненный щит.

Несмотря на внешнюю холодность и спокойствие, Рерина, лучшая ученица Академии, очень сильно волновалась. Еще бы! Не каждый день ты вызываешь на дуэль легендарного чародея. Однако, если бы у чародейки не было плана, то вряд ли она бы рискнула.

«Еще немножечко. Нужно вымотать его как следует. Атака. Защита. Атака. Защита. Главное —  защита. Атаковать можно и простенькими заклинаниями, — думала Рерина, отражая очередное заклинание Сайруса». Больше всего на свете чародейка боялась того, что Сайрус, будучи более опытным, использует какое-нибудь редкое заклинание, которое Рерине неизвестно. В Академии их учили заклинанию и щиту, которым его можно блокировать. Огненное заклинание —  огненный щит, воздушное заклинание —  воздушный щит. Слабые заклинания можно блокировать универсальным щитом. Но универсальный щит не выдержит могучего натиска особо сильного заклинания. Тут главное уметь распознать заклинание еще до того, как оно было полностью подготовлено и вовремя создать щит.

«Ха! Сайрус! Не иначе как поиграть вздумал? —   улыбнулась Рерина, легко угадывая действия противника, — А где же твое непобедимое заклинание четырех стихий, от которого нет никакой защиты? Или я еще не сильно тебя разозлила?»

Заклинание четырех стихий. Величайшее заклинание. Вершина боевой магии. Многие чародеи пытались повторить это заклинание, но смогли это сделать только единицы. Ивона Коул —  известная чародейка потратила сорок лет, чтобы создать щит против четырех стихий, но не смогла объединить четыре стихии для защиты. Ее работы так и остались неоконченными и пылятся в библиотеке в разделе «Экспериментальная магия», куда запрещен доступ большинству чародеев. Рерина помнит, что видела лишь общую информацию об этом щите, в учебнике по истории магических исследований.

«Нужно сделать так, чтобы Сайрус воспользовался эти заклинанием, — думала Рерина. — Это очень мощное заклинание, которое требует много сил. Ему придется воспользоваться преобразователем».

Преобразователь. Да, она хотела сама хотела тайком его использовать, но в тот момент, когда попыталась зачерпнуть немного силы, поняла, что остановиться очень сложно. Неимоверных усилий стоило деактивировать его и снять с шеи. Поэтому первоначальный план провалился. В пылу сражения снять его почти невозможно. Его губительная сила почти не ощущается магом, однако если его вовремя не снять, то чародей обречен. Амулет преобразует жизненную энергию в магическую, тем самым ослабляя и постепенно убивая чародея, который не сумел вовремя остановиться. Остановиться очень сложно. Ощущение власти, силы и эйфория, особенно в пылу сражения погубили много опытных магов. Лишь те, с кого успели снять амулет, смогли выжить и рассказать о нем в своих научных трудах.

«Блэйс! Зараза! Ты все понял, поэтому решил отдать его Сайрусу! Если выживу, то…» —  думала Рерина, чувствуя, что заклинания противника становятся все сильнее и сильнее.

— Хочу отдать Вам должное, дорогая моя ученица. Вы достойный пример для других студентов. Не почтите это за лесть, но мало кто из моих учеников смог бы так долго продержаться против меня, — улыбнулся Сайрус, отражая магию, — Вы сильны в защите, но слабоваты в нападении. Зря Вы не пошли учиться на факультет боевой магии!

— О! Это так приятно слышать столь высокую оценку своих способностей, мастер Сайрус, — холодно ответила Рерина, — Но такого факультета больше нет, поэтому я училась на общем.

— Жаль… — разочарованно сказал Сайрус.

«Пора переходить на новые заклинания, — подумала Рерина, — Те, о которых он не знает».

Увернувшись от очередного заклинания огня, чародейка незаметно вырвала пучок травы, который тут же превратился в острые иглы. Одна из таких игл, оцарапала Сайрусу руку, когда тот пытался блокировать, а другая впилась в щеку.

От прежнего галантного чародея ничего не осталось. Глядя на свою кровь, он внезапно усмехнулся и выкрикнул:

— Мерзавка! Как ты посмела оцарапать меня? — его глаза налились кровью.

— Я старалась, — улыбнулась Рерина, — Жаль, что мало…

— Да как ты смеешь! —   воскликнул разъяренный Сайрус, — Я тебя в порошок сотру!

Вот теперь это выглядело, как настоящая дуэль, а не обмен заклинаниями вперемешку с любезностями.

— Ну, наконец-то, — выдохнула Рерина, с трудом отбивая мощные атаки чародея. У нее не было времени не то, чтобы атаковать, но и даже отдышаться, как следует.

Ей пришлось не только блокировать и отбивать, а еще и изворачиваться, потому, как времени сконцентрироваться и сотворить некоторые щиты почти не оставалось.

Один из осколков льда впился ей в плечо, и по руке вниз побежала кровь. Чародейка сразу почувствовала слабость и головокружение. Она посмотрела на свою окровавленную руку, а потом подняла глаза на Сайруса.

— Раньше я думал, убивать тебе или оставить в живых. Тем более, что я обещал тебя кое-кому. Но теперь я решил, что просто сотру тебя в порошок.

«Сейчас или никогда!» — подумала Рерина, падая на колени. Сквозь барьер раздавались крики, среди которых она слышала свое имя.

Сейчас или никогда. Вся жизнь пролетела перед глазами, когда Сайрус в ярости готовил свое смертоносное заклинание. Рерина нащупала в сумке свою косу, которую срезала, чтобы спасти Энсиса. Волосы под рукой шевелились, твердели, пропитываясь кровью.

Четыре стихии вмиг обрушились на нее, но в руке у Рерины был белый щит с кровавым рисунком. Зажмурив глаза, она выставила его вперед и приготовилась к смерти. Но смерти не было. Изумленный Сайрус стоял, покачиваясь, и с ужасом смотрел на Рерину, у которой не хватило сил даже встать. Амулет уже пожирал его изнутри, поэтому осталось только немного подождать.

— Как ты это сделала? —   прохрипел чародей.

— С того времени, как ты преподавал в Академии, прошло уже много лет. За это время одна чародейка выдвинула тезис об органической магии. И благодаря ей, удалось создать органический щит. В нашем мире каждый ученик знает о том, что заклинания стихии можно блокировать органическим щитом. Этот щит я создала из собственных волос, пропитав их собственной кровью. Идеальный щит против заклинания четырех стихий, — Рерина села на землю и покачнулась. Чародей попытался сотворить еще одно заклинание, но у него не хватало сил. Он сконцентрировался, и его пальцы сжались. Рерина вздрогнула. Она была настолько обессилена, что не смогла бы сейчас отбить даже самое просто заклинание. Но заклинание не вышло…

Сайрус медленно опустился на колени. Он пытался всеми силами снять с себя амулет, но было тщетно. Дрожащие руки пытались сорвать его с массивной золотой цепочки, но силы у него уже не хватало. Он ловил ртом воздух, пытаясь продлить себе жизнь хоть на пару секунд, а потом завалился на бок. Глухой стон и тишина. Барьер упал.

Все вокруг плыло перед глазами, лица сливались в серый туман, сердце Рерины бешено колотилось, а кровь крупными каплями стекала с пальцев.

— Я… Рерина Делмор… — чародейка закашлялась, но собрав последние силы, встала во весь рост, — Победила Сайруса Блекмора… в честном поединке…

И чародейка почувствовала, что падает на землю. Ее подхватили чьи-то руки. В кромешной темноте она слышала множество звуков, в том числе и свое имя. Она попыталась улыбнуться, но силы покинули ее.

* * *

Дениза и Аластер медленно шагнули в открывшийся проход, повинуясь незримому голосу.

— Добро пожаловать, принц Аластер, — произнес кто-то совсем рядом.

— Это… это… привидения? —   с ужасом воскликнула Дениза.

— Не привидения, а призраки, — обиженно ответил голос, — Призраки коронованных особ, духи-хранители королевского рода.

— Э…э… Здравствуйте… —   пролепетала Дениза, оглядываясь по сторонам.

Тем временем сумрак вокруг зашевелился и стали вырисовываться мутные силуэты.

— О! У него мой подбородок!

— Да нет же, мой! У тебя он скошенный! Ты на свой портрет посмотри!

— Да не нужны мне портреты! Я прекрасно знаю, как выглядел при жизни!

— А брови у него мои! И нос!

— Да неужели? — поинтересовался Алистер, ничуть не робея перед своими предками.

В отличие от Денизы он сумел сохранить самообладание.

— Годфри, друг мой, он точная копия меня! Истинно королевская кровь! — могучий бас одного из призраков был похож на рык дикого животного, — Эх! Было бы тело — обнял бы его!

— Бальдор! Ты преувеличиваешь! Ты всего лишь его двоюродный прапрапрапрапрапрапрапрапрапрадедушка! Он — больше похож на меня! — дребезжащий фальцет пытался перекрикнуть могучий бас.

— Виллем, у него явно мои глаза! — восторженно выкрикнул красивый тенор.

— Бальдор, Годфри, Виллем! А ну прекратите! Живо! — сиплый голос одного из венценосных призраков пытался угомонить разбушевавшихся родственников.

— Дайрон! Ты возмущаешься потому, что на тебя он ничуть не похож! — ехидно ответил фальцет.

— Да чтоб тебе корона натерла! Он мой прямой потомок! — просипел Дайрон.

— А тебе она никогда не натрет! Потому, что всю жизнь висела на ушах! — орал Бальдор.

— Так бы и стукнул тебя скипетром по башке! Надо же, какой умный. Что же ты при жизни умом не блистал! Проиграть такую битву с таким численным перевесом с твоей стороны… — кипятился Годфри.

— Да я… Ах ты старый маразматик! Не зря тебя отравили! — возмутился Виллем.

— Кто бы говорил…

Дениза, слушая перепалку призраков, невольно захихикала. Алистер тоже улыбался. Старики уже забыли, кто с кем ругается, поэтому со стороны это выглядело очень забавно.

— Господа, да как Вы смеете ругаться при юной леди! —   воскликнул Дайрон, — Тем более, что здесь наследный принц! И он явно пришел сюда не слушать старческие дрязги!

Все призраки внезапно утихли.

— Простите великодушно стариков. Мы слишком долго мертвы, чтобы помнить о том, насколько дорого время живых. Рассказывай, принц, что тебя сюда привело?

— Я —  принц Алистер, а это мой друг —  Дениза Роуз. Мой рассказы будет слишком долгим, поэтому я перейду к сути. Замок захвачен подлыми чародеями. Мы с Денизой были посажены в тюрьму, откуда и сбежали сюда. Я хочу попросить Вас о помощи! Я должен… нет, я обязан отвоевать свой замок!

— Значит, ты пришел за помощью? —   спросил Бальдор, — Так бы сразу и сказал. То, что нужно тебе прямо перед тобой.

Призраки расступились, и перед Аластером возник алтарь, на котором лежал изъеденный ржавчиной меч.

Изумленный принц посмотрел на него и разочарованно выдохнул:

— Благодарю Вас, эм… меч, конечно нужен… Наверное… Но я…

— Ты разочарован? —   спросил Годфри, глядя на то, как принц смотрит на меч.

— Есть немного… — сознался Аластер, — Я ожидал увидеть… Нечто другое… Но все равно, спасибо. Покажите мне выход отсюда, и мы с Денизой что-нибудь придумаем…

— Вот она, королевская гордость! —   довольно усмехнулся Дайрон, — Он готов сражаться ржавым мечом против армии чародеев! Но, прости, мы больше ничем помочь не можем…

— Ладно, я попробую отвоевать замок своими силами! —   воскликнул принц.

— Постой. Это была проверка. Мы проверяли тебя, принц. Возьми меч в руку.

Аластер медленно приблизился к мечу, опасливо коснувшись его пыльной рукояти, а потом поднял его над головой. Меч засверкал, засиял, и теперь это была уже не ржавая железяка, а изумительной красоты оружие. Его рукоять украшали крупные рубины, а на лезвии было выгравировано: «Меч, достойный короля».

Изумленный Аластер выдохнул и сделал несколько взмахов мечом.

— Я слышал об этом мече! Просто невероятно, что я держу его в руке! Спасибо! — воскликнул принц. — А теперь покажите, где выход!

В зале воцарилась тишина.

— Эй! Что случилось? —   воскликнул Аластер, глядя на сияние, исходившее от меча.

— Не все так просто… — нарушил тишину Бальдор, — Мы покажем тебе выход, вот только девушка останется здесь, если ты решил оставить меч себе.

— Что?! —   воскликнул принц, — С чего бы это?!

— Либо девушка —  либо меч. Выбирай!

Дениза внимательно посмотрела на принца, который медленно опустил меч. Понятное дело, меч нужен был Аластеру гораздо больше, чем Дениза. Выбор принца был очевиден.

— Аластер, — прошептала швея, глотая слезы, — Если так нужно, то… Я останусь… Передай моим друзьям, что я больше не смогу продолжить путь. И скажи им спасибо за все. Найди Блейса, Рерину и Энсиса, и отвоюйте королевство у чародеев!

Принц взглянул на меч, потом на Денизу и внезапно бросил меч на пол, пнул его ногой. Меч ударился о стену, сияние его померкло. Теперь на полу валялся обычный ржавый кусок железа.

— Кому надо, тот поднимет! Пошли Дениза, мы что-нибудь придумаем! Пошли! Чего распустила нюни?

Дениза ревела, размазывая слезы по щекам.

— Ты… Ты должен защитить королевство…

Аластер подошел, взял Денизу под руку, поднял ее и решительно потянул к выходу.

— А ты должна спасти свой мир!

— Ты окончательно решил? —   спросил призрак Годфри.

— А разве не видно? —   принц уверенно шагал в сторону открывшей двери, волоча за собой всхлипывающую Денизу.

— Остановись, принц Аластер! —   сказал призрак Дайрона, — Это тоже было твое испытание. Ты правильно поступил, что не бросил верного друга в беде. Мы разрешаем вам покинуть этот зал вместе с мечом. А еще покажем ближайший выход. Меч, который ты держал в руке —  это всего лишь подделка. Настоящий меч всегда с тобой. Стоит тебе захотеть его, стоит тебе набраться решимости, как он сам появится в твоей руке. Проверь его.

Внезапно перед принцем и Денизой появился уродливый скелет, в руках которого был ржавый меч и старый деревянный щит. Швея ойкнула и спряталась за принца.

Скелет посмотрел на принца пустыми глазницами и решительно шагнул вперед. Аластер не пошевелился. Тогда скелет замахнулся своим мечом и тут же опустил его. Старая ржавая железяка в руках мертвеца раскололась на две части от удара о тонкое сверкающее лезвие, которое словно по волшебству возникло в руках принца.

— Никто! Никто не имеет права стоять между мной и моим королевством! — сказал Аластер, снося скелету голову. Скелет исчез так же быстро, как и появился.

— Истинный король! —   хором отозвались призраки.

— Спасибо! —   ответил Аластер, глядя, как исчезает лезвие в его руках, — Я обязательно стану достойным королем, как только отвоюю свое королевство.

Слезы Денизы просохли, а в душе вспыхнула надежда.

— Пойдем! Нам еще с чародеями разбираться! —   скомандовал принц, решительно увлекая за собой Денизу.

Пока они шли по темному коридору швея, решилась поблагодарить принца:

— Спасибо тебе, что не бросил меня там…

— Благодарить меня не за что. Я просто вспомнил, как поступил принц из сказки. Так что не бери в голову.

— Ну ты и хитрюга! —   рассмеялась Дениза, вспоминая недавно пережитый ужас.

— Да ладно, я бы не бросил тебя, даже если бы не знал правильного ответа, — улыбнулся принц.

— Спасибо. Кстати, а ты не вспомнил сказку до конца? Я бы так хотела рассказать ее Роне, когда вернусь… — Дениза снова погрустнела, — Если вернусь…

— Зачем тебе старые сказки? Расскажи ей о наших приключениях! Вот тебе и сказка! —   улыбнулся принц.

— Ты прав! А теперь что будем делать? —   спросила швея, остановившись перед закрытой дверью.

— Просто откроем ее и покажем чародеям, кто истинный король этой земли! —   Аластер поднял руку вверх, и темный туннель озарился светом. В руке принца сверкал меч.

— Может, не нужно так сразу? Зачем показывать меч раньше времени? —   осторожно произнесла Дениза.

Принц немного подумал, а потом кивнул:

— Ты права. Пока что мы просто откроем дверь.

* * *

Рерина очнулась на мягкой постели. С трудом разлепив глаза, чародейка увидела лицо Энсиса.

— Ты как? —   спросил рыцарь, проводя рукой по ее намокшему от пота лбу:

— Жить буду… Колдовать пока что не смогу. Ой-е-ей! Больно-то как! — простонала Рерина пытаясь приподнять правую руку, — А попить есть?

— Да, конечно, — засуетился Энсис, наливая в кубок воды из графина.

Рерина жадно пила воду, вспоминая о том, что произошло.

— Рану обработали, наложили повязку, но это надолго. У тебя такое ранение впервые?

— Я раньше только пальцы резала. И то, при виде крови в обморок падала… — улыбнулась чародейка.

— Ты вообще молодец! Невероятно! Победить этого чародея в честном поединке —  это действительно подвиг, — восхитился Энсис.

— Ну не такой уж и честный был поединок… — сказала Рерина, снова прикладываясь к кубку.

— Неважно, главное, что ты победила и выжила! Дай-ка взглянуть на рану! — Энсис присел на кровать.

— Из тебя бы получилась хорошая сиделка! — улыбнулась Рерина, морщась от боли.

— Знаешь, мне не привыкать к боевым ранениям! —   Энсис осторожно приподнял повязку, — Я сразу перевязал тебя, как только ты потеряла сознание.

— Спасибо, — прошептала чародейка, — Правда исцелить такую рану может только колдун. И то, если снять магическую защиту замка. Кстати, какие новости?

— Начнем с того, что часть чародеев перешла на нашу сторону. Но пока что, мы им не доверяем. Один из них порывался исцелить тебя, но поскольку мы с Блейсом не разбираемся в магии, то рисковать не стали. Он забрал с тела Сайруса свою и Денизину печать.

— А где Блэйс сейчас? —   спросила Рерина, стараясь не подавать виду, насколько ей важен ответ на этот вопрос.

— Он на аудиенции у принцессы. Дает показания.

— Его арестовали? —   спросила Рерина, с ужасом.

— Я сказал, что его предательство было частью нашего плана. Однако, принцесса не верит ему. Он пока что арестован.

— А где Дениза? —   спросила чародейка.

— Ее не нашли… Не хочу тебя расстраивать, но замок принца мы так и не отвоевали. Какая-то ведьма Изабелла дю Маль, взяла его под свое командование, провозгласила себя королевой и поклялась отомстить за смерть Сайруса. Она и горстка чародеев сейчас контролируют замок. Принцесса направила туда свои войска. По пути они пополнились войсками принца, которые были на линии фронта. Сейчас Лоара командует двумя армиями, которые держат в осаде замок Аластера. Дениза и принц, по словам Блейса, находятся в замке. Они в катакомбах, куда чародеи боятся сунуться.

— Интересный расклад! —   заметила чародейка.

— Блейс говорит, что в катакомбах принц в безопасности. Принцесса Лоара не верит Блейсу, поэтому собирается…

— Что собирается? —   крикнула Рерина, — Договаривай!

— Казнить его, — тихо закончил Энсис, — Единственное, что я смог сделать, так это упросить принцессу отложить казнь до того момента, пока не очнешься ты…

— Мне нужно видеть принцессу! —   закричала Рерина, вставая. Боль была адская, но чародейка смогла встать на ноги. Сделав первый шаг, колдунья покачнулась, и Энсис подхватил ее.

— Отнеси меня к принцессе, — взмолилась Рерина, повиснув на рыцаре здоровой рукой.

— Ты уверена? —   спросил Энсис.

— Да! —   чародейка сморщилась от боли.

— Рана откроется… — заметил Энсис.

— И что с того?! Неси меня, кому говорю!

Внезапно дверь распахнулась и на пороге появилась принцесса Лоара, в сопровождении свиты.

— Я решила навестить нашу героиню, и узнать о ее самочувствии, — сказала принцесса, делая знак свите, которая поспешно ретировалась.

— Герцог, вас это касается тоже. Я хочу поговорить с чародейкой наедине… — сказала Лоара.

Энсис положил Рерину на кровать, поклонился и вышел.

— Да, герцог, проследите, пожалуйста, за тем, чтобы никто не подслушивал наш разговор, — улыбнулась Лоара.

Энсис вышел, а принцесса села на кровать и взяла Рерину за здоровую руку.

— Спасибо тебе, что попыталась освободить Аластера. Я тебе за это безмерно благодарна…

— Ваше высочество, я хотела попросить Вас об одном одолжении… — произнесла Рерина, глядя в глаза принцессе.

— Все, что угодно, — кивнула принцесса.

— Пощадите Блейса, я умоляю Вас! —   взмолилась Рерина, — Я расскажу Вам, как все было на самом деле.

— Я тебя слушаю… — улыбнулась Лоара.

По окончанию рассказа Лоара продолжала улыбаться:

— Знаешь, если бы мне сказал это кто-то другой, то я бы не поверила. Но тебе я верю. Я освобожу его тот час же. Но я хотела бы услышать еще кое-что… Тебе он действительно так дорог?

Рерина промолчала. Она не могла ответить на вопрос. Ее щеки покраснели, а в горле пересохло.

— Какой красноречивый ответ. Значит, я не ошиблась! — улыбнулась Лоара, — Я поверила Блейсу с самого начала. Просто надеялась разыграть небольшой спектакль, чтобы помочь тебе стать его женой. Он, как я поняла, не очень хочет жениться на тебе… Но дело поправимое. У нас есть такой обычай, что осужденного можно помиловать, если его согласится взять в мужья благородная леди. И тут ты изъявляешь желание, суд соглашается, и мы играем красивую свадьбу.

— Так ведь я же не благородная леди! —   Рерина просто слов не находила, чтобы выразить весь ужас от плана принцессы.

— Это поправимо! —   ответила принцесса, — Я уже три раза так выдала замуж своих фрейлин! Сначала мужья тоже сопротивлялись, а теперь все счастливы!

— Какой кошмар… — выдохнула Рерина, представляя «счастливую семейную пару», которая обрела «счастье» таким образом.

— Согласна! Кто виноват, что мужчины все такие? Они ничуть не ценят женскую любовь! — пожала плечами принцесса, — Хотя я бы на твоем месте выбрала герцога.

— Энсиса?

— Ну да. Он очень хороший человек, — заметила принцесса.

— Увы, он не в моем вкусе. Действительно, он очень хороший человек, но… Кстати, для чего все это? —   спросила Рерина.

— Я просто не хочу, чтобы вы уходили. Я бы подарила вам титулы и замок… Вы бы ни в чем не нуждались… Такие люди нужны нашему королевству, — вздохнула принцесса.

— Но у нас есть кое-какие незаконченные дела. Блэйс сказал вам, что мы из другого мира?

Принцесса кивнула.

— Как бы то ни было, сейчас хорошая возможность поговорить с Вами на эту тему. Как Вы смотрите на то, чтобы горстка людей из нашего мира перешла сюда?

— Я подумаю над этим вопросом, — сказала принцесса, поднимаясь с кровати.

— Простите, Ваше Высочество, что я спрашиваю, но… Нет никаких вестей от Денизы?

— Увы… — покачала головой Лоара, задумчиво глядя в окно.

— Это, конечно, совсем нехорошо… —   тихо произнесла Рерина.

Принцесса попыталась незаметно смахнуть слезы, но Рерина это заметила и поспешила добавить:

— Я уверена, что они живы и здоровы! Все обойдется, вот увидите!

* * *

Тем временем Аластер и Дениза стояли напротив двери, которую все не решались открыть. Дверь вела прямиком в замок, но ни у принца, ни у Денизы не было плана действия. Они просто не могли предположить, что ждет их за этой дверью.

— Ну что, так и будем здесь стоять? —   спросил Аластер, заметно нервничая.

— Тс! —   внезапно отозвалась Дениза, — Слышишь?

Она припала ухом к двери и услышала чьи-то шаги и голоса. Аластер последовал ее примеру и тоже стал прислушиваться.

— Ваше Величество, Вы как всегда правы, но мы в осаде! Войска принцессы Лоары взяли замок в кольцо! Принц где-то в замке! — гундосил какой-то чародей.

— Я все прекрасно знаю. Он где-то прячется, а Вы не можете его найти. Собери всех, и снова обыщите замок! Они бы не стали осаждать его, если бы принц объявился. Значит, принц еще здесь, — властный низкий женский голос принадлежал Изабелле дю Маль.

— Но, Ваше Величество, преданных Вам людей осталось очень мало! Часть чародеев перешла на сторону Лоары, после того, как какая-то ведьма прикончила Сайруса… — гундосил чародей.

— Замолчи! Я отомщу за смерть Сайруса. И для этого мне нужен принц! —   гневно заявила Изабелла.

Шаги постепенно удалялись. Дениза едва успела схватить за руку принца, который уже был готов открыть дверь и броситься вслед за Изабеллой.

— Пусти! Пусти! Я ее прикончу! —   шипел и извивался принц.

— Успокойся, Аластер. Изабелла —  могучая ведьма. Она тебя быстро в порошок сотрет.

Принц немного успокоился:

— Знаешь, когда читаешь книги, и там герои придумывают умные планы, которые всегда попадают в точку, почему-то уверен в том, что в подобной ситуации у тебя тоже будет хитрый план. Но вот сейчас, я совсем не уверен… Решимости хватает, а плана нет!

Дениза промолчала, ведь за всю жизнь она не прочитала ни одной книги. Она училась читать по старым вывескам. Бабушка даже вышила для нее алфавит, который Дениза быстро выучила. Бумаги и чернил у них в доме отродясь не водилось, потому, что они не могли позволить себе такую роскошь. Бабушка дышала на стекло и писала слова, которые маленькая Дениза старалась прочитать. Повзрослев, Дениза сама начала писать на стекле слова под диктовку бабушки. Со стороны это выглядело смешно, но сейчас Денизы была уверена, что если ей дадут книгу, то она обязательно сможет ее прочитать. В отличие от многих обитателей третьего яруса.

— Знаешь, я в своей жизни не прочитала ни одной книги, поэтому не могу судить о каких-то героях… — смущенно ответила Дениза.

— Неужели? —   воскликнул принц, недоумевая, как можно прожить всю жизнь не прочитав ни книжки.

— У меня не было книг… — тихо произнесла швея.

— Когда мы победим, то я подарю тебе столько книг, сколько захочешь! А еще ты будешь иметь доступ в королевскую библиотеку, где сможешь прочитать все, что тебе понравится! — улыбнулся Аластер, — Ой! Библиотека! Нам срочно нужно попасть в библиотеку!

— Почему в библиотеку? —   спросила Дениза.

— Я потом объясню! — быстро ответил принц.

Он уже хотел выйти наружу, как вдруг Дениза схватила его за руку и произнесла:

— Нет, объясни сейчас. Мы же действуем вместе, не так ли?

— Хорошо! Не только в замке Лоары есть защита от магии. Понимаешь, что я имею в виду? — спросил Аластер, — Защиту нашего замка отключили после того, как магия нашего мира перестала действовать. Мой отец, в отличие от отца Лоары не был столь фанатичен в преследовании колдунов. Отец говорил мне, что защиту может активировать только тот, в чьих жилах течет королевская кровь. То есть я. Поэтому они и нервничают по поводу моего исчезновения. Сами они не смогут догадаться, где находится секретная комната…

— То есть, если мы найдем ее, то… колдуны в замке станут бессильными? —   перебила принца Дениза, — Это ведь здорово…

— Здорово или нет, но мне никто не говорил напрямую, где находится комната и как ее открыть. А вот теперь, когда речь зашла о Королевской Библиотеке, я почему-то вспомнил слова отца: «Лучшая защита от магии —  тактические приемы и стратегические маневры». Я раньше понимал эти слова буквально, но теперь я думаю, что ответ спрятан в библиотеке. Возможно, именно так называется книга.

— А как мы туда попадем незаметными? —   спросила Дениза, чувствуя, что настроение у нее улучшается. План показался ей разумным и не сильно рискованным. Хуже было бы, если бы пришлось сражаться с магами один на один.

— Это будет не так-то просто, но, насколько я понял, мы сейчас с Восточном крыле. Библиотека находится недалеко. Нужно просто пройти по коридору и свернуть в сторону Серой Башни. Там и размещается Королевская Библиотека.

— Если она совсем близко, то нам повезло! — обрадовалась Дениза.

Они медленно и осторожно приоткрыли дверь. Прислушавшись, они решили, двинуться по коридору. Благополучно добравшись до массивной библиотечной двери с красивой вырезанной надписью «Всю мудрость веков ты найдешь на страницах книг».

Аластер дернул дверь, и она со скрипом открылась.

Дениза вздрогнула, услышав чьи-то шаги в библиотеке.

— Быстрее, внутрь и за гобелен! —   скомандовал принц, хватая Денизу за руку, — Тс!

Шаги прошли мимо, сиплый старческий голос прокряхтел:

— Опять проклятые сквозняки… Давно говорил, что пора смазать петли или починить двери, но меня никто не слушает…

Шаги удалились, и стало тихо.

— Это Йован. Библиотекарь. Ему, наверное, уже лет сто, не меньше. Он слеп.

— Слепой библиотекарь? —   удивилась Дениза, — А как он читает книги, если он слепой?

— Он живет в библиотеке, ухаживает за книгами и знает их наизусть. Он никогда не выходит отсюда, а еду ему приносят слуги.

— Значит, он тоже околдован? — спросила Дениза.

— Это надо узнать. По крайней мере, брюзжит он точно так же как и раньше. Слуги под заклинанием ведут себя немного иначе. Предупреждаю, он очень тщеславен. Он всячески скрывает свою слепоту, хотя не для кого это не секрет. Он боится, что если узнают о том, что он слеп, то его отстранят от должности, поэтому не говори ему об этом и не намекай. Он сильно обидится.

Дениза вылезла из укрытия, вслед за принцем, и они двинулись в сторону комнатки библиотекаря. Дверь комнаты была закрыта.

— Йован! —   тихо позвал Аластер, наклоняясь к двери.

— Кто здесь? —   всполошился старик.

— Это я… — ответил принц.

— Ваше Высочество! —   сказал старик, открывая дверь, — У меня к Вам жалоба! Почему это вдруг меня перестали кормить? Думаете, что я знаниями питаюсь? Почему здесь шляются какие-то чародеи? И кто дал им право шуметь в библиотеке и перерывать стеллажи? Отвечайте!

— Простите меня, Йован, но замок захвачен. Они ищут меня, поэтому я в опасности. Мне нужна Ваша помощь! —   произнес Аластер.

— Ох уж эти чародеи! А я-то думал, что все забыли о старике! Хотел уже выйти и библиотеки, но вряд ли я доберусь до приемного покоя короля без посторонней помощи. Уж больно слабы мои ноги… — прокряхтел старик, присаживаясь на стул, в знак доказательства своих слов.

— Йован, позволь представить тебе мою спутницу. Ее зовут Дениза. Она мой друг, — тихо сказал Аластер.

— Ой! Я извиняюсь, что сразу не заметил такую красавицу! —   воскликнул старик, — Вы выглядите просто великолепно!

Назвать Денизу красавицей, особенно сейчас было, пожалуй, преувеличением. Растрепанная, грязная, в порванной куртке, уставшая, с синяками и ссадинами Дениза едва подавила смешок, вспомнив о том, что имеет дело со слепым человеком.

— Спасибо, — тихо ответила Дениза, понимая, что комплимент немного неуместен.

— Всех слуг околдовали. Какое-то зелье подмешивали в питье и еду, поэтому мы в большой опасности, — прошептал принц, в надежде, что старик его поймет.

— Хорошо, что я пью настойку из трав, которую варю себе сам. Знаете, как хорошо она помогает от радикулита! Целебные травы, том первый, страница сто двадцать шестая, — прокряхтел старик.

— Помогает? —   спросила вежливая Дениза.

— Конечно! Я могу сказать рецепт. Очень действенная настойка. Все вы будете старыми, поэтому запоминайте: три порции измельченного филаруса полевого. Он цветет осенью. Лучше собирать его прямо на рассвете. Две порции корня сурамы. Только не переборщить. Корень должен быть старым, тогда он…

— Простите, Йован, но у нас неотложные дела. Мне нужна книга «Тактические приемы и стратегические маневры». Такая книга есть в библиотеке? — нетерпеливо спросил принц.

— Кхе… кхе… — старик задумался, а потом разочарованно мотнул седой головой ответил, что такой книги нет. Есть «Тактика для начинающих», есть «Стратегия правления» в десяти томах. Есть еще очень много книг, которые похожи по названию, но конкретно такой книги в библиотеке нет.

Принц задумался. Дениза была растеряна.

— А запасной план есть? —   тихо спросила она, глядя на то, как Аластер, сжал кулаки.

— Нет. Есть только основной план… — принц тоже был расстроен. Почему-то он был точно уверен, что где-то видел эти слова… Ему даже почудилось, что он помнит потрепанный фолиант с таким названием, но, увы…

— А Вы, случайно, никакие книги не выбрасывали? —   спросила простодушная Дениза у старика, который внезапно задрожал и пошел пятнами.

— Да вы что! Ни одной! Книги нельзя выбрасывать! Это же… это же… — старик задыхался, — Национальное достояние!

— А может так называется не книга, какая-нибудь глава? —   спросил Аластер, глядя на то, как старик отчаянно соображает. Его маленькие худые ручки тряслись от переживаний. Вид у старика был жалким, поэтому Дениза решила успокоить его, положив свою руку ему на плечо.

— Не переживайте, мы что-нибудь придумаем. Знаете, в сказках всегда хороший конец.

— В сказках… В сказках, говоришь… Болван! Тупица! Неуч! — старик отчаянно затряс своей седой головой, — Какой же я глупец! Ну конечно! Это же тот сборник сказок, который так любил Ваше Высочество, когда был совсем маленьким!

— А где сейчас эта книга? — закричал Аластер, заметно воспрянув духом, — Нам нужно ее найти! Там должна быть подсказка!

— Десятый ряд, шестая секция, третья полка сверху. Она стоит между «Приключениями Ивора Дуболома и его друзей» и «Волшебными сказками матушки Колетт», — наизусть отчеканил старик.

Аластер и Дениза бросились в библиотеку. Их ждали сотни стеллажей, на которых стояли тысячи самых различных книг. От тоненьких брошюр, до огромных талмудов, поднять которые было бы не под силу даже вдвоем, все бережно хранилось и береглось для будущих поколений. Воздух в библиотеке был затхлым. Пахло пылью и мышами, хотя Йован старательно боролся с ними при помощи мышеловок. То ли в библиотеке выросло уже не одно поколение умных мышей, то ли мышеловки были слишком примитивны, но борьба с мышами так и не увенчалась успехом. Возле одного стеллажа принц резко затормозил. Он резко подался вправо и схватил нужную книгу.

— Ты же не думаешь читать ее прямо здесь? —   спросила Дениза, — Нас легко могут обнаружить.

— Ты права… Пойдем к Йовану и попросим зажечь свечу! Мы закроемся в комнатке и там сможем все узнать, — ответил Аластер, прижимая к груди потрепанный томик с пестрой обложкой. Ему не терпелось прочитать то, что написано в книге.

Йован ждал их прихода. Он сидел на стуле и делал вид, что читает «Справочник целителя». Со стороны казалось, что он действительно читает ее, потому что губы его почти беззвучно шевелились. Если бы Дениза не знала, что старик слеп, то, скорее всего, даже не догадалась бы об этом.

— Я дверь закрыла на засов… — отчиталась Дениза, пока принц доставал свечу и раскрывал книгу.

— Молодец! Сейчас посмотрим! Та-а-ак… Вот она —  нужная глава. Хм… Я думал, что здесь будет какая-нибудь записка или что-то в этом роде, — Аластер потряс книгу, в надежде, что из нее что-то выпадет. Увы, никаких записок, ключей или просто пометок на полях в книге не было.

— Давай, читай вслух, — попросила Дениза.

— Ладно… Путешественники не знали, что им делать, они долго размышляли над тем, как добраться до Черных Гор. Их путь лежал на Восток, где за сумрачными горами таился черный лес.… Дениза, слушай, тут какая-то ерунда… — разочаровано протянул принц.

— Может где-то есть подсказка… — швея попыталась заглянуть через плечо принца, но кроме описания приключений каких-то неизвестных ей героев.

— Нашел! — улыбнулся принц, — Слушай!

Аластер начал читать с выражением:

«Как победить чародеев? —   спросила Принцесса Лис, растирая озябшие руки, — Они намного сильнее нас!

— Если бы они были обычными людьми, то мы бы легко смогли бы это сделать! —   ответил Свен.

— Постой, кажется, я знаю, как сделать их обычными людьми! — Принцесса захлопала в ладоши, — Нам нужно попасть в замок, а потом в библиотеку моего отца. Там есть тайная комната. Мы откроем ее, и тогда чародеи станут обычными людьми…

Идея всем понравилась. Так они и поступили».

Аластер внезапно умолк.

— Что-то не так? —   осторожно спросила Дениза, ожидая услышать что-то более внятное и понятное.

— Это —  все. Дальше идет описание их приключений на подходах к замку, а потом, — принц пролистал книгу до конца, — битва и счастливый конец. Я разочарован!

— Но ведь тут ясно сказано про комнату! Может, эта комната и есть то, что мы ищем? —   спросила Дениза.

— Нет, все слишком просто! В сказках не может быть все просто. Там всегда сложно. Если бы мы были в сказке, что сейчас бы на нас напали чародеи, мы бы прятались и спасались, а потом бы в самый последний момент нашли бы комнату, в самый последний момент активировали защиту и в самый последний момент победили. Изабелла дю Маль долго бы рассказывала нам, почему она собирается нас убить, а мы бы тем временем придумывали новый план, — ответил принц, — Знаешь, сколько сказок в своей жизни я прочитал? И во всех сказках все не так уж и просто.

— Ну знаешь, Аластер, я слышала немного сказок и считаю их чистой воды вымыслом! Поэтому я предлагаю осмотреть эту комнату и найти подсказку, пока чародеи не нашли нас, — воскликнула Дениза, рассматривая стены. Она всеми силами пыталась найти хоть какую-то зацепку, но ничего подходящего она так и не увидела.

Принц тем временем совсем поник.

— Ну Аластер, не надо так… Я понимаю, что пока у нас ничего не получается, но я уверена, что все получится. Просто сам план… Ну… как бы тебе сказать… Ты просто… —   Дениза боялась обидеть принца, поэтому тщательно искала правильное слово.

— Сам придумал, сам поверил… Ты права… План —  глуп… — Аластер молча сжал кулаки, — Мне просто очень хотелось поверить в то, что у нас есть план…

— Эх, молодежь… — поохал Йован, поднимаясь со стула, — Не там ищите. Точнее, ищете в правильном направлении, но смотрите не туда. Много лет назад, я и мой король, запечатали эту дверь… Тогда, конечно, я был моложе и сильнее. Когда встал вопрос, кто будет следить за дверью, я согласился стать придворным библиотекарем. Много лет я служил верой и правдой своему королю. Даже лишившись магии вместе со всеми, я не утратил надежду, что когда-нибудь снова буду полезен. Не все колдуны плохие. Вовсе нет. Когда-то, лет двести назад, я учил учителей нынешних чародеев. Когда замок был захвачен, я остался здесь, в библиотеке, в надежде, что принц догадается сюда прийти.

— Теперь я понимаю, почему ты вечно сидишь здесь… Почему же ты не вернул себе зрение, когда пробудилась магия, ведь ты слеп… —   выпалил Аластер и осекся.

— Слеп? Возможно, мои глаза не такие, как раньше, но я вижу то, чего не видят другие. Я думал, что ты намного догадливей, принц Аластер. Но, не смотря на свою решимость, ты слишком быстро опускаешь руки… Тебе еще многому нужно научиться, прежде, чем ты станешь настоящим королем. Я покажу Вам дверь, а ты, при помощи своей крови откроешь ее. Я предсказал это еще много лет назад вместе с восстанием чародеев, но я не мог предугадать, из-за чего оно начнется. А ведь именно из-за меня оно и началось. Если бы не мое предсказание, то никакой охоты на колдунов не было бы.

— Вы видите будущее? —   вместе воскликнули Дениза и Аластер.

— И да, и нет. Я его вижу, но рассказать Вам ничего не могу. Зная будущее, мы всегда пытаемся либо предотвратить мнимые ошибки, создавая другие, которые неминуемо приводят к осуществление пророчества… Что на счет Вас, молодая леди, я не вижу Вашего лица, но я вижу Вашу душу. Вы та, кто умеет манипулировать людьми, при этом, боится использовать свой дар. Многие чародеи мечтали бы научиться делать так, но, увы, этот дар настолько редок, что я только однажды слышал о нем. Это —  осколок зла, который живет в твоем сердце, но именно благодаря твоему сердцу он становится оружием добра. Твой путь будет труден и тебя ждет много опасностей. Этот мир —  не тот, который Вы ищите, однако Вы не остались равнодушными к его судьбе. Я благодарен Вам за это. И еще я буду очень признателен, если Вы покинете этот мир. Навсегда, — старик немного помолчал, а потом сказал. — Пора заняться делом. Проход находится под Вашими ногами. Я смогу его показать, но открыть его сможет только принц. Вы готовы?

* * *

В секретной комнате было темно, но старик зажег в своей руке огонек и осветил небольшой пьедестал, на котором стоял огромный драгоценный камень.

— Подойдите ближе к кристаллу, Ваше Высочество, и положите на него руку, — сказал старик.

Принц осторожно приблизился к кристаллу и медленно дотронулся до него. Кристалл засветился.

— Достаточно… —   произнес старик. Я чувствую, что магические силы покидают меня. Огонек в его руках постепенно стал угасать. — А теперь настало время сражаться. И помните, Ваше Высочество, что судьба всего королевства в ваших руках.

— И что теперь? —   спросила Дениза, понимая, что сама ничего дельного предложить не может. Она никогда не строила планов, которые могли бы спасти целое государство. Если в ее голове и рождались хорошие идеи, то они были скорее внезапными.

— Я найду Изабеллу дю Маль и победю ее в честном поединке! Или побежу… Ну короче, ты меня поняла! —   принц, очевидно воодушевленный предстоящей битвой, был преисполнен решимости.

— Какой кошмар! Не «победю» или «побежу», а «одержу победу»! — воскликнул старик.

— А я как сказал? Я так и сказал! —   огрызнулся Аластер, который не любил, когда кто-то указывает на его ошибки.

— Ты будешь воевать с женщиной? — спросила Дениза, — Без магии она безоружна… Нельзя сказать, что это будет честный поединок.

— А что ты предлагаешь? —   спросил принц, раздумывая над словами спутницы.

— Я бы предложила ей сдаться! — пожала плечами швея.

Принц подумал и рассмеялся:

— У нас какая-то странная сказка получается. А где эпическая битва? Где подвиг юного монарха? Нет, так не пойдет!

— Если магия не работает, то колдунья попытается сбежать! Я бы на ее месте так и сделала бы. Она выйдет за пределы замка и начнется битва. Чародеи будут защищаться до последнего, при этом погибнут невинные люди! — рассуждала вслух Дениза, но принц, казалось, ее вообще не слушал.

— Пойдем, посмотрим, что у нас получилось! —   предложил Аластер. — А уже потом будем составлять планы.

Замок, казалось, стал прежним. Растерянные слуги ничего не могли понять. Принца они узнавали сразу и подобострастно кланялись ему в коридорах. В тронном зале было пусто. Принц Аластер поднял свою корону, надел ее на голову и уселся на трон:

— Изабелла! Выходи! Я готов сразиться с тобой в честном поединке!

Ответом ему была тишина.

— Сбежала, — грустно вздохнул Аластер, — Так я и думал… Надо сказать тем, кто сейчас осаждает замок, что принц, то есть я, героически отвоевал замок и одержал блистательную победу над подлыми чародеями!

— Ты прав, нужно сказать, что осада бессмысленна, — задумчиво ответила Дениза, глядя на роскошное убранство тронного зала и довольного принца.

Глава двенадцатая. Дракон внутри и странное пророчество

— Что?!! Дениза? Она жива? И принц жив? —   воскликнула Рерина, услышав последние новости, — Они отвоевали замок? Молодцы, честное слово!

— Я уже соскучился по ее нравоучениям! —   улыбнулся Энсис.

— Все не так плохо, как могло бы быть! —   довольно ухмыльнулся Блэйс, поигрывая печатью Денизы, — Скоро мы снова отправимся в путь. И уже со спокойной совестью, не так ли, Энсис? Или ты все-таки решил остаться?

Рыцарь промедлил с ответом. В комнате повисла напряженная тишина…

— А принцесса уже знает? — спешно вмешалась Рерина, заметив, что Энсис заметно погрустнел. Мысли о том, чтобы остаться здесь давно посещали голову рыцаря, но он понимал, что на него возложена великая миссия, поэтому он просто обязан последовать за своими спутниками.

— Да, ее поставили в известность в самую первую очередь! —   тихо ответил Энсис.

Дверь в комнату распахнулась, и в нее влетела, порхая, словно черная бабочка, счастливая Лоара.

— Я так и знала! У них все получилось! Поедем вместе в замок к Аластеру! Ваша спутница уже ждет вас! Прямо сейчас! Сию минуту! Я уже отдала распоряжения! Мы выезжаем!

* * *

Въехав в замок принца, они удивились его размерам. По сравнению с ним замок Лоары был похож на кукольный дом. Сам принц Аластер спустился встретить гостей, которые были рады видеть принца живым-здоровым. Не Блэйс, ни Рерина, ни Энсис не представляли, как Денизе и принцу удалось освободить замок от чародеев и при этом не погибнуть. Но главное, что у них получилось, а значит, друзья скоро снова отправятся в путь.

Вместе с Аластером навстречу им вышла незнакомая, но очень красивая девушка. На ней было роскошное платье цвета фиалок, украшенное нежной вышивкой, ее темные волосы были увиты жемчужными нитями, а на шее висел гарнитур, где каждое звено напоминало цветок. Все бы было ничего, если бы девушка вела себя так, как подобает знатной особе, но она была немного скованной и растерянной, нервно расправляя кружево на пышной юбке. При виде компании, девушка бросилась к ним навстречу, путаясь в юбках, которые приподняла обеими руками.

— Дениза! —   крикнул Энсис, — Ничего себе!

Рерина и Блэйс расхохотались, при виде смущенной Денизы.

— Тебе идет! Помнится, ты всегда хотела почувствовать себя принцессой! — Рерина обняла Денизу за плечи.

— Молодчина, швея! —   похвалил Денизу Блэйс, — Ты все-таки выбралась! Вот твоя часть печати!

Энсис просто сгреб Денизу в охапку, чуть не сломав ей шею. Он был очень рад, что ей удалось спастись.

Единственная, кто странно посмотрел на Денизу, была принцесса Лоара. Несмотря на то, что Дениза была на полголовы выше и на пару лет старше Аластера, принцесса почувствовала укол ревности. Но тут же забыла о ней, когда увидела перед собой принца. Аластер был одет в темно синий камзол, который так красиво оттенял его голубые глаза. На боку у принца висела изящная шпага, а голову венчала корона.

— Пойдем, моя принцесса, нам нужно многое обсудить… И мне нужно попросить у тебя прощение, за все… — Аластер смутился, глядя на красивую, словно куклу будущую невесту.

Лоара подняла на него влажные от слез глаза и улыбнулась.

Пока монархи обсуждали все вопросы, связанные с окончанием сразу двух войн, Дениза и ее спутники сидели в роскошных покоях. Швея рассказала им все, что произошло с того момента, как они расстались. Друзья поделились своей историей.

— Хм… Мне очень интересно, куда делась Изабелла? Не могла она просто так раствориться! — задумчиво проговорил Блэйс.

— Если магия не действует, то я бы попыталась выбраться из замка, выждать момент и взять реванш! —   ответила Рерина.

— Я —  не чародей, и поэтому не могу предположить, как бы я поступил на ее месте, — отозвался Энсис.

— Я тоже в растерянности… Но судя по обрывку разговора, что я слышала, она просто так сдаваться не собирается! —   ответила Дениза, — А еще она очень хочет отомстить Рерине за смерть Сайруса!

— Уж не подозреваешь ли ты, что она нарочно осталась в замке, чтобы при удобном случае отомстить сразу всем? —   спросила Рерина, ощупывая больную руку.

— Возможно, это было бы очень хитро. Когда все расслабятся, она начнет действовать! —   сказал Блэйс.

— А когда все расслабятся? —   спросила встревоженная Рерина, — Тут расслабляется никто не собирается!

— Ой! Сегодня назначен праздник в честь победы над чародеями и заключением мирного договора между королевствами! Мы все приглашены! —   воскликнула Дениза, вспомнив о празднике, назначенном на сегодня.

— Вот те раз! Прекрасная возможность! — взмахнул руками Блэйс, — Идеально. Она попытается одним ударом решить все проблемы!

— Но ведь магия в замке не действует! Я чувствую это… —   сказала Рерина, пошевелив больной рукой.

— Моя дорогая чародейка, — ухмыльнулся шпион, — Есть много способов отомстить. Самое интересное, что для того, чтобы убить человека, не обязательно знать пару магических формул. Тем более, что чародеи долгое время были обычными людьми, поэтому прекрасно знают про яд и кинжал.

— Интересно, а сколько времени у нас есть в запасе? —   спросила Дениза. —   Мой браслет я где-то потеряла…

— Времени мало! — ответила чародейка, — Но оставлять все, так как есть, я не собираюсь!

— Но это последний раз! Предупреждаю! —   сказал Блэйс, — Я думаю, что это будет яд… Чтобы отомстить сразу и всем…

— Как она проберется на праздник? Ее никто не пустит? Тем более, если магия не действует, то она выглядит как старуха, — спросила Дениза.

— Но ее настоящий облик никто здесь не знает… Все думают, что она —  красавица. И другие чародеи выглядели солидно, — Блэйс принялся ходить по комнате и рассуждать вслух, — Я бы на ее вместе с ее прихвостнями месте затесался среди прислуги. Обычно в таких замках прислуги очень много и никто точно не знает, кто, чем занимается. А если взять за основу версию с ядом, то в таком случае я был бы поближе к кухне. Нужно предупредить Аластера и Лоару. Я…хм… наверное… прогуляюсь по замку… Осмотрю, так сказать местные достопримечательности… И узнаю, что готовят на ужин… А то я что-то проголодался. Если я опоздаю к ужину, то сообщите, что я подойду попозже. Мне что-то нездоровится. Ах да, моя возлюбленная чародейка, Вы не будете возражать, если я немного пофлиртую с кухарками?

Рерина рассмеялась, но как-то нервно. Дениза улыбнулась, а Энсис отвернулся, изучая огромную картину изображающую сцену битвы.

Блэйс демонстративно откланялся и исчез за дверью.

— Пока Блэйс флиртует с кухарками, мы разберемся с еще одной проблемой. Энсис? Ты готов?

Рыцарь кивнул. Чародейка подмигнула Денизе:

— Наш рыцарь наконец-то понял, что он околдован. Он не понимает, что с ним происходит, но чувствует что-то странное. Помоги ему разобраться в себе, Дениза. Я подумала, что тут без твоей помощи ну никак не обойтись…

Швея изумленно взглянула на Рерину и Энсиса.

— Но как же дружба… Я пообещала себе, что не буду применять свой дар на друзьях…

— Но все это происходит с моего согласия, не так ли? —   спросил Энсис, — И еще, пообещай мне, что никому ничего не расскажешь… Не важно, что ты там увидишь…

Дениза кивнула. Она села напротив Энсиса, сосредоточилась и взглянула в его ясные голубые глаза.

Первое, что она увидела —  это сказочный замок. Он был похож на игрушечный. Аккуратные башенки, высокие шпили с резными флюгерами, за которые цеплялись красивые облачка.

— Помогите! Помогите! —   кричал женский голос, — Меня похитил злой дракон… Где мой герой? Мой отец отдаст половину своих сокровищ тому, кто освободит меня! А если ты, мой спаситель —  прекрасный и мужественный рыцарь, то я стану его женой!

Дениза улыбнулась. Сказочный замок и сказочная принцесса… Главное, чтобы дракон тоже оказался сказочным, а не то им несдобровать.

Тем временем откуда-то из темного леса появилась небольшая фигурка рыцаря на белом коне. Поравнявшись с Денизой, Энсис спешился.

— А вот ты. Отлично! Я как раз спешу на помощь принцессе! Садись позади меня! —   сказал Энсис.

Дениза сама того не осознавая, легко запрыгнула сзади, и они поскакали к замку. У замка их поджидал огромный дракон. Он лежал, свернувшись калачиком и спал.

— Отдавай принцессу, чудище! —   воскликнул Энсис, обнажая меч.

Дракон медленно открыл глаза и сладко зевнул:

— Ты снова пришел сюда, Энсис… — просипел дракон, — Я уже думал, что ты сюда больше не придешь… Ты же помнишь, чем закончился предыдущий бой?

— Я прекрасно помню! —   воскликнул Энсис, — В этот раз я подготовился намного лучше!

Дракон рассмеялся и произнес:

— Ты говоришь так каждый раз, но все равно проигрываешь… Ты —  просто обычный солдат. Твои друзья уже давно стали офицерами, а ты позоришь имя своего отца и имя своего деда. Ты ничего не стоишь. Ты —  никто. Ты просто болван, который умеет махать мечом.

Дракон потянулся и встал на лапы. Он был большим, противно-зеленым, полностью покрытым блестящей чешуей. Его глаза были желтыми с поперечными кошачьими зрачками.

— Я готов к битве! —   закричал Энсис, — Я буду сражаться без приказов!

Дракон рассмеялся:

— Ты всегда говоришь одно и то же!

— На этот раз все будет по-другому! —   решительно ответил Энсис, бросаясь на дракона с мечом.

Дракон дыхнул пламенем и взлетел прямо на шпиль замка. Уцепившись когтями за крышу, он свесился с нее и произнес:

— Глупец! За столько лет ты не можешь понять главного…

Энсис замер на месте не в силах пошевелиться. Дракон явно издевался над ним. Хитрый ящер устроился поудобнее, и продолжил:

— Ты —  ничтожество! Ты не заслуживаешь принцессы! Ты —  неудачник!

— Нет! —   сказала Дениза, — Он не неудачник! Я верю в него! У него есть друзья, которые верят в него! У него хватит сил победить! Он уже много раз доказал свое мужество, без какого-либо приказа!

— Да ты что? —   удивился дракон, — Что-то мне не верится, что у глупца и неудачника могут быть друзья! Он этого не заслуживает! Те, кто называют себя твоими друзьями, просто используют тебя, Энсис! Так было, так есть и так будет всегда! Они втайне смеялись над тобой, издевались над тобой и шутили над тобой…

— Это — ложь! Настоящие друзья так не поступают! — крикнула Дениза.

Дракон недовольно хмыкнул. Энсис не шелохнулся.

«С этим нужно что-то делать! —   подумала Дениза. — Дракон —  это часть Энсиса. Теперь я понимаю, чего он боится. Он считает себя недостойным дружбы и любви. Он слишком часто думает об этом…»

Дракон и рыцарь смотрели друг на друга. Никто из них не шелохнулся.

— Энсис! — крикнула швея. — Ты ведь прекрасно знаешь, что я —  твой друг. И как друг я говорю тебе. Ты, как никто другой достоин дружбы и любви! Ты достоин лучшего! У тебя доброе сердце и благородная душа!

Дракон рассмеялся:

— Смотри, Энсис, что я тебе говорил. Они тебе льстят! Правильно говорил твой дед: «Лесть —  кратчайший путь к сердцу». Вспомни, Энсис, сколько раз тебя предавали те, кого ты считал друзьями? При помощи лести они приближались к тебе, а ты, дурак, впускал их в свое сердце. Так вот, Энсис, я не позволю больше манипулировать тобой. Я надежно охраняю твое сердце от разочарований.

Энсис смотрел на дракона не в силах поднять меч, Дениза тем временем крикнула:

— Дружба или любовь —  это не награда! Их невозможно заслужить! Каким бы ты ни был, всегда найдется тот, кто полюбит тебя таким, каким ты есть! Для дружбы или любви не обязательно быть лучшим из лучших! Будь собой и обязательно найдешь тех, кому ты будешь дорог! Будь собой, Энсис! Просто будь собой! Этого достаточно!

Рыцарь медленно посмотрел на Денизу, начала понимать, что означает замок, а что представляет собой дракон.

— Энсис! Дракон —  это часть тебя! Ты его создал! И ты можешь его победить! Но для этого не нужно оружие. Сражаясь с ним, ты доказываешь, что он прав! Просто будь собой, и дракон исчезнет! — закричала Дениза, в надежде достучаться до рыцаря.

Тот посмотрел внимательно в глаза Денизе, пошевелил губами, осмысливая каждое слово, произнесенное швеей, и наконец ответил:

— Я буду собой! Мне надоело корчить из себя кого-то другого! Я не хочу сражаться, чтобы кому-то что-то доказать!

Он бросил меч на землю и уверенно пошел в сторону замка. Дракон тем временем не пошевелился. Ящер словно окаменел.

— Я тебе говорю, битвы не будет! Ни сегодня, ни завтра, никогда! —   закричал Энсис, — Мне не нужна эта битва. Я не хочу никому ничего доказывать! Я хочу просто жить! Не мешай мне жить! Ты мешаешь мне любить, дружить, впускать в свое сердце людей. Ты говоришь, что защищаешь меня, а на самом деле ты пытаешься уничтожить меня. Когда я останусь совсем один в этом мире, когда я перестану быть нужным, когда мне некого будет защищать и некому доверять, я погибну!

В это мгновение луч света пронзил облака и упал прямо на дракона, который даже не пошевелился. Теперь было отчетливо видно, что это не дракон, а причудливое украшение замка, издали похожее на дракона.

— Путь свободен! —   сказал Энсис, — Я открываю тебе свое сердце!

Рыцарь и швея отправились в замок, который тут же гостеприимно распахнул свои двери.

— Я вижу смутный образ, который не дает мне покоя… — говорил взволнованный рыцарь, — Все дело в принцессе. Я даже не знаю, как она выглядит. Но когда я представляю себе ее, то я вижу нечто странное… Я понимаю, что это, возможно, и не принцесса вовсе, но как понять наверняка?

В холле было пусто. Их шаги гулко разносились эхом по всем коридорам.

— А может ее и не существует? —   спросил Энсис, — Может, я ее просто придумал? Если это так, то мне незачем жить!

Швея и рыцарь остановились перед висящим на стене портретом в золотой раме. Портрет был задернут шторой и Энсис попятился назад.

— Я боюсь… — сказал он, — Я боюсь смотреть на нее. Вдруг это —  не принцесса? Или вдруг там пусто.

Но тут же набравшись мужества, он подошел и резко сорвал штору. На портрете было изображено уродливое чудовище. Точно такое же, как на статуе в пустынном мире.

— Я так и знал! —   закричал Энсис, падая на колени. Он пытался отвернуться от портрета и закрыть глаза, но у него ничего не получалось. Чудовище на портрете манило и притягивало его. Это было невыносимой пыткой.

Дениза сама не на шутку испугалась увиденного, но тут же поспешила сказать:

— Ее кто-то заколдовал! На самом деле она очень мила! На самом деле она прекрасна! Просто это —  злое чародейство!

— Значит, заколдована, говоришь? —   с надеждой спросил Энсис, вглядываясь в портрет. Ему так хотелось поверить словам швеи.

— Да! Тут сразу видно, что ее заколдовали! —   улыбнулась Дениза, — Я попробую ее расколдовать!

— А у тебя получиться? —   спросил рыцарь, не отводя взгляд от чудища.

— Да, — ответила швея, — Смотри, что получается…

Пока Дениза говорила о колдовстве, она быстро перебирала в уме всех знакомых девушек, которые на ее взгляд больше всего подходили на роль принцессы. Рерина? Нет! Если Энсис влюбится в Рерину, то его ждет горькое разочарование! Дочь булочника с соседней улицы? Нет! Она слишком толстая. Кто же? Кто же…

И тут перед ее глазами возникло очень милое личико, обрамленное длинными густыми золотыми волосами. Конечно! Рона! Может быть, Энсис и Рона никогда не встретятся, но, по крайней мере, сейчас это самый подходящий образ.

Дениза положила руку на портрет и внезапно черты лица принцессы начали меняться. Вместо уродливой головы с хищной пастью возникло кукольное личико Роны. Очаровательно вздернутый носик, большие ясные, обрамленные густыми ресницами глаза.

— Она прекрасна! —   воскликнул Энсис, — У тебя получилось! Это — настоящая принцесса!

Рыцарь плакал, словно мальчишка, склонив голову перед портретом, а швея стояла в стороне, мучая себя сомнениями, относительно правильности своего поступка.

— Как ее зовут? —   спросил Энсис, — Я… я … не знаю ее имени…

— Она сама назовет тебе его, а пока что пускай она останется прекрасной незнакомкой… — промямлила Дениза, понимая, что только что натворила дел. Теперь бедный Энсис будет любить только Рону. Эх! Знал бы он, что его принцесса живет на чердаке и спит на тюке соломы, то наверняка бы возненавидел Денизу, но чтобы об этом узнать, нужно сначала найти Рону … и Трея… Если они еще живы… Ах! Только бы они были еще живы…

Дениза закрыла глаза и снова очутилась в комнате рядом с Рериной и Энсисом.

— Получилось? —   спросила чародейка, тряся швею за плечо.

— Получилось… — ответила Дениза, чувствуя себя крайне неловко.

— Она прекрасна… — улыбнулся Энсис, — Я буду любить ее всю жизнь…

Швея побледнела и почувствовала слабость.

— Приляг, — сказала Рерина, — Ты очень устала… Я даже и не представляла раньше, что такое возможно, а теперь вижу это своими глазами. Думаю, что однажды, в целях эксперимента, разумеется, я попрошу тебя заглянуть и в мою душу.

— Нет, — отмахнулась швея, — Даже в целях эксперимента, я не согласна…

— Ну это мы еще обсудим… — улыбнулась чародейка.

— И что вы тут собираетесь обсуждать? —   спросил Блэйс, которому удалось незаметно зайти во время разговора, — Надеюсь, не мое невероятное очарование и таинственную притягательность?

— Размечтался! — буркнула Рерина, — Чести тебе много! Кстати, что удалось выведать?

— А! Вы про это? — пожал плечами шпион, — На ужин планируют приготовить дичь под острым соусом, мясные рулеты, овощное рагу, торт, причем небывалых доселе размеров. Поварихи меня уверяли, что вкуснее его, им еще никогда ничего не приходилось готовить. Вы только представьте себе! Три яруса отборного суфле…

В животе у Энсиса заурчало, он неловко посмотрел на остальных присутствующих, но никто, это не заметил. А может быть, и заметили, но предпочли промолчать.

— Хватит озвучивать меню! — проворчала чародейка, — У меня скоро у самой аппетит проснется. Ближе к делу!

— Подождите, я еще не все рассказал! Что за люди, а? Постоянно перебивают! — наигранно обиделся шпион.

— Короче, хочешь рассказывать —  рассказывай, а не хочешь —  молчи! —   вставил Энсис.

— Ну почему вы все такие нетерпеливые! Ладно, так уж и быть, — сделал одолжение Блэйс, — Рецепт торта держится в секрете, но благодаря моему обаянию, мне его раскрыли. Все дело в том, что торт нужно на несколько часов поставить в холодное место сразу после того, как его приготовят. Никто не должен заходить туда, потому, как любой сквозняк может испортить его неземной вкус.

— То есть, ты говоришь, что из всех блюд, без присмотра на несколько часов останется только торт? Хм… Если бы я была на месте Изабеллы, то я бы не стала бросать яд в блюдо, которое еще не до конца приготовили, потому, как любая кухарка посчитает нужным попробовать его, прежде чем, подавать его на стол. Если кухарке станет плохо, то тогда все сразу все поймут… —   Рерина начала рассуждать вслух.

— Верно мыслишь… Так что, возможно, десерт сегодня будет особенным… И я так понимаю, нам придется принять посильное участие в процессе его готовки, — улыбнулся Блэйс, — Через час снимают последнюю пробу. С этого момента, мы и начнем действовать. Если повезет, то мы первые попробуем это, как мне расписали, неземное лакомство.

— Главное, чтобы его не отравили до того, как мы его попробуем! —   вставила Дениза.

— И то верно! Так что через час, я собираюсь попробовать торт. Кто идет со мной?

— Все идут с тобой…

— Только для этого нужно переодеться в кухонную одежду. Я прихватил с собой несколько нарядов, — улыбнулся Блэйс, швыряя на столик мятый тюк.

Рерина развернула его и ужаснулась:

— Фу! Какое тут все грязное! Я это не стану надевать!

— Разумеется, грязное. Где я тебе чистую одежду нарисую. Я заглянул в прачечную и прихватил кое-что, что может нам пригодиться, — улыбнулся шпион.

— Воняет потом! Бе! —   Рерина двумя пальцами подняла какую-то рубаху.

— А ты что хотела? Прислуга всегда так пахнет. Так что мы переодеваемся в одежду прислуги и идем на кухню. Кто не хочет переодеваться —  остается здесь, — заявил Блэйс, надевая поверх одежды рубашку.

— Только ради спасения жизни… — ворчала Рерина, примеряя дырявую юбку и льняную рубаху.

Денизе было очень неприятно снимать с себя роскошное платье и надевать чужую одежду, но она последовала примеру друзей и тоже облачилась в одежду прислуги.

— Наденьте косынки! На кухню без косынок не пустят! —   сказал Блэйс.

— А где их взять? —   спросила Рерина, расчесывая пальцами волосы.

— Одну минутку… Принц не сильно огорчиться, если мы порежем батистовую простыню? — спросила Дениза, отрезая ножницами два кусочка ткани.

— Хм… слишком чистые косынки получаются… — сказал шпион и тут же запустил руку в камин. Он размазал сажу по косынке и по лицу возмущенной чародейки.

— Ты что делаешь? —   завопила она, глядя на себя в зеркало, — Ты что творишь.

— Это для маскировки! —   улыбнулся шпион, явно наслаждаясь страданиями Рерины.

Дениза тоже зачерпнула сажи и посадила себе пару заметных пятен.

Рерина опомнившись от ужаса, перевела взгляд на Энсиса и Блэйса. Дениза сначала не поняла в чем дело, а потом рассмеялась.

— Мужской одежды не было! — мрачно сказал шпион, — Так что мы теперь —  сестры.

На голове Энсиса красовался старый чепец, а на голове Блэйса цветная повязка. Волосы шпион предусмотрительно собрал в косу и завязал лентой. Под рубашку он запихнул скатерть, чтобы подчеркнуть бюст. Энсис тут же последовал его примеру.

— Готово! Пора выдвигаться!

Спускаясь на самый нижний ярус замка по лестнице для слуг, друзья то и дело встречали суетливую прислугу. Кто-то нес в руках тряпки и ведра, кто-то цветы, кто-то гирлянды для украшения зала. Две молодые служанки, тихо хихикая, украшали вазы великолепными букетами. Седой, немного похожий на старого ворона мужчина проверял чистоту каждой тарелки и каждого бокала. Словом, подготовка к празднику шла полным ходом.

— Видите что-нибудь подозрительное? —   спросил Блэйс, открывая дубовую дверь.

— Не-а! —   ответила Рерина, принюхиваясь к ароматам, которые доносились с кухни.

Тем временем на кухне, где было душно и многолюдно, готовились сразу десятки самых различных блюд. На вертеле запекался окорок, на столе была разложена рыба и овощи, которые чистили кухарки в большое ведро.

Блэйс повел друзей через всю кухню к малозаметной двери.

— Вы куда это собрались? —   спросила толстая, румяная повариха, вытирая руки о засаленный фартук, — И почему валандаетесь без дела?

— Э… —   сказал Блэйс писклявым голоском, — Нас прислали Вам помочь… Повар сказал, что Вы не справляетесь, а принц приказал, чтобы до шести часов все уже было подано!

— А! Вот оно что! Тогда быстро принимайтесь за дело! Сейчас я найду Вам работу!

И тут же перед Рериной появилась разделочная доска с еще живой рыбой и огромный нож, перед Денизой ведро овощей, а перед Энсисом и Блэйсом огромный жирный котел, который следовало почистить и помыть. Повариха тут же потеряла к ним всякий интерес.

— Караул… — тихо прошептала Рерина, глядя на то, как рыба бьет хвостом, — Я в жизни не чистила рыбу… Это так мерзко…

— Если меня не стошнит, и я не умру от этой отвратительной вони, то я убью тебя, шпион, — пробурчал Энсис, стараясь не смотреть на растекшийся по стенкам жир.

Рерина осторожно взяла нож и подошла к рыбине.

— Дениза, я не умею… Что мне делать? — простонала чародейка.

Швея тем временем ловко начала чистить овощи.

— Сначала отрежь ей голову, потом разрежь брюхо и вытащи все внутренности… — спокойно сказала Дениза, — Нам нужно что-то придумать, а то мы тут застрянем надолго…

Придумывать ничего не пришлось. Рерина просто грохнулась в обморок.

— Молодец! —   сказал Блэйс, вытирая руки о передник, — Так я и думал! Дверь не закрыта, так что давайте продвигаться к ней по одному. Я первый, а Вы потом потихоньку за мной.

Дениза быстро сориентировалась и слегка щелкнула чародейку по носу и та пришла в себя.

— Мы уходим после Блэйса и Энсиса. Нужно только немного подождать! — прошептала она на ухо Рерине. Та кивнула.

Через пару минут все собрались в небольшом, темном помещении, где, словно белоснежная гора возвышался торт. Вдоль стен стояли шкафы с различной кухонной утварью.

— Ничего себе! Вот это торт! Жаль нельзя попробовать кусочек… Слушайте! А вдруг он уже отравлен? Как узнать? — занервничала Дениза, вытирая пот со лба.

— Сейчас узнаем… —   ответила Рерина, облизывая палец.

— Ты что, съела кусочек? —   возмутился Энсис.

— Да нет, просто слизнула крем… Бесподобно! —   улыбнулась Рерина, — Блэйс, надеюсь, противоядия ты с собой захватил?

— Здорово! Сначала ест, а потом спрашивает! Нет, конечно… Зачем? Одной чародейкой больше, одной меньше… — засмеялся шпион.

— Вот гад! Но торт просто божественный! Я еще немножко попробую! Ах! Это просто восхитительно! — Рерина обмакнула палец в крем и с удовольствием его облизала.

— Значит, не отравлен! Поздравляю! — Блэйс поправил бюст.

И тут Рерина закачалась и стала медленно оседать на пол. Все бросились к ней. Блэйс полез рукой в декольте в поисках заветных пузырьков с противоядиями, Дениза поймала голову Рерины, Энсис схватил ее за талию и не дал ей окончательно съехать на пол.

Блэйс уже откупорил зубами один из пузырьков и попытался влить его в рот чародейке.

И тут Рерина открыла глаза и сказала:

— Купились! Ха! Значит противоядия при тебе, шпион! — чародейка поднялась и рассмеялась.

— Ну ты и змеюка… — рассерженно сказал Блэйс, закупоривая флакон и пряча его в декольте. Ему было неприятно, что Рерина обвела его вокруг пальца, — А вдруг это —  неизвестный науке яд? Вдруг мои противоядия оказались бы бессильны?

— Согласен… — мрачно проворчал Энсис.

— Это —  нечестно… Я так испугалась… Нельзя так… — начала Дениза, но Блэйс сделал знак рукой и все умолкли.

— Прячемся! Кажется, у нас гости! — тихо сказал шпион, открывая дверцу шкафа.

Рерина спряталась за шкаф, Дениза втиснулась в буфет, а бедный Энсис не придумал ничего лучше, как залезть под стол, прикрывшись скатертью.

Сначала Дениза ничего не слышала. Она чувствовала, как от волнения бьется ее собственное сердце. Ей казалось, что оно стучит так громко, что его слышно даже в другом конце замка. А потом швея услышала тихие шаги и скрип. Открылась не та дверь, через которую они проникли сюда, а совсем другая, потайная. Приоткрыв дверцу буфета, Дениза пыталась понять, кто именно вошел в комнату, но почти ничего не увидела. Еще секунда и раздался тихий крик, а потом голос Блэйса сказал:

— Вылезайте, мы поймали отравителя…

Голос Блэйса был немного неуверенным, поэтому Дениза быстро вылезла и увидела как в руках Энсиса, пойманный за шкирку болтался маленький поваренок.

— Пустите! Пустите! Я всего лишь хотел попробовать торт! Пустите меня! — вопил он, пока Блэйс не закрыл ему рот.

— Кто ты такой? Отвечай на вопросы тихо, иначе сильно пожалеешь! —   спросил шпион, и голос его не предвещал ничего хорошего.

— Меня зовут Зик. Ой! Я…я… ничего плохого не замышлял… Просто хотел попробовать торт… — поварской колпак съехал ему на глаза и он беспомощно шевелил ногами в воздухе.

— А откуда у тебя вот это? —   спросил Блэйс, показывая маленький флакончик.

— Это бабушка дала… Она разрешила мне попробовать торт, если я полью его вот этим. Это —  сахарный сироп!

— А попробовать сахарный сироп ты не хочешь? —   голос Блэйса был зловещим.

— Ты с ума сошел? Это же ребенок! —   возмутилась Рерина.

— У преступника нет возраста! —   сказал Блэйс, открывая пузырек. Он понюхал его содержимое и произнес:

— Никакой это не сироп. Одной капельки сиропа должно хватить на десять человек.

— Мне кажется, что его обманули… — тихо сказала Дениза, — Он действительно верит в то, что это —  сироп.

— Ну так проверь его! —   сказала чародейка.

Дениза подошла поближе к испуганному мальчику и заглянула в его глаза. Ее поглотила тьма. Она очутилась в маленьком домике с ветхой крышей, где на старой кровати лежала исхудавшая женщина, а возле нее сидел мальчик.

— Я так тобой горжусь, Зик. Ты еще такой маленький, а уже стал поваренком в замке. Я всегда мечтала, чтобы хоть кто-то вырвался из нашей нищеты… Теперь у тебя есть будущее… И есть, кому о тебе позаботится… Когда меня не станет…

— Не говори так! Прошу тебя! Скажи мне, где у тебя болит! Давай позовем доктора! Пусть он посмотрит! —   мальчишка прижал мамину руку к своим губам.

— У меня ничего не болит… И доктора звать не нужно… Я просто умираю…

— Мамочка, я сделаю все, чтобы найти для тебя лекарство… Все сделаю! Я недавно встретил добрую бабушку. Она работает в замке. И она обещала помочь… Она обязательно поможет… Я верю в это…

Дениза резко закрыла глаза, а потом открыла.

— Ну что? — нетерпеливо спросила Рерина.

— Его обманули. Он согласился помочь Изабелле в обмен на лекарство для умирающей матери. Ведьма пообещала, что вылечит ее, если он сделает все, как она сказала.

Зик побледнел и заплакал.

— Откуда вы знаете про матушку? И про лекарство? Вы —  колдуны? —   всхлипнул он, размазывая слезы по лицу.

— Нет, но та добрая бабушка —  страшная ведьма. Она дала тебе яд, чтобы ты отравил всех. Даже принца. Вот какова цена лекарства для мамы, — сказала Дениза, присаживаясь рядом с мальчиком.

— Не может быть… Она такая добрая… — всхлипывал ребенок.

И тут внезапно подала голос Рерина:

— Я постараюсь помочь твоей маме, если ты скажешь, где ты видел старуху! Обещаю.

— В забытой башне. Там хранится всякий хлам. Мне рассказывали, что там живут призраки, которые исполняют желание. Стоит прийти туда ночью и сказать: «Аим аликус лами дор». Нужно сказать эти слова три раза. И тогда, если призраки тебя услышат, то они придут и заговорят с тобой. А если нет, то больше повторять нельзя. Нужно сразу уходить. Все слуги это знают…

— Чудесно. Ты сможешь показать туда дорогу? —   спросил Блэйс.

— Вы тоже хотите вызвать призрака? —   удивился Зик, — Вы хотите тоже вызвать призрак старухи?

— Ага! Только мы сделаем это днем! — улыбнулся Энсис, отпуская малыша на пол.

— Днем может не сработать… —   неуверенно проговорил поваренок.

— Не переживай. У нас все получится. Только ты пойдешь с нами! Я не запомнил слова. Кстати, Рерина, что они означают? Эй, чародейка? —   хищно улыбнулся Блэйс.

Тем временем Рерина давилась хохотом.

— Не скажу… Вы тоже будете смеяться! —   Рерина никак не могла остановиться.

— Ну скажи! Это какая-то древняя формула? Какое-то заклинание? —   заволновалась Дениза.

— Да, тут понадерганы и перекручены слова из древних текстов. А в переводе оно означает: «Я у мамы дурачок». Это шутка какого-то чародея. У нас тоже старшекурсники так шутили над первачками. Придумывали веселые «заклинания» и по секрету рассказывали малышам, которые тут же бежали их применять на практике. Вот смеху-то было, — ответила Рерина.

— Нужно запомнить! — рассмеялась Дениза, — Но пока что Изабелла ждет мальчика с отчетом. Она уверена, что после этого он вернется к ней за лекарством.

— Ну что, Зик, веди нас! —   скомандовал Энсис.

* * *

Дверь в забытую башню была закрыта, но Зик не стал даже пытаться ее открыть. Он встал рядом с дверью и вопросительно посмотрел на Энсиса.

Блэйс обшарил все и шепотом сказал:

— Она должна показаться или хотя бы приоткрыть дверь. Если она этого не сделает, то ты готов ее выломать? Меч у тебя при себе?

Энсис кивнул, задрав юбку, под которой были мужские штаны и небольшой кинжал.

— Отлично. Нам лучше спрятаться по обе стороны двери. По знаку начинаем. Зик, не вздумай делать глупости. Ведьма тебе не поможет. Только мы сможет спасти твою маму.

Зик кивнул.

— Начинай! — кивнул Блэйс.

— Аим аликус лами дор! Аим аликус лами дор! Аим аликус лами дор! — громко сказал Зик, съеживаясь от ужаса.

Сначала ничего не произошло. А потом они услышали тихие шаги.

— Ты все выполнил, Зик? —   спросил женский голос.

— Да, бабушка, я все сделал! Я посыпал торт пудрой! —   сказал Зик, косясь на Блэйса. Блэйс кивнул.

— Тебя никто не видел? —   спросила женщина за дверью.

— Нет, бабушка. Никто не видел! — ответил Зик.

— Молодец! — похвалила женщина.

— А лекарство для мамы? Вы обещали… — осторожно спросил Зик.

— Какое лекарство? Ах да! Я же обещала помочь твоей бедной маме! Подойди ближе к двери. Я дам тебе лекарство. Зик доверчиво шагнул к двери, которая приоткрылась ровно на столько, на сколько возможно, чтобы просунуть руку.

— Просунь руку, Зик, я положу тебе в руку лекарство…

Зик подошел к двери и опасливо просунул руку, чтобы почувствовать, как костлявые пальцы сдавили его кисть и стали тянуть его. Он ударился головой о дверь, но продолжал упираться.

— Пустите меня! Пустите!

Все произошло за считанные секунды. Энсис по знаку Блэйса, просунул ногу в дверную щель и со всей силы толкнул дверь. Ровно за секунду Блэйс дернул мальчика на себя, чтобы спасти его от кинжала, который молниеносно выскочил из двери.

— Ведьма! —   сплюнул Блэйс, прижимая к себе испуганного ребенка.

Энсис тем временем выбил дверь, а Блэйс, передав Зика в руки Денизы, бросился за ним в темноту.

— Есть! Ведьма у нас в руках!

Дениза, Рерина и Зик вошли в комнату.

В полутьме они увидели, как Изабелла, загнанная в угол, затравленно озираясь, смотрела на Блэйса и на Энсиса.

— Жалкое зрелище… — сморщилась Рерина, — Это же надо так низко опуститься, чтобы пытаться убить ребенка.

— Убийца! Убийца! —   шипела Изабелла, глядя на Рерину, — Ты убила Сайруса…

— Он убил себя сам. Не зачем было использовать запрещенные артефакты на дуэли! Так что я его не убивала… — покачала головой чародейка.

— Это ложь! Ложь! Ты убила Сайруса! — выла и извивалась Изабелла, царапая костлявыми пальцами пол.

— Я… — начала Рерина, но Блэйс перебил ее:

— Зачем спорить с умалишенной? Нет смысла ей ничего объяснять и доказывать. Все равно не поверит. Давайте побыстрее разберемся с этим, а потом продолжим наш путь..

— А на банкет мы разве не останемся? —   спросила Дениза, предвкушая размах праздника.

— Вряд ли. Ты видела, сколько у нас осталось времени? — ответила Рерина, — Семь дней!

— Но ведь этот мир тоже может стать нашим миром, не так ли? Предлагаю остаться на банкет и поговорить с принцем и принцессой. Думаю, они будут не против… — начала Дениза.

— Посмотрим, — выдохнула чародейка, — А пока нужно связать Изабеллу, чтобы она не натворила дел.

— Разве? Думаю, что проще было бы убить ее по-тихому… А потом предъявить тело принцу, — сказал Блэйс, доставая кинжал, — За то, что она сделала и за то, что он собиралась сделать, перерезать ей глотку будет слишком мягко! Поэтому я растяну удовольствие!

— Нет! Мы так не договаривались! —   закричала Дениза, — Мы не должны ее убивать! Мы должны привести ее к принцу, и пусть он решат, что с ней делать!

— И что он с ней сделает? Посадит в тюрьму? Казнит? Отпустит? Нет, это слишком опасно! Я за то, чтобы убить ее здесь, а тело спрятать! —   сказал Блэйс.

— Я за то, чтобы казнить ее здесь, а тело предъявить принцу! —   воскликнул Энсис.

— Я за то, чтобы предать ее суду! —   закричала Дениза.

Все посмотрели на Рерину, которая, пока еще не высказала свое мнение. Чародейка помолчала, посмотрела на Изабеллу, которая скрючилась на полу, с ужасом глядя на меч Энсиса, который упирался ей в горло.

— Я согласна с Денизой. Кто мы такие, чтобы ее судить и выносить приговор. Мы гости в этом мире.

— Итак, два на два. Как мы поступим? —   спросил Энсис.

— А мое мнение считается? —   спросил маленький Зик. Он наконец-то пришел в себя, поэтому с ужасом смотрел на все происходящее.

— А ты бы как поступил с ней? —   спросил шпион.

— Я бы… привел ее к тому, кому она сделала самое большое зло. И пусть тот, кому она сделала самое большое зло и решит ее судьбу, — тихо сказал поваренок.

— Молодец! —   поддержали мальчишку Рерина и Дениза.

— Значит, казнь придется отложить! Эй, ты, красавица, поднимайся! Сейчас мы идем к принцу! Пусть он с тобой разбирается! — сказал Блэйс, достав свой кинжал, — Только без глупостей, иначе мне придется тебя убить…

Изабелла покорно встала и дала связать себе руки.

— Я отомщу… Обязательно отомщу… — шипела она, изрыгая проклятия. Вид у нее был жалок. В старой одежде, со сморщенным, словно печеное яблоко лицом, со спутанными седыми волосами, она мало походила на красавицу чародейку, которую Блэйс встречал ранее.

— Да-да… конечно… — кивнула Блэйс, проверяя узел на веревке, — А теперь позволь мне обыскать тебя. Мало ли какие сюрпризы ты готовишь?

* * *

Предвкушая реакцию принца, друзья быстро переоделись и отконвоировали Изабеллу прямо в банкетный зал. Принц и принцесса уже сидели на своих местах. Придворные стояли возле богато накрытых столов. Дверь открылась, и стражники с недоумением преградили вход странной процессии.

— Впустите их. Это —  мои друзья, — сказал Аластер. Все присутствующие мужчины поклонились, а женщины сделали реверансы.

— Мы поймали Изабеллу дю Маль… — торжественно произнес Блэйс, — Она пряталась в замке и собиралась отравить всех вас!

В зале воцарилась тишина. Гости побледнели. Кто-то поставил свой бокал на место, кто-то стал принюхиваться к еде, в надеже по запаху распознать яд. Один толстяк даже выплюнул в тарелку кусок мяса, а потом принялся тереть рот салфеткой, чтобы обезопасить себя от яда. Кто-то из дам упал в обморок. Служанки тут же принесли нюхательные соли.

— Благодарю Вас, друзья мои… Вы оказали огромную услугу моему… нет… нашим королевствам! —   сказал принц Аластер, чуть заметно улыбаясь. Замешательство среди придворных немного повеселило его, но в то же время он был явно чем-то огорчен.

Принцесса Лоара, которая сидела рядом с принцем, едва заметно улыбнулась.

— Что будете делать с Изабеллой? — спросил Блэйс, — Лично нам она не нужна…

— Арестуйте ее! И глаз с нее не спускать! Посадить в одиночную камеру до решения суда! — голос принца звучал так грозно, что никто из присутствующих даже не усомнился в том, что перед ними —  настоящий король.

Изабеллу под конвоем увели, а наши друзья остались. Принц указал на четыре места подле себя:

— Друзья, мои, я безмерно благодарен Вам за все, что Вы сделали для нас. Вы, будучи гостями из другого мира, не прошли мимо нашей беды. Я не знаю, как Вас наградить, потому, что любая награда кажется мне недостаточной. Вы навсегда вошли в историю наших королевств, поэтому разделите со мною радость, как некогда разделили горе…

Блэйс насмешливо кивал, Рерина тихо утирала слезы, Энсис молча вздыхал, только вот Дениза, пристально взглянул на принца и спросил:

— Что-то не так, Аластер? Что-то случилось?

— Да, случилось… Только что прибыл гонец. Он привез дурные вести. Моя дорогая Лоара уже знает, а вот все остальные пока нет. На поселения, которые расположены у подножья гор было совершено несколько нападений. Это великаны. С того момента, как магия снова начала действовать, они решили отвоевать у нас эту долину, как некогда наши предки отвоевали ее у их предков. Поэтому война еще не окончена… Но вы не переживайте… Мы сможем отразить нападение.

— Так Вы помирились с Лоарой? —   спросила Дениза.

— Да. С того момента, как магия снова начала действовать, а мы пережили столько приключений, я понял то, как несправедлив был по отношению к ней. Лоара оказалась намного сильнее меня, но я сделаю все, чтобы она была рядом со мной, как за каменной стеной, чтобы она никогда не пожалела о том, что стала моей королевой.

— Мы подготовили все необходимое, чтобы вы смогли продолжить свой путь. Одежда, припасы, оружие… Если Вам что-нибудь еще понадобится —  только скажите! — вмешалась Лоара.

— Значит, Ваш мир не может принять нас? — спросила Рерина, глядя на принцессу.

Та покачала головой:

— Вас четверых мы готовы принять всегда, но… Как Вам объяснить… Мы и сами здесь —  на птичьих правах. Мы некогда пришли в этот мир. Из Вашего мира или какого-то другого, похожего… Единственное, что мы смогли отвоевать —  эту долину. Что находится за горным хребтом —  мы не знаем. Может быть, когда-нибудь, мы сможем узнать, но это будет нескоро. Здесь не так много ресурсов, да и гостеприимным этот мир никак не назовешь. А теперь еще и война с великанами… Мы даже не знаем, сможем ли выстоять…

— Понятно… Ну что ж… Мы попрощались, теперь пора собирать вещи. Времени у нас мало, поэтому —  вперед. Прощайте, Ваше высочество принц Аластер и Ваше высочество принцесса Лоара. Пусть мудрость и отвага никогда не покидают Вас. Надеюсь, что под Вашим мудрым правлением, два королевства объединятся, и наконец-то наступит мир и процветание… — сказала чародейка и искренне улыбнулась.

— Я рад был служить Вам, принцесса Лоара. Да прибудет с Вами мужество, принц Аластер, — Энсис поклонился.

— Простите, если заставил Вас поволноваться! Рад, что Вы меня не казнили! —   широко улыбнулся Блэйс.

— Прощай, Аластер. Пусть твоя сказка закончится хорошо! Прощайте, принцесса Лоара… Помните, Вы спрашивали меня об одной вещи. Ответ очевиден. Это идет от чистого сердца. Прощайте и будьте счастливы! —   тихо произнесла Дениза, утирая слезы.

Друзья подняли кубки и осушили их до дна.

* * *

В покоях их ждал сюрприз. Под дверью сидел Зик и рыдал, сняв свой грязный колпак, в который он трубно сморкался.

— Вы обещали мне помочь… Вылечить маму… — сказал ребенок, размазывая слезы, — Вы обманули меня?

— Нет, конечно! Зик, мы поможем. Правда я не ахти какая целительница… — тихо сказала смущенная Рерина.

— Зато я знаю отличного целителя, который сможет вылечить руку Рерины и маму Зика! —   улыбнулась Дениза, — Правда он редко покидает замок… Точнее никогда не покидает, но надеюсь, что прогулка на свежем воздухе будет ему полезна. И очень надеюсь, что он на нее согласиться.

* * *

Как им удалось уломать Йована отправиться с ними, никто не знает. Но старик совсем не возражал. Он даже отказался от эскорта.

— Не думайте, что я —  такой немощный! — возмутился Йован, — Вы помогли моему государю, я должен отплатить Вам за это, даже если это —  сущий пустяк. Просто магия в замке не действует, но я в будущем попробую сделать магическую защиту. Тогда Мы снова сможем деактивировать кристалл и пользоваться магией прямо в стенах замка.

— Магическую защиту? —   спросил Зик.

— Да… Это займет кое-какое время… И мне понадобиться помощник.

— Возьмите меня! Пожалуйста! Я буду слушаться! Я буду хорошим помощником! —   Зик вцепился в руку старого чародея.

— Я сто лет не брал себе учеников… С чего ты решил, что я возьму тебя? —   спросил сурово старик, глядя на чумазого мальчишку.

— Потому, что я всегда мечтал быть полезным… — смутился Зик.

— Посмотрим… — сказал старый чародей, — Я думаю, что из тебя выйдет толк…

* * *

Выехав за пределы замка, Дениза и ее друзья в последний раз бросили свой взгляд на величественные башни и толстые стены.

— Надеюсь, что принц и принцесса выстоят в новой войне! —   сказала Дениза.

— А куда они денутся? —   улыбнулся Блэйс. — Я вот почему-то теперь за них спокоен!

Рядом на коне ехал старик Йован, который спустя столько лет добровольного заточения, наконец-то вдыхал свежий воздух. Вместе с Энисисом на коне сидел Зик, радостный и счастливый. Он был уверен, что такой могучий чародей сможет исцелить его маму.

Они двигались медленно по пыльной дороге. На горизонте висели тучи, предвещая грозу. Но гроза была еще так далеко, что друзьям не хотелось даже думать о ней.

— Здесь, на развилке нужно повернуть направо. Там, за холмом, моя деревня! — закричал мальчишка.

— Отлично! Нам по пути! —   ответил Блэйс, — Я знаю, где находится точка силы. Я лично видел вход в нее. Так что мы проводим Зика и Йована, убедимся в том, что старик сделал все возможное. И надеюсь, что он подлатает твою руку, Рерина, а то от раненой чародейки меньше проку, чем от грустной швеи!

— Эй! Так нечестно! Нечего меня приплетать! —   возмутилась Дениза, — Причем здесь грустная швея?

— А чего ты приуныла? Жаль расставаться с новыми друзьями? И мне тоже жаль покидать этот гостеприимный мир, но, увы, это —  необходимость. Ладно тебе, нас ждут новые приключения! —   улыбнулся шпион и похлопал Денизу по плечу.

— Мне очень жаль, что этот мир не стал нашим новым домом! —   вздохнул Энсис, вспоминая то, что едва не стал владельцем самого настоящего замка.

— Конечно, ты же у нас тут герцог и великий полководец. Лет через десять ты станешь примером для подражания молодых юнцов и превратишься в легенду. Лет через сто о тебе насочиняют столько всякого разного, что сам себя не узнал бы, если бы услышал. Так всегда бывает. Героям лучше уйти, чтобы стать легендой! —   произнесла тихо Рерина, думая о чем-то своем.

— Не бойся! Про тебя тоже легенду сочинят! Легенда о великой чародейке Рерине, которая спасла всех от злого колдуна! — засмеялась Дениза, хотя смех у нее был какой-то грустный.

— Мы приехали! Вот мой дом! Мам! Ма-а-ам! Я дома! —   закричал Зик, ловко спрыгивая с коня. Он влетел в дом, чтобы поприветствовать маму, которая не могла подняться, чтобы выйти навстречу единственному сыну.

— Зик… Как хорошо, что ты пришел… Зик, сыночек… Прости, что я не смогла встретить… Ханна приходила… Принесла мне немного поесть… — тихо прошептала женщина, пытаясь поднять слабую руку, чтобы поприветствовать сына.

Зик глянул на нетронутую еду на столе, а потом посмотрел на худую и бледную маму. Женщина слабо улыбнулась:

— Ты привел друзей? Пусть заходят в дом…

— Да-да-да! Конечно! Входите! Мам! Это —  господин Йован. Он —  целитель и колдун. Это —  Рерина, Дениза, Блэйс и Энсис. Они спасли мне жизнь, — представил Зик своих спутников.

— Ну что тут у нас? —   спросил Йован, — Можно я присяду и посмотрю?

— Конечно! —   воскликнул Зик, спешно отодвигаясь от мамы.

Йован осторожно присел на край кровати и взял больную за руку.

— Неужели у Вас в поселке нет целителя? Или травника? —   спросил Йован, закрыв глаза, — Ваша болезнь излечима. Ее можно вылечить обычными травяными настойками. Но я попробую это сделать при помощи магии. Я дам Вам силы бороться с болезнью. Ваш организм сам начнет сопротивляться. А потом Вы поможете ему настойками, которые я сейчас приготовлю.

— Спасибо Вам! —   заплакал Зик, обнимая старика, — Я Вам так благодарен!

Йован написал список трав, которые нужны для создания эликсира и вручил Зику. Тот быстро пробежал глазами и сказал:

— Никус Полевой растет у подножья холма. У него маленькие желтенькие цветочки и пышные листья по форме напоминающие пику копья. Госор Дикорастущий цветет только в весной. Он есть чуть дальше. У него голубые кисточки и мелкие листики, похожие на птичью лапу. Колинта… Я не знаю такого цветка…

— Вы называете его собачий хвостик… — сказал целитель.

— Так этот сорняк у нас растет вдоль забора! —   обрадовался Зик, — Никогда бы не подумал, что он может исцелять! Остальные травы я вроде знаю, но не уверен, смогу ли я найти их тут, поблизости!

— Что не найдешь —  поищем вместе! Я пока хочу поговорить с твоей мамой… — улыбнулся Йован.

Радостный Зик бросился за дверь, а старик тем временем наклонился к женщине и положил ей руку на лоб.

— Сейчас будет больно, но потом боль пройдет. Я просто не хочу, чтобы мальчик видел Ваши страдания. Не переживайте, все будет хорошо. Просто нужно немного потерпеть!

Мама Зика кивнула и тут же стиснула зубы. На ее глазах навернулись слезы, ее лицо посерело от напряжения…

— Все! Теперь все прошло! Вы —  мужественная женщина! Терпеть такую боль каждый день и при этом улыбаться… Теперь болезнь отступила. Нужно просто помочь организму восстановиться… Через три дня Вы сможете встать. Через неделю Вы будете, как новенькая.

Мама Зика взяла своими руками руку Йована, поднесла ее к губам и заплакала.

— Мне и вправду легче…

— Ваш сын —  очень умный парень. Он умеет читать и хорошо разбирается в травах, — заметил старик.

— Да, он сам захотел учиться. Он очень любит узнавать что-то новое… Правда у нас нет денег, чтобы учить его…

— Не беда… С этого дня он —  мой ученик, если Вы не против… — сказал Йован.

— Я буду только счастлива… Вы —  очень хороший человек. Я доверяю Вам своего сына, — заплакала мама Зика от счастья.

— А теперь поспите немного… — Йован прикоснулся ко лбу измученной болезнью женщины, и она уснула.

Йован встал и торжественно произнес:

— Ну что ж, друзья… Я хочу поблагодарить Вас за ученика, которого благодаря Вам я смогу научить всему, чему знаю сам. Он станет достойной заменой мне… Когда-то давно, я, будучи совсем маленьким, встретил чародея, который взял меня в ученики. Если бы не он, то я бы до сих пор пас овец и ходил в лохмотьях. Ладно, хватит воспоминаний. Госпожа Рерина… Я слышал о Вашей битве с Сайрусом. И слышал о блистательной победе. Подойдите ко мне и снимите повязку с руки.

Рерина осторожно размотала бинты, обнажив едва поджившую рану. Старик положил руку поверх раны и рана на глазах начала затягиваться. Скоро от нее не осталось никаких следов.

— Невероятно! —   воскликнула Дениза, — Вы —  действительно мастер! Рерина, ты как?

— Как новенькая! Раны, нанесенные чародейством, заживают хуже, чем раны, нанесенные обычными предметами. Такие раны может вылечить только чародей. Жаль, что кроме мастера Йована здесь больше нет нормальных колдунов.

— Вы ошибаетесь, мастер Рерина, многие колдуны не разделяли идеи Сайруса. Он просто мечтали о том, чтобы магия снова вернулась к ним. Они будут служить принцу и принцессе верой и правдой.

— Откуда Вы все это знаете? —   удивилась Рерина, ощупывая место, где только что была страшная рана.

— Я многое знаю и многое вижу. Иногда мне удается заглянуть вперед… Вот Вы, мастер Рерина —  сможете стать великой, но Вам это будет не нужно. Ваша мечта осуществиться, но Вы предпочтете совсем другую судьбу. Один очень знатный человек захочет связать с Вами жизнь. Вы, господин Энсис обязательно найдете то, что Вы ищете. То, что таиться в глубине вашего сердца. Вы прославитесь как известный полководец. А Вы, господин Блэйс, отбросите все Ваши предубеждения и будете счастливы. Ваша самая заветная мечта осуществится. Только пусть блеск золота не затмевает для Вас истинные ценности.

А Вас, госпожа Дениза ждет странная встреча. И даже не одна. Главное, чтобы Ваши глаза не ослепли от блеска чужой короны. И главное, чтобы та корона, которая украсит ваше чело, несла людям мир и процветание.

— А что будет с Лоарой и Аластером? И Зиком? Не превратиться ли он во второго Сайруса? —   поинтересовалась Дениза. Она очень переживала, сможет ли Аластер и Лоара отразить новую угрозу и защитить свои земли.

— Долгие годы правления написаны на роду и Аластера и Лоары. То, что было разделено, снова станет единым. Они всегда будут помнить о Вас, они никогда не забудут Ваши имена, потому, как собственные дети не дадут им забыть их. Зик станет чародеем. Через пятьдесят лет он откроет первую школу для чародеев и станет ее первым ректором.

— Здорово! Теперь можно спокойно отправляться в свой мир! —   воскликнула Дениза, от радости хлопая в ладоши. Она была действительно рада узнать, что в этом мире все будет хорошо.

— А как на счет того, найдем ли мы новый мир? —   спросила Рерина, глядя на старика.

— И да, и нет. Как сказал один философ: «Не обязательно отправляться в долгий путь, чтобы найти истину. Ее можно постичь сидя в собственном саду».

— Спасибо за все! Мы отправляемся в путь! — воскликнул Энсис, воодушевленный мыслью о том, что скоро, очень скоро он встретит свою принцессу. Настоящую принцессу. Ту, о которой он мечтал всегда. Ее смутный образ наконец-то обрел реальные черты и, судя по словам пророчества, их встреча не за горами!

— Удачи вам. А я пока останусь здесь и дождусь выздоровления пациентки… — прокряхтел старик.

— Попрощайтесь с Зиком за нас! —   уже стоя на пороге попросила Дениза, перед тем как закрыть за собой дверь.

Йован кивнул и друзья, оседлав коней отправились в путь. Уже почти приблизившись к лесу, они услышали звонкий голос Зика, который разносился по всей долине.

— До свидания! Спасибо!

Рерина послала воздушный поцелуй, который превратился в маленькую желтенькую птичку.

— Так прощаются с друзьями в Академии. Думаю, что у Зика все получиться! Он —  славный мальчуган! —   на глазах чародейки заблестели слезы, — Наверное, если бы я осталась здесь, то сама бы взяла его себе в ученики…

— Хватит нюни распускать! Нам пора ехать дальше! —   воскликнул Блэйс, пускаясь в галоп, — А ну-ка! Догоните! Слабо?

Энсис тут же ударил коня в бока и помчался вслед за Блэйсом. Рерина не долго думая, тоже. Одна Дениза медленно ехала, вцепившись в поводья. Она в первый раз ехала верхом, поэтому чувствовала себя не очень комфортно, не смотря на очень удобное седло и очень спокойную лошадку.

Она нагнала друзей у опушки леса.

Пробираясь сквозь лесную чащу, Блэйс быстро нашел нужную тропу, которая извилистым путем привела их к заветной двери. Дениза ловко открыла дверь, и уже стоя вокруг печати, они мысленно представили себе тот мир, в который им бы хотелось попасть. То место, которое можно назвать домом.

— Любой другой!

Глава тринадцатая. Место, которое можно назвать домом и странствующие боги

Они упали на мягкую траву, среди душистых цветов и не поверили своим глазам.

— Невероятно! —   воскликнула Дениза, лежа на траве и глядя в ярко-синее небо.

Огромная бабочка пролетела перед ее глазами, размахивая пестрыми крыльями, устремляясь к ближайшему цветку. Толстый и мохнатый шмель, деловито жужжа, сделал круг перед лицом Энсиса, и отправился дальше по своим делам.

— Вот это я понимаю! —   воскликнул рыцарь, срывая цветок, — Никогда в жизни я не видел такую красоту.

— Посмотрите, какое здесь чистое небо! —   воскликнула Рерина, приподнимаясь на локте, — Это просто волшебство!

— И это говорит чародейка! —   засмеялся Блэйс, — Я тоже нахожу этот мир очень красивым. Здесь такой свежий ветер, словно рядом где-то — море.

— Думаю, что мы нашли то, что искали… — Дениза улыбнулась самой счастливой улыбкой, — Если нам здесь нравится, то и другим понравиться тоже. Я так рада, что мы все-таки смогли найти то, что мы ищем!

Внезапно что-то большое, плывущее по небу бросило тень на друзей.

— Невероятно! Это —  корабль! Летающий корабль! Смотрите, у него крылья, как у птицы! Вот чудеса! —   воскликнула Дениза, разглядывая огромное судно, которое медленно проплывало над ними.

— Корабль явно волшебный… Как иначе можно заставить такую громадину летать? — заметил Энсис, — Интересно, а он —  боевой?

— Я надеялась, что мир необитаем. А теперь нам придется выяснить два вопроса. Где находится точка силы, и кто живет в этом мире? Сомневаюсь, что они встретят нас с распростертыми объятиями… — заметила Рерина, провожая глазами корабль, который скрылся в перистых облаках.

— Но мне этот мир нравится! Поэтому придется приложить все усилия, чтобы сделать его своим! —   воскликнула Дениза, вскакивая на ноги.

Друзья с ней согласились. Такой прекрасный мир им еще никогда не попадался. И можно было считать везеньем, что именно тогда, когда времени совсем не оставалось, судьба распорядилась так, что они нашли то, что искали, то ради чего начали свое путешествие.

— Куда пойдем? Вслед за кораблем? —   спросил Блэйс, жуя соломинку. Это место ему действительно нравилось. Он всерьез подумал о том, что именно здесь ему хотелось бы построить свой дом. Прямо на этом холме. Это было бы просто замечательно. Домик был бы небольшим, но уютным. Ему не нужен огромный особняк! Почему-то он вспомнил свое детство. И тут же перед глазами возникло лицо его отца. Он навсегда запомнил его отстраненный, холодный и тяжелый взгляд. Его интересовали только успехи сына, а о его неудачах он даже не хотел слышать. Тогда у него было имя… Его звали Бертран… Он должен был стать наследником целого состояния, но предпочел отказатся от своего имени. Теперь он просто Блэйс. Раньше его так называла мама. Блэйс… Она всегда говорила ему: «Поступай так, как подсказывает сердце. Глаза иногда бывают слепы, разум затуманет, но сердце всегда подсказывает верные решения». Сейчас его разум борется с его сердцем. Сердце упорно твердит ему, что обжегшись один раз, не стоит останавливаться и убеждать себя в том, что на свете не бывает чудес. И возможно, что чудо, настоящее чудо вот-вот произойдет… И имя этому чуду…

— Надо подумать и сконцентрироваться! Я хочу найти точку силы! —   раздался голос Рерины, — Ничего себе! Я ее ощущаю, но так слабо, что даже не уверена, что это она… Невероятно далеко… Нам, примерно, в ту сторону, вот только я не знаю, хватит ли у нас времени, чтобы добраться до нее?

И она показала рукой в сторону высокого холма, сплошь покрытого цветами.

— Пойдем! Не будем терять драгоценное время! — скомандовала чародейка, отряхивая мантию от пыльцы.

И друзья двинулись в сторону холма. На небе появились облака. Легкие, воздушные, белоснежные. Они проплывали гонимые ветром в сторону зеленеющего на горизонте леса, теряясь где-то за горизонтом.

Взобравшись на холм первым Блэйс замер в нерешительности.

— Там кто-то живет! Смотрите! Какое-то поселение!

Дениза поднялась самой последней. Усталость все еще давала о себе знать, но она понимала, что нужно еще немного постараться, чтобы наконец-то вернуться домой и встретить своих друзей. Интересно, что подумали бы Трей и Рона, узнав о том, что ради их спасения, Дениза отправилась в такое опасное путешествие? Понравился бы им этот мир? Наверняка! Они бы построили небольшой домик и жили бы вместе. Они больше никогда не расстанутся! Никогда! Какое счастье, что им наконец-то удалось найти не просто подходящий мир, а место, которое можно назвать домом!

С холма открывался удивительный вид. Ее взору предстали белоснежные домики со сверкающими на солнце крышами. Окна у домиков были круглыми. Круглыми были и двери. По улочкам сновали люди.

— Пойдем знакомиться! Надеюсь, что они нас поймут. Не люблю миры, где не знают нашего языка… — скривился Блэйс, выплевывая соломинку.

— А ты слишком высокого мнения о нашем языке, раз его должны знать в других мирах… — заметила чародейка, улыбаясь.

— Ну да… Я в какой-то степени горжусь нашим миром. Пусть он и на грани катастрофы… Кстати, никто из Вас никогда не задумывался о причинах катастрофы? Почему все так происходит? —   шпион сорвал цветок и задумчиво посмотрел на него.

— Если честно, то нет. Мы все знали, что мир умирает. Мы смирились с этим, как смирились с этим наши родители. Мы были уверены, что на наш век хватит. А что будет дальше нас мало волновало… У нас на третьем ярусе старики так и говорят: «Удалось чуть-чуть пожить под солнышком — есть, что вспомнить да внукам рассказать!» — ответила Дениза. Она в действительности никогда об этом не думала. Мир, в котором они жили, действительно гибнет… Она настолько свыклась с этой мыслью, что даже не волновалась по этому поводу. Но теперь все иначе. Теперь появилась надежда. Надежда на то, что те, кто ей дороги, и те, кого она совсем не знает, смогут начать новую жизнь здесь, в этом удивительном и прекрасном мире.

— Я вообще не думал над этим. Мне до недавнего времени казалось, что это —  просто страшилки… — отозвался Энсис. Рыцарь никогда не задумывался над тем, что вообще происходит в мире. Он знал, что его жизнь принадлежит королю, а его меч должен стоять на защите интересов государства. Этого было достаточно, чтобы нести службу в королевской гвардии.

— Ученые чародеи разработали кучу теорий, почему гибнет мир. Они долго спорили друг с другом, пока не решили, что у всего есть начало и конец. У нашего мира когда-то было начало, а теперь его ждет вполне предсказуемый конец. Теория жизненного цикла. Вполне закономерно, — сказала Рерина, изучая горизонт.

— И понятно… — подытожил Блэйс, — Пойдем. Время идет, а мы тут философствуем.

Шпион стал медленно спускаться с холма.

— Между прочим —  сам начал! Ой! Трава такая скользкая и мокрая! Я сейчас упаду! — взвизгнула Рерина, съезжая вниз по траве.

— Значит, подождешь нас внизу! — ехидно заметил Блэйс, не оборачиваясь. — Мягкой посадки!

— Думаешь, я буду падать в одиночестве? Ну уж нет! Тебя я прихвачу с собой! — засмеялась чародейка, приноровившись к спуску.

Энсис молча спускался, иногда вбивая меч в землю, чтобы не поскользнуться. Он галантно подавал руку Денизе, которая, не смотря на определенную сноровку, тоже постоянно норовила съехать вниз по скользкой траве.

Спустившись с холма, друзья увидели большую яблоню, которая росла прямо у подножья. Не смотря на то, что яблоня была дикой, но сомнений не оставалось! На ней висели спелые, пусть и небольшие, но очень красивые яблоки.

Дениза, будучи девушкой практичной, сразу предложила поесть и запастись провиантом.

— Какие же они вкусные! Сочные, хрустящие… Объеденье! — простонала она, кусая наливной бочок спелого яблочка.

— Надеюсь, что не ядовитые… — сказала Рерина, срывая одно из яблок и протирая его об рукав мантии.

— Я бы еще столько же съел… Надо потрусить яблоню! —   сказал Энсис, обхватывая дерево могучими руками.

— Ешь, ешь, а наесться не можешь! —   пожаловалась Дениза, прижимая к груди свой урожай.

И тут до них донесся голос:

— Мерло! Мерло! Тику на вагэ! Кьер!

Недалеко от них стоял ребенок. Они были готовы поклясться, что только что его здесь не было.

— Мерло! — кричал мальчишка, обращаясь к ним.

— Опять! Ничего не понимаю! —   сказал шпион, подходя к мальчику. Мальчику на вид было лет двенадцать. У него были пепельные волосы и фиолетовые глаза. Он с любопытством смотрел на чужаков.

— Ты. Меня. Понимаешь? —   с расстановкой спросил Блэйс.

— Тье на виа! —   возмутился мальчик, а потом выхватил яблоко из рук Блэйса, бросил его на землю и стал топтать ногой.

— И как это понимать? —   спросил удивленный Энсис, — Может нам нельзя есть их яблоки?

— Дело не в этом. Очевидно с яблоками что-то не так… — ответила чародейка, — Как по мне, то яблоко, как яблоко. Ничего особенного в нем нет.

Хозяйственная Дениза быстро сложила собранные яблоки в походную торбу.

— Кьер! Тику на вагэ! —   сказал мальчик и стал что-то показывать руками. Из кустов вынырнула еще парочка ребятишек помладше. Мальчишка и девчонка. Все они как две капли воды были похожи друг на друга. Девочка была немного напугана, поэтому держалась поодаль.

На шум прибежали взрослые. Они окружили незнакомцев, и молча смотрели на них.

— Может, будем деньги за просмотр брать? —   спросил Блэйс, разглядывая собравшуюся толпу.

— Плохая идея, — покачала головой Рерина. Она усиленно думала, что не так с этими яблоками и почему их нельзя есть. А еще она думала о том, что если ни не знают местного языка, то им придется во много раз сложнее. Неужели им так и не удастся поговорить? Ее опасения были напрасными. Из толпы вышел старик в странной одежде и с головным убором, напоминающим большой колпак.

— Кто вы такие? И что вы тут делаете? —   спросил старик, — Почему Вы разговариваете на языке богов?

— Какое облегчение! —   выдохнул Блэйс, — Не все так плохо. Меня зовут Блэйс, это —  Рерина, это —  Энсис, а это —  Дениза.

— Невероятно! Они пришли! Боги пришли к нам, чтобы дать нам мудрость! —   сказал старик, делая странный знак. Все жители дружно упали на колени, — Вы отведали запретные плоды и остались живы! Воистину Вы —  боги!

Потом он обратился ко всем собравшимся:

— Кель ва наэ! Кель но диал! Рао ли тор! Ум ва Далирэ!

Жители дружно упали на колени.

— Вот это я понимаю, прием! Да! Я — бог хитрости Блэйс. Это —  богиня мудрости Рерина. Это —  бог войны Энсис, а это богиня… эм… домашнего очага… Дениза.

— Ты что за чушь городишь! —   прошептала Рерина на ухо Блэйсу. — Какие же мы боги?

— Сейчас нам выгодно побыть богами… — тихо ответил Блэйс, продолжая улыбаться жителями деревни.

Толпа заволновалась, после того, как старик сказал им несколько слов на все том же странном языке. И тут же все засуетились. Богов и богинь отвели в длинное белоснежное здание, украшенное белоснежными колоннами, где усадили на почетные места. Тут же перед ними появились какие-то тряпки, украшения, миски с каким-то странным содержимым, похожим на комья земли.

— Отведайте нашу скромную пищу! —   торжественно сказал старик, делая глубокий поклон.

— Откуда ты знаешь язык богов? —   высокомерно, как и подобало бы богу, спросил Блэйс.

— Я —  верный слуга и хранитель божественного наречия… — ответила старик, смиренно опустив голову, — Богам нужно отдохнуть! Сегодня вечером мы устроим праздник в честь Вашего прибытия!

Старик исчез, а друзья так и остались сидеть на мягких подушках.

Дениза первая взяла тарелку и немного понюхав, отстранилась:

— Я даже не знаю, что это такое! —   тихо сказала швея, сомневаясь, можно ли вообще такое есть. Она осторожно поднесла ложку ко рту и сморщилась.

— Гадость! Даже не пытайтесь это пробовать! Мы на третьем ярусе и то лучше питались! — сказала Дениза, отставляя тарелку.

— Обед отменяется, — ответил Энсис, вкладывая меч в ножны. В храм осторожно вошла девочка. В руках она несла разбитый горшок и горько-горько плакала.

— Комо не ма… — девочка склонила голову перед спутниками. — Йамес ти ваэ. Айа ма дев. Далирэ! Комо не ма!

— Чего она хочет? —   спросила Рерина, разглядывая расстроенного ребенка.

— Наверное, чтобы ты починила горшок. Ты ведь у нас богиня. Старик нас тоже называл Далирэ или Дарилэ, я уже не помню, — пожала плечами Дениза.

— Не вопрос! —   улыбнулась чародейка, и тут же горшок стал целым, словно только что его достали из печи.

— Парто! Парто! —   закивала девочка и выбежала из храма. С улицы раздался ее звонкий голос:

— Далирэ комен не ма!

И тут в храм по одному стали приходить люди. Каждый из них чего-то хотел от конкретного «божества», но, к сожалению, друзья не понимали, что хотят от них люди, пока не вмешался старик. Он стал переводить с обычного языка на божественный, не скрывая своей радости.

Никогда еще в храме не было так многолюдно. Просьбы делились на две категории: «благословение» и «помощь». С благословениями хорошо справлялись все, а вот с помощью только Рерина.

Кто-то хватался за кончик меча Энсиса и ждал, когда тот произнесет что-то, наподобие благословения. Рерина чинила горшки, вазы, одежду, украшения, что ей порядком надоело. Блэйс занялся предсказаниями. Он периодически говорил каждому что-то на подобие: «Вас ждет счастье в конце долгого пути. Не верьте тому, что Вам скажут на рассвете…» или «Скоро вы встретите человека, который сделает для Вас больше, чем вы для него. От него и ждите помощи». Постепенно он вошел в раж и стал предсказывать любовь, смерть и опасности. С каждым разом его предсказание становилось все более путанным и мрачным, но люди были довольны. Одна Дениза не знала, чего от нее хотят. Старик объяснил ей, что люди хотят, чтобы она благословляла пищу, детей, влюбленных. И Дениза принялась за дело. Сама-то она прекрасно понимала, что толку от ее благословения никакого не будет, но она протягивала руку и машинально повторяла: «Благословляю». И так полсотни раз. По мнению Денизы некоторые, особо верующие люди, старались попасть на «аудиенцию» ко всем богам сразу. Трудно было понять, кто пришел впервые, а кто по второму или даже третьему разу. Все жители деревни были похожи друг на друга. Женщины отличались лишь украшениями и прическами, мужчины наличием бороды и усов, а дети только возрастом.

Постепенно назойливость аборигенов стала утомлять.

Старик, который руководил процессом уже и сам заметил, что люди не собираются расходиться, а «боги» начинают нервничать. Он лично выпроводил всех из храма, оставив «богов» отдыхать.

— Я сообщил в столицу, что наш храм посетили боги, — сказал старик, смиренно кланяясь.

— Как ваше имя? —   спросила уставшая Рерина, чувствуя, что только что починила все сломанные вещи в деревне, включая такую рухлядь, которую давно пора выбросить.

— У меня нет имени, — ответил старик, — Я всего лишь жрец. Называйте меня просто Безымянный. Мы те, кто отдали свои жизни для служения Богине навсегда отрекаемся от своего имени и своего прошлого.

— А как вы, господин Безымянный, узнали, что мы —  боги? —   полюбопытствовала Дениза.

— О! Это не сложно! Есть пророчество. Его изрекла Богиня два круга назад. Она сказала, что другие боги явятся в наш мир и чтобы мы были готовы к их приходу. Она обучила нас, безымянных, божественному наречию, и дала завет ждать новых богов и рассказала, откуда они придут и как их узнать. А еще она сказала, что боги будут искать особое место, которое я должен им указать! — ответил старик, польщенный тем, что боги уделили ему столько внимания. Недаром он всегда убеждал людей в том, что пророчеству дано свершиться именно в их деревне.

— То есть где-то здесь есть еще боги? —   поинтересовался Блэйс.

— Да, есть великая и милосердная Богиня, которая правит нашим миром. Она живет в столице, — ответил старый жрец.

— Интересно, можно ли с ней встретиться? —   спросила Дениза, понимая, что раз Богиня знает их язык, то с ней вполне можно договориться.

— А что по поводу особого места? —   поинтересовалась Рерина, — Где оно находится?

— Оно находится в столице. Точнее столица построена на особом месте. Богиня будет рада видеть вас, — смиренно поклонился жрец, — Завтра за вами прибудет корабль. В столице для вас подготовлен особый прием. А пока я удаляюсь, чтобы Вы могли насладиться тишиной и спокойствием.

Как только старик исчез, Блэйс рассмеялся:

— Как все просто получается! Не так ли? Мы —  великие боги, чей приход был предсказан. Нас отведут или отвезут туда, куда нам надо. Это просто замечательно. Никаких погонь, сражений, интриг.

— Не нравится мне все это! Ой, как не нравится! —   покачал головой Энсис, рассматривая свой меч, — Мне неприятно обманывать этих людей!

— И что тут такого? —   удивился шпион, — Мы ничего плохого не сделали! Прикинулись богами? И что? Что в этом плохого? Лично я не вижу повода для беспокойства!

— Мне тоже кажется, что обманывать людей —  нехорошо! Мне стыдно было смотреть им в глаза, потому, что мои «благословения» ничего не стоят! — возмутилась Дениза.

— Что плохого в том, что люди верят в то, что все будет хорошо? Сами боги благоволят им! Они будут верить в счастливое будущее, зная, что находятся под божественным покровительством. Это очень полезно! —   внезапно подала голос Рерина, — Мы дарим людям уверенность в своих силах, просто они считают это божественным даром!

— Но тут дело не в пользе! Тут дело в другом. Мы пользуемся этим ради того, чтобы достичь собственных целей! — воскликнул Энсис, — А вот это уже неправильно!

— Слушай! —   Блэйс резко встал во весь рост и подошел к Энсису, — Тебе не нравится мирный способ решения вопроса? Ну! Давай! Бери меч и прорубай нам путь в столицу! Можешь пойти пешком, если тебе не нравится пользоваться привилегиями бога! Только времени у нас в обрез! Это раз! Я не могу предположить, сколько времени понадобиться, чтобы добраться до столицы пешком. На корабле, тем более летающем, это будет гораздо быстрее! Это два! А третье — не забывай, что мы здесь не ради развлечения! Это —  три! Как говорил мой учитель: «Используй любую возможность! Оставь сомнения на потом!»

— Да кто ты такой, чтобы мне указывать? —   Энсис встал напротив Блэйса, — Я, между прочим, человек чести. Честь для рыцаря —  самое важное, что у него есть! Рыцарь, потерявший свою честь — наемник! Так говорил мой учитель!

Дениза и Рерина прекрасно понимали, что сейчас может начаться потасовка, поэтому поспешили вмешаться:

— Зачем вы так? —   Дениза встала между юношами, — Не хватало нам сейчас переругаться! Послушайте…

Но ни Энсис, ни Блэйс, ее, казалось бы, не слышали.

— Честь —  это когда ты выполнил свой долг! — настаивал Блэйс, не убирая руку с рукояти меча.

— Да что ты знаешь о чести, шпион? — глаза Энсиса полыхнули стальным огнем. Он тоже схватился за меч.

— Ах ты…

И тут они резко разлетелись в разные стороны. Мечи выпали со звоном на каменные плиты пола. Блэйс ударился об резную колонну, а Энисиса впечатало в стену.

— Мне это надоело! —   сказала чародейка, убирая непослушную прядь волос со лба, — Еще не хватало, чтобы Вы тут дуэль устроили! Достали уже! У меня голова раскалывается!

— За что? Это —  нечестно! —   возмутился Энсис, пытаясь дотянуться до меча.

— Змеюка! —   прокричал Блэйс, потирая ушибленный локоть.

— Так вам и надо! — огрызнулась Рерина, отворачиваясь.

Дениза поняла, что пора бы и ей вмешаться, иначе все закончится ссорой.

— Ребята! Мы так близки к цели. Я понимаю, что нам приходится поступать некрасиво. Я с этим категорически не согласна. Но другого выхода у нас нет! Мы должны продумать план действия в столице. Мы должны убедить богиню, чтобы она разрешила нам перебраться в этот мир. Переговоры с ней я беру на себя. Думаю, что мне удастся ее убедить. Этот мир мне действительно нравится! И я… я… не хочу его терять! — выпалила Дениза.

— Ты права. Мы попробуем поговорить с Богиней. Если у нас возникнут сомнения, то придется поступить некрасиво. Мы найдем точку силы, откроем врата, а уже потом будем разбираться! — согласилась Рерина. — Я думаю, что нам придется сделать еще один рывок, чтобы достичь цели. А пока нам представилась возможность нормально выспаться. Я предлагаю ей воспользоваться. Мы откроем постоянный портал в наш мир!

— То есть, когда мы скажем «Здесь будет новый дом!» откроется постоянный портал? Это здорово! — Дениза захлопала в ладоши, — Вот только… Я тут подумала… А вдруг портал откроют для жителей первого и второго ярусов… А нас… нас… Третий ярус оставят умирать там…

— Не думаю, что до такого дойдет… — успокоила швею чародейка, — Переберемся вместе и забудем про ярусы. Здесь места под солнцем хватит для всех!

Все согласились с тем, что оставлять кого-либо умирать там, было бы жестоко. Друзья стали устраиваться на ночлег. Дениза почему-то не могла уснуть, хотя мечтала об этом давно. Она слышала тихие шаги жреца, который погасил свечи, она слышала мерное дыхание друзей, и тоже постаралась уснуть. Сон никак не шел, поэтому Дениза решила мысленно представить, как рассказывает Трею и Роне о своих приключениях. Пока она мысленно пыталась описать дракона, девушка почувствовала, что засыпает.

Снился ей странный сон. Ей снились голоса. О чем они говорили, понять было сложно, но постепенно слова стали обретать смысл.

— Как думаешь, что нам делать? —   спросил голос, похожий на голос Рерины, — Если честно, то я не могу так поступить! Это было бы ужасно!

— Ужасно, согласен, но цель близка, а значит пришло время сделать это! —   ответил голос, очень напоминающий голос Блэйса, — Ты помнишь, что нам говорили?

— Но ведь должен быть какой-то выход? Не так ли? —   спросил голос, похожий на голос Энсиса.

— Я уже думала об этом. Но пока я его не вижу… — сказал голос чародейки, — Может вы что-то придумали?

— Помнится, ты сама обещала сделать это лично? —   сказал голос Блэйса, — Или ты передумала?

— Я думала, что я смогу это сделать. Но теперь я не уверена… Я старалась не думать об этом все время, а потом действительно забыла об этом. И тут ты напомнил мне о… — голос Рерины стал чуть громче.

— Тс! Не шуми! Нас не должны слышать, — прошептал Блэйс, — Я помнил об этом всегда, но, если честно, то… лучше бы этого не было. В том смысле, что можно было бы обойтись и без этого! На худой конец можно воспользоваться проверенным средством.

— Я предлагаю сказать все, как есть! —   перебил голос рыцаря, — Я не люблю интриг.

— Попробуй это сам объяснить, а я посмотрю! —   съехидничал голос шпиона.

— Но ведь если мы не сделаем это, то все было напрасно. Вы же тоже сюда не за «спасибо» отправились? — возразила чародейка.

— Ладно, не будем спешить. Посмотрим, что будет дальше… — подытожил шпион, — А пока пусть все остается, как и прежде.

Голоса стихли и вместо них появились картинки родного дома. Как же долго Дениза там не была! Она так соскучилась по старому одеялу, по скрипучей кровати, по запаху сырости и работе. Ей снились катушки с нитками, пуговицы, иголки. Она что-то шила, но никак не могла закончить работу. Вот-вот должны были прийти заказчики, но это что-то все еще было не готово. Иголка мелькала в руках, нитка путалась, ткань заминалась, стежки расходились. И вот уже кто-то зовет ее: «Дениза!»

— Ай! Что? Еще не готово! Одну секунду! —   спросонья пробормотала швея, пытаясь открыть глаза. Она просто уснула за работой, как частенько бывало раньше.

— Вставай! Мы уже собрались, а ты все еще спишь! —   голос Рерины привел ее в чувство.

— Мммм… —   простонала Дениза, протирая глаза. Вставать ужасно не хотелось, но друзья уже были готовы, поэтому ей пришлось быстро собираться.

Безымянный жрец проводил их к кораблю, который был пришвартован на главной площади. Жители деревни высыпали на улицы, чтобы проводить богов в столицу. Кто-то кричал, кто-то махал рукой. Дети плакали, а взрослые с грустью смотрели на корабль. Боги покидают их, подарив им надежду.

С корабля спустили деревянный трап. Было немного непривычно видеть, как корабль стоит на суше, но друзья уже знали о необычном способе путешествий в этом мире, поэтому ничуть не удивились. Блэйс крикнул: «Прощайте! Благословляю Вас!», Рерина нехотя пустила в небо сноп золотых искр, вызвав восторг у публики, Энсис поклонился, а Дениза просто махнула рукой. Ей все еще было стыдно за то, что она, по неволе, их обманывает.

Это был корабль, похожий на бригантину. Он был деревянным, как и полагается обычному кораблю. Доски были окрашены в белый и золотой цвет, но в отличие от кораблей, которые ходят по морю, на нем не было налипших водорослей и ракушек. Летающий корабль выглядел как новенький. Паруса на обеих мачтах были свернуты, зато на самом верху красовался белый флаг с золотой вышивкой.

На мостике встретили подобострастные жрецы. Одеты они были в белые балахоны, а на головах у них красовались колпаки различной высоты. У кого-то колпак был совсем маленьким и больше напоминал шапочку, а у кого-то колпак был так огромен, что казался целой башней.

— Интересно, а ветер их не сдувает? —   спросила Дениза, рассматривая колпаки.

— Скоро мы это увидим. Я так понимаю, что чем выше колпак, тем выше ранг жреца, —   заметил Рерина, — Интересно, у кого из них самый большой колпак? По-моему у вон того старика. Хотя… нет… Просто старик очень высокого роста…

— Если собрать их вместе, то будет смотреться забавно! —   улыбнулся Блэйс, представляя себе картину.

Один из жрецов, низенький и пузатый, с самым высоким колпаком подошел к друзьям и громко произнес:

— Добро пожаловать на борт! Мы безмерно счастливы приветствовать Вас, о великие боги!

Для нас большая честь сопровождать вас! Мы подготовили для вас каюту, которая покажется вам скромной, но мы просим Вас о снисходительности. Мы прибудем в столицу через три дня!

— Благодарим вас, — величественно произнесла Рерина, хотя на самом деле готова была рассмеяться. Уж больно несуразно смотрелся толстячок в колпаке.

Денизе ответ чародейки показался немного высокомерным, но она тут же вспомнила, что сейчас они должны притвориться богами, а боги, если подумать, должны всегда держаться выше простых смертных.

Каюта, в которую их проводили, выглядела действительно роскошно. Она была полностью золотой. Невероятные узоры из драгоценных камней, вышитые шелковой вышивкой подушки, небольшой хрустальный столик, на котором стояли самые настоящие деликатесы.

— А можно мы пока побудем на палубе? —   спросила Дениза. Ей не терпелось посмотреть на то, как летает этот удивительный корабль, и откуда у него вырастают крылья.

— Конечно. Вы можете делать все, что пожелаете! —   склонился один из жрецов.

Дениза и остальные дождались, когда уберут трап и почувствовали, что они отрываются от земли. По бокам у корабля появились два белоснежных крыла, словно где-то внутри спряталась огромная птица.

— Как это у вас получается? —   спросила Дениза у одного из жрецов.

— Я покажу Вам, — смиренно поклонился жрец. — Пройдемте со мной.

Друзья, заинтересованные принципом летающего корабля проследовали за жрецом в трюм. Жрец открыл люк и Дениза ахнула! Она в жизни не могла представить такого! Внутри сидела большая… Нет, просто невероятно огромная птица!

— Это бальтрос. Белая птица севера. Бальтроса с детства дрессируют, чтобы он был послушным и спокойным. Как только он появляется из яйца, его начинают дрессировать. Он должен беспрекословно подчиняться командам, — пояснил жрец, — Когда у нее появляется постоянное оперение, вокруг птицы начинают воздвигать корабль. Сначала она учиться летать с небольшой лодкой, потом появляется первая мачта. Растет птица — растет и судно. Для того, чтобы птица могла видеть путь, есть специальное отверстие. Когда корабль стоит на суше, птицу не видно. А вот когда корабль взлетает, то открываются специальные шлюзы для хвоста, лап, головы и, разумеется, крыльев.

— А как его зовут? Бальтроса? —   спросила Дениза, — глядя на огромное перо, которое лежало на полу.

— Точно так же, как и корабль. Корабль называется «Киеро», — ответил старик.

И тут внезапно подал голос Блэйс:

— А что случается, когда птица умирает?

— Бальтросы живут долго, очень долго, но они, разумеется, тоже смертны. Когда умирает птица —  умирает и корабль. Если капитан видит, что птица собралась умирать, то он ведет ее на кладбище кораблей. Птица вместе с кораблем умирает, а капитан считает своим долгом проститься с ней, ведь она служила ему верой и правдой много лет!

— А бывают бальтросы других цветов? —   спросила любопытная Дениза.

— Бывают, но они крайне редки. Есть легенда, что среди облаков можно встретить черного бальтроса, — пояснил старик, но тут же замолк, как бы боясь сказать что-то лишнее.

— А куда они, извините за подробности, гадят? У меня чисто научный интерес! —   спросила Рерина, — Не на головы людям?

— Нет, что Вы. Мы собираем их помет в специальные контейнеры.

— А чем вы ее кормите? —   поинтересовался Энсис, представляя, сколько нужно еды, чтоб прокормить целый корабль.

— Специальным кормом, — старик не стал вдаваться в подробности, давая понять, что и этот вопрос ему неприятен.

— А можно еще немного узнать о бальтросах? Как они… Хм… размножаются? —   спросила чародейка, немного покраснев.

— У бальтросов нет ни самцов ни самок. Они откладывают яйца, когда приходит время. Из яйца появляется новый бальтрос. За одно такое яйцо платят золотом по его весу, — сказал старик.

Взглянув напоследок на удивительную птицу, друзья решили отправиться на палубу, чтобы насладиться полетом. Под ними мелькали леса, пересеченные реками, горные хребты, похожие на спящих драконов, небольшие поселения и даже огромное озеро.

— Столько новых впечатлений! — прокричала Рерина, наслаждаясь полетом. Ей нравилось ощущение свободы. Ее короткие волосы трепал ветер, но чародейку это ничуть не огорчало.

— Думаю, что если мы вернемся в этот мир, а я почти уверен, что вернемся, то я стану капитаном корабля, — улыбнулся Блэйс, — Я буду смелым и бравым пиратом, который будет летать на черном бальтросе.

— Сначала тебе придется его найти, потом купить, а затем вырастить! — улыбнулась Дениза, подставляя лицо ветру.

— Ну зачем ты так сразу о грустном! Дай помечтать! —   скривился Блэйс и лег грудью на леер.

Один Энсис чувствовал себя неважно. Не то, чтобы он боялся высоты, вовсе нет, просто ему было непривычно. Рыцаря немного укачивало, и он мечтал прилечь. Конечно, Энсис старался не показывать друзьям свою слабость, поэтому делал вид, что разделяет восторг остальных. Вскоре нахождение на палубе стало утомительным, поднялся сильный ветер, поэтому друзья решили спуститься в приготовленную для них каюту.

Глядя на все лакомства и яства, они поняли насколько проголодались.

— Странно все это… — сказала Рерина, — Разглядывая кусочки какого-то неведомого фрукта, красиво выложенные на блюде. Слишком все просто, не находите? Мне кажется, что что-то тут не так…

— Объясни, — сказал Блэйс, откидываясь на подушки.

— Не могу сказать, что конкретно, но у меня какое-то нехорошее предчувствие. Мое предчувствие меня не обманывало еще ни разу… Не могу объяснить… Просто чувствую какой-то подвох… — задумчиво произнесла Рерина, пробуя серебряной ложечкой какой-то соус.

— Думаешь, что отравлено? Какой смысл нас травить? —   спросил Энсис, чувствуя дикий голод.

— Нет, еда вряд ли отравлена, чтобы нас убить… Мне кажется, что тут что-то другое… —   сказала чародейка, поморщившись, — Я чувствую какую-то фальшь во всем, что происходит.

— Это легко проверить! —   сказала Дениза, улыбаясь.

Она вышла на палубу и стала ждать, когда к ней то-то подойдет. Один из «колпаков» тут же появился рядом:

— Вам не понравились Ваши покои? — взволнованно спросил Безымянный.

— Нет, что Вы, покои замечательные… — ответила Дениза, глядя в фиолетовые глаза жреца.

Темнота моментально накрыла ее.

Внезапно она увидела яркий свет. В этом свете стояла стройная женщина в длинном белоснежном платье.

Жрецы стояли на коленях перед ней, низко склонив головы. Богиня говорила о том, что люди должны жить в мире, чтобы на земле царил порядок и спокойствие. Она говорила, что цветы снова зацветут, птицы снова запоют, а деревья снова покроются листьями. Надежда есть всегда. Не стоит отчаиваться. Жрецы внимали каждому ее слову, боясь поднять на богиню глаза. Дениза сама слушала ее, словно завороженная. Каждое слово было словом надежды. Надежды, которая когда-то была утеряна, но с приходом богини вернулась.

И тут Дениза увидела, как каждый жрец подходил к белоснежной богине и целовал ее руку. Она смотрела в глаза каждому, и тот уходил, счастливым и умиротворенным.

— Чтобы построить будущее, нужно отказаться от прошлого… —   сказала Богиня, — Отказавшись от прошлого, стерев его из памяти, мы сможем начать новую жизнь…

Дениза попыталась вмешаться в процесс, но она не могла пошевелиться. Ей оставалось только смотреть на это действо. Впервые Дениза была бессильна в лабиринте чужого сердца. Слепая вера была защитой от ее власти. Девушка попыталась что-то сказать, но ее слова не были услышаны. Она закричала, но никто не обратил внимания на ее пронзительный крик.

«Не может быть! —   подумала Дениза, — Я бессильна! Хотя нет. Попробую изменить лабиринт. Раньше мне это удавалось!»

Она сконцентрировалась и попыталась представить, как белая фигура рассеивается, но открыв глаза, девушка поняла, что все тщетно. Дениза закрыла глаза и снова увидела лицо жреца, который пристально смотрел на нее.

— Я просто… Вышла… Э… постоять на палубе… Здесь очень красиво… — смущенно произнесла Дениза, возвращаясь в трюм.

— Ну как? — набросился на нее Блэйс, — Удалось поговорить с жрецом? Что удалось узнать?

— Я…я … бессильна… —   сказала Дениза и расплакалась.

— Почему? Неужели твой дар не работает? —   спросила Рерина, недоумевая от внезапных слез Денизы.

— Нет, он работает… Только слепая вера в Богиню защищает их разум. Их вера настолько сильна, что я не могу ничего сделать! — произнесла Дениза, задыхаясь от рыданий.

— Интересно, но все-таки, что там было? — поинтересовалась чародейка, — Что ты видела?

Дениза сбивчиво описала все, что удалось увидеть в лабиринте чужого сердца.

— Женщина в белом. Вот значит как… —   сказал Блэйс, — Если честно, то я не могу понять, почему ты плачешь?

— Я… я… просто оказалась бессильна… У меня такое в первый раз… Я … не знаю… что … делать… —   прохныкала Дениза.

— Интересно, а богиня тоже пришла в этот мир, как и мы? —   осторожно спросил Энсис.

— С чего ты взял? Может, она —  местная… —   возразила Рерина, — У меня есть такое подозрение, что она —  ведьма.

— Допустим, что она —  ведьма. Она сумела создать культ имени себя, единолично правит этим миром. Она неплохо устроилась, я вам скажу, — отозвался Блэйс, — Ладно, разберемся. А пока пора бы перекусить. А то уже слюни текут… Не будем стесняться…

— Я только за! —   ответил Энсис, накалывая на серебряную вилку тоненький кусочек мяса, — Здесь готовят очень даже не дурно…

— Дениза, иди покушай, а то ты совсем расклеилась… Не переживай ты так, — мягко сказала Рерина, пробуя фрукты.

— Мне что-то не хочется кушать… —   тихо сказала Дениза, обнимая подушку, — Потом поем.

Пока друзья ели, Дениза размышляла. Неужели ее дар, на который все так полагались, оказался бессильным? Бабушка говорила, что если дар развивать, то можно достичь невероятного результата. Превращение, изменение, полное подчинение… А она умеет только незначительно менять лабиринт. Значит, она действительно слаба. Ей еще многому нужно учиться, чтобы полностью подчинять себе сознание любого человека. Но для того, чтобы научиться, нужно применять дар как можно чаще… Но это же неправильно! Нет! Так нельзя делать! Каково это, когда в твой внутренний мир вторгается посторонний? Наверное, это ужасно неприятно. Кто-то убеждает тебя, подводит к нужной мысли, играет с тобой, манипулирует… Ты уверен, что это —  твои собственные мысли, а это —  чужие, навязанные для того, чтобы ты думал именно так, как хочет этот человек.

— Дениза, хватит переживать! Давай, кушай! А то тебе ничего не достанется! —   Энсис прожевал грудинку и принялся за десерт.

— Я не хочу… — улыбнулась швея, украдкой вытирая слезы. Может, действительно не стоит из-за этого переживать? Если бы она применяла свой дар направо и налево, то тогда бы… А что было бы тогда? Это как-то бы повлияло на нее? А ведь ей хочется… Иногда действительно хочется заглянуть в душу к Рерине и узнать, о чем мечтает чародейка. Интересно заглянуть в душу к Блэйсу и увидеть, наконец, почему он так самоуверен. Или по-настоящему заглянуть в душу Энсису и узнать, что кроме принцессы скрыто в его игрушечном замке. Но с другой стороны, зачем ей это знать? Зачем? Неужели от этого будет какая-то польза?

После вкусной трапезы друзей сморил сон. Одной Денизе было как-то неспокойно.

Она закрыла глаза и решила не думать о плохом. Ведь, так или иначе, цель почти достигнута, а это значит, что очень скоро можно будет вернуться домой, чтобы сообщить всему миру радостную весть. Она долго думала, как и где будет искать Трея и Рону, представляла себе их встречу. Денизе не терпелось рассказать друзьям о том, что скоро все плохое будет позади!

Внезапно она услышала странный шум. Он исходил из-за закрытой двери.

— Эй! Проснитесь! Что-то не так! — Дениза поочерено трясла за плечо Рерину, Блэйса и Энсиса, — Там что-то происходит!

— Где? Что? Как? —   вскочил на ноги шпион. Он молниеносно выхватил кинжал, готовый к бою.

— Там за дверью очень шумно… — смутилась Дениза, — Нужно посмотреть, что там происходит. Одна я не пойду. Пойдемте вместе…

— Черный Бальтрос! Черный Бальтрос! —   донеслись до них крики на палубе.

— Ты права, — улыбнулся Блэйс, — там действительно происходит что-то очень интересное.

Энсис сразу же обнажил меч, готовый к схватке.

— Пойдем, — позвала Рерина, открывая дверь.

На палубе стоял шум и беготня. Где-то на горизонте, совсем недалеко летел черный корабль. Он был гораздо больше, чем корабль, на котором летели Дениза и ее спутники. Огромные черные крылья и черный хвост смотрелись очень зловеще.

— Черный бальтрос! — закричал молодой жрец с высоким колпаком, — Добавьте скорость! Мы сумеем оторваться, если поспешим!

— Что случилось? —   спросил шпион, глядя на то, как черный корабль быстро догоняет их.

— Корабль убийца! Он грабит все корабли, которые встречаются у него на пути, а всех пассажиров скармливает своему бальтросу! —   задыхаясь, проговорил жрец, придерживая свой колпак, чтобы его не сдуло ветром.

— Невероятно! Теперь мы точно знаем, чем питается эта удивительная птица. Оказывается, птичка — плотоядная, — прокомментировал Блэйс, — А вы, извиняюсь, чем кормите своего голубя?

— Кого? —   удивился жрец, — Го-лу-бя?

— Я имею в виду бальтроса? Тоже, небось, не листиками и травкой? —   Блэйс нахально улыбнулся.

— Не время шутить! —   возмутился Энсис. — Я не очень хочу стать птичьим кормом! Предлагаю принять бой.

— Тебе бы мечом помахать! — воскликнула Рерина, оценивая расстояние, которое осталось преодолеть черному кораблю, на палубе которого уже можно было разглядеть людей. Жрецы от волнения перешли на свой язык, а наши друзья напрягли зрения, чтобы увидеть то, что собрался делать экипаж вражеского корабля.

— Драка неизбежна… — мрачно заметил Энсис, — Нам нужно попасть в столицу, а это нападение может нам помешать. Одной дипломатией тут не обойтись. Зря вы полагаете, что все можно решить мирным путем.

— Но можно воспользоваться колдовством, — улыбнулась чародейка, — Не думаю, что на корабле есть колдун. А значит, можно их немного припугнуть!

Рерина быстро наколдовала светящийся шар невиданных размеров и пустила его в сторону вражеского корабля, но пираты оказались не из робкого десятка, поэтому пусть и дрогнули, но не отступили. Заклинание ударилось о борт корабля, и ослепительная вспышка на мгновение прорезала небо.

— Это просто заклинание дезориентации, — прокомментировала чародейка, наслаждаясь произведенным эффектом, но наслаждалась она им не долго. С вражеского корабля полетели какие-то странные шары.

— Это —  заклинания? —   спросила испуганная Дениза, пытаясь понять, что вообще происходит.

— Ложись! —   заорал Энсис, отбрасывая ее в сторону и накрывая своим телом. Через мгновенье раздался оглушительный взрыв. В пыли и черном едком дыму трудно было понять, что случилось. Задыхаясь и кашляя, Энсис встал на ноги, пытаясь поднять на ноги Денизу, которая шаталась и кричала что-то непонятное.

— Я ничего не слышу! Ничего не слышу! —   повторяла она, хватаясь за голову, — Вокруг все звенит! Я ничего не слышу!

— Успокойся, сейчас все пройдет! — Энсис обнял ее одной рукой и попытался увести, — Надо найти остальных.

Черный дым стал постепенно развеиваться, чтобы обнажить разбитые доски и несколько лежащих неподалеку тел.

— Блэйс! Рерина! —   закричал Энсис, кашляя.

— Мы живы… — прозвучал неподалеку голос Блэйса, — Рерина отклонила удар.

Он сидел за спиной Рерины, которая тяжело дышала.

— Еще бы чуть-чуть… Едва успела… Со мной все в порядке, не волнуйтесь! —   чародейка откинула назад волосы, — Это —  не магия. Это —  что-то другое.

— Новое оружие? Как интересно! Возьмем на заметку, а то вдруг воевать с кем-то приспичит! — усмехнулся шпион, разглядывая масштабы разрушений, — Совсем недурно!

— Ребята… А мы так и должны лететь? —   спросила Дениза глядя за борт.

— Как так? —   поинтересовался Энсис, представляя, как хорошо было бы использовать такое оружие на поле боя.

— Вниз! — тихо проговорила Дениза, — Мамочки! Мы падаем!

— Дальше земли не упадем! Сейчас Рерина нас спасет! Она прыгнет за борт, и мы замедлим падение! —   съехидничал шпион, краем глаза следя за реакцией чародейки.

— Шутка здесь явно не уместна! —   огрызнулась колдунья, которая уже не так остро воспринимала подобные высказывания Блэйса. Она давно поняла, что ей почему-то достается больше всех. Шпион просто не переваривает чародеек. Но для себя Рерина решила, что она не мешок золотых гвенов, чтобы всем нравиться! Пусть потерпит до конца путешествия, а потом она с удовольствием избавит его от своего общества.

— Они бросили какие-то веревки с железяками! —   закричала Дениза, — показывая пальцем на абордажный крюк. Падение замедлилось. Корабль повис в воздухе, заметно накренившись правым бортом. Схватившись за уцелевший леер друзья сумели удержать равновесие.

— Пора воспользоваться шансом и сдаться в плен, — крикнул Блэйс, — иначе нам крышка!

— В плен? —   спросил Энсис. — Я не сдамся в плен! Я буду сражаться до конца!

— Прости, Энсис! —   тихо сказал Блэйс. — Ты меня вынуждаешь…

— За что? —   удивился рыцарь и тут же схлопотал удар по голове.

— За это… Но нам сейчас осложнения не нужны… — подытожил шпион, подхватывая Энсиса.

— Мы сдаемся! —   крикнул шпион, в надежде, что его поймут.

На палубе появились незнакомые люди с черной одежде, быстро пройдясь по каютам, они согнали жрецов в одну кучу и отконвоировали на свой корабль при помощи специальных деревянных мостов с крюками, которыми они зацепили «Киеро».

— Странно, но золото они не тронули… — прошептал Блэйс, перехватывая тело Энсиса.

— Ты только о золоте и думаешь! —   возмутилась Рерина, оглядываясь по сторонам в поисках неизвестного орудия, которое сумело так быстро уничтожить их корабль.

— Дайте им себя связать! —   прошептал Блэйс, обращаясь к своим спутникам, — Мы в любой момент сможем освободиться, если нам это будет нужно. Разыграем несчастных жертв.

Энсису как самому внушительному противнику руки связали первому, хотя он был еще без сознания. Потом наступила очередь Блэйса, который добровольно сложил руки так, чтобы было удобнее их связывать. Денизу и Рерину связали последними.

— Зачем мы все это делаем? —   спросила Рерина, наклоняясь к Блэйсу.

— А затем, что я планирую либо договориться, либо захватить корабль. Пешком мы вряд ли дойдем, а времени мало. Так что считай это обычной пересадкой. Правда комфорта здесь ждать не придется, но все же это лучше, чем ковылять пешком, — пояснил шпион. Внезапно черный бальтрос дернулся. Друзья выглянули з борт, чтобы увидеть как корабль, на котором они начали свое путешествие, медленно падает вниз.

— Они срезали веревки… Теперь пора узнать, кто тут главный и добиться аудиенции с ним! —   улыбнулся шпион.

Их бросили в трюм, а следом зашвырнули их вещи, предварительно обыскав их на предмет оружия. Точно так же обыскали все еще не пришедшего в себя Энсиса, изъяв у него меч и небольшой кинжал, после настал черед Блэйса, который лишился узкого и тонкого клинка, пары метательных ножей, но, судя по тому, как он улыбался, обезоружили его отнюдь не полностью. Рерина с выражение омерзения дала возможность обыскать себя, испепеляя взглядом всех, кто притрагивался к ней. При ней не нашли ничего, что могли бы посчитать оружием. У Дениза прямо из сумки вытащили нож. На этом обыск был завершен.

— И что мы теперь будем делать, великий бог хитрости Блэйс? —   ехидно сказала Рерина.

— Я думаю, что нас скоро позовут наверх. Мы так сильно отличаемся от местных жителей, что нами в любом случае заинтересуются, — сказал шпион, ловко снимая с рук веревку, — так что наша цель —  выйти на предводителя этой шайки и поговорить с ним. Если он окажется невменяемым, то поработать придется Денизе.

— Ладно, подождем… — согласилась Рерина, испепеляя веревку.

— Э… что … происходит… — заворочался Энсис, пытаясь встать, — Не слабо ты меня приложил, шпион. Ты за… это ответишь… Я… вызову тебя на дуэль…

— Ну я же извинился! — пожал плечами Блэйс, помогая Денизе распутать веревку, — А вам, доблестный рыцарь, придется выпутываться самостоятельно. Мне не очень хочется развязывать тебе руки…

— Мезавец! —   отозвался Энсис, — Подлец!

— Да, я такой! —   самодовольно улыбнулся шпион, — Между прочим, мы тут думаем, как захватить корабль. Присоединяйся.

— Да развяжи его! Энсис, тише немного. У нас есть план! — сказала Дениза, потирая запястья.

Они коротко изложили ему суть, рыцарь, без особой радости, согласился с вескими доводами и тоже стал ждать.

Ждать оставалось совсем не долго. За дверью послышались шаги. В каюту вошли люди с черными масками на лицах. Один из них жестом предложил пленникам следовать за ним, заметив, что они уже освободились от веревок.

— А вот и возможность побеседовать с главарем! —   улыбнулся шпион.

Их провели в очень красивую каюту, украшенную алыми шторами и красивыми гобеленами. Всюду валялся всякий хлам в виде изысканных украшений, причудливых ваз со своеобразными узорами, шкатулок, книг, статуэток и прочей дребедени.

На роскошном кресле сидел мужчина, лицо которого было скрыто маской. Одет он был роскошно, каждый палец его был унизан дорогими перстнями, а в длинных, белоснежных волосах мелькали золотые нити, украшенные жемчугом. Мужчина встал, поклонился и тут же дотронулся до странного вида украшения, висящего на его шее.

— Теперь мы сможем разговаривать! —   лениво сказал он, — Давайте без церемоний. Кто вы такие? Сформулирую точнее, зачем вы пришли в наш мир?

— Понятно, значит, сказка про богов не прокатит! Итак, меня зовут —  Блэйс! Просто Блэйс, — шпион изящно поклонился, — Не буду говорить, что я к вашим услугам, потому, что сам ненавижу формальности.

— Я —  Рерина Делмор, — мрачно сказала чародейка.

— Энсис Лендер, — буркнул рыцарь.

— Дениза Роуз, — просто отозвалась швея.

— А что это за висюлька? —   спросил Блэйс, разглядывая амулет, висящий на груди незнакомца.

— О! Это одно из моих лучших приобретений. Благодаря ему я понимаю любой язык. Но не просто понимаю, но еще и могу на нем говорить. Очень полезная штука, — сказал мужчина, — Я —  Райвель. Великий Изгнанник.

— Изгнанник? — удивилась Дениза.

— Итак, вы уже познакомились с нашим гостеприимным миром? —   улыбнулся Райвель.

— Маску мог бы и снять… — хитро заметил Блэйс, — Не люблю общаться с людьми, которые скрывают свое лицо.

— Это —  мера предосторожности, — отрезал Райвель, закидывая нога на ногу, — Итак, что вы здесь забыли?

— Мы летим в столицу, — сказала Рерина.

— Значит, вы хотите забрать самозванку обратно? — усмехнулся Изгнанник, — Давно пора. Или же вы пришли сюда, чтобы присоединиться к ней?

— Мы еще не решили, — пожал плечами Блэйс, — Почему, кстати, самозванка?

— О! Это долгая история. Никакая она не богиня. По крайней мере, для меня. Несколько лет назад, когда был жив мой отец, который правил этим миром, во дворец пришла темноволосая девушка и попросила аудиенции. Король повел себя немного странно, провозгласив ее богиней, которая пришла спасти этот мир. Действительно, наш мир нельзя было назвать красивым. Я бывал в разных мирах, часто покупал безделушки в Н’вале, где, как известно можно купить все, что угодно. Или выиграть, если удача с тобой. Эту штуку я выиграл у одного торговца. Правда, я сжульничал. У меня было три птицы, а он собрал башню. Никогда не играли азартные игры? А то бы сейчас сыграли.

— Ты отвлекся от темы. А как ты понял, что она никакая не богиня? — перебила Райвеля Рерина, — И не пытался поговорить с королем?

— Я пытался с ним поговорить… Он невменяемый. Все твердит о великой Богине. Я попытался сунуться к первому министру, но тот твердит то же самое. О надежде, о вере, о Богине, о спасении… А потом до меня дошли слухи, что эта красавица умеет проникать в головы людей, стоит ей взглянуть им в глаза. Хитрая бестия! Переубедить никого не удалось. И тут я понял, что никому не нужен. После смерти отца я должен был стать королем, но из — за этой ведьмы, я вынужден был скитаться по миру. Именно тогда я вспомнил о своих друзьях, с которые промышляют темными делишками. Они помогли мне достать яйцо бальтроса, за которое потребовали кучу золота. Денег у меня не было, но удача не отвернулась от меня. Воспользовавшись кое-какими артефактами, я отправился в Н’вале, где и выиграл кучу золота, которую пришлось вывалить за яйцо черного бальтроса. С тех пор я занимаюсь грабежами судов, которые принадлежат самозванке. Постепенно я стал обрастать деньгами и связями не только в этом мире, но и в других мирах, — подытожил Райвель, поигрывая крупным рубином, — Так что мы с ней воюем…

— У тебя есть артефакт, который позволяет путешествовать по мирам? —   спросила Рерина, — Печать?

— Что-то типа того. Я выиграл ее. Потом пришлось немного поработать, чтобы купить информацию, как ею пользоваться. И теперь я могу спокойно перемещаться между мирами и ищу того или даже тех, кто может мне помочь отвоевать мой собственный мир.

— Здорово! —   воскликнула Дениза, — А можно спросить еще кое-что?

— Конечно! —   сказал Изгнанник.

— А если мы тебе поможем, сможешь ли ты помочь нам? —   спросила Дениза, — Понимаешь, история тоже очень длинная, но все же наши цели совпадают.

— Хм… — сказал Изгнанник, — Теперь мне все понятно! Но вы ошиблись миром. Вы выбрали не тот мир, который Вам нужен… Этот мир не так красив, как Вам кажется. Вся эта красота —  иллюзия.

— Иллюзия? —   спросила Рерина, — Как же так?

— После появления Богини мир вдруг стал таким прекрасным, что люди с удовольствием поверили в ее волшебную силу, — грустно сказал Райвель.

— А ты ее видел хоть раз? —   спросила Дениза, — Богиню?

— Нет. Я избегаю встреч с ней. Она охотится на меня, но пока что бесполезно… Наша с ней битва пока не состоялась. Но я хочу вернуть себе свой трон, — Райвель стукнул кулаком по резному столику.

— То есть все, что мы видели в этом мире —  иллюзия? Иллюзия… — тихо произнесла Рерина.

— Яблоки тоже иллюзия? — спросила Дениза.

— Не может быть! Мы же их ели! — удивился Энсис.

— Это все часть хорошей иллюзии. Мы чувствовали вкус яблок, но мы их не ели! Потому, что их не было. Помнишь, ты говорил, что съел бы еще столько же… Так вот, это —  иллюзия. Но я никогда в жизни не видела столько мастерски наложенного заклинания.

Друзья почему-то замолчали.

— Итак, ближе к делу! Узнав о том, что вы прибыли в этот мир и попали в лапы к этой хитрой самозванке, я сразу понял, что она замыслила. Вы думаете, что вас везут в столицу? Ошибаетесь! Вас должны были отвезти подальше и убить. Но, для того, чтобы отвести от себя подозрения, все было обставлено с такой помпезностью. Я решил вмешаться и помочь вам, — сказал пират.

— Мне кажется, что ты нам лжешь! — подал голос Энсис, — С чего бы тебе спасать нас просто так?

— Один из вас или одна из вас —  колдунья? Не так ли? Попробуй понять, где находится точка силы… — Великий Изгнанник.

— Я ее почти не чувствую! —   испуганно прошептала Рерина, — Что это значит?

— То-то же. От той деревеньки, где вы очутились до столицы всего два дня пешего хода. На корабле все намного быстрее! — довольно произнес Райвель. — Я отвезу вас в столицу.

— А как же жрецы? —   спросила Дениза, вспоминая, что часть экипажа «Киеро» была захвачена в плен.

— Подумываю продать их в Н’вале. Но боюсь, что много за них не дадут. Может, Корзул купит? Он любит людей. Он их будет тренировать для следующего турнира…

— Корзул бон Горзул? —   спросил Блэйс, — Эдакий «птыц» в балахоне?

— Он самый. Он души не чает в людях. Недавно я ему проиграл пятнадцать рубинов, а теперь думаю, что может людьми возьмет? Пусть тренирует их … А вы с ним знакомы? —   удивился Райвель.

— Мы выиграли ему Турнир! —   сказала Рерина, — Совсем недавно!

— О! А я-то думаю, откуда у него деньги, чтобы раздать долги. Так получается, что это были вы?

— Как он там? Давно ты его навещал? —   спросил Блэйс, вспоминая пернатого тренера.

— Отлично себя чувствует. Теперь он играет намного реже. Он стал домоседом. Сидит в своем Гнезде и дрессирует Улисса. Правда последний раз жаловался, что Улисс линяет, — засмеялся Райвель, — Я часто путешествую по другим мирам.

— Ты можешь попасть в нужный тебе мир или попадаешь в любой? —   спросила Рерина.

— Конечно в нужный. Зачем мне любой? А! Я так понимаю, что у вас есть печать, а вы не умеете ею пользоваться? Перед тем, как положить печать и сказать нужные слова, вы должны представить тот мир, куда бы вы хотели попасть.

— Получается, что после холода мы попали в самое пекло, потому, что мечтали о тепле. После того, как мы побывали в мире, где не было людей, мы попали в мир, где жили люди, просто потому, что хотели этого? А после того сумрачного мира мы попали сюда потому что… —   начала Дениза, но Райвель перебил ее:

— Потому, что мечтали о красивом мире. В итоге вы ошиблись. У это мира просто красивая обертка. На самом деле мир выглядит плохо. Вы видели, что едят бедные селяне? Почему они не едят те плоды, которые висят на деревьях, а вместо этого жуют смесь грибов, лишайников и насекомых? —   Райвель встал и махнул рукой.

— Я повторяю, что лечу в столицу. Там точка силы. Я пойду с вами. Провожу вас, так сказать. Мне нужно кое-что забрать у одного торговца в Н’вале. А пока —  вернитесь в свою каюту. Там вас ждет ужин. К сожалению, все тот же лишайник и грибы. Он питательный и хорошо утоляет голод.

Великий Изгнанник сделал жест рукой и невесть откуда появились черные люди, которые и сопроводили друзей в их покои.

Как только дверь захлопнулась, Дениза не выдержала и произнесла:

— Он странный, очень странный… Вам так не кажется?

— Вот и мне кажется, что что-то тут не так? С чего это он такой добренький? —   заметил Энсис.

— Как думаешь, Рерина, кому выгодно заколдовывать или, правильнее сказать, создавать яблоню-иллюзию? —   спросил Блэйс, задумавшись.

— Не могу представить… — ответила чародейка.

— Как может быть такое, что весь мир —  это иллюзия? —   спросил Энсис, понимая, что сейчас он, возможно, сморозил глупость. Он ничуть не разбирался в магии, поэтому старательно избегал влезать в чужие разговоры о колдовстве.

— А ты молодец, Энсис! —   улыбнулся шпион, притрагиваясь к какой-то ткани, — Как бы это половчее проверить?

— Легко! Есть три правила иллюзии. Первое. Внешний вид изменяется в рамках, установленных иллюзией. Кувшин —  иллюзия может стоять, лежать, но когда его разобьют, то осколки исчезнут. Чародей создает несколько картинок, которые связывает между собой заклинанием повтора. Например… — Рерина сконцентрировалась, и на полу появился котенок.

Он мяукнул, зажмурился и стал играть со своим хвостом. Через какое-то время он опять зажмурился и мяукнул.

— А теперь попробуй его погладить или взять на руки! —   сказала чародейка Денизе, которая пришла в дикий восторг при виде очаровательного малыша.

Дениза протянула руку, попыталась поднять котенка, но он исчез.

— Действие, которое не учел иллюзионист — убивает иллюзию. Так что при попытке срубить яблоню, она может исчезнуть. Хорошая иллюзия может включать в себя до сотни различных действий и тогда ее трудно будет отличить от настоящего объекта. Чем продуманней иллюзия, тем она считается более сложной.

— А второе? —   спросил Блэйс.

— Второе —  это субъективное восприятие. Вы знаете вкус яблок, поэтому, когда Вы их ели, то чувствовали вкус яблок. Будь на их месте какое-то другое растение, вкуса которого Вы не знаете, то Вы бы разошлись во мнениях. Ваш мозг подыскал бы аналогию и подсунул бы ее вам. Например, Энсис, Блэйс, Вы ели когда-нибудь курицу? Ели, отлично. Дениза, ты ела курицу?

— Не-а… — покачала головой швея, — А что это такое?

— Сейчас узнаешь… — сказала Рерина и наколдовала куриное мясо и предложила его отведать швее. Дениза осторожно взяла кусочек иллюзии и положила в рот.

— Рыба! —   сказала она, — Хорошая, жирная рыбка…

— У настоящего куриного мяса и у рыбы вкусы вообще не похожи. Но поскольку ты не ела курицу, то твой разум решил, что это больше похоже на рыбу, и ты почувствовала вкус рыбы! — объяснила Рерина. — Правило третье! Нечто, что поддерживает иллюзию. Или некто. Тут объяснять ничего не надо, — произнесла чародейка.

— Говорят, что из чародеек получаются хорошие жены, — заметил Блэйс, глядя на Рерину, — Они превосходно готовят, правда, мужья потом умирают от голода… Никогда не женись на чародейке, Энсис. Тебя ждет бесславный конец.

Энсис засмеялся вместе с Блэйсом.

— Не смешно! —   обиделась Рерина.

— Да ладно, мы же шутим! —   миролюбиво сказал Блэйс, и вдруг стал серьезным, — Ты говорила о том, что магия —  величина постоянная. Сколько же чародеев нужно, чтобы поддерживать такую яблоню?

— Минимум два-три магистра иллюзии. Но вряд ли это делает маг. Это —  что-то другое… Думаю, что это какой-то артефакт или что-то в этом роде.

— Ради одного дерева? —   удивился Энсис, — Целый артефакт?

Блэйс тем временем достал нож.

— Если я тебя правильно понимаю, то, чтобы проверить, иллюзия это или нет, то нужно сделать с ней нечто противоестественное? — сказал шпион, вбивая нож по самую рукоять в дерево, — Странно, но это —  не иллюзия. Корабль построен из дерева, дерево —  не трухлявое. Следовательно, здесь растут деревья. Настоящие.

— Получается, что этот мир иллюзия лишь частично? —   спросил Энсис, царапая кончиком меча пол, — Все как-то очень путанно.

— Думаю да. Люди, камни, дома —  это настоящее, а красивые луга, леса, деревья цветы —  иллюзия. Возможно моя теория верна.

— Теперь понятно, почему они едят какую-то гадость, вместо свежих плодов. Интересно, они догадываются об этом или нет? — спросила Дениза.

— Мне интересно другое. Зачем создавать иллюзию? В чем смысл? —   спросила чародейка, обняв колени.

— Зачем женщины делают макияж? — ехидно спросил Блэйс и подмигнул Энисису.

— Чтобы скрыть какие-то недостатки! —   хором ответили шпион и рыцарь. —   Чем больше макияжа, тем страшнее женщина на самом деле!

И тут наступила тишина. Каждый осознавал, но никто не решался озвучить свою догадку вслух. Одна лишь простодушная Дениза, опустив голову, произнесла:

— На самом деле этот мир должен быть ужасен, раз понадобилась иллюзия… А это значит, что это —  не тот мир, не то место, которое можно назвать домом.

— А как на счет пищи богов? Яблоки? Почему мы можем их есть, а они —  нет? В чем вред иллюзии? — спросил Блэйс.

— Ты сможешь определить по запаху и виду мышьяк? А Дениза? Если я создам иллюзию яда, о котором знаешь ты, но не знает Дениза, то… — начала Рерина, но Блэйс перебил ее:

— Вот я дурак! Такую чушь спросил! Ответ очевиден. В нашем мире яблоки —  съедобные. В их мире, скорее всего, нет! Но тут возникает еще один вопрос. Может ли иллюзия убивать?

Блэйс внимательно посмотрел на чародейку, которая едва заметно улыбнулась и кивнула:

— Иллюзия может убить только того, кто в нее верит. Местные не знают, что почти все вокруг это —  иллюзия. И они в нее верят. Что будем делать, дорогие боги? Расскажем людям правду или попробуем отыскать точку силы, пока не поздно и попробуем найти другой мир? Любой, в котором хоть как-то можно существовать? У нас есть в запасе есть три дня. Хорошо бы проверить нашу догадку. Жаль, что мы не захватили яблоки.

— Нет! —   сказала Дениза, разворачивая свою торбу, — Вот они.

Рерина взяла одно из них в руку, и тут же яблоко покрылось синеватым пламенем.

— Это —  не иллюзия. Это самое настоящее яблоко. Обычное яблоко. Никому не под силу продумать столько действий для каждого элемента иллюзии. Вывод прост. Райвель нам лжет. Но для чего?

— Хороший вопрос… — согласился Блэйс, — Проверь точку силы.

— Мы действительно к ней приближаемся! —   ответила Рерина, бросая печеное яблоко Денизе.

— Может, он сам введен в заблуждение… Но так или иначе, нам выгодно сделать вид, что верим ему… — сказал шпион, — Эх ты… чародейка… Так прозевать точку силы… Я тебе удивляюсь!

— Сам виноват! —   огрызнулась Рерина, — Ты сам предложил отправиться вместе с колпаками. Дескать, довезут нас до столицы без приключений…

— Не ссорьтесь. Никто не виноват, — вмешалась Дениза, — Мы летим в столицу. У нас еще есть немного времени. Это —  настоящий мир. И он нам подходит. Находим точку силы, открываем этот… как его…

— Портал, — подсказала чародейка.

— И возвращаемся домой! —   радостно воскликнула швея.

— Да… возвращаемся… домой… — почему-то грустно сказала Рерина, отвернувшись к стене. Блэйс стал чистить яблоко ножем. Энсис просто задремал, лежа на подвесной полке.

* * *

Они прибыли в столицу даже раньше, чем ожидалось. Столица встретила их белоснежными иглами башен, обилием зелени и шумом городских улиц. Город располагался у подножья отвесных скал и был окружен массивной крепостной стеной. Прямо на скале располагался порт. На площадке стояли сотни различных судов и суденышек, тут же располагались ремонтные мастерские, огромные ангары, магазины, где продавался скорм для бальтросов в виде сухих личинок неизвестных насекомых. Продавцы кричал на разные голоса, вывески пестрели разноцветными рисунками. На одной из них были изображена веселая птица, похожая на чайку, только с длинным, как у аиста клювом, усенным многочисленными зубами. Жутко улыбаясь, птица держала в клюве громадного омерзительного червяка. Рядом стояли увесистые мешки с неприятным содержимым.

— Вы привлекаете к себе лишнее внимание! —   скомандовал Райвель, бросая им светлые плащи с глубокими капюшонами, — Наденьте, чтобы не примелькаться.

— Это корм? —   спросил Блэйс, разглядывая мешок.

— Ну да… — ответил Райвель, — Дрянной корм. Дешевка. Нормальные птицы такую гадость не едят. Его раскупают обычно перевозчики.

— А человечинка лучше? —   ядовито спросил Энсис. Пират ему явно не нравился.

— Они не едят людей. Правда, мой бальтрос однажды съел матроса, по чистой случайности. После этого у него было такое несварение, что я неделю летать не мог. Эту легенду до сих пор рассказывают, полагая, что я кормлю свою птицу исключительно пленниками и провинившимися, — рассмеялся за маской Райвель.

— А это что? —   спросила Рерина, показывая пальцем на вывеску с непонятным рисунком. На старой деревянной дощечке был нарисован бальтрос, который оставляет за собой какой-то странный шлейф в виде черного дыма.

— Пищевые добавки. Здесь есть добавки, которые позволяют лететь неделю без посадки, правда после этого на птицу страшно смотреть. Есть специальные микстуры, которые, якобы, ускоряют полет. Брал пару раз. Разницы никакой, — ответил пират, шагая вдоль рядов. Пару раз он останавливался, что-то спрашивал у продавца, иногда покупал, иногда нет.

— Нет, все —  таки бальтросы —  удивительные птицы! —   восхитился Энсис, разглядывая корабли, — Нести на себе такую громадину и при этом лететь —  выше моего понимания!

— Как называется этот город? —   спросила Дениза, глядя на город сверху вниз.

— Энваль. Город Великой Богини, — сказал Райвель, так и не снимая маску, — Не рекомендую Вам идти в город до наступления ночи. Чужаки в городе всегда очень приметны. Ночью мы с вами отправимся к точке силы. Она находится в подвалах дворца. Я частенько так делаю, поэтому знаю, как туда пробраться без приключений. Вернемся на корабль. Здесь может рыскать стража.

Дождавшись, пока стемнеет, Энсис, Блэйс, Дениза, Рерина и Райвель сошли с корабля, предварительно надев капюшоны. Оружие им, разумеется, не вернули в целях предосторожности. Райвель пояснил, что это —  гарантия его безопасности. Больше всех возмущался Энсис, требуя отдать ему меч его отца. Но Райвель был непреклонен. Он пообещал, что отдаст их оружие перед тем, как они откроют портал.

Пройдя по темному лабиринту пещер, друзья оказались прямо у городской стены. Часовой, всполошившийся, тут же что-то потребовал на непонятном языке.

Райвель развернул какой-то пергамент со странными знаками, соединенными одной сплошной линией.

Часовой удовлетворенно кивнул и открыл ворота.

Пробираясь по темным улицам, они то и дело петляли, словно хотели запутать следы. Свет в круглых окошках давно погас, случайные прохожие попадались редко. Чем ближе птуешественники были ко дворцу, тем чаще натыкались на патрули стражи. Переждав в темном закоулке, когда пройдут стражники, они снова отправлялись в путь.

— Ты знаешь расписание всех патрулей? —   удивился Блэйс.

— Разумеется, я часто сюда заглядываю! —   ответил Райвель, поправляя маску, — И еще ни разу не попался.

Добравшись до самого дворца, они свернули куда-то в сторону, и пошли вдоль стены.

— Здесь есть потайной лаз. Только никому об этом ни слова, — сказал Райвель, продираясь сквозь кусты.

— Разумеется! —   с издевкой пообещал Блэйс, — Я не сознаюсь даже под пытками!

— Отлично! Теперь придется ползти на четвереньках! —   скомандовал пират, забираясь первым.

Ползти было тяжело. Дениза ползла сразу за Блэйсом и Рериной. Сзади нее пробирался, кряхтя и сопя Энсис, которому ужасно не нравились потайные лазы, секретные двери и прочие шпионские ухищрения. Ему по душе был главный вход. Но он понимал, что пять человек не смогут противостоять всей королевской стражи, поэтому согласился пробиратьсяв замок как какой-то вор.

— Наконец-то! —   выдохнула где-то впереди Рерина, — А то мне казалось, что уже не разогнусь!

Слова чародейки обнадежили Денизу и Энсиса, поэтому они поспешили выбраться из душного и тесного прохода.

— Отлично! — прокомментировал Райвель, — Мы почти на месте! Теперь нам направо! Только тихо!

Пират осторожно открыл дверь и вошел внутрь. Друзья последовали за ним. В абсолютно темноте они увидели яркий свет, исходящий от женского силуэта. Дверь за ними тут же закрылась.

— Райвель! Ты опять импровизируешь? — спросил женский голос, — Я просила тебя не вмешиваться.

— Я хочу, чтобы ты выслушала меня! —   ответил Райвель, стоя рядом со спутниками, — Мне есть что сказать.

— Сначала верни мне мою печать! —   сказала женщина, протягивая руку, — Я больше не дам ее тебе. Ты должен был убить их, а не тащить сюда!

— Планы изменились, прости, что не поставил тебя в известность! —   сказал Райвель, подходя к королеве.

— Зажгите свечи! — приказала она, и весь зал моментально озарился светом.

Глава четырнадцатая. Испытание дружбы и иллюзии

При свете сотни свечей сияния померкло, и перед ними стояла молодая и очень красивая женщина. Длинные черные волосы королевы были увиты жемчугом, а чело венчала диадема с драгоценными камнями. Аккуратный носик, большие карие глаза, красиво очерченные бледные губы делали лицо очень приятным, милым и совсем не злым. О королеве давно ходили разные слухи. Говорят, что она одним только взглядом способна подчинять себе людей.

— Я бы хотела сказать вам «Добро пожаловать!», но я не буду этого делать. В этом мире вы —  нежеланные гости, — сказала Богиня, грустно улыбаясь, — Можете мне не рассказывать о цели вашего путешествия. Печать сама говорит за себя. Райвель заметил вас еще на турнире. Тогда он подкупил распорядителей, чтобы они убили вас…

— Не совсем так. Я не требовал, чтобы вас убили. Я просто попросил, чтобы вас задержали. Но тут вмешался Корзул. Он сказал, что не даст в обиду своих чемпионов, — перебил ее Райвель, — В итоге вам удалось сбежать. Мы потеряли Ваш след.

— Помолчи, Райвель. Я не люблю, когда меня перебивают! Сначала, узнав о вас, я решила вас уничтожить. Но глядя на ваш юный возраст, я решила просто отобрать у вас опасную игрушку. Даже если я отберу ее часть, то вы не сможете открыть портал. Это означает только одно — ваша миссия провалена и вы остаетесь здесь. Навсегда. Я —  не кровожадное чудовище, которым вы меня представляли. Я просто хочу обезопасить свой мир от зла, носителями которого вы являетесь. Это —  справедливое и мудрое решение.

— Носителем какого зла мы являемся? —   воскликнула удивленная Рерина, стараясь не смотреть в глаза королеве.

— Не нужно прикидываться, чародейка. Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю. Или в ваших странствиях вы так ничего и не поняли?

Богиня уже знала, почему путешественники стараются не смотреть ей в глаза:

— Кто из Вас блуждает лабиринтами сердец?

— Я, — раздался голос. Все спутники с удивление посмотрели на Денизу, которая говорила так дерзко, словно ей ничего не угрожало.

— Еще одна наивная девочка… Что тебе пообещали за то, что ты отправишься сюда? — спросила Богиня. В голосе ее прозвучали нотки горечи, — Мне просто интересно.

— Мне обещали, что помогут спасти друзей… — тихо сказала Дениза. Смысл слов о том, что они навсегда останутся в этом мире, только начал доходить до нее. Значит, ей не суждено увидеть Трея и Рону… Здесь какая-то ошибка… Это какое-то недоразумение… Дениза и ее друзья никому не желают зла. Они ищут новый дом для горстки отчаявшихся людей. Вот и все!

— Мне очень жаль, — сказала богиня, опустив глаза, — Но я не могу позволить вам открыть портал. Это —  последний нетронутый мир. И я не допущу его гибели!

В зале воцарилась тишина. Дениза почувствовала, как у нее в глазах стоят слезы. Это так жестоко и несправедливо! Почему именно сейчас? После стольких опасностей и приключений, почти у цели, все рушиться на глазах.

— Так объясните, в чем дело! —   воскликнула Дениза, вытирая слезы, — Почему мы не можем спасти наш мир? Неужели в вашем мире не найдется места для горстки людей!

— Дело не в этом, — вздохнула богиня. — Вас просто обманули… Вы думаете, что ищете новый дом? Но вы ищите его не для людей, которые остались в вашем мире. Вы ищете новый дом для Пожирателя Миров. Там, в вашем мире, в сердце горы, на которой стоит Последний Город, затаилось могущественное и древнее зло. Кристалл, который пожирает ваш мир. Теперь, когда он почти уничтожил его, Пожирателю нужен новый дом. И именно он отправил вас сюда. Когда будет открыть портал, Слепые Стражи перенесут Пожирателя сюда. И он начнет пожирать этот мир, пока не уничтожит его. Сначала он подчинит обитателей мира своей воле, и, когда мир будет полностью опустошен, он снова соберет команду и отправит ее на поиски нового мира. И так по новому кругу. Знаете, сколько миров погибло по его вине? Сколько миров превратилось в безлюдную пустыню? Из сотни миров нетронутым остался только этот.

— Ну съест он этот мир, а что дальше? —   спросил Блэйс, — Если это —  последний нетронутый мир, то что будет дальше?

— А дальше все повториться. Чтобы полностью уничтожить мир нужно несколько сотен лет. Со временем миры восстанавливаются. Но это долгий процесс. Пройдет очень много времени, сменится несколько десятков поколений… —   ответила богиня.

— Вы видели пустыню, где проводился турнир? Раньше там цвели сады и плескались озера. Это был удивительно красивое место. Его уничтожил пожиратель до того, как прийти в ваш мир, — Райвель встал рядом с богиней и снял маску. — Я решил, что лучше обмануть вас, сказав, что наш мир —  иллюзия. Но вы не поверили. Пришлось привести вас сюда.

Он был по-своему красив. Он мало чем отличался от местных жителей. Единственное, что выделяло его из толпы —  шрам, который рассекал правую бровь на две части.

— Откуда вы все это знаете? —   резко сказала Рерина.

— Вы думаете, что вы первые, кто пришел сюда с печатью? — удивленно спросила Богиня, — Вы думаете, что вы первые, кто повелся на красивые обещания таинственного голоса?

— Почему мы должны вам верить? —   воскликнул Блэйс, держа кинжал наготове, — Где доказательства? Вы можете их предъявить?

Богиня грустно улыбнулась.

— Потому что она —  блуждающая в лабиринтах сердца… — тихо произнесла Дениза, не сводя глаз с красавицы, — Она пришла из нашего мира…

— Значит, о тебе говорил Сайрус Блэкмор… — сказал Блэйс.

По щеке богини потекла хрустальная слеза.

— Ты права, девочка, — тихо сказала богиня. — Думаю, что ты все поняла. Мы с тобой обладаем одним и тем же даром. Поэтому я отпускаю всех вас, кроме тебя. Твой дар опасен. Придет время, и ты поймешь, что твое желание сильнее правды. Ты попытаешься сбежать, забрав печать. Ты попытаешься открыть портал, и тогда последствия будут необратимыми! Вот и все… Мне очень жаль… Я отпускаю всех, кроме тебя, девочка… Я вынуждена ослепить тебя, чтобы ты не наделала глупостей. Твое желание слишком сильно, чтобы ты могла ему противиться. Если ты согласилась на такое путешествие ради друзей, то ничто не помешает тебе попытаться вернуться. Итак, ты ослепнешь. Но не волнуйся. Ты не останешься на улице. Ты будешь жить здесь, во дворце. Ты ни в чем не будешь нуждаться… Прости меня, пожалуйста. Но я не могу иначе. Мне и вправду очень жаль… Я буду заботиться о тебе, словно о родной дочери…

— Мина! Есть другой… — закричал Райвель.

— Другого выхода нет! —   отрезала красавица, — Мне очень жаль…

Дениза зажала рот рукой, чтобы сдержать крик. Ослепить? Это означает, что она больше никогда ничего не увидит… Темнота поглотит ее. И совсем не важно, что ее не бросят на улице просить подаяние. Она не увидит солнца, неба, лиц друзей…

— Нет! —   крикнула Рерина, — Я не дам этого сделать! Никогда! Ни за что!

Стражники подошли к Денизе, которая никак не могла прийти в себя. Ужас растекался по ее телу, ноги прогибались, а сердце бешено колотилось. Девушка не могла ни бежать, ни сопротивляться.

— Не подходи к ней! —   закричал Блэйс, выхватывая меч у одного из стражников. Рерина встала рядом с Блэйсом, держа заклинания наготове.

— Тот, кто приблизиться к ней —  умрет! —   прошипела чародейка, сверкнув глазами, — Я не шучу!

Один из стражников бросился к Денизе, но его ловко обезвредил Энсис, нанеся мощный удар, который сбил стражника с ног. Рыцарь взял меч и щит и встал рядом с остальными.

— Я готов защищать друзей до последней капли крови! —   сказал рыцарь, гордо подняв голову.

— Вот оно что… — задумчиво сказала богиня. — Вы же должны были убить ее по окончанию путешествия. Разве таинственный голос не говорил вам об этом?

Рерина побледнела, но не отступила. Энсис изо всех сил сжал меч и стиснул зубы. Блэйс с ненавистью взглянул на красавицу.

— Это правда? —   раздался тихий голос Денизы. — Вы должны были убить меня? После всего, что мы пережили?

Почему ей никто об этом ничего не говорил? Зачем ее убивать? Что плохого она сделала? Почему она не должна вернуться? Страшные догадки вертелись в голове Денизы, а перед глазами все плыло. Странная слабость во всем теле, ком, стоящий в горле, слезы, которые никак не прольются из расширенных от ужаса глаз. Смерть от рук тех, кого она считала друзьями. Это самое ужасное, что можно было бы представить себе.

— Неважно, что там говорил таинственный голос! Это все в прошлом! Мы —  друзья. А я никогда бы не убила друга! Мне проще было бы умереть самой! — воскликнула Рерина, глядя в глаза Денизе.

— Я бы никогда так не поступил! Клянусь честью рыцаря! Что бы мне ни пообещали! —   гордо сказал Энсис. В глубине души он всегда был благородным человеком. А теперь, впервые в жизни рыцарь осознал, что готов ослушаться приказа. И ничуть не жалеет.

— Ни одна мечта не стоит жизни друга, — подытожил Блэйс.

— Это очень трогательно, — раздался спокойный голос, — Жаль, что все так получается.

— Тебе жаль, ведьма? —   закричал Блэйс, готовый прыгнуть на нее с мечом, — Так чего же ты так поступаешь? Ты тут корчишь из себя невинную овечку, а на самом деле ты бессердечная дрянь! Казнить, мучить, терзать, а потом извиняться и плакать? Да твои слезы ничего не стоят! Лицемерка! Актриса!

— Мне все равно, что вы думаете обо мне. Я должна обезопасить свой мир! — сказала Богиня, повышая голос, — Схватить их! Я потом поговорю с каждым из вас по отдельности! И Вы забудете то зачем вы здесь. Вы даже забудете имена друг друга!

— Да я тебе весь дворец разнесу, ведьма! —   злобно прошипела Рерина, — Не нужно нас недооценивать!

— Дворец мы отстроим, не переживай, — криво улыбнулась красавица, подавая знак страже.

— Сама напросилась! —   крикнула Рерина, бросая заклинание в первую группу стражников.

Энсис отбил несколько атак, но на него навалилось сразу десять человек. Рыцарь мужественно продолжал сражаться. Рерина испепелила нескольких нападающих. Она вошла в раж. Ее короткие светлые волосы развевались, а губы шептали все более смертоносные и жестокие заклинания. Блэйс ловко уклонялся от атак, а потом молниеносно наносил удар за ударом. И уже на подмогу раненым бежали все новые и новые стражники. Они спотыкались о тела своих товарищей, но все равно рвались в бой. Дениза стояла и в ужасе смотрела на то, как сражаются ее друзья. Сама она ничего не могла поделать. Страх полностью парализовал ее.

— Рерина! Сзади! —   заорал Блэйс, пытаясь прорваться к чародейке. Он заметил, что за спиной чародейки один из стражников поднял арбалет и целиться ей в спину.

Минуя противников Блэйс пробирался к Рерине. Тем временем колдунья даже не подозревала, что позади нее притаилась смерть. Она метала заклинания направо и налево, а потом почувствовала, что падает на землю. Больно ударившись о каменный пол, она открыла глаза и почувствовала, что ее кто-то обнимает сзади.

Высвободившись из объятий, Рерина увидела Блэйса, лежащего на полу. Потом она услышала крик Денизы:

— Остановитесь! Мы сдаемся! Я согласна на все, только не убивайте моих друзей!

Богиня жестом остановила битву.

— Бросайте оружие! — сказал Райвель. — Живо! Иначе Вас всех убьют!

Шатаясь от усталости и ран, рядом с Денизой стоял Энсис. Он бросил меч, глядя на лежащих Рерину и Блэйса.

— Блэйс… Блэйс… Что случилось? Что с тобой? — причитала Рерина, вставая на колени рядом со шпионом. Она попыталась приподнять Блэйса и с ужасом увидела кровь на своих руках.

— Нет… нет… нет… — зашептала Рерина, пытаясь дрожащими руками, сотворить заклинание. У нее ничего не получалось. Впервые в жизни она растерялась. Чародейка почувствовала, что по щекам у нее текут слезы. В первый раз в жизни. Рерина никогда не плакала, но сейчас, она уже не могла остановиться. Она упала на грудь Блэйса и разрыдалась, как маленькая девочка.

— Я еще живой… — Блэйс медленно открыл глаза, глядя на бледное лицо колдуньи, — Если ты решила меня препарировать, то еще рановато…

— Сволочь! —   заорала Рерина, глотая слезы. — Мерзавец!

— Я думал, что чародейки не умеют плакать, — криво улыбнулся шпион. — Рана не смертельная. Попало в плечо… Ну хватит… Успокойся… Живой я…

Блэйс поднял руку и погладил Рерину по волосам. По лицу Денизы текли слезы, она пыталась поддержать Энсиса, который едва стоял на ногах.

— Итак, я так понимаю, что ваш спектакль окончен! —   лениво сказала Богиня, — Принесите мне печать!

Вокруг путешественников было плотное кольцо стражи с выставленными вперед мечами. Бежать было некуда.

— Отдайте печать по-хорошему. Иначе вас придется убить! —   сказал Райвель, направляясь к ним. Энсис сплюнул кровь с разбитой губы и отдал свою часть печати. Рерина, испепеляя Райвеля, взглядом отдала свою часть. Блэйс отдал свою часть печати, испачканную кровью. Настал черед Денизы. Она медленно сняла с шеи шнурок и протянула Райвелю. Надежды больше нет.

Богиня приняла печать из рук Райвеля, сложила ее и улыбнулась:

— Скоро вы забудете о том, что она когда-либо существовала…

— Ну что? Довольна, ведьма? —   спросил Энсис.

— А теперь, девочка! Подойди сюда. Я обещаю, что не трону твоих друзей, — Богиня протянула руку навстречу Денизе.

Дениза расправила плечи и улыбнулась.

— Нет, Дениза, не делай глупостей! —   прошептала Рерина, — Не вздумай, Дениза-а-а-а!

— Знаешь, Рерина, я поняла то, что не важно, что ты видишь глазами. Важно то, что ты видишь сердцем. Один человек сказал мне это, и я запомнила, — Дениза положила руку себе на грудь.

— Нет! — слабо крикнул Блэйс, — Пытаясь встать на ноги, но рана была куда серьезней, чем он предполагал.

— У нее нет выбора… — грустно сказал Энсис, пряча глаза.

Дениза медленно пошла в сторону белого синяния. Стража расступалась перед ней. Внезапно девушка обернулась и посмотрела на друзей. Она пыталась запомнить их лица. Рерина. Даже сейчас, с короткими волосами она все так же красива. Нет! Она даже красивее, чем раньше, потому что в ее глазах больше нет льда презрения и холодного огня ненависти ко всем, кто не соответствует ее высоким стандартам. Энсис. Где это отстраненное выражение лица идеального солдата? Теперь он и вовсе никакой не солдат! Он обычный человек. Он не боится показывать свои эмоции и выражать свои чувства. Блэйс. Его хищные черты выправились. Теперь нет того зловещего выражения лица, которое поначалу так пугало Денизу. Он больше не хмурился. Теперь это был симпатичный юноша с большими ореховыми глазами, которые в ужасе смотрят на нее. Жаль, что больше она их больше не увидит. Никогда…

— Помнишь, у Корзула были волшебные глаза? Я помогу тебе сделать такие же… — тихо сказал Райвель. Ему самому было очень неприятно смотреть на такое.

— Не говори ерунды, — отозвалась Богиня, — Она не сможет видеть никогда. Она не должна видеть никогда…

— Постой, есть ведь выход! Я говорил тебе о нем! —   упирался Райвель, — Нет нужды ослеплять девочку. Наоборот…

— Помолчи, Райвель. Я поступаю так, как считаю нужным. То, о чем ты говорил мне —  это лишь теория… — отозвалась Богиня.

Дениза отвернулась, пряча слезы, и поднялась по ступенькам трона.

— Я готова, — сквозь рыдания произнесла Дениза, закрывая глаза, — Можете делать то, что считаете необходимым.

— Как твое имя, девочка? —   тихо спросила Богиня, наклоняясь к Денизе.

— Меня… зовут Дениза… — пытаясь успокоиться, сказала Дениза. Она не хотела оставлять Богине удовольствие смотреть на ее слезы.

— Сделай это, Райвель! —   произнесла Богиня, отдавая ему кинжал, — Сделай это для меня… Я тебя прошу… Я не выношу вида крови…

— Нет! Я отказываюсь! Если ты захотела крови, то проливай ее сама! —   ответил пират.

— Значит, мой дорогой друг, тебе никогда не светит корона! —   улыбнулась Богиня.

— Мне и без нее вполне неплохо! —   пожал плечами Райвель.

— И печать я тебе тоже не дам!

— Значит, мне не придется отдавать долги! Отлично! —   махнул рукой Райвель, — В таком случае, я больше не буду помогать тебе. Ты изменилась, Мина… Ты обещала спасти мой мир. Я согласился помочь тебе! Я искал ответы на твои вопросы, ради того, чтобы наш мир не постигла ужасная судьба, но ты, ослепленная своей гордыней, не хочешь даже выслушать меня?

— Я выслушаю тебя потом, — в руках Богини блеснуло что-то острое.

— Нет, ты выслушаешь меня сейчас! Взгляни на ее кольцо! Посмотри на нее внимательно! Никого она тебе не напоминает? — закричал Райвель.

— Мамочки… Мне страшно… — простонала Дениза и закрыла глаза руками, а когда открыла их, то увидела побледневшее лицо Богини. На пол со звоном упал стилет. Красавица ахнула и закрыла рот рукой.

— Откуда оно у тебя? —   спросила королева. Ее глаза расширись от ужаса.

— Мне подарила его бабушка. Это кольцо тети Эльми. Она подарила его моей бабушке перед тем, как исчезнуть. Бабушка всю жизнь берегла это кольцо, а потом отдала его мне. Она просила беречь его, вот я и берегу.

Внезапно богиня упала на колени и зарыдала.

— Ты просила меня узнать, что случилось с твоей семьей… Ты нарисовала мне это кольцо… Я до сих пор храню этот рисунок. Я долго изучал подобные кольца. Это —  кольца Слепых Стражей. Каждое кольцо уникально в своем роде. Я искал именно это кольцо и того, кто его носит. Я был в твоем мире, спрашивал у людей. А потом, на корабле, я увидел девушку, поразительно похожую на тебя с очень похожим кольцом. Дальше вы все знаете…

— Отпустите их и помогите раненому… —   Богиня махнула рукой, в сторону путешественников.

Дениза испуганно смотрела на богиню, которая плакала, как маленькая девочка.

— Что с Вами? —   спросила Дениза, присаживаясь рядом.

— Дениза Роуз… Мое настоящее имя Эльмина, но родные называли меня Эльми… — прошептала королева.

* * *

Через несколько часов они сидели в личных покоях Богини. Отмытые, накормленные и отдохнувшие. Раной Блэйса сразу занялись целители, которые проявили все свое мастерство, чтобы максимально ускорить заживление. Теперь он сидел рядом с Рериной, периодически ощупывая повязку на плече.

— Простите меня, — глухо сказала Эльмина, сидя в белоснежном кресле. Теперь от надменной красавицы не осталось и следа. На ней было скромное платье безо всяких украшений. Ее волосы были просто собраны в косу, которую красавица то расплетала, то сплетала. Она очень нервничала.

— Я должна вам многое рассказать. Выслушайте меня и постарайтесь понять, — начала королева, — Меня зовут Эльмина, Эльми. Точнее меня так называли в вашем мире. Я родилась на втором ярусе в семье лучшей портнихи, которая обшивала весь королевский двор. У меня были любящие родители и младшая сестренка. Моя мама однажды позвала меня к себе и рассказала о даре, который передается у нас по наследству. Я сначала не поверила, но потом, поняла, что мама была права. Пожалуй, я была слишком легкомысленной, когда решилась применить его на одном юноше, который мне очень нравился, но никогда не отвечал взаимностью. Мне удалось это сделать. Он даже разорвал помолвку с другой девушкой, но я так и не согласилась стать его женой. Одно дело искренняя любовь или дружба, а другое дело искусственно созданные в сознании человека чувства. Я понимала, что это — ненастоящая любовь, поэтому отвергла его ухаживания, причинив ему невероятную боль. Он обещал убить себя, если я не стану его невестой! Но дело не в этом… Я поняла, какой силой на самом деле обладаю, и стала пользоваться ею. Тогда я не думала, что подвергаю опасности свою семью. Мне нравилось играть с людьми. И в определенный момент я допустила роковую ошибку. Оказывается, что людей, обладающих этим даром, ищут Слепые Стражи. Мне захотелось узнать всю правду. Многие люди знали то, о чем никогда и никому не рассказывали, опасаясь за свои жизни, а благодаря моему дару, я могла выудить из них крупицы информации. Так я узнала одну интересную деталь. Слепые Стражи живут внутри горы, вокруг которой располагается город. У них есть тайные выходы на любой ярус. Я нашла одну такую дверь. Но я не смогла понять, как она открывается. Я думала, что Слепые Стражи —  это часть какого-то мистического культа, о котором никто не знает. Я даже предполагала, что они как-то связаны с королем. Я была близка к разгадке, но где-то прокололась. Была слишком настойчивой и самоуверенной. За мной началась охота. Я сумела убить одного из Стражей и обыскать его тело. На его руке было кольцо. Больше ничего интересного я не нашла. Я забрала кольцо себе и стала пытаться выяснить, что это за кольцо и что с ним делают. Я боялась навести Стражей на след моей семьи, поэтому предупредила их, чтобы они спрятались. Мне очень стыдно за то, что из-за моей глупости и самонадеянности я подвергла риску маму и сестренку. Папы к тому времени уже не было в живых, поэтому некому было защитить их. Когда я последний раз их видела, то тогда отдала младшей сестренке кольцо, в надежде, что когда-нибудь она попытается раскрыть тайну горы. А потом меня схватили. Я думала, что меня убьют, но мне сказали, что мир в опасности, а благодаря моему дару его можно спасти. За это они обещали выполнить мое самое заветное желание. Я отказалась. Тогда голос сказал мне, что мои родные в смертельной опасности, и если я не соглашусь помочь, то они погибнут… У меня не оставалось выбора, и я согласилась.

У меня тоже были спутники, с которыми мы пережили множество приключений. Однажды мы попали в мир, где я узнала правду. Увидев печать, нас хотели казнить, но я сумела убедить обитателей этого мира, что мы не причиним этому миру зла. И тогда нас отвели в храм, где рассказали о том, что существует кристалл, который называют Пожирателем Миров. Если он попадает в какой-либо мир, то мир обречен. Кристалл обладает собственным разумом и в любом месте, куда бы он ни попал, у него находятся слуги, готовые служить ему верой и правдой. Сначала Пожирателю поклоняются, как Богу. Ему дают имена и взывают к его силе. В его честь воздвигаются храмы, но никто не догадывается, какую опасность он таит в себе. Мир пустеет, ресурсы истощаются, а прожорливый кристалл понимает, что пора искать новый дом. И тогда он находит людей, готовых ему в этом помочь. Чаще всего они и не догадываются об истинной цели путешествия. Они верят в то, что все это делается ради спасения…

— Но тогда зачем в команде нужен человек, обладающий даром? Можно отправить целое войско и завоевать любой мир! — спросила Дениза.

— Иногда он так и делал. Но потом понял, что гораздо проще отправить человека, обладающим даром убеждения, чем сотню воинов. Война может затянуться. Войну можно проиграть. А дар способен убедить любого. Так быстрее, надежнее и эффективнее. Тем более, что найти подходящий мир не так —  то просто. А еще Пожиратель боится этого дара. Поэтому и приказывает остальным убить его носителя, как только путешествие подойдет к концу. Вам ведь тоже отдавали приказ убить Денизу?

— Да, — сказала Рерина, — Как только мы найдем подходящий мир, мы должны были убить ее и забрать часть ее печати. Но мы бы не стали этого делать.

— Значит, Денизу убили бы по возвращению, — сказала Эльмина, — Как хотели убить меня. Использовать и уничтожить. Нас тоже было четверо. И мы тоже неплохо ладили внутри команды. Мне казалось, что мы —  друзья. Они даже не догадывались о моем даре, а я верила в искренность их слов. У меня и в мыслях не было, что они смогут поднять на меня руку. Особенно Сайрус. Я им верила. А они мне — нет. Заветное желание оказалось сильнее правды. Им не хотелось верить в то, что нам рассказали о Пожирателе. Мои спутники захотели продолжить поиски, а я наотрез отказалась им помогать. Тогда мне пришлось убедить Кайрона и Лилиэс при помощи своего дара. Это было, конечно, нечестно, но я твердо решила забрать печать и оставить Сайруса в том мире. Он оказался слишком силен, чтобы я смогла им манипулировать. Он попытались убить меня. В итоге я завладела печатью, нашла место силы и открыла портал. Так я очутилась здесь. Я сожалею, что мне пришлось бросить их в том мире. Очень сожалею…

Дениза вспомнила колдуна из Сумрачного Мира.

— Это все произошло в сумрачном мире? —   спросила Дениза, — Мы там тоже были.

— Да, откуда ты знаешь? —   спросила королева.

— Мы уже познакомились с неким чародеем по имени Сайрус Блэкмор. Он упорно хотел отобрать у нас печать. Жалкое зрелище… И я… я… его убила на дуэли… Точнее… Он убил сам себя… Мне кажется, что он заслужил такое наказание, — тихо сказала Рерина.

Эльмина усмехнулась:

— Спасибо… Он заслужил такой участи. Кайрон и Лилэс пытались его задержать, отдав мне свои части печати. Вы что- нибудь слышали о них?

Рерина покачала головой.

— Значит, он убил их… Когда я попала в этот мир, то поняла, что именно такой мир и нужен кристаллу ради продолжения собственного существования. Здесь уже жили люди. Они даже не подозревали об опасности, которую несли в себе путешественники из других миров. У меня был выбор. Открыть портал и вернуться домой, чтобы попытаться спасти родных и обречь этот мир на медленную гибель, или пожертвовать родными, чтобы спасти тысячи ни о чем не подозревающих людей. Я выбрала второе. Выбор дался мне нелегко. Я пришла к королю, проникла в его сознание, и он провозгласил меня Богиней, которая пришла в этот мир, чтобы защитить его. Первым делом я решила взять под контроль точки силы. Никто не знал, для чего я это делаю, однако приказа ослушаться не смели. А еще я приказала докладывать о подозрительных личностях, которые попадают под описание. И тут появился Райвель —  не совсем законный наследник короля. Мы с ним поговорили, и он пообещал мне помочь, в обмен на мою помощь. Он —  едиственный человек, на котором я никогда бы не стала применять свой дар. Он — мой единственный друг в этом мире. Правда он придерживается несколько иных убеждений, в отличие от меня. Я попросила его узнать судьбу своей семьи, отдала ему свою печать. Он узнал только лишь то, что им удалось сбежать. Я попросила его найти девочку с кольцом —  мою сестру. Но сведения были обрывочны и неправдоподобны. После этого он часто оправлялся в другие миры по моей просьбе или по собственной инициативе. А недавно он…

— Побывал на турнире и увидел четверку победителей… — перебил ее вошедший Райвель, — Я навел справки у Корзула, и он ответил, что вы сами пришли туда и заменили его команду. А еще просили показать, где находится точка силы. Я сразу понял, кто вы. Мне удалось убедить распорядителей задержать вас, но Корзул вмешался в мои планы и решил отпустить вас. Так Вы от меня улизнули… Я тогда еще не знал, кто вы, но знал, что рано или поздно попадете в этот мир, если, конечно, сумеете выжить в других. Я знаю, как спасти ваш мир. Я знаю, как спасти другие миры… Но Мина не хотела меня слушать. Она говорила, что не может вам доверять. И тогда я решил попытаться помешать ей убить вас. На корабле я увидел Денизу. Она была очень похожа на Мину, что меня немного насторожило. Я сразу понял расстановку сил, а когда заметил кольцо на руке Денизы, то я все понял.

Теперь Райвель был не похож на пирата. Он был одет в белоснежный камзол, расшитый золотыми нитями, как и подобает настоящему наследнику престола. В его руках была трость, на которую он изящно опирался.

— Моя маленькая сестричка Лисбет спаслась. Я так переживала за нее, ведь она была совсем крошкой, когда я ее видела в последний раз. Я так рада, что она жива!

— Ты ошибаешься… Ее больше нет. Она состарилась и умерла… В нашем мире прошло уже много лет с тех пор, как ты исчезла. Кроме меня больше никого не осталось… Голод и нищета подорвали здоровье бабушки. Если бы ты знала, как мы выживали! — горько сказала Дениза. Она даже была не уверена, сможет ли простить свою родственницу, за то, что пришлось пережить ее несчастной семье.

— У меня только один вопрос… Как так получается, что в этом мире прошло два года, а в нашем мире лет пятьдесят, не меньше… — спросила Рерина, — Я никогда о таком не слышала…

— Просто время за гранью миров течет по-разному. Где-то быстрее, где-то медленее. Ваши браслеты считают время до конца вашего мира. Поэтому есть вероятность, что пока вы находитесь здесь, в вашем мире прошло несколько лет, а может даже и десятилетий, — ответил Райвель.

— Это все из-за меня. Из-за моей гордыни и беспечности. Я знаю, что мне ничем не искупить вину перед ними, — сказала Эльмина, закрывая лицо руками — Поэтому я прошу прощения у тебя, Дениза. Можешь не говорить, простила ты меня или нет… Я сделаю все, чтобы вы остались тут, со мной и ни в чем не нуждались. Пусть этот мир станет и вашим новым домом.

— Я не хочу оставаться здесь. И кристаллу помогать тоже не хочу. Если бы была возможность уничтожить эту дрянь раз и навсегда, то я бы ею воспользовалась! —   сказала Дениза, — Зачем искать новый дом, если можно попытаться спасти старый? Райвель сказал, что способ есть.

— Он есть, — просто ответила королева, — На фресках в одном храме осталось изображение кристалла. Эту фреску нашел Райвель в одном из покинутых и заброшенных миров. Кристалл нельзя разбить, сломать, испепелить, разорвать на части, но… внутри кристалла есть глаз. Единственный способ его уничтожить —  проникнуть в его сознание. Это может сделать только человек, проникающий в лабиринты сердца.

— Это здорово, тем более, что мы теперь знаем, как открыть потайные двери, — задумчиво сказал Блэйс, — Эльмина, вы бы смогли бы сделать это?

— Нет… —   покачала головой Эльмина, — Я слишком слаба…

— Ты намного сильнее меня. Бабушка говорила, что ты способна даже менять облик в лабиринте! Я так не умею! А еще ты умеешь изменять лабиринт… — возразила Дениза.

— Я слаба… У меня нет того, что есть у тебя… Невероятная внутренняя сила… Я бы никогда не смогла пожертвовать собой ради друзей… Мне этого не дано. Я слишком малодушная и трусливая… — сказала Эльмина, горько улыбаясь, — У тебя все получиться! Просто загляни в самое сердце камня и помни о том, ради чего и ради кого ты это делаешь… Я возвращаю вашу печать. Я верю вам. Вы действительно способны изменить мир.

— Я буду рад помочь вам вернуться в Ваш мир, не открывая постоянного портала, — ответил Райвель, — Я сам открою вам проход. Не подведите. Мы верим в вас… Сейчас —  самое лучшее время. Когда миру приходит конец, Кристалл становится намного уязвимее. Сейчас его можно победить!

— Оружие нам верните, для начала! —   скомандовал Энсис, — Мой меч —  это семейная реликвия. Я так ждал этой битвы! Наконец-то мой меч послужит королю!

— Разумеется. Я же пообещал, что отдам вам все перед тем, как вы зайдете в портал. Я свое слово сдержу! Честное разбойничье! — рассмеялся Райвель.

Глава пятнадцатая. Король в трауре и дворцовый переполох

Их выбросило прямо на каменные плиты. Постепенно путешественники стали приходить в себя.

— Ах! —   стонала Рерина, потирая ушибленный локоть.

Блэйс помог ей встать, и она благодарно оперлась на его руку.

Энсис потирал затылок, периодически тряся головой. Ему тоже пришлось не сладко во время переброски.

— Дениза? —   воскликнул Энсис.

— Дениза! —   позвала чародейка.

— Швая, ты где?!! Отзовись! — заорал Блэйс.

— Неужели мы ее потеряли? Портал закрылся! — Рерина закрыла лицо руками.

— Без паники… Я просто сильно головой стукнулась… — поморщившись от боли, заявила Дениза, подползая к остальным, — Интересно, это примета такая? Вечно, когда я тут, у меня на голове огромная шишка.

— Сейчас вторая будет! —   пошутил Энсис, — За то, что не отзывалась!

— Перед глазами все кружится… Идти не могу! — жалобно простонала Дениза.

Рерина открыла свою сумку и нашарила там последний пузырек с красной жидкостью. Она откупорила зубами крышку, понюхала, чтобы убедиться точно, что это именно то зелье, которое нужно, и дала Денизе. Швея сдалала пару глотков и скривилась.

— Пей! Поможет! У нас не так много времени! — сказала Рерина, разминая ушибленную руку, — Браслет уже полностью красный! Пора спешить! Остался всего один день!

Сотня ступенек была тяжелым испытанием для изрядно уставших путешественников. Они бежали по коридорам, пока не увидели закрытую дверь. Блэйс быстро достал отмычки и через минуту замок щелкнул и дверь открылась.

— Я так понимаю, мы где-то в замке! —   сказал Энсис, — Я когда-то нес дежурство здесь. Мы не ощиблись. Это действительно наш мир!

— Значит, все складывается как нельзя лучше! — воскликнул Блэйс, — Мы сможем поговорить с королем. Думаю, он захочет нас выслушать! Скользя по паркету, друзья миновали еще один зал. Везде было пусто.

— Эй! Вы куда? —   закричал толстенький, низенький мужчина в синем камзоле, который едва сходился на его животе, глядя на оборванную, грязную, но очень целеустремленную компанию.

— На аудиенцию с королем! —   ответила Рерина.

— Король не принимает! У короля —  траур! — заорал толстячок, пытаясь заслонить проход в главный зал.

— Скоро у твоих родных будет траур! —   зловеще сказал Блэйс, вытаскивая кинжал.

— Стража! Стража! —   истерично вопил толстяк. По коридору уже громыхали доспехи.

— Доигрались! —   заорала чародейка, — Сейчас я вам покажу! Ха-ха-ха! С дороги, поросенок!

И тут посредине коридора появилась стена, разделяющая стражу и путешественников. Толстячок понял, что остался один на один с неизвестными и очень опасными людьми, которые готовы были попасть к королю, во что бы то ни стало.

— Простите, великодушно… Но король и вправду не может вас принять. Уже много лет подряд он запирается у себя в покоях именно в этот день! Он говорит, чтобы его не беспокоили! В этот день у него случилось горе, которое он никак не может пережить! Он потерял кого-то из очень дорогих ему людей… —   блеял толстячок, пытаясь заслонить собой проход в зал.

— Плевать на его горе! Страна в опасности! — Энсис взял толстячка за грудки, — Дело государственной важности!

— Я все п-п-п-понял… Раз такое дело… Вам туда! Я ничего не знаю! Я ничего не видел! — пролепетал толстяк. Его бесцеремонно отодвинули в сторону и бросились в тронный зал. Но там было пусто!

— Смотри, Дениза! Я тоже умею убеждать людей! —   засмеялся Энсис, вспоминая испуганное лицо толстяка, — Без всяких там магических штучек!

— Угу! —   пробурчала запыхавшаяся Дениза. Они замерли посредине тронного зала и не могли решить, куда двигаться дальше. Вокруг было столько дверей, что трудно было понять, какая из них ведет в покои короля.

— Дениза! Клубок! —   воскликнула Рерина.

— Я о нем совсем забыла! —   Дениза стала перерывать сумку. На пол упал зачарованный клубок.

— В покои короля! —   крикнула Дениза, и клубочек покатился в сторону одной из дверей.

Все бросились за клубком. Энсис открыл тяжелую дверь, и клубок стал прыгать вверх по ступенькам.

— Опять ступеньки! —   охнула Дениза.

— Не вредничай! У нас мало времени! — прошипел Блэйс, подталкивая Денизу.

Они взбежали по ступенькам. Клубочек стал петлять коридорами, но путешественники старались не терять его из виду. В конце одного из коридоров их ждали два стражника.

— Стоять! —   заорал один из них, обнажая меч, — Именем короля, я приказываю остановиться!

— Ага! — мрачно кивнула чародейка, бросая заклинание в одного из них.

Стражник остолбенел и не смог даже пошевелиться! Энсис отбил удар меча второго и слегка пристукнул его по шлему тяжелой перчаткой.

Друзья бросились к двери и открыли ее. В комнате царил полумрак. У окна стояло кресло, в котором сидел человек.

— Ваше Величество! —   выдохнул Блэйс, — У нас к Вам важное дело!

— Кто вы? —   устало спросил голос.

— Мы —  путешественники! Мы пришли рассказать Вам нечто важное! —   выпалила Рерина, расчесывая пятерней короткие волосы.

— Мы знаем, как предотвратить катастрофу! Но у нас мало времени! Поэтому мы бесцеремонно вломились в Ваши покои! —   отрапортовал Энсис.

— Выслушайте нас, пожалуйста! —   жалобно попросила Дениза, переводя дух.

— И простите нас за столь внезапное вторжение, — добавила Рерина, понимая, как это выглядит со стороны. Сцена действительно была крайне глупая.

— Я не готов принять вас, ибо сегодня у меня траур… Много лет назад в этот день я потерял дорогого мне человека… — равнодушно бросил король, — Поэтому оставьте меня одного.

— Соболезнуем, — торопливо сказала Дениза, понимая, что сейчас их действительно вышвырнут, а может даже и бростя в тюрьму, — Но все же… Выслушайте нас!

Внезапно дверь распахнулась и в комнату вбежала девушка в красивом платье. Ее темно —  медные волосы были украшены маленькими белоснежными бусинками. Она впустила свет в комнату и застыла на пороге:

— Кто вы? —   с удивлением спросила она, разглядывая путешественников.

— Мы прибыли издалека! Нам нужно поговорить с королем! — взмолилась Дениза, обращаясь к девушке.

Красавица бросилась к королю и сказала:

— Братишка! Не будь таким вредным! Выслушай их! Они проделали долгий путь. Значит, у них есть что сказать!

При свете было видно, что король сидел спиной к ним, обхватив голову руками.

— Сестра, я не хочу сейчас ничего слушать… — устало сказал король.

Девушка повернулась к посетителям и с сожалением сказала:

— Он всегда такой в этот день! Он вообще хороший. Добрый и справедливый! Но в этот день он всегда грустный. Я пыталась его с утра развеселить, но у меня ничего не вышло. Простите его, он действительно несчастен.

— Может, мы можем чем-то помочь? —   спросила Дениза, понимая, что терять им уже нечего.

— Увы! —   вздохнула девушка, — В этот день мы потеряли дорогого нам человека. И уже пять лет в этот день у нас траур. Мы не зажигаем факелы и свечи, не устраиваем приемы…

— Так этот человек умер? —   поинтересовалась чародейка из чистого любопытства.

— Мы не знаем! —   горько вздохнула принцесса, — Он просто пропал! Мы пытались найти его, но никто не может сказать, что с ним случилось… А вы кто? Как Вас зовут? —   спросила девушка.

— Меня зовут Рерина. Рерина Делмор. Чародейка, — ответила Рерина, делая неуместный реверанс.

— Я —  Энсис Лендер. Рыцарь, — сказал Энсис, встав на одно колено.

— Я —  Блэйс… Просто Блэйс… Э… секретный агент, — произнес Блэйс, отвешивая поклон.

— А я — Дениза. Дениза Роуз. Швея с третьего уровня, — смутилась Дениза, слегка махнув рукой.

Внезапно принцесса ахнула. Она подбежала к Денизе и стала вглядываться ей в лицо.

— А! Брат! Смотри! Это она! Она! Дени! Де-е-е-ени!

Принцесса крепко обняла обескураженную Денизу.

— Дени… — тихо сказал король, — Это — сон… Сестра, скажи, что ты не шутишь?

— Да нет же, братишка! Это она! Только она такая юная… А ведь столько лет прошло… Дени, это я, Рона… Рона с чердака! —   заплакала принцесса, уткнувшись лицом в куртку Денизы.

— Рона… — из глаз Денизы полились слезы, — Маленькая Рона! Неужели? Ты так выросла!

— Зато ты не изменилась! Мы теперь с тобой ровесницы! — засмеялась сквозь слезы Рона.

— А король —  это… —   осторожно начала Дениза. У нее в голове все перепуталось, — Нет… Нет… Это —  не возможно! Просто невозможно! Трэй! Тре-е-ей! Это я —  Дениза! Картошка на чердаке! Сабля твоего отца! Слепые Стражи! Предательница кошка! Слоечки бакалейщика!

Король резко встал и шагнул вперед. Он был выше Денизы на целую голову. У него были длинные рыжие, абсолютно прямые волосы, большие карие глаза и все такая же бледная кожа. Только черты его лица изменились. Перед Денизой стоял взрослый, красивый юноша с глубоким шрамом на скуле.

Рона запрыгала и засмеялась. Она хлопала в ладоши и восклицала: «Дени! Она нашлась! Ура! Какое счастье!»

Трэй взглянул в лицо Денизы и обнял ее. К объятиям присоединилась и Рона. Она просто плакала от счастья, периодически вытирая слезы рукавом.

— Мы пять лет искали тебя. Мы пять лет ждали от тебя весточку. Ты где пропала? Почему ты не изменилась? — сказал король.

— Это долгая история… — пробормотала счастливая Дениза, — А вы тоже хороши! Как вы здесь очутились?

— Это долгая история! — радостно воскликнул король, поднимая на руки Денизу, — Погоди, сейчас расскажешь! Эй! Слуги! Зажигайте везде свет, накрывайте стол!

Слуги забегали. Шторы были отдернуты, факелы и свечи зажжены. На большом столе стояли самые изысканные блюда.

— Вы —  мои гости! — сказал король, — Чувствуйте себя как дома! Да что там гости! Вы —  мои друзья!

— Трэй… Можно я буду называть тебя так? —   тихо спросила Дениза, — Мне просто непривычно немного…

— Так это и есть тот Трэй? —   спросила Рерина, — А это его сестра Рона? Те, про которых ты нам рассказывала? Это —  твои друзья с чердака?

— Ну да! —   радостно воскликнула Дениза.

— Ах ты… швея с третьего уровня! — рассмеялся Блэйс, потрепав Денизу по голове.

Компания присела за стол и Трэй начал свой рассказ:

— В тот день, когда тебя забрали, один из стражников узнал саблю моего отца. Я сначала не мог понять, какое это имеет значение, но потом нас отвели в комендатуру. Стражник выложил на стол перед капитаном королевской гвардии шпагу, и тот, взглянув на нас, произнес: «Вы, молодой человек говорите, что являетесь сыном капитана Адельмарта?» Я ответил. Пригласили тетю Пегги и дядю Тита, которые стали орать, что мы —  самозванцы. Они рассказали, что дети капитана Адельмарта умерли от неизвестной болезни! Тогда я рассказал всю правду. Я рассказал, что дом продали, что нас вышвырнули на улицу. Я рассказал, как выкрал саблю, рассказал, как мы жили раньше, когда мама и папа были еще живы. Я даже вспомнил, где у мамы был цветник, и где находились наши комнаты. Тогда капитан сказал, что был знаком с нашим отцом, и бывал у нас в гостях. Он даже играл со мной, когда я был совсем маленьким. Я вспомнил, как дрался с ним игрушечной сабелькой и как отец говорил: «Лучшая техника боя —  это техника того, кто вышел победителем!». Капитан посмотрел на нас с Роной и встал на колено. Представляешь! Он встал на колено перед нами! Он сказал: «Ваше Высочество! Ваша покойная матушка была племянницей короля! Она сбежала из дворца вместе с вашим отцом. У короля слабое здоровье, но нет родственников, которые способны унаследовать престол. Его единственный сын умер, поэтому Вы с сестрой —  последние, в чьих жилах течет королевская кровь!» Вы бы видели глаза тети Пегги и дяди Пита! Да и я выглядел не лучше. Еще вчера я был попрошайкой, живущем на чердаке, а сегодня я —  наследник престола! Дальше все не так интересно. Нас представили королю. Тот сразу сказал, что Верона —  точная копия матери, а я унаследовал черты лица своего покойного отца! Король был зол на наших родителей. Он рассказал, что принцесса сбежала из дворца с рыцарем. Тогда был скандал, но его быстро замяли. Что значит принцесса, если есть наследный принц? Но наследный принц умер, поэтому престол переходит к детям принцессы. Король был вообще неплохим человеком. Жаль, что мы недолго побыли с ним. Из него мог получиться замечательный дедушка. Как только мы попали во дворец, мы попросили короля помочь найти тебя. Лучшие сыщики были брошены на поиски, но все безуспешно! Когда я стал королем, то объявил награду тому, кто хоть что-то знает о твоей судьбе! И снова тишина! Ты как сквозь землю провалилась! Я обратился в Академию Магии. Они долго пытались уловить твое присутствие в этом мире, но снова тщетно. И тогда я решил, что ты погибла. Так где ты пропадала?

— О приключениях позже! Можно сразу перейти к делу? —   спросила Дениза, — Времени осталось мало! Послушай, Трэй, мир умирает потому, что в глубине горы, на которой стоит замок, есть огромный кристалл. Его называют Пожирателем Миров. Он питается силой этого мира, поглощает все хорошее, что есть в этом мире. Нас отправили в путешествие на поиск нового мира. Нам сказали, что если мы найдем хороший мир, куда можно перебраться, то все будут спасены. Мы и вправду видели много миров, но в одном из них нам открыли правду. Пожиратель ищет новый мир, чтобы снова начать все сначала. Он хочет уничтожить все миры. Сделать их непригодными для жизни. Слуги Кристалла —  Слепые Стражи просто перенесут его в другой мир, а людей просто бросят умирать. Они никого спасать не собираются! Сила этого мира уже на исходе. И мы должны уничтожить Кристалл!

— Ничего себе! —   воскликнула Рона, — Вот это новость!

— А как мы это сделаем? —   спросил Трэй. Он знал, что Дениза не стала бы просто так рассказывать историю, тем более бесцеремонно ввалившись в его покои, если бы это не было очень важно.

— Нам нужно проникнуть в самую глубь горы. Он там! —   сказала Рерина, поднимая глаза на Трея.

— У меня есть кольцо, которое откроет дверь! — воскликнула Дениза, — А еще есть друзья, которые готовы мне помочь!

— А еще у вас есть король, который пойдет с вами! —   улыбнулся Трэй.

— И принцесса! —   воскликнула Рона.

— Рона! Ты не понимаешь! Там может быть опасно! —   сурово сказал Трэй.

— Трэй! Ты мне уже надоел! —   капризно сказала Рона, — Я всю жизнь просидела на чердаке, потому что везде была опасность! Потом я сидела во дворце, потому, что везде опасно! Хватит! Я пойду с Вами!

Рона вскочила и топнула ногой, выражая свой протест против излишней, по ее мнению, опеки брата. Она знала, что брат очень любит ее, но это и вовсе не значит, что ее лучше всего посадить под замок и сторожить, словно самое большое сокровище! Тем более она уже взрослая!

— Рона… — взмолился Трэй, — Я пытаюсь тебя защитить! Ты ведь моя сестра! И ты еще маленькая!

— Да я уже не маленькая девочка! —   сердито сказала Рона, — Я пойду с вами!

Рона надула губы, отвернулась от Трея и скрестила руки на груди. Дениза улыбнулась. Трэй нахмурился. Остальные рассмеялись.

— Ладно —  после недолгих раздумий сказал Трэй, — Только там будет опасно! И мы можем погибнуть! И мы не всегда сможем тебя защитить!

— Я буду защищать принцессу! —   торжественно сказал Энсис, приложив руку к груди.

Рона почему-то покраснела, осторожно взглянув на Энсиса. Тот с восхищением смотрел на Рону. Это заметил Блэйс и улыбнулся. От взгляда шпиона ничего не ускользало. Он видел, с каким обожанием Трэй смотрит на Денизу, как она смущается, ловя его взгляд. От него не ускользали и взгляды Рерины. Единственное, чего не знал шпион, что его глаза тоже выдают его тайну.

Одна чародейка сидела задумавшись. Она пыталась вспомнить все, что читала в Академии, по поводу тайного прохода. Но ни в одной книге ничего об этом не было сказано.

— Решено! —   твердо сказал Трэй, — Мы идем туда все вместе!

— Только я боюсь, что мы не знаем, как можно попасть туда… — осторожно сказала Рерина. Комната с порталом —  это тупик. Там нет дверей, ведущих вниз.

— Мы почему-то думали, что король должен об этом знать… — закончил Блэйс.

Все молча смотрели на Трея. Дениза еще раз поймала себя на мысли, что Трэй сильно изменился. Это был не грязный мальчишка с чердака. Это был взрослый, рассудительный и красивый юноша. Дениза почему-то покраснела. Золотая корона красиво сливалась с его волосами, а шрам на лице придавал мужественности.

— Король знает кое-что… — задумчиво сказал Трэй, — Можно попасть туда через подвалы дворца. Там есть запечатанная дверь. Но путь будет долгим. И нас там, очевидно, уже ждут…

Компания погрустнела. Времени оставалось совсем немного. Но король продолжил:

— Попрошайка знает больше короля, — Трэй улыбнулся, — Когда-то давно, когда я и Рона жили на чердаке, я услышал легенду о том, что в горе есть тайные проходы на каждый ярус. Я не придал этому значения. Через них можно попасть куда угодно! Поэтому Слепые Стражи так быстро перемещаются незамеченными. Я случайно, спасаясь бегством от особо рьяных стражников, почувствовал, что загнан в тупик. Там, среди груды мусора, в который я нырнул, я увидел дверь. Сначала я подумал, что это склад или что-то в этом роде, а потом я увидел странные символы на двери. Точно такие, как символы на кольце Денизы, которое она мне показала на чердаке.

— Значит, мы сократим путь и выиграем время? —   обрадовалась Дениза.

— Теперь нам надо придумать, как проникнуть на третий ярус, не вызывая подозрений! —   сказал Блэйс.

— Я знаю, как это можно сделать! — внезапно произнес Энсис. Все замерли от удивления. Энсис обычно подчинялся приказам. Его учили быть послушным и соблюдать дисциплину, — Я предлагаю переодеться в стражников. Стражники свободно перемещаются между уровнями. Никто ничего не заподозрит, если отряд стражников пойдет заступать на ночное дежурство на третий ярус.

— А как же девушки? —   спросила Рона.

— Среди стражников есть и мужчины и женщины, — спокойно сказал Энсис.

— Сейчас я прикажу принести форму стражи! Шесть костюмов! — сказал Трэй, глядя на Энсиса, — Но сначала нужно перекусить и обсудить план. Рерина, что может ждать нас нам, внизу?

— Пока вы говорили, я вспомнила про одну книгу. Если она говорит правду, то нам на пути встретятся не только Слепые Стражи, но и существа из других миров, которых ранее поглотил Кристалл. Он умеет создавать таких существ. Но это не иллюзия. Это — призраки. И они опасны. Я подумала о том, что некоторые вещи, с которыми мы столкнемся, будут гораздо хуже, чем вы предполагаете. Кристалл он хитрее, чем мы думаем, — задумчиво сказала Рерина.

— Хватит загадок! Пойдем и посмотрим, что нас ждет! —   сказал Блэйс.

По приказу Трея им принесли костюмы стражи, в которые друзья начали облачаться. Они решили одеть форму стражи поверх своей одежды.

— Мой костюм мне велик! —   жалобно сказала Рона.

— А я вообще чувствую себя деревянным! —   воскликнул Блэйс.

— Хватит ныть! —   сказала Рерина, заправляя короткие волосы под шлем, — Мы же не красоту наводим!

— Я тебя не узнаю! —   воскликнул Блэйс, глядя на Рерину, — Где та заносчивая чародейка? Где та самовлюбленная колдунья?

— Там же, где и скользкий и противный шпион, тупой рыцарь и наивная швея, возомнившая себя избранной, — с улыбкой ответила Рерина.

Часы пробили полночь. Гулкие удары часов возвещали, что пора начинать. Сразу после полуночи друзья покинули дворец и направились в сторону второго яруса. На второй уровень их пропустили без проблем.

Проходя мимо большого, двухэтажного дома, Трэй остановился.

— Вот дом, в котором мы с Роной жили. Красивый, не так ли? —   сказал король.

— А вот тут был сад мамы! —   воскликнула Рона.

— Слушай, — сказала Дениза, — А тетя Пегги и дядя Тит знают, кто ты теперь?

— Да, — вздохнул Трэй, — Но я не стал им мстить. Если бы они не выгнали тогда нас из дома, вряд ли бы я стал тем, кем являюсь сейчас. И тогда точно бы никогда не встретил Дени. Ладно, хватит воспоминаний! Пошли!

На третий уровень они спустились без проблем. Стоило только сказать, что они выполняют приказ короля, так сразу их и пропустили.

— Ты пользуешься авторитетом! —   сказал Блэйс, обращаясь к Трею.

— Братишка много чего хорошего для людей сделал! Конечно, многое еще предстоит, но мы не собираемся останавливаться! —   гордо сказала Рона, поправляя шлем.

Дениза видела, что на улицах стало чище. Мусор уже не цеплялся за ноги, а бродячих животных почти не осталось.

— Знаешь, мы искали твою кошку, но не нашли… — сказала Рона, — Я тогда подумала, как плохо живется здесь бродячим кошкам и собакам. Сначала мы их кормили, а потом брат предложил платить каждому, кто готов взять себе животное и обращаться с ним хорошо. Я предложила снизить налоги тем, у кого есть кошка или собака!

Все засмеялись.

— В итоге, — хихикнула Рона. —   Бродячих животных почти не осталось! На них целая охота началась. Теперь почти в каждом доме есть кот или собака. А если кто-то обижает животное, то животное забирают у него и передают другому. Там целая очередь стоит!

— А сколько сейчас налоги? —   спросила Дениза.

— Двадцать гвенов. Для тех, у кого есть кошка или собака —  пятнадцать!

Они шли мимо нового, красивого здания, которое появилось на месте большой свалки.

— А что это? Я его не помню! —   сказала Дениза.

— Это школа! —   сказала Рона, — Знаешь, ведь я научилась читать и писать. А теперь мы открыли школу для бедных ребятишек. И приют для тех, у кого нет родителей. Мы кормим бездомных, помогаем тем, у кого случилось горе. Но тут еще работы на много лет вперед.

Дениза смотрела на обновленные вывески магазинов, на свежевыкрашенные фасады домов, и удивлялась тому, как все изменилось.

— Дени, как ты могла жить в такой нищете? —   спросила Рерина, — Это же ужасно! Я никогда здесь не была, но я не представляю, как тут вообще можно выжить! Знаешь, я раньше думала, что слухи о третьем ярусе преувеличены. Теперь я поняла, что они приуменьшены. Извини, если раньше я вела себя несколько… высокомерно…

— Да ничего страшного! —   отмахнулась Дениза, — Я привыкла. Знаешь, ко всему можно привыкнуть… Если только…

Их перебил Трэй, указывая на новую вывеску: «Лучшие и самые свежие товары мистера Гирсли!»

— Вот лавка бакалейщика, где я работал мальчиком на побегушках и уборщиком. Я получал два гвена и мог купить три картофелины или небольшую буханку хлеба, — гордо сказал король.

Блэйс, Рерина и Энсис с изумлением смотрели на то, как Трэй спокойно об этом говорит. Он и в самом деле гордился тем, что был попрошайкой.

— Знаете, я не жалею о том, что был нищим. Зато я знаю, как живут люди, — задумчиво сказал Трэй, — Кстати, мы скоро придем. Правда там не очень чисто, но ради дела можно и испачкаться? Не так ли? Энсис, Блэйс! Помогите мне разобрать мусор!

Пока юноши расчищали дверь, девушки держали факелы.

— Готово! —   сказал Трэй, беря факел у Денизы.

Девушка подошла к двери и приложила к ней кольцо. Дверь засветилась и распахнулась.

— Пошли! —   махнула рукой Дениза, намереваясь первой пройти в дверь.

— Давайте снимем эти дурацкие доспехи! —   сказал Блэйс.

— Хорошая мысль.

Доспехи были сброшены и друзья шагнули в темноту. Тусклый свет факела освещал подземелье, стены которого были исписаны таинственными знаками.

Внезапно на них бросились два Слепых Стража. Один и них замахнулся мечом на Рону, которая пронзительно завизжала, но ее прикрыл Энсис, отбивая удар. Блэйс прикончил нападающего.

Второй страж не успел что-либо предпринять, и был заморожен Рериной. Его прикончил Трэй, ударом отцовской сабли.

— Теперь я понимаю, почему Стражи — слепы… — задумчиво сказал Блэйс, — Попробуй жить в такой темноте!

Без приключений они добрались до небольшого зала с зияющими проемами черных дверей. Дверей было пять.

Внезапно они услышали голоса. Женский, красивый и грустный голос сказал:

— Рона, доченька… Трэй… Сыночек… Спасите меня! Я здесь! Я здесь!

— Мама! —   пронзительно крикнула Рона и чуть не бросилась в один из туннелей. Энсис схватил ее за руку и остановил. Трэй затряс головой, отгоняя наваждение.

— Дени, — кряхтел из другого туннеля до боли знакомый голос бабушки, — Иди ко мне! Я здесь! Меня тут держат взаперти! Вот нахалы!

— Рерина Делмор, — говорил строго другой туннель, — Я знаю, зачем ты пришла. Ты —  моя лучшая ученица! Я могу помочь тебе достичь небывалых высот! Я покажу тебе легендарную магию!

— Наставница Лорена… — растерянно прошептала Рерина.

— Энсис, сын мой! Я ждал, что ты придешь! Твой отец гордится тобой! Я так хочу увидеть тебя таким, каким ты стал! — говорил мужской голос.

— Блэйс… Сынок… Мне так плохо… Так плохо… Помоги мне… —   слабый женский голос гулко отражался от стен.

Гул голосов наполнял мрачные своды подземелья. Они сливались, перекрикивали друг друга, шептали, умоляли, приказывали, плакали и звали. Голоса проникали в душу тех, кому они были дороги. Энсис, забыв обо всем, уже шагал в сторону своего коридора. Рерина стояла и плакала. Дениза готова была броситься к бабушке и требовала, чтобы Блэйс ее отпустил. Трэй схватился за голову руками и пытался бороться с наваждением. Сам Блэйс что-то шептал.

Внезапно раздалась песня. Пела Рона. Ее голос многократно отражался от стен и усиливался. Девушка закрыла уши руками и пела. Она пела громко и красиво. Она пела о солнце, море и о легком ветре, который запутался в шпилях высокого замка.

Ее голос наполнял подземелье, и другие голоса начали утихать. Когда голоса стихли, Рона прекратила петь. Наваждение спало.

— Они хотели, чтобы мы разделились, — тихо сказал Трэй, — Прости, Рона. Ты только что спасла нас всех. А я не хотел брать тебя с собой. Прости меня…

— Ты чудесно поешь, — с восхищением сказал Энсис, — Споешь когда-нибудь для меня?

Рона снова покраснела и засмущалась, а потом ответила:

— Ну… не обещаю… Вот если выберемся, то может быть…

— Пошли! Чего раскисли? — скомандовал Блэйс, — У нас не так много времени!

— А куда идти? — спросила Рерина. — Точнее в какой из туннелей?

— Ни в какой из них идти нельзя! Нужно идти туда! —   сказал Трэй, показывая на люк в полу, который они сразу не заметили.

Блэйс оживился и достал отмычки.

— Я открою! —   сказал он, кряхтя над замком.

— Может магией его? —   спросила Рерина, заглядывая Блэйсу через плечо.

— Готово! Прошу! — сказал довольный собой Блэйс, откидывая крышку.

— Ты молодец! —   сказала Рерина, бросая вниз светящийся огонек.

— Свершилось! Она меня похвалила! —   насмешливо сказал Блэйс, вглядываясь в темноту люка.

— Больше не буду! —   буркнула Рерина, — А то загордишься!

Тут раздался громкий голос Трея:

— Так мы лезем туда или будем обмениваться любезностями? Отойдите! Я буду первым!

Трэй исчез в люке и раздался его удаляющийся голос: «Ааааа!»

— Горка! —   воскликнула Дениза и полезла вслед за Треем. — Ууууууу!

— После Вас, — насмешливо кивнул Блэйс, уступая место Рерине. — Будешь ловить меня внизу в свои объятия.

Последним был Энсис.

Они все собрались в огромном черном зале, посредине которого мерцал невероятный кристалл. Он был красив и играл всеми цветами радуги. Вокруг него распространялось сияние, подобное свету солнца.

— Он красивый! —   сказала Рона, восхищенно.

— Ага, если бы не убивал мир… — мрачно буркнула Дениза.

Внезапно в тишине раздался голос. Этот голос путешественники помнили еще с того дня, когда впервые шагнули в другие миры:

— Добро пожаловать, друзья мои! Я так рад, что вы пришли! Я думаю, что Вам есть о чем мне рассказать? Как прошло ваше путешествие? Нашли или вы то, что искали? Времени осталось совсем немного! Нам нужно поспешить!

— Мы здесь не для того, чтобы спасать тебя! —   громко сказала Дениза.

— О! Дениза Роуз! Маленькая швея! Я вижу, ты встретила своих друзей, которых ты искала? Я очень рад за тебя!

— Мы пришли, чтобы уничтожить тебя! —   крикнула Рерина.

— Рерина Делмор, самая талантливая колдунья в Академии. Где твои прекрасные волосы, Рерина?

— Я пожертвовала ими, чтобы спасти друзей! — ответила Рерина.

— О! Я вижу и Блэйс, и Энсис с вами! Как здорово, что все друзья собрались здесь! —   мягко сказал голос, а потом как закричит: — Так будет проще вас всех уничтожить! Вы провалили миссию! Я возлагал на вас надежды! А вы оказались неблагодарными тварями!

Внезапно вокруг Кристалла появились белые силуэты. Они постепенно приобретали очертания причудливых животных. У одного было три длинных рога и хвост, похожий на кнут. Второй был похож на мохнатую ящерицу, вся пасть которой была усеяна острыми зубами. Третье животное было похоже на странную птицу, у которой вместо одной пары когтистых лап, было целых две! Остальные животные тоже выглядели внушительно и очень опасно. Словно по сигналу они ринулись на друзей. Ящерицу взяла на себя Рерина. Она пыталась испепелить ее, но верткое пресмыкающееся, ни как не хотело лезть под огонь. Птица почему-то обрушилась на Блэйса. Тот отбивался от ударов ее клюва и когтистых лап, примеряясь, как бы наверняка бросить в нее метательный нож. Рогатый и хвостатый пошел прямо на Энсиса, который заслонял Рону. Завязалось сражение, Энсис успел прижать ногой к земле ее гибкий хвост и отрубить его. Трэй сражался сразу с двумя существами. Одно было похоже на лошадь с крокодильей мордой, а второе смахивало на огромного трёхглавого кота.

Дениза бросилась к кристаллу, минуя сражения. Девушка уклонялась от рогов, копыт, хвостов, зубов, мечей и магии, продолжая двигаться к кристаллу. Когда она подбежала к нему, то увидела, как внутри кристалла открывается огромный глаз. Дениза почувствовала, как ее затягивает темнота.

Глава шестнадцатая. Неужели все получилось?

Дениза проснулась в своей кровати. В старенькое окно светило тусклое солнце.

— Ну, наконец-то! —   недовольным голосом сказала бабушка, — Вставай, лентяйка! Давай, садись за работу! А то к вечеру ничего не успеешь!

— Бабушка? — удивленно спросила Дениза, протирая глаза.

— Да какая я тебе бабушка? —   сердито сказала старушка, — Ты —  неблагодарная тварь, после того что случилось ты смеешь называть меня бабушкой! Садись, шей! Скоро придут заказчики!

Дениза умылась и обнаружила, что завтрака на столе нет.

— А что у нас на завтрак? —   спросила Дениза.

— Завтрак? Как же, размечталась! Гляди, если еще так посидишь, то и на ужин не заработаешь! — сказала бабушка, кидая ей старое платье и моток ниток.

— Почему ты так со мной разговариваешь? Я тебя чем-то обидела? —   спросила Дениза, разглядывая дырку на платье.

— Обидела? Тебе вообще не следовало появляться на свет! Я говорила твоей матери, чтобы она не рожала тебя! Но она не послушалась! Свалила все на бабкину шею! — ворчала старушка.

— Что? —   спросила удивленная Дениза. Она никак не ожидала, что родная бабушка будет так с ней разговаривать.

— Что слышала! —   рявкнула бабушка.

Дениза с ужасом смотрела на бабушку, которая вела себя так, словно Дениза была для нее чужой.

— Тебе что-то не нравится? —   ехидно спросила старушка, — Не нравится —  проваливай отсюда!

— Да в чем дело?! —   закричала Дениза, — Что с тобой происходит?

— Не смей на меня орать, мерзавка неблагодарная! Я тебя приютила, обогрела, а ты тут орешь на меня! Гадина ленивая! — закричала бабка, бросая на пол горшок, — Выметайся! И чтоб ноги твоей здесь больше не было! Я на тебя столько денег потратила! А пользы от тебя никакой!

Дениза, роняя слезы, встала, отложила платье, которое собиралась шить, обула старые стоптанные туфли и вышла на улицу.

— Ты мне никто! Слышала! Можешь больше не возвращаться! — орала бабка в открытое окно.

Дениза медленно пошла по улице. Она плакала, чувствуя горькую обиду. И тут она вспомнила, что где-то здесь работает Трэй, в лавке у мистера Гирсли.

Она зашла в лавку и увидела Трея, который расставлял товар по полочкам.

— Тебе чего? —   хмуро спросил он.

— Трэй, я хотела поговорить… — сказала Дениза.

— Мне некогда! Если бы я слонялся без работы, то у меня было бы время разговаривать с тобой, а сейчас я работаю, — раздраженно бросил Трэй, не оборачиваясь.

— Трэй, но ведь мы же друзья? — спросила Дениза.

— И что с того? Ну во — первых! Я тебе не друг! Я тебе уже это сотню раз говорил! А ты все пристаешь со своим: «друзья, друзья»! Если тебе делать нечего, то не мешай работать другим! —   из рук Трея выскользнула банка со специями. Она упала и разбилась.

Мальчишка гневно взглянул на Денизу, а потом принялся убирать все.

— Трэй… — тихо позвала Дениза.

— Не видишь, что я делаю? Это все из-за тебя! От тебя одни неприятности! Дверь там, если ты забыла! —   крикнул Трэй, собирая стекла.

Дениза вышла на улицу и почувствовала, как по лицу текут слезы.

Внезапно она увидела стражу, которая шла по улице.

— Энсис! Энсис! —   крикнула девушка одному стражнику.

Тот даже не обратил внимание на девушку. Его спутник засмеялся:

— Тебя какая-то девушка зовет! Не отворачивайся, Энсис, а вдруг это твоя судьба? А? —   спутник Энсиса толкнул его локтем и рассмеялся.

— Я ее не знаю, пусть себе орет! —   пожал плечами Энсис. Они ушли за угол, весело смеясь какой-то шутке.

Внезапно Дениза увидела, как мелькнул темный плащ Блэйса. Тот пытался слиться с толпой.

— Блэйс! —   крикнула Дениза, пытаясь схватить его за руку.

Блэйс с удивлением посмотрел на нее, а потом вырвал руку и приставил нож ей к горлу:

— Еще раз пикнешь, и я тебя прирежу! —   прошипел он, — А теперь вали своей дорогой, нищенка!

На рыночной площади стояла Рерина, покупая травы. Она была очень красиво одета и все обращали на нее внимание.

— Рина! Рина! Ты тоже меня не узнала! —   позвала Дениза, дернув ее за подол платья.

Рерина повернулась к ней лицом, высокомерно поджала губы и сказала:

— Я сегодня не подаю. Отпусти мое платье, побирушка! Еще испачкаешь!

Дениза была в отчаянии. Все, кого она считала друзьями, отвернулись от нее!

— Рона! —   сказала Дениза, — Может, Рона меня узнает!

Со всех ног девушка бросилась в темный переулок, нашла заветную дверь, поднялась на самый верх, открыла крышку люка и увидела сидящую возле камина Рону, которая жарила картошку на прутике.

— Рона! —   тихо сказала Дениза, — Рона! Это —  я! Дениза!

Рона заверещала и бросила в нее горячую картошку.

Дениза спустилась вниз, и села нас ступеньки. И тут в ее голову пришла страшная мысль. Если мир так несправедлив, то зачем это все терпеть? Девушка побрела к морю. Она сама не заметила, как очутилась над обрывом. Где-то в сумрачном небе реяли чайки и громко кричали «Прыгай!». Внизу бушевала стихия. Огромные волны бросались на скалы с силой пытаясь разбить камень.

Дениза закрыла глаза. По ее щекам текли, не переставая, слезы горечи и обиды. Отчаяние, словно черная кошка на мягких лапах пробилось в ее мысли. Девушка больше ничего не чувствовала, кроме безграничной душевной боли.

— Почему ты ждешь? Прыгай! Прыгай! Без тебя мир станет лучше! —   в ее голове звучали голоса. Голоса тех, кто был ей дорог. Все они кричали одно и то же, сливаясь в страшный хор. Небо стало багровым, словно зарево пожара, море превратилось в черную бездну.

Голоса теперь звучали не только в голове Денизы. Они слышались в шуме прибоя, и в вое ветра.

Внезапно Дениза открыла глаза и закричала:

— Нет! Я не прыгну! Ни за что! Мне есть ради чего жить! Если они не хотят, чтобы я была их другом, то это не значит, что они перестанут быть моими друзьями!

Раздался страшный грохот. Дениза повернулась, чтобы идти прочь, как вдруг перед ней ударила молния и на том месте появилась… Нет! Этого не может быть! Точно такая же Дениза стояла напротив нее и криво усмехалась.

— Я заставлю тебя прыгнуть! — сказал ее двойник, — Мне нужно твое тело и твой дар, чтобы заставить твоих друзей помочь мне! Как только ты умрешь, твои друзья станут моими рабами! Они перенесут меня туда, куда я скажу. У меня нет времени церемониться с тобой!

Двойник Денизы бросился на нее, пытаясь столкнуть с обрыва, где уже развернулась огромная черная воронка.

— Что там? — прохрипела Дениза, пытаясь не сдержать нападающую, которая неумолимо толкала ее к краю пропасти.

— Там? —   насмешливо сказал двойник, — Небытие! Все, что туда попадает, никогда оттуда не возвращается!

— Это здорово! —   сказала Дениза, выкручивая руки двойнику, — Потому, как туда упадешь ты! И ты больше никогда не вернешься! Никогда!

Двойник оказался ловчее и резко оттолкнул Денизу, которая чуть не поскользнулась и не упала в пучину. Дениза бросилась на двойника и изо всех сил укусила ее за руку, а потом толкнула боком. Почва под ногами осыпалась, и они вместе стали падать вниз. Денизе удалось схватиться за какой-то камень и повиснуть на одной руке. Ее двойник висела, цепляясь за подол ее платья.

— Дениза, те же не можешь меня сбросить? Мы сможем вместе возродить мир! Я дам тебе все, что пожелаешь! Все! Я смогу вернуть тех, кого ты любила! Я дам тебе богатство! — шептал ее двойник, поглядывая вниз.

Юбка от платья стала противно хрустеть. Старые нитки стали лопаться, подол отрываться. Дениза улыбнулась:

— Как же хорошо, что я жила на третьем ярусе! Если бы у меня были хорошие нитки и дорогая ткань, то все так просто не закончилось бы!

Часть юбки, за которую ухватился двойник, с хрустом оборвалась. Дениза в этот момент почувствовала, что висеть стало намного легче. Однако, рука уже занемела, пальцы которые уцепились за камень казались чужимми. Гораздо проще было бы отпустить камень, разжать пальцы и упасть в пучину. Нет! Она так не сделает! Ей есть ради кого жить!

— Трэй! —   сдавленно прошептала Дениза, поднимая вторую руку, цепляясь за другой камень.

Это было так тяжело, что на глазах девушки выступили слезы.

— Рона! —   Дениза перехватывается и пытается подтянуться.

— Рерина! —   Дениза чувствует, что нога нашла камень, на который можно хоть немного опереться.

— Блэйс! —   Дениза подтягивается и ложится грудью на край утеса.

— Энсис! —   Дениза собирает последние силы и все. Она спасена.

Обессиленная девушка лежит на земле и плачет. Внезапно ее настигает темнота.

* * *

— Она живая? —   взволнованный голос Роны проникал сквозь странный гул.

— Да вроде дышит! —   тихо сказала Рерина, — И сердце стучит!

— Что с ней? Она придет в себя? —   спросил обеспокоенный голос Энсиса.

— Давайте перенесем ее подальше от этого места, — предложил Блэйс.

Дениза лежала и постепенно начинала приходить в себя. Голоса становились отчетливей. Но где-же Трэй? Неужели с ним что-то случилось?

— Приди же в себя! —   Рерина стала легонько похлопывать ее по щекам, — Давай, швея с третьего яруса! Ты — сильная, ты — молодец!

Дениза поморщилась и сказала тихо:

— А Трею что, плевать на меня?

Рерина прыснула, Блэйс рассмеялся, а Энсис облегченно вздохнул.

— Братишка опять впал в уныние, думая, что снова потерял тебя, — весело сказала Рона, — У него теперь это похоже на болезнь! Как только с тобой что-то случается, так он сразу же теряет интерес к жизни!

— Ты жива! —   услышала она счастливый голос Трея, — Я так счастлив! Дени! Дени!

Дениза открыла глаза и увидела их всех. Грязные, с синяками и кровоподтеками, в порванной одежде они сидели вокруг нее и радовались. Радовались тому, что она жива! Дениза была счастлива. У них все получилось. Вокруг лежали осколки кристалла, похожие на серебристую пыль. Некоторые пылинки еще оседали на землю.

— Мне есть, что вам рассказать! —   сказала Дениза, вставая на ноги, — Но для начала нужно убедиться, что все получилось.

* * *

Трубили трубы, звенели колокола, а в ясном небе ярко-ярко светило солнце. Тучи и сумрак рассеялись. Многие люди поднимали глаза, чтобы еще раз посмотреть на солнце, и убедиться, что теперь все будет хорошо.

— Теперь будет хороший урожай! —   радовались крестьяне.

— Теперь в лесах снова появятся животные! — отвечали охотники.

— А в море —  рыба! —   говорили рыбаки.

В один миг мир стал светлее. Правда, на восстановление мира уйдут долгие годы, но теперь уже не надо ждать Конца Света. Его не будет! Пожиратель миров уничтожен!

В королевском дворце был огромный прием. Туда пропустили всех! Жители третьего яруса с удивление рассматривали фонтаны, статуи, дворцы первого яруса. Недавно прошел слух, что теперь не будет ярусов. Будет один, единый город-королевство. Ну, конечно это будет не сразу, но обязательно будет. Даже сейчас можно спокойно гулять по любому ярусу. Уровень жизни третьего яруса будут постепенно улучшать. Конечно, останутся бедные и богатые, но теперь никто не будет умирать на улице от голода или просить милостыню. Работы и еды хватит на всех! Это все благодаря молодому королю Атрею Первому, который, даже не скрывает, что раньше был попрошайкой, и его сестре, принцессе Вероне, которая раньше жила на чердаке!

Молодой король стоял на балконе вместе со своей сестрой. Рядом с ним стояли Дениза и Рерина, одетые в красивые платья. Рядом с Рериной стоял Блэйс, в красивом камзоле и Энсис, который так и не захотел расставаться со своими доспехами.

— Я хочу обратиться ко всем вам! —   громко сказал король, — Мы все жили обычной жизнью и не задумывались над тем, что происходит. Нас интересовали только собственные проблемы и беды. Мы были черствыми и жестокими, алчными и равнодушными. Нам было все равно, что происходит с этим миром! Мы думали, что враг где-то там, далеко. Мы думали, что это просто злой рок. Мы думали, что так и должно быть! Но мы ошибались! Враг был совсем близко! Ближе, чем мы могли предположить! В сердце этой горы зрело зло, уничтожая мир и все хорошее, что в нем есть! Огромный прожорливый кристалл, Пожиратель Миров, был причиной всех бед! Он заставлял людей служить себе, играя на их жадности и жажде власти, ослепляя их, превращая в Слепых Стражей! Теперь зло повержено! И все благодаря этим мужественным людям! Рерина Делмор, чародейка! Энсис Лендер, рыцарь! Блэйс! Разведчик и секретный агент! Дениза Роуз! Швея с третьего яруса! Запомните имена этих людей! Запомните навсегда! Именно благодаря им, мы начинаем новую жизнь! И теперь у каждого из вас есть выбор, как ее прожить. Пусть предыдущие ошибки станут наукой для нас! Да! Я знаю, что будет нелегко! Но мы справимся! Я верю в это!

Толпа заревела, зааплодировала. Вверх полетели шапки.

— Представление окончено? Можно расходиться? —   тихо спросил Блэйс, косясь на бушующее море людей.

— Я тебе дам! Расходиться! — улыбнулся король, — Переходим в зал. Теперь нам нужно кое-что прояснить!

— Итак, — сказал Трэй, присаживаясь на трон, — Теперь о награде! С кого начнем? О! Рерина!

Рерина удивленно посмотрела на Трея и на остальных.

— Итак, Рерина, не согласна ли ты занять место придворной чародейки или тебе больше нравится должность ректора Академии? — улыбнулся Трэй.

Рерина встряхнула короткими волосами и сказала:

— У меня не так много опыта, чтобы быть ректором. Тем более, что ректор —  это скучно! Я согласна занять место придворной чародейки, Ваше Величество!

Чародейка отвесила изящный реверанс, которому позавидовала бы любая придворная дама.

— Это хорошо! —   сказал король, — Башня, лаборатория и библиотека в твоем распоряжении. Спасибо тебе, Рерина. Я рад, что ты останешься здесь. Итак, кто следующий? Блэйс! Тебе я предлагаю должность шефа тайной полиции или должность командира разведки? Что выбираешь?

— А что из этого предусматривает нахождение во дворце? —   хитро улыбнулся Блэйс.

— Шеф тайной полиции, — ответил король, едва заметно улыбаясь.

— Тогда я выбираю этот вариант! — сказал Блэйс, бросая взгляды на Рерину, — Просто мы тут с э… придворной чародейкой… продолжаем давний спор относительно эффективности ядов и противоядий.

Рерина посмотрела на него испепеляющим взглядом. Дениза это заметила и почему-то засмущалась. Она никогда бы не подумала, что чародейка и шпион не просто найдут общий язык, но даже не захотят расставаться. Тем временем король продолжил:

— Энсис! Тебе я тоже предлагаю выбор! Или ты будешь начальником стражи, или капитаном королевской гвардии?

— Я… э… —   Энсис покраснел, глядя на Рону. Та улыбнулась и сказала:

— Он будет капитаном королевской гвардии! Как папа!

— Рона? —   обратился удивленный король к своей сестре. Поймав ее взгляд, он улыбнулся и сказал:

— Так вот, если в сказке Принцесса выходит замуж за Рыцаря, то это необязательно означает, что нужно сбегать из дома! Скорее наоборот! Если в будущем Принцесса выходит замуж за Рыцаря, в сказке, они будут жить при дворе. Я не хочу потом разыскивать своих родственников по всему городу!

Король посмотрел на счастливую Рону и улыбающегося Энсиса, и взгляд его остановился на Денизе.

— А вот для Денизы у меня есть только один вариант. Я предлагаю ей… зашивать дырки на королевской мантии, готовить для короля печеную картошку в углях камина и воспитывать наследников. А еще… Я не хочу, чтобы мы расставались. Никогда! Слышишь?

Рерина прыснула, Блэйс улыбнулся, Рона рассмеялась, Энсис покраснел, а бедная Дениза, стояла и ничего не понимала.

— Я ничего не поняла! —   удивленно сказала Дениза, — Почему вы все смеетесь? Я ничего не поняла! Я что буду швеей, поваром и нянькой? И повсюду ходить за тобой? Что все это значит?

— Вот когда поймешь, что это значит, тогда ответишь! — скрывая улыбку, сказал Трэй. — Я не буду тебя торопить! А пока… Не вздумай пропадать! Ты же не хочешь, чтобы король снова впал в уныние? А вообще, думаю, что наши приключения не окончены. Теперь перед нами новый, абсолютно неизведанный мир. Вот недавно поступило тревожное сообщение о каких-то существах, которых видели недалеко от города. Разведчики донесли, что раньше их не замечали… Так что у нас много работы. Кто как не мы должны с этим разобраться?

— Да, Ваше Величество! —   хором ответили все.

— Трей, просто Трей! Мы ведь теперь друзья? — улыбнулся король. — Предлагаю вместе испечь картошку в золе королевского камина и все обсудить!

КОНЕЦ

Content

Кристина Юраш
Лабиринты сердца

Глава первая. Дениза и случайная встреча

Глава вторая. Роковая ошибка и печеная картошка

Глава третья. Старая подруга и меч

Глава четвертая. Лучшие из лучших и швея с третьего яруса

Глава пятая. Голова дракона и мерзлая пустошь

Глава шестая. Солнце и яд

Глава седьмая. Проверка на прочность и рука принцессы

Глава восьмая. Турнир и тренер

Глава девятая. Капризные монархи и сказка о любви

Глава десятая. Война и герцог

Глава одиннадцатая. Предатель и предел

Глава двенадцатая. Дракон внутри и странное пророчество

Глава тринадцатая. Место, которое можно назвать домом и странствующие боги

Глава четырнадцатая. Испытание дружбы и иллюзии

Глава пятнадцатая. Король в трауре и дворцовый переполох

Глава шестнадцатая. Неужели все получилось?