Анастасия Пенкина

Провидица и дракон

Глава 1.1

На серых стенах, с узором потрескавшейся краски, играли тени от тусклого света камина. Я села поближе к очагу на тонкий тканый ковер уже проеденный молью и стертый от времени почти до дыр пытаясь согреться. Пытаясь не думать о предстоящей ночи, рассматривая пляшущие языки пламени. Где-то в углу раздался шорох, но я даже не дрогнула. Наверняка опять крыса наведалась в гости. Вот только у меня ей особо нечем было поживиться. А ведь еще недавно все было иначе.

В голове легко всплыл собственный образ с последнего светского раута в родной Сантринии.

Тот же полумрак, только от десятков свечей вдоль стен в позолоченных подсвечниках. Но их все равно мало чтобы осветить широкий коридор императорского дворца. Маленькие огоньки яркими бликами отражаются от прозрачных изумрудных камней, украшавших мое платье, и золотой цепочки, вплетенной в прическу. Светлые, почти молочно-белые волосы волнами спускаются на чуть оголенное из-за фасона платья плечо тоже поблескивающие золотом в теплом освещении.

Но вся эта роскошь в тот момент оставляет меня равнодушной. Сейчас я бы не отказалась от того самого платья, драгоценных камней в котором на целое состояние. Тогда многие из моих проблем решились бы, а средств хватило спокойно перезимовать. Но в тот вечер я не думала о таких мелочах, как деньги и благородный статус.

— Княжна Соленская! — как сейчас слышу и вздрагиваю уже по-настоящему. Но это лишь отголосок воспоминания. Реалистичный фантом.

Мужчина прячется в тени коридора, но я прекрасно знаю как он выглядит. Высокий и жилистый силуэт графа Марлока теперь приближается медленно к моей застывшей фигуре. А тьма будто следует за ним. Хотя это, возможно, лишь мое воображение. И вот он уже совсем рядом, нависает, заставляя отступить к стене.

Мгновение, и я, как пойманная в ловушку мышка, нервно осматриваюсь, но взгляд лишь натыкается на выставленные по бокам от моего лица мускулистые руки и широкий лоснящийся галстук, стянутый брошью из белого золота (маленький череп с бриллиантовыми глазами).

— Магдалина, — шепчет Марлок приближаясь к моим губам, но не касаясь их. Пока что. — Неужто вздумала сбежать?

Сердце предательски колотится как бешеное, и кажется, что в этой тишине его слышно не только мне. Пытаясь скрыть свой страх, смотрю прямо в глаза мужчине. Красивому надо признать. Прямой лоб с зарождающейся вертикальной складкой, густые брови, четкими линиями на бледном лице, угольно черные волосы, уложенные в идеальной прическе и собранные на затылке серебристой лентой, привлекают взгляд. Прямой нос чуть заостренный, как и скулы. Черты лица казались бы слишком грубыми, если бы не чувственные губы. Слишком мягкие для такого жесткого мужчины.

Невольно облизнула свои, вспомнив как хорошо граф целуется.

Будто угадывая мои мысли, Марлок наклонился еще ближе, но поцеловал не в губы, а ямку на подбородке, не давая мне опомниться, вжал в стену всем своим мощным телом, позволяя почувствовать свое возбуждение, и тут же поцеловал ниже, в бьющуюся как сумасшедшая жилку на шее.

— О, Магдалина… — жаркий шепот скользит по коже невесомой лаской, подавляя желание вырваться.

Пользуясь моей медлительностью, мужчина отрывает одну руку от стены. Медленно проводит по моей шее. На мгновение сковывает страх, что сейчас огромная ладонь сомкнется на моей шее и переломает ее, как несчастному цыпленку. Этого вполне можно ожидать от графа из рода правящих, в чьих жилах течет черная кровь. Кровь давно покинувших землю демонов. И это тьма, невидимым облаком окружающая мужчину, подавляла. Вызывала естественное желание бояться. Теперь. Но когда я только встретила графа Марлока, приближенного императора Сантринии, нашла его лишь отличным источником для подпитки своей ненасытной проклятой магии провидицы. Ведь Правящие сильнее. Их разум не так слаб перед моей магией. Но я заигралась и упустила момент, моя, отравляющая мужчин магия, проникла слишком глубоко.

— Остановись, Якоб, — прошептала я ласково, но стараясь продемонстрировать уверенность, когда рука, вопреки моим страхам, скользнула к декольте. Слишком глубокое, оно с легкостью пропустило ладонь мужчины внутрь. Пальцы с силой сжали сосок, заставляя его затвердеть.

От тесной близости уже стало жарко. Нужно выбираться. Но куда мне против темного? Я в ловушке.

Уже обе руки графа на моей груди, яростно ее сжимают, заставляя всхлипывать. Ни то от боли, ни то от возбуждения, зарождающегося внизу живота.

С легкостью, на которую способны только правящие, Марлок разрывает шелковую ткань. Часть камней, украшавших платье, сыпется на пол. Но бесшумно из-за мягкого ворса ковра. В полумраке пустого коридора царит тишина и только наше дыхание нарушает ее. Тяжелое и нетерпеливое Марлока. Мое — отчаянное и частое.

Воздух ласкает кожу, заставляя соски набухать. В серебристо-серых глазах Марлока, ставших совсем черными, мелькнуло что-то изумрудное. И я знала что это. Отголоски моей магии. Безумие, вызванное даром провидиц.

Мужчина припадает к моей груди, жадно втягивая вершинки одну за другой, зарывается в ложбинке, покусывая кожу, втягивая ее аромат, бормочет при этом какие-то глупости.

— Магдалина, любимая… ты только моя, навсегда…

Глава 1.2

Его руки сжались на моей талии, стискивая все сильнее. Ни продохнуть, ни вырваться.

Я всеми силами пытаюсь оттолкнуть его от себя, упираясь ладонями в каменные плечи. Но куда мне!

— Хватит, — сдавленно шиплю я.

Моя магия — проклятие. Я сама навлекла на себя беду в виде графа Марлока. Мне необходимо подпитывать дар провидицы сексуальной энергией. Иначе магия начнет питаться мной, капля за каплей забирая жизнь. И все бы ничего. Найти любовника не так уж и сложно. Вот только боги решили подшутить над провидицами. Близость мужчин жизненно необходима, но и она же сводит тех с ума.

— Хватит! — уже громче прокричала я. — Ты безумен, это моя магия…

— Черная кровь сильнее! — перебил Якоб, на секунду отрываясь от меня, чтобы посмотреть в глаза. А его в этот момент полны обиды и безумия. — Я люблю тебя, и это не безумие, а страсть, что переполняет меня.

— Нет.

Мужчина нахмурился, но отпускать меня и не собирается. Наоборот, еще сильнее прижал к стене и своему разгоряченному от желания телу.

— Почему ты сбежала после того, как я объявил тебя своей невестой? Ты не хочешь быть со мной, Магдалина?

В голосе темного — угроза. А мне покоя не дает упирающийся в меня член, что даже сквозь одежду отчетливо ощутим. По телу прошла дрожь. Магия огнем расползалась внутри меня, и в то же время тысячей игл прокалывала насквозь даже в кончиках пальцев, заставляя этой пыткой принять от выбранной жертвы необходимое. Подталкивая к тому, чего на самом деле не хотела.

С трудом я подавила желание протянуть руку к напряженному паху мужчины и провести по твердой плоти, распаляя его тем самым еще сильнее, провоцируя на близость прямо здесь и сейчас.

Доигралась, Магадлина! И что мешало дать от ворот поворот сразу, а не растягивать «удовольствие» на несколько месяцев?

«Черная кровь сильнее», — повторила я мысленно слова Марлока, что не раз он говорил, возвращаясь ко мне вновь и вновь.

Только в тот вечер, я поняла, как далеко все зашло. Когда он публично объявил меня своей невестой. Это ли не безумие? Провидица не может быть ничьей женой. Любовь нам недоступна. Ибо ни одна любящая по-настоящему женщина не пожелает участи своему мужчине, что сулит близость с такой как я. Не захочет, чтобы тот лишился рассудка. Потерял себя.

Я не любила Марлока, но подпустила близко слишком надолго. И никакая черная кровь его не уберегла от проклятой магии провидиц. Но я наивно верила… а вдруг и у меня есть шанс.

Разозлившись на собственную слабость, что повелась на эти тщеславные речи о силе правящих, о стойкости к моему дару, что набралась смелости (а, может, просто глупости) выпалила в тот момент то, что не стоило говорить. И уж тем более делать.

— Я не люблю тебя, Якоб, — спокойно, но, пропитывая каждое слово ядом ненависти, говорю, глядя ему прямо в глаза. — И никогда не любила. Я просто использовала тебя. И женой твоей не стану. Сейчас же пойду к императору, просить признать помолвку недействительной.

Мужчина смотрит на меня, не веря словам. Конечно, ведь еще недавно я пылала к нему страстью. Но где страсть, а где любовь? Я-то не знаю, но уверена, что это не одно и то же.

Конечно, я блефовала. Так просто к Базелиусу III мне не попасть. Но и у меня есть связи. Как раз совсем недавно, супруга императора просила напророчить ей будущее. А я боялась связываться со столь высокопоставленной персоной отговариваясь от встречи.

В тот момент, я была слишком зла на поступок Марлока. На свою магию. И не несмотря на дар видеть будущее, и понятия не имела чем для меня обернется аудиенция с императором.

Вырваться из ненавистных объятий графа помог случайный свидетель этой неприятной сцены, бесшумно приблизившийся к нам.

— Княжна Соленская, граф Марлок, у вас все в порядке?

Появление Равена Мейнорда в тот момент показалось провидением богов. Спасением. Сильный оборотень-одиночка из общего круга знакомых был недостаточно силен, чтобы противостоять темному, но его появление остудило пыл Марлока. Он отпустил меня, и пользуясь возможностью, я выскользнула из кольца его рук к оборотню, вцепилась в его руку.

— Теперь да, — протараторила я, пытаясь прикрыть грудь лоскутками лифа и принять невозмутимый вид. — Проводите меня, пожалуйста…

Треск разгорающегося дерева вырвал меня из воспоминаний. Много воды утекло с того вечера. Но я часто вспоминала его. Ведь поступи тогда иначе (сдержись и подыграй, а уже потом тихонько сбеги, не воспользуйся помощью Равена, ныне маркиза Шандерлона) не сидела бы на окраине Гронстера. В столице чужой страны, в совсем неподходящем для княжны нищем квартале.

Решительно поднявшись, я поправила платье. Пора воплотить план по спасению себя в жизнь. Все-таки оборотень мне обещал помощь правящего, когда прибудем в Алтарию, и я ее получу. Даже если один бесчувственный дракон ее не желает оказывать.

Глава 2.1

По каменной брусчатке раздавалось звонкое эхо от моих каблуков, ставшее чуть ли не единственным звуком на ночной улице. Чернильные сумерки давно сгустились, а тени от редких фонарей играли злую шутку с воображением и заставляли оборачиваться.

Или я просто уже схожу с ума?

Вновь мне пришлось бежать. На этот раз позади я не оставила ничего и никого. И уже было не так страшно, когда, кроме собственной жизни, терять нечего.

В этот раз никакой спешки. Все взвешено и обдумано ни одну ночь. Мне удалось передохнуть пока я скрывала все лето в душных и зловонных трущобах Гронстера. К счастью, никто не искал сантринийскую княжну в подобном месте. Но скрываться там долго тоже было нельзя.

Мне нужно убежище. Настоящая защита и покровительство правящего. И слишком поздно искать его в другой стране.

Осень едва наступила, а ночи уже стали слишком холодны. И с каждым днем будет только хуже. Может, я рано беспокоилась, первые заморозки ударят не скоро, но, когда нет теплой одежды, представлять алтарийские зимы неприятно. А запасы серебряных и золотых монет таяли все быстрее. Вот-вот настал бы день, когда придется выбирать между еще одной ночью в теплой комнате с кроватью и ужином.

Я остановилась неподалеку от дома бывшей подопечной, чтобы наблюдать из-за угла, как выходят гости, покидая свадебное торжество.

Жаль, что мне так и не удалось побывать на их с Равеном свадьбе. За появление обоих в моей жизни я должна благодарить богов. Равен Мейнорд, маркиз Шандерлон помог мне сбежать из родной Сантринийской империи, а его, ныне уже жена, Селина Лонг, приняла в свой дом как компаньонку, и за короткое время успела стать другом. Хоть Равену я уже отплатила чем могла, но с Селиной даже не удалось попрощаться. Глупо было прятаться в доме человека, которого послали контролировать мои поиски. С другой стороны, на виду меня никто и не думал искать. Жаль, что пришлось покинуть тот дом. Но остаться там после возвращения отца Селины я не могла.

Из дома вышел тот, кто мне нужен. Тут же захотелось укутаться в теплый платок из сантринийской шерсти. И вовсе не из-за того, что похолодало. Общение с тем мужчиной оставило на душе неприятный осадок. Прохладный прием, который оказал советник короля, его категоричное «нет», до сих пор эхом звенело в ушах. Возможно, дело в его холодном пристальном взгляде, что я все еще ощущала. Даром что дракон, огня в нем и капли не чувствовалось. Лишь холодный расчет, которого он придерживался, отказывая мне в покровительстве.

Не отрывая внимательного взгляда, словно шпионка со стажем, проследила как герцог Коринский сел в карету, и та двинулась в мою сторону.

— Ну вот, сейчас все решится…

Дам ему второй шанс помочь мне.

Когда карета приблизилась, выскочила на дорогу, преграждая путь и пугая резким появлением лошадей. А мне-то как страшно было! Две золотистые кобылы встали на дыбы, грозя раздавить меня.

Но все обошлось. Точнее, пошло по плану. Кучер выругался, с трудом успокоив животных, натягивая поводья.

Когда приоткрылась дверца кареты я застыла, борясь с последними сомнениями. На черном дереве показалась крупная ладонь с длинными пальцами. На одном из них массивный перстень с изображением спящего дракона, свернувшегося словно кошка. Род герцога Коринского очень древний, и самый близкий к королевской семье, его символику перепутать с кем-то еще почти невозможно.

— Что там случилось? — послышался на удивление спокойный, а скорее просто уставший, голос герцога. Но выйти он не успел.

Я вовремя одернула себя, поймав на том, что уже не раздумываю над правильностью своего поступка, а глупо наслаждалась бархатными нотками в голосе мужчины. Чуть не забыла, что эта мягкость обманчива. Опомнившись, рванула к открывшейся дверце, пока герцог не вышел и не рассмотрел того, кто стал причиной внезапной остановки.

Такой наглости он явно не ожидал, и мне удалось проскользнуть внутрь. Благо, юбки не слишком пышные и сделать это вышло без ненужных препятствий.

Плюхнувшись на противоположное сидение, чуть улыбнулась — получилось. Но это лишь первый шаг к моей цели. Признаться, следующего я жутко боялась.

Сквозь стекла его очков хорошо были видны сощуренные глаза, вцепившиеся в мою фигуру. Губы сжались с силой.

Вот только меня уже сложно впечатлить грозным взглядом.

— Добрый вечер, советник, — невозмутимо поприветствовала я.

Советник молчал. В руках он сжимал черную трость с набалдашником из золота. И как-то мне стало жалко металл, показавшийся вдруг хрупким, когда костяшки его пальцев побелели. Все-таки он должен быть очень сильным. Дракон же.

— Вы хотели сказать ночи, — выдавил он из себя.

Я понимала, как с его стороны глупо может выглядеть попытка вновь просить помощи. Но выбирать мне было не из кого. Не каждый может бросить вызов моим преследователям. Я из Сантринии-то сбежала, поверив словам Равена, что его друг, герцог Коринский, советник короля сможет мне помочь.

Сегодня день свадьбы Селины и Равена, я точно знала, что герцог будет среди гостей. Это был мой единственный шанс застать его вне дворца или на пути к нему. Хоть герцог и жил в собственном поместье на окраине Гронстера, каждое утро покидал его отправляясь на службу, а вечером возвращался, попасть в эту «неприступную крепость» я не надеялась. Во-первых, довольно далеко от центра и тем более бедных районов города. Отправляться туда уже риск. Во-вторых, меня просто не пустили бы на порог. А точнее, за высокую чугунную ограду, которой была обнесена огромная территория поместья. Появляться во дворце снова, и тем более одной, также опасно.

— Не хотела.

Пожалуй, возражать тому, кого нужно уговорить помогать — не лучшая идея. Но само вырвалось.

— Я здесь не для любезных бесед, вы же знаете.

И это чистая правда.

— Почему вы сбежали?

Смена темы мне не понравилась. Хотя вопрос ожидаемый.

— Не беспокойтесь, вы сможете меня защитить.

— Нет уж, спасибо, такой «чести» мне не нужно, — с нескрываемым раздражением произнес герцог.

И это тоже ожидаемо, но мне все равно не по себе. А страх за свою жизнь пересилил желание отстоять свою гордость и с достоинством покинуть карету.

— Это и в ваших интересах…

Пришлось сразу доставать последний козырь, но пока, я и сама не знала его достоинство. А потому было необходимо переходить к решительным действиям.

Со своего места я пересела прямо к герцогу на колени. Уверенно обвила руками его шею (вцепилась мертвой хваткой) и поцеловала пока не опомнился.

Пожалуй, целоваться с таким напором и настойчивостью лишь с моей стороны, мне еще ни разу не приходилось. Прямо покорение отвесной скалы без соответствующего снаряжения. Губы герцога не были жестко сомкнуты, как если бы он совсем был против, но он замер и никак не отвечал. Руки оставались в стороне, будто он вовсе не хотел замечать меня на своих коленях. Глаза закрыты.

Провела языком по губе. Реакции не последовало. Не встретив сопротивления, проникла в его рот языком, тут же углубляя поцелуй и всем телом прижимаясь к этой симпатичной статуе. Только тогда ощутила, как на талии сомкнулись мужские руки.

Глава 2.2

Ох, вот что значит золотая кровь, которая, пусть и немного, но горячее, чем у всех остальных. Руки герцога Коринского прожигали насквозь. Мне хватило этой энергии, чтобы спровоцировать видение прямо сейчас. Конечно, они и так меня посещали, иногда достаточно коснуться руки. Такая близость была необязательна. Но я не могла рисковать. Все-таки несколько месяцев без «подпитки», и чтобы все получилось «наверняка» нужно действовать отчаянно.

Но то, что увидела, удивило даже меня — такое невозможно!

Яркие образы застелили взгляд, погрузив в будущее. Невозможно сказать где это происходит и через какой промежуток времени. Сквозь вспышки огня виднелся силуэт настоящего дракона. Древнее существо издавало гортанные звуки, выпуская пламя из пасти. Огромную голову древнего украшала костистая корона. Единственным источником света был огонь, и гладкие чешуйки казались золотыми, отражая его. Оранжево-желтые глаза с вертикальными зрачками смотрели прямо. Прямо на меня.

Не сразу до меня дошло, что я участник событий, открывшихся в видении. Никогда не видела себя со спины, но сразу узнала крашенные в рыжий волосы, собранные в высокую прическу, открывающую тонкую шею. Фигуру в изумрудном платье, раньше которое я не видела. Какая же я маленькая. Или это дракон настолько огромен?

Редко провидицы видят будущее о себе. Со мной это, вообще, впервые. Знаю только что если такое случается, то едва ли приводит к чему-то хорошему.

Когда голова дракона дернулась, реагируя на шум в стороне, я почувствовала волну липкого страха, принадлежащую мне из видения. В это мгновение на дракона бросился волк. Красный волк. Нелепая зверюшка по сравнению с ним.

— Глупость. Какая глупость, — забормотала я, когда видение вдруг резко оборвалась. И это еще одна странность. Что-то слишком много странностей.

Я все еще была в объятиях герцога. Вот только былая уверенность в моих действиях стремительно таяла.

О носителях золотой крови мне известно немного, хотя среди родни со стороны отца, имелись и такие. Но в Сантринийской империи правил род с черной кровью. Род драконов угасал, хотя не оставлял попытки вернуть власть. Пожалуй, самым важным и объединяющим Правящих было то, что они могут противостоять какое-то время чужой магии. Но ключевое: «лишь какое-то время». Уж мне ли не знать.

— Это вы остановили видение?

— Так вот что это было. Я думал это какой-то припадок…

Да, в такие моменты зрачки закатываются, оставляя лишь былые глазницы. В общем, выглядит жутковато.

Всматриваясь в отражение на линзах очков герцога, я видела себя. Растерянную и зажатую. Хрупкая куколка в руках сильного мужчины, почти такая же, как в видении перед драконом. Забавное совпадение. Таких, как он, называют драконами, но ему никогда не обрести древний облик, внушающий страх и трепет. Тем не менее и его боятся. Так же как темных. Лишь бы он оказался сильнее того, от кого я бегу.

Перед глазами все еще расплывалось, но от меня не ускользнул заинтересованный взгляд герцога.

Провидицы всегда «по-особенному» влияли на мужчин, и это настоящее проклятие. И я бы с удовольствием отказалась от такого сомнительного дара, но магия все предусмотрела. Всегда поставит на моем пути того, кто не позволит силе заснуть. А если я начну сопротивляться, высосет мою жизнь.

— Что ты видела, княжна?

В тягучем и обманчиво спокойном голосе отчетливо слышалась настойчивость, которой хотелось сразу подчиниться. Но делиться увиденным не очень-то хотелось. Оттого и медлила.

— Я не люблю ждать, время слишком ценная валюта.

Мужские пальцы обхватили подбородок, который я почти прижала к шее. Раньше он всегда был надменно вздернут. Но сегодня я упрямо смотрела вниз. Прятала взгляд от герцога, потому что, кажется, мой план провалился.

— Я видела дракона! — выпалила на одном дыхании. Все-таки противостоять дракону было не просто. Как и любому из правящего рода. — Настоящего дракона. С крыльями и огнем из пасти… Я знаю, что их давно не существует… Теперь вы мне… Я не сумасшедшая…

К тому же красный волк из ведения был вполне реальным. Слишком редкая масть, чтобы быть совпадением.

Пришлось замолчать, когда к губам прикоснулся палец мужчины.

— Дракона? — уточнил он.

Кивнула. На удивление, в голосе герцога не слышалась насмешка. Он снова заставил меня повернуться. Я уже и забыла о том, что бесстыдно расселась на коленях у советника короля, нагло упрашивая о покровительстве.

Я уже ожидала, что снова наткнусь на непробиваемую стену, когда он вдруг произнес:

— Хорошо, я тебе помогу.

Вдруг согласился. После бредового видения! Не такое будущее я надеялась увидеть. Разве можно мужчину заинтересовать сказками?

— Я помогу, но на моих условиях, — отрезал он, ссадив меня с колен. — И первое, это беспрекословное подчинение.

Я молчала, продолжая смотреть на герцога прямо. Пусть расценивает как хочет. Таких обещаний я давать точно не готова. Полностью довериться мужчине? Какой-то сомнительный шаг.

Глава 3.1

Особняк герцога по масштабам уступал разве что королевскому дворцу. И то — незначительно. А территория, окружавшая, — центральному парку столицы. Такое в Гронстере мог позволить только советник короля.

В Сантринии я и не такое видела. Моя страна всегда отличалась особой любовью к чрезмерной роскоши. Но, видимо, жизнь в нищете какое-то время сказалась на восприятии, и я с трудом сдержала восхищение, кода мы приблизились к резиденции дракона.

Экипаж остановился на подъездной дорожке, когда я вновь решилась заговорить, теперь уже со своим спасителем, покровителем, защитником. В общем, тем, от кого зависит моя жизнь.

— В качестве кого я буду пребывать в этом доме?

Захотелось отругать себя за то, что не додумалась до этого вопроса сразу. Но стоило представить армию слуг и гостей стало не по себе. В моем положении легко можно предположить самый худший вариант. Но что-то сомневаюсь, что герцог не дорожит своим рассудком. Вряд ли он захочет сделать меня своей любовницей.

Только сейчас до меня дошло, что я вряд ли войду в этот дом как княжна Соленская. Снова стану мисс Сол. Но в какой именно роли?

Герцогу снова удалось меня удивить.

— В привычном вам статусе.

Вздернула бровь. Это о чем он? Я привыкла быть княжной. Проклятой провидицей… А о какой именно роли говорит герцог?

Мой немой вопрос не остался незамеченным.

— Вы будете компаньонкой.

Видимо, в эту роль я толком вжиться не успела, раз и не вспомнила. Но ответ как-то сразу успокоил, но и вопросов добавил. У герцога есть дочь? Наверняка и жена. А я тут со своими «волшебными» поцелуями.

— Не вам, полагаю придется компанию составлять?

— Познакомитесь с подопечной утром.

Дверца кареты распахнулась, и герцог вышел на улицу, давая понять, что с вопросами придется подождать.

— Прошу.

Любезность герцога я пыталась воспринимать как должное. Но жар кожи дракона под пальцами не оставлял равнодушной, как хотелось бы того. Утешала лишь мысль, что герцог знает с кем имеет дело, и вряд ли собирается становится жертвой моей магии. А значит будет держаться подальше. К тому же на его лице присутствовало весьма равнодушное выражение.

Конечно, сам по себе поцелуй не мог причинить ему вреда. Как и множество способов обойтись без полноценной интимной близости, но доставить друг другу удовольствие, а мне получить столь необходимую энергию. Только полноценная близость с такими как я сводила мужчин с ума почти сразу, вызывала зависимость. Если не разорвать связь вовремя, можно сойти с ума навсегда. Герцог продержался бы так же долго как Марлок. Но каждому грозило одно и тое, рано или поздно.

Отчего-то я все равно возвращаюсь к мыслям порочного содержания о себе и герцоге. И с чего я вообще взяла, что ему было дело до моего поцелуя?

Нас встретило двое мужчин. Дворецкий. Немолодой мужчина с круглым лицом, седыми усами и добрым взглядом. И второй, полная противоположность. На нем был обычный костюм. Простоват для благородного, но и для прислуги слишком хорошо пошит. Серые волосы, серые глаза, за которыми терялся истинный возраст. Он заискивающе улыбнулся герцогу полностью проигнорировав меня. Хотя это было очень сложно. Ведь я стояла почти касаясь плечом руки его хозяина.

— Это мой управляющий, мистер Джеймс Раферти, — представил Уильям. Только после этого мужчина снисходительно посмотрел на меня. Лучше бы он этого не делал. Неприятный лапающий взгляд прошелся снизу вверх. Да, выглядела я сейчас не лучшим образом. Но по какому праву… — Мисс Магдалина Сол. Компаньонка для Арианы.

Управляющий быстро отвернулся от меня, тут же теряя интерес, дворецкий учтиво поклонился, осматриваясь вокруг на наличие багажа, но ничего не нашел, кроме маленькой сумки в моих руках. И не найдет. Вещами пришлось пожертвовать.

Вообще, я не рассчитывала вновь становиться компаньонкой и притворяться тем, кем не являюсь. Когда герцог согласился защитить меня, я полагала, что получу политическое убежище и останусь при своем статусе княжны. А со временем, мне удастся и вернуть капитал, оставшийся в Сантринии, восстановить права на имущество. И отношение, будет соответствующее. Но, видимо, я сильно размечталась, и пора забыть о себе прежней.

— Джозеф, позаботься о том, чтобы для мисс подготовили комнаты в восточном крыле, — обратился герцог к дворецкому и вошел в дом. Управляющий последовал за ним.

— Сюда, мисс Сол, — дворецкий добродушно улыбнулся, приглашая войти.

* * *

Просыпаться в объятиях мягкой перины, на подушках из нежнейшего пуха и одеял, затянутых в тончайший хлопок, оказалось слишком приятно. Я снова почувствовала себя той, кем являлась по рождению.

Вот сейчас в комнату войдет служанка с завтраком, распахнет шторы, впуская солнечный свет, а следом ворвется няня с очередной важной новостью и занятиями на день.

В груди защемило, я давно не ребенок, и те беззаботные времена уже не вернуть. Но вспоминать последние десять лет жизни было не так приятно, слишком мало хорошего со мной происходило. А что было — результат собственного труда. Вот и возвращало сознание в те времена, когда я была совершенно счастлива. Жаль, что с тех пор как мне исполнилось восемнадцать, и я впервые влюбилась все изменилось…

Глава 3.2

От воспоминаний отвлекло появление вполне реальной служанки. Девушка тихо постучала, и получив разрешение войти, открыла дверь. Она вкатила маленькую тележку с завтраком. На большой белой тарелке яичница, от которой еще шел пар, аппетитно поблескивал яркий желток. Вкусно пахло булочками, к ним в маленьких пиалах несколько видов варенья, мед и сметана. В прозрачном кувшине апельсиновый сок.

Как же я давно не ела нормально. Во рту тут же скопилась голодная слюна. Выбравшись из одеял, села на край. И пока служанка раздвигала шторы, собирала наспех сброшенное на кресло потрепанное платье, я разрезала булочку, шустро орудуя ножом с позолоченной ручкой. Щедро смазав мякоть ягодным вареньем и сметаной, откусила кусок побольше, и чуть не застонала от удовольствия, когда на языке встретились ягоды и свежая сметана в сочетании с нежной сдобой.

Когда служанка впустила свет, невольно зажмурилась. Солнце оказалось довольно высоко и светило прямо в окно.

— А который час? — поинтересовалась, проглотив еду.

— Одиннадцать…

Тут раздался громкий выстрел, так близко, что показалось, кто-то палил из ружья прямо в комнате. Непроизвольно зажала уши, когда звук повторился и послышался звон разлетающейся на мелкие осколки посуды.

Не понимая что происходит, я взглянула на служанку, та уперла руки в бока, закатила глаза, выругавшись под нос, пробормотала что-то типа: «дьяволица, а не дракон».

Взгляд ее при этом остановился на происходящем за окном. Заинтригованная поднялась и подошла ближе. Собственная печаль мигом отступила, сменившись тем, что происходило в настоящем.

Новый выстрел застал врасплох, заставив дернуться. Над зеленой лужайкой вверх взметнулась большая белая тарелка, такая же на которой лежала моя глазунья, и разлетелась на мелкие куски.

— Мне казалось у герцога нет времени на такие развлечения, — произнесла вслух, забыв о служанке.

— У него и нет, — отозвалась та тут же.

Больше девушка ничего не сказала, оставила меня в недоумении одну. Только когда выстрел повторился, и желание выяснить кто же переводит посуду пересилило, я заметила, что платье исчезло. Вместо него лежало новое.

Но то что бы новое, но чистое и выглаженное. Приятный зеленый цвет как раз подчеркнет мои глаза, длинные рукава аккуратно прилегали к рукам, только в груди чуть сильнее необходимого обтягивало. Но в целом минимализм в деталях, а точнее, почти полное их отсутствие, пришелся по вкусу. Интересно, чье это платье? В любом случае надо сказать герцогу спасибо за то, что позаботился об одежде для меня.

Выяснять кто стрелял по тарелкам после недолгих раздумий показалось не самой хорошей идеей. Какая мне разница, если это не герцог, мало ли кто гостит в его доме? Лучше выяснить где мой покровитель и когда вернется, если все же занят делами государства. И не мешало узнать о новой подопечной.

Широкий коридор, выстеленный светлой ковровой дорожкой с золотыми узорами, как на стенах и шторах, был совершенно пуст, множество дверей — заперты.

Я смутно помнила где лестница, и шла в том направлении надеясь встретить слуг, но, как назло — ни души.

А на улице кто-то так и продолжал развлекаться.

Так никого и не встретив, я отыскала лестницу и вышла из дома, выстрелы стали слышны громче.

— Да сколько же можно? — проворчала я, после очередного залпа. Этот звук уже порядком надоел. Есть же сезон охоты и лес для таких развлечений.

Любопытство, приправленное раздражением, не дало придумать ничего лучше, чем направиться в ту сторону. Тем более там хоть точно кто-то есть. Может, этот «кто-то» знает ответы на парочку вопросов? Где найти герцога или мою подопечную?

Дворецкий, с которым я познакомилась вчера, подавал патроны, рядом стопка тарелок, которые он подкидывал вверх.

Стрелок стоял ко мне спиной. Но это никак не мешало разглядывать его. Точнее, ее. Определенно передо мной женщина.

С трудом удалось не раскрыть рот в изумлении. На девушке были брюки. Почти такие как надевали для верховой езды, но более узкие, подчеркивающие форму бедер. А сверху — мундир. И когда она повернулась боком, я узнала военное обмундирование Алтарийцев.

Изящные худые ноги и толстая длинная золотисто-русая коса не давали сомневаться в том, что это все-таки девушка. Как и миловидное лицо с большими голубыми глазами, пухлыми губами и маленьким носиком, которые я рассмотрела, когда она повернулась. На щеках легкий румянец. Юна и красива, но почему одета как мальчишка? И кто она?

Жена герцога? эта мысль мне сразу не понравилась. Неужели его привлекают настолько юные особы, что он даже женился на одной из них? Или любовница?

Эти нелепые мысли я тут же отмела. Слишком молода и угловата. Да и вряд ли герцог одобрил бы подобные вкусы в одежде.

Гадать долго не пришлось.

Девица сама заметила меня и улыбнулась повернувшись. Но вышло совсем недоброжелательно. Скорее так бы улыбнулся кот, завидев мышь на своей территории, если бы мог это сделать.

— Джозеф, это и есть моя новая компаньонка, о которой говорил брат?

— Да, леди Ариана, — быстро подтвердил дворецкий.

Леди… Ариана? Я давно не была так удивлена. Язык бы не повернулся назвать эту девушку «леди». Хотя, конечно, никто из простолюдинов не позволил бы себе так развлекаться на заднем дворе у советника короля. Точно не так я представляла себе новую подопечную.

Ариана чуть прищурилась, осматривая меня. На секунду показалось, что во взгляде девушки что-то изменилось.

— Вам идет мое платье, хоть кому-то оно пригодилось. Не вышло у братца из меня сделать куклу, может, получится из вас. Кстати, почему он выбрал вас, мисс Сол?

Не дожидаясь ответа или просто давая время подумать, Ариана зарядила ружье и скомандовала Джозефу подбросить тарелку.

Для леди, она очень метко стреляла. Я даже восхитилась. Конечно, леди позволялось участвовать в сезонной охоте и даже выдавалось ружье, но скорее нашим предназначением было радовать глаз мужчин, и уж точно те не обрадовались, если бы женщина оказалась лучшим охотником, чем они. Для такого нужно быть очень смелой.

— Вы уже познакомились, — вдруг раздался голос герцога за спиной, еще больше выводя меня из равновесия.

Я почувствовала, как он приблизился, а спокойный тембр его голоса ласкал слух, будоража все внутри.

— Что это на тебе, Ариана? — брат явно был недоволен внешним видом сестры. — Солдатский мундир? Ты что, опять была в том трактире?!

— Я его честно выиграла!

— Ариана! Мне что, опять приставить к тебе охрану?!

От резкой смены интонации в голосе герцога стало не по себе и я отступила в сторону, чтобы не чувствовать волну мурашек, но уже от страха.

Ариана состроила недовольную гримасу, и оперев ружье на плечо, направилась к дому. Невысокая и худая, она шагала широко, всем видом показывая, что недовольна тем, как отчитал ее брат, и вины за свое поведение явно не чувствовала. Откуда в ней такие грубые мальчишески повадки? Да такой особе не компаньонка нужна, а надзиратель, и урок хороших манер.

Я проводила подопечную взгляду и повернулась к герцогу.

— Вот и познакомились, — буркнул он. Мне показалось, что такие перепалки для них привычное дело.

Глава 4.1

Еще одним удивлением стал отпечаток вины на лице герцога Коринского. Мне показалось, что понимаю причины этого чувства. Судя по всему, воспитанием леди Арианы занимался именно он. Они остались без родителей либо по еще какой причине. Герцог не справился с воспитанием сестры, избаловал, потакая девочке, пытаясь дать любви за двоих, в итоге выросло маленькое чудовище, поступающее как заблагорассудится.

Свои догадки я не стала высказывать, может, и не права, но в душе поселилась жалость к ним обоим.

— Вы должны как-то повлиять на нее, вот-вот Ариане исполнится восемнадцать, и пора выдавать ее замуж, а она даже к первому сезону не готова, не говоря уже о том, что предстоит знакомство с кандидатами в женихи.

— Я? Повлиять? — с вызовом посмотрела на герцога. Тот, скрестив руки на груди, тер переносицу приподняв очки. Кто бы мне сказал раньше, что за помощь придется платить таким образом. — Вы же понимаете, что я не гувернантка и не астоящая компаньонка?

— И что с того? Разве вам неизвестны уроки приличных манер? Ваш и статус Ариана, примерно равны, вас воспитали должным образом, вы обладаете нужными знаниями. Лучше на эту роль никого не найти. Да и времени нет.

— Скорее никто бы не согласился, — не удержалась, чтобы тихонько не произнести вслух. Голос герцога звучал устало, не хотелось выглядеть неблагодарной за помощь, но задача, которую он ставил, казалась невыполнимой.

— У вас нет выбора, не думали же вы, что удастся запудрить мне голову как какому-то мальчишке? Нет, женскими уловками вам меня не одурачить, так что услуга за услугу. Не думаю, что я прошу много за риск развязать войну с Сантринийской империей.

Меня снова передернуло от того, каким резким стал тон герцога.

Слушать что еще я скажу, он не стал и направился в сторону дома.

Именно этого я и не хотела допускать — показаться высокомерной и неблагодарной. Но язык оказался быстрее разума. Конечно, помощь его неоценима, и чувство вины не заставило себя долго ждать, бросилась за ним. Раз уж мне предстоит здесь жить, то лучше ни с кем не конфликтовать, тем более с тем, от кого зависит дальнейшая судьба.

— Постойте, — окликнула, положив руку на предплечье герцога. Мышцы мужчины тут же напряглись. На секунду мне показалось, что он одернет ее, но этого не произошло.

На мгновение он остановил взгляд на моих пальцах, охвативших руку. Сквозь тонкое сукно рубашки я чувствовал тепло его кожи. Но потом герцог поднял взгляд на меня.

— Я же сказал, на меня не действуют ваши уловки, — мой покровитель сильнее нахмурился и приблизился. Теперь нас разделяло всего несколько незначительных сантиметров. Вот-вот почувствую, как кожи касается чужое дыхание, но холод его глаз вызывал желание отпрянуть. — Если вы подумали, что дело в поцелуе, поэтому я согласился, вы ошибаетесь. Дело в ваших способностях. И в пользе, которую вы можете принести для Арианы.

После своей короткой речи герцог еще мгновение не сводил с моего лица взгляда. Кажется, я чувствовала, как он скользил по губам, заставляя их чуть приоткрыть, ибо воздуха стало не хватать из-за разогретой под его ледяным взглядом крови, и нервно облизнуть.

— Я очень вам благодарна, — прошептала. Казалось, что взгляд герцога гипнотизирует, и я с трудом нашла силы говорить дальше. — И я сделаю все, что вы хотите.

Какое-то время, на мой взгляд, бесконечно долго, мы лишь смотрели друг на друга. Я даже не сразу поняла насколько двусмысленно прозвучало мое обещание. Этот контакт взглядов прервался, когда герцог вновь резко развернулся и зашагал прочь так же широко как его сестра. Или она совсем как он.

— Я редко приезжаю днем, — не оборачиваясь, сообщил он. — Хотел представить вас Ариане, но раз вы познакомились — полдела сделано. Жду вас на обед через четверть часа, хочу посмотреть, как она вас восприняла.

* * *

Несмотря на странное начало дня, я впервые выспалась за долгое время. Дом герцога, обнесенный неприступной оградой из прочных металлических прутьев, внушал спокойствие.

Я думала, что меня уже ничем не удивить. В двадцать восемь то лет. Но ошиблась.

— Ты странный, брат, — послышался голос Арианы из столовой. — Мог не придумывать эту легенду про компаньонку, а признаться, что решил, наконец, завести любовницу и переселить поближе. Ты же знаешь, я последняя кто бы тебя осудил.

— Ты заблуждаешься, сестра.

— Как же, — усмехнулась Ариана.

Замерла в нескольких метрах у двери. Стойкость давала трещину, и румянец залил щеки. Какое же это унижение!

— Все просто, Ариана, тебе через месяц исполнится восемнадцать.

Многозначительная пауза дала понять, что время моего выхода. Приняв невозмутимое выражение лица, гордо прошла к свободному месту напротив Арианы. Герцог сидел во главе стола. Он едва заметно кивнул и продолжил диалог с сестрой, которая все это время следила за моим шествием к столу, и, видимо, забыла о разговоре про ее взросление.

— Так вот, тебе пора замуж.

Кажется, тишина стала еще глубже. Кое-кто перестал дышать. Я старалась не смущать своим взглядом новую подопечную, и перевела свое внимание на еду, но завтрак случился совсем недавно и есть не хотелось. Зато было интересно наблюдать за поведением герцога и его сестры.

Ариана явно отличалась вздорным характером. И от заявления брата на лице девушки пробежало сотни эмоций. А вот герцог делала вид, что ничего особенного не сказал. С другой стороны, так оно и было. Не могла же юная леди не знать, что ей необходимо выйти замуж? Хотя, при таком диком воспитании…

— Зачем? — Ариана, наконец, нашла в себе силы что-то сказать.

Логичный вопрос. Тут бы можно было рассмеяться, если бы тема и для меня самой не была столь болезненной. Хотя для меня это скорее несбыточная фантазия, мечта.

Глава 4.2

На самом деле становиться свидетельницей семейных разборок оказалось не очень приятно, напряжение, почти осязаемое, а желание провалиться сквозь пол возрастало с каждой секундой. Мое присутствие никого не смущало, кажется, обо мне и вовсе забыли.

Хотя нет, показалось.

— Мисс Сол тебя просветит лучше, — вдруг повернулся ко мне герцог. — Раз мои объяснения ты упорно не желаешь слышать.

Огромные глаза Арианы тут же остановились на мне угрожающе сощурившись.

Если сейчас принять сторону герцога, подопечная ни за что не станет ко мне прислушиваться. Но и своему, так сказать, защитнику, неплохо бы угодить. Хотя чем он, вообще, думал? Неужели не понимает, что «провидица» и «замужество» два несовместимых понятия?

— Боюсь, в таком важном вопросе я абсолютно не компетентна.

— Почему же? — заговорила со мной Ариана, и уже смотрела с легким интересом.

— В свои годы я до сих пор не замужем. Как я могу дать ответ на такой вопрос, если сама там, за этим мужем, ни разу не была?

Закончив отвечать, бросила невинный взгляд на герцога и приступила к еде. В этой борьбе я ничью сторону занимать не стану. Пусть драконы сами разбираются.

Тут меня осенило, совсем не вовремя. Конечно, герцог Коринский с сестрой из правящего рода, близкие родственники короля, в их жилах течет золотая кровь. В народе таких как они называют драконами… Неужели герцог всерьез воспринял мое видение? Поверил, что видела настоящего дракона? Лично готова поверить скорее в свое сумасшествие, чем в живого дракона. Может, это была какая-то иллюзия или еще что, и поэтому герцог меня оставил, хочет разгадать смысл этого бредового видения о его славных предках?

Другая странность: я думала, видение будет о герцоге, но не видела его в нем. Выходит, оно обо мне?

Дальше разговор не пошел. Но я чувствовала на себе взгляды, которые было очень сложно игнорировать. К счастью, обед не бесконечен.

— Ты снова во дворец до поздней ночи?

Первым из-за стола встал герцог, и Ариана тут же засыпала его вопросами.

Сначала я подумала, что сестра мечтает спровадить брата, чтобы заниматься чем захочет, но, когда он подтвердил, что задержится, заметно сникла.

— Мисс Сол, — вырвал из задумчивости герцог, — на пару слов.

— Конечно.

— В мой кабинет, идите за мной.

Я поспешила подняться из-за стола, нагнать герцога удалось только в конце коридора. Хоть рядом никого и не было разговор он начинать не торопился. Шли мы молча и быстро, что я даже не успевала запомнить дорогу.

— Присаживайтесь, — заговорил он, когда дверь в просторный кабинет закрылась. Пригласил жестом сесть на диван рядом с ним. Несмотря на то, что герцог выглядел холодным и отстраненным, я слишком хорошо помнила какие горячие у него руки. И поцелуй, оказавшийся пусть и механическим, но от этого не менее волнующим.

Сесть все-таки пришлось. Но я села как можно дальше от своего покровителя. За года не самой простой жизни, я уяснила многое. Касательно мужчин, что все они, на первый взгляд могут казаться приличными и порядочными, но зачастую перестают думать головой, если кровь прилила к штанам. И чопорный вид герцога не вводил меня в заблуждение.

— Я бы хотел извиниться за грубость сестры…

— Не стоит, мне все равно.

— Это хорошо.

Герцог снял очки, холодная голубизна взгляда, лишь поначалу казалась такой. Оказывается, там прятались золотые искры.

— Вашей сестре не стоит знать, что я последняя, кого бы вы выбрали себе в любовницы.

Я надеялась услышать незамедлительное согласие. Но вместо этого поймала на себе задумчивый взгляд. Отвернуться, что-то сказать, оказалось сложно. Герцог будто гипнотизировал, на секунду даже показалось, что зрачок вытянулся в вертикальную линию, а золотые искры полностью затопили радужку. Но это явно уже моя фантазия разыгралась на почве видения и игры света.

— Никому в доме не стоит знать о вашем даре, разумеется.

Оцепенение спало, когда он отвернулся, и я расслабилась, откинулась на спинку дивана.

Из-за дара мне лучше, вообще, не быть ничьей любовницей и тем более женой. Герцог об этом должен прекрасно знать. Надеюсь, не нужно об этом напоминать. Хотя мне ли не знать, что всегда найдутся те, кто не устоит перед даром провидицы и заманчивой перспективой знать будущее.

— Тем более, когда Радзиевский так близко.

— Князь Радзиевский? — заинтересовался моим бормотанием герцог. — Какое вы имеете отношение к этому контрабандисту? Так называемому Красному волку?

— О, вы знаете?

Мне захотелось треснуть себя по лбу. Конечно, советник короля многое знает. Но все же стоило убедиться, что он в курсе всех моих проблем. Знает настоящую причину почему я сбежала из родной Сантринии, оставив позади титул княжны Соленской, сбережения и немалое имущество.

— Он под особым контролем… Но какое отношение к нему имеет княжна Соленская?

Герцог вдруг поднялся и направился к столу, из ящика, что запирался на ключ, достал папку.

Я не спешила отвечать, невольно залюбовавшись движениями герцога. Он оперся о стол, чуть присев на полированное дерево. Снова водрузил очки на переносицу, принимаясь внимательно изучать какой-то документ. Он задумчиво потирал висок, пока взгляд быстро пробегал по строчкам.

— Ну, конечно.

Лицо мужчины вдруг преобразилось. Серьезная задумчивость сменилась неподдельной радостью.

— Ваш жених…

— Граф Марлок никогда не был моим женихом, он одержимый мной и моим даром идиот!

— И двоюродный брат князя Радзиевского. Почему вы сразу не сказали?

— А вы меня не стали слушать.

— Я-то думал он здесь совсем по другой причине. Теперь есть вероятность, что он занят вашими поисками. Как же я сразу не связал эти дела…

Свернув папку в трубку, герцог похлопал ею по бедру, взгляд, устремленный в пустоту, говорил о глубокой задумчивости.

— Хорошо, теперь я вас слушаю, княжна Соленская.

Отвернулась. Рассказывать этому мужчине свою историю глядя в глаза я точно не готова. Но без этого не обойтись.

— Все началось, когда мне исполнилось восемнадцать, — мечтательно начала. Окунаться в то прошлое было прекрасно. Тогда жизнь была простой и понятной. Еще был жив отец, и мать не потеряла рассудок.

— Так, если история настолько длинная, то лучше отложим ее на вечер, — резко перебил герцог.

Удивилась и повернулась к мужчине, продолжавшему стоять у стола, убедиться, что он не шутит и не издевается надо мной.

— Когда вам будет угодно, — ответила, не скрывая обиду. Все же чувствовалось, что отношение ко мне какое-то негативное, как и в первую нашу встречу. Но выбора у меня уже нет.

Глава 5.1

Не дожидаясь позволения, покинула кабинет. Широкие коридоры были пусты и это к лучшему. Слезы сами собой накатили. Или это все из-за воспоминаний, в которые я успела погрузиться или от пренебрежительного отношения герцога Коринского. Неважно, прошлое было разбужено, и мне требовалось уединение, чтобы дать ему снова осесть в глубинах сознания.

Какой же я была наивной когда-то. Вспоминала себя видя слово со стороны. Светловолосый ангел с мягкой улыбкой и добрым взглядом. Жаль я больше не такая. Волосы пришлось перекрасить для маскировки, когда сбегала из Сантринии, а взгляд уже давно стал иным.

Все началось, когда мне исполнилось восемнадцать… и я впервые влюбилась. Только вернулась из школы благородных девиц, мечтая об этом прекрасном чувстве. Как же это было волнительно. Неловкие касания, полные страсти взгляды, первый поцелуй, а за ним и первое настоящее возбуждение. Внизу живота творилось что-то невообразимое, — как же точно говорят в Алтарии, — бабочки. Они порхали как сумасшедшие, и я вместе с ними. Все бы было прекрасно и дальше, если бы возлюбленным не оказался обычный конюх, служивший в княжеском доме. Родители узнали вовремя — я собиралась бежать. Мальчишку выгнали, а меня заперли в покоях как в тюрьме, и в срочном порядке стали подыскивать мужа. Но было уже поздно — проснулся дар провидицы.

Жизнь резко изменилась. В обществе поползли слухи о даре юной княжны. Само собой, все кандидаты на мою руку разбежались как от прокаженной. Год я провела взаперти, не посещая балов и приемов даже тех, что проводились в нашем имении.

Заключение плохо на мне сказалось. Я теряла аппетит с каждым днем все сильнее, превращаясь лишь в блеклое подобие себя. Мать не выдержала, и тогда мне разрешили выходить из дома. Стоило почувствовать себя в центре мужского внимания, как дар стал проявлять себя снова. И чувствовать я себя стала значительно лучше. Танцы, заигрывания и сорванные украдкой поцелуи творили со мной чудеса. Несмотря на то что в роду встречались провидицы, знали о них не так много. И про оборотную сторону этой магии тоже. Возможно, я поняла бы еще тогда, что не смогу оставить свою магию без подпитки, иначе она сожрет меня изнутри, но случился военный конфликт Сантринии с Орнанской империей. Отец, как и все аристократы, был военнообязанным. Разногласия соседствующих стран разрешились через несколько месяцев, но князя Соленского ранили в грудь. Рана была вполне подвластна целителям. Но не яд на клинке орнанского война. Его успели привезти в родное имение. Я уже знала, что это лишь возможность попрощаться с ним, еще до того, как нам сообщили, что противоядие подобрать не получилось, но сказать никому не смогла.

Мать так и не справилась с горем. Тоска съела ее изнутри и свела с ума. Я, можно сказать, осталась сиротой, при живой матери. Хотя у меня оставался брат, пусть и старше всего на два года. Но мы оба были слишком молоды, чтобы позаботиться о себе…

— О, это тебя так мой братец довел?

Я не заметила, как вышла в сад. Под тенью от широкого белого зонта на плетеной тахте отдыхала Ариана. На маленьком столике чаша с фруктами. В руках у сестры герцога не было ни книги, ни вышивки, чтобы развлечь себя как принято у благородных леди. Она ела большое зеленое яблоко с румяным боком. Когда откусила его снова на весь сад раздался смачный хруст, тогда я пришла в себя, возвращаясь из тумана серых воспоминаний в реальность.

— Нет, — ответила, когда до меня, наконец, дошел смысл ее вопроса.

Ответ был быстрый, и оттого неубедительный. Я и сама не была уверена в том, что так меня расстроили одни лишь воспоминания. Но и на герцога обижаться я не имела прав. Тем более говорить об этом кому-то.

— Просто вспомнила кое-что.

— Ясно.

Сестра герцога лежала особо не заботясь о внешнем виде. Согнув ноги в коленях и закинув одну на другую, покачивала туфлей, грозившей свалиться на землю, подол задрался, и мне прекрасно были видны штаны, в которых девушка была с утра и так и не сняла.

Видимо, заметив мой осуждающий взгляд, она снова повернулась.

— Сразу предупрежу. Затея брата обречена на провал, и нянька мне не нужна.

Я пока не могла понять, то ли девушка специально пренебрегает манерами и ведет себя как невоспитанная деревенщина либо этих манер до нее никто не донес. Что в ее положение очень сомнительно. Пожалуй, было бы проще, если бы второе, потому что поселить в ее голове желание вести себя нормально, будет куда сложнее.

— Мне все равно зачем братец тебя подселил к нам. Серьезно… Не мешай жить мне, и я не стану портить жизнь тебе. Договорились?

— Думаешь все так просто?

Такой напор удивлял, но вряд ли эта девчонка может угрожать всерьез.

— По мне, так да. Я не собираюсь становиться чей-то собственностью.

Эмоции Арианы были ясны. В чем-то она даже была права. А я, как никто другой могла ее понять. Мне нравилась моя свобода и терять ее я тоже не хотела. Но у меня была задача, поставленная ее братом, и ее выполнение как раз касалось моей свободы.

— Необязательно становиться собственностью. Брат дает тебе возможность выбора…

— Выбор? Для чего? В любовь я не верю. Мне не нужен муж.

Ариана поднялась, и, бросив в сторону огрызок, подошла ближе.

— И я сделаю все, чтобы ни один из этих кандидатов даже не подумал, что я подходящая партия.

— Брат тебе не позволит… — попыталась я вразумить ее.

— Я сделаю все так, что он и не поймет ничего.

Не нуждаясь в ответе, сестра герцога направилась к дому.

— Я и не собираюсь быть нянькой, — крикнула ей вслед, — мы могли бы подружиться и вместе придумать как найти в этом пользу.

Но Ариана не стала слушать.

А мне и не очень-то хотелось продолжать этот диалог. Совесть, конечно, немного скреблась внутри, ведь я пообещала герцогу помочь, но унижаться, пытаясь снискать благосклонность этой несносной девицы, не стану. И что уж скрывать, когда она ушла я испытала облегчение. Тяжелый у нее характер. В конце концов, она не первая благородная леди, что выйдет замуж против своей воли, и уж точно не последняя. Наверняка найдется тот, кого не испугают ее манеры. Большие деньги и не на такие недостатки заставляли закрывать глаза. Может, лучше подключиться к выбору кандидатов и провести беседу с ними, тогда что-то выйдет?

Эту идею я решила не отметать сразу, но и герцогу говорить пока не буду. Я всего-то здесь второй день, и кто знает что ждет меня завтра.

Глава 5.2

Уильям

В пропахшей едкими ароматами лаборатории, Уильям чувствовал себя мальчишкой. Все эти колбы, пробирки, трубочки и горелки. Магические кристаллы, хранящие в себе «благо», подаренное богами — крупицы магических сил благословленных. Сложные формулы алхимиков, расшифровать которые дано не каждому. Все это пробуждало детский восторг от встречи с открытием чего-то нового. Хоть сам и не был так силен в науке алхимии, здесь собрал лучшие умы Алтарии.

Равен Мейнорд думал, что пошутил, сказав однажды, что Уильям собирается воплотить детскую мечту с помощью формулы раствора, снимающей печати с оборотней. Но в каждой шутке есть доля правды. И правда была в том, что драконы те же оборотни. Пусть это долгое время и считалось недоказанным. А приравнивать правящих к благословенным и вовсе не принято, природной сути это не меняло. Просто что-то пошло не так, и драконы утратили способность к обращению. Уильям не единственный кого занимал этот вопрос, старый король поощрял его исследования. Но к счастью, тот умер, и не сможет что-либо изменить, испортить, когда они уже на пороге открытия. Кристофер II боялся силы оборотней, нашел способ запереть ее, введя печати, и это чуть не обернулось демографической катастрофой для сообщества двуликих. Кто знает что у старика было на уме. Но теперь исследования целиком принадлежат ему. Уильяму Аддерли, герцогу Коринскому, советнику самого бесполезного короля в мире.

— А что здесь у нас такое?

За спиной Уильяма раздался противнейший голос молодого короля. Кристофера III. От раздражения, что он нашел в научном крыле дворца именно эту лабораторию, чуть челюсть не свело.

— Ваша Светлость?

— Ваше Величество.

Мужчины обменялись любезностями. Хотя король едва ли тянул на мужчину. Ему не так давно исполнилось восемнадцать. Усы и борода в виде пушка, ничуть не придавали ему мужественности. Как и худощавое телосложение. В светло-голубых глазах, почти серебристых, и от того пугающих своей пустотой, читалась заинтересованность. И это пугало Уильяма. Если этот капризный ребенок пожелает разузнать что здесь происходит, помешать ему будет не так то просто.

— Что изучают в этой лаборатории? Говорят, здесь вы проводите времени не меньше, чем в своем кабинете. Это правда?

О короле часто ходили нелестные слухи. Включая и о его умственных способностях. Они были небеспочвенные. Но иногда Уильяму казалось, что король просто прикидывается дурачком. Какой спрос с убогих? Удобное прикрытие, чтобы сбрасывать всю ответственность на других, а самому проводить время развлекаясь.

Сам вид герцога говорил за себя. Да, он здесь частый гость. Сняв защитный фартук и перчатки, Ульям сменил специальные очки, с увеличивающими линзами для наблюдения за реакцией растворов, на обычные, и тактично повел короля к выходу из помещения.

— Не думал, что вы заинтересуетесь научным центром.

— Мне стало скучно… — как же иначе. — Во дворце нынче совсем нечем заняться. Отец зря разогнал весь двор. Были бы сейчас у матушки фрейлины…

— Ну, сейчас у дворца другие задачи.

— Так что там изучают? Раз ты проводишь там столько времени, видимо, занятно…

Последнее, что хотел делать Уильям, так это рассказывать суть исследований. Нынешний король, это как раз тот случай, когда яблоко укатилось слишком далеко.

Несмотря на недалекость и склонность праздно проводить время, молодой король был склонен к различным авантюрам, порой связанным с риском для жизни. Не хватало, чтобы он оценил идею Уильяма вернуть крылья драконам и организовать исследования на людях слишком рано. Вначале нужно воссоздать раствор и избавить оборотней от печатей, а потом уже воплощать детские мечты.

— Я слышал ты хочешь инициировать вопрос о печатях, точнее, о возможности их снять, — резко перевел тему король, будто прочитав мысли герцога. — Значит, это скоро будет возможно.

От неожиданности, советник растерялся. Этот мальчишка не так прост, как всем кажется, пожалуй, пора вернуть ему его часть обязанностей.

— Да. Так и есть.

— Это действительно будет возможно?

— До недавних пор считалось, что нет…

Незаметно, Уильям пытался вывести короля подальше из крыла, отведенного под научный центр. Пока тот не привлек к себе внимание ученых магов, и не ввел их в ступор своей персоной и остановил работу.

Король поддался, и они вышли в светлую галерею с высокими окнами, соединяющую научное крыло с центральной частью дворца.

— Вот бы и нам вновь ощутить былую мощь, вернуть крылья… Помнишь историю о первом воплощенном и огневолосой деве?

— Да, конечно.

Легенды иных времен — на них все драконы выросли, не только Уильям.

С трудом герцогу удалось отвлечь короля и увести подальше от лаборатории. Но внутреннее беспокойство уже не получалось унять. Недолго думая, Уильям принял решение перенести лабораторию домой. Это лучше, чем беспокоится о том, чем обернется интерес короля. Да так он сможет больше проводить время в доме, заняться Арианой. И вовсе дело не в сантринийской княжне, поселившейся под его крышей. Но все же, стоило вспомнить о Магдалине, как на губах отчетливо чувствовался вкус ее поцелуя. А взгляд, проникающий глубоко под кожу, он видел, стоило закрыть глаза.

— Наваждение, — пробурчал себе под нос герцог, направляясь к экипажу. Не зря от провидиц советуют держаться подальше. Есть в их магии какой-то дурман, сводящий мужчин с ума. И драконы, вопреки всеобщему мнению, похоже, не исключение.

Чтобы перенести лабораторию, уйдет время. К тому же еще нужно подготовить помещение для нее. Обдумать кого из сотрудников оставить, а кого лучше перевести на другие исследования. Все-таки поселить в доме порядка десяти ученых затея не из лучших, слишком много внимания. А вот сократить команду вдвое — другое дело. Пять человек спрятать в подвальных помещениях будет куда проще. Слуги трепаться не станут.

Воодушевленный затеей, Уильям в прекрасном настроении прибыл домой. Так рано его никто не ждал, и он еще надеялся застать кого-нибудь на ужине.

Да, кого-нибудь, не только сестру. Эта мысль заставила его нахмуриться и замедлить шаг. Похоже, его первое решение, не помогать Магдалине, было верным. Пусть он тогда руководствовался только политической выгодой, держаться от нее подальше было правильно.

С другой стороны, она предсказала успех его исследований. Вот только когда это случиться? И как?

Уильям снова зашагал быстрее. Нужно выяснить все о княжне, а затем о ее видениях. И как скоро они сбываются.

Возле столовой он застал Магдалину. Поднявшаяся в груди радость заставила еще больше нахмуриться. Будто он только ее и искал. Та, кажется, собиралась войти, но не спешила, подсматривала за тем, что происходит в помещении через приоткрытую дверь. Растерянность девушке очень шла, и Уильям залюбовался ненадолго ее профилем.

— Шпионите? — пришлось остановить, чтобы продлить момент, когда они наедине.

Девушка отпрыгнула от двери спрятав руки за спиной, будто и вправду в чем-то провинилась.

— Ой! А… это ты… В смысле, Ваша Светлость.

К растерянности добавилось еще и смущение, щеки Магдалины залил румянец, и она опустила глаза в пол. Видеть такую реакцию на взрослой женщине было неожиданно, но приятно. Редко встретишь высокородную особу, напрочь лишенную манерности в движениях. Такая естественность лишь добавляла Магдалине очарования и молодости в глазах Уильяма.

Он подошел совсем близко, продолжая разглядывать сантринийку. Но теперь мог видеть за чем или точнее кем подсматривала Магдалина. Предсказуемо, в столовой сидела Ариана. Судя по ее глубоко печальному виду, его слова не прошли мимо сестры. Отлично, пусть немного подумает.

— Пойдемте, поужинаем в другом месте, Ариане нужно подумать над своим поведением. И не стоит ее жалеть, вы слишком плохо знаете мою сестру.

Глава 6.1

Уняв свою совесть, я отправилась изучать дом, где мне предстояло неизвестно сколько жить.

Три этажа, не считая просторного чердака и, боги знают какого размера, подвала, вмещали множество комнат. Но по тишине и отсутствию суеты у слуг, можно было сделать вывод, что герцог с сестрой единственные жильцы. Не считая управляющего и слуг. Неудивительно, что меня поселили в хороших покоях не беспокоясь, что кто-то догадается.

Большой и светлый дом казался уютным, к нему примыкала оранжерея с выходом в сад, обставленный плетеной мебелью для отдыха. Здесь я чувствовала себя защищенной, и это главное.

Герцог ясно дал понять, что на ужин не появится. А, значит, я смогу поесть в своих комнатах, но проходя мимо столовой заметила, что Ариана ест в одиночестве. И пройти бы мимо. Да только грустный взгляд в пустоту мне не понравился.

Последнее, что я собиралась делать, так это подглядывать. Просто никак не могла решиться зайти. Все-таки девушка вызывала неоднозначные чувства.

Сердце до сих пор бешено колотилось со страху, после того как герцог подкрался и до ужаса напугал меня. Еще и застал за таким сомнительным занятием. Надеюсь, он действительно не подумает, что я шпионю.

Сама не поняла, как согласилась на ужин с покровителем наедине. Поняла на что подписалась, когда мы преодолели несколько длинных коридоров, свернули в плохо изведанную мной часть замка.

Поспеть за длинноногим драконом было непросто. Прешлось приподнять подол платья и следить за ногами, чтобы не запутались в нижних юбках.

То, что в таком большом доме не одна столовая, я догадывалась. Но отчего-то герцог привел в свой кабинет с небольшой гостиной. Круглый стол у камина, с мягкими стульями и белой кружевной скатертью, выглядел очень уютно в неярком свете светильников и разожженного камина. Позвонив в колокольчик, герцог присел на диван, предлагая тоже сделать и мне.

«Слушаться беспрекословно». Пожалуй, нужно почаще напоминать себе об этом. После недолгих сомнений я все же села на предложенное место.

Диван был не слишком маленьким, хоть и рассчитанным на двоих. Но сейчас мне отчего-то казалось, что герцог слишком близко. Я чуть повернулась к нему, но смотреть прямо не решалась.

Добившись своего, я так и не успела подумать что делать дальше. Как вести себя с этим мужчиной? Как не угодить в ловушку, еще более опасную, чем та, из которой сбежала? Что-то подсказывало, что герцог куда опаснее несостоявшегося «супруга». Да и ресурсов у него не меньше, чем у императора Сантринии.

Инстинкт самосохранения подсказывал отстраниться, но я сдержалась. Показывать свой страх, свою слабость — не лучшая идея. Лучше собраться с мыслями и рассказать, наконец, что же со мной случилось.

Не успела я собраться с духом, как появился слуга. Уильям велел подать ужин на двоих. Минутная передышка быстро закончилась, но я не спешила начинать говорить.

— Насколько мне известно, вы дальняя родственница нынешнего императора Сантринии, — начал герцог.

— Моя мать — троюродная сестра Его Высочества. Но отец был носителем золотой крови. Вообще, у нас не принято говорить о родстве с императорским родом, если оно настолько дальнее…

— И какая же кровь в вас течет? — перебил герцог.

Такого нетактичного вопроса я не ожидала. И все-таки взглянула на герцога. Тот внимательно изучал мое лицо.

— Отцовской больше, но во мне слишком мало крови Правящих.

Герцог чуть расслабился. Все-таки потомки демонов и драконов всегда враждовали. А дар провидицы уже сам по себе причина меня сторониться. Преобладание черной крови над золотой в Алтарии не приветствуется.

— Все честно: от матери достался дар провидицы, от отца ненавистная империи золотая кровь. Я очень удачлива, не находите?

— Нет.

Герцог, видимо, не разделял такой самоиронии, но я всегда старалась относиться к своей жизни легче.

— Давайте перейдем к главному.

В этот момент принесли ужин, и разговор снова прервался пока герцог помог мне усесться за стол, отодвинув стул.

От еды шел пар. Жаркое с мясом и овощами приятно пахло, пробуждая аппетит. Не самый веселый рассказ о моей жизни снова пришлось перенести. На этот раз я даже обрадовалась. Когда я последний раз ела столь хорошо приготовленную пищу? В тишине, в уютном месте, где не нужно дергаться каждый раз от малейшего шороха, ожидая «приятную» компанию из крыс и тараканов. Завтрак и обед — не в счет, в той напряженной обстановке я толком ничего не успела понять. Сейчас же мы были одни. Скользнула взглядом по герцогу. Несмотря на его, очевидно, тяжелый характер, уж лучше такая компания, чем та, что норовила присоединиться в трущобах Гронстера.

— Начинайте, леди Магдалина, — поторопил он, когда мы закончили есть.

После того как днем я уже вспоминала прошлое, делать это во второй раз было легче. По крайней мере, я смогла обойтись без слез.

Рассказывая, старалась смотреть куда угодно, только не на герцога. На искусную лепнину потолка и фреску с изображением лесных нимф, светильники на стенах, и язычки пламени в камине. Еще был очень занимательный ковер, узор которого складывался в причудливые морды. Светлая обстановка в золотистых и пастельных тонах казалась очень уютной и напоминала о родном доме. Матушка тоже предпочитала светлые оттенки в интерьере.

Все-таки воспоминания разбередили душу.

— Вы почти остались сиротой, ваш отец умер много лет назад… — сделал вывод Уильям, но недоговорил, остановив взгляд на моем лице. По щеке уже покатилась слеза.

— Мама не умерла, — пробормотала я. — Она просто лишилась рассудка. Но у служительниц Первой ей лучше…

Как бы я ни убеждала себя, чувство вины, из-за оставленной в Сантринии матери не покидало.

— Не стоит винить себя, — произнес герцог, смахивая большим пальцем капли с моей щеки. Чуть задержал руку, проведя вниз линию до самого подбородка. Когда палец приблизился к припухшим и покрасневшим от слез губам, остановился.

Невинное прикосновение показалось слишком интимным, но я не успела ничего сказать, герцог уже отдернул руку и поднялся с дивана.

— Продолжайте, — бросил он, подойдя к камину. Пошевелил угли, хотя в комнате и так было тепло.

Взгляд, который я поймала перед тем как герцог отстранился, напугал. Я не юная неопытная девица, чтобы не распознать в нем желание. Так было похоже на то, что мой поцелуй все-таки «отравил» его. Со всеми жертвами моей магии случалось так же. Сначала желание, быстро перерастающее в дикое, неконтролируемое. А потом и в безумное.

Но к счастью, я ошиблась, драконья кровь оказалась более стойкой, чем черная. Ведь он отстранился. От этих мыслей на сердце отлегло, и я продолжила рассказывать.

Мы остались с братом вдвоем. Слишком молодые, чтобы позаботится о себе как следует. Управлять собственным капиталом выходило не очень хорошо. Сбережения таяли, а источники дохода без должного управления быстро пересыхали. Последней каплей стал крупный проигрыш брата в карты. Пришлось всерьез задуматься о нашей жизни. Николас отправился служить в армию. А я, постепенно возвращалась в светское общество Соленсбурга. Только уже не в качестве княжны Соленской, завидной невесты. А как провидица. Суеверные сантринийцы крепко верят в богов и в силы провидиц. Сначала, я сама привлекала внимание. А потом ко мне уже приходили за помощью и искали встречи. Провидицы большая редкость. О нас много мифов и в то же время, слишком мало известно. Я научилась гадать на манер цилийских кочевников, по линиям на ладони и картам, устраивая неплохие представления. А благородное происхождение привлекало самых состоятельных и притязательных клиентов.

Жизнь налаживалась. Года шли стремительно, из юной девушки я превратилась в женщину. Приняла свою новую судьбу, перестроилась и даже начала наслаждаться своеобразной свободой. Оставалась одна проблема — дар требовал платы. Но и с этим не возникло проблем. Жаждущих моего внимания поклонников было в избытке. Главное, нельзя было оставаться с кем-то надолго. Моя магия словно яд отравляла разум и душу любого мужчины, которого я целовала и была близка.

Заработанных совместно с Николасом денег хватило, чтобы нанять финансиста и привести прежние дела в порядок. У Соленских имелись обширные земли, которую охотно брали в аренду фермеры, и несколько предприятий, которые после решения бухгалтерских проблем и кадровых вопросов удалось вновь сделать прибыльными.

Ни я, ни брат больше ни в чем не нуждались. Жили, как и полагается наследникам древнего рода. А за матерью присматривали в одном из монастырей Первой, оказывая за дополнительную плату лучший уход.

Но прошлой зимой моя жизнь снова круто изменилась. Я была неосторожна, выбрав в любовники не того человека. То, что в нем текла черная кровь, позволяло находиться вместе дольше обычного. Это и стало моей роковой ошибкой. Я увлеклась, не заметив, когда моя магия отравила его…

— Вы встретили графа Марлока, — прервал мой монолог герцог. В его голосе я услышала нетерпение. — Но дело не только в чарах провидицы, полагаю? Не только поэтому он вас ищет.

— Верно.

Марлок приближенный императора, и когда попросил благословения жениться на мне, тот его дал, несмотря на мой проклятый дар.

«Черная кровь сильнее», — заявил Марлок. Он убедил в этом и себя, и остальных.

— Вы не любили его, поэтому сбежали? — снова перебил герцог. На этот раз я взглянула на него. Кажется, он был разочарован моей историей. Только это еще не все.

Глава 6.2

— Если бы дело было только в любви. Понимая, какой абсурд творится в моей жизни из-за графа Марлока, я пыталась все исправить. Добилась аудиенции императора. И эта ошибка стала роковой.

Разговор с Вазелиусом III, великим сантринийским императором, не клеился с самого начала. Мне припомнили отца, в ком текла золотая кровь и о том, что это пятно из семейного древа уже не вычеркнуть. А вот родство с Марлоком может исправить положение. Император и слушать ничего не хотел о том, что моя магия убьет Марлока, рано или поздно. Черная кровь сильней, повторял он. Демоны дернули меня броситься на колени и умолять одуматься. Тогда я схватила императора за руку, позволив себе не только дерзость, но и дару увидеть будущее главы Сантринийской империи.

— Я предсказала скорую смерть императора Вазелиуса III, падение его рода и восход золотой крови после этого.

Герцог хмыкнул. Но мне было не до смеха.

— На вас лица нет, — прокомментировал герцог мой серьезный вид. — Вы же не рассказали о своем видении? Рассказали…

— Рассказала.

— Все равно вы не властны над будущим.

— Ошибаетесь, иногда мне удавалось его менять, но император решил сделать проще.

В одном из мифов о провидицах говорится, что если убить ту, что предсказала тебе смерть, этого не случится. Боги примут ее смерть как жертву и даруют долгую жизнь.

— Варварство.

— Не забывайте, насколько Сантриния суеверная страна.

Герцог фыркнул, и подошел ко мне.

— Так вас не замуж хотят насильно выдать — убить.

Скупое на эмоции лицо герцога выражало негодование. Да, я сбежала, чтобы сохранить себе жизнь, а не просто свободу.

— А как же ваш несостоявшийся жених? Он не стал вас защищать?

— Пытался. Но императорские интересы выше. А Марлока, кажется, держат под наблюдением целителей. Со временем ему должно стать лучше.

С души словно камень свалился. Наконец-то рассказала все как есть. Герцог второй человек, который знает о моих бедах так много.

— А ваш брат?

— Николас в Орнании, я не могла заставить бросить его службу, да и чтобы он сделал… против императора.

— Действительно. По официальной версии вы сбежавшая невеста.

— Осудить на казнь за видения не могут, но вряд ли оставят в живых, когда я окажусь в Сантринии.

Теперь я умоляюще смотрела на герцога. В душе поднималась надежда, но стоило ему заговорить как она почти растаяла.

— Теперь я понимаю отчего Сантриния столь враждебно настроена к Алтарии. Мы ближайшее государство, где правят драконы. Полагаю, ваш император думает, что без нашей поддержки грядущего переворота не обойдется. А укрывательство невесты сантринийского графа нарушают условия мирного соглашения. Это повод развязать войну.

— Но я никогда не давала согласия на брак! Да и быть мне невестой недолго, если я вернусь.

Герцог сел рядом, и хотел взять меня за руку, но передумал, просто заглянул мне в лицо.

— Когда я увидела в городе Радзиевского, не на шутку испугалась. Но он все еще не нашел меня. Кровные связи многое значат для сантринийцев. И первое, что я подумала, красный волк хочет отомстить за то, что отравила разум его кузена.

— После всего что вы рассказали, я вижу картину в ином свете. Хотя планы князя Радзиевского все еще остаются туманны.

Как бы речи герцога ни внушали мне спокойствие, я не видела выхода из этой ситуации.

— Я не смогу оставаться в вашем доме вечно, как вы мне поможете?

Ответ последовал не сразу.

— Доверьтесь мне. Я что-нибудь придумаю.

Надежда вновь распустилась цветком. Хотелось отблагодарить советника, но я пока не знала как.

— Можете звать меня Уильям, — совсем уж удивил меня герцог. Но я всегда знала, что первое впечатление может быть обманчиво, и, возможно, этот дракон не такой и бесчувственный.

Герцог… Уильям поднялся, вызвал слугу, чтобы тот убрал со стола. Значит, на этом разговор закончен. Я не хотела навязывать свое общество и тоже поднялась собираясь уйти.

— Я подумаю, что можно сделать, но не рассчитывайте, что сможете вернуться на родину.

Я и не рассчитывала.

— Спасибо… Ваша Светлость.

Думаю, немного почтения он заслужил. Присела в идеальном глубоком реверансе тепло улыбнулась.

— С вашего позволения.

Я уже собиралась уходить, когда Уильям задал еще вопрос.

— А как в вашу историю вписывается Равен Мейнорд?

— Очень просто. Однажды, проводя вечер в компании графа Марлока, князя Радзиевского, маркиза Шандерлона, и других благородных леди и лордов, я нагадала последнему невесту, выигранную в карты.

Тогда он воспринял это как шутку. Но от судьбы уйти не так просто. Равен стал свидетелем той неприятной сцены, между мной и Марлоком, поддавшись эмоциям, я все рассказала. Поплакалась в жилетку, так сказать. В ответ, будущий маркиз Шандерлон тоже поделился своими бедами. Рассказал о влиятельной поддержке, благодаря которой скоро вернет и титул, и земли. А когда случилась злополучная встреча с императором он все еще был в стране. Я знала, что он отправляется в Алтарию, а мне нужно было где-то укрыться. Где меня смогут защитит и от Марлока, и от императора, вцепившегося в глупое суеверие.

Глава 7.1

«Я подумаю что можно сделать».

«Можете звать меня Уильям».

Вот и рассказала свою историю и все что услышала в ответ. Когда обличаешь прошлое в слова — звучит совсем иначе. Или это так присутствие дракона действует? Рядом с ним все кажется не таким страшным. Ведь он сам не менее страшен. Даже несмотря на его очки и угловатость фигуры, он выглядел внушительно за счет роста. Я бы даже назвала его красивым, если бы не отчужденность и бесчувственность взгляда. Ведь красота не в правильных чертах лица.

Но как бы я себя ни отговаривала, отрицать, что герцог вызывал во мне женский интерес было глупо. Стоило подготовиться ко сну и лечь в кровать мои мысли снова вернулись к нему. Обжигающий кожу палец и взгляд, ставший в тот момент иным. Как по телу искрами бежало тепло, словно огонь норовит вырваться то ли из меня, то ли из него. Всего лишь несколько секунд, но они показались вечностью. Снова вспомнился наш поцелуй. Мягкие губы, не желающие подчиняться. И прожигающие насквозь ладони.

Тело мгновенно отреагировало на воспоминания. Не сразу я поняла, что рука задрала сорочку и накрыла наполнившееся желанием лоно. Магия в теле отозвалась легким покалыванием, одобряя мои порочные желания. Я нащупала чувствительную вершинку, провела рукой вверх-вниз. Отточенные движения по увлажнившимся складкам. И по телу разливается знакомое тепло. Чуть сдавливает виски, когда накрывает видение.

И снова оно обо мне и о драконе. Никогда прежде не доводилось видеть себя со стороны. Передо мной огромная морда дракона. Неподвижные глаза с черной щелью зрачка. И я тяну к нему руку — погладить мелкие чешуйки между глаз. Обстановка вокруг размытая. Даже огромное тело дракона и крылья, которыми он взмахивает, с трудом я вижу, они будто растворяются в дымке. Чем-то видение отличается, неуловимо, и я не могу понять в чем дело.

Дракон вновь отвлекается на шум, и я вместе с ним поворачиваю голову.

Красный волк стремителен как стрела. И в этот раз я отчаянно кричу: «Нет».

Из видения выкидывает как всегда быстро. Хоть я и лежала в кровати, ощущение, что упала с высоты. Воздух из легких на мгновение вышибло. Дыхание перехватило. Лицо горело, будто я действительно была в том видение, где вокруг нас огонь.

Жар казался невыносимым. К счастью, в моих покоях имелся балкон, не раздумывая, я открыла обе створки и вышла наружу, ступая по холодному каменному полу.

Ночной прохладный воздух наполнял легкие, остужая изнутри. Я подошла к краю, облокотившись на перила.

Кажется, я действительно схожу с ума. Раньше видения не повторялись. Все они четко отпечатывались в моей памяти. А эти будто два одинаковых события с незначительными отличиями. Все это было странно. Прежде мне не приходилось сталкиваться с повторяющимися видениями. Может, событие настолько важно, что я обязательно должна его изменить? Может, это потому, что оно связано со мной?

— Да, конечно, и несуществующими драконами с крыльями.

От размышлений о себе отвлек силуэт, появившийся на лужайке. Было слишком темно, чтобы как следует разглядеть, но крадущийся в темноте человек выглядел крайне подозрительно. Впереди была аллея, где даже сейчас работали фонари, и, когда человек вышел на свет, я узнала Ариану.

Глава 7.2

Не спешу раскрывать глаза, прислушиваюсь как вокруг хлопочет служанка. Не чувствую запаха еды и приоткрываю один глаз. Комнату уже заливает солнце. Мне так сладко спалось. Так уютно нежиться в огромной кровати, закутываться в одеялах, теряться в них, словно в другом мире. Но из неги вырывает голос служанки. И я чуть приподнимаюсь, надеясь, что не сразу придется покинуть свою уютную обитель, еще же завтрак.

Обратила внимание, что девушка та же, что и вчера. Внешность ничем не примечательна, но глаза, зеленые и живые, запомнились.

— Поторопитесь мисс, — затараторила она. — Его Светлость вас ожидает.

А завтрак в постель? Зря размечталась, Магдалина, к хорошей жизни так просто не вернуться.

— К завтраку, — последнее служанка добавила с какой-то странной интонацией. Но разбирать чтобы это значило настроения не было.

В этот раз она не оставила меня одну. Помогла собрать волосы в приличную прическу, пусть и наспех, и побыстрее зашнуровать корсет. Видимо, герцог не любит ждать.

— Поторопитесь, мисс, — простонала девушка, когда я у зеркала поправила выбившуюся прядь. Та стояла в дверях, ожидая меня.

— Как тебя зовут? — вместо того, чтобы послушаться спросила я.

Девушка уперла руки в бока, и театрально вздохнула, но все-таки ответила.

— Флори.

— Скажи, Флори, для чего меня ждет Его Светлость, что так необходимо поторопиться?

Флори снова вздохнула, покосилась на коридор, видимо, проверяя нет ли лишних ушей.

— Что вы мисс, я не знаю зачем. Просто герцог крайне редко завтракает в компании. Если только с управляющим, обсудить дела поместья. А зачем он позвал вас только богам известно. Но он сегодня не в духе, не хочу попасть под горячую руку. Поторопимся, мисс?

Ну да, а я что ожидала? Завтракает в компании управляющего, чтобы обсудить дела, ну и я почти что прислуга.

Как бы я ни старалась убедить себя, что мне повезло заручиться помощью герцога, пусть и на своих странных условиях, и это нехудший вариант, хотелось другого отношения. И откуда во мне эта заносчивость? Можно подумать раньше со мной обращались как следует с княжной.

Флори провела меня в знакомую столовую. Герцог сидел во главе стола. Рядом действительно был управляющий. Как его там, мистер… Раферти. Он сразу поднял голову, оторвав взгляд от раскрытой тетради, и недобро посмотрел на меня, снова оценивающе, как залежалый товар в бакалейной лавке.

Уильям тоже оторвался от цифр в бумагах, но лишь на секунду, отчего стало еще больше обидно.

— Доброе утро, — сухо произнес он, возвращаясь к своим цифрам в такой же тетради, как у управляющего.

— Доброе утро, — машинально отозвалась я, и присела там, где было накрыто. Слишком близко к герцогу и напротив управляющего.

Пока размещала салфетку на коленях, и думала что лучше съесть, и полезет ли в горло хоть кусок под косым, но слишком острым взглядом мистера Раферти, герцог захлопнул тетрадку.

— Ладно, Раф, на сегодня хватит. И принеси мне после ужина книгу расходов за прошлое второе полугодие в кабинет.

Управляющий улыбнулся. Я про себя удивилась тому, как поменялось лицо мужчины. Будто другой человек. Но про мое появление управляющий не забыл, скользнул неприятным взглядом серых глаз, поклонился герцогу и вышел.

Да что я сделала ему?

Мысленно фыркнула. Какое мне, вообще, дело, что думает обо мне этот мужчина. Вот о чем хочет поговорить герцог — важно.

— Как вы устроились?

— Замечательно, спасибо.

Почему-то пауза показалась неловкой. Я отвернулась и принялась накладывать еду.

— Как вам Ариана?

— Что именно вас интересует?

Он действительно думает, что за день можно составить толковое мнение? Хотя, мне есть что сказать о его сестре. Но стоит ли герцогу знать, что она снова его ослушалась?

— Она сама себе на уме, — стал отвечать за меня герцог. — Всегда такой была. Какое-то время я потакал этому своеволию, пока не поняла, к чему это привело. Как теперь представить ее обществу? А, может, вовсе этого не делать…

Уильям снова задумался, сделав глоток кофе. На его красивом лице опять проступили беспокойство и печаль. Да, тяжело ему приходится. Нужно управлять государством вместо молодого короля, еще воспитывать сестру.

Он снова замолчал, уставившись на дно чашки, и мне совсем не хотелось на этот раз нарушать молчание. Оно не казалось больше неуместным, а я могла позволить себе рассматривать мужчину. Темные ресницы и брови, тронутые золотыми бликами. Изящной линией скул и прямого носа, ямочкой на подбородке… и резкой линией мягких губ.

— Я хотел еще уточнить пару моментов, — спустя минуту задумчивого молчания продолжил герцог. — Покидать территорию Ариане запрещено, так что вам этого делать не придется.

Не очень то и хотелось. Но, видимо, этим он меня хотел успокоить.

— Здесь вам нечего опасаться, по периметру дежурят мои люди, и, если Радзиевский вас ищет ему будет сложно пробраться сюда, и тем более похитить вас.

Герцог действительно успокаивал меня. В этом я убедилась, когда моей ладони, лежавшей на столе и теребящий салфетку, вдруг коснулись обжигающе горячие пальцы. Тепло прошло насквозь, поднимаясь по руке выше и проникая глубоко внутрь меня.

У меня слишком долго никого не было, а магия требует свои подношения. Уильям и не представляет в какой опасности находится. Если себя он и контролирует, то что будет, если я пойду в наступление ведомая магией?

Резко выхватила руку и поднялась из-за стола, уже не заботясь о манерах и не обращая внимания на произведенный стулом грохот.

Мне лучше найти другую жертву. Этот мужчина не заслужил такой участи. Думаю, мне все же придется выйти за пределы особняка. И нужно сделать это так же незаметно, как и сестра герцога.

Но было поздно уходить. Контакт с Уильямом не просто заставил магию встрепенуться. Я не успела сесть, и лишь почувствовала, как теряю равновесие, когда окунулась в будущее.

Глава 7.3

Такое тоже со мной бывало, когда видения долго не приходят, накрывает слишком сильно. Так, что на ногах едва удается стоять. Бывали случаи, когда приходилось и падать. Признаться, неприятно.

Но сейчас, погружаясь в видение, я ничего не чувствовала.

На этот раз в видении не было меня, обстановка, как правило, виделась смутно. Герцог стоял ко мне спиной. В том я отчего-то нисколько не сомневалась, хотя вряд ли успела запомнить, как он выглядит со спины. Но волосы золотисто-пепельного оттенка, лежавшие мягкими крупными волнами, я точно не перепутаю. Но, конечно, этот оттенок не настолько приметный как рыжий. Рядом стоял еще один мужчина. Знакомый мне даже чуточку лучше. Князь Радзиевский почти на голову ниже герцога. Но мне видно его плечо и часть лица. Они о чем-то говорят, но я не слышу, пытаюсь подойти ближе, но разговор закончен и мужчины жмут друг другу руки.

Пожалуй, это видение такое же нереальное, как и с драконом, серая дымка окутывает герцога и князя. Видение растворяется так же быстро, как и началось.

Неохотно приоткрываю глаза и с трудом соображаю где я. Под головой что-то мягкое и нет признаков того, что она встретилась с полом.

Над моим лицом нависло обеспокоенное и перевернутое герцога. И до меня дошло, что моя голова на его коленях, и мы все-таки на полу.

— Вы в порядке? Вы слишком бледны и выглядите истощенной. Это всегда так после видений?

Нет, только когда магия специально вытягивает из меня жизнь, заставляя искать для нее подпитку. Но я не стану использовать вас, не стоит беспокоиться. Вслух я, конечно, этого не сказала.

— Что вы видели? — поинтересовался герцог, поднимая меня и ставя на ноги.

Ух, об этом я точно не расскажу. Не станет же он меня пытать?

Посмотрела на герцога с трудом сдерживая рвущиеся наружу подозрения.

О чем они договаривались с красным волком? Это не выглядело как простое приветствие.

Неужели герцог меня сдаст? Но за что?

Чего такого может предложить Радзиевский или его кузен?

Вопросы роем беспокойных насекомых проносились в голове вызывая гул.

А я уже успела расслабиться, почувствовать себя здесь в безопасности. Рядом с этим мужчиной.

Теперь иллюзия рассыпалась на тысячи осколков, открывая глаза на неприглядную правду — никому доверять нельзя.

Но я в доме дракона, в огромной клетке-ловушке, выход из которой есть, но и за ее пределами меня поджидает затаившийся кот, точнее — красный волк.

К тому же я не знаю когда исполниться то будущее и что именно послужит встрече. Может, мне стоит быть ближе к герцогу, и не дать ему в ответственный момент принять неверное решение. И действительно ли это то, о чем я подумала?

Видение и страх не лучшим образом подействовали на ослабленное магией тело, стоило принять вертикальное положение, как голова закружилась, комната пошатнулась вместе со мной, но Уильям не дал мне упасть, подхватив под руки. Его близость заставляла магию просыпаться, а мою женскую сущность тянуться к нему. Невероятных трудов стоило сдержать порыв извернуться и снова почувствовать вкус губ дракона.

— Извините, но я не могу рассказывать обо всех своих пророчествах. Видения посылаются мне, и только мне решать что с этим делать.

Вот так, больше уверенности. Вот бы и раньше так отвечать.

Я боялась, что герцог будет настаивать, но к счастью, он этого не сделал.

— Ясно.

По голосу его было ясно, что ничего он не понял. Но настаивать выше его достоинства, видимо, и это хорошо для меня.

— Вы точно чувствуете себя нормально?

Кивнула. Такая забота обескураживала. Слишком яркий контраст с плохо скрытой неприязнью.

Неужели стоит ждать от него подвоха?

— Можно вызвать семейного целителя, он не станет задавать лишних вопросов.

— Нет, не стоит беспокоиться.

Ох, герцог, что же вы со мной делаете? Давно обо мне никто не заботился.

— Ладно, раз все в порядке, вернемся к другим вопросам. К Ариане.

— Конечно.

Я сделала вид, что вовсе не собиралась до этого уйти из-за невинного касания к руке.

— Надеюсь, вы достаточно отдохнули… после всего, что с вами произошло. Теперь вам придется выполнять роль компаньонки и проводить с моей сестрой больше времени. Даже если она этого не хочет.

Об этом я уже догадалась.

— Скоро начнется подготовка к балу в честь ее дня рождения. Это будет дебютом Арианы, и нужно как следует подготовиться.

Ага, с учетом того, что девочка этого наверняка не хочет, и судя по ее увлечениям, танцы не одно из них, подготовка к первому балу предстоит не из легких. Но мне только и оставалось кивать как болванчик.

Когда герцог закончил, я уже порядком устала. Как мне все это не нравится. Терпеть не могу быть навязанной. Да и собственное самочувствие та еще проблема. Решение которой тоже будет нелегким.

— Можете идти, — наконец-то произнес Уильям, но напоследок добавил: — Я все-таки приглашу целителя на завтра. Мало ли что. В трущобах ходит много болезней.

Я еле удержалась, чтобы не фыркнуть. Может, все-таки он заслуживает быть жертвой моей магии?

Отчего-то его слова неприятно задели. Хотя они были не лишены смысла. Такой вариант, конечно, был возможен. Но я точно знаю почему мне плохо.

Как ни крути, общение с герцогом давалось непросто. Я чувствовала себя навязанной, прислугой, требующей к себе княжеского почтения. Дура, знаю, но что поделать, если мне надоело притворяться и скрываться?

Конечно, я давно не была обычной княжной. Но всегда желанной гостьей в домах высшего света Соленсбурга. Пусть мужчины восхищались мной со стороны, кто-то боялся, кто-то рисковал сделать знакомство ближе. Дамы ненавидели и завидовали моей свободе. Я блистала… И доблисталась, да.

Все же с каждым днем я понимала, что прежнюю жизнь уже не вернуть. Даже если герцог придумает как отделаться от князя и претензий императора, возвращение на родину — верная смерть. Там найдут способ избавиться от меня.

Когда я узнала, что провидица, тоже не сразу смирилась со своей участью. Никак не могла перестать думать, что выйду замуж, стану матерью. Нет, конечно, матерью я и сейчас могу стать, но вот женой… И все же я смирилась, поменяла взгляды на жизнь и научилась радоваться такой, какая она есть.

Вот только снова учиться жить по-другому было тяжелей. К тому же я пока не представляла что ждет меня дальше.

Глава 8.1

Бесед тет-а-тет с драконом больше не было, время летело стремительно, несмотря на довольно скучный досуг, и несколько дней пролетели как один. Общение с Арианой оказалось не таким уж тяжелым, как я предполагала. На занятиях по фехтованию, стрельбе и метанию ножей компания ей была не очень-то нужна. Но она соглашалась пить со мной чай, и даже вела довольно светскую беседу, задавая ненавязчивые вопросы обо мне. Но рассказывать больше, чем следовало я не могла. А врать не хотелось.

Ариана удивила еще и тем, что согласилась принять модистку, которая сошьет наряд на ее праздник. Тогда сестра герцога проявила и вкус, и то, что женские заботы ей не чужды.

— Никаких кринолинов, — заявила она модистке. — Я не хочу быть похожа на торт.

Я ее выбор одобрила. И мне даже показалось, что девушка не так безнадежна. Скорее всего, такое поведение — это протест. Возраст как раз-таки подходящий для бунта против старших.

Из-за подготовки к торжеству в доме началась суета. Слуги намывали большие залы, переносили мебель с места на место. Кладовые наполняли едой и напитками. Даже ночью умудрялись что-то переносить.

Я вышла на прогулку и очень удивилась, услышав, как переговаривались двое рабочих перенося коробку, в которой что-то позвякивало. Недалеко как раз находился один из входов в подвал.

— Осторожнее, расколем хоть одну склянку, герцог нас на вертел насадит и поджарит своим же огнем, живьем.

— Не каркай, Карл.

— А что я, не моя же идея перевозить лабораторию…

Дальше я голоса не расслышала. Мужчины скрылись в темном проеме, ведущем в местное подземелье.

Лаборатория? Любопытно. Идти за ними я, конечно, не решилась. Не настолько мне интересно чем занимается герцог в свободное от работы время. Но уходить все же не спешила затаившись за кустом. Может, еще что-то интересное услышу.

Так и оказалось, двое рабочих вышли снова переговариваясь. До меня дошел запах табачного дыма.

— …Не думаю, что здесь нам что-то угрожает. Охраняется тут все не хуже, чем во дворце, говорят. Так что ни некромантам вонючим, ни оборотням сантринийским ничего вынюхать не удастся.

— Ну, тем не менее за пределами совета стало известно о разработках по снятию печатей раньше времени. Нет, ладно некроманты, мечтают об армии нежити, но оборотням-то зачем? Тем более тем, кто и так без печатей.

Вот так и разговорчики. Теперь мне стало не просто интересно. Кое-что о формуле раствора по снятию печатей я слышала от Равена Мейнорда. Это его отец ее разработал, и в начале лета она была снова найдена. Но при чем тут армии нежити и тем более стая красного волка. При упоминании сантринийских оборотней первым делом на ум приходит именно эта стая. И откуда такая информация у простых грузчиков? Или мужчины вовсе не те, за кого я их приняла?

Осторожно вышла из-за куста направившись в сторону дымного облака.

Как я уже и догадывалась, вовсе эти ребята никакие не простые рабочие. Один мужчина невысокий, с седыми волосами и солидной залысиной, на носу маленькие очки, стоял ко мне боком. Второй, до смешного, его противоположность. Высокий и худощавый. Волосы русые и густые, стрижены по нынешней моде. Он явно намного моложе и довольно симпатичный внешне. На обоих защитные фартуки из грубой свиной кожи и белые халаты как у целителей.

Ученые. Как минимум сотрудники лаборатории, о которой и говорили.

— Все эти бандитско-политические разборки не нашего, конечно, ума дело, но…

Первым меня заметил тот, что помоложе и чуть не поперхнулся табачным дымом.

— Карл, — ткнул он старого локтем, заставляя кряхтеть и ворчать. Обернувшись, ученый увидел меня и разговоры стихли на полуслове.

— Добрый вечер, леди, — расплылся в улыбке молодой. Улыбка, кстати, красивая, и сразу убавила ему еще лет пять в возрасте. Теперь мне казалось, что мужчине едва тридцать.

— Добрый.

Старик не сразу сообразил, но тоже поздоровался. Так бы разговор на этом и закончился, но я просто обязана была выяснить как можно больше о том, чем эти двое тут занимаются.

— Мисс… Не леди, — поправила, не сразу сообразив об оплошности. — Магдалина Сол. Вы тут работаете?

Постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее.

— Да… Меня, кстати, Томас зовут.

В ответ я протянула руку, и мужчина тут же коснулся губами кисти обтянутой тонкой перчаткой. Кажется, Томас даже покраснел.

— Трудимся с недавних пор над одним исследованием…

Теперь уже старик, которого, как оказалось, зовут Карл, ткнул Томаса в бок.

— Молчи Томми, это же гостайна, — прошипел, не отводя от меня взгляда.

— Я тоже здесь, можно сказать, работаю, — сделала вид, что не заметила их препирания и продолжила дружелюбно: — Служу компаньонкой для сестры герцога.

— О, у герцога есть сестра, — протянул Томас.

— Да, вы могли о ней не слышать, она еще не выходила в свет.

Томас тоже мне улыбался.

Старик Карл выглядел растерянным, и явно не знал куда деть себя.

Ну вот, немного ничего незначащей болтовни и я узнаю еще что-нибудь интересное. Как минимум у меня, кажется, появился новый кандидат в жертву. Вон как Томас осматривает мою фигуру, заливаясь краской.

Я похлопала ресницами и сделала вид, что смущена его вниманием. Довольно неприличным, даже с учетом того, что оба мы не из благородного сословия.

— А кем именно вы работаете? — обратилась я сразу к обоим, начну издалека. Заодно уверюсь в своей правоте.

Карл неодобрительно посмотрел на своего коллегу. А тот и не обратил внимания.

— Я… — начал было Томас, но вдруг замер, уставившись настороженным взглядом мне за спину. По ней сразу прополз колючий холодок. Туда же смотрел и Карл серьезно побледнев. Неужели герцог?

Я обернулась и наткнулась на презрительный взгляд управляющего. Он скрестил руки на груди и впился в меня недобрым взглядом.

— Шпионите, мисс? — выплюнул он.

Карл и Томас тут же скрылись в подвале.

Мне не нравилось, как этот человек смотрит на меня. Свысока, хотя права на это не имел. Даже если бы я действительно была простой мисс и работала компаньонкой.

Стоило остаться без свидетелей как этот неприятный тип решил показать себя во всей красе.

В предплечье впились острые пальцы тисками схватили и дернули вперед. Лицо управляющего оказалось слишком близко. Так, что я могла с легкостью рассмотреть сетку едва заметных морщин у глаз. Как сжатые до белизны губы скривились в линию. И я четко ощущала, как за ними прячутся гадкие слова, готовые вырваться в любой момент. От возмущения происходящим у меня перехватило дыхание.

Плечо уже болело от жесткой хватки. Когда попыталась вырваться поняла, что так только больше заработаю синяков.

— Отпустите, — прошипела я. — Мне больно.

— Сантринийская дрянь, — выплюнул управляющий. — Думаешь тебе удастся меня обхитрить? Я не позволю здесь вынюхивать безнаказанно и делать из герцога дурака.

Первым желанием было отпрянуть, подальше от этой злой маски на лице мистера Управляющего. Но я быстро подавило эту слабость. Наоборот, подалась вперед, уставившись в темносерые глаза и зло улыбнулась.

— Единственный, кто здесь дурак, так это ты.

Мужчина тяжело дышал, и я заметила, как его взгляд опустился на мои губы. Вдруг стал не таким презрительным, и мне даже показалось, что на дне этих серых лужиц проскользнуло желание.

— Ведьма! — прорычал вдруг Раферти. И отпрянул от меня как от проклятой. Впрочем, так оно и есть.

Но управляющий не мог этого знать. Мужчины всегда реагировали на меня стоило оказаться неприлично близко, кто-то больше кто-то меньше. Но никто не понимал, что страсть была усилена моим даром, а иногда появлялась только из-за него.

Как этот понял так быстро? И понял ли?

Спрашивать я, конечно, не стала. Да и не успела бы.

— Что здесь происходит?

Я осела на землю, когда Раферти оттолкнул меня, и не спешила вставать изучая растерянного и ощетинившегося мужчину. Но голос герцога заставил вырваться из раздумий.

— Магдалина? Раферти?

— Мисс шпионила здесь, — сдал меня управляющих. — Пыталась выведать…

— Довольно, — герцог оборвал обвинения в мой адрес на полуслове. — Я разберусь. Можешь идти.

Глава 8.2

Уильям

Смотреть, как кто-то фривольно хватает сантринийку, оказалось более чем неприятно. Тем более Джеймс. И когда успели проснуться собственнические драконьи инстинкты? Уильям был совсем не рад, когда внутри все вспыхнуло от ярости, появившейся при виде управляющего, к которому он всегда относился хорошо, почти по-дружески. А тут за одно мгновение захотелось свернуть тонкую шею услышать хруст, прекращающий жизнь и лишающий возможности еще хоть раз коснуться этой женщины. Первобытное желание дракона защищать свое всколыхнуло настоящую бурю эмоций, подавить которую было трудно. Так хотелось утащить девицу в свою пещеру, и спрятать от посторонних глаз. И только самому наслаждаться ее красотой, запахом…

Уильям попытался вытряхнуть из головы наваждение, но оно никуда не делось, только спряталось в глубине, ожидая возможности поглотить целиком.

В то же время сила крови будто поднималась из этих самых глубин, и это дракону нравилось. Не сравниться ли с великими предками он хотел? Так значит и в остальном нужно соответствовать, заявлять о своем праве показывая силу и не давая никому шанса его оспорить.

— Прошу прощения Ваша Светлость, — управляющий поклонился и направился в другую сторону быстро скрывшись за углом.

Только сейчас Уильям заметил, как вцепился в запястья Магдалины. Не так безжалостно сдавливая хрупкое тело, как это делал Раферти, почти нежно, и закрывая собой хрупкую фигуру.

— Вы явно любите искать неприятности, — удалось выдавить из себя Уильяму. Говорить совсем не хотелось. Но нужно же как-то объяснить свои действия, почему он снова так близко? — Неудивительно, что вы оказались в моем доме.

Необходимо взять себя в руки, эти желания не приведут ни к чему хорошему.

Если бы Магдалина вырвалась, сама отпрянула от него, он бы не стал ее держать. Но она не шевелилась. Кажется, ее дыхание сбилось, и глубоко вдохнув, она шагнула назад, теперь касаясь спиной груди дракона. И только сейчас Уильям заметил, что девушка дрожит.

— Вы замерзли?

— Нет… Обними меня крепче.

Тихий шепот в ночи словно голоса древних фей — такой же нереальный. Он не ослышался?

Магдалина чуть шевельнулась, сильней вжавшись в спину мужчины. Уильям теперь еще отчетливее почувствовал, как напряженная плоть упирается ей в бедра. Желание растекалось по телу слишком стремительно.

Сильнее сжав плечи девушки, Уильям уткнулся носом в нежную кожу на затылке. Из собранных в прическу волос выбился волнистый локон, щекотавший ему лицо. Он как настоящее животное втянул запах, впитывая его в себя со всей силой.

Руки дракона зажили своей жизнью. Медленно они опустились к ключицам, изучая острые косточки, к вырезу платья, где проступали молочно-белые груди. К затянутой в корсет талии. Собственное дыхание дракона стало прерывистым, хриплым, будто вот-вот из груди вырвется настоящее рычание, в прошлом громом сотрясающее небо и землю.

Уильяму казалось, что его уже не остановить, когда Магдалина тихонько застонала, откидывая голову назад. Но потом вдруг замерла и напряглась как натянутая струна.

Дракон, как никогда, был близок к своей первобытной сути. Провидица сходила с ума от собственной магии, требующей слишком много. Отравляла и хозяйку своим ядом, если та не желала жить по ее условиям.

Уильям же не желал отпускать свою добычу, но расслабил хватку, позволяя девушке развернуться к нему лицом.

— Я… — взгляд Магдалины был затуманен той же страстью, что сжигала и герцога. Черный зрачки затопили зелень глаз.

Что она хотела сказать, Уильям так и не узнал. Взгляд сантринийки застыл на собственных ладонях, что она опустила на его грудь. В мгновение лицо ее переменилось. Словно она увидела там ядовитую змею. Но кроме простых тонких перчаток, герцог ничего необычного не заметил.

— Нет, — прошептала Магдалина, и вяло оттолкнулась. Но Уильям не хотел отпускать девушку от себя. Несмотря на бледность и усталый, почти болезненный вид, она казалась ему слишком красивой, слишком ценной и желанной.

Но Магдалина вырвалась. Она так и сверлила взглядом свои руки, точно те покрылись язвами неизлечимой болезни.

Стоило разорвать контакт, как наваждение чуть спало. Мысли Уильяма стали проясняться. Девушка явно не в себе. Да и сам он непонятно о чем думал.

— Не целуйте! — воскликнула Магдалина, взглянув герцогу в глаза. — Никогда меня не целуйте.

Глава 8.3

Последнее провидица почти прошептала, глаза ее закатились, и Уильям уже подумал, что ее настигло очередное видение, но она тут же их закрыла, заваливаясь на землю.

— Магдалина! — прокричал Уильям, когда девушка лишилась чувств, а он едва успел поймать ее.

К счастью, они уже остались одни. И никто не видел, как герцог подхватил сантринийку на руки и понес в дом.

Хрупкая фигурка совсем ничего не весила, а глаза, прикрытые веками, беспокойно подрагивали.

Ну вот, еще обмороков ему не хватало.

Какая же она странная. «Не целуйте». Тут и провидицей быть не нужно, чтобы почувствовать охватившую обоих страсть. От поцелуя их разделяло мгновение. Но что в этом такого страшного? Она и сама его поцеловала тогда в карете… Чтобы вызвать видение, осенило герцога. Но это мало что меняло. Правящие более стойкие к воздействию магии. И магия провидиц не исключение.

— Что же вы задумали, княжна Соленская? — прошептал он, пока нес девушку на руках в дом. Медные локоны упали ей на лицо, пряча приоткрытые пухлые губы, о которых, в последнее время, он слишком часто думал. — Какие тайны вас гложут?

Как и надеялся Уильям, по пути к покоям княжны, им никто не встретился. Лучше не привлекать к ней внимание в таком свете. Завтра он все же пригласит лекаря. Не дело так падать в обмороки. Чтобы там она не говорила.

Стоило им оказаться в покоях княжны, как опасения герцога нашли свое подтверждение. Из состояния беспамятства Магдалина выходить не спешила. Может, платье Арианы слишком тесное и корсаж сдавил грудь затруднив дыхание?

Герцог боролся с противоречивыми желаниями — самому раздеть девушку и отправиться за целителем немедленно, и позвать Флори, служанку, которую он приставил к ней, чтобы та переодела Магдалину.

В последнюю очередь Уильям заботился о репутации Магдалины, ворвавшись в ее спальню. И теперь сомневался, стоит ли посвящать кого-то, кроме целителя, в случившееся. Несмотря на то, что слуги вышколены — за стены дома даже меню на завтрак не просочится.

— Проклятье, — шепотом выругался герцог, чуть приподнимая девушку на кровати. Может получится привести ее в чувства?

Но вдруг тонкие пальцы обвили его шею. Глаза Магдалины раскрылись и горели изумрудным огнем.

Как завороженный Уильям не отрывал от нее взгляда. Все глубже проваливаясь в бездонный омут.

Вопреки тому, что девушка кричала несколько минут назад, соблазнительные губы опасно приблизились к губам герцога. А он и не думал сопротивляться. Поцелуй провидицы оказался еще слаще, чем представлял дракон. Мягкие губы накрыли его очень уверенно, язычок проскользнул внутрь осторожно изучая, проникая глубже.

Поддавшись желанию, герцог навалился сверху. Колено уперлось между ног Магдалины, задирая подол платья и оголяя стройные ножки в чулках. Над кружевной полоской, обхватившей округлое бедро, белела молочно-персиковая кожа, к которой так и тянуло прикоснуться. Запомнить неповторимую мягкость и упругость.

А что собственно останавливает?

Уильям скользнул ладонью по манящей коже. Погладил бедро, постепенно поднимаясь выше. К самому жаркому месту. Член давно уже налился кровью и закаменел. Пульсировал от неудовлетворенного желания, почти причинявшего боль.

Поцелуй становился все более смелым, порывистым. Герцог прервал поцелуй, чтобы попробовать на вкус и другие участки тела провидицы, переместились ниже, к тонкой нежной шейке княжны. Провел языком, стремясь продолжить изучение еще ниже. Накрыть ртом вершинки груди. Сжать возбужденные соски. Осыпать поцелуями плоский, но мягкий животик. Скользнуть языком между складочками, наполненными соком желания.

Герцог утробно зарычал, выпуская наружу что-то животное, первобытное, чувствуя, как желание его переполняет. Это самое настоящее наваждение. Никогда потребности тела не брали верх, никогда он не испытывал желание обладать женщиной настолько ярко.

Оттого не сразу он заметил, как неестественно блестят зеленым огнем глаза провидицы. А вокруг будто расползается туман, такой же ядовито-изумрудный, как и глаза Магдалины. Медленно до герцога стало доходить, что все происходящее выбивается из понятия «нормально». Потому что ненормально для советника короля и дракона такая слабость духа и тела.

Чем больше Уильям анализировал происходящее, тем быстрее в мыслях прояснялось. Все больше ему казалось, что он пал жертвой магии Магалины. Но разве это возможно? А как же способность Правящих противостоять чужой магии?

Может, это благодаря золотой крови он смог остановиться?

— Уильям, — прошептала Магдалина сладким голоском, когда мужчина поднялся, отпрянув от провидицы. Потянулась вслед за ним. А взгляд пустой, будто не она это вовсе говорит. — Куда же ты? Прикоснись ко мне… Возьми…

Еще несколько секунд назад мужчина так и сделал бы. Налитая кровью плоть все еще пульсировала, требуя разрядки.

Кажется, герцог недооценил опасность, когда притащил в дом провидицу. Если до этого он полагал, что рискует только миром с Сантринийской империей, то теперь всерьез стоило побеспокоиться и о себе.

Девушка вдруг всхлипнула, протянутая в его сторону рука упала и потянулась к платью, задирая его выше. Накрыла лоно, спрятанное под тонкой таканью нижнего белья, и заскользила вверх-вниз. Магдалина выгнулась, сладко всхлипывая, и призывно качнула бедрами.

— О, черт, — выругался Уильям. Как же сложно было устоять на месте. — Что же это за чертовщина такая.

— Помоги мне, — жарко продолжала шептать искусительница. Да, действие магии провидицы во всей красе. Действуя так откровенно, словно опытная блудница, Магдалина оставалась при этом чистой и невинной. Не было в ней порочности свойственной женщинам этой профессии. Что притягивало дракона только сильнее. — Я вся горю…

И как же он хотел… помочь. Даже сделал шаг навстречу. Положил свою ладонь на маленькую и хрупкую руку провидицы, которой она ласкала себя, усиливая нажим. Магдалина застонала, не останавливая движения, но теперь подчиняясь дракону. Запрокинула голову назад, хватая ртом воздух и всхлипывая.

Теперь Уильям держал себя под контролем. Все-таки, чтобы сделать близость опасной он должен зайти куда дальше, чем, почти невинная, ласка-прелюдия. Так ведь? А Магдалине действительно плохо. Красивое лицо было бледным, под глазами залегли болезненные тени. Только сейчас щеки тронул розовый румянец. И мольба в ее голосе…

Уильям наклонился ближе, борясь с желанием ловить ртом каждый стон, что срывался с раскрытых губ, искусанных и влажных.

Ладонь девушки уже не ласкала себя, а поглаживала запястья мужчины, прочерчивала пальчиками выпуклые линии вен, позволяя и поощряя ласку. А для Уильяма стало настоящей пыткой ощущать кожей жаркое лоно, изливающее соки, которые он жаждал попробовать. Проникнуть глубоко внутрь, выбивая изо рта Магдалины не эти, пока еще невинные звуки, а настоящие крики страсти. И его имя.

Только не так. Не потому, что она нуждается в подпитке, а потому, что хочет… его.

Движение пальцев Уильяма стали быстрые, почти грубые. Девушка вскрикнула, а по телу прошла едва уловимая дрожь, после чего затихла, обмякнув в объятиях дракона. Доверчиво прижалась проваливаясь в небытие будто ничего и не было.

Уильям прижал к себе провидицу, осторожно пригладил волосы.

Вот так проблему он поселил под своей крышей.

А если бы на месте Уильяма оказался кто-то другой? Кто-нибудь из слуг решился помочь? Эта мысль очень не понравилась. И думать почему, и чем сам Уильям лучше другого мужчины, ему не хотелось. Не сегодня и не сейчас.

Глядя на спящую провидицу, дракон задавался в первую очередь одним вопросом: вспомнит ли Магдалина о том что случилось?

Глава 9.1

— Обморок, говорите, — услышала я сквозь сон голос, явно принадлежавший престарелому мужчине.

— Да, потеряла сознание… — а это уже герцог.

— А как у мисс с питанием?

— Нормально, — Уильям задумался, а потом исправился, — в последние дни, а до этого… Думаю рацион оставлял желать лучшего. Но думаю здесь дело все же не в еде.

Прислушавшись к разговору, теперь я четко ощущала, как мужчины стояли у кровати. И взгляды их прикованы ко мне. Они говорили тихо, но разобрать разговор можно.

Тот что не герцог хмыкнул, и я почувствовала, как взгляд стал более пристальным. Целитель. Его магия прошлась теплом по коже.

— Небеременная, — задумчиво заключил мужчина.

Можно подумать, беременность — это единственный недуг, от которого женщина может потерять сознание. Так, кажется, мне пора просыпаться. Пока обо мне тут не наговорили всякого.

Открыла глаза безошибочно угадав местоположение посетителей. Его Светлость, весь серьезный и задумчивый, прятал взгляд за очками. Целитель, мужчина среднего, весьма неопределенного возраста, с заостренными чертами лица, тоже носил очки, и белый халат поверх костюма. Он чуть улыбнулся, заметив, что я проснулась. А вот герцог, застыл статуей о чем-то задумавшись.

— Проснулись, замечательно, — улыбнулся вместе с тонкими усиками целитель. — Тогда приступим к осмотру.

Я даже доброе утро никому сказать не успела, хотя не очень-то и хотелось, как целитель приложил холодную руку к моему лбу, видимо, проверяя температуру.

Очень приятное пробуждение. И, кстати, о пробуждении. Как я очутилась в кровати?

Загляну под одеяла обнаружила себя в одной ночной сорочке. Как я оказалась в выделенных герцогом покоях, не помнила. Напрягла голову, пытаясь вернуть память.

Такими провалами я раньше не страдала. Приходилось терять сознание из-за сильных видений, и не раз. Но видения, это все же другое. Да и все что происходило перед ними, я отчетливо помнила. А сейчас в голове только лицо управляющего, скорченное в презрительной гримасе. А как я наткнулась на него, куда шла и что было дальше…

Зеленая ядовитая вспышка и темнота. Кажется, смутно помню голос герцога, но больше ничего.

— Доброе утро, — выдавила я, и бросила укоризненный взгляд на Уильяма. Кажется, мы договаривались, что никаких целителей и лекарей.

Но мой взгляд его ни капли не тронул.

— Выспались?

Герцог чуть смягчил свой взгляд. Теперь в нем читалась даже насмешка. Да плевать он хотел на то, о чем мы договаривались. Вот что говорил и его взгляд, и поза. Сам он знает что для меня лучше.

Ладно, пусть целитель осмотрит, хотя чувствовала я себя хорошо и уверена, он мне ничем помочь не сможет. Только пусть делает это не в присутствие дракона.

— Мистер Хегард вас осмотрит, ему можно рассказывать все, дальше этой спальни разговор не выйдет, — заверил меня дракон. Интересно, и герцогу он тоже ничего не расскажет?

Хоть я и сама рассказала о себе многое, даже слишком многое. Знать о том, что без близости с мужчиной я долго не протяну, ему было совсем не обязательно. И то, что это самое «долго» подкатило именно сейчас.

Поняв мой недвусмысленный взгляд, герцог вышел в соседнюю комнату, служившую в качестве личной гостиной.

— Ну что ж, приступим, — добродушно пропел мистер Хегард, и принялся массировать мои виски. — У вас есть предположения о причинах обморока, мисс Сол?

С ответом я не торопилась. Небольшой массаж, с помощью которого целитель прощупывал мою голову на предмет очагов какой-либо болезни, меня расслабил. Но проблема моя не в голове. Стоит ли ему рассказывать? Герцог заверил что стоит.

— Есть.

Долго разъяснять что из себя представляет магия провидиц и ее побочные действия, не пришлось.

— Провидица, значит, — констатировал целитель. — Редкая, однако, магия, но мне кое-что о ней известно. Даже приходилось с ней встречаться… Очень давно, правда.

Я удивленно вздернула бровь. А мне вот не приходилось. Из всех живущих родственников этот проклятый дар проявился только у меня.

— И как вы в Сантринии столько лет умудрились прожить, с вашими-то антинаучными мифами?

От комментария я воздержалась, проницательности этого мистера Хегарда могла и провидица позавидовать. Я так точно.

— Подозреваю я, вы о своей магии далеко не все знаете, — мужчина усмехнулся. — Но мы это исправим. И уверяю, способ справится с вашим, хм, недугом, вскоре найдется.

Меня точно осыпали самыми желанными подарками на праздник окончания зимы. Отец ожил, а мать абсолютно выздоровела. И никакого графа Марлока в моей жизни не случалось. Точно так же нереально звучало заявление целителя.

Но внезапно взлетевшее выше небес настроение, тут же рухнуло вниз. С каких пор я так наивна?

— Вы, должно быть, шутите? — я всегда верила в судьбу, и, уверена, она меня привела в Алтарию, под крылышко золотого дракона. Но вот чтобы верить в чудеса я уже слишком большой девочкой.

Глава 9.2

— Нисколько! — заверил мистер Хегард, прощупывая различные жизненно важные точки на моем теле. Хотя это уже было излишним, но, видимо, профессиональный долг не позволял доверять только словам пациентки.

— Вы сначала прочтите труд Кассандры Блестиал, она выдающийся ученый и провидица, уверяю, ваш скепсис пройдет.

— А вы не можете рассказать о чем там?

— Вы верите в истинную любовь, мисс Сол? — загадочно произнес целитель. Ну словно цинийский предсказатель. Я тоже таким уловкам научилась за много лет практики гадания и предсказания будущего. Я даже верила в истинную любовь, в то что боги уготовили для каждого свою пару. Вот только провидицы исключение. У нас судьба другая. Мы проводники в будущее, и если быть беспечной, можно слишком дорого заплатить за эти знания.

— Провидицам никогда не познать истиной любви, Мистер Хеград.

Целитель покивал моим словам, будто соглашаясь, и хитро улыбнулся.

— Так я и думал, поэтому вам лучше самой все прочесть, поверьте эта книга изменит вашу жизнь.

Звучало многообещающе. Потому и не верилось. Я уже столько лет живу, подчиняясь собственной магии, что другой жизни и не представляю.

— Конечно, я ознакомлюсь с трудами этой, как вы сказали мисс Кассандры Блестиал. Но а сейчас-то мне что делать?

Мистер Хегард наклонился над обтянутым кожей чемоданчиком, что принес с собой.

— Она вовсе не мисс, — пробормотал мужчина, ища нужный пузырек, — а графиня. Графиня Олидж. Кассандра Блестиал — это ее псевдоним.

Целитель бросил многозначительный взгляд на меня, протягивая какое-то зелье в зеленой стекляшке. Казалось, он видит меня насквозь, и уверен, что я никакая не мисс Сол. Не просто так он поправил меня, когда я назвала эту Кассандру «мисс». Только старых знатных родах встречались провидицы. Среди простолюдинов и не особо родовитых аристократов такой дар не встретить, так что не удивительно, что мистер Хегард уверен, что провидица должна быть, как минимум графиней. В этом он абсолютно прав.

— Это поможет вам продержаться еще какое-то время, — пояснил целитель, когда я открыла пузырек и принюхалась. На удивление зелье пахло приятно. Цветочный аромат, словно не лекарство, а дорогие духи. — Без дополнительной энергии.

— А что это?

— Настойка ариданы, и еще несколько ингредиентов. Она ослабит ваши магические силы ненадолго.

— Никогда не слышала о такой.

— Неудивительно, в вашей стране не любят идти против природы и богов.

Тут уж не поспоришь.

— Спасибо, мистер Хегард. Только не говорите ничего Его Светлости.

Целитель кивнул.

— Не беспокойтесь. Я найду исследования графини Олидж и сразу отправлю их вам.

Мистер Хегард сложил в чемоданчик пузырьки, что успел достать в поисках настойки, а я накинула халат, чтобы проводить мужчину к выходу, да и узнать где моя служанка. От завтрака я бы не отказалась.

— Ох, надо попрощаться с Его Светлостью, — опомнился целитель, и приоткрыл дверь в смежную комнату.

Дракон тут же снова оказался в моей спальне.

— Все, что я мог, сделал, — сообщил целитель герцогу. Дракон заметно нахмурился от такого заявления и мистер Хегард поспешил исправиться. — Магия провидиц очень редкая и слишком жестокая для своих носительниц. Но и с этим можно справиться. К сожалению, я не могу разглашать информацию, если пациенты против.

Поправив очки и выдержав недовольный взгляд герцога, целитель покинул мою спальню.

— С вашего позволения.

Глава 9.3

Герцог и слова не вставил, внимательно слушая целителя, но вслед за ним не пошел. И когда дверь захлопнулась, мы остались вдвоем. В моей спальни. На мне тонкая сорочка и такой же тоненький халат. Но сей факт совершенно не смущал высокопоставленного дракона.

Вопросительно изогнутая темно-золотистая бровь явно говорила о том, что плевать герцог хотел на тайны между целителем и его пациентом.

— Мне уже лучше, — уверенно заявила, глядя прямо дракону в глаза. — Не стоило беспокоиться.

— Вы ничего не помните?

На вытянутых в линию губах вдруг проскользнула усмешка.

— Смотря что вы имеете в виду? Если вы о том, что принесли меня в спальню… — решила проверить свое предположение, и выжидающе посмотрела на герцога, специально не договорив.

— Только это?

Значит, все-таки он. Стало отчего-то неловко. Что я такого наделала или наговорила, что теперь Уильям так улыбается, пусть и едва заметно, но и это уже много.

Дракон вдруг шагнул ко мне, сокращая и без того небольшое расстояние между нами до неприлично маленького. Мне пришлось задрать голову, чтобы продолжить смотреть ему в глаза, и попытаться предугадать дальнейшие действия.

Обжигающие кожу пальцы легли на подбородок и сразу стало нечем дышать. Воздух раскалился, и я, как выброшенная на берег рыбка, пыталась вдохнуть как можно глубже.

Облизнула пересохшие губы. Нужно что-то сказать, и, вообще, отойти. Но я, как завороженная, смотрела в глаза дракона не в силах сдвинуться с места.

— Не целуйте… — раздался шепот с легкой хрипотцой слишком близко от моего лица. — Никогда… Так вы сказали вчера.

Расстояние между мной и герцогом незаметно сокращалось. Вторая рука скользнула по моей щеке, по шее, убирая спутанные после сна волосы назад, и остановилась на затылке.

Я судорожно пыталась вспомнить этот странный диалог, который Уильям только что повторил. Но тщетно, перед глазами только ядовито-зеленые пятна.

Дыхание дракона опаляло. Нестерпимо захотелось прижаться к нему всем телом, чтобы вновь ощутить этот жар, проникающий под кожу. Растекающийся по жилам, заставляя кровь мчаться к бешено стучащему сердцу.

Противореча своим словам, сказанным в каком-то неясном бреду, я безумно жаждала поцелуя, который должен был вот-вот случиться.

Должен был, но не случился. Я почувствовала чужой взгляд со стороны двери, а затем услышала скромное виноватое покашливание.

Служанка с подносом стояла в дверях. И совсем нескромно, во все глаза, рассматривала спектакль, зрительницей которого невольно стала.

— Простите, Ваша Светлость, вы просили принести завтрак для мисс как уйдет мистер Хегард.

Наваждение момента охватило не только меня. Герцог подобрался, отвел от меня взгляд, пытаясь избавиться от напряжения, охватившего пространство. Впервые я отчетливо ощущаю, как этот мужчина тщательно прячет обуревающие его чувства. Иначе бы не было этих золотистых искр в его глазах и сбитого дыхания в противовес стиснутым губам и кулакам.

— Поставь и уходи, — приказал он служанке.

Я снова изучала интерьер комнаты, лишь бы не смотреть, не показать то, что скрывается во мне. Резной столбик кровати, полупрозрачный балдахин цвета ясного летнего неба… Но все равно меня тянуло к герцогу. Не удержавшись, подняла на него взгляд, свой он и не думал от меня отрывать. И как во мне еще дыры не получилось? Ноздри мужчины хищно раздувались. Вот-вот заклубится пар, а плотно сжатые губы разомкнуться извергая огонь. Действительно, дракон.

Но вот что удивительно, страха я не испытывала, как это было с Марлоком. Черная кровь, кровь демонов, порой, когда гнев или страсть преобладали над другими чувствами, тоже поднималась в нем, норовя своей тьмой погубить все живое вокруг. Тогда я боялась, боялась, что даже возникшее по вине моей магии безумие не остановит его. Не меньше страха вызывал и император. Может, даже больше, к счастью, с ним я виделась недолго.

— Приводите себя в порядок, если вам уже лучше, и займитесь обязанностями компаньонки. Времени до дня рождения Арианы не так много, а сегодня придут модистки, чтобы снять мерки для нового платья, лучше вам присутствовать.

Отдав приказ, герцог, наконец, покинул мои покои, напоследок мазнул взглядом по моим босым ногам и выглядывающим щиколоткам.

Запоздало я вспомнила, что не спросила о вчерашнем инциденте с мистером Раферти. И не считает ли герцог, что я тут действительно шпионю. Воспоминания быстро прояснились стоило напрячься. Вспомнился симпатичный ученый маг Томас и его забавный коллега Карл. И их не менее занимательный диалог. Но вряд ли это то, чем мне стоит забивать голову. Своих проблем предостаточно.

Оставшись одна, я вернулась к прикроватной тумбочке где осталась настойка и, как и велел целитель накапала несколько капель в стакан с водой.

Когда принялась за завтрак в комнату вошла служанка, держа в руках новое платье, она смущенно отводила взгляд, а на щеках проступил румянец. Еще слухов обо мне и герцоге не хватало.

Меньше всего мне хотелось испытывать неловкость в присутствии слуг. И я постаралась выпроводить Флори как можно быстрее решив, что с платьем справлюсь и сама. Обходиться без сложной прически, за проведенные в нищете недели, я привыкла.

Герцог прав, лучше мне заняться своими обязанностями, и заодно отвлечься от проблем, давящих с каждым днем сильнее. Жаль только он не упомянул, где искать его сестру. Но настроившись оптимистично, я спросила у первой попавшейся в коридоре служанки. Та довольно охотливо объяснила дорогу к покоям сестры Уильяма, но сочувствующий взгляд в конце, мне как-то совсем не понравился.

Нужная дверь оказалась приоткрытой, из комнаты доносились возмущенные женские голоса. Один из них определенно принадлежал сестре герцога.

— Да что вы мне предлагаете, я не собираюсь нацепить на себя накидку для дивана. «Нет», и это тоже «нет». А это точно не кусок старого гобелена.

С моим появлением в комнате резко стало тихо. К удивлению, моему взгляду вовсе не предстали покои в хмурых, мальчишеских тонах. Хотя на фоне нежно-розового интерьера, выбивались несколько предметов. Ружье над камином и орнанские сабли над письменным столом.

— Ты. — Девушка посмотрела на меня с вызовом. И эти, на первый взгляд, невинные огромные голубые глаза чуть не пронзили меня как могли подобно саблям на стене. Но потом Ариана вдруг смягчилась и даже улыбнулась. — Магдалина, ну хоть ты им скажи, что я в такое нарядиться на свое восемнадцатилетние не могу.

Бросив на стол каталог и большую стопку образцов тканей, Ариана плюхнулась на диван обиженно надув губы и скрестив руки на груди. Сегодня на ней было платье, неожиданно. И волосы распущены.

Я бегло взглянула на то, что принесли модистки, но не собиралась в чем-либо переубеждать девушку. Уж что что, а право выбрать наряд она имеет. Но… Истерика из-за наряда? Похоже, боги смилостивились надо мной, подбросив повод наладить контакт. А я уже было подумала, что этой девице все женское чуждо.

— Ариана, — мягко обратилась, сев рядом, — наверняка у лучших модисток города, которых пригласил твой брат, найдется что-то тебе по вкусу? Только объясни что хочешь, а я помогу.

С самым страдальческим выражением лица, Ариана повернула ко мне голову. Вот-вот и из глаз брызнут слезы.

Ее можно понять. Я тоже помню, как волновалась перед первым балом, а тут еще и сам праздник в честь Арианы. И мне бы хотелось чувствовать себя уверенной во всем. А если учесть, как она относится к платьям, выбрать, наверняка не просто.

— Не лучшие.

— Что прости? — не сразу поняла я, задумавшись.

— Модистки эти, не лучшие, — уже уверенней повторяла Ариана.

— Что? — а это хором отозвались модистки. Похожие на друг друга как сестры, они переглянулись. На пухлых лицах, и без того щедро смазанных косметикой, проступил нездоровый гневный румянец.

— Лучшая в столице управляет салоном «Эржебет Бат», и она не является на дом, даже по требованию советника короля. Заказать платье можно только посетив салон.

Я посмотрела на модисток. Те тут же заносчиво вздернули носы к фрескам и лепнине на потолке явно оскорбившись за то, что их не считают лучшими, но промолчали. А значит, скорее всего, Ариана говорит правду. Да и нет у меня причин ей не верить. По-моему, до этого она со мной бы даже слишком откровенна.

— Но тебе нельзя покидать усадьбу, — напомнила я. Очень хотелось помочь Ариане. Но и мне самой в центр лучше не соваться лишний раз.

В огромных голубых глазах снова скопились слезы, и у меня от жалости защемило сердце. Это ведь ее первый бал.

— Это очередная блажь брата! — в сердцах выпалила Ариана. — Если он так боится людей… Вовсе не обязательно брать самую лучшую карету и на каждом углу кричать кто мы.

— А что, если… — я немного сомневалась, но эмоции девушки взяли верх надо мной. — Если я поговорю с Его Светлостью, вдруг он разрешит нам одну короткую вылазку?

Глаза, в которых только что стояли слезы засияли радостью. Даже если ничего не выйдет, может, получится получить расположение Арианы, хотя бы за попытку помочь.

— Прямо сейчас и спрошу, пока он не уехал.

Ариана хлопнула в ладоши и порывисто обняла меня, прошептав на ухо: «спасибо».

— Наверняка он в центральном холле, ждет карету — подсказала она, когда я была уже в дверях.

Туда я и отправилась. По пустым коридорам даже немного пробежалась, чтобы не опоздать.

Успела. Герцог как раз собирался садиться в карету.

— Ваша Светлость, — окликнула его.

Тот уже ступил на подножку и обернулся.

— Что-то случилось?

— Не совсем. Это касается Арианы.

Герцог отошел от кареты и приблизился ко мне.

— Что случилось? — повторил он.

— Позвольте нам с Арианой съездить в салон «Эржебет Бат», чтобы заказать платье. Мы только туда и обратно. С нами ничего не успеет случиться.

Заглянула во льдистые глаза, кроме холода сейчас ничего не выражавшие. Откажет. Точно откажет.

Я сама сделала шаг, сокращая расстояние до вытянутой руки, и осторожно коснулась руки герцога чуть ниже локтя.

— Обещаю, мы будем крайне осторожны. Для вашей сестры первый бал важнее, чем может показаться. Я помню свой, это очень волнительно… Не портите сестре праздник, а наряд по душе — половина успеха. Прошу, Уильям.

Герцог посмотрел на мою ладонь, на пальцы, чуть поглаживающие его через ткань сюртука, и не спешил отвечать.

Я уже было расстроилась, когда герцог вдруг произнес:

— Доберетесь до оживленных улиц, смените экипаж, не нужно ехать в центр на наших. Они слишком приметны, — слишком резко высвободив руку, герцог продолжил. — И еще, я скажу начальнику охраны, что вы отправитесь в торговые ряды, он выделит вам пару человек, имейте это в виду.

Вроде бы надо радоваться, что так легко удалось добиться своего, но пренебрежительный, будто брезгливый жест герцога оставил неприятное послевкусие. А какого отношения я ждала? Именно этого и заслуживаю со своим даром, отравляющим и меня, и любого, кто захочет стать ближе.

Вот только почему мне настолько обидно? Ведь я давно смирилась со своей судьбой.

Все же заниматься самоанализом неподходящее время. К тому же, кажется, настойка мистера Хегарда начинала действовать, и я действительно чувствую себя намного лучше сегодня.

Модисток уже не было, когда я вернулась к Ариане. Она удобно устроилась на низком подоконнике, где лежал ворох подушек и, укутавшись в плед, с грустью смотрела в окно, там как раз виднелся экипаж Его Светлости, проезжающий через ворота. Девушка грустно вздохнула и повернулась ко мне.

— Ты хотя бы попыталась, — снова горько вздохнула. Видимо, думая о странном, постоянно меняющемся отношении герцога, выглядела я не очень довольной раз Ариана сделала такой вывод.

Взяв свои эмоции под контроль, я попыталась улыбнуться.

— Вообще-то, твой брат разрешил поездку. Можешь собираться.

Глаза стали снова огромными, а губы растянулись в очаровательной улыбке. Меня принялись обнимать и, в отличие от моей, улыбка Арианы была точно настоящей.

Решительно настроила себя на роль, к которой судьба толкнула меня уже во второй раз. Хороший повод не оставлять время для печали — заняться проблемами других и не думать об иллюзорной надежде, что дал мистер Хегард пока ничего не прояснится.

— Да, я готова!

Глава 10.1

Карету ждать пришлось недолго. Уже через четверть часа Джозеф сообщил, что экипаж подан.

Внутри нас ожидало обещанное сопровождение. Мужчины в неброских костюмах и пальто не привлекали к себе внимание, разве что ростом. Ариана вовсе сделала вид, что не заметила их. А я вежливо поздоровалась, правда, в ответ, кроме внимательных взглядов, ничего не дождалась.

Как бы я ни боялась преследования, очень полагалась на свою маскировку. Помнится, покрасить в ярко-рыжий платиновые локоны было нелегким решением. Но однозначно эффективным.

Смена экипажа не заняла много времени и до интересующей нас улицы мы добрались довольно быстро. С утра торговые улицы были полны народу. И стоило смешаться с толпой, как и наша охрана перестала быть заметной. Но все же ее наличие меня успокаивало.

Ненадолго посетило чувство дежавю. Мне уже приходилось бывать на торговых улочках Гронстера с Селиной Лонг. В салоне «Эржебет Бат» мы не были, но я сразу узнала яркую вывеску с витиеватыми заглавными буквами имени и витрину с привлекательными вечерними образами, утопающими в декоративных складках из отрезков ткани и свежих цветов.

Чем так примечательны наряды от именитой дамы я не знала. Не до здешней моды мне было в последнее время. Но Ариане явно виднее.

У стеклянной двери стоял сурового вида мужчина в красной лакейской ливрее больше смахивающий на охранника. Нависающие над маленькими глазами густые брови, сдвинутые к крупному носу, придали мужчине серьезный вид и заставляли сомневаться, попадем ли мы так просто внутрь. О сопровождающих нас охранниках, я не забыла, но что-то мне подсказывало, что их точно попросят ждать снаружи.

Только сейчас я осознала, что в моей благородной затее имеются недочеты. Если мы не хотим афишировать себя, то вполне может оказаться, что и обслуживать Ариану так, как это полагается ей по статусу, не станут. Но смерив оценивающим взглядом, мужчина открыл нам дверь. Видимо, хозяйка сама решает кого будет обслуживать, и он здесь на случай буйных клиентов.

Просторное помещение, очень светлое из-за больших панорамных окон, усыпано женскими безделушками, которые хочется рассматривать. От перчаток, до ленточек и перьев для шляп. На первый взгляд, салон не отличался от подобных. И чем он считается лучшим сложно судить. Но лишь бы Ариана была довольна, тогда это будет первый шаг к нашей дружбе.

Сразу же к нам подошла девушка с милой улыбкой.

— Добрый день, меня зовут Мари, добро пожаловать в салон «Эржабет Бат».

На девушке простое синее платье, но сразу было видно, что сшито оно по ее размерам и идеально сидело. Собранные в скромный пучок волосы совершенно не портили слишком миловидное для продавца личико. Хотя, может, такая внешность и плюс. Нам предложили чай и кофе. Ариана отказалась, и я последовала ее примеру. Времени у нас не так много.

После нескольких вопросов о том, что конкретно нас интересует, девушка заулыбалась еще шире, узнав для чего нужен наряд, и где будет проходить торжество. Подвела к полке с образцами тканей, а сама отправилась вглубь салона. Может, позвать хозяйку?

— Мадам Бат сейчас подойдет, — заверила нас девушка, вернувшись, и опять оставила нас одних.

Ариана лениво проводила пальцами по каждому образцу, без особого энтузиазма рассматривая обрезки.

— Ну что, здесь выбор лучше?

— Да, безусловно!

Разговор не шел. Несмотря на внешнее спокойствие и даже безмятежность, подступиться к драконше было сложно. В этом она очень походила на брата. Такая же неприступная скала, внутри которой только богам известно что прячется. Очень вовремя вернулась Мари, избавив меня от необходимости брать неприступную девицу штурмом.

— Может, пока снимем мерки?

— Да, пожалуй, — согласилась Ариана.

Отправляться в примерочную вместе с ними не было никакого смысла. Занятие это утомительное и требующее времени.

Сначала я рассматривала товары, что предлагала мадам Бат. Но все это давно утратило для меня былую ценность, хотя в груди предательски щемило, когда я вспоминала беззаботные дни в Соленсбурге. Независимость и свобода. Я могла позволить покупку любой понравившейся вещи. Но сейчас я понимала, что, так или иначе, мои ценности все равно бы изменились. Есть кое-что более дорогое, а для меня и вовсе не доступное. Невольно мысли снова вернулись к загадочной книге, рекомендованной целителем. Кажется, не думать об этом не получится. Мистер Хегард посеял в моей душе надежду, и я не хотела думать о том, что будет, если она окажется несбыточной.

Окончательно охладев к женским безделушкам, я присела на диванчик возле высокого окна, прикрытого тонкой полупрозрачной тюлью. Погода портилась и вышедшее с утра солнце, захватили тяжелые тучи. Тут же по стеклу побежали первые капли.

Наверно я бы очень долго могла просидеть бездумно, наблюдая за дорожками, оставленными каплями. Если бы мое внимание не привлекло движение на заднем дворе салона, куда выходило окно.

— Ариана? — едва шевеля губами, произнесла я. — Какого черта?

В голове прокрутилось тысяча вопросов и еще больше ответов на них, один хуже другого. И как сразу я не заподозрила неладное, когда с утра она была так мила, несмотря на легкую истерику. Улыбалась и лезла обниматься. Девица, которая еще вчера, не стесняясь, называла меня любовницей своего брата.

Какая же я наивная дура.

Не раздумывая, пошла на поиски черного хода. Привлекать охрану пока рано, надеюсь, мне удастся справиться с этой легкомысленной девицей самостоятельно, тогда герцога можно будет не посвящать в этот инцидент. Для начала надо разобраться что же все-таки случилось. Куда направилась сестрица Уильяма?

Очень вовремя в коридоре мне попалась Мари.

— Где черный ход?! — девушка изумленно округлила глаза, но теперь я везде чувствовала фальшь. — Где?

Та захлопала глазами будто я заговорила с ней на сантринийском. Но все же указала в нужную сторону.

— Направо сверните.

Никакой мадам Бат так и не появилось, и реакция Мари была подозрительной, что наталкивало на мысли о сговоре девиц.

Оставалось надеяться, что Ариана не задумала ничего серьезного, и побег не приведет к непоправимы последствиям.

Освежающий воздух, напитанный осенним дождем, не помог проясниться мыслям, я начинала паниковать. Единственным выходом из тупикового двора был темный проем арки. По сточным трубам возле проема арки стекали шустрые ручейки дождевой воды, я приподняла юбку, чтобы не намочить, иначе бегать в поисках подопечной будет в разы тяжелее.

— Ариана! — крикнула я, но шум дождя, ритмично постукивающий по крышам и прибивающий к земле пыль, поглотил мой голос.

Вода быстро промочила волосы, и те упали на лоб мокрыми сосульками, мешая обзору.

Я побежала к арке, в надежде все же догнать Ариану. И слишком поздно заметила фигуру, выступившую из темноты.

Глава 10.2

Как я сразу не разглядела блондина в черном костюме, ума не приложу. Но и пискнуть не успела, когда дыхание перехватило, а перед глазами все перевернулось. И того, кто подошел сзади я тоже не заметила раньше.

Меня быстро скрутили, связав руки за спиной. Кричать не то что не было сил из-за острого плеча, давившего на грудную клетку — это было бесполезно.

Я прекрасно знала кто меня похитил. Алекс и Феликс. Братья двойняшки. Черный и белый волк. Прихвостни князя Радзиевского, который, к слову, был огненно-рыжим, и эта троица вместе всегда казалась мне слишком забавной. Но я прекрасно знала, что «правую» и «левую» руку Радзиеского, точнее, Алекса и Феликса, стоит опасаться. Как и самого князя.

Выследили все-таки. В груди разрастался удушливый ком отчаяния. Как же все глупо вышло. Пройти через столько препятствий, скрываться в тени нищих кварталов, и выйти один, раз не думая о преследователя, и прямиком к ним в руки. Как они меня выследили? Когда? Неужели еще до того как я попала в дом герцога?

Со мной никто не вступал в диалог, даже когда посадили в карету. Да и я не спешила. Сейчас лучше успокоиться, и подумать что сказать Радзиевскому. Для него деньги играют немаловажную роль, но, конечно, меньшую, чем стая и семья. Вдруг получится откупиться? Во всяком случае, поддаваясь отчаянию и панике, я себе ничем помочь не смогу.

— Ну здравствуй, Лин, — притягательный голос молодого мужчины напротив заставил сердце на миг замереть. Пока по спине пробегали испуганные мурашки, я думала, что оно никогда не запустится вновь. Прямого взгляда красного волка я избегала. Несмотря на его молодость, о жестком характере ходили не самые лестные слухи, но, а сила вожака стаи вызывала страх, уважение и трепет.

— Адриан, — выдавила я из себя. Сколько можно испытывать его взгляд? Казалось, что в тесной карете я уже сижу не меньше двадцати минут. По мне, лучше быстрее со всем покончить. Но тон получился довольно жалким. Хотя моему положению соответствовал полностью. Сидящие по бокам от меня братья совсем не способствовали уверенности. — Зачем мы здесь сидим?

— Ты когда боишься приятно пахнешь, — отозвался Феликс.

— Это отлично дезориентирует, и жертва теряется, — добавил Алекс усмехнувшись.

— Забывая потом складно врать и юлить.

Последнее слово в этой компании, как водится, за вожаком. Но красный волк не спешил вступать в разговор.

Глава 10.3

Что уж тут скрывать, напугать им меня удалось, вот только и без этого мучительного ожидания у оборотней все вышло бы.

— Ну что, старушка, добегалась, — хихикнул Феликс. Этот оборотень, вечно все переводящий в шутку совсем был еще юнцом, как и его брат, но от этого не менее опасным волком. Иногда мне и вовсе казалось, что он не дружит с головой. Но Адриан даже самых обезбашенных волков способен удержать на коротком поводке.

Не поддаваться эмоциям было крайне тяжело. Наверно также себя чувствует загнанная в угол лиса на охоте. Именно так все и происходило. Трое хищников, чуть ли не скалясь, уставились на меня. Правда, Адриан продолжал сохранять серьезный вид.

— Твой брат безумен, Адриан, это не любовь, а магия, отправляющая его душу и разум, — попыталась я воззвать к его благоразумию. — И моя смерть точно не способна изменить будущее империи.

Радзиевский не стал меня больше мучить и ответил сразу на мою тираду:

— Мой брат безумен дольше, чем ты думаешь, Лин. Да и ярым патриотом я никогда не был.

Его слова немного обнадежили, и я попробовала взять за руку красного волка. Может, мне повезет и удастся обменять свободу на его будущее?

Но стоило мне дотронуться до вожака кончиками пальцев, как Алекс и Феликс рывком пригвоздили меня обратно к сидению.

Ничего не произошло, мне не хватило сил вызвать видение, и слишком поздно я вспомнила, что принимала настойку ариданы. Ничего бы не вышло даже залезь я на колени к Адриану, как проделала это с герцогом Коринским.

— Оставь свои видения при себе, княжна. Я свое будущее знать не желаю.

Радзиевский окончательно развеял надежду на сделку своим заявлением. Я и раньше подозревала, что он имеет свой взгляд на мои способности. Не зря он ни разу не участвовал в гаданиях. Но не думала, что настолько категорично относится к этому.

На самом деле похвально, нужно иметь сильную волю и дух, чтобы отказаться от такой возможности, вот только теперь мне нечего предложить в обмен на свою свободу. И страх острыми когтями заскользил по позвоночнику, сдирая кожу и оголяя каждый нерв. Вот и конец моей беготни.

— Ты можешь быть против, но я уже видела твое будущее, — попыталась ухватиться за слабую соломинку соврав. Хотя я действительно видела маленький кусочек будущего красного волка, только в чужом видении.

— Лучше придержи это знание при себе.

Слова прозвучали тихо, но от этого не менее угрожающе. Я притихла, ожидая приговора от своего палача, в лапы которого так глупо попалась.

Тишину нарушало только мерное постукивание капель по крыше кареты. Отсчитывающих мои последние секунды.

— Тебе повезло, Лин, — вдруг произнес красный волк. — Я не собираюсь ни потакать безумию Марлока, ни прихоти императора.

Не передать словами какое облегчение я испытала, осознав слова Адриана. Страх вытащил острые когти, позволяя свободно вдохнуть.

— Тогда чего ты хочешь от меня?

Незнание не давало вдохнуть воздуха полной грудью.

— Ты кое-что сделаешь в обмен на мое молчание о твоем местоположении.

В этот момент я была готова согласиться на все, но благоразумно прикусила язык в последний момент. Лучше сначала выслушать. Хотя умом понимала, что все равно соглашусь, и выбор, как никогда, иллюзорен.

— Очень удачно сложилось, что ты укрылась в доме советника короля Алтарии. Он кое-что прячет там, и мне это нужно.

Сразу вспомнился темных проем входа в подвал, и Томас с Карлом, а вместе с ними и управляющий, обвиняющий меня в шпионаже.

— Советник недавно переместил одну из лабораторий, уверен она там.

— Что я должна сделать?

Глупое желание выкрикнуть, что не собираюсь опускаться до шпионажа пришлось подавить и напомнить — выбора у меня нет.

— Для начала подтвердить, что лаборатория там.

Но в этом ничего такого нет. Вроде бы.

— Это я и так могу подтвердить. Она действительно там.

— Очень хорошо.

— Что еще нужно от меня?

— От тебя потребуется малость.

Злорадный смешок братьев совсем не успокоил и подсказывал, что вовсе это будет не малость.

Глава 11.1

Из кареты меня будто вытолкнули на мороз без одежды. Я дрожала не чувствуя конечностей. Не знаю как догадалась вернуться в сторону салона мадам Бат. Мокрые волосы тяжелыми прядями прилипли к щекам, впитывая и мои слезы. На крыльце черного входа стояла Мари.

— Мисс, куда вы пропали? Леди Ариана вас обыскалась.

Я не сразу сообразила о чем девушка говорит. Все мысли занимали собственные проблемы. И слова Адриана, эхом звенящие в голове:

— Добудь мне информацию, над чем работает герцог в той лаборатории. Мне все равно, что тебе придется для этого сделать. Раздвинуть ноги перед драконом, или проникнуть в лабораторию, но ты выяснишь это, — озвучил свою просьбу красный волк. Но не будь он собой, если бы не применил хитрость, ниточку, с помощью которой мной можно будет управлять и на расстоянии. — До твоего брата добраться непросто пока он служит в другой стране. Но я могу подсказать Вазелиусу и Марлоку, где ты спрятала свою мать.

За его молчание, я должна предать того, кто меня защищает. Давно мне не было так противно. Ведь я согласилась.

— Магдалина, где тебя носит? — за спиной Мари появилась и моя подопечная. Надула губы и сердито на меня посмотрела. можно подумать, мне привиделось как она выбежала из салона в неизвестном направлении. Но я точно знаю, что еще не сошла с ума.

Меня только что одурачили. Из-за чего я угодила в лапы Радзиевского. Поддалась на его шантаж. Отчаяние было захватившее меня, сменилось злостью на эту избалованную девицу. Она даже не представляет чего мне стоила ее выходка.

— Только не надо делать из меня дуру! — прошипела я. — Ты можешь считать меня любовницей своего брата, да кем угодно! Вот только я пока еще не потеряла его доверие, и когда расскажу ему, что ночью ты снова ходила неизвестно куда. И сейчас, боги знают куда исчезала, он поверит мне. Мне, а не тебе. Так что лучше не ссорься со мной, если не хочешь, чтобы я испортила тебе жизнь.

«Пока еще не потеряла его доверие». Именно что «пока еще». Но Ариане не обязательно знать насколько хрупко покровительство ее брата. Как мыльный пузырь. Стоит ему лопнуть, и герцог с легкостью избавится от такой проблемы, как я.

Как я и думала, доверие оказалось болезненной темой для семейства драконов. Ариана готова была кинуться на меня и придушить. Я видела это неприкрытое желание в обманчиво невинных глазах.

Но я могла не хуже передавать эмоции, не прибегая к словам. И сейчас мне хотелось оттаскать за волосы мелкую драконшу, что так легко обвела меня вокруг пальца.

Так, пошла я отсюда, пока под раздачу не попала, — присвистнула Мари. — Удачи с новой компаньонкой, Рин. На этот раз тебе будет не так просто.

Дружески хлопнув драконшу по плечу, Мари ушла внутрь, оставив нас разбираться друг с другом.

Молча порадовалась своей правоте: девушки знакомы, и явно близко общаются. Свой воинственный взгляд я не отвела. Покажу слабость хоть раз, так и будет надо мной издеваться. Ариана, видимо, почувствовала мой настрой.

— Хорошо, — закатив глаза к серебристым тучам, Ариана сдалась. Боевая стойка сменилась расслабленной позой. — Забудем, о том что сегодня случилось. А дальше посмотрим. Не знаю что ты делаешь в нашем доме, но ты точно никакая не компаньонка.

Я протянула ладонь, чтобы закрепить договоренность рукопожатием. Девушка с мальчишескими замашками должна была оценить подобный жест. Так и вышло, руку Ариана приняла. Мне вовсе не хотелось, чтобы у герцога возникли какие-то подозрения на мой счет раньше времени, поэтому я согласилась «все забыть» в обмен на подобную «любезность».

— Я попытаюсь делать вид, что всерьез рассматриваю затею с моим замужеством. А ты прикрываешь меня, когда мне нужно «отлучиться», — не выпуская руки, добавила Ариана дополнительное условие. Держала она крепко, явно не собираясь так просто сдаваться.

Дьяволица, правильно сказала тогда служанка. Было бы неплохо выдать ее за того, кому хочешь насолить. За Радзиевского, например.

Не удержалась от усмешки при последней мысли. Восприняв это как знак согласия, Ариана выпустила мою руку.

Из салона «Эржабет Бат» мы уехали не сразу. Платье все-таки нужно было заказать и обеспечить нам обеим прикрытие.

Куда исчезала Ариана, для меня так и осталось тайной. Главное, девушка цела, а остальное я выясню со временем. Да и подобные мелочи едва ли волновали меня в тот момент. Может случиться так, что я и вовсе не доживу до дня рождения этой драконши. Если не исполню волю красного волка. Оставалось надеяться на наше соглашение.

Глава 11.2

Насыщенная первая половина дня отняла много сил. Обедать в столовой с Арианой я отказалась. Думаю, и она не горела желанием провести время в моей компании. К тому же я промокла под осенним дождем, холод проник до самых костей, а разведенный в камине огонь не помогал. Сытно поев в своих покоях, попросила приготовить ванную.

Когда погрузилась в горячую воду с пеной до самых краев, время будто остановилось. Аромат эфирных масел помог расслабиться и забыть обо всем. Вот только время все же шло. Действие чудесной настойки ариданы заканчивалось. Вместе с теплом тело наполняло напряжение. Покалывало пальцы и тянуло низ живота. Внутри заворочалась порочная змея, требуя свою жертву. Против воли, мысли обращались к дракону, и возбуждение, требующее выхода, только усиливалось.

— Нет, нет, нет…

Окунулась с головой, надеясь вымыть из головы картины, где обнаженный герцог склоняется надо мной для поцелуя, касается меня, кожа к коже. Целует так жадно, что я задыхаюсь.

— Мне нужен мужчина.

Или скоро я буду сходить с ума, как и жертвы моей магии. Те фантазии, что мне «заботливо» подбрасывает сознание, намекая, где получить удовлетворение, я исполнять точно не стану. Я больше чем уверена, что Уильям не сможет устоять, если я приду к нему, сама. И с его золотой кровью, ему дольше остальных не грозят последствия. Но я не готова приносить в жертву своего единственного защитника. Хватит и того, что мне предстоит шпионить за его исследованиями и лабораторией.

Лучше мне снова выпить настойку. Может, мистер Хегард уже прислал эту загадочную книгу, что обещает избавить меня от всех проблем? И тогда, вообще, больше не придется с кем-то быть, чтобы дать выход энергии, что так жаждет моя магия.

Пока я выбралась из ванны, расчесала волосы и почти высушила их, вернулась служанка. Принесла мне чистое платье. В этот раз я бы даже назвала его нарядным. Из синей ткани, мягкой на ощупь, с глубоким округлым вырезом, украшенным вышивкой в цветочек с маленькими бисеринками в сердцевине.

— Его Светлость ждет вас на ужин, — сообщила девушка.

Приглашение хоть и прозвучало как приказ, но было очень кстати. Вот и поинтересуюсь как мне связаться с целителем.

В столовую я направлялась уже настроившись на лучшее. То что случилось утром хотелось забыть как страшный сон. Для себя я решила, что утечка информации не может так сильно навредить Уильяму. Зато Радзиевский отвяжется от меня.

Столовая встретила меня идеальной тишиной. Ариана тоже явилась на ужин в весьма приличном платье. Герцог, сложив ладони, сверлил взглядом белую скатерть.

Поприветствовав его, и кивнув Ариане, я села за стол.

То ли разборки с драконшей не способствовали желанию говорить, то ли порочные фантазии о герцоге в ванной, которые не давали посмотреть на него прямо.

— Ну и как прошла поездка за платьем? — герцог первым взял смелость нарушить тишину. Я испытала облегчение. Выносить это тягостное молчание чуть дольше было бы уже невыносимо.

Уильям перевел взгляд с меня на сестру, ожидая, кто же ответит ему.

— Заказали, — выдавила я. Отчего-то голос стал хриплым как, слова давались с трудом.

— К празднику будет готово, — подхватила Арина.

— Ты довольна?

— Да, брат, спасибо.

Отчего я так чувствовала себя не в своей тарелке понять не могла. То ли оттого, что стала свидетелем попытки брата наладить отношения с сестрой, то ли оттого, что стала змеей, пригретой герцогом на груди.

— Я тут подумал, заниматься организацией праздника самостоятельно ты еще не готова, а приглашать для этого кого-то со стороны не хотелось бы…

— Это из-за того, что ты делаешь в подвалах? — выдвинула теорию Ариана, перебив брата. Кажется, ей не меньше моего было интересно, что там происходит. Куда интереснее, во всяком случае, чем собственный праздник.

— В том числе. Так вот, — отмахнулся Уильям и вернулся к прежней теме разговора. — Думаю, мисс Сол нам не откажет в помощи?

Я? Чуть не подавилась уткой. Дичь была неплохой, хорошо маринованной, но всегда казалась мне суховатой отчего приходилось жевать довольно долго. На мне скрестились взгляды драконов. А я никак не могла проглотить злосчастный кусок утки.

Помогать с праздником? Он это серьезно? Я, конечно, имею немаленький опыт. Но в Сантринии к приемам относятся иначе. Герцог не боится, что день рождения сестры превратится в помпезное представление? С другой стороны, отличная возможность выразить свою благодарность.

— Я с удовольствием помогу, — бросила украдкой взгляд на Ариану. Она никак не отреагировала. Надеется на наше соглашение.

Улыбнулась как можно обворожительнее. Естественно, ответной улыбки я не дождалась, но посмотрел Уильям на меня странно, будто я не улыбнулась, а ядом плюнула. Тут же отвел взгляд и глотнул вина побольше.

Молча, зато единодушно, было решено продолжить ужин в молчании. Только когда принесли десерт, герцог вновь заговорил.

— Прошу прощения, мисс Сол, чуть не забыл, — откашлялась после длительного молчания и продолжил совсем не с виноватым видом. — Мистер Хегард просил вам кое-что передать.

Оказывается, все это время, на столе рядом с герцогом, за большой чашей с салатом, завернутое в плотную бумагу, лежало кое-что очень напоминавшее книгу.

Чуть не забыл он, р-р-р. Тут, может, мое будущее решается!

Праведный глас возмущения пришлось быстро подавить, когда я напомнила себе, благодаря кому все еще жива. Без кого мое будущее вовсе может не состояться. Каким бы оно ни было расписано прекрасным в этом загадочном труде алтарийской провидицы.

Герцог протянул мне книгу, и я попыталась ее забрать, но он не спешил отдавать, в последний момент передумал, потянув на себя, и я ухватилась пальцами за воздух. Пискнула недовольно.

— Расскажете что здесь?

Посмотрела на книгу, потом на герцога. Боги, да зачем мне скрывать?

— Конечно, — выдавила из себя улыбку, с трудом скрывая нетерпение. — Как только ознакомлюсь сама.

Глава 11.3

Десерт и так не вызывал интереса, а после того как в руках оказался бесценный томик и вовсе был мной забыт. Заметив мой настрой, герцог снова проявил чудеса тактичности.

— Видимо, там что-то очень важное, — усмехнулся он. — Можете идти. Завтра жду вас к завтраку.

— Благодарю, Ваша Светлость.

Из столовой в свои покои я бежала разве что не вприпрыжку.

До ушей донеслись слова Арианы:

— Лучшие гостевые комнаты, семейный целитель, и подозрительные подарки… — произнесла она насмешливо. — Что ты от меня скрываешь, братик?

Вот только я в тот момент услышать услышала, но пропустила все мимо ушей. Плевать что думает эта пигалица.

— Не думаешь же ты что мне никто не может нравиться…

— А, может, тебе тоже снова попробовать жениться?

Что ответил герцог я уже так и не услышала, хотя и не особо слушала. А зря. Побольше узнать о своем покровителе мне не помешало бы.

Звук рвущейся бумаги ласкал слух. Нетерпеливо содрав упаковку, я бросила ее в растопленный камин.

Я сразу знала, что книга не толстая, переплет в ширину с большой палец. Но обложка меня удивила. Темно-зеленая кожа, на которой выбиты цветы и золотые буквы. А название никак не соответствующее научному труду.

— «Сила истинной любви», — гласило название.

Мистер Хегард прислал мне любовный роман? Расстроилась всего на секунду — все же слишком многообещающими были заявления целителя, чтобы я так легко утратила надежду.

Открыла первую страницу. Она повторяла название тем же витиеватым шрифтом, а дальше шло предисловие от автора:

«Эта книга является отчасти автобиографией, и расскажет о жизни провидиц, носительниц самого редкого дара, об их жизненном предназначении и особенностях магии. А также о роли истинной любви в их жизни, жизни правящих, благословленных и оборотней. Едва ли этот труд можно считать научным, большинство теорий, который я исследовала так и не были доказаны. Это мой жизненный опыт, и я хочу поделиться им с вами…»

Звучало заманчиво. Я никогда не была таким уж поклонником книг. Пробовала время от времени читать любовные романы, но больше интересовалась газетами. Быть в курсе городской жизни всегда казалось интересней, чем читать о любви вымышленных персонажей. А биографии приходилось читать, когда проходила обучение в школе для девочек. Но история жизни давно умерших людей была самым скучным, что мне доводилось читать. Чего не скажешь о жизни графини Олидж. Жива ли она сейчас или тоже давно покинула мир?

Несмотря на предубеждение чтение быстро увлекло. Иногда я забывала, что в руках у меня не любовный роман, а все-таки биография, и отчасти научный труд. Но легкий язык повествования, не перегруженный терминами, позволял проглатывать страницу за страницей. Я отвлеклась лишь пару раз. Переоделась в ночную сорочку и перебралась в кровать.

Дочитать я так и не успела, в окне виднелась темная линия горизонта, где уже проступила алая полоса рассвета. Солнце вот-вот встанет, и я с трудом не позволяла себе заснуть. Но все же не выдержала.

Глава 12.1

— Почему меня никто не разбудил? — возмутилась я, и не удержалась — зевнула. Сегодня я встала слишком поздно. Бессонная ночь сказалась.

Флори принесла мне легкий завтрак и помогла одеться, отчего я не смогла отказаться при всем желании, так как чувствовала себя разбитой. Мысли в голове еще не оформились, когда я поела и с чашкой кофе перешла в свою гостевую. Столько проспала, что теперь от кровати хотелось держаться подальше.

— Его Светлость велел не будить, — запоздало ответила девушка. — Когда вы не явились на завтрак.

— Ясно, а леди Ариана?

Служанка пожала плечами.

— Не покидала свои покои.

— Спит?

— Не могу знать, мисс.

Может, тоже не спала всю ночь, опять убегала из дома по своим сомнительным делам?

Во всяком случае, я, на свою голову, обещала ее прикрывать. Да и не было желания проводить время с невоспитанной драконшей.

Кофе бодрил и помогал мыслям сосредоточиться. Книгу я так вчера и не дочитала. Подошла к окну: вдалеке виднелись серые тучи, но пока оставалась синяя полоска неба, через которую пробивались солнечные лучи, немного согревающие землю. Теплые деньки скоро закончатся и ударят первые заморозки.

Захватив накидку на плечи, я попросила служанку принести мне еще кофе в сад. На свежем воздухе я точно приду в себя быстрее. А кофе поможет мне в этом. Пока не дочитаю эту странную автобиографию не смогу больше ничем заниматься, ни праздником Арианы, не шпионить для Радзиевского.

Служанка принесла не только кофе, но и шерстяной плед, посчитав, что моей накидки недостаточно. Накинула мне его на ноги, когда я прилегла на тахту.

Устроилась я более, чем удобно. Воздух осенью, пропитанный горечью пожелтевших листьев, сгнивших на земле яблок и скошенной сухой травы, всегда казался мне особенным. В то же время неповторимо свежим из-за прохлады.

Торопливо раскрыла книгу. Остановилась я почти на середине. Несмотря на то, что рукопись не слишком толстая читала я долго, потому что не раз возвращалась к некоторым моментам перечитать. Кассандра так умудрялась рассказывать о своей жизни и вплетать туда научно-магические теории, что оторваться было сложно. Здесь была и страсть, без которой не проживет ни одна провидица, и опасные связи вроде моего Марлока. Хотя вовсе он не мой. И жизнь полная открытий.

Так Кассандра была убеждена, что основа всего — истинная любовь. Суть которой заключалась в том, что каждому человеку, будь то правящий или оборотень, суждено встретить свою половинку. Созданную природой именно для него. Благодаря этому в мире существует баланс. И по этой же причине, Кассандра считала возникли все проблемы правящих (редкое потомство и ослабление сил), поставивших свою особенную кровь выше природы. Она также полагала, что и магия провидиц обратилась в проклятие со временем из-за борьбы с волей природы. Провести полноценные исследования так и не удалось, но жизненный опыт позволял Кассандре верить в правильность этой теории.

Я уже переходила к подробному описанию, как эта самая истинная любовь связана с провидицами. Кассандра утверждала, что дар наш хоть и столь особенный, но не может оставить нас без пары на всю жизнь.

По мнению Кассандры, только истинная любовь способна устоять перед побочным эффектом магии провидицы и не может нанести вреда.

Я подбиралась к самому интересному. Кассандра дальше собиралась рассказать примеры таких союзов, но дочитать я не успела.

— Мисс! — запыхавшись, кричала служанка. — Вас зовет леди Ариана.

— Это так срочно?

Я была не рада тому, что меня оторвали от столь важного занятия. Отложила книгу на столик не закрывая.

Глава 12.2

Выбравшись из уютного кокона пледа и накидки, пошла за служанкой в сторону комнат Арианы. И зачем я вдруг понадобилась этой девице?

Служанка на мой прямой вопрос не ответила. Закатила глаза, всем своим видом показывая, как осуждает поведение хозяйки, но сказать ничего не может. Ибо негоже обсуждать хозяев.

— Магдалина, это ты? — послышалось приглушенное из спальни Арианы, после того как служанка громко постучала.

— Я это, я.

Зачем я понадобилась драконше в ее покоях был крайне животрепещущий вопрос. Но тут пока не войдешь — не узнаешь.

Щелкнул дверной замок. Дверь приоткрылась на небольшую щель, в которой показался голубой глаз и русая прядь длинных волос. Ариана убедилась, что это действительно я и приоткрыла дверь сильнее, продолжая прятаться за ней.

Я проскользнула внутрь, и дверь тут же захлопнулась.

Ариана была не голой как я подумала (иначе зачем она так тщательно пряталась от служанки, хотя чего та не видела?). Не сразу я поняла в чем дело. На сестре герцога был тот же мундир, что я видела при нашем знакомстве, рубашка с высоким воротом стойкой глухо застегнута на пуговицы. Военная форма, но явно перешитая под ее размер. На этот раз комплект был полный. Широкие штаны с золотыми лампасами скрывали окружность бедер. В таком наряде не видно ни груди, ни тонкой талии, ни девичьей лебединой шеи. Что за вкус?

— Тебе стало скучно и срочно потребовалась моя компания? — не удержалась я от того, чтобы не съязвить.

— Очень смешно.

Ариана действительно нисколько не веселилась. И только сейчас я заметила насколько она бледна. На лбу проступили бисеринки пота, да и взгляд чуть затуманен. Она держалась за левый бок, будто ей было тяжело стоять. Стало резко не до шуток.

— Ты заболела? Я велю, чтобы вызвали мистера Хегарда.

— Нет! — воскликнула Ариана, хватая меня за руку. — Нельзя никого звать.

— Ты опять сбегала, — озвучила я очевидное, — могла подхватить какую-нибудь заразу.

Не хватало, чтобы я была виновата в серьезной болезни сестры Уильяма. А если что-то неизлечимое и смертельное?

— Никакая это не зараза.

Ариана выпустила мою руку и дрожащими, как у пьяницы со стажем, руками принялась расстегивать пуговицы мундира.

— Вот.

Полы военной куртки приподнялись, открывая заправленную в брюки рубашку. Рубашку, на которой расплылось ярко-красное кровавое пятно с левой стороны.

Я чуть не упала в обморок. Нет, вида крови я никогда не боялась. Но это девица точно сведет меня в могилу своими выходками.

— Что это?

Боги, дайте мне сил все это выдержать, мысленно взмолилась я.

Если бы она не была ранена, точно треснула ей как следует, чтобы вправить мозги. В моей голове не укладывалась, где молодая леди могла схлопотать ранение.

— Снимай это, — приказала я.

Ариана сбросила мундир, вытащила край рубашки. А вот снять оказалось не так просто. Подняв руки вверх, драконша поморщилась от боли.

— Подожди.

Смотреть как она мучается было выше моих сил.

Там, где предположительно была серьезная рана, рубашка была порвана. Явно надрез оставлен холодным оружием. Я дернула за его края, разрывая ткань еще больше.

— Ух, глубокий.

Ариана поморщилась, притронувшись к краю воспаленной кожи.

— Как ты остановила кровь?

— Я же дракон, — напомнила драконша.

— Может, ты себя и вылечишь?

— Не настолько мы сильны.

— А я тебе чем помогу? Я не целитель.

Меня напрягала вся эта ситуация. Целителя она звать не хочет, от прислуги прячется, а меня позвала. И больше, чем уверена, потом еще попросит сохранить все в тайне от брата.

— На первом этаже есть орнанские купальни.

— Зачем тебе купальни?

— Там есть кладовая, где хранится мыло, масла и средства для мытья тела и волос. Помимо этого, есть кое-что и из набора целителя, на случай если кто-то порежется бритвой или поскользнется и расшибет себе что-нибудь. Там есть и бинты.

— И?

Нет, я уже поняла, что к целителю мы за помощью обращаться не собираемся. Но она действительно столь сумасшедшая?

— Кровь остановилась, но если не стянуть края раны, все-таки попадет какая-нибудь зараза, и тогда мне действительно понадобится помощь Хегарда. А там есть порошок заживляющий.

— Но после нее останется шрам… Ты готова все скрыть, наплевать на то, что изуродуешь свое тело, лишь бы брату не говорить?

— Пусть останется на память.

Уверенность Арианы поражала. Как правило, девушки трепетно относятся к своему внешнему виду. А тут… У меня даже слов не находилось.

И все же я сделала, как она просила.

Мне казалось такое поведение верхом глупости. С другой стороны, это ее тело, и ей решать, как с ним обходиться. Но вот самой решить, стоит говорить об этом Уильяму или сдружиться с Арианой на фоне общего секрета, было непросто.

— Шрамы мужчин, может, украшают, но никак не леди.

— Плевать… А-а-а!

Глава 12.3

Как только я засыпала рану белым порошком, Ариана закусила ладонь, безжалостно впиваясь зубами в кожу, лишь бы больше не издать ни звука. Все же больно ей было. На глазах появились слезы и крупными горошинами сорвались вниз, впитываясь в рукав моего платья. В одном ей можно было отдать должное — сила воли на зависть не только многим девицам, но и мужчинам.

Кожа на глазах стягивалась, срастаясь и покрываясь коркой. Любой более-менее опытный целитель смог бы залечить рану, но не оставил бы уродливого рубца. Заживляющий порошок этот придумали для экстренных случаев, когда нет возможности обратиться к лекарю или целителю. Часто применяли на фронте, когда магов не хватало. Для маленьких царапин — когда рана слишком незначительна, чтобы обращаться за помощью, но терпеть нет смысла.

Но рана Арианы была совсем непустяковой. Если бы она не была драконом… Теперь сбоку на тоненькой девичьей талии красовался рубец толщиной с мизинец и сантиметров десять в длину.

— Боги, что я наделала…

Только когда закончила, поняла какую глупость совершила. Шрам целители убрать уже не смогут. Им под силу только свежие раны.

— Такого трофея у меня еще не было, — пробормотала Ариана рассматривая бок в зеркало, будто успокаивала себя, и совсем не обращала внимания на панику, которой постепенно поддавалась я.

— Твой брат нас убьет. Ладно, тебя еще пожалеет, но меня точно нет. Выкинет взашей, а это равносильно смерти…

— Что ты там несешь? — обратила, наконец, на меня внимание драконша.

Я вовремя поняла, что чуть не сболтнула лишнего и разозлилась еще больше. И на себя, и на малолетнюю безголовую драконшу.

— Ты хоть понимаешь что мы только что наделали? Теперь от твоих похождений остались следы, которые уже ничем не убрать!

— Ой, остынь, — отмахнулась Ариана и уже с легкой улыбкой рассматривала новое «украшение». — Я не собираюсь расхаживать перед братом голой. Уже сегодня смогу надеть корсет.

Ариана подошла ко мне, чтобы произвести больший эффект от своих слов.

— А я между прочим не ношу корсетов.

— Лучше бы носила, — проворчала я, всплеснув руками, — может быть тогда твои бока остались целы.

— Думаю, брат оценит, если я буду сегодня за ужином выглядеть как полагается. И даже заведу разговор о женихах.

— Вот только самой заводить такой разговор не надо, тогда он точно догадается что что-то случилось.

— Как скажешь.

— Я сама подниму тему твоего замужества, и не надейся увильнуть.

Глава 13.1

Избавившись от всех следов ночных похождений Арианы (рубашку пришлось сжечь в камине), я ушла к себе, и больше не видела ее. Из своей комнаты она так и не выходила. Умывшись ледяной водой, я прилегла на кровать. Возможно, я накручиваю себе и случившееся не настолько ужасно. Но, что если ранение оказалось бы серьезнее? Драконы далеко не бессмертны. И даже думать не хочу, что было бы, если ее там и вовсе убили. Где она пропадает и чем занимается? Я обязательно выясню.

Прикрыла глаза и потерла виски, в которых поселились крохотные молотки. Хорошо, что настойка мистера Хегарда действует, и сегодня, дотронувшись до драконши, я не выдала себя очередным видением.

Резко поднялась на кровати. От недавнего стресса голова разболелась окончательно и мозги напоминали язычок колокола из храма Первой и грозились расколоть череп на мелкие части. С этой ненормальной подопечной совсем забыла чем занималась.

Проигнорировав головную боль, поторопилась в сад, забрать труд Кассандры.

Свою накидку и плед, что принесла Флори я нашла на том же месте.

А вот книги не было.

Я осмотрелась по сторонам, заглянула под столик. Книга, затянутая в темно-зеленую кожу, могла слиться с травой, но ощупав все вокруг, я так и не нашла ее.

Пока допросила служанку, прошло немало времени. Но девушка клялась перед всеми богами, что не выходила в сад. И тем более не трогала мои вещи.

В этом доме я была никто и не могла устроить допрос всем слугам, чтобы найти пропажу столь ценной для меня рукописи. Обратиться к управляющему — выше моих сил. Да и не захочет он помогать, в этом я не сомневаюсь. Единственное, что могла — сообщить герцогу о пропаже.

В конце концов, книга не могла испариться.

Досада из-за того, что остановилась на самом интересном, так и не выяснила самое важное, постепенно перерастала в злость. Тихую и бушующую пока лишь внутри.

Решив, что не хочу добавлять себе поводов злиться, перед ужином снова зашла к подопечной. Убедиться, что она выполнит обещание.

Прошла в гардеробную, где Ариана крутилась возле зеркала. Она надела приличное платье нежного лавандового цвета. Заметив мой взгляд, скользнувший по подолу, та задрала его, и продемонстрировала мне чулки в тон.

— Никаких брюк, — прокомментировала драконша, догадавшись о моих мыслях.

Я лишь хмыкнула недоверчиво. Чувствую то, что произошло сегодня, не единственный раз, когда мне придется врать Уильяму из-за нее и рисковать покровительством. И червячок сомнения копошился где-то в груди.

Герцог показал весьма сдержанно свое удивление. Лишь приподнял темную с золотистыми бликами бровь и проводил нас любопытным взглядом.

Ужин проходил очень даже прилично — без неудобных вопросов от драконши. Я уже расслабилась, обдумывая, как завести тему о ее замужестве, а потом поговорить о моей пропаже, когда Ариана снова показала истинное лицо. Правда, на этот раз досталось не мне, а герцогу.

— Уильям, тебе не кажется, что это неприлично наряжать компаньонку в мои платья?

Лукавый взгляд из-под ресниц в сторону герцога, что даже перестал жевать от такого заявления.

— У молодой женщины должны быть свои наряды, соответствующие ее возрасту и фигуре.

Все-таки сила воли это у них семейное. Или это только мне хотелось провалиться сквозь землю?

— Ты права, Ариана. Снова захочешь поехать в салон «Эржебет Бат»?

Пронизывающий взгляд на меня, а затем на сестру.

— Конечно!

Только не за пределы усадьбы.

— Нет, — поторопилась я вмешаться. — Это ни к чему.

— Но Ариана права, если сейчас вы еще можете носить ее платья, то на праздник вам однозначно нужно новое.

— Мне подойдет и обычная модистка, готовая приехать сюда.

Спорить с тем, что мне не нужны наряды бессмысленно, но хотя бы выберу того, кто мне их пошьет.

— Хорошо, я распоряжусь.

Выдержав минутную паузу, я решила, что самое время поднять важную тему женихов для Арианы. Пока она не придумала новую «неудобную» тему.

— Ваша Светлость, вы как-то говорили, что уже подобрали кандидатуры на роль женихов Арианы.

— Да…

Кажется, для кого-то сегодня вечер удивлений.

Глава 13.2

— Было бы неплохо если бы Ариана могла узнать о них заранее, может, кого-то и вовсе не придется приглашать.

— Если она будет это решать тогда отсеются все.

— Естественно, не без моего участия.

— Что скажешь, Ариана?

Я прожгла взглядом драконшу. Пусть только попробует сказать что-то не то. В ответ мне последовал не менее яростный взгляд. Но повернувшись к брату, Ариана ответила:

— С Магдалиной это будет не таким скучным занятием, — снова ответный острый взгляд, — вдруг меня там ждет любовь всей моей жизни.

Герцог внимательно посмотрел на меня, затем на сестру, словно мы две заговорщицы. По крайней мере, меня это чувство не покидало.

— Хоть я и не была замужем, немного разбираюсь в людях, и в мужчинах в частности.

— Ну хорошо, я соберу их личные дела и передам вам, мисс Сол.

— Благодарю. Ваша Светлость.

Ужин подошел к концу и дальше нам с Арианой предстояло развлекаться самостоятельно, а герцог собирался заняться важным делом, в детали которого не посветил. Но сдается, что направится он в лабораторию.

Пожелав нам приятного вечера, Уильям уже собирался уйти, но я нагнала его.

— Ваша Светлость, можно вас на пару слов?

Герцог нахмурился, скользнул по моей фигуре взглядом и осторожно заглянул в глаза.

— Что-то случилось? Вам опять… нездоровится?

— Нет, не в этом дело…

Уильям сразу понял, что я не хочу говорить при Ариане. Но и от нее наш короткий диалог не удалось скрыть.

— Я пойду к себе. Устала сегодня — проявила драконша тактичность.

Жестом Уильям предложил мне выйти в широкую галерею, ведущую к оранжерее.

— Помните мистер Херагд передал мне книгу? — начала я, когда мы немного прошли вперед, удалились от ушей Арианы и слуг, что уже принялись убирать со стола.

— Конечно, помню, правда, я так и не узнал что за книга.

— Это очень важная книга, точнее информация, которую она содержит. Но дело в том, что она пропала, после того, как я оставил ее на столике в саду.

— Вот как.

— Да, — щеки стали стремительно краснеть. Если он начнет расспрашивать о биографии Кассандры или, еще хуже, о том, куда я ушла, оставив столь ценный труд, скрыть ложь будет сложно. Он, конечно, не император Вазелиус, но под его взглядом врать крайне тяжело.

Видимо, Уильям обдумывал варианты, что же такого важного мог передать мне целитель, и молчал, пока мы шли в сторону оранжереи. А я украдкой изучала его профиль. Сдвинутые брови и поджатые губы придавали ему еще больше серьезности. Хотя куда уж больше. В полумраке галереи скулы казались слишком острыми, будто высеченные.

— Вам лучше рассказать мне все, — герцог резко повернулся ко мне.

Непреклонный тон совсем не удивил. Но я все равно неосознанно отступила к стене.

— Если с вашими врагами мы более-менее разобрались, то вот с вами, княжна Соленская…

Его лицо оказалось настолько близко, что я только и могла зацепиться взглядом за его губы.

И мне совсем не хотелось, чтобы они продолжали говорить. Я ощутила вкус мужских губ, будто реальный. Несмотря на то, что целовала герцога всего лишь раз в жизни. Может, дело было в жарком дыхании, скользнувшем по коже, но я не могла от них оторваться. Все мое сознание вопило о желании их поцеловать. Сначала, осторожно провести кончиком языка, чтобы заставить герцога приоткрыть рот. А потом проскользнуть внутрь, упиться этим жаром и неповторимым вкусом вдоволь. Пока тело не наполнится желанием до краев… И сопротивляться больше не будет сил.

Не было возможности отстраниться, лопатки уже упирались в прохладную стену, да и желания такого не возникало.

Давай, Магдалина, сделай крохотный шаг навстречу и возьми то, что так жаждешь.

Но пока я боролась с собой или с ядовитой магией, подстрекающей взять новую жертву, герцог перехватил инициативу.

Его руки опустились мне на плечи. Прикосновение к оголенной коже заставило вздрогнуть и тут же обмякнут, когда почувствовала, как меня пригвоздили к стене.

Я могу быть стальной скалой, испытывая свою выдержку, но ни один металл не устоит против пламени дракона.

Глава 13.3

— Ты очень красива… — прошептал он, прежде чем коснуться моих губ своими.

Дыхание перехватило, когда случилось то, о чем я так мечтала. Вот только поцелуй герцога-дракона отличался от моего воображаемого, неторопливого и изучающего, призванного собрать все крохи наслаждения до единой.

Уильям словно изголодавшийся мальчишка впился в мой рот лаская языком глубоко, вырывая каждый стон.

Я вся в плену этого жара. Его руки на моем теле жадно ласкают, его губы на моих — выпивают без остатка. И лишь далекая мысль на краю подсознания не дает насладиться мужчиной.

«Это все моя магия, она сведет его с ума…»

— Нет, — хрипло шепчу я, с трудом отстранившись. Но герцог настойчив, и его рука с силой сжимает мою талию, а другая обхватывает шею, не давая двигаться. — Уильям остановись.

Он замирает не сразу. В потемневших от желания глазах я вижу нетерпение.

— Я дракон, твоей магии придется постараться, чтобы добраться до меня, — цедит он, и желание, так отчетливо проступавшее на его лице, сменяется злостью.

Он резко отпускает меня. Не ожидав, что Уильям так легко послушается, потеряла равновесие, оставшись в вертикальном положении лишь благодаря стене. Но дико хотелось поддаться слабости, сползти по ней вниз…

— Нам лучше вернуться к разговору, — продолжил он, теперь совсем отвернувшись от меня.

Я все-таки сползаю по стене вниз. Только сейчас понимая, что дрожу. Будто и не пила настойку. Но к счастью, видения меня не спешили беспокоить, и я начала рассказывать все, что успела узнать из рукописи Кассандры.

Мой пересказ вышел не такой короткий, как я планировала, за это время за окнами сгустились сумерки, а герцог сел рядом со мной. И хоть он не прикасался ко мне, все равно чувствовала исходящий от его тела жар даже сквозь платье.

Еще ни перед кем я так не раскрывала душу, не рассказывала обо всех своих страхах, о том, что боюсь будущего, видеть которое мне приходится, потому что собственное так легко может не наступить.

— Я распоряжусь, чтобы нашли книгу, — успокоил Уильям, — наверняка кто-то из слуг отнес в библиотеку.

— Спасибо.

Я чуть повернулась и подавила желание дотронуться до плеча в знак благодарности. Даже такая малость казалась мне теперь опасной.

— Но, Магдалина, ты уверена, что все что там написано — правда?

Как-то не думала, что мистер Хегард может таким образом подшутить надо мной.

— Я думала вы доверяете мистеру Хегарду.

— Конечно, но как и большинство ученых, он парой верит в невероятные вещи.

— Невероятные, это уж точно.

Внутри закололо разочарование. Вот так, Лин, не спеши обретать надежду, терять ее очень больно. А ты не знала?

Я стала подниматься, но герцог сделал это быстрее, и протянул мне руку.

Неужели я даже такую малость не могу себе позволить?

Вцепилась взглядом в мужскую кисть. С удивительно изящными, но в то же время неизнеженными пальцами. На проступающие под кожей жилы, в которых текла славная золотая кровь.

Герцог заметил мою нерешительность, и, не дожидаясь пока я приму руку помощи, сам обхватил мою ладонь и запястье поднимая. Не ожидая такого маневра, я ударилась в твердую мужскую грудь. Носом уткнулась в расстегнутую на две пуговицы рубашку, вдохнув запретный аромат.

— Знаете, не стоит расстраиваться раньше времени, — прошептал мне в макушку Уильям, не спеша отпускать от себя. — Можем найти эту Кассандру, графиню Олидж и поговорить с ней.

— Правда? Вы сделаете это для меня?

Я подняла глаза, наполняющиеся слезами временного облегчения и надежды, собранной по кусочкам. Луна уже взошла и ее холодные лучи бросали блики на стекла очков Уильяма скрыв под этим углом от меня его глаза. Но я не могла не смотреть. Благодарность затопила целиком. Вот только как ее выразить я не знала.

— Спасибо. Я и так обязана вам… слишком многим, — прошептала, поглаживая большим пальцем крепкую ладонь, все еще удерживающую меня. — Делать для меня что-то еще вы не обязаны.

Я очередной раз убедилась, как может быть обманчиво первое впечатление. Но стоило мне так подумать, овеянный теплыми, отчасти даже романтичными чувствами образ герцога растаял.

— Не волнуйтесь, я непременно взыщу все долги, — исправился Уильям. Только сказано это было так, что по телу снова прошла волна возбуждения, сконцентрировавшись внизу живота. У моей больной фантазии не оставалось никаких сомнений — все, что я сейчас могу дать — это я сама. Меня и потребует дракон. Не нужны ему ни деньги, ни другие материальные ценности. И даже последствия его не пугают. Ведь один раз — не лишит его рассудка.

Я тяжело сглотнула, кажется, тело совсем не против такого расклада. И даже отстраненность и холодность наравне с заботой, что вечно вводят меня в заблуждение, не отвращают. Напротив, хочется еще больше узнать что в голове у этого мужчины на самом деле. Вот только я все еще не готова рисковать своим покровителем. И с каждым днем желание защитить его от себя самой только возрастет.

Ох, Магдалина, ты снова рискуешь. На этот раз — влюбиться.

— Так что и впредь будьте со мной также откровенны, и уверяю, все ваши проблемы разрешаться вмиг.

При этих словах Уильям сильнее сжал мою ладонь, а потом резко отпустил будто откинув от себя в сторону. Словно я его обжигала. Вот только не так просто обжечь дракона.

— Найдете дорогу к своим покоям?

Путь от оранжереи я успела неплохо запомнить. А так искушать себя, подпускать Уильяма к своей спальне так близко, было бы неправильно.

— Не беспокойтесь, дойду.

Как только завернула за угол, бросилась бежать. Словно за мной гнались адские псы, посланные за все мои прегрешения, забрать мой проклятый дар и избавить мир от такой беды.

Несмотря на магию, диктующую свои желания, разум не оставлял мысль, что герцог Коринский таит в себе не меньше опасностей, чем тот же граф Марлок с императором. И стоит мне разбудить в нем безумие, как я погублю не только себя, но и его.

Но эта мысль была слабее остальных. Будоражащих мое воображение, заставляющих сбиваться дыханию не только от бега. Сердце так стучало, что я не слышала ничего вокруг. А фантазии рисовали бесстыдные картинки где я предстаю перед герцогом обнаженной, отдаю ему всю себя. Как наслаждаюсь близостью этого сильного мужчины. Взявшегося меня защищать без каких-либо гарантий получить что-то взамен.

Отдавшись фантазии, я не заметила того, кто шел впереди, и врезалась в него.

— Мисс Сол, — выплюнул презрительное управляющий.

— Мистер Раферти.

Глава 13.4

Меня схватили за подбородок длинными острыми пальцами и отодвинули от себя как приставучего щенка только что нагадившего у ног хозяина.

Я даже возмутиться не успела как он меня отпустил. Воспользовавшись свободой, я уже хотела обойти его и идти дальше, как услышала насмешливое.

— А в не так просты, оказывается, мисс Сол…

Вцепившись взглядом в серое лицо, а в тени вовсе походившее на маску, ждала что еще скажет этот человек, или кто он там.

— Вы сегодня кое-что опрометчиво оставили в саду.

Сердце на миг остановилось. Так вот кто взял мою книгу.

— Верните! — шепотом выкрикнула я. Сомнений не было.

— Не раньше, чем вы сядете в экипаж, чтобы убраться отсюда.

Я задохнулась от возмущения.

— Я расскажу герцогу…

— А если я расскажу кого он пригрел в своем доме?

Я застыла, не зная, как реагировать. Ничего конкретного эта «мышь» не сказала. Но что-то подсказывало, что, найдя книгу Кассандры, он сделал определенные выводы, и, возможно, даже верные. Либо у меня уже развилась паранойя из-за того сколько приходится бежать и прятаться, прятаться и бежать.

Подтверждать домыслы управляющего я не спешила. Его угроза пуста, но пусть думает, что имеет власть надо мной.

— Это книга мистера Хегарда… И герцог знает, что она пропала — верните ее немедленно!

— Ну, во-первых, я не говорил, что она у меня, — Раферти злобно ухмыльнулся. — Во-вторых, я совсем неуверен, что герцог в курсе какую проклятую тварь пригрел.

Сделав шаг ко мне, Раферти навис надо мной, заставляя задирать голову, чтобы не отрывать взгляд и не показывать слабости. Хотя единственная слабость, которую я сейчас испытывала — желание плюнуть ему в лицо.

— Не сомневаюсь, как только я раскрою ему глаза, он вышвырнет вас.

Не собираясь больше слушать, я отступила и молча направилась к себе с каждым метром ускоряя шаг, будто Раферти мог погнаться за мной.

Я очень надеялась, что он догадался лишь о моем даре. Это было бы не так страшно. Но если он узнает кто я и сообщит кому следует… Даже думать не хотелось о последствиях. И не только для меня.

Оказавшись в комнате и заперев дверь изнутри, смогла нормально вдохнуть. Кто еще из нас змея. Я, в конце концов, гостья в этом доме, компаньонка сестры герцога. Пусть и с проклятым, опасным для мужчин даром. Но я и не лезу в постель к герцогу. Чем я так не угодила управляющему?

Разбираться с ним я не стану. Чувствую это выйдет мне дороже. Уильям пообещал заняться поисками книги. И что куда важнее — графиней Олидж. Даже если Раферти, ведомый необъяснимой ко мне ненавистью сожжет книгу, к примеру, в камине, есть шанс, что герцог выяснит где живет алтарийская провидица и я узнаю все из первоисточника.

Глава 14.1

Неделя в доме герцога прошла незаметно. Совместные трапезы и подготовка ко дню рождения Арианы, отнимали почти все свободное время. Но не думать об истинной любви как лекарстве от всех проблем провидицы я не могла. Но информации явно не хватало. Вот только ни книги, ни самой Кассандры пока герцог не нашел.

Настойка мистера Хегарда действовала, но не так хорошо, как хотелось бы. Все-таки это лишь временное решение моей проблемы. К счастью, герцог меня сторонился. Не знаю, понимает он как влияет на меня и делает это намеренно или действительно испытывает неприязнь, которую я замечаю сквозь маску безразличия, когда точно уверена, что магия не влияет на Уильяма.

Мне бы радоваться. Ведь я не намерена отплачивать своему спасителю сумасшествием. Но такое отношение меня задевает. Может, дело в том, что Уильям даже с холодностью в общении не оставляет меня равнодушной. Его вечная забота о сестре, проявляющаяся парой странно, умиляла. А безмерно развитое чувство ответственности из-за должности советника короля и груз, который из-за этого приходилось тянуть, лишь укреплял растущее с каждым днем уважение.

И, конечно, я не могла не реагировать на него как на красивого мужчину. Высокого, сильного, с мощью, скрытой под тугими мышцами. Духом истинного дракона внутри.

Чтобы избавиться от ненужных мыслей я полностью посвятила себя роли компаньонки. Проводила время с Арианой и занималась организацией праздника для нее.

Герцога встречала лишь в столовой, и весь разговор сводился к светской беседе из вежливости. Про инцидент с управляющим я так и не рассказала. Я не была уверена кому поверит Уильям, да и если всех слуг проверяли, то не думаю, что его это не коснулось. Раферти не так глуп, чтобы попасться, наверняка он все предусмотрел. Злость на управляющего копилась подобно снежному кому. К тому, чтобы все рассказать герцогу, не избегая мельчайших неприятных подробностей, я была очень близка. Такая возможность не заставила себя долго ждать.

— Любите цветы? — раздался над головой голос герцога. По телу прошла дрожь от такой неожиданной близости.

Я перед сном совершала прогулку и остановилась у скамейке в оранжерее, полюбоваться редкими для Алтарии цветами Дурманки. Так похожие на колокольчики, только бело-розовые цветы называли в Сантринии за их необычные свойства вводить в некий транс, а в малых количествах настойку применяли для борьбы с бессонницей. А мне просто нравилось, как красиво они закрываются в сумерках.

Обычно в этой части дома было пусто и после насыщенного дня я находила недолгий покой.

Обернувшись на бархатистый голос, так легко воздействующий на меня, наткнулась на высокую фигуру герцога. В оранжерее царил полумрак и тени от растений причудливыми пятнами падали на Его Светлость, не позволяя разглядеть эмоции. Хотя мне и так это почти никогда не удавалось.

— Они отвлекают от лишних мыслей.

Например, о том, что я так и не выяснила ничего для Радзиевского, и все нутро твердило, что его терпение на исходе. Но не было ни желания, ни возможности. Повода наведаться в лабораторию так и не представилось, а выуживать информацию у самого герцога пока мы так мало общаемся — рискованно.

— И о чем вы думаете? — последовал новый вопрос после неловкой паузы.

О вас. Хотела я сказать. О своей судьбе. Но благоразумно промолчала.

— Вы отлично справляетесь, из вас бы вышла замечательная хозяйка такого… — продолжил было герцог, но так и недоговорил. Только мысль его я уловила.

Из меня бы вышла отличная княгиня, герцогиня (далее по списку), в общем, хозяйка такого дома, как этот. Именно к такой роли меня готовили все детство. Пока не проснулся мой дар.

На душе стало неприятно тоскливо. Мне действительно нравилось заниматься организацией праздника, и я бы забрала немалую часть обязанностей Раферти с превеликим удовольствием. Вот только все это мечты. Хотя теперь не такие уж несбыточные.

— Я лучше пойду…

Выдохнула и почти бросилась прочь. Только Уильям остановил, поймав за запястье. Сердце подпрыгнуло до ушей, когда кожи коснулись разгоряченные пальцы. Если он сделает что-то еще — не выдержу, сама наброшусь на него.

Чертова магия вот-вот возьмет надо мной верх.

Но пальцы дракона разжались, выпуская из стальной хватки.

— Ничего, — произнес он на мой немой вопрос. — Идите.

К своим комнатам неслась без оглядки. Казалось, стоит обернуться, я брошусь в объятия герцога, моля подарить мне хоть чуточку ласки. Со мной явно творилось что-то странное. Впервые я сгорала от желания и не позволяла себе приблизиться к объекту таких чувств.

И без того мое положение было нелегким. Отношения с герцогом стали еще более запутанные, а тут и красный волк решил о себе напомнить. Все-таки я слишком долго игнорировала его требования.

Конечно, сам Радзиевский не заявился. Как всегда, послал своих верных ищеек.

В моих покоях меня ждал неприятный сюрприз. Шагнув в темноту спальни, освещенную лишь ледяным сиянием окна, сразу заметила фигуру в кресле у камина.

— Ну здравствуй, княжна.

Я сверлила взглядом темное пятно в кресле, только вот голос молодого мужчины донесся из-за спины. Тут же, в подтверждение моей догадки, в талию вцепились сильные руки, притягивая словно тряпичную куклу к мужскому телу. Я только и успела ахнуть.

По голосу я узнала одного из братьев Радзиевского. Второй видимо сидел в кресле. И правда, разве я видела когда-то их поодиночке?

— Кто-то забыл о своих обещаниях, — жаркий шепот опалил ухо.

— Непорядок сладенькая, — вторил ему другой, находясь пока на приличном расстоянии.

Глава 14.2

— От тебя так хорошо пахнет, — мочки уха коснулся влажный язык, рождая табун мурашек. — Сладкий запретный леденец, понятно что в тебе нашел Марлок.

Хватка на талии стала сильнее. И я отчетливо почувствовала, как в ягодицы упирается возбужденный член.

А этому малому много не надо! Проклятая магия быстро взяла оборотня в оборот.

— Феликс, — позвал тот, что сидел в кресле. Стало быть, это Алекс, — осторожнее, не забывай с кем имеешь дело.

— Остынь, я совсем чуть-чуть позабавлюсь, — сзади я почувствовала толчок мужских бедер. И эрекция Феликса стала еще ощутимее, а руки заскользили вверх по моему телу, к лифу платья и пуговкам.

Ох, как ты рискуешь парень!

Расстегнув несколько пуговиц, наглые пальцы оборотня проникли под сорочку и корсет, безошибочно находя сосок.

— А-а, — вырвался из меня стон. Тело как напряженная струна, слишком долго я игнорировала потребности своей магии, и вот-вот она лопнет лишая меня силы воли. Возбуждение уже зарождается между ног, сладко пульсируя.

Мой стон лишь раззадорил Феликса, и он с силой сжал мою грудь, обхватив ладонью.

— Какая ты чувствительная, — прошептал оборотень, продолжая терзать соскок и сжимать грудь. Не заметила, как он расстегнул корсет и оголил мое тело. Лишь когда легкая прохлада коснулась кожи, а обе руки оборотня накрыли грудь, поняла это. Стало невыносимо противно от слабости собственного тела, но сопротивляться было слишком сложно. Язык оборотня прошелся по моей шее, остановившись на плече.

— Как же хочется тебя попробовать, — простонал мне в ухо Феликс. — Кажется, мои яйца сейчас взорвутся, но если ты встанешь на колени и откроешь свой сладкий ротик…

— Ну все хватит, — рыкнул второй брат, подорвавшись с кресла, и подойдя к нам.

— Тут скоро сексом за километр разить будет, не хватало, чтобы еще дракон почувствовал.

— Ой, да эти драконы ни то что не чуют дальше своего носа, но и не видят, даже если им под нос кучу говна навалить.

Тем не менее брата Феликс послушался, и бросил меня на кровать.

Я с удовольствием рухнула на упругий матрас, чувствуя, как меня быстро отпускает.

Ненавижу… Ненавижу свою магию!!!

Хорошо хоть настойка действует, и меня не спешат атаковать видения про волков.

Поспешила сесть и застегнуть платье, пока братья препирались между собой.

— Вот об этом Адриан и говорил, — ворчал другой. — Магия провидиц для нас опасна.

— Ой, не ной, у меня все было под контролем.

— Ага, знаю я как у тебя все под контролем. Всунул, туда-сюда и все. А головой думать уже после… Только это не обычная девка. Чтобы я потом делал с тобой, лишившимся последних мозгов?

— И вовсе «не туда-сюда и все» — возмутился Феликс.

А у меня тошнота подкатила. Ведь они говорили о том, как один из них чуть ли не воспользовался мной. И я не была уверена, что в таком состоянии мне бы хватило сил отказаться от порции сексуальной энергии. Хотелось только верить, что магия не будет раздвигать за меня ноги перед каждым желающим и не боящимся возлечь с провидицей.

Как же хочется избавиться от этой слабости!

— Эй, мальчики, сдается вы здесь по делу, я слушаю, — потому что слушать их препирательства сил больше не было. Хотя я и так знала зачем они здесь. Я слишком долго игнорировала требования Радзиевского.

— Адриан просил передать, что ты слишком затянута с его просьбой, так что теперь, время твое ограничено.

— Ты должна собрать как можно больше информации до праздника.

— И передать ее нашему человеку на приеме, к которому так усердно готовишься.

От поставленных рамок стало не по себе. Ладно хоть угроз не последовало, но я достаточно хорошо знала князя, чтобы все додумать сама.

— Зачем ему эти исследования?

Не удержалась от вопроса. Все-таки мне не хотелось навредить Уильяму.

— Не твоего ума дело, — поставил меня на место Феликс.

Я подавила волну возмущения и спокойно спросила:

— Как я узнаю вашего человека, и как передать информацию?

— Лучше запиши все, тебя найдут и заберут письмо.

Они вышли через окно, бесшумно спрыгнув на землю со второго этажа.

И только сейчас, почувствовав, как меня затрясло, поняла, как сильно напугалась неожиданному визиту.

К счастью, копаться в себе мне не дала Флори, явившаяся разжечь камин.

— Приготовь ванну, — сухо приказала ей.

— Но вы же…

— Приготовь, — настояла я, стараясь делать это как можно мягче в соответствии со своим положением простой компаньонки.

Через полчаса я уже оттаивала в горячей воде, и с силой натирала тело мочалкой, пытаясь стереть невидимые следы мужских рук.

Глава 14.3

На следующий день все мои мысли заняла лаборатория в подземельях герцога. Зато на второй план отошли проблемы с исчезнувшей книгой. Единственной ниточкой что-то выяснить, как мне казалось, оставались те ученые. Карл и Томас. Как бы разузнать где они обедают и проводят свободное время? Соваться внутрь лаборатории одной, без видимых причин, однозначно, глупо.

Разгуливая по дому, в надежде, что решение само меня найдет, я наткнулась на Уильяма.

— Добрый день, Магдалина.

Герцог мягко улыбнулся, и так захотелось ответить на этот совсем не свойственный ему жест. Что я и сделала, присев в глубоком реверансе и искренне улыбнулась.

— Прекрасный, Ваша Светлость.

От присутствия в одном коридоре с этим мужчиной эмоции вихрем кружились внутри. Хотелось оказаться ближе к нему, вновь ощутить этот жар. Жар дракона. Бросила все силы на то, чтобы взять контроль над телом, и не поддаться на этот неуместный порыв.

— У меня есть для вас новости.

Судя по настроению герцога, хорошие. Я с трудом удержалась на месте, и не бросилась к нему в объятия.

— К сожалению, книгу так и не удалось найти, я связался с мистером Хегардом — второго экземпляра достать не получится, — вопреки моим ожиданиям расстроил меня Уильям. — Но он пообещал, что расскажет все, что ему известно.

Видимо, мое разочарование было слишком явным. Подбородка коснулись мужские пальцы, и повинуясь, я приподняла голову.

— Не расстраивайтесь, есть и хорошая новость. Я выяснил, что эта ваша Кассандра, все еще жива и даже знаю где сейчас проживает.

— Правда? — голос сорвался.

— Да, и я готов вас сопроводить к ней.

— Уильям, — выдохнула облегченно. Не удержалась и потерлась щекой о руку, все еще протянутую к моему лицу. Зажмурилась, наслаждаясь, не зная, как еще выразить свои чувства. А благодарность просто переполняла меня.

Мужчина рвано выдохнул, и убрал руку.

— Правда я смогу вырваться только через несколько дней.

— Я подожду.

Десять лет я жила без надежды на нормальное будущее. Что теперь для меня несколько дней?

— Путь до северного графства займет целый день, так что придется заночевать в Ортершире, где и проживает графиня Олидж.

Такие неудобства меня вовсе не беспокоили. Хоть в открытом поле. Лишь бы приблизится к своей мечте. Тем более вместе с герцогом. Когда он рядом все кажется не таким страшным.

Задав несколько вопросов об Ариане и подготовке к приему, он отпустил меня.

Глава 15.1

Уильям

И зачем он только предложил сопровождать Магдалину в поездке? Неужели нельзя было поручить это охране? Слишком много чести этой провидице. Находясь в своем кабинете в королевском дворце, герцог Коринский не мог сосредоточиться на текущих задачах. Мысли то и дело возвращались к рыжей княжне. Он знал, что натуральный цвет волос у Магдалины очень светлый. Но эта медь напоминала ему огонь. Драконы всегда были неравнодушны к огню. Подушечки пальцев все еще помнили мягкость ее кожи, упругость и податливость тела. В носу стоял аромат ее соков. Еще никогда Уильям так не желал женщину, и не мог ее получить. Внутри все кипело от напряжения, а желание требовало удовлетворенности.

Метания нарушил Секретарь.

— Письмо, господин Советник, — сообщил тот, протягивая конверт, и многозначительно добавил. — Из Сантринийской империи.

А, может, он и не зря беспокоится. Не пускать отряд, направленный на поиски княжны Соленской, удалось, но, учитывая открывшиеся подробности, было глупо полагать, что Вазелиус отступится от своей идеи извести провидицу.

Дождавшись, когда Секретарь закроет за собой дверь, Уильям торопливо сломал императорскую печать. Написано было немного. И явно не рукой императорского писаря. Слишком размашисто и небрежно.

— Безумец, — прошипел дракон дочитав.

Император Сантринии недвусмысленно намекал, что, несмотря на отсутствие доказательств, уверен в местонахождении беглянки, и если не получит княжну в ближайшее время, найдет повод для расторжения мирного соглашения. А там и до объявления открытого конфликта недалеко. Истинных причин он так и не признал. Только про оскорбленную честь своего подданного, графа Марлока напомнил.

Вцепившись в стол, советник едва сдержал огонь разбушевавшийся в груди вместе с раздражением — отвлек очередной посетитель.

Маркиз Шандерлон вошел без предупреждения, но появление друга остудило пыл дракона. Пусть и самую малость.

— Не ждал тебя так скоро после свадьбы, — заговорил Уильям. Злость на неразрешимые проблемы вылилась в язвительность. — Думал ты весь медовый месяц проведешь в спальне.

— Хотелось бы, — не стал обижаться старый друг. — Но Селина не в том настроении. Говорит видела перед храмом этого сопляка. Бывшего жениха. Его так и не поймали?

— Нет.

— Так и знал, что отказываться от мести было плохой идеей. Нужно было придушить его, пока была возможность поймать по горячим следам.

Еще одно незавершенное дело. Что-то в последнее время таких стало слишком много. Не пора ли советнику короля взять перерыв и отдохнуть, расслабиться? Посетить кого-нибудь из «старых» знакомых, выпустить пар. Наверняка неудовлетворенность плохо сказывается на работе. Но фантазии о Магдалине, благодарящей его самым простым для женщины способом также сильно не давали покоя. То и дело в голове всплывали приятные сцены, где провидица, преисполненная благодарности за помощь, опускается перед ним на колени. Смотрит в глаза доверительно и нежно, расстегивает его штаны, извлекая на свободу возбужденный член, требующий ласки, обхватывает изящной ладошкой, а затем накрывает головку полными губами. А Уильям запускает руки в непослушные рыжие пряди, помогая сантринийке поймать нужный ритм…

— Эй! Ты меня слушаешь?

Опять он отвлекся, предаваясь запретным мыслям. Вот бы избавить княжну от проклятия провидиц и вволю насладиться ею. Но это произойдет еще не скоро. Если, вообще, произойдет.

Глава 15.2

— Уильям, чертов ты дракон оглохший! — гаркнул оборотень.

— Чего разорался?

— Я говорю что с Магдалиной? — повторил раздраженно Равен. Не то, чтобы он всерьез переживал за знакомую, которой когда-то помог. Все же чувства молодой жены его волновали сильнее. И так получалось, что судьба бывшей компаньонки не давала ей покоя. Из-за чего страдал и сам Равен.

— И про некроманта трусливого ты так и не ответил ничего.

— Я этим займусь, — пробормотал герцог, а сам уставился на письмо от императора Сантринии. Вопрос с княжной нужно было решать быстрее. Слишком много ее стало в его голове. Да и не только в голове. — А что делать с Соленской ума не приложу. Вряд ли совет так быстро одобрит ей официальную защиту Алтарии. Если не решит, что выгоднее ее выдать. Я, как понимаешь, не всесилен.

— И что, нет никакого способа дать ей госзащиту? Своими силами мы против императора Сантринии не попрем. Да и конфликт интересов будет…

— Я пока не успел обдумать это. Полагал, время еще есть, но сантринийские шпионы не дремлют. Почему ты, кстати, не сказал, что этот Марлок, якобы жених Магдалины, кузен Радзиевского?

— Полагал, что ты знаешь? — возмутился оборотень. Такое поведение старого всерьез насторожило. Что случилось со всезнающим наперед драконом? — Кстати, о женихах.

Взгляд маркиза просветлел от внезапно осенившей идеи, и не успевшая толком зародиться обида и подозрения рассеялись, сменившись радостью и азартом.

— А если Магдалину женить на алтарийце? — выдал Равен и широко улыбнулся, явно считая свой план блестящим.

Да тот таким и был. Как супруга благородного (да и не очень благородного) алтарийца, любая иностранка становится подданной Алтарии, и, естественно, имеет государственную защиту, как и все остальные жители страны. А Алтария никогда не выдает свои подданных, даже в случае совершения ими страшных преступлений за границей, предпочитая наказывать сама. Если бы не одно «но». Советнику короля крайне неприятной показалась мысль о том, что его провидица станет чьей-то женой. А значит и недоступной для него.

— Ты забываешь о ее основной проблеме с магией, вряд ли кто согласится…

— Ой, я тебя умоляю, — перебил маркиз Шандерлон. — Найти старика неспособного всунуть свой отросток, и не сойти с ума, проблем не составит.

О фиктивной стороне такого брака герцог как-то не подумал сразу. Отчего-то взыграли инстинкты дракона-собственника. А ведь совсем необязательно подбирать «подходящую» для княжны партию. Хотя, если эта графиня Олидж ей поможет… Нет, отдавать девушку в чьи-то другие руки дракон явно не желал. Все внутри бастовало против такой перспективы. И осознание этого совсем не радовало.

— Не думаю, что она согласится. Но пока другого плана у нас нет, — признал Уильям. — Я займусь поиском «женихов». А ты, если что, будь готов убедить Магдалину. Вы все-таки с ней дольше знакомы.

— А что с некромантом будешь делать? — напомнил маркиз о более важном для него деле. Хоть сам он от мести графу Килби, опекуну бывшего жениха Селины и того, кто был виновен в изгнании отца, мстить отказался, волчья сущность жаждала торжества справедливости, а точнее — крови мерзких некромантов, что чуть не лишили его любимой. — Может, я помогу?

— Не надо. Я обещал тебе сам разобраться, потерпи еще немного.

Домой герцог вернулся снова непривычно рано. Пора признаться хотя бы себе, что все дело в сантринийке. А он еще и совместную поездку ей предложил. То еще испытание. Или… Или возможность хоть немного дать телу расслабиться, если княжна будет не против. Ведь в нем все же течет золотая кровь и, если позволить себе совсем чуть-чуть, безумие ему не грозит. Наоборот, он сможет думать хоть о чем-то еще.

Глава 16.1

Как я не старалась, приблизится к лаборатории больше не получалось. Каждый раз, стоило мне свернуть на дорожку, ведущую ко входу в местное подземелье, я натыкалась на кого-нибудь из охраны. Может, герцог о чем-то подозревает? Или судьба просто уберегает меня от рискованной затеи.

Через Флори удалось выяснить, что ученых магов разместили все в том же подвале. Там и собственную столовую организовали и спальни. Конечно, все время их не держат под землей, но прогулки строго под присмотром охраны в небольшой перерыв в обеденное время и вечером после ужина.

— … А я бы не прочь была поближе познакомиться с кем-нибудь оттуда. Ученые — это же так почетно… — поделилась служанка.

Отвлечь охрану было слишком непосильной для меня задачей. Что я могу одна против непробиваемых мужчин? Применить свою магию? Так это быстро выдаст меня. Во всем остальном, я слаба.

Идею подала все та же Флори.

— Вот бы пробраться к ним, когда вся охрана будет занята на балу… — мечтательно протянула она тут же умолкая.

День рождение Арианы. Действительно, большая часть сил будет направлена на охрану особняка внутри. Все же слишком много высокопоставленных гостей. А от тех, кто будет охранять лабораторию можно легко избавиться. В том смысле, что усыпить их бдительность или даже в прямом смысле слова усыпить. И, кажется, у меня появилась сообщница, пусть и преследующая иные цели, что значительно упрощает задачу.

— Да, видела я одного, высокий такой симпатичный… — я быстро переменила свою позицию, выслушивая Флори и показала интерес, описав немного встречу с Томасом и Карлом, опустив лишние детали о появлении управляющего. — А знаешь, я бы познакомилась с ними поближе…

Раз девушка сама заикнулась о тайном проникновении, раскрутить ее воплотить идею в жизнь не должно быть трудным.

Так и вышло, Флори сопротивлялась недолго.

— Ну не знаю, хотя, с другой стороны, хозяин вам ничего не сделает, он так смотрит на вас… И мне заодно не прилетит. Если, наоборот, не взбесится от ревности.

Упоминание про взгляды герцога и ревность, я проигнорировала. Об этом лучше не думать. И так я слишком много фантазирую по ночам.

Подробности плана по совращению ученых, мы решили с Флори отложить ближе к торжеству. А мне оставалось надеяться, что я успею выяснить что-нибудь интересное, записать все это и передать человеку Радзиевского в одну ночь. Другого шанса сделать это у меня не будет. Разве что в поездке герцог станет откровенничать. Но я не надеялась на снисхождение богов. Лишь бы визит к графине Олидж не прошел впустую.

Загрузив себя делами по организации бала, не заметила, как пролетело время и до праздника осталось всего ничего. Сестра герцога на удивление притихла, и никак больше не проявляла свой вздорный характер. Не заметила я за ней и ночных побегов. Думать о том, что это, возможно, лишь затишье перед бурей не хотелось. К тому же еще до рассвета предстояло отправиться в поездку в северное графство.

— Можете не волноваться, — предупредил Уильям после ужина, когда Ариана отправилась к себе. — Слуги разбудят вас в нужный час. Но лучше все приготовить с вечера, а за короткую ночь выспаться как можно лучше. Спать в карете не самое приятное, сами знаете.

Наедине с герцогом я больше не оставалась после встречи в оранжереи. Даже сейчас, неподалеку сновали слуги. И это к лучшему. Давать волю своим желаниям я не планировала. Да и герцог, казалось, избегает общения со мной. Перестал расспрашивать про Ариану и подготовку к празднику. Даже о женихах для нее пока не заикался.

Но это меня не так уж и беспокоило, разве только самую малость. Главное, что не отменил поездку к Кассандре.

В условленный час меня разбудила Флори. За окном еще было темно и стоило выбраться из-под одеяла как ноги окутал холод. Но я решительно продолжила сборы. Предвкушение встречи, возможно, которая изменит всю мою дальнейшую жизнь, заставляло сердце биться быстрее. В итоге собралась я мгновенно, и уже через четверть часа стояла у парадного входа, где ожидала четверка лошадей и крытая карета. Довольно скромная по меркам титула герцога. Не хочет привлекать внимание?

— Доброе утро, — сухо поздоровался герцог и сам приоткрыл мне дверь, подавая руку в кожаной черной перчатке. Но даже сквозь нее доходил жар от его ладони. Или это я уже себе напридумывала?

Как я уже поняла, герцог Коринский, несмотря на свой статус, редко окружал себя толпой охраны. Чего не скажешь о его доме. Хотя, возможно, покидая владения, она просто держалась как можно незаметнее. Во всяком случае, решив ворваться в его карету месяц назад, я никого не видела. Да и по утрам, когда герцог направлялся во дворец я не раз наблюдала за удаляющимся экипажем и не замечала другой. Видимо, дракону нечего бояться. В отличие от меня. Но одного взгляда на высокую и крепкую фигуру герцога, суровый взгляд под стеклами очков на красивом лице, было достаточно, чтобы страхи отступили.

— Думаю, если бы даже книга не исчезла, навестить ее автора стоило, — первым тишину нарушил герцог, когда спустя полчаса молчание стало тяготить. — Все-таки ее исследования специфичны и на грани сказки. Такую информацию лучше проверить у первоисточника.

— Исполнение мечты должно быть похоже на сказку, иначе это не мечта.

Герцог хмыкнул и улыбнулся краешком рта.

— Пожалуй, вы правы.

На том разговор мог снова сойти на «нет», но данный вариант меня совсем не устраивал. Все же разговорить герцога мне стоило попробовать, прежде чем проникать в его лабораторию.

— А у вас есть мечта? — попытка не пытка. Хотя о чем мечтать дракону, у которого есть все, что только можно пожелать на этом свете.

Герцог снова хмыкнул. Интересно о чем он думает?

— Есть, — сделав паузу, Уильям выжидающе на меня посмотрел. Будто я должна была сама догадаться в чем она заключается. Но куда мне. — Знаете, а ведь моя мечта, как не одна другая, связана со сказками.

Все же я не сдержала невинный заинтересованный вид и лукаво вздернула бровь. Взрослый мальчик, который мечтает о сказках? И кто бы мог подумать?

— Поделитесь? — с деланным равнодушием произнесла я, демонстративно отворачиваясь к окну. Будто пестрые пятна деревьев и серое небо интересовали меня больше. На самом деле герцогу удалось меня заинтриговать. — Путь как я понимаю неблизкий. А за разговорами время идет быстрее.

Уильям не спешил отвечать, оценивающе всматривался в мое лицо, решая можно ли мне «доверить свою мечту». По крайней мере, мне так показалось.

— Не читали в детстве сказку о «Драконе и огненной деве»?

Не читала, но няня ее мне рассказывала.

Глава 16.2

Когда-то, давным-давно, драконы имели лишь свою устрашающую ипостась. Огромные существа правили этим миром и на земле, и в небе. Золотая кровь в их жилах давала власть над остальными существами. Позволяла управлять огнем и защищала от магии благословленных, делала их почти неуязвимыми. Однажды, один из драконов повстречал девушку на берегу озера неподалеку от своей пещеры. Она грелась в лучах солнца, а нагое после купания тело прикрывали лишь длинные медные волосы, которые полыхали словно огонь завораживая дракона. В тот момент он захотел больше всего на свете обладать этой красавицей. Но увидев сильного мира сего, девушка испугалась. Это дракону не понравилось. Понял он в тот момент, что в таком облике не сможет завоевать сердце прекрасной девы и вложил половину своих сил, чтобы принять облик красивого человеческого мужчины. Так появились первые драконы, имеющие две личины.

Сказки сказками, но в этой истории был смысл. Вот только как она связана с мечтой герцога я пока не улавливала. Невольно провела параллель с собой и драконом. Я тоже рыжеволосая. А Уильям из правящих. Вот только рыжие волосы у меня не от природы. Да и не смотрит он на меня как завороженный. Чтобы там Флори не говорила.

— Слышала, но не понимаю, — призналась дракону. — Как это может быть связано с вашей мечтой?

— Крылья. С детства я мечтал научиться перевоплощаться. Летать под облаками извергая пламя из пасти и внушать трепет простым смертным и благословленным.

Я продолжала с интересом смотреть на дракона. Необычная мечта. И как-то приятно осознавать, что Уильям настолько романтичен. Он не жаждет еще больше власти или денег. И даже бессмертие его не интересует. Он всего лишь мечтает летать. Вот только его мечта почти такая же несбыточная, как и моя. Была, надеюсь.

— Боюсь ваша мечта еще более несбыточна, чем моя, — призналась о чем думаю.

— Ошибаетесь.

Ответ герцога вышел легким и уверенным. Что лишь усилило мой интерес.

— Это будет так же возможно, как снять со всех алтарийских оборотней печати в ближайшем будущем.

— А при чем тут оборотни?

— Как же? А кто по-вашему драконы?

Не сразу я осознала что сказал Уильям. Вот чем занимается герцог в лаборатории. Пытается вернуть драконам вторую ипостась. А ведь пока слушала его и вспоминала детскую сказку, забыла зачем пыталась разговорить. И уж точно не думала, что отгадка так близка. И радоваться бы, что информацию так легко удалось добыть, без рискованных манипуляций и участия Флори. Но легче от этого никак не стало. Вспоминая странное видение о драконе, теперь я толковала его иначе. Вот что это могло быть. Вот почему его «подкупило» мое видение тогда в карете. Герцог не ищет дракона — он его создает! А я, не понимая того, подтвердила успех в этом деле.

Вот только зачем это знание князю Радзиевскому?

— Только прошу вас, никому не говорите об этом.

— Конечно.

Ехать до Орторшира, самого северного графства Алтарии, предстояло почти целый день. В Алтарии прежде мне не доводилось бывать. Кроме столицы, я пока ничего не видела и всю дорогу с интересом рассматривала непривычный пейзаж. Темно-зеленые равнины, плавно перетекающие в холмы и горы. Где-то на горизонте виднелась полоска Ледяного моря, почти сливающаяся с графитовым небом.

Стоило нам покинуть южные земли как погода резко переменилась. За окном завыл ветер, и вот-вот намеревался хлынуть дождь с грозой.

Завтрак герцог продуманно взял с собой. Так что нам не пришлось лишний раз останавливаться и тратить время, перекусывая в одной из деревушек, что мы проезжали. Но на обед все же придется остановиться. К тому же погода совсем была не на нашей стороне и лучше переждать бурю в уютной таверне.

— Вы замерзли?

Я не рассчитывала на такие резкие перепады температур. Точнее, мой гардероб не был рассчитан. Тонкие чулки и простые туфли совсем не грели. Да и накидка была очень легкой. От герцога не укрылось как я борюсь с собой, стараясь не стучать зубами, и то и дело растираю ладонями плечи.

— Немного, — пришлось признать очевидное. — Как-то не подумала, что в северном графстве настолько будет холодно.

Герцог скривился, и я тут же пожалела о жалобах. Но оказалась, что я неверно истолковала его гримасу.

Он злился, но на себя.

— Это моя вина. Ариана, как и я, не так восприимчива к холоду, и у меня совсем вылетело из головы, что нужно проследить, чтобы вы тепло оделись.

— Глупости, я немаленькая, чтобы за мной следить. А в Сантринии морозы куда страшнее.

Я попыталась отмахнуться от этой темы и отвернулась к окну. Хотя однообразный пейзаж уже успел наскучить. Еще не хватало, чтобы Уильям испытывал чувство вины из-за меня. Из-за меня, которая обязана ему чуть ли не жизнью. Которая собирается шпионить за его спиной и выдать его мечту красному волку.

Под внимательным взглядом дракона стало не по себе. Будто моя ложь лежала где-то на поверхности и стоит внимательнее меня рассмотреть, он обязательно все поймет.

— Пересаживайтесь сюда.

— Что?

Я недоуменно уставилась на пустое место рядом с герцогом напротив меня и на ладонь мужчины, которой он легонько похлопал по нему.

Наверно я слишком глупо выглядела, недоуменно моргая, потому что Уильям повторил пояснив:

— Идите сюда, рядом с драконом вам точно будет теплее.

Я прекрасно поняла причины этого предложения и сразу. Просто не верилось, что герцога настолько заботит мой комфорт. И уж точно не думала, что он осмелится приблизиться ко мне после инцидента в оранжерее.

Но от холода неприятно потрясывало. Конечности совсем заледенели, и я, видимо, слишком изнежена, чтобы терпеть эти муки.

Пока герцог не передумал, пересела. Неприлично близко, но меня мало это волновало. И я решительно прижалась к мужчине. Плечом к плечу, бедром к бедру. Не сильно, вешаться ему на шею, я точно не стала бы. Но этого было достаточно, чтобы чужой жар передался мне. Но недостаточно для того, чтобы согреться как следует. И это вновь не укрылось от герцога.

— Не надо бояться, Магдалина, — проговорил Уильям, ловко придвинув меня к себе за плечи. — Нас все равно никто не видит. Вы же не хотите еще и простудиться?

— Нет, — выдавила я.

Ни капли пошлых намеков в голосе мужчины, но мне стало слишком жарко. В нос ударил тонкий аромат, исходящий от дракона. Терпкий и мужественный. Волнующий, вызывающий слишком интимные желания. Хотелось еще ближе прижаться к мужчине, уткнуться носом в шею. И еще сильнее почувствовать опьяняющий запах. Он пах истинной силой, страстью и надежностью.

Не сразу я заметила, что льну к герцогу повинуясь желаниям. А он смотрит на меня сверху, чуть повернув голову.

Глава 17.1

Экипаж пошатывало, и невольно я прижималась к герцогу еще теснее. Я не самая искушенная натура, но и не девочка. Вот только герцог слишком сильно меня волновал. Выдержать дольше нескольких секунд его взгляд голубых глаз, ледяных, но в то же время пробуждающих пламя внутри, силу которого выдержать долго я не смогу, было слишком сложно.

К счастью, боги не стали меня испытывать.

Карета резко затормозила, и если бы не крепкие объятия Уильяма, я уткнулась бы носом в сиденье напротив.

— Кажется, приехали, — озвучил герцог, благоразумно отпустив меня. — Наверное, придется задержаться и переждать грозу.

Ветер за тонкими стенками экипажа продолжал завывать и пытаться проникнуть внутрь. Высовываться наружу совсем не было желания. А когда кучер открыл дверцу, та распахнулась настежь, чуть не вырванная из петель с корнем безжалостной стихией. На мгновение посетили сомнения, стоит ли покидать экипаж. В объятиях герцога было довольно тепло. Но представив, как в местном трактире можно будет уютно устроиться у камина, съесть тарелку горячего супа, и может выпить какой-нибудь согревающей ягодной наливки, чтобы прогреться окончательно, да и расслабить нервы, слишком напряженные из-за близости дракона, поспешила за ним, уже ожидающим меня снаружи.

Дорога в северные земли Алтарии пролегала через степь, где и расположился придорожный трактир, в уютности которого я уже засомневалась — ничто вокруг не защищало двухэтажное здание от сильного ветра, пронизывающего насквозь.

Сгустившиеся тучи полностью загородили солнце, создав зловещую сумеречную темноту в разгар дня. Впору воспринимать такое буйство стихии как знак свыше. Мол, не стоит продолжать путешествие. Но, как и любой на моем месте, кто следует за мечтой, я проигнорировала бы и огненный дождь.

Внутри оказалось действительно тепло. Несколько светильников и огромный камин окутали комнату мягким приглушенным светом. Рядом с огнем большие кресла и коричневая шкура. Вокруг убранные столики.

Откуда-то, видимо, с кухни, доносились аппетитные запахи еды.

Глава 17.2

— Присаживайтесь, я пока закажу обед, — скомандовал герцог. Я с удовольствием подчинилась такому приказу.

Объемное кресло поглотило мою фигуру. Мягкое, обитое кожей, чуть скрипучее, все же было намного удобнее сидений в карете.

Чтобы тепло от огня добралось до застывших лодыжек, я приподняла подол платья. Герцог вернулся через минуту и уселся прямо на пушистую шкуру на полу. Я хотела подобрать ноги и прикрыть то, что не следовало показывать (правда, после того как кто-то побывал в моей спальне и видел меня в сорочке, и не только, это было глупой попыткой соблюсти приличия). Но дракон поймал меня за щиколотку, окончательно растоптав этот нелепый порыв.

— Спускайтесь, — невозмутимо проговорил он, при этом взгляд его не отрывался от небольших язычков пламени. И рука не отпускала мою ногу.

«Вы должны подчиняться…» — вспомнилось условие, которое выдвинул герцог Коринский. Видимо, даже в таких мелочах я не должна с ним спорить.

Ну а что? Мне же несложно сесть на пол, рядом с ним. Что может случиться? Не съест же он меня?

Ногу мою из тисков выпустили. Как оказалось, напряжение, охватившее меня в карете, никуда не делось, лишь отступило ненадолго. А когда я вновь почувствовала, как касаюсь бедром и плечом герцога, вспыхнуло с прежней силой.

У меня и так от этого мужчины мозги превратились в кисель, или это побочный эффект настойки ариданы, но даже в таком состоянии не могла предположить, что дракон скажет дальше.

— Вы выйдете замуж, — приказным будничным тоном заявил он. — Я все обдумал, других способов вам помочь не предвидится, а время ускользает.

Ни «вам нужно…», ни «вам необходимо…». Нет — «вы выйдете…»

Нет, я не против выйти замуж. Но по любви. А с моим даром, всем прекрасно известно, что это нереально. Пока так точно. А тут меня просто ставят перед фактом.

— И за кого?

Заглянуть бы в глаза этому наглому дракону, но лучше не рисковать. Вдруг дыра насквозь получится.

На самом деле в голове снова каша. Я совершенно ничего не понимаю. Зачем мне замуж? Зачем это советнику?

Но вместо того, чтобы задать вопросы Уильяму, я, как и он, уставилась в камин.

Не для того я добивалась покровительства дракона! Не для того, чтобы меня снова принуждали к браку.

Подскочила, с трудом удерживая внутри разбуженное чувство несправедливости.

— Вы хоть понимаете на что обречен мой будущий муж?!

— Вам необязательно с ним спать.

Вот такой простой и почти ленивый ответ. Как у него все просто. Но мне отчего-то стало вовсе не легче. Наоборот, я завелась пуще прежнего.

Ну вы только посмотрите на него. Сидит неподвижно, гипнотизирует огонь, и совершенно его не волнуют чувств других. Он обещал мне помочь, и помогает. Но о том, что при этом могут пострадать другие мне никто не говорил. А герцогу плевать, так получается.

С трудом подавила желание пнуть носком туфли мужчину по ноге. Хоть бы повернулся, когда с ним говорят.

Меня возмущал до глубины души тот факт, что я стану женой неизвестно кого, и тем более фиктивно.

— А если графиня Олидж раскроет мне тайну… нормальной жизни?

Я не знаю зачем задала такой вопрос дракону, и понятия не имела какой ответ могу и хочу получить. Но, наконец, Уилям повернулся ко мне. И даже встал, только теперь пришлось запрокинуть голову назад, чтобы смотреть ему в глаза.

— В том-то и дело. Я не хочу, чтобы вы погрязли в ложных надеждах, потом очень больно разочаровываться. А так, что бы не принесла встреча с этой провидицей, вы теперь в курсе альтернативного варианта.

— Варианта чего?

— Сохранить жизнь.

— И как мне это должно помочь?

Я действительно не до конца понимала задумку дракона. Слишком сильно меня удивил данный способ, выбив из равновесия.

— Вы станете гражданкой Алтарии.

— Но… Как княжна Соленская, я не могу выйти замуж без согласия императора…

— Если жених ниже вас по статусу.

Не сдержалась и фыркнула. А план-то явно недоработан.

— И где вы найдете мне мужа согласного на такие условия и хотя бы равного по статусу, я уже молчу о том, чтобы выше…

В голове мелькнула нелепая мысль. Герцог Коринский как раз мне ровня по титулу, и даже выше меня за счет того, что из сильного рода Правящих. И он не женат. Вот только ему такой союз не нужен. И никому не нужен. Такой способ получить защиту Алтарии — утопия.

— У вашего плана слишком много недостатков, еще больше сказка, чем обещает Кассандра.

— Почему?

— Это же очевидно!

А не издевается ли дракон надо мной? Внимательнее посмотрела на него. Руки скрестил на груди, из-за чего казался лишь массивнее, но выглядел вполне серьезным. Но поди его разбери.

— Оставьте поиски фиктивного жениха мне, вам об этом не стоит беспокоиться.

Даже так. То есть… Нет, это слишком, но что-то в этом было. Ни Марлок, ни Вазелиусь не ожидают, что я вдруг стану подданной Алтарии. Нет никаких оснований для этого. Еще бы. Мало кто в здравом уме решиться жениться на провидице. И Марлок тому подтверждение. Не все темные и драконы считают что их кровь сильнее магии провидицы.

Только теперь мне стало казаться, что помощь, которую оказывает дракон — слишком много. За это мне никогда не расплатиться. Кажется, пришло время узнать за нее цену.

— Предположим, что графиня мне ничем не поможет, и мне, действительно, придется выйти замуж.

— Предположим… — герцог внимательно слушал, не отрывая от меня взгляда. Мне даже стало неловко. Ведь сейчас я ничего не могу дать ему. Кроме себя, разумеется. Но такой дар весьма сомнительный.

— Вы и так уже сделали для меня очень многое… — как-то было неловко, но что поделать. Когда-нибудь об этом все равно нужно было поговорить. — Спасение жизни бесценно, но мне все же хотелось услышать конкретную сумму. Как только все закончится, и мои сбережения вернут…

— А если деньги вам не вернут?

Логичный вопрос. Вазелиус мог и так поступить. Нашел бы способ. Об этом я думать не хотела. Выходило, что расплачиваться с драконом мне может быть и нечем.

Глава 17.3

Уильям вдруг потянулся к моему лицу, и я замерла, разом забыв обо всем. Близость этого мужчины странным образом сводила меня с ума. Совсем как моих жертв. Я и без того постоянно думала о нем. А когда дракон был рядом совсем теряла голову. До дрожи в коленях и сладко ноющего внизу живота. Предложи он мне сейчас перейти границы нашего общения — согласилась бы. От собственной слабости было противно, но от мыслей сказать дракону нет — еще хуже. Но он ничего не предлагал и никаких попыток не предпринимал. Того и гляди, я сама прильну к нему и начну тереться как похотливая кошка, выпрашивающая порцию ласки у занятого хозяина.

Его пальцы едва коснулись моей щеки, когда в коридоре появился полный мужчина и покашлял, привлекая к себе внимание.

— Обед подан, господин.

Наваждение исчезло, и я поспешила отвернуться от дракона. Чувствовала, как на лице разыгрался румянец от всех этих мыслей. Что же это со мной твориться?

— Если надо, у меня много свободных комнат, — предложил мужчина, когда мы расправились с обедом. — Говорят, на северном тракте может опять размыть дорогу.

Герцог немного задумался, прежде чем ответить, и тогда мужичок с широкими усами, что здесь работал, решил, что тот согласен.

— У нас есть отличный номер для такой пары…

— Не нужно, — это я вмешалась в разговор. Когда он предположил, что мы с герцогом… вместе, стало невыносимо неловко. Что бы подумал этот простой смертный, узнай, что нам требуются два номера? Не то чтобы меня заботила репутация, но падать в глазах даже простого рабочего постоялого двора не хотелось. Видеть своими глазами презрение и жалость к своей персоне — увольте. Пусть это происходит у меня за спиной.

Оставив постоялый двор позади, мы направились дальше.

— Сколько еще осталось? — поинтересовалась я, когда мы выехали на тракт.

— Еще не меньше трех часов. А если дорогу действительно размыло, то будем на месте только ночью.

Прилично ехать. А спать совсем не хотелось. Пусть после сытного обеда и теплее как-то стало, время от этого быстрее тянуться не будет. Ничего лучше, чем завести разговор с герцогом я не придумала. А вот над темой стоило подумать. Как оказалось.

— А почему вы до сих пор не женаты?

Ну не дает мне покоя эта мысль. Возраст у советника короля подходящий. Странно, что порог его дома не отбивают высокородные невесты.

По лицу герцога пробежала тень. Скорби и какой-то застарелой грусти. И когда он повернулся ко мне, взгляд голубых глаз мазнул холодом. Кажется, зря я спросила. Слишком личное это.

— У меня уже была невеста, однажды.

И что с ней стало, чуть не спросила я. Но благоразумие вернулось раньше. Я раздумывала над тем как лучше свернуть с неудачно выбранной темы, когда герцог вдруг продолжил:

— Она погибла в пожаре большее десяти лет назад. Тогда я повредил глаза, — сняв очки, Уильям посмотрел на свои руки. А я уставилась на полуприкрытые веки и дрожащие ресницы мужчины. Никогда раньше не задумывалась почему дракон носит очки. Как правило, у Правящих со здоровьем проблем не было. Они к магии стойки, а ранения и болезни переносят намного лучше благословленных (не считая оборотней) и людей. Да, и не считая душевных расстройств. И такого частого явления, как бесплодие. Именно по этой причине они еще не заполонили весь мир, оставаясь немногочисленной верхушкой по праву сильнейших, правящих нами.

Больше десяти лет — это много. Видимо, герцог любил невесту, раз до сих пор не нашел другую. Хотя, может, причина в чем-то еще.

— Тогда горел весь Гронстер, вы наверняка слышали о той трагической ночи. Гронстер в огне, тысячи погибших…

— Да, во всех газетах писали.

Я тогда жила взаперти в своей спальне, только недавно выяснилось о моей магии провидицы, отец был жив, а мать не сошла с ума от горя. Я всегда любила газеты больше книг, а тогда зачитывала каждую до дыр. И про несчастье в соседнем государстве хорошо помнила. Кажется, причины пожара так и не удалось установить…

— Но как, разве она не была носителем золотой крови, как и вы? — не удержалась я от вопроса.

— Нет, у темных нет такого иммунитета к огню. Наоборот…

— Вспыхивают как спички… Если нет защитного артефакта.

От жутких откровений было не по себе.

— На тот момент я лишился чуть ли не единственного дорогого человека. Мать умерла, когда родила Ариану. Для драконов второй ребенок всегда риск, и ей не повезло. Отец ушел через год. Не смог без нее. И, кроме сестры и невесты, ближе для меня никого не было…

Я и раньше задумывалась почему герцог занимался воспитанием сестры, но не думала, что это произошло так рано. И при таких трагических обстоятельствах. А потом еще и невесту потерял, как выяснилось любимую.

То-то же Магдалина, не только себя будешь теперь жалеть. А то привыкла считать себя самой несчастной в этом мире.

Как так получилась, что знатная леди, еще и темная, оказалась без защитного артефакта, я спрашивать не рискнула. Было жаль девушку. Но все равно удивлял тот факт, что она была невестой дракона. В моей стране такое недопустимо. В тех родах, где кровь демонов была достаточно сильна, чтобы относить их к Правящим очень тщательно следили за тем, кто станет супругом. Смешение правящих кровей крайне не приветствовалось. В Алтарии с драконами была та же история. Уж лучше кровь простолюдинов (что, конечно, не допускали) или кого из аристократии попроще, чем черной. Уж не знаю почему, но такого негласного правила придерживались уже много столетий во всем мире. Насколько мне известно, в истории не освещались союзы между темными и драконами. Такое событие вошло бы в летописи, несомненно. Но все же мне было жаль, что герцог пережил такое горе.

— Мне жаль вашу невесту, — ничего лучше на такое откровение я сказать не смогла.

— Время лечит, но шрамы остаются.

— Здесь целители бессильны, — согласилась я, прижимая руку к груди, где, считалось, спрятана душа.

Глава 18.1

Ветер стих, стоило приблизиться к северным горам. Ехать стало комфортнее, но после тяжелого разговора поднимать новую тему я не рискнула.

— Мы почти приехали, — произнес дракон, склоняясь к окну.

Я повторила за Уильямом и приоткрыла занавеску, со своей стороны.

Темнело. Но у склона горы виднелись огни небольшого поселения.

Путешествие в карете на протяжении всего дня не самое приятное занятие. Даже несмотря на остановку и того, что я узнала после. Конечности уже порядком затекли, хотелось растянуться на мягкой кровати как можно скорее. Даже нетерпение перед встречей с такой же, как я немного угасло.

— Графиня Олидж живет в уединении, — продолжил герцог, — не будем сваливаться как снег на голову. В городке рядом должны быть приличные гостиницы — в тех горах есть горячие источники, они привлекают немало туристов в зимний сезон.

Я и не подумала о том где мы остановимся. Почему-то, когда герцог сказал, что обо всем позаботиться, я в этом ни на секунду не сомневалась. И только сейчас осознала насколько это было необходимо мне. Расслабиться и довериться кому-то сильному.

Так, главное, не идеализировать его. Дракон преследует свои цели. И не удивлюсь, если он легко пожертвует мной ради их достижения.

Но червячок сомнения все же не отпускал. Отпустить ситуацию полностью я не могла.

— Вы не написали ей о нашем визите? — предположила особо не надеясь, что мне ответят. Едва ли нарушение правил приличия меня остановит, когда я так близка к важным ответам. Но и скрытность герцога настораживала.

— Говорят, она не любит принимать гостей.

Мне или почудилось, или в голосе герцога показались виноватые нотки? Не хватало еще брать поместье графини штурмом, чтобы попасть к ней на аудиенцию.

— Даже если это советника короля?

— Не забывайте, что я путешествую инкогнито. Не стоит в столице никому знать, что я покинул пределы Гронстера.

Я снова почувствовала излишнее волнение. Не зря ли я доверилась этому мужчине?

— Магдалина, не стоит волноваться, вы поговорите с Кассандрой, я обещаю.

— Может, не стоит давать обещаний выполнение которых зависит не только от вас?

Этот дракон невыносим. Как ему так легко удается играть моим настроением, при этом ничего толком не делая?

В этот момент я слишком остро почувствовала свою зависимость от него. И не скажу, что это приятное чувство. Не стоило забываться. Я всегда знала, что моя жизнь лишь в моих руках. Но почему-то сила дракона внушила мне обратное.

Поджав губы, я отвернулась. В тот момент карета как раз остановилась, и герцог не заметил, как резко изменилось мое настроение.

Большое здание одной из гостиниц с высокими белыми колоннами в несколько этажей казалось безлюдным. Влажный воздух пропитан солью и чем-то терпким. Я вянула воздух как можно сильнее пытаясь расслабиться. Кажется, получилось.

Нарушать правила приличия Уильям не стал. Чтобы ни у кого не возникло желания поселить нас вместе, он представил меня кузиной.

Администратором гостиницы была женщина лет тридцати, имя которой я не расслышала, погрузившись в свои мысли. Она выглядела слишком хорошо для такого места. Яркое платье прямого покроя с глубоким декольте открывали женские прелести, почти не оставляя простора для фантазии. Светлые волосы накручены в тугие локоны и собраны вверх открывая тонкую шею. Милое создание, если бы не похотливый взгляд в сторону герцога. Голубые глаза хищно сощурились, оценивая мужчину. А мне казалось, что она готова заглотить его целиком как змея.

— Пойдемте, милорд…

— Мистер Грэм, — поправил Уильям, называясь вымышленным именем.

— Мистер Грэм, — промурлыкала администратор, с таким выражением лица, словно раскатывала на языке конфету. — Сезон еще не открыт, но купальни уже работают, и для вас готовы лучшие номера.

— Не забудьте о… моей кузине, — герцог попытался повернуться ко мне, но цепкие ладошки девушки вцепились в его плечо. — Нам нужны номера по соседству…

— Конечно, конечно, — продолжала ворковать мисс Оближу-и-съем, уводя моего дракона. Я какое-то время еще смотрела им в спины.

Вопреки просьбе Уильяма, повела она его в конец коридора, когда показала номер для меня.

— Да и ненадолго мы, — пытался умерить женский пыл герцог.

Меня злило, что Уильям не спешил сбрасывать коварную ручонку, которая уцепилась за него как репей.

Ладно герцог. Он мне ничего не должен, хотя в глубине души противный голосок продолжал кричать, что он «мой», но что себе позволяет эта белобрысая нахалка? Я уже не на шутку жалела, что позволила назвать себя кузиной и расселить нас по разным номерам.

Глава 18.2

Ужин принесли прямо в номер, чему я была несказанно рада. Горничные быстро приготовили ванну, хотя меня настойчиво зазывали в местные купальни. Я не знала сколько в гостинице постояльцев на сегодня, может, и вовсе никого нет, кроме нас с Уильямом, но мне хотелось побыть в полном одиночестве.

Стоило расправиться с едой, в номер постучали. Я уже почти разделась, оставаясь в одном нижнем белье. Сердце замерло и тут же застучало с новой силой — гостей я не ждала. Быстро метнулась в сторону сумки за халатом, поспешно натягивая его.

Стук настойчиво повторился, пока я направлялась к двери.

— Одну минуту!

Чуть приоткрыв дверь, я удивилась, увидев наглую блондинку. Даже не нашлась что сказать, просто приподняла бровь, показывая свое удивление.

— Мисс, — вздернув маленький носик, обратилась администраторша, растягивая алые губы в насквозь фальшивой улыбке. — Вам понравился ужин? Может желаете посетить наши источники, до начала сезона у нас большие скидки на посещение гейзеров?

Будто камень с души. И почему я так напряглась? Девушка всего лишь выполняет свою работу. Раз горничным меня не удалось уговорить, решила сделать это сама.

— Я уже сказала, что устала… Спасибо за приглашение.

Мне еще нужно обдумать свои вопросы для Кассандры.

Я попыталась закрыть дверь, но девушка оказалась более настойчивой, чем ее коллеги. Вставила в проем ногу и руку.

— Я сказала нет! — пришлось повысить голос. Наверное, на мои нервы плохо действует напряжение последних дней. Герцог со своим неясным отношением, встреча с такой же, как я и надежда, маячащая где-то на горизонте, но пока еще слишком далекая.

Девушка не ожидала такой бурной реакции на свою агитационную деятельность и перестала врываться в мой номер. Я тут же захлопнула дверь, чуть не прищемив ей руку.

Может, и зря я отказалась?

Уильям

Когда ты трудоголик, и отдых привычно приравниваешь к пустой трате времени, даже небольшое путешествие становится грандиозным отпуском. Как удачно для герцога, что графиня Олидж живет на землях, прославившихся своими горячими источниками, обладающие целебными свойствами.

Именно в одной из купален расслаблялся дракон пытаясь избавить голову от всех вопросов, который он до сих пор не разрешил. Уильям не знал, только на него так по-особенному действует вода из горных глубин, веками впитывающая в себя силы земли или на всех, кто посещал источники, но каждой клеточкой тела ощущал благотворное воздействие на свой организм. Прикрыв глаза, герцог растянул руки на бортике небольшого бассейна наслаждаясь целебными свойствами воды.

— Мистер Грэм, — высокий и приторно-слащавый голосок мисс Эткинс, работающей в гостинице администратором, и, похоже, не слышащей о таком понятии, как личные границы, эхом отразился от низкого сводчатого потолка.

Уильям обреченно выдохнул, прощаясь с истомой, успевшей окутать его голову.

— Мистер Грэм, — повторила назойливая мисс, подойдя ближе.

Открывать глаза герцог не торопился. Конечно, он не отдавал распоряжения его не беспокоить. Но лишь потому, что и не допустил мысли, что кто-то ворвется, нарушая его уединение. Гостиница построена прямо на склоне горы, и купальни уходили вглубь нее, представляя собой уединенные комнаты-пещеры, связанные между собой узкими коридорами. Он выбрал для себя, как казалось, одну из самых удаленных.

Температура воздуха в пещерах была ниже, чем в здании гостиницы, и от горячей воды поднимался пар, скрывающий наготу герцога. Но это его совсем не волновало. Девица явно напрашивается, раз позволила себе заявиться сюда.

— Вы у нас впервые, — начала девушка. — И я беспокоилась, все ли вам нравится.

Судя по голосу, раздавшемуся чуть ли не над ухом герцога, девушка, встав за спиной мужчины, опустилась на пол.

— Позвольте помочь вам расслабиться, — прошептала девушка, склонившись к самому уху мужчины. Теплое дыхание щекотало кожу, а тонкие, чуть прохладные пальцы легли на плечи дракона.

— Что вы…

Но возразить Уильям не успел, девушка принялась активно массировать уставшее тело. Только сейчас герцог понял сколь сильно в нем скопилось напряжение. Глупо отказываться на его месте от расслабляющего массажа.

А, может, и не только массажа. Ладонь девушки с плеча переместилась на крепкую мужскую грудь, уже не массируя, а ласково поглаживая, а другая продолжала разминать шею. Мисс Эткинс пришлось наклониться ниже, чтобы ее шаловливые пальчики погрузились в воду. Она тяжело задышала, описывая ладонью кубики пресса.

Глава 18.3

Мягкая грудь, выпирающая из выреза платья, коснулась мужской спины.

Герцог тяжело выдохнул. Как же давно он не получал разрядки. Да и обычно он так остро не чувствовал в этом необходимость. Пока в его доме не появилась провидица.

— Вы так напряжены, — прошептала девушка, касаясь языком мочки уха. — Позвольте вам помочь.

Не дожидаясь ответа, девушка почти легла на бортик бассейна. Руки ее опустились под воду, обхватывая наливающийся желанием член.

Движения под водой выходили рваные, но со своей задачей администратор гостиницы справлялась. Скопившееся за последние дни желание все сильнее требовало выхода. Конечно, он бы предпочел видеть на месте этой девицы Магдалину. Более того, он мечтал о близости с ней. Но не лучше ли насладиться синицей, чем мечтать о недоступном журавле?

Внутри дракона боролось два желания. Оттолкнуть от себя девушку и направиться прямиком к той, кого действительно так желал. Или воспользоваться заменой, столкнуть мисс Эткинс в воду и дать, наконец, телу разрядку, насадив напросившуюся девушку на напряженный орган.

Прикрыв глаза., Уильям боролся с собой, пытаясь принять верное решение. Если такое, вообще, существовало. Но внутренний голос упорно твердил, что второй вариант развития событий неверный. Что это неправильно. Будто желать провидицу правильно. Будто он ей что-то должен.

А ведь он ни одной женщине уже очень давно не давал никаких обещаний. И для княжны Соленской он всего лишь покровитель.

Всплеск воды и попавшие на лицо брызги вытащили мужчину из раздумий. Это мисс Эткинс опустилась в воду, снова проявив инициативу.

Уильям моментально напрягся, еще больше уверовав в то, что попытка заменить рыжую сантринийку ничем хорошим не закончится. Все внутри взбунтовалось против.

— Принесите мне лучше полотенце, — сухо произнес герцог, вытягиваясь во весь рост.

Девушка опешила от столь резкой перемены настроения и чуть не потеряла дар речи отступая.

— Но… — взгляд ее против воли цеплялся за возбужденное мужское достоинство, восставшее над водой. — Я не понимаю…

Но одного жесткого взгляда дракона оказалось достаточно, чтобы отбить у девушки желание задавать вопросы или протестовать.

Смущенно краснея, администраторша удалилась из купален, чтобы исполнить приказ Уильяма.

Дракон стоял, упираясь ладонями в сырой камень стены, вода стекала с волос на лицо, заставляя зажмуриться, а немного прохладный воздух заставил кожу покрыться мурашками.

— Чертова сантринийка, — бормотал себе под нос герцог. — Въелась под кожу как неизлечимая зараза.

Ни на секунду Уильям не сомневался, что поступил правильно. Но лишь убедился в том, что провидица имеет над ним власть. Можно было бы обвинить в этом природу ее магии, но и в этом герцог был уверен — дело не в проклятом даре. Не мог он поверить в то, что незаметно сходит с ума. Слишком ясными были все мысли в голове. Ни желать, ни восхищаться княжной было невозможно. Красивее женщины дракон не мог припомнить. И до боли в пальцах он хотел касаться ее постоянно. Ее манера держать себя даже в нынешнем положении вызывала уважение. Она не была глупа и чувствовала людей. Иначе как она смогла побороть упрямство Арианы?

Думая о том, что стал обладателем настоящего сокровища, отдавать которое в чьи-либо руки он не намерен, Уильям невольно улыбнулся. Определенно. Зря он завел разговор о фиктивной женитьбе, явно с этим поспешив. Он скорее запрет сантринийку в своем доме навсегда, чем позволит выйти замуж. Даже ее способности не остановят герцога. Он нашел способ вернуть драконам крылья, неужели не сможет найти способ избавиться от побочного эффекта магии провидицы? Да и оставалась еще графиня Олидж, которая, вполне возможно, писала не сказки.

— Ой, — женский голос заставил герцога повернуться. Объект его грез прямо по курсу, прикрыла рот ладошкой, но едва ли выглядела смущенной.

— Магдалина… — удалось произнести герцогу, но голос предательски хрипел. Да и что он хочет сказать?

— Простите, я не знала, что здесь занято.

Уильям только после ее слов заметил в руках провидицы полотенце.

— Вообще-то, я собирался уходить, — слова сходили с языка раньше, чем Уильям осознавал к чему они приведут. — Но с радостью составлю вам компанию.

Щеки Магдалины все-таки налились румянцем, а взгляд опустился на неприкрытую выдащуюся часть тела дракона. По тврдым мышцам дракона стекали капли воды.

Ну вот. Теперь она точно сбежит и будет держаться от него подальше.

— Вот, мистер Грэм! — вихрем ворвалась мисс Эткинс. — Может, все же желаете чего-то еще? — заискивающе добавила девушка, бросив лишь мимолетный взгляд на Магдалину. Подумаешь, кузина.

Глава 19.1

Старинные часы отбили одиннадцать раз, нарушив тишину ожидания. Уже четверть часа мы ожидали встречи с Кассандрой. Несмотря на то, что времени прошло немного, для меня минуты превратились в изматывающие часы.

Я все сильнее накручивала себя, изнывая от нетерпения. Придумать вопросы для провидицы я так и не смогла. Едва ли удалось поспать час. Мысли всю ночь вились вокруг неприятной сцены в купальнях. Как же я была глупа. Напридумывала невесть что. А Уильям обычный мужчина. И мужские потребности ему не чужды. Но все равно неприятной горечью внутри отзывалась неуместная ревность.

О чем ты только думала, Магдалина? Что дракон захочет связываться с такой, как ты? Да лучше услуги падших женщин. Рисков куда меньше.

Стараясь не думать, чем занимался герцог с нахальной блондинкой, я вновь посмотрела на часы. Стрелки тикали слишком медленно, на мой взгляд.

Мысленно я пыталась успокоиться, считая до десяти и глубоко дыша.

— Расслабься, — послышался тихий голос дракона, а затем и горячая ладонь накрыла мою. Я поспешила ее отдернуть в сторону. Зря позволила герцогу сесть так близко. Сейчас обычный диван, рассчитанный на двоих, казался слишком тесным.

— А сколько графине лет? — решила я отвлечь герцога от своего поспешного жеста. — Она живет одна?

— Не поздновато ли для вопросов?

Я почувствовала на себе изучающий взгляд герцога, но не повернулась.

— У нас было немало времени с утра за завтраком и в карете для этого, но вы все время молчали и смотрели на меня так, будто я съел вашу любимую лошадь, Магдалина.

Попыталась придать лицу невозмутимый вид, но взгляд от часов так и не оторвала. Герцог все же догадался о причинах моего не самого адекватного поведения.

— Мисс Эткинс проявила излишнюю инициативу, желая услужить клиенту, но у нас с ней ничего не было.

Сдержать прилившую кровь к щекам не удалось. Я сгорала от стыда и переполняющего возмущения.

— Зачем вы оправдываетесь передо мной? — все-таки пришлось взглянуть на дракона. Он едва заметно, как умеет только он, улыбался, продолжая изучающе смотреть на меня. — Мне все равно с кем вы развлекаетесь.

О последних словах я быстро пожалела, так как дракон тут же изменился в лице, пронзив меня ледяным взглядом, и отвернулся.

Я снова ему соврала — мне точно было не все равно. Иначе почему я, как малолетняя влюбленная дурочка сбежала к себе в номер, как только представила чем эти двое могли заниматься в купальне.

К счастью, снова начать анализировать вчерашний вечер я не успела начать, дверь в гостиную открылась и вошла служанка, неся поднос с чаем. Следом за ней вплыла женщина.

На один из своих вопросов я получила ответ — Кассандре было глубоко за шестьдесят. А может, и больше. Полностью седые волосы, собранные в простую косу, переброшенную на плечо, доставали до середины бедра. В платье, несоответствующем нынешней алтарийской моде, угадывались восточные мотивы, характерные для одежд Орнанской империи. Да и в чертах лица графини угадывались свойственные орнанцам черты. Прямой нос с небольшой горбинкой и большие карие глаза с черными ресницами. Губы, бывшие когда-то полными, сложились в легкую улыбку при виде нас.

— Добрый день, герцог Коринский. Княжна Соленская… — поприветствовала нас графиня Олидж, когда служанка вышла из комнаты. Меня совсем не удивило, что несмотря на то, что мы представились другими именами, провидица знала кто пожаловал в гости. Значит, она видела видение о нас, и от этой мысли легче мне не становилось. Я уже видела свое будущее, но то, что могло открыться другой провидице — пугало.

Герцог хмыкнул, перетягивая мое внимание.

— Рад встречи с вами графиня, — Уильям не стал отпираться, и встав, поцеловал протянутую руку в голубой перчатке.

Я пока не могла взять себя в руки и хоть что-то сказать. Кассандра не торопилась заводить разговор первой и неторопливо разливала чай.

— Так значит, вам было видение… или вы каким-то другим способом узнали…

Мне и в голову не пришло, что о нас мог кто-то доложить. Кто-то, кто знал куда мы отправились. Но раз герцог задал такой вопрос — значит, вероятность была.

— Не нужно быть провидицей, чтобы знать, как выглядит советник короля, — произнесла Кассандра, пододвигая нам чашки. — Или сбежавшая княжна, если вам доводилось видеть ее портрет в Сантринийской газете.

Не думала, что кто-то в Алтарии читает имперские газеты. А ведь это существенный промах с моей стороны. Если бы кто-то еще также легко узнал меня?

Графиня улыбнулась, поглядывая то на меня, то на Уильяма. И мне показалось, что она знает больше, чем говорит.

— Мне попалась в руки ваша книга, — заговорила я наконец. В том, что Кассандра знает о моей магии я не сомневалась. Я тоже чувствовала в ней родную силу. Пусть и немного иную. — Но…

— Вы хотите знать правда ли то, что написано в ней?

— Да, — я не успела сказать, что не смогла дочитать книгу, но все же суть вопросов сводилась к одному единственному.

Глава 19.2

— Нет.

Не такой ответ я ожидала услышать и внутри будто что-то оборвалось. Тут же я почувствовала едва заметное касание к своим пальцам, которые с силой вцепились в обивку дивана. Дракон внимательно смотрел то на меня, то на Кассандру, но молчал.

— Я очень давно написала ту книгу, слишком молода была, — продолжила провидица, отводя взгляд к окну. — Наивна или глупа, как вам больше нравится.

По ее отстраненному взгляду и тону я сразу уяснила для себя важное — счастливого конца так и не случилось.

Как бы мне ни хотелось сбежать, я заставила себя остаться. Как бы больно ни было осознавать, что мечтам не суждено сбыться, нужно иметь силу дойти до конца. Выжить из этой встречи по максимуму.

— Вы ошиблись? Истинная любовь не меняет природу дара? — я слов из себя выдавить не могла, хорошо, что за меня это сделала герцог. Правильно, что я ему рассказала все, что успела узнать. Без него я бы впала в ступор или истерику, и вряд ли женщина в состоянии глубокой меланхолии пошла мне навстречу и выложила все как есть. Ей все равно.

— Истинная любовь позволяла мне жить относительно нормально многие годы. Ошиблась я в другом — в мужчинах. Будучи обладателем редкого дара, я была вынуждена служить «Короне». Но судьба всегда толкает нас в нужном направлении, даже если мы сопротивляемся. И я не стала ей противиться. Служение государству открыло для меня двери в научный мир Алтарии и позволило беспрепятственно заниматься исследованиями как избавиться от состояния, к которому приводил дар провидицы без подпитки. Я начала с изучения природы истинных пар. Во всех случаях, будь то благословленные или оборотни разных видов, истинная пара делала сильнее обоих партнеров.

— Не у всех есть истинные пары, — возразил Уильям, перебив Кассандру. Тогда она отвернулась от окна и взглянула на него.

— Заблуждение, как и многое из того, что принято считать неоспоримой истиной.

Дракон скептически хмыкну. Он ведь тоже почти ученый, вспомнила я. И кому верить? Престарелой провидице или дракону?

— Даже у драконов есть истинные пары.

Теперь настала очередь Кассандры ухмыляться. Кажется, небольшой спор ее оживил.

— Неудивительно, что ваши теории не нашли большой огласки. Ведь в таком случае наличие истинных пар у драконов подтвердило, что они не сильно отличаются от оборотней.

Теперь до меня начало доходить к чему Уильям завел весь этот диалог.

— А разве драконы не оборотни?

Герцог улыбнулся и неспешно выпил свой чай. Отрицать или соглашаться с провидицей он также не торопился. Все-таки такие разговоры не приветствовались, и советник короля в первую очередь должен следить за своим языком.

Кассандра вновь смотрела на нас заинтересованно. Особенно внимательно на герцога. Вот только ее вновь потухший взгляд меня удивил.

— Но все же драконы сильно отличаются от оборотней. Последние слишком сильно чувствуют свое животное начало. Власть первобытных инстинктов над разумным, человеческим. Тогда как первые, всегда были разумны.

Мне не понравилось с какой затаенной грустью и даже обидой на дракона прозвучали слова провидицы.

— Что вы хотите сказать, — наконец, присоединилась и я к диалогу. — Я вас не совсем понимаю.

Все же мы как-то отдалились от основной темы визита, и мне не нравилось то, о чем говорила провидица.

— Я лишь хочу сказать, что молитесь богам, чтобы не стать истинной парой дракона, Магдалина. Ибо он не поставит чувства превыше всего остального. Как и все Правящие.

Дракон, присутствующий в этой комнате, недовольно фыркнул. А я переваривала слова Кассандры.

— Попробуйте кекс, Роза печет замечательные кексы, — вдруг предложила Кассандра, а голос ее стал слишком милый. Я покосилась на тарелку с угощением. Как можно думать в такой момент о сладком?!

Вот только дракон не собирался так быстро менять тему.

— Я так понимаю вы не понаслышке об этом знаете. И чье же парой вы стали, Кассандра?

Взгляд провидицы совсем стал отстраненный. На секунду мне даже показалось, что она вот-вот провалится в видение, но ничего не происходило. Женщина смотрела куда-то в пространство между мной и герцогом.

— Истинная любовь может дать огромную силу, если ты готов ее принять. Из простого оборотня она способна сделать вожака способного справиться с Правящим. Оборотни всегда ценили этот дар, а инстинкты им помогали не упустить свою вторую половинку. Не задумывались, почему Алтария решила лишить своих оборотней способностей распознать свою пару?

Герцог устало потер переносицу, поправляя очки, и тихо произнес:

— Нет.

Но по его тону я поняла, что теперь-то он задумался, и ответы, пришедшие в голову, ему не нравились.

— Я открылась тому, в ком была уверена, кого любила, и кого приняла моя магия и позволила обходиться без всех этих случайных связей. Тому, кого мои исследования совсем не обрадовали. Его напугало то, что оборотни могли стать приравнять себя к Правящим, если все бросятся искать своих истинных.

Пальцы Кассандры впились в белый фарфор, и чашка в ее руках задрожала. Но она все равно сделала глоток, прерывая свою речь. Весь ее вид говорил о том, что откровение дается ей нелегко. Фигура ее напряглась, пальцы чуть дрожали, как и подбородок, будто она сдерживала всхлип или рыдания.

— Как вы живете после его смерти? — вдруг спросил Уильям.

— О ком вы? — не выдержала я. Он что-то понял и судя по тому, как дернулась рука Кассандры, расплескивая чай, герцог попал в точку.

Но мне никто не спешил отвечать, и я не стала настаивать. Куда важнее другое. Кассандра сказала, что благодаря «ему» смогла обойтись без других мужчин. Но он умер. Неужели это из-за нашей магии?

По спине пробежал холодок, кожа тут же покрылась мурашками. Неужели провидица обрекла возлюбленного на смерть? Я всегда знала, что не смогу поступить так с тем, кого люблю. И никогда никого не подпускала того, кого смогла бы полюбить. Меня всегда интересовал лишь отклик тела, страсть.

— Он умер потому, что пришло его время, Магдалина, — угадывая направление моих мыслей, пояснила Кассандра.

— И как вы теперь обойдетесь без, — герцог поморщился, будто в то, о чем он говори совсем не верил, — силы любви?

— Я свое отжила, и мне недолго осталось.

— Один вопрос, как давно вы обрели свою «любовь»?

— Более тридцати лет назад.

— Я все равно ни черта не понимаю! — голос сорвался на писк. Эти двое знали что-то чего не знала я. И без этого кусочка мозаики картинка для меня никак не складывалась. Почему Кассандра сказала, что стать истинной парой дракона так ужасно? Я полагала, что найти свою любовь и иметь возможность жить нормально это залог моего счастья. Но судя по всему, я чего-то не понимала.

— Для меня все понятно, — вдруг произнес герцог довольным тоном. — Магдалина, разве не это ты желала услышать? Истинная любовь — это противоядие для побочных эффектов твоего дара. Лекарство, так сказать, найдено. Думаю, нам пора.

— Но…

Не успела я договорить, как Уильям поднялся, увлекая меня за собой. Быстро поклонившись провидице, герцог направился к выходу.

— Не надо нас провожать, — бросил дракон напоследок.

— Вы так и не попробовали кекс, — Кассандра произнесла снова тем отрешенным тоном, будто мысленно была уже не здесь. Какая же она все-таки странная.

Глава 20.1

— Уильям! — мне пришлось повысить голос, когда мы оказались на улице. Дракон не желал меня слушать всю дорогу до кареты. — Что происходит?

Продолжая игнорировать, Уильям помог залезть в карету, и только когда мы тронулись с места удосужился просветить насчет того, что только что произошло.

— Истинная любовь Кассандры — король Алтарии, — выдал Уильям, и я не удержалась, округлила глаза, настолько удивила меня это заявление. — Точнее, его отец.

— Я поняла.

Это многое объясняло. Получается у короля на протяжении многих лет была истинная возлюбленная, но он не признал ее перед обществом. Держал в тайне. Возлюбленный выбрал «Корону», а не ее, если можно так выразиться.

— Вот о чем говорила Кассандра…

— Куда важнее другое.

— Что? — я действительно не понимала. Но какая-то лукавая, предвкушающая, ухмылочка герцога мне не нравилась. Точнее то, как я реагировала на нее.

— Вы, видимо, не так много знаете о природе истинных пар. Ведь это, как всегда считалось, прерогатива оборотней.

— Знаю кое-что. Но о чем именно речь?

— У таких пар есть одна особенность. Всем прекрасно известно, что женщина, ставшая избранницей оборотня, не может зачать от кого-то еще.

— Это всем известно…

Уверенность моя спала, когда я вспомнила Селину Лонг. Она ни о чем подобном не знала. Она и об истинных парах мало что слышала. Старый король Алтарии постарался, чтобы в его стране об этом «забыли».

— Но все забывают о том, что и сам оборотень ни с кем не может зачать, пока связан со своей самкой.

— Никогда об этом не задумывалась.

— Но это так. И факт этот научно доказан.

— Уильям, хватит говорить со мной как с глупой школьницей на уроке. Я не в том настроении, чтобы разгадывать эти загадки. Прошу, ближе к делу.

— Драконы все же отличаются от оборотней, — повторил он слова старой провидицы.

Вот тогда я стала соображать. Все же поездка потрепала мои нервы. А тут еще такой поспешный отъезд.

— Кристоферу III около восемнадцати, — вспомнила я.

— Именно восемнадцать.

— Не хотите же вы сказать, что он…

— Т-с-с…

Герцог быстро пересел ко мне, прикладывая палец к моим губам и призывая к молчанию.

— И в карете могут оказаться «лишние уши». Не будем делать поспешных выводов.

Я не собиралась спорить. Мне ли обвинять в излишней бдительности по поводу шпионов?

Заметив, что я не спорю, а покорно молчу, Уильям провел пальцем по моим губам. Не спеша лаская. Наши взгляды встретились, и я готова была поклясться, что на мгновение его зрачки вытянулись. Но рассмотреть не успела. Дракон поцеловал меня.

Глава 20.2

Как же я была рада, что видение не испортило этот момент. От близости дракона внутри все вспыхнуло. Под кожей бежала не кровь, а будто раскаленная лава. От неспешной ласки языком по моим губам я почти дрожала. Так мало нужно дракону сделать, чтобы я была готова, в прямом смысле слова, на все.

Поцелуй становился все настойчивее, и я не в силах сопротивляться, напротив, ответила со всем желанием, что испытывала. Отчего-то сдерживать себя было невыносимо. Будто моя же магия действовала против меня, заставляя желать дракона до безумия. До боли в кончиках пальцев, если не прикоснусь к нему. До жжения в легких, если не почувствую его аромат.

Но почувствовав мой напор, герцог отстранился, измученно застонав.

— Как же я хочу тебя.

Эти простые слова сорвали последние барьеры, я пересела к герцогу на колени, продолжая целовать его лицо. Постепенно опускаясь к бушующей на шее жилке. Прижимаясь грудью к крепкому торсу мужчины, я чувствовала, как отчаянно пытается его сердце выскочить из груди. Совсем как мое.

— Видимо, еще один день отпуска, как я планировал отменяется, нужно вернуться в столицу…

Я не могла больше сопротивляться своим желанием. Эта близость стала последней каплей. Еще вчера ночью, сгорая от ревности, я была готова прийти в номер Уильяма. И сейчас, когда встреча с Кассандрой, из-за которой я так перенервничала, состоялась, разум окончательно освободился от всех мыслей, оставив лишь одну — «хочу дракона»!

Вряд ли мне так скоро повезет встретить эту истинную любовь, но я не могла сказать себе «нет». Здесь и сейчас есть я и он. Никого еще в жизни я так не желала. Вряд ли воздержание поможет мне теперь. Лучше получить один раз то, что так хочется, чем продолжать эту агонию.

Но все же меня покинули не все остатки разума. Я не хотела «подсаживать» дракона на себя.

Сейчас мне совсем не мерещилось желание в его глазах. Именно сейчас я больше всего осознавала, что передо мной дракон. Напряженные мышцы чувствовались даже сквозь одежду. Под золотистой кожей крепко сжатых ладоней проступили жилы. В глазах бушевало пламя. Жар дракона проникал под кожу, подчиняя себе. Он сказал, что хочет меня, но сдерживался от дальнейшего шага. И я чувствовала, что его желание сильно почти так же как мое.

— Магдалина, — в его голосе послышался протест. Но я приложила палец к его губам, а носом уткнулась в шею, где бешено пробивался пульс.

С силой вдохнула запах мужчины, в котором нуждалась как в воздухе. Такого запретного и от этого еще более сладкого. Осторожно поцеловала в ямку, где кожа пульсировала сильнее всего. Уильям что-то глухо прорычал, а я прошлась кончиком языка, медленно расстегивая рубашку и развязывая шелковый галстук. От пряного аромат кожи голова шла кругом, будто я выпила залпом стакан крепкого вина, а собственное сердце стремилось вырваться из груди. Как же я желала этого мужчину. И как же боялась получить. Но в этот момент я не в силах отказать себе. Будто кто-то все время держал меня на поводке подальше, не позволяя приблизиться, а теперь отпустил.

Продолжая исследовать стальную грудь и живот дракона, которые все сильнее напрягались от каждого моего движения, принялась расстегивать штаны. Пришлось слезть с колен герцога и опуститься на пол, чтобы было удобнее.

Я подняла взгляд на дракона, ожидая, что он меня остановит. Но встретила опьяненный от желания глаза, следящие за каждым моим движением. Под таким взглядом можно сгореть, и мне было чертовски жарко.

Не отрывая взгляда, я продолжила расстегивать штаны. Когда я освободила из плена ткани возбужденный мужской орган, на мои плечи вдруг опустились тяжелые мужские руки. На мгновение герцога сжал их, словно собирался меня отстранить. Последнее к чему я была готова, так это к отказу. Собственное дыхание уже давно сбилось, все, что мне нужно — стать к этому мужчине ближе. От нетерпения облизнула губы. В глазах дракона желание вспыхнуло с новой силой, а пальцы на моих плечах сжались сильнее, теперь направляя вниз.

— Не останавливайся, — с мольбой прошептало он.

Спасибо, что не стал разыгрывать благородство передо мной. Это последнее, что мне от него нужно.

Осторожно обхватив внушительный размеров орган ладошкой, я коснулась головки языком. Уильям был напряжен до предела. Вниз живота опустилась жаркая волна, когда я обхватила губами нежную и в то же время каменную плоть, ощущая на языке его терпки вкус.

Мужчина с шумом выдохнул, а одна рука отпустила мое плечо и переместилась на затылок путаясь в волосах. Этот властный жест еще больше разжигал мое возбуждение. Редко я стремилась доставить удовольствие мужчине, да и природа моей магии воздействовала на них так, что они думали лишь о том, как доставить его мне. Но с герцогом все было иначе.

С каждым ритмичным движением я чувствовала, как его тело напрягается, приближаясь к моменту, когда накроет волной удовольствия. От осознания этого я сама лишь сильнее возбуждалась, между ног стало горячо и влажно. Тело требовало его почувствовать и внутри себя. Вот только желание доставить удовольствие этому мужчине и страх свести с ума своей магией не позволяли прекратить оральную ласку. Вторая рука герцога присоединилась к другой, поглаживая мой затылок, и усиливая давление. Мои движения становились все быстрее и глубже, и по телу герцога прошла дрожь, член напрягся и судорожно дернулся. Я не позволила герцогу меня отстранить, и он излился прямо в меня, не сдерживая рычащих стонов. В этот момент я не отрываясь смотрела на него, в глаза затуманенные наслаждением, ловя каждый штрих меняющий его. Герцог хрипло простонал, когда я отстранилась сама.

Меня быстро подняли с колен дернув вверх за плечи. Я оперлась руками в твердую грудь, чувствуя, как тяжело она вздымается, а в ладони отстукивает сердце с безумно быстрым ритмом.

— Магдалина… я…

— Не надо, прошу.

Не хотелось портить интимный момент тяжелыми разговорами. Что-то слишком много разговоров в последнее время. И я устала от них.

Почувствовав мое настроение, мужчина прижал меня к себе, положив мои голову на грудь. Его пальцы перебирали мои волосы, расслабляя меняя. А это мне сейчас было очень нужно. Между ног случился настоящий пожар. Болезненно пульсируя тело требовало продолжение. Но я не шевелилась, борясь с собой.

— Боюсь, мне этого мало, — вдруг прошептал дракон, опаляя своим дыханием мое ухо.

По телу пробежала дрожь, когда вторая рука дракона задрала подол платья и приникла к разгоряченной промежности.

Мне не удалось сдержать стон. Слишком много желания скопилось внутри и требовало выхода.

Изогнулась, сильнее насаживаясь на пальцы дракона. Как же мне хотелось большего в этот момент. Но и этой малости я была несказанно рада. Не сразу поняла, когда Уильям перестал ласкать меня рукой, что к разгоряченным влажным складочкам приник снова возбужденный член. Ладони дракона обхватили мою талию чуть приподнимая.

— Уильям не надо…а-ах, — запоздало пробормотала, почувствовав, как твердая плоть наполняет меня.

Резкие толчки лишают последних остатков воли. Мне настолько хорошо, что я больше не в силах говорить. Внизу тянет и пульсирует, вот-вот и мир взорвется яркими пятнами, перестанет существовать все вокруг: звуки стучащих по брусчатке колес, завывающий ветер и редкое ржание лошадей. Сумасшедший император и Марлок, Радзиевский, все, кто пытался мной манипулировать. Останется только мужчина передо мной, во мне. И одно на двоих удовольствие.

Оргазм накрывает быстро, истома разливается по телу, заставляя мышцы кольцом сжиматься вокруг мужской плоти. И тут же я чувствую, как Уильям содрогается и его член внутри меня дергается изливаясь. Еще никогда мне не было так хорошо и в то же время горько. Чем теперь все это закончится для меня? А для него?

Глава 21.1

— Уильям! — крик Арианы раздался звонким эхом по всему холлу. Ноздри юной драконши гневно раздувались. Глаза стреляли молнии в нас. Скрестив руки на груди, она стояла посередине лестницы. — Вас не было два дня!

Я отдала накидку дворецкому, избегая взглядов на подопечную. Вряд ли из-за моего отсутствия она так разозлилась. А значит брату-дракону и расхлебывать это дело. Н-да, кажется, компаньонка из меня все же так себе.

— Ты запер меня в моей комнате! Охраны наставил словно я преступница какая-то.

Ах, вот оно в чем дело. Я уж было подумала сестрица соскучилась. А оказывается, всего лишь была под «хорошим» присмотром и не могла сбежать по своим тайным сомнительным делишкам.

— Ты так говоришь, будто два дня это вечность, — ответил Уильям на гневную тираду, с трудом сдерживая веселье в голосе. — Зато я был совершенно за тебя спокоен.

Время ужина уже прошло, но герцог все равно распорядился подать его в малую столовую.

— Ариана, ты к нам присоединишься, — поставил он сестру перед фактом. — Пришло время обсудить кандидатов и предстоящий прием. У вас есть полчаса переодеться.

Последнее относилось и ко мне.

Я бы предпочла спрятаться в своей спальне. Уж слишком неловко было находиться рядом с герцогом после случившегося в карете. А еще я боялась увидеть первые следы безумия на его красивом лице. Но пока ничего, кроме непривычно довольного выражения, легкая улыбка и смешинки в глазах, словно он выиграл в карты вторую жизнь. Я и не думала, что советник короля так обрадуется возможности избавиться от этого самого короля. Мне было любопытно как обернется это дело, но, пожалуй, стоит держаться от дворцовых интриг подальше. Так что с расспросами я решила не лезть. Лучше попробую все же быть приличной компаньонкой и постараюсь разобраться с женихами для Арианы. Может, заслужу хоть каплю реального уважения от нее.

— А вы что такие счастливые? — Ариана, продолжая супиться, сощурилась теперь, рассматривая нас внимательнее, с нескрываемым подозрением. Большие невинные глаза тут же превратились в хищные. Драконша, одним словом. — Кажется, я догадалась. Хорошо смотрю провели время. У вас обоих слишком цветущий вид.

Ариана перестала дуться и ухмыльнулась собственным догадкам. И кто бы ее переубедил, кое в чем она права как-никак — время на обратном пути мы и правда провели отлично. Единственное, настроение герцога связано совсем с другим. Да и не повернулся бы у меня язык оправдываться в таком, и тем более перед ней. Это равносильно признанию. Лучше гордо промолчать. Княжна я, в конце концов, или нет?

— Ариана, — мягко обратился Уильям. — Через тридцать минут в столовой тебя ждет ужин и десять досье на самых подходящих женихов.

Чуть ли не насвистывая, герцог прошел мимо сестры, поднимаясь по лестнице.

— Ну точно… «трахались», — последнее слово герцог не услышал, так как Ариана произнесла его одними губами, но я отлично ее поняла.

Ладно хоть вслух не сказала, хотя и это меня бы не удивило. Но как высокородная леди вообще может так выражаться? Откуда только набралась? Жуткая девица.

Но настроения с ней воевать у меня точно не было. Слишком хорошо мне было еще каких-то два, три часа назад. В теле остались отголоски полученного удовольствия. А запах дракона, казалось, пропитал меня насквозь.

Не став никак комментировать похабные деревенские высказывания драконши, проследовала за герцогом свернув наверху в противоположное крыло.

Ужин прошел идеально. Идеально потому что все молчали. Герцог был невозмутим и слишком доволен. А у меня проснулся зверский аппетит, так что желания вести светскую беседу не было совсем.

После мы проследовали в ближайшую гостиную, где герцог раздал нам приготовленные досье на будущих зятьев.

— Все кандидаты соответствуют моими требованиями, и на мой взгляд, весьма приемлемы. Сейчас они все находятся в столице, и ждут моего ответа, — пояснил герцог, плеснув в стакан немного виски. — Теперь вам осталось выбрать хотя бы пятерых из них, тех с кем ты, Ариана, будешь готова познакомиться лично. Эти кандидаты прибудут на бал.

До первого бала Арианы осталось совсем чуть-чуть, и я заметила, как она подобралась под строгий тон брата, сжимая в руках папку с одним из мужчин. Десять человек, с одним из которых ей суждено связать жизнь, хочешь того или нет, и весьма сомнительная возможность выбирать. А ведь меня могло ждать то же самое. И ждало, пока не открылся дар.

На душе вдруг стало тоскливо, когда я поняла, что тоже могу связать свою жизнь с мужчиной, если найду того, кто предназначен судьбой. Вот только скольким провидицам так повезло?

Бросила украдкой взгляд на герцога. Он был более собран, чем до ужина, но все так же в глазах читалась приподнятое настроение. Взяв стакан с виски, он подошел к камину, в котором слуги уже развели огонь, и пошевелил дрова, заставляя деревяшки рассыпаться на маленькие кусочки. Я невольно любовалась каждым его движением. Как он откинул край камзола, чтобы присесть на корточки, как поправил очки, в которых отражалось пламя, когда вставал. Как зачесал ладонью волосы и облокотился на каминную полку посмотрев на нас. Я свою папку не открыла, и взгляд герцога остановился на мне. Тут же бросило в жар, когда я поняла, что попалась на подглядывании. Открыла свою папку пытаясь сосредоточиться на портрете мужчины на первой странице. Но едва ли мне это удастся, пока герцог пробирается под мое платье взглядом.

— Ладно, я вас оставлю, — произнес Уильям, будто прочитав мои мысли и отставив в сторону стакан. — Надеюсь, к завтраку управитесь?

— Давай хотя бы к обеду, — возмутилась Ариана, — я себе Айседору, — речь шла о лошади драконши, — дольше выбирала.

— Ну хорошо, — не стал спорить Уильям. — Оставляю вас, а у меня еще дела.

Интересно, это только я заметила, что сегодня он мягче и сговорчивее, чем обычно?

Глава 21.2

Конечно, я догадывалась какие у герцога могут быть дела. Но всячески старалась не думать о дворцовых интригах и переворотах.

«Я компаньонка молодой леди, и ей требуется моя помощь», — повторяла я про себя, знакомясь с первым кандидатом.

Информации было собрано предостаточно. Портрет, титул, возраст и занимаемое положение в семье и обществе. Почему не женат и возможные перспективы для Алтарии от такого союза. А также краткий психологический портрет. На других страницах можно было узнать о детстве жениха, его достижениях и увлечениях.

Первый кандидат в моих руках орнанский князь. Алиам Азар, двадцати семи лет. Молодой мужчина на портрете был очень хорош собой. Вот только, если художник не ошибся, пытаясь передать характер, взгляд выдавал в нем ловеласа, как и хищная улыбка. Определенно, такие нравятся девушкам. Но выбрал его герцог не по этой причине. Пусть и относился Алиам к побочной ветке правящего рода орнанского императора, занимал при дворе высокий пост и очень ценился за свои заслуги. Каким даром был благословлен никому не было известно. Но было предположения, что магические способности связаны с внушением. Основной род занятий — международные отношения. Несомненно, такой брак укрепит отношения с Орнанской империей, о чем и было написано внизу страницы. Только я хотела перелистнуть дальше и узнать, что-то большее о женихе, как отвлеклась на возглас подопечной.

— О, боги, — простонала Ариана, отшвыривая первую доставшуюся папку.

— Что не так?

Мне действительно было интересно, поэтому говорила я спокойно и заинтересованно. К тому же было любопытно, как Ариана проявит свой характер. Или, наоборот, сделает то, что от нее требуется и поступит как взрослая леди выбрав женихов.

Девушка фыркнула и потянулась за другой папкой. Я не стала ее мучить расспросами и просто взяла отвергнутую папку.

Ну да, я бы тоже не обрадовалась жениху почти в три раза старше себя. Ну и что, что род один из самых древних в Алтарии. Тоже дракон, капитал которого даже «короне» до конца не известен. Вот только о причинах почему мужчина холост указано — вдовец, трижды. И меня это настораживало.

— Он старик, — причины недовольства Арианы были очевидны. — А еще, возможно, маньяк. Трижды вдовец? Не настолько он стар.

Тут было трудно спорить. Разделив оставшиеся папки, мы управились быстрее, чем рассчитывали.

Ариана отсеяла троих из своей пятерки. А я, подумав, все же оставила орнанского князя, и отдала трех из своих кандидатов Ариане.

Она просмотрела и другие папки, но с моим выбором, на удивление, согласилась.

— Чем тебе понравился граф Скорлей? — удивилась я, посмотрев на кандидатов, оставленных Арианой.

Мужчине было тридцать, но из-за лысины и лишнего веса он выглядел старше. Добродушный взгляд, забавные усы и милая улыбка. Но мне казалось странным, что он понравился девушке. Больше верилось, что по вкусу придется орнаский князь. Второй, оставленный Арианой жених, тоже ничем не выделялся, кроме, своих заслуг перед государством в военном деле. Конечно, за неказистой внешностью может скрываться замечательный муж. Но с трудом верилось, что драконше хватило мудрости об этом подумать.

— У него добрые глаза, — ответила Ариан, и так при этом коварно улыбнулась, что слова обрели совсем другой смысл. Не добрые, наивные, хотела она сказать. И из такого легче будет вить веревки.

Двое других кандидатов, что я выбрала для Арианы, были чуть старше нее, зато гораздо моложе, выбранный ею самой. Оба алтарийцы из хороших семей. Драконы. Один должен был унаследовать титул герцога, после смерти отца, а вместе с ним и большие территории на юге от столицы. Увлекался охотой. Мне показалось, что у них с Арианой будет много общего.

Второй молодой человек в свои двадцать лет мало имел заслуг перед «короной», кроме того, что родился в хорошей семье. У него было много братьев и сестер, но ему повезло быть первым, и в будущем он должен был стать маркизом. А еще стояла пометка, что занимается благотворительностью на землях своей семьи, и даже организовал приют для сирот. Ну не прелесть ли?

— Не забывай, что тебе предстоит исполнять супружеский долг.

Ариана скривилась, но промолчала. Остановилась на папке с орнанским князем, долго рассматривала портрет, а затем отложила в стопку «одобренных» никак не прокомментировав.

— Все, пожалуй, хватит.

— Думаю, при личном знакомстве все станет ясно.

— Не сомневаюсь.

Часы как раз пробили полночь, когда мы закончили. Не верилось, что все прошло так легко. Мы не спорили, и Ариана не отвергала мой выбор. Не устраивала истерик. Словно мы ей вовсе не мужа выбирали, а ткань для платья.

— Обдумай еще, до завтрашнего обеда будет время поменять выбор.

Конечно, это лишь предварительный отбор, но лучше, чтобы она уже сейчас понимала всю серьезность принимаемых решений.

Глава 22.1

Из-за того, что пришлось лечь спать довольно поздно, да и после дороги организму требовались силы, проспала я дольше, чем планировала. Проснулась, лишь когда Флори открыла шторы и внесла поднос с кофе, запах которого меня и пробудил.

— Куда вы так засобирались? — служанка бросила на меня любопытный взгляд и ухмыльнулась. А я рассчитывала застать герцога за завтраком. — Его Светлость все равно уехал еще на рассвете. А леди Ариана попросила принести еду в ее покои.

После ее слов я расслабилась. Раз герцога увидеть не удастся, то и спешить некуда. Сегодня предстоит проследить за последними приготовлениями к празднику. Должны привезти платья для контрольной примерки. Нужно еще раз согласовать с главным поваром меню. С музыкантами — музыку. Еще я пригласила для развлечения гостей одну пока малоизвестную, но очень одаренную певицу. Так как бал у нас — маскарад, приглашены и артисты из Гронстерского цирка для создания соответствующей атмосферы. А огненное шоу драконы должны особенно оценить.

Я немного волновалась, все же настолько больших и официальных приемов, где будет много не только Алтарийской знати, но и из соседних государств, мне не доводилось проводить. Но все же заставляло меня нервничать другое.

Князь Радзиевский. Какую информацию мне передавать я уже знаю, но от одной мысли, что предам Уильяма, сердце неприятно сжимается.

Только сейчас до меня дошло как я сглупила, не рассказав о том, как на самом деле прошла поездка в салон «Эржабет Бат». Нужно было довериться дракону и позволить решать мои проблемы.

До обеда время пролетело незаметно. Предстояла встреча с Уильямом. В мои планы входило поговорить с ним и все рассказать. Я очень боялась реакции дракона, но еще больше боялась навредить ему своим молчанием.

Я передала ему папки с выбранными женихами и села на свое место. Аппетит несмотря на нервозность был хороший. Все-таки полноценный секс отлично поправил мое здоровье. Даже больше, чем я могла рассчитывать. Видения так и норовили прорваться в мое сознание. Пришлось увеличить дозу настойки ариданы.

— Жду вас после в своем кабинете, — отдал приказ герцог. Я послушно кивнула, продолжая трапезу, и когда он ушел из столовой не сразу отправилась следом.

Как бы мне ни хотелось остаться с ним наедине снова, я жутко этого боялась. А вдруг он больше не захочет приближаться ко мне, разумно остерегаясь за свой рассудок? Почему-то раньше меня это никогда не волновало, напротив, я беспокоилась, что от кавалера будет сложно отвязаться, как это вышло с Марлоком, например. И то, до сих пор не отвязалась. Ни от него, ни от императора.

В кабинет герцога я вошла без стука, тихонько прикрыв дверь дрожащей рукой, другая впилась в папки с женихами, что я прижимала к боку.

Я не знала какой встречи ждать, а недостаток света в комнате только больше настораживал. Огонь в камине вряд ли мог достаточно осветить комнату, чтобы можно было работать с бумагами. Кроме того, за столом было пусто, как и на диване.

Вздрогнула, когда дверь захлопнулась, а на мои плечи опустились горячие ладони.

— Ты дрожишь, — прошептал Уильям. Ласкающее кожу дыхание прошлось по коже невесомой лаской.

Ладони дракона нетерпеливо соскользнули вниз по моим рукам и обхватили талию, притягивая ближе.

О, да. Я дрожала. С трудом сдерживаясь, чтобы не прижаться к этому невыносимому мужчине еще теснее. Дыхание участилось, а все мысли быстро выветривались из головы, норовя оставить только желание.

— Уильям, разве нам не нужно обсудить… дела, — слова прозвучали сквозь стон, когда дракон обжег кожу, целуя мою шею, а затем осторожно прикусил.

Нужно начать говорить, пока меня не накрыло видение или я не потеряла контроль.

— Я принесла досье…

— Угу.

Кажется, Уильям не планировал так скоро переходить к делам. Его руки блуждали по моему телу, каждое прикосновение даже через платье оставляло пламенеющие следы, а губы покрывали шею поцелуями и укусами, которые только сильнее возбуждали.

Несмотря на то, что я безумно жаждала продолжения. Например, на этом диване, да хоть на письменном столе. Оставалась одна проблема, которая не давала мне покоя. Я должна все рассказать о князе Радзиевском — откладывать нельзя.

— Уильям, я должна кое-что рассказать, — с трудом удалось вырваться. Спину тут же обдало холодом и захотелось вновь почувствовать объятия дракона. Такие обжигающие, душащие, заставляющие раствориться в нем.

— Успеем наговориться, — прошептал герцог, поймал меня за руку и притянул к себе. Темный взгляд, такой порочный, явственно говорящий о его намерениях, не отрывался от моего лица. Слава богам, пока я видела в нем только чистое первобытное желание.

Герцог медленно склонился надо мной, собираясь поцеловать.

Не молчи, иначе не сможешь остановиться!

— Я виделась с князем Радзиевским, когда мы ездили заказывать платье Ариане, — проговорила я на одном дыхании за секунду до поцелуя.

Губы дракона так и застыли в нескольких миллиметрах от моих.

— Тогда, когда ездили в салон «Эржабет Бат»? — зачем-то уточнил он. Других-то поездок не было.

— Ариана была в салоне, когда… Она ничего не знает, — пояснила я.

— Ладно, что он сказал? — Уильям не собирался меня отпускать, только крепче схватил за предплечья. — Не молчи, Магдалина.

От этого приказа прошла волна мурашек по телу. Такой властный тон мне тоже нравился и вызывал совсем неправильные чувства.

Я выложила все. И про визит близнецов, утаив только постыдные подробности про приставания Феликса.

— Так, значит, на бал явится кто-то из его шайки, — подытожил Уильям, наконец, отпустив меня, я попятилась и плюхнулась на диван. Предплечья ныли, дракон держал очень крепко, может, даже синяки останутся, но я заслужила и жаловаться не собиралась.

Глава 22.2

Я быстро кивнула. Не думаю, что красный волк так просто отступится от своих планов.

Впервые за все время, когда открылся мой дар, я жалела, что не могу управлять видениями. Пророчества всегда приходят, когда вздумается. Ослабить дар впервые получилось с помощью настойки ариданы, и то, эффект временный. Сейчас бы я не отказалась от возможности заглянуть в будущее в определенный момент — интуиция подсказывала, что бал пройдет не так уж и гладко.

— Я хочу, чтобы ты оставалась в своей комнате, — строгий тон не давал возможности возражать. — Приду за тобой, когда ты понадобишься.

— Но как же праздник… Без меня…

Я хотела сказать, что беспокоюсь о том, как все пройдет, но слова под тяжелым взглядом дракона не желали сходить с языка. Сейчас лучше промолчать.

— Пройдет и без тебя, если потребуется. Я обещал тебе защиту, и сдержу свое слово, даже если ты сама будешь делать все, чтобы лишиться жизни поскорее.

Схватив меня за запястье, Уильям повел меня прочь из кабинета. Я быстро догадалась, что направляемся мы в мою комнату. Вот так, значит, заточение начнется уже сегодня. Молодец, Магдалина — это успех. Разозлила покровителя и лишила себя последних крупиц свободы.

Под конец у меня уже сбилось дыхание. Герцог не считался с моей медлительностью. Видимо, я сильно его разозлила. Почему он так тщательно скрывает свои исследования? Что такого страшного произойдёт, если кто-то узнает?

Он втянул меня в комнату, откуда сразу выбежала Флори испуганно ойкнув, кровать так и осталась не застеленная. На полу груда грязного постельного белья, о которую я споткнулась. Чудом не упала, схватившись за балку, удерживающую балдахин.

Дверь закрылась, громко хлопнув, и я обернулась, опрометчиво решив, что осталась одна. Но дракон был все еще здесь, и в два стремительных шага оказался слишком близко.

Взгляд метал молнии, на лбу залегла морщинка из-за того, что герцог слишком усердно хмурился, демонстрируя мне свое настроение.

Ни слова не говоря, он схватил пальцами мой подбородок, заставляя смотреть на него не отрываясь. А затем впился в мои губы. Жестко, с неудержимым напором подобно водопаду, сметающему все на своем пути. Я и не думала сопротивляться. Позволяла кусать, терзать рот сумасшедшей лаской его языка.

Прижавшись к дракону сильнее, я пыталась отвечать на поцелуй. Но не успевала за бешеным ритмом, задыхаясь от возбуждения, охватывающего мое тело. Потянулась за драконом, когда тот отстранился, отчаянно желая продолжения. Чтобы также стремительно он задрал подол моего платья, разорвал ткань белья и ворвался в меня, грубыми толчками выплеснув свою ярость и оставив только нежность и страсть.

Но этого не случилось. Молча, герцог оставил меня одну. Я слышала, как повернулся ключ в замке. Запер. Ну вот, теперь я не гостья, а пленница дракона?

Долго еще мои губы горели от поцелуев, а сердце стучало со всей силы о ребра.

Обессилев, упала на кровать. Да так и заснула в платье и корсете, неприятно врезающемся в кожу, и на кровати, оставшейся не застеленной. Очнулась, когда за окном стемнело. Дверь в мои покои отворилась и вошла Флори с подносом полным еды.

— Его Светлость велел принести вам ужин сюда, — пояснила она. Поставила поднос на сток и принялась складывать разбросанное на полу белье. — Позвольте я сменю постель.

Взобравшись в кресло подобрав под себя ноги, я погрузилась в мысли. Ужин остывал, но есть я в таком состоянии не могла. Что предпримет герцог и как это отразится на мне? Адриан вожак стаи, но он еще и носитель черной крови. Надеюсь, мой дракон не собирается вступать с ним в схватку, боюсь, он может недооценить противника.

Флори пыталась что-то у меня спросить. Кажется, речь шла о старом плане, проникнуть в ночь праздника в подвал. Но я ей не ответила.

— Не знаю, чем вы не угодили Его Светлости, но мне придется вас закрыть, — предупредила служанка.

Оставив попытки разговорить меня, она ушла.

Мне ничего не оставалось делать, как ждать. Я все же надеялась, что герцог смягчится и к началу праздника меня выпустят. Ничего лучше, как лечь спать, я не придумала, чтобы хоть как-то ускорить бег времени.

Глава 23.1

Уильям

Чтобы определить родство Кристофера III и Кристофера II, необходимо было провести магические исследования. Обрадовавшись поначалу такой новости, герцог спустился с небес на землю. Достать образец крови покойного короля, оказалась не самой простой задачей даже для советника. К тому же Уильям не хотел, чтобы молодой король прознал раньше времени. А ведь нужна и его кровь, а это осуществить еще труднее.

Но Уильям знал решение как минимум одной из этих задач.

Его появление в таверне неподалеку от поместья не привлекло особое внимание. Только хозяин заведения с женой, да их дети удивленно уставились на него, но тут же взяли себя в руки, продолжая работу. Раньше, еще при родителях, семья Келси трудилась в доме герцога, но потом открыли свое дело. А Ариана, подружившись с их младшей дочерью, постоянно сюда сбегала. Уильям привык к этому, но не поощрял ночные вылазки. Мало ли кто в очередной раз забредет в таверну? Дракона не так легко убить, но Ариана слишком юна. Охрану к этому месту он так и не приставил, пробовал, но это очень плохо сказывалось на бизнесе Келси, тогда отец семейства и поклялся защищать Ариану как родную дочь. На этом герцог успокоился. Попросив только сразу посылать за ним, если случится что-то из ряда вон выходящее. Например, при угрозе девичьей чести драконши. Но, как правило, все вылазки заканчивались благополучно, и никто не покушался на невинность его сестры. А все остальное не так его волновало (он бы посмотрел на того, кто попробует ее убить).

Таверна Келси находилась недалеко от границы поместья. Стоило перебраться через ограду и пройти пару сотен метров через лес, разросшийся по окраине города, где как раз начинался Южный тракт. Место перспективное, и как только Келси накопит достаточно денег, сможет открыть там полноценный постоялый двор.

Герцог не сомневался, что Радзиевский со своими шпионами разместился здесь. Это единственное место в округе, которое он не проверил. Да и удобно — легко можно затеряться среди посетителей.

Единственное, он не был уверен, что встретит князя лично, но наверняка сумеет привлечь внимание его свиты.

Уже на подходе до его нюха дошел запах виски и пива. Жаренное на углях мясо перебивало запах пота и табака. То ли из-за ветра, то ли из-за чистоты самого воздуха, напитанного осенней прохладой, Уильям слишком остро ощущал все ароматы. Или раньше он просто не обращал внимания?

Зайдя внутрь, на мгновение его оглушила какофония звуков. Смех, громкий говор мужиков, спорящий о какой-то ерунде, в глубине таверны играла скрипка. Но Уильям быстро привык к шуму.

Взглядом он нашел за барной стойкой Майколса Келси, хозяина таверны, и показал ему в сторону второго яруса, где несколько столиков пустовали.

— Ваша Светлость, — мужчина с трудом скрывал свое удивление. Даже побледнел. — Ваша сестра…

Но герцог жестом его остановил.

— Сегодня меня интересует не она. Скажи, Майколс, были ли в последнее время оборотни… незапечатанные сантринийцы?

Келси думал недолго, и сразу замахал головой утвердительно.

— Еще как были. Да кое-кто из них и сейчас здесь.

Келси обернулся, осматривая внимательным взглядом толпу. Его взгляд остановился на молодом мужчине, выпивавшем в компании девицы легкого поведения и еще одного парня.

Уильям быстро узнал этих оборотней. Пожалуй, они единственные кого он запомнил из всей стаи Радзиевского, не считая его самого. Юные братья-близнецы, Алекс и Феликс. Молодой волк с черными волосами, и его брат, похожий, как две капли воды, не считая того, что уродился беловолосым.

Уильям попросил Келси передать парням, что их ждут. А сам отодвинулся в тень. Почуют ли оборотни кто за ними пришел? Испугаются ли? Насколько Уильям знал из досье — ребята не из трусов.

Так и оказалось. Как только Хозяин таверны прошептал на ухо нужную информацию, девица слетела с колен блондина, и возмущенно выругавшись, ушла. Волчьи взгляды устремились в сторону герцога. Лица стали сосредоточенными, и ни следа веселья, царящего минуту назад.

Уильям не был уверен, что братья единственные оборотни в заведении. Возможно, на Радзиевского работают и наемники. Но одно он знал точно, если бы красный волк хотел его убить, то сделал это раньше.

Братья направились в его сторону, оглядываясь в поисках охраны. Но никого не нашли, ожидаемо.

— Ну что смотрите, садитесь, — герцог не стал мучить парней, и видя их замешательство, подтолкнул к действиям. Раз проникать в его дом уже в состоянии, то и серьезные разговоры вести тоже.

— Я знаю, что вы ищете в моем доме, — не разводя пустой болтовни, герцог перешел сразу к делу. — И что завтра ночью, снова собираетесь проникнуть.

Говоря «вы», Уильям не имел никого конкретного. Это мог быть хоть сам Радзиевский. Разницы нет, когда речь идет о стаи.

Братья переглянулись. На их лицах читалось множество эмоций, включая и тщательно скрытый испуг. Но главное — это сомнения и беспокойство. Все же он ошибся, без своего вожака они не станут ничего делать. Но он к этому был готов.

— Пусть красный волк тащит сюда свою задницу, нам давно не мешало познакомиться ближе и побеседовать с глазу на глаз.

Из-за стола встал темный парнишка, если герцогу не изменяла память его звали Алекс, и молча направился на выход. Феликс остался с герцогом. Оборотень сначала подобрался, пытаясь выглядеть серьезнее, но в итоге ухмыльнулся и откинулся на спинку стула. Взгляд его при этом стал слишком довольным.

Дракону оставалось только гадать, что за мысли пришли к тому в голову. Но, как оказалось, этот волчонок не привык держать их за зубами.

— Уже насладился рыжей сучкой? Наши женщины всегда славились своей красотой. А тут еще и провидица…

Оборотень недоговорил, с опаской покосился на столешницу, в которую впились пальцы дракона. Из-под них шел дым.

Глава 23.2

— Полегче, никто не трогал твою женщину.

Внутри дракона что-то удовлетворенно застрекотало, заворочалось получая удовольствие от таких простых слов: «твою женщину».

Уильям и сам от себя не ожидал столь бурной реакции. С раннего детства он контролировал драконий огонь. И ни разу ничего не воспламенял случайно уже с четырех лет. В отличие от Арианы. Та до сих пор иногда принимает настойку ариданы, когда эмоции больше всего нестабильны. Сейчас это те самые дни месяца, когда все женщины сходят с ума. Если попасться под горячую руку можно покинуть поместье в виде горстки пепла.

Герцогу стоило немалых трудов взять себя в руки и не свернуть щенку шею. Ему повезло. За четверть часа, что они ждали князя Радзиевского, Уильям мог сделать с мальчишкой все что душе угодно. И вряд ли бы ему за это что-то было. Он все же советник короля. А оборотень — сантриниец, которого всегда можно обвинить в шпионаже. Но тому повезло, что он быстро нашел «правильные слова», чтобы исправить свою глупость.

Когда наверх поднялся Радзиевский, герцог внимательно его осмотрел. Костюм простого кроя, без излишних деталей, прослеживались отголоски военной формы сантринии, темно-бордовое пальто подчеркивало рыжий цвет волос князя. А вот от вожака такой серьезной стаи, которой управлял красный волк, Уильям ожидал более внушительных размеров. Ведь свое положение вожак занимал не благодаря титулам или деньгам — только силой. Косая сажень точно не про него. Ростом на голову ниже герцога, хотя в движениях чувствовалась скрытая сила, они были легкими и будто ленивыми, но слишком четкими. Скорее всего, под одеждой князь скрывает стальные мышцы.

А еще дракон чувствовал исходящую силу от красного волка. Несмотря на то, что он был чуть младше герцога.

— Так вот ты какой, красный волк, — Уильям позволил себе ухмылку. Встреча поистине необычная. Когда Алтария открыла свои «двери» для незапечатанных оборотней, и Радзиевский решил вернуться на родину своей матери, направлял запрос о встречи с советником. Хотел поговорить о сотрудничестве. Но тогда Уильям отказал, не собираясь связываться с тем, кто привык вести дела, обходя закон. Еще недавно, он планировал выпроводить контрабандиста оружием из своей страны, но сегодня все изменилось, и некоторые навыки этих оборотней ему нужны.

Несмотря на вальяжную позу и тон, герцог был собран как никогда. Он не собирался до конца доверять сантринийскому оборотню. К тому же то, что он нес угрозу, пусть и косвенную, для Магдалины, никак не настраивало на дружеский лад.

— Ты хотел поговорить, дракон, вот я здесь.

Красный волк выглядел спокойным, и сходу уловил настрой беседы опустив весь официоз.

— Помнится, ты тоже искал встречи.

Красный волк кивнул.

— Поговорим?

Уильям начал с того же что и с близнецами — он знает, что они проникали в его дом, и рыскали вокруг лаборатории.

— Зачем вам это?

— Мне все равно, чем ты там занимаешься, — пояснил волк. — Я лишь искал точки соприкосновения для дальнейшего диалога.

Уильям хмыкнул. Умно. Найти слабое место и заставить говорить, если собеседник отказывается.

Волк тут же приобрел несколько очков в глазах дракона. Умные люди всегда вызывали у него уважение.

— Тогда чего ты хочешь? Я не вижу для себя перспектив сотрудничать с контрабандистом.

— Я не контрабандист.

Красный волк позволил себе улыбнуться. Уильям был заинтригован. Неужели его разведка подвела? Не может быть.

— Только теперь все изменилось, — продолжил красный волк, — и я хочу сначала услышать что ты хочешь за нашу… «дружбу»?

Браво, Уильям почти готов был восхищаться. Князь его удивил. Так тонко чувствовать ситуацию не каждому дано. Жаль, что сейчас ему это совсем не на руку. Но отступать от своего плана он не планировал. Слишком мало времени придумывать что-то еще.

— Ты или твои люди должны проникнуть во дворец и выкрасть кое-что для меня.

— Неожиданное предложение. Похоже на ловушку.

Братья-близнецы закивали, соглашаясь со своим вожаком. Но тот не собирался так просто отступать от возможности, которую искал уже давно.

Герцог напрягся, когда Радзиевский засунул руку под пальто и достал кинжал с золотой рукоятью. Слишком быстрыми были движения оборотня, и это не понравилось дракону. Но красный волк не собирался нападать. Он положил вещицу на стол.

— Этот артефакт из поколения в поколение передается в моей семье. Любая клятва, данная кровью на нем, нерушима.

Герцог внимательнее осмотрел кинжал. Хорошая семейная реликвия, и редкая.

— Я дам клятву, — почти не задумываясь, ответил дракон. В конце концов, и ему это выгодно. Главное, учесть все интересующие его условия. — Так что теперь готов выслушать тебя.

— Я не контрабандист, — повторил красный волк. — Я революционер.

Глаза герцога округлились, ему не удалось скрыть своего удивления, что не могло не порадовать Адриана. Значит, алтарийские шпионы не так хороши, как говорят, и не все выяснили о нем.

— Не я, конечно, главный зачинщик переворота, но имею непосредственное отношение к нему, и немаловажную роль. Поставки оружия тоже были необходимы, но цель в них не нажива.

Уильям вспомнил рассказ Магдалины о видении про императора. Пророчество предвещало смену власти и приход к правлению «золотой крови». Но герцог точно знал, что красный волк родственник графа Марлока, и, как и он, носитель черной крови, пусть и не так уж много ее в нем.

— Во мне не так много черной крови, — догадавшись о чем думает герцог, подтвердил Адриан. — Я не пекусь о благополучии темных или драконов, меня волнует моя стая и нынешняя власть мешает ее интересам.

Герцога устроил такой ответ. Он все же был наслышан о самодурстве нынешнего императора. Еще когда он только услышал про пророчество, не удивился такому концу Вазелиуса.

— От тебя я хочу союз. И гарантии того, что Алтария поддержит переворот, когда придет время.

— Это может привести к войне.

О, скорее всего, так и случится. Надо бы разузнать у Магдалины подробности видения.

— Разве драконы не заинтересованы, чтобы в Сантринии пришли к власти им подобные?

Заинтересованы. Герцог давно знал, что мир с Сантринией, пока у власти темные, висит на волоске. Красный волк прав, он заинтересован.

— Раз все так глобально, у меня будет еще одна просьба, сделать это сам законным путем пока я не могу. А время поджимает.

— Что от меня требуется?

— Убить кое-кого.

В волчьих взглядах проскользнуло что-то животное. Вторая ипостась просыпалась, когда речь шла о кровопролитиях.

— Один некромант, думаю, он тебе знаком — граф Килби. Надеюсь, вы с ним не друзья.

Адриан взял кинжал и полоснул по ладони. Лезвие окрасилось кровью.

— Не друзья.

Взяв кинжал, дракон почувствовал тепло, скрытое в золотой рукоятке. Артефакт действительно пропитан магией, и нет сомнений, что он обладает заявленными свойствами.

Нисколько не сомневаясь в принятом решении, Уильям разрезал ладонь, смешивая кровь оборотня со своей.

После того, как клятвы были даны, герцог испытал облегчение. Все же время становилось все меньше, и оба вопроса, что он отдал решать Радзиевскому, требовали немедленного разрешения.

— Рад был познакомиться, — вполне искренне произнес Уильям, протягивая руку. — Но лучше вам больше здесь не появляться. И возле моего дома тоже, пока я не позову.

Красный волк сжал протянутую руку. Только что он заключил союз с Алтарией. И это много стоит. В том числе задетой гордости.

Положение князя вполне позволяло быть гостем в доме герцога, и в Сантринии после данных клятв так бы и было. Но дракон все равно посчитал его недостойным. Как же Адриан устал всем доказывать, что он «достойный». Ну ничего, у него еще будет шанс заслужить уважение этого дракона. Чего бы ему это ни стоило.

Глава 24.1

Суету, начавшуюся в доме из-за предстоящего бала, я ощутила с самого утра. Даже находясь в запертой комнате. Слуги непривычно топали, проносясь по коридору мимо моих покоев. Конечно, нужно было подготовить гостевые комнаты по соседству на тот случай, если кому-то из гостей захочется отдохнуть перебрав игристого вина. К тому же кандидаты в женихи Арианы точно должны были задержаться в доме не на один день. Я слышала крик Раферти и испуганные крики служанок, подгоняемых им.

Флори забежала в мою комнату, чуть не уронив поднос с едой, и скорее заперла дверь. Видно было как девушка устала. Волосы выбились из-под чепчика, которые обычно слуги вовсе не носили (но сегодня особый день и все должно быть на высоте, даже внешний вид слуг).

Девушка перевела дыхание, закатив глаза к потолку, и только потом поздоровалась как полагается.

— Простите мисс, ну и день сегодня.

— Но все в порядке?

Все же я чувствовала ответственность за организацию праздника, а теперь меня отстранили и, если что-то пойдет не так, вину я все равно буду испытывать.

Безумно хотелось увидеть герцога. Мне не нравилось, как мы вчера попрощались. Но спрашивать о том, где он, я не решилась. Флори и так думает, что между нами что-то есть. И мало значения имеет то, что это правда. По крайней мере, пока я сама не разберусь в происходящем между нами.

Ужин вчера я так и не осилила, но желудок давал о себе знать, и завтрак я съела целиком. Флори пока копошилась в гардеробной и ванной комнате, что-то прибирая и напевая задорную песенку.

— Мисс, вы помните о нашем уговоре?

Я-то помнила. Но план для меня уже был не актуален. Но видя светящейся от предвкушения лицо девушки, я не смогла ей об этом сказать.

— Да, конечно, — выдавила я и сделала глоток кофе, которого осталось пару капель, лишь бы не смотреть Флори в глаза.

Не думала, что для нее это так важно.

Подарив мне лучезарную улыбку, Флори ушла. И дверь не закрыла. Только я так и не поняла, забыла она, или герцог дал новое распоряжение на мой счет?

Долго мне гадать не пришлось. Как только я переоделась и намеревалась выйти, он заявился сам.

— Там что-то происходит бесконтрольное, настоящий хаос, — выдохнул он, закрывая дверь совсем как Флори несколько минут назад. — Тебе бы разобраться с артистами, кажется, они слишком рано.

Не рано, им репетировать надо и место для переодевания выделить.

Но герцогу я ничего не успела сказать. Потому что настрой «будто ничего и не было» вмиг исчез, стоило нашим взглядам встретиться. Я все еще улавливала его недовольство, хотя уже совсем не такое, как вчера.

— Ну, что же ты ждешь? Без тебя этот дом разнесут на камни.

Я нерешительно направилась к выходу, но проходя мимо Уильяма, не смогла смолчать.

— А Радзиевский? — все-таки неприятную тему нужно было затронуть. Оставить все как есть и замолчать то, что вертится на языке было выше моих сил. Меня бы все равно надолго не хватила, а сейчас хоть есть возможность поговорить.

— Не беспокойся, на праздник никто из его стаи не заявится.

От сердца отлегло. Мне было интересно знать, как Уильяму это удалось, но я не решилась спросить. Уже хотела было выйти, но герцог, не спешащий покидать комнату, перехватил меня у самого выхода, резко развернув к себе и прижав к двери выбивая из моих легких весь воздух.

— Ничего не бойся рядом со мной, — прошептал он в мои губы. Всем телом я чувствовала, как он прижимается ко мне. Такой твердый и горячий. Все в нем излучало силу, каждый жест и взгляд, каждое прикосновение. А твердая плоть, упирающаяся в меня сквозь штаны, подтверждала его желание. Внизу живота сладко потянуло. Все существо жаждало усилить контакт, поцеловать, жадно впиваясь в губы этого мужчины. Пустить его внутрь себя. Наслаждаться близостью пока звезды не запляшут перед глазами, а мир вокруг не перестанет существовать.

Уильям провел ладонью по моему телу, очерчивая фигуру, медленные движения, томительные и дразнящие. Дышать стало тяжело, когда он очертил грудь, а подушечками больших пальцев провел по соскам, спрятанным под платьем, отчего те вмиг затвердели. Ткань стала казаться грубой и захотелось от нее избавиться. Но я лишь смогла сделать глубокий вдох.

— Скоро привезут твое платье, примеришь его для меня? Я должен знать, как ты выглядишь несмотря на маскарад.

Я не сразу осознала вопрос. В голове, кажется, вообще, не осталось ни одной мысли. И даже не поняла, как согласилась.

Конечно, возможно, интерес герцога обусловлен лишь тем, что он хочет знать, как я буду выглядеть на празднике. Ведь начнется все с маскарада, а в маске легко затеряться среди сотни гостей. Но отчего-то в его предложении я услышала совсем другое.

— Увидимся после обеда.

Шепот скользнул по губам в невесомой ласке, и я чуть не застонала протестующе, решив, что поцелуя так и не будет. Но дракон схватил меня в охапку, отрывая от пола, и поцеловал. Совсем не нежно. Это был поцелуй — прелюдия. Когда языки сходят с ума от бешеного ритма. Он проникал так глубоко, что я чуть не задыхалась, но и этого мне было мало. Вот только все хорошее рано или поздно заканчивается.

Отпустив меня, еле держащуюся на ногах, так как голова шла кругом, Уильям ушел, так и не посвятив меня в другие свои планы. Да и в то, как разобрался с Адрианом. Пока до конца не верилось, что красный волк больше не угроза.

Глава 24.2

Мне ничего не оставалось, как довериться дракону, и я отправилась вниз, проверить как идет подготовка к празднику. Я снова услышала крик Раферти, уже в главном холле, и мне следовало разобраться почему и на кого он так разошелся.

Жертвами «обаяния» управляющего стали двое молодых мужчин и девушка в ярких одеждах. В руках у них были большие сумки, из которых торчал реквизит для сегодняшнего представления. Артисты Гронстерского цирка с недоумением смотрели на управляющего. По обрывкам его тирады, я поняла, что он хочет отправить их репетировать на улицу.

— Мистер Раферти, что здесь происходит? — вмешалась я, пока тот не выволок ребят на улицу.

Как я и думала. Возникла проблема с местом для репетиций. На улице шел дождь, и такая погода была не самой подходящей для репетиции огненного шоу. В холле хоть и было много места, но слишком много людей ходили через него.

— Но, а как же бальный зал? Там же уже все готово, столы накроют только вечером.

— Вы хотите впустить их в главный зал?! — возмутился Раферти.

— Почему бы и нет? Пусть репетируют там, где им предстоит выступать. Уверена, ребята профессионалы и не причинят никакого ущерба.

Мне не раз приходилось осаживать наглого управляющего пока мы готовились к празднику. Но сегодня тот был не на шутку взбешен.

— Проводи их в бальный зал, — я поймала первую попавшуюся служанку, пробегающую мимо, чтобы отправить циркачей подальше от этого психа.

Девушка меня послушалась и засеменила в сторону бального зала. Очень быстро мы с Раферти остались одни.

В серых глазах что-то недобро сверкнуло, но среагировать я не успела, и управляющий схватил меня за руку, отодвинув к лестнице. Перила больно уперлись в спину.

— Я все думал, откуда в тебе такие замашки, ходишь тут словно хозяйка… — слова сочились злобой, а взгляд неприкрыто прожигал ненавистью. Знать бы чем я ее заслужила. — Не думай, что я так легко позволю тебе заполучить Уильяма.

Я уставилась во все глаза на мужчину, что шипел на меня словно змея. Да что он собственно прицепился ко мне и герцогу, какое ему дело до того, с кем спит его хозяин? И почему он позволяет себе столь фамильярное обращение, и пусть только в моем присутствии.

Если до этого я была уверена, что Раферти знает о природе моей магии, и пытается защитить хозяина, то теперь в его словах чувствовалась банальная ревность.

Посетившая догадка требовала немедленно ее проверить. Неужели я нашла слабое место управляющего и, наконец, смогу его заставить отстать от меня?

— Уж не думаешь ли ты, что тебе что-то светит? — я не собиралась быть добренькой, и как можно ехиднее улыбнулась, смерив управляющего презрительным взглядом. — Думаю, тебе прекрасно известно, что герцог предпочитает женщин. Так что не лезь куда не просят, иначе о твоей тайне узнает не только он, но и все в этом доме.

— Тварь! — зашипел Раферти, слишком сильно сжав мою руку, но я терпела, не собираясь показывать, что ему удалось причинить мне боль. — Ведьма проклятая!

Но я больше его не боялась. Ничего он мне теперь не сделает. Свободной рукой я оттолкнула его от себя, и выхватила вторую, зажатую в тонких пальцах.

— Ты еще пожалеешь, что появилась в этом доме, — услышала я напоследок, но не обернулась. Больше мне не о чем с ним говорить.

Судя по реакции мистер Раферти, действительно, «по мальчикам». И вся его ненависть — простая ревность. В какой-то степени его можно даже пожалеть. Столько лет скрывать свои чувства наверняка не просто. Видимо, он мирился с этим, пока герцог никем не был увлечен. Пока на горизонте не появилась я. Эта мысль принесла удивительное тепло. Неужели Уильям действительно никем не увлекался после неудачной помолвки?

Теперь мне стало понятно, почему Раферти так удивился и разозлился при той злополучной встречи возле лаборатории. Моя магия оказала на него влияние, пусть и мимолетное, но он-то точно знал, что предпочитает мужчин и возникшие на мгновения желания для него неестественны. Видимо, тогда у него и появились первые подозрения. А когда он нашел книгу графини Олидж, где я как раз остановилась на информации о провидцах, — догадался.

Но я тоже оказалась догадливой, и теперь Раферти больше не будет мелкой костью в горле.

Радуясь, что все так удачно разрешилась, и управляющий больше не посмеет мне угрожать, я направилась заниматься остальными приготовлениями ко дню рождения Арианы. А ведь еще предстояла примерка платья. От этих мыслей кровь приливала к животу, а между ног сладко сжималось в предвкушении.

Ох, Магдалина, полегче, не стоит так радоваться, это всего лишь платье и герцог. И никто не отменял болезненных последствий дара провидицы.

Но даже эта мысль не заставляла снять с себя глупую улыбочку и перестать изнемогать от предвкушения встречи. Я безумно хотела остаться с герцогом наедине. А то каким тоном он говорил тогда, не оставляло других вариантов, чем все закончится. Если даже герцог, действительно, желал просто точно знать в чем я буду, все нутро кричало устроить из этого представления. Чтобы герцог Коринский навсегда запомнил княжну Соленскую.

Глава 25.1

Платье доставили точно в срок. Струящаяся ткань темно-зеленого цвета переливалась изумрудными искрами. Оно было слишком тонким, а из-за простого фасона, юбка струилась прямо по бедрам в точности повторяя их контур, и только у коленей расширялась, украшенная кружевом в тон. Представляя, как изумительно оно сидит на мне, как плавно подчеркивает все изгибы тела, я сняла дневное платье. Не терпелось поскорее примерить, а еще больше — увидеть глаза дракона… Не, когда я его надену, а, когда только буду надевать. Простой крой позволял сделать это самостоятельно, требовалось только специальное белье, которое я собиралась надеть еще до прихода дракона. Непривычно было оставаться без тугого корсета, но наряд предусматривал небольшие полупрозрачные кусочки кружева, прикрывающие грудь, и тончайшие чулки из полупрозрачного материала с узкой шелковой полоской на бедрах.

Я уже собиралась снять корсет, когда скрипнула дверь и в зеркале появился дракон. За окном уже стемнело, и свет от лампы яркими бликами падал на стекла его очков.

Дыхание перехватило, когда я осознала, что мы снова одни. А я почти голая. Но вместо того, чтобы застегнуть корсет обратно, я расстегнула оставшиеся крючки, и он упал к моим ногам. Под тонкую сорочку тут же нырнул прохладный воздух, заставив соски набухнуть и выпирать чрез шелк. А, может, вовсе не в холоде было дело. Я пыталась уловить взгляд дракона, но он не сдвинулся со своего места. И мне оставалось только чувствовать его кожей.

— Повернись, — послышался хриплый голос герцога, но в нем было достаточно власти надо мной, чтобы я тут же повиновалась. — Подойди ближе.

Я сделала шаг вперед, но покачала головой отрицательно. Это моя игра, мое представление. Новый комплект белья лежал совсем рядом на кровати. Но сначала мне нужно было избавиться от остатков старого.

Потянув края сорочки вверх, я плавно задвигала бедрами, помогая ей сползти вниз. Чуть сильнее, медленнее и изящнее, чем требовалось. На мне остались только чулки и короткие панталоны. От последних я избавилась в первую очередь, не торопясь, позволяя спуститься к моим ногам своими силами. От внимательного взгляда герцога стало совсем жарко. Хотелось подчиниться и немедленно подойти, повинуясь его пронзительному взгляду, но я терпела, придерживаясь своего плана.

Осторожно наклонилась, убирая из-под ног белье, медленно, чтобы дать возможность рассмотреть изгиб бедра и ягодицы. И только после повернулась к Уильяму. Он не снял очки, но подошел ближе, и свет теперь падал так, что я видела, как горят его глаза. Голубая радужка наполнилась золотистыми искрами, а зрачок стал вертикальным. Драконья сущность в нем была, как никогда сильна. Теперь я не сомневалась, что мне это не мерещится.

Меня пожирали глазами. Именно на такой результат я и рассчитывала. Никогда раньше я намеренно никого не соблазняла. Этого не требовалось, а собственного желания у меня не возникало. Но с герцогом все обстояло иначе. Отчаянно хотелось занять место в его памяти, сердце, душе. Ведь рано или поздно это закончится, каждый из нас пойдет дальше. Я отправлюсь на поиски истинной любви, а герцог, быть может, женится на ком-то, когда пристроит сестру.

Азарт присущ каждому. В ком-то он глубоко спит и нужно постараться, чтобы пробудить его.

Это игра с собственными чувствами, которые я пыталась взять под контроль как строптивую кобылу, распыляла, пробуждая внутри что-то невероятно порочное, о чем я раньше и не подозревала. Хотя и невинной себя никогда не считала. Ответное желание во взгляде дракона лишь усиливало ощущения и служило вознаграждением. Я обнажила тело, но чувство было такое, — что душу.

Нагнувшись за новым комплектом белья, в нерешительности на мгновение застыла. Все внутри кричало — подчиниться герцогу, отдаться во власть его рук, губ и языка прямо сейчас. Почувствовать в себе уверенные толчки, выбивающие последний разум из моей глупой головы. А для этого вовсе не нужны лишние препятствия в виде одежды.

Лоснящаяся ткань взлетела вверх, когда я вцепилась в нее пальцами. Но в это же мгновения я замера, увидев в бликах стекол очков изумрудные всполохи.

Сердце на миг замерло. Показалось, или всего лишь отражение нижнего белья?

Чтобы это ни было, меня словно ударило тяжелым мешком по голове, поставившим мозги на место. Развеяв все очарование момента.

Что ты творишь, Магдалина? Играешь с драконом, позабыв о том, как для него это все может закончиться.

Прижав белье к груди, безуспешно пытаясь прикрыться, попятилась подальше от дракона. Желание играть быстро угасало под давлением холодного рассудка.

— Вам лучше уйти, — махнула головой в сторону платья, разложенного на кровать. — Наряд вы посмотрели. Так что не стоит тратить больше времени. Скоро прибудут первые гости.

Старательно избегая встречи взглядов, я спряталась за ширму, торопливо натягивая на себя белье. Теперь уже не стараясь выглядеть грациозно и соблазнительно.

Ладно, главное, ты вовремя остановилась, Магдалина. Неизвестно чем бы закончилась для дракона еще одна близость с тобой.

Глава 25.2

Тем не менее сердце отчаянно стучало по ребрам. Его разрывало на части. От обиды и тоски.

— В чем дело, Магдалина? — раздался хриплый голос Уильяма. К счастью, он все еще оставался на своем месте в центре комнаты.

— Мне еще нужно увидеться с Арианой перед началом, — ляпнула первое, что пришло в голову. Так себе оправдание.

— Не надо пытаться меня обмануть.

Я уже натянула чулки и справлялась с последними застежками на необычной вещице, прикрывающей грудь, когда замерла, почувствовав дракона совсем рядом.

— Нам лучше остановиться, пока не стало поздно.

Собственное дыхание сбивалось, когда всем телом я ощущала, как дракон заполонил пространство вокруг. От его тела исходил жар, согревающий до самого сердца. Он излучал силу, которой хотелось подчиниться, которую хотелось ощутить еще ближе.

Но я не могла позволить себе такой роскоши. Кто-то учится на чужих ошибках, а мне пора поучиться хотя бы на своих. Нельзя было допускать повторения истории, как с графом Марлоком. Пусть в этот раз мне не плевать на чувства мужчины, но от этого все только усложняется.

— А я не уверен, что останавливаться нужно.

Отойдя на безопасный шаг, я обернулась. Дракон говорил уверенно, казалось, даже не прислушавшись к моим словам. Но это лишь подтверждало то, что почудилось несколько мгновений назад.

Очки в золотом обрамлении продолжали скрывать от меня глаза герцога.

— Мне казалось, ты поверила словам графини Олидж. По крайней мере, относительно того, что спасение в истинной любви.

— Поверила, — охотно согласилась, попятившись к окну, когда герцог сократил расстояние на шаг, который я только что сделала. — Именно поэтому больше не хочу приносить чей-либо разум и чувства в жертву этой проклятой магии.

Герцог остановился, сложив руки на груди. Он чему-то радовался, судя по едва заметной ухмылке. Может, тому, что загнал меня в угол или мыслям, которые были мне недоступны. Но, казалось, что я разделяю его чувства. Мне нравилось быть в этой ловушке. Я хотела быть пойманной им. Волна нетерпения прошлась незаметной дрожью по телу, внизу живота сконцентрировалось тепло.

— А ты не допускала мысли, что тебе не нужно искать истинную любовь?

Видимо, недоумение отчетливо отразилось на моем лице. Уильям сделала еще один шаг. Достаточно большой, чтобы окончательно свести меня с ума этой запретной близостью. Я наткнулась на подоконник, и руки дракона оказались по бокам от меня, закрывая пути для отступления.

— Я бы все же хотела побороться за мечту, — вышло неуверенно. Голос дрожал.

— Я не об этом, Магдалина, — дракон поддался вперед, нависая надо мной. — Ты не думала, что уже ее нашла?

От такого заявления я чуть не задохнулась. Мысли не складывались в слова. Я только беспомощно хватала ртом воздух, не в силах что-либо ответить. Ведь первое, что я подумала — дракон моя истинная любовь. Он говорит о себе. На мгновение меня охватила небывалая радость. Всем своим существом я желала, чтобы так оно и было. Хотя раньше едва ли смела задумываться об этом. Но реальность настигла быстрее, чем хотелось.

Это не могло быть правдой. Слишком хорошо, слишком сладко.

К тому же я прекрасно помнила историю Кассандры. Ее любовь к королю не принесла ей счастья. А советник молодого короля немногим лучше, по крайней мере, для такой, как я. Княжны чужого государства, чью жизнь требует император. Проще меня отдать, чем развязывать войну. Для дракона долг перед государством всегда будет превыше всего.

А может, Уильям вовсе не о себе говорил. Что, если он имел в виду графа Марлока? Ведь он не был с ним знаком, а в силу черной крови против моей магии мог верить больше, чем моим словам.

Но через еще одно мучительное мгновение во власти дракона, он развеял мои сомнения и страхи.

— Наша первая встреча вышла не самой удачной, но спасибо судьбе или твоему упорству, ты оказалась рядом.

Его дыхание коснулось кожи, когда он запустил ладони в мои волосы, чтобы притянуть к себе. Его губы слишком близко, но я держалась из последних сил. А он лбом прикасался к моему, и не отпускал.

— Я не могу ни о ком больше думать. Мысль что кто-то может отобрать тебя у меня, причинить тебе вред, приводит в бешенство…

Это было, конечно, не признание в любви, но я не чувствовала в его словах и капли безумия, как в том же графе Марлоке. Который испытывал ко мне страсть, болезненную и не имеющую ничего общего с тем, что испытывал Уильям. И пусть я не могла проникнуть в его голову, но понимала о чем он говорит. Я и сама безумно боялась навредить дракону потому… Потому что полюбила его.

И потому, самое ужасное, я могла легко толковать происходящее неверно, слепо выдавая за желаемое.

Глава 26.1

Уильям

Чувствовать себя незрелым мальчишкой, неспособным удержать член в штанах при виде женщины, Уильяму раньше не приходилось. Но гори все в адовом пламени, каким же живым он себя чувствовал. Мир словно завертелся вокруг нее одной. Но этот мир стал живым и заиграл другими красками. Стоило закрыть глаза, а все равно перед ним два изумруда сверкающих в полумраке. Медное полотно волос, опускающееся по молочной коже, которую не терпелось попробовать на вкус, ощутить под пальцами ее мягкость. Накрыть губами этот сладкий ротик, обещающий столько удовольствия.

Выражение лица Магдалины изменилось, Уильям прочел в нем сомнение, и пока она не успела его высказать, сгреб в охапку, закрывая рот поцелуем. Она сама затеяла эту игру, соблазняя его, изгибаясь словно кошка, и заставляя как завороженного следить за каждым ее движением, ловить его слово последние глотки воздуха. Теперь отступать поздно.

Никогда герцог Коринский не отличался такой несдержанностью. Порывистые поступки с детства были ему несвойственны. И когда он усадил княжну на подоконник, заставляя широко раскинуть ноги в стороны, чтобы прижаться к разгоряченной промежности, сам себе удивлялся. Но новые ощущения слишком сильно затягивали. Уильяму не терпелось подарить провидице все удовольствие, что только может испытать женщина. И даже это бы не помогло передать все, что он испытывал. Это наваждение, овладевшее им от кончиков пальцев до самого сердца.

— Уильям! — крик раздался совсем рядом, и он не сразу понял, что это его провидица кричит.

Но отрываться от сладкой шейки совсем не хотелось. Под ладонями мягкая грудь, спрятанная кружевными лоскутками ткани, и все мысли были лишь о том, что нет ничего прекраснее.

— Остановись, Уильям!

Щеку вдруг обожгло, но пощечина достигла своей цели. Дракон остановился. Также неожиданно, Магдалина стянула с него очки, чуть поцарапав переносицу. Нежные, теплые ладошки обхватили его лицо, успокаивая кожу, где только что она его ударила.

— Моя магия действует на тебя…

Слова ударили, отрезвили. Заставили испытать сильнейшее разочарование и неверие. Зато многое встало на свои места. Неужели он думал, что способен на такие эмоции в здравом уме? Что в здравом уме всерьез задумается о том, чтобы начать войну против Сантринии не из-за противостояния Правящих, а из-за одной женщины, чья жизнь кажется ему дороже остальных.

Часть него все еще не верила, что он пал жертвой магии провидицы. Другая часть, требовала взять свое, и доказать женщине, что она ошибается. Но герцог Коринский не был бы советником короля, не ставь выше эмоций проницательность и рациональность.

Магдалина была все еще слишком близко, все еще казалась столь же прекрасной, и дабы не поддаваться соблазну, Уильям отвернулся.

— Я…

Что говорят в подобной ситуации дракон не знал.

«Мне жаль, что я оказался так слаб…»

«Прости, что я ничуть не лучше графа Марлока…»

От лишних слов избавил настойчивый стук в дверь.

— Ваша Светлость!

Голос служанки был слишком взволнован. Да и не осмелилась бы она беспокоить хозяина, когда он в покоях женщины, не случись что из ряда вон.

— Ваша Светлость, — затараторила девушка, стоило открыть дверь. — Там гости… Мистер Раферти велел вас срочно найти…

— Уже иду.

Срывать злость на слугах Уильям не привык, хотя сейчас хотелось сокрушать горы, но даже за маской спокойствия, сила дракона просачивалась наружу, заставляя служанку жаться и прятать глаза.

Глава 26.2

Закончив вечерний образ, окинула себя в зеркало равнодушным взглядом. Наряд был великолепен. Достойный княжны Соленской. Золотая маска подчеркивала рыжие волосы, а блеск изумрудного наряда спорил с блеском глаз.

Я не собиралась появляться на открытии приема. Не престало простой компаньонке встречать гостей на ровне с хозяином дома. Да и привлекать внимание к своей персоне было нельзя. Мое дело тихо появиться, теряясь среди гостей. Но покои я покинула спустя две минуты, как ушел герцог. Следовало подарить имениннице подарок. А так как в средствах я весьма стеснена, единственное, что я могу, так это погадать. Ариана еще не знает кто я, и, возможно, воспримет все как шутку.

Уже на втором этаже слышны были звуки музыки и голоса. Должно быть, прибыли первые гости.

Вся суета переместилась вниз, и до комнат драконши добралась никого не встретив. Дверь была приоткрыта, и я застала Ариану, стоящую перед зеркалом. Она замерла, уставившись на свое отражение немигающим взглядом. Я и сама залюбовалась ею. Такой мне не доводилось видеть взбалмошную девицу, щеголяющую в мужских штанах с ружьем и орнанской саблей наперевес. Сейчас она была похожа на нимфу, покинувшую пределы Волшебного леса. И пусть ей не была присуща кричащая красота: русые волосы мягкими волнами уложенные на голые плечи, и глаза, как два огромных голубых топаза, подчеркивали девичью хрупкость. Платье с открытыми плечами и узким корсажем показывало всю женственность, что Ариана всегда прятала за широкими нашивками военного мундира. Светлая ткань платья оттенка белого игристого вина немного искрилась на свету, что только больше добавляло образу волшебства.

Драконша была красива, хоть и тщательно это прятала. Или сама об этом не знала, судя по удивленному взгляду. Стоило ей заметить меня, как девушка лукаво улыбнулась.

— Думала ты решила меня весь день игнорировать.

— Как-то неправильно оставлять без подарка свою подопечную.

Ариана фыркнула.

— Думаешь мне нужны подарки?

Драконша махнула рукой в угол, где возвышалась гора разноцветных коробок и свертков.

— Желающих поздравить сестру советника короля хоть отбавляй.

Ариана одной рукой теребила прядь волос, подкрученных щипцами на концах, другой пыталась разгладить складки пышной, воздушной словно облако, юбки. Она явно нервничала. Еще бы. Столько гостей, и все их внимание будет приковано к ней, когда снимут маски.

Она права, все, что ей сейчас нужно, это верные слова, которые придадут уверенности и сил выдержать этот вечер. Но и мой подарок не такой простой.

Последнее я произнесла вслух.

— Садись, — позвала Ариану сесть рядом с собой на диван.

Она не стала спорить, и я взяла ее ладонь в свою. Давно я не устраивала подобных представлений и не пользовалась даром намеренно.

Кое-чему я научилась у цилийцев. Они мастера в этом — сделать так, чтобы человек захотел тебя слушать.

— Ты веришь в предсказания? — начала я издалека. Указательным пальцем провела по длинной полоске линии жизни, и остановилась на ярко выраженной подушечке большого пальца — зона любви. Даже без моего дара уже можно было кое-что рассказать. Но я провидица, а не цилийская гадалка, и мои пророчества сбываются.

После близости с герцогом магия так и бурлила внутри просясь наружу, не дождавшись ответа Арианы, я окунулась в видение, сильнее стиснув ее ладонь.

С моей стороны было неправильно не оставить ей выбора. Но я и не думала, что увижу нечто подобное про свою подопечную.

Когда я вернулась в реальность первое что увидела — восторженный, и даже удивленный взгляд драконши.

— Ты что провидица?

Скорее утверждение, чем вопрос. Я боялась ее напугать, вид у меня бывал в такие моменты не очень. Иногда я не могла даже держаться на ногах. Но Ариана явно начитана, и быстро сложила два и два.

Я кивнула, подтверждая ее слова. А вот с подарком я, кажется, не угадала. Сомнения все сильнее охватывали меня. Мне уже доводилось ошибаться в толковании видения с Селиной, когда я решила, что ей грозит опасность от Равена Мейнарда. Но как рассказать о том, что она может стать убийцей? А если я снова ошиблась? Если это лишь маленький пазл, и картина окажется в итоге с иным смыслом.

Но все казалось очевидным. Кровь на бледных щеках Арианы, застывшая багряными бусинами не принадлежала ей. Густые капли, стекающие с острого клинка. И горящий яростью взгляд драконши на мертвое тело под ее ногами. Мужчина. Жаль его разглядеть не удалось как следует.

Что-то в последнее время меня посещают не самые радужные пророчества. Одна кровь да драконы.

А я так надеялась увидеть день свадьбы Арианы. Убедиться, что она будет счастлива. Может, даже ее избранника.

И как теперь быть? Что говорить?

— Ну?

Ариане было интересно знать свое будущее. И я не могла теперь идти на попятную, и потому поступила, как настоящая цилийка — врала напропалую.

— Ты скоро выйдешь замуж.

Ариана поморщилась при этих словах. Да я еще та мисс Очевидность.

— Я видела, что ты будешь счастлива. Ты будешь любить своего избранника.

Пусть расплывчато и туманно, главное — додумает сама.

Недоверчиво вздернув бровь, драконша смотрела на меня испытующе, но я и не моргнула. Надеюсь, боги услышат мои слова и изменят будущее Арианы. Или я снова ошиблась. А если нет, то мне придется очень постараться сделать это самой.

— Звучит неплохо, — выдала, наконец, Ариана, поднимаясь с дивана. Кажется, поверила. — Хотя с трудом верится, что я буду счастлива замужем. Но… Посмотрим, как все сложится.

Легкость, с которой Ариана отреагировала, порадовала.

— Я появлюсь на празднике позже, гостей встречает твой брат, — решила я сменить тему. Раз уж с подарком вышел провал, то хоть морально поддержу. — Скоро и ты сможешь выйти к гостям. Наверняка волнуешься.

— Есть немного.

Ариана достала свою маску. Она полностью закрывала лицо, оставляя только глаза. Сверху ее украшали перья в тон платью. Кто под маской невозможно догадаться.

— К счастью, у меня есть это, — Ариана помахала маской. — Не придется выдавливать из себя улыбку, хотя бы в начале вечера.

Я улыбнулась. Тут ее можно понять.

— Знаешь, я помню свой первый выход в свет. Я тогда жутко волновалась.

Мне снова удалось удивить подопечную. Конечно, она и не догадывалась, что я из ее круга. И пусть в Сантринии немного иные порядки, высший свет не так уж и отличался.

— В отличие от тебя у меня были в голове только мужчины и поцелуи. Так что тебе не о чем волноваться, раз ни то, ни другое тебя не интересует. Просто помни, что все они втайне завидуют тебе. Твоей молодости и красоте. Времени, что у тебя еще впереди.

— Время? — усмехнулась Ариана. — Было бы чему завидовать. Толку от него, когда оно мне не принадлежит?

— Поверь мне, все в твоих руках. Каждый шаг, сделанный нами выбор, меняют судьбу и будущее.

Конечно, порой, очень сложно что-то изменить, но моей целью было вселить в Ариану надежду. И судя, по ее бодрой улыбке, у меня это получилось.

— Ну все, тебе пора, вот-вот и прибудут первые гости.

А мне надо тоже морально настроиться. Все-таки я давно не посещала приемы. Отправив Ариану к брату, сама направилась к оранжерее. Сейчас там никого не должно быть. А мне надо подумать, как быть дальше — из этого дома пора уходить.

Глава 27.1

Уильям

— Говори, — как можно мягче произнес Уильям, когда закрыл дверь в покои Магдалины. — Что случилось?

— Там первые гости прибыли, — повторила девушка. — И, кажется, среди них сам король.

— Король?

— Мистер Раферти их встречает, но велел найти вас, где бы вы ни были.

— Их?

— Королевскую свиту с иностранными гостями, — девушка скосила взгляд на покои Магдалины. — Кажется, из Сантринии…

Одно появление короля уже не сулило ничего хорошего. Конечно, из вежливости приглашение было отправлено и во дворец. Но, как правило, это всего лишь жест вежливости. Никто не ждет такую важную персону в своем доме без предварительного уведомления. Похоже молодой король решил заняться самодеятельностью. Как же Уильям устал от этого глупого мальчишки.

Но что-то подсказывало, дракону, что король явился вовсе не Ариану поздравить.

— Пусть проводит гостей в большую гостиную, — распорядился Уильям, — а мне нужно переодеться.

Наспех облачившись в костюм для праздничного вечера, герцог направился к «дорогим» гостям. Вечер начинался как-то неправильно.

Он должен был быть в холле встречать гостей. А после официальной части и маскарада, представить сестру высшему свету. И женихам.

Король в планы совсем не входил. Хлопот и без этого полно. А теперь и вовсе поводов волноваться хоть отбавляй. Брошенное служанкой: «гости из Сантринии» — не давало покоя. Нехорошее предчувствие накатывало как снежный ком по мере приближения к гостиной. И слишком поздно герцог понял, что дело не только в обострившейся интуиции. Он отчетливо почуял сильную черную кровь, как только вошел в помещение.

Конечно, ничего удивительного, что среди сантринийцев есть темные. Но что-то подсказывало дракону — это вовсе не случайные аристократы.

За последнее время у Сантринии был лишь один повод пересечь границу — Магдалина. И герцог не сомневался, что он остался прежним.

— Ваше Величество.

Даже в маске, Уильям с легкостью узнал щуплую мальчишескую фигуру короля. Жаль результаты исследований на родство с Кристофером II еще не готовы. Нельзя так спонтанно начинать переворот. Столь серьезные заявления должны быть подкреплены неопровержимыми доказательствами. Да и не был Уильям уверен стоит ли начинать. Кто тогда займет престол? Младший брат короля, который уже восемь лет заключен в башне на севере за якобы измену государству и попытку переворота? Так ли это на самом деле, герцог уже сомневался.

За то, что привел в его дом врагов, герцог желал свернуть малолетнему дракону шею.

— Герцог, разрешите вам представить моего нового друга…

Уильяма коснулась сильная темная аура. Мгновенно захотелось все вокруг поджечь, но дракон сдержался, отвлекся на украшение, прицепленное к галстуку мужчины. Маленький череп с глазами-бриллиантами. Из-под маски виднелся лишь точеный подбородок, тронутый слабой щетиной, и сжатые в усмешке губы.

— Ваше Величество, — перебил сантриниец, не спуская цепкого темного взгляда с хозяина дома. — Может, лучше сохраним интригу, и я сниму маску вместе со всеми? Зачем портить праздник и спешить.

— Пожалуй, вы правы, мой друг.

Король улыбнулся довольный таким раскладом, и отпил из своего бокала вина.

— А нет ничего покрепче? Не переношу эту кислятину.

Сантриниец продолжал смотреть на герцога Коринского, а тот не него. Никому не было дела до неудовлетворенных потребностей короля Алтарии.

Не нужны были герцогу официальные представления. Кто под маской, он и так догадался, — граф Марлок, собственной персоной.

То, что ему удалось подобраться к королю и заморочить тому голову, Уильяма не удивило. Кристофер всегда был ведомым и легко внушаемым, если знать на какие точки давить.

Гораздо важнее было выяснить с какими намерениями заявился Марлок. Он все еще полон страсти к провидице или уже излечился и прибыл по поручению своего императора, убить Магдалину?

Ни один из вариантов Уильяма не устраивал. В первом случае графа Марлока ждала незавидная участь. Если он хоть пальцем тронет его женщину… А за попытку ее убить — смерть.

Собственные мысли испугали герцога. Неужели таково действие проклятого дара? И это из-за него он стал таким кровожадным? Если Марлок зависим от Магдалины хотя бы отчасти также, то их борьба может принести немало бед обеим странам.

Но Уильям не привык делать поспешные выводы. И тем более накручивать себя.

В любом случае, первый шаг за врагом — один из принципов дракона.

Глава 27.2

— Рад приветствовать вас в своем доме, — как можно учтивее произнес Уильям. Показывать, что он о чем-то догадался было бы ошибкой. — Вынужден вас оставить, мне следует поприветствовать и других гостей.

Король благосклонно кивнул, давая свое позволение. К счастью, именно в этот момент принесли напитки покрепче вина.

Уходя, Уильям чувствовал острый взгляд в спину, почти так же ощутимо как прижатый к голой спине холодный клинок.

Ноги было понесли к покоям Магдалины, но он вовремя себя одернул.

Сдается, граф Марлок не ради развлечения явился в его дом. В такие совпадения Уильям не верил. Значит, кто-то донес, что провидица здесь. И герцог почти не сомневался в том, кто это сделал. Вот только как он смог обойти клятву? Неужели дракона обвели вокруг пальца?

Нет. В это верить не получалось и не хотелось. Радзиевский поддерживал «золотую кровь» Сантринии… Если только не соврал дракону.

Сам герцог не пошел к сантринийке, чтобы не привлечь ненароком внимание. Дом большой и, если она останется в своих комнатах, найти ее будет не так просто.

Как можно незаметнее Уильям подозвал к себе служанку, закрепленную за Магдалиной.

— Флори, — обратился он, радуясь, что не забыл как ту звать. — Отправляйся к мисс Сол и проследи, чтобы она не покинула своей спальни. Запри ее там. Если потребуется останься с ней. Но на праздник она не должна попасть. Это ясно?

— Да, Ваша Светлость.

Герцог хотел было предупредить, что к сантринийке никого нельзя пускать, но передумал. Что сможет противопоставить простая смертная против темного? Лучше зря не пугать девушку и не наводить панику.

А вот дополнительную охрану послать на этаж стоило.

— Ваша Светлость…

Появление управляющего пришлось кстати.

— Раф, пошли дополнительную охрану к покоям мисс Сол. Женихи Арианы еще не явились? Я бы пригласил их в свой кабинет для начала.

О семейных делах тоже не стоило забывать.

— Кое-кто уже прибыл. Я распоряжусь, чтобы их проводили. Ваша Светлость…

— Что-то еще?

— Нет. Ничего.

Уильям был уверен, что Раферти что-то хотел сказать, но передумал. Бросив на управляющего внимательный взгляд, прежде чем тот ушел, мимолетно отметил, что смотрит тот на него без прежнего восхищения в серых глазах. Иногда, такая преданность Уильяма даже настораживала. Но со временем он привык, что Раф готов ловить каждое его слово. Может, дело было в том, что они вместе росли, и его семья оплатила образование мальчику, оставшемуся сиротой? Но большого значения этому герцог не придал.

Стоило управляющему скрыться из виду, все мысли о нем исчезли. Захватили более важные — сантринийцы, что делают из дракона дурака. Искать Радзиевского не лучшее время. Гости уже начали прибывать и, приветствуя дежурными фразами вновь прибывших, герцог все больше отвлекался. В такой суете сложно обдумывать план действий.

Еще оставался молодой король, настоящая цель визита которого не радовала герцога. Если он действительно явился из-за исследований, а не потому, что его надоумил темный?

Пожалуй, против короля дополнительная охрана не спасет. А значит, нужно самому следить за мальчишкой.

Еще никогда Уильям не чувствовал себя столь раздираемым на части. Не метался между долгом, семьей и личными интересами. И чувствами, что проснулись в нем.

— Брат! — Ариана подбежала к нему цепляясь за локоть. По сияющим глазам и голосу, он догадался, что за маской сестра улыбается.

Он совсем забыл о своей малышке. А ведь сегодня ее день. Как бы не испортить ей праздник.

Уильям пообещал себе, что сделает все, чтобы этого не произошло.

— Ты выглядишь великолепно, Ариана.

А ведь из малышки сестра давно превратилась в красивую молодую женщину. Хоть и тщательно пряталась за нелепыми нарядами. С трудом верилось, что совсем скоро она выйдет замуж. И он сам стал инициатором этого. Но что поделать? Не может же он всю жизнь держать сестру подле себя. Она женщина и должна познать и радость материнства, и уют семейного очага. Как когда-то у них было в детстве.

В ответ на комплимент Ариана просияла еще больше и подмигнула брату.

— Ну, давай показывай моих женихов, — выдержав паузу, добавила, — пока я не передумала.

— Не торопись, наслаждайся вечером. Я представлю их тебе позже.

Как раз заиграла призывная музыка и кто-то из гостей начал танцевать.

Уильям радовался, что бал не был традиционным для Алтарии. Тогда он все еще не мог бы освободиться от своих обязанностей хозяина дома, и должен был станцевать первый танец. А организованный Магдалиной праздник позволял некоторые вольности.

Кстати, о сантринийке? Служанку, что послал к ней, он больше не видел. Но ее не должно быть здесь, когда праздник начался.

В поле зрения дракона как раз попал управляющий. Как и было обговорено заранее, чтобы не выделяться из толпы он тоже надел серую маску в тон своему костюму.

— Раф, ты послал охрану на этаж мисс Сол?

Управляющий кивнул. Снова Уильям уловил в серых глазах незнакомый холод. Но значение не придал — не до чужих душевных мук. Своих хватает. Да и слишком сегодня много всего происходит. А он один на решение всех задач. Не к добру это все. Как бы ни пошло что-либо не так.

— Женихи уже в вашем кабинете, — ответил тот сухо.

— Вот и отлично.

Проблемы нужно решать по мере их поступления. Единственное, не хотелось оставлять короля и Марлока надолго. Но пока те танцевали и не выказывали особой угрозы. Если кто-то из них начнет действовать, Раферти ему доложит.

— Предупреди меня, если сантриниец, что прибыл с королем, будет вести себя подозрительно, — тут же распорядился Уильям, — например, покинет праздник, желая прогуляться по дому…

Не дожидаясь положительного ответа от управляющего, герцог направился в кабинет, решать, для начала, семейные дела.

Глава 28.1

Скрестив за спиной руки в замок, я стояла посреди оранжереи, вдыхая аромат цветов и вечно свежей зелени, но уже не ощущая в полной мере всего великолепия, как раньше. Мысли в голове, крутящиеся юлой, не позволяли этого.

Когда бежать? Куда бежать? С чего начать поиски истинной любви? И почему от этих мыслей так болит сердце?

Из своеобразного транса вырвали мужские голоса. Я могла услышать их приближение раньше, если бы не ушла так глубоко в себя. Потому появление мистера Раферти и того, кого я могла встретить в последнее время лишь в страшном сне, застало врасплох.

— Вот она, Ваше Сиятельство, как я и говорил…

Я резко обернулась. Даже голова закружилась. Но ненадолго — стоило встретить знакомый взгляд в прорезях маски и самодовольную усмешку, как сердце совершило прыжок вниз, пытаясь сбежать. На мгновение нечем стало дышать.

— Оставлю вас.

Столько издевки скрывалось за нарочито вежливым тоном, и не верилось, что она принадлежит одному человеку.

Тактичный поклон управляющего, оказавшегося предателем, только еще больше разозлил. Эта злость вернула мне самообладание и придала сил.

В оранжерее было два входа. Один — вел сразу в дом, другой — на улицу. Мне бы вернуться внутрь и отыскать моего дракона — он же обещал мне защиту. Но этот путь преградил Марлок. Второй — позади меня, но и до него еще несколько метров.

Успею ли я их преодолеть? Да даже если удастся выбраться на улицу, далеко ли я уйду от темного?

Очень в этом сомневаюсь.

Но точно не сомневалась в том, что сдаться на милость Марлока была не готова. Одно вселяло надежду: видение с драконом еще не сбылось. А значит есть шанс, что до того момента я останусь жива. Ведь не зря видение приходило не единожды.

Зеленый, будто ядовитый туман, окутывал силуэт Марлока. Хоть следы моей магии видела только я, безумие в глазах темного выдавал нездоровый блеск. А ухмылка, раньше которая была столь редкой на его лице и казалась мне привлекательной, теперь не исчезала с лица, словно часть маски.

Темные всегда вызывали страх. Глубинный, даже первобытный, который в приличном обществе старательно прячешь. Кровь демонов делала свое дело, и темные знали об этом. Упивались подобной властью. Не зря они Правящие. Пусть и сильно отличались от драконов, чья сила вызывала восхищение, заставляя душу трепетать.

Не желая разговаривать с графом, я медленно отступала к выходу на улицу.

Шанс, что получится спастись, попав туда, был слишком мал.

Поместье хорошо охранялось. Но за все пребывание охрану я встречала лишь у входа в подвал.

Точно!

От оранжереи до входа в лаборатории было совсем недалеко. Если повезет…

Других способов вырваться из цепких лап Марлока я не видела. А он все приближался. Совершая ленивые короткие шаги, так, будто я уже была в его власти.

— Я скучал по тебе, Лин, — протянул он.

— Правда? А что об этом думает твой кузен, император? — не удержалась я и съязвила. Да и отвлечь разговорами темного не будет лишним.

К тому же до конца я не была уверена, готов ли Марлок ради своих «чувств» ко мне, предать Вазелиуса.

— Ты принадлежишь мне, Магдалина…

О да. Это Марлок любил повторять. И чем больше он это говорил, тем увереннее я осознавала, что не его. Вот только слово «нет» кое-кто не понимал. С другой стороны, можно ли винить в том только Марлока? Ведь эта моя магия сделала его таким…

Но следующие слова графа заставили усомниться в том, что в его безумии виноват только дар провидицы.

— Пока смерть не заберет тебя.

Вопреки своему неестественному желанию, Марлок не боялся меня потерять, как Уильям. Темного интересовала я здесь и сейчас. А будущее было неважным.

Какая же ты дура, Магдалина.

Дойти до выхода я не успела. Забыла, что на пути есть каменная скамья. О которую я как раз и споткнулась и на нее же осела.

Стоило мне отвлечься, темный оказался слишком близко.

— Для кого ты так нарядилась, Лин? — прошипел Марлок вцепившись в мой локоть и нависнув надо мной. Взгляд блуждал то по моему лицу, то по фигуре, все достоинства которой плате отлично демонстрировало.

От такой резкой перемены в его тоне, стало еще страшнее. А когда он рванул лиф платья, я вскрикнула. Но шум праздника поглотил этот нелепый звук.

— Я столько времени ждал этого момента. Ты сделала из меня дурака, когда сбежала. Но я все равно получу свое. Кажется, в прошлую встречу мы именно на этом и остановились.

От слов к действию переходил темный недолго. Холодные руки принялись меня лапать. Грубо, не боясь причинить вред.

Все мои попытки оттолкнуть не увенчались успехом. А терпеть чужие губы на своем теле становилось все невыносимее.

Глава 28.2

— Якоб, милый, но не здесь же… — зашептала я.

Мужчина остановился не сразу.

— Пойдем в мои покои, — ласково проворковала, проводя пальцем по скуле, что не спрятала маска.

Марлок довольно хмыкнул и помог мне подняться, а после выпустил мою руку. Этого мгновения хватило, чтобы отскочить в сторону и схватить пустую вазу. Довольно тяжелая посудина полетела прямо в голову темному.

Правящие, конечно, сильны, но не тогда, когда их внезапно шарахают тяжелым по голове. Мужчина рухнул на пол, но сознание, к сожалению, не потерял.

Я только успела выскочить на улицу, жадно хватая прохладный воздух, когда черная щупальца чистой тьмы пробила стеклянную стену.

Звон стоял в ушах, но я со всех сил бежала в сторону подвала, задрав подол повыше, чтобы не споткнуться.

— Не дам себя схватить, — повторяла я снова и снова.

Оглядываться назад не было ни сил, ни желания. Да и не нужно это было. Я каждым миллиметром тела ощущала преследователя позади.

— И не надоело тебе убегать от собственного счастья, княжна?! — донеслось мне вслед.

Только тогда я быстро оглянулась.

Марлок не бежал, шел, словно прогуливался по главной улице Соленсбурга. По бледному лицу стекали густые капли крови. Хоть и говорят, что у темных черная кровь, это всего лишь выражение. На самом деле она была такая же красная, как у меня, простых смертных и драконов.

Кажется, он был уверен, что теперь я никуда не денусь. Черная щупальца, похожая на сгусток дыма, норовила ухватиться за щиколотку, и я пыталась бежать еще быстрее.

Благо бежать было недалеко, и я быстро свернула за угол, где возле таинственного подземелья дракона должна быть охрана герцога.

Вот только охраны не было.

Страх с новой силой охватил тело и душу, порождая вслед за собой панику.

Мы, конечно, с Флори планировали проникнуть сюда сегодня, но всерьез я не воспринимала эту затею. Да и не могла же исчезнуть вся охрана?

И почему дверь приоткрыта?

Бежать дальше не имело смысла, а вот спрятаться внизу… Вряд ли Якоб догадается, если я запру дверь.

Оказавшись в кромешной тьме, с трудом нащупала тяжелый железный засов и заперлась. В тот же момент металлическое полотно дрогнуло как от удара чем-то тяжелым.

— Я знаю, что ты здесь, моя сладкая, — послышался глухой голос Марлока, и я невольно отпрянула назад.

На двери засветилась вязь из защитных рун, и я выдохнула с облегчением. Все же хорошо, что я решилась здесь спрятаться.

Правда, теперь оказалась в ловушке, если только здесь нет еще одного выхода.

Вниз вела длинная каменная лестница, и кромешной тьма казалась только поначалу, пока я сбегала вниз, стараясь не споткнуться о ступеньки. Дальше ждал длинный коридор и лучик света. Кажется, это открытая дверь, откуда еще и голоса раздавались. Вот только что и кто говорил было не разобрать.

— Томас? Карл? — наверняка это кто-то из ученых. В любом случае, с другими я не знакома.

Марлок снова с силой ударил в дверь, я обернулась и заметила, как часть рун потухла, не выдержав напора его тьмы.

Так ее надолго не хватит.

Что и кто бы ни ждал меня впереди все же это лучше, чем тот, кто остался снаружи.

За дверью спрятался еще один коридор, уже с множеством ответвлений, отмеченных черными провалами. Я не решилась свернуть в какой-либо из них, и пошла дальше, где в одном из поворотов было светло и…

Кажется, это дым. Пожар?

И запах гари соответствующий. Я подошла ближе и заглянула за угол, морщась от света, но из-за ставшего пеленой дыма не смогла рассмотреть людей, голоса которых слышала до этого и подошла еще ближе.

Тогда и увидела одного из них. Языки пламени охватывали руки человека, стоявшего ко мне спиной. Чуть было не закричала, но вовремя поняла, что огонь не обжигает его. И только потом увидела испуганного Томаса и рассмотрела обстановку лаборатории.

Длинные столы, уставленные алхимическими приборами, горели. Дымились шкафы с книгами и бумагами у стены.

Куда смотрит охрана? Нужно кого-то позвать.

Тут я вспомнила, что единственный известный мне выход недоступен, ведь там Марлок. И то он скоро ворвется сюда, если его никто не остановит.

— Ваше Величество… — проскулил Томас. — Прошу вас, не надо. Я все отдам…

О, боги, неужели это король Алтарии?! А он что тут забыл и зачем угрожает Томасу?

Но на последний вопрос ответ не пришлось долго ждать.

— Как быстро подействует?

— Я бы не рекомендовал… Исследования на правящих еще не проводились, да и доза большая… Это же весь раствор, что у нас есть.

— Я тебя не об этом спрашиваю, — голос короля стал немного визгливым, выдавая его нетерпение и несдержанность. Нетерпение выдавали и его движения. Он сделал шаг к Томасу, и схватил за горло рукой. С трудом сдержала крик, но ладонь короля потухла, прежде, чем он коснулся шеи ученого.

— Такая доза подействует сразу, — прохрипел бедняга. — Но неизвестно, как быстро вы сможете вернуться и сможете ли вообще… Повторюсь, это может быть слишком опасно — еще не проводились эксперименты на людях… То есть, на Правящих.

— Плевать! Я буду первым и единственным!

Слова прозвучали как тост и король опрокинул в себя жидкость из пузырька, выпивая залпом.

Пламя на его руках погасло, но огонь вокруг продолжал распространяться.

Глава 28.3

Никогда не считала себя ни пугливой, ни истеричной особой. Но в такой ситуации оказалась впервые. И все что мне хотелось сделать в этот момент — закричать от ужаса.

Я никогда не видела прежде короля Алтарии живьем. Юноша не старше Арианы, худой и невысокий, превращался на моих глазах в монстра. Мне как-то доводилось видеть оборот оборотня. Все происходит очень быстро. Одежда рвется на клочки, когда человеческая фигура превращается в мощного волка. Но на этот раз человек обращался не просто в зверя — в дракона.

Подземелье герцога представляло собой обширные помещения. Даже сейчас я не видела где заканчивается комната. Лампы освещали лишь ее малую часть. Потолок удерживали узкие колонны, уходящие вереницей в темноту. Но сам потолок был невысок, и вот-вот увеличивающаяся фигура короля грозила его пробить.

Шелковые нити его вечернего костюма рвались все быстрее, светлые волосы превратились в костяную корону. А из спины уже пробивались золотые крылья.

Я все-таки вскрикнула, и оба мужчины обернулись на меня. Точнее, один из них дракон.

Лицо которого почти потеряло человеческие очертания. Золотистые глаза с вертикальными зрачками впились в меня.

— Мисс Сол уходите отсюда! — крикнул Томас, заметив меня.

Но я не сдвинулась с места. Страх сковал тело. Я не могла отвести взгляд от настоящего дракона, как описывали древние сказки. Только я не испытала к нему восхищения и трепета. Ужас, как перед самым страшным кошмаром. И только когда дракон взревел, широко раскрывая пасть, усыпанную острыми клыками, вырвалась из оцепенения, и рванула к выходу. Но молодой дракон взмахнул хвостом, развалив на своем пути одну из колонн, и захлопнул передо мной дверь. Стены задрожали от очередного рева, потолок пошел трещинами там, где лишился опоры. Каменная пыль смешалась с дымом, и я закашлялась.

Теперь оставшийся позади темный не казался мне столь страшным и опасным, как сумасшедший дракон-король.

— Некуда идти, — просипела я, глотая ртом воздух, но только больше дыма попадало в легкие. Да и самого ученого я не могла разглядеть.

Оставалось надеяться, что кто-нибудь услышит шум и спасет нас раньше, чем дракон опробует на нас свои клыки.

Я снова закричала, когда меня схватили за плечи и потянули в сторону. Очень вовремя. Как раз в этот момент, из драконьей пасти вырвался первый залп огня, целью которого была ни в чем неповинная я. Но мне повезло, что Томас успел меня оттащить.

— Здесь есть еще один выход, бежим!

Покрепче вцепилась в руку ученого. За спиной раздался очередной рев, от которого затряслись все поджилки и Томас свернул в сторону. Это оказалась небольшая ниша в стене, где как раз хватило место для нас двоих.

Дракон не мог пролезть в узкий проем коридора, куда мы побежали, и теперь крушил стену, пытаясь расширить себе проход. А нам нужно было время перевести дыхание.

— Правда, я не уверен, что он открыт.

— Что?!

— Герцог запретил им пользоваться.

Ох, герцог. Пожалуй, он единственный кто может нас спасти. Вот только он там, наверху. И вряд ли подозревает о происходящем.

В то же время мне не хотелось, чтобы он или Ариана подвергали себя опасности. И сотни гостей.

И остальные ученые. Кстати, о них.

— Томас, а где остальные?

— Здесь только я. Герцог дал нам выходной, и мы отправились пить в ближайшую таверну. Я вернулся. Оставил кошелек.

Это объясняло почему дверь оказалась открытой, а охрана отсутствовала. С одной стороны, мне повезло, что Томас вернулся, и пренебрегая безопасностью лаборатории, не запер дверь. Ведь он собирался пробыть тут не больше минуты. Благодаря этому, удалось оторваться от Марлока. Но с другой стороны, его халатность породила опасность, возможно, пострашнее.

Было и еще кое-что важное, что не давало мне покоя. Дракон-король и тот, что был в моем видении, разные. Это не одна и та же рептилия. В этом я была уверена. Отличались и цвет глаз. И морда. Но я четко слышала, что образец раствора единственный.

Либо что-то пошло не так, либо мое видение только должно исполниться. И вопрос, откуда возьмется еще один дракон, не давал мне покоя. Как и то, кто он.

Глава 29.1

Праздник, конечно, удался. Уильям осматривал большой бальный зал, где уже собрались почти все гости. Приглушенный свет поддерживал атмосферу маскарада, как и яркие необычные наряды с масками.

Ариана уже спустилась в зал, незаметно вливаясь в толпу. Один из женихов (пока они единственные знали, кто скрывался под маской) пригласил ее на танец, и они закружились по залу.

Герцог и сам сегодня был не прочь потанцевать хоть никогда и не любил этого. Только одна женщина вызывала в нем подобные несвойственные желания. Но сейчас это было невозможно.

Незваные гости все еще танцевали, и Уильям неустанно следил за ними. Пока его не отвлек еще один гость, которого на праздник точно не приглашали. Рыжая шевелюра князя Радзиевского сегодня не выделялась на фоне остальных, но он узнал его, и герцогу совсем не нравилось направление, в котором он шел. Танец как раз закончился и на очереди станцевать с его сестрой был следующий жених, кажется, онранец, но князь Радзиевский его опередил, взяв Ариану за руку, и тут же закружил в танце. Уильяму показалось, что он даже не спросил ее согласия. Но это было неважно. Герцог Коринский не привык, когда его слова ни во что не ставят. Он запретил появляться волку в его доме, но тот здесь. Танцует с его сестрой.

Злость поднималась так же быстро и бушевала столь же неистово, как лава в вулкане. Такой же жар дракон чувствовал и внутри. И хотелось его выплеснуть наружу незамедлительно. Без того нервы были на пределе. Слишком много всего происходило в этот вечер и чутье подсказывало — не стоит ждать благополучного конца.

Уильям пришел в себя, только когда очутился почти в центре зала среди танцующих и услышал возмущенный возглас Арианы.

— Эй, что ты делаешь?

— Ты, — бросил Уильям оборотню. — За мной.

Без лишних церемоний, князь последовал за драконом. И только когда они покинули шумный бальный зал заговорил.

— Не кипятись дракон.

В коридорах, благодаря стараниям слуг и Магдалины, убавили освещение, и теперь царил таинственный полумрак, сохраняя общую атмосферу праздника.

— Вон, уже дымком запахло.

— Я же сказал держаться подальше от моего дома, — зашипел дракон, игнорируя слова Адриана. — И не приближайся к моей семье.

— Я и пальцем не трогал твою семью.

— А кто только что танцевал с моей сестрой?!

Если до этого оборотень сохранял невозмутимый вид, и лишь слишком плотно поджатые губы выдавали его раздражение, вызванное прерыванием танца, сейчас он позволил себе усмехнуться.

— Так это и есть твоя сестра? — он скрестил руки на груди, задумавшись о чем-то своем. По отчету, из-за увлечения мужскими занятиями, он представлял ее себе иначе. Несуразной девицей с мужеподобной фигурой и лошадиным лицом, лишенной даже минимальной женственности. Жаль не было портрета, и сейчас лица разглядеть не удалось. Семья — отличный рычаг для давления.

О том, что герцог Коринский рядом, Адриан вспомнил, оказавшись подвешенным и прижатым к стене за горло.

Выпустив когти, он вцепился в руку герцога.

Хватка дракона оказалась слишком сильной. Оборотень зарычал, демонстрируя волчьи клыки, и даже попытался пустить кровь дракону. Но почему-то не вышло. А прибегать к внутренней тьме князь ненавидел. К тому же демонстрировать все свои возможности он не планировал. Не убьет же его герцог?

— Держись от нее подальше, волк, — прошипел Уильям, прежде чем расцепить пальцы.

Красный волк только перевел дыхание и хотел дать достойный ответ, чтобы поставить дракона на место, когда действительно почуял запах гари.

— Дымом пахнет, — повторил Адриан. — И это уже не шутка. Я, в принципе, шутить не люблю.

Глава 29.2

— Огненное представление… — вспомнил Уильям, но тут же напрягся, почувствовав под ногами, как едва заметно дрогнул пол.

А это уже точно никакого отношения к празднику не могло иметь. А для огненного представления рано.

Инстинкты дракона и так весь вечер были обострены, а теперь он еще явственней почуял и дым, и опасность, что тот сулил, так как тянуло из коридора, где был тайный проход в подвал. Герцог не верил в совпадения. Интуиция подсказывала, что беда именно там.

Интерес к красному волку дракон тут же потерял, и быстрым шагом направился к подвалу.

Он с детства мечтал летать как настоящий дракон. Эта мечта, пожалуй, была единственным, что придавало жизни вкус после смерти родителей и невесты. И пусть только кто-то попробует помешать ему привести ее в исполнение. Даже статус короля Уильям готов проигнорировать, если тот попытается забрать себе исследования. Согласно последним отчетам, раствор для снятия печатей с оборотней был готов. Уже провели эксперимент на группе добровольцев. Все прошло успешно и со дня на день можно запускать массовое снятие печатей со всех алтарийцев.

Из остатков исходного образца раствора его ученые уже получили аналог, адаптированный под Правящих. Осталось провести первое испытание на людях. Точнее, на Правящих. Герцог был готов стать первым. Рисковать собой он не боялся. До недавних пор.

Уильям настолько был поглощен тем, что могло ждать его в лаборатории, даже не заметил, как красный волк увязался следом. Только перед потайной дверью выдал себя встав сбоку.

— Я тебя с собой не звал волк, — рыкнул Уильям прежде, чем повернуть лампу, которая открывала спрятанную в стенной панели дверь. На то она и тайная, чтобы о ней никто не знал.

— Я видел кузена среди гостей, — поделился князь вместо того, чтобы отреагировать на слова дракона. — Могу предположить, что не обошлось без его участия.

Уильям напрягся. Слишком сегодня много обстоятельств, которые он должен учесть прежде, чем что-либо предпринимать. Что, если это всего лишь отвлекающий маневр?

Нет, глупость. Темные бояться огня. Это, пожалуй, единственное, что способно их убить. О чем он тут же напомнил волку. Судя по озадаченному виду князя, появление родственника он тоже не ожидал. Уильям очень хотел верить волку. Но пока его поступки вызывали лишь обратный эффект. Не мешало бы ему напомнить о договоренностях.

— Почему ты здесь, а не во дворце? Мне кровь как можно быстрее.

Волку совсем не понравился повелительный тон дракона. Но он сжал зубы, чтобы не показать, как его задевает такое отношение.

— Вот эта?

Тон князя был слишком спокойный. Будто он вовсе не совершил нечто почти нереальное в столь короткий срок.

Дракон уставился на пузырек с бордовой жидкостью, что Радзиевский достал из нагрудного кармана. Вот только отдавать не спешил.

— Даже спрашивать не буду как ты это провернул.

— И не надо. Я бы все равно не ответил. А вот с Килби не все так просто, — поделился оборотень. Чтобы не думал дракон, Адриан всегда держал свое слово. — Он сильный некромант и хорошо прячется. Но мы вышли на мальчишку, его племянника. Осел в деревне, что на Южном тракте, неподалеку от таверны «Голодная лисица».

— Прямо под моим носом.

— Да, — не без удовольствия согласился волк.

— Похоже, тебе давно это известно.

Не мог он, даже подключив всю свою стаю (а насколько известно герцогу, лишь малая ее часть прибыла в Алтарию) так быстро оба дела провернуть. И кровь раздобыть, из хорошо охраняемого хранилища, и выследить некроманта.

— Верно, — подтвердил князь. О том, что Килби и его кость в горле, волк не собирался говорить.

Пока некромант не скрывался, за ним было легко следить. Но после событий, случившихся в начале лета (после похищения Селины Лонг) тот затаился, и теперь отследить, где и как всплывет эта мразь было не просто. Хорошо, что его племянник оказался не так хорош и умен. Но все же советник короля его не нашел до сих пор. Может, конечно, не так уж и старался. Так что план по поимке Килби давно был готов, а его осуществление оставалось лишь вопросом времени и глубины чувств дяди к племяннику. Пока за несколько месяцев слежки тот не приближался к его укрытию. Но и у красного волка не было причин торопиться.

Герцог оценил хитрость красного волка. Все-таки он мог и догадаться, что некромант перешел ему дорогу, занимаясь поставкой оружия, в результате чего сферы их влияния и интересов пересеклись.

— Какого демона тогда Марлок делает в моем доме?

— Понятия не имею, лучше спроси своего короля. Но мой совет — ищи предателя среди прислуги.

От размышлений по этому поводу отвлек шум, раздавшийся откуда-то издалека, и вновь задрожавший под ногами пол. Вряд ли в бальном зале, сквозь гул из музыки и разговоров гостей, кто-то заметил. Но в тишине коридора со слухом оборотня было слышно даже гораздо больше, чем дракону.

Но тут герцог удивил обоих.

— Я ее слышу… она там, внизу, — произнес он, слабо шевеля губами и меняясь в лице. Так как слышал не только ее.

Глава 29.3

Больше не было времени на раздумья. Красный волк не пытался остановить дракона или как-то помешать, следуя за ним. А Уильям не желал тратить драгоценное время на избавление от него.

Оказавшись возле потайной двери, герцог, не раздумывая, открыл ее, попутно нашаривая в кармане заветную пробирку.

Вещество, которое должно было пробудить его вторую ипостась, Уильям везде носил с собой. Такая же пробирка хранилась в лаборатории. Свою он должен был использовать, начав принимать по несколько капель в день, но так и не решился. Уильям не был уверен в истинной природе сомнений.

Слова ученых его останавливали или что-то другое.

— У вас нет опыта обращений, — говорили они. И герцог читал в их лицах искреннее беспокойство за его персону. — Есть и другие риски. Вы можете не просто не смочь обернуться, но и потерять человеческую половину.

Тут Уильям вспоминал своего друга, Равена, который долгие годы, после подобного эксперимента не мог примириться со своим волком. Но все же смог это сделать. Ведь нет никаких половин. Зверь и человек — одно целое.

Но червячок сомнений все же сидел где-то в глубине разума и не давал принять решение. Потеряй он себя человека — потеряет и Магдалину. И сестру.

Рев в потайном проходе стал отчетливо слышен. Неужели случилось худшее?

— Что это за монстр такой? — напомнил о себе оборотень, прислушиваясь к происходящему впереди. Подобного ему еще не приходилось слышать.

Он уже сомневался, зачем пошел за герцогом. Пожалуй, это было любопытство, но теперь о себе дал знать инстинкт самосохранения.

— Дракон.

Даже спиной герцог почувствовал непонимающий взгляд Адриана, требующий пояснений.

— Драконы тоже оборотни, — пояснил он. — Только никто насильно их не запечатывал. Я думаю со временем эта способность атрофировалась. А может, это наказание богов за гордыню и стремление соблюсти чистоту крови.

Князь лишь хмыкнул на последние слова. О чистоте крови он знал не понаслышке.

Заяви герцог подобное при других обстоятельствах, оборотень бы ни за что не поверил. Но звуки, что он слышал… Кажется, впереди его ждали неопровержимые доказательства.

Уильям резко обернулся к волку. В руках он держал пробирку с прозрачной жидкостью.

— Ты дашь мне еще одно обещание волк, — не просьба. Герцог требовал от него принять еще одно обязательство. И если бы не следующие слова — отказал. — Убьешь меня, если потребуется.

От такого сложно отказаться. Вот только Адриан не желал смерти герцогу.

— Это то, что сделает меня таким же, — Уильям продемонстрировал раствор, повертев пробирку в руках.

— Таким же монстром, — добавил оборотень.

— С таким монстром справится только кто-то настолько же сильный.

Не оставляя времени для раздумий, Уильям открыл пробку и выпил раствор. Вкуса совсем не почувствовал. На языке слишком остро ощущался привкус собственной крови, проступивший от закусанных от злости губ.

— А почему ты думаешь, что сохранишь человеческий разум? — задал резонный вопрос Адриан. Он знал Равена Мейнарда, и о его проблемах со звериной сущностью. Даже пытался как-то помочь ему, но так и не смог примирить в нем зверя и человека. А ведь тот лишился печати в гораздо раннем возрасте. А чем дольше зверь спит, тем безумнее он, когда проснется.

— Мы изучили побочные эффекты, — пояснил Уильям, — теперь участь Равена никого не постигнет. Уже скоро можно будет снять печати со всех оборотней. Но обращение в дракона… Я просто не смогу вернуться после такой дозы без опыта. Нужно было принимать постепенно. Но времени нет.

Уильям отбросил в сторону пробирку, звон разбитого стекла эхом отскочил от стен.

— Но как я тебя убью? Ты же сам сказал, что твоих сил недостаточно.

— Я буду себя осознавать и позволю тебе это сделать. Но не слишком долго. Ты должен успеть до того, как я потеряю связь с реальностью и наврежу…

Дракон недоговорил. Они остановились, коридор привел в тупик, как показалось оборотню на первый взгляд. Но герцог принялся нажимать на камни, по чуть-чуть сдвигая их в глубь стены. А когда он закончил, стена повернулась, открывая проход, из которого резко вырвались клубы дыма.

Рев дракона и грохот разрушающихся стен усилился. Звуки шквалом обрушились на герцога и красного волка, следующего за ним не отставая. А плотная пелена дыма только сильнее дезориентировала.

— А-а-а… Томас, нет!

Герцог дернулся вперед. Все его существо откликнулось на знакомый голос, наполненный ужасом.

Его женщина в опасности!

Внутри поднималась невиданная ярость на того, кто ей угрожал. Пусть он хоть трижды король. В чем герцог очень сильно сомневался.

Сорвавшись на бег, Уильям пробирался вперед по узкому коридору. В нем имелись ответвления, но многие давно огорожены решеткой за ненадобностью. Но наверняка все происходило в главном зале. Там, где в малой его части разместилась лаборатория. Это был действительно бальный зал старого замка, настолько древнего, что ушел в землю за века, еще тех времен, когда драконы могли летать. На его развалинах и было построено нынешнее поместье.

Этим проходом герцог редко пользовался, стараясь не привлекать внимание, и ученым не позволял, ограждая от жизни поместья или скорее поместье от лаборатории.

От старого бального зала проход отделяла решетка и замок. Ключ герцог с собой, естественно, не взял. Но с этим он планировал разобраться при помощи собственных сил. Да и оборотень может помочь.

Сердце разрывало на части от мыслей, что Магдалина в беде. Уильям почти налетел на разделяющую их преграду и вцепился в прутья.

— Ты намерен голыми руками их вырвать? — слова оборотня можно было принять за сарказм, но он все так же оставался серьезен.

— Раствор должен начать действовать, и я не один.

Вцепившись в железные прутья, Уильям зарычал, на лбу проступили вены и испарина. Казалось, каждая мышца на его теле напряглась от усилий, но прутья едва лишь скрипнули о камень.

Когда оборотень присоединился легче не стало. Железяки веками сидели на своем месте и вросли в пол и потолок.

— Может, попробовать расплавить огнем?

Уильям думал об этом, но такой способ требовал больше времени. По его подсчетам он уже должен был превратиться в дракона. Но пока не чувствовал в себе особых изменений.

— Попробую, — пробурчал он. — Отпусти, если не хочешь получить ожоги.

Собрав все силы, всю ярость, что в нем была, Уильям направил огонь на старый металл. Еще никогда он не использовал силы с такой жадностью и таким усердием. Казалось, это столь же тяжело, что пытаться сдвинуть с места весь дом.

Герцог не заметил сквозь пламя, как руки стали покрываться золотистой чешуей начиная от ладоней и выше к предплечью. Ногти превратились в когти. И те были намного крупнее волчьих, что сразу отметил Адриан. Он уже ждал, что дракон, наконец, обернется. Но решетка раскалилась докрасна, и Уильям рванул размягчившийся металл на себя с рыком дикого зверя.

Только не зверя — дракона.

Но стоило им пройти препятствие, чешуя исчезла. Герцог так и не заметил собственных метаморфоз, а Адриану стало не до того.

— И он здесь, — низким, будто не своим гортанным голосом проговорил герцог, смотря сквозь дымовую завесу и чувствуя тьму.

Глава 30.1

Лучше бы мы оставались в темной нише, ожидая подмоги, и не пытались выбраться сами.

Многие видения невозможно изменить, просто не успеваешь вовремя понять, что уже в нем. Что будущее происходит уже здесь и сейчас. В таких случаях я всегда утешала себя, что боги хотели подготовить меня к тому или иному событию, а не дать возможность что-то исправить. Как это было со смертью отца.

Раздался очередной грохот, и мое сердце пропустило удар, когда рев дракона вдруг стих и я услышала ненавистный голос Якоба.

— А вечер становится все интереснее, — протянул он. Его обманчиво спокойная интонация не вводила меня в заблуждение.

Он замолчал, но я услышала звуки борьбы. Дракон снова зарычал и в стену прилетело что-то тяжелое.

Кажется, темный напал на дракона, или наоборот. Идеальный момент, чтобы улизнуть.

— Это еще кто? — прошептал Томас. Из нашего укрытия не было видно что происходило среди обломков лаборатории.

— Тебе лучше не знать, Томас. Нужно уходить, пока они заняты друг другом.

Вот только я недооценила темного. Все же он был силен. А молодой король слишком молод, глуп, и еще не научился управлять своим новым телом.

Томас согласился со мной молча, подтолкнул вперед, загораживая собой. Но мне все равно было страшно. И я оглянулась. Как раз в тот момент, когда из серой пелены дыма вырвались черные щупальца тьмы. Но вместо меня они схватили Томаса.

— Нет! — я не смогла сдержать эмоции. Пусть Томаса я толком не знала, и видела-то всего раз, но произвел впечатление хорошего человека, успел спасти меня от разъяренного дракона, поступив весьма благородно, и точно не должен пострадать от лап Марлока.

Коридор, где ждал спасительный выход, остался за моей спиной. Я не могла пожертвовать чужой жизнью, ради своей. А на что способен Якоб мне было прекрасно известно. Он моей-то жизнью не дорожил, простой ученый для него и вовсе сравни пыли, которую смахнет и не заметит. Случайный камень под ногами на пути у его цели.

Не бросится вслед за ним мне не дал страх, который сложно было игнорировать. Медленно ступая, я пошла обратно, навстречу судьбе или скорее злому року.

Если я сдамся, возможно, Якоб не тронет Томаса. Жертвовать собой не хотелось, но поступить иначе я тоже не могла. Оставалось надеяться, что граф Марлок не настолько силен, чтобы одолеть дракона, и, может, они, вообще, перебьют друг друга.

— Якоб!

Дым не позволял разглядеть что происходит в дальнем углу. Но я услышала тяжелое дыхание, надрывное, и неприятные хлюпающие звуки.

Дракон лежал в углу, крылья его обвисли, а веки опускались, но он старательно открывал глаза. Кажется, король серьезно ранен, но все еще жив. А вот темного я не видела.

Сделав еще один неуверенный шаг, я застыла, а потом рухнула на колени. Томас лежал на полу лицом вниз, и тело его казалось бездыханным.

— Томас, Томас! — забормотала я. Чувство вины обожгло грудь, и я попыталась нащупать пульс ученого.

К счастью, он еще был жив.

— Только не умирай, — ласково зашептала я, переворачивая мужчину на спину. — Кто-нибудь уже идет к нам на помощь.

Оглядываясь по сторонам, я пыталась отыскать Марлока, но он сам обозначил себя. И его слишком спокойный для такой ситуации голос пугал куда больше.

— Теперь тебя не спасет даже твой герцог.

Его голос доносился из того же угла, где тяжко вздыхал дракон. Я пыталась разглядеть Якоба, но он сам вышел ко мне навстречу.

— Знаешь, в древности считалось, что если испить кровь дракона, когда он в облике зверя, черная кровь в сотни раз станет сильнее, пробуждая внутреннего демона, — темный облизнулся, и только после этого я поняла, что на губах мужчины вовсе не его кровь.

Меня замутило. Боги, он безумен! Глупец, как и император, все еще, верующий в нелепые мифы.

Щупальца тьмы скользнула по моей руке, обхватив запястье и заставляя завести его за спину, чтобы сковать обе руки. Еще одна обвила шею подобно змее, контролируя каждый мой вдох.

— Отпусти ее, — внезапно раздавшийся голос за спиной, который раньше заставлял меня испытывать страх, вдруг принес облегчение.

Князь Радзиевский! И, кажется, он на моей стороне.

Я перестала изображать из себя безвольную куклу и попробовала сопротивляться, но тьма только сильнее сковала мое тело. Хотелось высвободиться, чтобы просить князя позвать Уильяма и его армию охраны. Жаль, ничего не вышло. Но все равно от присутствия сильного оборотня стало легче.

— Ты разочаровал меня, кузен, — протянул Якоб. — Я так надеялся на твое содействие, а ты… Разочаровал меня. Но тебе не привыкать всех подводить…

Последнюю фразу, прозвучавшую с издевкой, Марлок так и недоговорил. Я только и успела повернуть голову и увидеть, как Адриан уже обнажился по пояс, а через секунду красный волк, бросился на темного, оставив на полу, где только что стоял ворох одежды.

Глава 30.2

С трудом верилось, что Адриан напал на брата. Пусть и не родного, но мне прекрасно было известно, что для этого волка семья значит очень многое. Чтобы между ним и темным не случилось, я рада, что это произошло.

Оборотень пытался вгрызться в горло Якоба, но тот не подпускал его так близко. Я не понимала почему на волка не действует тьма так же как на меня, странность, но разбираться с ней было некогда. Лучше убраться отсюда, пока Адриан не стал жертвой темного, как и дракон.

Попыталась привести в чувства Томаса, положив его голову к себе на колени, но ученый не спешил приходить в себя. Меня разрывали на части сомнения. Оставить его тут, и отправиться за помощью или остаться с ним, и надеяться, что оборотень победит. Последний вариант меня не устраивал. Если даже дракон не устоял перед ним. Что уж говорить о волке.

— Томас, — снова позвала я, легонько стукнув мужчину по щеке. — Очнись же.

От отчаяния хотелось взвыть. Но к счастью, веки ученого дрогнули, и он открыл глаза.

— Что за черт… — пробормотал он. — Присниться же такое…

А потом он осмотрелся и взмолился всем богам, поняв, что вовсе не спал.

— Пойдем, — потянула я его вверх. — Нужно уходить немедленно.

Путь из подвала, ведущий на улицу все еще оставался недоступен. Пройти мимо дерущихся Марлока и Радзиевского незамеченными, мы бы точно не смогли.

Марлок все время борьбы со своим кузеном не затыкался, пытался уязвить того не физически, так хоть морально. Но драка закончилась быстрее, чем мы с Томасом поднялись (у того была подвернута лодыжка, и без моей помощи далеко он бы не смог уйти).

Красный волк победил темного. Не знаю как ему это удалось, но когда Якоб осел на пол, захлебываясь собственной кровью, я испытала небывалое облегчение. А потом на его тело перекинулся огонь от горящего рядом стола. И он вспыхнул словно спичка. Даже воздух, пропитанный дымом, показался свежее, когда темный испустил последний дух, прежде чем превратиться в пепел.

Адриан подошел к нам тоже немного хромая, и пока не спешил оборачиваться в человека.

— Нужно сообщить герцогу, — обратилась я к нему, не сомневаясь, что волк меня понимает. Тот посмотрел мне куда-то за спину и оскалился. Тогда и Томас туда взглянул, тихо выругавшись.

— Боги… — пробормотал ученый, пытаясь пятиться назад. Я не стала его удерживать, и он отпрянул к ближайшей стене.

Тогда и я повернулась, не понимая, что его так напугало.

Там был он.

Мой дракон.

Король успел разломать проем, и еще один дракон беспрепятственно прошел в основной зал.

Сердце остановилось, когда я встретила знакомый оранжевый взгляд с вытянутыми зрачками.

— Уильям.

Теперь я не сомневалась в том, кем был дракон из моего видения. Все нутро твердило о том, что передо мной герцог.

Он нисколько не уступал в размерах дракону-королю. Даже, напротив, его лапы казались мощнее, а когда он развернул крылья поднялась пыль из каменной крошки, заставив прикрыть глаза.

Как и в видении я замерла перед ним. Не в силах сдвинуться с места.

— Ваша Светлость, — забормотал Томас. — Зачем. Зачем… Нельзя все сразу. Вы же знали.

Казалось, Томас сейчас заплачет. Столько досады было в его голосе. Он всерьез переживал за герцога. А у меня внутри все заледенело.

Получается Томас соврал королю, сказав, что образец раствора единственный.

Мне тоже захотелось повторить вопрос за ученым. Зачем, Уильям? Неужели, только чтобы спасти меня? Но Марлок уже мертв. А дракон-король серьезно ранен и вряд ли представляет теперь угрозу.

Но не успела я рассмотреть на месте ли туша дракона-короля, как будущее, как всегда, застигло врасплох.

Дракон вдруг встрепенулся, снова зашевелил крыльями и оказался совсем рядом со мной, сделав всего лишь шаг в пару метров.

— Уильям, — позвала я, не отрывая взгляда, и протянула руку к золотистой морде. Не хочу верить словам ученого. Наверняка есть способ вернуть его обратно.

Но дракон замотал головой в стороны, не позволяя к себе прикоснуться. Он попятился, и, раскрыв пасть, выпустил поток огня в сторону от меня. Мотая головой, дракон добавлял все больше огня в и без того неплохо горящую лабораторию.

В его взгляде я читала испуг и непонимание. Мне казалось, что Уильям просто не может справиться со своим новым обликом, а не желает нам навредить. Но будущее было уже здесь.

Вдруг дракон повернулся в сторону. Совсем как в моем видении. И Адриан, будто по команде бросился на него в одном прыжке преодолевая разделяющее нас расстояния. Пытаясь и меня оттеснить и напасть на Уильяма.

— Нет.

Теперь в моей голове сложилась полная картинка. И я точно знала к чему было это видение. И что сейчас происходит.

Дракон не пытался сопротивляться красному волку. Хотя наверняка с легкостью переломал бы того пополам при желании или спалил дотла.

— Адриан, не смей! — мой крик разнесся эхом по залу. — Не смей его убивать.

Я не сомневалась в том, что Адриан намерен именно убить дракона. Как и в том что дракон собирался ему позволить это.

К счастью, мой крик остановил оборотня. А когда я бросилась к Уильяму, и он остановился, перестал извергать огонь.

Уильям попытался отпрянуть от меня, издав рык больше похожий на стон, но я была уверена в том что делаю. Не зря боги послали мне это видение. Наверняка ему прекрасно известны последствия своего обращения. Вот только я не могла слепо полагаться на науку. Ведь происходящие это еще и магия. А магия не всегда подчиняется четким формулам и законам.

Кто-то скажет, что я слишком романтична, но я верила в истинную любовь. И что именно она толкнула герцога на столь безрассудный шаг, а меня пойти ему навстречу. Рискуя жизнью, но абсолютно не боясь и не жалея ни о едином шаге сделанным к дракону. Единственное чего боялась, что Адриан меня остановит.

Глава 30.3

Но красный волк не вмешивался. Лишь предостерег и объяснил свой поступок, приняв человеческий облик.

— Он борется со своим зверем. И уверен, что не победит. Я должен его остановить до того, как зверь возьмет верх.

— Убить? — уточнила я, и так зная ответ. Внутри поднималась злость. И на дракона, и на красного волка.

— Он попросил об этом, а я не мог отказать в такой просьбе.

Они просто выбрали самый легкий способ решить проблему, не приняв в расчет чувства других. Очень по-мужски.

— Ты не сделаешь этого, — тихо, но строго проговорила я, не отводя взгляда от дракона, жавшегося в тень пустынного зала.

Для убедительности все же повернулась к Адриану.

— Слышишь?

Волк выдержал паузу прежде, чем ответить.

— Хорошо.

Не знаю что его убедило. Мой красноречивый взгляд или собственное нежелание убивать герцога даже в обличии чудовища, но он отступил.

Сделав еще несколько шагов к дракону, я заставила отступить его еще дальше в зал, и мы будто остались наедине. По крайней мере, мне так казалось, когда я, не отрываясь, смотрела в его глаза. И не на секунду не хотела верить, что за ними больше нет того человека, которого я полюбила.

Дракон не причинял мне вреда, и я решила с ним поговорить. Всерьез. После того как он ушел сегодня из моей комнаты, о многом успела подумать прежде, чем явился Якоб. Мой поступок все больше напоминал побег от самой себя, от герцога. Своей судьбы и страха снова испытать разочарование жизнью. А чувство недосказанности грызло изнутри.

— Ты же не надеялся так просто избавиться от меня?

С чего начать я не знала, и глупая шутка казалось нормальной до того, как я ее произнесла. Но дракон фыркнул, выпустив клубы дыма из носа, и я продолжила говорить воодушевленная его реакцией, все, что было в голове. Все свои страхи, сомнения и чувства, что овладели мной после того, как я оказалась под крышей его дома.

— Помнишь ту сказку о драконе и огненноволосой деве?

Конечно, он помнил. Но я все равно принялась ее пересказывать. Казалось, что пока он слушает, человеческая половина все еще здесь.

За спиной послышались мужские голоса. Среди них я узнала только Карла. Мужчины принялись тушить огонь и помогать Томасу с Адрианом. Волк тоже оказался ранен. Хоть он и обладал регенерацией лучше, чем у людей, но все же нуждался в помощи.

Томас объяснял что произошло, и не особо вслушиваясь, я улавливала лишь обрывки диалога. У меня все-таки тут был разговор куда важнее.

Мне предстояло уговорить дракона снова стать человеком, когда магия и наука были не на нашей стороне.

— Вот это да, — восхитился Карл и обратился к одному из коллег. — А ты говорил получу по голове. Вон оно как. Эксперимент-то удался…

Обрывок фразы я не расслышала, так как Уильям снов фыркнул, мотая головой, и из его пасти чуть не вырвался огонь. Грудь уже надулась, но я подскочила и приложила ладонь к ней.

— Тише, тише…

Мои слова и близость подействовали, и я улыбнулась, наконец, ощутив привкус надежды.

Хотя отчасти чувствовала себя странно. Я же разговариваю с настоящим драконом. Таким, о которых сложено множество легенд и сказок. О тех, иных временах, когда боги были к нам чуточку ближе, а их замыслы яснее.

Под конец, когда моя болтовня иссякла, дракон завалился на бок, сворачиваясь на полу словно кот, накрывшись крыльями, и заснул. И я не поверила своим глазам, когда через несколько мгновений на полу лежал Уильям. Голый, взлохмаченный и спящий. Кое-где, на предплечьях и скулах, остались золотые чешуйки, почти сливающиеся с кожей. В остальном, он определенно целый и невредимый. Я подавила желание пригладит растрепанные волосы, и просто коснуться его горячей кожи, чтобы убедиться, что он действительно настоящий. Вдруг, если я потревожу его, процесс обращения нарушится?

— Поразительно.

Обернулась, услышав довольный голос Карла за спиной. Этот забавный мужичок смотрел на Уильяма, задумчиво потирая подбородок. Его белый халат и лицо были измазаны сажей. Конечно, произошедшее с королем и Уильямом нечто восхитительное и ничего подобного не случалось на нашем веку. Но его взгляд, хитрый прищур и ухмылка, мне не понравились.

— Это чудо, что он смог обратиться, — зло напомнила я. Хоть Уильям и поступил так по доброй воле, ученых я тоже считала виновными.

— О, несомненно, это чудо, — весело согласился Карл, — особенно, если отметить тот факт, что оборот прошел без какого-либо научного вмешательство, — стал он охотно делиться. — Видите ли, мисс, образец раствора, что был передан герцогу на самом деле всего лишь вода. Так что этот оборот — чисто инициатива Его Светлости. Другими словами — чудо. Конечно, вера в действие раствора поспособствовала (раз в собственные силы драконы давно не верят), стресс стал катализатором, но мое мнение таково, что без вас, моя дорогая, ничего бы не случилось… Да, так и скажу на конференции — вся сила в истинной любви…

Ученый еще долго распалялся по поводу эксперимента, который он затеял втайне от герцога, почти никого не посвятив в детали. Для пущей убедительности. Оказывается, чтобы стать тем, кем всегда хотел нужно только поверить, что это возможно.

А я верила в сказку. Ради меня Уильям совершил невозможное, как его предок сотни веков назад. Тогда это была истинная любовь. И у меня больше не осталось никаких сомнений, что сегодня тоже всему виной она.

Наплевав на то, что подумают остальные, я прижалась к спящему Уильяму. Несмотря на то что он остался без одежды от него шел жар. Устроившись прямо на полу, я прижалась к своему мужчине, как можно теснее, и прошептала, глядя в спящее лицо, черты которого разгладились и казались теперь безмятежными, то, что давно было на сердце.

— Я тебя люблю, мой дракон.

Показалось, что уголки губ герцога дрогнули, а потом я оказалась крепко зажата в мужских объятиях. Но глаз он так и не открыл.

— А я люблю тебя…моя огненноволосая дева.

Глава 31.1

— Хватит артачиться, Кристофер, — строго произнес Уильям.

Молодой дракон все еще пребывал в облике крылатого существа. Оказалось, что рана его не настолько серьезна. А чтобы дракон умер от потери крови, нужно очень постараться.

К утру, когда разошлись последние гости, а именинница отправилась спать, мы с Уильямом отправились снова в подвал.

Команда ученых уже подлечила короля, и обезвредила его, заковав в цепи, на которые наложили защитные чары. Дракон из Кристофера вышел такой же хилый, как и человек. Потому справиться с ним оказалось легко. Но как с ним поступит в дальнейшем Уильям, я не знала. Определенно в таком облике быть правителем он не сможет. К тому же оставалось под вопросом его родство с Кристофером II.

Результаты проверки как раз были одной из причин, почему мы вернулись в подвал.

Пожар потушили, к радости ученых, другие помещения не пострадали и большинство разработок, что они вели, уцелели.

После взаимных признаний, мы с Уильямом почти не расставались. Хотя и наедине побыть не успели. Но мне было достаточно того, что он рядом, держит меня за руку, обнимает за талию, а его взгляд… Взгляд ласкает и обещает очень многое этой ночью. И во все остальные. Но меня угораздило полюбить советника короля. Так что сначала дела.

— Кажется, он совсем растерял остатки человеческого разума, — предположил подошедший к нам ученый, которому было поручено проверить кровь молодого короля. — Вот, Ваша Светлость, готово.

Ученый передал сложенный вдвое лист бумаги. Как и просил Уильям, вслух результаты не стали озвучивать. Он все еще сомневался, хочет ли их знать. Возможно, если Кристофер сможет обратиться в человека, будет проще оставить все как есть. Ведь все равно, по сути, Уильям управляет Алтарией. С другой стороны, несмотря на то, истинный наследник нынешний король или нет, если он останется в таком виде ему придется искать замену.

Так и не развернув листок, Уильям убрал его в карман.

— Ладно, оставим пока его здесь, если через несколько дней не придет в себя, нужно будет его перевезти… В более подходящее место, — распорядился Уильям.

— Как скажете, Ваша Светлость.

Мне было отчасти жаль мальчишку. Но с другой стороны, он привел графа Марлока в дом герцога. И устроил погром в лаборатории. Вряд ли бы из него вышел хороший правитель без помощи Уильяма.

— Теперь, может, позавтракаем? — предложил мой дракон.

— А, может, сначала отмоемся?

С ночи мы еще не успели переодеться. Я лишь накинула на порванное и пропитавшееся запахом гари платье накидку, чтобы прикрыться.

Уильям стиснул мою талию, притянув к себе чуть ближе, и хрипло зашептал мне на ухо.

— Кто же откажется от такого предложения.

— Я вовсе не имела в виду…

Но договаривать не стала, почувствовав реакцию тела. Вниз хлынула кровь, и живот сладко потянуло. Я давно хотела дракона, сколько можно себя мучить? В конце концов, это сегодня нас ждет спокойный день, когда мы можем принадлежать друг другу. А кто знает что будет завтра? Когда вести о смерти Марлока достигнут императорского дворца Сантринии. Нельзя забывать, что я все еще в бегах.

Слепо следуя за Уильямом, я не успела сообразить, как мы оказались в купальнях. Колонны из светлого камня окружали бассейн, выложенный мелкой мозаикой. Уильям расстегнул мою накидку, и сбросил ее прямо на пол.

Вода была горячая, на случай, если кто-то из гостей пожелает расслабиться, и наполненный влагой воздух осел на коже мелкими капельками. Быстро становилось жарко и хотелось снять всю одежду. Хотя последнее все же вызвано другим желанием. Я уже тяжело дышала, каждый выдох норовил превратиться в стон, когда, чуть грубоватые, пальцы дракона касались оголенной кожи. Но я не готова была стоять безвольной куклой и тоже стала раздевать герцога. Пальцы торопливо расправлялись с пуговицами его рубашки, открывая подтянутую мужскую грудь, покрытую золотистыми волосками. Теперь его тело местами было отмечено чешуей, гладкой и блестящей на свету. Я поймала себя на мысли, что очень хочу к ним прикоснуться. Но один из страхов, что вдруг моя магия все же окажет пагубное воздействие, еще остался.

Уильям будто почувствовал что меня гложет. Сам положил мою ладонь себе на грудь и медленно повел ее вниз, по рельефному животу, к паху, где под одеждой уже наметился внушительный бугор.

Тяжко вздохнула, представив каково будет ощущать его внутри себя. Я давно не девочка, но традиционный секс всегда был редкостью в моей жизни. Так близко я почти никого не подпускала.

— Чего ты боишься? — его ладонь легла на мою щеку. Чуть шершавый большой палец прошелся по скуле легкой лаской. — Ты сегодня постоянно со мной, и даже не было ни одного видения.

И это правда. Мы постоянно касались друг друга, но я не хотела видеть будущее и не видела.

— Почему я очень четко ощутила нашу связь только, когда ты стал… драконом? — этот вопрос меня тоже беспокоил. Ведь я была почти уверена, что герцог стал жертвой, как и другие.

— Золотая кровь делает нас не такими восприимчивыми к чужой магии, а по легендам, в древности, Правящие и вовсе не поддавались ее воздействию. Возможно, не обратись, то и меня бы постигла участь быть одержимым провидицей.

Он чуть ухмыльнулся, переместив руку с моего лица на шею. Как бы то ни было, сейчас все иначе. И я, прикрыв глаза, запрокинула голову назад, подставляя шею для жгучих поцелуев. Время разговоров прошло.

Когда последние преграды из одежды были сброшены, Уильям подхватил меня под ягодицы и медленно вошел в воду, на мгновение прерывая поцелуй. А еще через секунду я оказалась прижатой к прохладному бортику. Стало тяжело дышать от тяжести мужского тела и нового, сумасшедшего поцелуя. Я все сильнее распалялась. Сама старалась углубить поцелуй, кусала Уильяма, срывая с его губ глухие стоны. Потребность в нем была столь острой, что я не была готова к длительной прелюдии. Наши влажные тела скользили друг о друга, и я потерлась затвердевшими сосками о его напряженную грудь не в силах больше терпеть.

— Я больше не могу сдерживаться, — признался Уильям, тяжело дыша, лбом упираясь в мой.

Я удивилась, если бы наши желания не совпадали.

— И не надо.

Он вошел резко, сразу на всю длину. Остановился лишь на секунду, давая возможность телу привыкнуть к нему, и тут же вышел почти до конца, чтобы снова яростно вонзиться в меня. Яркими вспышками удовольствие рождалось внутри меня, нас. И чем сильнее становились толчки, тем ближе мы были к друг другу. Ближе к моменту, когда накопленное напряжения будет сброшено, чтобы освободить место для чего-то нового. Было бы возможно, я растворилась в нем. Внутри все сжалось и взорвалось, разливаясь огнем по телу. Слишком быстро, но Уильям не собирался от меня отставать, и сильнее придавил меня к бортику в несколько толчков закончив это безумие.

Тяжело дыша, мы замерли, не желая рассоединяться. Слишком хорошо.

Глава 31.2

Наше тяжелое дыхание эхом раздавалось в тишине купальни. Не знаю сколько мы так простояли. Целую вечность, и в то же время слишком мало.

Уильям отстранился сам, и принес мыло и мочалку. Медленно, сделав немного пены, он притронулся к моим плечам и шее.

— Ему повезло, что он сдох раньше, чем я до него добрался, — произнес он. Голос его был чуть хриплый от долгого молчания.

Осторожно касаясь пальцами кожи на шее, Уильям прочертил полосу, и я поняла, что от удавки из тьмы остались следы. Это совсем некстати напомнило о существовании реальности, окончательно развеяв сладкий туман в голове.

— Что теперь будет?

Мой вопрос оставался все еще открытым. Вазелиус вряд ли остановится так просто, ведь я все еще подданная Сантринийской империи.

— Я уже говорил тебе как можно разрешить эту проблему, — напомнил он. А сам снова поднялся из воды направляясь к шкафчику с запасами мыла, шампуней и масел. Невольно я потеряла нить разговора, любуясь упругими ягодицами моего дракона. Лопатки тоже украшала теперь чешуя. Так вот что такое гладкое нащупали мои пальцы. Но когда Уильям повернулся лицом мне пришлось забыть о прелестях мужского тела. В его руках была острая бритва. Лезвие сверкало даже в тусклом освещении купальни.

Ничего не говоря и не объясняя, дракон полоснул по внутренней части ладони, пуская кровь и только потом задал вопрос.

— Ты что-нибудь слышала о древнем брачном обряде драконов, да и не только нашем…

— Э-э… — все, что я смогла произнести и кивнула. Я знала об этом обряде, причем случайно, изучая жизнеописание одного из правителей Сантринии. В наши дни вряд ли кто-то подпишется на брак, не предусматривающий разводов, и нарушение клятв под страхом быть проклятыми богами.

Раньше, чем я успела сообразить, что происходит Уильям взял мою ладонь, и осторожно надрезал. Я даже ничего не почувствовала.

— Кровью, сердцем, душой, перед богами и тобой, клянусь, что с этого дня только твой, да постигнет меня кара богов за предательство жены.

Глядя в чистые голубые глаза дракона, я не верила в происходящее. Но слова сами сорвались с моего языка. Никакого другого ответа я бы не смогла дать.

— Кровью, сердцем, душой, перед богами и тобой, клянусь, что с этого дня только твоя, да постигнет меня кара богов за предательство мужа.

Наши сжатые ладони, где кровь буквально соединилась, обожгло, и на тыльной стороне высветился магический цветок. Вспыхнул ярко-желтым и погас невидимой печатью. Такую не под силу снять никому.

Теперь я герцогиня Коринская, и чтобы добраться до меня, нужно объявить войну советнику короля. А значит и самой Алтарии. Но это лишь приятное дополнение к тому, что мой дракон только мой. А я его. И никакая безумная магия не разлучит нас.

Эпилог

Несколько месяцев спустя

Малую столовую заливало весеннее солнце. Несмотря на хмурое выражение лица герцога, читающего утреннюю газету. В моих руках была такая же. И я не видела ни одной новости, способной его расстроить пока не перелистнула страницу.

«Жена советника короля — сантринийская княжна!» — гласил заголовок.

— Вот черт… — выругалась я, схватившись за уже заметно округлившийся живот. Кто бы мог подумать, что первая близость с герцогом окажется настолько плодотворной. Но для дракона эта новость стала самой желанной.

Мы до последнего не хотели раскрывать перед Сантринией где княжна Соленская. Но информация как-то просочилась в газеты. Хотя у меня были мысли кто это сделал.

— Это наверняка Раферти, — проворчала я. Управляющего поймали не сразу, и у него было время рассказать кому-нибудь мою историю. В первые дни, вообще, было не до него. Уильям всеми силами пытался помочь королю вернуть человеческий облик. Это удалось, но не обошлось без вмешательства ученых. Теперь его магия и вовсе заблокирована. За что он ненавидит Уильяма. Кричит, что лучше бы остался драконом. А мне кажется, лучше бы его сместили с трона, рассказав всем правду о незаконном рождении. Но мой мужчина решил, так ему будет удобнее, и я ни за что не стану лезть в государственные дела.

— Что это вы там обсуждаете? — полюбопытствовала Ариана, с невинным видом попивая чай.

И что-то мне так не понравилась искорка веселья, мелькнувшая в ее взгляде, что я с силой стиснула зубы. Ариане мы рассказали правду почти сразу. Неужели это она решила добавить нашей семье проблем?

Не могу сказать, что мы с драконшей сдружились. Но и враждебности к друг другу не проявляли открыто. Я знала причину такого отношения. Ариана никак не могла смириться с тем, что ее брат женился по любви. А ей лишь отсрочил замужество на полгода. После празднования первого дня весны, Ариане придется выбрать одного из кандидатов в женихи. А если учесть, что драконша и вовсе не хотела замуж, такая участь, мягко говоря, не радовала.

С драконницы станется и войну между странами развести, лишь бы не лишиться свободы.

— Нет, моя дорогая, Раферти тут ни при чем. Статья оплачена лично мной, — вдруг признался герцог с невинным, но все еще хмурым видом.

Я во все глаза уставилась на мужа. Который перед богами клялся не предавать меня.

— Не злись. Или ты забыла, что я обещал тебе вернуть твое имущество в Сантринии? Это один из шагов.

— А рассказать мне?

— Чтобы ты снова уговорила меня прятаться и дальше?

Я фыркнула, но злиться перестала. Просто не могла. Ведь Уильям был прав. Всю жизнь прятаться не выход.

— Не волнуйся, скоро Вазелиус перестанет быть угрозой, когда сменится власть.

Благодарно улыбнувшись, я сжала его руку. Иногда лучше довериться мужчине. Чтобы я делала и где была, если бы судьба не привела меня к герцогу? Так и бежала бы постоянно оглядываясь и не веря в возможность собственного счастья.

В руку на животе существенно толкнулись, напоминая о себе. И я сильнее сжала ладонь своего дракона. Теперь мое счастье в моих руках, и я ни за что не отпущу его.

Открыв страницу зарубежных новостей, я, наконец, поняла, почему муж так хмур и задумчив. В Сантринии прошла первая волна восстаний против нынешней власти. Кажется, еще одно мое видение начало сбываться. И в этот раз я точно не хотела ничего менять.

Content

Анастасия Пенкина
Провидица и дракон

Глава 1.1

Глава 1.2

Глава 2.1

Глава 2.2

Глава 3.1

Глава 3.2

Глава 4.1

Глава 4.2

Глава 5.1

Глава 5.2

Глава 6.1

Глава 6.2

Глава 7.1

Глава 7.2

Глава 7.3

Глава 8.1

Глава 8.2

Глава 8.3

Глава 9.1

Глава 9.2

Глава 9.3

Глава 10.1

Глава 10.2

Глава 10.3

Глава 11.1

Глава 11.2

Глава 11.3

Глава 12.1

Глава 12.2

Глава 12.3

Глава 13.1

Глава 13.2

Глава 13.3

Глава 13.4

Глава 14.1

Глава 14.2

Глава 14.3

Глава 15.1

Глава 15.2

Глава 16.1

Глава 16.2

Глава 17.1

Глава 17.2

Глава 17.3

Глава 18.1

Глава 18.2

Глава 18.3

Глава 19.1

Глава 19.2

Глава 20.1

Глава 20.2

Глава 21.1

Глава 21.2

Глава 22.1

Глава 22.2

Глава 23.1

Глава 23.2

Глава 24.1

Глава 24.2

Глава 25.1

Глава 25.2

Глава 26.1

Глава 26.2

Глава 27.1

Глава 27.2

Глава 28.1

Глава 28.2

Глава 28.3

Глава 29.1

Глава 29.2

Глава 29.3

Глава 30.1

Глава 30.2

Глава 30.3

Глава 31.1

Глава 31.2

Эпилог