Robert J. Sawyer

Un procès pour les étoiles

Car la Justice, quoiqu’on la peigne aveugle, tend à pencher du côté du plus faible.

Samuel BUTLER (1612–1680)

Pour Edo et Roberta Van Belkom,

avec mes amitiés et mes remerciements.

Chapitre 1

Le lieutenant de vaisseau passe sa tête rasée à l’intérieur du carré du porte-avions :

— Il y en a encore pour deux bonnes heures, messieurs. Je vous conseille de dormir un peu.

Frank Nobilio (pas très grand, la cinquantaine poivre et sel) occupe une chaise en métal et vinyle. Il est vêtu d’un complet marine, d’une chemise bleu pâle et sa cravate dénouée flotte autour de son cou.

— Du neuf ? demande-t-il.

— Comme prévu, nous allons nous faire coiffer sur le poteau par un sous-marin russe. Et un paquebot brésilien a changé de cap afin d’aller jeter un coup d’œil.

— Un paquebot ! s’exclame Frank, exaspéré, en levant les bras au ciel.

Il se tourne vers Clete, vautré sur une chaise pareille à la sienne, qui étale ses immenses panards chaussés de tennis sur la table devant lui. Clete hausse les épaules, un large sourire aux lèvres.

— Plus on est de fous et plus on rit, pas vrai ? dit-il avec cet accent du Tennessee qui fait la joie des imitateurs.

— On ne pourrait pas interdire l’accès de la zone ? demande Frank à l’officier.

— Pas au milieu de l’Atlantique, monsieur. On est en plein dans les eaux internationales. Ce paquebot a autant que nous le droit d’être là.

— La Croisière s’amuse chez E.T., maugrée Frank. Ça ira, merci, lance-t-il à l’officier qui se retire.

— Sûrement des créatures aquatiques, reprend Frank à l’adresse de Clete.

— Pas sûr. Nous-mêmes, on a longtemps fait amerrir nos engins. Si je me rappelle bien, ce porte-avions a récupéré un jour un module d’Apollo…

— Parce qu’à l’époque, il était plus facile de les faire poser sur l’eau que sur la terre ferme, lui rétorque Frank.

— Ah bon ? Je croyais que c’était parce qu’on les faisait décoller au-dessus de l’océan.

— La navette aussi part de cap Canaveral et ça n’empêche qu’elle se pose au sol. C’est une question d’avancée technologique. Pour des êtres terrestres, du moins.

— Tu oublies ce que vient de dire ce garçon, Frank : « On est en plein dans les eaux internationales. » À mon avis, il leur a suffi de nous observer pour se rendre compte que le seul endroit de cette fichue planète où on pouvait se poser sans que ça fasse tout un binz, c’était l’océan.

— Allons donc ! Je doute qu’ils soient arrivés à déchiffrer nos émissions radio ou télé, et d’autre part…

— Pourquoi veux-tu qu’ils se donnent autant de mal ?

Clete est un grand échalas d’une quarantaine d’années, aux oreilles en chou-fleur et à la tignasse rousse.

— Simple affaire de déduction : la division de la Terre en sept continents implique une évolution régionale, génératrice de conflits dès lors que la technologie a atteint un niveau propice aux déplacements intercontinentaux.

Frank paraît accuser le coup, puis il regarde sa montre pour la troisième fois en l’espace de quelques minutes.

— Nom de Dieu ! Si on pouvait presser un peu le mouvement…

— Une seconde, le coupe Clete.

Dépliant un bras interminable, il dirige la télécommande vers le téléviseur couleurs fixé au mur et monte le son. Le porte-avions capte les programmes de CNN par satellite.

— … De plus amples détails, fait le vieux Lou Waters. Hier soir, les observateurs civils et militaires du monde entier ont eu la surprise de voir pénétrer dans notre atmosphère, juste au-dessus du Brésil, un objet qu’ils ont d’abord pris pour une météorite géante.

Le visage de Waters est remplacé par l’image granuleuse, typique d’un caméscope, d’un objet indéfinissable traversant un ciel clair.

— Mais parvenu aux basses couches de l’atmosphère, l’objet a modifié sa trajectoire de sorte que tout ce que la planète compte de radars et de télescopes a bientôt été braqué sur lui. Le gouvernement des États-Unis lui-même a reconnu que, selon toute vraisemblance, il s’agit d’un vaisseau spatial d’origine inconnue. Karen Hunt devrait nous en apprendre davantage. Karen ?

Une jolie jeune femme noire apparaît à l’écran, filmée devant l’Observatoire de Griffith Park.

— En effet, Lou. Cela fait des lustres que l’être humain se demande s’il est seul dans l’univers. Eh bien, il semble qu’on tienne enfin la réponse. Les appareils militaires russes et américains qui ont survolé la zone depuis hier refusent toujours de divulguer leurs images. Pourtant, nous sommes en mesure de diffuser un document exclusif, tourné à l’aide d’une caméra vidéo amateur par le passager d’un avion de ligne marocain qui faisait route vers Brasilia il y a trois heures à peine.

Malgré la piètre qualité de l’image, on distingue parfaitement une espèce d’immense bouclier flottant à la surface d’une mer grisâtre. Il change continuellement de couleur, passant par toutes les nuances du spectre, avec de longs intervalles de noir entre le violet et le rouge.

Le plan suivant montre un homme entre deux âges, l’air austère et la barbe en broussaille. Un banc-titre indique : « ARNOLD HAMMERHILL, PHYSICIEN DE L’INSTITUT SCRIPPS. »

— Pour apprécier la taille de l’appareil, il faudrait connaître l’altitude de l’avion ainsi que la distance focale de la caméra qui a pris ces images. Néanmoins, compte tenu de la hauteur des vagues et des prévisions maritimes de ce jour pour la zone concernée, je dirais qu’il mesure entre dix et quinze mètres de long.

Un graphique s’affiche, où l’on voit un vaisseau moitié moins long qu’une navette spatiale.

— Le porte-avions américain Kitty Hawk fait route vers le point de chute du vaisseau, reprend la voix de la journaliste. Ce matin, le conseiller scientifique du Président, Francis Nobilio (photo noir et blanc de Frank, datant d’avant ses premiers cheveux gris) et l’astronome Cletus Calhoun, bien connu pour ses interventions dans l’émission de vulgarisation de la chaîne PBS, Great Balls of Fire (extrait d’émission montrant Clete au bord du cratère de Barringer, en Arizona) ont été transportés à bord par un avion militaire. Le Kitty Hawk devrait atteindre sa destination d’ici une heure et demie. À vous, Atlanta.

Retour au studio de CNN, plan américain de Lou Waters et Bobbie Battista.

— Merci, Karen, fait Battista. Avant que le docteur Calhoun ne quitte les États-Unis, notre correspondant scientifique, Miles O’Brien, a pu l’interviewer ainsi que le professeur Packwood Smathers, chargé de la chaire d’exobiologie à l’université de Toronto…

O’Brien apparaît face à deux écrans géants. À gauche, Smathers (TORONTO), à droite, Clete (LOS ANGELES).

— Messieurs, merci d’avoir accepté de nous répondre à l’improviste, attaque O’Brien. Eh bien, il semble que l’incroyable ait fini par arriver ? On dirait qu’un vaisseau extraterrestre s’est posé en plein Atlantique. À votre avis, docteur Smathers, que va-t-on découvrir à son bord ?

Smathers est la parfaite illustration du type professoral : chevelure blanche, barbe soignée, veste sport havane avec des pièces de cuir aux coudes.

— En premier lieu, on ne peut exclure que le vaisseau soit inhabité et qu’il ait été envoyé dans le seul but de nous sonder. Les Vikings, déjà, avaient coutume de…

— Z’avez vu la taille de l’engin ? le coupe Clete. Bon sang, Woody, pourquoi serait-il si gros s’il était vide ? En plus, on dirait qu’il a des hublots…

— Le docteur Calhoun est réputé pour ses conclusions hâtives, rétorque Smathers d’un ton caustique.

O’Brien sourit jusqu’aux oreilles, visiblement ravi de cette partie de ping-pong verbal.

— Mais comme je m’apprêtais à le dire, poursuit Smathers, à supposer qu’il transporte des passagers, je ne serais pas étonné que ceux-ci nous ressemblent au moins vaguement…

— Qu’est-ce que c’est que ces simagrées ? s’insurge Clete. Il y a quelques années de ça, je vous ai entendu affirmer mordicus qu’à peu près n’importe quelle forme de vie intelligente adopterait une organisation physique de type humanoïde et…

— J’ai dit cela, en effet, réagit Smathers, rouge comme un coq. Toutefois…

— Maintenant qu’on est sur le point de rencontrer de vrais aliens, vous faites moins le fanfaron, jubile Clete.

— Je maintiens qu’à bien des égards, notre organisation physique représente l’idéal de toute forme de vie intelligente. Voyez nos organes sensoriels : deux yeux valent mieux qu’un car ils permettent une vision stéréoscopique. En revanche, un troisième œil ne nous serait d’aucune utilité. De la même manière, deux oreilles impliquent une audition stéréophonique mais, pour cela, encore faut-il qu’elles soient placées de part et d’autre du corps. Je pourrais passer en revue chaque élément du corps humain, depuis la tête jusqu’aux orteils, et vous dire en quoi il est idéal. C’est pourquoi je soutiens sans hésiter que lorsque la porte de ce vaisseau s’ouvrira, nous nous trouverons en présence de créatures humanoïdes.

Le Clete de la télé prend un air atterré tandis que celui qui se trouve à bord du Kitty Hawk secoue la tête en soupirant :

— Quel peigne-zizi, ce type !

— Sornettes, renchérit son double télévisuel. Le concept d’optimisation suppose l’existence d’un schéma préétabli, ce qui n’est pas le cas de la forme humaine. En fait, l’évolution se bricole à coups d’opportunités. Il y a cinq cents millions d’années, l’explosion cambrienne a vu l’apparition simultanée de dizaines d’organisations physiques différentes. L’ancêtre des vertébrés modernes n’était en rien supérieur aux autres ; c’est juste qu’il a eu plus de veine. Si un autre l’avait supplanté, la face de cette planète en aurait été changée. C’est pourquoi je vous fiche mon billet que la bestiole qui nous attend dans ce caisson ne ressemble à rien de connu.

— Tout le monde aura compris que nous avons là des avis divergents, intervient O’Brien. Quand même…

— Ce que je tiens à souligner, reprend Clete, c’est que pendant des années, des types comme Woody ont été payés pour fantasmer sur d’hypothétiques aliens. Ça n’avait rien de scientifique, puisque aucune de leurs propositions n’était jamais soumise à l’expérimentation. Mais pour le coup, c’en est fini de la théorie. Place à l’empirisme ! Et s’il s’avère qu’ils n’ont raconté que des bourdes, ça risque d’être gênant pour eux.

— Une minute, Clete, proteste Smathers. Moi, au moins, je suis prêt à jouer cartes sur table et…

— Si vous voulez mon… Qu’est-ce qu’il y a, chou ? Tu vois bien que je passe à la télé, non ?

— Clete, c’est la Maison-Blanche, fait une voix de femme hors champ.

Frank reconnaît celle de Bonnie, la secrétaire de Clete.

— La Maison-Blanche ? répète Clete d’un air incrédule en regardant la caméra.

Le champ s’élargit, dévoilant la pagaille qui règne dans son bureau. Bonnie pénètre dans le cadre, tendant un téléphone sans fil à son patron.

— Cletus Calhoun à l’appareil. Qu’est-ce… Frankie ! Quel bon vent… Non, pas du tout. Pour sûr, que je suis partant ! OK, vieux. Je me prépare. Ciao.

Clete pose l’appareil et regarde à nouveau la caméra.

— Désolé, Miles, mais je dois vous laisser. Une voiture va venir me chercher. J’ai rendez-vous avec le vaisseau extraterrestre.

Aussitôt dit, il dégrafe son micro de sa chemise et sort du cadre. La caméra revient sur O’Brien.

— Il semble que le docteur Calhoun nous ait quittés. Nous allons donc poursuivre cette conversation avec le docteur Smathers. Docteur, pourriez-vous nous…

Clete presse une touche de la télécommande et le noir envahit l’écran.

Chapitre 2

Quand le Kitty Hawk atteint enfin le point d’amerrissage du vaisseau, le sous-marin russe est déjà sur place et la silhouette du paquebot brésilien se dessine à l’horizon. Le porte-avions prend position à un kilomètre de l’appareil extraterrestre dont la coque passe toujours par toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Le sous-marin russe stationne à peine un peu plus loin, à l’opposé du vaisseau.

Celui-ci est aux deux tiers immergé mais la houle découvre par intervalles la quasi-totalité de sa partie supérieure. Frank, Clete ainsi qu’un jeune pilote de la Navy prennent place à bord d’un hélicoptère SH-60F Seahawk et s’en vont le survoler.

— T’as vu cette ligne ? Quel aérodynamisme !

Clete a dû hurler pour couvrir le bruit du rotor. Frank opine :

— Sûrement un module d’approche, hurle-t-il en retour. Depuis que le vaisseau a été repéré dans l’atmosphère, le NORAD n’a cessé de scruter les deux à la recherche du vaisseau mère. De même, la NASA met la dernière main aux préparatifs de lancement d’Atlantis. Aucune navette américaine ou russe n’étant pour le moment en orbite, le prochain vol programmé se trouvait en effet être celui d’Atlantis, mais seulement dix-huit jours plus tard.

La coque du vaisseau semble faite d’une seule pièce. À tout le moins, elle n’est constituée ni de plaques métalliques comme celle du Kitty Hawk, ni de tuiles en céramique comme les navettes spatiales. La tête présente quatre rectangles réfléchissants – des hublots ? – et on distingue sur le flanc des marques verdâtres qui pourraient former une inscription, quoiqu’il soit difficile de s’en assurer avec ces perpétuels changements de couleur.

— Je te parie qu’ils voient les infrarouges, s’époumone Clete. Il est probable que ce bidule continue de changer de couleur quand nous on le voit noir.

— Possible, concède Frank. Mais…

— Regardez ! leur crie soudain le pilote.

Un tube cylindrique sortant du vaisseau se dresse lentement vers le ciel. À son extrémité, une lumière jaune clignotante : clic ! pause. Clic ! clic ! pause. Clic ! clic ! clic !

— Ils comptent, commente Clete.

Mais la séquence suivante comporte cinq clics au lieu de quatre et celle d’après, sept. Puis le même enchaînement se répète à plusieurs reprises, d’une manière cyclique : un-deux-trois-cinq-sept… Un-deux-trois-cinq-sept…

— Les nombres premiers ! s’exclame Frank. Est-ce que cet hélico possède un projecteur ? demande-t-il au pilote.

Celui-ci lui fait signe que non.

— Ramenez-nous immédiatement à bord. Vite !

Le pilote acquiesce de la tête avant d’effectuer un virage sur l’aile avec son appareil. Au passage, Frank jette un coup d’œil au sous-marin russe : le voilà qui renvoie le signal !

S’avisant que le pilote a un casque de radio, Frank lui crie :

— Dites au Kitty Hawk d’allumer ses projos et de leur renvoyer leur signal – les nombres premiers de un à sept – à plusieurs reprises.

Le pilote relaie le message et au bout d’un temps qui lui paraît une éternité, Frank aperçoit enfin les signaux d’un gros projecteur placé juste au-dessous de l’antenne radar. Quelques secondes plus tard, le fanal dépassant du vaisseau s’éteint subitement.

— On a fait une gaffe ? s’interroge Clete.

Le Seahawk se pose sur le pont du porte-avions. Frank en descend, suivi de Clete, comme la vitesse du rotor décroît. Le souffle des pales fait voler leurs cheveux. Ils s’éloignent vivement de l’appareil, la tête rentrée dans les épaules. Le capitaine (un grand type dans les cinquante balais, le crâne rasé) les attend à l’entrée du kiosque.

— Les Russes répètent toujours le message, leur annonce-t-il.

Frank fronce les sourcils, perplexe. Pourquoi diable les aliens ont-ils cessé leurs signaux ? En reproduisant ceux-ci, ils leur ont pourtant démontré que les hommes aussi connaissaient les nombres premiers et…

Pas du tout : ils leur ont tout au plus prouvé qu’ils étaient capables d’imitation.

— Essayons de compléter la séquence, déride-t-il.

— Balançons-leur les cinq nombres premiers suivants, approuve Clete.

Le capitaine décroche l’interphone et approche le micro de ses lèvres :

— Ordre de continuer la séquence. Envoyez les cinq nombres premiers suivants.

— Bien, capitaine, fait une voix brouillée par les parasites. Euh… C’est quoi, déjà ?

Le capitaine interroge Frank du regard. Le conseiller du Président fait entendre un grognement écœuré alors que Clete lève les yeux au ciel.

— Onze, treize, dix-sept, dix-neuf et vingt-trois.

— Bien, capitaine, fait le matelot après que l’officier lui a répété les nombres au micro.

— On ferait bien de monter, suggère Clete.

— Où se trouvent les commandes du projecteur ? demande Frank au capitaine.

— Suivez-moi.

Il les conduit à l’escalier tournant en métal qui mène au poste radio. Frank repère aussitôt le matelot qui actionne le projecteur, un tout jeune homme aux cheveux blonds coupés à ras.

— Les aliens ont repris leurs signaux, leur indique-t-il. La séquence comportait dix nombres.

À ces mots, un sourire radieux éclaire le visage de Frank.

— Ça y est, le contact est établi.

— Les Russes reprennent la même séquence, constate le capitaine en regardant par le hublot.

— Et ce foutu paquebot qui se rapproche toujours, ajoute Frank en désignant l’horizon.

Le fanal jaune recommence à clignoter : un, quatre, neuf, puis les flashes se succèdent à un rythme si rapide que Frank renonce à les compter.

— Des nombres carrés, traduit Clete. Carré de un, de deux, de trois, de quatre.

— Montrez-leur le carré de cinq, commande Frank au jeune marin. Ça fait vingt-cinq.

Le garçon obtempère en comptant tout haut.

— Seigneur, murmure Clete en pointant l’index vers le hublot. Seigneur…

Sous les yeux des témoins stupéfaits, le vaisseau extraterrestre s’arrache lentement de l’eau et s’immobilise à vingt mètres au-dessus des vagues. Sa coque ruisselante est maintenant d’un vert uniforme ; ses quatre réacteurs provoquent d importants remous à la surface de l’océan. Avec la même lenteur, il amorce un déplacement horizontal qui le conduit à quelques brasses du sous-marin russe. Là, il s’arrête à nouveau, sans doute pour ne pas balancer ses rejets sur le submersible. Il s’approche ensuite du paquebot (avec des jumelles, Frank aperçoit des passagers sur le pont de celui-ci, l’œil rivé à l’objectif de leurs caméscopes et appareils photo) puis il revient vers le Kitty Hawk et s’arrête à cinq mètres du bout de la piste d’envol.

— Qu’est-ce qu’il fabrique ? s’écrie Frank.

Clete hausse les épaules, mais le matelot s’autorise un avis :

— On dirait qu’il attend la permission de se poser, monsieur. Frank lance un regard surpris au jeune homme. Apparemment, il l’a jugé un peu vite.

— Le petit a raison, Frankie, acquiesce Clete. Ils ont pigé que ce rafiot était destiné à transporter des engins aériens. Ils ont vu décoller notre hélico et il suffit de regarder les avions sur la piste pour comprendre qu’ils obéissent aux lois de l’aérodynamique.

— Comment leur faire savoir qu’ils peuvent se poser ? s’interroge Frank.

— À question claire, réponse limpide. Redonnons-leur la liste des nombres premiers, suggère Clete. Si elle est correcte, cela voudra dire « oui ». Si elle comportait une erreur, mettons que ce serait « non ».

Le matelot se tourne vers son capitaine, attendant qu’il lui confirme l’ordre, puis il presse de façon répétée le bouton commandant les signaux lumineux. Par le hublot, Frank voit le vaisseau remonter le pont au ralenti. Au même moment, l’interphone émet un bip. Le capitaine décroche le combiné.

— Ici Raintree. J’écoute. Une voix enrouée lui répond :

— Capitaine, le sous-marin russe nous a adressé un message radio demandant l’envoi immédiat d’un hélicoptère pour conduire trois de leurs observateurs à notre bord.

Le capitaine se tourne vers Frank qui s’est brusquement renfrogné.

— Pas question de…

— N’oublie pas qu’ils ont choisi les eaux internationales, le coupe Clete. Tu n’as pas le…

— Je sais, je sais. C’est d’accord, capitaine.

— Veuillez faire le nécessaire, Mr Coltrane, dit le capitaine avant de raccrocher.

— Qu’on apporte du matériel vidéo sur le pont, reprend Frank. Je veux que la scène soit filmée dans ses moindres détails.

Le capitaine acquiesce de la tête puis décroche derechef l’interphone.

— Descendons, propose alors Clete.

Le capitaine Raintree, Frank et Clete empruntent à nouveau l’escalier de fer, franchissent la porte du kiosque et sortent sur le pont. Le vent est faible et le ciel dégagé. Le vaisseau poursuit sa descente.

— Merde, s’exclame le capitaine.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demande Frank, assez fort pour couvrir le grondement des réacteurs.

— Il va se poser au beau milieu de la piste. Après ça, impossible de faire décoller un de nos avions.

Frank hausse les épaules.

— Il se met là où il y a de la place, pardi.

Entre-temps, un Seahawk s’est approché du sous-marin russe et s’est immobilisé au-dessus du kiosque. De loin, on aperçoit un homme grimpant à une échelle de corde.

— Voulez-vous qu’on leur diffuse l’hymne américain, monsieur ? demande le capitaine à Frank.

— Il n’existe pas d’hymne onusien ?

— Pas à ma connaissance, monsieur.

— Personne n’aurait la musique du générique de Star Trek, par hasard ? plaisante Clete. Je disais ça pour rire, précise-t-il devant l’air interloqué du capitaine.

— On pourrait leur faire une haie d’honneur, propose le capitaine.

— En présentant les armes ? Jamais de la vie ! s’insurge Frank.

Le vaisseau finit par se poser avec un fracas métallique. Frank sent vibrer le pont sous ses pieds.

— On va jeter un coup d’œil ? demande Clete.

— L’appareil est peut-être radioactif, remarque le capitaine. Je suggère qu’un de mes hommes l’inspecte d’abord avec un compteur Geiger.

Comme Frank fait un signe de tête affirmatif, il transmet l’ordre par interphone.

— Tu crois qu’ils vont sortir ? reprend Clete.

— Je n’en sais rien, avoue Frank. L’attraction terrestre pourrait leur rendre tout mouvement impossible, même avec des scaphandres.

— Dans ce cas, pourquoi seraient-ils venus se poser sur le Kitty Hawk ?

— Peut-être avaient-ils le mal de mer, à force de se faire rouler par l’océan…

L’hélicoptère s’éloigne maintenant du sous-marin russe afin de regagner le Kitty Hawk.

Clete désigne à son ami l’inscription sur la coque du vaisseau – un trait horizontal autour duquel s’entortillent des motifs en spirale. Mot, idéogramme ou dessin purement abstrait ?

Un marin équipé d’un compteur Geiger surgit aux côtés du capitaine qui lui fait signe de procéder à l’inspection. Le gars a l’air tendu, néanmoins c’est d’un pas ferme qu’il s’avance vers le vaisseau.

— Capitaine, ce navire pourrait-il nous conduire à New York ? demande Frank.

— Tu veux les emmener voir Cats à Broadway ? rigole Clete.

— Pas à Broadway, mais au siège de l’ONU, lui rétorque Frank.

— Pas de problème, assure le capitaine. On ira où vous voudrez. L’hélicoptère vient de se poser. Trois Russes – deux hommes et une femme – en descendent en même temps que le pilote et se dirigent droit vers le capitaine américain.

— Sergei Korolov, se présente leur chef, un type râblé d’une trentaine d’années. Je suis en quelque sorte le second du Suvorov. Valentina Danilova, médecin du bord, et Piotr Pushkin, officier radio, ajoute-t-il en désignant ses compagnons. Ni l’un ni l’autre ne parle anglais.

— Génial, marmonne Frank. Frank Nobilio, conseiller scientifique du président des États-Unis. Cletus Calhoun est astronome et le capitaine Raintree commande ce bâtiment.

— Il est évident que le vaisseau ne s’est posé sur votre bâtiment que faute d’avoir pu le faire sur le nôtre, reprend Korolov. Selon les termes des lois internationales régissant le sauvetage en mer, il nous revient de droit puisque nous sommes les premiers à l’avoir rejoint.

— Nous n’avons pas l’intention de nous approprier ce vaisseau, Mr Korolov, soupire Frank. Au contraire, je voudrais le conduire à New York, au siège de l’ONU.

— Il faut que j’en réfère à notre capitaine qui, à son tour, devra en référer à Moscou. Il n’est pas…

— Tout est normal, capitaine, indique le marin avec le compteur Geiger.

— Parfait. Souhaitez-vous approcher, docteur Nobilio ?

— Et comment ! Allons… Grand Dieu !

Une partie de la coque du vaisseau est en train de coulisser. Fermée, l’écoutille était impossible à détecter. Ouverte, elle laisse apercevoir un réduit aux parois grises – un sas, selon toute vraisemblance – au milieu duquel se dresse une forme… Une forme qui n’a rien d’humain.

— Bon sang, fait le capitaine dans un souffle. Si cette… chose transporte des germes, je vais devoir faire stériliser ce navire.

— C’est à moi qu’il appartient d’en décider, capitaine, lui réplique Frank d’un ton catégorique.

— Mais…

— La ferme.

Frank fait quelques pas en direction du vaisseau, le cœur battant à tout rompre.

Un extraterrestre… Un vrai, un authentique alien.

Comme il fallait s’y attendre, il ne présente aucune des caractéristiques (hypertrophie crânienne, yeux globuleux, corps chétif) dépeintes par les soi-disant observateurs des « petits hommes verts ». Frank a toujours vu dans le caractère convenu de ces descriptions la preuve définitive que les OVNI n’étaient pas d’origine extraterrestre, sans parler des assertions grotesques d’un Packwood Smathers. Au contraire, il n’est qu’à la regarder pour voir que cette créature a évolué dans un tout autre système.

Sa taille est d’environ un mètre soixante-dix pour un poids que Frank estime à soixante-cinq kilos. Elle possède quatre membres, tous attachés à l’épaule. Les deux plus longs – le gauche et le droit – reposent sur le sol tandis que l’antérieur et le postérieur, plus courts, pendent le long du corps. De forme hémisphérique, la tête est surmontée d’une touffe de filaments blanchâtres qui se meuvent indépendamment du vent. Sur le devant de la tête, deux cercles réfléchissants qui pourraient être des yeux. Juste au-dessous, un orifice qui a tout l’air d’une bouche. La peau de la créature est gris bleuté et son vêtement – une sorte de gilet à poches multiples – brun foncé.

— Pas de scaphandre, remarque Clete qui a rejoint Frank. Il respire le même air que nous et la gravité n’a pas l’air de le gêner.

À son tour, la créature se met en mouvement. Ses membres latéraux, pourvus de trois articulations, lui permettent des enjambées de près de deux mètres. Quoiqu’elle ne manifeste aucune hâte, il ne lui faut que quelques secondes pour franchir la moitié de la distance qui la sépare de Frank. Puis elle s’arrête net, alors qu’il lui reste encore une quinzaine de mètres à parcourir : une invitation on ne peut plus claire à approcher. Comme rien dans son attitude n’indique qu’elle a l’intention de l’enlever à bord de son vaisseau, Frank s’avance, immédiatement suivi de Clete. Les Russes faisant mine de les imiter, Frank se retourne vers eux :

— Pas plus d’une personne. Pas question de lui tomber dessus tous en même temps.

Korolov adresse quelques mots à Pushkin et Danilova qui retournent aussitôt auprès du capitaine Raintree, visiblement déçus.

Les trois hommes s’avancent vers l’alien mais arrivés à trois mètres de celui-ci, Clete leur fait signe de s’arrêter.

— Nous n’avons aucune notion de son espace vital, explique-t-il. À cette distance, la peau de la créature apparaît sillonnée de lignes entrecroisées qui dessinent des losanges. Détail cocasse, un rectangle qui a tout l’air d’un pansement adhère à un côté de sa tête, à croire qu’elle a reçu un coup. Curieusement, cette marque de vulnérabilité leur rend la créature à la fois plus proche et moins impressionnante.

Frank suppose qu’elle les observe, bien que l’absence de pupilles empêche de dire où se porte son regard.

Comment procéder ? Frank envisage un moment de reprendre le signe de Rencontres du troisième type, mais cette idée en fait naître une autre, meilleure. Levant la main devant son visage, il dresse d’abord un doigt, puis deux, puis trois, puis cinq auxquels il ajoute deux doigts de son autre main, soit un total de sept.

L’alien soulève alors son bras antérieur et fait voir une main de forme circulaire, plantée de quatre doigts de même longueur. Si aucun ne semble faire office de pouce, les premier et troisième doigts sont opposables entre eux, de même que les deuxième et quatrième.

La créature dresse un doigt, puis deux, puis trois. Ramenant alors sa seconde main devant elle, elle montre d’abord deux doigts (ce qui fait cinq), puis les deux autres (soit sept en tout).

Frank se demande tout à coup s’il n’a pas commis une bévue, si la créature ne va pas déduire de cet échange que la communication humaine est purement gestuelle.

— Frank, dit-il alors en se touchant la poitrine.

— Frank.

Un imitateur hors pair : on aurait vraiment dit la voix de Frank.

Mais non, il est probable qu’une de ses poches contient un appareil enregistreur.

Frank pointe l’index vers son interlocuteur, sans être sûr qu’il comprenne – pour percevoir le sens de ce geste, peut-être est-il nécessaire d’avoir manié la lance dans un passé lointain –, mais l’autre réagit presque immédiatement en ouvrant la bouche. Celle-ci combine une ouverture externe horizontale avec une couche de tissus internes qui s’écartent dans le sens de la hauteur, dessinant des rectangles de dimensions variables.

— Hask, laisse-t-il tomber.

La voix est chaude et grave. Une voix masculine, décide Frank, quoique rien dans l’aspect extérieur de la créature n’indique à quel sexe elle appartient. À peine audible au départ, elle a pris de l’ampleur en cours d’émission.

Frank n’en est pas plus avancé pour autant : « Hask » est-il le nom de la créature ou celui de sa race ? À moins que le mot n’ait un tout autre sens, comme « bonjour » ?

— Clete, reprend-il en désignant son ami.

L’alien répète après lui. Il est désormais clair que le son ne sort pas de sa bouche mais de sa poitrine. On distingue à travers une de ses poches les contours d’un petit objet rectangulaire dont le sommet est visible sous le rabat. Selon toute évidence, c’est de là que provient le son.

La créature désigne Frank et prononce son nom, cette fois avec la bouche, puis celui de Clete. Elle se tourne ensuite vers le Russe.

— Sergei, dit celui-ci.

— Sergei, reprend l’appareil dans la poche de la créature. Quelques secondes plus tard, cette dernière répète à son tour :

— Sergei.

— Hommes, indique Frank avec un geste qui les englobe tous les trois.

— Une minute, proteste Sergei. Je vois une objection à ce que le contact soit établi en anglais.

— Écoutez, ce n’est vraiment pas le moment…

— Au contraire. Vous…

— Faites pas chier, le coupe Clete. C’est le docteur Nobilio le responsable et…

— Niet.

— Pour l’amour du ciel, soupire Frank, cessons de nous chamailler. Songez que nous sommes filmés.

Comme le Russe se cantonne dans un mutisme rageur, Frank se retourne vers la créature, lui désignant tour à tour chacun des membres de leur groupe, puis il répète :

— Hommes.

— Tosok, fait l’autre en se touchant la poitrine.

— Tosok, répète Frank. Hask.

— Hommes, dit Hask. Frank. Clete. Sergei.

— Ce coup-ci, on tient le bon bout, jubile Clete.

Chapitre 3

Le capitaine Raintree et les deux Russes approchent à leur tour. Par ailleurs, presque tout l’équipage s’étant trouvé de bonnes raisons de monter sur le pont, le visiteur se trouve bientôt entouré d’une véritable foule. Frank et Clete consacrent ensuite plusieurs heures à lui apprendre quelques mots d’anglais ainsi que des verbes simples, « marcher », « courir » ou « se lever ».

Au fil des heures, Frank remarque de nouveaux détails concernant l’apparence de Hask. Il possède en fait quatre lentilles réfléchissantes, deux sur le devant de la tête, juste au-dessus du bras antérieur, et deux à l’arrière, au-dessus du bras postérieur. Celui-ci paraît légèrement plus court et moins robuste que l’autre. Si la bouche antérieure présente des sortes de dents couleur rouille, celle de derrière en est totalement dépourvue. On distingue encore deux minuscules orifices de part et d’autre de la tête, apparemment destinés à la respiration.

Quand ils abordent les phrases complexes, il apparaît que les Tosoks ont pour règle de démarrer les leurs à voix basse, celle-ci gagnant peu à peu en intensité. Cela explique les difficultés qu’éprouve Hask à comprendre ce que lui dit Frank, sauf si celui-ci marque une pause d’au moins une seconde entre chaque phrase.

Au bout d’environ une heure, un matelot vient les trouver. Il s’arrête à cinq mètres de Frank et tousse pour attirer son attention.

— Excuse-moi, dit Frank en se levant (si Hask ne comprend pas, peut-être saisira-t-il l’intention). Oui ?

— Nous venons de recevoir un message du NORAD. Ils ont repéré le vaisseau mère, en orbite polaire à trois cent mille mètres. Et je dois vous dire que c’est un morceau.

Le Kitty Hawk ayant mis le cap sur New York, Hask se laisse conduire au carré par Frank et Clete. Une fois à l’intérieur, il approche ses mains en coupe de ses yeux et y recueille quatre lentilles miroitantes. Frank en déduit qu’il portait l’équivalent tosok de lunettes de soleil, même s’il ne comprend pas comment elles tenaient en place. Une fois les lentilles empilées, Hask les laisse tomber dans une de ses multiples poches.

Les yeux, ronds et humides, fonctionnent par paires. Ceux du devant sont respectivement orange et vert, ceux de derrière vert et gris argent. Tous présentent la même pupille de forme ovale.

Hask ne pouvant se servir d’une chaise à cause de son bras dorsal, un matelot lui dégote un tabouret qu’il dédaigne.

Clete et Frank reprennent alors leurs leçons. Il est à noter que jusqu’ici, leur élève n’a manifesté aucun désir de leur apprendre sa propre langue.

Ils lui montrent des objets divers en indiquant leur nom. À un moment, le Tosok plonge la main dans une de ses poches et en tire le petit appareil rectangulaire qui fait aussi office de traducteur. Les deux hommes en profitent pour l’examiner de plus près. Son aspect évoque moins le métal ou le plastique que le poli de la céramique. Quatre séries de six touches vertes sont disposées en croix autour d’un unique bouton bleu. Sur le côté de l’appareil, une sorte de prise à trois orifices. Cet ordinateur de poche possède en outre un scanner qui permet à Hask d’afficher sur son écran la structure de chaque nouvel objet qu’on lui présente et, le cas échéant, d’agrandir certains détails afin de les étudier.

Les deux humains utilisent également le dessin pour traduire un certain nombre de concepts physiques et mathématiques. À un moment, Clete – Frank lui a toujours envié son coup de crayon -représente la Terre avec un objet en orbite.

— Qu’est-ce que c’est ? demande Frank.

— Vaisseau, répond Hask.

— Combien de Tosoks ?

— Six.

— Six plus Hask ?

— Six plus Hask égale sept.

— Grand vaisseau.

— Grand vaisseau pour grande marche.

— Grand voyage, corrige Frank.

— Grand voyage, répète Hask.

— Voyage long comment ?

— Voyage long. Beaucoup long.

Frank s’approche du hublot et fait signe à Hask de le rejoindre. Hask vient se placer près de lui après avoir remis ses lentilles. Frank lui montre le soleil puis décrit avec son bras un cercle visant à traduire la notion de jour.

— Non, dit Hask.

C’est vraiment frustrant. Par moments, Hask saisit tout du premier coup ; d’autres fois, plusieurs tentatives sont nécessaires pour lui faire comprendre les concepts les plus simples. Hask retourne alors vers la table et prend le calepin des mains de Clete – c’est le premier contact physique qu’il a avec l’un d’eux. Tenant le dessin de la Terre à bout de bras devant lui, il leur désigne le hublot et le soleil de sa main dorsale puis fait décrire un cercle au carnet.

— Il t’explique que ce n’est pas une question de jours mais d’années, traduit Clete.

— Combien d’années ? interroge Frank.

Hask pianote sur le clavier de son ordinateur de poche qui émet quelques mots dans sa langue. Hask presse alors un autre bouton et la machine répète en anglais :

— Deux cent onze.

— Tu veux dire que ton voyage a duré deux cent onze années terrestres ? s’exclame Frank.

— Oui.

Frank échange avec Clete un regard stupéfait.

Hask assimile l’anglais à une vitesse phénoménale. Frank a emporté parmi ses affaires une édition intégrale du Random House Dictionary sur CD-ROM, incluant la prononciation des mots. S’il n’a pas trouvé le moyen de connecter son lecteur multimédia avec l’ordinateur de poche de Hask, celui-ci a profité de ce qu’il dormait (lui-même ne paraît pas avoir besoin de repos) pour consulter les quelque deux mille illustrations au trait qui accompagnent le CD, en écoutant la prononciation de celles qui faisaient sens pour lui. À son réveil, le lendemain matin, Frank découvre qu’il a ainsi considérablement enrichi son vocabulaire, sans qu’on puisse dire quel rôle a joué son ordinateur de poche dans cet apprentissage ultra-rapide. La veille, Hask lui a expliqué que celui-ci communiquait directement avec lui grâce à un récepteur implanté dans l’une des quatre fentes qui lui tiennent lieu d’oreilles (des oreilles presque invisibles parmi le réseau de ses écailles).

Les termes concrets sont ceux qu’il retient le plus facilement (Frank a pris l’habitude de désigner Hask par un pronom masculin, quoiqu’ils n’aient pu encore déterminer son sexe) mais les synonymes lui posent problème : l’idée d’avoir plusieurs mots pour exprimer un concept identique lui est complètement étrangère. Clete, toujours à l’affût du moindre renseignement concernant la planète de Hask, en a déduit que les Tosoks avaient une culture monolithique, avec une langue unique (en effet, la plupart des synonymes de l’anglais proviennent d’autres langues). Frank s’est aussitôt appuyé sur cet argument pour persister dans son refus d’enseigner une autre langue à Hask, malgré les protestations répétées des Russes.

Le Kitty Hawk n’atteindra New York que dans deux jours. Hask aurait pu s’y rendre avec sa capsule ou même en avion, mais tous étaient d’avis de laisser à l’humanité le temps de se préparer à son arrivée.

— Y a-t-il une hiérarchie au sein de votre équipage ? lui demande Frank.

Ils ont déjà abordé cette notion lors de discussions scientifiques, concernant par exemple les relations entre étoiles, planètes et galaxies.

— Oui.

— C’est toi le chef ?

— Pas moi, Kelkad.

— C’est lui le capitaine du vaisseau ?

— Pareil.

Frank boit une gorgée d’eau et manque alors de s’étrangler. Clete s’approche pour lui donner une tape dans le dos mais Frank lui fait signe que c’est inutile.

— Désolé, parvient-il à articuler, les yeux pleins de larmes. C’est passé par le mauvais trou.

Clete attend qu’il aille mieux pour retourner s’asseoir.

— Qui est le mieux placé pour discuter avec nos Nations unies ? Le toupet de Hask s’agite de façon désordonnée – il semble que la quinte de toux de Frank l’ait décontenancé – mais sa réponse finit par tomber :

— Kelkad.

— Est-ce qu’il va descendre du vaisseau ?

— Je vais aller le chercher avec les autres.

— Dans ton module ?

— Oui.

— Je peux t’accompagner ? claironne Clete à l’autre bout de la pièce.

Hask n’a pas besoin de se retourner vers lui, puisqu’il possède des yeux derrière la tête. En tout cas, pas moyen de savoir si la question l’a choqué ou non.

— Oui.

Frank lance un regard noir vers Clete : si quelqu’un devait monter à bord du vaisseau, c’était bien lui. Mais il a été convenu qu’ils éviteraient de laisser paraître leurs dissensions devant Hask. Si celui-ci n’a pu saisir l’échange de paroles entre Frank et Sergei sur le pont, il ne fait aucun doute qu’il l’aura enregistré et réécouté maintenant qu’il dispose d’un vocabulaire suffisant. Ils ignorent toujours la raison de la venue des Tosoks, mais si – comme l’espère Frank – leur intention est d’inviter la Terre à se joindre à la communauté des races intelligentes de cette partie de la galaxie, autant leur cacher l’incapacité des hommes à vivre en bonne entente. Il est déjà regrettable que le visiteur n’ait eu pour comité d’accueil qu’un porte-avions militaire et un sous-marin nucléaire.

— Je peux venir aussi ? demande quand même Frank.

— Impossible. Module pour huit. Une seule place libre.

— Si votre équipage comporte sept membres, comment se fait-il que le module ait été conçu pour huit ?

— Huit avant. Un en moins.

— Mort ?

— Mort.

— Désolé.

Cette fois, Hask ne répond pas.

Chapitre 4

L’intérieur de la capsule est d’une élégance toute de simplicité. Frank et Clete espéraient un aperçu d’une technologie fabuleusement avancée mais, à l’évidence, la plupart des fonctions sont automatisées. Seuls éléments visibles, un tableau de bord avec des touches disposées en croix, comme sur l’ordinateur de poche de Hask, et quelques objets mécaniques aisément identifiables, tels des cylindres à bec qui ont tout l’air d’extincteurs.

Plus intrigants sont les sièges en forme de selles inclinées. Quand Hask prend place sur l’un d’eux, les deux arcades, sans doute mues par un ressort, s’emboîtent dans la dépression entre l’épaule et l’extrémité supérieure de ses jambes, le maintenant juste à la bonne hauteur.

Les sièges sont au nombre de huit, répartis sur trois rangs. Clete s’assoit sur l’un d’eux qui prend aussitôt l’aspect d’un instrument de torture high-tech. Hask se dirige alors vers la cloison d’un vert satiné et l’effleure de la main, provoquant l’ouverture d’un casier dont il tire un outil rappelant un peu un tournevis, sauf qu’il ne comporte aucun élément métallique. Repliant ses longues jambes, il se laisse alors glisser au sol en appui sur son bras ventral, tenant l’outil serré dans sa main dorsale. Puis il se livre sur le fauteuil de Clete à quelques manipulations qui ont pour résultat de détacher une partie de la selle. Clete se penche vivement et la rattrape avant qu’elle ne tombe sur le Tosok.

— Convenable ? demande Hask en se relevant. Clete s’assoit de biais en s’adossant à l’arcade restante.

— C’est pas le grand confort, dit-il en souriant, mais on fera avec.

— Quand partez-vous ? s’enquiert Frank.

— Quand Clete sera prêt.

— Je peux emporter mon caméscope ? demande Clete en désignant le sac posé à ses pieds.

— Oui.

— Dans ce cas, en route.

Frank quitte la capsule dont la porte coulisse derrière lui.

Il est trois heures de l’après-midi et le ciel est zébré de traînées blanches, crachées par les dizaines d’avions qui ont déjà survolé la zone dans l’espoir d’apercevoir la capsule extraterrestre. La mer est assez calme ; les vagues fouettent à peine la coque du Kitty Hawk.

Il a été convenu que Hask et Clete iraient chercher le reste de l’équipage puis qu’ils gagneraient avec eux le siège des Nations unies. Une halte à bord du vaisseau mère s’avérant nécessaire – faute d’un vocabulaire suffisant, Hask n’a pu en donner la raison –, leur retour sur Terre n’est pas prévu avant une vingtaine d’heures.

Pendant ce temps, Frank se rendra à Washington en avion afin de s’entretenir avec le Président. Celui-ci s’est déjà dit froissé que la rencontre ait lieu au siège de l’ONU et non sur la pelouse de la Maison-Blanche, comme dans les films de S-F des années cinquante. Les deux hommes gagneront ensuite New York où ils rejoindront une pléthore de chefs d’État du monde entier. Jusqu’ici, Frank trouve que l’humanité se comporte plutôt mieux qu’il ne le craignait à l’occasion de ce premier contact.

La silhouette vert sombre du module se découpe bientôt sur le bleu pâle du ciel. Frank agite la main tandis qu’il gagne de l’altitude, escorté par deux F14 – l’occasion était trop belle d’observer un appareil extraterrestre en vol.

À l’intérieur, Clete filme sans relâche. La capsule étant isolée contre les ondes radio, il lui est malheureusement impossible de retransmettre ses images. Qui plus est, il n’a pas trouvé le moyen de connecter sa caméra avec le système de communication des Tosoks.

Si les quatre rectangles réfléchissants à la tête du module sont bien des hublots, Clete trouve la vue nettement meilleure sur l’écran mural. À mesure qu’ils s’élèvent, l’océan Atlantique s’éloigne dans le lointain et le ciel vire peu à peu au violet, puis au noir. Bientôt, Clete aperçoit la côte est de l’Amérique centrale, puis la côte ouest de l’Afrique. Il tremble littéralement d’émotion : toute sa vie, il a rêvé de voyager dans l’espace et voilà que c’est arrivé ! Son taux d’adrénaline grimpe en flèche alors que son reflet sur l’écran affiche un sourire extatique.

Encore quelques minutes et ils franchissent le cercle terminateur pour s’enfoncer dans la nuit. Au-dessus d’eux, les étoiles sont d’une immobilité parfaite ; au-dessous, les lumières des villes forment des constellations scintillantes.

Bientôt, la capsule passe en orbite et la main invisible qui comprimait le flanc de Clete relâche son étreinte. Une sensation de légèreté l’envahit, accélérant les battements de son cœur.

Et brusquement, le vaisseau mère surgit devant ses yeux, flottant majestueusement dans l’espace avec lequel il se confond presque. De forme allongée, il se termine à un bout par un habitacle sphérique et à l’autre par ce qui semble être un moteur. L’éloignement de ces deux parties suggère que le vaisseau utilise l’énergie nucléaire. La plupart des théories sur la propulsion des engins spatiaux supposent une accélération constante jusqu’à mi-course, puis un retournement suivi d’une décélération progressive. En conséquence, il est probable que le vaisseau extraterrestre s’est approché de la Terre à reculons. Clete se promet de jeter un coup d’œil aux clichés pris par ses collègues astronomes ces derniers mois : il se pourrait que l’un d’eux ait enregistré ses rejets par inadvertance. L’analyse de leur spectre leur fournirait sans doute de précieux renseignements sur la technologie tosok.

D’après Hask, la gravité serait plus élevée sur sa planète que sur Terre. Mais bien sûr, le vaisseau se trouve maintenant en apesanteur même si, durant le voyage, l’accélération constante devait procurer aux passagers la sensation d’une pesanteur normale.

Clete n’est toujours pas revenu de sa surprise : voyager dans l’espace est une expérience unique en soi, mais quand ce voyage se fait en compagnie d’un extraterrestre… Il y a de quoi vous faire tourner la tête !

Et que dire de l’apesanteur ? Il retrouve tout à fait les sensations décrites par Armstrong et les autres astronautes. Un jour, pour les besoins de son émission, il est monté à bord de la « comète gerbante », le jet KC-135 avec lequel la NASA entraîne les astronautes. C’était rigolo, mais que dire de ceci… C’est tout simplement fabuleux !

Clete a fait beaucoup de chemin depuis son enfance misérable dans les collines du Tennessee. À présent, il est un homme riche, célèbre, habitué des plateaux de télévision. Mais il a toujours dit qu’il échangerait volontiers tout cela contre la possibilité d’aller dans l’espace et la certitude que la vie existait ailleurs, sur une autre planète.

Comme il l’avait deviné, le module est entièrement automatisé. Pas une fois il n’a vu Hask toucher au tableau de bord. Tandis qu’il manœuvre pour se ranger le long du vaisseau mère, Clete remarque que ce dernier paraît avoir subi des dommages, même s’il est difficile d’apprécier leur gravité.

— Un impact à l’entrée de votre système solaire, explique Hask tandis que Clete lui désigne le flanc du vaisseau. Nous avons été surpris par la quantité de poussières à cet endroit.

— Où ça ?

— À une distance d’environ cinquante fois le rayon orbital de la Terre.

La ceinture de Kuiper… Le grand réservoir de comètes par-delà l’orbite de Neptune.

— Il a subi une avarie sérieuse ?

— Il doit être réparé. Pour ça, nous avons besoin de votre aide. Clete tourne vers son compagnon un regard étonné.

— Ce sera avec plaisir, dit-il.

Ils continuent d’approcher du vaisseau dont Clete estime la longueur à environ trois cents mètres. Si sa coque réfléchissait davantage la lumière, il aurait été aisément repérable depuis le sol.

La capsule s’arrime directement au vaisseau, à l’arrière de l’habitacle. Nul hangar ne s’ouvre devant eux à la manière d’un bivalve, comme sur l’Enterprise. À dire vrai, Clete n’a jamais trouvé ce système très crédible. D’autres modules (deux semblables au leur et un troisième de forme plus effilée) sont déjà en place. Une cinquième porte est inoccupée.

— Y a-t-il une porte en plus ou bien manque-t-il un module ? interroge Clete.

— Un module manque, répond Hask. Il s’est détaché au moment de l’impact. Impossible de le récupérer.

Hask se propulse en avant et la double porte du sas coulisse, révélant l’intérieur du vaisseau. Si l’éclairage blafard imite la lumière naturelle de la planète des Tosoks, il y a fort à parier que celle-ci est une étoile de classe G. Dans ce secteur de la galaxie, outre notre soleil, les seules représentantes de cette catégorie sont Alpha du Centaure A et Tau Ceti.

Une certaine fraîcheur – pas plus de 10 °C – règne à bord et l’apesanteur est proprement enivrante. Clete se livre à quelques acrobaties sous le regard de son compagnon dont le toupet décrit des ondulations qui expriment peut-être l’ami" sèment. Puis Hask enfile un couloir, suivi de Clete qui s’efforce de se diriger tout en gardant un œil sur le petit écran à cristaux liquides de son caméscope. L’étroitesse de l’habitacle, apparemment incompatible avec la durée du voyage, ne laisse pas de l’étonner, de même que le fait qu’ils n’aient encore rencontré aucun membre de l’équipage.

— Où sont les autres ? s’enquiert-il.

— Par ici.

Tous les quelques mètres, Hask repousse légèrement la paroi de sa main dorsale pour s’aider à progresser. Il est aisé de distinguer le sol du plafond, car ce dernier présente à intervalles réguliers des lampes circulaires diffusant une lumière blanchâtre, intercalées avec de minuscules ampoules orangées – un éclairage de sécurité ?

Clete a d’abord cru que le sol était recouvert d’une épaisse moquette pourpre mais en y appuyant la main pour se propulser, il constate qu’il s’agit en fait d’une sorte de végétal. Plutôt qu’une pelouse, on dirait un tapis de tampons Jex un peu usés. Plusieurs explications lui viennent à l’esprit : il se peut que ces plantes servent à recycler l’oxyde de carbone en oxygène, à moins qu’elles ne représentent une source de nourriture pour les Tosoks. Plus simplement, peut-être ceux-ci aiment-ils la sensation qu’elles procurent à leurs pieds nus. Sans trop présumer de la psychologie des Tosoks, on peut supposer que le moindre détail susceptible d’égayer un voyage de cette durée soit le bienvenu.

Enfin, une porte coulisse devant eux, libérant une bouffée d’air si froid que Clete en a la chair de poule. Pourvu que l’objectif de sa caméra ne soit pas embué !

À l’intérieur, ils trouvent six Tosoks sanglés sur des tables et presque entièrement recouverts d’un drap en plastique rouge. La petite cabine contient encore deux autres couchettes inoccupées (l’une a dû servir à Hask et l’autre au huitième membre d’équipage, décédé au cours du voyage). Clete observe sur leur longueur une dépression destinée à accueillir un bras. Il ne saurait dire si les autres Tosoks reposent sur le dos ou sur le ventre : pour autant qu’il a pu en juger chez Hask, l’avant de leur corps ne diffère de l’arrière que par l’intérieur de la bouche, la couleur des yeux et la robustesse du bras. Or, ces Tosoks-ci ont la bouche et les yeux clos et leur bras disparaît sous une couverture.

— Que font-ils ? demande-t-il.

— Ils dorment.

Tous en même temps ? La logique voudrait qu’ils dorment par roulement et… La lumière se fait alors dans son esprit : il y a plusieurs années, sinon plusieurs siècles, que l’équipage est ainsi plongé dans le sommeil. Si les Tosoks parviennent à supporter d’aussi longs vols, c’est grâce à l’hibernation.

Clete oriente sa caméra de manière à filmer toute la pièce. Chaque couchette est flanquée d’un tableau lumineux affichant des courbes et des graphiques. L’étude de ceux-ci fournirait sans doute de précieuses indications sur la physiologie des Tosoks. Certains tableaux sont reliés à des appareils tandis que d’autres ont leurs prises vacantes.

— Je vais augmenter la température pour les réveiller, explique Hask. Lui (il désigne un Tosok à la peau d’un bleu plus soutenu que la sienne), c’est Kelkad, le capitaine de ce vaisseau.

Il y a longtemps que les hommes rêvent de recourir à la cryogénisation pour ralentir leurs fonctions vitales. Mais s’il règne un froid de canard dans la pièce, on est loin du zéro absolu. C’est à croire que les Tosoks ont la faculté innée d’hiberner, à l’instar d’un certain nombre d’espèces animales terriennes.

Le blouson et le pantalon en jean de Clete le protègent mal du froid. En revanche, il ne se lasse pas de l’apesanteur et trouve fascinants les moindres détails qui l’entourent. Les seules articulations qu’il remarque n’ont manifestement d’autre raison d’être que de faciliter l’entretien des objets. Pour le reste, tous paraissent avoir été fabriqués d’une seule pièce. La plupart sont en vitrocéramique, même si on aperçoit çà et là un peu de métal.

— Ils peuvent hiberner pendant des siècles sans l’aide d’aucun appareil ni médicament ?

— Oui.

Clete secoue la tête, abasourdi.

— Tu sais, dit-il, avant d’être allés dans l’espace, les hommes n’étaient même pas sûrs de pouvoir y vivre. Jusque-là, on avait toujours été soumis à la gravité, aussi rien ne prouvait que notre organisme s’adapterait à son absence. En réalité, l’homme peut très bien vivre en apesanteur, si ce n’est que son équilibre en est chamboulé. Les rêveurs dans mon genre y ont vu la preuve que notre race était programmée pour aller dans l’espace.

Pendant que Clete parlait, le traducteur de Hask émettait des bips chaque fois qu’il butait sur un mot inconnu, toutefois l’alien semble avoir saisi l’essentiel de son développement.

— Une idée intéressante.

— Mais si on peut recréer la gravité au moyen de la force centrifuge ou d’une accélération constante, il n’y a pas moyen d’agir sur la durée des voyages interstellaires. Pour le coup, votre capacité à vous mettre en veilleuse vous donne un net avantage sur nous. Il est possible que nous soyons destinés à voler en orbite mais vous, à l’évidence, avez été conçus pour voguer d’étoile en étoile.

— Beaucoup de nos philosophes souscriraient à cette opinion, observe Hask. Pas tous, bien sûr, ajoute-t-il après une pause.

Après ça, ni l’un ni l’autre ne souffle mot durant plusieurs minutes.

— J’ai faim, déclare enfin Hask.

Clete n’en est pas autrement surpris : à sa connaissance, Hask n’a pris aucune nourriture depuis l’amerrissage de sa capsule.

— Les autres en ont pour plusieurs heures avant d’être réveillés. Veux-tu de quoi t’alimenter ? s’enquiert l’extraterrestre.

— J’ai emporté des rations de la Navy avec moi. Ça n’est pas de la grande cuisine mais enfin, ça ira.

— Viens avec moi.

Clete et Hask tuent alors le temps en bavardant autour de leurs rations. Clete trouve la façon de manger des Tosoks tellement fascinante – quoique vaguement répugnante – qu’il filme de bout en bout le repas de son compagnon. Quand les autres Tosoks se trouvent assez réveillés pour quitter la chambre d’hibernation, il a enfin l’occasion de les entendre parler leur langue entre eux. Si certaines sonorités lui rappellent un peu l’anglais, il note également des claquements, des cliquettements (ainsi que d’autres bruits évoquant le choc de deux baguettes) qu’un homme ne saurait reproduire sans l’assistance d’une machine.

La peau des Tosoks présente toute une palette de nuances. Si Hask tire sur le gris, un de ses compagnons est carrément anthracite alors qu’un troisième se signale par des reflets bruns. Deux autres sont vert turquoise et le dernier, bleu marine. Kelkad, le capitaine, est légèrement plus clair que ce dernier. De même, un seul d’entre eux a ses quatre yeux identiques. Pendant que ses coéquipiers discutent à n’en plus finir, l’un d’eux donne libre cours à sa curiosité. Il palpe Clete sur tout le corps, lui ébouriffe les cheveux et approche son visage à quelques centimètres du sien en le fixant de ses yeux ronds.

Hask paraît faire son rapport à l’équipage. Pour autant que Clete peut en juger, la communication gestuelle est peu développée chez les Tosoks. En revanche, il semble que les mouvements du toupet servent à introduire des nuances dans le discours. Dans son monologue, Hask emploie à plusieurs reprises un mot qu’on pourrait transcrire par Crash-boum ! Clete en déduit qu’il leur décrit l’explosion qui a dû accompagner la collision dans la ceinture de Kuiper. Apparemment, seuls Hask et son compagnon décédé ont assisté à l’événement.

Le capitaine Kelkad paraît mécontent – il parle plus fort que nécessaire et son toupet est agité de tressaillements. Peut-être estime-t-il que Hask a outrepassé ses prérogatives en entrant en contact avec les hommes durant son sommeil, à moins que ce ne soit la mort de son équipier qui l’affecte ainsi.

À la fin, il se tourne vers Clete et prononce des paroles que Hask s’empresse de traduire :

— Kelkad dit qu’il est prêt à rencontrer vos dirigeants. Nous pouvons retourner sur Terre.

Chapitre 5

Le vaisseau tosok survole l’East River au ras de l’eau jusqu’à Turtle Bay, siège du palais des Nations Unies. Là, il fait une chandelle au-dessus du dôme de l’Assemblée générale et décrit trois cercles autour des trente-neuf étages du Secrétariat avant de se poser au pied du premier bâtiment. Pas de doute, les Tosoks ont le sens de la mise en scène. Près de deux milliards de personnes suivent l’événement en direct sur leur poste de télé et la moitié au moins des New-Yorkais se pressent dans les rues, le nez levé vers le ciel.

On a installé un cordon de sécurité autour du siège de l’ONU. Derrière les barrières, des gardes en uniforme gris contrôlent sévèrement l’accès du bâtiment. Frank Nobilio se demande avec anxiété si ces précautions suffiront. Il a passé des heures à étudier les clichés du vaisseau mère pris par le télescope spatial Hubble. Les types de la NASA ont déterminé qu’il était propulsé à l’énergie nucléaire. Un rejet dirigé vers la Terre causerait d’énormes dégâts. Frank songe avec terreur à ce qui pourrait arriver si un des Tosoks était assassiné.

Malgré cela, il ressent toujours la même émotion à se trouver dans cet endroit. Certes, au cours de son histoire, l’ONU a connu plus d’échecs que de réussites. Pourtant, aux yeux de l’ex-étudiant de Berkeley, engagé volontaire des Peace Corps et vétéran des manifs pour la paix au Viêt-nam, elle continue d’incarner le plus noble des idéaux humains.

« Nous, peuple des États-Unis »… Les années passées dans les coulisses de Washington n’ont en rien entamé la foi de Frank en ces paroles magnifiques. Mais celles gravées sur la plaque géante à l’entrée du bâtiment de l’Assemblée générale lui semblent encore plus grandes :

NOUS, PEUPLES DES NATIONS UNIES, RÉSOLUS À PRÉSERVER LES GÉNÉRATIONS FUTURES DU FLÉAU DE LA GUERRE QUI DEUX FOIS EN L’ESPACE D’UNE VIE HUMAINE A INFLIGÉ À L’HUMANITÉ D’INDICIBLES SOUFFRANCES, À PROCLAMER À NOUVEAU NOTRE FOI DANS LES DROITS FONDAMENTAUX DE L’HOMME, DANS LA DIGNITÉ ET LA VALEUR DE LA PERSONNE HUMAINE, DANS L’ÉGALITÉ DE DROITS DES HOMMES ET DES FEMMES, AINSI QUE DES NATIONS GRANDES ET PETITES…

En vérité, l’humanité peut être fière de ces paroles. Alors que la foule retient son souffle, attendant l’ouverture du module, Frank ne peut réprimer un sourire : n’en déplaise à ses détracteurs, il est heureux qu’il existe un endroit pareil pour accueillir les aliens.

Le sas du module s’ouvre alors, livrant passage à… Cletus Calhoun ! En d’autres circonstances, la foule aurait été ravie d’apercevoir une telle célébrité mais là, un murmure désappointé parcourt ses rangs. Un garde se précipite vers Clete avec un micro sur pied.

— Conduisez-moi à votre chef, fait Clete d’une voix hachée et métallique.

Tout le monde éclate de rire.

— Je suppose que vous vous demandez tous pourquoi je vous ai convoqués ici aujourd’hui, reprend Clete, suscitant de nouveaux rires. Mesdames et messieurs, poursuit-il, retrouvant d’un coup son sérieux, j’ai le grand honneur de vous présenter les premiers visiteurs extraterrestres sur Terre.

Ayant dit, il tend le bras vers le sas d’où émerge alors Kelkad.

Le saisissement est général. Presque tous les assistants ont eu entre les mains les photos de Hask prises à bord du Kitty Hawk, mais c’est autre chose de voir un alien de ses propres yeux…

Puis une femme frappe dans ses mains à la bordure de la nombreuse assistance. En quelques secondes, la vague d’applaudissements se propage à toute la foule, créant un roulement de tonnerre assourdissant.

Quelques enjambées suffisent à Kelkad pour rejoindre Clete. Ce dernier lui glisse quelque chose à l’oreille – sans doute lui explique-t-il la signification des applaudissements. De sa main dorsale, Kelkad adresse un signe aux six Tosoks restants qui sortent à leur tour et se rangent en deux files derrière lui.

Kelkad s’avance alors vers le micro, ramenant d’un coup le silence.

— Bonjour, attaque Kelkad (ou plutôt son traducteur de poche. Nul doute que les données recueillies par l’appareil de Hask ont été copiées et transmises à ceux de ses compagnons). C’est une bien belle planète que vous avez là.

Les applaudissements crépitent à nouveau, mêlés cette fois à des centaines d’acclamations. Frank soupçonne Clete d’avoir soufflé son introduction à Kelkad : il reconnaît bien là l’esprit de son ami.

Il applaudit jusqu’à en avoir mal aux mains, jusqu’à ce que ses yeux se brouillent devant ce spectacle bouleversant : sept aliens rangés devant les cent quatre-vingts drapeaux en arc de cercle signalant l’entrée du siège des Nations unies de la Terre…

Plus tard dans l’après-midi, Kelkad prend place à l’une des deux tribunes dressées dans la grande salle du bâtiment de l’Assemblée générale :

— Habitants de la Terre, nous sommes venus en voisins. Notre planète d’origine est située dans le système d’Alpha du Centaure.

Assis dans la galerie surplombant les travées des délégués, Frank ne peut se défendre d’un mouvement de surprise : si Alpha du Centaure A ressemble beaucoup au soleil, la force d’attraction la lie à deux autres étoiles. Il n’aurait jamais cru qu’un système pareil abritât un monde de même type que la Terre.

— Nous vous apportons le salut de notre peuple, poursuit Kelkad. Mais nous n’avions pas prévu que nous aurions besoin de votre aide. Notre vaisseau a subi des dommages et il doit être réparé. L’ampleur des dégâts dépassant les capacités de production de notre vaisseau, il nous est impossible de fabriquer nous-mêmes les pièces de rechange.

Bien que vous ignoriez la plupart des principes nécessaires à leur fabrication, le docteur Calhoun m’a assuré que vous aviez les moyens de les produire suivant nos directives. En conséquence, nous aimerions que l’un de vous s’en charge. En échange, nous l’invitons à user librement des techniques et connaissances qu’il aura acquises.

Depuis sa place, Frank devine les ambassadeurs qui salivent dans leurs travées. Selon toute vraisemblance, seuls les pays les plus industrialisés – en tête desquels les États-Unis et le Japon – seront en mesure de passer des contrats avec les Tosoks.

Kelkad parle encore pendant presque une demi-heure dans un silence religieux avant de conclure :

— Par-delà les années-lumière, c’est avec joie que nous tendons la main de l’amitié par-devant et celle de la confiance par-derrière à nos plus proches voisins, dont nous espérons qu’ils deviendront aussi nos plus proches amis. Hommes et femmes de la planète Terre, vous n’êtes plus seuls dans l’univers !

À la suite de ce discours, les Tosoks reçoivent des invitations de l’ensemble des nations. Une pression considérable s’exerce pour les inciter à franchir l’Atlantique, d’aucuns jugeant que les États-Unis ne les ont que trop accaparés jusque-là.

C’est ainsi qu’on les retrouve bientôt en visite à Londres, Paris, Rome, Amsterdam, Moscou, Jérusalem, Gizeh, Calcutta, Pékin, Tokyo, Honolulu et Vancouver. Outre Frank et Clete, leur entourage comprend un important service de sécurité ainsi que d’éminents scientifiques de différentes nationalités. Le représentant du Canada n’est autre que Packwood Smathers, la tête à claques avec laquelle Clete a eu un accrochage sur CNN.

Un des temps forts du voyage – tant pour les Tosoks que pour les humains – consiste dans l’observation d’un des prodiges de la nature. Cette fois encore, c’est Clete qui se charge de l’entrée en matière :

— Même après avoir été dans l’espace, je persiste à dire que rien ne vaut une éclipse totale du soleil. Justement, nous allons très bientôt en voir une. J’aimerais pouvoir vous dire qu’on l’a programmée pour vous, mais c’est un simple coup de bol. La prochaine n’aura lieu que dans deux ans. Pour celle de 1998, j’avais dû me rendre aux Galapagos et l’année d’avant, en Sibérie. N’importe comment, je suis toujours partant. Mais ce qu’il y a de bien, c’est que celle-ci sera visible depuis le nord de la France jusqu’en Turquie. Il est probable qu’aucune éclipse n’aura été vue par autant de monde depuis que l’homme existe. Est-ce que votre monde possède une lune, Kelkad ? demande-t-il après un temps de silence.

Le capitaine extraterrestre incline son toupet vers l’arrière en signe de dénégation.

— Non. Nous avons été surpris par la taille de la vôtre.

— Je veux bien le croire ! On pourrait presque dire que la Terre et sa lune forment une double planète.

— C’est remarquable, en effet, acquiesce Kelkad. Toutefois, je sais ce qu’est une éclipse : l’occultation partielle ou totale d’un corps céleste par un autre.

— Exact. Mais nos éclipses à nous ont quelque chose de spécial. Parce que, vois-tu, notre soleil est quatre cents fois plus gros que la lune, mais aussi quatre cents fois plus éloigné. Ça fait que quand ils sont alignés, la lune recouvre précisément le soleil, occultant la totalité de la photosphère. On aperçoit alors la couronne du soleil – son atmosphère – et parfois même une explosion à sa surface.

— Incroyable.

— N’est-ce pas ? exulte Clete.

L’éclipse a lieu un mercredi à midi. Les Tosoks et leur escorte viennent de quitter Strasbourg où ils ont admiré la cathédrale gothique. Pour avoir une vue parfaitement dégagée du ciel, leur car aménagé s’est arrêté dans la campagne française, au beau milieu des vignes.

Le soleil est à cinquante-cinq degrés au-dessus de l’horizon quand la lune mord brusquement sur son disque flamboyant. Les hommes portent des lunettes spéciales avec des montures en carton rose et vert fluo et des verres en Mylar. Pour mieux jouir du spectacle, les Tosoks eux-mêmes ont placé devant leurs yeux une version renforcée des lentilles qu’ils arborent en permanence à l’extérieur.

Avec une lenteur majestueuse, l’ombre de la lune se superpose peu à peu au soleil en même temps que le ciel s’assombrit. Le silence s’abat sur la plaine ; même les oiseaux s’arrêtent de chanter. Quand la lune recouvre presque le disque solaire, des grains de Baily (des rayons filtrés par les irrégularités du pourtour lunaire) apparaissent en bordure de celui-ci.

Et soudain…

L’éclipse totale !

La température s’abaisse sensiblement. Le ciel s’obscurcit. Ceux qui parviennent à détacher leurs regards du spectacle distinguent parfaitement Vénus, en bas à gauche du soleil, ainsi que Mercure, en haut à droite. Le soleil lui-même se trouve à mi-chemin de la constellation du Lion et de celle du Cancer.

La lune apparaît ceinte d’une magnifique couronne rosée, semblable à une chevelure ou à l’auréole d’un ange en furie.

Le spectacle est proprement époustouflant. Frank est bouleversé, Clete s’essuie les yeux et les toupets des Tosoks trahissent une agitation certaine.

Mais bientôt – trop vite – la lune reprend sa course et le ciel s’éclaire à nouveau. Kelkad se rapproche alors de Clete.

— Merci, lui dit-il, son toupet frémissant sous le coup de l’émotion. Merci de nous avoir montré cela.

Clete sourit :

— Comme tu l’as dit, c’est une bien belle planète que nous avons là.

De retour aux États-Unis, les aliens visitent la Californie. Ils se rendent au lac Rogers pour assister à l’atterrissage de la navette Discovery, partie photographier leur vaisseau en vue des réparations. De là, ils gagnent Los Angeles, la ville où réside désormais Clete (son temps s’y partage entre la production d’émissions télé et l’enseignement de l’astronomie à l’UCLA). Disneyland les laisse perplexes : s’ils identifient Mickey, Goofy et Donald comme étant respectivement une souris, un chien et un canard (ils ont rencontré ces animaux lors de leur périple autour de la Terre), l’idée de les représenter sur deux pattes et de leur prêter des sentiments leur semble totalement extravagante. Également, ils voient une contradiction flagrante dans le fait de prendre plaisir à se faire peur sur des manèges. En revanche, les tasses tournantes ont l’air de les mettre en joie.

Ce soir-là, une réception a lieu en leur honneur au Mann’s Chinese Théâtre, en présence d’invités triés sur le volet. Steven Spielberg se montre assez fier (non sans raison) d’avoir contribué à préparer l’humanité à une rencontre pacifique avec des visiteurs extraterrestres. Kelkad est invité à laisser l’empreinte de ses pieds dans le ciment. À tout le moins, l’idée de laisser une trace de son passage à l’intention des générations futures semble trouver un écho chez les Tosoks.

TRW, Rockwell International et Hugues ont été parmi les premiers à signer des contrats pour la fabrication de pièces de rechange destinées au vaisseau extraterrestre. Flairant le filon (les trois sociétés ont leur siège à moins de trente kilomètres de son campus), le président de l’université du Sud californien s’est empressé de mettre le Paul Valcour Hall (une toute nouvelle résidence de cinq étages) à la disposition des Tosoks pour une durée illimitée. Le bâtiment n’ayant été achevé qu’après la rentrée, il n’est pas prévu qu’il accueille des locataires avant le mois de septembre prochain. Avec ça, sa position à l’écart de tout autre bâtiment en rend l’accès facile à contrôler. Les Tosoks ne tardent pas à y emménager avec leur escorte policière et scientifique. Clete suit le mouvement, quoiqu’il ait déjà un logement en ville, pour profiter au maximum de la compagnie des visiteurs.

Un soir, le capitaine Kelkad prend Frank à part.

— Merci de votre aide pour organiser les réparations, lui dit-il. Croyez bien que nous apprécions vos efforts.

— Tout le plaisir est pour nous, réplique Frank.

La conversation a lieu dans un salon au dernier étage de la résidence, en présence de Hask et de Torbat (un autre membre de l’équipage dont la peau tire sur le gris).

— Mais comprenez que les réparations risquent de durer. On m’a parlé de deux ans…

De saisissement, le toupet de Kelkad se dresse d’un coup sur sa tête.

— Deux ans ! s’exclame-t-il. Il doit bien y avoir moyen… Hask lui glisse alors quelques mots dans leur langue.

— Oh ! vous voulez dire deux années terrestres, reprend Kelkad, apparemment rassuré. Ce n’est pas si long que ça.

Frank est tenté de lui préciser que les entreprises humaines ne respectent jamais leurs engagements, mais il préfère lui laisser ses illusions. Pour le moment, pense-t-il en devisant agréablement, ce premier contact entre l’humanité et une race extraterrestre se passe remarquablement bien. Pour le moment…

Chapitre 6

Il est trois heures du matin et l’agent Colin Elliot (dix ans de service au sein de la police de Los Angeles) vient de prendre son tour de garde à Valcour Hall.

Le bâtiment a la forme d’un L dont les ailes se rejoignent à chaque étage en une vaste salle commune. Malgré l’heure tardive, deux des Tosoks se sont attardés au salon du troisième. Les ateliers de l’université leur ont fabriqué des dizaines de chaises sur mesure. Si le campus est presque désert en raison des vacances de Noël, plusieurs Tosoks, accompagnés d’une partie de leur escorte, ont assisté ce soir-là à une conférence donnée par Stephen Jay Gould au Davis Auditorium. Toutefois, cela fait plusieurs heures qu’ils sont rentrés.

Les deux Tosoks agitent leur main ventrale en direction d’Elliot qui leur répond d’un salut vulcain^1 . Sans doute les autres se sont-ils retirés dans leurs chambres. Comme la place ne manque pas, chacun a choisi ses appartements à l’écart de ceux des autres. En faisant sa ronde dans les couloirs, Elliot vient à passer devant deux portes ouvertes. Dans la première chambre, un Tosok travaille sur un ordinateur récupéré à bord du vaisseau. Dans la seconde, un autre regarde à la télé un vieil épisode de Barney Miller (une des séries préférées d’Elliot). On dirait que les Tosoks raffolent des sitcoms -peut-être les rires préenregistrés les aident-ils à comprendre les ressorts du comique chez les humains. Elliot remarque que celui-ci a opté pour une diffusion sous-titrée. Sans doute s’entraîne-t-il à lire l’anglais ?

Les couloirs sont insonorisés par des portes en verre épais placées de loin en loin. Si les Tosoks ont l’ouïe sensible, les bruits de fond ne semblent pas les déranger le moins du monde. Leurs chambres, réparties sur trois étages, restent presque toujours ouvertes ; seuls les humains ferment les leurs pour la nuit.

Par l’escalier, Elliot gagne le deuxième étage, exclusivement occupé par des hommes. Bien entendu, ceux-ci dorment déjà. Le corridor n’est éclairé que par les lampadaires du parking, visibles à travers la baie vitrée qui en constitue le fond, et par les lumignons des issues de secours. Elliot ne distingue pas grand-chose, mais sans doute n’y a-t-il rien à voir. À un moment, un bruit inhabituel l’incite à faire une halte devant une porte, mais ce ne sont que des ronflements.

Il parvient bientôt à une porte de verre qu’il franchit afin de poursuivre sa ronde. Plus loin, c’est un bruit de chasse d’eau qu’il perçoit. Rien de surprenant à cela : parmi toutes ces grosses têtes, certaines ne sont plus de la première jeunesse et doivent certainement se lever plus d’une fois au cours de la nuit pour aller pisser.

La moquette gris foncé a été prévue pour résister aux assauts des étudiants. Malgré ses cent kilos, Elliot ne fait pas plus de bruit qu’un chat en s’y déplaçant, aussi ne craint-il pas de réveiller…

Squish…

Elliot baisse les yeux. La moquette est trempée. Peut-être quelqu’un a-t-il renversé son verre…

Non : le liquide est épais, poisseux et très sombre.

Elliot décroche la lampe torche qui pend à sa ceinture et braque son faisceau sur la flaque… Une flaque rouge sombre.

Du sang suinte de dessous une porte en même temps qu’un rai de lumière. Elliot tire un mouchoir de sa poche et actionne la poignée avec deux doigts (pour éviter autant que possible d’y laisser des empreintes).

Il s’attendait à rencontrer une résistance mais la porte pivote complètement sur ses gonds, révélant le corps.

Au cours de ses années de service, l’agent Elliot a eu maintes occasions de vérifier que le corps humain contient un peu moins d’un litre de sang pour quinze kilos de poids vif.

Le mort mesure bien un mètre quatre-vingt-cinq pour un poids d’environ quatre-vingts kilos, ce qui fait dans les cinq litres de sang… Un sang qui semble s’être entièrement répandu sur le sol, formant une mare autour du corps.

L’étonnant, c’est qu’Elliot ait d’abord été frappé par la quantité de sang. Dans n’importe quel autre meurtre, ç’aurait sans doute été la première chose à lui sauter aux yeux. Mais dans ce cas précis, la victime n’a pas seulement été saignée à blanc.

Pour commencer, sa jambe droite a été sectionnée à mi-cuisse. La lame devait être drôlement affûtée car on jurerait que le pantalon du mort a été taillé et ourlé. Une épaisse croûte de sang s’est formée sur le moignon et la coupure est aussi nette que celle d’une scie à ruban dans un morceau de barbaque congelée. La jambe elle-même, chaussée et gainée de toile de jean, le genou à peine fléchi, repose à proximité du corps.

Mais il y a pire…

Le corps a été décapité et la tête – grand Dieu ! – amputée de la mâchoire inférieure. Ciel ! On dirait qu’un des yeux a également été énucléé.

Le torse a été ouvert d’un seul trait, depuis la base du cou jusqu’au pubis. Les boutons arrachés, ses pans déployés comme deux ailes, la chemise souillée et raidie se confond avec la large flaque de sang qui entoure le corps.

Le sternum est fendu en deux et les côtes largement écartées évoquent les mâchoires d’un piège. Bon sang ! Le thorax est entièrement vidé de ses organes. Elliot est assez versé en anatomie pour reconnaître le cœur et les poumons, abandonnés à un mètre du corps parmi d’autres paquets sanglants – Elliot serait bien incapable de distinguer les reins, la rate et le foie.

Le fond de la cavité thoracique est tapissé de tissu conjonctif bleuâtre, dévoilant par endroits la colonne vertébrale.

Le regard de l’agent Elliot remonte alors jusqu’au visage mutilé, aussi blanc que de la craie. Cela fait seulement deux nuits qu’il est de service auprès des Tosoks, aussi connaît-il mal les humains qui les accompagnent. Pourtant, celui-ci lui est assez familier.

C’est le type de la télé… Cletus Calhoun.

Frank Nobilio fait de nouveau le même rêve : il se trouve à l’université, vêtu à la mode des années soixante – chemise à fleurs et pantalon à pattes d’ef. Il marche dans un couloir quand il croise un autre étudiant qui lui souhaite bonne chance.

— Bonne chance pour quoi ? s’étonne-t-il.

— Pour l’exam, tiens !

— Quel exam ?

— L’exam de biochimie.

Merde, la biochimie ! Frank se rappelle brusquement qu’il s’est inscrit à cette matière en début d’année. Mais allez savoir pourquoi, il n’a pas assisté à un seul cours depuis lors. Et c’est aujourd’hui l’examen final ! Dans ces conditions, comment pourrait-il… ?

Frank lutte pour se réveiller. Depuis plus de vingt ans qu’il a quitté la fac, ce foutu cauchemar ne cesse de le poursuivre. Bien sûr, il y a des variantes – parfois, c’est l’histoire qu’il a oublié de bûcher, ou la statistique –, mais le scénario de base ne change pas et…

Des coups violents ébranlent la porte – ce doit être cela qui l’a tiré du sommeil.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demande Frank d’une voix enrouée (il a dormi la bouche ouverte).

— Docteur Nobilio ? Police !

Une fois dépêtré de son drap, Frank se lève et va ouvrir en titubant.

— Oui ?

La lumière du couloir est si vive qu’il doit plisser les yeux pour distinguer les deux hommes qui lui font face. L’un est l’agent Ellis ou Elliot, en uniforme de policier. L’autre – un type au teint olivâtre, avec des cheveux bruns ondulés et une moustache soigneusement taillée -lui est inconnu.

— Inspecteur Jesus Perez, de la police de Los Angeles, annonce le second en exhibant sa plaque. Désolé de vous déranger, docteur, mais un meurtre a été commis.

Frank en reste sans voix.

— Lequel est-ce ? finit-il par articuler.

— Pardon ?

— Quel Tosok a été tué ?

L’inspecteur Perez secoue la tête.

— Ce n’est pas un Tosok, mais un humain.

Frank pousse un soupir de soulagement qui lui vaut un regard interdit de Perez.

— Je… je vous demande pardon. C’est juste que… Je n’ose penser à ce qui arriverait si un des Tosoks était assassiné.

— Nous aurions besoin de vous pour identifier le corps.

Le cœur de Frank fait un bond dans sa poitrine : vous parlez d’un réveil !

— Vous voulez dire… C’est quelqu’un que je connais ?

— C’est très possible. -Qui ?

— Nous pensons qu’il s’agit de Cletus Calhoun. Frank ressent comme un coup de poing à l’estomac.

Avec tout ce raffut, Frank n’est déjà plus le seul à être réveillé. Lui et Perez retrouvent Packwood Smathers et Tamara Slynova devant la porte de Clete, en bordure de la flaque de sang. Smathers est tout ébouriffé et c’est bien la première fois que Frank voit Slynova démaquillée. Si Smathers a passé une robe de chambre sur son pyjama, on dirait que Slynova est nue sous son peignoir.

Frank s’arrête sur le seuil de la chambre. À l’intérieur, les enquêteurs sont déjà à l’œuvre. Le corps de Clete disparaît sous un drap ensanglanté, tendu sur les côtes telle une toile de tente. Luttant contre la nausée, Frank se force à regarder le visage tronqué de son ami, aussi blanc qu’un marbre.

— Alors ? l’interroge Perez.

— C’est lui.

— On s’en doutait, acquiesce Perez. On a retrouvé son portefeuille sur lui. Qui sont ses plus proches parents ?

— Il n’était pas marié mais il avait une sœur – Daisy, je crois. Elle vit au Tennessee.

— Connaissez-vous quelqu’un qui pouvait avoir intérêt à le voir mort ?

Frank jette un coup d’œil à Packwood Smathers puis reporte son attention sur le corps.

— Non, répond-il.

Quatre heures trente. Avec Kohl (le savant allemand), Frank parcourt les étages des Tosoks, priant les occupants de bien vouloir les suivre. Dociles, les aliens se rangent en file et les accompagnent au salon du cinquième.

Pendant qu’ils s’alignent devant lui, Frank les compte mentalement : ils ne sont que six. Kelkad, Rendo, Torbat et…

— Pardon de vous avoir fait attendre, fait une voix derrière lui. Que se passe-t-il ?

Frank se retourne et éprouve un choc presque aussi grand qu’à la vue du cadavre mutilé de Clete. Un Tosok totalement inconnu s’avance vers eux avec des enjambées de presque deux mètres !

— Qui… qui êtes-vous ? bafouille-t-il.

— Hask.

— Mais… Hask a la peau bleue, pas gris argent.

— J’ai mué aujourd’hui.

Frank examine la créature avec soin : elle possède bien un œil vert et un autre orange.

— Excuse-moi, dit-il.

Tandis que Hask s’assoit, Frank regarde à nouveau les sept Tosoks. Si l’humanité a fait en sorte de se présenter à eux sous son meilleur jour, leur voyage autour de la Terre les a mis en contact avec la pauvreté, la pollution. D’autre part, ils savent que la présence d’un service d’ordre à leurs côtés vise à les protéger d’une éventuelle agression. Toutefois, ils n’avaient jusque-là qu’une idée abstraite du degré de violence des hommes. À présent… Il faudra bien qu’ils sachent.

— Mes amis, commence-t-il en plongeant son regard dans la constellation d’yeux ronds et dépareillés qui lui fait face, j’ai une mauvaise nouvelle à vous apprendre.

Quelle barbe que les Tosoks aient un visage aussi peu expressif ! Il n’est pas encore entraîné à décrypter les ondulations de leur toupet.

— Clete est mort.

Un silence de plusieurs secondes suit cette annonce.

— Est-il fréquent que les humains décèdent sans signes avant-coureurs ? demande enfin Kelkad. Il semblait en bonne santé.

— Ce n’est pas une mort naturelle, explique Frank. Il a été assassiné.

Les sept ordinateurs de poche ont bipé quasi simultanément.

— Assassiné, répète Frank. C’est-à-dire qu’il a été tué par un autre être humain.

Kelkad fait alors entendre un bruit que son ordinateur traduit par : « Oh ! »

Chapitre 7

— On dirait que ça se corse, annonce l’inspecteur Perez en franchissant le seuil d’un bureau somptueux, au dix-septième étage du palais de justice du comté de Los Angeles.

— Oui ?

Le District Attorney Montgomery Ajax lève les yeux du plateau en verre de sa table de travail – impeccable, comme il se doit.

— J’aimerais parcourir avec vous le rapport sur le meurtre de Calhoun.

Les cheveux argentés et les yeux pâles d’Ajax contrastent vivement avec son bronzage – un bronzage qui doit moins au soleil de la Californie qu’à celui des Bahamas.

— Quelque chose vous chiffonne ? demande-t-il.

— Plutôt, oui.

Perez dépose sur le bureau la photo d’une trace sanglante en forme de U sur un tapis gris.

— Qu’est-ce que c’est ? Un sabot de cheval ?

— Au départ, on n’en savait fichtre rien. J’ai pensé à la marque d’un talon, mais le labo a dit non. Mais voyez un peu ceci…

Perez place auprès du premier cliché la photo en noir et blanc, découpée dans un journal, de l’empreinte du pied de Kelkad devant le Mann’s Chinese Théâtre. Les dessins sont quasiment identiques.

— Dieu tout-puissant ! s’exclame Ajax.

— Comme vous dites.

— Y a-t-il moyen de savoir quel Tosok a laissé cette empreinte ?

— C’est possible, même si elle n’est pas très nette.

— Disposez-vous d’autres indices qui permettent d’incriminer un Tosok ?

— Eh bien, la jambe de Calhoun a été sectionnée avec un outil extrêmement tranchant. Le muscle n’a pas été comprimé et la lame ne paraît pas avoir buté sur l’os. Elle a tranché net l’artère fémorale, ce qui fait que Calhoun a été proprement saigné à blanc.

— Puis ?

— Les gars du labo ne voient pas quel outil humain aurait pu faire ça. L’abdomen aussi semble avoir été ouvert à l’aide d’un instrument. Mais les côtes… On dirait qu’elles ont été écartées à mains nues. Leurs arêtes étaient aussi tranchantes qu’un rasoir. D’ailleurs, Feinstein a recueilli sur l’une d’elles une substance chimique qu’il n’a pu identifier et qui pourrait bien être du sang tosok.

— Entendu. Mais l’assassin devait être couvert de sang humain (Ajax a eu l’occasion d’examiner les clichés pris sur le lieu du crime). Si le coupable est un Tosok, il a fallu qu’il se nettoie d’une manière ou d’une autre.

— J’y ai pensé. -Et… ?

— Je les ai tous interrogés aujourd’hui. L’un d’eux était différent de ceux qu’on a vus à la télé. Vous vous rappelez qu’ils étaient tous bleus ou gris de peau ?

Ajax fait un signe de tête affirmatif.

— Eh bien, celui-là brillait comme l’argent.

— Comme s’il s’était frotté au détergent ?

— Mieux. On m’a dit qu’il avait changé de peau.

— Comme un serpent ?

— Tout juste.

Le DA paraît s’abîmer dans ses réflexions, puis il reprend d’un ton pondéré :

— Il peut s’agir d’une mise en scène. Calhoun n’avait pas que des amis, savez-vous.

— Dans ce cas, c’est forcément un des autres savants qui a fait le coup. Personne de l’extérieur ne pouvait pénétrer dans la résidence.

— Exact, acquiesce Ajax. Vous seriez bien inspiré d’enquêter sur eux. Commencez par Smathers, ajoute-t-il après une pause.

— Smathers ?

— Dernièrement, Calhoun l’a mis plus bas que terre lors d’une émission télé. Le genre de trucs qui vous restent sur le cœur.

— Je m’en occupe.

— Surtout, n’omettez aucun détail. Si je dois inculper un extraterrestre, je veux pouvoir m’appuyer sur un dossier en béton.

Frank traverse à pied le campus de l’USC. En passant près du Von KleinSmid Center, il accorde un regard distrait à la tour qui se dessine à travers le portique, surmontée d’un globe grillagé de deux cents kilos. On dirait un monde dévasté, réduit à son squelette.

Frank a l’expérience des mondes dévastés : cela fait cinq ans qu’il est divorcé et sa fille de douze ans vit dans le Maryland avec son ex-femme.

Dans trois jours, ce sera Noël – cela explique que le campus soit désert. Étant originaire de Canandaigua, dans l’État de New York, Frank associe naturellement l’hiver à la neige et à un froid glacial. Mais le chemin qu’il suit pour l’heure est bordé de palmiers et il a presque trop chaud dans son coupe-vent noir avec le logo de la NASA dans le dos.

En général, Frank déteste Noël – Maria n’est jamais là pour le fêter avec lui. Mais il se faisait une joie de vivre celui-ci avec Clete (lui non plus n’avait pas de famille). Il avait commandé au Franklin Mint un trio de vaisseaux spatiaux en étain (une reproduction de l’Enterprise, un vaisseau de guerre Klingon et un Oiseau de Proie romulien) dans l’intention de lui en faire cadeau. Il lui en avait coûté six cents dollars -une folie, mais quel plaisir il avait eu à les choisir.

Et maintenant…

Il fait encore quelques mètres avant de comprendre ce qui lui arrive. S’il faisait un vrai temps de saison, son haleine s’échapperait en panaches tremblotants. Mais là, dans ce décor presque obscène de palmiers décorés de guirlandes lumineuses, ses sanglots demeurent invisibles.

Son amitié avec Clete datait de vingt ans, du temps où ils poursuivaient leurs études à l’université.

Bon Dieu… C’est fou ce qu’il peut lui manquer.

Avisant un banc sous un palmier, il s’y laisse tomber et cache son visage dans ses mains.

Tu parles d’un joyeux Noël ! songe-t-il avant de se remettre à pleurer.

Trois heures plus tard, Perez est de retour chez Ajax.

— J’en ai appris de bien bonnes sur Smathers, annonce-t-il.

— J’écoute.

— Quand PBS a décidé de produire une nouvelle série d’émissions sur l’astronomie, ils savaient qu’ils auraient du mal à dégoter une pointure comme Cari Sagan. Au départ, ils ont hésité entre Cletus Calhoun et Packwood Smathers.

— Qu’est-ce qui a fait pencher la balance en faveur du premier ?

— Là-dessus, les avis divergent. À en croire un des directeurs que j’ai interrogés, c’est son côté « brave gars bien de chez nous ». À l’époque, PBS était dans le collimateur du Congrès. On les accusait d’être trop élitistes. Alors, ils ont fait en sorte d’apparaître plus populaires, afin de sauver le peu qui restait de leurs subventions.

— C’était bien vu. Moi qui ai toujours été fermé à la science, j’étais un fan de l’émission. Ce type crevait littéralement l’écran.

— Pour sûr. Mais quelqu’un d’autre m’a dit que Smathers passait pour avoir un fichu caractère et qu’il planait des doutes sur le sérieux de ses recherches. On le soupçonne d’avoir pompé non seulement les travaux de ses étudiants – ça, on dirait que c’est monnaie courante -mais aussi ceux d’autres professeurs. La série était coproduite par la chaîne japonaise NHK. Vous savez comme ces gens-là sont à cheval sur l’honneur : si un scandale avait éclaté, ils auraient sûrement retiré leurs billes.

— Je vois. Ensuite ?

— Le directeur auquel j’ai parlé m’a dit aussi que c’était Calhoun lui-même qui les avait rencardés sur Smathers.

— Ses allégations étaient-elles fondées ?

— Il semble que oui. À supposer que Smathers ait su le rôle que Calhoun avait joué dans cette affaire…

— C’est bon, le coupe Ajax. Convoquez-moi Smathers pour un interrogatoire.

Le Parker Center est un grand bâtiment ocre à deux pas du palais de justice. À son pied se dresse une fontaine en granit noir, dédiée aux policiers morts en service. Derrière ses colonnades, l’entrée principale est gardée en permanence par des flics armés.

Les interrogatoires ont lieu dans une pièce aveugle et exiguë, à l’éclairage blafard. Les pieds calés sur une chaise, Perez sirote son café entre deux questions.

— Vous aviez de bonnes raisons de détester Cletus Calhoun, remarque-t-il.

Packwood Smathers fronce ses sourcils neigeux et s’accorde plusieurs secondes de réflexion avant d’objecter :

— Je suis citoyen canadien. Si vous vouliez bien appeler le consulat…

— Montrez-vous plus coopératif, professeur, l’interrompt Perez en se rapprochant, et vous serez bientôt libre. Dites-moi simplement ce que vous aviez contre Cletus Calhoun.

— Mais rien du tout !

— Pourtant, on raconte qu’il vous a fait un croc-en-jambe pour entrer chez PBS.

Smathers se crispe un peu plus et garde le silence. Enfin, il lève les yeux vers Perez :

— Je souhaite la présence d’un avocat.

— Pourquoi ? Aucune charge ne pèse sur vous.

— Dans ce cas, rétorque Smathers en se levant, dépêchez-vous de m’inculper ou je sors immédiatement.

— Pourquoi tant d’agressivité, docteur ? soupire Perez en écartant les bras.

— Vous avez insinué que j’aurais pu tuer Cletus Calhoun. Rien que pour ça, je devrais porter plainte contre vous. C’est vrai que je n’ai jamais aimé ce bouseux. Peut-être était-il plus télégénique que moi mais, comme astronome, il ne m’arrivait pas à la cheville. Calhoun restera comme un amuseur, pas un scientifique. Il osait prétendre que mes travaux n’étaient pas pleinement originaux ? Merde ! Cela faisait des années qu’il n’avait rien produit lui-même. Il faut être stupide pour imaginer que j’aie pu le tuer. Mais si vous persistez dans vos accusations grotesques, je ne répondrai qu’en présence de mon avocat.

Chapitre 8

— Je ne crois pas que ce soit Smathers.

Ajax lève les yeux vers Jesus Perez au moment où il franchit le seuil de son bureau.

— Il a un alibi ?

— Pas vraiment. D’après le médecin légiste, le meurtre a eu lieu vers vingt et une heures. À ce moment-là, six des Tosoks et la plupart des savants assistaient à une conférence sur le campus de l’USC – Stephen Jay Gould était de passage à LA pour promouvoir son dernier bouquin. La conférence étant suivie d’une réception, ils n’ont regagné leur résidence qu’à deux heures du matin. Hask s’est éclipsé avant la fin – pour faire sa mue, à ce qu’il prétend. Ni Calhoun ni Smathers n’étaient à la conférence. Smathers n’a pas l’air d’aimer beaucoup Gould – ce type a un problème avec les vulgarisateurs à succès. Quant à Calhoun, il avait annoncé qu’il restait travailler sur le script de sa prochaine émission. En tout cas, le labo n’a rien trouvé qui permette d’incriminer Smathers – pas plus qu’un autre humain, d’ailleurs. Avec ça, une équipe de l’UCLA a confirmé que la substance relevée sur une des côtes n’était pas – comment dit-on, déjà ? – « d’origine terrestre ».

— C’est sûrement du sang tosok, ou pire, du sperme… Pourrait-il avoir été déposé là intentionnellement ?

— Pour autant que je sache, les Tosoks n’ont pas confié d’échantillons de leurs tissus aux savants humains. On dirait que les mécanismes internes du corps sont tabous pour eux. Il y a quelque temps, on leur a offert des ouvrages d’anatomie humaine. Eh bien, ils ont réagi comme si on leur avait fourré une revue porno dans les mains.

Dans ces conditions, je vois mal comment Smathers aurait pu se procurer un peu de leur sang.

— Alors, le coupable est un Tosok, soupire Ajax.

— C’est probable.

— Et vos soupçons portent sur Hask ?

— Oui. Ce changement de peau tombait un peu trop à pic à mon goût. Et puis, on a fait agrandir la photo de l’empreinte. Il est évident qu’elle n’a pas été faite par Kelkad. On a également éliminé une femelle nommée Dodnaskak : ses pieds sont beaucoup trop grands.

— Ça laisse encore cinq possibilités, Hask inclus.

— Hask est le seul à être bleu-gris – avant sa mue, du moins. Et voyez ce qu’on a trouvé dans la chambre de Calhoun.

Perez place sur le bureau une poche en plastique contenant trois fragments bleu-gris, un peu semblables à des écailles.

— Si Hask préparait sa mue, reprend Perez alors qu’Ajax tourne l’échantillon vers la lumière, il n’est pas impossible qu’il ait semé des écailles derrière lui.

Sans dire un mot, Ajax repose la poche et se prend la tête entre les mains.

Quand l’inspecteur Perez (accompagné de quatre flics en uniforme dont le plus petit le dépasse d’une bonne tête) fait irruption dans le salon du cinquième étage, il y trouve Frank Nobilio en grande conversation avec les Tosoks Kelkad et Ged.

— Qu’est-ce qui vous amène, inspecteur ? demande Frank en se levant.

— Venez avec nous, docteur. Où se trouve la chambre de Hask ?

— Au premier.

— Veuillez nous y conduire.

— Mais enfin, que se passe-t-il ?

— Contentez-vous de nous guider, je vous prie. C’est vous, Kelkad ? ajoute Perez en se tournant vers le capitaine tosok. Vous pouvez venir aussi.

À peine Perez a-t-il pressé le bouton que l’ascenseur s’ouvre devant eux. Il passe le premier et tient la porte ouverte pour les autres. Frank s’avance avec un soupir, suivi de Kelkad et des quatre policiers. Au premier, il leur fait signe d’emprunter l’aile est. Après avoir franchi plusieurs portes de verre, ils atteignent la chambre de Hask, tout au bout du corridor. Perez frappe à la porte.

— Hask ? Police. Ouvrez, s’il vous plaît.

On entend du bruit à l’intérieur et quelques secondes plus tard, la porte s’ouvre.

— Vous êtes Hask ? interroge Perez.

— Vous savez bien qui je suis, objecte Hask.

— Hask, je vous arrête pour le meurtre de Cletus Calhoun.

— Eh ! s’exclame Frank en ouvrant de grands yeux. Attendez… Perez plonge la main dans sa poche et en retire un carton écorné récapitulant les droits des inculpés. S’il en connaît le texte par cœur, il est tenu d’en donner lecture pour éviter qu’un avocat ne l’accuse ultérieurement d’en avoir éludé une partie.

— Vous avez le droit d’observer le silence. Si vous renoncez à ce droit, sachez que tout ce que vous direz…

— Vous allez m’écouter, oui ? s’énerve Frank.

— … Tout ce que vous direz pourra être retenu contre vous devant un tribunal. Vous avez le droit…

— Vous ne pouvez pas arrêter un extraterrestre !

— … de consulter un avocat et de réclamer sa présence lors de votre interrogatoire. Au cas où…

— Inspecteur, pour l’amour de Dieu !

— … vous n’auriez pas les moyens de le rémunérer, il vous en sera attribué un à titre gratuit. Avez-vous compris les droits que je viens de vous exposer ?

Hask a un mouvement de recul. Apparemment, sa deuxième paire d’yeux ne lui est pas d’un grand secours pour se diriger car il se cogne dans son bureau, provoquant la chute d’un disque d’environ trente centimètres qui se brise en heurtant le coin d’une étagère.

— Avez-vous compris les droits que je viens de vous exposer ? répète Perez.

— Vous ne pensez quand même pas sérieusement que Hask a pu commettre ce meurtre ?

— Docteur Nobilio, les preuves dont nous disposons nous paraissent suffisantes pour procéder à son inculpation. Hask, avez-vous compris les droits que je viens de vous exposer ?

Hask s’incline jusqu’au sol afin de ramasser le disque brisé dont il examine les deux morceaux, l’un avec ses yeux de devant, l’autre avec ceux de derrière.

— Avez-vous compris quels sont vos droits ? insiste Perez.

— Je… je crois que oui, répond Hask tandis que son toupet donne les signes de la plus vive émotion.

— Montrez-moi votre mandat d’arrêt, réclame Frank en tendant une main impatiente.

Perez se tournant vers Hask, il ajoute :

— Pour l’amour du ciel, inspecteur ! S’il parle l’anglais, il ne le lit pas encore. Donnez-moi ce mandat.

Perez retire le mandat de sa poche et le remet à Frank C’est la première fois que celui-ci a un mandat d’arrêt entre les mains mais à première vue, il n’y a rien à redire sur la forme :

Le soussigné déclare avoir pris connaissance des faits suivants et y souscrire :

CHEF D’ACCUSATION N°1

Le 22 décembre de l’année courante, dans le comté de Los Angeles, le dénommé Hask, membre de l’espèce tosok, s’est rendu coupable de meurtre avec préméditation sur la personne de Cletus Robert Calhoun, membre de l’espèce humaine, en violation de l’article 187 (a) du Code pénal.

Note : le délit ci-dessus constitue un crime aggravé au sens de l’article 1192.7 (c) (1) du Code pénal

Le prévenu est en outre soupçonné d’avoir perpétré son crime au moyen d’une arme dangereuse et mortelle, à savoir un couteau ou autre instrument tranchant dont l’usage constitue une circonstance aggravante au sens de l’article 1192.7 (c) (23) du Code pénal.

Inspecteur Jesus Perez, LAPD.

Déclarant et demandeur.

— Ça vous convient ?

— Doux Jesus, soupire Frank.

— En espagnol, on dit Ré-zous.

— Ce n’est pas à vous que je m’adressais. Voyons, vous n’êtes pas sérieux…

— On ne peut plus, au contraire. Savez-vous ce qu’est un avocat ? demande l’inspecteur à Hask.

Celui-ci n’a pas lâché les deux moitiés du disque brisé dont chacune présente une face décorée.

— Un défenseur, énonce-t-il lentement.

— Et comprenez-vous ce que signifie le droit de garder le silence ?

— Cela signifie que vous ne pouvez pas me forcer à parler.

— Exact. Et le fait que tout ce que vous direz pourra être retenu contre vous ?

— Non.

— Ça veut dire que tout ce que vous direz sera consigné par écrit et utilisé le cas échéant pour prouver votre culpabilité.

— Oh ! je comprends.

— Vous avez un avocat ?

Hask dirige son regard vers Kelkad avant de répondre :

— Non.

— Bien sûr que non ! s’emporte Frank Pas plus qu’il n’a de comptable, de dentiste ni d’entraîneur.

Perez se tourne alors vers le capitaine tosok :

— Vous-même ou l’un de vos collègues pourrait-il assurer sa défense ?

— Non, répond Kelkad. Nous avons bien des intercesseurs qui implorent Dieu pour le compte d’autrui et des médiateurs pour régler les conflits dans la vie civile, mais rien de comparable à votre système judiciaire et pénal. D’ailleurs, je ne suis pas sûr de bien comprendre ces deux termes.

— Voulez-vous un avocat ? demande Perez à Hask.

— Je ne…

— Dis oui, le presse Frank, s’attirant un regard noir de Perez.

— Oui, répète Hask.

— Très bien. Veuillez nous suivre, je vous prie.

— Et si je refusais ? risque Hask.

— Ces messieurs sont armés, lui répond Perez en désignant les quatre policiers. Vous comprenez ? Ils ont sur eux des armes capables de tuer. Si vous résistez, nous serons forcés de…

— Vous n’oseriez quand même pas tirer ? proteste Frank. Je ne crois pas qu’ils puissent t’emmener de force, lance-t-il à Hask, puis il fait volte-face vers Perez : Qu’est-ce que vous faites de l’immunité diplomatique, inspecteur ?

— Je ne crois pas que les États-Unis aient signé de traité avec le gouvernement tosok, lui oppose Perez, imperturbable.

— Mais…

— Nous agissons en toute légalité.

— Et comment comptez-vous l’obliger à vous suivre ?

— Le docteur Nobilio a raison, reprend Perez à l’adresse de Hask. Nous n’avons pas l’intention d’utiliser la force contre vous. Mais je peux faire suspendre la livraison des pièces nécessaires à la réparation de votre vaisseau. Mon mandat m’autorise également à vous donner l’ordre de me suivre. Alors ?

— Mon subordonné nie toute participation au meurtre de Clete, intervient Kelkad.

— Sauf votre respect, monsieur, j’ai l’habitude de ce genre d’affirmation, lui rétorque Perez.

— Je me porte garant de lui, déclare Kelkad d’un ton parfaitement égal, du moins dans sa version traduite.

— Vous aurez la possibilité de le faire plus tard, en temps voulu.

— Mais…

— Je les suis, décide brusquement Hask. Nous avons besoin de leur aide, alors autant coopérer.

— J’espère que vous savez ce que vous faites, inspecteur… Je l’espère pour vous, menace Frank.

— Merci, docteur. Maintenant, si vous continuez d’inciter cette créature à nous résister…

— Ne poussez pas la plaisanterie trop loin, Perez.

— Et vous, ne me poussez pas à bout. Suivez-nous, Hask. Ne vous en faites pas, ajoute-t-il comme l’autre s’exécute. Vous aurez bientôt un avocat.

— Un avocat commis d’office ? s’exclame Frank. Surtout pas ! Hask, ne dis pas un mot à qui que ce soit, tu entends ? Ne dis rien tant qu’on ne t’aura pas trouvé un avocat.

Chapitre 9

Frank regagne immédiatement sa chambre et passe une dizaine de coups de fil à Washington sur son portable. Deux heures plus tard, quelqu’un finit par rappeler.

— J’écoute, dit-il en plaquant l’appareil sur sa joue pas rasée.

— Docteur Nobilio ? Ici la Maison-Blanche. Ne quittez pas, s’il vous plaît.

Au bout de quelques secondes, une voix familière se détache d’un fond de friture.

— Frank ?

— Bonjour, Monsieur le Président.

— Nous avons un problème, à ce qu’il paraît ?

— Hélas, oui, Monsieur le Président.

— Les téléphones n’ont pas cessé de sonner depuis l’annonce de l’arrestation par CNN. Il n’y a pas un pays qui n’ait tenu à exprimer sa désapprobation.

— Ça ne m’étonne pas. Je ne suis pas juriste, mais je me demande si cette affaire est bien de la compétence de l’État de Californie.

— Un meurtre ne relève de la justice fédérale que s’il a été commis à l’intérieur du district fédéral contre un agent fédéral ou si le meurtrier, dans sa fuite, a franchi la limite entre deux États, explique le président (lui-même est juriste de formation). Aucune de ces conditions ne s’applique ici. Plusieurs ambassadeurs ont voulu savoir pourquoi nous n’avons pas purement et simplement étouffé l’affaire…

— Non.

— Pardon ?

— Clete était mon ami, Monsieur le Président. II… La voix de Frank se brise sous le coup de l’émotion.

— C’était un brave type et un ami en or. Je… je comprends qu’on puisse juger que nous allons trop loin, mais nous le devons à la mémoire de Clete.

— Je le sais, Frank. Et comme l’ont expliqué mes assistants aux ambassadeurs étrangers, l’exécutif de ce pays n’a aucune prise sur le législatif. Je ne voudrais pas être accusé d’ingérence, mais…

— Oui ?

— Eh bien, nous ne sommes plus très loin des élections. Avant que cette affaire éclate, le vice-président avait donné son accord pour participer à Primetime Live ce soir même. Sam Donaldson ne va pas se priver de le cuisiner. Tout le monde a l’air surpris que Washington n’ait rien fait pour empêcher ce gâchis.

— Je vois. Qui comptez-vous nous envoyer pour redresser la situation ?

— Personne, Frank. C’est en vous que je place ma confiance.

— En moi ?

— Ce n’est pas l’envie qui me manque de remonter les bretelles de l’Attorney General, mais ce serait un suicide. Vous êtes déjà sur place comme membre de l’escorte des Tosoks. À vous d’organiser la défense de Hask… En évitant de vous mouiller, cela va de soi.

— Et l’argent ? Il va falloir payer un avocat.

— Vous soulevez là un grave problème. Nous ne pouvons donner l’impression de financer la défense.

Frank soupire, songeant à la difficulté de la tâche qui l’attend.

— Je ferai de mon mieux, Monsieur le Président.

— Je compte sur vous, Frank, répond le président avant de raccrocher.

Frank va trouver Kelkad dans sa chambre.

— Capitaine, il va nous falloir de l’argent pour engager un avocat.

— De l’argent ? Vous voulez parler de ces petits bouts de papier vert ? Rendo a tout ce qu’il faut à bord du vaisseau pour en fabriquer à volonté.

Pour la première fois depuis la mort de Clete, Frank se surprend à sourire.

— La loi interdit de fabriquer de la fausse monnaie.

— Ah ? C’est que nous n’avons rien d’autre…

— Je sais. Mais il y a peut-être une solution.

En soixante-sept ans d’existence, Dale Rice s’est successivement entendu qualifier de Nègre, de Noir puis d’Afro-Américain. Dans sa ville natale vivent encore des vieux qui se rappellent s’être fait traiter d’esclaves.

Si les cheveux de Dale ont blanchi, ses sourcils sont restés noirs comme le charbon. D’énormes valises soulignent ses yeux perpétuellement larmoyants, encadrant un nez tout ce qu’il y a de cabossé. Ses cent cinquante kilos lui font la silhouette d’une pyramide aztèque, drapée dans un complet gris de chez Armani agrémenté d’une paire de bretelles.

Dale est natif de Montgomery, dans l’Alabama. Il n’était encore qu’un jeune homme quand, un jour de 1955, Rosa Parks fut arrêtée dans un bus pour avoir refusé de céder son siège à un homme blanc.

En 1961, il faisait partie des freedom riders qui voulaient éprouver la décision de la Cour suprême interdisant la ségrégation dans les transports en commun. Le bus dans lequel il avait pris place était attendu à Anniston (Alabama) par un groupe d’hommes blancs armés de matraques, de briques, de tuyaux en métal et de couteaux. Le bus avait été bombardé de cocktails Molotov et les passagers (blancs et noirs) qui tentaient de fuir, sauvagement frappés. C’est au cours de cette échauffourée que Dale avait eu le nez cassé.

En 1965, il avait marché sur Washington avec deux cent cinquante mille autres personnes et avait entendu le révérend Martin Luther King prononcer son fameux discours : « J’ai fait un rêve…»

Dale Rice a rencontré King ainsi que Malcolm X. Plus tard, il a connu Jesse Jackson et Louis Farrakhan. Aux yeux de beaucoup, il passe pour le meilleur spécialiste des droits civils en exercice. Dale lui-même n’est pas loin de partager cette opinion, même s’il déplore qu’après tout ce temps, la cause des minorités ait encore besoin d’un défenseur.

Alerté par la sonnerie de l’interphone sur son bureau, il presse le bouton d’un index boudiné.

— Oui ? fait-il de sa voix de basse.

— Il y a un monsieur qui désire vous voir, Dale. Il n’a pas de rendez-vous mais…

— Quoi donc, Karen ?

— Il m’a fait voir ses papiers. Il travaille pour la Maison-Blanche. Sous le coup de l’étonnement, les sourcils charbonneux de Dale rejoignent presque sa chevelure blanche.

— Faites-le entrer.

Un homme mince portant des lunettes en or et un complet gris meilleur marché que celui de Dale franchit alors le seuil du bureau.

— Mr Rice ? dit-il d’une voix un peu nasale. Francis Nobilio, conseiller scientifique du Président.

Dale dévisage Frank pardessus ses demi-lunes, sans lui tendre la main – Dale a toujours été économe de ses gestes. D’un regard las, il lui désigne un fauteuil vide en face de lui.

— Je vous ai vu à la télé, dit-il enfin. Vous faites partie du groupe qui accompagne les extraterrestres.

— Exact. C’est d’ailleurs à ce titre que je viens vous trouver. Un des Tosoks a été arrêté pour meurtre.

— J’étais au tribunal hier, dit Dale en inclinant la tête. Tout le monde ne parlait que de ça. La victime était une vedette de PBS, il me semble ?

— C’est ça, oui. Cletus Calhoun.

— Et vous voudriez que j’assure la défense de ce Tosok ?

— Oui.

— Pourquoi moi ?

Frank hausse les épaules, comme si la réponse allait de soi.

— Eh bien, à cause de vos succès passés.

— Il y a d’autres avocats tout aussi compétents dans cette ville.

— C’est vrai, mais…

Frank marque une pause, hésitant sur le choix des mots.

— Ce n’est pas à proprement parler une affaire de droits civils, mais…

— Mais il se trouve que je suis noir.

— En effet, acquiesce Frank en détournant les yeux.

— Et les principales affaires que j’ai eu à plaider concernaient des accusés noirs.

— Oui.

— Dont plusieurs accusés d’avoir tué des Blancs.

— Euh… oui, répète Frank en se trémoussant dans son fauteuil.

— Aussi, vous vous êtes dit que j’étais particulièrement qualifié pour défendre des individus que les tribunaux pourraient être tentés de considérer comme des citoyens de seconde zone.

— Je ne l’aurais pas formulé comme ça, mais…

— Mais ça revient au même, pas vrai ? Vous craignez que le jury ne traite le Tosok en sous-homme.

Dale a une voix à la James Earl Jones ; dans sa bouche, le moindre propos sonne comme un sermon en chaire.

— Je dois avouer que cette idée m’a traversé l’esprit.

— Vous seriez-vous adressé à moi si la victime avait été noire ? interroge Dale en le fixant droit dans les yeux.

— Je… je ne sais pas. Je ne me suis pas posé la question.

— Un cadavre noir et un assassin extraterrestre… L’enjeu n’aurait pas été le même. Généralement, les jurés prennent moins à cœur la mort d’un Noir.

— J’ose espérer que la race de la victime n’influe pas sur le verdict. Dale continue de scruter Frank, puis il laisse tomber :

— Pourtant, c’est le cas.

— Écoutez, je dois trouver de toute urgence quelqu’un pour défendre Hask. J’ai appelé Janet Reno qui m’a dit que vous étiez le mieux placé pour ça. Maintenant, si vous n’êtes pas intéressé…

— Je n’ai pas dit ça. Mais je tiens à m’assurer que c’est bien une affaire pour moi et que vos attentes sont raisonnables. Je reçois une centaine de propositions par jour et les décline presque toutes.

— Je sais. On vous a proposé de faire partie de la « Dream Team » qui a défendu O. J. Simpson.

— C’est vrai. Et j’ai passé mon tour.

— Pour quelle raison ?

Durant quelques secondes, Dale paraît se demander si cela vaut la peine de répondre.

— Trop de fortes individualités. Ce n’est pas comme ça que je travaille. Mes clients paient pour m’avoir moi – moi et un de mes associés comme seconde chaise. Si le procès Simpson a duré aussi longtemps, c’est en partie parce que ces messieurs de la défense tenaient à occuper le devant de la scène chacun à tour de rôle.

— Il va de soi que vous auriez toute latitude pour choisir vos collaborateurs.

— Vous venez de mentionner l’affaire Simpson, reprend Dale après un instant de silence. Permettez-moi de vous poser une question. À votre avis, pour quelle raison Simpson a-t-il été acquitté ?

Frank se mord la lèvre, visiblement soucieux de fournir une réponse diplomatique.

— Pour des magouilles judiciaires, lâche-t-il enfin.

— Votre opinion est qu’il a bien tué Nicole Brown et Ronald Goldman ?

— Évidemment.

— Croyez-vous que justice ait été faite ? Frank secoue la tête.

— Dans ce cas, vous allez devoir trouver un autre avocat. Ma secrétaire vous remettra une liste de confrères.

Dale s’arrache à grand-peine de son fauteuil et tend sa grosse paluche à son interlocuteur.

— On ne se débarrasse pas aussi facilement de moi, Mr Rice, riposte Frank sans se lever. Si vous pensez que je fais erreur, dites-moi au moins pourquoi.

Au naturel, Dale a déjà l’air renfrogné. Mais quand il est contrarié pour de bon… Il se rassoit néanmoins, arrachant des protestations à son fauteuil.

— Lors du procès Simpson, explique-t-il, les délibérations ont duré à peine quatre heures. Vous savez pourquoi ? Parce que le verdict coulait de source.

— Ah bon ?

— Évidemment. Le jury n’avait à répondre qu’à une seule question : existe-t-il un doute raisonnable quant à la culpabilité de Simpson ? La réponse était oui. Comme vous, la plupart des Blancs attendaient qu’on leur dise si Simpson était ou non coupable. Mais cela, ce n’est pas aux jurés d’en décider. Tout ce qu’on leur demande, c’est s’il existe un doute raisonnable. Dans ce cas précis, les raisons de douter étaient légion. Prenez le faux témoignage de Mark Fuhram, le soupçon qui pesait sur lui d’avoir fabriqué des preuves, la présence d’acide édétique dans les échantillons de sang de Simpson, la possibilité d’une contamination de l’ADN, les gants qui n’étaient pas de la bonne taille, et cætera.

Devant le silence de Frank, Dale reprend :

— Pour toutes ces raisons, Simpson méritait d’être remis en liberté. Cela n’a rien à voir avec des magouilles.

— Ah ? fait Frank d’un air peu convaincu.

— Johnnie, Lee et les autres n’ont pas accompli de miracle ; ils ont juste mis en lumière les éléments de doute. N’importe quel avocat digne de ce nom en aurait fait autant. Est-ce cela que vous cherchez, docteur Nobilio ? Un faiseur de miracles ?

— Pardon ?

— Existe-t-il un doute raisonnable sur la culpabilité de votre alien ? Frank lève vers Dale un regard interloqué.

— Bien sûr que oui ! Il est impossible que Hask ait commis ce meurtre.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Eh bien…

— Je vous ai vu dans Nightline il y a une quinzaine de jours, le coupe Dale. Vous disiez que du fait de leur avance technologique, les Tosoks nous étaient forcément supérieurs sur le plan moral. Parce qu’ils avaient surmonté leur crise d’adolescence.

— C’est exact. Et je n’ai pas changé d’opinion.

— Monty Ajax n’aurait jamais engagé de poursuites s’il n’avait pas la certitude de tenir là une affaire exceptionnelle, objecte Dale.

— Je… Sans doute avez-vous raison, lui concède Frank.

À voir son expression, il est évident que l’idée de la culpabilité de Hask ne l’avait pas effleuré jusque-là.

— Si votre alien est coupable, il est probable qu’il sera condamné, reprend Dale. Ici, ce n’est pas le Los Angeles de Perry Mason : le DA est gagnant dans quatre-vingt-dix pour cent des cas.

— Tant que ça ? s’étonne Frank.

— N’oubliez pas que les district attorneys sont élus, docteur. Vous croyez que les gens continueraient de voter pour un loser ? Si je vous dis ça, c’est pour vous engager à être réaliste. Si votre Hask a prémédité et commis ce meurtre, il est vraisemblable qu’il écopera du maximum.

— Impossible. Il faut à tout prix qu’il soit libéré.

— Je ne peux rien vous promettre. Et à supposer qu’il soit coupable et que la police n’ait pas enfreint ses droits, il n’y a pas de raison qu’il soit libre.

— Mais bon sang, comprenez que c’est le premier contact que nous ayons avec des aliens… Je n’ose même pas imaginer ce qui pourrait arriver si les choses tournaient mal. Tout à l’heure, vous m’avez pris au dépourvu avec votre question. Si je suis venu vous trouver, ce n’est pas parce que vous êtes noir mais à cause de votre carrière. Dans tous les cas que vous plaidez, qu’il s’agisse des droits des minorités ou d’attaquer des lois iniques, l’enjeu dépasse toujours le cadre strict de l’affaire. C’est pour ça que je tiens à vous avoir, vous.

Dale s’abîme dans ses réflexions. Son visage ne trahit aucune émotion et seul le sifflement de sa respiration trouble le silence de la pièce.

— Je me réjouis qu’il n’entre pas de critères raciaux dans votre choix. Mais quelle que soit la couleur de sa peau, nul être humain n’échappe à la marche du temps. Vous êtes encore jeune, docteur Nobilio. Tandis que je vais gaillardement sur mes soixante-dix ans. J’ai prévu de passer ma retraite dans un petit chalet que je possède en Géorgie. Cette affaire pourrait être extrêmement longue et complexe.

— Je ne le nie pas. Je sais également que vous n’avez pas besoin de ce procès pour parachever votre carrière. Vous êtes assuré de rester dans les annales pour une dizaine d’autres affaires.

— Quoi ? Seulement une dizaine ? réplique Dale d’un ton tranchant. Je demande toujours une provision de cinquante mille dollars, reprend-il au bout de quelques secondes. Mes honoraires s’élèvent à cinq cents dollars de l’heure et ceux de mon associé à deux cents… Sans compter les frais annexes.

— Euh… Vous soulevez là un point crucial.

— Vous vous attendiez à ce que je bosse à l’œil ?

— Le capitaine Kelkad a donné son accord pour l’exploitation des technologies tosoks par des firmes terriennes. Il vous propose un droit de 0,25% sur les bénéfices liés à l’exploitation de ces brevets.

— À vie ? Et quelle que soit l’issue du procès ?

— Exactement, confirme Frank. Vous risquez de vous retrouver plus riche que Bill Gates avant d’avoir compris ce qui vous arrivait, ajoute-t-il avec un demi-sourire.

— Je ne cours pas après le fric, docteur Nobilio. Toutefois…

— Songez à tout le bien que vous pourriez faire avec cet argent. Dale opine.

— Alors, vous acceptez ?

— J’accepte.

— Merci, du fond du cœur. Quand pensez-vous rencontrer Hask ?

— Où l’ont-ils emmené ? À Parker Center ? Frank acquiesce de la tête.

— Je vais demander à Karen de décommander mes rendez-vous de l’après-midi.

Avec une lenteur majestueuse, Dale se soulève de son fauteuil.

— Allons-y, reprend-il.

— Pour commencer, ajoute Frank en se levant à son tour, nous allons vérifier son alibi.

— « Nous » ? répète Dale en abattant une main géante sur l’épaule de Frank. Je le verrai seul, mon garçon.

— Pardon ? s’exclame Frank, l’air effaré.

— Vous n’êtes pas avocat, aussi vous ne pouvez assister à notre entretien.

— Et pourquoi cela ?

— Parce que les conversations d’un avocat et de son client doivent rester confidentielles. Dans le cas contraire, n’importe lequel des participants – vous, mais également moi ou lui – peut être cité par les parties adverses.

— Mais je dois absolument être présent ! Le Président compte sur moi.

— Je comprends bien, mais c’est exclu.

— Ne pourriez-vous… me déléguer, par exemple ?

— Je vois ce que vous voulez dire, mais non. Il est plus que probable que vous serez cité comme témoin par l’une ou l’autre partie. Navré, mon petit, soupire Dale en se dirigeant vers les portes en acajou de son bureau. Mais maintenant que tu m’as engagé, il va falloir me faire confiance.

Chapitre 10

Hask a été placé dans une cellule individuelle, mais c’est bien le seul avantage que lui confère son statut unique : la pièce est sale et ses murs couverts de graffitis. Elle contient en tout et pour tout un lavabo et des toilettes (tous deux bien en évidence) ainsi qu’une chaise. Celle-ci n’étant pas adaptée à la morphologie tosok, Hask vient de passer plusieurs heures debout, cramponné à l’un des barreaux avec sa main dorsale, quand un gardien introduit Frank Nobilio et Dale Rice dans sa cage.

— Frank ! s’écrie Hask alors que son toupet se dresse sur son crâne. Merci d’être venu.

— Pardon pour tout, Hask. À l’évidence, la police a commis une erreur effroyable. Mais nous allons y remédier sans attendre. Permets-moi de te présenter Dale Rice, ton avocat. Dale, voici Hask.

— Pourrais-tu répéter le nom ? demande Hask.

— Rice, reprend Frank. R-I-C-E. Dale. D-A-L-E. Les Tosoks ont parfois du mal à analyser les noms humains, explique-t-il à l’homme qui l’accompagne.

— Soyez le bienvenu, Mr Rice. C’est vous qui allez me sortir d’ici ?

— Appelez-moi Dale, je vous en prie. Je vous promets de faire tout mon possible.

— Je vous en serais très reconnaissant. Je…

— Une seconde. Frank, veuillez sortir à présent.

— C’est bon, obtempère Frank avec une mauvaise grâce évidente. Hask, j’ai à faire ailleurs. Mais je reviendrai quand tu en auras terminé avec Dale.

— Je préférerais que tu restes, proteste Hask.

— C’est impossible, lui objecte Dale. La loi stipule que les conversations entre un avocat et son client sont confidentielles – c’est-à-dire que leur contenu ne peut être divulgué devant la cour, à condition qu’elles aient lieu en privé. Demain, je viendrai accompagné de mon associée, miss Katayama – elle doit plaider au tribunal aujourd’hui. Mais je vous préviens que seules les conversations que vous aurez avec elle ou moi seront protégées par la loi.

— Tout va bien se passer, assure Frank à Hask. Dale est un des meilleurs avocats au monde.

Frank sorti, Dale s’arroge l’unique chaise qui geint furieusement sous son poids.

— Dale, je tiens à vous dire que…

— Silence.

— Pardon ? fait Hask en reculant d’un demi-pas.

— J’ai dit, silence. Vous alliez me dire si vous étiez coupable ou innocent, pas vrai ? Surtout, ne me dites rien sans que je vous le demande. D’après un arrêté de la Cour suprême, un avocat n’a pas le droit d’appeler son client à la barre pour attester de son innocence si celui-ci lui a déjà avoué sa culpabilité. C’est considéré comme une subornation de témoin.

— Mais…

— Maintenant, plus un mot à moins que je ne vous interroge. Compris ?

— Oui, répond Hask, quoique les ondulations de son toupet dénotent une perplexité sans bornes.

— Comment vous traite-t-on ici ?

— On m’a donné une chaise dont je ne peux même pas me servir.

— J’enverrai quelqu’un vous en chercher une à la résidence de l’USC.

— Je voudrais m’en aller d’ici.

— Je le comprends bien et je peux vous assurer que nous avons déjà fait le nécessaire pour obtenir votre mise en liberté sous caution. Si tout se passe bien, vous pourrez sortir aujourd’hui même.

— Et tout sera terminé ?

— Non, mais vous pourrez rejoindre vos compagnons et demeurer avec eux jusqu’au procès.

— Qui doit avoir lieu quand ?

— C’est là le premier point que nous devons aborder ensemble. En principe, vous avez droit à une procédure rapide mais je vous demande d’y renoncer. Il va nous falloir du temps pour préparer votre défense.

— On m’a dit que j’étais présumé innocent. Dans ce cas, pourquoi devrais-je me défendre ?

— Sur le plan technique, rien ne vous y oblige. Seulement, l’accusation va faire tout son possible pour vous coincer. Si on ne fait rien pour les contrer, ils sont sûrs de gagner.

— J’ai déjà proclamé publiquement mon innocence. Que puis-je faire de plus ?

— Eh bien, la ligne de défense la plus simple est précisément d’affirmer que vous n’êtes pas coupable. Mais dans ce cas, c’est quelqu’un d’autre qui l’est. La résidence était tellement surveillée que personne ne pouvait y entrer ou en sortir sans se faire repérer. En conséquence, l’assassin se trouve parmi vos sept camarades ou parmi les dix-huit membres de l’espèce humaine – policiers compris – qui constituaient votre escorte. Si on ne trouve aucune preuve contre l’un ou l’autre, vos protestations d’innocence risquent de ne pas suffire.

— Alors, il faut retrouver l’assassin.

— Ce n’est pas à nous de le faire et en temps normal, je ne m’y risquerais pas. Mais vu le nombre restreint des suspects, ça vaut la peine d’y réfléchir. Voyez-vous qui pourrait avoir eu intérêt à tuer Cletus Calhoun ?

— Non.

— Il est certain que l’accusation s’attachera à prouver que le meurtre a été commis par un Tosok et non par un être humain. Pensez-vous qu’un de vos congénères puisse être coupable ?

— Les Tosoks ne sont pas des tueurs.

— En règle générale, les humains non plus. Il n’empêche qu’un homme a été tué.

— Je sais.

— Au cours de votre séjour terrestre, avez-vous jamais vu Calhoun se disputer ou se battre avec quelqu’un ?

— Non.

Dale pousse un soupir aussi puissant que le souffle d’un réacteur.

— Eh bien, on peut dire qu’on a du pain sur la planche. Pour le moment, le mieux à faire est de préparer l’audience préliminaire.

La prison n’est qu’à quelques minutes de marche du palais de justice du comté – un gros cube de béton avec des ailes pareilles à des gaufres géantes. Sitôt franchi le seuil, Frank doit se soumettre à un détecteur de métaux manipulé par deux gardes en uniforme. De tous côtés, les murs sont tendus de décorations de Noël.

Un cireur de chaussures a installé son stand dans l’immense et sombre hall, signalé par un panneau blanc rédigé au feutre marron :

A.J. DONNE L’ÉCLAT DU NEUF À VOS CHAUSSURES,

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LA SIXIEME VISITE GRATUITE !

Frank baisse les yeux vers ses mocassins bruns. Un filet de sueur lui coule dans le dos, non qu’il ait dû fournir un gros effort (quoique la rue soit en pente), mais Los Angeles connaît des températures d’une douceur exceptionnelle en cette veille de Noël.

Il dépasse le bureau de la réceptionniste (principalement occupée à distribuer des guides des bus à des jurés) et s’approche du plan de l’immeuble. Ayant repéré la salle 18-709, il appelle l’ascenseur qui dessert l’étage.

Comme il monte dans la cabine, un claquement de talons derrière lui l’incite à tendre le bras pour retenir la porte. Entre alors une femme de race blanche au visage sévère, plutôt menue, avec des cheveux bruns coupés court. Frank ouvre de grands yeux : c’est Marcia Clark, le procureur principal du procès Simpson. Sans doute est-elle là en visite de politesse, puisqu’elle passe désormais plus de temps sur les plateaux de télévision que dans le cabinet du DA. Frank se demande si sa « trahison » lui a valu les mêmes diatribes de la part de ses confrères que Cletus Calhoun. Frank presse le bouton du dix-huitième étage en évitant délibérément de la regarder. Une pancarte dans la cabine avertit que « Toute personne sera fouillée au 9e étage », avec la traduction en espagnol.

L’ascenseur s’arrête, laissant descendre Marcia Clark. La cabine se remet en mouvement et quelques secondes plus tard, c’est au tour de Frank d’en sortir. Ayant repéré la porte de « Montgomery Ajax, District Attorney », il fait une halte pour rajuster sa cravate et lisser ses cheveux avant d’entrer.

— Frank Nobilio. J’ai rendez-vous avec Mr Ajax.

La secrétaire décroche le combiné de son téléphone et prononce quelques mots. Puis elle presse un bouton sur la table, déverrouillant la porte du bureau personnel d’Ajax.

— Veuillez entrer, dit-elle.

Frank pénètre dans une vaste pièce lambrissée, la main tendue devant lui.

— Mr Ajax, je vous remercie d’avoir accepté de me recevoir.

— Pour être franc, rétorque Ajax sans sourire, je ne suis pas sûr d’avoir bien fait. En quelle qualité vous trouvez-vous ici, docteur Nobilio ?

— En tant que simple citoyen.

— Si Washington tente d’entraver le…

— Il n’est pas question de ça, Mr Ajax. Mais Cletus Calhoun était mon ami. Il y avait presque vingt ans qu’on se connaissait. Croyez-moi, personne au monde ne souhaite plus que moi que justice soit faite.

— Dans ce cas… reprend Ajax en se rasseyant.

Son bureau jouit d’une vue époustouflante sur la ville de LA. Frank s’assoit à son tour.

— Mais Hask est également mon ami. J’ai du mal à croire qu’il ait tué Clete. Rappelez-vous que personne n’a autant que moi côtoyé les Tosoks – hormis ce pauvre Clete, bien sûr. Je n’ai décelé aucune malignité en eux.

— Alors ?

— Alors, je me demande, Mr Ajax, si vous n’êtes pas allé un peu vite en besogne en faisant arrêter l’un d’eux. Ce n’est qu’une question, notez-le.

Ajax semble se raidir.

— Me suggérez-vous de classer cette affaire ?

— Ce serait plus sage. Après tout, c’est le premier contact que nous ayons avec des extraterrestres. Les Tosoks sont bien plus évolués que nous. Ils pourraient révolutionner nos sciences et nos techniques. Il n’est pas dans notre intérêt de les mécontenter.

— Nous ? s’exclame Ajax. Qui ça, nous ?

— L’humanité tout entière.

— On pourrait aussi bien dire que ce sont les Tosoks qui ont suscité notre mécontentement, non l’inverse.

— Mais cette affaire aura des conséquences planétaires.

— Sans doute. Mais le fait demeure qu’un de vos aliens a commis un meurtre. Ce crime doit être puni.

— Non, monsieur, rétorque Frank qui se contient à grand-peine. Un Tosok a peut-être commis un meurtre. Il se peut aussi qu’il soit innocent et dans ce cas…

Ajax écarte les bras, mettant en évidence la Rolex qui étincelle à son poignet.

— Dans ce cas, il sera acquitté et il ne lui sera fait aucun mal. Mais s’il est coupable…

— S’il est coupable, vous passerez aux yeux de l’opinion pour une sorte de chevalier blanc qui combat le mal partout où il se trouve ; un vaillant croisé qui ne recule devant aucun danger.

Un éclair de rage brille dans les yeux pâles d’Ajax, mais il s’abstient de répliquer.

— Désolé, s’excuse Frank. Je n’aurais pas dû dire cela.

— Si vous avez terminé… fait le DA en lui désignant la porte.

— On dit que vous seriez candidat au poste de gouverneur de l’État de Californie, reprend Frank après réflexion.

— Je n’ai fait aucune annonce publique.

— Dans cette hypothèse, vous pourriez avoir besoin d’appuis.

— Tenteriez-vous de me soudoyer pour que je laisse tomber cette affaire ?

— Nullement. Je me contentais de mettre au jour quelques-unes de ses ramifications.

— Docteur Nobilio, si jamais je me présente à cette élection, ce sera parce que j’ai foi dans la loi et l’ordre. Je crois qu’on n’a pas le droit de laisser des criminels en liberté. Et je pense que l’Amérique peut être fière que l’une de ses institutions demeure ce bastion de la vérité devant lequel tous les hommes sont égaux.

— Par conséquent, vous ne pouvez pas apparaître faible, commente Frank en hochant la tête. Normal. Mais je crains que vos ambitions politiques ne vous cachent le véritable enjeu de cette affaire.

— Restons-en là, conclut Ajax en levant la main. Au revoir, docteur.

— Réfléchissez bien à ce que vous faites, Mr Ajax, soupire Frank.

— C’est tout réfléchi. Mon intention est d’entamer au plus vite des poursuites contre cet assassin venu de l’espace.

Chapitre 11

Le juge Albert Dyck mesure un peu plus de deux mètres. Il traverse la salle d’audience avec des enjambées dignes d’un Tosok et gagne son fauteuil. Comme la plupart des humains présents, il a du mal à détacher son regard de Hask – il avait déjà vu les aliens à la télé, mais jamais encore en chair et en os.

— Maître Rice, attaque-t-il, que plaide votre client concernant l’accusation de meurtre au premier degré ?

Dale soulève son corps massif de sa chaise pivotante.

— Non coupable, Votre Honneur.

— Et concernant le second chef d’accusation, soit l’usage d’une arme dangereuse et mortelle ?

— Non coupable, Votre Honneur.

— Votre client a droit à une procédure rapide s’il le désire.

— Nous y renonçons, Votre Honneur.

— Bon. Combien de temps vous faut-il pour préparer votre défense ?

— Douze semaines devraient suffire, Votre Honneur.

— La date du 15 mars vous convient-elle ?

— Parfait.

— Le ministère public ?

Linda Ziegler, l’adjointe du District Attorney, se lève à son tour. À quarante et un ans, elle totalise un nombre de succès qui font d’elle un des membres les plus éminents du cabinet de Monty Ajax. La silhouette élancée, elle se distingue par des cheveux d’un noir de jais coupés très court, un nez aquilin et un menton volontaire.

— Oui, dit-elle d’un ton brusque. Cette date nous convient, Votre Honneur.

— Votre Honneur, j’aimerais maintenant aborder la question de la caution, intervient Dale.

Ziegler se relève immédiatement.

— Votre Honneur, nous nous opposons à ce que l’accusé bénéficie d’une libération sous caution. Le caractère particulièrement violent du crime…

— Votre Honneur, mon client a un casier judiciaire vierge…

— Votre client n’a aucun casier judiciaire, objecte Ziegler. Ce n’est pas du tout la même chose. Il se peut qu’il soit un criminel notoire sur sa planète. Peut-être ce vaisseau transportait-il en réalité de dangereux délinquants, condamnés à la déportation dans l’espace…

— Vos allégations sont dénuées de fondement (la voix de Dale retentit dans toute la salle). En l’absence de preuve, la présomption d’innocence s’applique aussi au passé de l’accusé. De plus…

— Cela suffit, maître Rice, l’interrompt le juge Dyck. Vous avez pu vous exprimer.

— Le ministère public maintient son objection, Votre Honneur.

— Pour quels motifs, maître Ziegler ?

— L’accusé pourrait s’enfuir.

— Soyons sérieux, s’exclame Dale. Croyez-vous qu’il passerait facilement inaperçu ?

— Certes non, lui accorde Ziegler. Mais certaines juridictions pourraient alors rejeter notre demande d’extradition.

— Mon client m’a assuré qu’il serait présent à son procès, répond Dale en écartant ses bras interminables.

— Votre Honneur, l’accusé a accès à un vaisseau spatial, d’où un risque évident de fuite.

— La Cour accepte le principe d’une libération sous caution, tranche le juge, en partie pour montrer aux Tosoks que la justice américaine sait faire preuve de modération.

— Dans ce cas, Votre Honneur, nous insistons pour que la caution soit d’un montant élevé.

— Votre Honneur, mon client n’a pas le moindre argent.

— Comment vous paie-t-il, alors ? interroge le juge Dyck.

— J’ai, disons, un intéressement dans les opérations commerciales que les Tosoks pourraient réaliser. Le paiement de mes honoraires risque d’être différé jusque-là. Ils n’ont vraiment aucun argent, aussi même une somme symbolique poserait un grave problème à Hask.

— Nous serions étonnés que votre client ne puisse compter sur certains appuis, maître Rice. Le montant de la caution est fixé à deux millions de dollars, dont dix pour cent à payer comptant, conclut Dyck en abattant son marteau.

Dale se tourne vers Frank Nobilio, assis à la tribune juste derrière la défense. À son air ahuri, il est évident qu’il n’a aucune idée de la manière dont il pourrait se procurer une telle somme. Alors, Dale plonge la main dans la poche de son veston Armani, en retire un carnet de chèques et se met à écrire.

À l’issue de l’audience préliminaire, Dale et Frank reconduisent à Valcour Hall un Hask visiblement ravi de retrouver ses semblables. Puis les deux hommes regagnent les bureaux de Rice & Associés, au vingt-septième étage d’une tour située au cœur de LA.

Dale prend place à son bureau tandis que Frank s’abîme dans un immense fauteuil. Deux des murs sont couverts de rayonnages en chêne. Les imposants volumes de textes de loi et recueils de jurisprudences ne parviennent pas à les faire plier, même au milieu, ce qui constitue une preuve de qualité. Sur le troisième mur – celui de la porte –, on peut voir le diplôme de fin d’études de Rice (délivré par l’Université de Columbia), divers prix et citations, des photos de Dale en compagnie de célébrités telles que Colin Powell, Jimmy Carter et Walter Cronkite ainsi que plusieurs tableaux encadrés. Le choix des œuvres a de quoi surprendre – un énorme hamburger géant, des rubans de satin rose posés en tas –, mais s’étant avancé pour les examiner, Frank découvre qu’il s’agit de puzzles, tous composés de milliers de pièces de formes quasi identiques. Au centre de la pièce, un puzzle aux contours déjà formés attend d’être achevé sur une grande table de style.

— Évidemment, il va nous falloir un consultant en jury, dit Dale en joignant les mains.

— Oh ! fait Frank avec une grimace.

— Vous n’avez pas l’air enthousiasmé.

— C’est-à-dire que… Et puis non, il faut mettre toutes les chances de notre côté. Mais qu’on puisse modeler un jury à sa convenance… Cette idée ne porte-t-elle pas un coup fatal à la notion même de jury impartial ?

— C’est juste.

— Vous êtes d’accord avec moi ? s’étonne Frank.

— Bien sûr. Vous avez lu Alouette, je te plumerai, le roman d’Harper Lee ?

— Non, mais j’ai vu le film qui en a été tiré, Du Silence et des ombres.

— Une des rares adaptations réussies de roman, approuve Dale. Dans le livre comme dans le film, Atticus Finch explique aux jurés que l’idée d’une justice populaire n’est pas qu’un idéal abstrait. « Pour moi, il ne s’agit pas d’un idéal mais d’un mode de vie, une réalité tangible. » Eh bien, vous savez ce qui arrive : le jury uniquement composé de Blancs – des hommes, qui plus est – fait condamner un Noir pour un crime qu’il était physiquement incapable de commettre. J’ai pris des renseignements sur vous, Frank. Vous êtes un idéaliste, une sorte d’Atticus Finch. Mais je crains que d’avoir passé ma vie dans les tribunaux de ce pays ne m’ait fait perdre beaucoup de mes illusions. Je ne crois pas plus à l’impartialité des juges qu’à celle des jurés. Placez un innocent devant un jury qui ne lui convient pas et il sera condamné. Mais puisqu’il faut faire avec ce système, nous devons à Hask de lui façonner un jury qui lui laisse au moins une chance.

— Tout de même…

— Vous pouvez être sûr que le ministère public en fera autant de son côté. Croyez-moi, Frank, dans une affaire de cette importance, ce serait une faute grave que de se passer des services d’un consultant.

Dale marque un temps de silence avant de poursuivre :

— Vous savez ce qu’on dit dans notre milieu ? En Angleterre, un procès débute une fois qu’on a choisi le jury. Chez nous, c’est le moment où il se termine.

— C’est bon… Alors, qu’est-ce qu’il nous faut ?

— Là est la question, fiston. Tout ça est très empirique.

Dale se lève de son fauteuil, lequel semble pousser un soupir de soulagement, et se dirige vers l’une des bibliothèques qui couvrent le mur du sol au plafond. Après avoir cherché quelques secondes, il en retire un livre dont Frank distingue le titre : L’Art de choisir un jury. Dale l’ouvre au hasard et en lit un passage :

— « La jalousie fait que les femmes ont souvent des préventions contre d’autres femmes, surtout quand celles-ci sont plus séduisantes qu’elles…»

— Mon Dieu ! s’exclame Frank en levant les yeux au ciel. De quand date ce livre ?

— Il n’est pas si vieux que ça, répond Dale après avoir regardé le copyright. Il a été écrit en 1988, par un juge de cour d’appel de ce comté. Mais vous avez raison, c’est un ramassis de clichés et de stéréotypes.

Il ferme le livre et se retourne vers Frank.

— Par exemple, les procureurs affectionnent les Européens du Nord, Allemands, Britanniques et surtout Scandinaves. Des types carrés, quoi. En bonne logique, la défense choisira plutôt des Noirs, des Hispaniques, des Indiens ou des gens du sud de l’Europe, autrement dit issus d’une culture qui n’a pas la même foi dans les autorités. En l’absence d’autres critères, les procureurs opteront pour des jurés vêtus de gris, du genre conservateur. Et la défense privilégiera des jurés vêtus en rouge, plutôt libéraux.

— D’accord, mais… Une minute ! Hask n’a-t-il pas droit à être jugé par ses pairs, c’est-à-dire par des Tosoks ? Comme nous n’avons pas de tosoks neutres sous la main, peut-être y a-t-il là moyen de faire annuler cette mascarade ?

Dale lui adresse un sourire plein d’indulgence.

— Beaucoup de gens croient pouvoir être jugés par leurs pairs, mais c’est faux. Cette clause est issue du droit coutumier britannique, non de la Constitution américaine. Le Sixième Amendement prévoit simplement « un jury impartial, constitué de citoyens résidant dans l’État et le district où a été commis le crime ». Pour en revenir au procès Simpson, les pairs d’O. J. étaient des athlètes médaillés, des acteurs sans talent, des vedettes de la pub, des millionnaires ou encore des personnes ayant contracté un mariage mixte. Pourtant, aucun de ceux-ci n’a siégé dans le jury. Hélas, Hask va devoir affronter un jury humain, formé de créatures qui lui seront aussi étrangères qu’il l’est pour nous. Mais en tant que son avocat, il est de mon devoir de lui assurer un jury qui lui soit favorable.

— D’accord, soupire Frank. Combien coûte un consultant en jurys ?

— En moyenne cent cinquante dollars de l’heure. Mais pour ma part, j’ai tendance à piocher dans le haut du panier. Dans une affaire de cette importance, les frais peuvent aller de mille à vingt-cinq mille dollars.

— Je vous ai dit que je ne disposais d’aucun crédit, fait Frank en se rembrunissant.

— J’en fais mon affaire.

— Merci. Mais pour en revenir à ce que vous affirmiez tout à l’heure, n’est-il pas illégal d’opérer une discrimination sur la base de critères raciaux ou sexuels ?

— Bien sûr que si. La Cour suprême l’a bien stipulé, notamment dans l’affaire Batson. Mais si vous ne voulez pas d’un Noir dans votre jury, vous trouverez toujours un moyen pour vous en débarrasser. Par exemple, vous lui demanderez s’il a déjà eu lieu de se méfier de la police. Évidemment, il répondra que oui et hop ! le voilà renvoyé sans qu’il ait jamais été fait mention de sa race. Le fait est qu’avec un jury savamment dosé, il n’est pas difficile de faire disculper même un coupable.

— Comme OJ…

— Non ! Pas comme OJ. Nous en avons déjà parlé. Mais prenez plutôt l’affaire Lorena Bobbitt ; il ne faisait aucun doute qu’elle avait tranché le pénis de son mari. Ou encore l’affaire Powell ; là encore, il ne faisait aucun doute que les policiers avaient battu Rodney King presque à mort, puisqu’un caméscope avait filmé toute la scène.

N’empêche que dans les deux cas, des coupables avérés ont bénéficié d’un acquittement.

Frank hoche lentement la tête.

— Dans ce cas, il nous faudrait des gens intelligents, capables de suivre un exposé scientifique ?

— Rien n’est moins sûr. Lorsqu’on a à défendre un coupable – ce qui est peut-être notre cas, n’en déplaise à votre optimisme inébranlable –, il est plutôt conseillé de s’assurer un jury pas trop malin ; une brochette d’imbéciles qui ne verront pas les pièges que vous leur tendrez. Ça voudrait dire que nous sommes d’ores et déjà sur la bonne voie, les listes de jurés regorgeant de chômeurs et de gens peu instruits. Quelqu’un d’intelligent trouve toujours le moyen d’échapper à son devoir.

Dale reprend après une pause :

— Voulez-vous que je vous dise pourquoi les résultats des tests d’ADN n’ont pesé en rien sur le verdict du procès Simpson ? Parce que les experts n’étaient pas d’accord entre eux. À force d’entendre une chose d’un côté et son contraire de l’autre, le juré inculte finit par se dire, si même des experts n’y comprennent rien, comment moi y verrais-je clair ? Du coup, il ne tient aucun compte de ce type d’arguments et se détermine en fonction d’autres critères.

— Compris. De quoi avons-nous besoin, alors ? De mordus d’astronomie ?

— Ce serait bien. Mais vous pouvez compter sur le ministère public pour les éliminer.

— De fans de Star Trek ou de S-F ?

— Là encore, ce serait un peu gros. La partie adverse ne les ratera pas.

— De gens persuadés d’avoir vu un OVNI ?

— Trop risqué. On pourrait tomber sur un fou et ces gens-là sont trop imprévisibles.

— Dans ce cas, que devons-nous éviter ?

— Méfions-nous avant tout des idéologues, ces gens qui veulent à tout prix faire partie d’un jury pour influencer le verdict dans un sens ou dans l’autre. On en rencontre beaucoup dans les affaires touchant aux droits civils ou à l’avortement. Certains sont très habiles ; ils savent exactement ce qu’il faut dire ou ne pas dire pour être retenus et une fois dans la place, ils monopolisent les débats. Nous ferons de notre mieux pour nous en débarrasser pendant l’audition des jurés. Dans une affaire de ce type, nous devons faire particulièrement attention à ne pas nous coltiner des cinglés qui prendraient les extraterrestres pour l’incarnation du démon…

Alerté par un bip, le Dictrict Attorney Monty Ajax décroche son interphone.

— Le révérend Oren Brisbee demande à vous voir, monsieur. Ajax lève les yeux au ciel.

— Bien. Faites-le entrer.

La porte du bureau s’ouvre, livrant passage à un Noir d’une soixantaine d’années. Lorsqu’il incline la tête, la couronne de ses cheveux blancs semble lui dessiner une auréole.

— Mr Ajax, je vous remercie d’accepter de me recevoir.

— J’ai toujours un moment à consacrer aux piliers de notre communauté, mon révérend.

— Surtout que vous allez bientôt annoncer votre candidature au poste de gouverneur, rétorque Brisbee.

Même en tête à tête, la voix de Brisbee est toujours un poil trop forte, comme si elle devait porter jusqu’au dernier rang d’une église.

— Ma porte vous a toujours été ouverte, objecte Ajax en écartant les bras.

— Espérons qu’elle le restera, Mr Ajax… Même à Sacramento. Ajax réprime un soupir.

— Quel est l’objet de votre visite, mon révérend ?

— Le meurtre de Cletus Calhoun.

— Un drame affreux. Mais soyez sûr que justice sera faite.

— Vraiment ? reprend Brisbee d’une voix à faire trembler les vitres.

À titre préventif, Ajax pioche dans un tiroir de son bureau une boîte de pilules contre les brûlures d’estomac.

— Certes. Nous avons déjà subi des pressions de la part de la Maison-Blanche, et je me suis laissé dire que des nations étrangères étaient intervenues auprès du Président. Mais si on s’était toujours rangé à l’avis de Washington, poursuit Ajax avec un petit rire forcé, Richard Nixon aurait achevé son mandat, Bob Packwood serait toujours sénateur et personne n’aurait entendu parler d’Oliver North.

— J’admire votre intégrité, Mr Ajax. Mais aurez-vous le cran de vous y tenir jusqu’au bout ?

— Que voulez-vous dire ? interroge Ajax en plissant les yeux.

— Je veux dire, cher monsieur, que notre bel État accorde à ses citoyens le droit de faire collectivement ce qui leur est interdit à titre personnel. Je parle de la peine capitale, poursuit-il, l’index pointé vers Ajax. Aurez-vous le courage moral de la réclamer dans cette affaire ?

— On n’aurait garde d’oublier les circonstances atténuantes, mon révérend. Et si je n’ai pas l’intention de céder aux pressions politiques, je n’en suis pas moins conscient des enjeux de cette affaire.

— Voulez-vous savoir ce qui me préoccupe ? C’est qu’au cours de votre mandat, vous avez requis la peine de mort dans soixante-quatre pour cent des affaires de meurtre quand l’accusé était noir, contre vingt et un pour cent quand il était blanc.

— On ne peut s’en tenir aux seules statistiques, mon révérend. Il faut également considérer la gravité des crimes.

— Et il n’existe pas de crime plus grave que le meurtre d’un Blanc, pas vrai ? Dans les cas où un Noir était accusé d’avoir tué un Blanc, vous avez requis la peine de mort à quatre-vingt-six pour cent. Ce bon vieux Cletus Calhoun était blanc comme neige, Mr Ajax. Si c’était moi qui l’avais saigné comme un porc, vous feriez en sorte de m’envoyer griller sur la chaise électrique.

— Mon révérend, je ne crois pas que…

— C’est l’évidence même. Durant la campagne, vous pouvez compter que l’électorat afro-américain vous demandera pourquoi vous réclamez la mort pour un Noir qui a tué un Blanc quand vous rechignez à éliminer un assassin extraterrestre.

— C’est plus compliqué…

— Ah oui ? Si vous ne réclamez pas la mort dans ce procès, quel message ferez-vous passer ? Qu’un Tosok vaut plus qu’un Noir ? Qu’un visiteur extraterrestre, doté d’une intelligence supérieure et issu d’une civilisation prodigieusement avancée, mérite d’être épargné quand un jeune Noir victime du racisme et de la pauvreté est bon pour la chaise électrique ?

— Croyez bien que nous pesons tous les éléments avant de décider de la peine que nous réclamerons, mon révérend.

— Je vous le souhaite, Mr Ajax. Sans quoi, vous devrez affronter la colère d’une nation opprimée. L’esprit de Dieu souffle en chacun de nous, aussi refuserons-nous d’être traités comme des êtres inférieurs tandis qu’une créature sans âme, coupable du crime le plus barbare jamais commis dans cette ville, bénéficierait de votre indulgence.

Mary-Margaret Thompson est le consultant en jury attitré de Dale Rice. Brune et svelte, elle se perche tel un oiseau sur un coin du bureau et considère Frank qui disparaît presque dans son fauteuil.

— Le processus comprend plusieurs étapes, docteur Nobilio. On opère d’abord une première sélection parmi les jurés potentiels. On en convoque ordinairement une cinquantaine. Pour l’affaire Simpson, ce chiffre a été multiplié par vingt… Vous pouvez être sûr qu’il y en aura à peu près autant cette fois. Il faudra se consulter avec le ministère public sur le formulaire qu’ils auront à remplir. Poser les bonnes questions, telle est l’étape numéro un. La suivante consiste dans l’audition individuelle des jurés. Dès lors, vous pourrez vous passer de mes services. Toutefois, je vous conseille de ne pas en rester là. Une fois la liste constituée, il serait bon de créer un « jury fantôme », statistiquement proche du vrai. En surveillant ses réactions tout au long du procès, nous verrions mieux quels sont les arguments qui portent ou non.

— Un jury fantôme, répète Dale. Ça va chercher dans les combien ?

— En général, les jurés fantômes perçoivent chacun soixante-dix dollars par jour, c’est-à-dire dix fois plus que les vrais. Mais ce qui importe avant tout, reprend-elle après un silence, c’est de trouver quelqu’un qui accepte de jouer pour nous le rôle de l’accusé. Il devra s’identifier à Hask et exprimer son point de vue au cours des débats. Et dans l’affaire qui nous préoccupe, ce choix risque d’être particulièrement épineux…

Le poste de police bouillonne d’activité : à un bureau, on procède à l’interrogatoire d’un Noir tout éclaboussé de sang et à un autre, à celui de deux putes – une Blanche et une Asiatique. Trois jeunes Noirs de quatorze ou quinze ans, membres du même gang, attendent leur tour. Comme Dale secoue la tête d’un air attristé, ils lui retournent son regard, s’attardant sur son complet à trois mille dollars, ses boutons de manchette et sa chaîne de montre en or.

— Oncle Tom, souffle l’un d’eux à son pote quand Dale passe à proximité.

L’avocat se raidit mais poursuit son chemin sans se retourner. La porte qu’il cherchait porte une plaque indiquant « J. Perez ». Scotché au-dessous, un dessin représentant une note de musique ainsi qu’un enfant avec son pouce dans la bouche : « Ré » – « Suce », soit le prénom de Perez.

Et merde pour l’Oncle Tom ! songe Dale en frappant à la porte.

Perez lui crie d’entrer ; il obtempère aussitôt.

— Maître Rice, dit Perez sans se lever. Ça faisait un bail.

— Inspecteur…

Le ton guindé de Dale trahit un passé commun plutôt houleux. Perez désigne du pouce la salle que Dale vient de quitter.

— Je suis surpris qu’une de ces petites crapules s’offre un crack tel que vous.

— Mon client est Hask.

— C’est ce qu’on m’a dit, acquiesce Perez. Il vous paie comment ? En latinum plaqué or ?

— Quoi ?

— Non, rien… Vous avez raté le coche avec l’affaire Simpson et du coup, vous avez échangé O.J. contre E.T.

L’inspecteur s’esclaffe à sa propre vanne.

— C’est dommage. Jusque-là, vous n’étiez pas loin du sans-faute.

— Qui vous dit que je ne vais pas l’emporter cette fois encore ?

— Vous voulez rire ? Votre copain Mr Spock{Allusion au personnage de Spock dans la célèbre série télévisée et cinématographique Star Trek, une véritable institution Outre-Atlantique. (N.d.T.)} a réduit en bouillie une des vedettes les plus populaires de la télé. C’est l’inverse du cas Simpson : un macchabée archiconnu et un assassin sorti de nulle part.

— Hask jouit d’une célébrité d’enfer.

— C’est justement là qu’on va l’expédier.

— Vous êtes-vous au moins donné la peine de rechercher d’autres suspects ? soupire Dale.

— Bien sûr. Mais on n’avait pas grand choix. Seules vingt-cinq personnes, Tosoks compris, avaient accès à la résidence cette nuit-là. Pour ce qui est des humains, le gros problème demeure le mobile, sans parler de la méthode.

— Vous ne pouvez exclure l’hypothèse qu’on ait tenté d’attirer les soupçons sur les Tosoks dans le but de les discréditer. Il pourrait s’agir d’un complot impliquant plusieurs personnes, lesquelles se fourniraient des alibis les unes aux autres.

— Un complot, rien que ça !

— Et pourquoi pas ? Pour une fois qu’il n’est pas question des affaires internes à la police, vous devriez être content.

Perez fusille Dale du regard.

— Je vois mal un groupe d’éminents scientifiques ourdir une machination contre un Tosok pour le faire inculper de meurtre.

Lassé d’attendre qu’on lui propose un siège, Dale s’en attribue un -un joujou en acier, beaucoup trop léger et étroit, qui geint sous son poids.

— À votre place, je n’en serais pas si sûr. Il n’y a pas pire jaloux que ces universitaires. Voilà des types qui triment dans l’ombre et doivent se battre pour obtenir des subventions toujours plus maigres tandis qu’un p’tit gars de Pigeon Forge, un bled du Tennessee, empoche des millions et fraie avec un tas de célébrités. Ils ont dû penser que personne ne serait assez fou pour coffrer un alien, mais c’était compter sans la soif de pouvoir de Monty Ajax. À ce détail près, c’était un crime parfait. On pouvait être sûr que Washington ferait tout pour étouffer l’affaire…

— C’est bien ce qui s’est passé, rétorque Perez. Désolé, maître, mais la culpabilité de cette… créature ne fait aucun doute. Ce ne pouvait être qu’un Tosok.

C’est au tour de Dale de foudroyer son interlocuteur du regard.

— J’aurais cru, inspecteur Perez, que vous auriez assez souffert de ces préjugés pour ne pas les reprendre à votre compte. Ce ne pouvait être qu’un Tosok… Et pourquoi pas un Latino ? Eh ! visez le Noir, là-bas. C’est sûrement lui qui a fait le coup…

— Ne vous avisez pas de me traiter de raciste, maître Rice.

— Et pourtant… « Ce ne pouvait être qu’un Tosok. » Il y a actuellement sept Tosoks sur terre. Et à moins que vous ne prouviez que c’est bien lui le coupable – lui, et personne d’autre – mon client restera libre.

— Allons donc ! Il est évident que c’est lui.

— Vous ne pouvez pas le prouver.

— C’est ce qu’on va voir, rétorque Perez avec un sourire.

Chapitre 12

Frank et Dale prennent leur petit déjeuner au restaurant du Hilton de Figueroa Street, en face du campus de l’USC. Si Frank se contente de céréales avec du lait écrémé, d’une demi-grappe de raisin et d’un café noir, Dale engloutit deux œufs au bacon et une livre de toasts avec de la marmelade d’oranges, le tout arrosé d’un litre de café crème.

— Les journalistes accourent du monde entier pour interviewer votre client, remarque Frank.

Dale opine en avalant une gorgée de café.

— Je sais.

— On les laisse faire ?

Dale cesse de mastiquer, le temps de réfléchir.

— Je ne suis pas sûr qu’on ait quoi que ce soit à y gagner. Le grand public, on s’en fiche ; seuls nous importent les douze futurs jurés. La question est de savoir si nous avons intérêt à ce qu’ils en savent un peu plus sur Hask. Il est probable qu’on ne l’appellera pas à la barre, aussi…

— Ah bon ?

— Frank, un avocat n’appelle jamais son client à la barre, sauf s’il ne peut l’éviter. Aussi, une interview pourrait représenter notre seule chance de faire connaître et apprécier Hask de nos futurs jurés. D’un autre côté, le caractère bizarre du crime, joint à la personnalité étrange de l’accusé, risquerait de les ancrer dans le sentiment que c’est bien lui le coupable.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

Dale s’essuie le visage avec sa serviette et fait signe à la serveuse de rapporter du café.

— Mettons qu’il n’accorde qu’une interview, mais à une grosse légume. Barbara Walters ou Diane Sawyer, quelqu’un dans ce style.

— Et si ça se passe mal ? s’inquiète Frank Vous demanderez que le procès ait lieu ailleurs ?

— Où ça ? Sur la lune ? Où qu’on aille, on n’échappera pas à l’emprise des médias. Pas dans un procès de cette importance.

Barbara Walters affiche une mine préoccupée, comme à son ordinaire.

— Aujourd’hui, annonce-t-elle, je reçois Hask, un des sept Tosoks qui visitent actuellement notre planète. Comment allez-vous, Hask ?

Dale est assis près de Kelkad, le capitaine tosok, hors du champ de la caméra. Il a déconseillé à Hask de porter ses lentilles teintées, même si les projecteurs devaient le gêner. Mais à le voir grimacer face à son interlocutrice, il se demande s’il n’a pas commis une erreur.

— J’ai connu des jours meilleurs, répond Hask. Walters réagit par un signe de tête plein de sollicitude.

— Je n’en doute pas. Vous avez été libéré contre le paiement d’une caution de deux millions de dollars. Quelle opinion avez-vous du système judiciaire des États-Unis ?

— Il y a énormément de gens en prison. Pour le coup, Walters a l’air interloqué.

— Euh, oui… Certainement.

— On m’a dit que votre pays atteignait des records dans ce domaine. Le pourcentage de la population qui se trouve en prison est plus élevé ici que dans n’importe quel autre pays, même ceux qu’on qualifie d’États policiers.

— Ma question était surtout personnelle. Je voulais savoir comment vous avait traité la police de Los Angeles.

— On m’a expliqué que j’étais présumé innocent tant qu’on n’aurait pas prouvé ma culpabilité. Pourtant, on m’a enfermé dans une cage – une chose qui n’existe même pas chez moi. D’ailleurs, je croyais que votre race réservait ce traitement aux seuls animaux.

— Vous voulez dire qu’on vous a maltraité ?

— Oui.

— En votre qualité d’hôte de la Terre, vous estimez qu’on vous devait plus de respect ?

— Pas du tout. Mon cas n’a rien d’exceptionnel. Si vous interrogiez à ma place un humain accusé d’un crime qu’il n’aurait pas commis, lui aussi se plaindrait d’avoir été maltraité. Avez-vous jamais été emprisonnée, Miss Walters ?

— Moi ? Non.

— Alors, vous ne pouvez pas comprendre.

— Sans doute que non. À quoi ressemble le système judiciaire de votre planète ?

— Le crime n’existe pas chez nous. S’il existait, cela voudrait dire que Dieu aurait cessé d’être attentive au sort de ses enfants. D’autre part, nous n’attachons pas le même prix que vous aux choses matérielles, aussi personne ne commet-il jamais de vol. Et comme chacun mange à sa faim, personne n’a besoin de voler de nourriture ni de quoi s’en procurer.

Il fait une pause, puis reprend :

— Sans doute suis-je mal placé pour en parler, mais il me semble que votre système judiciaire est conçu en dépit du bon sens. À mes yeux ignorants, il apparaît que les crimes humains ont leur origine dans la pauvreté et cette tendance que vous avez à vous rendre dépendants des drogues. Mais au lieu de traiter ces maux, vous gaspillez votre énergie à les punir.

— Il se peut que vous ayez raison, intervient Walters. Mais puisque nous parlons de punir, croyez-vous que vous puissiez bénéficier d’un procès équitable ?

Le toupet de Hask se met à onduler, exprimant une intense réflexion.

— Il m’est difficile de répondre. Un homme est mort et quelqu’un doit payer pour cela. Je ne suis pas un homme. Alors, peut-être était-il plus simple de me désigner comme responsable. Toutefois…

— Oui ?

— Je suis différent. Mais… votre race n’a pas fini son évolution. Mon avocat, Dale Rice… Sa peau est noire. Il m’a raconté comment les siens avaient été réduits en esclavage, comment on leur avait refusé le droit de vote et l’accès aux lieux publics. Pourtant, de son vivant, beaucoup de choses ont changé en ce domaine – même si j’ai pu constater en prison que les préjugés étaient toujours prêts à resurgir. Alors, douze hommes seront-ils capables de considérer et de juger un alien sans a priori ?

Il modifie légèrement sa position, braquant sur la caméra ses yeux orange et vert.

— Je suis persuadé que oui.

— Beaucoup de gens se demandent ce qui arriverait si la Cour vous déclarait coupable…

— On m’a fait comprendre que je risquais d’être exécuté. Barbara Walters pince les lèvres, apparemment gênée par la brutalité de sa réponse.

— Je voulais dire, quelles seraient les conséquences pour la Terre ? Comment votre gouvernement réagirait-il ?

— J’aurais tout intérêt à vous répondre que les miens vengeraient ma mort en détruisant toute forme de vie sur votre planète. Ou plus simplement, reprend-il après une pause, que les Tosoks quitteraient la Terre pour ne plus revenir, rompant tout contact avec ses habitants. Mais rien de tout cela n’est vrai, aussi je n’en dirais rien. Les Tosoks croient à la prédestination. Si mon destin est d’être puni pour un crime dont je suis innocent, ils se plieront à cet arrêt. Mais sachez bien, Miss Walters, que je n’ai pas tué Cletus Calhoun. Pourquoi aurais-je fait une chose pareille ? Il était mon ami. Si on me déclare coupable, ce sera forcément une erreur, car je n’ai pas commis ce crime.

— Vous voulez dire qu’on devrait vous acquitter ?

— Vous me jugerez selon la volonté de Dieu. Mais je suis innocent. Dale affiche un sourire ravi. Hask ne pouvait pas mieux parler.

— Kelkad ! s’écrie un type du Los Angeles Times comme Dale, Hask et Kelkad quittent les studios d’ABC. Kelkad, que pensez-vous de l’émission qui vient d’avoir lieu ?

Le capitaine tosok met sa main ventrale en visière au-dessus de ses yeux rose et jaune pour les protéger des flashs.

— Je trouve que mon équipier s’est bien présenté.

La foule des reporters les presse de toutes parts tandis que les policiers font de leur mieux pour la contenir.

— Kelkad, intervient une journaliste de CNN, si Hask est condamné, votre peuple le punira-t-il également ?

Kelkad continue d’avancer à travers la cohue.

— Évidemment, nous mènerions alors notre propre enquête.

— Qu’avez-vous fait jusqu’ici concernant ce meurtre ? lance une journaliste de CBC.

Kelkad marque une pause, comme s’il hésitait à répondre.

— Je ne vois aucune raison de vous le cacher : j’ai fait un rapport complet à ma planète par radio. Je leur avais déjà annoncé que nous avions trouvé une forme de vie intelligente sur Terre. Par la suite, j’ai complété mon rapport en les informant de ce qu’un membre de notre équipe avait été arrêté et risquait d’être exécuté pour un crime qu’il niait avoir commis.

— Dans combien de temps espérez-vous une réponse ? interroge un type de CBS.

Le toupet de Kelkad s’agite de façon désordonnée, comme s’il avait du mal à croire qu’une personne censée rendre compte de cette affaire ignore les vérités scientifiques les plus élémentaires.

— Alpha du Centaure A se trouve à 4,3 années-lumière d’ici. Par conséquent, il faut compter 4,3 années terrestres pour que mon rapport atteigne sa destination et autant pour que la réponse nous parvienne. C’est évident.

Un homme à l’accent européen se faufile au premier rang de la foule :

— Il y a plus de deux siècles que vous avez quitté votre planète. À votre avis, quel type de réponse allez-vous obtenir ?

Le capitaine réfléchit durant de longues secondes. Enfin, son toupet se partage en deux – l’équivalent tosok d’un haussement d’épaules, comme le public a déjà eu l’occasion de l’apprendre.

— Je n’en ai aucune idée, avoue-t-il.

Chapitre 13

La phase dite d’investigation de la cause consiste pour chacune des deux parties à soumettre à l’examen et à l’acceptation de l’autre les pièces et témoins qu’elle entend présenter à l’audience. À l’issue de la dernière séance, c’est un Dale Rice exténué que nous voyons s’abîmer dans son fauteuil de cuir en massant l’arête brisée de son nez pour combattre un début de migraine. Quelques secondes plus tard, il décroche son téléphone, sélectionne une ligne et compose le numéro du portable de Frank.

À l’instant où il franchit le seuil du bureau de Dale Rice, Frank sent son moral chanceler. Jamais le vieil avocat ne lui avait paru si contrarié. D’ordinaire, Dale présente un visage étonnamment lisse pour un homme de son âge, mais ce jour-là, son front est creusé de rides profondes.

— Que se passe-t-il ? le questionne Frank en prenant place dans son fauteuil habituel.

— Je crois que Hask a vraiment tué Calhoun. Ça ne fait pas l’ombre d’un doute.

— Je n’arrive pas à le croire.

— En termes polis, votre opinion importe peu – pas plus que la mienne, d’ailleurs. La seule chose qui importe, c’est ce que va penser le jury.

Frank se sent l’estomac barbouillé.

— Que faire dans ce cas ?

— Eh bien, le DA va requérir une condamnation pour meurtre au premier degré, c’est-à-dire avec préméditation. Notre cher alien pourrait peut-être avouer un meurtre au second degré.

— C’est-à-dire ?

— C’est-à-dire qu’il a effectivement tué le docteur Calhoun, mais sans l’avoir prémédité. Une dispute qui aurait mal tourné, quelque chose dans ce genre. Mais même une condamnation pour meurtre au second degré entraîne une peine de quinze ans de prison.

— Non, fait Frank en secouant la tête. On ne peut pas accepter ça.

— Ou bien, on essaie d’obtenir du DA qu’il se contente d’un homicide involontaire : il y a bien eu meurtre, mais l’intention n’y était pas. Calhoun est mort d’avoir eu la jambe sectionnée. Mettons que Hask n’avait pas prévu que cela lui serait fatal. Il y a bien eu crime, puisque Calhoun est mort, mais pas meurtre.

— Mais Hask irait quand même en prison.

— C’est probable.

— Il n’y a pas d’autre option ?

— Pour que Hask reste libre, je ne vois que deux solutions. D’abord, la légitime défense. Mais pour être légale, celle-ci doit répondre à une menace de nature à entraîner la mort. Il faudrait que l’attitude de Calhoun ait amené Hask à craindre pour sa vie.

— Je vois mal Cletus Calhoun menacer un alien.

— Ne soyez pas si catégorique, Frank. Mettons que Calhoun ait voulu, je ne sais pas, lui donner une tape amicale dans le dos. Or, un coup porté à cet endroit peut s’avérer fatal pour un Tosok. Se sentant en danger, Hask aurait alors fait usage de la force pour se défendre.

— Ça semble peu plausible. Dans ce cas, pourquoi ne l’aurait-il pas dit ?

— Je l’ignore.

— Vous évoquiez une autre stratégie de défense.

— Oui, acquiesce Dale. Plaider la folie.

— La folie ? répète Frank comme si c’était la première fois qu’il entendait ce mot.

— Exact. Il faudrait démontrer que Hask était en état de démence au moment des faits.

— Vous pourriez faire ça ?

— Je ne sais pas. D’après nos critères humains, il se pourrait que tous les Tosoks soient dingues. Mais à supposer qu’il soit coupable et qu’il n’ait pas agi en état de légitime défense, c’est la seule chance que nous ayons de le tirer de là.

— Ça me paraît intéressant.

— Certes. Mais cette ligne de défense n’est adoptée que dans moins d’un pour cent des affaires criminelles. Et parmi celles-ci, seulement quinze pour cent concernent des meurtres. La défense n’obtient alors l’acquittement que dans un cas sur quatre.

— Donc, ce n’est pas gagné d’avance ?

— Non, quoi qu’en disent les médias. Chez quatre-vingt-neuf pour cent des personnes ainsi acquittées, on a diagnostiqué un important retard mental ou une affection grave – la schizophrénie, par exemple. D’ailleurs, quatre-vingt-deux pour cent d’entre elles avaient déjà été internées au moins une fois pour raisons psychiatriques.

— Une minute… Vous avez bien dit « retard mental » ? Dale opine d’un air grave.

— Ce terme a-t-il une définition juridique ?

— Sans doute que oui. Je peux demander à ma secrétaire de vérifier.

— Parce que si c’est une question de QI, on reproche assez aux tests qui servent à calculer celui-ci de ne pas tenir compte des différences culturelles. Si Hask obtenait de mauvais résultats, il passerait sûrement pour un attardé mental.

— Vous voudriez faire avaler ça à un jury ? Tout le monde a pu le voir aux commandes de son module, sans parler de la facilité avec laquelle il a appris notre langue. Non, c’est exclu. Reste la folie. Le problème, c’est qu’une personne acquittée sur ce critère n’est pas libre pour autant. Presque automatiquement, elle est alors internée dans un établissement spécialisé. Vous vous rappelez le procès de Jeffrey Dahmer ? Il avait invoqué la folie, tout comme John Wayne Gacy et l’étrangleur de la colline. Tous les trois ont échoué. Mais même s’ils avaient réussi, je peux vous garantir qu’ils auraient été enfermés à vie. Car, voyez-vous, dès lors que vous avez été déclaré fou, le problème ne se pose plus dans les mêmes termes. Ce n’est plus à l’État d’apporter la preuve de votre culpabilité, mais à vous de démontrer que vous êtes sain d’esprit.

— Et si on plaidait le coup de folie ?

— C’est une possibilité. Certaines caractéristiques de l’environnement terrestre – la pollution, le pollen ou les acariens – pourraient lui avoir fait perdre momentanément la tête. Le problème, c’est qu’il faudrait d’abord qu’il avoue, ce qu’il refuse toujours de faire.

— Ce qui est sûr, reprend Frank, c’est qu’on ne peut pas laisser enfermer Hask comme un vulgaire malade mental.

— Bien sûr que non. Cela veut dire que si on n’arrive pas à prouver qu’il a agi sur un coup de folie, il faudra démontrer qu’il est dingue mais encore que les psychiatres humains ne sont pas compétents pour le soigner… Autrement dit, il serait trop dingue pour eux mais, en même temps, il ne représenterait aucune menace pour la société et n’aurait pas besoin d’être enfermé.

— Vous croyez que c’est jouable ?

— C’est un point qu’il va falloir trancher. Pour décider si une personne est saine d’esprit, on se base généralement sur sa capacité à distinguer le bien du mal. Si elle a pris des dispositions pour éviter d’être punie – en dissimulant le corps, par exemple –, c’est qu’elle est consciente d’avoir mal agi et par conséquent qu’elle n’est pas folle.

Ici, Dale marque un temps de réflexion.

— Dans le cas qui nous occupe, le corps était on ne peut plus visible. C’est peut-être le signe qu’il y a quelque chose à creuser de ce côté-là…

Un peu plus tard, Dale et Frank débarquent dans la chambre de Hask au Valcour Hall en compagnie du docteur Lloyd Penney, un psychiatre dont Frank a déjà sollicité l’avis à plusieurs reprises par le passé. Hask les reçoit assis au bord de son lit, le dos soutenu par son second bras. De sa main ventrale, il tient un morceau du disque qui a été cassé la nuit de son arrestation.

— Salut, Hask, lance Frank. Je te présente le docteur Penney. Il aimerait te poser quelques questions.

Le docteur Penney approche de la quarantaine, quoique ses cheveux châtains bouclés et sa chemise hawaïenne le fassent paraître plus jeune.

— Bonjour, Hask, dit-il.

— Enchanté.

Dale s’assoit à son tour au bord du lit. Le matelas a été creusé de façon à accueillir le bras postérieur de Hask quand celui-ci y est étendu. Frank s’adosse au mur tandis que Penney prend place sur l’unique chaise classique de la pièce.

— Qu’est-ce que c’est ? demande-t-il, désignant la moitié de disque que tient Hask.

— Un lostartd, répond Hask sans relever la tête. C’est une forme d’œuvre d’art.

— C’est vous qui l’avez fait ?

Hask incline son toupet vers l’arrière en signe de dénégation.

— Non. Il a été fait par Seltar, ma coéquipière qui est morte au cours de notre vol vers la Terre. Je l’ai gardé en souvenir d’elle. Elle était mon amie.

— Pourrais-je le voir ? reprend Penney en tendant la main.

Hask ayant accédé à sa demande, Penney examine l’objet. L’illustration, bien que très stylisée, semble figurer un paysage extraterrestre. L’autre moitié est posée sur le bureau de Hask. Penney fait signe à Frank de la lui passer. En joignant les deux morceaux, il découvre alors l’image d’un monde éclairé par deux soleils, un grand jaune et un orange plus petit.

— Il s’est cassé net, remarque-t-il. On doit pouvoir le réparer. Frank jubile intérieurement. Aux yeux d’un psy, le fait de conserver une œuvre d’art brisée traduit sûrement quelque névrose.

— Bien sûr qu’on peut le réparer, réplique Hask. Mais pour ça, j’aurais besoin d’une colle spéciale qui est restée à bord du vaisseau mère, et le régime de la liberté sous caution ne m’autorise pas à m’y rendre.

— Ici aussi on a des colles puissantes, intervient Frank. Quelques gouttes de Super Glu devraient suffire.

— Super Glu ? répète Hask.

Quand elle n’est pas relayée par le traducteur, sa voix semble triste, presque éteinte.

— Du cyanoacrylate, explique Frank. Ça colle presque tout. J’irai t’en acheter un tube aujourd’hui.

— Merci.

Le docteur Penney repose les deux moitiés du lostartd sur le bureau.

— Dale et Frank m’ont fait venir pour que je vous pose quelques questions, Hask.

— Je vous écoute.

— Hask, connaissez-vous la différence entre le bien et le mal ?

— Ce sont deux opposés, répond Hask.

— Qu’est-ce qui est bien ?

— Ce qui est correct.

— Ainsi, deux plus deux égale quatre, c’est bien ?

— Oui, dans tous les systèmes de calcul, sauf en base trois et quatre.

— Et selon le système décimal, deux plus deux égale cinq, c’est mal ?

— Oui.

— Les mots « bien » et « mal » ont-ils une autre signification pour vous ?

— Un bien est une forme de possession matérielle.

— Certes, certes… Mais ces termes ne désignent-ils pas aussi des notions abstraites ?

— Pas que je sache.

Penney jette un rapide coup d’œil à Dale, puis il se retourne vers Hask :

— Et les termes « bon » et « mauvais » ?

— On dit d’un aliment agréable au goût qu’il est bon et d’une nourriture avariée qu’elle est mauvaise.

— Et que faites-vous des concepts de moralité et d’immoralité ?

— Ils semblent liés aux religions humaines.

— Pas à la vôtre ?

— Les Tosoks croient à la prédestination. Nous agissons selon la volonté de Dieu.

— Vous croyez à un dieu unique ?

— Nous croyons à l’être unique qui est notre mère à tous.

— Ce « Dieu »… Est-elle bonne ?

— En tout cas, Elle n’est pas avariée.

— Vous n’allez jamais à l’encontre de la volonté de votre dieu ?

— Pas votre dieu : Dieu.

— Pardon ?

— Il est défendu d’accoler un possessif au nom de Dieu.

— Désolé. Ainsi, vous n’allez jamais à l’encontre de sa volonté ?

— Par définition, ce serait impossible.

— Y a-t-il un diable dans votre religion ? Ici, le traducteur de Hask émet un bip.

— Un… diable ? Ce mot m’est inconnu.

— Un certain nombre de religions humaines prônent l’existence d’un être infiniment bon, appelé Dieu, et d’un adversaire qui tente de contrecarrer ses desseins, lui explique Frank, toujours adossé au mur. C’est ce dernier qu’on appelle diable.

— Dieu est toute-puissante, objecte Hask. Rien ne peut contrecarrer Ses desseins.

— Dans ce cas, le comportement individuel ne peut s’inscrire dans un continuum ? interroge le psychiatre.

— Ce concept m’est déjà apparu à maintes reprises lors de mes contacts avec les humains. L’idée qu’il existe deux extrêmes opposés, ou que chaque problème comporte deux « faces » -j’emploie ce terme dans un sens inconnu des Tosoks, précise Hask en agitant son toupet. Ce système de pensée m’est totalement étranger. Je suppose qu’il découle de la symétrie gauche-droite qui régit votre corps. Vous possédez deux mains, la gauche et la droite, et bien que chacun d’entre vous manifeste une préférence pour l’une ou l’autre – Frank, j’ai remarqué que tu utilisais plutôt la droite, alors que Dale privilégie la gauche –, dans l’ensemble, vous semblez les considérer comme égales. En ce qui nous concerne, notre main ventrale est beaucoup plus puissante que l’autre. Le concept d’« équité »- encore un mot difficile à traduire dans notre langue – nous est inconnu. Une perspective prévaut toujours sur l’autre ; le devant prime toujours sur l’arrière. Celui des deux aspects qui a l’avantage du poids ou de la force est du côté de Dieu et c’est toujours lui qui l’emporte.

Frank réprime un sourire. Clete aurait adoré ce type d’explications, basées sur l’observation des faits biologiques.

— Permettez que je vous pose quelques questions de pure théorie, reprend Penney. Est-ce qu’il est bien de voler ?

— Si j’ai commis un vol, Dieu l’a forcément vu. Si Elle n’a rien fait pour m’arrêter, c’est qu’il m’était permis de voler.

— Est-il bien de tuer ?

— Il est clair que si telle était Sa volonté, Dieu pourrait empêcher n’importe quel crime d’être commis. Si Elle ne le fait pas, c’est que le meurtrier est en fait son instrument.

— Y a-t-il des actes que vous considérez comme inacceptables ? s’enquiert Penney d’un air vaguement interloqué.

— Pourriez-vous définir ce terme ?

— Des actes qu’on ne peut tolérer, qui heurtent le sens commun.

— Non.

— Auriez-vous le droit de tuer quelqu’un qui aurait lui-même tenté de vous tuer ?

— Si cela arrivait, c’est que j’en aurais le droit.

— De tuer quelqu’un qui aurait tenté de vous voler ?

— Si cela arrivait, c’est que j’en aurais le droit.

— Et tuer quelqu’un parce qu’il vous aurait raconté une blague que vous connaissiez déjà ?

— Si cela arrivait, c’est que j’en aurais le droit.

— Dans notre culture, la folie se définit comme l’incapacité à distinguer ce qui est moral de ce qui est immoral.

— La notion d’immoralité n’existe pas pour nous.

— Donc, d’après nos critères humains, vous seriez fou ?

Hask s’accorde un long temps de réflexion, puis sa réponse tombe comme un couperet :

— Indubitablement, oui.

Après avoir quitté la résidence, Frank, Dale et le docteur Penney traversent tranquillement le campus jusqu’à la statue de Tommy Trojan puis coupent à travers Alumni Park sous un ciel menaçant.

— Personne ne voudra croire qu’il est fou, pas vrai ? demande Frank.

Au même moment, un groupe d’étudiants croise leur route. Penney attend qu’ils se soient éloignés pour répondre :

— J’en ai peur. Hask a un mode de pensée différent du nôtre, mais ce n’est pas pour autant qu’il paraît dérangé. La plupart des jurés assimilent la folie à un défaut de logique. Or, Hask est tout à fait cohérent dans ses croyances. Désolé, Dale, achève-t-il avec un haussement d’épaules.

— Et la légitime défense ? poursuit Frank.

— Pour qu’on puisse élaborer une défense allant dans ce sens, il faudrait d’abord que Hask ait avoué, répond Dale.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

Dale ne répond pas tout de suite car d’autres étudiants (plus un vieux croûton qui a tout l’air d’un prof) se trouvent à proximité.

— S’il persiste à plaider innocent, il faudra prouver qu’il existe un doute sérieux sur sa culpabilité. Et pour ça, il faudra démonter chaque point du dossier de l’accusation.

— Comme pour le procès Simpson ?

— En quelque sorte, oui.

— Et si on ne nous en laisse pas la possibilité ? insiste Frank.

Dale regarde tour à tour ses deux compagnons, puis il laisse tomber :

— Alors, on sera dans de sales draps. Je peux vous dire que l’accusation a un dossier en béton.

Chapitre 14

Quand Linda Ziegler franchit le seuil de Valcour Hall, cet après-midi-là, ce n’est certes pas dans l’intention de revoir le lieu du crime ni de s’entretenir avec l’un des Tosoks. Elle se rend directement à la chambre de Packwood Smathers et frappe à la porte. Une voix s’élève à l’intérieur, lui criant d’entrer.

— Bonjour, docteur Smathers, dit-elle en poussant la porte. Je suis Linda Ziegler, l’adjointe du DA de ce comté.

Occupé à travailler sur un bureau fixé au mur, Smathers fronce subitement ses sourcils blancs et broussailleux.

— J’exige la présence d’un avocat.

Ziegler lui adresse son sourire le plus cordial.

— Docteur Smathers, aucun soupçon ne pèse sur vous. J’ai cru comprendre que la police s’était montrée désagréable avec vous et je tenais à m’en excuser au nom de… Eh bien, au nom de l’ensemble de mes concitoyens, puisque vous êtes notre hôte. En fait, je suis venue solliciter votre aide.

— Mon aide ? répète Smathers, dubitatif.

— Oui. Nous butons sur un problème touchant à… la « physiologie » tosok, pourrait-on dire. On m’a dit que vous étiez le plus compétent en ce domaine.

Comme la plupart des arrogants, Smathers affiche un air plein de modestie dès lors qu’on chante ses louanges.

— Ma foi, pour autant qu’on peut l’être. Il y a encore peu de temps, mes recherches étaient purement théoriques. Mais quoi qu’ait pu dire Calhoun à la télé, je n’ai encore rien vu chez les Tosoks qui infirme mes théories sur le fond.

Ziegler traverse la pièce et s’assoit sur la seconde chaise. Si le lit est un vrai fouillis, la chambre est globalement en ordre.

— Veuillez pardonner mon ignorance, professeur, mais quelles sont vos théories ?

Smathers semble se dégeler un peu.

— C’est que toutes les formes de vie, et ce, d’où qu’elles proviennent, adhèrent à certains principes mécaniques quant à leur organisation physique.

— Leur organisation physique ?

— Prenez nos amis tosoks, qui sont des vertébrés. À la base, leur corps est constitué d’un tube creux avec une structure interne très semblable à la nôtre. Je ne sais pas si vous êtes au courant, reprend Smathers après une pause, mais les Tosoks n’aiment pas qu’on évoque l’intérieur du corps ; c’est pour eux un sujet tabou, un peu comme la nudité pour nous. Tout le monde trouve normal de se montrer nu devant son médecin mais dans un autre contexte, la nudité prend un tout autre sens. Les Tosoks refusent de nous divulguer leurs ouvrages médicaux, de même qu’ils répugnent à regarder les nôtres. Stant – leur spécialiste en biologie – semble carrément gêné par ma curiosité à leur égard.

D’un signe de la tête, Ziegler l’encourage à poursuivre.

— Toutefois, je puis dire que les Tosoks diffèrent des vertébrés terrestres sur plusieurs points essentiels. Ainsi, nos organes vont seuls ou par paires : un cœur, un foie, une rate, un estomac mais deux poumons, deux reins, deux yeux, deux bras, deux jambes, etc. De fait, nous sommes des animaux à symétrie bilatérale. Les Tosoks, en revanche, ont une symétrie quadrilatérale. Leurs organes vont seuls ou par groupe de quatre. Stant a au moins admis cela.

— Pourtant, objecte Ziegler, ils ont deux bras, deux jambes et deux paires d’yeux.

— C’est ce que pourrait faire croire un examen superficiel, acquiesce Smathers. Quand on a devant les yeux le résultat de plusieurs millions d’années d’évolution, il est difficile d’en percevoir la structure sous-jacente. Mais si nous pouvions voir une créature primitive d’Alpha du Centaure, il est à parier qu’elle se présenterait ainsi…

Saisissant un bloc de papier ligné sur son bureau, il trace au centre de la page un grand cercle autour duquel se pressent quatre cercles plus petits, comme s’il voulait représenter une table de café entourée de quatre chaises.

— Voici à quoi elle ressemblerait vue du dessus, précise-t-il. Le cercle au milieu figure le torse de l’animal et les quatre autres, la coupe transversale d’un membre. J’ai de bonnes raisons de croire que chez les formes de vie les plus anciennes, les quatre membres étaient indifférenciés et servaient tous à la locomotion – sous l’apparence de flagelles ou de pattes, selon le milieu dans lequel évoluait la créature. Mettons qu’on les appelle nord, est, sud et ouest.

Il inscrit les lettres N, E, S et O auprès des petits cercles.

— Comme vous le savez, reprend-il, les Tosoks ont deux bras : un antérieur, un peu semblable à une trompe, et un postérieur, plus mince, placé dans un endroit où on s’attendrait plutôt à voir une queue. Ils ont également deux jambes de part et d’autre du corps. Au cours de l’évolution, il apparaît que les membres est et ouest sont devenus des organes locomoteurs tandis que les membres nord et sud, en se raccourcissant, ont acquis et développé la faculté de préhension. De même, la tête des Tosoks présente quatre orifices : deux servant à la respiration et deux, situés juste au-dessus des bras, pour l’ingestion des aliments.

— Et les yeux ?

— Je suppose qu’à l’origine, ils étaient répartis sur tout le périmètre crânien. Mais au fil du temps, ils se sont déplacés pour former deux paires, dotées chacune de la vision stéréoscopique.

— Je vois que vous connaissez bien la physiologie des Tosoks, constate Ziegler, impressionnée.

— Autant qu’il est possible sans avoir observé leur structure interne.

— Et comment fait-on pour les tuer ?

— Je… je vous demande pardon ? balbutie Smathers.

— Si Hask est reconnu coupable, nous comptons requérir la peine de mort. Par conséquent, il va falloir trouver un moyen de l’exécuter.

— Oh !

— Alors ? Comment fait-on pour tuer un Tosok ?

— Euh… C’est une bonne question.

— Eux n’ont pas eu de mal à tuer l’un des nôtres, remarque Ziegler d’un ton acerbe.

— Eh bien… La peine de mort n’existe pas au Canada. Aussi, je ne suis pas sûr d’être le mieux qualifié…

— D’après mes sources, nul n’est plus qualifié que vous pour répondre à cette question. L’État de Californie vous dédommagera de cette lourde tâche qui vous incombe, professeur. Mais il est impératif que nous sachions par quel moyen on peut tuer un Tosok. Dites-vous que vous faites ça dans l’intérêt de la science, ajoute-t-elle avec un grand sourire.

Smathers gratte sa barbiche neigeuse d’un air pensif.

— Eh bien, on peut tuer à peu près n’importe quelle créature en la privant d’oxygène.

— La mort devra être rapide et indolore, objecte Ziegler. N’oubliez pas que la Constitution proscrit les « châtiments cruels et inusités ». Évitons également les procédés par trop sanglants qui révulseraient l’opinion publique.

— Ça risque de compliquer la tâche, reprend Smathers après un temps de réflexion. Il n’est pas question de le pendre, puisque les Tosoks n’ont pas de cou – les yeux qu’ils ont derrière la tête rendent celui-ci inutile. Et le recours à la chambre à gaz ou à une injection létale nécessite une connaissance approfondie de leurs mécanismes physiologiques. Je puis vous suggérer toutes sortes de poisons, mais je ne puis vous assurer que leur action sera rapide et indolore.

— Et l’électrocution ?

— Ça pourrait marcher. Mais là encore, je ne garantis pas l’effet sur un Tosok.

— Eh bien, il vous reste à inventer un moyen.

— Franchement, Miss Ziegler…

— Bien entendu, nous veillerions à ce que le corps vous soit remis après l’exécution. Pour vous, ce serait l’occasion d’étudier de près l’anatomie d’un extraterrestre… Une occasion unique.

Durant de longues minutes, l’expression de Smathers témoigne du combat qu’il se livre à lui-même. Enfin, il déclare :

— Comme vous le savez, nous ne disposons d’aucun prélèvement ni d’aucune radio, les Tosoks faisant preuve d’une grande réticence à l’idée de se laisser examiner. Cela ne va pas me faciliter le travail.

Il marque un nouveau temps d’arrêt avant de poursuivre :

— Vous pouvez compter sur moi, Miss Ziegler. Je trouverai un moyen.

Puis il secoue alors la tête et reste un long moment silencieux.

— Seulement, achève-t-il dans un murmure, je ne suis pas sûr de pouvoir encore me regarder dans la glace après ça.

Chapitre 15

Dale et Frank se sont donné rendez-vous au restaurant pour déjeuner – Dale d’un sandwich club accompagné de frites et d’une salade Caesar, Frank d’un blanc de poulet grillé et d’une salade avec sauce allégée.

— La présence de sang tosok sur le lieu du crime ne constitue-t-elle pas un problème ? demande Frank après avoir avalé un morceau de radicchio.

— Pourquoi ?

— À supposer que les Tosoks aient quelque chose de comparable à l’ADN, la partie adverse pourrait faire établir que ce sang appartient à Hask.

— Pour ça, il faudrait encore qu’elle dispose d’échantillons de sang des autres Tosoks afin de les comparer.

— J’imagine que maître Ziegler va les citer comme témoins.

— Si elle fait ça, réplique Dale avec un sourire menaçant, je lui tombe sur le râble.

— Pourquoi ça ?

L’avocat mord dans son sandwich et boit une gorgée de Pepsi avant de répondre.

— Vous savez où et quand on a commencé à utiliser les tests d’ADN ? C’était à Leicester, en Angleterre. En 1983, on a retrouvé là-bas le corps d’une gamine de quinze ans, violée et étranglée. À l’époque, la police n’avait pas trouvé un seul suspect. Mais trois ans plus tard, en 1986, une autre fille de quinze ans a été tuée dans les mêmes circonstances. Cette fois, la police a arrêté un type du nom de, comment était-ce, déjà ? Buckley ? Buckland ? Un truc dans ce genre. Il a avoué le second meurtre, mais pas celui qui avait eu lieu trois ans plus tôt. Par hasard, un généticien travaillant à l’université de Leicester avait été sous les feux de l’actualité quelque temps auparavant pour avoir mis au point une technique de détection des marqueurs génétiques d’une maladie. Il avait donné à sa découverte le nom de restriction fragment-lenght polymorphism – la fameuse RFLP dont il a tant été question au cours du procès Simpson. Incidemment, ce test permettait de distinguer l’ADN de personnes différentes, aussi les flics ont-ils fait appel à lui. Ils lui ont dit, on tient le mec qui a tué une des filles mais on voudrait prouver qu’il a tué l’autre aussi. Si on vous fournit des échantillons prélevés sur les deux cadavres, pourrez-vous démontrer que l’ADN qu’ils contiennent provient bien du même homme ? Le savant – Jeffreys, il s’appelait – a répondu : pas de problème, envoyez-moi ça.

Frank lui fait signe de poursuivre tout en buvant son café.

— Vous savez quoi ? Jeffreys a prouvé que les échantillons de sperme provenaient bien du même homme, mais que cet homme n’était pas celui qui avait avoué ! Les flics étaient furieux, mais ils ont dû relâcher Buckland. Après ça, comment attraper le vrai assassin ? Eh bien, tous les hommes de la région entre dix-sept et trente-quatre ans ont été priés avec une courtoisie toute britannique de se soumettre à une prise de sang, afin qu’on puisse les « écarter » de l’enquête. Quatre mille hommes ont répondu à l’appel mais l’assassin n’était pas parmi eux. Puis on a fini par découvrir qu’un collègue d’un certain Colin Pitchfork s’était soumis au test à sa place. La police a alors prélevé un échantillon du sang de Pitchfork et, bien sûr, c’était lui l’assassin. C’était la première fois qu’on se servait des empreintes génétiques pour résoudre une affaire criminelle.

— C’est fabuleux ! s’exclame Frank.

— C’est ignoble, oui, rétorque Dale. Vous imaginez ? Toute une population masculine qui se trouve incriminée du seul fait de son appartenance à une classe d’âge. Bien sûr, on ne les a pas forcés à donner leur sang, mais l’idée s’est répandue comme une traînée de poudre que quiconque refuserait de se soumettre au test apparaîtrait suspect.

Une violation flagrante des droits civils. D’un coup, ces gens se sont vus obligés de prouver qu’ils n’étaient pas coupables, au mépris de la présomption d’innocence. Si un flic venait me trouver et me disait : vous êtes noir ; or, nous pensons que notre assassin est un Noir, alors prouvez-nous que ce n’est pas vous, je le ferais virer de la police. Ce serait pareil si on demandait aux Tosoks de se soumettre à un test sanguin : vous appartenez à un groupe précis, alors prouvez-nous que vous êtes innocents. Non, je suis certain qu’on peut empêcher cela.

— Mais ils ne sont que sept !

— Ça n’en serait pas moins une violation des droits civils. Faites-moi confiance.

— Ainsi, vous ne croyez pas que l’accusation demandera une expertise génétique ?

— Au contraire, ils vont tout faire pour l’obtenir. La bataille sera rude, mais on la gagnera – au moins sur ce point.

— Vous en êtes sûr ?

— Ma foi, répond Dale en mordant derechef dans son sandwich, on n’est jamais tout à fait sûr de rien.

— C’est bien ce que je craignais, soupire Frank.

La phase d’instruction est supervisée par le juge qui présidera le procès proprement dit. À quarante-neuf ans, Drucilla Pringle possède une beauté qu’on qualifiera d’énergique : teint pâle, visage hiératique sans la moindre ride, cheveux châtains coupés court, lunettes à monture d’acier et maquillage discret.

Jusque-là, le principal litige a porté sur l’opportunité d’une retransmission télévisuelle du procès. Le juge Pringle a fini par émettre un avis favorable, compte tenu de l’intérêt extraordinaire suscité par cette affaire dans le monde entier. Mais elle doit encore se prononcer sur des dizaines d’autres motions.

— Votre Honneur, annonce Dale, nous proposons que le jury soit séquestré. Les médias vont faire un battage énorme autour de ce procès et c’est le seul moyen de protéger les jurés de comptes rendus forcément partiaux.

— Votre Honneur, rétorque Ziegler, depuis le procès Simpson, chacun est conscient des problèmes que pose la séquestration du jury. Dans le cas d’un procès qui risque de s’éterniser, il n’est pas pensable de cloîtrer indéfiniment les jurés et leurs suppléants.

— J’ai bien lu votre note à ce sujet, maître Rice, répond Drucilla Pringle. Toutefois, je partage l’opinion de maître Ziegler. Les jurés auront pour instruction de se tenir à l’écart des médias mais ils seront libres de regagner leur domicile et de dormir dans leur lit chaque soir.

— Très bien, reprend Dale. Nous proposons que les photos du corps de la victime ne soient pas soumises aux jurés, afin d’éviter des réactions trop passionnelles.

— Votre Honneur, proteste Ziegler en se levant, nous nous opposons vigoureusement à quelque restriction que ce soit dans la communication des documents photographiques. Le questionnaire soumis aux futurs jurés nous donnera l’occasion d’écarter les âmes sensibles. Pour une large part, notre argumentation tendra à démontrer que la méthode employée pour donner h mort n’a rien d’humain. Quelle meilleure illustration de celle-ci pourrions-nous produire que les clichés pris sur les lieux du crime et montrant le corps mutilé ?

Le juge Pringle réfléchit un instant avant de trancher :

— Encore perdu, maître Rice. Mais je vous préviens, maître Ziegler : si vous tentiez de faire dire autre chose à ces photos, je vous clouerais le bec.

— Votre Honneur, dit Dale, par égard pour la famille du docteur Calhoun, nous proposons que le jury soit seul autorisé à voir les photos du corps et des organes retrouvés à proximité.

— Le public a le droit d’être informé, maître Rice, objecte Pringle.

— Dans ce cas, nous suggérons que les blessures soient figurées sur des croquis stylisés.

— Je ne tiens pas à batailler contre les avocats des médias, reprend Pringle. D’autre part, je ne suis pas persuadée que vous vous souciiez tant que ça de la famille de la victime. Vous avez l’espoir que le jury demeure partagé jusqu’au bout.

— C’est un bien mauvais service que vous me rendez là, Votre Honneur, soupire Dale en écartant les bras.

Pringle prend un air froissé pour conclure :

— D’accord pour interdire la publication des photos durant le procès. Je réserve ma décision quant à une éventuelle levée de cette interdiction après le verdict.

— Merci beaucoup, Votre Honneur. À présent, la défense propose…

Le questionnaire final, élaboré conjointement par l’accusation et la défense, comporte pas moins de trois cent onze points. Après les renseignements (âge, appartenance ethnique, situation familiale, profession, niveau d’études, situation du conjoint, expériences antérieures dans le domaine judiciaire, appartenance à une organisation ou parti politique) et précautions (« Connaissiez-vous personnellement la victime ? L’accusé ? L’un des avocats, ]e juge ou l’un des membres de la Cour ? ») d’usage, il tente de cerner l’opinion du juré potentiel sur l’appareil judiciaire :

Lors d’un procès criminel, trouveriez-vous juste qu’un(e) accusé(e) doive apporter la preuve de son innocence ? Si oui, dites pourquoi.

Pour chacune des affirmations suivantes, dites si vous êtes tout à fait d’accord, plutôt d’accord, plutôt pas d’accord, pas du tout d’accord ou sans opinion :

a. « Si le ministère public prend la peine d’engager des poursuites contre une personne, c’est qu’elle est probablement coupable. »

b. « La justice traite mieux les gens célèbres que les anonymes. »

Il s’efforce également de détecter d’éventuels préjugés, imputables au traitement médiatique du meurtre de Cletus Calhoun :

Dans leur façon de traiter cette affaire, vous diriez que les médias ont plutôt

a) pris le parti de l’accusation ? b) pris le parti de la défense ? c) fait preuve d’impartialité ?

Puis viennent des questions sur les Tosoks :

Quelle a été votre première réaction en apprenant qu’un des visiteurs tosoks était suspecté de ce meurtre ?

Vous-même, avez-vous déjà été en contact avec un Tosok ? Si oui, dites dans quelles circonstances.

Le fait que l’accusé vienne d’une autre planète influence-t-il votre opinion ? Et les possibles répercussions de cette affaire sur l’avenir de la race humaine ?

Le fait que l’accusé appartienne à une civilisation plus avancée que la nôtre sur le plan technologique vous incline-t-il à croire qu’il n’a pas pu commettre ce meurtre ?

Les questions suivantes visent plus spécialement les « zinzins de l’espace », comme les a surnommés Linda Ziegler :

Avant l’arrivée des Tosoks, aviez-vous lu des articles, des magazines ou des ouvrages non-fictionnels évoquant la vie sur d’autres planètes ? Si oui, précisez lesquels et dites en quelques phrases le souvenir que vous en avez gardé.

Avez-vous déjà lu des œuvres de fiction (y compris de science-fiction) évoquant la vie sur d’autres planètes ou d’éventuels visiteurs extraterrestres ? Si oui, précisez lesquels et dites en quelques phrases le souvenir que vous en avez gardé.

Parmi ces séries télévisées, lesquelles regardez-vous ou avez-vous déjà regardées de façon régulière ? Pour celles que vous avez regardées, indiquez si vous êtes d’accord ou pas d’accord avec leur vision des formes de vie extraterrestres (si vous n’avez pas d’opinion, merci de l’indiquer) :

ALF

Babylon 5

Perdus dans l’Espace

Star Trek

X-Files

Des membres de la LASFS, la Los Angeles Science Fantasy Society, ont collaboré à la rédaction de ces questions. À les en croire, les personnes adhérant à la vision des aliens offerte par ALF ou Star Trek seraient favorables à la défense tandis que les autres pencheraient plutôt vers l’accusation.

La dernière série de questions tend à éliminer les fans de S-F et les adeptes des soucoupes volantes, quelle que soit leur sensibilité :

Quel est le nom du père du Dr Spock ?

Avez-vous déjà assisté à une convention de science-fiction ?

Avez-vous déjà observé un OVNI ?

Le bâtiment principal du palais de justice du comté a été retenu pour le procès, comme dans toutes les affaires susceptibles de mobiliser l’attention des médias. En conséquence, le choix des jurés devra s’opérer parmi les résidents du centre-ville. Sur les mille personnes convoquées, il est évident que toutes ne se présenteront pas. Les hommes, en particulier, ont tendance à négliger leur devoir de juré : les rappels étant rarement suivis d’effet, ils savent ne pas risquer grand-chose.

Tous ceux et celles qui ont fait le déplacement devront remplir le questionnaire, à l’issue duquel on en renverra plus de sept cents dans leurs foyers.

Sont écartés d’office les parents isolés, les personnes ayant un parent âgé à leur charge ou se trouvant dans une situation financière précaire. Un homme produit un certificat médical attestant qu’il souffre de colopathie fonctionnelle. Un autre est en attente d’une transplantation rénale et ne peut donc assurer qu’il sera disponible jusqu’à la fin du procès. Une femme enceinte de sept mois est excusée, de même que tous ceux qui ont des difficultés pour voir ou entendre ou maîtrisent imparfaitement la langue anglaise. Cinq personnes sont rayées de la liste en raison de leurs accointances avec un avocat ou un membre de la Cour, dont l’une pour avoir assisté un jour à une conférence donnée par Dale et lui avoir fait dédicacer un livre.

Les cent quatre-vingt-cinq jurés potentiels restants (en majorité des femmes de race noire, ouvrières ou sans emploi, comme c’est la règle dans ce secteur) seront ensuite interrogés par les avocats des deux parties qui en sélectionneront un total de douze, plus six suppléants.

Kelkad, le capitaine du vaisseau tosok, rentre d’une réunion au siège de Rockwell International quand Frank et Hask l’accueillent à sa descente de l’ascenseur, au quatrième étage de Valcour Hall.

— Comment avancent les réparations ? demande Frank. Le toupet de Kelkad a un sursaut qui traduit sa déception.

— Lentement.

— J’en suis désolé.

— On n’y peut rien, reprend Kelkad. Mais malgré votre retard technologique, j’ai été impressionné par la rapidité avec laquelle vos ingénieurs ont saisi nos concepts. Ils sont vraiment remarquables.

— Malins, ces humains, plaisante Frank. Vous feriez bien de vous méfier, Kelkad. D’ici peu, on vous aura grillés.

Kelkad n’a même pas souri. Mais à vrai dire, ça n’a rien d’inhabituel.

Chapitre 16

Le juge Pringle siège au neuvième étage du palais de justice du comté, celui-là même qui a servi de théâtre au procès Simpson. Nul ne peut y pénétrer sans s’être soumis à une fouille préalable.

Les murs sont recouverts de panneaux en séquoia. L’estrade du juge est adossée au mur du fond, au-dessous d’une reproduction du sceau de l’État sculptée dans le bois et encadrée par deux drapeaux – le californien, illustré d’un ours brun, et l’américain. Sur la table, on remarque un ordinateur portable relié à un moniteur ainsi qu’une dizaine d’ouvrages de droit maintenus par des serre-livres en métal noir.

Le juge a en face d’elle le banc de la défense (à droite) et celui de l’accusation (à gauche). Les deux tables, équipées chacune d’un écran d’ordinateur couplé à un moniteur vidéo, sont séparées par un pupitre. C’est là que se tient l’avocat qui mène les interrogatoires -elle est loin, l’époque où Perry Mason se plantait devant les témoins pour les regarder au fond des yeux.

À droite de l’accusation, les jurés (douze titulaires et deux suppléants) sont répartis sur deux rangées de chaises capitonnées. Les titulaires – sept femmes et cinq hommes, dont six Noirs, trois Latinos, deux Blancs et un Asiatique – sont reconnaissables au code-barres inscrit sur leur badge.

Court TV a installé sa caméra (actionnée depuis le fond de la salle à l’aide de deux manettes) juste à côté du banc des jurés. Sur un côté de la salle, derrière le bureau de l’huissier, une rangée de six chaises spéciales permet aux Tosoks d’assister aux débats. Ces dernières semaines, Kelkad, Rendo, Torbat, Dodnaskak, Stant et Ged ont passé de longues heures à visionner des enregistrements de procès antérieurs pour s’informer de la procédure et de la conduite à tenir durant celle-ci.

Frank Nobilio est assis au premier rang du public, juste derrière Dale Rice. Le régime de faveur dont il bénéficie lui a évité de faire la queue toute la nuit, comme le reste de l’assistance. Vêtu de son habituelle tunique brune à poches multiples, Hask a pris place sur une chaise spéciale à gauche de Rice. Celui-ci a à sa droite sa jeune associée, Michiko Katayama.

Le juge Pringle, drapée dans sa robe noire de magistrat, lève les yeux de son bloc-notes et demande :

— Les parties sont-elles prêtes ?

— Oui, Votre Honneur, dit Linda Ziegler.

— Oui, Votre Honneur, répète Dale Rice.

Comme à son habitude, celui-ci a choisi une cravate en soie d’un blanc immaculé pour ouvrir le procès. S’il n’est pas censé s’exprimer (sauf pour formuler des objections) durant la déclaration d’ouverture du ministère public, il entend profiter de ces minutes cruciales pour adresser un message d’innocence au jury.

— Vous avez la parole, maître Ziegler, annonce le juge. Ziegler vient se planter devant le box des jurés :

— Comme vous le savez déjà, mesdames et messieurs les jurés, je m’appelle Linda Ziegler et je suis la première adjointe du District Attorney de ce comté. Je serai assistée par maître Trina Diamond, que vous entendrez ultérieurement. Il est inutile que j’insiste sur le caractère exceptionnel de cette affaire. En effet, l’accusé n’est pas ici un être humain mais un extraterrestre, une entité venue d’un autre monde. Mesdames et messieurs, nous sommes tous des gens évolués, dotés d’une solide expérience. Sans doute pensiez-vous comme moi que la vie sur d’autres planètes était possible en théorie. Après tout, l’univers est vaste et il paraissait improbable que seule une minuscule planète en orbite autour d’une étoile quelconque ait abrité une forme de vie. De là à imaginer que cette question déborderait un jour le cadre d’une émission de télévision du genre de celle que présentait la victime… Mais quel bouleversement nous avons connu en l’espace de quelques mois ! Des aliens ont débarqué sur Terre. On peut dire que l’espèce humaine a été à la hauteur de l’événement. Peut-être le souvenir de toutes les rencontres ratées entre les peuples de cette planète nous a-t-il aidés à réagir de façon civilisée à l’arrivée de ce vaisseau spatial. D’ailleurs, ce fut un moment merveilleux que cette rencontre… Nous avons accueilli les nouveaux venus à bras ouverts. Mais le miracle n’a pas duré, mesdames et messieurs, et c’est la raison de votre présence ici. Le docteur Cletus Calhoun a été littéralement massacré – c’est le mot qui convient –, son corps découpé en morceaux, ses organes éparpillés. J’en vois parmi vous qui font la grimace. Croyez que je le regrette, mais nous ne pourrons éviter de nous appesantir sur les détails de ce crime sordide. Comme vous le savez, un des sept visiteurs tosoks, Hask, est accusé du meurtre du docteur Calhoun. Maître Diamond et moi-même allons vous démontrer au-delà de tout doute raisonnable qu’il a agi avec préméditation et en toute connaissance de cause. Ainsi, nous vous demandons d’affirmer une intime conviction de meurtre au premier degré. Afin de justifier cette accusation, nous devrons établir que la méthode employée était compatible avec les moyens dont disposait le prévenu – ce qui était le cas, au-delà de tout doute raisonnable. Nous devrons également démontrer qu’il n’a pas agi en état de légitime défense ni dans un moment d’égarement, mais que ce meurtre a été préparé, organisé et commis – je devrais dire exécuté – après mûre réflexion. Cela non plus ne fait pas l’ombre d’un doute, et nous vous en apporterons la preuve…

Enfin, c’est au tour de Dale de parler. Il se lève avec lenteur et va se placer devant le box des jurés, frôlant au passage la table de l’accusation.

— Mesdames et messieurs, commence-t-il, comme vous vous en souvenez peut-être, mon nom est Dale Rice et je représente ici l’accusé, Hask. Maître Michiko Katayama m’assistera dans cette tâche. Je suppose que tout le monde ici a vu Perry Mason. Aussi, je ne voudrais pas que vous ayez une vision trop farfelue du travail d’un avocat. Vous vous rappelez comme ce bon vieux Perry avait coutume d’asticoter les témoins jusqu’à ce que l’un d’eux passe aux aveux ? Eh bien, il y a peu de chances que cela se produise au cours de ce procès. Mon client est accusé de meurtre mais comme va vous le dire Mme le juge, cela n’est en rien une preuve de culpabilité. Mon client a plaidé non coupable. Vous devez comprendre que rien – absolument rien -ne l’oblige à apporter la preuve de son innocence. De même, aucune obligation n’est faite à la défense de fournir une explication de rechange à la mort de Cletus Calhoun. Il est bien naturel que vous vous demandiez : « Mais alors, qui est le coupable ? » Mais en l’absence de preuves, vous ne sauriez fonder votre verdict sur cette interrogation. S’il subsistait le moindre doute dans votre esprit quant à la culpabilité de mon client, vous auriez le devoir de l’acquitter, le meurtre de Cletus Calhoun dût-il ne jamais être élucidé. Oui, le meurtre en question fut particulièrement barbare. Oui, tout le monde souhaite que le coupable paie. Votre position est délicate, en cela que la seule personne que vous ayez le pouvoir de faire payer se trouve être mon client. C’est pourquoi je vous invite à faire montre de prudence et de modération. Assurez-vous qu’un désir légitime de justice, joint à l’absence d’un autre suspect que mon client, ne vous entraîne pas à condamner celui-ci sans que sa culpabilité ait été clairement établie. Cette affaire présente une autre singularité : s’il s’avère que Hask n’a pas commis ce meurtre, le coupable se trouve peut-être parmi ses six compagnons. Il vous appartient de veiller à ce qu’un Tosok ne soit pas puni à la place d’un autre, comme vous auriez à cœur de le faire pour un être humain. Des arguments du genre : « Puisque c’est l’un d’eux qui l’a fait, il faut qu’il y en ait un qui paie » ne devront pas avoir droit de cité au moment des délibérations. Chaque Tosok est un individu à part entière. Aussi, avant de lui imputer ce meurtre, demandez-vous si vous êtes bien certains de la culpabilité de ce Tosok-là, autrement dit mon client, Hask.

Chapitre 17

Les déclarations d’ouverture ayant occupé toute la première journée du procès, c’est seulement le lendemain matin à dix heures que commencent les auditions.

— L’État de Californie contre Hask, annonce le juge Pringle en prenant place sur l’estrade. L’accusé est présent, de même que ses avocats, maîtres Rice et Katayama. L’État est représenté par maîtres Ziegler et Diamond. Le jury est présent. Le ministère public est-il prêt ?

— Oui, Votre Honneur.

— Bien. Vous pouvez appeler le premier témoin.

— Merci, Votre Honneur.

Ziegler se lève et vient se placer derrière le pupitre, obligeant la caméra de Court TV à un panoramique pour ne pas la perdre de vue.

— Le ministère public appelle le docteur Anne Flemingdon à la barre.

Le docteur Flemingdon est une femme d’une quarantaine d’années à l’air énergique et à la forte carrure, sobrement vêtue d’un ensemble pantalon marine et d’un chemisier vert pâle, et qui ne fait pas mystère des mèches grises qui se mêlent à ses cheveux coupés très court.

Après avoir franchi la petite barrière en bois qui sépare le public de la Cour, le docteur Flemingdon vient se planter devant le greffier et lève la main droite avant même qu’il le lui ait demandé.

— Jurez-vous devant Dieu de dire la vérité, toute la vérité et rien que la vérité ? déclame le greffier avec un léger accent hispanique.

— Je le jure, déclare le témoin d’une voix forte.

— Veuillez prendre place à la barre puis décliner et épeler vos nom et prénom afin qu’ils soient consignés dans le compte-rendu, poursuit le greffier.

— Docteur Anne Flemingdon. A-N-N-E Flemingdon : FL-E-M-I-N-G-D comme David, ON.

— Merci.

— Docteur Flemingdon, attaque Ziegler en levant les yeux de ses notes, êtes-vous habilitée à exercer la médecine dans l’État de Californie ?

— Oui.

— Pour qui travaillez-vous à l’heure actuelle ?

— Le comté de Los Angeles.

— À quel titre ?

— Comme médecin légiste en chef et coroner.

— Est-ce vous qui avez procédé à l’examen du corps de feu Cletus Robert Calhoun ?

— En effet.

— Où cet examen a-t-il eu lieu ?

— J’ai effectué un premier examen sur les lieux du crime, à Valcour Hall – une résidence du campus de l’USC –, suivi d’une autopsie complète après que le corps eut été transporté à mon laboratoire.

— Votre Honneur, je souhaite faire enregistrer les pièces 1 à 25 du ministère public, soit les photos du corps prises sur le lieu du crime.

— Maître Rice ? interroge Pringle.

— Votre Honneur, soupire Dale, nous maintenons notre objection.

— Objection rejetée.

On apporte alors trois chevalets sur lesquels sont fixés des agrandissements de photos en couleurs. Comme le docteur Flemingdon quitte la barre pour s’en approcher, le technicien de Court TV manœuvre sa caméra de façon à la cadrer sans que les photos apparaissent à l’écran.

Voyant Hask baisser les yeux vers la table, Dale dirige son attention vers les autres Tosoks. Eux aussi ont détourné leurs regards des photos, même si l’un d’eux – Ged, semble-t-il – y jette parfois un œil à la dérobée.

— Docteur Flemingdon, reprend Ziegler, pourriez-vous nous décrire les causes de la mort ?

— Assurément, acquiesce le témoin en tirant une baguette laser de la poche de sa veste. La mort est due à un choc hémorragique sévère. Le docteur Calhoun a subi une exsanguination quasi totale ; en d’autres termes, il s’est presque entièrement vidé de son sang. Comme le montre le cliché numéro quatre (le faisceau rouge vif de sa baguette danse sur la photo parmi les taches de sang pourpre), la jambe droite a été sectionnée au niveau de la cuisse. Les vaisseaux sanguins, y compris l’artère fémorale qui distribue le sang à toute la jambe, ont été tranchés net. Le coup ayant été porté en diagonale, l’incision était d’autant plus large. C’est par là que s’est écoulée la plus grande partie du sang.

— « Écoulée » ? répète Ziegler en levant les sourcils. J’imagine que ça a dû être plus spectaculaire que ça ?

— En effet. Jusqu’à ce que la victime succombe à l’hémorragie, le sang devait jaillir à gros bouillons sous l’effet des pulsations cardiaques.

Dale secoue la tête en regardant son assistante. Sait-on jamais : cette scène digne de Sam Peckinpah pourrait plonger le jury dans un état d’hébétude tel qu’il se retrouverait incapable de réclamer vengeance.

— Comment cette incision a-t-elle été pratiquée ? demande Ziegler.

— Elle part du haut de la cuisse droite, juste au-dessous de l’aine, et se poursuit jusqu’à la face interne de la cuisse suivant un angle d’environ quarante-trois degrés.

— En réalité, ma question portait sur le type d’instrument qui avait servi à pratiquer cette incision.

Dale lève les yeux au ciel. Le docteur avait foutrement bien compris – les deux femmes ont certainement répété leur numéro au préalable, mais leur but est de faire croire aux jurés qu’il est improvisé.

— Il est difficile de répondre. On peut obtenir une coupure aussi nette avec un scalpel, seulement le docteur Calhoun portait un pantalon en toile de jean – un Levi’s, pour être précise.

Quelques jurés sourient : comment imaginer Cletus autrement qu’en jean ?

— L’instrument a traversé le tissu, la peau, les muscles, l’artère et le fémur, c’est-à-dire l’os de la cuisse, comme l’aurait fait une scie. D’ailleurs, la lame d’un scalpel se serait émoussée sur le denim. Et pourtant, la coupure est parfaitement nette ; l’os ne présente pas une seule éraflure.

— Êtes-vous sûre qu’il n’y ait eu qu’une incision ?

— Sûre et certaine. Les deux marques sont parfaitement alignées. Le pantalon et la jambe du docteur Calhoun ont été tranchés en même temps.

— Quel était le diamètre du haut de la cuisse de la victime ?

— Un peu plus de dix-sept centimètres.

— Donc, si on s’était servi d’un couteau, sa lame aurait dû être longue d’au moins dix-sept centimètres ?

— C’est ça.

— Existe-t-il des instruments plus tranchants que les scalpels chirurgicaux ?

— Non.

— En trouve-t-on qui aient des lames de dix-sept centimètres de long ?

— Pas parmi les modèles courants. Mais bien sûr, on peut toujours les faire fabriquer sur mesure.

— Mais vous-même, avez-vous déjà vu un scalpel avec une lame de dix-sept centimètres de long ?

— Objection ! s’écrie Dale. La question est de nature à influencer le témoin.

— Accordée. Veuillez reformuler votre question.

— Quelle était la taille du plus long scalpel que vous ayez jamais vu ?

— Il avait une lame de treize centimètres.

— C’est tout ?

— Oui.

— Je suis certaine que les jurés auront remarqué votre baguette laser, docteur. L’incision aurait-elle pu être pratiquée à l’aide d’un laser ?

— Non. Le laser doit être réglé à très haute température pour traverser la matière. La toile de jean aurait présenté des traces de brûlure, de même que la peau et les poils de la cuisse. En plus, un laser n’aurait pas laissé l’artère béante. Au contraire, il l’aurait cautérisée. C’est pourquoi on l’utilise en chirurgie, parce qu’il sectionne et cicatrise simultanément les vaisseaux sanguins. Non, en aucun cas cette incision n’a pu être faite avec un instrument produisant de la chaleur.

— Merci. Si vous le voulez bien, laissons un peu la jambe pour nous intéresser aux autres blessures.

Le docteur Flemingdon se retourne alors vers les photos, les désignant de sa baguette.

— Le corps a été gravement, euh… mutilé est probablement le mot qui convient le mieux. Le thorax : a été ouvert et les côtes écartées. Des organes ont été ôtés et la tête séparée du tronc.

— Vous venez de dire que le terme « mutilé » était sans doute le plus approprié. Pourquoi cette hésitation ?

— Eh bien, si on se réfère au dictionnaire, il s’agit bien d’une mutilation, soit l’« ablation d’un membre, d’une partie du corps, qui cause une atteinte irréversible à l’intégrité physique ». Reste à savoir si l’assassin a bien agi dans ce but.

— Que voulez-vous dire, docteur ?

— L’intention n’apparaît pas clairement. Il pourrait très bien s’agir d’une expérience de dissection…

— Objection, la coupe Dale. Ce sont de pures spéculations.

— Le docteur Flemingdon me semble parfaitement qualifiée pour donner son opinion, proteste Ziegler en se tournant vers le juge.

— Objection rejetée.

— Qu’est-ce qui vous fait dire qu’il pourrait s’agir d’une dissection, docteur ?

— Tout d’abord, le caractère systématique de l’opération. Le plus souvent les mutilations sont localisées au visage ou aux parties génitales. Dans le cas présent, leur auteur ne donne pas l’impression de s’être acharné sur une partie précise du corps, ou plutôt, il semble s’en être pris à l’ensemble de celui-ci.

— Peut-on en déduire que celui ou celle qui s’est livré à ces actes avait de solides connaissances médicales ?

— Oui et non.

— Qu’entendez-vous par « oui et non » ?

— Eh bien, il ne fait pas de doute qu’il ou elle savait manier des instruments chirurgicaux. Supposons que je vous colle un scalpel entre les mains, maître, et vous demande de pratiquer une incision. Il est probable que vous vous limiteriez d’abord à une incision superficielle, pour faire un essai. La personne qui a disséqué le docteur Calhoun n’a montré aucune hésitation de ce genre. Mon impression est qu’elle avait une certaine expérience des techniques de dissection.

— Dans ce cas, votre réponse est oui, cette personne avait de solides connaissances médicales ?

— Une bonne connaissance du matériel Mais la dissection a été menée de façon presque aléatoire. Quelqu’un d’un tant soit peu expérimenté n’aurait jamais écarté les côtes de cette manière ; il existe des méthodes beaucoup plus simples. C’est à croire que la personne, bien que familière des techniques médicales, ignorait les fondements de l’anatomie humaine.

Dale exhale un soupir. Assurément, Ziegler a bien fait réciter sa leçon à Flemingdon. En faisant croire à un commentaire spontané du témoin, elle coupe court aux objections de la défense.

— Vous dites bien qu’elle ignorait les fondements de l’anatomie humaine ? souligne Ziegler.

— Oui.

— Avez-vous d’autres éléments qui étayent cette thèse ?

— Eh bien, la personne en question a ouvert l’estomac avant de l’ôter de la cavité thoracique, provoquant un épanchement d’acide gastrique à l’intérieur de celle-ci. Quiconque sachant que l’estomac contenait de l’acide l’aurait d’abord prélevé avant de le disséquer.

— Je vous remercie. Avez-vous fait l’inventaire des différentes parties du corps ?

— Oui.

— Pour quelle raison ?

— Dans les cas de meurtres avec mutilations, il n’est pas rare que l’assassin conserve un souvenir de son crime.

— Un « souvenir » ?

— Oui. Ça peut être un doigt ou dans certains crimes à caractère sexuel, une partie des organes génitaux.

— Donc, vous avez procédé à l’inventaire des parties du corps de la victime. Qu’avez-vous trouvé ?

— Qu’il en manquait plusieurs.

— Pouvez-vous préciser lesquelles ?

— Pour commencer, l’œil droit.

Ici, les jurés quatre et six prennent une profonde inspiration, comme s’ils manquaient d’air. Dale les avait identifiés comme étant du type impressionnable durant l’audience préliminaire, mais il n’avait pu les faire récuser.

— L’œil droit ? s’exclame Ziegler, comme s’il s’agissait d’une révélation.

— Oui.

— A-t-il été ôté à l’aide du même instrument ?

— On dirait que oui. Le globe oculaire a dû être arraché avec les doigts mais les muscles et le nerf optique ont été proprement sectionnés, sans doute à l’aide du même instrument.

— Que manquait-il encore ?

— L’appendice vermiforme.

— L’appendice « vermiforme » ? répète Ziegler en se tournant vers le jury. Vous voulez dire, l’appendice qui se trouve ici ? demande-t-elle en se touchant le flanc droit. Celui qui est responsable de l’appendicite ?

— Tout à fait.

— Et comment a-t-il été ôté ?

— Eh bien, pas selon le procédé habituel -je veux dire, celui qu’on emploie lors d’une appendicectomie, en opérant de l’extérieur. En fait, il a été retranché de l’intérieur, au cours de la dissection.

— En êtes-vous sûre ? N’aurait-il pu avoir été ôté des années auparavant ? Après tout, beaucoup de gens n’ont plus leur appendice -c’est d’ailleurs mon cas.

— On n’a relevé aucune cicatrice d’appendicectomie sur le corps du docteur Calhoun. Toutefois, je me suis renseignée auprès du médecin de la victime et de sa compagnie d’assurances. Mon confrère n’a pas trouvé mention d’une telle intervention dans le dossier de son patient et son assureur n’avait enregistré aucune demande de prise en charge pour ce motif.

— Manquait-il encore autre chose ?

— Oui, le maxillaire inférieur et le cou.

— Le cou ? s’écrie Ziegler, feignant de nouveau la surprise.

— Tout juste. Comme je vous l’ai dit, la tête était séparée du tronc. En fait, il m’a fallu chercher jusqu’à la première dorsale pour trouver une vertèbre intacte. La tête, quant à elle, n’était plus reliée à aucune vertèbre. Les sept cervicales ont disparu, ainsi que la pomme d’Adam et la mandibule, autrement dit la mâchoire inférieure.

— Docteur, savez-vous ce qui a pu pousser le meurtrier à prendre ces parties plutôt que d’autres ?

— Non.

— Êtes-vous sûre que ce n’est pas leur ablation qui a causé la mort du docteur Calhoun ?

— Sûre et certaine. Il était déjà mort à ce moment-là.

— Qu’est-ce qui vous fait dire cela ?

— D’après les éclaboussures, je peux affirmer que le thorax a été ouvert après que le cœur a cessé de battre. Il en va de même pour la décapitation. En fait, le corps était presque entièrement vide de sang quand la tête a été coupée. Quant à l’œil… Il faut une force colossale pour arracher un œil. Si le docteur Calhoun avait encore été en vie, on verrait des ecchymoses sur sa joue et sur la partie droite de son nez. Or, comme vous pouvez le constater sur la photo quatorze, il n’en est rien.

— Je vous remercie, dit Ziegler. Et toutes mes excuses pour les détails sordides qui ont émaillé ce témoignage, ajoute-t-elle en se tournant vers le jury. Je ne crois pas qu’il soit nécessaire de revenir dessus, mais j’espère que vous aurez tous compris en quoi ces précisions étaient indispensables. Je laisse maintenant la parole à la défense, conclut-elle en regardant Dale.

Celui-ci se lève, songeant combien son adversaire est redoutable. Ziegler s’est excusée auprès des jurés en leur promettant qu’on ne les ennuierait plus avec des descriptions sanglantes – un bon moyen de le faire passer pour un goujat s’il revenait dessus au cours de son contre-interrogatoire.

— Docteur Flemingdon, commence-t-il, vous avez bien dit qu’une personne peu habituée au maniement du scalpel faisait preuve d’un manque de fermeté dans le trait ?

— En effet. Ce type d’incisions, hésitantes et superficielles, se remarquent également dans les tentatives de suicide par ouverture des veines. Les étudiants en médecine y sont sujets tant qu’ils n’ont pas acquis de l’expérience.

— Les étudiants en médecine, répète Dale.

— Oui.

— Des étudiants humains.

— Euh… oui. Mais…

— Il n’y a pas de « mais ». À présent, parlons un peu de ces fameuses parties manquantes. Diriez-vous que le défunt était un homme célèbre, docteur Flemingdon ?

— Eh bien, on est ici à Los Angeles. Je ne doute pas que Mr Calhoun soit considéré comme une huile là d’où il venait…

— De Pigeon Forge, dans le Tennessee.

— Oui, eh bien, j’imagine qu’aux yeux des gens de Pigeon Forge, il était une star. Mais ici ? N’oubliez pas qu’il passait sur PBS…

Quelques ricanements se font entendre dans le public. Le juge Pringle abat son marteau, réclamant le silence.

— Dolly Parton aussi vient de Pigeon Forge, remarque Dale.

— Vous voyez que même à l’échelle du Tennessee, il n’était pas si célèbre que ça.

— Tout le monde ne partage pas votre opinion, reprend Dale en se tournant vers le jury. Je suis sûr que parmi le jury, une majorité considérait le docteur Calhoun comme une vedette.

— Objection, proteste Ziegler en écartant les bras. Quel rapport cela a-t-il avec l’affaire ?

— Je suis moi-même perplexe, avoue le juge Pringle. Maître Rice ?

— Encore quelques secondes, s’il vous plaît, Votre Honneur.

— Très bien. Mais venez-en au fait.

— Avec plaisir. Docteur Flemingdon, est-ce vous qui avez pratiqué l’autopsie de Billy Williger, le chanteur de rock décédé l’an dernier ?

Le docteur Flemingdon se raidit en entendant la question.

— Oui.

— Et certaines parties du corps de Mr Williger n’ont-elles pas disparu de votre laboratoire ?

— Oui.

— Est-il exact que cette affaire vous ait valu un blâme ?

— Oui, souffle le docteur entre ses dents.

— Donc, il est déjà arrivé qu’un corps placé sous votre responsabilité voie s’envoler certaines de ses parties ?

— Je vous l’ai déjà dit, oui.

— Aussi, qu’est-ce qui nous prouve que les parties que vous nous avez énumérées ont été conservées par l’auteur du crime ?

— Sur les photos du corps, on voit qu’il manque la mâchoire et l’œil droit.

— Il est vrai que ces éléments sont absents des photos, mais celles-ci ne montrent qu’une partie de la pièce.

— Vous avez ma parole que ces parties manquaient.

— Votre parole, hum… À supposer que ces disparitions soient encore le fait d’un fan un peu trop zélé, vous n’auriez aucun intérêt à ce que cela s’ébruite, pas vrai ?

— Billy Williger était une immense vedette, maître. Je n’ai jamais entendu dire qu’un astronome suscite de tels excès de passion chez des groupies.

Cette fois, des rires fusent de l’assistance ; le juge elle-même a du mal à garder son sérieux.

— Nous aurions aimé vous faire lire le courrier des fans du docteur Calhoun, reprend Dale. Mais pour l’heure, nous devons élucider un meurtre dont les aspects les plus mystérieux reposent sur le témoignage d’une personne qui a déjà égaré des parties de corps par le passé.

— Objection ! s’insurge Ziegler.

— Accordée. Veuillez poursuivre, maître.

— Vous avez dit qu’il arrivait que des meurtriers humains prélèvent des parties des corps de leurs victimes, reprend Dale.

— C’est vrai.

— Dans quel but ?

— Sans doute pour garder un souvenir de leur crime, comme je l’ai déjà dit.

— Ou à des fins de cannibalisme ?

— En effet.

— Ou comme trophées, dans les crimes à caractère sexuel ?

— Sans doute.

— Pourriez-vous nous donner une définition du cannibalisme, docteur ?

— C’est… eh bien, c’est un comportement qui consiste à consommer de la chair humaine.

— Pas tout à fait. En fait, le cannibale mange les individus de sa propre espèce. Je me trompe ?

— Hum… Non.

— Donc, un individu qui prélèverait des organes sur un cadavre à des fins de cannibalisme appartiendrait forcément à la même espèce que sa victime. Vrai ou faux ?

— Vous jouez sur les mots, maître.

— Pareil en ce qui concerne les crimes sexuels. Là encore, l’acte sexuel n’a lieu qu’entre membres d’une même espèce. Exact ?

— Habituellement, oui.

— Dans ce cas, nous n’avons aucune raison de croire qu’un Tosok puisse avoir des visées cannibales ou sexuelles sur tout ou partie d’un corps humain, n’est-ce pas ?

— Eh bien… Non.

— En revanche, il me semble que les affaires où des meurtriers humains prélèvent des organes pour ces mêmes raisons sont légion.

— En effet, lui accorde le docteur Flemingdon avec réticence.

— Je vous remercie, docteur.

— Contre-interrogatoire ? lance le juge à l’adresse de Ziegler qui fait non de la tête.

Chapitre 18

Le juge lève la séance pour la pause déjeuner à l’issue de l’audition du docteur Flemingdon. À la reprise de l’audience, Ziegler appelle un nouveau témoin à la barre.

— Veuillez décliner et épeler votre nom.

— Feinstein, Moshe, indique l’homme avant d’épeler.

— Merci.

Moshe Feinstein affiche une mine renfrognée. Le cheveu dru et gris, il porte des lunettes à monture d’écaille et une chemisette bleu pâle.

— Mr Feinstein, veuillez vous présenter à la Cour.

— J’exerce l’activité de criminaliste en chef auprès des services de police de Los Angeles.

— Votre Honneur, le curriculum vitae de Mr Feinstein comporte six pages. Nous aimerions le présenter à la Cour.

Le juge Pringle regarde Dale qui acquiesce de la tête.

— Présentez-le.

— En quelques mots, Mr Feinstein, quelles sont vos qualifications ? Feinstein esquisse un sourire qui n’a rien d’agréable.

— Cela fait seize ans que je travaille pour la police de Los Angeles. J’ai une maîtrise de criminalistique et une autre de chimie. Je figure au conseil d’administration de l’Association californienne de criminalistique et suis membre de l’Académie américaine de médecine légale. Ces deux organisations m’ont d’ailleurs délivré des certificats.

— Merci. Le 23 décembre de l’année dernière, en début de matinée, avez-vous été appelé à la résidence de Valcour Hall, sur le campus de l’use ?

— Oui.

— Pour quelle raison ?

— Pour faire les constatations d’usage dans le meurtre de Cletus Calhoun et superviser le travail des inspecteurs qui se trouvaient sur place.

— Dites-moi, Mr Feinstein, avez-vous retrouvé l’arme du crime dans la chambre du docteur Calhoun ?

— Objection, la coupe Dale en se levant. Le terme « arme du crime » suppose l’intention de tuer et pourrait influencer le jury. Le ministère public n’a pas établi qu’il s’agissait d’un homicide volontaire.

— Objection accordée.

— Dans ce cas, reprend Ziegler, avez-vous trouvé quelque objet susceptible d’avoir servi à trancher la jambe droite du docteur Calhoun ?

— Non.

— Et un instrument qui aurait pu permettre d’écarter les côtes de la victime ?

— Non, mais cela ne m’a pas étonné.

— Pourquoi ?

— Le thorax présentait une incision rectiligne de la base du cou jusqu’au pubis, visiblement due à un instrument mécanique. La lame a fendu le sternum en touchant le cœur ainsi que d’autres tissus. En revanche, les côtes semblent avoir été écartées à la main. L’assassin aura empoigné les bords du sternum et tiré fort, comme ceci, explique-t-il geste à l’appui.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que cela s’est passé ainsi, Mr Feinstein ?

— Eh bien, quand on est confrontés à une plaie ouverte, on en regarde toujours les bords et…

— Pourquoi cela ?

— Oh ! on ne sait jamais ce qu’on va découvrir. Mettons qu’on se retrouve avec un corps nu qui a été poignardé. On va regarder si des fibres textiles ne sont pas restées collées au bord de la plaie. Si c’est le cas, cela signifiera que la victime était encore habillée quand elle a été tuée. Si l’arme était rouillée, on va trouver des écailles d’oxyde de fer, des trucs dans ce genre.

— Dans le cas précis, avez-vous rien trouvé de tel ?

— Non.

— Et des fibres textiles ?

— Non plus. Cela confirme que la chemise du docteur Calhoun a bien été ouverte avant de pratiquer l’incision.

— N’avez-vous vous rien découvert de particulier ?

— Si.

— Quoi ?

— Comme je l’ai dit, le sternum a été fendu par un outil extrêmement tranchant, si bien que les arêtes étaient coupantes. Sur l’une d’elles, on a recueilli des cristaux rosâtres.

— Des cristaux ?

— C’est cela.

— Je suppose que vous les avez analysés ?

— En effet.

— Avec quel résultat ?

— Leur structure chimique était tellement complexe que je ne suis pas parvenu à les identifier. Je les ai alors adressés au département de chimie de l’UCLA, avec qui nous avons passé un accord.

— Supposons un instant qu’un être humain ait empoigné les bords du sternum du docteur Calhoun comme vous nous l’avez expliqué et exercé une traction dessus ; que serait-il arrivé à ses mains ?

— Je vous ai dit que les bords étaient tranchants. À moins de porter des gants, la personne n’aurait pu éviter de se couper.

— Je suppose qu’on a relevé la présence de sang humain sur les bords en question ?

— Oui, en grande quantité.

— Y avait-il trace d’un sang autre que celui de la victime ?

— Pour autant que je sache, non. Les échantillons correspondaient tous au sang du docteur Calhoun, rhésus et groupe sanguin.

— Merci de cette précision. En plus des cristaux, qu’avez-vous encore découvert sur le lieu du crime ?

— Certains objets.

— Ceux-ci ? demande Ziegler en montrant un sachet plastique à fermeture coulissante.

— Oui.

— Je souhaite faire enregistrer la pièce vingt-sept du ministère public.

— Pas d’objection, lance Dale.

— C’est enregistré.

— Mr Feinstein, pourriez-vous nous décrire le contenu de ce sachet ?

— Il contient trois objets plats en losange, ramassés dans la chambre que le docteur Calhoun occupait à l’USC.

— À votre avis, de quoi peut-il s’agir ?

— Objection, proteste Dale. Cette question induit le témoin à formuler des hypothèses.

— Je vais reformuler ma question. Mr Feinstein, la forme de ces objets vous évoque-t-elle quelque chose ?

— En effet.

— Quoi donc ?

— On dirait les écailles qui recouvrent le corps des Tosoks.

— Votre Honneur, nous souhaiterions que l’accusé se lève afin de comparer les objets trouvés sur le lieu du crime avec les écailles qui couvrent son corps.

— Votre Honneur, dit Dale, puis-je approcher ?

— Approchez.

Dale et Ziegler viennent se placer devant l’estrade du juge.

— Votre Honneur, reprend l’avocat, je m’oppose à cette comparaison. Rien ne permet d’affirmer que ces écailles proviennent de Hask plutôt que d’un autre Tosok. Le fait qu’elles correspondent aux siennes quant à la forme et la taille risque de lui porter préjudice, alors qu’il partage ces mêmes caractères avec ses congénères.

— Je suis assez d’accord, opine le juge. Maître Ziegler ? Ziegler soupire.

— Je suppose que Votre Honneur ne souhaite pas non plus faire porter au compte-rendu qu’il s’agit d’écailles de Tosok ?

— Je ne suis pas à même de le faire pour l’instant. Que voulez-vous, maître Ziegler, Los Angeles ne s’est pas construit en un jour.

— Nous avons des agrandissements de photos en noir et blanc de la peau d’un Tosok, à partir desquelles il serait.possible d’établir des comparaisons.

— Cette proposition vous convient-elle ? demande le juge à Dale.

— C’est d’accord, répond celui-ci après un temps de réflexion. À condition qu’il soit dit que ces photos montrent la peau d’un Tosok quelconque et non celle de Hask.

— Maintenant, veuillez regagner vos places.

Dale retourne s’asseoir à la table de la défense tandis que Ziegler se dirige vers le pupitre pour reprendre son interrogatoire. Sur un signe d’elle, un de ses assistants présente au témoin une photo d’environ soixante centimètres sur quarante.

— Vous voyez là l’agrandissement d’une photo montrant la peau d’un Tosok. Je précise qu’il s’agit d’un cliché en noir et blanc, ajoute-t-elle en se tournant vers Dale. Aussi, je vous prie de ne pas tenir compte de la dominante grise de l’image. Vous remarquerez l’échelle au bas de la photo, qui vous donnera une idée de la taille réelle des écailles. Maintenant, Mr Feinstein, pouvez-vous dire à la Cour s’il existe des similitudes de forme entre ces objets et les écailles des Tosoks ?

— En effet, les deux sont très semblables.

— Et des similitudes de taille, en tenant compte de l’échelle ?

— Là encore, les deux paraissent très proches.

— Merci, Mr Feinstein. Outre les cristaux roses et l’objet qui ressemble à une écaille de Tosok, avez-vous trouvé autre chose sur le lieu du crime ?

— Nous avons trouvé ce qui paraît être une empreinte sanglante.

— Pourriez-vous être plus précis ?

— Puis-je me lever, Votre Honneur ? Merci. Elle est visible ici, sur la photo onze, et là aussi, sur la quatorze. Vous voyez ? Là et là…

— Vous voulez bien décrire ce que vous voyez ?

— C’est une trace en forme de U ou de fer à cheval, large d’environ vingt-cinq centimètres.

— Qu’est-ce qui a pu laisser cette empreinte, Mr Feinstein ?

— Je n’en avais jamais vu de semblable pour ma part, mais l’inspecteur Schmitter…

— Objection ! Ce sont des ouï-dire.

— Rejetée.

— La remarque de l’inspecteur Schmitter m’a conduit à vérifier la chose de mes propres yeux, reprend Feinstein avec un regard furieux à l’adresse de Dale. C’est ainsi que j’ai pu voir une empreinte similaire.

— Où ça ?

— Sur les conseils de l’inspecteur Burt Schmitter, je me suis rendu au numéro 6925 d’Hollywood Boulevard.

— Qu’y a-t-il à cet endroit ?

— Le Mann’s Chinese Théâtre.

— Poursuivez.

— Là, devant le théâtre, j’ai vu deux marques similaires dans le ciment… C’étaient les empreintes de pieds d’un Tosok.

— Merci. Une dernière chose : a-t-on trouvé une quantité importante de sang sur le lieu du crime ?

— Objection ! Ces allégations sont tendancieuses.

— Le jury a déjà vu les photos prises sur place, maître Rice, remarque le juge. Il n’y a rien de tendancieux à souligner une évidence.

— Une quantité importante ? C’est le moins qu’on puisse dire !

— À votre avis, dans quel état devait se trouver l’auteur de cette dissection à l’issue de celle-ci ?

— Objection ! La question appelle des spéculations de la part du témoin.

— Rejetée.

— Étant donné la nature brutale de l’opération – rappelez-vous, les côtes ont été écartées à la main et le cœur a subi une entaille profonde lors de l’ouverture du thorax –, le ou les responsables devaient être littéralement couverts de sang.

— Merci. Je cède la parole à la défense.

Dale se lève lentement et se dirige vers le pupitre.

— Mr Feinstein, vous avez bien dit que l’auteur du crime devait être couvert de sang ?

— Oui.

— Connaissez-vous le témoin précédent, le Dr Anne Flemingdon ?

— Oui.

— Elle est médecin légiste, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Avez-vous déjà eu l’occasion de lui rendre visite sur son lieu de travail ?

— Cela m’arrive de temps en temps.

— Lorsqu’elle vous accueille sur le seuil de son laboratoire, est-elle couverte de sang ?

— Non, répond Feinstein en grommelant.

— On ne dirait pas un monstre surgi d’un film d’horreur, laissant des traces sanglantes sur la moquette ?

— Non.

— Donc, il est possible de disséquer un corps humain sans être couvert de sang de la tête aux pieds ?

— Dans les conditions d’un lab…

— Contentez-vous de répondre, Mr Feinstein. Est-il possible de pratiquer une dissection, même aussi poussée que celle qui a été réalisée sur le docteur Calhoun, sans se salir ?

— Je suppose que oui.

— Merci. Venons-en maintenant à ces fameux objets en forme de losange. Vous pensez que ça pourrait être des écailles de Tosok ?

— En effet, monsieur.

— Sur quoi cette impression est-elle fondée ?

— Ils ont la même forme et la même taille que les écailles qu’on voit sur la photo.

— Avez-vous déjà vu des écailles de Tosok isolées ?

— C’est-à-dire… non.

— À vrai dire, vous n’êtes même pas sûr que la peau des Tosoks soit composée d’écailles, n’est-ce pas ? Ce motif en losanges pourrait être simplement formé de lignes entrecroisées.

— Je… C’est possible.

Dale prend un objet sur la table près de lui.

— Voici un échiquier en carton. On dirait qu’il est composé de carrés rouges et noirs, pas vrai ? Et pourtant, poursuit-il en le pliant légèrement, il est formé d’une seule pièce. Il est impossible d’en séparer les cases, à moins de les découper à l’aide d’une scie. Vous êtes d’accord ?

— Euh… oui.

— Qu’avez-vous dit, déjà ? Que les supposées écailles étaient de la même taille que les objets sur la photo ?

— C’est ça.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Vous savez bien… Elles ont les mêmes dimensions.

— Mais la photo donne seulement une idée de la longueur et de la largeur des losanges. Or, nous vivons dans un monde en trois dimensions, Mr Feinstein, pas dans un dessin animé. En plus d’une longueur et d’une largeur, les objets possèdent une épaisseur. Quelle est l’épaisseur des objets recueillis par vous sur le lieu du crime ?

— Environ sept millimètres.

— Et celle des losanges qu’on voit sur la photo ?

— Je… je n’en ai pas la moindre idée.

— Je ne vous le fais pas dire, Mr Feinstein. À présent, j’attire votre attention sur la photo numéro huit. Que représente-t-elle ? Ne serait-ce pas une de vos supposées écailles ?

— Si.

— Et si je ne m’abuse, poursuit Dale d’un ton lourd de sarcasmes, elle apparaît bien couverte de sang ?

— En effet.

— Lorsque vous l’avez récupérée, ses deux faces étaient-elles tachées ?

— Non.

— Laquelle des deux faces ne l’était pas ?

— L’inférieure.

— En d’autres termes, le sang s’est répandu sur elle alors qu’elle se trouvait sur la moquette ?

— Selon toute apparence, oui.

— J’en déduis que la supposée écaille était déjà sur les lieux quand le docteur Calhoun s’est mis à saigner. Oui ?

— Ça paraît probable.

— En fait, la supposée écaille pourrait avoir été déposée là bien avant le décès de l’infortuné docteur Calhoun…

— Impossible.

— Je vous demande pardon ?

— Le personnel d’entretien de l’USC fait le ménage une fois par semaine. La chambre du docteur Calhoun avait été nettoyée le matin même de sa mort.

— Toutefois, l’écaille a très bien pu passer la journée sur la moquette, reprend Dale d’un ton troublé.

Il s’avise avec un temps de retard qu’il a omis d’accoler l’adjectif « supposée » au mot « écaille ». Il se figurait bêtement que l’Université n’assurait pas l’entretien des chambres – sans doute est-ce le cas quand elles sont occupées par des étudiants.

— Pour être précis, reprend Feinstein, la chambre du docteur Calhoun a été nettoyée une dizaine d’heures avant sa mort. En conséquence, elle ne peut pas y avoir passé la journée.

— Je vois. Mais elle pouvait se trouver là une heure avant ?

— Sans doute.

— Deux heures ?

— Oui.

— Trois ? Quatre ? Cinq heures ?

— Peut-être.

— Six ? Huit ? Dix heures ?

— C’est possible. Mais vu sa taille, quelqu’un l’aurait alors remarquée et ramassée.

— Connaissiez-vous personnellement le docteur Calhoun ?

— Ma foi, non.

— Pourriez-vous attester quelles étaient ses habitudes en matière d’ordre et de propreté ?

— Non.

— Dans ce cas, je vous prierai de ne pas outrepasser les limites de vos compétences. Rien ne vous permet d’affirmer que le docteur Calhoun se serait baissé pour ramasser un minuscule débris traînant sur le sol de sa chambre. Tout ce dont nous sommes sûrs, c’est que quand le docteur Calhoun a commencé à perdre son sang, l’écaille était peut-être déjà là depuis une dizaine d’heures. Est-ce exact ?

— Je suppose que oui.

— Merci. Mais revenons-en à vos compétences présumées, Mr Feinstein… Si j’ai bonne mémoire, vous êtes titulaire de deux maîtrises -j’ai bien dit maîtrises, et non doctorat.

— En effet.

— Plus des certificats délivrés par deux associations de médecins légistes.

— Parfaitement.

— À l’évidence, vous êtes un expert en chimie ; vous possédez d’ailleurs une maîtrise dans cette matière.

— Tout à fait.

— Avez-vous d’autres spécialités ?

— J’ai reçu une formation poussée dans le domaine des empreintes digitales, des analyses de fibres textiles et de débris de verre.

— Et les empreintes de pieds ?

— Pardon ?

— Êtes-vous un expert en empreintes de pieds ?

— Ma foi, non.

— Donc, quand vous affirmez devant le jury que la marque en forme de U est l’empreinte d’un pied tosok, ce n’est pas là l’opinion d’un expert mais celle d’un profane, guère plus autorisée que la mienne ou celle de quiconque.

— Je vous rappelle que je suis spécialiste en criminalistique.

— Mais pas dans ce domaine précis. Car il existe des experts en empreintes de pieds, n’est-ce pas ? D’après ce qu’on m’a dit, le plus compétent de tous est un certain Jacob Howley, de Boston.

— C’est probable.

— Et dans cet État même, l’inspecteur Karen Hunt-Podborski, de San Francisco, ne fait-elle pas autorité ?

— Oui, de même que Bill Chong.

— Vous n’avez pas la prétention d’en remontrer à ces experts reconnus, je suppose ?

— Bien sûr que non.

— Donc, cette trace en forme de U pourrait très bien être… Nous pourrions demander au greffier de relire. Ne l’avez-vous pas vous-même comparée à un fer à cheval ?

— C’est vrai, mais…

— Pour être franc, elle n’est pas très nette. Avec ça, le sang aura certainement bavé. Par conséquent, vous ne sauriez dire avec une certitude absolue quelle est l’origine de cette trace. Je me trompe ?

Pour toute réponse, Feinstein exhale un soupir.

— Alors ?

— Non, je ne crois pas que je pourrais.

— Merci, fait Dale en conclusion. Merci beaucoup.

Chapitre 19

Le lendemain, il pleut à verse. En quelques minutes, une odeur d’étoffe mouillée se répand dans la salle d’audience alors que les parapluies s’alignent le long d’un des murs lambrissés.

— Veuillez décliner et épeler votre identité.

— Je m’appelle Jesus Perez, J-E-S-U-S, P-E-R-E-Z. Je prie le greffier de noter en écriture phonétique que mon prénom se prononce « Ré-zous ».

Le greffier, lui-même d’origine hispanique, lui adresse un clin d’œil complice. Cependant, Ziegler s’est levée et s’est approchée du pupitre où elle a déposé ses notes.

— Mr Perez, quelle est votre profession ?

— Inspecteur à la brigade criminelle de la police de Los Angeles.

— Dans l’exercice de vos fonctions, vous êtes-vous rendu sur le campus de l’USC le 22 décembre de l’année dernière ?

— En réalité, je suis arrivé un peu après minuit. C’était donc le 23 décembre.

— Quelle était la raison de votre visite ?

— Un des policiers chargés de la protection de la délégation tosok venait de découvrir un corps gravement mutilé.

— Avez-vous pu établir qui était la victime ?

— Oui.

— Comment ?

— D’abord, grâce à la carte d’identité de la victime et puis…

— Cette carte d’identité, où se trouvait-elle ?

— Dans le portefeuille du mort.

— Celui-ci avait donc son portefeuille sur lui ?

— Oui.

— Et à part la carte d’identité, qu’y avait-il à l’intérieur ?

— Eh bien, quatre cartes de crédit – Visa Gold, MasterCard, American Express et Discover – plus une carte de téléphone, une carte d’abonnement à American Airlines, une carte de bibliothèque, un bon de réduction de chez Bo-Jays – une pizzeria de Santa Monica – et le permis de conduire de la victime.

— Autre chose encore ?

— Oui. Il y avait aussi deux cent cinquante-trois dollars en liquide et un billet de vingt livres sterling.

— N’est-il pas rare de trouver de l’argent liquide sur le corps d’une personne assassinée ?

— Si.

— Pourquoi ?

— Parce que la plupart des meurtres ont le vol pour mobile. Visiblement, ce n’est pas le cas de celui-ci et…

— Objection ! le coupe Dale. Ce sont des spéculations.

— Objection accordée, dit le juge. Le jury n’en tiendra pas compte.

— Inspecteur Perez, vous dites avoir disposé d’autres éléments que le contenu de son portefeuille pour établir l’identité de la victime ?

— En effet. Le corps a été identifié par deux des associés du docteur Calhoun, par le docteur Packwood Smathers, de l’université de Toronto, ainsi que par le docteur Frank Nobilio, conseiller scientifique de la Maison-Blanche.

— Et qui était la victime ?

— Un dénommé Cletus Robert Calhoun.

— Inspecteur, est-ce vous qui avez procédé à l’arrestation de Hask ?

— Oui.

— Le mandat d’arrêt avait-il été fait à votre demande ?

— Tout à fait.

— Votre Honneur, je souhaite faire enregistrer la pièce numéro trente et un du ministère public.

— Maître Rice ?

— Pas d’objection.

— C’est enregistré.

— Inspecteur, peut-on en déduire que c’est vous qui avez décidé que Hask était le suspect le plus sérieux dans cette affaire ?

Dale donne un coup de coude à Michiko Katayama qui s’exclame alors :

— Objection ! Ces propos sont de nature à influencer le jury.

— Je vais reformuler ma question : c’est vous qui avez pris la décision d’arrêter Hask ?

— Oui, après consultation avec le District Attorney Montgomery Ajax.

— Il a déjà été prouvé que l’auteur du crime était un Tosok… Cette fois, Michiko démarre au quart de tour :

— Objection ! Ces faits n’ont pas été prouvés.

— Votre Honneur, est-ce que maître Katayama…

— Objection accordée, tranche le juge.

— Il y a sept Tosoks sur Terre, inspecteur. Alors, pourquoi avoir inculpé Hask plutôt qu’un autre ?

— Pour trois raisons. La première, c’est que Hask et Calhoun passaient beaucoup de temps seul à seul. Leurs liens étaient d’une autre nature que ceux qui unissaient Calhoun aux autres Tosoks, lesquels ne le voyaient jamais en particulier. La seconde, c’est que l’empreinte sanglante relevée sur le lieu du crime est plus petite que celles laissées par le capitaine Kelkad dans le ciment devant le Mann’s Chinese Théâtre. Cela permet d’éliminer Kelkad ainsi que Dodnaskak, dont les pieds sont visiblement plus grands.

— Objection ! Le témoin énonce des faits, non des preuves.

— Objection accordée. Le jury notera qu’il n’est pas prouvé que la marque sanglante relevée sur le lieu du crime soit l’empreinte d’un pied tosok.

— Vous disiez, inspecteur ?

— Euh… oui, il y a aussi le fait que Hask ait mué. L’assassin…

— Objection ! l’interrompt à nouveau Michiko. Rien ne prouve qu’il y ait eu assassinat et non homicide involontaire.

— Accordée.

— Disons qu’il y a de fortes chances que le coupable présumé se soit retrouvé couvert de sang, reprend Perez avec un regard furibard à l’adresse de la jeune avocate. Dans ce cas, la chose la plus commode à faire était de changer de peau.

— Avez-vous cherché à récupérer la peau usagée de Hask ?

— Oui, avec l’aide de mes collègues. Au dire de Hask, il l’avait simplement glissée dans un sac avant de la déposer dans une poubelle du campus.

— L’avez-vous retrouvée ?

— Non.

— Croyez-vous que Hask ait dit la vérité en prétendant qu’il l’avait jetée ?

— Objection ! hurle Michiko.

— Rejetée.

— Non, je ne le crois pas. Si elle avait été tachée de sang, il aurait cherché un moyen plus sûr pour s’en défaire. Il l’aurait découpée en petits morceaux avant de la faire disparaître dans les W-C, il l’aurait enterrée, ou mangée, ou brûlée…

Cette fois, c’est Dale qui intervient :

— Objection ! Ce sont de pures spéculations. Il n’est pas prouvé que la peau des Tosoks soit inflammable.

— Accordée. Le jury ne tiendra pas compte de la remarque de l’inspecteur Perez, entendu que celui-ci n’est pas expert en… en dermatologie tosok.

— Outre ses liens privilégiés avec le docteur Calhoun et le fait qu’il ait mué, aviez-vous d’autres raisons de suspecter Hask plutôt qu’un autre Tosok ? reprend Ziegler.

— Oui, son absence d’alibi. À l’heure où le docteur Calhoun a été tué, les autres Tosoks assistaient à une conférence publique de Stephen Jay Gould sur le campus de l’USC.

— Merci, dit Ziegler en rassemblant ses notes. Je laisse la parole à la défense.

S’étant extirpé de derrière sa table, Dale Rice gagne le pupitre.

— Inspecteur Perez, le vol est-il l’unique motif qu’ait un être humain pour commettre un meurtre ?

— Non.

— N’est-il pas exact que le vol n’entre que pour une faible part dans les raisons qui poussent un être humain à en tuer un autre ?

— Néanmoins, c’est une raison essentielle…

— Mais dans une minorité de cas. En vérité, les motifs qui poussent un être humain à commettre un meurtre sont extrêmement divers, pas vrai ?

— Euh… oui.

— Vous avez rapporté que Hask et le docteur Calhoun avaient passé énormément de temps ensemble.

— C’est exact.

— Vous avez même déclaré qu’aucun autre Tosok n’était jamais resté seul à seul avec Cletus Calhoun. En êtes-vous certain ?

— Eh bien…

— Non, bien sûr. En fait, vous n’en savez rien.

— Hask et Calhoun entretenaient des relations privilégiées ; n’oubliez pas qu’ils avaient fait ensemble le voyage jusqu’au vaisseau mère tosok.

— Mais rien ne prouve qu’au cours des derniers mois, Calhoun n’ait pas passé du temps seul à seul avec un ou plusieurs autres Tosoks.

— Je suppose que non.

— Vous supposez ? Je vois. Maintenant, parlons un peu de cette trace sanglante dans laquelle vous prétendez reconnaître une empreinte de pied. Vous avez bien dit qu’elle ne correspondait pas à celles laissées par Kelkad dans le ciment au pied du Mann’s Chinese Théâtre ?

— C’est ça.

— Ce sont les seules empreintes de pieds tosoks que vous ayez eu l’occasion d’observer. Or, vous avez dit vous-même que la marque relevée sur le lieu du crime n’avait ni la même taille ni la même forme.

— Disons qu’elles ne sont pas tout à fait identiques mais…

— Vous avez dit, ni la même taille ni la même forme.

— Pas exactement, non.

— Donc, il se pourrait que la trace en question n’ait rien à voir avec une empreinte de pied tosok.

— Enfin, maître…

— Tout au plus pouvez-vous affirmer qu’elle présente des similitudes avec l’empreinte d’un pied tosok.

— De fortes similitudes.

— De même que le Canada présente des similitudes avec les États-Unis. Toutefois, similaire ne signifie pas identique. Mais pour en revenir au Mann’s Chinese Théâtre, il me souvient qu’Harrison Ford aussi a laissé ses empreintes devant ce bâtiment. Les avez-vous comparées avec d’autres empreintes laissées par Mr Ford ?

— Quoi ? Non, bien sûr.

— Eddie Murphy a également laissé les siennes. Avez-vous couru après lui pour comparer la taille et la forme de ses pieds à celles de ses empreintes dans le ciment ?

— Non.

— Et Dick Van Dyke ? Et Tom Cruise, George Lucas, Paul Newman ? Avez-vous vérifié que leurs empreintes correspondaient bien à celles qu’ils ont laissées dans le ciment ?

— Non.

— Le ciment se dilate sous l’action de la chaleur et se rétracte sous celle du froid, Mr Perez. C’est pourquoi il arrive que les trottoirs se déforment les jours de canicule. Même si la trace découverte sur le lieu du crime est l’empreinte d’un pied – ce dont je doute –, le fait qu’elle soit plus petite que celles que vous avez mesurées devant le Mann’s Chinese Théâtre ne prouve rien du tout.

Là-dessus, Trina Diamond, la collaboratrice de Ziegler, décide qu’il est temps qu’elle aussi descende dans l’arène :

— Objection ! Maître Rice ne fait qu’ergoter.

— Je retire ce que je viens de dire, se reprend Dale en s’inclinant devant maître Diamond. À présent, demandons-nous ce qu’est devenue l’ancienne peau de Hask. Vous affirmez l’avoir entendu dire qu’il l’avait jetée ?

— C’est vrai.

— Dans un sac-poubelle, avec le reste des ordures de la résidence ?

— C’est ce qu’il a prétendu.

— Avez-vous pu déterminer vers quelle décharge sont acheminées les ordures de l’USC ?

— Oui.

— Vous êtes-vous rendu sur place pour y chercher le sac renfermant la peau ?

— Oui.

— Mais vous dites ne pas l’avoir retrouvé.

— En effet.

— Arrêtons-nous un instant sur cette réponse, inspecteur. Mettons que vous ayez retrouvé la peau de Hask et qu’elle ait été vierge de toute trace de sang ; votre argumentation s’écroulait comme un château de cartes.

— Pas du tout.

— Le mieux qui pouvait vous arriver, c’était que la peau de Hask demeure introuvable. Ainsi, pas besoin de vérifier si les objets en forme de losange trouvés sur le lieu du crime s’inséraient dans les interstices laissés vacants par la chute d’éventuelles écailles. Pas besoin non plus d’expliquer comment il se faisait que cette peau soit propre et vierge de traces de sang…

— Objection ! piaille Ziegler.

— Rejetée, rétorque le juge. Mais modérez vos propos, maître Rice.

— Quel jour vous êtes-vous rendu à la décharge, Mr Perez ?

— Il faudrait que je consulte mes notes…

— Lors de votre première déposition, vous avez donné la date du 24 décembre.

— Ce doit être ça.

— Vous rappelez-vous quel temps il faisait ce jour-là ?

— Comme ça, de but en blanc, non.

— Votre Honneur, je souhaite présenter à la Cour ce bulletin du centre de météorologie LAX, prouvant que la température – 24° à l’ombre – était particulièrement élevée ce jour-là.

— Maître Ziegler ? interroge le juge Pringle.

— Pas d’objection.

— Présentez-le.

— 24° à l’ombre, répète Dale. On comprend que dans ces conditions, vous n’ayez pas eu envie de farfouiller parmi les ordures.

— J’ai fait mon travail.

— Et je ne vous parle pas de l’odeur… Même par un jour d’hiver normal, une décharge empeste. Par cette chaleur exceptionnelle, l’odeur devait être irrespirable.

— Pas que je m’en souvienne.

— Nul ne vous reprocherait de ne pas vous être attardé à fouiller dans ce tas d’immondices, ouvrant les sacs de plastique vert l’un après l’autre, le tout sous un soleil de plomb. Sans compter qu’on était la veille de Noël… On se doute que vous aviez hâte d’aller retrouver votre famille.

— J’ai effectué des recherches minutieuses.

— Vous avez tout intérêt à dire cela, non ?

— Objec…

— J’ai prêté serment, se défend Perez. Je ne fais que dire la vérité.

— Du calme, inspecteur, glisse Dale avec un sourire. Inutile de vous énerver. Je n’ai pas d’autres questions.

Chapitre 20

— Le ministère public appelle Stant à la barre.

Stant se soulève de sa chaise, franchit la barrière en bois et s’approche de la table du juge.

— Jurez-vous devant Dieu de dire la vérité, toute la vérité et rien que la vérité ?

— Je le jure.

— Votre nom, s’il vous plaît.

— Stant. Phonétiquement : S-T-A-N-T.

— Vous pouvez vous asseoir.

Tandis que Stant prêtait serment, un huissier a remplacé la chaise des témoins par une autre, conçue pour les Tosoks. Stant s’y trouve à son aise, les arcades du siège s’emboîtant dans le creux de l’articulation de ses jambes.

Linda Ziegler se lève à son tour.

— Stant, avant de commencer, je crois qu’il serait bon que nous revenions sur l’engagement que vous venez de prendre. Connaissez-vous la différence entre le mensonge et la vérité ?

— Bien sûr.

— Dans leur ensemble, les Tosoks ont-ils foi en un être supérieur ?

— Oui.

— S’agit-il d’une divinité créatrice ?

— Oui. Elle a créé l’univers et aussi certaines formes de vie.

— Vous-même, adhérez-vous à cette croyance ?

— Oui.

— Comprenez-vous pourquoi, dans un contexte judiciaire, on accorde une telle importance à la vérité ?

— On me Ta longuement expliqué. Je dirai la vérité.

— Merci, et pardon de vous avoir posé ces questions. Maintenant, Stant, veuillez nous dire quels sont vos liens avec l’accusé, Hask.

— Je suis son demi-frère.

— Je… je vous demande pardon ? bafouille Ziegler, visiblement déconcertée.

— Je crois avoir employé le terme adéquat. Nous sommes nés de la même mère mais de pères différents.

Ziegler jette un coup d’œil vers Dale. Si celui-ci partage son étonnement devant cette révélation, son visage n’en trahit rien. Puis elle dirige son regard vers Frank Nobilio, assis derrière l’avocat, qui, lui, a l’air totalement abasourdi. La question, purement formelle, appelait une réponse du style : « Je suis son coéquipier » ou « son camarade de bord ».

— Son demi-frère, répète Ziegler, histoire de se donner une contenance.

Stant incline son toupet en signe d’assentiment.

— Oui.

— Votre Honneur, reprend Ziegler, je demande la permission de considérer le témoin comme hostile.

— Je ne suis pas hostile, rétorque Stant.

— Par hostile, lui explique le juge, elle entend que vous vous opposez à l’accusation. À présent, veuillez garder le silence jusqu’à ce que j’aie statué.

Dale se lève alors, écartant ses bras immenses :

— Objection, Votre Honneur. Stant n’a fait montre d’aucune hostilité.

— Le fait d’être le frère de quelqu’un n’est pas forcément un motif d’hostilité, remarque le juge. Qui plus est, nous ignorons tout des liens familiaux chez les Tosoks. Je réserve mon opinion en attendant de plus amples informations.

— Très bien, reprend Ziegler en se tournant vers Stant. Nous allons tâcher d’éclaircir ce point. Stant, comment se fait-il que vous soyez le demi-frère de Hask ?

— J’ai des organes génitaux mâles. Sinon, je serais sa demi-sœur. Le jury s’esclaffe tandis que Ziegler affiche un air contrarié. Pour une fois, Dale se sent enclin à compatir : la pauvre avance en terrain inconnu, une situation que redouterait n’importe quel avocat.

— Êtes-vous issu d’un foyer brisé ?

— Notre domicile était intact.

— Non, non. Je voulais dire, vos parents étaient-ils divorcés, pour que votre mère ait eu des enfants de deux pères ?

— Ma mère a eu des enfants de quatre pères différents, naturellement.

— Quatre pères ? fait Ziegler avec une mine effarée.

— C’est exact.

Ziegler marque une pause, le temps de formuler la question adéquate. Puis elle se tourne à nouveau vers Dale, comme pour l’implorer de ne pas émettre d’objection de principe et reprend à l’adresse de Stant :

— Vous pourriez peut-être nous expliquer le système de reproduction des Tosoks, si ce n’est pas défendu ?

— Ça ne l’est pas, même si l’usage veut qu’on n’évoque pas les mécanismes internes du corps en dehors des consultations avec les prêtres-médecins. Si l’extérieur relève de la responsabilité individuelle, l’intérieur est du seul ressort de Dieu.

Tout le monde attend qu’il poursuive, mais le silence se prolongeant, le juge Pringle ne tarde pas à intervenir.

— Vous êtes tenu de répondre à la question, lui rappelle-t-elle avec ménagement.

Le Tosok reste encore muet durant quelques secondes, puis son toupet se divise par le milieu, ce qui revient pour lui à hausser les épaules.

— La femelle tosok n’est apte à la reproduction que durant une très courte période de son existence, dit-il en évitant de regarder ses congénères. Ses quatre utérus doivent être inséminés en une seule journée, habituellement par quatre mâles différents. Toutefois, il arrive qu’un mâle déviant féconde plusieurs utérus. Mais dans les cas ordinaires, les rejetons naissent d’une même mère et de pères différents.

— Je vois. Par conséquent…

— Maître Ziegler, la coupe le juge du haut dé son estrade. Venons-en au point qui nous intéresse. Stant, reprend-elle en se tournant vers le témoin, il est courant que les Terriens poussent la loyauté à l’égard de leurs proches parents jusqu’à les protéger quand ils ont commis un acte illégal. Est-ce également le cas sur votre monde ?

— En dehors de Hask, répond Stant après un temps de réflexion, j’ai deux autres demi-frères issus de ma mère. En outre, mon père a fécondé trois autres femelles. Les produits de ces unions sont aussi mes frères et sœurs. En fait, la plupart des gens que je connais me sont plus ou moins étroitement apparentés. Rendo, par exemple, dit-il en désignant un Tosok à la peau bleu-vert, est aussi mon parent, quoique à un degré moindre que Hask. Ces liens n’ont que peu d’importance à nos yeux et n’influent en rien sur nos relations personnelles.

— Merci. La motion du ministère public est rejetée, conclut le juge. Veuillez poursuivre l’interrogatoire du témoin, maître Ziegler.

— Stant, quelle profession exercez-vous ?

— Je suis biochimiste.

Ziegler a l’air soulagé d’obtenir enfin une réponse conforme à ce qu’elle attendait.

— Où avez-vous reçu votre formation ?

— Objection, Votre Honneur, fait Dale en se levant. La Cour n’a aucun moyen de vérifier ces informations.

— Objection rejetée.

— Veuillez répondre à la question, Stant.

— J’ai été formé par Kest<clic> à Deta<pop>darl.

— Votre Honneur, insiste Dale, c’est du charabia. Nous protestons avec vigueur.

— Objection rejetée. Veuillez vous rasseoir, maître Rice. Ziegler remercie le juge d’un signe de tête.

— Essayons autrement, Stant. Cela fait combien de temps que les Tosoks sont arrivés sur Terre ?

— Environ 1,2 année terrestre.

— Vos études de biochimie ont-elles duré plus d’1,2 année terrestre ?

— Beaucoup plus.

— Donc, nul être humain n’a eu le temps d’acquérir une expérience égale à la vôtre en biochimie tosok ?

— Logiquement, non.

— H se trouve actuellement sept Tosoks sur Terre, exact ?

— Exact.

— Êtes-vous plus versé en biochimie tosok que Hask ?

— Oui.

— Plus que Kelkad ?

— Oui.

— Plus que Rendo ?

— Oui.

— Plus que Torbat et Dodnaskak ?

— Oui.

— Et que Ged ?

— Oui.

— Il est donc juste de dire que, de votre groupe, c’est vous le plus compétent en biochimie tosok ?

— Oui.

— Et à l’échelle de cette planète ?

— Aussi.

— Objection ! s’exclame Dale. Ces affirmations sont dénuées de fondement.

— Objection rejetée. La Cour prend acte des qualifications de Mr Stant et fait part de sa satisfaction de voir un expert mondial témoigner devant elle, quelle que soit sa spécialité.

— À présent, Stant, j’aimerais vous poser quelques questions sur la peau des Tosoks, reprend Ziegler.

— Je vous écoute.

— Nous avons cru comprendre que les Tosoks muaient.

— C’est exact.

— Quelle est la fréquence de ces mues ?

— Elles obéissent à un cycle très précis et surviennent tous les… (il s’interrompt, produit son ordinateur de poche et tapote le clavier cruciforme), tous les onze cent quarante jours terrestres.

— Et pourquoi ces changements de peau ? Pour répondre à une poussée de croissance ?

— Objection ! La question est de nature à influencer le témoin.

— J’entends laisser ici une certaine latitude, rétorque le juge. Nous abordons des territoires inconnus, aussi évitons d’entraver inutilement le cours de la justice. Objection rejetée.

— C’est exact, reprend Stant. Les Tosoks grandissent tout au long de leur existence – pas beaucoup, mais assez pour que le tégument finisse par céder.

— Le processus est-il volontaire ou spontané ?

— Normalement, spontané.

— Qu’entendez-vous par là ?

— La mue s’effectue sans intervention extérieure. Mais on peut la provoquer à l’aide d’un agent chimique particulier.

— Cet agent chimique, comment se présente-t-il ?

— Comme un topique.

— C’est-à-dire qu’on l’étale sur la peau, c’est ça ?

— Oui. En application, il provoque un léger rétrécissement de la peau qui l’amène à se déchirer, comme lors d’un accès de croissance.

— À ce propos, la peau des Tosoks est-elle oui ou non constituée d’écailles ?

— Oui, bien que nos écailles ne se chevauchent pas comme chez vos reptiles et vos poissons. En fait, elles sont simplement juxtaposées.

— Ces écailles peuvent-elles se détacher au cours du processus ?

— Oui. Il arrive aussi qu’elles tombent avant une mue normale.

— Cette substance chimique dont vous parliez, est-il facile de se la procurer ?

— Sur Terre ? Je doute qu’elle existe seulement.

— Y en avait-il à bord de votre vaisseau ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— En cas de brûlures importantes, par exemple, le traitement habituel consiste à provoquer la chute de la peau endommagée.

— D’ordinaire, que fait-on du produit d’une mue ?

— On le jette.

— Procède-t-on d’une façon particulière ?

— Non. On le jette, c’est tout.

— Merci, Stant. Autre chose, à présent : les Tosoks ont-ils un appareil circulatoire ?

— Oui.

— Pourriez-vous nous le décrire ?

Stant dirige ses yeux de devant vers le juge.

— Votre Honneur, c’est une chose que d’évoquer l’enveloppe du corps, mais nous n’avons pas pour habitude d’exposer en public ses mécanismes internes.

— Je le comprends bien, mais ces informations nous sont nécessaires.

Stant reste un moment silencieux, puis il reprend :

— Je… Peut-être ma gêne serait-elle moins grande si aucun autre Tosok n’était présent.

— Nos lois exigent que l’accusé soit présent tout au long du procès mais si vous le souhaitez, je puis demander aux autres Tosoks de quitter la salle.

Dale pivote sur sa chaise pour considérer les six aliens, toujours assis près de l’huissier.

— Nous-mêmes, nous préférons sortir, déclare Kelkad.

— Très bien.

Les Tosoks se lèvent de leurs chaises spéciales et traversent la salle en quelques enjambées. Dale remarque que le toupet de cinq d’entre eux décrit des mouvements qu’il associe au soulagement. Celui de Ged, en revanche, reste immobile – un fameux vicelard, celui-là, dirait-on.

Une fois la porte de la salle d’audience refermée, Dale et le reste de l’assistance reportent leur attention sur Stant.

— Merci, Votre Honneur, fait le témoin.

— Je vous ai demandé de nous décrire l’appareil circulatoire tosok, lui rappelle Ziegler.

— Oui, acquiesce Stant avant de replonger dans son mutisme, comme si le courage de poursuivre lui faisait brusquement défaut. Nous avons quatre cœurs, reprend-il enfin, situés là, là, là et là. (Ce disant, il désigne quatre points régulièrement espacés dans la partie inférieure de sa poitrine.) Nous avons également quatre poumons, situés sous chacun des quatre cœurs. Sur une coupe transversale, ces poumons ont une forme semi-circulaire. Les cœurs distribuent le sang oxygéné par les poumons à travers tout le corps.

— Excepté le nombre et remplacement des organes, cet appareil circulatoire est globalement semblable à celui des hommes, exact ?

— Je suppose que oui.

— Vous avez mentionné le sang. De quoi celui-ci est-il composé ?

— La composition chimique du plasma est assez proche de celle de l’eau de nos océans. À l’intérieur flottent diverses structures spécialisées dont certaines assurent la distribution de l’oxygène, d’autres permettent de guérir lésions et infections, ainsi que des composants nerveux libres.

— Fascinant, murmure Frank Nobilio dans le dos de Dale.

— Des composants nerveux libres ? répète Ziegler.

— C’est ça. Ceux-ci sont produits par le kivart, un organe que possède chacun de nous. Les flotteurs jouent un rôle crucial dans le contrôle de l’activité musculaire.

— Comment réagit votre sang quand il est exposé à l’air libre ?

— Il se cristallise et forme une couche protectrice sur la plaie.

— De quelle couleur sont ces cristaux ?

— Rose.

— Votre Honneur je souhaite faire enregistrer la pièce quarante-deux du ministère public, c’est-à-dire les cristaux roses recueillis sur le sternum du docteur Calhoun, ainsi que la pièce soixante-trois, soit le résultat de l’analyse pratiquée par le département de chimie de l’UCLA sur lesdits cristaux.

— Maître Rice ?

— Pas d’objection.

— C’est enregistré.

— Stant, à en juger par leur aspect et leur composition, pouvez-vous formuler une hypothèse sur la nature de ces cristaux ?

— Il s’agit de sang. Du sang tosok.

— Du sang provenant de l’un de vous sept ?

— Cela, je ne peux l’affirmer d’emblée. Il pourrait aussi bien provenir d’un animal originaire de notre monde.

— Donc, il s’agit du sang d’un Tosok ou d’une forme de vie apparentée ?

— Certainement.

— Vous avez mentionné la présence de structures spécialisées dans le sang tosok. S’agit-il de cellules ?

— Pour la plupart, oui.

— Les cellules tosoks contiennent-elles les empreintes génétiques d’un individu ?

— Oui.

— Ces empreintes sont-elles inscrites dans l’acide désoxyribonucléique ?

— Non.

— Dans un constituant chimique comparable à l’ADN, alors ?

— En réalité, j’ignore tout de votre ADN, bien que les docteurs Smathers et Nobilio m’en aient un peu parlé au début de notre séjour – c’était avant qu’ils ne remarquent notre réticence devant ces questions. Le système codant pour notre molécule génétique est de type binaire, caractérisé par la présence ou l’absence de groupes de méthyles.

— Sans entrer dans les détails, peut-on dire que ce système sert à coder une grande masse d’informations ?

— Oui.

— Donc, si le sang tosok contient des cellules véhiculant elles-mêmes un grand nombre d’informations génétiques, il doit être possible d’identifier un individu d’après son sang ?

Stant regarde tour à tour le juge, Dale puis Ziegler. Pendant ce temps, l’aiguille des minutes de la grande horloge analogique qui orne le fond de la salle avance d’un cran avec un ronflement sonore.

— Je souhaite invoquer le Cinquième Amendement, déclare-t-il enfin.

Un murmure parcourt l’assistance.

— Je… je vous demande pardon ? balbutie Ziegler.

— Je crois avoir correctement formulé ma demande. J’invoque le Cinquième Amendement pour ne pas répondre.

À la table de la défense, Dale Rice et Michiko Katayama ont un conciliabule. Depuis sa chaise, Frank se penche vers eux pour entendre alors que les journalistes griffonnent avec frénésie.

— À quel passage du Cinquième Amendement faites-vous allusion ? interroge Ziegler.

— « Nul ne peut être tenu de témoigner contre lui lors d’un procès criminel. »

— En quoi cela s’applique-t ;1 ici ? Dale jaillit de sa chaise.

— Objection ! Le témoin a déjà invoqué son droit de ne pas répondre.

— Je demande aux parties d’approcher.

Dale, Ziegler et leurs collaborateurs obtempèrent aussitôt.

— Que se passe-t-il au juste, maître Ziegler ? demande le juge avec une pointe d’impatience.

— Je n’en ai pas la moindre idée, Votre Honneur.

— Stant a-t-il un avocat ?

— Je veux bien assurer sa défense, avance Dale.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, lui retourne le juge. Se pourrait-il qu’il n’ait pas compris le sens du Cinquième Amendement ?

— Au contraire, répond Dale, il l’a très bien compris. Maître Ziegler tente de lui faire dire qu’il est possible de déchiffrer les empreintes génétiques d’un Tosok à partir de son sang. En invoquant le Cinquième Amendement, Stant laisse entendre que c’est impossible et que la pièce précédemment enregistrée pourrait le faire suspecter au même titre que Hask.

— Il y a une autre explication, intervient Michiko. Hask étant son demi-frère, il se pourrait qu’ils aient le même profil génétique, auquel cas il risque d’être incriminé à son tour.

— J’aurais préféré que le jury n’assiste pas à ceci, remarque le juge en pinçant les lèvres. C’est bon, vous pouvez regagner vos places. Maître Ziegler, reprend-elle à voix haute, avez-vous des questions touchant à d’autres domaines que celui pour lequel Mr Stant a fait valoir son droit au silence ?

Ziegler lance un regard écœuré à Stant avant de répondre :

— Non, Votre Honneur.

— Maître Rice ?

Dale, qui n’avait pas encore regagné sa chaise, se retourne en entendant prononcer son nom.

— Mr Stant, y a-t-il des facteurs qui puissent provoquer la chute des écailles en dehors de la mue ?

— Certainement.

— Lesquels ?

— Un frottement.

— Vous voulez dire qu’un Tosok qui se cognerait dans un meuble pourrait perdre des écailles ?

— Il faudrait un choc important, mais oui, c’est possible.

— Quelqu’un pourrait-il arracher les siennes, de façon délibérée ?

— Ce serait douloureux, néanmoins c’est possible.

— Vous avez évoqué une substance chimique capable de provoquer la mue…

— Oui, le Despodalk.

— Ce Despodalk… Vous avez dit qu’il y en avait à bord de votre vaisseau ?

— Exact.

— À des fins médicales ?

— Oui.

— Je suppose qu’il existe une liste des produits stockés à votre bord ?

— Oui.

— Avez-vous vérifié s’il vous manquait du Despodalk ?

— Je l’ai fait, à la requête de l’inspecteur Perez.

— En manquait-il ?

— D’après la liste, non. Mais…

— Merci. À présent…

— Attendez…

— C’est moi qui mène l’interrogatoire, Mr Stant. Vous ne devez pas m’interrompre.

— Mais vous m’avez fait jurer devant Dieu de dire la vérité, toute la vérité et rien que la vérité, aussi…

— Je souhaiterais poursuivre.

— Je n’ai pas fini de répondre, proteste Stant en se tournant vers le juge.

Celle-ci l’approuve d’un signe de tête.

— J’invite Mr Stant à compléter sa réponse.

— Merci. La quantité de Despodalk trouvée à notre bord correspondait à celle mentionnée dans l’inventaire. Mais ce dernier figure dans ce que vous appelez un fichier ouvert, accessible à tous. Il n’est rien de plus simple que de prendre un flacon de l’un ou l’autre produit et de faire disparaître toute trace du larcin en rectifiant l’inventaire après coup. Moi-même, je n’ai aucune idée de la quantité de Despodalk qui se trouvait à bord au départ de notre planète. Par conséquent, je ne saurais dire si la liste actuelle a été ou non modifiée.

— Votre Honneur, je demande que la dernière remarque du témoin soit rayée du compte-rendu.

— Votre Honneur, réagit Ziegler, j’ai l’intention de revenir sur ce point lors du contre-interrogatoire.

— La remarque restera inscrite, tranche le juge. Poursuivons.

— Plus de questions, Votre Honneur. Chat échaudé, n’est-ce pas…

— Maître Ziegler ?

— Je serai brève, déclare Ziegler en se levant. Mr Stant, cet agent chimique capable de provoquer la mue…

— Le Despodalk.

— J’imagine que vos modules d’approche sont équipés d’une trousse de premiers secours ?

— En effet.

— Celle-ci comprend-elle du Despodalk ?

— Non.

— Donc, il est impossible d’en trouver ici sur Terre… À moins que quelqu’un n’ait pris la précaution d’en emporter avant de quitter votre vaisseau mère. Exact ?

Dale comprend que Ziegler défend là la thèse d’un crime prémédité.

— Exact.

— Merci. D’autre part, vous avez dit que Hask était votre demi-frère…

Tout à coup, une évidence se fait jour dans l’esprit de Dale, comme elle a dû le faire dans celui de Ziegler à l’issue de la première série de questions. Il est probable que Stant et Hask sont nés à peu de temps d’intervalle. Si les mues obéissent à un cycle régulier, les leurs doivent donc être à peu près synchrones. Or, Stant a gardé la même peau depuis son arrivée sur Terre, alors que son demi-frère a changé la sienne quatre mois plus tôt – de là à conclure que cette mue a été provoquée, sans doute pour se défaire d’une p :au tachée de sang… Il bondit littéralement de sa chaise.

— Objection ! Les liens de parenté entre le témoin et l’accusé ont déjà été évoqués dans la première partie de l’interrogatoire. On n’a pas à revenir dessus.

— Votre Honneur, je souhaitais juste un point d’éclaircissement concernant les liens familiaux chez les Tosoks…

— Ne me fais pas marrer, Linda !

— Maître Rice, gronde le juge.

— Pardon, Votre Honneur, reprend Dale en se tournant vers le juge. Mais maître Ziegler a déjà traité cette question lors de l’interrogatoire du témoin. À présent, elle doit se limiter aux points que j’ai moi-même abordés au cours du contre-interrogatoire.

— Objection accordée. Vous connaissez les règles, maître Ziegler.

— Bien. Stant, au cours du contre-interrogatoire, maître Rice vous a questionné au sujet de la mue. Si je me rappelle bien, vous avez dit alors que celle-ci survenait de façon naturelle, à intervalles réguliers et prévisibles. Exact ?

— Exact.

— Deux cycles peuvent-ils être synchro…

— Objection !

— Plus un mot, maître Ziegler.

— Mais, Votre Honneur…

— J’ai dit, plus un mot.

— Bien, Votre Honneur.

— Si vous avez d’autres questions qui entrent dans le cadre de ce contre-interrogatoire, je vous invite à les poser. Sinon, veuillez regagner votre place.

Ziegler réfléchit quelques secondes, puis elle se rassoit avec un haussement d’épaules.

— J’en ai terminé, Votre Honneur.

Dale jette un coup d’œil aux jurés. Si certains affichent des mines perplexes, d’autres opinent d’un air entendu. Ceux-ci sont parvenus à la même conclusion que Ziegler et lui-même, et il ne fait aucun doute qu’ils s’en ouvriront aux autres sitôt la séance levée, nonobstant l’interdiction de discuter de l’affaire en privé.

Le mal est fait, et bien fait.

Chapitre 21

— Le ministère public appelle Kelkad à la barre.

Le capitaine tosok ayant prêté serment, Ziegler s’approche du pupitre. Cette fois, elle choisit ses mots avec soin :

— Kelkad, quels sont vos liens professionnels avec l’accusé ?

— Je suis le capitaine du vaisseau à bord duquel il sert.

— Ainsi, vous êtes son chef ?

— Oui.

— Êtes-vous également son ami ?

— Nous n’entretenons pas de relations personnelles.

— Depuis combien de temps connaissez-vous Hask ?

— Depuis deux cent dix-neuf de vos années.

— Mais vous avez passé la majeure partie de ce temps en hibernation ?

— En effet.

— Combien de temps avez-vous passé en hibernation ?

— Deux cent onze années terrestres.

— Si on ne tient pas compte de ce temps, vous connaissez donc Hask depuis huit ans.

— Exact.

— Vous est-il arrivé de le rappeler à la discipline ?

— Bien sûr. C’est moi qui commande à bord.

— En d’autres termes, lui est-il déjà arrivé d’enfreindre le règlement ?

— De temps en temps, oui.

— Pourriez-vous nous donner un exemple de son insubordination ?

— Certainement. Le règlement prévoit qu’on aère les commodités du bord après usage. Or, il est arrivé que Hask omette de se plier à ce protocole.

Quelques jurés pouffent.

— Je vous demande pardon ? fait Ziegler.

— C’est comme si l’un de vous oubliait de tirer la chasse, explique Kelkad.

Cette fois, c’est tout le jury qui s’esclaffe, imité par le juge Pringle, alors que Ziegler devient cramoisie.

— Auriez-vous un exemple plus significatif ?

— J’ignore ce que vous entendez par significatif.

— Est-il exact qu’à l’origine, votre équipage comptait huit membres ?

— Objection ! s’exclame Dale. Cela n’a rien à voir avec les débats.

— Objection rejetée.

— C’est exact, répond Kelkad.

— Est-il vrai qu’un des membres de cet équipage soit mort au cours du voyage ?

— Objection !

— Rejetée.

— C’est vrai.

— Quel était son nom ?

— Seltar.

— Avez-vous réprimandé Hask à la suite de ce décès ?

— Ce n’était pas de gaieté de cœur, mais je ne pouvais faire autrement. D’autre part, je l’ai blâmé d’être entré en contact avec vous avant mon réveil, jugeant qu’il avait outrepassé ses pouvoirs.

— Connaissez-vous les causes de la mort de Seltar ?

— Hask m’a dit que…

— La Cour n’accepte pas les réponses fondées sur des ouï-dire. Vous-même, savez-vous ce qui a tué Seltar ?

— Oui.

— Comment le savez-vous ?

— Hask m’a rapporté que…

— Encore une fois, ce sont des ouï-dire.

— J’ai confiance en Hask.

— Ce n’est pas une réponse. Venez-en au fait.

— Le jury ne tiendra pas compte de la dernière remarque du témoin, précise le juge.

— Avez-vous personnellement examiné le corps de Seltar ?

— Non.

— Pourquoi ?

— Je me trouvais encore en hibernation quand l’accident s’est produit.

— Mais Seltar, non ?

— En effet.

— Qui d’autre était réveillé ?

— Hask.

— Hask et Seltar étaient les seules personnes conscientes à bord ?

— Exact.

— Donc, il n’y a pas d’autre témoin de la mort de Seltar ?

— Non. Cela dit, je ne suis pas sûr que Hask ait réellement assisté à sa mort. Seltar effectuait des réparations sur le vaisseau au moment de l’accident.

— Qu’est devenu son corps ?

— Il a été évacué dans l’espace.

— Dans sa totalité ?

Le toupet de Kelkad s’agite de façon désordonnée, exprimant l’incompréhension.

— Je vous demande pardon ?

— Le corps était-il intact quand il a été évacué ?

— Non.

— C’est-à-dire ?

— Ses principaux organes vitaux avaient été récoltés au préalable.

— « Récoltés » ? Qu’entendez-vous par là ?

Kelkad lance un regard gêné à ses congénères avant de répondre.

— Ses organes ont été prélevés et stockés pour le cas où on en aurait eu besoin. Lorsqu’un seul organe est endommagé, il se régénère de lui-même. Mais quand il y en a deux ou plus, une transplantation peut s’avérer nécessaire.

— Qui a procédé aux prélèvements ?

— Hask, bien sûr.

— Si je récapitule, reprend Ziegler en se tournant vers le jury, Hask s’est réveillé quelque temps avant votre arrivée sur Terre et une des principales tâches qu’il a accomplies durant ce laps de temps a été de prélever les organes de sa défunte camarade.

— Ce n’était pas une de ses tâches principales.

— Il n’empêche qu’il l’a fait.

— Exact. J’ai vu les organes de Seltar dans la chambre froide du vaisseau.

— Hask a donc ouvert le corps, prélevé les cœurs, les poumons et ainsi de suite ?

— C’est ça.

— Avec le sang qui dégoulinait partout…

Le quatrième juré soupire bruyamment à cette évocation.

— Votre Honneur ! s’indigne Dale. Objection !

— Accordée, ordonne le juge avec un regard désapprobateur à l’adresse du procureur. Posez votre question, maître Ziegler.

— Hask n’est pas docteur en médecine, exact ?

— Exact. Mais il a été consacré par un prêtre-médecin afin d’accomplir certains actes médicaux ; nous avons tous reçu la même formation.

— Malgré le tabou relatif à ces questions ?

— Nous considérons les mécanismes internes du corps comme vous les relations sexuelles – comme des affaires d’ordre privé qu’il convient d’étudier dans des circonstances bien précises. L’accouplement chez les Tosoks impliquant cinq partenaires différents, cet acte n’est entouré chez nous d’aucun secret et je puis vous assurer que la gêne que vous manifestez devant la sexualité nous paraît aussi incongrue que l’est pour vous notre réticence à l’égard des phénomènes organiques.

— Je vois. Mais quand Hask s’est trouvé obligé de prélever les organes de Seltar, c’était sans doute la première fois qu’il pratiquait cette opération sur un vrai cadavre ? Jusque-là, il avait dû s’entraîner sur des mannequins ou des simulacres, non ?

— Objection ! proteste Dale. Une question à la fois.

— Accordée.

— À votre connaissance, se reprend Ziegler, Hask n’avait jamais pratiqué de dissection en conditions réelles jusque-là ?

— Objection ! L’emploi du terme « dissection » est de nature à enflammer les débats.

— Accordée.

— À votre connaissance, c’était la première fois que Hask était amené à prélever des organes sur un vrai cadavre ?

L’horloge fait de nouveau entendre un déclic. Quelqu’un tousse au fond de la salle.

— Oui.

— Est-il concevable que Hask ait eu du plaisir à pratiquer cet acte ? poursuit Ziegler en rivant son regard sur le capitaine tosok.

— Objection ! L’accusation incite le témoin à faire des suppositions.

— Accordée.

— Très bien. En votre qualité de chef de l’expédition, je suppose que vous avez reçu une formation en psychologie ?

— Exact.

— En psychologie tosok, ça va de soi ?

— Oui.

— Aussi, nul être humain n’est plus qualifié que vous dans ce domaine, pas vrai ?

— En effet.

— Et de tout votre équipage, c’est sans doute vous qui avez reçu la formation la plus poussée ?

— Objection, Votre Honneur, proteste Dale en écartant les bras. Maître Ziegler a déjà tenté ce coup-là. Nous n’avons aucun moyen de vérifier ces informations. La Cour ne peut pas se fier à de telles allégations.

— Votre Honneur, riposte Ziegler, je ne vous demande pas de prendre l’avis de Kelkad pour argent comptant, mais il se trouve que les Tosoks sont les seuls à pouvoir témoigner sur ces questions. Par conséquent, les propos de Kelkad doivent être pris pour des faits, non pour des allégations, et en tant que tels, ils ont valeur de preuve.

— En temps normal, je n’aurais pas laissé passer ceci, observe le juge Pringle. Toutefois, maître Rice, je m’engage à vous laisser la même latitude au cas où vous souhaiteriez poursuivre dans cette voie lors de votre contre-interrogatoire.

— Merci, dit Ziegler. Kelkad, en votre qualité d’expert en psychologie tosok, permettez-moi de vous poser une question purement théorique. Compte tenu des tabous existant dans votre culture, est-il concevable qu’un Tosok ait du plaisir à prélever des organes ?

— Pas un Tosok normal.

— Certes. Mais vos annales font-elles état d’individus pervers qui auraient pris plaisir à extraire les organes d’un cadavre ?

Un silence plane.

— Allons, Kelkad. Je conçois que vous ayez à cœur de présenter votre espèce sous son meilleur jour, comme l’humanité s’est efforcée de le faire depuis votre arrivée. Mais il y a des hommes qui prennent plaisir à de tels actes. Nous-mêmes trouvons cela malsain et par bonheur, de telles déviances sont rares, toutefois elles existent. Voudriez-vous nous faire croire qu’il n’en est rien chez les Tosoks ?

— Cela existe aussi chez nous, admet Kelkad avec une répugnance manifeste.

— Vos psychologues disposent-ils de tests pour déceler ce type d’inclinations ?

— Je ne comprends pas la question.

— Je veux dire, comment peut-on savoir qu’un Tosok présente cette forme d’aberration ? Cela se voit-il à sa figure ?

— Non.

— Un test du genre de ceux que vous et votre équipage avez dû subir avant cette mission pourrait-il révéler ce penchant ?

— J’en doute.

— Donc, un Tosok qui éprouverait du plaisir à extraire des organes pourrait très bien l’ignorer tant qu’il n’aurait pas été en position de le faire ?

— C’est probable.

— Et sans doute serait-il alors surpris d’en éprouver de l’excitation ?

— Moi-même, j’en serais très choqué.

— Je vous crois. En général, les Tosoks ont-ils le désir de répéter les expériences qui leur procurent de l’excitation ?

— C’est possible.

— Répondez franchement, Kelkad.

— Objection ! C’est du harcèlement.

— Rejetée.

— En effet, un Tosok peut être tenté de répéter une expérience agréable.

— Donc, à supposer que Hask ait pris plaisir à prélever les organes de…

— Objection !

— Accordée.

— D’accord, fait Ziegler en coulant un regard vers les jurés. À vous, maître Rice.

— Mr Kelkad, à votre connaissance, Hask a-t-il jamais montré des tendances sadiques ?

Le traducteur de Kelkad émet un bip.

— Sadiques ?

— Un sadique est quelqu’un qui prend plaisir à infliger la douleur à autrui.

— Non, Hask n’a jamais rien montré de tel.

— Pas plus qu’un goût immodéré pour les spectacles sanglants ?

— Non.

— Ni qu’une tendance marquée à la cruauté ?

— Non plus.

— L’avez-vous déjà vu faire du mal à un autre Tosok de façon délibérée ?

— Jamais.

— Et à des animaux de votre monde ?

— Au contraire, Hask avait un kogloo, un animal familier qu’il entourait de toute son affection.

— Je vous remercie, dit Dale en retournant s’asseoir. Je n’ai pas d’autres questions.

Chapitre 22

Un certain nombre de témoins de second plan vont se succéder à la barre au cours des deux semaines qui vont suivre -Tosoks, experts en psychopathologie humaine et personnages divers venus étayer la thèse pour le moins fumeuse de la préméditation, fondée sur deux seuls éléments : le fait que Hask se soit arrangé pour rester à la résidence avec Calhoun, au lieu de se rendre à la conférence de Stephen Jay Gould, et l’allégation selon laquelle il aurait préparé sa mue en se munissant de l’agent chimique adéquat avant de quitter le vaisseau mère.

Pour le ministère public, vient enfin le moment d’abattre sa carte maîtresse.

— Si la Cour le veut bien, annonce Ziegler en se levant, j’aimerais lui présenter maintenant un extrait d’un enregistrement vidéo réalisé par le défunt à bord du vaisseau tosok.

— Maître Rice ?

Avant le procès, Dale a bataillé ferme pour empêcher cela, mais le juge a déclaré la pièce recevable et la cour d’appel lui a donné raison.

— Pas d’objection.

— Présentez-la.

Outre les moniteurs dont disposent le juge et les avocats des deux parties, la salle d’audience comporte deux écrans grand format, placés l’un face aux jurés et l’autre face au public. Mais voici que le greffier baisse les lumières, plongeant la salle dans la pénombre…

Toutes les photos de l’équipage d’Apollo 11 ont pour point commun de ne montrer que Buzz Aldrin, pour la simple raison que c’était Neil Armstrong qui tenait la caméra. Si Armstrong a été le premier homme à poser le pied sur la lune, il n’en reste pas moins qu’on ne possède presque aucune photo de lui là-haut.

De la même manière, les plans tournés en apesanteur à bord du vaisseau tosok l’ont été par Cletus Calhoun et mis à part quelques aperçus fugaces de ses longues pattes de faucheux, il est absent de l’image. Dale s’en réjouit : plus les jurés oublieront Calhoun – Calhoun, ce sympathique péquenaud qui était à tu et à toi avec Jay Leno –, mieux cela vaudra.

Toutefois, la voix traînante de Clete est parfaitement audible. Au début de la séquence, on l’entend justement converser avec Hask, ce dernier flottant face à l’objectif. Dale avait oublié comme sa peau était d’un bleu franc avant qu’il ne mue.

— Pour le coup, dit Clete avec son célèbre accent du Tennessee, cette capacité que vous avez à vous mettre en veilleuse vous donne un net avantage sur nous. Il est possible que nous soyons destinés à voler en orbite mais vous, à l’évidence, avez été conçus pour voguer d’étoile en étoile.

— Beaucoup de nos philosophes souscriraient à cette opinion, remarque Hask. Pas tous, bien sûr, ajoute-t-il après une pause.

Tous deux observent ensuite quelques minutes de silence.

— J’ai faim, déclare enfin Hask. Les autres en ont encore pour plusieurs heures avant d’être réveillés. Veux-tu de quoi t’alimenter ?

— J’ai emporté des rations de la Navy avec moi. Ce n’est pas de la grande cuisine mais enfin, ça ira.

— Viens avec moi.

L’alien repousse la cloison de ses jambes pliées pour se propulser tandis que Clete en fait autant de la main – son bras immense traverse alors furtivement le champ de la caméra –, puis on les voit flotter le long d’un couloir éclairé par une alternance de lumières jaunes et orange.

Ils atteignent bientôt une porte qui coulisse pour livrer passage à Hask. Comme ils s’avancent dans la pièce, d’autres lumières s’allument au plafond.

Clete fait alors entendre une espèce de soupir étranglé. Il est difficile de dire ce qu’il pensait alors mais, pour sa part, Dale a toujours l’estomac qui se soulève à cet instant de la séquence. Dans le demi-jour de la salle, il surprend plusieurs jurés qui font la grimace.

Une masse ensanglantée a brusquement envahi l’écran. Il s’écoule ensuite plusieurs secondes – le temps pour Calhoun de la cadrer -avant qu’on ait un aperçu de sa forme. On distingue alors un long tuyau de viande crue, enduit d’un vernis sanglant couleur framboise, enroulé sur lui-même tel un intestin. Déplié, il doit faire une quinzaine de mètres de long pour un diamètre d’environ treize centimètres, à l’image d’un anaconda écorché. Une de ses extrémités disparaît dans le mur alors que l’autre, qui présente une section bien nette, repose sur une fourche en céramique.

— Grand Dieu ! fait la voix de Clete. Qu’est-ce que c’est que ça ?

— De la nourriture, répond Hask.

— C’est de la viande ?

— Oui. Tu en veux ?

— Euh… non, merci.

Hask se laisse dériver jusqu’à l’extrémité libre du tube. Ayant plongé la main dans une des poches de sa veste, il en rire un petit cylindre bleu de quelque vingt-cinq centimètres de long sur cinq de diamètre. Prenant le tube entre ses mains – celle de devant et celle de derrière –, il le plie et le brise, formant deux nouveaux cylindres d’environ douze centimètres. Il fait alors le geste de tendre un fil invisible et de le passer autour du tube de viande à environ dix centimètres de son extrémité. Puis il tire sur les deux poignées et devant le jury stupéfait, un tronçon du gros boudin se détache du reste et se met à flotter dans le vide (à l’image, on distingue à la base du support un récipient qui l’aurait recueilli si le vaisseau s’était trouvé en phase d’accélération).

— Comment as-tu fait ça ? s’exclame Clete, hors champ. Hask lui lance un regard intrigué, puis il paraît comprendre.

— Tu veux parler de mon outil ? Les deux poignées sont reliées par une chaîne moléculaire flexible. Rien ne peut la briser mais elle est tellement mince qu’elle coupe presque tout.

— Ça coupe ! Ça découpe ! claironne la voix de Clete.

— Pardon ?

— C’était le slogan d’une vieille pub télé pour le Ronco Veg-O-matic. « Ça coupe ! Ça découpe ! » C’est un sacré outil que tu as là, ajoute-t-il, impressionné. Mais n’est-ce pas dangereux, ce fil invisible ?

Hask saisit les deux poignées et les écarte le plus possible. Une perle bleutée apparaît de loin en loin, matérialisant la présence du filament.

— Grâce à ces perles, on peut l’utiliser en toute sécurité, explique Hask. Elles sont doublées d’un maillage monomoléculaire impossible à trancher, de sorte qu’on peut les faire glisser si elles gênent. C’est un outil multi-usages, qui ne sert pas uniquement à couper la viande, poursuit-il. Et comme rien n’adhère au monofilament, il n’y a même pas besoin de le nettoyer.

Dale, qui a les yeux rivés sur les jurés, les voit réagir l’un après l’autre. Bientôt, tous affichent le même air entendu : l’outil qu’ils viennent de découvrir ferait une arme du crime très plausible.

Hask rassemble les deux poignées, faisant disparaître la chaîne moléculaire ainsi que les perles, et replace le tout dans sa poche. Puis il déplie son bras ventral et cueille la tranche de viande flottant dans le vide. À peine a-t-il coulé quelques gouttes de sang quand la chaîne a mordu dans la chair. Une sorte de pompe les a d’ailleurs aussitôt aspirées à l’intérieur du support.

— C’est quoi, cette bête ? demande Clete.

Sa main apparaît de nouveau à l’écran, désignant le serpent écorché.

— Ce n’est pas un animal, le corrige Hask, mais de la viande. L’image saute, Clete ayant exercé une poussée sur le mur afin de se rapprocher de son compagnon. On dirait qu’il n’est pas très doué pour se diriger en apesanteur car Hask est obligé d’étendre la jambe -jamais une articulation humaine ne pourrait former un angle pareil sans se briser – pour l’arrêter. Après l’avoir remercié, Clete filme le morceau de viande en gros plan. Vu de près, celui-ci apparaît recouvert d’une peau formée de plaques en losanges, à l’instar de celle de Hask, mais diaphane.

— Pas un animal ? répète Clete, perplexe.

— Ce n’est que de la viande, lui rétorque Hask. Un pur produit du génie génétique, doté d’une ébauche de système nerveux et vasculaire. Ça n’est pas vivant, ça ne ressent pas la douleur ; ça ne fait que convertir la matière brute qu’on lui distribue à travers le mur en une chair comestible, dont la composition répond à nos besoins nutritifs. Mais bien sûr, nous ne mangeons pas que ça. De même que vous, nous sommes omnivores.

— Bien évidemment, fait Clete. Vous ne pouvez pas embarquer d’animaux pour d’aussi longs voyages, mais cela vous permet d’en retrouver au moins le goût.

D’effarement, les yeux de Hask se mettent à papilloter.

— On ne mange pas d’animaux sur ma planète. Du moins, plus depuis longtemps.

— Oh ! Eh bien, nous qui n’avons pas trouvé le moyen de fabriquer de la viande, nous tuons des animaux pour les consommer.

Les mouvements du toupet de Hask témoignent d’une intense réflexion.

— N’étant plus obligés de tuer pour nous nourrir, nous avons cessé de le faire. Mais certains disent que nous sommes allés trop loin dans ce sens, que le fait de tuer pour assurer sa subsistance constitue un exutoire pour les pulsions violentes.

— Moi qui suis un gars de la campagne, reprend Clete, j’ai pas mal chassé dans ma jeunesse. Mais de nos jours, la plupart des gens achètent la viande sous vide au supermarché, sans jamais voir de bestiau sur pied ni prendre part à sa mort.

— Mais toi, tu as déjà tué ?

— Ben ouais.

— Quel effet cela fait-il ?

Ici, la caméra fait un bond, sans doute entraînée par un mouvement d’épaule de Clete.

— Parfois, c’est très agréable. Le gibier n’est jamais aussi bon que lorsqu’on l’a tué soi-même.

— Étrange, fait Hask en considérant sa tranche de viande d’un œil circonspect, comme s’il la trouvait tout à coup moins appétissante.

Néanmoins, il se résout à la porter à l’orifice carré qui lui tient lieu de bouche et à la déchiqueter de ses dents couleur rouille. Le jury a un mouvement de surprise en voyant jaillir deux langues plates qui balaient les quelques gouttes de sang barbouillant les joues et le menton de Hask entre deux bouchées.

— Tu la consommes crue ? s’étonne Clete. Hask acquiesce du toupet.

— Dans les temps anciens, on cuisait la viande afin de l’attendrir et de tuer les germes, mais l’apparition de ce produit a supprimé cette obligation. Et puis, la viande crue est tellement plus savoureuse…

— Ça suffira, déclare Linda Ziegler en se levant dans la pénombre. L’huissier enfonce la touche pause, figeant sur les écrans l’image sautillante d’un Tosok en lévitation, un reste Je viande crue à la main. Puis on rétablit la lumière et les jurés comme l’assistance se frottent les yeux.

Linda Ziegler présente alors à la Cour un trancheur à monofilament tosok, précisément celui qui appartenait à Hask. Mais les médecins légistes n’ayant pu prouver qu’il avait bien servi au crime, elle ne s’attarde pas sur ce point.

Bien sûr, Hask possède à présent un trancheur neuf – il s’en trouve des dizaines dans les réserves du vaisseau. Il lui en fallait un pour se nourrir, une version réduite de l’usine à viande tosok ayant été installée à Valcour Hall. D’autre part, Dale a fait valoir qu’une personne accusée d’un meurtre à l’arme blanche ne se voit pas pour autant interdire l’usage des couverts à table.

Il ne fait aucun doute que la vidéo prise à bord du vaisseau et la présentation du trancheur de Hask auront produit une forte impression sur le jury, aussi Linda Ziegler regagne-t-elle sa place en arborant un sourire plein de suffisance.

— Je n’ai plus rien à ajouter, Votre Honneur.

Chapitre 23

Sitôt au bureau de Dale, Hask se précipite aux toilettes après s’être excusé. Comme les hommes, les Tosoks ont des excréments à la fois liquides et solides et moyennant un effort, ils peuvent faire usage des sanitaires humains.

Une fois Hask sorti, Frank s’assoit au bord de son fauteuil habituel.

— Ziegler a frappé un grand coup aujourd’hui. Que disent nos jurés fantômes ?

Dale se laisse tomber dans son fauteuil et consulte le rapport que Mary-Margaret a laissé sur son bureau.

— Pour le moment, ils sont unanimes à condamner Hask, soupire-t-il.

— Écoutez, je sais que vous n’étiez pas pour envoyer Hask à la barre mais au point où nous en sommes, les vrais jurés souhaiteraient sûrement l’entendre témoigner.

— Sans doute, lui concède Dale. Mais le juge va leur dire que l’accusé n’est pas tenu de témoigner ; c’est à l’accusation qu’incombe tout le travail. C’est inscrit dans le Code d’Instruction criminelle de cet État. Pourtant…

— Oui ?

— Vous vous rappelez les termes de l’acte d’accusation ? «… Qu’il a volontairement, illégalement et avec préméditation assassiné Cletus Robert Calhoun, un être humain…» Cette dernière précision m’a toujours paru saugrenue mais dans le cas présent, elle revêt une importance capitale. La victime est un être humain, mais pas l’accusé – en vertu de quoi, les jurés pourraient faire preuve d’une plus grande complaisance envers l’accusation. En tout cas, poursuit-il en agitant le rapport devant le visage de Frank, cela semble être le cas de nos jurés fantômes : même s’ils se trompent dans leur verdict, ce ne sera pas comme s’ils envoyaient un être humain moisir en prison. Si on arrivait à les convaincre que Hask est un être tout ce qu’il y a de réel et de sensible, peut-être pourrait-on les fléchir. Le truc, c’est de parvenir à leur faire aimer Hask.

— Ça ne va pas être simple, rétorque Frank.

Les rayons du couchant repeignent la pièce dans les tons sépia.

— Il ne faut pas compter qu’il les mette dans sa poche d’un simple sourire. Il en est physiquement incapable et, pour être franc, ses dents couleur rouille me fichent à moi aussi les jetons. Et puis, il aurait été bon qu’il manifeste un peu clairement son dégoût à la vue des photos du crime. J’espérais que l’interdit tosok touchant les mécanismes internes du corps jouerait en notre faveur, mais il s’est contenté d’agiter son toupet dans tous les sens. Je doute que les jurés aient compris ce que cela voulait dire…

— Ne sous-estimez pas les jurés ; ils sont beaucoup plus futés que vous ne l’imaginez. Tenez, un exemple : un jour, j’ai été amené à plaider dans une affaire de dommages corporels. En temps normal, je ne fais pas cela mais c’était pour un ami. Notre position était que la personne avait été blessée à cause d’un défaut de la ceinture de sécurité de sa voiture. Eh bien, chaque fois que je mentionnais ce fait au cours de mes interventions, je faisais en sorte de retirer mes lunettes, comme ça. Vous voyez ? Au bout d’une dizaine de fois, les jurés étaient conditionnés. Après ça, toutes les fois où l’avocat du constructeur avançait d’autres causes possibles à l’accident, je retirais mes lunettes. Je ne disais pas un mot, rien n’apparaissait dans le compte-rendu, mais automatiquement, les jurés repensaient à la ceinture défectueuse. Cette fois-là, on a obtenu 2,8 millions de dollars de dommages et intérêts.

— Ouah !

— Si le jury peut associer le fait d’ôter ses lunettes à une ceinture défectueuse, alors il est capable d’enregistrer qu’un toupet agité de gauche à droite correspond à un rire et qu’un toupet plaqué sur la tête exprime la répulsion. Ne t’inquiète pas, fiston. À mon avis, les jurés connaissent Hask et les autres Tosoks bien mieux que nous ne le croyons.

— Alors, il faut envoyer Hask à la barre.

— Peut-être… Mais neuf fois sur dix, ce type d’initiative se solde par un désastre et…

Au même moment, la porte du bureau s’ouvre et Hask entre à grands pas.

— Je souhaite témoigner, annonce-t-il en prenant place sur l’unique chaise tosok de la pièce.

Dale et Frank échangent un regard.

— Je ne vous le conseille pas, dit Dale.

— C’est à moi d’en décider, rétorque Hask après quelques secondes de silence.

— Exact. Mais contrairement à vous, j’ai assisté à des centaines de procès et je peux vous dire que l’accusé a presque toujours tort de se présenter à la barre.

— Pourquoi ? Et comment pourrais-je faire reconnaître mon innocence si je ne m’exprime pas ?

— Nul ne peut jamais dire ce qui se passe dans la tête des jurés.

— Ce n’est pas vrai. Votre jury fantôme m’a déjà condamné, n’est-ce pas ?

— Pas du tout.

— Vous mentez.

— D’accord, lui accorde Dale. Même si c’est le cas, il vaut toujours mieux éviter de faire témoigner un accusé, sauf quand les circonstances l’exigent.

— Comme aujourd’hui…

La voix des Tosok ayant tendance à grimper dans les aigus sur les fins de phrase, il est difficile d’apprécier s’il s’agit d’une question ou d’une simple remarque.

— Sans doute, lâche Dale avec un nouveau soupir. Mais vous devrez subir un contre-interrogatoire de la part de Linda Ziegler…

— Je sais.

— Et vous souhaitez quand même le faire ?

— Oui.

— C’est bon, dit Dale d’un ton résigné. Mais on vous fera passer à la barre en premier.

— Pourquoi ça ?

— Parce que au cas où Linda vous étriperait – excusez la métaphore – il nous resterait une chance de rattraper le coup. Il va falloir préparer votre témoignage, reprend Dale en se grattant le menton.

— Bien entendu, je dirai la vérité… Toute la vérité et rien que la vérité.

— Ah bon ? fait Dale, l’air surpris.

— Vous n’avez aucun moyen de savoir, n’est-ce pas ? s’enquiert Hask.

— Savoir si vous êtes innocent ? Sachez que je vous crois, Hask, mais…

— Savoir si je dis la vérité.

— Non. Pourquoi, ce n’est pas le cas ?

Pour une fois, Hask laisse la question sans réponse.

Le lendemain, une foule de journalistes encore plus importante que d’habitude se presse devant le palais de justice. Des dizaines de questions fusent sur le passage de Frank et de Dale, mais ce dernier reste muet. À l’intérieur règne un climat d’excitation presque tangible.

Le juge Pringle fait son entrée, salue comme chaque jour les jurés et les avocats, puis se tourne vers Dale :

— La parole est à la défense.

Dale se lève et gagne le pupitre. Après avoir laissé planer un silence, histoire de faire monter la pression, il annonce avec la voix caverneuse d’un Dark Vador :

— La défense appelle Hask à la barre.

Un brouhaha s’élève de l’assistance, obligeant les journalistes à tendre l’oreille.

— Une seconde, ordonne le juge. Hask, savez-vous que la loi vous autorise à ne pas témoigner ? Que nul ne peut vous y obliger contre votre volonté ?

— Je sais, Votre Honneur, répond Hask qui s’est déjà levé.

— Personne ne vous a contraint à témoigner ?

— Personne. En fait…

Dale dissimule son soulagement sous un visage impassible. Dieu merci, Hask s’est tu juste comme il allait avouer que son avocat lui avait déconseillé de s’exprimer. Au moins lui aura-t-il appris à tenir ses langues…

— Très bien. Mr Ortiz, veuillez faire prêter serment au témoin. Hask s’avance vers la barre derrière laquelle un huissier vient de placer une chaise modifiée.

— Veuillez placer votre main de devant sur la Bible, indique le greffier à Hask qui s’exécute. Jurez-vous devant Dieu de dire la vérité, toute la vérité et rien que la vérité ?

— Je le jure.

— Merci. À présent, veuillez vous asseoir puis décliner et épeler votre nom.

— Hask. Cela doit s’écrire H-A-S-K, j’imagine.

— Maître Rice, vous avez la parole.

— Merci, Votre Honneur.

Dale se lève avec lenteur et vient se placer près du pupitre :

— Mr Hask, quelle était votre fonction à bord du vaisseau tosok ?

— J’avais le titre de « premier ».

— Est-ce l’équivalent du grade de premier maître ?

— Non. Cela veut dire que j’étais le premier à sortir d’hibernation. Mon travail consistait à parer aux imprévus qui auraient pu survenir en vol et, une fois à destination, à déterminer s’il n’y avait pas de risques à réveiller les autres.

— J’en conclus que vous occupez un rang important au sein de l’équipage.

— Au contraire, j’étais le plus exposé.

— L’accusation a laissé entendre que les circonstances de la mort du docteur Calhoun vous désignaient comme coupable. Est-ce le cas ?

— Je ne me trouvais pas seul avec lui quand il a été tué.

— Mais vous ne pouvez pas justifier d’un alibi dans l’intervalle où a été commis le meurtre.

— J’ai un alibi, seulement je ne peux pas le prouver. Un autre que moi pouvait tout aussi bien commettre ce crime.

— Selon l’accusation, vous aviez également les moyens de tuer le docteur Calhoun. Il a été suggéré que vous auriez pu utiliser un trancheur à monofilament pour sectionner sa jambe. Cet outil pourrait-il servir à cet usage ?

— Je pense que oui.

— Mais une conviction de meurtre ne se fonde pas uniquement sur les circonstances et les moyens. Il…

— Objection !

— Accordée.

— Parlons un peu du mobile, Hask. Aviez-vous quelque raison de vouloir la mort du docteur Calhoun ?

Cette fois, Ziegler bondit de sa chaise.

— Objection ! Selon l’article 2.51 du Code d’Instruction criminelle de l’État de Californie, « il n’y a pas lieu de démontrer quel est le mobile du crime ».

— Objection rejetée. C’est moi qui dispense les instructions aux jurés, maître Ziegler.

— Je répète ma question, Hask : aviez-vous un motif de souhaiter la mort du docteur Calhoun ?

— Aucun.

— Les Tosoks pratiquent-ils la dissection ou le démembrement à des fins religieuses ?

— Non.

— Il existe chez nous des formes de sport plutôt violentes. Ainsi, certains hommes s’adonnent-ils à la chasse. Votre peuple chasse-t-il pour le plaisir ?

— Dans ce contexte, qu’entendez-vous par « plaisir » ?

— Pour se divertir, histoire de passer le temps.

— Non.

— Pourtant, vous êtes carnivores.

— Pardon, omnivores.

— À ce titre, vous consommez de la viande.

— C’est vrai. Mais nous ne chassons pas. Nos ancêtres l’ont fait, mais c’était il y a des siècles. Comme la Cour a pu le constater, nous fabriquons de la viande dépourvue de système nerveux central.

— Donc, vous n’avez jamais eu l’impulsion de tuer un être vivant de vos propres mains ?

— Certainement pas.

— Ce n’est pas ce que vous disiez dans ce film où l’on vous voyait deviser avec le docteur Calhoun.

— Je me situais dans l’abstrait. Ce que je voulais expliquer, c’est que nous avions peut-être perdu quelque chose en renonçant tout à fait à la chasse. Mais pas plus que vous, je n’ai envie de tuer pour me nourrir.

— Voyez-vous des raisons qui pourraient vous pousser à tuer un être vivant ?

— Non.

— Et le docteur Calhoun ?

— Encore moins.

— Que pensiez-vous du docteur Calhoun ?

— Je l’aimais. C’était un ami.

— Comment avez-vous réagi à l’annonce de sa mort ?

— J’étais très triste.

— Si j’en crois le procès-verbal, cela ne se voyait pas.

— Je suis incapable de verser des larmes, maître Rice. J’ai ma propre façon d’exprimer mon chagrin. Clete était mon ami ; je donnerais tout pour qu’il soit encore en vie.

— Merci, Mr Hask. Je laisse la parole à l’accusation.

— Hask, attaque Ziegler en se levant.

— Objection, Votre Honneur. L’accusé a droit à être traité avec respect.

Ziegler paraît fâchée mais, en protestant, elle passerait d’autant plus pour une malapprise.

— Objection accordée, dit Pringle. Maître Ziegler, je vous prierai désormais d’appeler l’accusé « Mr Hask ».

— Assurément, Votre Honneur. Je vous présente mes excuses. Mr Hask, vous avez dit que vous ne vous trouviez pas seul avec le docteur Calhoun au moment de sa mort…

— Je le confirme.

— Mais vous l’aviez déjà été en d’autres circonstances ?

— Certainement. Nous avions effectué ensemble le vol de retour vers notre vaisseau mère.

— Et à Valcour Hall, n’aviez-vous pas quelquefois des entrevues privées avec lui ?

— En effet, il est déjà arrivé que nous soyons seuls dans une même pièce.

— Vos relations allaient plus loin que ça, non ? Est-il exact que vous aviez l’habitude de vous retrouver tous les deux dans sa chambre ou dans la vôtre ?

— C’est vrai, nous aimions nous entretenir ensemble, comme le font deux amis.

— Donc, le fait de vous accueillir dans sa chambre n’avait rien d’exceptionnel pour lui ?

— En matière de musique, Clete avait des goûts tellement spéciaux qu’à part moi, nul ne s’avisait d’entrer chez lui quand il utilisait son lecteur de CD.

— Comment ça, des goûts spéciaux ?

Hask émet un son pas très éloigné d’un raclement de gorge, puis il entonne :

— Swing your partner, do-si-do…

Le jury éclate de rire.

— Merci pour ce récital, fait Ziegler d’un ton glacial. Mr Hask, étant donné que la victime avait l’habitude de vous inviter dans sa chambre, pourquoi devrions-nous vous croire quand vous dites que vous n’y étiez pas ce soir-là ?

— À cause de la présomption d’innocence, qui est censée fonder votre jurisprudence.

— Ce n’est pas une réponse, glapit Ziegler. Je demande que cela soit rayé.

— Au contraire, ça me paraît une excellente réponse, lui oppose le juge avec un sourire. La motion est rejetée.

Ziegler se retourne alors vers Hask :

— Vous admettez néanmoins vous être fréquemment trouvé seul avec le docteur Calhoun ?

— « Occasionnellement » serait plus juste.

— Bien. Mettons que vous vous soyez « occasionnellement » trouvé seul avec le docteur Calhoun. Or, la nuit où il a été tué, vous avez décidé de ne pas aller écouter Stephen Jay Gould.

— En effet.

— Pour quelle raison ?

— Je me doutais que j’allais muer ce soir-là.

— Et pour cela, vous aviez besoin d’intimité ?

— Pas du tout. Mais j’ai remarqué que vous, les hommes, accordez une importance phénoménale au moindre de nos faits et gestes, même les plus courants. Je craignais d’être impoli en créant une diversion pendant la conférence du docteur Gould.

— C’était très attentionné de votre part, raille Ziegler. Toutefois, vous n’étiez pas censé muer encore. Comment pouviez-vous être sûr que cela se produirait ce soir-là ?

— J’avais perdu des écailles ce matin-là, et je ressentais une sorte de démangeaison annonciatrice du phénomène. Je conviens que ma mue ne s’est pas faite à la date prévue, toutefois je savais qu’elle allait se produire.

— Et comment expliquez-vous la présence d’objets rappelant des écailles dans la chambre du docteur Calhoun ?

— Objection ! L’accusation induit le témoin à formuler des hypothèses.

— Objection rejetée.

— Je lui ai rendu visite dans la journée, reprend Hask dont le toupet fait des vagues. Peut-être ai-je perdu quelques écailles à ce moment-là, à moins qu’elles ne soient tombées dans une autre pièce et que le docteur Calhoun, intrigué, ne les ait ramassées et emportées dans sa chambre afin de les étudier. Il se pourrait alors qu’elles soient tombées de son bureau au cours de la mêlée qui a peut-être accompagné le meurtre.

— Que faisiez-vous au moment où le docteur Calhoun a été tué ?

— Il me semble qu’on n’a pas pu établir avec précision à quelle heure avait été commis le crime.

— D’accord. Que faisiez-vous le 22 décembre dernier entre vingt heures et minuit ?

— J’ai regardé la télé entre vingt heures et vingt heures trente.

— Quelle émission ?

— Je crois que je « zappais », si toutefois j’ai bien saisi le sens de ce terme. Je passais d’une chaîne à l’autre. Que voulez-vous, ajoute-t-il alors que son toupet se partage en deux mèches, je suis un mâle…

Si cette remarque déchaîne l’hilarité du jury, elle fait monter le rouge aux pommettes de Linda Ziegler.

— Et après avoir zappé ?

— J’ai surtout médité. Et, bien sûr, j’ai mué.

— Bien sûr, répète Ziegler avec une pointe d’ironie. Très commode, n’est-ce pas ?

— « Commode » n’est pas le mot que j’emploierais ici, maître. J’ignore si certaines de vos fonctions biologiques obéissent elles aussi à des cycles mais, croyez-moi, c’est plus agaçant qu’autre chose.

Le juge Pringle réprime à grand-peine un sourire.

— L’instrument qui a servi à tuer le docteur Calhoun vous appartenait-il ?

— Tout laisse à penser qu’il a été tué avec un de nos monofilaments, mais celui-ci pouvait appartenir à n’importe lequel d’entre nous. Voyez-vous, c’est un outil très courant ; nous en possédons des dizaines à bord de notre vaisseau. Et même s’il s’agissait du mien, je n’ai pas pour habitude de le garder sous clé.

Un demi-sourire flotte sur les lèvres de Dale. Hask fait un témoin idéal – drôle, sensé, chaleureux – et il est clair que le jury est en train de basculer en sa faveur.

Sans doute Ziegler pense-t-elle la même chose car un changement s’opère dans son attitude – Dale a l’impression de voir les rouages de son esprit à l’œuvre. Son ton devient subitement plus rude, presque agressif.

— Mr Hask, est-il exact que vous ayez été prématurément tiré de votre hibernation pour faire face à une avarie ?

— Oui.

— Si vous avez été réveillé, c’est à cause de votre fonction de « premier », n’est-ce pas ?

— Oui.

— Et Seltar ? Quel était son titre ?

— Seconde. Si j’avais été incapable d’affronter seul une situation, il était prévu qu’elle aussi se réveille. Mon importance pour la mission était moindre que la sienne, mais la sienne moindre que celle des autres.

— Ainsi, vous avez tous deux été réveillés en raison d’un accident survenu sur votre vaisseau ?

— Oui.

— Simultanément ? Ou était-ce vous le premier ?

— Simultanément. L’ordinateur du bord avait déterminé qu’il fallait intervenir à deux, aussi a-t-il augmenté la température de nos couchettes et de nos couvertures afin de nous réveiller.

— Mais Seltar est morte durant les réparations ?

— Oui.

— Comment ?

— Elle travaillait dans la salle des machines quand une plaque s’est rompue et a été projetée vers elle, la tuant sur le coup.

— Son corps était-il très abîmé ?

— Non. Seule la tête avait été touchée.

— Qu’avez-vous fait du corps ?

— Conformément au règlement, je l’ai disséqué afin de stocker ses organes en prévision d’une éventuelle transplantation.

— Cet exercice a-t-il fait naître une excitation en vous ?

— Non.

— Vous n’avez pas trouvé agréable de trancher ainsi dans des chairs ?

— Non.

— Vous n’avez pas eu envie d’éprouver à nouveau cette sensation ?

— Non.

— Et une fois sur Terre, vous n’avez pas ressenti de la curiosité pour l’anatomie humaine ?

— Non. Pareille curiosité me paraîtrait obscène.

— Allons donc ! Vous êtes un explorateur, débarqué sur un monde inconnu de vous. N’étiez-vous pas intrigué par les espèces vivantes que vous découvriez ?

— Si vous le présentez ainsi…

— Donc, vous avez menti il y a un instant ?

— Je n’ai pas menti ; je me suis mal exprimé.

— Combien d’autres fois vous êtes-vous mal exprimé ?

— Objection ! s’insurge Dale.

— Accordée.

— Donc, vous admettez avoir disséqué un cadavre et avoir été fasciné peu de temps après par l’anatomie humaine – quoiqu’une telle fascination soit peu conforme à la bienséance, du moins selon les critères de votre espèce ?

— Vous exagérez ma curiosité.

— Le 22 décembre, vous vous êtes retrouvé seul avec le docteur Calhoun. Un désir irrépressible de voir l’intérieur d’un corps humain s’est-il alors emparé de vous ?

— Non.

— Vous êtes-vous servi de votre trancheur pour lui couper la jambe ?

— Non.

— Lui avez-vous ouvert le ventre afin d’en extraire les organes, comme vous l’aviez fait pour Seltar ?

— Non, non. Rien de tout cela n’est vrai.

— Vous êtes un monstre, n’est-ce pas, Mr Hask ? Un assassin doublé d’un pervers, selon vos propres critères.

— Objection !

— C’est faux, proteste Hask dont le toupet s’agite furieusement.

— Et pourtant le docteur Cletus Calhoun est mort, reprend Ziegler. C’est là une vérité incontournable.

Hask garde le silence durant quelques secondes, le temps que son toupet retrouve son immobilité.

— En effet, acquiesce-t-il. C’est une vérité incontournable.

Chapitre 24

Les journalistes sont à peine – mais à peine – moins excités le lendemain, à la reprise des débats.

— La défense appelle Rendo à la barre.

En quelques enjambées, Rendo gagne sa place et prête serment, puis Dale se lève.

— Mr Rendo, quelle était votre fonction à bord du vaisseau tosok ?

— J’étais sixième.

— Et quelle était votre spécificité ?

— Ingénieur en chef.

— Où résidiez-vous avant d’embarquer ?

— Dans la ville de Destalb<pop>, sur ma planète natale.

— Et où cette planète est-elle située ?

— D’après votre nomenclature, dans le système d’Alpha du Centaure.

— Pourquoi vous et vos coéquipiers êtes-vous venus sur Terre ?

— Dans notre ciel, répond Rendo en s’adressant aux jurés, votre soleil apparaît dans la constellation que vous appelez Cassiopée. Vue de la Terre, Cassiopée forme un W majuscule. Mais vu de notre planète, ce W apparaît avec une jambe de plus, due à votre soleil. Nous donnons à cette constellation le nom de Serpent. Votre soleil constitue l’œil de ce serpent et les étoiles moins brillantes, sa queue. Tous les jeunes Tosoks ont un jour ou l’autre rêvé devant l’œil du Serpent. Et comme c’est l’étoile la plus proche de nous, juste après Orange et Rouge, il est bien naturel que nous ayons eu envie de la voir de plus près.

— Orange et Rouge ?

— C’est ainsi que nous appelons Alpha du Centaure B et C. Alpha du Centaure A, quant à elle, porte le nom de Jaune.

— Quel est le but de votre mission ?

— Nous sommes venus en amis, dans un but d’exploration.

— Pour citer une série télé terrienne, votre mission consiste-t-elle à découvrir des formes de vie et des civilisations nouvelles ?

— C’est ça.

— Votre vaisseau, le Ka<clic>tarsk (Pale s’en tire plus qu’honorablement avec la prononciation du tosok), est en panne, je crois ?

— En effet.

— Quelle est la nature de cette panne ?

— Eh bien, le vaisseau possède deux moteurs : le principal, qui fonctionne à l’énergie nucléaire et sert aux voyages interstellaires, et un second, plus petit, réservé aux déplacements à l’intérieur d’un système. Si ce dernier fonctionne toujours, le moteur principal a été endommagé.

— Comment cela ?

— Alors que nous approchions l’orbite de la planète que vous appelez Neptune, il a subi une collision avec un bloc de glace.

— Est-il réparable ?

— Oui, à condition de posséder les pièces.

— Avez-vous la possibilité de fabriquer ces pièces à bord ?

— Non.

— Les hommes pourraient-ils les fabriquer ici, sur Terre ?

— Oui, en suivant nos indications. En fait, ils ont déjà commencé à le faire.

— Soyons clairs, Mr Rendo : sans l’aide des hommes, vous et votre équipage seriez bloqués ici, sans espoir de jamais retourner chez vous ?

— C’est exact.

— Aussi les Tosoks n’ont-ils pas intérêt à nous mécontenter, de crainte que nous ne leur refusions notre aide ?

— Objection ! intervient Ziegler. Le témoin ne peut parler qu’en son nom.

— Accordée.

— Monsieur l’ingénieur en chef, reprend Dale, à titre personnel, n’avez-vous pas intérêt à bien nous traiter dans la mesure où vous avez besoin de notre aide pour rentrer chez vous ?

— Absolument.

— Entendons-nous : chez les Tosoks, quand on veut bien traiter quelqu’un, j’imagine qu’on ne s’avise pas de le tuer ?

— De même que le capitaine Kelkad, j’ai le souci de donner une bonne image de notre société aux hommes. J’aimerais pouvoir vous dire que le meurtre n’existe pas chez nous, mais ce ne serait pas vrai. Cependant, le meurtre n’est sûrement pas la méthode la plus appropriée pour obtenir l’aide de quelqu’un.

— Merci, Rendo. Je pense que le jury aura apprécié votre franchise. Je laisse la parole à l’accusation.

— Bonjour, Mr Rendo, lance Ziegler depuis le pupitre.

— Bonjour, maître Ziegler.

— Je me pose des questions sur l’accident survenu à votre vaisseau.

— Que voulez-vous savoir ?

— Comment se fait-il que des êtres aussi évolués que vous n’aient pas prévu l’éventualité d’une collision dans l’espace ?

— Nous avions étudié l’éventualité de collisions avec des micrométéorites à l’intérieur du système solaire. À ce stade-là, l’équipage aurait déjà été réveillé et aurait pu faire face à la situation. Nous pensions que l’espace était vide à l’extérieur du système solaire, c’est pourquoi notre vaisseau se trouvait alors en pilotage automatique. Bien sûr, nous connaissions le nuage de Oort, ce halo formé de comètes entourant votre système à une distance égale à cent mille fois le rayon orbital de votre planète, mais nous ignorions l’existence d’un disque composé de noyaux de comètes, de glace et autres débris situé à environ quarante fois votre rayon orbital du soleil.

Ziegler jette un coup d’œil à ses notes, histoire de rafraîchir ses connaissances sur le sujet.

— Nous appelons cette région la ceinture de Kuiper, reprend-elle alors. Le jury a peut-être entendu parler de la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, mais ce n’est pas la même chose. La ceinture de Kuiper se trouve beaucoup plus loin, au-delà de l’orbite de Neptune. D’après les théories les plus récentes sur la formation des planètes, poursuit-elle à l’adresse de Rendo, n’importe quelle étoile entourée de planètes a de fortes chances de posséder une ceinture du même type.

— Aussi cette expérience nous aura-t-elle beaucoup appris, acquiesce Rendo. Le docteur Calhoun m’a parlé des comètes à courte période. D’après ce que j’ai compris, ce sont des débris échappés de la ceinture de Kuiper après que celle-ci se fut enfoncée vers l’intérieur du système solaire. Ce phénomène est sans doute très spectaculaire, mais on n’a jamais rien observé de tel sur ma planète – pas de mémoire de Tosok, en tout cas. Voyez-vous, maître Ziegler, ajoute-t-il après un temps de réflexion, Alpha du Centaure est un système formé de trois étoiles, dont chacune attire à elle la matière en orbite au-delà d’une certaine distance des deux autres. D’après ce que m’a enseigné le docteur Calhoun, il est vraisemblable que nos planètes A, B et C ont eu l’équivalent d’une ceinture de Kuiper juste après leur formation, à partir d’un immense nuage de gaz et de poussière – il est arrivé la même chose après la naissance de votre soleil. Mais le véritable ballet gravitationnel auquel se livrent A et B a peu à peu entraîné la disparition de ces ceintures. N’ayant jamais observé de comètes dans notre ciel, nous n’imaginions pas qu’il ait pu exister une telle masse de débris à proximité de notre propre soleil, et à plus forte raison autour de ceux d’autres systèmes. L’accident a bien eu lieu tel que je l’ai décrit, nous avons besoin de l’aide des hommes et comme je l’ai déjà dit à maître Rice, aucun de nous n’aurait pris le risque de s’aliéner ceux-ci en commettant un meurtre.

Comprenant que ce n’est pas ainsi qu’elle fera avancer sa cause, Ziegler juge préférable d’en rester là.

— Je n’ai pas d’autres questions.

Chapitre 25

Frank est diplômé en histoire des sciences, non en astronomie, mais pour avoir un peu abordé cette matière à la fac, il est à peu près certain que quelque chose clochait dans l’exposé de Rendo sur la dynamique orbitale du système d’Alpha du Centaure. En d’autres temps, il aurait tout bonnement soumis le problème à Cletus Calhoun mais hélas, ce n’est plus possible.

À moins que…

Frank saute dans sa voiture et se rend au siège de KCET, la filiale locale de PBS. La direction lui réserve un accueil chaleureux et s’empresse de mettre à sa disposition une salle de projection équipée d’un magnétoscope stéréo et d’un téléviseur à écran 16/9°. Sa mémoire ne l’avait pas trompé : Clete avait bien consacré une émission à ce sujet. Il se cale sur sa chaise dans l’obscurité, une canette de Coca light à la main.

Le logo de la société de production envahit l’écran, puis une voix féminine annonce :

— Cette émission a été réalisée avec l’appui financier du groupe Johnson & Johnson et de nos spectateurs fidèles.

On ne voit d’abord que des flammes en plan rapproché, puis la caméra recule, montrant des hommes primitifs aux sourcils touffus assis en cercle autour d’un feu. Des étincelles fusent du brasier, la caméra suit leur ascension dans la nuit, puis elles s’évanouissent et le ciel apparaît rempli d’étoiles (avec la Voie lactée formant une voûte juste au-dessus). Un piano se met à jouer en fond sonore, martelant les premières mesures de la célèbre chanson de Jerry Lee Lewis, tandis que la caméra zoome dans l’espace. Tout à coup, elle effectue une volte-face et on découvre la Terre dans la nuit, avec le soleil qui se profile à sa périphérie. La caméra se rapproche de ce dernier dont le disque tacheté envahit peu à peu l’écran. Une protubérance s’élève de sa surface en même temps que retentit la voix de Jerry Lee Lewis : « Goodness gracious ! Great halls of fire ! »La protubérance retombe bientôt mais le titre de l’émission demeure inscrit en lettres de feu.

Puis la caméra se déplace dans l’espace alors que la chanson se poursuit, dépassant une géante rouge voisine d’un trou noir qui en absorbe la matière, un système binaire, un pulsar clignotant, puis elle traverse les Pléiades dont la lumière bleutée se dilue dans une atmosphère nébuleuse…

D’autres mots apparaissent alors à l’écran : AVEC CLETUS CALHOUN, puis le générique s’achève après que Jerry Lee Lewis a scandé une dernière fois les mots : « Great halls of fire ! » Un rapide fondu au noir et Clete apparaît à l’écran, avec sa démarche d’échalas et son sourire béat. C’est le crépuscule et Clete chemine sur une passerelle en planches bordant un marécage subtropical.

Un nouveau titre s’inscrit dans l’image : TROISIEME PARTIE – LA PREMIÈRE VOISINE.

— Bonsoir, tout le monde, attaque Clete avec un immense sourire.

Frank sent ses yeux le piquer. Bon sang, ce qu’il peut lui manquer… Dans cette obscurité, on dirait qu’il est vraiment là, près de lui.

— Comme vous le savez, je suis un gars du Sud, poursuit Clete en regardant l’objectif (Frank a l’impression qu’il le fixe droit dans les yeux). Du Tennessee, pour être exact. Mais ce soir, je vous emmène encore plus au sud, presque à la pointe de la Floride, au cœur du parc national des Everglades.

Une aigrette traverse alors le ciel rose à l’arrière-plan. Avec son long cou et ses pattes grêles, elle ressemble étrangement à Cletus Calhoun.

— Si je me trouve ici, c’est pour vous montrer quelque chose qui n’est pas visible plus au nord, reprend Clete en pointant le doigt vers le ciel.

L’objectif de la caméra suit la direction qu’il indique et se fixe sur une étoile brillante qu’on distingue entre deux touffes de jonc, juste au-dessus de l’horizon.

— Ce que vous apercevez là-bas, fait la voix de Clete, c’est Alpha du Centaure. À première vue, elle n’a rien de spécial, sauf que c’est l’étoile la plus proche après le soleil, à quelque quarante trillions de kilomètres de la Terre – notre première voisine, en quelque sorte.

Frank presse la touche d’avance rapide et Clete se met à sautiller, comme dans un vieux film muet. Ses apparitions sont entrecoupées de représentations graphiques de la constellation du Centaure. Au bout d’un moment, Frank relâche la touche.

— … Mais Alpha du Centaure n’est pas une étoile unique. En fait, il y en a trois très rapprochées. On leur a donné le nom d’Alpha du Centaure A, B et -je vous le donne en mille – C. Nous autres, astronomes, on a des âmes de poètes, blague-t-il tandis qu’un sourire éclaire son visage en lame de couteau. C’est Alpha du Centaure C la plus proche de nous, aussi a-t-elle parfois droit à un nom plus recherché : Proxima Centauri – Proxima signifiant « proche ». Encore un truc qu’il vous faut savoir sur les astronomes : si notre humour vole bas, c’est qu’il est indexé sur nos salaires.

L’image suivante montre Clete marchant la nuit dans une rue de La Nouvelle-Orléans à l’époque de Mardi gras. Il s’arrête pour contempler un homme en tunique bariolée qui jongle avec trois torches enflammées.

— Quand on a trois étoiles aussi rapprochées, reprend-il, ça devient brigrement intéressant.

La caméra fait un zoom avant sur les torches en mouvement, puis elle recule et on reconnaît alors, pour l’avoir vue à plusieurs reprises au fil de la série, la cheminée du chalet de montagne de Clete. Celui-ci est assis à un vieux bureau en bois. On aperçoit un poêle derrière lui ainsi qu’un fusil de chasse accroché au mur. Une coupe de fruits est posée en évidence sur la table.

— Alpha du Centaure A et B sont de grosses étoiles, explique Clete en prenant un pamplemousse dans la coupe. Mettons que ceci soit A ; une grosse étoile jaune très semblable à notre soleil. En fait, A est un chouïa plus grosse que notre soleil et une fois et demie plus lumineuse.

Il tend à nouveau la main vers la coupe et en extrait une orange.

— À présent, voici B ; plus petite, moins lumineuse et de couleur orange. B est plus petite que notre soleil d’environ dix pour cent et moitié moins brillante – un peu comme mon cousin Beau, ajoute-t-il avec un clin d’œil en fourrageant dans la coupe d’où il tire cette fois une cerise. Et voici C ! Soyons clairs : à côté de ses sœurs, C fait vraiment piètre figure – une pauvre naine rouge, terne et glacée. Si petite et si terne qu’il a fallu attendre 1911 pour que quelqu’un remarque enfin sa présence. A et B tournent l’une autour de l’autre de cette façon, poursuit-il en utilisant le pamplemousse et l’orange pour une démonstration. Mais la distance qui les sépare n’est pas constante.

Le bruit d’une scie circulaire se fait entendre à l’arrière-plan.

— Vous savez tous combien j’ai horreur du jargon mais pour une fois, cela devrait vous faciliter la compréhension.

Il se retourne alors et lance à la cantonade :

— Ouah ! C’est pas fini, ce boucan ?

Le bruit décroît et s’éteint. Clete se retourne alors et sourit à la caméra.

— Le « ouah ! » est l’unité qui sert à mesurer la distance entre deux objets suffisamment proches pour qu’on puisse s’interpeller de l’un à l’autre. Allez, j’arrête de vous charrier : en réalité, ce n’est pas le ouah mais l’ua – l’unité astronomique –, laquelle est égale à la distance entre la Terre et le soleil.

Un diagramme apparaît, illustrant son propos.

— Au plus fort de leur éloignement, Alpha du Centaure A et B se trouvent à trente-cinq ua l’une de l’autre (les bras largement écartés, il tient le pamplemousse dans une main et l’orange dans l’autre), soit à un poil près la distance d’ici à Uranus.

Il fait une pause et sourit d’un air qui en dit long sur ses pensées, puis il secoue la tête, comme s’il renonçait à un jeu de mots par trop scabreux.

— Mais au plus près l’une de l’autre, reprend-il en refermant les bras, A et B ne sont séparées que par une distance de onze ua, autrement dit un jet de pierre. Il leur faut à peu près quatre-vingts ans pour parcourir leur orbite.

Ayant reposé le pamplemousse et l’orange sur le dessus de la table, il saisit alors la cerise.

— Alpha du Centaure C, pour sa part, est nettement plus éloignée (d’une chiquenaude, il expédie la cerise par la fenêtre à travers la pièce). Rendez-vous compte, pas moins de treize mille ua la séparent de ses sœurs ! Si ça se trouve, le pauvre chou n’est même pas soumis à leur attraction. Mais si c’est le cas, son orbite doit être sacrement elliptique et mettre pas moins d’un million d’années à s’accomplir…

Frank met le magnétoscope sur pause et reste un long moment dans le noir à méditer.

Chapitre 26

— Maintenant, annonce Dale en se carrant dans son fauteuil, il faudrait s’occuper des parties qui manquent au corps.

Quelque chose a changé dans le bureau ; il faut quelques secondes à Frank pour deviner quoi. Sa chaise se trouve maintenant à gauche de la chaise tosok – sans doute la femme de ménage les a-t-elle déplacées afin de passer l’aspirateur. À vrai dire, le jour déclinant accentue les marques laissées par la brosse dans l’épaisse moquette marron. En revanche, le puzzle sur la table est resté dans le même état.

— Si seulement on savait pourquoi elles manquent, soupire Frank. Dale opine. Si sa liste comporte des témoins habilités à s’exprimer sur ce sujet, il ne s’est toujours pas résolu à les faire comparaître.

— La question posée à notre jury fantôme était la suivante, dit-il : la nature pour le moins inhabituelle des organes manquants vous incline-t-elle à penser qu’un extraterrestre puisse être impliqué dans le crime ? Comme de bien entendu, le oui a été majoritaire.

— Dans ce cas, ne ferait-on pas mieux de laisser ce problème de côté ? suggère Frank.

— Vous pouvez compter que Linda va s’étendre dessus durant son réquisitoire.

Frank reste un moment à réfléchir et, soudain, Dale le voit se dresser tel un ressort sur sa chaise.

— Le procès Simpson ! s’exclame-t-il. Rappelez-vous les tests d’ADN…

— Et alors ?

— Eh bien, vous m’avez dit un jour que les jurés avaient complètement ignoré cet élément de preuve. D’un côté, vous aviez Robin Cotton qui défendait le point de vue de l’accusation et, de l’autre, les experts cités par la défense qui affirmaient le contraire. D’après vos propres termes, les jurés se sont dit, si ces experts ne savent pas où est la vérité, comment pourrions-nous le savoir ? Dale lui accorde un sourire plein d’indulgence.

— L’ennui, c’est que Linda n’a avancé aucune thèse que nous puissions réfuter.

— C’est vrai, lui concède Frank. Mais imaginez que nous présentions nous-mêmes des témoignages contradictoires ?

Dale ouvre la bouche comme pour répliquer, mais il se ravise et reste un long moment silencieux, le front barré d’un pli songeur.

Le lendemain, c’est d’un pas décidé que Dale Rice s’avance vers le pupitre afin d’interroger un nouveau témoin.

— La défense appelle à la barre le docteur James Wills.

Assis au troisième rang, le docteur Wills était occupé à faire les mots croisés du New York Times avec un stylo à plume de collection. En entendant son nom, il remet le capuchon à son stylo, se lève et s’approche afin de prêter serment.

— Mon nom est James MacDonald Wills – M-A-C et Donald avec un D majuscule –, mais mes proches m’appellent Jamie.

Dale procède ensuite à l’énumération des diplômes du témoin, lequel enseigne présentement l’anatomie à l’université d’Irvine. Frank le trouve d’une élégance remarquable pour un professeur, quoiqu’il ne porte pas de montre.

— Docteur Wills, reprend Dale, le ministère public s’est longuement attardé sur les éléments qui manquaient au corps du docteur Calhoun, dont on suppose qu’ils ont été retranchés par la personne qui l’a tué. Pour commencer, voudriez-vous dire au jury quelles sont les principales caractéristiques de la gorge et de la mâchoire inférieure chez l’être humain ?

— Certainement, fait Wills d’une voix grave et plaisante. C’est la forme de la cavité formée par la gorge et le maxillaire inférieur qui nous permet d’émettre une telle variété de sons complexes – en d’autres termes, de parler.

— La gorge présente-t-elle d’autres particularités intéressantes ?

— Eh bien, il y a la pomme d’Adam, qui est un caractère sexuel secondaire. Comme chacun sait, elle est beaucoup plus proéminente chez l’homme.

— Rien d’autre ?

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler…

Dale est ravi de la prestation de Wills : la défense n’a rien à envier à l’accusation quand il s’agit de faire croire à un témoignage spontané.

— Prenons la gorge d’un chimpanzé et celle d’un homme, explique Dale. Qu’est-ce qui les différencie ?

Wills remonte ses lunettes à monture d’acier avant de répondre :

— Chez l’homme, la cavité buccale forme un angle droit avec le larynx. La courbe est beaucoup moins prononcée chez le chimpanzé.

— Cela pose-t-il un problème ?

— Pas au chimpanzé, en tout cas, réplique Wills avec un sourire à l’adresse de la Cour, l’invitant à goûter la plaisanterie.

— C’est-à-dire ?

— Chez l’être humain, on trouve au-dessus du larynx un espace dans lequel la nourriture peut s’engager accidentellement. Un homme peut très bien s’étouffer en mangeant ; pas un singe.

— Merci, docteur Wills. Maintenant, venons-en à l’appendice. Bien sûr, tout le monde en a entendu parler, mais pouvez-vous nous en dire plus à son sujet ?

— Sans problème. L’appendice est un tube constitué de tissu lymphoïde, mesurant entre deux et vingt centimètres et pas plus gros qu’un crayon. En bref, il ressemble à un ver – c’est pourquoi on l’appelle parfois l’appendice vermiforme, d’un mot latin signifiant « en forme de ver ». Ce ver est rattaché au caecum, l’espèce de poche qui forme la première partie du gros intestin, son autre extrémité étant fermée.

— Et quel est le rôle de cet appendice ?

— Comme on a coutume à le dire, il ne sert à rien. C’est ce qu’on appelle un organe vestigial. Nos lointains ancêtres étaient herbivores et, à l’origine, il est probable que l’appendice aidait à la digestion. D’ailleurs, les herbivores modernes présentent un prolongement du caecum qui évoque notre appendice en plus développé. Mais en ce qui nous concerne, l’appendice ne sert pas à grand-chose, sinon à rien.

— Peut-il néanmoins représenter un danger ?

— Certes ! Il a tendance à s’infecter et à s’enflammer. Environ une personne sur quinze souffrira d’appendicite au cours de sa vie.

— C’est une affection bénigne, non ?

— Au contraire, c’est un problème grave, douloureux, qui peut même conduire à une issue fatale. Dans la plupart des cas, on pratique une ablation chirurgicale.

— Je vous remercie, professeur. Je laisse la parole à l’accusation. Ziegler échange quelques mots avec sa collaboratrice, Trina Diamond, puis elle hausse les épaules.

— Je n’ai pas de questions.

— Très bien, dit le juge. Étant donné l’heure tardive, je déclare la séance levée jusqu’à demain matin, dix heures. Veuillez tenir compte de mes instructions, poursuit-elle en se tournant vers le box des jurés. Ne discutez pas de l’affaire entre vous, ne formez aucune opinion, ne menez aucune délibération et ne laissez personne communiquer avec vous au sujet de l’affaire. L’audience est suspendue, conclut-elle en abattant son marteau sur la table.

Depuis sa libération sous caution, Hask passe toutes ses nuits dans sa chambre à Valcour Hall. Frank a l’habitude de le raccompagner avec une escorte de quatre policiers, deux dans la même voiture qu’eux et deux autres dans un second véhicule. Si les bâtiments de la résidence sont achevés, le parking n’a toujours pas reçu de revêtement, aussi Hask doit-il descendre de voiture à presque deux cents mètres de l’entrée. La police a établi un périmètre de sécurité tout autour du bâtiment, matérialisé par un ruban jaune tendu entre des piquets. Pourtant, tous les soirs, des centaines de personnes (étudiants, personnel de l’Université ou curieux venus de toute la ville) se pressent le long du chemin dans l’espoir d’apercevoir Hask. Comme toujours, Frank peine à suivre l’allure que lui imposent les longues foulées de son compagnon. Il est à peine cinq heures moins le quart et le soleil est encore haut dans le ciel sans nuages.

Deux bruits parviennent simultanément aux oreilles de Frank, quoique l’un ait forcément précédé l’autre. Le premier est si fort qu’il agresse les tympans – on dirait un coup de tonnerre, le craquement d’un os cassé ou un lac gelé cédant sous le poids d’un homme. Les hautes façades de brique et de verre répercutent son écho durant de longues secondes.

Le second, suraigu et modulé, ne ressemble à rien de connu. Il évoque vaguement le fracas du verre brisé, le crissement des roues d’un train freinant sur des rails en métal ou les gémissements d’une centaine de téléphones laissés décrochés.

Frank a cru – ou plutôt espéré – que le premier bruit était une pétarade de moteur, mais il n’en était rien. Rapides comme l’éclair, deux policiers foncent vers la foule massée derrière le cordon de sécurité et plaquent un homme par terre. Frank baisse alors les yeux vers la poitrine de Hask : sa veste, sa chemise et sa cravate présentent une tache rose en forme d’étoile.

Alors seulement, il comprend d’où venait le second bruit.

Hask est toujours debout mais au moment où Frank tourne son regard vers lui, il s’affaisse comme au ralenti, les articulations de ses longues jambes se repliant l’une après l’autre. Son buste se renverse en arrière et il cesse de crier, sa bouche étant réduite à une simple fente horizontale. Comme il tombe toujours, son bras dorsal pendant, inerte, Frank se précipite afin de le retenir mais il entre en contact avec le sol avant qu’il ait seulement pu l’atteindre.

Les policiers maintiennent toujours l’agresseur, un jeune homme blanc d’à peine trente ans, qui hurle à pleine gorge :

— Le démon est mort ? Je l’ai eu ?

La balle a fait un trou dans la tunique de Hask, ornant sa poitrine d’un œillet rose bien visible. Malgré son diplôme de secouriste – une précaution indispensable pour quiconque est amené à côtoyer le Président –, Frank se trouve complètement désemparé. Faisant h" du cordon de sécurité, les spectateurs se ruent vers l’alien à terre et font cercle autour de lui. Frank s’accroupit, approche son oreille d’un des orifices respiratoires de Hask et sent un souffle sur sa joue. En revanche, il n’a aucune idée de la manière dont on prend le pouls d’un Tosok. Une faible quantité de sang s’est écoulée de la blessure, ce qui pourrait indiquer que les quatre cœurs ont cessé de battre.

Frank relève la tête pour demander qu’on appelle une ambulance, mais un des flics est déjà occupé à le faire sur la radio de la voiture. Frank plonge la main dans la poche de sa veste et en tire son portable. En pressant une touche, il sélectionne le numéro du téléphone confié au capitaine Kelkad et tend l’appareil à la femme flic à ses côtés, sans attendre la réponse de son correspondant. Puis il se penche à nouveau vers Hask :

— Hask ? Est-ce que tu m’entends ?

Hask reste sans réaction. Frank desserre sa cravate, la roule en boule et l’utilise pour comprimer la blessure. Il n’est pas certain de bien agir, étant donné son ignorance de la physiologie tosok, pourtant…

— Frank, le prévient la femme flic, j’ai Kelkad en ligne.

Frank prend l’appareil de sa main gauche sans cesser de tamponner la blessure.

— Kelkad, qu’est-ce que je dois faire ? Quelqu’un vient de tirer sur Hask !

Kelkad et les autres Tosoks se trouvent à bord de la voiture qui les ramène du tribunal, aussi la liaison n’est-elle pas très bonne. Un long silence fait suite à la déclaration de Frank, puis celui-ci saisit des bribes de tosok, prononcées par une voix qui n’est pas celle de Kelkad. D’autres mots résonnent ensuite à son oreille – cette fois, c’est bien le capitaine qui parle –, suivis de leur traduction :

— Décrivez la blessure.

Frank se représente Kelkad déplaçant le téléphone du micro de son traducteur à son oreille. Il relâche la pression qu’il exerçait sur la plaie et examine celle-ci. Si la cravate est maintenant maculée de sang tosok (celui-ci cristallise en séchant, formant une croûte friable au lieu de caillots), l’hémorragie semble peu importante.

— Il a été touché par un projectile en métal, sans doute du plomb. Il est étendu sur le dos, il respire encore mais paraît inconscient. La balle a pénétré entre le bras ventral et la jambe gauche, à une vingtaine de centimètres de l’orifice respiratoire. Je ne peux pas dire quelle a été sa trajectoire à l’intérieur du corps, j’ai comprimé la plaie mais on dirait qu’elle a cessé de saigner et que le sang cristallise.

Des bruits de circulation ainsi qu’un mugissement de sirène parasitent les propos de Kelkad et de son traducteur – sans doute les Tosoks font-ils route vers le lieu de l’attentat.

— Vous devriez pouvoir le retourner sur le ventre sans lui faire de mal, reprend Kelkad. La balle a-t-elle traversé le corps ?

Frank tend l’appareil à la femme flic, empoigne le haut de la jambe gauche de Hask (le squelette de l’alien affleure sous ses doigts, lui causant une impression bizarre) et lui fait faire un demi-tour. Puis il examine le dos de la tunique de Hask, sans y trouver le moindre trou.

— Dites-lui que rien n’indique que la balle soit ressortie, lance-t-il à la femme policier.

Celle-ci s’exécute puis reste un moment à écouter.

— Kelkad vous demande si le nombre atomique du plomb est bien le 82.

— Bordel, qu’est-ce que j’en sais ?

— Il dit que le plomb est hautement toxique pour les Tosoks. Dans ce cas, il faudrait extraire la balle de toute urgence.

— Qu’est-ce qu’elle fout, cette ambulance ? s’impatiente Frank.

— La voici, annonce le second flic qui vient de les rejoindre.

Frank regarde dans la direction qu’il indique et aperçoit un fourgon blanc avec un gyrophare sur le toit. Il se relève d’un bond, juste comme un troisième policier s’approche de lui.

— D’après les papiers trouvés sur lui, l’agresseur est un certain Donald Jensen. Il a déjà écopé de plusieurs condamnations, principalement pour des troubles à l’ordre public.

Frank dirige son regard vers l’homme qui se trouve à nouveau sur pieds, les mains menottées dans le dos. D’allure soignée, les cheveux blonds et courts, il porte une veste en tweed avec des pièces aux coudes. La partie gauche de son visage présente de nombreuses éraflures, causées par les pavés contre lesquels les policiers l’ont maintenu de force.

— Mort au démon ! vocifère-t-il en roulant des yeux bleus effarés. L’ambulance se range le long du trottoir et il en descend deux hommes de forte carrure. Ils ouvrent aussitôt les portes arrière du véhicule et approchent un brancard.

Les deux voitures transportant les autres Tosoks s’arrêtent juste derrière l’ambulance. Les portières s’ouvrent à la volée, les six Tosoks descendent et traversent la pelouse à pas de géants, suivis de loin par les policiers censés les escorter.

Redoutant le pire, Frank désigne le dénommé Jensen aux flics :

— Emmenez-le loin d’ici, ordonne-t-il. Vite.

Les types obtempèrent et poussent l’agresseur à l’intérieur d’une voiture. Pendant ce temps, les deux ambulanciers ont transféré Hask sur le brancard et le soulèvent du sol.

Quand les Tosoks parviennent près d’eux, leurs orifices respiratoires frémissent et ils gardent les bras éloignés du corps, peut-être pour s’éventer. Kelkad et Stant se penchent immédiatement vers Hask afin d’examiner sa blessure. Ils échangent quelques paroles, aussitôt relayées par le traducteur de Stant :

— Le temps manque pour le transporter à notre vaisseau. Vos microbes ne sont pas une menace pour nous, aussi n’y a-t-il pas besoin d’un endroit stérile pour opérer. Toutefois, il va nous falloir du matériel chirurgical.

— On l’emmène à l’USC Medical Center, indique un des ambulanciers. C’est un grand hôpital ; vous y trouverez tout ce qu’il vous faut.

— Je viens avec vous, déclare Frank.

Une fois le blessé chargé, Kelkad et un des deux ambulanciers montent à l’arrière. Le second s’installe au volant tandis que Frank grimpe à la place du passager. Puis l’ambulance démarre, escortée par la voiture de police où Stant a trouvé place.

— Frank, fait la voix de Kelkad à l’arrière. Qui a fait cela ?

— Nous le tenons, répond Frank en se retournant. Ça a tout l’air d’un fanatique religieux. Ne vous en faites pas, Kelkad. Il paiera pour ce qu’il a fait.

— Cette agression contre l’un de nous pourrait être interprétée comme un acte de guerre, remarque Kelkad.

— Je sais. Croyez-moi, on vous fera toutes les excuses possibles et je vous promets que l’agresseur sera puni.

— Vous avez dit, un fanatique ?

— Il a traité Hask de démon – une créature surnaturelle.

— Dans ce cas, son avocat va plaider la démence.

Les pneus de l’ambulance crissent comme son conducteur prend un virage à la corde.

— C’est possible, admet Frank avec un haussement d’épaules.

— Faites en sorte que ma confiance dans cette chose que vous appelez justice ne soit pas déçue, laisse tomber Kelkad.

L’ambulance poursuit sa course folle en direction de l’hôpital, toute sirène hurlante.

Chapitre 27

L’ambulance a débarqué Frank et Kelkad juste à l’entrée des urgences.

— De tous les membres de l’équipage, Stant paraît le plus qualifié pour pratiquer l’opération, indique le capitaine des aliens.

Stant est arrivé à bord d’une des voitures de police quelques minutes après l’ambulance. Il frictionne son bras dorsal qui a souffert d’être comprimé contre le dossier de la banquette, mais son toupet esquisse un signe d’assentiment.

— Je peux opérer, assure-t-il, mais j’aurai besoin d’un humain pour m’assister, moins pour la procédure elle-même qu’à cause du matériel.

Il considère les docteurs et infirmiers rassemblés dans le hall du service ainsi que les nombreux patients plus ou moins ensanglantés (pour la plupart, des Latinos indigents) qui attendent d’être pris en charge.

— Quelqu’un veut-il m’aider ?

— Certainement, fait un Noir d’une cinquantaine d’années.

— J’en serais ravi, renchérit un de ses collègues blancs.

Une femme aux cheveux poivre et sel coupés court se manifeste alors en toussotant :

— Navrée, messieurs, mais j’ai sur vous le privilège du rang. Carla Hernandez, chirurgien en chef de cet hôpital, se présente-t-elle à Stant. Ce sera un honneur pour moi que de vous assister.

— Dans ce cas, au travail. Avez-vous des instruments qui permettent de voir l’intérieur du corps ?

— Oui, des appareils à rayons X ou à ultrasons.

— Les rayons X feront l’affaire. Il nous faut prendre des clichés afin de déterminer à quelle profondeur a pénétré la balle.

— Je me charge d’emmener Hask en salle de radio, acquiesce Hernandez, puis je le préparerai pour l’opération. Paul, poursuit-elle en désignant le Noir qui s’était porté volontaire quelques secondes plus tôt, veuillez accompagner Stant à la réserve de matériel afin qu’il fasse son choix.

L’intervention elle-même sera vite expédiée. À l’évidence, Stant est un chirurgien chevronné – tellement chevronné que Frank, qui assiste à l’opération depuis la galerie d’observation au milieu d’un public nombreux, se fait la réflexion qu’il est très capable d’avoir disséqué le corps de Clete.

Très peu de sang a coulé, bien que Stant ait dû inciser profond. Les médecins qui entourent Frank s’amusent de sa manière de procéder : de sa main dorsale, il tient les radios devant sa deuxième paire d’yeux tout en maniant le scalpel de son autre main. Il lui faut à peine huit minutes pour extraire la balle. L’ayant saisie avec une pince, il la laisse tomber dans la cuvette en inox que lui tend le docteur Hernandez.

— Comment faites-vous pour refermer une incision ? demande Stant.

Frank a du mal à distinguer ses paroles, tant les haut-parleurs grésillent.

— À l’aide d’une suture, répond Hernandez. On recoud les bords de la plaie.

Stant reste silencieux durant quelques secondes, peut-être horrifié par la barbarie d’une telle pratique.

— Ah ? dit-il enfin. Dans ce cas, je vous laisse faire.

Il s’écarte, cédant sa place à Hernandez qui achève son travail en moins de deux minutes.

— Quand va-t-il reprendre conscience ? interroge le chirurgien.

— Auriez-vous de l’acide ascétique ?

— De l’acide… Oh ! Vous voulez dire du vinaigre ? Vous devriez trouver ça à la cafétéria.

— Demandez qu’on en apporte, reprend Stant. Une gorgée devrait suffire à le réveiller. Merci de votre aide, conclut-il à l’adresse d’Hernandez. – Ça a été un plaisir.

Hask ayant besoin de repos, la Cour est dans l’incapacité de siéger le lendemain. Toutefois, Dale et Linda Ziegler se retrouvent dans le cabinet du juge Pringle.

— Votre Honneur, attaque Ziegler, le ministère public demande l’ajournement du procès.

Apparemment, le juge s’attendait à une telle démarche.

— Pour quel motif ?

— Le jury n’étant pas séquestré, ses membres ont certainement eu connaissance de l’attentat perpétré contre l’accusé.

— Votre Honneur, riposte Dale, le présent jury donne toute satisfaction à la défense. Nous nous opposons fermement à une motion qui reviendrait à jeter par les fenêtres le fruit de tant de mois de travail, sans parler de l’argent de milliers de contribuables.

— Votre Honneur, reprend Ziegler d’un ton pressant, la vision d’un accusé couvert de pansements, titubant en pleine salle d’audience, risque de provoquer chez le jury un élan de sympathie susceptible d’influer sur le verdict.

— Je doute que vous trouviez quelque part douze personnes qui ignorent tout de cette tentative d’assassinat, remarque le juge Pringle en levant les sourcils.

— De plus, renchérit Dale, le fait qu’au moins une personne considère Hask comme un démon pourrait porter préjudice à mon client.

— Si c’était le cas, répond sèchement Ziegler, mon confrère de la défense aurait tout intérêt à soutenir ma demande d’ajournement. Il ne le fait pas pour une raison évidente : si ce fanatique, ce Jensen, s’est donné tant de mal pour supprimer Hask, c’est qu’il redoutait son acquittement. Son acte est un message adressé au jury, lui indiquant comment le perçoit l’opinion.

— L’opinion d’une personne isolée, la corrige Dale. Et puis, ai-je besoin de rappeler à ma consœur que Hask était censé être sous la protection de la police de cette ville quand on a tenté de l’assassiner ? L’État est ici fautif ; n’aggravons pas le dommage subi par mon client en lui imposant un second procès.

— Mais, le jury…

— Comme maître Ziegler ne peut l’ignorer, j’ai fondé toute ma carrière sur la certitude que les jurés sont capables-de surmonter leurs préjugés.

— Que dit la jurisprudence ? s’interroge le juge. Je me rappelle plusieurs cas où l’accusé était décédé durant son procès, mais aucun où il avait réchappé d’un attentat.

— Nous n’avons encore rien trouvé, répond Ziegler.

— Eh bien, à moins d’un motif déterminant, je suis plutôt de l’avis de maître Rice. Un ajournement coûte cher.

— Dans ce cas, réplique Ziegler, Votre Honneur m’autorise-t-elle à requérir une instruction spéciale pour les jurés ?

Après un instant de réflexion, Drucilla Pringle lui signifie son consentement de la tête.

— Accordé. Je les aviserai que les blessures de l’accusé ne doivent en aucun cas être un motif d’indulgence. Je leur dirai aussi, poursuit-elle à l’adresse de Dale, que le fait qu’un homme isolé ait pu assimiler Hask au démon ne présume en rien de sa culpabilité.

Chapitre 28

Carla Hernandez n’est jamais chez elle aux heures où la télé diffuse des reportages en direct du palais de justice. Tous les soirs, CNN consacre une heure d’émission aux débats, mais c’est plus qu’elle ne peut en ingérer. Son travail la retient à l’hôpital au moins quatre-vingts heures par semaine et, du reste, elle a plus que soupé de Greta Van Susteren et Roger Cossack durant les deux procès Simpson. Par chance, toutes les chaînes de la ville consacrent une large part de leurs éditions du soir au procès. Sa préférence va au commentaire de Bob Pugsley, à 22 h 30 sur Channel 13.

Carla croyait ne plus jamais avoir affaire aux Tosoks mais alors qu’elle préparait Hask en vue de l’intervention, elle a vu quelque chose qui l’a rendue perplexe et qu’elle ne s’explique toujours pas.

À l’écran, Dale Rice vient d’apparaître sur le seuil du tribunal. Il est aussitôt assailli par une centaine de reporters qui lui hurlent des questions sur les chances d’acquittement de son client et sur l’influence supposée de sa blessure sur le verdict.

Il est probable que le numéro personnel de Dale Rice n’est pas dans le bottin (une précaution commune à beaucoup de médecins et avocats), mais il y figure certainement à titre professionnel. Hernandez ne connaît pas le nom de son cabinet, mais cela vaut quand même la peine d’essayer. Elle se lève de son canapé et va chercher l’annuaire.

Il existe bien un cabinet du nom de Rice & Associés, situé dans West Second Street.

Elle se promet d’appeler dès le lendemain.

Tous les matins, Frank a rendez-vous à huit heures trente au siège de Rice & Associés pour un rapide briefing. Ce matin-là, en pénétrant dans le bureau de Dale, il trouve celui-ci engoncé dans son fauteuil, ses grosses paluches nouées sur la nuque.

— Je crois que c’est Stant l’assassin.

— Pourquoi ça ? interroge Frank, interloqué.

— S’il a invoqué le Cinquième Amendement quand on l’a questionné à propos du sang, c’est sûrement qu’il avait quelque chose à cacher. Avec ça, c’est un chirurgien expérimenté – après tout, c’est lui qui a extrait la balle du corps de Hask. Or, il a été établi que le meurtrier avait de solides connaissances médicales.

— Et son alibi, alors ?

Dale repousse l’objection d’un haussement d’épaules.

— Son alibi repose entièrement sur les témoignages de ses congénères. Leurs chaises se trouvant derrière le dernier rang de spectateurs, ils étaient regroupés au fond de la salle. La conférence de Stephen Jay Gould était illustrée de diapos ; il s’est écoulé plus d’une heure avant qu’on ne rallume la salle pour une séance de questions. L’amphithéâtre n’est qu’à cinq minutes de la résidence. Stant avait amplement le temps de sortir – sous le prétexte d’aller aux toilettes, par exemple –, d’accomplir son méfait et de revenir avant la fin. Comme il possède une clé de la résidence, il pouvait très bien entrer par-derrière.

— Et il aurait traversé le campus sans que personne ne le voie ?

— N’oubliez pas qu’il faisait nuit noire. En plus, le campus était presque désert en raison des vacances de Noël.

— Possible, admet Frank en se grattant le menton. Et après ? Vous comptez sur le flou qui entoure la chronologie des faits pour démonter le dossier de l’accusation ?

— Il est un peu tard pour réviser notre stratégie mais d’après notre jury fantôme, Hask est toujours en passe d’être condamné si nous n’apportons pas d’éléments nouveaux. J’espérais que l’attentat dont il a été victime inclinerait les jurés à une plus grande clémence, mais on dirait qu’il n’en est rien.

— S’il s’avère que les Tosoks cherchent à couvrir Stant, on ne pourra pas compter sur leur aide. À ce propos, je me demande bien pourquoi ils le protégeraient lui plutôt que Hask…

— Hask a lui-même répondu à votre question. Il a le titre de premier, c’est-à-dire qu’il est le membre le moins important de l’équipage. Peut-être Kelkad a-t-il délibérément choisi de lui faire porter le chapeau.

Frank paraît méditer cela, puis il remarque :

— Et Hask paraît assez loyal pour se plier à sa décision, quoi qu’il lui en coûte.

— Tout juste, opine Dale avant de jeter un coup d’œil à la pendulette en cuivre. Bon, il est temps d’y aller.

— Rice & Associés, j’écoute ?

— Bonjour. Je voudrais parler à Dale Rice, s’il vous plaît.

— Maître Rice est déjà en route pour le tribunal. Souhaitez-vous lui laisser un message ?

— Euh… Oui. Pourriez-vous lui dire que le docteur Carla Hernandez a appelé ? Je dirige le service de chirurgie de l’USC Medical Center et, à ce titre, j’ai participé à l’opération qu’a subie son client, Hask.

— Je lui ferai part de votre appel.

— Bonjour à tous, déclare le juge Pringle. L’État de Californie contre Hask. Le jury est présent, de même que l’accusé et ses avocats, maîtres Rice et Katayama. Le ministère public est représenté par maîtres Ziegler et Diamond.

Elle lève alors les yeux et a le regard attiré par un mouvement au niveau de la rangée de chaises réservées aux Tosoks. Stant a le bras ventral plié de façon à atteindre la zone entre ce bras et sa jambe gauche. D’un doigt, il exerce une traction sur une écaille en partie décollée, jusqu’à ce qu’elle tombe. Il s’attaque alors aux écailles voisines, en arrachant six ou sept d’un coup. De ses doigts courts aux extrémités aplaties, il gratte la peau blanche ainsi mise à nu tandis que son toupet remue d’avant en arrière, exprimant des sentiments que le juge ne parvient pas à déchiffrer.

— Vous, là-bas, appelle-t-elle. Le Tosok au milieu du rang…

— Mon nom est Stant, dit-il en relevant la tête.

— Vous vous sentez bien ?

— Très bien, mais…

— Qu’est-ce qui arrive à votre peau ?

Une déchirure est apparue sur le flanc de Stant, partant de la zone qu’il vient de découvrir ; ses bords épousent exactement les côtés des écailles en losange.

— Je suis en train de muer, répond Stant en se soulevant de sa chaise. Veuillez m’excuser, je ferais mieux de quitter la salle.

— S’agit-il d’une expérience intime, qui doive se pratiquer dans le secret ?

— Pas du tout. Cela ne concerne que l’extérieur du corps. Toutefois…

— Dans ce cas, ne vous sentez pas obligé de sortir.

Stant hésite quelques secondes avant de se rasseoir. Au même moment, Dale bondit de sa chaise, comme entraîné par un mouvement de bascule.

— Votre Honneur, je ne crois pas que ce soit un spectacle pour le jury.

Jusque-là indécise, Linda Ziegler opte pour l’attitude la plus confortable qui consiste à prendre systématiquement le contre-pied de ce que dit son adversaire.

— Au contraire, Votre Honneur. Si une telle démonstration avait pu être programmée, je n’aurais pas manqué de l’inclure dans les pièces du ministère public.

— C’est trop tard pour ça, objecte Dale. De plus…

— Ça suffit, le coupe le juge. Mr Stant n’avait pas l’intention de perturber l’audience, aussi je l’autorise à demeurer. Au besoin, je l’appellerai personnellement à la barre.

Dale bout de rage. De son côté, Stant a ramené son bras dorsal vers l’avant et tire à deux mains sur les bords de la déchirure pour l’agrandir. La peau usagée se détache sans difficulté, avec un bruit comparable à celui d’un sparadrap arraché. Ensuite, il fait jouer les articulations de ses membres, créant une seconde, puis une troisième rupture. Dans le même temps, il se sert de ses doigts pour se gratter aux endroits où affleure sa nouvelle peau.

Stant mettra un peu plus d’un quart d’heure à se défaire de sa peau. Durant tout ce temps, les regards de l’assistance resteront fixés sur lui. La plupart des visages expriment la fascination, bien qu’un homme affecté d’un sévère coup de soleil ne puisse s’empêcher de grimacer. La dépouille comprend quatre parties ; Stant les roule en boule puis les fourre dans un sac en toile qu’il avait glissé sous sa chaise. Sa nouvelle peau est d’un blanc légèrement teinté de jaune et elle brille d’un éclat intense sous les néons fluorescents.

— C’est fascinant, murmure le juge avec une satisfaction évidente. À présent, revenons à l’ordre du jour. Maître Rice, vous pouvez appeler le témoin suivant…

Chapitre 29

Dale pousse la porte de son bureau et la tient ouverte pour Frank qui gagne aussitôt son fauteuil habituel. Dale jette un coup d’œil à sa montre -17 h 40 – et va extraire une bouteille de cognac du bar au fond de la pièce. Il la tourne vers Frank de sorte qu’il puisse lire l’étiquette. Comme il lui fait un signe de tête approbateur, il se retourne afin de remplir deux verres puis revient vers le bureau et tend son verre à Frank avant de s’abîmer dans son fauteuil personnel.

La secrétaire a laissé sur la table, formant une pile bien nette, un paquet de fiches arrachées à un bloc téléphone. Après avoir bu une gorgée de cognac, Dale entreprend de passer les messages en revue : son frère, un membre de la bande à Larry King, une invitation à donner une conférence émanant de l’association de défense des droits civiques des Noirs…

— Excusez-moi, Frank, mais il faut que je rappelle Carla Hernandez.

Frank retient la question qui était déjà sur ses lèvres (tout compte fait, ce nom lui dit quelque chose) tandis que Dale compose le numéro sur le clavier de son téléphone.

— Allô ? Ici Dale Rice. Pourrais-je parler au docteur Hernandez ? Merci, j’attendrai. Elle est déjà en ligne, explique-t-il en plaquant une main sur le micro. Docteur Hernandez ? Ici Dale Rice. Désolé de n’avoir pas rappelé plus tôt, mais j’ai passé la journée au tribunal. Non, rien ne s’oppose à ce que vous entriez en relation avec moi. QUOI ? Vous êtes sûre d’en avoir vu trois ?

Intrigué, Frank se penche en avant.

— Il ne pouvait pas s’agir d’autre chose ? Vous avez des clichés ? Ah ! Elles n’apparaissent pas sur les radios. Néanmoins, vous êtes certaine de ce que vous avancez ? Très bien. Non, vous avez eu raison de m’en parler. Merci. Je vous rappelle bientôt. Merci encore. Au revoir.

— Qu’est-ce que c’est ? l’interroge Frank après qu’il a raccroché.

— Trop tôt pour le dire. Peut-être le miracle qu’on espérait.

Dale a déjà cité le révérend Oren Brisbee comme expert dans d’autres affaires (rien de tel qu’un prédicateur baptiste pour vous captiver un jury) quoique, dans le cas présent, ce choix puisse paraître incongru au vu de ses déclarations en faveur de l’exécution de Hask Mais, d’un autre côté, la culpabilité de celui-ci n’a pas encore été établie.

— Mon révérend, commence Dale, un des yeux du docteur Calhoun a disparu. Pouvez-vous dire à la Cour ce qui fait à votre sens la spécificité de l’œil humain ?

Brisbee arbore un large sourire, ravi qu’on lui donne l’occasion de s’exprimer sur un de ses sujets favoris.

— Ah ! mon frère, l’œil humain… Cette preuve absolue du génie de Dieu ! De toutes les merveilles de la création, aucune ne dénonce plus clairement le mensonge de la théorie de l’évolution.

— Pourquoi cela, révérend ?

— Pourquoi, mon frère ? Mais parce qu’un instrument aussi complexe que l’œil humain ne peut être dû au hasard. Les évolutionnistes voudraient nous faire croire que la vie a progressé par étapes successives, petit à petit, au lieu d’avoir été créée par Dieu en une seule fois. Mais l’œil, l’œil est un parfait contre-exemple de cette thèse impie. Non, l’œil ne peut être le fruit d’une évolution…

Quelqu’un ricane dans la salle, se figurant peut-être un arbre aux branches couvertes d’yeux, mais Brisbee fait comme s’il n’avait rien entendu.

— Les évolutionnistes, reprend-il d’une voix qui résonne comme dans une église, prétendent que les structures complexes telles que les plumes résultent d’un processus d’évolution. Les écailles seraient d’abord apparues, formant une carapace protectrice, puis elles se seraient allongées, constituant un piège à insectes. C’est alors que les oiseaux primitifs auraient découvert, de façon tout à fait fortuite, qu’elles leur permettaient également de voler. Voilà ce qu’on voudrait nous faire avaler ! Pour ma part, je n’y crois pas une seconde. Ces arguments se réduisent à néant dès lors qu’on considère le chef-d’œuvre de Dieu, j’ai nommé l’œil humain. Que ferions-nous d’une moitié d’œil, ou d’un quart ? Un œil est un œil ou il n’est pas ; il est impensable qu’il se construise par étapes.

Le révérend gratifie ses ouailles d’un sourire extatique avant de poursuivre :

— Prenez le plus perfectionné des appareils photo qui se vendent à l’heure actuelle : il est loin d’égaler les performances de notre œil. Celui-ci s’adapte automatiquement aux variations de la lumière ; on y voit, qu’il fasse un grand soleil ou un simple clair de lune. De même, il passe sans difficulté de la lumière naturelle à un éclairage artificiel, quand un photographe devra changer de filtre et de pellicule. Enfin, notre œil perçoit le relief i -lieux que n’importe quel appareil, même assisté par un ordinateur. Il suffit à un basketteur d’une fraction de seconde pour calculer la distance qui le sépare du panier et aligner les tirs gagnants. C’est pourquoi je conçois très bien qu’un Tosok ait pu conserver un de ces yeux en souvenir de son crime…

— Révérend, je vous en prie, l’admoneste Dale. Rien ne vous permet d’affirmer que les choses se soient passées ainsi.

— Ce que je puis affirmer, rétorque le pasteur d’un air quelque peu froissé, c’est que n’importe quelle créature, quelle que soit son origine, verrait immédiatement dans l’œil humain une preuve flagrante de la toute-puissante divine.

Le lendemain matin à neuf heures, Dale et Frank pénètrent dans le bureau du juge Pringle où les attendent déjà Linda Ziegler, la jurée numéro 209 (une femme de race blanche à la quarantaine plutôt replète), ainsi qu’un homme que Dale a maintes fois croisé dans l’enceinte du tribunal, sans savoir qui il était. Quelques minutes plus tard, le juge entre à son tour, accompagnée d’une dactylo. Elle attend que cette dernière soit installée pour commencer :

— Maître Wong, voulez-vous vous présenter ?

— Ernest Wong. Je représente la jurée numéro 209.

— Je vous remercie. Sont également présents maître Ziegler pour la partie civile, maître Rice qui représente Mr Hask, absent, et, avec ma permission, le docteur Frank Nobilio, membre de la délégation américaine auprès des visiteurs tosoks. Madame la jurée 209, je vous souhaite le bonjour.

— Bonjour, madame le juge, répond la femme avec une nervosité manifeste.

— Vous êtes libre de m’interrompre chaque fois que vous souhaiterez consulter votre avocat, maître Wong. Quant à vous, maître, il va de soi que vous avez toute latitude pour formuler des objections ou réclamer des éclaircissements.

— Merci, fait l’avocat.

— Madame la jurée 209, reprend le juge, une question m’est parvenue à votre sujet. Je ne dis pas que vous ayez fait quelque chose de mal, précise-t-elle en hâte, mais la loi m’oblige à mener une enquête dès lors qu’une question est soulevée concernant la conduite ou le recrutement d’un juré. C’est d’accord ? Bien. On vous a demandé de remplir un questionnaire avant d’intégrer ce jury, exact ?

— Exact.

— Avez-vous été parfaitement sincère dans vos réponses ?

— Objection ! intervient Wong. Ma cliente ne peut pas témoigner contre elle-même.

— Je vois, fait le juge en grimaçant. Jurée 209, la question 192 demandait si vous aviez jamais vu une soucoupe volante. Vous rappelez-vous cette question ?

— Non, Votre Honneur. Je n’ai aucun souvenir d’une question employant ces termes.

— Eh bien, je vais vous rafraîchir la mémoire, soupire le juge, visiblement agacée.

Elle se met à fourrager sur son bureau, cherchant le fameux questionnaire. Ce que voyant, Linda Ziegler se lève d’un bond, son exemplaire personnel à la main. Le juge lui fait signe d’approcher, saisit le document, le feuillette jusqu’à tomber sur la bonne page et lit alors à voix haute :

— « Avez-vous déjà observé un OVNI ? » Cela vous rappelle-t-il quelque chose ?

— En effet.

— Contente que la mémoire vous soit revenue.

— Pardon, mais vous m’avez demandé si j’avais vu une soucoupe volante et non un OVNI.

Le juge Pringle monte d’un cran dans l’exaspération :

— Quelle est la différence ?

— Par définition, un OVNI est un objet volant non identifié, dont la nature nous est inconnue.

— Vous avez répondu que vous n’aviez jamais vu d’OVNI.

— C’est la vérité.

— Pourtant, la Cour a reçu une lettre d’un membre du MUFON, section de la baie de San Francisco. Il s’agit d’un… d’une…

— Une association regroupant des personnes ayant observé des OVNI, achève la jurée 209.

— C’est ça. D’un membre du MUFON, disais-je, indiquant que vous aviez pris la parole lors d’un de leurs meetings, il y a de cela huit ans. Est-ce exact ?

— C’est exact. À l’époque, j’habitais San Rafaël.

— Sur quoi portait votre intervention ?

— Sur mon enlèvement.

— Vous avez été victime d’un rapt ?

— Non, pas ce genre d’enlèvement. J’ai été emmenée à bord d’un vaisseau extraterrestre.

Le juge se trémousse sur sa chaise, donnant l’impression qu’elle cherche à s’éloigner de la femme.

— Emmenée à bord d’un vaisseau extraterrestre, répète-t-elle comme pour mieux se pénétrer du sens des mots.

— C’est cela même, Votre Honneur.

— Néanmoins, vous avez prétendu n’avoir jamais vu d’OVNI ?

— C’est la vérité. L’objet volant en question était parfaitement identifié, puisqu’il s’agissait d’un vaisseau spatial.

— Vous voulez dire qu’il venait d’une autre planète ?

— En fait, je suis persuadée que les soi-disant extraterrestres viennent d’une autre dimension – un autre espace-temps, si vous préférez. Il existe de nombreuses preuves de la justesse de cette interprétation.

— Ainsi, vous établissez une distinction entre un OVNI et un vaisseau extraterrestre ?

— Bien sûr.

— C’est ce que j’appelle couper les cheveux en quatre.

— Ce n’est pas mon avis, madame.

— Vous ne vous êtes pas sentie gênée de répondre par la négative à la question qui vous était posée ?

— Pas le moins du monde.

— Mais enfin, le sens de la question…

— Je n’ai aucun commentaire à faire là-dessus. Je me suis contentée de répondre à la question.

— Mais vous saviez pertinemment dans quel but on vous la posait.

— Avec le respect que je vous dois, il est écrit dans le questionnaire… Vous permettez ? C’est là, tout au début, reprend-elle après que le juge lui a donné le paquet de feuilles : « Il n’y a pas de bonnes ou de mauvaises réponses. N’essayez pas de vous conformer aux attentes supposées de la Cour. Répondez en toute franchise et dans la mesure de vos connaissances. »

— Et vous prétendez avoir répondu en toute franchise ? soupire le juge.

— Objection ! proteste Wong.

— D’accord. Avez-vous…

— Je veux bien répondre, dit la jurée 209. Oui, j’ai le sentiment de m’être exprimée en toute franchise.

— Pourtant, vous saviez que la Cour exigeait de vous la vérité, toute la vérité et rien que la vérité ?

— Excusez-moi, mais depuis le début du procès, il m’est apparu que ce n’était que des mots. Maître Rice aussi bien que maître Ziegler n’hésitent pas à couper la parole aux témoins chaque fois que ceux-ci en disent plus qu’ils n’aimeraient que le jury en entende. D’après ce que j’ai pu voir et entendre, la Cour souhaite des réponses précises à des questions précises. Je n’ai fait que me conformer à son désir.

— Aviez-vous une raison spéciale de vouloir faire partie de ce jury ?

— Objection ! Encore une fois, vous ne pouvez obliger ma cliente à témoigner contre elle-même.

— C’est bon, c’est bon. Jurée 209, je ne vous cache pas que vous m’avez grandement déçue. Dès à présent, vous ne faites plus partie du jury.

— S’il vous plaît, ne faites pas cela.

— Vous ne m’avez pas laissé le choix. Estimez-vous heureuse que je ne vous fasse pas poursuivre pour outrage à la Cour. Mon adjoint, Mr Harrison, va vous reconduire chez vous. Nous ferons en sorte que vous soyez rentrée avant que les journalistes n’aient vent de ceci, mais j’imagine qu’ils seront tous après vous d’ici ce soir. Je n’ai pas le pouvoir de vous intimer le silence, toutefois je vous demande de réfléchir à l’impact que pourrait avoir la moindre de vos déclarations à la presse. Vu ? Je déclare que vous êtes révoquée.

Le juge Pringle laisse échapper un soupir puis elle se tourne vers les avocats :

— Nous allons maintenant procéder au choix d’un juré suppléant. Je veux vous voir dans la salle d’audience dans (elle jette un coup d’œil à sa montre), disons, vingt minutes.

Les avocats se lèvent et sortent l’un à la suite de l’autre. Sitôt dans le couloir, Frank se faufile aux côtés de Dale :

— Ça arrive souvent ?

— Que des gens tentent d’infiltrer un jury pour prêcher leur propre évangile ? C’est plus fréquent dans ce type de procès, avec un fort pool de jurés. Evidemment, il n’est pas question de se porter volontaire. Mais plus le nombre de personnes convoquées est élevé, plus on a de chances de tomber sur quelqu’un de réellement motivé.

Frank attend que Ziegler se soit éloignée pour demander :

— Cette femme… Elle aurait roulé pour nous, non ?

— C’est probable. Une vraie fada des aliens… De toute manière, elle va être remplacée par un des suppléants.

— Espérons qu’il ne sera pas fou, mais qu’il nous soutiendra quand même. Qu’est-ce qu’il y a ? ajoute-t-il comme Dale laisse échapper un grognement.

— Je ne sais toujours pas quoi faire des informations fournies par le docteur Hernandez, répond Dale en baissant la voix. Mais si ça se trouve, après ce coup-là, il n’y aura plus que les fous pour nous soutenir.

Durant une fraction de seconde, le visage de Frank exprime la plus vive désapprobation, puis il finit par acquiescer :

— C’est possible, en effet.

Chapitre 30

En entrant dans la salle d’audience, Dale cherche le nouveau juré du regard. Certes, il était présent dès le premier jour, mais en tant que simple suppléant. L’homme, de race asiatique, paraît entre vingt-cinq et trente ans. Rien dans son expression n’indique de quel côté penchera son vote. Dale le gratifie d’un sourire chaleureux, un sourire qui veut dire : « Faites-moi confiance ; on est tous dans le même bateau. »

Ça ne peut pas faire de mal…

La journée a été consacrée à l’audition de témoins secondaires et à débattre d’obscurs points de droit. Il est plus de vingt et une heures quand Dale regagne son domicile, exténué de fatigue. Cela lui arrive de plus en plus fréquemment – il n’y a rien à faire : on ne triche pas avec l’âge.

Il y a des années de ça, comme on venait de lui décerner le prix de l’« avocat de l’année », Dale s’est vu demander par un reporter s’il était « fier désormais d’être un Afro-Américain ». Dale lui avait lancé un regard meurtrier, de ceux qu’il réserve habituellement aux policiers qui mentent durant les interrogatoires.

— J’ai toujours été fier d’être un Afro-Américain.

En réalité, le statut d’Afro-Américain n’offre pas tant d’avantages que cela. Au restaurant, Dale est habitué à ce que la serveuse intervertisse sa commande avec celle de l’unique autre client noir présent dans la salle. Les Blancs n’arrêtent pas de le confondre avec d’autres hommes souvent beaucoup plus jeunes et qui n’ont rien de commun avec lui, hormis la couleur de la peau.

Mais s’il est une occasion où il tire avantage de sa taille et de sa couleur, c’est lorsqu’il lui prend l’envie de se promener tard le soir. Même ici, à Brentwood, les gens ont peur de sortir après minuit. Dale, lui, est certain que personne ne tentera de l’agresser et puisqu’il rentre rarement chez lui avant neuf heures, il se réjouit que les rues ne lui soient pas interdites après la tombée de la nuit, ainsi qu’à tant d’autres. Bien sûr, il y a toujours des flics pour arrêter leur voiture à sa hauteur et lui demander ses papiers, pour la simple raison qu’il fait nuit, qu’il est noir et qu’il se trouve dans un quartier résidentiel, habité par une majorité de Blancs.

Dale songe au procès en marchant. Les présomptions les plus graves pèsent sur Hask : son absence d’alibi, le fait qu’il ait mué la nuit même où le meurtre a été commis, l’occasion qui lui avait été donnée peu de temps auparavant de se faire la main sur le cadavre de sa camarade décédée, la vidéo le montrant en train de manipuler un outil tranchant, peut-être l’arme du crime… Sans parler de ses réflexions comme quoi les siens avaient peut-être eu tort de renoncer tout à fait à la chasse.

Soudain, Dale voit venir vers lui un homme blanc promenant un petit chien. Sitôt qu’il l’aperçoit, l’homme change de trottoir. Dale secoue la tête avec tristesse. C’est toujours pareil… Et cela fait toujours aussi mal.

Le juge Pringle n’aurait jamais dû autoriser Stant à muer devant le jury. Peut-être tient-il là un motif suffisant pour se pourvoir en appel, dans le cas probable où le jury rendrait un verdict positif. Il ne fait aucun doute que Ziegler insistera dans son réquisitoire sur le fait que Hask et Stant étant demi-frères, leurs mues respectives auraient dû se produire à peu de temps d’intervalle. Si ça n’a pas été le cas, cela veut dire que la mue de Hask a été provoquée – et pourquoi aurait-il fait ça le jour du crime s’il n’avait pas commis celui-ci ?

Le bruit de ses pas résonne dans la nuit. Quelques chiens aboient sur son passage, invisibles derrière les hauts murs des jardins, mais il n’en a cure : un chien aboie après n’importe qui. Si Dale avait eu une vie moins remplie, il aurait volontiers goûté à la compagnie d’un chien… Ou, encore mieux, à celle d’une femme.

Dale a été fiancé alors qu’il fréquentait encore la fac, mais le temps qu’il décroche son diplôme, Kelly et lui avaient rompu. Entre-temps, elle avait compris qu’il n’y aurait jamais vraiment place pour autre chose que son travail dans sa vie. Dale pense souvent à elle. Il n’a pas la moindre idée de ce qu’elle est devenue mais, où qu’elle se trouve, il souhaite de tout cœur qu’elle soit heureuse.

Une flaque de lumière pleuvant d’un lampadaire sur le trottoir signale l’angle de la rue. Dale pénètre dans la zone éclairée et s’engage dans la voie perpendiculaire.

Au même moment, il a comme une révélation… En une seconde, les pièces du puzzle s’ordonnent dans sa tête.

Bon sang, s’il a vu juste…

S’il a vu juste, Hask est forcément innocent.

Et il peut le prouver.

Bien sûr, il ne faudra pas compter qu’il coopère, mais ce ne sera pas la première fois que Dale sauvera un client contre sa volonté même. Dale fonce bravement dans la nuit, fort de la certitude de savoir qui Hask cherche à protéger.

Il a prévu d’interroger Smathers le lendemain. Après cela, il appellera le docteur Hernandez à la barre et alors…

Dale fait un brusque demi-tour et reprend la direction de son domicile, marchant aussi vite que le lui permet sa carcasse fatiguée.

Chapitre 31

— Veuillez décliner et épeler vos nom et prénom, s’il vous plaît.

— Smathers, Packwood. S-M-A-T-H-E-R-S.

Dale avait le choix en fait d’expert mais en citant Smathers comme témoin de la défense, il laisse entendre aux jurés qui auraient eu vent de ses tentatives pour concevoir une méthode d’exécution applicable à un Tosok que le professeur canadien n’est pas pour autant convaincu de la culpabilité de Hask. À ce stade, rien ne pourrait leur nuire davantage qu’une telle supposition.

— Quelle est votre profession ? lance Dale depuis le pupitre.

— J’enseigne l’exobiologie et les lois de l’évolution à l’université de Toronto.

Dale présente à la Cour l’imposant CV de Smathers avant de poursuivre :

— Docteur Smathers, vous avez entendu le discours du révérend Brisbee sur l’œil humain. Êtes-vous d’accord avec ce qu’il a dit ?

— Certainement pas.

— Vous ne voyez pas dans la complexité de l’œil humain la preuve d’une intervention divine ?

— Non.

— Objection, Votre Honneur, fait Ziegler en se levant. Qu’est-ce que ce développement sur l’œil vient faire ici ?

— Votre Honneur, rétorque Dale, maître Ziegler a longuement insisté sur les parties qui manquaient au corps du docteur Calhoun. On ne nous reprochera pas de chercher à mieux cerner la raison de ces disparitions.

— Je suis disposée à vous accorder une certaine latitude, maître Rice. Mais n’abusez pas de notre patience.

— Je serai la brièveté même, Votre Honneur, promet Dale en inclinant le buste. Docteur Smathers, le révérend Brisbee a affirmé que l’œil ne pouvait être le fruit d’une évolution. Je pourrais demander au greffier de nous relire les termes exacts mais, si j’ai bonne mémoire, il a dit en substance : « Que ferait-on d’une moitié d’œil, ou d’un quart ? » Encore une fois, souscrivez-vous à cette affirmation ?

Un sourire se dessine sur les lèvres de Smathers.

— De nos jours, explique-t-il, un borgne est considéré comme handicapé : son champ visuel rétréci exclut la vision périphérique sur tout un côté du corps. Qui plus est, il ne distingue pas le relief la vision stéréoscopique impliquant deux vues simultanées de la même scène selon des angles légèrement différents.

Smathers fait une pause, le temps de boire une gorgée du verre d’eau posé devant lui.

— Mais, comme le dit le proverbe : « Au royaume des aveugles, les borgnes sont rois. » Si personne ne possédait deux yeux, un œil unique constituerait un progrès considérable par rapport à une absence totale d’œil. Loin d’être considéré comme des handicapés, les borgnes feraient plutôt figure de privilégiés.

— Mais même unique, un œil ne relève-t-il pas du miracle ? reprend Dale.

— Pas vraiment. L’œil humain comprend une lentille, une rétine, soit une membrane photosensible située au fond de l’œil – une sorte de « pellicule », si vous voulez – et un nerf optique qui transmet l’information au cerveau. Le révérend a raison d’affirmer que ces trois structures complexes n’ont pu apparaître en même temps, à la suite d’une mutation unique. À l’origine, l’œil se limitait à un tissu photosensible – c’est-à-dire qu’il distinguait l’ombre de la lumière. Ce tissu n’était pas une moitié d’œil, ni même un quart, mais une minuscule, presque insignifiante, fraction d’œil. Les cellules photosensibles n’ont rien d’un miracle ; notre peau en contient des quantités. C’est pour cela qu’on bronze quand on est exposés aux rayons ultraviolets -je ne disais pas cela pour vous, maître…

— Poursuivez, docteur.

— Eh bien, cette infime fraction d’œil suffit à faire de vous un roi parmi les aveugles. À quoi sert un œil incomplet ? S’il vous permet de détecter même vaguement l’approche d’une créature quelconque -une créature susceptible de vous dévorer –, de sorte que vous puissiez vous sauver avant qu’elle ne vous attrape, alors il constitue un progrès. Et si au fil du temps une membrane transparente vient recouvrir ces cellules photosensibles, les protégeant des agressions, il s’agit encore d’un progrès. Et si, par le plus pur hasard, cette membrane vient à s’épaissir en son centre et que cette épaisseur supplémentaire permette une meilleure focalisation de la lumière, vous offrant du même coup une vision plus nette, la sélection retiendra également qu’il s’agit d’un progrès. C’est ainsi que, petit à petit, pas à pas, on est passés d’une absence totale de vision à l’organe hautement sophistiqué que nous connaissons. D’après l’étude des fossiles, il semblerait que cette évolution ait compté pas moins de soixante étapes, aboutissant aux formes les plus diverses, depuis notre œil à lentille unique jusqu’à l’œil à facettes des insectes, en passant par celui des nautiles, dépourvu de lentille et à peine plus gros qu’un trou d’épingle. En vérité, l’œil a évolué grâce à la sélection naturelle, sans directives ni schéma préconçu.

— Mais cet œil si complexe, si raffiné… Comment pourrait-il ne pas être l’œuvre de Dieu ?

— La moitié des gens que je vois ici ont des lunettes, remarque Smathers en considérant l’assistance. Parmi les autres, je suis sûr qu’un bon nombre portent des verres de contact. On peut juger miraculeux que les opticiens LensCrafters mettent moins d’une heure à fabriquer une paire de lunettes mais, pour ma part, j’aurais attendu d’un dieu omnipotent qu’il conçoive un œil capable de focaliser sans aide mécanique. Bien sûr, on m’objectera que Dieu ne nous a pas créés pour regarder la télé toute la nuit, rester des heures devant un écran d’ordinateur ou faire toutes sortes de travaux minutieux. Mais les défauts de vision ne sont pas un phénomène moderne. Les Indiens d’Amérique du Nord avaient imaginé un test : l’avant-dernière étoile de la Grande Ourse est en réalité une étoile double. Par ciel clair, une personne dotée d’une vision normale distingue sans peine une seconde étoile, moins brillante, près de la première. Les anciens Grecs, quant à eux, se basaient sur les sept Pléiades, dans la constellation du Taureau, pour mesurer l’acuité visuelle. De nos jours, même avec une bonne vue, on n’en voit plus que six, la dernière ayant perdu de son éclat en l’espace d’un millénaire. En tout cas, l’existence de tels tests chez les peuples anciens indique que les anomalies visuelles ne datent pas d’aujourd’hui.

Dale coule un regard vers le jury puis reporte son attention sur le témoin :

— Malgré ces quelques problèmes de focalisation, la conception globale de l’œil humain ne plaide-t-elle pas pour l’existence d’un créateur divin ?

— Nullement. En fait, l’œil a été créé en dépit du bon sens ; jamais un ingénieur n’aurait procédé ainsi. Rappelez-vous ses trois composants principaux : la lentille, la rétine et le nerf optique. Eh bien, la raison voudrait que la rétine soit reliée par le fond au nerf optique, de sorte que ce dernier ne fasse pas obstacle à la lumière provenant du cristallin. Au lieu de quoi, notre œil est assemblé à l’envers. Nous jouirions d’une vue beaucoup plus perçante si la lumière pénétrant par le cristallin ne devait pas traverser plusieurs couches de tissu neuronal avant d’atteindre la rétine – d’autant plus que celle-ci est recouverte d’une tunique vasculaire qui alimente ce tissu neuronal. Et comme si cela ne suffisait pas, le tissu nerveux doit se frayer un passage à travers la rétine afin d’atteindre le cerveau, d’où le point aveugle que chacun de nous a au fond de l’œil. En temps normal, nous n’en avons pas conscience car notre cerveau comble ce défaut d’information en extrapolant. Ce point aveugle, de même que le défaut de luminosité que j’évoquais plus haut, n’existerait pas si notre œil avait été conçu de façon rationnelle.

— Votre Honneur, intervient Ziegler, je regrette de devoir renouveler mon objection. À quoi rime tout cela ?

— Je vous avoue ma perplexité, maître Rice, renchérit le juge.

— Je vous demande encore un instant, Votre Honneur.

— Je vous donne une minute pour conclure, pas plus.

— Merci. Docteur Smathers, reprend Dale en se tournant vers le témoin, vos réserves ne tiendraient-elles pas à votre ignorance des fins divines ? Car, après tout, l’homme n’est toujours pas arrivé à fabriquer un œil artificiel. Peut-être ces défauts de conception que vous avez mentionnés servent-ils un dessein qui nous échappe…

— Détrompez-vous. Si l’homme est en effet incapable de fabriquer un œil, la nature le fait continuellement. Et comme elle procède de façon empirique, il arrive qu’elle se trompe – c’est le cas avec notre œil. On entend souvent dire que les yeux des pieuvres et des calmars sont très semblables aux nôtres, et c’est vrai. Mais les leurs ont évolué indépendamment. L’œil de la pieuvre n’a pas de point aveugle, pas plus que de tunique vasculaire qui dilue la lumière tombant sur la rétine. Non, maître Rice… Loin de plaider pour l’existence de Dieu, l’œil humain constitue une preuve définitive de la réalité de l’évolution.

Chapitre 32

— L’État de Californie contre Hask. Le jury n’est pas présent. Maître Rice, vous avez la parole.

— Votre Honneur, je souhaite apporter mon soutien aux deux motions que maître Katayama a déposées hier.

— Je vous écoute.

— Tout d’abord, à propos de notre nouveau témoin…

— Je n’aime pas beaucoup les témoins de dernière minute, maître.

— Moi non plus, mais le cas est très particulier. Le docteur Hernandez a participé à l’opération subie par mon client. Comme elle n’avait jamais été en contact avec lui auparavant, il lui était impossible de déposer plus tôt.

— Votre Honneur, intervient Linda Ziegler, l’affaire que nous avons à juger concerne le meurtre de Cletus Calhoun. Les événements survenus après n’ont aucun rapport avec la procédure.

— Le témoignage du docteur Hernandez concerne des événements antérieurs au meurtre, objecte Dale.

— Dans ce cas, je l’autorise, fait le juge.

— Merci, Votre Honneur. En second lieu, nous souhaiterions que les Tosoks quittent la salle du tribunal durant la déposition du docteur Hernandez…

— Si les propos du docteur Hernandez sont de nature à les influencer, je veux bien exclure ceux des Tosoks qui figurent sur la liste des témoins. Toutefois, cette mesure s’appliquera seulement à Kelkad, Stant, Ged et Dodnaskak.

— Comme il est précisé dans le dossier que je vous ai remis, le témoignage du docteur Hernandez pourrait m’amener à réclamer une extension de la liste des témoins.

— C’est bon. Je leur demanderai à tous de quitter la salle et d’éviter les commentaires que les médias pourraient faire sur le témoignage du docteur Hernandez.

— Merci, Votre Honneur. Concernant mon autre requête – à savoir, la possibilité pour le jury et les avocats des deux parties de visiter le vaisseau mère des Tosoks…

Linda Ziegler écarte les bras, comme si elle tentait de raisonner son adversaire.

— Nous nous opposons vigoureusement à cette mise en scène, Votre Honneur. Le meurtre a été commis sur Terre. Si maître Rice souhaitait transporter le jury sur le lieu du crime, nous serions les premiers à le soutenir. Mais sa requête ne vise qu’à impressionner les jurés…

— Je partage votre avis, acquiesce le juge. Maître Rice, rien dans votre dossier ne m’incline à souscrire à votre demande. Vous aviez tout loisir de me soumettre les pièces que vous jugiez nécessaires avant le procès.

— Votre Honneur, nous comptons sur le témoignage du docteur Hernandez pour orienter l’enquête dans une direction qui rendra indispensable une visite du vaisseau. À ce propos, poursuit-il en se tournant vers Ziegler, la police aurait dû perquisitionner le domicile de l’accusé. Si elle ne l’a pas fait, c’est certainement par la faute du ministère public. Il convient de réparer cette négligence.

— Pour l’amour du ciel, Votre Honneur, se défend Ziegler, le vaisseau tosok ne se trouve pas dans la juridiction de la police de Los Angeles. En fait, il ne dépend d’aucune juridiction. De sorte que, nul ne saurait établir de mandat de perquisition à son endroit.

— Si le capitaine Kelkad consent à ce que le jury…

— Non, le coupe le juge Pringle. Même s’il acceptait, ce serait une trop lourde responsabilité. Si l’un des jurés venait à être blessé, je vous laisse imaginer les conséquences.

— On pourrait leur demander de signer une décharge, suggère Dale.

— Et si l’un d’eux refusait ? lui rétorque le juge. Nous irions droit à l’invalidation.

— Il y a des suppléants…

— Je ne tiens pas à créer une situation qui nous obligerait à piocher une fois de plus dans notre réserve de jurés. N’insistez pas, maître Rice. Si vous pensez trouver une preuve à bord du vaisseau, débrouillez-vous pour la présenter dans l’enceinte du tribunal. À présent, faisons entrer le jury et mettons-nous au travail.

Dale accorde un bref regard aux chaises vides des Tosoks, puis il se tourne vers le juge :

— La défense appelle le docteur Carla Hernandez à la barre. La jeune femme prête serment avant de s’asseoir.

— Docteur Hernandez, quelle profession exercez-vous ?

— Chirurgien-chef à l’USC Medical Center, comté de Los Angeles.

— À ce titre, avez-vous participé à une opération menée sur un patient tosok ?

— En effet.

— Veuillez nous décrire les circonstances de cette intervention.

— Le 18 mai dernier, le Tosok nommé Hask a été blessé par balle. Son état nécessitait une intervention dans les plus brefs délais, afin d’extraire le projectile logé dans sa poitrine. L’opération a été pratiquée par un de ses congénères, Stant, que j’ai eu l’honneur d’assister.

— Lors d’une opération sur un patient humain, celui-ci reste-t-il habillé ?

— Non, bien sûr, répond le docteur Hernandez avec un sourire en coin.

— La partie du corps concernée par l’intervention est généralement dénudée, exact ?

— Exact.

— A-t-on dépouillé Hask de ses vêtements avant de l’opérer ?

— Je lui ai retiré sa tunique, puis j’ai recouvert son torse d’un champ stérile de sorte à ne laisser paraître que la blessure.

— Stant était-il alors présent dans la salle d’opération ?

— Pas encore. À ce moment-là, il s’entraînait au maniement de nos instruments dans la salle voisine.

— Ainsi, vous seule avez vu le torse de Hask dans son entier ce jour-là ?

— Moi et trois infirmières.

— Mais Stant, lui, ne l’a pas vu ?

— C’est juste. C’est moi qui ai refermé la plaie une fois la balle extraite. Stant avait déjà quitté la salle quand on a ôté le champ.

— Quelque chose vous a-t-il intriguée pendant que vous aviez le torse de Hask sous les yeux ?

— À vrai dire, c’est toute l’anatomie tosok qui m’intriguait. En tant que médecin, j’étais absolument fascinée par ce que je découvrais.

— Certes, certes. Mais hormis la plaie causée par la balle, Hask présentait-il d’autres traces de lésions récentes ?

— Oui.

— Lesquelles ?

— J’ai remarqué trois sillons violacés et saillants sur son abdomen.

— Ces sillons vous ont-ils évoqué quelque chose ?

— Oui.

— Quoi ?

— À part la couleur, ils avaient tout l’air de cicatrices récentes.

— Quel type de cicatrices ?

— Logiquement, j’aurais parié pour des blessures mal soignées, mais…

— Pourquoi « logiquement » ?

— En général, les cicatrices d’intervention présentent de part et d’autre de minuscules points de tissu fibreux, à cause de la suture.

— Donc, il ne pouvait s’agir de cicatrices d’intervention ?

— Je suis persuadée du contraire. À en croire Stant, il y a longtemps que son peuple n’a plus recours à la suture, mais il faut bien qu’ils aient trouvé un moyen de refermer les plaies. Les incisions en question étaient parfaitement nettes, comme celles pratiquées par un scalpel. Et, à l’évidence, elles avaient été refermées d’une façon ou d’une autre.

Dale plonge la main dans un sac posé sur sa table et en tire une poupée tosok – Mattel s’est dépêché de les lancer sur le marché peu de temps après l’arrivée des aliens.

— Docteur Hernandez, en vous servant de cette poupée, sauriez-vous nous indiquer l’emplacement de ces cicatrices ?

— Certainement.

Comme elle se lève, Dale lui fait signe de ne pas bouger. S’étant approché de la barre des témoins, il lui tend la poupée ainsi qu’un marqueur violet.

— La première était ici, dit-elle en traçant une ligne verticale entre le bras ventral et la jambe gauche, dans la partie inférieure du torse. La deuxième, là, ajoute-t-elle en tirant un trait horizontal bien au-dessous de l’orifice respiratoire antérieur gauche. Et la troisième…

La dernière marque s’étend en diagonale à partir du bras ventral.

— Il se pourrait qu’il y en ait eu d’autres ; à aucun moment je n’ai vu le dos de Hask.

— À part vous, aucun être humain n’a pratiqué d’intervention chirurgicale sur un Tosok, pas vrai ?

— C’est exact.

— Êtes-vous au courant des révélations qui ont été faites au cours de ce procès à propos de l’anatomie tosok ?

— Oui. Comme vous le savez, les Tosoks se montrent très discrets sur ces questions, mais il existe sur Internet un site alimenté par les renseignements qu’on a pu glaner à ce sujet. Je le consulte régulièrement depuis sa création.

— Si ces cicatrices proviennent d’interventions chirurgicales, sur quelles parties de l’anatomie tosok croyez-vous qu’elles aient porté ?

— Sur un des quatre cœurs, un des quatre poumons et un de ces quatre organes qui, pour autant qu’on le sache, combinent les fonctions de nos reins et de notre rate.

— Je vous remercie, docteur. Je laisse la parole au ministère public. Linda Ziegler se lève comme à contrecœur. Si la stratégie de Dale lui échappe, son instinct lui dicte de contrer systématiquement les efforts de la défense.

— Docteur Hernandez, avez-vous examiné Hask depuis que vous avez recousu sa blessure ?

— Non.

— Les fils que vous avez posés sont-ils toujours en place ?

— Non.

— Que sont-ils devenus ?

— On m’a dit que Stant les avait retirés.

Ziegler fait une pause pour reprendre son souffle. Elle paraît s’attendre à ce que Dale formule une objection, mais comme il n’en est rien, elle se décide à poursuivre :

— Pourtant, c’est vous qui les aviez posés ?

— C’est une opération assez délicate. En revanche, il est très facile d’enlever des points. Il suffit de couper les fils avec des ciseaux et de tirer dessus. C’est ce que j’ai expliqué à Stant à sa demande. Il était sûr d’y arriver tout seul.

— Par conséquent, vous n’avez jamais vu de cicatrices sur un Tosok ?

— Je crois que si, aux endroits que j’ ?i indiqués sur la poupée.

— Mais vous n’avez aucune certitude qu’il s’agissait bien de cicatrices.

— Je n’en suis pas sûre à cent pour cent, mais mon expérience de médecin m’incline à penser que ça en était.

— Nous savons tous que les Tosoks muent ; nous en avons même eu un exemple dans l’enceinte de ce tribunal. Je suppose que les cicatrices s’éliminent avec la peau usagée.

— Un être humain renouvelle la totalité de ses cellules cutanées en l’espace de sept ans, maître Ziegler. Et pourtant, je garde des cicatrices qui remontent à mon enfance. Pour avoir examiné la blessure de Hask, j’ai le sentiment que l’enveloppe externe des Tosoks est constituée de plusieurs couches et que la peau révélée par la mue date en fait de plusieurs années – simplement, elle n’a pas été exposée jusque-là. C’est obligatoire, sachant que cette mue peut être provoquée à tout instant. Si on enfonçait une lame à travers toutes ses couches jusqu’à la cavité viscérale, je suis certaine que la cicatrice subsisterait même après la mue.

— Que faites-vous des facultés de récupération propres aux Tosoks ? Lors de sa déposition, le capitaine Kelkad nous a dit que ses congénères avaient la capacité de régénérer leurs organes endommagés. Je vois mal des êtres doués d’un tel pouvoir conserver leurs cicatrices indéfiniment.

— Ce sont deux phénomènes différents, lui rétorque le docteur Hernandez. Le tissu cicatriciel ne se substitue pas à celui qui a été détruit. Il s’agit tout au plus d’un ajout, une tentative naturelle pour refermer la zone abîmée et empêcher qu’elle ne subisse d’autres dommages. C’est vrai, je n’ai aucune preuve de ce que j’avance. Mais en tant que spécialiste, je n’hésite pas à affirmer que les cicatrices visibles sur le corps de Hask ont une origine relativement récente, quoique antérieure à sa dernière mue.

Frank et Dale profitent de la pause déjeuner pour aller faire un tour. Bien entendu, ils doivent se frayer un passage à travers la foule des journalistes et des curieux avant d’atteindre Broadway. Il fait un temps splendide, aussi Dale met-il ses lunettes de soleil sitôt au-dehors. Frank, de son côté, tire de sa poche de veste des verres teintés à fixer sur ses montures de lunettes.

— Bon sang, mais c’est bien sûr ! s’exclame-t-il subitement.

— Pardon ?

— Alpha du Centaure… Les Tosoks. Je viens de comprendre ce qui me titillait.

Il se remet en marche, suivi de près par son compagnon.

— J’ai été jusqu’à me rendre aux studios de PBS pour visionner l’émission que Clete avait consacrée à ce sujet. Vous-même, que savez-vous d’Alpha du Centaure ?

— C’était la destination de la famille Robinson dans Perdus dans l’espace.

— Comme vous l’avez entendu au cours de ce procès, Alpha du Centaure regroupe en fait trois étoiles voisines. On les appelle Alpha du Centaure A, B et C, par ordre décroissant de luminosité. Les Tosoks prétendent que leur planète gravite autour d’Alpha du Centaure A, et je les crois volontiers. Maintenant, s’ils venaient de B, l’éclairage à bord de leur vaisseau serait orange et non jaune.

— Jusque-là, je vous suis.

— Alpha du Centaure A est ce qu’on appelle une étoile G2, du même type spectral que Sol…

— Sol ?

Frank esquisse un sourire.

— Désolé… Le mot « soleil » est en fait un terme générique. Tout astre placé au centre d’un système est un soleil. Le nôtre est dénommé Sol, en l’honneur d’un dieu romain. Comme je le disais, reprend-il tandis que Dale l’y encourage d’un signe de tête, Alpha du Centaure A est presque une jumelle de Sol : même couleur, même température, etc. Elle est également à peu près du même âge – un poil plus vieille, en réalité. Toutefois, il y a une différence significative entre elles.

— Laquelle ?

— La luminosité. Celle d’Alpha du Centaure A est supérieure de cinquante-quatre pour cent à celle de notre soleil.

— Alors ?

— Alors, même par temps gris, les Tosoks portent ici des lentilles pour protéger leurs yeux de la lumière. S’ils venaient d’un monde éclairé par un soleil plus brillant que le nôtre, ils ne seraient pas gênés.

— Peut-être leur atmosphère est-elle différente de la nôtre – plus opaque, par exemple ?

— C’est une explication intéressante, approuve Frank. Mais vous oubliez une chose : les Tosoks n’ont aucun mal à respirer notre air. Lorsque Clete s’est rendu à bord de leur vaisseau, lui aussi respirait sans peine. D’ailleurs, vous avez pu voir sur la vidéo que l’air était aussi transparent que le cristal.

— Dans ce cas, peut-être leur planète est-elle plus éloignée de leur soleil que la nôtre.

Apercevant un banc public, Dale indique à son compagnon qu’il souhaite s’y arrêter.

— Tout juste, acquiesce Frank en s’asseyant. Un jour où j’évoquais avec Kelkad le temps qu’il nous faudrait pour fabriquer des pièces pour leur vaisseau, il s’est affolé en m’entendant avancer le chiffre de deux ans. Il s’est brusquement calmé après que Hask lui eut expliqué qu’il s’agissait d’années terrestres. À l’évidence, l’année tosok est beaucoup plus longue que la nôtre. Alpha du Centaure A ayant à peu près la même taille et la même masse que Sol, cette différence ne peut s’expliquer que par la dimension de l’orbite de la.planète des Tosoks.

— Ça paraît faire sens, même pour un ignare comme moi.

— En effet, tout ça est très logique. Rappelez-vous : Alpha du Centaure A a une taille égale à celle de notre soleil mais elle brille 1,54 fois plus. Par conséquent, une planète située à la même distance d’Alpha du Centaure A que la Terre l’est de notre soleil recevrait 1,54 fois plus de lumière.

— OK.

— Mais si la distance est multipliée par deux, on ne reçoit plus qu’un quart de cette lumière. Donc, une planète gravitant à deux ua d’Alpha du Centaure A – c’est-à-dire le double de la distance entre la Terre et Sol – recevrait un j quantité de lumière égale à 1,54 celle que reçoit la Terre divisée par 4, soit – laissez-moi calculer – environ quarante pour cent.

— Ce qui expliquerait qu’ils portent des verres de soleil par tous les temps. Mais, pour le coup, leur planète devrait être plus froide que la nôtre, non ?

— Pour quelqu’un qui ne connaît rien à l’astronomie, vous posez des questions fort pertinentes, remarque Frank avec un sourire. D’après Clete, la température à bord du vaisseau tosok n’excédait pas dix degrés Celsius, même à l’extérieur de la salle d’hibernation. Maintenant, à quelle distance d’une étoile G2 une planète doit-elle se trouver pour présenter une température de cet ordre ? En fait, la réponse dépend de la teneur en dioxyde de carbone, en vapeur d’eau et en méthane de son atmosphère. Car, voyez-vous, ces gaz emprisonnent la chaleur. Vous avez entendu parler de l’effet de serre ? Eh bien, il joue un peu le rôle d’un joker par rapport à la position des planètes. Avec un fort effet de serre, une planète plus éloignée du soleil que ne l’est la Terre bénéficiera d’une température de surface comparable. En théorie, il pourrait très bien exister une planète analogue à la Terre au niveau de l’orbite de Jupiter, moyennant un taux de gaz suffisant pour piéger la chaleur.

— Donc, les Tosoks viendraient d’une planète plus éloignée de son soleil que la Terre ne l’est du sien…

— « Son » soleil, dites-vous… Vous oubliez une chose : Alpha du Centaure est un système multiple. Quand ses planètes A et B sont au plus près l’une de l’autre, la distance qui les sépare est de onze ua, soit environ un milliard six cents millions de kilomètres.

— Autrement dit, la luminosité d’Alpha du Centaure B compenserait l’éloignement d’Alpha du Centaure A ?

— Non, non. Même au plus près, Alpha du Centaure B apparaîtrait aux Tosoks cent fois moins brillante que notre soleil. Même ainsi, elle resterait des milliers de fois plus brillante que notre pleine lune. Les nuits tosoks sont sans doute plus claires que les nôtres, mais pas plus qu’une rue éclairée par un lampadaire.

— Ah ?

— Le problème n’est pas la luminosité d’Alpha du Centaure B, mais sa gravité. Clete l’a très bien expliqué dans son émission. D’après les lois de la mécanique céleste, dans un système double, les orbites restent stables dans la limite d’un cinquième de la distance séparant les deux étoiles quand elles sont au plus près l’une de l’autre. Dans le cas qui nous occupe, cette distance est de onze ua. En conséquence, les orbites des planètes gravitant autour de A restent stables dans la limite de deux ua, c’est-à-dire le double de la distance entre la Terre et notre soleil.

— Et au-delà, elles deviennent instables ? Frank acquiesce de la tête.

— Or, reprend-il, une orbite instable constituerait une menace grave pour la planète des Tosoks. Dans ce cas, il se pourrait qu’ils ne soient pas venus ici en simples visiteurs, mais dans l’idée de trouver un monde nouveau où s’installer.

— Vous voulez dire… Ils chercheraient à nous envahir ?

— C’est possible.

— Grand Dieu !

— Comme vous dites. Et souvenez-vous des mutilations subies par Clete : à l’évidence, les yeux sont une des parties les plus fragiles du corps humain. Quant à la gorge, vous avez entendu le professeur Wills : le risque de mort par suffocation est inhérent à sa conception même. Pour ce qui est de l’appendice, son éclatement entraîne la mort à moins d’être traité sans retard. Vous vous rappelez que Linda Ziegler a chargé Smathers de mettre au point une méthode d’exécution applicable à un Tosok ? Eh bien, peut-être les Tosoks ne cherchent-ils pas autre chose qu’un moyen de nous anéantir pour leur faire place nette.

Chapitre 33

Les moniteurs de la salle d’audience s’allument à nouveau sur une vue tremblante de l’intérieur du vaisseau tosok. Ces images-là ne proviennent pas d’un enregistrement car, cette fois, la transmission a lieu en direct.

Francis Antonio Nobilio se déplace en apesanteur le long d’une coursive faiblement éclairée. La sensation est grisante ; il lui semble avoir rajeuni de dix ans. Au début, il a un peu souffert de nausée mais son corps a eu vite fait de s’habituer à l’absence de gravité et, à présent, il s’amuse comme un fou. L’air qu’il respire est vaguement salé, comme en bord de mer, et mêlé d’effluves indéfinissables. Frank n’avait jamais rien perçu de tel en présence des Tosoks mais après plusieurs siècles passés à bord, il n’y aurait rien d’étonnant à ce que des odeurs corporelles normalement indétectables se soient intensifiées jusqu’à franchir le seuil de perception d’un odorat humain.

L’environnement sonore est également très riche, formé du sifflement assourdi des appareils électriques, du clapotis intermittent de la tuyauterie et d’un cliquetis que Kelkad, qui accompagne Frank, explique par l’échauffement de la coque du vaisseau quand son orbite l’éloigné de l’ombre de la Terre pour l’exposer au rayonnement solaire.

Frank est équipé d’une caméra vidéo prêtée par Court TV ainsi que d’un micro sans fil et d’un écouteur. Kelkad, qui porte un casque à écouteurs adapté à sa morphologie, a fait le nécessaire pour que les signaux émis depuis le vaisseau parviennent directement au tribunal (les problèmes qui avaient empêché Cletus Calhoun d’en faire autant lors de sa visite impromptue se sont révélés très faciles à surmonter). Plus d’un milliard de personnes sont probablement rivées à leur téléviseur de par le monde mais, pour Frank, le seul public important consiste en un jury de douze hommes et femmes, regroupés dans une salle du tribunal de Los Angeles. Débrouillez-vous pour apporter ici la preuve que vous cherchez là-haut, avait dit le juge Pringle à Dale Rice, et c’est précisément ce qu’il a fait.

— Docteur Nobilio, est-ce que vous m’entendez ? fait la voix de Dale par radio.

— Je vous entends, répond Frank en ajustant son casque.

— Bien. Le jury étant présent, nous pouvons reprendre. Capitaine Kelkad, voudriez-vous escorter le docteur Nobilio jusqu’à l’infirmerie du vaisseau ?

— Certainement, dit Kelkad.

Repoussant le mur d’un coup de pied expert, il s’élance le long du corridor. Vu d’en dessous, il évoque un peu un calmar infirme avec ses quatre membres ballants. Frank se propulse à son tour, cramponné à sa caméra, et tente de le suivre. Si Kelkad parvient à progresser en ligne droite, Frank rebondit sans cesse d’une cloison à l’autre. À un moment, l’objectif de sa caméra vient heurter un des plafonniers jaunes et les spectateurs restés sur Terre l’entendent marmonner de vagues excuses.

Enfin, ils parviennent à l’infirmerie du vaisseau. Aucun être humain n’a jamais pénétré en ce lieu mais Stant, le biochimiste de l’équipage, l’a décrit à Dale dans sa déposition. Le centre de la pièce est occupé par une table d’opération creusée dans son axe vertical afin d’y loger un bras. Du plafond pend une espèce de pieuvre mécanique avec des instruments chirurgicaux accrochés à ses bras articulés, de sorte que le chirurgien puisse les tirer vers lui selon ses besoins. Dans le mur sont encastrés des casiers avec des ouvertures hexagonales d’environ huit centimètres de diamètre. La couleur dominante est le bleu clair, avec çà et là des touches rouges et argent. En lieu et place des habituelles lampes circulaires, le plafond est constitué d’un immense et unique panneau lumineux à l’éclat blanchâtre.

— Merci, fait la voix de Dale. D’après mes renseignements, c’est ici que Hask aurait recueilli les organes de Seltar, le membre de votre équipage mort dans un accident. Exact ?

Flottant à mi-chemin du sol et du plafond, Kelkad se retient à la table d’opération avec sa main ventrale.

— C’est exact, dit-il avec un mouvement affirmatif de son toupet.

— Docteur Nobilio, reprend Dale, veuillez faire un panoramique de la salle et, en même temps, décrivez-nous son état.

La caméra de Frank balaie les murs, le sol puis remonte lentement la table sur toute sa longueur.

— Tout a l’air parfaitement propre, commente-t-il. Je ne vois aucun signe de désordre.

— Pas de taches de sang, ni de trace de carnage ?

— Non.

— À présent, veuillez nous montrer les casiers encastrés dans le mur, poursuit Dale. J’aimerais que vous fassiez un zoom sur les étiquettes, précise-t-il comme Frank s’exécute, et vous, Kelkad, que vous nous traduisiez ce qui est écrit dessus.

Tout à coup, la voix de Ziegler résonne dans les écouteurs de Frank :

— Objection, Votre Honneur. Puis-je approcher ?

— Appro…

Sans doute le juge Pringle vient-elle d’éteindre les micros. Frank se tourne vers Kelkad.

— Désolé, dit-il dans un haussement d’épaules.

— Il me semble que vos tribunaux perdent un temps considérable à débattre de points de procédure, remarque l’alien dont le toupet fait des vagues.

— Vous devriez venir faire un tour à la Maison-Blanche, soupire Frank. C’est fou, l’énergie qu’on y gaspille en discussions stériles.

— Pourtant, maître Rice dit de vous que vous êtes un idéaliste…

— Comparé à lui, c’est sûr que j’en suis un. Mais je suis idéaliste dans le sens où je nous crois capables d’atteindre un idéal, que ce soit dans le domaine de la justice ou de la politique. D’ailleurs…

— … vous rasseoir, fait à nouveau la voix de Pringle (apparemment, le problème soulevé par l’accusation a été résolu). Maître Rice, veuillez poursuivre.

— Merci, Votre Honneur. Docteur Nobilio, vous étiez en train de nous montrer les casiers de rangement…

— Oh ! pardon, s’excuse Frank en rectifiant la position de sa caméra. Ça va, comme ça ?

— C’est parfait. Capitaine Kelkad, vous voulez bien traduire ? Frank constate que Kelkad a le regard dirigé vers le casier en haut à droite, alors que la caméra filme celui de gauche – encore une de leurs petites différences culturelles.

— Sur celui-ci…

— Non, Kelkad. Commencez par la gauche.

— Oh ! désolé.

En poussant sur son bras ventral, il se déplace de quelques mètres le long du mur.

— Sur celui-ci, on peut lire « chirurgie ». Dans votre langue, on dirait plutôt « équipement », quoique le terme ait un sens plus général…

— Petit matériel chirurgical ? suggère Dale.

— C’est ça, oui.

— Et sur le suivant ?

— Dans quel sens ? Horizontal ou vertical ?

— Horizontal. Le casier qui se trouve à droite du précédent.

— Pansements et gaze.

— Ensuite ?

— Articulations artificielles.

— Autrement dit, des prothèses de coudes et de genoux ? Le toupet de Kelkad s’incline en signe d’acquiescement.

— Oui.

— Puis ?

— Ce motif vert n’est pas un mot, mais un symbole indiquant que le casier est réfrigéré.

— C’est-à-dire que son contenu est maintenu à basse température ?

— Tout juste.

— Il y a quelque chose d’écrit sous le symbole.

— Sur la première colonne, on peut lire « organes à transplanter » et sur la seconde, « cœurs ».

— Le graphisme de ces dernières étiquettes diffère notablement de celui des précédentes. Comment cela se fait-il ?

— Les premières étiquettes ont été rédigées à la machine et celles-ci à la main.

— Reconnaissez-vous cette écriture ? interroge Dale.

— Objection ! s’exclame Ziegler. Kelkad n’est pas expert en graphologie tosok.

— Rejetée, fait la voix du juge. Vous pouvez répondre, Kelkad.

— C’est l’écriture de Hask. Ce manque de soin est très caractéristique.

Quelques rires parviennent à Frank via les écouteurs.

— Aussi peut-on affirmer que ce casier a été étiqueté après que vous avez quitté Alpha du Centaure ? reprend Dale.

— Indubitablement. Nous n’avions pas d’organes en réserve à notre départ.

— D’où ceux-ci proviennent-ils ?

— De Seltar, le membre décédé de notre équipage.

— Je sais que les Tosoks craignent le froid. Pourriez-vous ouvrir sans risque un de ces compartiments réfrigérés ?

— Oui.

— Vous n’avez pas peur de vous trouver plongé en hibernation ?

— Non.

— Dans ce cas, vous voulez bien le faire ?

— Je proteste, rétorque Kelkad. Il n’y a pas lieu d’exhiber des organes sans raison médicale valable.

— Je comprends, fait Dale.

Sa voix leur parvient à nouveau mais plus faible, comme s’il s’était éloigné du micro.

— Les autres Tosoks désirent-ils quitter la salle ?

Frank perçoit l’écho d’un remue-ménage et en conclut que les compagnons de Kelkad ont répondu à l’invitation de Dale.

— Il n’y a plus de Tosoks présents, indique ensuite l’avocat. Vous pouvez y aller.

— Puisqu’il le faut, grogne Kelkad.

Il glisse alors les doigts de sa main ventrale dans quatre encoches situées au bas de la porte hexagonale du caisson. Frank fait un zoom pour ne rien perdre de la scène. Les doigts de Kelkad se plient aux articulations et on entend une sorte de déclic. Puis le capitaine tire le battant vers lui, faisant surgir du mur un module transparent, pareil à un bloc de quartz géant. Une vague d’air glacé parvient jusqu’à Frank, poussée par le système de ventilation, tandis que l’objectif de sa caméra se couvre d’un voile de buée vite dissipé.

— Docteur Nobilio, fait la voix de Dale, pourriez-vous nous montrer l’intérieur du compartiment ?

Frank pédale dans le vide, tentant en vain de se rapprocher, jusqu’à ce que Kelkad lui tende sa main dorsale. Frank s’y agrippe et parvient à se mettre en position.

— Ça va comme ça ?

— Parfait. Kelkad, pouvez-vous identifier l’objet que vous avez devant les yeux ?

Le caisson contient une masse rose grosse comme le poing, enveloppée dans un film transparent et enfouie dans la glace.

— Certainement. C’est un cœur tosok.

— Lequel ?

Kelkad se penche vers le cœur puis fait un geste vague de sa main ventrale.

— L’antérieur droit, il me semble.

— Très bien. Voyez-vous autre chose dans le compartiment ? Kelkad glisse à nouveau les doigts dans les encoches et ouvre un peu plus le tiroir transparent, révélant un second cœur, également enfoui dans la glace.

— Il y en a un autre, commente-t-il. L’antérieur gauche, dirait-on. Et un troisième, ajoute-t-il une seconde plus tard. Et un quatrième -le postérieur gauche, cette fois.

— Êtes-vous sûr que ce soit un cœur postérieur gauche, l’interroge Dale, ou n’est-ce qu’une supposition ?

Les yeux de Kelkad se rétrécissent latéralement, témoignant d’un effort de concentration.

— Non, c’est bien ça.

— Autre chose encore ?

Kelkad tire un peu plus sur la poignée. Le caisson comprend deux autres compartiments, tous les deux vides.

— Non, plus rien.

— Récapitulons pour le jury : il y a là quatre cœurs, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Et un Tosok normal possède quatre cœurs autonomes.

— En effet.

— Et ces quatre cœurs présentent des formes différentes.

— La forme générale est à peu près identique ; c’est la position des valvules qui permet de les distinguer.

— Merci. Passons au casier suivant, je vous prie.

Frank exerce une poussée sur le mur et adopte une position plus adéquate, une main plaquée au plafond (bien que lumineux, celui-ci est frais au toucher).

— C’est encore un caisson réfrigéré, explique Kelkad, avec une étiquette rédigée de la main de Hask. On peut lire : « Organes à transplanter – poumons », déchiffre-t-il en désignant les mots.

— Veuillez l’ouvrir, dit Dale. En entier, précise-t-il comme l’autre s’exécute.

Le capitaine tire d’un coup sec sur la poignée. À peine l’a-t-il lâchée que la force d’inertie l’envoie voler à travers la pièce, tandis que Frank effectue un déplacement. Le tiroir contient quatre formes semi-circulaires de couleur bleue.

— Qu’y a-t-il à l’intérieur du compartiment ? interroge Dale depuis la Terre.

— Quatre poumons tosoks, répond Kelkad qui s’est rapproché.

— C’est le nombre habituel ?

— Oui.

— Y a-t-il moyen de distinguer un poumon droit d’un poumon gauche, par exemple ?

— Pour ça, il faut le disséquer ou le passer au scanner. En fait, les poumons sont interchangeables.

— Ces quatre-là non plus ne figuraient pas dans vos stocks au décollage ?

— Non. Comme je vous l’ai dit, nous n’avions pas de réserve d’organes à notre départ.

— Et le casier du dessus, que contient-il ?

— D’après l’étiquette, des gebarda, ces organes qui remplissent les mêmes fonctions que vos reins et votre rate.

— Veuillez le tirer à fond.

Kelkad obtempère et, cette fois, il parvient à se maintenir aux côtés de Frank.

— Y a-t-il quatre organes à l’intérieur ? Kelkad agite son toupet en signe d’assentiment.

— Oui.

— Merci. Afin d’économiser le temps de la Cour, peut-être pourrions-nous passer directement au tiroir contenant le kivart de Seltar ?

Kelkad referme le caisson où sont stockés les quatre gebarda puis promène ses regards sur les portes alignées.

— Nous attendons, Kelkad.

— Je cherche.

— J’ai employé le terme approprié, pas vrai ? Le kivart est bien cet organe qui produit les faisceaux de nerfs flottants ?

— En effet. Mais je ne le vois nulle part.

— Pourtant, il est possible de stocker le kivart en vue d’une transplantation ?

— Oui.

— Et comme on n’en trouve qu’un exemplaire par individu, je suppose que ça le rend d’autant plus précieux ?

— En effet.

— En revanche, un Tosok peut très bien vivre avec un poumon en moins, non ?

— En fait, renchérit Kelkad, chez un sujet âgé, la fatigue occasionnée par une transplantation dépasserait les bénéfices qu’il en retirerait.

— À condition de ne pas faire trop d’efforts, un Tosok peut même survivre avec juste deux poumons ?

— C’est exact.

— De même, la perte d’un cœur, voire de deux, ne présente pas de risque mortel.

— C’est vrai.

— Tandis que l’absence du kivart entraîne presque aussitôt de graves troubles moteurs ?

— Oui.

— On peut dire qu’un Tosok ne peut survivre longtemps sans son kivart. Je me trompe ?

— Non.

— Par conséquent, Hask ne pouvait manquer de recueillir cet organe précieux entre tous…

Un bruit sourd parvient alors aux oreilles de Frank, suivi d’une injonction du juge :

— Maître Rice, veuillez ramener votre client à la raison. Je ne puis tolérer de tels éclats dans l’enceinte de ce tribunal.

— Vous avez toutes mes excuses, Votre Honneur. Voyons, Hask, du calme…

La voix de Hask et sa traduction quasi simultanée forment une rumeur confuse, comme si le micro les avait saisies de loin.

— Arrêtez avec ces questions.

— Désolé, Hask, objecte Dale, mais je suis là pour vous défendre.

— Je ne veux pas de cette défense-là.

— Maître Rice, répète le juge. Enfin, maître Rice…

— Une seconde, Votre Honneur.

— Maître Rice, la Cour attend.

— Hask, j’ai bien l’intention d’achever.

— Mais…

— Maître Rice, pour la dernière fois…

— Kelkad, est-il vrai que le kivart soit un organe vital ?

— De toute évidence, oui.

— Néanmoins, il ne figure pas parmi les organes recueillis par Hask.

— Apparemment pas.

— Hask connaissait pourtant son importance ?

— Sans aucun doute. Et même s’il l’avait oubliée, le manuel de procédure aurait dû lui rafraîchir la mémoire. Il l’aura certainement consulté après le décès accidentel de Seltar.

— Ainsi, il manque à l’inventaire des éléments anatomiques qu’on se serait attendu à trouver là, remarque Dale. N’était-ce pas également le cas avec le corps du docteur Calhoun ?

— Je… Sans doute peut-on le voir ainsi, lui accorde Kelkad.

— Merci. Je laisse la parole au ministère public.

— Pas de questions, fait une voix étouffée.

À l’entendre, Ziegler paraît complètement désorientée. Qui pourrait l’en blâmer ? C’est à croire que Dale plaide pour la partie adverse, en laissant supposer que Hask a pu expérimenter des actes aberrants sur un de ses congénères avant de les reproduire sur un être humain.

Chapitre 34

Sa caméra éteinte, Frank se laisse dériver dans le vide de l’infirmerie aux côtés de Kelkad. Dans tout le système solaire, il n’est pas deux êtres qui soient plus isolés qu’eux deux à cet instant. Même Mir rassemble plus de monde à son bord, sans compter que son équipage est constamment en contact avec la base de Kaliningrad.

— Il faudrait regagner la planète, fait Kelkad.

Pas la Terre, la planète… Que le fossé qui les sépare est donc grand !

En même temps, Frank est conscient qu’une occasion pareille n’est pas près de se reproduire. Songez qu’ils sont loin des autres Tosoks et de leur escorte, de la Cour et des médias.

— Dites-moi, Kelkad, juste de vous à moi : pensez-vous que Hask ait tué Clete ?

— Oui, répond Kelkad sans l’ombre d’une hésitation.

Sa franchise laisse Frank sans voix. Il s’attendait à des dénégations, mais peut-être est-ce là une attitude typiquement humaine.

— Mais pourquoi ? Pourquoi aurait-il fait ça ? Est-ce que… Se pourrait-il qu’il soit fou ?

Kelkad repousse cette explication d’un mouvement du toupet.

— Pas plus qu’aucun d’entre nous.

— Alors, pourquoi aurait-il fait ça ?

— Il est temps de redescendre, répète Kelkad en s’écartant doucement du mur.

— S’il vous plaît, non. Il faut que je sache. Cela restera entre nous.

— Vous ne comprendriez pas.

Frank a déjà songé à cette éventualité : la psychologie des aliens serait si différente de celle des hommes que leurs actes leur paraîtraient totalement incompréhensibles.

— Mettez-moi à l’épreuve, se contente-t-il de répondre. Entre-temps, Kelkad a atteint l’autre bout de la salle. Il étend son bras ventral pour freiner sa progression et repart lentement en arrière après avoir touché le mur. Il a l’air pensif, comme s’il cherchait le moyen de rendre ses propos intelligibles à un humain.

— De même que vous, dit-il enfin, nous pensions avoir été créés à l’image de Dieu. Par conséquent, nous nous considérions comme des êtres parfaits, de conception divine et d’une exécution sans faille. Cette certitude nous était d’un grand réconfort – l’existence est beaucoup plus facile à supporter quand on se sait un enfant de Dieu.

Frank acquiesce, songeant à sa propre éducation catholique.

— Puis nous avons découvert les principes de l’évolution, tout comme vous…

Tout en parlant, Kelkad a regagné le mur du fond et s’est agrippé à la poignée d’un des caissons.

— Votre monde à vous est presque entièrement recouvert d’eau, avec des blocs continentaux isolés les uns des autres – une disposition favorable à des évolutions séparées. L’étonnant, c’est que vous ayez tellement tardé à prendre conscience de ce processus, alors qu’il aurait dû vous apparaître évident des siècles plus tôt. En revanche, notre race est excusable d’avoir mis si longtemps à comprendre. Notre monde est composé de seulement vingt pour cent d’eau et ne présente pas de continents distincts. Les espèces circulent librement sur toute la surface du globe. Restent les fossiles… Mais, là encore, sur une planète aride telle que la nôtre, la sédimentation se fait plus lentement. Par conséquent, les fossiles y sont plus rares, quoique cette rareté soit en partie compensée par la présence de restes naturellement momifiés. Leur analyse suggérait que le passage des formes de vie anciennes aux modernes s’était fait en plusieurs étapes. Néanmoins, la preuve de l’évolution n’est pas venue comme chez vous de l’observation de populations isolées montrant des adaptations spécifiques mais des progrès de la biochimie, à travers l’analyse des divergences génétiques entre espèces voisines.

— Ça aussi, on sait le faire, remarque Frank. Si les lacunes des archives paléontologiques ne permettent pas de retracer avec exactitude l’évolution des primates, on a pu déterminer que l’homme s’était séparé du singe il y a cinq milliards d’années en analysant les différences de leurs ADN.

— Cela n’a fait que confirmer ce que vous saviez déjà. Tandis que dans notre cas, ç’a été une révélation. Mais peu importe la manière, la conclusion était inévitable : nos deux espèces sont le produit d’une sélection naturelle, non l’œuvre d’un créateur divin.

— J’imagine que c’est là une vérité aussi universelle que peuvent l’être les lois de la gravitation.

— Blasphème ! s’écrie Kelkad.

Dans sa colère, il lâche la poignée et part à la dérive pour s’immobiliser à moins d’un mètre de Frank.

— Je… je vous demande pardon ?

— À notre grande honte, il est vrai que les Tosoks sont le fruit d’une évolution, de même que les autres formes de vie de notre planète. Nous savons aujourd’hui qu’il en a été de même ici, sur Terre. Mais quelque part dans l’univers, il doit bien se trouver d’authentiques enfants de Dieu, créés à Son image et par conséquent parfaits.

— Ne me dites pas que vous croyez à ces sornettes !

Frank comprend un peu tard combien sa réaction manquait de tact.

— J’y crois du plus profond de mon être, proteste Kelkad dont le toupet trahit une excitation intense. Dieu existe ou bien l’univers n’a ni sens ni raison d’être. Cette dernière proposition étant inacceptable, la première est nécessairement exacte.

— C’est ça la raison de votre venue ? reprend Frank qui commence a entrevoir la vérité. Sachant que vous n’étiez pas de conception divine, vous vous êtes rendus sur Terre afin de voir si nous l’étions ?

— Cela faisait partie de notre mission.

— Et qu’est-ce qui vous permet de dire que ce n’est pas le cas ?

— Au début, nous nous sommes laissé abuser, tant vous étiez différents de nous. Sans être parfaite, nous pensions que la symétrie quaternaire caractéristique de notre espèce constituait une sorte de modèle vers lequel aurait tendu toute évolution. Votre organisation de type binaire nous a semblé tellement bizarre que nous avons cru avoir affaire à une réplique miniature de Dieu. Et puis…

— Oui ?

Kelkad manifeste de la réticence, toutefois il se résigne à poursuivre :

— Notre découverte de l’évolution nous a amenés à nous considérer autrement, de même que les autres formes de vie de notre planète, et à prendre conscience des défauts d’une organisation physique que nous croyions jusque-là idéale. Nos cœurs, par exemple, laissent le sang oxygéné se mêler au sang désoxygéné.

— C’est aussi le cas chez les reptiles de notre planète, remarque Frank. Le cœur humain, en revanche, est composé de quatre cavités qui assurent une parfaite séparation entre le sang désoxygéné et le sang fraîchement oxygéné.

— Très ingénieux, approuve Kelkad.

— Déjà cela représente un progrès par rapport aux reptiles. Ceux-ci étant des animaux à sang froid, leur métabolisme est plus lent que le nôtre. Mais les mammifères et les oiseaux, animaux à sang chaud, se sont dotés d’un cœur plus performant, chacun de leur côté.

— Ils ont bien de la chance. Les performances de nos quatre cœurs doivent moins à leur conception qu’à leur fonctionnement en synergie. Ces anomalies sont la preuve que nous ne sommes pas d’origine divine. Il en est de même pour vous.

— Quelles sont nos anomalies ?

— Prenez votre gorge : il peut se loger des aliments dans le conduit respiratoire et…

— Grand Dieu ! s’exclame Frank, le cœur battant. Et nos yeux, et cet appendice vermiforme qui ne sert à rien… C’est cela que cherchait Hask en disséquant Clete, des défauts prouvant que notre organisation physique n’obéissait pas à un schéma préconçu.

— À mon avis, c’était tout le contraire. Il cherchait plutôt à démontrer que nous avions trouvé en vous d’authentiques enfants de Dieu, et ce, à un saut de puce de chez nous. J’imagine l’étendue de sa déception en constatant que votre propre évolution était le produit de tentatives plus ou moins réussies.

— Une minute : si vous dites vrai, pourquoi Hask aurait-il tué l’un d’entre nous ? Il ne craignait pas de mécontenter Dieu en s’attaquant à un de ses enfants ?

— Hask n’avait pas l’intention de tuer Cletus Calhoun.

— Allons donc ! Aucune créature quelle qu’elle soit ne pourrait survivre à pareil traitement.

— La dissection a eu lieu après la mort de Calhoun.

— Il lui a quand même coupé une jambe !

— C’est vrai, acquiesce Kelkad. Et je ne doute pas qu’il ait été très surpris de le voir se vider de son sang.

— Vous plaisantez ? N’importe qui aurait été saigné à blanc !

— C’est là qu’il a dû commencer à soupçonner que vous étiez loin de la perfection.

— Bordel, imaginez un peu que je vous coupe la jambe…

— Je ne pourrais plus marcher tant que ma jambe ne serait pas régénérée.

— Et l’hémorragie ?

— Il s’écoulerait sans doute un peu de sang, mais les valvules de mes artères se refermeraient aussitôt, empêchant une perte plus importante.

— Sacré nom de Dieu…

Frank ferme un instant les yeux, comme ébloui par une trop violente lumière. Chez l’homme, seules les veines qui ramènent le sang vers le cœur possèdent des valvules ; le dysfonctionnement de celles-ci entraîne l’apparition de varices.

— Merde, merde, merde, murmure-t-il. Le cœur humain étant situé dans la partie supérieure du corps, le sang afflue tout naturellement vers les jambes sous l’effet de la gravité. Seul le sang qui remonte des pieds vers le cœur risque de refluer, d’où la présence de valvules. Tandis que chez vous… Stant a affirmé devant la Cour que vos quatre cœurs se trouvaient dans la partie inférieure du torse, d’où un risque plus important de reflux lors de l’irrigation du cerveau. C’est pourquoi l’évolution vous a dotés de valvules à la fois dans les veines et les artères.

Il secoue la tête, furieux de n’avoir pas compris cela plus tôt.

— Mais pourquoi Hask a-t-il commencé par couper la jambe de Clete ?

— Sur notre monde, il est courant de recourir à. l’amputation pour prévenir la fuite d’un prisonnier.

— Un prisonnier !

— Oui. À l’évidence, Hask a cherché à retenir Calhoun. Faute de pouvoir l’attacher, il s’est servi pour ça de son trancheur à monofilament.

— Quel besoin avait-il de le retenir ?

— Ça, je n’en ai pas la moindre idée.

Chapitre 35

Sitôt Frank rentré sur Terre, Hask demande à s’entretenir avec lui et Dale Rice. Les deux hommes se rendent alors à Valcour Hall et montent le retrouver dans sa chambre.

— Je souhaite changer de stratégie en plaidant coupable, leur annonce-t-il de but en blanc.

— Vraiment ? lui rétorque Dale, impassible.

— C’est à moi d’en décider, non ?

Les deux hommes échangent un regard.

— Si vous faites cela, reprend Dale en se retournant vers son client, le juge Pringle mettra fin aux débats et le jury rendra son verdict. Vous en êtes conscient ?

— Oui.

— Il est probable qu’ils réclameront alors une sentence de mort. Il est rare qu’on invoque la peine capitale dès lors qu’il subsiste un doute, même infime. En l’absence de preuve vraiment décisive, les jurés se prononcent plus volontiers pour l’emprisonnement à vie. Mais si vous avouez votre culpabilité, celle-ci ne fera plus aucun doute dans leur esprit.

— Je suis prêt à en assumer les conséquences.

— Comme vous l’avez souligné, ce choix vous appartient en propre. Mais étant votre avocat, j’ai le devoir de vous proposer une solution que j’estime plus satisfaisante. Il suffirait que j’aille trouver Linda Ziegler pour lui proposer un accord. Avec une requalification des faits en homicide involontaire, vous éviterez la mort et vous en tirerez avec quelque chose comme cinq ans de prison.

— Faites ce que vous voudrez, pourvu qu’on en finisse.

— D’accord. Mais, voyez-vous, je me suis donné beaucoup de mal pour préparer ma plaidoirie. Laissez-moi au moins vous la présenter, à vous et à Frank.

— Je n’en vois pas l’intérêt, objecte Hask dont le toupet s’agite de façon désordonnée.

— Pour me faire plaisir.

— Il n’y a aucune raison pour…

— Moi, j’en vois une bonne. S’il vous plaît.

— C’est bon, lui concède Hask avec un soupir tout ce qu’il y a d’humain.

— Merci.

Dale se lève et glisse les pouces sous ses bretelles en se tournant vers un jury imaginaire.

— Mesdames et messieurs les jurés, j’aimerais d’abord vous remercier de l’attention dont vous avez fait preuve tout au long de ces débats pourtant ardus. Il s’agissait là d’un procès sans précédent, et dont les enjeux dépassaient largement l’enceinte de ce tribunal…

Il s’interrompt alors et esquisse un sourire.

— À cet endroit, Linda Ziegler aurait bondi de sa chaise en glapissant : « Objection, Votre Honneur ! Le jury ne doit tenir compte que des faits qui lui ont été présentés au cours des débats. »

Puis il reprend, du ton solennel qu’il adopte toujours devant la Cour :

— Quoi qu’il en soit, mesdames et messieurs, tâchons de récapituler : nous tenons du capitaine Kelkad qu’à l’origine, son équipage comprenait huit membres, lui inclus. Nous savons également qu’un des membres de cet équipage, Seltar, a péri au cours du voyage et que l’accusé, Hask, a alors prélevé ses organes, conformément au règlement du bord. Or, l’accusation voudrait vous faire croire que cette dissection inopinée s’est révélée tellement excitante pour Hask qu’il n’aurait eu de cesse de renouveler cette expérience, ce qu’il aurait fait à la première occasion – toujours selon la thèse de l’accusation – en tuant et mutilant sauvagement Cletus Calhoun. Il a été dit dans ces murs qu’on avait trouvé du sang tosok sur le lieu du crime, sans qu’on nous apporte la preuve que ce sang était bien celui de Hask. On a relevé également une marque sanglante qui pourrait être l’empreinte d’un pied tosok mais, là encore, l’accusation n’a pas réussi à démontrer que ce pied était celui de Hask. Il est vrai que mon client a mué à peu près à l’heure où Cletus Calhoun se faisait tuer. L’accusation n’a pas manqué de souligner ce fait, insinuant que Hask avait provoqué cette mue parce qu’il était couvert du sang de sa victime. À l’appui de cette thèse, vous avez ensuite entendu le témoignage de Stant, un congénère de Hask qui s’est avéré être son demi-frère. Selon les lois biologiques propres à leur espèce, Hask et Stant ont dû naître à quelques jours d’intervalle. Par conséquent, leurs mues auraient dû survenir quasi simultanément. Pourtant, nous l’avons tous constaté ici même (à cet endroit, il adresse un clin d’œil à Frank et Hask, pour leur faire voir qu’il ne s’est pas complètement pris à son propre jeu), Stant a effectué sa propre mue quelque cinq mois après Hask, semble-t-il de façon tout à fait naturelle. Puis, au cours de ce procès, il s’est produit une chose terrible : un être humain à l’esprit dérangé a tiré deux coups de feu sur l’accusé. Comme Mme le juge ne manquera pas de vous en instruire, cet événement ne doit pas influencer votre verdict, ni dans un sens ni dans l’autre. Qu’un individu isolé ait recherché la mort de Hask ne présume en rien de la culpabilité de ce dernier. À l’inverse, la compassion que vous inspire peut-être son état ne saurait vous conduire seule à l’innocenter. À vrai dire, il vaudrait mieux que vous ignoriez totalement cet incident. Mais s’il est une personne qui ne peut l’ignorer, c’est bien le docteur Carla Hernandez, le chirurgien qui a aidé Stant à extraire la balle du corps de Hask. En préparant celui-ci pour l’opération, elle a remarqué sur son corps des marques qu’elle a clairement identifiées comme étant des cicatrices – des cicatrices d’interventions antérieures. Certes, on a évoqué ici la capacité de récupération des Tosoks. On nous a dit qu’ils pouvaient régénérer leurs membres et organes endommagés. Pour cette raison, il ne fait aucun doute que les cicatrices observées sur le corps de Hask, vu leur aspect, étaient d’origine récente. Mais comment expliquer leur présence ? La réponse, mesdames et messieurs les jurés, est évidente : ces cicatrices témoignent d’une intervention qui visait à prélever des organes à l’intérieur du corps de Hask. Lors de leur visite à bord du vaisseau tosok, le docteur Nobilio et le capitaine Kelkad nous ont confirmé ce que pour ma part je soupçonnais déjà, à savoir que certains des organes que Hask était censé avoir recueillis après le décès de Seltar manquaient à l’inventaire. Mais alors, Hask serait-il une espèce de monstre interstellaire, tellement affamé de chair fraîche que, non content d’avoir dévoré des parties du corps de son infortunée camarade et du docteur Calhoun, il aurait poussé la perversion jusqu’à s’automutiler pour satisfaire ses penchants ?

Dale fait alors une pause, regardant tour à tour Frank puis Hask.

— Non, bien sûr, reprend-il. C’est même une idée ridicule. Le bras que Hask possède dans le dos lui confère à coup sûr un avantage sur nous pour l’exécution de certaines tâches manuelles, mais pas au point de pratiquer sur lui-même une opération aussi délicate. Cela signifie, mesdames et messieurs, que cette intervention a été pratiquée par quelqu’un d’autre. Qui cela peut-il être ? S’il s’agissait d’un être humain, il est probable que Hask nous l’aurait dit. Imaginez alors la surprise de nos amis chasseurs d’OVNI ! D’ordinaire, ce sont les aliens qui sont censés se livrer à des expériences sur les humains, non le contraire. Mais il est clair que Hask a été opéré par un de ses congénères, comme le prouve d’ailleurs la méthode utilisée pour refermer les plaies. Lequel des six membres restants de son équipage a-t-il pu faire cela, et dans quel but ? Chacun ici a pu se faire une idée des compétences de Stant en matière de chirurgie. Après tout, c’est lui qui a extrait la balle du corps de Hask après l’attentat dont il a été victime. Nous avons vu en outre que Stant s’était abrité derrière le Cinquième Amendement pour ne pas répondre à la question qui lui était posée sur la possibilité d’identifier un Tosok d’après l’analyse de son sang. Là encore, souffle Dale d’un ton de conspirateur, Linda ne manquerait pas de protester. Je n’ai pas le droit de m’interroger sur les raisons qu’a un témoin d’invoquer le Cinquième Amendement.

Puis il tire un coup sur ses bretelles, se glissant à nouveau dans la peau de son personnage public.

— L’explication la plus évidente est que Stant croit son demi-frère coupable et qu’il craignait les conséquences d’un test qui aurait mis en lumière de trop grandes similitudes entre leurs deux sangs, dues à leur degré de parenté. Plus simplement, il se pourrait que le sang trouvé sur le lieu du crime soit celui de Stant ; on comprendrait alors qu’il répugne à dévoiler le moyen de le confondre. Pour ma part, je penche plutôt pour la première hypothèse. Je pense que Stant croit à la culpabilité de Hask. Toutefois, mesdames et messieurs, je ne partage pas sa conviction. Je ne crois pas que Hask ait tué Cletus Calhoun, ni que sa dernière mue ait été provoquée. Si celle-ci est survenue cinq mois avant celle de Stant, c’est que Hask est resté moins longtemps en sommeil que son demi-frère. De fait, le réveil de Hask n’était pas la conséquence de la collision survenue dans la ceinture de Kuiper. Quand son vaisseau a pénétré dans notre système solaire, il y avait presque six mois que Hask était sorti d’hibernation !

— Quoi ? s’exclame Frank en faisant un bond sur sa chaise.

— Et pourquoi Hask se serait-il réveillé plus tôt que ce qu’il a prétendu ? Là encore, la réponse coule de source : pour laisser aux organes prélevés sur lui le temps de se régénérer. Nous savons, mesdames et messieurs, qu’un Tosok peut vivre quasi normalement avec juste deux cœurs ou deux poumons. Or, les cicatrices observées par le docteur Hernandez sur le flanc gauche de Hask semblent correspondre à l’ablation de deux cœurs, deux poumons et deux gebardas. Or, le docteur Nobilio a trouvé dans l’infirmerie du vaisseau quatre cœurs, quatre poumons et quatre gebardas, mais aucun des organes présents à un exemplaire unique chez les Tosoks. Je ne doute pas une seconde qu’une partie de ces organes – ceux situés à droite – proviennent bien de Seltar ; un test génétique nous en aurait certainement apporté la preuve. En revanche, je n’hésite pas à affirmer que les organes restants appartenaient à Hask. La vérité, mesdames et messieurs, c’est que Seltar n’a pas été ruée dans un accident mais qu’elle et Hask ont tenté de faire croire à sa mort. Ainsi, chacun d’eux a prélevé sur l’autre deux cœurs, deux poumons et deux gebardas, puis ils sont restés éveillés le temps nécessaire à la croissance de nouveaux organes. Seltar s’est ensuite cachée à l’intérieur du vaisseau tandis que Hask faisait une arrivée en fanfare sur la Terre, traversant notre ciel tel l’éclair avant d’amerrir en plein Atlantique, au vu et au su des observateurs du monde entier. Pendant ce temps, Seltar débarquait en grand secret à un autre point du globe, à bord du module dont Hask prétendait qu’il s’était perdu lors de la collision. C’est elle qui a tué Cletus Calhoun, et pour des raisons connues de lui seul, Hask s’est laissé accuser à sa place afin de la protéger. C’est pourquoi, mesdames et messieurs les jurés, je vous engage vivement à acquitter Hask de ce crime qu’il n’a pas commis pour permettre à la justice d’entamer des poursuites contre la vraie coupable, où qu’elle se trouve.

Chapitre 36

Ayant conclu sa plaidoirie, Dale repose ses cent et quelques kilos sur l’unique chaise de la chambre.

— Alors ? lance-t-il à la cantonade.

— Nom de Dieu, fait Frank, abasourdi. Est-ce que c’est vrai, Hask ? Le toupet de Hask remue d’une façon que Dale n’avait encore jamais vue.

— C’est vrai que Seltar est vivante ? insiste Frank.

— Ni l’un ni l’autre, vous n’êtes pas conscients des enjeux de la partie qui se joue ici, laisse tomber Hask. Dale, n’allez répéter nulle part ce que vous venez de dire.

— C’est le procès du siècle, lui objecte Dale. Je n’ai aucune envie de le perdre.

— C’est le procès du millénaire, renchérit Hask. C’est le procès de tous les temps, et ses conséquences débordent largement le cadre étriqué de votre palais de justice. Par pitié, Dale, restez-en là.

— Pourquoi, Hask ? Donnez-moi une bonne raison.

— Frank, tu es quelqu’un d’influent sur ce monde, je crois ? demande Hask après un long silence.

— Il serait plus juste de dire que je travaille pour quelqu’un d’influent.

— Cette nuance mise à part, tu as des moyens considérables à ta disposition. Si je te demandais d’aller quelque part, tu pourrais organiser mon déplacement sans attirer l’attention du public ?

— C’est un asile que tu cherches ?

— Non. Mais pour répondre à la question de Dale, il me faut aller ailleurs.

— Où ça ?

— Dans le Grand Nord canadien.

— Pourquoi ?

— Occupe-toi d’organiser mon voyage. Dale et toi m’accompagnerez là-bas et, ensuite, je promets de rentrer à Los Angeles pour faire face au juge.

Le lendemain, Dale expédie Michiko Katayama au tribunal pour faire excuser Hask, soi-disant victime d’une rechute des suites de sa blessure. De son côté, Frank s’arrange pour faire sortir Hask de la résidence dans un panier de linge qui est ensuite acheminé jusqu’à la base militaire de March, à quinze kilomètres au sud-est de Riverside. De là, un avion militaire emmène les trois hommes jusqu’à la base canadienne de Cold Lake, dans la province de l’Alberta, où ils changent d’appareil pour s j rendre dans les territoires du nord-ouest.

Frank n’aime pas particulièrement les trajets en avion, surtout à bord d’un petit coucou. Pour garder son calme, il évoque l’image de sa fille Maria, une ravissante fillette de douze ans. S’il s’est toujours battu pour construire un monde meilleur, c’est en pensant à elle, aux autres enfants, à l’avenir de la race humaine. Quelles retombées ce procès aura-t-il sur les relations entre les hommes et les Tosoks ? De quel monde Maria héritera-t-elle une fois le verdict rendu ? Un frisson le secoue, pas uniquement à cause du froid qui règne dans la minuscule cabine.

Il s’en faut de peu que leur pilote ne rate son objectif. Si le module de Hask leur avait donné un aperçu de sa capacité à changer de couleur alors qu’il se faisait rouler par les vagues de l’Atlantique, celui de Seltar se confond presque avec les rochers couverts de lichen de la toundra. C’est seulement après que Hask le leur a désigné qu’ils commencent à distinguer ses contours. L’avion étant équipé de flotteurs, le pilote se pose sur un lac à environ quatre cents mètres de l’appareil extraterrestre. Trouver une parka à la taille de Dale n’a pas été une tâche facile, mais le résultat est là. Hask, pour sa part, a revêtu une combinaison spatiale rapportée sur Terre par l’une des navettes tosoks. De couleur vert pâle, elle épouse les formes de son corps tout en offrant, à l’en croire, une protection plus que suffisante contre le froid.

Ils gagnent la rive à bord d’un canot pneumatique puis franchissent à pied la courte distance qui les sépare du module. Leur haleine s’exhale en panaches blancs dans l’espace désertique. La combinaison de Hask comprend un système radio qui lui permet de communiquer avec sa camarade, de sorte que la porte du module coulisse à leur approche. Ils pénètrent alors dans le sas et se retrouvent face à Seltar…

Sa peau est d’un bleu tirant sur le violet, ses yeux rose et orange, noir et outremer. D’une taille un peu inférieure à celle de Hask, elle est également plus trapue.

Hask presse les commandes de sa combinaison qui se détache de lui telle une seconde peau, puis il se précipite vers Seltar. Levant leur bras ventral, ils enlacent leurs huit doigts tout en se caressant mutuellement le toupet de leur main dorsale.

— Dieu, il y avait si longtemps…, commence Hask. Constatant que son traducteur fonctionne toujours, il dégage alors sa main ventrale de celle de Seltar le temps de le désactiver. Leur étreinte, entrecoupée de propos animés, se prolonge de longues minutes sous les regards quelque peu gênés de Dale et de Frank.

Enfin ils se séparent et Hask se retourne vers les deux hommes, réactivant son traducteur sans lâcher la main ventrale de Seltar.

— Pardonnez-nous, dit-il. Vous ai-je dit que Seltar et moi étions fiancés ?

— Non, répond Frank avec un sourire complice.

— Eh bien, c’est le cas. Quand le moment sera venu, nous sommes convenus que je féconderai ses quatre utérus.

— Espèce de petit vicieux, va, plaisante Dale.

— Permettez que je fasse les présentations, reprend Hask. Seltar, voici Dale Rice, mon avocat. Cet autre humain est Frank Nobilio, un scientifique et un représentant de son gouvernement. Ce sont des amis.

— Comment ça va, Seltar ? s’enquiert Frank.

La voix traduite de Seltar est identique à celle de Hask – sans doute celui-ci a-t-il transféré le programme de traduction de son ordinateur portable vers celui de sa camarade.

— Très bien, merci, répond Seltar.

— Vous n’avez pas bougé d’ici depuis votre arrivée sur Terre ? l’interroge Dale.

— Non.

— Mais pourquoi avoir choisi cet endroit ? Il n’y fait pas trop froid ?

— Ma combinaison me protège lorsqu’il me faut sortir de cet appareil. D’un autre côté, la lumière du dehors est d’une douceur agréable à mes yeux. Dans ces contrées nordiques, le soleil ne monte jamais plus haut que l’horizon.

— C’est incroyable, commente Dale. Quand je pense que tous les autres vous croient morte…

— C’est très bien ainsi.

— Pourquoi ?

— Parce que je suis votre unique espoir.

— Vous voulez dire, notre seul espoir d’innocenter Hask ?

Le toupet de Seltar se divise en deux touffes, un mouvement que les deux hommes ont appris à interpréter.

— Votre langue souffre d’un défaut de pronoms. Je suis votre unique espoir à vous.

— Pardon ?

— Par vous, elle entend la race humaine, explique Hask.

— Quoi ? s’exclame Frank.

— Le contenu de cette conversation doit rester secret, reprend Seltar. Vous ne devrez le divulguer à personne sans ma permission.

— C’est promis, assure Dale.

— Il est sincère, affirme Hask en se tournant vers sa compagne.

— Dis-leur, alors.

— Seltar et moi appartenons à une religion différente de nos six compagnons – je devrais plutôt dire, une école philosophique. La méthode de reproduction qui a valeur de norme dans notre société, impliquant quatre mâles pour une femelle, fait que nous sommes tous plus ou moins parents. Par conséquent, nous avons tendance à accorder la priorité à la sauvegarde de notre espèce, au détriment de l’individu. L’école à laquelle Seltar et moi appartenons rejette cette coutume, sachant quels sont ses effets pervers. C’est pourquoi nous prônons la monogamie.

— Je ne te suis pas bien, intervient Frank. Au contraire, ce système me semble présenter de nombreux avantages. Ainsi, j’imagine qu’il y a moins de guerres chez vous.

— La guerre n’existe pas sur notre monde, acquiesce Hask. Votre propension à vous affronter est même une source d’étonnement pour nous. Quant au principe de la primauté de l’espèce sur l’individu, il m’apparaît plus néfaste que bénéfique. Au cours de mon procès, reprend-il après un temps de réflexion, nous avons vu au moins un juré qui était prêt à tout pour se faire accepter, probablement dans le but d’influencer le verdict. Eh bien, on peut dire que Seltar et moi avons remué ciel et terre pour être affectés sur une mission interstellaire. Le drame, ajoute-t-il en fermant à demi les yeux, c’est qu’il est parti plusieurs vols avant que nous soyons parvenus à nos fins.

— Que voulez-vous dire ? interroge Dale, perplexe.

— À votre avis, quel est le but de cette expédition dans votre système solaire ?

— L’exploration, non ?

— Non. Notre mission est d’assurer la survie de notre espèce.

— Ainsi, votre dessein est d’envahir la Terre, dit Frank qui voit dans cette réponse la confirmation de ses pires craintes.

— L’envahir ? Sûrement pas. Aucun de nous ne voudrait vivre ici. Votre soleil brille trop fort, votre air empeste, sans parler de vos saletés d’insectes… Non, les Tosoks sont très satisfaits de leur monde. La vérité, c’est que notre planète est beaucoup plus éloignée d’Alpha du Centaure A que la vôtre ne l’est de son soleil. Tellement éloignée, en fait, qu’il s’en faut de peu que nous ne subissions l’attraction d’Alpha du Centaure B.

— Dans ce cas, votre planète est en danger, commente Frank.

— En danger ? Pas du tout, non.

— Alors, où est le problème ?

— Notre système comprend une troisième étoile, Alpha du Centaure C, qui décrit une orbite très excentrique autour du centre de masse d’A et B. À peu près toutes les quatre cent mille années terrestres, elle passe tout près de nous. La dernière fois que cela s’est produit, Alpha du Centaure A se trouvait entre Alpha du Centaure C et le centre de masse du système A-B. À son prochain passage, c’est Alpha du Centaure B qui occupera cette place. Cette alternance tient au fait que la période de C est un multiple de celle du système A-B.

— Alors ?

— Alors, chacun des passages de C accentue la courbure de l’espace, de sorte que l’orbite de notre planète se déplace de A vers B, ou l’inverse. Ce « décrochage » -c’est le nom que nous donnons à ce transfert – s’accompagne d’une période d’instabilité. Quand nous gravitons autour de A, nous finissons par nous stabiliser à deux bonnes ua de cette étoile et bénéficions alors d’un climat tempéré. Mais quand c’est B le foyer de notre orbite, la température de surface tombe d’un coup à… (il s’interrompt le temps que son ordinateur de poche effectue le calcul)… à presque cinquante degrés Celsius au-dessous de zéro.

— Juste ciel ! s’écrie Frank. C’est inférieur au point de congélation du dioxyde de carbone. Tout meurt à cette température.

— Pourtant, des formes de vie ont réussi à se maintenir sur notre monde, en acquérant la faculté d’hiberner durant ces périodes. Tout demeure en sommeil pendant quatre cent mille ans, en attendant le décrochage qui rétablira notre orbite autour d’Alpha du Centaure A. Sitôt la température remontée, la vie reprend son cours comme auparavant.

— C’est incroyable qu’un monde ait pu se développer dans ces conditions, s’enthousiasme Dale.

— Incroyable ? Non. Improbable, sûrement, mais pas plus que la série de coïncidences qui rend possibles les éclipses totales de soleil du genre de celle à laquelle nous avons assisté chez vous. Dans tout l’univers, la Terre est peut-être seule à jouir d’un tel spectacle.

— Sans doute, lui accorde Dale. Toutefois…

— La configuration de notre monde est aussi unique en son genre que l’est le mécanisme régissant vos éclipses solaires. Nul ne sait depuis quand il en est ainsi ni le temps que cela durera, mais il semble que notre système soit stable depuis des millions d’années.

— Ce décrochage ne provoque-t-il pas des séismes ? demande Dale.

— La planète des Tosoks n’a pas de satellite. Elle a dû en avoir un autrefois, sans quoi l’effet de serre serait encore plus sensible qu’il ne l’est à l’heure actuelle. Clete m’a expliqué un jour que sans la Lune, la Terre disparaîtrait sous une épaisse couche de nuages, à l’instar de Vénus. Notre propre lune a vraisemblablement contribué à alléger notre atmosphère, mais elle semble s’être égarée à l’occasion d’un décrochage. Pour répondre à votre question, Dale, si la Lune ne provoquait pas des remous sous l’écorce terrestre par le biais des marées, votre planète ne connaîtrait pas ce phénomène unique appelé tectonique des plaques et son activité sismique serait nulle. C’est le cas sur notre monde. Hormis leurs conséquences climatiques, les décrochages se passent en douceur.

— Mais s’ils n’ont lieu qu’une fois tous les quatre cent mille ans, remarque Frank, votre race ne peut pas en avoir fait l’expérience.

— Très juste. Faute d’activité tellurique, l’écorce de notre planète n’est soumise à aucune déformation ni dégradation d’aucune sorte. Notre surprise fut grande quand nos géologues ont découvert dans des échantillons de son noyau la trace des énormes variations de température qu’elle avait subies depuis plusieurs millions de vos années. Mais si les archives paléontologiques montrent que chacun de ces refroidissements a entraîné la disparition de quelques espèces, la plupart ont survécu. Les espèces vivantes se sont adaptées aux décrochages – plus exactement, seules les plus résistantes au froid ont survécu et ont donné naissance aux formes de vie actuelles. Ce n’est peut-être pas un hasard si nos cœurs sont plus primitifs que le vôtre, ajoute-t-il après réflexion. À ce qu’on m’a dit, beaucoup de vos poissons et amphibiens – des créatures dotées de cœurs similaires aux nôtres – survivent également à des froids extrêmes.

— Cela explique qu’on n’ait pas trouvé d’appareillage spécifique à bord de votre vaisseau, remarque Dale.

— Exactement. Une simple baisse de température suffit à nous plonger en hibernation. Les deux siècles qu’a duré notre voyage n’ont eu aucune incidence sur nos organismes ; nous aurions aussi bien pu rester plusieurs millénaires dans cet état.

— Tout ça est passionnant, le coupe Frank, mais que voulais-tu dire tout à l’heure ? En quoi votre expédition devait-elle assurer la survie de votre espèce ?

Tout à coup, le toupet de Hask fait des bonds désordonnés et il s’écoule plusieurs secondes avant qu’il ne réponde :

— Nous avons expédié des vaisseaux vers les planètes les plus proches pour voir si la vie s’y était développée. Bien que vous soyez nos plus proches voisins, nous avons dépêché nos vaisseaux les plus rapides vers des étoiles plus lointaines, dont celles que vous appelez Epsilon Indi et Epsilon Eridani, parce que nous avions capté des signaux radio provenant d’elles. Comme vous l’avez peut-être remarqué, nous faisons un moindre usage des métaux que vous. Là encore, l’absence de lune fait que la plupart de nos minerais gisent très profond dans le sol. Nos moyens ne nous permettaient pas d’envoyer des vaisseaux également perfectionnés vers toutes les destinations. À notre départ d’Alpha du Centaure, il y a de ça deux cents ans, vous n’aviez pas encore mis au point la transmission par radio, aussi ne figuriez-vous pas parmi nos priorités. Toutefois, ces missions ne visaient pas seulement à détecter des espèces intelligentes, mais aussi des formes de vie susceptibles d’évoluer d’ici la fin du prochain long sommeil. Depuis ses origines, notre race a traversé sans encombre ces longues périodes d’hibernation. Celles-ci affectant tout notre écosystème, nous n’avions rien à craindre des prédateurs indigènes. Mais si nous avions eu à subir l’invasion d’êtres hostiles venus d’ailleurs ? N’ayant jamais eu de contacts avec des visiteurs d’un autre monde, nous pensions être la civilisation la plus avancée dans ce secteur de l’univers. Mais si notre évolution s’interrompait durant quatre cent mille ans, nous courions le risque – comment disais-tu, Frank ? – de nous faire « griller » par une espèce plus primitive. Qui sait quelle menace celle-ci représenterait alors pour nous à notre réveil, à supposer qu’elle ne nous ait pas tous tués durant notre sommeil ?

— Nom de Dieu, laisse échapper Dale. Vous êtes venus anéantir toute forme de vie sur Terre.

— Pas exactement, Dale, d’ailleurs, je doute que nous en aurions les moyens. Mais pour plus de sécurité, nous comptions bien anéantir tous les vertébrés.

Tous les vertébrés, se répète Frank, abasourdi. C’est tellement énorme… Et, soudain, cela revêt un visage, un nom : Maria !

— C’est… c’est monstrueux, dit-il d’une voix tremblante de rage. C’est carrément diabolique. Qu’est-ce qui vous donne le droit de semer ainsi la mort à travers la galaxie ?

— C’est une bonne question, approuve Hask. Il se tourne vers Seltar avant de poursuivre :

— Du temps où nous pensions être d’essence divine, nous nous sentions autorisés à faire tout ce que bon nous semblait : après tout, si Dieu avait désapprouvé nos desseins, Elle nous aurait empêchés de les réaliser. Mais dès lors que nous avons su qu’il n’en était rien, que nous n’étions que les produits de l’évolution, la question de la légitimité de nos actes ne s’est même plus posée. Seuls les plus forts survivront ; c’est la loi de la jungle, comme on dit chez vous. Ainsi, nous avions non seulement le droit mais aussi l’obligation d’avantager notre espèce.

— Seigneur, soupire Dale.

— Je ne vous le fais pas dire, acquiesce Hask.

— Pardon ?

— Quand vous invoquez le nom de votre prétendu créateur sur ce ton, c’est bien pour marquer votre écœurement ?

— Ma foi… Oui.

— Dans ce cas, laissez-moi vous dire que je partage votre sentiment et Seltar aussi. Mais nous ne sommes qu’une infime minorité. Nous espérions que les autres se rendraient à la raison après vous avoir rencontrés, mais rien n’a pu les détourner de leur projet. Car, sans cette collision dans votre ceinture de Kuiper, ils auraient déjà mis celui-ci à exécution. Notre vaisseau mère est équipé d’une arme à faisceau de particules surpuissante que nous devions tester sur votre planète depuis notre orbite. En un rien de temps, nous aurions irradié toute la surface de la Terre. En fait, les autres ont toujours l’intention de le faire une fois les réparations achevées.

— Les autres Tosoks savent-ils que vous êtes un… fait Dale de sa voix grave.

— Un traître ? achève Hask en haussant les épaules – un réflexe acquis au contact des hommes. Ne soyez pas gêné d’employer ce terme ; pour ma part, je m’en glorifie presque. Non, ils l’ignorent. En réalité, nos chances reposaient sur deux espoirs. Le premier, c’était de prouver que votre race était d’essence divine. Si nous avions pu démontrer que vous étiez les véritables enfants de Dieu, nos semblables auraient renoncé à vous faire du mal. Mais vous êtes aussi imparfaits que nous.

— Quel était le second espoir ?

— Seltar. Une fois les réparations terminées et l’attaque contre la Terre imminente, Seltar devait saboter le vaisseau. Mais cela n’était possible qu’à la condition qu’on la croie morte. Nous nous serions alors retrouvés bloqués ici tous les huit, mais c’était un faible prix à payer.

— Pourquoi ne pas avoir mis à profit le temps où vous étiez seul réveillé pour neutraliser le vaisseau ? interroge Dale.

— J’ai envie de retourner chez moi, vous savez.

— Tu aurais pu tuer les autres dans leur sommeil, suggère Frank.

— Dieu ne m’a pas poussé à le faire. Malgré ce qui est arrivé à Clete, je ne suis pas un meurtrier.

— À ce propos, réagit Frank, qu’est-ce qui est arrivé à Clete ?

— Il a découvert que Seltar était toujours vivante. J’ai commis une imprudence. J’ai profité de ce que les autres étaient à la conférence de ce paléontologue pour contacter Seltar par radio. Elle me manquait tellement, comprenez-vous. Bien que mon traducteur ait été désactivé, Clete a surpris notre conversation. Je ne m’étais pas aperçu que lui aussi était resté pour travailler sur le script de son émission. Il avait l’habitude d’arpenter les couloirs en réfléchissant à ce qu’il allait écrire ; c’est comme ça qu’il m’a entendu parler à un Tosok autre que ceux qui s’étaient rendus à la conférence. Je l’ai suivi jusqu’à sa chambre, en lui expliquant combien il était important que ceci reste secret. Il a promis de n’en rien dire, mais j’ai bien vu qu’il mentait car son visage s’était éclairé.

— Pardon ? sursaute Dale.

— Quand les hommes mentent, leur visage s’éclaire. J’ai remarqué cela dès les premiers jours que j’ai passés sur Terre.

— Vous voulez dire que vous l’avez vu rougir ?

— Il n’a pas changé de couleur. Simplement, son visage s’est mis à briller.

— Je saisis, dit Frank. Je me doutais bien que vous distinguiez les infrarouges, mais…

— Je ne comprends toujours pas, soupire Dale.

— Hask voit la chaleur, lui explique Frank. Quand quelqu’un ment, même s’il ne rougit pas, les capillaires de son visage se dilatent, créant une sensation de chaleur dans les joues. Notre ami est un détecteur de mensonge ambulant.

— Les intentions de Clete ne faisaient aucun doute, confirme Hask. Sitôt que j’aurais eu le dos tourné, il aurait couru jusqu’à la salle de conférence pour tout te raconter, Frank. Je ne pouvais pas prendre le risque que quelqu’un divulgue notre secret à Kelkad et aux autres. N’oubliez pas qu’eux aussi savent quand vous mentez. Je… je voulais juste retenir Clete le temps de lui apporter la preuve de ce que les autres escomptaient faire, dans l’espoir qu’il s’engagerait à garder le silence. Alors, j’ai encerclé sa jambe avec le monofilament. Je lui ai dit de ne pas bouger, sans quoi il aurait la jambe coupée, mais… Il n’a pu s’empêcher de se débattre.

Hask observe un silence peiné, son toupet flottant tel un drapeau en berne.

— Je suis désolé. Je voulais juste l’empêcher de partir. Mais il s’est mis à saigner, à saigner… Je n’avais jamais vu autant de sang de ma vie.

— Et une fois qu’il a été mort, tu as décidé de le disséquer, reprend Frank.

— Oui. Tu comprends pourquoi ? En apportant aux autres une preuve de votre perfection, je vous aurais sauvés tous. Mais votre corps est bourré de défauts de conception. Si je ne savais pas comment me défaire du cadavre, j’ai pu au moins dérober quelques-unes des marques les plus flagrantes de votre évolution. Les défauts de votre gorge m’étaient déjà apparus, d’autant que je t’avais vu t’étouffer avec une gorgée d’eau, Frank. Pour l’œil, c’était moins évident, mais mon ordinateur de poche m’a fourni une assez bonne analyse de sa structure. Puis en explorant votre système digestif – une belle cochonnerie, si vous voulez mon avis –, j’ai découvert cette espèce de tube qui n’avait l’air de servir à rien. En balançant tout ça avec les ordures, j’espérais retarder le moment où les autres découvriraient que vous n’étiez pas d’essence divine.

— Mais pourquoi n’avoir pas dit la vérité ? demande Dale. Bon sang, vous avez été interviewé par Barbara Walters. Il aurait suffi que vous déclariez devant les caméras que les vôtres étaient venus pour nous détruire. On les aurait tous arrêtés et l’affaire était close.

— Vous ne pensez tout de même pas que nous nous sommes rendus sur Terre sans nous assurer que nous pouvions contrôler et manœuvrer notre vaisseau à distance ? Bien sûr, notre moteur principal a été endommagé mais le réacteur à fusion fonctionne toujours, de même que le canon à particules. On a implanté à Kelkad un microprocesseur qui lui permet de l’activer depuis le sol. S’il le faisait maintenant, il y perdrait la vie de même que le reste de l’équipage, mais il mourrait avec la certitude d’avoir accompli son destin et sa mission, c’est-à-dire stériliser la surface de votre planète. Si on tente de l’arrêter, il ne fait aucun doute qu’il déclenchera aussitôt le tir.

— Et si on le faisait descendre par l’armée ? suggère Dale.

— Le microprocesseur enregistre ses signes vitaux. S’il meurt, le tir se déclenchera de lui-même.

— Seigneur, gémit Frank.

— Là encore, je ne peux qu’acquiescer.

— Qu’est-ce qu’on peut faire ?

— Je n’en sais trop rien, avoue Hask. Mais vous voyez que l’enjeu de ce procès dépasse de loin mon sort personnel.

— Et si on neutralisait le canon à particules ? propose Frank.

— Ni Seltar ni moi n’en serions capables. Il s’est automatiquement verrouillé sur son objectif quand nous avons pénétré dans votre système solaire. En y touchant, j’aurais trop peur de déclencher le tir sans le vouloir.

— L’armée de mon pays compte dans ses rangs d’éminents spécialistes des armes de haute technologie, rétorque Frank, et on ne peut pas dire qu’ils aient croulé sous le travail ces dernières années.

Chapitre 37

L’inspecteur principal Jesus Perez descend de l’ascenseur au sixième étage de Valcour Hall, accompagné par cinq policiers en uniforme. Tous les Tosoks excepté Hask sont en train de visionner une cassette vidéo dans le salon.

— Lequel de vous est Kelkad ? lance Perez.

Le capitaine des aliens presse un bouton sur son traducteur.

— C’est moi.

— Kelkad, vous êtes en état d’arrestation.

Kelkad se lève alors que son toupet s’incline en signe d’écœurement :

— Voilà donc la justice des hommes ! Faute de pouvoir faire condamner Hask, vous vous rabattez sur moi.

— Vous avez le droit d’observer le silence, poursuit Perez, lisant. Si vous renoncez à ce droit, sachez que tout ce que vous direz pourra être retenu contre vous devant un tribunal. Vous avez le droit de consulter un avocat et de réclamer sa présence lors de votre interrogatoire. Au cas où vous n’auriez pas les moyens de le rémunérer, il vous en sera attribué un à titre gratuit. Avez-vous compris les droits que je viens de vous exposer ?

— C’est un scandale ! s’insurge Kelkad.

— Avez-vous compris vos droits ?

— Oui, mais…

— Parfait. Qui est Rendo ?

— C’est moi.

— Rendo, vous êtes en état d’arrestation. Vous avez le droit de…

— Vous avez l’intention de tous nous arrêter ? s’inquiète Kelkad.

— Correct.

— Mais c’est absurde ! Je me suis renseigné sur vos lois. Vous ne pouvez pas arrêter simultanément plusieurs suspects pour un crime commis par une seule personne. Aucun de nous n’est impliqué dans le meurtre du docteur Calhoun.

— Qui vous parle de ça ? Vous êtes inculpés pour association de malfaiteurs et tentative de meurtre.

— Le meurtre de qui ?

— Le meurtre de tout le monde.

— C’est grotesque. Nous sommes vos invités. Nous n’avons rien fait de mal.

— Une fois votre moteur réparé, vous comptiez pointer un canon à particules vers la Terre.

Cette fois, il s’écoule plusieurs secondes avant que Kelkad ne réagisse :

— Où avez-vous été pêcher une idée aussi ridicule ?

— Votre procès vous donnera l’occasion d’être confronté à votre accusateur.

— Mais qui…

Kelkad se donne une claque sur le flanc de ses deux mains.

— Hask ! C’est lui qui vous a dit ça. Mais qu’est-ce que c’est que cette parodie de justice ? Hask est accusé de meurtre ; il est logique qu’il dise n’importe quoi pour détourner l’attention de sa personne.

— Jusqu’à présent, vous clamiez sur tous les toits qu’il était innocent.

— Innocent, lui ? Non, il est évident que c’est lui l’assassin et qu’il est fou à lier. Vous avez entendu les experts : selon vos critères, c’est un déséquilibré. Et je puis vous assurer qu’il l’est aussi selon nos propres critères.

— Hask est le seul Tosok valable que j’aie rencontré jusqu’ici, lui retourne Perez. Pour être tout à fait juste, il y en a un second…

Kelkad fait pivoter son buste de façon à scruter tour à tour chacun de ses compagnons.

— Lequel de vous est de mèche avec Hask ? demande-t-il.

— Ce n’est pas l’un d’entre eux, Kelkad, répond Perez. Michaelson, vous avez la cassette ?

— Elle est là, inspecteur.

— Faites-la voir.

L’agent Michaelson s’approche du magnétoscope, éjecte la cassette que regardaient les Tosoks – Star Trek II La colère de Khan – et insère celle qu’il a apportée.

— Cet enregistrement date d’à peine une heure, précise-t-il en enfonçant la touche de lecture.

Au bout de quelques secondes, l’image se stabilise et on distingue l’intérieur du vaisseau des Tosoks, apparemment filmé par un de ceux-ci – en effet, une main ou une partie de pied en forme de U pénètre de temps en temps dans le champ de la caméra. L’opérateur se déplace le long d’une coursive éclairée par une alternance de grands disques jaunes imitant la lumière d’Alpha du Centaure A et d’autres, plus petits et orange, simulant le rayonnement d’Alpha du Centaure B.

Le corridor aboutit à une porte carrée qui coulisse devant l’objectif du caméscope. Kelkad émet alors un bruit que Perez interprète comme une exclamation stupéfaite, nonobstant l’absence de traduction.

L’image se met alors à trépider, le cameraman repoussant le mur et le plafond à coups de pied pour aider sa progression. Le timbre métallique du traducteur accompagne les images, recouvrant presque la voix naturelle du Tosok.

— C’est bon, dit celui-ci. J’ai atteint le poste de contrôle principal du canon à particules. Une seconde, s’il vous plaît…

Deux mains apparaissent à l’écran et déplacent un panneau, dévoilant une partie de l’instrumentation.

— Voilà, reprend la voix. Vous voyez cette boîte rouge au centre ? Elle regroupe les circuits placés sous le contrôle de l’émetteur de Kelkad.

L’image connaît un nouveau soubresaut ; la boîte rouge disparaît de l’écran le temps que l’opérateur redresse la caméra.

— Il y a trois lignes de branchées dessus.

Une voix de femme, retransmise par radio et saturée de parasites :

— C’est bien ce que je pensais. Ça n’a rien de sorcier. Ceux qui ont conçu ce truc n’avaient visiblement pas prévu qu’on attaquerait le système de sécurité par ce bout-ci. Vous allez prendre le voltmètre que je vous ai donné…

La femme et le Tosok se concertent durant dix bonnes minutes avant que celle-là parvienne à une décision :

— OK. À présent, coupez le bleu.

Son interlocuteur tosok marque une hésitation, puis sa voix traduite s’élève à nouveau :

— Il y a un risque que je déclenche le tir en coupant l’alimentation. Dans cette éventualité, des paroles historiques s’imposent. Que diriez-vous de : « On choisit ses amis, pas ses voisins » ?

Deux mains apparaissent à l’écran, armées de petits outils, et la caméra revient d’un coup sur la boîte rouge.

— C’est parti…

Un des outils sectionne ce qui a tout l’air d’un câble à fibres optiques.

— Le tir ne s’est pas déclenché, remarque le Tosok.

— Le système de sécurité doit être désactivé, à présent, reprend la voix humaine.

— Ce traître de Hask le paiera de sa vie, menace Torbat.

La voix enregistrée déclare alors, comme si elle obéissait à un signal :

— Permettez quand même que je pose pour la postérité…

Une main se tend vers la caméra, occultant l’objectif, et la dégage de la combinaison avec un déclic. Puis la caméra pivote, soulevant un tourbillon d’images d’où émerge enfin le visage de l’opérateur…

— Seltar ! s’exclame Kelkad (le nom n’a pas tout à fait la même sonorité dans sa langue d’origine). Kestadt pastalk ge-tongk !

— Si ça veut dire : je te croyais morte, alors vous n’êtes pas au bout de vos surprises, jubile Perez.

— Ça devrait aller, fait Seltar, toujours à l’écran. Vous pouvez arrêter les autres à présent.

Michaelson s’avance et éteint le magnétoscope, rendant l’écran à La Roue de la fortune.

— Bon, reprend Perez. Qui d’entre vous est Dodnaskak ? Une main ventrale se lève docilement.

— Dodnaskak, vous avez le droit d’observer le silence…

— Où est Hask ? l’interrompt Kelkad.

— Ne vous occupez pas de ça.

— Il est ici, pas vrai ?

— C’est sans importance. Je vous conseille une fois de plus de ne rien dire avant d’avoir consulté un avocat.

— Il est ici, répète Kelkad dont les orifices respiratoires se dilatent. Je le sens.

— Restez où vous êtes, Kelkad.

Perez fait un signe à un des policiers qui porte la main à son étui de revolver.

— Garde tes menaces, homme.

— Nous ne vous laisserons pas partir.

— Cela fait trop longtemps que nous nous soumettons à votre stupidité de primitifs, reprend Kelkad en reculant, les yeux fixés sur Perez.

— Arrêtez ! lui crie celui-ci.

Michaelson dégaine son revolver, aussitôt imité par ses quatre collègues.

— Arrêtez ou nous tirons !

— Vous ne tueriez pas un ambassadeur, réplique Kelkad dont les longues jambes avalent la distance qui le sépare de l’ascenseur.

— Nous avons le droit d’user de la force pour vous soumettre, le prévient Perez.

Michaelson a son revolver braqué sur Kelkad alors que ses quatre collègues visent les Tosoks restants qui observent une immobilité parfaite, à part leurs toupets qui ondulent comme un champ de blé au vent.

— Je sais que Hask se trouve dans ce bâtiment, reprend Kelkad. Il va devoir s’expliquer devant moi.

— Plus un pas, gronde Perez.

Michaelson bouge son arme d’un poil, ajustant son tir sur le bouton d’appel de l’ascenseur, puis il fait feu. Le canon crache une courte flamme et le bouton explose dans une gerbe d’étincelles.

— La prochaine fois, ce sera vous, déclare-t-il en pointant de nouveau son revolver sur Kelkad.

— Très bien, dit celui-ci.

Il s’immobilise et lève son bras ventral vers le plafond. Lorsque son second bras, jusque-là caché derrière son dos, émerge au-dessus de sa tête bombée, Perez a à peine le temps de distinguer un objet brillant dans sa main qu’un éclair jaillit de celle-ci, accompagné d’un vacarme évoquant le bruit de la tôle froissée. Michaelson est projeté contre le mur le plus proche. Perez virevolte et aperçoit un trou bien net d’environ trois centimètres de diamètre au beau milieu de la poitrine du policier. Celui-ci s’affaisse lentement vers le sol en laissant une longue traînée sanglante sur le mur derrière lui.

Encore quatre éclairs, quatre nouveaux coups de tonnerre et les derniers flics en uniforme rejoignent leur compagnon dans la mort.

— Ne m’obligez pas à vous tuer aussi, inspecteur Perez, fait Kelkad, menaçant. Croyez-vous que j’allais continuer à me promener sans arme, après l’attentat perpétré contre Hask ?

Perez se penche immédiatement pour ramasser le revolver de Michaelson étendu sur le sol, mais le temps qu’il l’ait en main, Kelkad s’est engouffré dans l’aile droite du bâtiment. Perez se déplace de biais, son arme braquée vers ses cinq prisonniers qui, eux, n’ont pas l’air armés. Il ramasse un deuxième revolver au passage, mais un autre a atterri presque aux pieds d’un des Tosoks. Pas moyen de le récupérer sans risquer de se faire attaquer. D’un autre côté, il ne peut pas s’élancer derrière Kelkad en laissant les armes restantes aux mains des autres Tosoks. Alors, il glisse un des revolvers dans la ceinture de son pantalon et gardant l’autre pointé vers les Tosoks, il tire son portable de la poche de sa veste afin d’appeler des renforts.

Hask achève de rassembler ses affaires dans la chambre qu’il occupait au deuxième étage de Valcour Hall. Maintenant que les autres vont être conduits en prison, il n’a plus aucune raison de demeurer dans cet immense bâtiment que l’Université destinait d’ailleurs à un tout autre usage.

La perspective d’être considéré comme un traître par les siens et de ne jamais revoir son monde d’origine n’a rien d’agréable, mais du moins ces quelques effets lui rappelleront-ils le passé. Hask ramasse avec soin le lostartd, le disque peint qui décorait son intérieur. Maintenant que les deux moitiés ont été recollées, la cassure n’est visible que lorsqu’on le dirige de biais vers la lumière. Il le dépose délicatement dans la valise prêtée par Frank, glissé entre deux tuniques pour plus de précaution.

Soudain, l’écho d’une détonation déchire le silence. Cela venait des étages supérieurs. Les quatre cœurs de Hask se mettent à battre de façon désordonnée. Ce bruit lui rappelle le coup de feu qui lui a transpercé la poitrine sur la pelouse, au pied de ce même immeuble. Quelques secondes plus tard, c’est un souffleur tosok qui aboie à cinq reprises. Par Dieu ! L’un d’eux a donc apporté un souffleur avec lui. À la connaissance de Hask, l’équipement du vaisseau ne comprenait pas d’armes individuelles – après tout, il n’était pas prévu qu’ils entrent en contact avec la population terrienne.

La raison de ce vacarme lui apparaît brusquement : les autres refusent de se laisser appréhender. Un autre bruit, faible et lointain, parvient à son ouïe ultrasensible : des pas sur un sol en ciment… Un de ses congénères est en train de descendre l’escalier.

Il a compté cinq détonations du souffleur, ce qui veut dire que cinq hommes y ont probablement laissé la vie. Et il se pourrait bien que leur meurtrier soit à sa recherche.

La résidence est vaste. À supposer que Kelkad – qui d’autre que leur capitaine se serait muni d’une arme individuelle ? – se soit trouvé au sixième, il lui faudra descendre quatre étages avant de l’atteindre. Le bruit de pas provient clairement de la cage d’escalier, à l’autre bout du bâtiment. Ainsi, il devra également parcourir la longueur des deux ailes pour parvenir à sa chambre.

Hask envisage un instant de fuir en brisant la fenêtre et en sautant sur la pelouse en contrebas. Ce ne serait pas une petite chute mais la gravité étant moindre sur Terre, il aurait de grandes chances de s’en tirer vivant. Il lui faudrait ensuite traverser le campus à toutes jambes. L’ennui, c’est qu’un souffleur a une portée de plusieurs centaines de mètres – il serait alors facile à Kelkad de l’abattre. Non, il livrera bataille ici même.

Hask a acquis une bonne connaissance des lois humaines. Quelqu’un s’apprête à le menacer d’une arme redoutable et il ne fait aucun doute que sa vie est en danger. Il est donc tout à fait en droit de faire usage de la force pour se défendre, fût-ce au prix de la vie de son assaillant.

Si seulement il possédait lui-même une arme…

Le capitaine Kelkad a déjà descendu deux étages, même s’il a failli perdre l’équilibre à plusieurs reprises – les marches humaines sont trop étroites pour lui et la rampe ne lui est d’aucune aide. Il poursuit néanmoins sa descente, de palier en palier, jusqu’au second. De son bras ventral, il pèse sur la barre horizontale commandant l’ouverture de la porte, puis il recule d’un pas et repousse le battant avec violence tout en s’abritant derrière lui. il risque un œil dans le couloir : nulle trace de Hask, ni de quiconque. Il s’accorde une pause. Son souffle est saccadé, ses orifices respiratoires frémissants captent les phéromones de Hask, flottant dans sa direction. Sans doute est-il dans sa chambre, à l’autre bout du corridor… L’endroit idéal pour exécuter un traître.

Il n’a fallu qu’une minute à Hask pour achever ses préparatifs. Comme le martèlement des pas de Kelkad semble se rapprocher, il jette un coup d’œil depuis le seuil de sa chambre et aperçoit dix mètres plus loin une des portes en verre et en métal qui servent normalement à insonoriser le couloir. Nul doute qu’elles retrouveront leur utilité quand les étudiants auront investi les lieux mais depuis l’arrivée des Tosoks, celle-ci a été maintenue ouverte au moyen d’une cale de bois glissée sous le battant.

À en juger par le bruit, Kelkad approche à fond de train, persuadé qu’il est de trouver Hask désarmé. Mais pour bien le connaître, Hask se doute qu’il n’ouvrira pas tout de suite le feu. Il voudra d’abord le défier, se répandre en invectives contre ce maudit renégat…

Kelkad vient d’apparaître à l’intersection des deux ailes. Hask se retire vivement dans la chambre, la tête sortie pour l’observer. Kelkad ralentit avant de changer de direction mais il a vite fait de reprendre de la vitesse, sachant que le temps lui est compté d’ici l’arrivée probable de renforts policiers.

— Hask !hurle-t-il.

L’avantage d’avoir des canaux séparés pour la phonation et la respiration, c’est qu’on peut articuler tout en reprenant son souffle.

— Traître ! Distalb ! Espèce de…

Au même moment, il s’engouffre dans l’embrasure de la porte grande ouverte au milieu du couloir… et les mots restent bloqués dans sa gorge.

Entraîné par son élan, sa fureur et sa masse, Kelkad parcourt un peu plus d’un mètre sur sa lancée avant de chanceler et de semer derrière lui, telles les pièces d’un jeu de construction, des cubes de chair, d’os et de muscle poissés de sang rose dont certains rebondissent sur le sol.

Hask sort de sa retraite et s’avance vers les débris de ce qui fut autrefois son capitaine. Certains remuent encore, quoique la plupart soient tout à fait inertes. Très peu de sang a coulé, les valvules des veines et des artères ayant continué de fonctionner même après la mort.

Levant sa main dorsale, il caresse son toupet qui s’est mis à onduler sous l’effet du soulagement et baisse les yeux vers son trancheur que quelques gouttes de SuperGlue ont fixé au chambranle à environ un mètre vingt du sol. Il distingue également une douzaine de perles bleues elles-mêmes collées au chambranle, au linteau et au seuil, mais ne fait que deviner le réseau de lignes horizontales et verticales formé par le monofilament tendu en travers de l’ouverture.

La formule de son défunt ami Cletus Calhoun lui revient alors à l’esprit : « Ça coupe ! Ça découpe I »

On ne saurait mieux dire.

Hask baisse les yeux vers sa main ventrale. Dans sa hâte à construire son piège, il a eu un de ses doigts sectionné par le monofilament, mais il repoussera avec le temps.

De nouveaux bruits parviennent à ses oreilles, des hurlements de sirènes se rapprochant. La police sera bientôt là.

Au moins Hask est certain qu’on ne lui tiendra pas rigueur de ce crime-là.

Chapitre 38

L’affaire opposant l’État de Californie à Hask n’est pas close pour autant. Après l’arrestation des autres Tosoks, Hask et Seltar ont porté leur histoire à la connaissance du public et Hask est retourné à la barre des témoins pour dire l’entière vérité. Désormais, il ne fait plus aucun doute qu’il a bien tué Cletus Calhoun, Seltar n’étant en rien impliquée dans cette mort, contrairement à ce qu’affirmait Dale.

Après que Linda Ziegler a prononcé son réquisitoire, Dale lui succède dans une plaidoirie passionnée où il en appelle à l’indulgence du jury. Mais comme le stipule la loi de l’État, c’est à Ziegler qu’il appartient de conclure : Cletus Calhoun est mort, rappelle-t-elle aux jurés, et quelqu’un doit répondre de ce crime, indépendamment de toute autre considération.

Après cela, le juge Pringle doit encore donner ses instructions aux jurés, conformément au Code d’Instruction criminelle de l’État de Californie :

— Mesdames et messieurs les jurés, maintenant que vous avez entendu les arguments des deux parties, il est de mon devoir de vous instruire de la loi telle qu’elle s’applique dans cette affaire. Il vous sera remis une version écrite de ces instructions dans la salle des délibérations, de sorte que vous puissiez vous y référer à tout instant. Votre décision devra se fonder sur les faits ainsi que sur la loi. Deux devoirs vous incombent. En premier lieu, établir les faits en vous basant sur les preuves fournies au cours de ce procès, à l’exclusion de toute autre source. L’existence d’un fait peut être démontrée directement ou indirectement, par l’apport de preuves ou par stipulation. On appelle « stipulation » un accord sur les faits intervenus entre les parties. En second lieu, vous devrez appliquer à ces faits la loi telle que je vous l’aurai exposée afin de parvenir à un verdict. Notez bien que vous êtes tenus de suivre la loi telle que je vous l’aurai exposée, et ce, que vous l’approuviez ou non. Si quoi que ce soit dans les propos des parties vous semblait contredire mon interprétation de la loi, vous devriez vous en tenir à mes instructions…

Le juge va poursuivre ainsi durant une bonne partie de l’après-midi, avant de conclure d’une voix notablement enrouée :

— Vous allez maintenant vous retirer et désigner celui ou celle d’entre vous qui présidera les délibérations. Le verdict ne pourra être rendu que lorsque l’ensemble des douze jurés seront parvenus à une décision commune. Lorsque vous vous serez tous mis d’accord, vous regagnerez cette salle avec les formulaires datés et signés par votre président…

— Qu’est-ce qu’on fera si le jury rend un verdict de culpabilité ? lance Dale à l’adresse de Frank.

Nul ne pouvant dire combien de temps dureront les délibérations – peut-être quelques heures, ou plusieurs jours –, les deux hommes ont regagné le cabinet de Dale tandis que Hask passe ce qui sera peut-être ses dernières heures de liberté en compagnie de Seltar.

— On fera appel, non ?

— C’est ce qu’on dit toujours dans ces cas-là, soupire Dale. Seulement, il n’y a pas moyen de faire appel du verdict d’un jury. Notre seule chance serait que le juge ait commis une erreur – par exemple, qu’elle ait retenu des objections qu’elle aurait dû rejeter, qu’elle ait refusé des preuves qu’elle aurait dû accepter ou que ses instructions au jury soient entachées d’un vice de forme. Mais même ainsi, nous n’aurions aucune garantie que le verdict soit cassé.

— Oh ! fait Frank, désappointé. C’est tout le temps qu’on entend parler de procédures en appel. Je croyais qu’on avait automatiquement droit à une deuxième chance.

— Eh non ! D’où ma question : qu’est-ce qu’on fera en cas de verdict positif ?

— Je n’en sais rien. Vous avez une idée ?

— Oui. En toucher un mot à votre patron.

— Je vous demande pardon ?

— Il n’y a que deux personnes au monde qui soient plus puissantes que ce jury. L’une est le gouverneur de Californie et l’autre, le président des États-Unis.

— Un recours en grâce, approuve Frank.

— Tout à fait. En aucun cas le gouverneur ne prendra le risque de se mettre Monty Ajax à dos, sachant qu’il l’aura pour adversaire lors de la prochaine élection. Reste le Président.

— Bon sang, je ne sais pas si… Il a horreur de ce genre de trucs, surtout à l’approche des élections.

— Notre client a effectivement tué un être humain, lui rétorque Dale. C’est peut-être son seul espoir de…

Il s’interrompt pour décrocher son interphone qui vient de vibrer.

— Oui, Karen ?

— Le tribunal a appelé. Le jury est prêt à rendre son verdict. Frank se lève d’un bond et même le vieux Dale Rice parvient à se soulever de son fauteuil en un clin d’œil.

— Mesdames et messieurs du jury, interroge le juge Pringle, êtes-vous arrivés à une conclusion dans cette affaire ?

Assis derrière Dale et Michiko, Frank observe Hask dont le toupet est parcouru de frissons nerveux. Il a les yeux de devant fixés sur le banc des jurés et ceux de derrière sur Seltar qui occupe seule la rangée de chaises destinées aux Tosoks. Un silence absolu règne dans la salle ; spectateurs et journalistes tendent le cou d’un même mouvement comme le président du jury (un Noir d’une trentaine d’années, d’allure élancée) se lève :

— Oui, Votre Honneur.

— Veuillez le remettre à l’huissier.

Ce dernier prend le papier qu’on lui tend et l’apporte au juge qui le déplie et le parcourt des yeux. Un magistrat est censé garder toujours un visage de marbre – surtout dans les moments où il se sait la cible de tous les regards –, toutefois Drucilla Pringle ne peut se défendre d’une mimique surprise à la lecture du verdict. Ayant replié la feuille, elle la rend alors à l’huissier.

— Vous pouvez donner lecture du verdict, Mr Ortiz. L’huissier s’éclaircit la voix avant d’attaquer :

— Nous, le jury, déclarons l’accusé, Hask, non coupable du crime de meurtre au premier degré sur la personne de Cletus Robert Calhoun, en violation de l’article 187 du Code pénal, selon les termes du premier chef d’accusation. Nous déclarons en outre que l’accusé n’a pas fait usage d’une arme dangereuse et mortelle, à savoir un outil tranchant d’origine extraterrestre, afin de perpétrer ce crime. Nous déclarons en outre que l’accusé n’a pas lui-même infligé de blessures corporelles graves à Cletus Robert Calhoun et ne s’est pas rendu complice du crime mentionné plus haut, selon les termes de l’article 12022-7 du Code pénal.

Laissant exploser sa joie, Frank se penche au-dessus de la barrière et donne une grande claque dans le dos de Dale. Dès l’énoncé du verdict, Michiko Katayama s’est jetée sur son patron pour le serrer dans ses bras, quoique ceux-ci soient un peu courts pour faire le tour de sa taille. De son côté, Seltar s’est précipitée pour étreindre Hask pardessus la barrière séparant le public de la table de la défense.

Linda Ziegler, quant à elle, apparaît totalement abasourdie, le regard dans le vague, la bouche entrouverte. Assise à ses côtés, son assistante Trina Diamond cligne des yeux à la façon d’un hibou.

— Ce verdict a-t-il été rendu à l’unanimité ? s’enquiert le juge en se tournant vers le banc des jurés.

— Oui, Votre Honneur, répondent ces derniers avec un bel ensemble.

— La défense désire-t-elle avoir les voix du jury ?

— Non, merci, réplique Dale avec un large sourire.

— Et le ministère public ?

— Non, Votre Honneur, répond Ziegler au bout de quelques secondes.

— Mesdames et messieurs les jurés, avez-vous quelque chose à déclarer aux parties ?

Les jurés se regardent les uns les autres. Si rien ne les y oblige, la loi californienne leur offre néanmoins la possibilité d’expliciter leur décision. Le président finit par se tourner vers le juge :

— Rien de ce que nous dirons ne pourra infléchir notre verdict ? demande-t-il.

— En effet, acquiesce le juge. Ce qui est fait est fait.

— Dans ce cas, oui, nous aurions quelque chose à dire.

— Nous vous écoutons.

Le premier juré prend une profonde inspiration avant de s’adresser à Ziegler :

— Désolé, maître. C’est vous qui étiez dans le vrai, et il aurait été juste que vous l’emportiez. C’est-à-dire, nous étions tous d’accord sur le fait qu’il a bien tué Mr Calhoun.

Ziegler écarquille encore plus les yeux.

— C’est un cas d’invalidation, murmure-t-elle.

— Votre Honneur, reprend le premier juré à l’adresse de Pringle, vous nous avez dit que nous devions appliquer la loi. Pour être franc, nous n’avons pu nous y résoudre. Hask n’avait pas l’intention de tuer Calhoun, poursuit-il en regardant Ziegler, aussi n’y avait-il pas préméditation de sa part. Bien sûr, on aurait pu le faire condamner pour homicide involontaire. Mais si on l’avait déclaré coupable, il aurait pu être rejugé en appel. Si la défense peut faire appel d’un verdict de culpabilité, la partie civile ne peut en aucun cas faire casser un verdict négatif, c’est exact ?

— Sur l’essentiel, oui, lui confirme le juge.

— C’est pourquoi on a préféré l’acquitter. Pour qu’il n’aille pas en prison. Après tout, on était tous d’avis qu’il ne représentait aucune menace pour quiconque d’autre.

D’un regard, le président du jury semble quêter le soutien de ses pairs avant d’achever :

— C’est vrai, les autres membres de l’équipage sont maintenant en prison. Mais Kelkad a envoyé un message chez eux et on peut s’attendre à ce que d’autres Tosoks débarquent un jour ou l’autre sur Terre. Qui sait comment leur société a évolué en l’espace de deux siècles ? Alors, on s’est dit comme ça que si ces autres Tosoks nous voyaient comme des êtres sensés et capables de pardon, il se pourrait qu’en définitive ils renoncent à anéantir toute forme de vie sur notre monde.

Un sourire béat aux lèvres, Dale s’apprête à quitter la salle pour affronter la foule des reporters qui l’attendent au-dehors quand Frank l’arrête :

— Je ne comprends pas. Qu’a voulu dire Ziegler en parlant d’invalidation ?

— Les jurés sont la conscience de la société. Ils sont libres de faire ce que bon leur semble.

— Pourtant, le juge a dit qu’ils devaient appliquer la loi, qu’ils l’approuvent ou non.

— Les juges disent toujours ça, lui rétorque Dale dans un haussement d’épaules. Mais en réalité, le jury n’est pas tenu de justifier sa décision et rien dans la loi ne permet de sanctionner des jurés dont le verdict irait à l’encontre des preuves les plus flagrantes. S’il leur plaît d’acquitter quelqu’un, ils en ont parfaitement le droit.

— Longue vie aux jurés ! s’exclame Frank.

— Pour une fois, renchérit Dale en souriant de plus belle, je suis totalement d’accord.

Chapitre 39

Après cela, personne ne s’attend à voir arriver un nouveau vaisseau tosok avant longtemps : le message de Kelkad n’atteindra Alpha du Centaure que dans 4,3 années et la réponse – vaisseau ou nouveau message – mettra au mieux le même temps pour parvenir jusqu’à la Terre… Du moins, c’est ce que tout le monde croit.

Mais il semble qu’en l’espace de deux siècles, les Tosoks aient trouvé le moyen de déjouer les théories d’Einstein. Quatre ans et demi tout juste après le message de Kelkad, on découvre brusquement un second vaisseau en orbite auprès du premier. Des astronomes affirment avoir détecté des traces de rayonnement Cerenkov alors qu’il apparaissait ; d’autres tiennent d’obscurs discours où il est question d’hyperespace et de conversion des tardyons en tachyons.

Le nouvel arrivant a une longueur de quatre-vingts mètres et son extérieur ne présente pas le moindre angle droit. Sa coque parfaitement lisse – sans aucun relief ni ouvertures apparentes – est décorée d’une sorte de fresque abstraite dont on ignore ce qu’elle représente, jusqu’à ce que quelqu’un ait l’idée de la filmer avec des caméras sensibles aux ultraviolets. Des montagnes de cristal se dessinent alors sur le flanc de l’appareil, de même que des sortes d’arbres aux troncs constitués d’une succession de sphères et qu’un lac sur lequel on aperçoit une ville flottante, ou une île, d’où s’élève une forêt de flèches et de tours majestueuses.

Sur l’autre face du vaisseau, on distingue très nettement la Voie lactée ainsi qu’Andromède et les deux nuages de Magellan.

Le lendemain de son arrivée, une petite sphère translucide se détache du vaisseau et tombe en direction de la Terre à une vitesse de cinq cents kilomètres heure – rapide, mais pas assez pour qu’elle s’enflamme au contact de l’atmosphère. À environ trois mille mètres du sol, elle ralentit sa course et se pose aussi doucement qu’une plume devant le siège de l’ONU, juste à côté de la navette tosok à bord de laquelle Hask et Seltar sont arrivés la veille. On pourrait en conclure que les nouveaux venus sont conscients de la signification des Nations unies, à moins qu’ils n’aient tout bonnement repéré l’appareil tosok à l’aide d’un radar.

Les troupes onusiennes et américaines leur ont réservé un accueil musclé, avec chars et bazookas. Il est peu probable que ceux-ci soient assez puissants pour détruire le vaisseau, mais il ne sera pas dit que la Terre succombera sans avoir livré bataille.

Le président des États-Unis en exercice a rejoint le poste de commandement souterrain conçu en.as de guerre nucléaire, quelque part en Virginie. Frank Nobilio se trouve à ses côtés. Un satellite de communication leur permet de rester en contact avec les troupes à New York ; parallèlement, ils suivent les événements en direct sur CNN.

Dix minutes après que le vaisseau s’est posé au sol, une porte se matérialise dans son flanc jusqu’ici parfaitement uni. Le panneau incurvé s’incline lentement vers le sol, formant une passerelle. L’image se brouille une fraction de seconde, le temps que le cameraman de CNN obtienne un gros plan de la créature qui vient de s’avancer sur le seuil… Une créature qui n’a rien à voir avec un Tosok.

Le nouvel arrivant, d’une taille d’environ un mètre vingt, présente une organisation de type radiaire, telles les étoiles de mer. Il est porté par six jambes alternant avec six bras ou tentacules qu’il tient bizarrement dressés, comme en signe de reddition.

— Est-ce que c’est vivant ? interroge le Président. Ou bien est-ce un robot ?

Le cameraman se tient à plusieurs centaines de mètres de la créature, ce qui explique que le moindre mouvement de l’objectif se traduise par un brusque soubresaut de l’image.

— On dirait que c’est en métal, remarque Frank – il occupe les mêmes fonctions de conseiller scientifique auprès de ce Président-ci qu’auprès de son prédécesseur.

La créature vient de faire un pas sur la passerelle. CNN introduit un plan de coupe sur les troupes. Toutes les armes sont pointées sur l’étoile de mer géante. Comme celle-ci entreprend de descendre la passerelle, Frank se rapproche de l’écran pour mieux l’observer.

— Non, dit-il, ce n’est pas un robot. Cela porte une combinaison spatiale. Vous voyez ?

Il montre du doigt les jambes de la créature. À chacune est fixé un tube cylindrique contenant probablement les gaz que respire l’alien.

— Mais les Tosoks respirent notre atmosphère, remarque le Président.

— Cela veut dire que non seulement cet être n’est pas un Tosok, mais qu’il ne vient pas de la même planète.

— Pourquoi lève-t-il les bras comme ça ?

— Pour faire voir qu’il n’est pas armé ? hasarde Frank. Monsieur le Président, reprend-il après un silence, vous devriez ordonner à nos soldats de baisser leurs armes.

— On ne sait toujours pas à quoi on a affaire, objecte un des généraux assis aux côtés du Président.

— Bon Dieu, Karl, s’impatiente Frank, vous avez jeté un coup d’œil à son vaisseau ? Si cette créature avait voulu nous tuer, elle aurait pu le faire depuis là-haut.

Le Président s’empare d’un téléphone.

— Nous demandons à l’officier commandant les forces de l’ONU de mettre ses troupes au repos, lâche-t-il dans le combiné.

Pendant ce temps, l’alien continue d’avancer.

— Frank, il faut qu’on parle à cette chose, décide le Président. Croyez-vous qu’on puisse communiquer avec elle comme avec les Tosoks ?

— Je l’ignore, répond Frank.

Puis il lui vient une illumination.

— Cette créature a beau ne pas être un Tosok, je suis prêt à parier qu’elle comprend leur langue. Après tout, il est probable qu’elle est là en réaction au message de Kelkad.

— Alors ?

— Alors, dites à Hask de s’avancer à sa rencontre.

Chapitre 40

Après discussion, il apparaît plus sûr de désigner un homme pour établir le premier contact. Certains n’ont toujours pas confiance en Hask et Seltar, sans compter que le nouvel alien pourrait représenter un danger pour les deux Tosoks : aux yeux des leurs, ceux-ci sont ni plus ni moins des traîtres à la patrie.

Frank Nobilio étant la seule personne encore vivante à avoir l’expérience de ce type de situation, c’est à lui qu’échoit cette mission. Bientôt, il quitte le centre de commandement secret à bord d’un jet biplace Harrier TAV-8B VTOL détaché de la base de Cherry Point, en Caroline du Nord, pour se rendre au siège de l’ONU.

À son arrivée à New York, il retrouve Hask et Seltar dans une pièce du bâtiment du Secrétariat, ce monstrueux monolithe lancé à l’assaut du ciel.

— Je suis content de te revoir, ami, lui dit Hask.

— Moi aussi, Hask. Tu reconnais ce vaisseau ? demande Frank en désignant l’appareil extraterrestre qui se profile derrière les vitres miroir du bureau.

— Non, mais cela ne veut rien dire. Tant de choses ont dû changer depuis notre départ, il y a de ça deux siècles. Mais quoi qu’il vous arrive, reprend-il avec un frémissement ému de son toupet, je tiens à te remercier pour l’aide que tu m’as apportée et je te prie de ne pas oublier que l’humanité compte au moins quelques amis en dehors de cette planète.

— Je n’oublierai pas, promet Frank.

Seltar lève son bras ventral et tend une main timide vers la tête de Frank.

— Je peux ?

Frank en reste tout interdit, puis il se ressaisit et sourit. Les doigts en spatule de Seltar viennent ébouriffer ses cheveux désormais presque tous gris. Quand elle en a fini avec lui, Frank effleure rapidement son toupet de sa main droite avant d’en faire autant à Hask, lequel manifeste alors un vif étonnement.

— Il faut que j’y aille, dit Frank. Il ne serait pas correct de ma part de faire attendre nos nouveaux visiteurs.

Hask tire de la poche de sa tunique son mini-ordinateur à clavier cruciforme et le tend à son ami sans un mot. Frank se fait ensuite conduire au rez-de-chaussée par l’ascenseur et traverse le parking à pas lents, jusqu’au vaisseau sphérique. Entre-temps, le passager s’est retiré à l’intérieur. Frank craint de devoir emprunter la passerelle pour tambouriner contre la coque mais alors qu’il n’est plus qu’à une dizaine de mètres, la porte s’ouvre à nouveau, livrant passage au même alien ou à un autre en tout point semblable.

Frank lui fait voir l’ordinateur, dans l’espoir qu’il le reconnaisse et sache quel usage en faire. Rien n’est moins sûr : pour sa part, Frank serait bien en peine d’identifier un outil agricole de l’Italie du dix-neuvième siècle, et encore moins un objet émanant d’une civilisation étrangère.

Soudain, l’alien déplie un de ses membres – à le voir bouger, on dirait plutôt un bras articulé en plusieurs points qu’un tentacule. Frank prend une profonde inspiration et continue d’avancer. Comme il l’avait deviné, l’alien est vêtu d’une sorte de combinaison argentée. À la jonction de chaque jambe avec le torse, une bande de tissu plus claire laisse entrevoir la peau de la créature, d’un jaune doré avec des écailles. Il apparaît tout à coup à Frank que ces bandes plus claires n’ont d’autre raison d’être que de permettre la vision – chacune des jambes présente en effet deux yeux de forme ovale, placés l’un au-dessus de l’autre. Ces yeux ont des paupières qui se ferment de gauche à droite, jamais simultanément pour ceux d’une même jambe. Les réservoirs de gaz se raccordent à la combinaison à la naissance de chaque jambe – ce doit être là que se trouvent les orifices respiratoires de la créature.

Frank tient toujours l’ordinateur à hauteur de son visage. La petite taille de l’alien lui permet de l’observer pardessus. Son corps est un parfait exemple de symétrie radiaire et rien n’indique qu’il présente une face antérieure et postérieure. Bien que le bras qu’il tend vers lui ait son extrémité gantée de la même étoffe argentée que la combinaison, Frank devine qu’il forme une fourche dont les deux branches ont vite fait de cueillir l’ordinateur dans sa main. La combinaison était presque brûlante au toucher, à croire qu’elle repousse l’excédent de chaleur. Frank en conclut aussitôt que l’alien vient d’un monde plus froid que la Terre.

La créature plie le bras, approchant l’ordinateur d’une de ses paires d’yeux. Puis elle le retourne, semblant hésiter sur la manière de le tenir. Frank sent ses espoirs s’écrouler. On dirait qu’il va falloir tout reprendre de zéro, apprendre à communiquer étape par étape.

Tout à coup, une deuxième étoile de mer émerge du module sphérique et se dirige vers Frank dans un mouvement de rotation de tout le corps. Comme elle parvient à sa hauteur, Frank remarque dans une de ses mains un appareil doté d’une de ces fiches à trois branches caractéristiques de la technologie tosok. Le nouveau venu retire l’ordinateur de Hask à son compagnon et le connecte à l’appareil qu’il a apporté. Aussitôt, les voyants des deux machines se mettent à clignoter.

Frank prend alors conscience d’une sorte de bourdonnement à peine audible. Après avoir incriminé l’ordinateur, il identifie bientôt la source du bruit : il semble que les deux aliens se soient lancés dans une conversation composée pour l’essentiel d’ultrasons, chacun émettant tour à tour l’espèce de vrombissement qui a attiré son attention.

Puis le clavier de l’ordinateur de Hask cesse brusquement de clignoter, le second alien le déconnecte et le tend à Frank qui s’empresse de le récupérer, malgré sa surprise. L’alien confie ensuite l’appareil qu’il avait apporté à son compagnon et recule d’une dizaine de mètres, toujours en tournoyant sur lui-même.

Le premier alien émet encore quelques bourdonnements sourds, puis la voix synthétique que Frank a fini par associer à Hask jaillit de l’appareil qu’il tient toujours entre ses mains :

— Est-ce que vous me comprenez ?

— Oui, répond Frank, le cœur battant.

— Le registre vocal tosok que vous semblez utiliser pour communiquer ne permet pas de restituer mon nom individuel. Veuillez m’attribuer un nom dont vous puissiez reproduire les sonorités.

— Euh, bafouille Frank, pris de court. Tony… Je vous appellerai Tony.

— Tony. Et vous êtes… ?

— Frank.

— Nous nous sommes mis en route sitôt après avoir intercepté le message tosok. Depuis notre orbite, j’ai pu constater que nous n’arrivions pas trop tard.

— Trop tard pour quoi ?

— Pour empêcher l’éradication de toute vie sur votre monde.

— Et c’est pour ça que vous êtes venus ?

— En effet. Les Tosoks ont également tenté de nous exterminer, mais nous ne manquons pas de ressort, si j’ose dire. Nous avons réussi à les vaincre.

Le visage de Frank s’épanouit dans un large sourire.

— Bienvenue sur Terre, ami.

Les nouveaux visiteurs – immédiatement baptisés « Toupies » par le correspondant de CNN – sont originaires de l’étoile appelée Epsilon Indi, située respectivement à onze et neuf années-lumière de la Terre et d’Alpha du Centaure. Les Toupies ayant découvert les ondes radio des siècles avant les hommes, les Tosoks ont dépêché vers leur planète un vaisseau ultra-rapide, parvenu à destination quelque trente ans plus tôt. Toutefois, les Toupies ont réussi à vaincre leurs envahisseurs au terme d’une guerre interminable.

Leur magnifique vaisseau comporte un équipage de vingt-six membres, mais seul Tony est en contact avec les Terriens. Ce jour-là, il doit prononcer un discours devant l’Assemblée générale des Nations Unies, à la même tribune que Kelkad cinq ans plus tôt. Déployé sur le mur derrière lui, l’emblème de la planète qu’il vient d’aborder le domine de sa taille dans son berceau d’olivier, le faisant paraître encore plus trapu.

Tony n’utilise plus la voix de Hask. Après qu’on lui a exposé le problème, il a demandé un échantillon d’une voix qu’il puisse s’approprier. Après mûre réflexion, Frank a chargé un de ses assistants de louer la cassette de Du silence et des ombres chez Blockbuster Video, ce qui explique que Tony s’exprime maintenant avec la voix de Gregory Peck, l’interprète d’Atticus Finch.

— Peuples de la Terre, commence-t-il, je vous apporte le salut de nos gouvernants. Nous nous réjouissons que vous ayez pu déjouer le plan des Tosoks et que vous soyez saufs. Mais d’autres mondes ont été moins heureux. Nous en avons identifié trois qui ont été anéantis. De même, deux des continents de notre planète ont été rendus inhabitables durant le conflit qui nous a opposés à eux. Je conçois que vous ayez des griefs contre les Tosoks qui ont tenté de vous exterminer, mais vous admettrez, je l’espère, que leurs méfaits se sont bornés à tuer une poignée d’individus. En accord avec les peuples des deux autres mondes qui ont eu à subir la même menace, nous entendons que les Tosoks survivants – y compris les cinq impliqués dans le complot contre la Terre – soient jugés pour génocide et tentative de génocide. Si vous le souhaitez, nous vous invitons à collaborer à cette entreprise. Quoi qu’il en soit, nous réclamons officiellement l’extradition des Tosoks connus sous les noms de Rendo, Torbat, Dodnaskak, Stant et Ged. Vous avez notre promesse qu’ils paieront pour leurs crimes. Me voici donc au siège de vos Nations unies, dont l’histoire brève mais – pardonnez-moi de le dire – agitée m’a été narrée depuis mon arrivée. L’ONU, malgré les difficultés auxquelles elle se heurte, représente un idéal ; la croyance selon laquelle il serait possible de travailler ensemble à la paix. Bien sûr, elle a connu bien des échecs et rien ne dit qu’elle n’en connaîtra pas d’autres. Pourtant, mon peuple partage cet idéal, cet espoir, de même que les habitants des mondes mentionnés plus haut. Nos trois planètes ont entrepris de créer une Organisation des Mondes unis, pourrait-on dire, qui œuvrera dans l’intérêt commun et veillera à ce qu’il n’éclate plus jamais de guerre d’une étoile à une autre. Pour être franc, votre monde apparaît primitif comparé aux membres actuels de cette organisation. Mais j’ai pu constater que l’ONU avait toujours encouragé les progrès de ses membres les moins riches et les moins développés. Cet idéal commun explique ma présence aujourd’hui parmi vous, qui représentez ici vos nations en même temps que l’ensemble de l’humanité. Si je me trouve ici, c’est pour inviter la Terre à se joindre à nous.

Durant quelques secondes, Tony donne l’impression de contempler l’océan humain qui s’étend à ses pieds, où se mêlent le blanc, le noir et le jaune.

— Mes amis, reprend-il en guise de conclusion, nous vous offrons rien de moins que les étoiles.

Épilogue

Un jour qu’il se trouve de passage à LA, Frank Nobilio fait un saut au cabinet de Rice & Associés pour saluer Dale. À son grand étonnement, il trouve celui-ci en train d’empaqueter ses diplômes, ses livres et ses puzzles encadrés.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ? lui demande-t-il. Ne me dites pas qu’on vous a viré : c’est vous le patron !

— Je m’en vais, répond Dale. J’en ai terminé.

— Maître Rice se retire au faîte de la gloire, commente Frank d’un air entendu. Vous allez dans ce chalet dont vous parliez tout le temps, en Géorgie ?

— Je ne vais pas en Géorgie. Et il n’est pas non plus question de retraite, fiston. Soixante-douze ans, ce n’est pas vieux.

— Alors, quoi ?

Dale pointe mystérieusement son index vers le plafond.

— Vous avez été élu juge ?

— Non, répond Dale en riant. Je pars là-haut.

— Là-haut ? répète Frank, puis la lumière se fait dans son esprit. Vous partez avec les Toupies ?

— Oui.

— Mais pourquoi ?

— Il se pourrait bien que votre idéalisme ait déteint sur moi, hasarde Dale dans un haussement d’épaules. Ou alors, c’est à cause d’Atticus Finch… Peut-être que, au fond de moi, même après toutes ces années, j’ai toujours foi dans la justice. Coupables ou non, les Tosoks ont droit à la meilleure défense possible.

— Seigneur ! s’exclame Frank, abasourdi. Vous allez défendre les Tosoks ?

Dale esquisse un sourire.

— Hier, je me suis rendu à la prison du comté pour m’y entretenir avec Dodnaskak – c’est elle qui a succédé à Kelkad comme capitaine. Elle est ravie de m’avoir comme avocat principal. C’est pourquoi les Toupies vont m’emmener avec eux quand ils repartiront.

— Je n’en reviens pas. En tout cas, je vous souhaite bonne chance… Quelque chose me dit que vous en aurez besoin.

Puis le silence retombe, jusqu’à ce que Dale le brise.

— Ça va être un procès sur le modèle de Nuremberg, explique-t-il, avec des juges originaires de chacun des mondes qui ont eu à subir la menace des Tosoks. Mais d’après Tony, ces juges n’auront pas tous le profil type. Après tout, les systèmes judiciaires diffèrent grandement d’une planète à l’autre. Vous pourriez peut-être postuler au nom de la Terre ?

— Moi ? fait Frank, interloqué. Oh ! non… Ce ne serait pas juste. En fait, je sais déjà quel serait mon verdict.

— Fichu idéaliste, va, le plaisante Dale. Tu voterais l’acquittement. Frank sourit sans répondre.

Remerciements

Un certain nombre d’amici curiæ se sont impliqués dans l’écriture de ce roman dont ma femme, Carolyn Clink, Susan Allison (des éditions Ace) et Jane Johnson (HarperCollins UK), Asbed Bedrossian qui m’accueillit lors de mon séjour à Los Angeles, Richard M. Gotlib, chargé de cours à l’Osgoode Hall Law School de Toronto, le professeur Edward F. Guinan, du département d’astronomie et d’astrophysique de l’université de Villanova (Pennsylvanie), le docteur Ariel Reich, Esq., de chez Weil (Silicon Valley), Gotshal & Manges, docteurs en droit, Dena Rosenberg-Thaler, Ted Bleaney, Linda C. Carson ; David Livingstone Clink, Richard Curtis, Paul Fayter, Karl Fuss, James Alan Gardner, Terence M. Green, Howard Miller, John-Allen Price, Alan B. Sawyer et Jean-Louis Trudel. S’il demeure des erreurs, mea culpa.

Content

Robert J. Sawyer
Un procès pour les étoiles

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Épilogue

Remerciements