Ольга Сергеевна Шерстобитова

Факультет неприятностей. Избранница дракона

© Шерстобитова О.С., 2021

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

Глава первая

Надо отдать должное выдержке ректора Хартара. Когда мы с Даром, грязные, в порванной одежде, прилетели на башню телепортаций, дракон почти не удивился. Дар успел спуститься с Рады и теперь помогал мне. Моя ветреница, довольная приключением, тихонько заржала, подставляя морду под ласку. Я погладила ее по гриве и шепнула на ушко теплые слова.

– Живы! – воскликнул Хартар, а потом неожиданно быстро оказался рядом, сграбастал и Дара, и меня в объятья и только тогда с облегчением выдохнул.

Признаться, выглядел дракон не очень. Под пронзительно синими глазами залегли круги, остро обозначились скулы, даже коса, обычно заплетенная сложным способом, была самой простой, перевязанной черной лентой.

– Задушишь! – фыркнул Дар, а я, смущенно краснея, выпуталась вслед за драконом из объятий ректора.

– Что произошло? Где вы были? Куда, бездна драконов, исчезли? – выпалил Хартар, разом теряя невозмутимость.

Дар покосился на притихших сидевших на Раде бурундуков, заметил, как я поежилась от холодного ветра.

– Дар, почему на тебе одежда Эль?

– Так мы духов запутывали, – ответил принц и лучезарно улыбнулся.

– Каких духов? – вытаращился Хартар.

– Тех, что обитают в лабиринте Арилун, дядя. Поганое, я скажу тебе, местечко. Даже демону и гидрам не по нраву пришлось. Хорошо, что их Эль отпустила.

Тут, надо признаться, я снова оценила выдержку Хартара, который окинул нас с Даром пронзительным взглядом и спокойно заметил:

– Надо полагать, без подготовки вас не просто так понесло в чертоги Арилун?

Дар кивнул, притиснул меня к себе крепче, пытаясь согреть. Любопытные ветра кружили вокруг нас, даже не думая исчезать. Собирали очередные сплетни.

– Целители нужны?

– Мазь от царапин и синяков, – ответил Дар. – А так… умыться, переодеться, поесть. С последнего, наверное, стоит начать. Ощущение, будто вечность не ел!

– Больше суток, – напомнила я.

– Каких суток? Вас две недели не было, завтра начинается второй семестр! – не выдержал Хартар. – Темная бездна! Приводите себя в порядок, я пока отправлю весточку твоим родителям, Дар.

Дракон посмотрел на нас, а потом покачал головой.

– Нет, надо же пройти лабиринт Арилун и вернуться живыми и невредимыми! Мазь от синяков им только нужна! Так, буду у вас через четверть часа, – заявил Хартар и исчез в телепортационной вспышке.

– Надеюсь, еду он захватит, – заметил Дар, помогая забраться на Раду и запрыгивая следом.

– Если что, орехами поделимся, – заявил Билли.

Бурундуки нырнули за пазуху Дару и затихли.

Через несколько минут мы спрыгнули на свою башню. Дар помог расчесать гриву ветренице, а затем подхватил меня на руки и понес внутрь. На сопротивление не было сил. Даже когда этот потерявший всякие приличия дракон притащил меня в ванную комнату, а потом, подумав, закрыл дверь и принялся раздевать. На мой вопрос, что он собирается делать и не обнаглел ли, Дар уверенно заявил, что уже видел меня без одежды, поэтому стесняться его не стоит. А вот вымыться он поможет.

По-моему, кто-то пользовался тем, что я с трудом стою. И то при условии, что опираюсь на Дара.

Вскоре поняла, что идея принять душ вместе была весьма хороша. Без Дара я бы точно не справилась с волосами, которые сбились в колтуны. Мой напарник столкнулся с такой же проблемой. Пришлось помогать распутывать, промывать и расчесывать. Вода вернула Дару часть сил, даже глаза начали сверкать бирюзой.

Рассуждая о всякой ерунде, незаметно вымыл и себя, и меня. Я же лишь цеплялась то за его сильные плечи, то за стены, зачарованная до одури счастливым драконом. Редкое зрелище…

Очнулась, когда Дар меня вытер и закутал в полотенце. Посадил на пуфик, выскользнул за дверь и вернулся уже с чистой одеждой. Слабость к этому моменту накатила такая, что с трудом могла двигать пальцами.

– Дядя, ты восстанавливающий эликсир захватил? – крикнул Дар.

Я едва заметно вздрогнула, покосилась в сторону распахнувшейся двери. На пороге показался Хартар с бокалом, исходящим паром. Дар забрал напиток, прислонил к моим губам.

Сделала глоток, поморщилась, но отказываться от целебного зелья не стала. Вскоре почувствовала себя бодрее и смогла подняться.

– Еда внизу, если Билли и Лили вам что-то оставили, – ехидно заметил Хартар.

Дар хмыкнул. Не слушая возражений, подхватил меня на руки и направился в гостиную. Усадил на диван, протянул тарелку с тушеным мясом… И для всего на свете мы выпали из реальности как минимум на четверть часа. Хартар за это время успел добыть мазь от синяков и царапин, принести из библиотеки учебники на второй семестр и взять у коменданта новые комплекты формы.

Билли и Лили покосились на все это богатство и принялись разносить по местам.

– Когда вы пропали, родителям про сделку с богами я не сказал ничего, – заметил Хартар. – Они думают, вас с Эль похитили заговорщики. Чариран рвался в академию, но я запретил. Не хватало еще и им рисковать.

– Спасибо, – искренне ответил Дар, ставя на низенький столик пустую кружку.

– Что случилось? Рассказывайте!

– Я думал, ты спросишь, добыли ли мы звездный металл?

– А вы добыли? – не утерпел Хартар.

Дар улыбнулся так, что я чуть не поперхнулась, и мгновенно подскочил. Затем принес шкатулку, где хранился лепесток звездного цветка. И когда успел переложить? Наверняка Билли с Лили постарались, пока мы приводили себя в порядок.

– Слов нет, да? – уточнил Дар.

– Есть. Но не хочу, чтобы их слышала Эль. Приличной леди их и знать-то не полагается.

Мы с Даром переглянулись, наверняка одновременно вспомнив, как познакомились с демоном, и расхохотались. Забирать звездный металл на хранение ректор Хартар не стал, заметив, что Билли и Лили справятся с этим делом лучше. Польщенные бурундуки отправились прятать сокровище, обсуждая ловушки и заклинания. Конечно, потом Хартар и Дар проверят и добавят своих.

И только после этого Дар принялся за рассказ.

Историю, почему он покинул бальный зал в разгар праздника, чего никак не должен был делать, и я частично слышала впервые. Тогда дракону передали записку от родителей, где говорились, что они ждут его в одной из аудиторий для разговора. Почерк отца Дар знал хорошо, сомнений не возникло, поэтому отправился на встречу и… попал в ловушку. Пентаграмма мгновенно перенесла его к Танару.

– Интересно, как Танар выжил? – задумчиво протянул Хартар.

– Я знаю. Лиара, его избранница, перетянула на себя смерть возлюбленного.

Дар подскочил, невидящим взглядом уставился вдаль.

– Это подруга его матери, да? – вспомнила я то, что рассказывал Дар.

– Да, Эль. У моего племянника не всегда хорошо складывались отношения с родителями. Там много недопонимания. А Лиара всегда была мудрым сильным драконом и могла примирить их. Жаль, любила Танара так сильно, что пошла на сделку с богами и отправилась вместо него за грань.

– Почему никто не сказал, что она умерла? Почему я узнаю об этом случайно? Да и как она могла уйти за грань, если в момент нападения на родителей ее не было рядом! – В голосе Дара чувствовалась сильная боль.

Я поднялась и крепко его обняла.

Он прижался ко мне в ответ, выдохнул в волосы, затих. В моем драконе живет безумно много нежности. И пусть всем она не достанется, но кто-то один точно огребет по полной. Судя по всему, это буду я.

Отпустил, усадил, протянул кружку со сбитнем.

– Приближение смерти избранника дракон всегда чувствует на расстоянии. Вспомни, Дар, как твоя мать в тот день сорвалась и бросилась спасать отца. Кто знает, чем иначе все обернулось бы…

– Дядя!

– Что «дядя»? Расстояние не помеха для тех, кто истинно любит. Это ты не веришь в подобную связь с той, что помогли выбрать боги.

– Дядя! Ты опять?

Я поежилась, чувствуя себя неловко.

– Да принял я твое решение, племянник, принял. И поверь, искренне желаю вам с Эль счастья. Разгрести бы еще все, что происходит, да…

– Выжить? – тихо спросила я.

Хартар кивнул.

– Так как к тебе попала Эль? Нашла же…

Я рассказала о пентаграмме, сражении с Танаром, который выпустил тьму, перемещении во владения Арилун. Дальше инициативу перехватил Дар. О наших приключениях и встреченных опасностях он поведал в подробностях, отвечал на вопросы дяди. А я… сидела и думала, как за четыре месяца перевернулась моя жизнь.

Ведь не так давно у меня были родители, которые за считаные дни сгорели в лихорадке. Письмо деду, моему единственному родственнику, приезд Ладары, нападение темных маговотступников на мою деревню, где никто не выжил… Позднее выяснилось, что уничтожили родные мне места все-таки драконы. Спасаясь от магии смерти, к одному из них я перенеслась, прыгнув в реку. И случайно спасла его жизнь.

Покосилась на Дара, который даже не подозревал о моих мыслях. Именно благодаря ему я узнала, кем являюсь. Тоже драконом. Блокирующие дар чары, наложенные родителями, исчезли после их смерти и проявили себя пусть и не сразу, но весьма удачно и вовремя. И если раньше у меня не было выбора, оставалось лишь выйти замуж за одного из предложенных дедом кандидатов, то встреча с Даром многое изменила. Дала даже больше – надежду получить свободу и независимость, построить свою жизнь, как мне хочется. Так я и отправилась с Даром в Академию драконов, по пути разрушив коварные планы наемников и заговорщиков, гнавшихся за драконом.

Вроде бы жить да радоваться, но враги Дара никуда не исчезли. Плетут интриги, нападают и наносят удары, охотясь и за ним, единственным наследником трона драконьего королевства, и за двумя артефактами власти. Первый – «Сияние сердца» – помогает находить правящей семье истинную пару. И все бы ничего, да только он разбился во время боя, хотя способность Дара и помогла сохранить данную богами силу, спрятать и запереть в его теле. А второй переместился к избраннице принца.

Хотелось верить, что незнакомая девушка сейчас вне опасности, что враги Дара не смогут найти ее. Свой выбор мой дракон уже сделал, пойдя наперекор воле родителей и родных. Да что говорить! Он даже с богами поспорил, решив следовать своим путем. Я же, искренне переживая, попросила их простить непокорность наследного принца драконьего престола. И боги сделали мне такой приветственный подарок, вызвав у всех недоумение этим поступком. Все же просто так никто смертным не помогает. Уж чем привлекла внимание… Хотелось верить, что лишь искренностью. К тому же мой дар может защитить Иридара, пока в нем живет сила артефакта. А вскоре еще и выяснилось, что для нее нужно создать новую драгоценность. И добыть необходимые ингредиенты ох как непросто!

Чего стоила одна башня Арилун, богини воздуха, со спрятанными ловушками и чудовищным лабиринтом. А вскоре мы отправимся и на морское дно, в гости к одной из сестер Ришлун. А потом и к огненной богине Шанлун. Все-таки добыть слезу богини морей и пламя великого дракона можно только у них.

Посмотрела на Билли и Лили, забравшихся к Дару на колени, и скрыла улыбку. В качестве платы за помощь и содействие богиня весны Ирилун моя покровительница попросила приглядеть за бурундуками. И перевоспитать по мере сил и возможностей. А они такие… С ними не соскучишься!

Я вынырнула из своих мыслей как раз в тот момент, когда Дар закончил рассказывать Хартару о наших приключениях.

– Что обо всем этом думаешь, дядя?

– Думаю, хорошо, что боги могут появляться лишь в храмах, иначе стерли бы Академию драконов с лица земли. Арилун способна…

– Простите, я случайно, – выпалила, опуская глаза.

– Ага, случайно освободила всех зверушек воздушной богини, – хохотнул Хартар. – Я бы на твоем месте ей на глаза некоторое время не показывался.

– Ох! А я хотела принести дары Ирилун, – всполошилась я. – Да и другим богиням тоже…

– Смелая, смотрю. Впрочем, твоя покровительница тебя в обиду не даст. Сходи. Дары какие будут?

– Не знаю, – растерялась я.

– Дядя, есть идеи? Я бы тоже отблагодарил великую Ирилун за помощь.

– Ваша доля из случайно, – выделил интонацией последнее слово Хартар, – найденного клада древних драконов стоит у меня в сокровищнице. Там два сундука с драгоценностями.

Дар присвистнул, озадаченно почесал макушку.

– Видел там брошь в виде изысканного цветка из лунных аниритов. Думаю, Ирилун оценит.

Я понятия не имела, как выглядят лунные анириты, но кивнула. Хартар тут же перенес сундуки, открыл и отыскал требуемое.

Билли и Лили таращились на драгоценности, предвкушая очередное развлечение. К слову сказать, украшений там было немного, а вот камней…

– Смотри-ка, у твоей Эль глаза загорелись. Видимо, дар становится сильнее. Скоро ее начнет тянуть ко всему драгоценному, – хмыкнул Хартар.

– Если этим драгоценным окажусь я…

– Дар! – возмутилась я, нащупала диванную подушку и от души опустила ее на голову дракона.

– Я и так побитый! – возмутился он. – Хотя знаешь… продолжай!

– Чего это ты такой добрый? – не удержалась я, замечая, что Хартар не скрывает своего веселья, а Билли и Лили вовсю роются в сундуках.

– Сама же лечить будешь. Синяки и ссадины мои смазывать.

Перспектива настолько впечатлила, что я случайно призвала силу и сжала в этот момент подушку. По воздуху полетели перья. Дар оглушительно чихнул и расхохотался.

– Лучше бы подумали, где делать сокровищницу. Пора уже…

– Да откуда взяться новым драгоценностям-то? Я свой план по нахождению кладов перевыполнила на пару лет вперед, – выдала я, отмахиваясь от руки Дара, которая незаметно прокралась на мою талию.

– Не поможет, талант не пропьешь, – заявил Хартар, коварно сощурившись. – К тому же деньги лишними не бывают.

– Согласен! – отозвался Билли, в лапках у которого уже сверкала гора камней. Двигаться он не мог, так и плюхнулся в сундуке на пятую точку.

– У вас, между прочим, подвал имеется. Вот и используйте по назначению. Заклинания наложите. А я потом проверю и помогу, – заявил Хартар. – И не забудьте, вам завтра на занятия.

Дар выглянул в окно. Солнце клонилось к горизонту.

– Эль, к Ирилун сегодня пойдем?

– Да, – решительно ответила я.

– Настоятельно рекомендую рассказать о помещении, где оказался Дар. Мне это место незнакомо, но я согласен с Билли и Лили: вполне может оказаться каким-то древним храмом. Нам бы подсказку получить у богинь…

– Дядя, ты думаешь, мы снова что-то упускаем?

– Не думаю, племянник, а хвостом чую.

На этом мы и распрощались. Стоило Хартару покинуть нас, как отдохнувший Дар при помощи бытовой магии навел порядок в гостиной. Подумал, захватил легкие плащи и подарок для Ирилун. Добавил к нему несколько зеленых драгоценных камней и пошел к двери. Я же немного поколебалась, а потом присела возле сундуков и набрала с горсть прозрачных и голубых камней. Как бы я ни относилась к Арилун, загнавшей нас в такую ловушку, как лабиринт, звездное серебро мы добыли. Она честно отдала заработанное.

Дар не возражал, спрятал подарок для второй богини в свою сумку и распахнул дверь башни. К храму мы шли медленно, разглядывая знакомый академический городок. Вроде все те же крыши, дома, деревья и цветы… И не скажешь, будто что-то изменилось за две недели нашего отсутствия. Кто же знал, что время во владениях богов течет иначе. Хорошо хоть, не сотня лет прошла, и то ладно!

В храм с Даром заходили вместе. Поклонились в знак почтения Шанлун, положив у ее ног букет алых роз, срезанных Даром с куста возле башни, затем подошли к Ришлун. Дар склонил голову, оставляя у статуи сапфировый камень. Уж не знаю, о чем просил или за что благодарил богиню, чей дар жил в нем.

Потом он потянул меня к Тарлун. Хоть богиня земли покровительствовала и тем, в ком живет дар к поиску сокровищ, я так и не решилась ее о чем-то попросить. Просто поклонилась и заметила, что Дар положил возле ее статуи резную шкатулку. Когда он успел это все приготовить и взять?

Но сколько ни тяни, пришлось подойти к Арилун, склонить голову и положить подарок. Искренне поблагодарили за лепесток звездного металла.

– Нет, они даже не раскаиваются! – раздался голос богини.

И сама она, та, от которой я получила в подарок снежную ветреницу, вдруг оказалась рядом со своей статуей. Красивая настолько, что дыхание замирало. Нежные и плавные черты лица, распущенные белоснежные волосы до пола, по атласному синему платью скользят молнии… Я нервно икнула, вспомнив, что, по легенде, она охраняет само небо. Сдается, захочет – одной из своих молний и поразит, ничто ее не удержит.

– Это ты про своих зверушек, Ари? А я давно говорила, не место им в лабиринте! – раздался голос Ирилун, и мы с Даром, не сговариваясь, снова склонились.

– Да много ты понимаешь! – возмутилась Арилун.

– По-моему, кто-то просто не умеет проигрывать, сестричка! – рассмеялась Ирилун. Потом развернулась ко мне и сообщила, сверкая зелеными глазами: – Видишь ли, Эль, природа моей магии требует освобождать любых зверей и представителей народностей из заточения.

– В прошлый раз, помнится, ты освободила Ритартара, – раздался текучий голос еще одной богини.

Дар охнул и опустился на одно колено.

Ришлун оказалась совсем близко, насмешливо посмотрела на Арилун. Платье ее казалось текучей рекой, глаза бирюзовые, с легкой сумасшествинкой, которая никак не вязалась с ее образом. Очень женственная, мягкая, податливая…

Взмахнула рукой, позволяя Дару подняться, окинула нас задумчивым взглядом, оглянулась на сестриц.

– Сразу же сказала, насколько глуп был спор. Девчонка и без твоего дара, Ири, захотела бы освободить обитателей лабиринта. Нет же, надо поспорить, еще и помощь ветров предложить, чтобы наверняка…

Ришлун покачала головой, снова посмотрела на нас. А до меня только сейчас дошло, что Арилун и Ирилун держали пари на то, спасу я или нет тех, кто находился в лабиринте.

– Просто жалко стало, – честно созналась я.

Ирилун едва заметно улыбнулась, Арилун закатила глаза, а Ришлун, видимо, как самая рассудительная, покачала головой.

– На твоем месте, Риш, я бы начала опасаться этой парочки. Весьма находчивой и отчаянно смелой, следует признать. Ведь через три месяца они окажутся во владениях одной из твоих сестер, отправятся добывать слезу богини морей.

Ришлун склонила голову набок, сощурилась.

– Не особо напугала. Да и водный дракон со своей избранницей – всегда желанный гость в любых водах. А сокровище… так до него добраться нужно и заслужить! Ты же не станешь отрицать, Ари, что маленькие драконы его получили не просто так? Они достойно прошли испытания.

Я замерла, скосила глаза на Дара.

– Да и о благодарности не забыли.

– Ой! – воскликнула я. – Великая Ирилун, я же и тебе подарок принесла, просто не успела отдать.

Тут же снова склонилась, протянув на вытянутых руках брошь и драгоценные камни.

– Красивые! – восхитилась она, принимая дар.

Улыбка у нее вышла добрая, со знакомыми забавными ямочками на щеках. Во взгляде так и прятались смешинки.

– Спасибо, что поверили в меня, – тихо сказала я.

– Почему бы и нет? – ухмыльнулась в ответ великая Ирилун и покосилась на сестер.

– Вечно она меня обводит вокруг пальца, – пожаловалась Арилун.

– Сама же поддаешься, – заметила Ришлун, качая головой.

– А вы просто поблагодарить или за советом? – поинтересовалась Ирилун, задумчиво разглядывая меня.

Причем свое любопытство она даже не скрывала. Перекинула светло-русую косу на плечи, пригладила выбившуюся прядку.

– Тебе только камни подари, так ты на все ради людей готова! – фыркнула Арилун, и мы с Даром замерли.

В какой-то момент я даже почувствовала обиду. Я несла драгоценные камни в благодарность потому, что они у меня были. Не имела бы их, принесла цветы или что-то другое. Главное же, от чистого сердца, искренне…

– Именно поэтому и откликаемся, Эль, что чувствуем подобное отношение, – давая понять, что беззастенчиво прочитала мои мысли и эмоции, ответила Ирилун. А потом обернулась к сестрам: – Будто вы приходите не по этой причине! Да мы камни горстями создавать можем. Другое дело… радость от помощи кому-то. Помнится, когда самые древние боги решили отказаться от эмоций, они окаменели от бесчувствия и равнодушия. Давно ли вы к их статуям ходили?

Ришлун и Арилун переглянулись, вздохнули.

– И то верно, сестрица, – сдалась богиня воздуха. – Зря сказала про дары, не держите на меня зла.

По тому, как округлились глаза Дара, я поняла, что богиня впервые почти извиняется перед смертными. И это из ряда вон выходящее событие.

– Так что за помощь вам требуется? – миролюбиво поинтересовалась Арилун.

Дар отмер первым, коротко рассказал о нападении Танара, месте, где он оказался, и поинтересовался, не подскажут ли мудрые богини, где оно находится.

– Это ведь не то, что я думаю? – вдруг тихо спросила Арилун, смотря на богиню весны и радости.

Ирилун побледнела, на глазах вспыхнули слезы.

– Он не мог так поступить… Не мог…

– Кто? – хором воскликнули мы с Даром, забыв обо всех правилах приличия.

– Чарлун, – тихо ответила Ирилун.

Эм…

– Это мой муж, бог тьмы. Ну не мог он помочь тому, кто пытается совершить убийство! А знаете что… позову сейчас и спрошу.

Ирилун повертела какой-то замысловатый браслет из черного металла и, когда ничего не произошло, зло шикнула. Попробовала еще раз, при этом глаза ее ярко засветились, а вокруг посыпались зеленые искры. Снова впустую. Замерла, побледнела еще больше.

– Не откликается?

– Хуже. Я не чувствую связи. Вообще.

Арилун и Ришлун переглянулись, забеспокоились не хуже Ирилун.

– Тихо, Ири, не переживай так. Мало ли что…

– Вы не понимаете! Да даже когда он в бездну спускается, то всегда меня слышит и отвечает! С ним явно что-то случилось.

– С богом тьмы-то? Тем, кто сильнее всех богинь вместе взятых? – не удержалась Арилун. – Да он тебя так любит, что, как ты верно заметила, не просто в бездне услышит, но и рванет оттуда изо всех сил. Тем более ты зов истинной пары послала. Если только…

– Не ранен. Или без сознания. Или заблокировали силу. Или… Да этих «или» может быть сотня!

– Главное, жив, – ответила мудрая Ришлун. – И пока любишь, а ты его действительно любишь, Ири, он не сдастся. Так что… отправимся сейчас говорить с остальными богами. Кто-то наверняка что-то видел или знает. Да и ветра свои пошли. Лишним не будет.

Ирилун мгновенно преобразилась, кивнула и уверенно что-то зашептала. Потом прикусила губу и посмотрела на нас.

– Чарлун никогда не выпускает силу просто так. В боге тьмы живет обостренное чувство справедливости. Таким он создан. Если вы не заслужили тьмы, она к вам не придет. Может прокрасться, соблазнить, ударить, если почует слабость… Но подчинить не сумеет. Так же, как и прийти туда, где ее не ждут. Сотворенное зло всегда возвращается. Пусть не сразу, через время, – тихо пояснила Ирилун. – И если тот, кто его сделал, к этому моменту не изменится, ничто не поможет сделать душу большой и светлой, а сердце – чутким и справедливым.

По спине пробежала волна мурашек.

– Великая Ирилун, неужели Дар сотворил что-то такое, что за ним пришла тьма? – не вытерпела я.

– Сестрица хочет сказать, что кто-то, о ком мы не подозреваем, заманил в западню самого бога тьмы и, используя его силу, нашел себе сторонников на земле. И мы понятия не имеем, кто это может быть, – ответила Ришлун.

То есть бог тьмы не помогал Танару? От этого стало гораздо легче.

– Но почему он тогда использовал древний храм бога тьмы для ловушки? – не утерпел Дар.

– Выясним. Выясним обязательно! – решительно заявила Арилун.

– И каким образом ему это удалось! – добавила Ирилун.

После этого богини с нами распрощались.

Солнце давно село. Мы покинули храм и торопливо возвращались домой. Завтра предстоял первый день учебы, а отдохнуть после испытаний у Арилун так и не получилось.

– Хорошо, что она не гневается, – тихо заметил Дар, распахивая дверь.

Билли и Лили так и сидели в сундуках, перебирая сокровища. Мы посмотрели на бурундуков, потом покосились на две громадные корзины.

– Фиона заглядывала, – не отрываясь от камней, заявил Билли. – Принесла еды. Просила передать, что Хартар велел не бросать тренировки и медитации. Завтра вам дают передышку от факультативных занятий на полигонах, но потом профессора Тарт и Ришт за вас возьмутся. График тренировок пришлют после обеда.

И Билли снова нырнул в сундук к копошащейся Лили. Судя по разложенным на полу кучам драгоценностей, бурундуки делили их по какому-то только им понятному принципу.

Мы поднялись наверх, замерли в коридоре.

– Эль, перебирайся спать ко мне. Или хочешь, я к тебе?

Я фыркнула, подумала и… согласилась на второй вариант. Все равно после ловушек Арилун будут сниться кошмары. А когда Дар рядом, я чувствую себя спокойно.

И все так и было бы, если бы этот наглый чешуйчатый гад не принес мазь от синяков и ссадин и не заявил, что ему виднее, где я пострадала сильнее всего. Наверное, спорили бы до утра. Он – уговаривая меня раздеться, я – отнекиваясь… Если бы в ход у моего дракона не пошла тяжелая артиллерия. Поцелуйная. И я незаметно оказалась почти раздетой, лежащей на кровати и тяжело дышащей. Пока приходила в себя и соображала, что к чему, Дар успел залечить мои синяки и ссадины, а теперь натягивал на меня рубашку. Причем почему-то свою.

Рыкнула, села и уставилась на дракона, который пытался выглядеть раскаивающимся. Выходило плохо. Слишком довольным был Дар. Так что я отобрала банку с лечебным экстрактом, коварно ухмыльнулась и принялась мстить. Стянула с него рубашку, опрокинула на кровать, начала втирать мазь.

– Знаешь, Эль, так мне еще никто не мстил. Мне нравится.

– Будешь специально ставить синяки на тренировках, позову Билли тебя мазать! – заявила я.

Потушила свет, закуталась в одеяло и отвернулась.

Долго Дар не выдержал. Перетащил меня к себе под бок.

– Знаешь, а по-моему, это идеальный способ тебя приучить.

– Прокляну! – пообещала я.

– Ты – светлый дракон, не сможешь, – заявил он, разворачивая меня к себе.

– Тогда… благословлю. От души, – пообещала я.

– Оригинальный подход, – прохрипел дракон и накрыл мои губы своими. Требовательно. Неизмеримо нежно. Уничтожая на корню желание поругаться и противиться его поцелую. Как-то их количество возросло после лабиринта Арилун…

Чуть прикусила губу Дара. Он застонал, буквально стиснул меня в своих объятьях.

– А ведь полгода еще терпеть…

– До чего? – не поняла я.

– До этого, – ласково прошелся по моему телу рукой дракон, заставляя краснеть. – Понимаешь, пока не поговорю с избранницей богов, не смогу сделать тебя своей. С меня дядя клятву взял. Но уж потом… сразу в храм пойдем, Эль.

– Зачем? – оторопела я.

– Жениться, – серьезно заявил дракон.

Я впала в легкий ступор.

– Да ты… ты… Мы знакомы четыре месяца. Я даже не соглашалась…

– Тише, моя радость, не бушуй. Жизнь мне постоянно спасаешь, части артефакта собирать помогаешь. Поверь, как честный и порядочный дракон, я просто не могу тебя отпустить. А значит, женюсь.

– Убью! – прошептала я.

– А еще я безумно тебя люблю, Эль. Всем сердцем, – ответил он и снова ласково коснулся моих губ. – Не переживай, пожалуйста. Я просто предупредил тебя о своих намерениях. У меня есть полгода, чтобы ты согласилась. Буду искать способы уговаривания и завоевания.

И, не дав возразить, снова поцеловал. Так я и уснула. Сначала дезориентированная поцелуями Дара, а потом погруженная в его объятья.

Глава вторая

Утро началось со страшного грохота и отборной мужской ругани. Я подскочила, врезалась лбом в плечо Дара, запуталась в простыне и ошарашенно захлопала глазами, с трудом соображая, что происходит. Дар же, хоть и выглядел сонным, сориентировался мгновенно и оказался готов к любой напасти. В руках у него вспыхнули огненные шары, а через мгновение он уже стоял на ногах. То, что споткнулся об одеяло, потерял равновесие и упал, отпустив сгустки пламени, это другой разговор.

– Твою ж… драконья бездна, темная и непроглядная! – выпалил Назар, оказавшийся в дверях спальни в тот момент, когда мой дракон по нелепой случайности бросил огненные шары.

– И тебе доброе утро, – проявил вежливость Дар.

– Очень доброе.

Огневик потер скулу и рукавом вытер сажу. Все же успел увернуться от снаряда моего дракона!

Назар посмотрел на пепел, летавший по комнате (все, что осталось от крепкой двери), затем на нас и весело сверкнул глазами.

Я приподняла бровь, удивляясь смене его настроения.

– Таир внизу в ловушку ваших питомцев попал. Даже интересно, за сколько он снимет семнадцать проклятий среднего уровня. И вспомнит ли вообще контрзаклинания. Так что по сравнению с ним… Меня всего-то дверью приложило. Да у лестницы кусалки спеленали.

– Кусалки? – уточнила я, еще не придя в себя.

– В воздухе создаются иллюзии челюстей животных, которые могут… эм… – начал Дар, зная, что я о подобном заклинании слышу впервые.

– Порадовать твою пятую точку и помочь развить невероятную пластику и гибкость, – заявил Назар, потирая упомянутую часть тела. – Что у вас стряслось? До меня дошли слухи, будто вас похитили.

Огневик встревоженно уставился на нас, отчего в аметистовых глазах засверкали искры.

– Долгая история, Назар. Как насчет того, чтобы рассказать ее после занятий? До них всего полтора часа, а Хартар велел нам обязательно помедитировать, – вздохнул Дар.

– Коротко сейчас и с подробностями – после, – внес предложение огневик.

– Танар жив. Устроил мне ловушку в древнем храме тьмы. Эль нашла, спасла, и… мы были вынуждены переместиться к Арилун и пройти испытания. Одно из них – древний лабиринт, откуда Эль по доброте душевной освободила всех зверушек и чудовищ. Но звездный металл мы добыли.

– Очешуеть, – выдал шокированный дракон. Затем помотал головой, словно пытался осмыслить услышанное.

В этот момент в дверях, держа бурундуков за хвосты так, что они болтались, как маятники часов, появился Таир. Выглядел воздушник феерично. На скуле наливался синяк, короткие каштановые волосы с едва заметной рыжиной были присыпаны сахарной пудрой, голубые глаза полны коварства и жажды мести.

– Заберите своих…эммм… какое бы слово приличное подобрать-то! – заметил дракон. – Знаете, они фору дадут всему факультету неприятностей, как его весьма верно назвал ректор Хартар.

– Отпусти! – пискнула Лили.

– Немедленно! – добавил Билли. – Мы, между прочим, совершенствуем систему охраны сокровищ! Где их иначе хранить и как от воров прятать, пока Эль и Дар не выроют в подвале тайник?

– Я не вор! – рыкнул Таир и снова нехорошо покосился на бурундуков.

– Приличные драконы стучатся в дверь! – пискнул Билли.

– Я стучал вообще-то! И только потом, не получив ответа и осознав, что могла случиться беда, решил взять башню штурмом. В итоге врываюсь я в гостиную спасать друзей и получаю… семнадцать проклятий среднего уровня!

Таир подошел к Дару, протянул бурундуков, вздохнул и заявил:

– Вас с Эль спасать – себе дороже!

Мы переглянулись, посмотрели на рассерженных бурундуков и встревоженных друзей и расхохотались.

После недолгих переговоров было решено, что Дар с Назаром и Таиром отправятся тренироваться на площадку возле башни, а я помедитирую. Вечером наверх пойдет уже Дар, чтобы не получить выговор от дяди.

Увидев меня, Рада радостно заржала. А я ласково погладила ветреницу по макушке. Если бы не она, мы бы застряли в башне Арилун, и ничем хорошим путешествие за частью артефакта не закончилось бы. Затем, решив не терять время, я, скрестив ноги, села на захваченную подушку и закрыла глаза. Необходимо было отстраниться от мыслей и эмоций, чтобы ярче чувствовать свою магию. Кончики пальцев покалывал ветерок, так проявляла себя сила воздушной стихии. Разлившимся внутри теплом трепетал дар Ирилун, богини весны, радости и счастья.

Странно-то как… вроде еще пару дней назад сила сверкала искрами, превращалась в нити, скатывалась в клубок, а сейчас больше напоминала сине-зеленую волну, готовую в любое мгновение вырваться и смести все на своем пути. Это с виду она послушная, ласковая…

Но открывать глаза и прерывать медитацию я не стала, решив подумать об этом после. Так и нежилась какое-то время от солнечных лучей и плеска силы, ощущая, как исчезает усталость, а чувство невероятной свободы буквально окрыляет.

– Даже интересно, как ей это удается! – раздался голос Назара. – И ладно олень… Но притащить на верх башни медведя и каким-то образом заставить кусты малины забраться по камням…

Я открыла глаза, сдавленно пискнула, увидев на краю башни забавного маленького медвежонка и быстро разбегающиеся по башне кусты малины на корнях-ножках. Тут же подскочила и не нашла ничего умнее, как спрятаться за Даром.

– Похоже, Летиция проспорила мне желание! – раздался веселый голосок Фионы.

Фея появилась перед нами, опустилась на землю и приветливо улыбнулась.

– Так и знала, что найду нашего медведя у тебя, Эль. Что, сила возросла, да?

– Похоже на то. Еще бы понять, почему.

– Когда проходишь лабиринт любой богини, магия увеличивается. Неужели Хартар не сказал?

Поняв, что ругаться не будут, я вынырнула из-за спины Дара и посмотрела на медвежонка, лакомившегося малиной. Куст он прижал лапой к стене и безжалостно обдирал.

– Забыл, наверное, – выдал Дар. – Медведя-то заберешь? И кусты тоже. Без них он, похоже, не захочет спускаться.

– Разумеется. Загляну к вам после занятий. Интересно, как вы прошли испытания Арилун! – подмигнула Фиона.

Дар усмехнулся, кивнул и уточнил, скольких фей ждать. Назар и Таир пообещали принести еды. После этого Фиона исчезла, друзья отправились к себе, договорившись встретиться с нами позже, а мы с Даром начали собираться на занятия.

Уже привычно добежали до учебной башни, где сверились с расписанием. Первым занятием стояла история магии. Едва прозвучал колокол, а за партами стихли шепотки, во вспыхнувшем портале появился ректор Хартар. Задумчиво оглядел аудиторию, быстро проверил нас по спискам.

– Доброго полета, студенты! Мы успешно прошли недавнюю историю мира. Семестр будет посвящен мифам и легендам о богах и героях. Так уж сложилось, что эти истории тесно переплетены с настоящим, поэтому знать их вы должны назубок, – серьезно заявил он.

– Для чего изучать сказки так долго? – не удержался кто-то с дальних рядов. – Не лучше ли перейти к битвам, военной стратегии и управлению оружием? Мы все же боевой факультет!

Ректор молчал, долго сверля нехорошим взглядом аудиторию.

– Я отвечу на ваш вопрос, адепт Ринтаран. Эти знания необходимы, чтобы воспользоваться ими при встрече с богами.

Послышались шепотки, словно кто-то не поверил сказанному.

– Кто сомневается в существовании богов, могу лично познакомить с той же Шанлун, – спокойно предложил Хартар.

Желающих почему-то не нашлось, и ректор, убедившись, что его слова достигли цели, принялся за лекцию. Я записывала имена богов и делала пометки. Обязательно загляну в сборник легенд и мифов, чтобы ничего не упустить, раз уж с богами я стала общаться безумно часто.

Под конец занятия каждому студенту дали задание написать про кого-то из богов. Мне достался бог хаоса, заточенный в грани миров, откуда нет выхода, а Дару – Чарлун, бог тьмы. Как бы на них посмотреть! От нетерпения и любопытства я даже начала кусать губы. Дар, конечно, заметил, поинтересовался, о чем думаю. Созналась.

– Эль, давай сегодняшней ночью выберемся в Рицар? В городе есть храм со статуями богов-мужчин.

– Думаешь, это не опасно? – поинтересовалась я.

– Билли сходил сегодня утром, пока ты медитировала, забрал следилку. За две недели в подземном ходе никто не объявился, поэтому можем им воспользоваться. И я бы заодно проверил ту развилку. Потом опять начнем тренироваться, и на это не останется времени.

Немного подумав, согласилась с доводами Дара. Перемена между первым занятием и вторым была небольшой, поэтому вскоре мы снова уткнулись в тетради, записывая очередную лекцию по законодательству. В первом семестре у нас шли основные законы королевства драконов и сопредельных государств, с которыми у крылатых были заключены торговые договора. Сейчас же мы углублялись именно в законодательство Дарранского королевства. Даже Дар с трудом сдерживал вздохи, хотя и знал наизусть все, что мы писали. Сдается, он легко мог бы попросить профессора Радария принять экзамен прямо сейчас, но решил не выделяться.

Безуспешно, на мой взгляд.

За эти месяцы он стал еще стройнее и мужественнее. Сказывались многочисленные тренировки, от которых никому не было спасения. Сила играла мышцами, скользила в движениях, пронзительном бирюзовом взгляде. Добавить к этому пепельный цвет волос и изящный абрис лица, и уже не стоит удивляться, почему часть студенток на него смотрела, как кошки на мышь.

Я настолько сама загляделась, что очнулась, лишь когда Дар ткнул меня в бок. И принялась нагонять. До конца занятия так и не подняла глаз, пока профессор Радарий не выдал листы с домашним заданием – задачами юридического характера.

За обедом встретились с друзьями. Таир пришел с Илорой, Назар чуть припоздал, но счел необходимым напомнить, что через два месяца, как раз в первый день весны, нас ждут соревнования по гребле. Так как мы с Даром решили участвовать парой, а не в команде, необходимо было самим сделать лодку и оплести ее нужными заклинаниями.

От такой новости я даже поперхнулась, и Таир с лукавой улыбкой похлопал меня по спине. Дар же поспешил утешить, что лодку можно купить, а необходимые бытовые заклинания он знает. Я сочла за лучшее промолчать. Затея участвовать в состязании до сих пор казалась авантюрной. Грести-то я не умею.

Пока Назар, отвечавший за организацию соревнований, вписывал нас в график тренировок, я успела допить компот и доесть оладьи.

– Значит, два раза в неделю, с пяти до шести, мы можем занять на озере полосу с препятствиями, – задумчиво протянул Дар.

– Тренируйтесь и сами, если найдете место, – отмахнулся огневик.

И я его понимала. Озеро на территории академии было одно, а желающих участвовать в состязаниях и получить защитный амулет с силой самих богов столько, что свиток растянулся до пола.

Следующей парой стояли, как ни странно, медитации. Видимо, ректор Хартар понял, что боевики вечно не находят на них времени и недорабатывают, поэтому сделал дисциплину официальной и попросил Фиону строго следить за посещаемостью.

После обеда на медитациях клонило в сон, но я упорно не сдавалась. Радовалась только, что на аудиторию поставлен хороший щит, поэтому моя сила не приманит живность и растительность.

Последним занятием на сегодня оказалась физическая подготовка. Сноровисто переодевшись и смотав косу в жгут, я вышла на полигон, обнаружив, что однокурсники сторонятся нас с Даром.

– Наслышаны, как сегодня утром Таир снимал проклятья, – хмыкнул дракон, искренне радуясь, что к нам никто не лезет с вопросами.

Появился жутко жизнерадостный профессор Тарт. Даже завидно стало, когда он улыбнулся, рассматривая студентов. Явно оценивал, насколько расслабились за каникулы, которых у нас с Даром не было. Налетел легкий ветерок, спутал его короткие волосы. Женская половина, собравшаяся на полигоне, не сдержала вздохов. Профессор Тарт был красив до невозможности. Жаль, что не настолько же лоялен к студентам.

И нескольких минут не прошло, как мы рванули на пробежку. После трех кругов я почувствовала небывалый азарт, на который откликнулись ветра. Зашептали сплетни, игриво подтолкнули в спину, понесли за собой… Так что у финишной черты я оказалась раньше всех и чуть от радости не сшибла с ног профессора Тарта. Тот только головой покачал, а потом показал на полосу препятствий. Усовершенствованную, чтоб ее!

Вывалянная в грязи по самое не хочу, мокрая и тяжело дышащая, я прошла ее с большим трудом. Вот кого надо отправить Арилун в помощь, создавать лабиринты. Тогда там и чудовища не выдержат. Радовало только то, что занятие было последним, поэтому мы с Даром быстро добрались до башни и привели себя в порядок.

Только-только успели высушить волосы, как в гости пришли феи, Назар и Таир. Фиона, Летиция и Зарифа принесли безумно вкусные пироги с курицей и картошкой, которые мы умяли дружной компанией, пока рассказывали о наших приключениях. Обсуждали произошедшее еще с час, строя самые невероятные предположения о том, кто похитил бога тьмы, но так ни на какой конкретной версии и не остановились.

Назар и Таир вскоре ушли на тренировку, феи отправились по делам, а мы – в библиотеку. Три часа потратили на реферат по богам для профессора Хартара. Я даже немного увлеклась, читая про древнего бога хаоса. Никогда не встречала тех, кто подпитывался бы любыми чужими эмоциями и в то же время нес столько разрушений и бед. Не зря бога заточили в гранях, ой как не зря.

– Дар, а он может вырваться?

– Кто?

– Хаос.

– Только если пройдет Великая Жатва.

– Это что такое? – не утерпела я от любопытства.

– Тысяча смертей, в которых повинен дракон, – глухо ответил Дар. – И то перед этим надо снять печати богов кровью.

Было что-то в этих словах тревожащее, но мысль ускользала, не давала соединить воедино то, что нужно. Я убрала на место книги, и мы вернулись в башню. Так как мой дракон за четверть часа решил задачи по законодательству, а я скрепя сердце отказалась от его помощи, Дар ушел с Билли и Лили строить сокровищницу. Мне пришлось наложить заклинание тишины, потому что грохот стоял неимоверный. Через два часа, когда я почти закончила, Дар появился в спальне весь в пыли и с разодранными локтями и коленями.

– Ты что там делал? Ползал?

– Пришлось. Углы никак не выравнивались, а когда заклинания стал накладывать, чуть не разнес основание башни.

Дракон отправился в душ, а я снова уткнулась в тетрадь. Хорошо, что сегодня первый день занятий и заданий еще не так много.

Солнце клонилось к горизонту, когда мы с Даром пробрались к тайному лазу, показанному нам Билли и Лили. Спускались медленно, осторожно. Место было безлюдным, но рисковать не хотелось. В этот раз Дар смог зажечь магический светлячок, потому что запрет на использование бытовой магии на нас уже не действовал. Огонек высветил знакомую сине-зеленую мозаику на полу, но остался неподвижен. Похоже, в подземном ходе даже не было сквозняков.

Через четверть часа мы оказались у знакомой развилки. Левый проход вел в город. Немного подумав, решили проверить, куда выведет правый. Все же именно там Дар чувствовал воду.

Ход сужался, время от времени появлялись ступени, тянуло холодом…

Я запахнулась в плащ посильнее, но все равно чувствовала себя неуютно. Дар же, казалось, этого не замечал. Он часто останавливался, принюхивался и сверкал глазами. В свете магического огня из бирюзовых зрачки у него превратились в темные, стали напоминать черный жемчуг с морского дна.

Наконец мы вышли из туннеля и оказались на берегу подземного озера. Прозрачного и чистого. Дар запустил несколько светлячков, освещая довольно большую пещеру, вгляделся вдаль.

– Странно…

– Что именно?

– Чувствую невероятную мощь, идущую от воды, словно она напитана магией. Но в то же время на вид она самая обычная.

– Может, целебная? – предположила я.

Дар подошел к самому краю озера, присел на корточки и зачерпнул, позволяя каплям стекать по ладони. А потом кто-то невидимый толкнул его в спину, и дракон полетел в воду.

– Дар!

Озеро пошло волнами, хлестнуло меня водяной плетью, сбивая с ног, не пуская броситься следом. Неужели в водоеме живет какое-то чудовище? Откашливаясь, я вскочила, готовая к чему угодно, но не к тому, что озеро начало светиться. Дар, уже обернувшись драконом, лишь показался на поверхности и нырнул на самую глубину.

– Что ты творишь? Возвращайся! – запоздало возмутилась я.

Тихий всплеск – и дракон окончательно исчез в озере. Я топнула ногой, потому что отправиться следом не могла, а злиться… это сколько хочешь. Ну погоди у меня, вернешься, мало не покажется! Пнула первый попавшийся камень, тот полетел к стене пещеры. Там что-то скрипнуло, засветилось голубоватым светом, и… пещера стала меняться.

Над головой засияло множество фонарей, по стенам пошла рябь, и вскоре стали проявляться фрески. На первой изображалась богиня воды Ришлун. Она возвышалась над рекой, по которой плыли лодки с людьми. На второй мужчины и женщины азартно гребли изо всех сил. Над ними кружили какие-то хищные птицы, в воде виднелись опасные воронки, а в волнах скользил дракон.

На противоположной стене справа неизвестный художник нарисовал ломающиеся лодки и копошащихся в воде людей, а на следующей фреске – мужчину, получавшего из рук богини чашу с каким-то синим огнем.

И как это понимать? Я прочитала все мифы про Ришлун, но не слышала о подобной истории. И где же Дар? Куда делся? Нет, я не боялась, что он утонет в незнакомом озере, все же речной дракон, но не могла не тревожиться.

Стоило о нем подумать, как водная гладь пошла волнами и показалось чешуйчатое тело моего дракона, который что-то буксировал к берегу.

Я уставилась сначала на вытащенную к моим ногам лодку, а потом и на ржавый, обросший ракушками и водорослями сундук. Дар мгновенно обернулся, бесхитростно улыбнулся и заявил:

– А чего ты хотела? Дракон всегда самое ценное несет в пещеру к любимой и кладет к ее ногам.

Треснуть его по макушке, что ли?

Тут он оглянулся, замер, рассматривая стены, и опять счастливо улыбнулся. А после этого сразу ощутимо запахло неприятностями.

– Эль, это же сказка о гребце Элданаре! – воскликнул дракон. – И судя по всему, она правдива! Я даже нашел его лодку. Наверняка в сундуке что-то из обмундирования и…

Дар поймал мой растерянный взгляд и рассмеялся.

– Прости, ты не знаешь этой истории. Смотри, вот здесь, на первой фреске, изображена Ришлун, которая благословила соревнования гребцов. Как ты знаешь, Академия драконов проводит их каждый год в первый день весны. Дальше нарисованы опасности, подстерегающие участников. А на самой последней Ришлун вручает Элданару, первому победителю, волшебный амулет защиты.

– Там изображен огонь.

– Конечно! Защита богов особая. Это сгусток четырех стихий, которые, если хочешь, можно превратить в амулет. Но лучше всего… сделать глоток. Тогда никто не сможет отобрать эту силу, пока сама не истончится.

Признаться, я впечатлилась.

– И ты думаешь, это вот его лодка? Этого…

– Элданара, – подсказал Дар, глаза которого сверкали от предвкушения. – Он был любимчиком Ришлун. И чары на ней крепкие. Вполне возможно, она принадлежала именно ему. И знаешь, я думаю…

– О нет! – тут же запаниковала я.

– О да! Именно на ней мы и будем участвовать в соревнованиях. Подлатаю, сделаю весла, обновлю заклинания… Эль, поверь, крепче ее нет корабля на свете. Лодку Элданара после победы помогала зачаровывать сама Ришлун.

Глаза дракона сверкали такой незамутненной радостью, что спорить с ним было бесполезно. В конце концов, какая уже разница, на чем мы будем грести? Лишь бы справились. Дару очень нужен амулет защиты. Я и не думала отказываться от соревнования. Просто полагала, что Дар вполне может справиться сам, а я только помешаю. Дракон считал иначе. У него был разработан план действий, и все, что мне оставалось, – сдаться.

– Вскроем сундук? – поинтересовался он.

Признаться, и мне было любопытно, что внутри. Соблюдая меры предосторожности, я создала защитный купол, и только потом Дар принялся колдовать над находкой. Бился долго, шептал заклинания, и, наконец, удача оказалась на нашей стороне. Крышка со скрипом открылась.

Дар сноровисто вытащил сначала четыре складных весла, заявив, что два из них запасные, потом моток веревки, абордажный крюк…

– Знаешь, больше напоминает пиратский клад, – хмыкнула я.

– Есть такое. Поговаривали, Элданар потом как раз подался в пираты. И за это Ришлун наказала его, забрав свой дар. Неудивительно, что лодка так и осталась тут.

Дар нырнул на самое дно сундука и вытащил сетку с небольшими шариками, внутри которых клубился белесый туман.

– Ого! Эль, да нам несказанно повезло! Это шары с ловушками, которые будут на соревнованиях. Создать подобные может лишь по-настоящему сильный и могущественный чародей. Запускаешь такой в воду, появляется преграда, которую необходимо преодолеть… Так Элданар и тренировался, похоже. И мы будем, – уверенно заявил Дар.

Потом опустил все сокровища в сундук, сграбастал меня в объятья и ласково поцеловал.

– Ты мокрый, – возмутилась я.

Дракон рассмеялся, высушил на нас одежду.

– Эль, это ведь чудесный шанс… Давай не будем упускать его, потренируемся и победим.

– Давай, – согласилась я, обнимая.

Какое-то время мы молча стояли так, а потом я поинтересовалась:

– Как думаешь, что в центральном проходе?

Дар пожал плечами. Бережно спрятал сундук, накрыв маскировочными чарами, то же самое проделал с лодкой, а затем решительно взял меня за руку и направился к развилке.

Последний неизведанный ход вывел нас в просторный зал. Весь он, включая пол и потолок, был покрыт лазурной мозаикой столь искусно, что казался драгоценным камнем. В стены были вбиты не факелы, а кристаллы, рассеивающие свет. Служившие опорой ряды тяжелых белых колонн поражали монументальностью. А у центральной стены располагалась статуя богини Ришлун и пустая чаша.

– Один из ее храмов, – тихо заметил Дар и призвал воду, наполнив чашу, стоявшую у ног богини.

Повинуясь внутреннему порыву, я позвала один из ветров. И он принес белые розы, опустил в воду. Дракон поклонился, поблагодарил за находку и отступил.

Я тоже зачем-то шагнула к богине – покровительнице Дара, хотя не знала, о чем ее просить. Всмотрелась в статую. Здесь, как и в другом храме, скульптор изобразил ее с насмешливой улыбкой. Я поклонилась и попросила беречь моего дракона от бед, насколько это возможно. А большего и не нужно.

Какое-то время мы с Даром еще побыли в храме, а потом вернулись к развилке. Время стремительно убегало, а нам еще требовалось в Рицар.

Глава третья

Шли по подземному ходу быстро, чтобы вернуться в академию пораньше. Завтра вставать рано, а спать хотелось уже сейчас. Дару, впрочем, еще хуже: его после нашей прогулки ждала медитация.

Наконец мы выбрались наружу. Проследили, чтобы дверь слилась со стеной, и отправились в храм. До центра города пришлось добираться с четверть часа.

Нужное здание выглядело монументальным и строгим. Построенное из грубовато отесанных камней, оно казалось могучей крепостью. В отличие от храма сестер-стихийниц, что расположился на территории Академии драконов, стены здесь не обвивали дикие розы, но ковром полз темно-зеленый плющ, из-за чего создавалось ощущение, будто здание врастало в землю, было его частью. Покрытые серебристым цветом черепичные крыши и острые шпили с неизменными флюгерами драконов завершали образ.

От храма исходила небывалая сила.

– Дар, а как же сестры-стихийницы? Если храм находится на территории Академии драконов, получается, простой народ не ходит к ним помолиться?

– В Рицаре есть еще один. В двух кварталах от центра. Он, конечно, поменьше, чем этот. Идем?

Я кивнула. Дар вытащил мешочек с драгоценными камнями. Как я уже выяснила, боги-мужчины предпочитали либо их, либо оружие, либо монеты. Объяснялось это тем, что они ценили практичность.

Поднялись по ступеням вслед за Даром, шагнула внутрь. Мрачновато, конечно. Сквозь витражные окна не лился свет, и пространство освещалось только многочисленными свечами, расставленными в нишах и парившими под потолком.

Первым, к чьей статуе мы подошли, был Наалун, бог стужи. Стройный и могучий, с распущенными по плечам волосами, которые растрепались от порывов ледяного ветра. Одет в мантию и богато расшитый камнями костюм. В руках – посох со сверкающим кристаллом.

Я засмотрелась на артефакт, и Дар тронул мой рукав. Поклонилась статуе, подумала, что не зря Наалун – муж Арилун, богини воздуха. Они прекрасная пара, красивая и сильная.

Супругом Шанлун оказался Вардлун, бог-погодник. Мощная фигура, завернутая в плащ, словно замерла в кружащемся вихре. Взгляд при этом был чуть насмешливым, а в кудрях до плеч играли блики свечей, делая Вардлуна невероятно притягательным.

На него безумно походил супруг богини земли, Лиалун. Именно он покровительствовал драконам, в которых был силен дар поиска сокровищ. Я читала легенду об этом боге. Однажды, когда люди стали бедны, он обернулся в дракона, осыпал чешуей землю, которая превратилась в драгоценные камни. Говорят, до сих пор находят необычайно яркие, чистые бриллианты с каплями божественной силы внутри.

Смотря на Лиалуна, сверкающего очаровательной улыбкой, которая таилась даже в прямом открытом взгляде, невольно хотелось ответить тем же. Улыбнуться искренне, тепло и радостно. И моя сила рядом с его статуей ощущалась очень ярко и полно.

К мужу Ришлун я шагнула попозже, когда Дар уже ушел вглубь зала. Арналун, бог путей, выглядел простым странником в потертом плаще с посохом в руках. Лукавая улыбка безумно шла ему, а забавные ямочки на щеках придавали обаяние и шарм. Если не знать, что все клубки людских судеб в его руках, можно и не опасаться.

Оглянулась на Дара, который ходил от статуи к статуе с дарами, и решительно отправилась искать мужа Ирилун, бога тьмы. Да так и замерла возле него. Мужчина невероятной красоты, в чьих руках бился клубок темного пламени. Изящные черты лица, чуть раскосые глаза, легкая усмешка, прятавшаяся в глазах… Одет в костюм и развевающийся плащ.

– Учти, Эль, если бросишься целовать статую, начну ревновать, – хмыкнул Дар, выводя меня из легкого ступора.

Смутилась, заглядывая ему в глаза.

– Не переживай, муж Ирилун так действует на всех, кто его впервые видит. К слову сказать, его брат, бог света, еще красивее. Он в нише на той стороне, – пояснил Дар.

– Пожалуй, мне хватит и Чарлуна, – заметила я, с трудом отрывая взгляд от статуи бога.

Быстро поклонилась и поспешила покинуть храм.

– Знаешь, Эль, – заметил Дар, когда мы снова оказались в подземном ходе, – я вот все думаю… Как мой наставник попадал в Академию драконов, находящуюся под защитой богинь-сестер?

– И?

– Если Чарлуна пленили, а кто-то из богов использует даже часть его силы, то он может беспрепятственно оказываться там, где и боги.

– В храмах? – уточнила я, поняв, к чему Дар клонит.

– Да. Это богу не покинуть его, а дракону – вполне. И если учесть невидимость Танара… То вполне понятно, как он и проклятье в меня швырнул, и цветок подкинул.

– Есть еще вариант, что кто-то из богинь пропускает его, открывая проход и подчиняясь древней силе Чарлуна.

– Вряд ли… На подобное способны лишь четыре сестры, их мощи хватит, но зачем им это? Тем более Танар нападал на моих родителей, которым покровительствует Шанлун, самая сильная из богинь.

Представляю, как нам будет весело, когда придется отправиться добывать к ней пламя древнего дракона…

Я настолько ушла в свои мысли, что не заметила, как Дар остановился, и уткнулась в его спину. Дракон развернулся, поймал меня в объятья и, улыбаясь, заявил:

– Попалась!

Притиснул к стене в безумно собственническом жесте, не давая и шанса выскользнуть. Глаза в глаза… Миг, когда его губы вот-вот должны коснуться моих, и за это время ты успеваешь и растаять, и расплавиться, и потерять опору, – превращается в вечность.

И желание… дикое, ненормальное, будоражит кровь оттого, что нас в этом подземелье лишь двое. Сладкое прикосновение, которым я не могу напиться, тянусь следом за еще одним. Мы целовались как сумасшедшие, и когда Дар, тяжело дыша, остановился, я обнаружила, что мои пальцы запутались в его волосах, а нога вообще закинута на мужское бедро.

– Мда… Не думал, что сила Чарлуна так на тебя подействует, – прохрипел Дар. – Все запретные желания всколыхнул. А ведь только постояла возле статуи. Боюсь представить ощущения Ирилун.

– Дар! – пискнула я.

Дракон наклонился, заскользил губами по моей шее, добрался до ключиц, и я обнаружила, что он почти раздет. Даже штаны спущены! Зло рыкнула. Дар рассмеялся.

– Вообще-то, это ты стянула, – заявил нагло, сверкая глазами так, что колени подгибались.

Быстро привел в порядок одежду, прижал меня к себе, не давая сбежать.

– Эль, не бойся этих желаний. Они нормальны, естественны и правильны. – Потом подумал немного и уверенно добавил: – Если направлены на меня.

Вот что с ним делать? Фыркнула, тоже поправила одежду и решительно направилась вперед. Добирались до башни быстро, едва ли не бегом. Все еще дуясь то ли на себя за вольность, то ли на Дара, причем непонятно за что, я отправилась спать в свою комнату. Зря, конечно. Посреди ночи проснулась от рыка Дара, помчалась к нему. Дракон метался по постели, по его телу бежали алые и золотые искры.

Позвала, но он не откликнулся. Молча обняла за плечи и моментально оказалась в коконе его рук и ног. Дар затих. Во сне вдыхал запах моих волос и, похоже, не был намерен отпускать, даже улыбаться начал. Вот же драконище несносный! Сграбастал свою добычу и счастлив!

Осторожно поцеловала его в висок, устроилась поудобнее и закрыла глаза.

* * *

Дни полетели стремительно. Ректор Хартар, посоветовавшись с профессором Тартом, решил, что следующие три месяца мы будем тренироваться на полигонах. Физическая подготовка и владение оружием всегда пригодятся. А что касается магии… Дар будет совершенствовать водную, а я – изучать редкие заклинания. Они наверняка помогут в сложной ситуации. Никто понятия не имел, что нас ждет во дворце сестрицы Ришлун. Дар надеялся, сестра его покровительницы не станет причинять вред, но Хартар не разделял его мнения.

Желание участвовать в гребле дядя Дара не поддержал. Слишком уж это опасное и непредсказуемое состязание из-за магии, которая выпускается из древнего артефакта. Но здесь мой дракон и я остались непреклонны. Единственный шанс получить защиту мы не упустим ни за что на свете.

В январе Хартар решил дать нам передышку, велев улучшать физическую форму и накапливать резерв. Поэтому мы с Даром после занятий теперь шли не в библиотеку, а на полигон, где под руководством профессора Тарта и Фионы проходили то одну, то другую полосу препятствий. Вечер отводился под учебу, медитации и греблю по графику Назара.

С друзьями мы виделись не так часто, в основном утром или за обедом, не пересекаясь в аудиториях. Назар и Таир иногда присоединялись к нам на тренировках, но занятий на старших курсах было больше, поэтому и у них оставалось не так много времени, чтобы пообщаться.

Когда месяц подошел к концу, мы доделали сокровищницу, наложив все необходимые чары. Билли и Лили, занятые весь январь разбором драгоценностей, забыли про каверзы, и нам жилось вполне спокойно. Сейчас, когда мы покинули подвал, где бурундуки принялись накладывать последние заклинания, взяв у нас с Даром по капле крови, дракон озадачился, чем бы полезным их еще занять.

– Может, добудем немного сокровищ?

– И не надейся. На артефакторике мы пока просто отрабатываем заклинания поиска разных камней и учимся чувствовать ловушки.

– Сдается, терпение профессора Линдана на исходе, поэтому скоро нам будет весело. Эль, предлагаю начать тренировку на лодке.

– Она же не на плаву.

– Починил, – заявил счастливый Дар.

Да когда успел-то? Ночами, что ли, выбирался?

– Предлагаю тренироваться каждый день после заката, иначе толку не будет. Соревнования через полтора месяца. А нам пора учиться работать в паре. И продумать тактику.

Так как сегодня был выходной и мы уже успели разобраться с домашними заданиями, доделать сокровищницу и даже часок поваляться с друзьями на озере, наслаждаясь жизнью, решили отправиться в подземный ход прямо сейчас. Кстати, часть шаров из сетки Дар отдал Назару. Правда, где их добыл, не рассказал. Но когда я увидела, как в них вцепился огневик, поняла, что знаю как минимум двух ненормальных драконов.

Лодка выглядела удивительно красивой. На корме Дар вырезал и приделал на удачу голову дракона, накрепко закрепил весла, наложив заклинания, чтобы не сломались, а запасные уложил на дно. Грести я не умела, поэтому два часа Дар убил на то, чтобы научить меня. За это время мы раз десять оказывались в воде, потому что лодка переворачивалась. Понятия не имею, как буду грести на неспокойной реке. Тело ломило от усталости, ныли руки и ноги, хотя, вроде, на тренировках я не ленилась. Дар подхватил меня на руки и понес к выходу.

– Иди собираться, – велел он, едва мы оказались в башне.

– Куда? – вяло поинтересовалась я, сгорая от желания растянуться в позе звездочки на ближайшей кровати.

– На свидание со мной. Я же обещал. А ты, между прочим, согласилась, – напомнил он. – Впрочем, если не хочешь никуда идти, устроим его прямо здесь, в ванной. И нет необходимости одеваться.

Надо ли говорить, что после этих слов у меня нашлись силы даже на то, чтобы погоняться за Даром по комнате с подушкой в руках?

Как истинная девушка, я долго выбирала платье, остановившись на светло-зеленом с белыми вставками. Волосы собрала в изящную, но вполне нетрудоемкую прическу, закрепив пряди шпильками. На ноги впервые за последнее время, не считая бала, надела туфельки на невысоком каблуке. Когда была готова, Дар уже мерил гостиную шагами и разговаривал с бурундуками.

– А вдруг она передумает?

Билли фыркнул и лапкой показал на меня, замершую наверху. Дар стремительно обернулся, выдохнул хриплым голосом мое имя. Стоило сделать шаг, как он стремительно взлетел по лестнице, подхватил на руки и понес вниз.

– Какая же ты красивая, Эль, – заявил, нежно целуя в щеку. – Дотронуться страшно.

Сам дракон, одетый в темно-синий камзол, черные штаны и белоснежную рубашку, выглядел, словно принц из сказки. Впрочем, он и был им. Просто когда каждый раз видишь Дара, вывалянного стараниями профессора Тарта в грязи или ищущего в моих объятиях защиту от ночных кошмаров, об этом не вспоминаешь. Сейчас же галантные манеры и случайные жесты, весь его вид и собранность говорили о том, кто передо мной.

– Я готова, – выпалила, едва ноги коснулись земли.

– Вижу. Хмм… тогда Рада нас отнесет. Плащи уже наверху.

И вот зачем он тогда меня с лестницы на руках нес?

– А как же удовольствие получить? – рассмеялся Дар, едва спросила, и снова подхватил на руки.

Рада от нетерпения фыркала и постукивала копытами. Ночь выдалась на удивление теплой и звездной. Едва мы взлетели, утонули в ней, растворились, исчезли…

Соскучившаяся по нашим общим полетам, Рада сделала круг над академическим городком. За стенами падал снег, красивыми хлопьями устилая землю. Безумно хотелось выбраться и насладиться этим зрелищем. И, может быть, как в детстве, слепить снеговика и поиграть в снежки.

На некоторое время мы зависли над стеной, а потом Рада полетела дальше, к озеру. Кто бы сомневался, что речной дракон поведет меня на свидание именно сюда?

Мы почти добрались до середины озера, когда из воды вынырнул островок. На нем мгновенно вспыхнули свечи, и я смогла рассмотреть повисшую в воздухе зачарованную скрипку и установленный изящный столик с накрытым ужином.

Дар помог спуститься, поблагодарил Раду, попросив прилететь за нами через два часа, а сам уточнил:

– Нравится?

– Очень, – созналась я, усаживаясь на галантно отодвинутый стул.

Тут же ожила скрипка, смычок тронул струны, в воздухе прозвучала нежная трель. Дар же просто смотрел на меня, не сводя глаз. И я отвечала тем же. Сдается, нам не нужен никакой антураж, чтобы сгорать в огне друг друга.

Он невероятно счастливо улыбнулся и принялся за мной ухаживать. Какое-то время я чувствовала себя весьма неловко, но вскоре это ощущение исчезло. Мы с Даром болтали о детстве, любимых книгах, музыке…

– Знаешь, Эль, о чем я сейчас подумал…

– О чем? – поддалась я на провокацию.

– Жаль, мы не встретились раньше. Видимо, всему свой срок. И жаль, что на прошлом балу так мало потанцевали. Исправим последнее сейчас?

Дракон поднялся, протянул руку в приглашающем жесте. И скрипка снова запела красивую плавную мелодию. Кружиться в паре с Даром, когда над головой бездонное небо, а ветер играет с волнами, было невероятно. Мне казалось, ветер вот-вот подхватит нас и унесет далеко-далеко, где нет никого-никого.

В какой момент мы начали целоваться. Кто сделал первый сближающий шаг, не знаю. Нежность и страсть переплелись, укрыли собой…

– А теперь оглянись и посмотри, на что ты способна, – прошептал Дар, и я послушалась.

Озеро укрыл ковер белоснежных кувшинок, от которых шел сладкий аромат.

– Вот это я понимаю, истинная магия богини весны, – раздался голос ректора Хартара. – Разбудить цветы посреди зимы…

– Дядя, – расстроенно выдохнул Дар, не ожидавший, что наше свидание прервут.

– У нас проблема, племянник. Несколько минут назад сработали мои сигнальные чары.

– Те, что ты усовершенствовал? – деловито уточнил Дар.

– Да.

– А о чем речь? – поинтересовалась я.

– Танар просто так не сдастся, это было ясно с самого начала. Если закрыть лазейки, все равно одну, да найдет. Я нырнул-то к вам в последний момент, когда ловушка захлопывалась. Озеро сейчас подернулось черной дымкой, тьма окружает нас и убьет минут через десять. Выбраться из ядовитого тумана, пока не развеется, невозможно. Портал не открыть. Не взлететь. Магия не действует.

– Танар не учел мою вторую ипостась, да? – спокойно заметил Дар.

– Танар посчитал, что Эль ты рисковать не станешь. Скорее умрешь, чем уйдешь под воду и оставишь ее одну.

– У тебя ведь есть идея, да, дядя?

– Эль, вытягивай магию из цветов, ее там полно, и создавай купол, с которым нырнешь под воду с Даром. Я воспользуюсь силой, что хранится в скрипке.

Мы справились за пять минут. Дар обернулся, нырнул, обвил хвостом два пузыря, в котором оказались я и Хартар. Ректор подобрался ближе. Я увидела, что от острова к нему тянется тонкая серебряная нить силы. Значит, Дар сотворил его при помощи магии, а Танар и не подумал про случайный источник.

Вскоре ректор Хартар вытянул всю силу, и остров исчез. Потом он подплыл ко мне в своем пузыре, сделал из двух один и попросил Дара пока снизиться и осмотреться. Мы опустились на самое дно, выждали четверть часа, а затем стали медленно передвигаться дальше, осторожничая и готовясь ко всему. Ждали нападения сверху, но оно пришло сразу с нескольких сторон. Тьма опутала, спеленала, несмотря на защитный купол, лишила возможности видеть. И вдруг разорвалась синим искрящимся пламенем. А слева мелькнул ураган.

Дар не думал. Его тело спружинило, приподнялось… Плевок синим пламенем вышел знатным. Неясную тень швырнуло в открывшуюся воронку, но тьма так и не развеялась окончательно. Я вытаращилась на принца. Если вам кто-нибудь когда-нибудь скажет, что Дар безобиден в ипостаси водного дракона, не верьте. Лучше сразу бегите.

– Мгла ядовита, чары продержатся долго, а магия тает. Предлагаю двигаться к берегу, в сторону академии. Дар, слышишь?

Дракон обернулся, высунул язык и лизнул наш купол, смотря на меня бирюзовыми глазами.

– Ректор Хартар, утешьте и скажите, что он не собирается меня съесть, – попросила я.

Дядя Дара хмыкнул, а я подошла к краю пузыря, прижалась к нему лбом и, глядя в глаза своего дракона, сказала:

– Ты неподражаем, Дар.

Во тьме сверкнули пронзительные голубые глаза. Дракон повернулся и плюнул в тьму огнем, открывая нам проход. Мы с ректором Хартаром могли бы спокойно идти по дну, если нужно, да только времени на это потратится больше, а наша магия заблокирована. Дар же синей опасной молнией разрезал тьму и понесся к берегу, сверкая чешуей.

Вынырнул – и пузырь лопнул, но мы оказались уже в безопасности. Над озером кружили феи. То тут, то там мелькали искрами волшебные палочки, с кончиков которых срывался свет. И даже не прогонял, а уничтожал тьму.

Фиона бросилась к Хартару, обняла, целуя и всхлипывая.

– Сорвался, мне ничего не сказал… Убила бы тебя, дракон! Ненавижу!

– А я думал, любишь!

– Если ты еще раз так сделаешь, позаимствую у Билли с Лили зелье и обездвижу! – рявкнула фея.

Я впечатлилась тем, что угрожала она моими бурундуками.

Хартар сощурился, приподнял фею и поцеловал, наверняка заставив ни о чем не думать. Я так загляделась на эту пару, что поскользнулась и полетела в воду. Дар мгновенно обернулся и бросился меня спасать, забыв о Хартаре и Фионе. Вдали вдруг послышалось ржание Рады.

Дар все равно успел первым. Вытащил меня на берег, отдышался, потрепал по морде встревоженную ветреницу. Над головой снова было черное небо, усыпанное звездами. Волны озера тихо и лениво набегали на песок. И не скажешь, что полчаса назад нам грозила смерть от тьмы. Покосилась на фей.

– Ты же не думала, что они только цветам помогают расти да в бытовой магии смыслят? Этим они для души занимаются. А так… не представляешь, чего дяде стоило переманить их в Академию драконов, – заметил Дар.

– Магию света в действии я вижу впервые, – созналась я честно.

– А уж магию лучшего в нашем мире солнечного боевого отряда – тем более, – ухмыльнулся Дар, помогая забраться на Раду. – Эль, у меня резерв на нуле, высушишь нам одежду? Обычно под водой я могу давать дюжину залпов, потом необходим перерыв на полчаса.

– Блокировка поставлена чересчур хитро и умно, магия вернется к нам через час. Так что пусть Рада отнесет вас к башне, иначе и простыть можете. Летиция, проводишь? – поинтересовался Хартар, наблюдая, как феи уничтожают последние клочья тьмы.

Фея кивнула, а я покосилась на ректора и малость растрепанную Фиону. Похоже, тут без нас разберутся.

– Танар не вернется, не бойтесь. Сдается, больше он в академию не сунется, я не оставил для него лазеек. Эх, жаль… упустили. А ведь если бы не ядовитая мгла, от его сердца и пепла бы не оставил! – выпалил Хартар.

Фиона сощурилась, развернулась к Хартару.

– Значит, ловушки мы ставили, да, дракон? И мне даже не сказали! С первородной тьмой сам решил справиться, Хартар? Научился хитрить, делать так, чтобы даже мой дар лжи не чувствовал!

Кажется, кое-кто разбушевался не на шутку. Хартар сощурился, притянул Фиону к себе, закинул на плечо и заявил Летиции:

– Дара и Эль проводить, озеро еще раз проверить, а мы… скоро вернемся.

– Отпусти, чешуйчатый! – взвыла Фиона, почему-то не спеша применять магию.

– Да не дождешься! – заявил ректор и направился к деревьям.

Феи переглянулись, и Кассандра заметила:

– Интересно, долго еще он будет уговаривать ее соединить судьбы?

Дар, уже запрыгнувший на Раду, удивленно приподнял брови.

– А я-то думал, почему мы до сих пор свадьбу не празднуем… Значит, Фиона держит оборону. И правильно, пусть дядя помучается, – выдал он.

– Никакой мужской солидарности, смотрю, – ехидно сказала я.

– Чем дольше завоевываешь, тем больше потом ценишь, Эль. Так что пусть вкусит всю прелесть женской гордости.

Я весело хмыкнула и ничего не ответила. Ветреница тихонько заржала, разогналась и помчалась по воздуху. Взбудораженные ветра понеслись нам вслед, догнали, начали шептать. Про Танара и тьму, чистый снег за стенами Академии драконов, новый полигон для занятий по артефакторике, который подготовили сегодня и зачаровали нам на погибель…

– Какие же они сплетники, – заметил Дар, который тоже прислушался к тому, что принес ветер.

– Зато мы будем готовы к завтрашней артефакторике.

Летиция, летевшая неподалеку, весело улыбнулась. Сдается, фея не просто знала о том, что ждет несчастных студентов, но и принимала в создании нового полигона непосредственное участие.

Добрались до нашей башни быстро, оставили Раду наверху и отправились вниз.

– Ну как свидание? – поинтересовалась Лили, не отвлекаясь от натирания хрустального бокала.

– Удалось, – улыбнулась я. – Особенно впечатляющей оказалась вторая часть.

Лили повернулась к нам, хлопнула глазами и упала от неожиданности со стола. Из кухни показался Билли, вытаращился на нас.

– Это вы откуда такие? Дар, ты что там сотворил?

– Да не он это, а Танар.

– И ведь гад такой, в самое неподходящее время появился.

Я хихикнула.

– В общем, в ближайший час у нас не будет магии, феи сняли ядовитый мрак, а дядя бушует. Хотя там больше бушует Фиона, – задумчиво заметил Дар, накидывая на меня покрывало. Затем велел Лили подогреть вино со специями и покосился на хрустальные бокалы.

– Откуда взяли? Вернее, у кого стащили? – поинтересовался хмуро.

– Обменяли, – заявил Билли. – Фионе зачем-то срочно понадобилась веревка. Даже Летицию прислала за ней.

– Мда… что-то не завидую я дяде, – выдал Дар и посмотрел на меня. – Эль, как насчет продолжения свидания?

– Это как?

Тут Лили принесла вино, и Дар протянул бокал мне.

– Вместе вымыться, вместе забраться под одеяло и вместе уснуть.

Я сделала глоток и кивнула. Хороший план. Тем более завтра первой парой ждет артефакторика.

Билли и Лили вскоре исчезли, и мы молча пили горячее вино, согреваясь.

Поднялись наверх, скинули влажные покрывала и одежду. Раз магия появится через четверть часа, можно будет скоро высушить. А дальше распахнули дверь в ванную и…

– Темная драконья бездна! – выдал Дар.

Дело в том, что ванна была уже набрана, в нишах горели свечи, а пол кое-кто хвостатый и пушистый усыпал лепестками, похоже, оборвав все кусты роз на башне.

Билли и Лили, кравшиеся за нами следом, переглянулись и быстро подскочили к двери.

– Можете не благодарить, – заявил бурундук.

– Приятной ночи, – добила Лили.

– Сводники! – прошипел вслед Дар, а потом посмотрел на меня и поинтересовался: – Хочешь, все уберу?

В голосе дракона при этом слышалась тоска. Я подошла к наполненной ванне, потрогала воду, вдохнула.

– Хорошо, приятно, вкусно пахнет… Пузыри мыльные можно попускать.

Дар посмотрел на меня и неприлично расхохотался.

– Эль, с тобой любая чужая эротическая фантазия приобретает оттенок веселья. Забираемся? Научишь меня делать мыльные пузыри? Никогда не пробовал.

– Это все потому, что принц, – назидательно заявила я и рассмеялась в ответ.

Хохоча, незаметно окончательно разделись и оказались вдвоем в воде. И Дар тут же потребовал выполнять обещание. Быстро вытащил из бокалов с вином тонкие трубочки, отложил. Напиток пришлось выпить, а в посуду налить мыльной воды. И дело пошло… Минут через пятнадцать начали спорить, кто справляется лучше, и начали счет. А потом я вдруг оказалась в его руках, прижатая к груди, и большинство свечей к этому моменту погасло. И губы Дара близко-близко, так и хочется прикоснуться.

– А может, помедитируем? – выпалила я.

– Никогда не пробовал в воде, – вдруг сознался дракон.

– А зря! Ты, между прочим, речной дракон, поэтому вполне может получиться. Да и резерв станет еще больше.

Дар озадачился, явно отвлекся от всяких неприличных мыслей и решительно закрыл глаза. Меня при этом отпускать не захотел. Пришлось последовать его примеру. И как-то получилось это легко, естественно…

– Даже боюсь поинтересоваться, что тут происходит, – раздался голос Билли.

– Медитируем, – хмыкнул Дар, открывая глаза.

Я сделала то же самое и прикусила губу. В ванной комнате, в пузырях воды, каким-то образом очутились золотые и серебряные рыбки. И плавали, беззвучно открывая рты.

– Результат убийственный, – выдал Билли.

Я покраснела, сползла с плеча Дара и попыталась стать незаметной.

– Нет бы приманить орехи! Или драгоценные камни! Так они – рыб из прудов фей! – выдал Билли и упер руки в бока, отчего теперь хотелось рассмеяться.

А ведь Дару придется рыбок еще и обратно отправлять. Хоть бы раз мы легли спать нормально и без приключений.

Дракон тем временем выбрался из ванны, обмотался полотенцем, позвал ветерок и собрал водные пузыри вместе.

– Я быстро!

– Дар, – позвала я.

– Что?

– Ты бы полотенце сменил на штаны.

Он покосился на себя и отправился в спальню, добывать одежду.

– Эль, а тут Назар заходил. Просил передать, что завтра на артефакторике будет что-то трудное. Мы просто забыли, – вспомнил Билли.

– Ветра уже насплетничали, – заявила я, выбираясь и кутаясь в полотенце. А потом принялась приводить ванную комнату в порядок: убирать свечи, сушить пол и вещи.

– Мы тут подумали-подумали… Есть у нас один порошок. У богини земли позаимствовали. Вдруг да пригодится?

– А что он может?

– В том-то и дело, что не знаем. Мы пробовали сыпать его на землю, но ничего не происходит. Но не просто так же она хранила его под семью мощнейшими заклинаниями! – выдал Билли и с надеждой посмотрел на меня.

И, может быть, в любой другой раз я бы не взяла, но это артефакторика и это профессор Линдан… Потому я и не подумала отказаться, а искренно поблагодарила Билли и Лили и отправилась отдыхать.

Глава четвертая

Утром неожиданно выяснилось, что наше расписание изменилось. Первой стояла тренировка с профессором Тартом, потом занятия по боевой магии, два свободных часа и артефакторика. История магии и лекции по законодательству сегодня отменялись.

Дар нахмурился. Хартар, несмотря на то, что ректор и вообще занятой дракон, никогда не пропускал занятий. Да и спуска студентам не давал. Внимательный, требовательный, но вместе с тем способный заинтересовать любого студента рассказами и случаями из жизни. Наверняка сейчас надеется выследить Танара, нашего главного злодея.

Решив не озадачиваться, быстро собрались, с час помедитировали, сходили на завтрак, где столкнулись с Назаром и Таиром. Друзья сообщили, что их расписание тоже изменилось. Огневик предложил в перерыв отправиться на озеро и потренироваться в гребле. Время будет раннее, многие на занятиях, почему бы и не воспользоваться этой возможностью?

Подумав, мы с Даром согласились. Сейчас же поспешили на полигон.

– Ну что, снова вляпались? – не удержался профессор Тарт, которому Хартар точно рассказал о вчерашнем приключении на озере.

– Мы случайно, – выдала я.

Боевик покачал головой и заявил:

– Поблажек не ждите. Через полтора месяца вам предстоит добывать следующую часть для артефакта. Эль, я покажу сложное защитное плетение, позволяющее дышать под водой. Ты знаешь самые простые заклинания, они держатся недолго. Кроме того, если спускаться на дно, надо учитывать разницу в давлении, отсутствие света и температуру. Водная стихия совсем другая.

– Ласковая, – прошептал Дар и улыбнулся.

– Кому как. Когда разгневанная Ришлун и ее сестры топят корабли, я бы не советовал оказываться на ее пути. Тебе, Иридар, я покажу два боевых заклинания водных драконов. Сдается, ты их не знаешь.

– Это какие? – тут же заинтересовался мой дракон.

– Кристальная плеть и ледяной меч. По-настоящему сильные, опасные. Но, главное, ты сможешь использовать их даже под водой, если возникнет необходимость.

Глаза Дара загорелись небывалым огнем. Он был готов осваивать заклинания хоть сейчас. Но профессор Тарт отправил его на разминку – нарезать круги по полигону и разогреваться, а сам принялся объяснять мне защитное плетение, показывая, как вливать потоки, в какой последовательности, учитывая расчет сил. Заставил начертить схемы каждого этапа, а потом оставил отрабатывать и ушел к Дару.

Я старалась не отвлекаться на своего дракона, но это было нереально. Дар весьма быстро создал ледяной меч. Оружие опалил знакомый синий огонь, которым он плевался тогда, под водой. Профессор Тарт принялся объяснять, как лучше распределить энергию, потому что вода весьма нестабильна. Как и сила, если утратить концентрацию.

Я уткнулась в свои записи и принялась тренироваться. Вскоре послышался лязг. Профессор Тарт наколдовал огненный меч и устроил поединок с Даром. При этом не переставал давать советы и сыпать замечаниями, гоняя моего дракона по всему полигону.

Потом дал передышку на четверть часа и подошел ко мне. К тому моменту я разобралась с плетениями потоков, научилась их создавать и регулировать, но пока не соединяла. Профессор Тарт усилил мой щит, заставил пробовать вместе с ним. Я пыхтела, с трудом сдерживала ругательства, но не сдавалась. И до конца тренировки медленно и верно шла к цели. Выдохнула, когда смогла создать верное защитное плетение. И только тогда повернулась в сторону Дара и Тарта.

Огненная плеть схлестнулась с голубым пылающим кнутом Дара. На конце оружия дракона сверкали кристаллы-льдины, которые сыпались во все стороны. Я не подходила близко. Хоть и была под защитой, понимала, что ледяные иглы могут нанести глубокие многочисленные порезы.

– Неплохо, Иридар. Вижу, что осваивал управление потоками воды, а в этом стиле боя много общего. В следующий раз покажу тебе «Спрута». Это заклинание поможет призвать несколько струй и дезориентировать ими противников.

Профессор Тарт отпустил нас пораньше, дав возможность привести себя в порядок и отдохнуть.

– Эль, давай обернемся и полетаем? Очень хочется, – предложил Дар, помогая мне с бытовыми чарами.

– Хорошо, – улыбнулась в ответ.

Мы превратились в драконов прямо тут, на полигоне. Дар, конечно, не удержался, пошалил и ласково пощекотал меня по спине хвостом. Я рыкнула, пытаясь укрыться от драконьей нежности. Но когда на тебя смотрят такие родные бирюзовые глаза, разве станешь сопротивляться?

Дар расправил крылья, вдохнул. Чешуйки у него переливались, словно перламутр, отчего казалось, будто дракон светится.

Взлетели вместе, ловя крыльями ветра, вдыхая множество запахов. Наверху они были ледяными, свежими, чистыми… Во всем мире сейчас зима, и Рицар укрыт снежной шалью, укутан до весны. Только острые макушки крыш и торчат из-под белого покрова. И то присыпаны снегом, словно сахаром, буквально сияют на солнце.

Здесь, за куполом, снега не было. Царило вечное лето, которое так любили феи. Никогда не думала, что так сильно буду скучать по снегу и льду!

Дар развернулся, проказливо задел меня хвостом и предложил поиграть в салочки. Пришлось гоняться за ним под облаками, а потом передать этому неугомонному инициативу. Вскоре к нам подлетели Назар, Таир и Илора. Было весело, смешно и легко. Небеса дарили ощущение свободы и безмятежности. Наверное, мы бы так и носились под облаками, если бы не занятия. Договорившись встретиться через полтора часа, разошлись.

Боевая стихийная магия, стоящая в расписании, никому не прибавляла энтузиазма и радости. Профессор Тарт оглядел нашу потрепанную, несмотря на позднее утро, группу и как-то совсем нехорошо улыбнулся. Тут же разделил нас на команды, показал на семь ждущих куполов, где прятались противники. Вместе с нами оказался Вель и молчаливый Диар. Воздушник и огневик прекрасно сработались, как и мы с Даром.

Нам предстояло побороть двух монстров, сотканных из снега и льда. Огня, чтобы их растопить, требовалось безумно много, поэтому после первых попыток мы оставили эту затею, решив атаковать при помощи ветра. Направленными потоками заставили снежных чудовищ рассыпаться и растаять. Утирая лбы, отдышались. Профессор Тарт даже похвалил нас за слаженность в команде.

На запланированную тренировку по гребле отправились чуть раньше, перекусив по пути бутербродами, которые так удачно сегодня захватил с собой Дар. На обед решили пойти потом.

Спустились к озеру. Дар привычно пошел за лодкой, левитируя ее к воде. Несколько команд, состоящих из старшекурсников, как раз подплывали к берегу. Я видела, что среди них есть по-настоящему сильные драконы, которые безумно хотят победить. И на пути к цели их вряд ли что-то остановит.

– Здравствуй, Эльмира, – улыбнулся один из парней.

С этим сильным и уверенным в себе драконом мы несколько раз сталкивались на лекциях по законодательству и тренировках по гребле.

– Я – Сартан, морской дракон, – решил представиться он, хотя раньше не пытался завести знакомство. Лишь изредка я ловила на себе его задумчивый взгляд, словно дракон оценивал меня, что-то прикидывая.

Он тряхнул собранными в хвост волосами и сверкнул чистой синевой во взгляде. Потянулся, явно красуясь.

– Здравствуй, – отозвалась я, гадая, что ему нужно.

– Слышал, вам с Иридаром что-то нужно от богов.

– Тебе что с того? – не удержался Дар, оказываясь рядом и осторожно касаясь моего плеча рукой.

– С того, что мне приглянулась Эль.

Дар зарычал и ничего не ответил.

– Как насчет такого расклада: Эль сходит со мной на одно свидание. Скажем, прогуляется вдоль берега этого озера. А я научу тебя тому единственному умению, что не удается наследнику престола.

Я удивленно приподняла брови, развернулась к Дару, но тот остался неподвижным.

– Нет, – не сказал, отрезал.

– Эль вправе решать сама, – вкрадчиво заметил Сартан.

К нашему разговору уже прислушивались другие драконы, образовался круг.

– Эль приняла браслет моей избранной, – отозвался Дар. – Ты не имеешь права делать ей подобное предложение, не оскорбляя меня.

– А ты, Сартан, напрашиваешься, – добавил Назар, подходя ближе.

Из-за его плеча появились и Таир с Илорой, готовые ринуться в бой.

– Подумай, Иридар, прежде чем отказываться. Я дважды не предлагаю. Ты ведь знаешь, никто из драконов тебя не научит.

– Нет!

– Что за дар? – не утерпела я, тут же сообразив, что не стоило спрашивать при всех, показывая, насколько у нас с Даром плохо с доверием.

Сартан усмехнулся, сощурился и посмотрел сначала на меня, потом на замерших за моей спиной драконов.

– Исцелять, – ответил он.

Студенты, собравшиеся вокруг, зашумели. Дар по-прежнему молчал.

– Это очень редкая способность. Вода позволяет изгонять яды, темные заклинания, уменьшать боль… Эту силу надо почувствовать, чего Иридару никак не удается. Слышал, будто Танар бился с ним долго и упорно, ранил всех его товарищей, но так и не смог пробудить в наследнике драконов этот талант. А я обещаю, что справлюсь.

Дар неслышно шагнул и оказался напротив Сартана.

– Я. Никогда. Никому. Не отдам. Свою. Избранную.

– Тогда, согласно предсказанию, умрешь от воды, – разозлился Сартан.

Какому предсказанию? О чем речь? Почему я ничего не знаю?

– Смотрю, кое-кто не рассказал Эльмире об этой маленькой тайне, да? «И погибнет наследник трона на дне морском от боли и ран, не сумев спасти…» – процитировал Сартан. – Если не переступит гордыню, конечно.

Дар зарычал, сжал кулаки.

Получается, он знает, что может не вернуться из испытания морской богини? И мне ничего не сказал!

– Я не верю в это пророчество! – выдал Дар.

– Ты не верил и в то, что тебя предаст тот, кому вверил жизнь! – вкрадчиво сказал Сартан. – И что? Мой отец был в тронном зале, когда случилось нападение. И умер бы, если бы я не исцелил. А окажись на его месте твои родители, Иридар…

Я же смотрела на напряженную спину своего дракона и понимала: дело не в гордости, Дар способен через нее переступить. Дело именно в способе призыва целительского дара. Или в чем-то еще?

– Нет, сказал же уже! Не отдам Эль, не позволю ее ранить, не желаю…

Я потрогала браслет на руке, посмотрела на друзей, не вмешивающихся в спор, но готовых встать на защиту, вступить в бой, прикрыть…

– Иридар, – позвала я. – Я пойду с ним на свидание, а ты согласишься на помощь в призыве силы целителя.

Он обернулся резко, зло уставился на меня.

– Нет.

– Иначе я верну твой браслет избранницы.

Дар окаменел, впился яростным взглядом в мое лицо.

– Шантажирует! – присвистнул кто-то.

– Угрожает!

Мы же смотрели друг на друга, неготовые уступить.

– Хорошо, Эль, я сделаю, как ты желаешь, – глухо сказал Дар, а потом развернулся и кивнул Сартану.

– Жду на берегу озера сегодня после заката, – улыбнулся маг, шагнув ко мне. Потом обернулся к Дару: – А тебя – завтра после ужина. На тренировочном полигоне.

После ухода Сартана на несколько минут воцарилась тишина. Во взгляде Дара буквально метался огонь, но отпустить его и ранить меня он не мог. Сдержался, шумно выдохнул сквозь зубы:

– Идем тренироваться, времени не так много.

Подошел к воде, взлетел и рухнул, на ходу оборачиваясь в речного дракона. С берега послышались крики восхищения. Я прикусила губу.

– Пусть остынет, – тихо сказал Назар. – Ты пока просто погреби, опробуй течения. Уверен, когда эмоции схлынут, Дар поймет, насколько правильно ты поступила.

– Ну-ну… – Я с сомнением посмотрела на резвящегося Дара. – Такое ощущение, будто мы о разных драконах говорим, Назар. – Ему еще ни разу избранная не возражала и не угрожала, обещая вернуть браслет.

– Так и избранной у него не было, – философски заметил Назар, помогая забраться в лодку.

Я молча взялась за весла. Каким бы плохим ни было настроение, оно не должно влиять не результат. Полчаса просто плавала по озеру, привыкая к течению и ветрам, а потом позвала последних, решив опробовать самые разные заклинания. И лодка уже не шла по волнам, а летела.

Рассмеялась, подставляя лицо брызгам, и тут же упала на дно, потому что прямо по курсу вынырнул Дар. Зло рявкнул, и ветра исчезли, а озеро мгновенно успокоилось. Теперь по нему не бежало даже малейшей ряби. Назар и Таир, тренировавшиеся неподалеку, посмотрели в нашу сторону, но приближаться не стали.

Дар поднырнул под дно, обвил часть лодки хвостом и понесся по озеру с невероятной скоростью. Я даже не успела испугаться, так быстро все произошло. Только вскрикнула и вцепилась в борта лодки, когда мы оказались у берега.

Злая и мокрая с ног до головы, я хотела только одного: придушить некоего дракона. Высушила одежду, подобрала вещи и отправилась на обед. Дар так и остался в озере, в столовой не появился. Назар и Таир шутили и обсуждали тактику, старательно избегая тем, связанных с Даром. Берегли мои нервы.

На занятие по артефакторике я отправилась одна. Стоя на полигоне, прикидывала, на сколько у меня хватит терпения, если Дар не придет мириться.

– Сознавайся, что за тайное оружие взяла? – весело поинтересовался Вель, оказываясь рядом со мной.

В карих глазах Веля плясали смешинки, волосы привычно стояли ежиком. Дар, разговаривавший с другими однокурсниками, лишь махнул ему рукой, возвращаясь к обсуждению.

– С чего ты…

– Ой, да ладно! Вчера ветра не поленились и всем нашептали и о новом полигоне, и о невероятно сложной полосе препятствий. И даже о тьме, которая окутала к полуночи озеро. Хотя, конечно, ветра – еще те сплетники. Сколько правды в их шепотках, неясно. Так есть у тебя секретное оружие или нет? Мы все приготовили… Кто заклинания оригинальные нашел, кто амулеты приобрел…

– Билли вчера какой-то непонятный порошок дал. Стащил у богини земли, – честно созналась я.

Впечатленный Вель присвистнул. Глаза загорелись нездоровым интересом. Воздушник даже не попытался его скрыть. Я же покосилась на студентов, которые что-то бурно обсуждали. Артефакторика была общим предметом для всех драконов, в ком проснулся дар к поиску и охране сокровищ. Факультет значения не имел. В напарниках обычно оказывались боевые маги.

Краем глаза заметила, как Дар ударил с двумя студентами по рукам, явно о чем-то договорившись. И направился к нам.

– Вель, а ты чем запасся? – поинтересовалась я.

– Амулетом и парочкой заклинаний, связанных с давлением воздуха, – ответил он.

Короче, надо не студентам прятаться, а профессору Линдану, так как наш энтузиазм и творческий подход к сегодняшнему занятию однозначно превзойдет все его ожидания.

Тем временем раздался звук колокола, и на полигон из портала вышел профессор Линдан. Осмотрел нас черными глазками-буравчиками и произнес пафосную речь о великой чести драконов охранять сокровища.

– Вы изучили заклинания поиска, научились чувствовать драгоценные камни и металлы, добывать их, – при этих словах он почему-то недовольно посмотрел на нас с Даром. – За первый семестр освоили базовые защитные и боевые заклинания, а также знаете, как снять и установить охранные. В этом семестре мы продолжим закреплять полученные знания на практике, а на следующий год перейдем к изучению охранных, защитных и боевых заклинаний высокого уровня.

Профессор Линдан раздраженно повел носом, будто сомневался, что мы этого достойны.

– И, конечно, на втором году обучения у вас появится возможность создавать талисманы, амулеты и простые артефакты. Разумеется, если вы освоите артефакторику за первый курс, – закончил он таким тоном, что сразу стало понятно: экзамен у него будет безумно сложным.

Впрочем, никого из студентов его речь не впечатлила и не испугала. Нездоровый энтузиазм так и светился в глазах адептов.

– На одном из новых полигонов мы создали полосы препятствий. Они разработаны с учетом приобретенных вами навыков и знаний.

Профессор Линдан щелкнул пальцами, и стена перед нами исчезла. Появилось огромное поле, разделенное на полосы.

– Ваша сегодняшняя цель – пройти испытания и добыть сокровище. В таком случае я поставлю вам зачет, – заявил он, с трудом пряча в голосе насмешку.

А затем кивком показал на полигон. Полосы разделяли не только магические алые метки, но и прозрачные стены. Студенты могли видеть друг друга, хотя разговаривать и помогать точно не получится. Слева от нас расположились Вель и Диар, справа – Лидия с подругой.

Профессор Линдан еще раз проверил расстановку, ухмыльнулся и опустил защитный барьер. Сдается, ждет нас с Даром какая-то пакость. Пока же перед нами расстилался кусок степи, а в воздухе показывали время громадные часы. Выяснять отношения с Даром я не стала, решив отложить это на потом. Главное – выжить на сегодняшней практике по артефакторике, будь она неладна. Дар, полагаю, пришел к такому же выводу. Во всяком случае, злости в его глазах поубавилось, а вот сосредоточенность появилась.

Дар призвал ветер, прошептал заклинание, позволяющее слышать, что творится на большом расстоянии, и мы замерли. Тихо… Спокойно. Где-то шелестят деревья, жужжат пчелы, а совсем вдали квакают лягушки.

Переглянулись. Напарник пожал плечами, убрал заклинание, чтобы не расходовать силы, и мы сорвались на бег. Вскоре трава стала по пояс, и нам пришлось пробираться медленно.

Решили применить левитацию, но профессор Линдан проявил коварство и поставил блок на это заклинание.

– Предлагаю создать плотный направленный поток воздуха. По такой дорожке спокойно можно идти или бежать, да и сил заберет немного, – сказал дракон.

На том и порешили. Но только ступили на нее, как в поле возникло несколько смерчей.

– Полагаю, использование определенного заклинания активирует какую-то опасность, – заметил Дар, а потом схватил меня за руку и побежал по воздуху.

Что я могу сказать? Никогда и ни при каких обстоятельствах не пытайтесь убежать от смерчей, особенно если они магического происхождения. Нам с Даром это не удалось. Смерчи слились в один большой, и вихрь втянул нас. Дракон крепко прижал меня к себе, рыкнул и при помощи потоков создал щиты.

– Так, Эль, здесь четырнадцать потоков. Их нужно разделить и каждый подчинить, а потом вытащить из общего вихря и отправить в поле. Там ураган практически сразу рассыплется, – прохрипел он.

Муторная работа, занимающая время и отнимающая силы. Но не зря феи на основах стихийной магии учили нас слушать и чувствовать ветра.

Дар отпустил мою руку (без пассов и жестов тут не обойтись), и мы принялись за дело. Потоки были яростными, злыми, непокорными. С ними пришлось разговаривать, цеплять нитями силы, а некоторые буквально выпихивать из воронки. Судя по тому, что ветра не возвращались, предположение Дара оказалось верным. Последний маленький смерч донес нас с Даром до края поля, буквально выплюнул на землю и рассыпался, окутывая пылью и обсыпая травой.

Мы поднялись, отряхнулись. Подумали и решили не тратить силу на бытовые заклинания. Все равно полоса пока не пройдена. Я покосилась на других адептов. За Велем, словно рой стрел, летели колосья и стреляли зернами. Лидии с напарницей не было видно.

Мы повернулись к следующему препятствию и выругались. Болото, что начиналось в двух шагах от нас, казалось бесконечным. То тут, то там прыгали лягушки, что-то булькало.

– Думаю, пройдем. Надо только кочки выбирать правильные. Справились же мы с подобным испытанием в башне Арилун, – заявил Дар, стараясь меня приободрить. – Жаль, на болоте я не могу обернуться. Слишком много ила, трясины и всяких коряг.

Я опутала нас защитным куполом, первой прыгнула на кочку. Вода вокруг забулькала, показалась голова землистого цвета с маленькими желтыми рожками.

– Болотники, – пояснил Дар и, не церемонясь, применил заклинание «воздушный кулак».

Страшная морда исчезла в воде, появилась вторая, а потом и третья. Я принялась прыгать по кочкам, проклиная все на свете, применяя порывы ветра и отталкивая всплывавших болотников, а Дар махал кулаками налево и направо, проявляя чудеса ловкости. А потом перед нами появилось целое войско болотников, окруживших меня и Дара на маленькой кочке.

– Сбежать не получится, – предупредил дракон. – Эх, нам бы препятствия какие-нибудь, да повыше. Тогда не заберутся.

Он уложил кулаком сразу троих болотников. Я вскрикнула, когда меня попытался утянуть один из самых шустрых, вцепилась в Дара и нащупала на поясе порошок, что дал Билли. И как умудрилась забыть про него?

– Пробуй, Эль! Нам терять нечего, – заявил Дар, едва коротко рассказала, что это и откуда.

Ну я и попробовала. Призвала ветер, щедро сыпанула горсть земли с какими-то мелкими корешками, и… Болотники взвыли и мгновенно исчезли в воде.

– Однако… – выпалил удивленный Дар.

Болото вдруг застонало, затрещало, и из него стали появляться… пеньки. Крючковатые и напоминающие чудовищ из страшных сказок, они вырастали прямо перед нами.

– Это их, что ли, испугались болотники? – озадачилась я.

– Похоже. Знаешь, Эль… А переместиться при помощи потоков воздуха, перепрыгивая с пня на пень, вполне реально.

Стоило Дару это сказать, как сухие пни зашевелились и начали разбегаться в разные стороны. Неподвижным остался только тот, на котором мы находились. Зато он выпустил корни и зашевелил ими. Вроде как вырваться хочет, да не может.

– Даже боюсь представить, что нам подсунули Билли и Лили. Если уж болотники не просто испугались, но и спрятались…

– Дар, что-то я начинаю жалеть, что его сыпанула.

– Да все будет…

Договорить дракон не успел. Снова показались макушки болотников, а пни угрожающе зашевелили корнями.

– Не думаем, прыгаем! – велел Дар, сориентировавшись.

С моей-то грацией и умением держать равновесие? Но выхода не было. Прыгнула на один пень, Дар – на соседний. Тот тревожно зашелестел, выпустил еще больше корней, опутал меня. Дар безуспешно боролся с такими же ростками. Огонь и вода эту пакость не брали. Остальные пни тем временем воевали с болотниками.

– Что-то я не поняла, – прокричала, связанная корнями по рукам и ногам и словно прилипшая к коряге, – они на чьей стороне? На нашей? Почему тогда связали?

– Спроси что-то попроще. Кто же разберет! – заявил Дар. – Думать давай, как выбраться.

Я покосилась на пень, который упорно отшвыривал от меня болотников, словно охранял, и сказала:

– Спасибо тебе, волшебное деревце. Никто лучше с нечистью не справляется.

Пень замер, а потом корешок потянулся ко мне, ласково погладил по волосам. У Дара округлились глаза, а я затаила дыхание.

– А давай ты и меня, и моего напарника до конца болота отнесешь и отпустишь?

Корни в мгновение ока стали крепче. Пню точно не понравилось мое предложение.

– Отпусти ее, чудище! – выпалил Дар, который никак не мог освободиться.

Я решила идти другим путем.

– Дар, да какое это чудище? Красивый и необычный пенек.

Корни на мне мгновенно ослабли, опять погладили по голове, словно мои слова пришлись им по душе.

– Бездна что творится! – хмыкнул Дар.

– Отпусти нас, пожалуйста. Мы не хотели вас призывать. Это случайно вышло… Просто тут… болотники, и я испугалась. Они знаешь какие страшные. Рогатые, зеленые, мокрые…

Вот что я несу? Но пенек прислушивался, дергал корнями, а под конец даже замер.

– А хочешь, я сделаю так, что ты сможешь зацвести? И все твои… эммм… товарищи.

Главное, чтобы после этого разговора с пнями Дар не захотел отвести меня к целителям. По его округлившимся глазам вижу, что это желание становится все сильнее.

Пенек странно зашумел, задергал корешками, словно советовался с другими пнями, а потом в очередной раз ласково погладил меня по волосам, что вполне можно было принять за согласие.

– Договорились! – улыбнулась я.

Пенек резко дернулся, понесся по болоту. Следом на таком же пне, как привязанная кукла-неваляшка, скакал Дар, проклиная все на свете. Сдается, он еще долго будет припоминать мне это приключение.

Болото плыло в зеленом тумане, холодило дыханием кожу. Где-то там остались пни, воюющие с болотниками. Слышалось странное чавканье, квакали лягушки. Туман сгущался, глаза слипались, а мы все неслись и неслись.

Вскоре я совсем перестала различать окружающее. Лишь Дар все еще поминал драконью бездну, и его голос тонул вдали. Ну и шуточки у профессора Линдана. Придумал какое-то нескончаемое болото с густым туманом, словно это кисель, навел жути…

Пенек вдруг затормозил, и марь стала расступаться, открывая небольшую полянку с могучими соснами. Вокруг почему-то сверкали и кружились зеленые искры, но я списала это на магию самого волшебного пня.

Я выдохнула, попросила освободить мне руки и сосредоточилась, взывая к силе Ирилун. Медитации не прошли даром, теперь я спокойно могла заставить любой цветок распуститься. Другое дело – пень… Но я давно поняла, что главное в магии Ирилун – это желание. Радость, удача и счастье появляются, когда у тебя чистые помыслы.

Моя сила коснулась догнавших нас с Даром пней, оплела их. Появились ростки, обернулись ветками, на которых набухли почки, а следом распустились нежные зеленые листья. Несколько мгновений – и, словно невероятные звезды, вспыхнули серебристые цветы. Пни зашумели, захвастались друг перед другом нарядами. Тут же подобрались ближе к берегу, отпустили Дара, который шлепнулся на землю. Гораздо бережнее и аккуратнее обошлись со мной. Подхватили корнями-веточками, будто руками, поставили на твердую почву. Зашелестели, прощаясь, и исчезли в тумане.

Дар стоял на поляне, тяжело дышал и ошарашенно пялился на меня.

– Ты как? – всполошилась я.

– Очень хочется тебя отшлепать, – честно сознался он.

– За что это? – возмутилась я. – Я тебя спасала, значит! Пни убеждала, что они красивые, зацвести им помогла… А ты… ты…

– Самая невозможная женщина на свете! – прохрипел Дар, подходя ближе и беря в ладони мое лицо. – Ты же все нервы одного дракона вытрепала! Душу вынула. Да у меня чуть сердце не остановилось, когда понял, что не смогу помочь. Эль…

Встрепанный Дар с расцарапанным лицом, в порванной тунике, ласково погладил мои щеки, а потом жадно коснулся губ.

– Нашел время и место! – возмутилась я.

Дракон оторвался, выдохнул, оглянулся… Выражение его лица стало весьма озадаченным.

В десятке шагов от нас находилось скрытое туманом болото, а спереди наступал хвойный лес. Деревья были такими высокими, что верхушки тонули в небесах. Даже запрокинув голову, я не могла разглядеть их макушки. Небо – темно-синее, будто сейчас не день, а сумерки и вот-вот по нему рассыплются звезды, – виднелось клочками.

– Эль, вынужден сообщить, что мы уже не на территории академии.

– А где?

– В волшебном лесу. Он древнее драконов. Оплетен такими чарами… В него нельзя попасть, если этого желаешь. Разве что лес сам позовет, откроет путь. Мы зачем-то нужны ему. И… он не отпустит, пока не дойдем до цели.

Глава пятая

Надо ли говорить, насколько я обрадовалась подобным новостям? Не решаясь сделать ни шагу, мы поозирались по сторонам, и я принялась выпытывать у дракона подробности. К сожалению, Дар знал немного. По его словам, волшебный лес всегда полон света и тонкой изящной магии. Раньше, когда путь был открыт, многие волшебные существа – единороги или феи – приходили сюда, чтобы исцелить раны или пополнить силы.

Более пятисот лет назад, желая рассудить спор, в лес вошли два брата. Что там произошло, никто так и не узнал, но лес изменился. Всколыхнулись древние чары, закрыли собой деревья, вокруг появилось непроходимое болото, населенное жуткими тварями.

– Получается, два брата не вернулись?

– Да.

Дар оглянулся на болото, принюхался и предложил ступить под сень леса.

Никогда я не видела подобного места, даже в книжках на картинках. Деревья были огромными и старыми. Не возникало и мысли обхватить ствол. Корни сильно выпирали над поверхностью. Их укрывал темно-зеленый мох. Изредка виднелись маленькие, примерно с мою ладонь, островки, заросшие белыми хрупкими колокольчиками. Под ногами ковром лежала хвоя. Мягкая, приятная, так вкусно пахнущая лесом и волшебством.

Я не знала, что в этом лесу, но чувствовала, как моя сила откликается на его зов.

Опустились сумерки, укутали его невесомой шалью, сделали еще таинственнее. Дар зажег несколько светлячков.

– Дар, а почему здесь ночь?

– Мы перемещались, Эль. Пространственные чары специфичны, для нас мог пролететь всего миг, а на самом деле день закончился.

Дракон вздохнул, прислушался к тишине леса. Здесь даже она казалась необычной. Опустилась пологом, заставляя воздух дрожать от встречи с ночью.

– Дядя, наверное, с ума сойдет от беспокойства, – тихо сказал Дар.

Я обняла его, утешая.

– Давай пойдем вперед, Эль. Нет смысла стоять и ждать непонятно чего. Чем быстрее доберемся до места, куда зовет лес, тем лучше.

– А он зовет? – удивилась я.

– Не слышишь?

– Нет.

– Ощущается легким звоном. Да и чары невесомой паутинкой дрожат прямо в воздухе.

Дар больше ничего не стал объяснять, лишь взял меня за руку и потянул за собой.

Мы шли медленно, оглядываясь и прислушиваясь. Дракон предупредил, что здесь не получится использовать магию, способную нанести лесу вред. Можно забыть о боевых чарах, попытках разжечь огонь и даже левитации. Хотя чем последняя страшна для деревьев? Защитные чары, увы, тоже не работали. Может, волшебная чаща хочет научить нас доверию? Показать, что магия – это не самое главное?

Бархатная теплая ночь была полна предвкушения. Лес, за день накопивший влагу, отдавал ее, и она белесыми нитями тумана тянулась между деревьев. Вдали ухали филины, заливался нежными трелями соловей. В какой-то момент даже стало казаться, будто лес вовсе не пугающий, а самый обычный. Но стоило глянуть на сомкнувшийся над головой купол, на причудливые силуэты деревьев, и это ощущение пропадало.

Мы молчали. Шли, не разбирая направления, веря, что лес выведет куда нужно. Еще несколько месяцев назад я бы засомневалась. Начала искать ориентиры, чтобы не заблудиться, на худой конец попыталась перебраться через топь, но… что-то во мне окончательно изменилось. Ушло безвозвратно.

Под ногами все еще хрустела хвоя, между стволами мелькали светлячки, садясь не на цветы, а на мохнатые ветки. Озеро, возле которого мы оказались, было небольшим и спокойным. В его зеркале отражалось бездонное небо с верхушками деревьев и звезды.

Мы остановились у края, полюбовались на пушистые сосны.

– Смотри, там река берет начало, – заметил Дар. – Может, пойдем вдоль берега?

– Давай, – согласилась я, заколдованная этим местом и невероятной атмосферой, царившей вокруг.

Сделала шаг, собираясь вернуться к Дару, и наткнулась на преграду. Дракон бросился ко мне, уткнулся носом в разделявшую нас невидимую стену. Он что-то сказал, но звуки сюда не доносились. Полчаса ушло на попытки пробить стену, перелезть или перелететь через нее, обойти, но из затеи ничего не получилось.

А потом Дар показал на что-то за моей спиной. Испуганно оглянулась на озеро, готовясь к нападению, но увидела лишь небольшую лодочку. Белоснежная, легкая, невесомая… Она замерла у самого берега, словно приглашая в путешествие.

Я обернулась к задумавшемуся Дару, охнула и показала пальцем за его спину. Там, среди деревьев, стоял белоснежный единорог. Витой рог сверкал в свете звезд, а сам зверь, казалось, был соткан из их лучей. Он нетерпеливо ударил копытом, волна плеснула о берег лодки… Лес хотел, чтобы мы с Даром разделились и каждый пошел своим путем. Помотали головой, не сговариваясь, и прозрачная стена стала зарастать терновником. Захочешь – не пройдешь, только до крови раздерешь руки и ноги.

Я прикусила губу, понимая, что с магией леса спорить бесполезно. Подошла к лодке, села в нее… А что еще оставалось делать? Надеюсь, Дар последует за единорогом. И мы обязательно встретимся, иначе и быть не может!

Озерная волна плеснула о борт, подтолкнула, и лодка поплыла сама. Весел я не обнаружила. Понадеялась, что если прыгну, то доберусь до берега. Невидимый ветер понес меня к истоку реки, отпустил, отдавая лодку на волю течения. Вскоре водоем стал расширяться. По берегам же, куда ни глянь, тянулся сосновый лес. Небо, которое я видела отчетливо и ясно, затянуло тучами. Зажженные светлячки вмиг угасли. А буквально через несколько мгновений пространство озарилось вспышками молний. Они оглушали, тонули в реке, которая взбунтовалась, забурлила…

Я вцепилась в борт лодки, не зная, что делать. Меня не пугали молнии или ливень. Но Дар… Где-то там Дар. Пусть и с единорогом, но без защиты!

Ливень обрушился с небес, лодку понесло стремительно, швырнуло словно щепку… Я мгновенно вымокла, заледенела и попыталась использовать магию, но она по-прежнему не откликалась.

Где-то через час молнии перестали разрезать небосвод, дождь прекратился. Светлячок создать не получилось, как ни старалась, сила совсем спала. Какое-то время я плыла в темноте, а потом тучи развеялись, и небо озарилось звездами. Они залили светом лес, сделав его серебряным, поблескивающим. Звезды отражались в реке, по которой я плыла. И воздух буквально звенел от чистоты и невиданного волшебства.

А я снова подумала о Даре, который может в любой момент оказаться в опасности. И я не то что не спасу, даже не узнаю, что с ним случилось в этом волшебном лесу.

Лодочка тем временем замерла посреди реки, чуть наклонилась… Там, на дне, сверкал серебром круглый амулет, исписанный древними рунами. От синего камня посередине рассыпались искры. Я смотрела на украшение, а сердце сходило с ума от тревоги. Как там Дар? Где?

Заставляя себя успокоиться, на миг закрыла глаза. Что-то внутри меня вопило: «Прыгни! Прыгни и возьми амулет с древней магией! Время еще есть. Путь к нему показали звезды. Он – твой. Он тебя звал. И, может быть, успеешь добраться до своего дракона, спасти из беды…»

Может быть…

Посмотрела на сверкающий амулет, что лежал на дне. Я знаю, как обманчиво расстояние. Наверняка придется нырнуть, уйти на глубину. Подобные артефакты не даются просто так, всегда охраняются. А еще… ищут хозяина, дают ему небывалую мощь.

Забралась на нос лодки, улыбнулась… Мне эта сила совсем ни к чему. Та, что уже есть, таится в сердце. И ее хватит с лихвой, даже чтобы зажечь звезды.

Нырнула ласточкой и поплыла к берегу. Река не хотела отпускать, тянула водоворотами, манила, звала оглянуться. Но я не сдавалась.

Выбралась, отдышалась, отжала волосы и сорвалась на бег. Мчалась по берегу быстрее ветра, цепляясь за ветки сосен, не чувствуя усталости и страха. И где-то посреди леса, когда дыхания почти не осталось, налетела на Дара. Растрепанного, исцарапанного, присыпанного хвоей, насквозь пропахшего лесом…

– Эль! – тяжело дыша, выдохнул он и сграбастал меня в объятья.

Сердце бешено колотилось о ребра, перед глазами плыли круги, легкие горели.

– Эль, ты как? Я почувствовал, что с тобой может случиться беда, сорвался… Единорог ни за что на свете не простит, что я оставил место, к которому он меня привел. Там какой-то амулет за скалу зацепился, надо было лезть…

Дар вдруг поднял мое лицо, стал покрывать поцелуями.

– Ты плачешь? Что случилось? Ранена?

Он не на шутку встревожился, заглядывая в мои глаза. В этом лесу в свете вечных звезд они наверняка сияли ярче.

– Какой-то амулет был и у меня. Сдается, на дне глубокого омута. Нырни да достань. Но, Дар… Ты один… Там, в этом волшебном лесу, где может случиться что угодно… Не нужен мне даже самый сильный артефакт. Я не готова променять тебя на него.

Я жалобно всхлипнула, посмотрела на замершего Дара, словно не верящего в услышанное. Вдруг он притиснул меня к себе еще крепче, покрывая поцелуями волосы, что-то бессвязно шепча…

Идиллию разрушило лошадиное ржание.

– Опять ты! – возмутился Дар, оглядываясь на единорога. – Сказал же, не надо мне ничего! Лишь бы с Эль не разлучали.

Конь забавно фыркнул, в его зубах что-то сверкнуло. Медленно подошел к нам, опустил голову, оставляя у ног Дара круглый амулет, так похожий на тот, что я видела на дне реки. Разве что камень иной. Ярко-голубой, а не синий.

Мы так и замерли, удивленные и растерянные. Потом мой дракон усмехнулся, поднял драгоценность, поклонился и протянул ее мне.

– Полагаю, в нем сильные защитные чары, Эль. Возьми, пожалуйста.

– Иногда мне хочется тебя прибить, – выпалила я. – Вот скажи, дракон, какой нормальный мужчина отдаст то, что может спасти его жизнь? Ты же знаешь, сила разбитого артефакта не позволяет создавать даже самые простые щиты!

– Как показал недавний случай, жизнь любимой для меня важнее, – очаровательно улыбнулся Дар. – К тому же камень голубой, нежный… Тебе подойдет.

Я скрестила руки на груди, собираясь долго и со вкусом ругаться, как волна вдруг плеснула за спиной, заставляя оглянуться. Амулет со дна реки, с синим камнем, лежал на земле, в двух шагах от меня. Вот, значит, как… Лес устроил нам с Даром проверку, а потом наградил тем, в чем нуждались…

Цапнула кругляш с синим камнем, решительно подошла к Дару и накинула на его шею шнурок, на котором висел амулет. Камень засиял, принимая владельца.

Дар улыбнулся, сотворил то же самое с амулетом, который был в его руках, надев его на меня. Полюбовался голубым, чуть холодным светом сиявшего амулета, заглянул мне в глаза, а потом поцеловал.

Я откликнулась. И почти мгновенно оказалась прижата к стволу ближайшего дерева. Чуть шершавое, ароматно пахнущее… Застонала и прикусила губу Дара, почти сходя с ума. Я еще никого и никогда не хотела. Я еще никого и никогда не хотела так. Так, как его. Моего дракона.

Пылали губы, от прикосновений Дара горела я вся, но останавливаться не хотелось. Забраться ему под кожу, проникнуть в кровь самым сладким наваждением, занозой засесть в сердце…

Не знаю, чем бы все обернулось. Мы бы не сдержались. Наплевав на клятву, что дал дяде, Дар пошел бы дальше, а я бы ответила. Если бы не… покашливание. Характерное такое, привлекающее внимание. Мы с Даром одновременно остановились и, так и не размыкая объятий, повернулись на звук.

Неподалеку стояла самая обычная старушка. В темном плаще, с седыми волосами и яркими синими глазами. В руках у нее была крючковатая палка, а под ногами – вязанка хвороста.

– Устала я, тяжело нести. Не поможете? – поинтересовалась она, не здороваясь и ведя себя так, словно повстречала в лесу обычных путников.

Наверное, к этому моменту мы были готовы к чему угодно, только бы вместе. Дар кивнул, молча подхватил вязанку хвороста, закинул на плечо, взял меня за руку и поинтересовался:

– Куда идти?

Старушка указала направление, и мы побрели по ночному лесу. На сердце было легко и спокойно. Меня не пугали трудности, пока рука Дара лежала в моей. Время от времени я сжимала ее, и дракон улыбался.

Через полчаса, когда мы оба убедились, что нас никто не станет разлучать, успокоились.

– А вы хранительница этого леса? – спросила я у старушки, которая так и шла неподалеку от нас.

– Признаться, думала уже, что не спросите… Ну и молодежь нынче пошла! Нелюбопытная, увлеченная только друг другом.

Дар насмешливо посмотрел на меня, заставляя краснеть. Хорошо хоть, в лесу темно, не видно этого.

– И все же?

– Конечно, хранительница. Вот сейчас дойдем до моего дома, отдохнете, горячего чайку с брусничными пирожками отведаете…

– А обратно никак? Ведь, насколько мы поняли, здесь оказались именно из-за артефактов, – спросил Дар, почему-то сильнее сжимая мою ладонь.

– Если лес отпустит, конечно, сможете переместиться. Но обычно его сила ослабевает с рассветом, придется ждать. А артефакты… полагаю, вы нашли те, что принадлежали двум братьям. Наверняка же знаете их историю, – протянула старушка.

Дар попросил рассказать. Если опустить уже известное, то история сводилась к следующему: двух братьев лес поманил волшебной силой, завлек и разлучил. И ринулся один на дно речное, а второй полез на скалы. Первый утонул, а второй сорвался. Так оба и погибли.

– И почему же тогда лес закрыт? – не выдержал Дар. Я же пыталась отогнать мысль, что мы чуть не повторили судьбу двух братьев.

– А чего вы хотите? Одни приходят с топорами, вторые с огнем, третьи – с оружием. А магия здесь чуткая, тонкая… Ее сама богиня земли вливала, когда впервые влюбилась.

– Что за артефакты мы получили, не знаете?

– Камни напитаны силой Ришлун, а что за руны на них… не скажу я.

– Вы же хранительница! – почти возмутилась я.

Старушка остановилась, посмотрела на меня.

– Я – дух этого леса, дитя. Чувствую его, слышу, живу с ним в такт. Но если он не рассказал вам, зачем отдал артефакты, то не скажет и мне.

Она кивнула своим мыслям, показала рукой вперед. Лес вдруг расступился, мы оказались на поляне. Через небольшую речку был перекинут горбатый мостик, на перилах которого сидели светлячки. А там, на другом берегу, стоял домик. Каменный, уютный, безумно манящий теплом и обещанием отдыха.

Дар остановился, положил вязанку хвороста у моста и нахмурился, смотря на реку, кутающуюся в туман.

– Простите, но дальше мы не пойдем. Рано нам еще, – спокойно сказал он, смотря прямо в глаза старушки.

Она вдруг усмехнулась, сверкнула синими глазами, которые вмиг превратились в черные. И тут же преобразилась. На лице разгладились морщины, губы налились алым… Плащ стал черным, словно сотканным из мглы. Изменилась даже палка хранительницы. Сверкнула острым кристаллом на ажурном посохе, украшенном алыми камнями.

– Догадливый какой.

– Нехорошо обманывать! – возмутился Дар, пока я смотрела на незнакомку. – Эль, это…

– Да Мара я, Смерть, если по-простому, – усмехнулась женщина, в глазах которой пряталась сама вечность.

Я невольно ухватилась за Дара и заявила:

– Я тебе его не отдам в попутчики да помощники!

Она внимательно посмотрела на меня и кивнула.

– Смелая. Это хорошо. Другая в пару наследному принцу и не годится. – Потом вздохнула, покосилась на посох в своей же руке и тихо добавила: – Не пришел еще ваш срок, драконы. Тут вы правы.

– Тогда зачем за собой манила?

– Проверяла чутье. В морских глубинах оно вам точно пригодится. Да и… скучно мне стало. Дай, думаю, развлекусь.

– Так эти артефакты – твой дар?

– Но-но! К ним я не имею никакого отношения. Чары леса не зависят от моей силы или желания. Они сами по себе, я сама по себе.

– И хранительницы, стало быть, не существует… – протянул Дар.

– С чего бы вдруг? С ней вы уже встретились. Этой вредной рогатой поганкой, что ни в грош меня не ставит! – заявила Смерть.

Хм… Значит, речь идет о единороге. Кто бы подумал! Впрочем, я читала, что эти звери способны копить в своем роге магию и, если потребуется, убивать ей врагов. Сдается, у леса достойный хранитель, верный и светлый. Странно, что она Дара за собой потянула…

Смерть, словно прочитав мои мысли, усмехнулась.

– Тоже развлекается как может. Поверь, Эльмира, это все предрассудки, что единорог только к невинным девам подходит. Удивительно, как она не попросила Дара гриву ей расчесать да косы заплести. Наверняка пока плел бы, тебя забыл. Видимо, не успела просто.

Дар усмехнулся и заявил:

– Намек был очевиден. Но, по-моему, хранительница начала нервничать, когда я стал рассказывать ей об Эль, даже не думая прикасаться к гребню.

Мара звонко рассмеялась.

– Окажи мне услугу, дракон, – вдруг серьезно попросила она.

Дар нахмурился, сощурился и уставился на Смерть.

– Тебе она ничего не будет стоить. Честно. А я отплачу. Не явлюсь, когда душа одного из вас почти уйдет за грань, и не заберу. Так сказать, дам шанс.

– Сомневаюсь, что при такой цене просьба будет мала, но тем не менее склонен согласиться.

– У морской богини, сестрицы Ришлун, в плену дочь князя Зарита из Наштанских земель. Он отдал мне половину своей силы, чтобы помогла спасти. Ведь ни одна богиня против сестры не пойдет, клятва не позволит. А я… птица свободная, – ответила Мара.

– Что же сама за ней не отправишься? – не удержалась я.

– И настроить против себя всех сестер? – усмехнулась она.

А нас, значит, гнев богинь не должен волновать…

– Нет уж. Буду мудрее и хитрее. Вам вполне по силам справиться с этой задачей. По рукам?

– Да, – хмуро отозвался Дар.

– Ее Араной зовут. Волосы – словно золото, кожа белая, губы алые, как кровь, а сердце горячее…

Я с трудом сдержалась, понимая, что Мара меня дразнит.

– Невозможно не узнать. Буду считать нашу сделку исполненной, когда Арана окажется на берегу.

После этого Смерть мановением руки отправила вязанку хвороста плыть к дому, а сама развернулась и направилась за ней, насвистывая веселую песенку. Река подернулась туманом, растаяла в нем, скрывая и дом на другом берегу.

– Вот же интриганка! Впрочем, это мы еще легко отделались, – выдохнул Дар.

– Если бы! Неужели думаешь, будто эту Арану так просто спасти? – поинтересовалась я. – И не боишься навлечь гнев Ришлун и ее сестер?

Дар поймал мой взгляд и тихо-тихо, не сводя с меня глаз, сказал:

– Больше всего, Эль, я боюсь потерять тебя.

И что с ним, таким упертым, делать? Всю душу из меня вынул! Все нервы вытрепал! Все сердце опалил до самого дна…

– Ты – моя единственная драгоценность.

– А недавно кто-то безумно злился, когда я согласилась пойти на свидание с Сартаном.

– Будто ты не ревновала к рогатой лошадке и Аране! – фыркнул он. – Мир?

Кивнула в ответ. Наверное, стоило попасть в волшебный лес только ради того, чтобы так случайно и нелепо помириться, осознав, как мы нужны друг другу.

Дар счастливо выдохнул, попытался пригладить мою растрепанную макушку, а потом решительно заявил:

– Давай выбираться.

– Смерть же говорила, что это возможно только с рассветом, когда магия леса ослабевает? – не удержалась я.

– Телепорт да, не сработает. Но Рада-то тебя наверняка теперь услышит! Зови давай. Мы свою миссию в этом волшебном лесу выполнили. И как бы ни было прекрасно это место, знаешь, Эль… Больше всего на свете мне хочется оказаться у зажженного камина в нашей гостиной. Смотреть, как ты, иногда хмурясь, листаешь фолиант, и слушать перепалку Билли и Лили.

Я рассмеялась и сосредоточилась. Сейчас Рада действительно могла уловить мой зов.

Сдается, она только этого и ждала, потому что не прошло и нескольких минут, как послышалось ржание, и ветреница опустилась перед нами. Толкнула лбом, напрашиваясь на ласку, выплескивая свою тревогу. Мы с Даром не стали ей отказывать. Затем забрались на Раду, зная, что скоро окажемся в Академии драконов. Уж кто-кто, а подарок богини Арилун может перенести нас в нужное место за считаные мгновения. Просто у Рады еще не так много сил. Молодая совсем.

Ветреница разогналась и взлетела. На волшебный лес, укутанный серебром звезд, из-под ее копыт посыпался снег, обернулся мгновенно дивными цветами. Однажды лес поманит того, кому они будет очень нужны.

Дар же просто крепко и уверенно обнимал меня, позволяя ветрам собирать сплетни и делиться ими. Наверное, и часа не прошло, как мы опустились на башню Академии драконов.

– Дядя будет в бешенстве, готовься.

– Я бы назвал это чувство яростью дракона, – раздался голос Хартара.

Ректор оказался за нашими спинами и сверкал сапфировыми глазами так, что казалось, вот-вот обернется в зверя. Зрачок у него стал вертикальным, подтверждая мою догадку.

– И куда нас на этот раз занесло, студенты с факультета неприятностей? – хмуро спросил он.

– Ты их сейчас совсем своим видом запугаешь, – послышался голос Фионы.

Сама фея вынырнула из-за его спины, обняла за плечи.

– Живы же. Даже особо не ранены, не считая порезов да ссадин.

– Понимаете… мы испытание проходили на полигоне, сокровище искали. А потом неожиданно оказались в волшебном лесу.

Хартар от моего «неожиданно» вытаращился. Дар закашлялся, явно вспоминая бурундуков, что дали нам один занятый порошок. Фиона лишь улыбнулась, открывая портал в кабинет ректора.

Пока Дар рассказывал, я откровенно зевала, желая побыстрей добраться до постели. Хотя усталость не помешала мне съесть тарелку бульона и пару пирожков с яблоками. Вслушиваться в то, что говорил Дар, даже не пыталась. Доверчиво положила голову ему на плечо, да так и уснула.

Глава шестая

Вставать утром после вчерашних приключений не хотелось. Я отмахнулась от Дара, который давно поднялся, собрался и принес завтрак, пытаясь ароматным чаем со смородиновым листом и дразнящими запахами ветчины и свежего хлеба выманить меня из-под одеяла. Я выманиваться категорически отказывалась.

– Так и будешь лежать весь день? – поинтересовался Дар, даже не пытаясь переубедить.

– Как-то занятия в Академии драконов стали небезопасны для моей нервной системы. То амулеты находятся, то нападения случаются, то вообще оказываемся драконья бездна где!

– Зато весело! – заявил Билли, стягивая край одеяла.

– Вот погоди у меня, выберусь и покажу тебе, насколько! – проворчала я.

В общем, вставать, конечно, пришлось. Но настроение было отвратительным. За утро я разбила пару чашек и столько раз споткнулась, и Дар полез доставать мазь от синяков. Поняв, как легко сейчас попасться под горячую руку невыспавшегося дракона, принц молчал и терпеливо убирал погром за погромом. Покосилась на него, не зная, что думать.

– А я тебя все равно люблю, – заявил он, улыбаясь так, что солнце позавидует.

В тот момент я как раз от души собиралась разбить тарелку. Теперь же она просто сама выпала из рук и разлетелась на осколки.

– И такую люблю.

Фыркнула.

– И сейчас тоже люблю.

Замахнулась на него подушкой.

– И теперь люблю, – выдал он, отбрасывая снаряд и находя мои губы.

Настроение после этого как-то стремительно стало подниматься, а мир – снова наливаться красками.

– Мне уже страшно за профессоров на сегодняшних занятиях, – сообщил Билли, когда мы с Даром были у выхода, готовые ко всему на свете.

– Вы лучше подумайте, где найти информацию о полученных в лесу артефактах, – велел Дар.

– Да что там искать? Они точно защитные, – ответила Лили, и я оглянулась.

– И вы молчали? – возмутились мы.

– Так никто не спрашивал, – пожала плечами Лили и запрыгнула Дару в ладони. – Именно такие защитные амулеты вы получите, если победите в соревнованиях по гребле.

Ну дела…

– Даже не знаю, радоваться, что у нас они есть, или нет… Ведь получается, можно и не рисковать собой, а вместо тренировок потратить время на что-то более полезное.

Дракон задумчиво посмотрел вдаль.

– Знаешь, Дар, а мне кажется, таких случайностей не бывает. Во-первых, нам предстоит отправиться на морское дно, а значит, умения и знания лишними не будут. Во-вторых, именно мы, а не кто-то другой, наткнулись на место, где тренировался Элданар. И в третьих… Если боги не идут против друг друга в открытую, это не мешает им, как ты понимаешь, строить интриги. Наши защитные артефакты могут оказаться чьей-то помощью, а могут…

– Просто отвлечь от соревнований, да? Начнем тренироваться на полигонах, а потом выяснится, что необходимо было приобретать другие навыки. Ты это хочешь сказать, Эль?

– Да, – тихо созналась я.

– Но есть ведь еще и третий вариант, – заметил Билли, который забрался к Дару на плечо. – Если вы проиграете, защитных амулетов вам не видать, а значит, кто-то из богов, оставаясь в тени, решил дать возможность получить их иначе.

Дар озадачился еще больше. Поправил волосы, собранные в хвост на затылке, стряхнул невидимую пылинку с формы и зацепился взглядом за часы.

Дальше мы не думали – бежали, потому что опаздывать на занятие к профессору Линдану чревато. Не повезло, опоздали.

Отчитывать нас преподаватель не стал, сразу же вызвал в центр полигона, показав на укрытый щитом камень.

– Давайте, адепты! Отрабатывайте вчерашний провал…

Дар скрипнул зубами.

– …и сегодняшнее опоздание. Даю вам полчаса, чтобы снять все виды наложенных на валун чар и добыть сокровище.

Кажется, я тихо начинала кое-кого ненавидеть.

– Три защитных плетения, два охранных, семь противников, одно маскировочное заклинание, – отрапортовала я, радуясь, что мои умения стали расти.

Группа присвистнула. Вель как-то странно покосился на нас с Даром, а мы… мы времени терять не стали. Незачем профессору Линдану было бросать нам вызов. И что он так ни меня, ни Дара не любит? Ведь все же понимают: никаких поблажек от ректора Хартара для нас нет. Наоборот, гоняет так, что мало не покажется.

– Снимаю защитные, а ты – охранные. С появившимися стражами справимся вместе, а потом уже…

– Нет, Эль. Стражей, которые возникнут после снятия первого защитного заклинания, я беру на себя. Ты снимай остальные и добывай сокровища.

– Дар!

– В конце концов, из нас двоих именно я числюсь на специализации «боевой маг».

– Найду другого напарника, – пригрозила я.

Дракон ничего не ответил, лишь создал боевые огненные шары.

Группа тут же отшатнулась. Профессор Линдан накинул на адептов защитный купол, а я принялась расплетать первое заклинание.

Дар бился с воинами и одним монстром, что выскочил для защиты. Хорошо хоть, яда не плеснули на эту каменюгу. Желание помочь дракону было сильным, но ввязаться в схватку на виду у всех – это показать, что я не верю в силы Дара. Мало кого будет волновать, что так срабатывает инстинкт и привязка хранителя кристалла.

Пришлось сосредоточиться на маскировочном заклинании. Камень выглядел обычным серым валуном, но по опыту я знала, что он может оказаться чем угодно. Разгон большой: от котла с шипящей смолой до гнездовья ядовитых змей. Первое я могла заставить вытечь, сделав котел дырявым, вторых – мгновенно усыпить. Но что делать с маленькой саламандрой, не знала. Только протянула руки, чтобы взять сияющий алый камешек у свернувшейся клубком зверушки, как она открыла глаза, подскочила и дала деру. Конечно, я ринулась за ней. Что примечательно, на саламандру не действовали мои уговоры, заклинания воздуха и… На нее вообще не действовало ничто из того, что я знала.

Однокурсники следили за происходящим. Кто – с восхищением смотря, как я прыгаю по воздуху, кто – откровенно веселясь. Я почти догнала шуструю ящерицу, ухватила за хвост, и, собственно, эта часть ее тела у меня в руке и осталась. Сама саламандра мчалась по земле, оставляя огненные росчерки. Радовало только одно: забраться ей было некуда. Пространство полигона оказалось пустым.

Подлетел Дар, помогая подняться.

– Эль, ушиблась?

Он уже успел расправиться со всеми своими противниками и пришел на помощь. Я отряхнулась, посмотрела на саламандру и оставшиеся четыре минуты времени и бросилась вперед.

– Заходи слева! Ставь на нее купол! – крикнул Дар.

– Прожигает! – пожаловалась я.

– А ты ставь несколько. Я сверху прыгну.

Так мы и сделали. Маневр удался. Дар зажал собой саламандру, и в этот момент она вспыхнула огнем.

– Дар!

Я подскочила к нему мгновенно, не на шутку испугавшись.

– Да жив я, жив, Эль! Малость, правда, подкопченный, – рассмеялся Дар, протягивая саламандру, которая безропотно отдала мне алый камень.

Весь в саже и песке, напоминающий того, кто испугает даже нечисть, дракон поднялся и белозубо улыбнулся:

– Оказывается, безумно приятно добывать для избранницы трофеи.

Я рассмеялась, оглянулась на нашу группу. Профессор Линдан нехорошо поджимал губы, но никаких замечаний не делал. Вчерашнее занятие и сегодняшнее опоздание мы явно отработали.

Используя бытовые чары, Дар в считаные минуты привел нас в приличный вид и подмигнул Велю. Правда, расслабиться нам не дали. На полигоне появились высокие деревья. На них предстояло залезть всем адептам, чтобы добыть следующие драгоценности. Левитацию и возможность подпалить дерево преподаватель, конечно, блокировал.

Дружно изобретая способы штурма деревьев, студенты провозились остаток занятия и всю перемену, но справились. Дар применил трудоемкое заклинание для созданий воздушных ступеней, которое пригодилось нам в башне Арилун, а мелких летучих мышей я обстреливала комьями песка. Пару раз попала в Дара, но тот не обиделся.

Местами подпаленную, покусанную и грязную с ног до головы компанию теперь осматривали феи, у которых мы оказались на следующем занятии. Зарифа – с легким прищуром, Летиция и Кассандра – едва сдерживая смех, а Фиона – озадаченно. Махнула рукой, давая нам четверть часа, чтобы привели себя в порядок, чем сразу заслужила обожание всех адептов.

– Итак, студенты, мы продолжаем изучать основы стихийной магии. Сегодня наше занятие связано с изменением температуры. Именно воздушная стихия податлива больше всего, оставляет возможность для маневров. У единиц из тысячи просыпается дар к целительской магии, но, используя силу, вы вполне способны сами залечить те же ссадины, остановить кровь и унять боль.

Многих адептов речь Фионы вдохновила, и поэтому, когда нам велели подняться в воздух и призвать ветра, адепты только порадовались. Сегодня прилетели самые холодные, неся на крыльях снег и ледяное дыхание.

Феи разделили нас на группы и предложили попробовать сделать ветер теплее. На мой взгляд, умение полезное уже тем, что можно согреться. Но как выяснилось, изменить температуру непросто. Мы бились до конца занятия, заледенели, но так и не получили хоть какой-то результат. Дар стал угрюмым и молчаливым.

По пути в столовую нас догнал Вель. Он весьма эмоционально рассказывал, как за ним вчера гонялись колосья, а на болоте оказались кикиморы. Посмеиваясь и обсуждая случившееся, столкнулись с Назаром и Таиром. Они о чем-то спорили, но заметили нас и прекратили. Огневик поинтересовался, куда мы вчера делись, а Велю не терпелось узнать подробности прохождения полосы препятствий.

Мы не стали ничего утаивать, впечатлили друзей.

– Нет, это слов никаких не имеется! – застонал Вель, на чью долю выпало не так много приключений, как на нашу. – Сыпануть какие-то корешки в болото, вырастить пни, что отнесут в волшебный лес, и найти защитные амулеты!

– Ты забываешь главное, Вель, – улыбнулся Назар. – Они еще и живы остались.

О да! Мы просто про встречу со Смертью рассказывать не стали, решив не волновать друзей.

– Так понимаю, участвовать в соревнованиях по гребле вы уже не желаете? – деловито поинтересовался Назар.

– Еще как желаем! – ухмыльнулся Дар и выложил мои утренние доводы.

Друзья нас поддержали. У драконов и так сильно развита интуиция, а у воздушников – в разы больше. Все предсказатели рождаются именно у магов и драконов этой стихии. И даже Вель чувствовал, что в путешествии в волшебный лес кроется подвох.

Признаться, очень хотелось рассказать друзьям про тайный ход, позвать на тренировку по гребле именно там, но меня снедало нехорошее предчувствие. И Дара тоже.

Остаток дня прошел быстро, почти незаметно. После занятий мы несколько часов провели в библиотеке, затем отправились на тренировку с профессором Тартом. Сегодня мы оттуда практически выползли, но Дар заявил, что передохнем и нырнем в подземный ход.

Дракону не терпелось добраться до полупрозрачных шаров, в которых прятались преграды и ловушки, используемые в соревнованиях. Так я снова и оказалась в лодке на середине озера, на этот раз подземного. Дар сжал первый шар, раздавил…

Озеро забурлило, поднялось волнами, хлынуло на меня. Уворачиваясь и пытаясь удержаться, почувствовала, как Дар обернулся в дракона, обхватил лодку, не давая воде смести нас.

Мокрая и замерзшая, я смотрела на дракона, который стал человеком, забрался ко мне и принялся сушить меня, одежду и лодку. А потом заявил:

– Эль, давай еще раз! Ставь на лодку щит, призывай воздушные потоки, чтобы взлететь на волне, а не попасть под нее.

И кто из нас двоих сумасшедший? Я или Дар? Ведь он придумал, а я рискнула попробовать.

До башни я потом не шла, а ползла. Тут же отправилась в душ, даже не пытаясь вникнуть в суть перепалки Билли и Лили. Но бурундуки поджидали меня на кровати в спальне.

– Что у вас стряслось?

– Мы тут подумали… Давай лодку заколдуем, а?

– Нет! – воскликнула я.

– Хуже не будет, – возразил Билли.

Я скептически посмотрела на питомцев, которых баловали все феи и наши с Даром друзья. Даже сейчас Лили протягивала Билли орешек, явно сочувствуя из-за моего отказа.

– В общем, подумайте. Время еще есть. И это… Эль, тебе письмо, – выдал Билли, показывая на покрывало, где виднелся белый конверт.

Чуть удивившись, вскрыла его. Как оказалось, Сартан напоминал о свидании. А я успела давно про это забыть. Схватила первое попавшееся платье, натянула. Быстро собрала волосы в хвост и обулась.

– Мда, так быстро на свидание к Сартану еще никто не собирался, – прокомментировала Лили. – Ты будь с ним поосторожнее. Он тот еще бабник.

– А лучше возьми нас с собой! – предложил Билли. – Мы и защитим, и, если надо, испортим встречу.

Я рассмеялась, но возражать не стала. С бурундуками чувствовала себя почти неуязвимой.

– А Дар где?

– Медитирует, – ответила Лили.

Ну и чудесно! Может быть, к тому времени, когда он закончит, я успею вернуться.

Сартан ждал, смотря на воду. Волосы были заплетены в сложную косу, украшены драгоценными камнями. Одет в роскошный черный камзол с золотой тесьмой, белоснежную рубашку, черные штаны и сапоги-ботфорты.

Ослепительно улыбнулся, едва увидел меня, оглядел и, кажется, остался доволен.

– А мальчик-то готовился, – прошептал Билли, даже не пытаясь слезть с моего плеча.

– Прогуляемся? – поинтересовался Сартан и предложил свой локоть.

Отказываться было невежливо, хотя очень хотелось. Какое-то время мы разговаривали на весьма отвлеченные темы. Я опасалась, как бы он не начал распускать руки, но дракон вел себя вполне достойно.

Когда мы наполовину обошли озеро, он остановился и сказал:

– Эльмира, у меня мать была речным драконом. И она бывала в чертогах морской богини, сестры Ришлун. Да что ходить вокруг да около, вернулась оттуда с трудом.

Я замерла, стараясь не смотреть на угрюмое лицо Сартана.

– Ловушки в море по сравнению с теми, с которыми вы столкнулись у Арилун…

– А ты откуда про это знаешь? – не выдержала я.

– Мой дядя – друг Хартара, – пояснил дракон. – Ректор советовался с ним, где добыть ингредиенты для артефакта. Правда, я так и не понял, для какого именно амулета они нужны. Но если подумать, сопоставить известные факты, догадаться несложно.

– К чему ты все это говоришь?

– Морские течения обманчивы и коварны, как порой и их богиня. Эльмира, защита Ришлун не поможет во владениях одной из ее сестер. Мать-море строга и сурова.

– Ты уверен?

– Мой отец был лучшим гребцом. Он получил амулет от богини в дар и отправился добывать зелье…

– Зачем оно ему понадобилось?

– Моя мать под смертельным проклятием. Не знаю, сколько еще протянет… Он всего лишь хотел ее спасти. И не вернулся. Я бы и сам отправился в чертоги сестры Ришлун, даже зная, что меня ждет гибель, но лишь боги способны открывать туда путь. И я пока этого не достоин, – горько усмехнулся Сартан. – Кроме навыков и опыта, эти соревнования вам ничего не дадут, даже если победите. Амулеты с силой богини вас не защитят.

– Может, ты, красавчик, знаешь, что поможет? – вкрадчиво спросила Лили.

Надо было видеть выражение лица Сартана, которому впервые сделал комплимент бурундук.

– Может, и подскажу, если Эль меня поцелует.

– Обнаглел! – возмутился Билли.

– Врежу, – честно пообещала Лили.

– Полагаю, на этом свидание можно закончить, – раздался холодный голос Дара.

Таким я его слышала редко.

Сартан усмехнулся.

– Ну, как знаете.

– Не все в этой жизни покупается, Сартан.

– Цена есть у всего, Иридар. Вопрос лишь в том, готов ли ты ее заплатить. Тренироваться будем или как?

– Тут? – удивилась я.

– На полигоне, разумеется.

Билли прыгнул к Дару на плечо и что-то шепнул ему в самое ухо.

– Эль? – вопросительно уставился на меня дракон. – Без тебя у меня не получится. Хотя не факт, что и с тобой… выйдет.

– Мы ничего не теряем, – заметила я, сжимая ладонь Дара. Заледенела почти. Это так странно для моего горячего дракона.

Молча уцепилась за него, и мы отправились на полигон. Сартан шел позади, разговор заводить явно не собирался.

Выставив щиты и выпустив светлячков, оба дракона уставились на меня. Один – со злостью во взгляде, другой – с усмешкой. Сартан, не предупреждая, змеей обтек меня, резанул по ладони ножом, заставив вскрикнуть, и прижал к себе.

Дар зарычал, бросился вперед и замер в паре шагов. Закрыл глаза, часто задышал. Запах моей крови ему явно не нравился, сбивал с нужного настроя. А ревность оттого, что Сартан посмел обнять, билась огнем и не давала мыслить трезво.

– Призови силу, почувствуй, как она колет пальцы, – четко произнес Сартан.

Прошла четверть часа. Ладонь ныла и саднила, но у Дара не получалось.

– Прости, Эльмира, ничего личного, – спокойно заметил Сартан и резанул мое второе запястье.

Затем резко наклонился и оторвал лоскут от моего наряда. Это-то зачем? Хочет разозлить Дара еще больше?

Дар рыкнул так, что зрачки у него стали вертикальными, налились неоновым сиянием.

– Я могу развлекаться так всю ночь, и твоя драгоценная Эль уйдет отсюда раздетой и в кровоподтеках.

– Маньяк! – не сдержался Билли.

– Душегуб! – поддержала Лили.

А я молчала и смотрела в глубину бирюзового омута. Если для того, чтобы Дар пробудил в себе способность к исцелению, мне нужно пойти на крайний шаг, то я и думать не стану.

– Ты перегибаешь палку! – прорычал мой дракон. – И требуешь невозможного.

– Ты плюешься под водой сгустками пламени. И выжил в лабиринте Арилун. Так что давай не будем о невозможном, Иридар.

Снова сверкнуло лезвие ножа, и на первой ладони появился второй порез. Я стиснула зубы, понимая, насколько тяжело сейчас Дару. По лбу у него катился пот, глаза сверкали, а руки так и замерли над моими порезами.

Очередной росчерк ножа, мой вскрик… Не удержалась. Рык Дара…

– Плохо стараешься, – заявил Сартан и оторвал еще один лоскут у моего платья.

А оно и так короткое.

– А помнишь, как мы летали, Дар? – спросила я, решив его немного отвлечь. – Впервые вместе.

Дракон выдохнул, прикрыл глаза и ушел в воспоминания. Тепло коснулось моих пальцев, магия накрыла раны. Из-под ладоней Дара бился свет, проникал под кожу…

– Говорил же, что нужен стимул.

Дар открыл глаза, неверяще уставился на свои руки.

– Вот в следующий раз и вспомни об этих ощущениях, когда окажешься ранен. Тебя способна излечить собственная сила, Иридар! – заметил Сартан. – Я свое обещание выполнил, теперь ухожу.

Стоило дракону скрыться, как Билли и Лили наперебой начали восхищаться умением Дара. Я улыбнулась, он шагнул ко мне…

– Смотрю, времени зря не теряли, – раздался в тишине голос ректора Хартара.

– Способные студенты у нас пошли, – появляясь из темноты, отозвался профессор Тарт.

Оба дракона были без верхней одежды, с мечами в руках. Тренируются? Или кого-то ловят?

– Тарт, не покажешь моему племяннику тот особый удар? А мы с Эль пока… прогуляемся.

То, что у ректора ко мне разговор, было очевидно всем. Билли и Лили растерялись, но потом остались с Даром. Мы же с Хартаром прошли по полигону и сели на скамейку. Ректор поставил щит и развернулся ко мне.

– Драконы отправились по названному тобой адресу, Эль. И… не существует его.

Я удивленно уставилась на ректора, потому что точно помнила письмо деда. Неужели ошиблась? Прикрыла глаза, сосредоточилась… Нет, не могла! Слишком четко врезался в память миг, когда вскрывала послание.

– Я не знаю, как такое может быть.

– Исключаю, что ты ошиблась, Эль. Есть подозрение – на адрес были наложены чары. Но зачем? Уже не понять.

У меня тоже не имелось предположений.

– А в архивах нашлась какая-то информация о моих родных?

– Среди драконов, а я проверил не только пятьдесят древних родов, но и прошерстил родовые списки и перепись населения, нет и не было никого, кто носит фамилию Арисей.

– Что? – поразилась я.

Признаться, уже и думать забыла, кем являются мои родные. А деду так и не написала, понимая, какие это создаст проблемы. Время подумать и сообщить, что жива, у меня еще будет.

– Вариантов немного, Эльмира. Либо соврала ты, либо твоя мать.

Мы какое-то время помолчали. Хартар устало вздохнул.

– Я склоняюсь ко второму варианту. И, знаешь, учитывая то, что ты рассказала, никак не могу понять, почему она скрывалась. Ведь вывод напрашивается именно такой.

– Поверьте, ректор Хартар, я бы тоже хотела это знать.

– Я буду искать, Эль. Интуиция подсказывает, что сведения о тебе или твоей семье сыграют свою роль. А ты береги себя.

– Так до сих пор и считаете, что я не пара вашему племяннику?

– Считаю, он никогда не выберет недостойную девушку. И ты сбережешь его лучше кого бы то ни было, – тихо ответил он. – Спасибо за это, Эль.

В голосе Хартара прозвучала нежность, и я невольно подняла на него глаза.

– С завтрашнего дня я присоединюсь к вашим тренировкам. Сдается, на морском дне вам придется нелегко. Так что лишней моя помощь не будет.

Он о чем-то задумался, но тут к нам подошел тяжело дышащий Дар.

– Посекретничал?

– Да, – отмахнулся от племянника Хартар.

– Тогда я забираю Эль. Ей нужен отдых.

И, не прощаясь, подхватил меня на руки.

– Думаешь, справятся? – услышала я голос ректора.

– Уверен. Ну что, еще один заход с мечами? – поинтересовался профессор Тарт.

– Давай.

На полигоне вспыхнул щит, скрестились клинки профессора Тарта и ректора Хартара, но оставаться мы с Даром не стали. Время действительно было позднее.

Через четверть часа, когда мы дошли до башни, вернее, дошел Дар, так и не выпустивший меня из рук, в небо взлетели два огромных дракона. Один – лазурный, с золотыми росчерками узоров на спине. Так не похожий на Дара, но настолько же прекрасный. Ректор Хартар мог поразить воображение, ничего не скажешь. Половину неба собой закрыл. Я поймала себя на мысли, что впервые вижу его обернувшимся.

Посмотрела в сторону профессора Тарта, почти слившегося с темнотой ночи.

– А почему он черного цвета? – не удержалась я.

– Так не у всех же драконов цвет чешуи определяет основная стихия. У сильных, наделенных даром, она может быть разной. У тебя вон зеленая, забыла? А в дяде помимо водной магии сильна еще магия света. Чем, думаешь, он Фиону так манит?

– Получается, драконы со схожим даром притягиваются?

– На этот ответ тебе и боги не ответят, Эль. Кто же знает, почему существуют суженые? И по каким причинам мы выбираем себе пару. Я бы назвал это зовом сердца, не стал бы объяснять драконьими инстинктами. Хотя те играют роль, обостряя до предела нервы. И ты…

– Сразу понимаешь, что встретил? – рассмеялась я.

– Не понимаешь, Эль. Сама же знаешь. Просто мир вдруг начинает меняться. Да и ты сам… Ищешь причину, а она оказывается в одном конкретном человеке.

Я наклонилась и ласково поцеловала моего дракона в губы, соглашаясь с каждым словом.

Глава седьмая

Время бежало. Бежало так стремительно, что и оглянуться не успевала. Учеба и тренировки казались бесконечными. Мы с Даром готовились отправиться на морское дно добывать слезу богини морей. Профессор Тарт и ректор Хартар выжимали из нас все, что можно. Порой у меня не оставалось сил, чтобы покинуть полигон, и Дар подхватывал на руки. Смеясь и подбадривая, нес до башни, целовал, заставляя забыть обо всем на свете. С моим драконом это вполне возможно.

С друзьями мы пересекались лишь за обедом да на тренировках по гребле. Они тоже были загружены учебой. Нам же все сложнее было выдерживать график, в котором оставили и медитации, и необходимость развития целительского дара у моего дракона. Часто приходилось урезать время сна.

Радовало в этой ситуации только одно: заговорщики не давали о себе знать, нападений на Дара больше не случалось. Я понимала, что затишье временное, да и ректор Хартар совершенствовал защиту Академии драконов. Но все равно жила с оглядкой.

– Эль, ты готова? – поинтересовался Дар, оказываясь на вершине башни.

Я поднялась сюда, пытаясь успокоиться и сосредоточиться на предстоящих соревнованиях, которые начнутся через час.

– Уже иду, – отозвалась, поглаживая ветреницу.

Рада забавно фыркала, напоминая, как давно на ней не летали.

– Волнуешься? – правильно понял меня Дар.

За эти месяцы он стал и сильнее физически, и увереннее в себе. Фиона, как-то заглянувшая к нам на ужин, намекнула, будто это связано с чувствами дракона ко мне. И есть кого защищать, и есть кому доверить свое сердце.

– Эль, – снова позвал Дар.

Я оглянулась, да так и замерла. В руках Дара трепетала на ветру ветка цветущей магнолии. И вроде не сезон для них, только в апреле и распускаются, а не в первый день весны, как сегодня… Но разве есть что-то невозможное для моего дракона?

Он протянул мне подарок. Нежно-розовые цветы с пьянящим ароматом, в котором таится так много разных ноток. Сладких, светлых… И в этих цветах прячется не только тепло солнца, но и тепло сердца моего дракона.

Вдохнула, прикрывая глаза, и улыбнулась.

– Эти цветы так похожи на тебя, Эль, – прошептал Дар, находя мою ладонь.

Я поймала его взгляд и вздрогнула от прикосновения губ к моему запястью.

– Даже жаль, что в академии прижилось только одно дерево магнолии. Магия фей – и то оказалась бессильна. Очень уж это дерево хрупкое, и не все его виды переносят холода, – прошептал Дар, снова целуя мою ладонь. – А так бы… унес тебя через месяц в магнолиевый сад, чтобы вдоволь насладилась роскошным ковром из опавших лепестков.

– Я никогда не видела магнолиевые сады, – честно созналась я, снова вдыхая удивительный аромат цветов.

– Далеко на юге, в Дарранском королевстве, он точно есть. Слетаем, как выдастся спокойная минутка.

Вот сильно сомневаюсь, что такая в нашей жизни найдется.

– Говорят, к тому саду сама Ирилун приложила руку, – продолжил Дар, и я вдруг обнаружила, что хитрый дракон подобрался ко мне совсем близко, буквально притиснул к каменной стене.

– Прости, что приход весны мы отметили вчера весьма своеобразно.

Я хмыкнула. Про своеобразно – это слабо сказано. В тот момент, когда студенты Академии драконов плели венки у озера, пили вино и прыгали через костры, целуясь и наслаждаясь, мы с Даром на полигоне крушили грязевых монстров, отрабатывая синхронные атаки водой и воздухом. В итоге выбрались оттуда по уши в грязи уже после полуночи. И сил оставалось только на то, чтобы умыться и доползти до кровати.

Увы, почти сразу, едва мы оказались в постели, сработали охранные заклинания на сокровищнице. До них попытался добраться очередной вор, поэтому пришлось вызывать ректора Хартара. Что интересно, адепта не смущало то, что я специализируюсь на охране сокровищ, а Дар – боевой маг. Он поспорил с однокурсниками, сколько ловушек пройдет!

Едва незадачливого вора увел ректор Хартар, Билли хмыкнул и заявил, что ловушек там тридцать шесть, а адепт прошел только семь.

Количеством препятствий я впечатлилась настолько, что подумала: надо посоветовать Билли пойти в помощники к профессору Линдану. Такой потенциал в моем бурундуке пропадает, даже жалко!

Стоило опять забраться в постель, как с потолка полил… дождь. Мы с Даром подскочили, за считаные секунды выяснили, что у последней ловушки на воров имелся откат, и потратили два часа на просушку комнаты и вещей. Спать почти расхотелось, поэтому мы поднялись, чтобы навестить Раду. Вернулись через полчаса… и решительно отправились в постель.

Даже на провокационные намеки Билли и Лили не реагировали, хотя бурундуки всячески пытались нас подбодрить. Вскоре выяснилось, что еще и совратить. Эти безобразники притащили нам в спальню шипучего вина и устриц, которых я никогда не пробовала. И даже не знала, как к ним подступиться. Дар же к тому моменту гонялся за бурундуками по всей башне, на ходу объясняя, что они лезут не в свое дело.

Поймав, притащил Билли с расстроенной мордашкой к нам, а Лили позволил пробраться следом. Потом поинтересовался, что с ними сделать. Я не сразу поняла, в чем сыр-бор. Ну принесли бурундуки еду, и то счастье. Но когда Дар пояснил, что продукты вызывают любовное влечение… Теперь силы, чтобы погоняться за вырвавшимися к тому моменту из рук Дара бурундуками, нашлись и у меня.

В общем, устрицы мы с Даром все же съели. Не потому что жаждали упасть в объятья друг друга. Просто другой еды в башне не обнаружилось, а добывать ее посреди ночи… Вино нам тоже понравилось, как и принесенный Лили под конец позднего ужина десерт из клубники со сливками.

Дар недобро покосился на бурундуков, которые тут же ретировались, а потом принялся кормить меня клубникой. Незаметно подобрался ближе, перевернул на спину… Целовал сладко, жадно, временами проклиная тот день, когда дал дяде клятву для начала поговорить со свой парой, выбранной богами.

– Знаешь, такую встречу весны забыть невозможно, – улыбнулась я, выныривая из воспоминаний.

– Тем более это первая наша весна, – прохрипел Дар и поцеловал нежно-нежно, заставляя сердце биться часто, а колени – подкашиваться.

С сожалением оторвался, вспомнив, что нам пора идти. Соревнования вот-вот начнутся, а мы уже безбожно опаздываем.

– Давай цветок поставлю в воду, – предложила появившаяся Лили.

– И вы просто обязаны взять нас с собой! – заявил Билли, запрыгивая к Дару на плечо.

Сопротивляться было бесполезно и себе дороже, поэтому мы согласились. И только тут Дар заметил мой костюм, состоящий из рашгарда и обтягивающих штанов. Сшитая из эластичного материала одежда, позволяющая хоть весь день провести в воде, при этом защищающая кожу от царапин во время тренировок, полюбилась мне до безумия. В ней было легко перемещаться, движения ничем не сковывались, а наложенные при помощи Фионы заклинания только усиливали свойства и прочность.

Мой дракон выдохнул, чуть сузив глаза, но комментировать форму пловца не стал, хотя я чувствовала, насколько сильно ему не нравится то, что я выйду в такой облегающей одежде на соревнования.

Впрочем, сам он был одет в такой же костюм, который подчеркивал мускулатуру. И каждый раз, едва я видела Дара таким, лицо начинал заливать жгучий румянец.

Единственное, что у нас отличалось, так это цвет. У меня предсказуемо черная с зеленым, а у Дара – черная с синим. Цвета для нас привычные, точь-в-точь как на академической форме.

– Эй, хватит глазеть друг на друга, – крикнул Билли. – До соревнований полчаса. Вы лодку на воду спускать будете?

Мы вздрогнули, очнулись и бегом бросились к озеру. Можно, конечно, обернуться и долететь, но сейчас там безумно много народа, поэтому приземлиться будет негде.

Пока бежали, Билли сообщил, что всего в состязаниях участвует двенадцать команд, тридцать две пары и сорок семь одиночек. Испытания у всех одинаковые, а победит тот, кто придет первым.

Я на всякий случай нащупала на груди защитный амулет, висящий на одной цепочке с найденным на полигоне изумрудом. Потерять их не позволят наложенные чары. Любые артефакты, признав хозяина, всегда к нему возвращаются. Если, конечно, не отдать добровольно или не подарить. Расставаться же с амулетами я не хотела.

Наконец мы добрались до места. Дар при помощи левитации спустил на воду нашу лодку. Она напоминала узкое каноэ с головой дракона на корме, раскрашенное в алые цвета.

Пока Дар проверял заклинания, наложенные на наше плавательное средство, я рассматривала других участников. Лодки пар и одиночек были похожи на наши, командные выглядели совсем иначе: длинные, рассчитанные на десять-двадцать человек. Скорость гребли у них, конечно, выше, но и огибать препятствия в разы сложнее. Поэтому условия действительно были равными.

Болельщики, среди которых оказались студенты, преподаватели и большая часть жителей Рицара, расположились на летающих платформах над озером. Впрочем, сфера, которую накануне получил ректор Хартар от богини Ришлун, все равно изменит окружающее пространство. Растянет, превратит в реку, создаст магические преграды. Поговаривают, что сжульничать на этих соревнованиях не получится, так как за соблюдением правил следят не только судьи-драконы, выбранные из преподавательского состава, но и сама богиня рек Ришлун.

– Так, Эль, с лодкой все в порядке, я проверил. Действуем как договаривались. Гребем вместе. Если препятствие серьезное, я оборачиваюсь драконом, цепляю за днище и нас протаскиваю.

– Хорошо.

Таир и Назар, находящиеся неподалеку, приветливо помахали, но, проверяя снаряжение, подходить не стали. Лидия со своей напарницей, имя которой я так и не запомнила, поморщилась и недовольно посмотрела на нас. Что-то в ней меня тревожило, но ощущение ускользало, не позволяя сделать правильные выводы.

Подумала, что надо быть с этой магичкой поосторожнее. Она ведь и пакость может затеять, слишком уж подлый у нее характер. Да и этот оценивающий скользящий взгляд в сторону Дара… От него по спине бежала волна мурашек. Хотелось закрыть моего дракона собой, защитить… и вдоволь порычать. Сдается, до этого я просто не знала чувства ревности.

Повернулась к Дару, обсуждавшему что-то с Билли и Лили, поймала его улыбку. На других мой дракон и не смотрел. А улыбался так только мне. Искренне и светло, давая понять, что я для него самая желанная. Единственная. Его избранница.

Через несколько минут по воздуху пронеслись феи, а из портала на парящей трибуне появился ректор Хартар с профессорами Линданом и Тартом. Шум среди зрителей мгновенно стих, участники выстроились возле лодок, щурясь от солнца.

Вода была тиха и спокойна, блестела и манила за собой, но во что именно превратится арена для гребли, предсказать не решался никто.

Мы выслушали короткую приветственную речь, затем ректор напомнил о честности и сигнальных чарах, которые закреплены на лодке каждого участника. Их можно активировать в любое время, если хочешь выбыть из соревнований. Билли и Лили в этот момент забрались ко мне на плечи. Как ни крути, а основная нагрузка ляжет на Дара.

Едва ректор закончил речь, участники забрались в лодки и доплыли до середины озера, выстраиваясь в определенном порядке. Хартар со сверкающей синей сферой, в которой кружились искры, слевитировал к нам, оглядел еще раз и пожелал удачи. А потом подбросил шар в небо. Тот мелькнул крошечной точкой, сорвался вниз и рухнул в воду.

Мгновения не пришло, как в озере, там, где затонула сфера, появилась воронка, а из нее щупальцами брызнула магия Ришлун. Пространство начало меняться, растягиваться и, наконец, замерло.

Зрители на парящих трибунах охнули, захлопали в ладоши, восхваляя волшебство Ришлун, а мы, участники, осматривались. Лодки покачивались перед стартовой чертой, за которой начиналась река. Судя по всему, богатая на водовороты и опасности. Нас мгновенно накрыло куполом, отрезая арену гонок от парящих платформ. Зрительский шум исчез, осталась лишь река, гонщики и тонувшее в воде небо.

– Эль, щит! – тихо приказал Дар. – Не паниковать. Не бояться. Помнить: я – рядом.

– И мы тоже! – возвестил Билли.

Я опустила руки на весла, ухватилась покрепче. Дар посадил меня вперед, давая понять, что сможет затормозить в случае опасности. Да и как потом пересаживаться, если он нырнет в воду? Вариантов не оставалось.

Едва раздался сигнал, как мы сорвались с места. Лодки, где сидела целая команда, работали синхронно, под традиционную направляющую дробь барабана. Одиночки и пары просто гребли.

Первый этап – пороги и водовороты – мы с Даром под его четкими командами прошли весьма быстро. Да я даже испугаться не успела. А вот дальше река тонула в тумане и шуме воды, и Дар оглушил новостью, что впереди водопад.

– Эль, мы уже проходили такое, когда тренировались в пещере. Вспомни одно из препятствий Элданара, – сообщил он, не давая запаниковать. – На взлете поднимай лодку потоками воздуха и старайся плавно опускать обратно. Я смягчу падение заклинанием.

– Хорошо! – крикнула в ответ.

Рывок, кувырок, брызги воды… Хорошо, что на глаза наложены заклинания, а бурундуки сидят в защитных сферах, иначе мне пришлось бы в разы тяжелее.

– На счет «три»! – велел Дар. – Раз!

И я отпустила весла на дно лодки, сделала пасс рукой.

– Два!

Сосредоточилась, ощущая, как на мой зов откликаются ветра. Причем все, что были в округе. Кажется, они еще сплетничают и делают на нас ставки!

– Три!

Ветра подхватили, приподняли нас в лодке. Там, внизу, бушевала бездна. Брызги, шум, вода… И даже не видно, куда надо приземлиться.

Мы спускались под порывами ветра. Дар прошептал смягчающее падение заклинание, а потом… ветра просто исчезли, и мы полетели вниз. Кричала я так, что заложило уши, параллельно умудрившись от испуга поставить семь защит, но мы все равно упали. Вернее, плюхнулись. Рыкнув, Дар нырнул и обернулся драконом, вытаскивая лодку из-под струй водопада и буквально вытряхивая из нее воду. То, что я цеплялась за корму и раскачивалась маятником, его не особо волновало.

Слева летела лодка с десятью пронзительно визжащими гребцами. Вскоре они плюхнулись так же, как и мы. Послышался отборный мужской мат и женский всхлип.

Дар в этот момент запрыгнул на борт и взялся за весла.

– Знаешь, Эль, с тобой и горный великан не решит связываться, учитывая то, сколько щитов ты накинула.

– Зато лодка цела! – выпалил Билли, приходя в себя от шока.

Усердно заработали веслами по относительно ровной поверхности реки. Ни тебе порогов, ни тебе водопадов. Даже страшно предположить, что будет дальше. Как оказалось, река в нескольких местах сужалась. Прямо в ней росли деревья, похожие на плакучие ивы.

Дар опустил весла, создал синие огненные шары, приготовился к нападению, но… тут же опустил обратно и тихо выругался. Из-под воды показалась голова водяного, который пригрозил нам пальцем.

– Всех моих водяниц и русалок распугаешь, дракон! Не тронь!

Тут еще и эта пакость? Я вспомнила нашу единственную встречу с водной нечистью и прибавила скорость.

Со всех сторон раздался звонкий смех. Несколько русалок ударило о борт хвостами. Пока игриво, не пытаясь разнести лодку вдребезги. Дар старался не смотреть на девиц, выныривающих из воды. Некоторые, свесив рыбьи хвосты, покрытые сине-зеленой чешуей, расселись по веткам плакучих ив и теребили длинные белоснежные волосы, поглядывая в нашу сторону.

– Красивый! – раздалось прямо перед носом, и лодка замерла, потому что одна из русалок оперлась руками о край.

– Мой, – спокойно предупредила я и показала на браслет.

Русалка фыркнула, глаза зло сверкнули.

– Поцелует – отпущу. Нет – так пойдете на дно рыб кормить.

Очень мило, что тут скажешь!

– Занятное у вас гостеприимство, – процедила я.

Дар молчал. Я обернулась и увидела, что его взгляд стал стеклянным. Значит, эти прохиндейки еще и чары применили?

Попробовала призвать ветра, но те, как назло, не откликнулись. Спалить огнем деревья? Так русалки попадают в воду да лодку разнесут раньше, чем я успею охнуть.

– Спой, – прошептал в ухо Билли.

– Что?

– Они очень любят песни. У тебя в крови дар богини Ирилун. Глядишь, и околдуешь голосом. Не факт, что на нечисть подействует, но…

Интересно…

– Либо вступай в битву, – прошептала Лили, старательно делая вид, что не замечает, что русалок возле лодки становится все больше и больше.

В сине-зеленых, под цвет отблесков воды, глазах русалок таится неизведанная магия, оплетает…

– А Дар…

– Вода в этом месте из моря, как и русалки, – заметил Билли и покосился на водную нечисть. – Все зачаровано Ришлун, вся магия сходит на нет.

То есть мы должны показать, что способны трезво мыслить? И что без магии чего-то стоим?

– Решай, иначе сейчас ударят по днищу, – просипела Лили.

И я запела. Больше от испуга, признаться честно, да и песню выбрала первую попавшуюся. Бравую такую, солдатскую. Ее очень любил мой отец.

Русалки от неожиданности брызнули в разные стороны, поднимая шум и тучи брызг, но вскоре вернулись, прислушиваясь.

– Весла, – прошептал Билли.

И я послушалась его совета. Ухватилась, ударила по воде, начала грести, при этом не прекращая петь и задавая определенный темп. Русалки рванули следом, словно боялись, что решившая их порадовать добыча уплывет. Но не трогали меня.

Так я плыла и пела, надеясь, что никто не слышит моего выступления. Деревья вдруг расступились, заводь с русалками закончилась, а неподалеку появился еще один водопад.

Оглянулась на Дара, начавшего шевелиться. Кажется, с него только-только сходили чары.

– У тебя голос, как у чаровницы-сирены, Эль. Не знай я тебя, влюбился бы, прыгнул за тобой хоть в бездну, только помани… Ты хоть представляешь, как на меня, речного дракона, действует пение?

– И как?

– Ты мне в первую брачную ночь, свет мой, спой. И поймешь, – прохрипел Дар, глаза которого были огромными и сверкающими.

– У меня не было другого выхода. Как иначе спастись от русалок?

Дракон хмыкнул и заявил:

– Лучше подумай, как сейчас будешь спасаться от меня.

Он попытался метнуться ко мне, но Билли спрыгнул и показал моему дракону кулак. Наследник престола Дарранского королевства опешил от такой наглости. Я рассмеялась.

– Даже не думай! У вас впереди водопад, а потом еще препятствия! – заявил Билли.

Дар часто задышал, вполне осмысленно посмотрел на меня.

– Откат, да? После русалочьих чар?

– После твоих чар, Эль. Простишь? – виновато поинтересовался он, откидывая за спину косу.

– Давай лучше действовать дальше. Впереди водопад и…

– И я подумал, на ветра мы надеяться не будем. Накладывай щиты. Есть идея.

Я послушалась. Как закончила, кивнула. Дар поднялся на лодке, призвал воду. Та зашипела, вспенилась и… мгновенно превратилась в лед.

– Конечно, каждый новый водопад придется преодолевать новым выдуманным способом, показывая свое мастерство, но пока фантазия ничего больше не подсказывает.

Дар выпрыгнул из лодки на лед, помог выбраться мне. Потом вытащил наше средство передвижения, притянул почти к самому краю.

– Только не говори, что хочешь скатиться на лодке по этой горе! – выпалила я.

– Хочу. Главное, крепко держись за корму.

Заметив, что неподалеку появилась Лидия с напарницей, я резво забралась в лодку. Дар оказался рядом, проверил щиты, а затем уверенно меня обнял. Билли и Лили пристроились в этот раз на его плечах.

Я вдохнула поглубже. Дар призвал ледяной ветер, который подтолкнул лодку, и мы полетели вниз. На этот раз от ужаса я даже не могла кричать.

– Расслабься и получи удовольствие, Эль.

И Дар провокационно прикусил мочку моего уха.

– Все-таки добился своего, – фыркнул Билли.

Дальше голоса стихли. Остался свист ветра в ушах, сверкающий лед и бездонное небо, которое ни с того ни с сего начало затягиваться облаками.

Когда лодка замерла, а я перестала трястись, лед растаял. Река бурлила. По ней неслись широкие волны. Участники, которые уже добрались до водопада, но еще не спустились, смотрели вдаль. Сдается, они не видели признаков надвигающейся бури. Мы же с Даром наблюдали за буйством стихии. Серебряные молнии разрезали небо на неравные части, падали и тонули в воде.

– Интересно, цунами нас ждет или водоворот? – спокойно поинтересовался Дар. – Впрочем, тактику мы отработали на оба случая, справимся.

Он протянул мне фляжку с водой. Я сделала несколько глотков и взялась за весла.

Что-то явно было не так. Хотя бы то, что сюда пока добрались только мы и Лидия с напарницей. Лидия что-то шептала, стоя на корме лодки. Едва мы поравнялись, она зло выкрикнула и швырнула в нас сгусток тьмы. Увернуться мы не успевали.

– Будь проклята и ты, и твой дракон! Именем…

– Щиты! – прокричал Дар, пытаясь развернуть лодку. – Усиливай!

Руки действовали быстрее, чем разум. Начали совершать нужные пассы и жесты активации. Наверное, и среди ночи разбуди меня – моментально покажу. Раньше, чем осознаю происходящее.

Сгусток тьмы отрикошетил от щита, который я воздвигла и держала из последних сил, рухнул в воду и…

– Греби, Эль! Греби что есть силы! – прокричал Дар.

Небо обрушилось молниями, ощетинилось черными тучами, вода подбрасывала лодку на волнах… Мы уже не плыли, взлетали. Ветра не откликались, словно отказывались подчиняться нам здесь, не слышали зова. Злые и жадные вихри шептали о смерти, пылали яростью и гневом. И непонятно, то ли так задумывалось, то ли сработала охранная магия Ришлун… Ведь правила соревнований были нарушены! Лидия напала на нас, бросив в Дара сгусток тьмы. Тьмы… Бездна непроглядная!

А потом я просто увидела то, чего не заметила раньше. Водная гладь поднималась, сужалась, превращаясь в огромную воронку. Оттуда нет спасения, она погубит все живое, унесет с собой…

Хлынул ливень, захлестал по щекам. Билли и Лили хотели броситься к черпакам, но я не позволила, велев держаться за плечи.

– Надеюсь, лодка уцелеет, – выпалил Дар.

– Не боись, мы ее особым зельем смазали, – гордо заявил Билли.

– Что? – хором воскликнули мы с Даром.

– То! Вы бы разбились в этой хлипкой посудине в считаные мгновения при первом же прыжке с водопада! – крикнула Лили.

– Спасибо!

У нас с Даром оказались на удивление схожие мысли.

– Если выживем…

– С тебя две корзины шоколада за нашу предусмотрительность и сообразительность, – ответил Билли.

И это «если выживем» совсем не прибавило энтузиазма.

– Вода не слушается, ветра не откликаются, – заявил дракон, усиленно гребя.

Воронка же все расширялась, затягивала в себя. Совсем рядом мелькнула лодка, на которой сидела одна Лидия. А где ее напарница? Неужели сорвалась?

Она снова швырнула сгусток тьмы, пошатнулась… и рухнула в воду. Я отпружинила черный шар. Он полетел следом, догнал и опутал Лидию. Ворох молний ударил в центр воронки, в сердце бьющейся тьмы, и та вдруг разрослась, вытянула щупальца и обернулась гигантским спрутом. И все бы ничего, да глаза у морской твари были, как у Лидии.

– А Ришлун строга на расправу, – спокойно заметил Билли, хотя мы шокированно смотрели на морское чудовище.

Мгновение – и схватит, не увернуться.

– Дар, твой огонь с ним справится? Или с ней?

– Могу лишь отвлечь, – тихо ответил он. – Зови ветра и несись…

Я повернулась и от души ему врезала.

– Еще раз предложишь бросить тебя и спасать свою жизнь, верну браслет избранницы! Понял?

Дар нахмурился, кивнул и взялся за весла. Только спрут не спал: заметил нас, протянул щупальца. Грудь обожгло амулетом богини Ришлун. Я закричала, дернула его. Артефакт, словно того и ждал, скатился на ладонь, светясь серебром. Голубой камень буквально сиял, опаляя глаза, и никакие заклинания не помогали снять его жар.

Лили подскочила, стянула его с цепочки, на которой остался лишь зеленый камень, найденный мной на полигоне. Она быстро накинула шнурок мне на шею, оставляя на ладони амулет из леса.

– В нем древняя магия, способная уничтожить эту морскую тварь!

– Уверена? – прокричал Дар.

– Да! – хором ответили Билли и Лили.

Мы увернулись от щупальца, которое ударило рядом. Спрут был весьма неуклюж, а ревел так, что, казалось, стонет сама вода.

– Нас откинет, если будет взрыв.

Сверкнул в свете вспыхнувшей молнии браслет с двумя лепестками, данными Ирилун. Я посмотрела на Дара, он – на меня. Мы без слов понимали друг друга.

– Хартар вас убьет! – заявил Билли, который тоже сообразил, какой выход я предлагаю.

– Если не уйдем, все равно погибнем. С дядей хоть есть шанс договориться, – выпалил Дар. – Эль, накладывай самый сильный щит, чтобы дышать под водой. Я пока отвлеку спрута.

И, ничего не уточняя, прыгнул в водную бездну. Мгновение – и спрут дернулся от опалившего его синего огня. А я прикусила губу и начала плести защиту. Мне и требовалось-то всего минут пять. Лишь бы Дар продержался.

Одно плетение за другим, потоки воздуха, собственная сила… Готово!

– Дар!

Да разве можно различить звук моего голоса в этой бездне? Где спрут бьется в воде, ревя от ожогов синего пламени. Но мой дракон услышал. Показался рядом, залез в лодку, притиснул меня к себе и щелчком повернул корму прямо к воронке.

Ветра наконец откликнулись, подхватили нас. Щупальца спрута скользнули в нашу сторону, готовые оплести. Пасть чудовища, за которым стояла бездна, оказалась близко. Лодка разбилась о волны, а мы начали падать. Я бросила в открытую пасть морского чудовища амулет, найденный в волшебном лесу, и сжала в ладони лепесток, подаренный богиней Ирилун. Быстро назвала место, где мы хотели оказаться.

Мир погрузился в темноту, осыпался осколками. Если бы под щекой не билось сердце Дара, стиснувшего меня так, что было почти больно, я бы даже не знала, жива или нет.

А потом вокруг нас появилась вода, прильнула со всех сторон, приняла в свои объятья, и рядом раздался чей-то уверенный громкий голос:

– Приветствуем участников три тысячи девятьсот сорок третьих морских гонок на драконах!

Глава восьмая

Я отчаянно завертела головой, рассматривая место, где мы оказались. Огромная круглая арена, отделенная магической завесой. Она отливала синеватым светом. За ней находились трибуны со зрителями. У некоторых были русалочьи хвосты, остальные же обладали щупальцами или ногами. Морской народ? Мы попали к ним, а не в чертоги богини?

Дар, явно пришедший в себя раньше меня, успел оглядеть арену и теперь рассматривал дюжину участников. Они стояли парами. В защитных доспехах, которые блестели золотом и серебром, в устрашающих шлемах, отлитых в виде морд жутких созданий, с горящими связками разноцветных камней-амулетов на груди… Стояли и слушали приветственную речь морского короля.

Синеволосый русал с пронзительными глазами цвета морских глубин замер на возвышении вдали от нас. В отличие от участников, на нем была богато расшитая серебром и золотом туника, на груди сверкала серебряная цепь с инкрустированной жемчугом ракушкой, а на голове – венец из острых звеньев-кристаллов.

– Дар…

– Влипли! – прошептал вместо него Билли.

Дракон обернулся и посмотрел на бурундука, выбравшегося из-за пазухи.

– И не ты один так думаешь.

Лили высунула мордочку, завертелась, рассматривая все вокруг.

– Мы должны были попасть в чертоги сестры Ришлун. Почему же… не сработало?

– Эль, мы в них и находимся. Вернее, рядом, – обрадовал Дар.

– Плохая традиция – перемещаться к богам во время нападения, – проворчал Билли.

– Будто мы хотели, чтобы все случилось именно так, – прошептал Дар, стараясь не привлекать внимания других участников. – Одно могу сказать точно: в Лидии оказалась капля глубинной тьмы. Наверняка она связалась с Танаром. Только не учла, что тьма коварна и непредсказуема. И надо быть достаточно сильным. Иначе ее не удержать.

Я вспомнила гигантского спрута, в которого превратилась магичка, и невольно поморщилась.

– Дар, там все думают, что мы мертвы, – тихо напомнила.

– И пусть думают. Родителей, конечно, жалко, как и дядю, и друзей… Но сейчас мы не сможем дать знать, что живы, поэтому предлагаю сосредоточиться на испытаниях, приготовленных для нас сестрой Ришлун. Обычно их три. Первое как раз таки гонка. Потом будет еще два.

– Откуда знаешь?

– Вода разговорчива, хранит немало секретов. Иногда стоит только спросить, чтобы получить ответ. И я… спросил.

Дар хмыкнул, ненавязчиво оглядел арену и принялся шепотом объяснять правила. Не помогать никому, не нападать на других, постараться вернуться живыми.

– И, главное, держись крепче, Эль. Гонка считается проигранной, если дракон возвращается без всадника.

Выдохнул, сжал мою ладонь, пытаясь приободрить.

– Справимся.

– Дар, а этот синеволосый русал, правитель морского народа, он…

– …сын сестры богини Ришлун.

– Слушай, а имя у нее есть?

– Разумеется. Да такое, что не выговоришь. А если произнесешь неправильно, разозлишь богиню.

Эм…

– У остальных богов драконов имена тоже те еще, но они давно смирились, сократили. Мать-море же… Она почти такая же древняя, как и хаос. Мыслит иначе, чувствует – тоже и не терпит подобного отношения.

Я поймала взгляд морского правителя, который совсем не удивился, что мы оказались на арене с участниками гонок. Остальной морской народ и драконы тоже воспринимали наше присутствие как должное. Получается, Ришлун предвидела подобный исход?

Поделилась этими мыслями с Даром, который озадаченно склонил голову. Ответил мне Билли:

– Дар предвидения есть у Арилун, вполне могла подсказать Ришлун, к чему идет дело. И богиня рек решила совместить приятное с полезным. И вас от гибели спасти, и на испытание отправить. Полагаю, лепесток не просто так начал светиться и обжигать ладонь, Эль. Ришлун посчитала, что пришло время вашего испытания у матери-моря.

Еще бы спросила, готова я к нему или нет.

Дар тем временем успел переплести свою косу и мою, при помощи заклинаний привел в порядок наши костюмы. Удачно, что они рассчитаны на подводное приключение. Затем, не спрашивая, сжал мою ладонь и отдал часть сил.

– Ну зачем?

– Устала же, – невозмутимо заявил он. – Эль, просто держись за меня, а с препятствиями я справлюсь.

Ну а кто сказал, что на соревнованиях будет легко? Когда правитель закончил свою витиеватую речь, а трибуны огласил ритмичный бой барабанов, мы были готовы. Билли и Лили наотрез отказались покидать меня, забрались и вцепились в плечи. Чтобы не упасть, бурундуки применили какое-то заклинание, сдается, запрещенное. Впрочем, оставлять их на арене – худший вариант. И так не уверена, что морское дно переживет свалившееся на них счастье в нашем лице. Не просто же так морской правитель смотрит на нас с Даром зорко и грозно. Наверняка наслышан о том, что случилось в лабиринте Арилун.

Тем временем посреди арены вспыхнуло два синих огненных кольца. Одно отделилось, поднялось вверх.

– В первом зрители будут видеть участников гонок, – пояснил Дар. – Во второе придется нырять, чтобы оказаться на полосе. Я оборачиваюсь. Пора.

Я кивнула, отмечая, что напарники всех участников превращаются в драконов. Морские были крупнее, сильнее, больше напоминали змей. И чешуя переливалась разными оттенками лазури. Дар, сверкающий бирюзой, был в разы меньше и выделялся среди толпы.

– Зато у молодых драконов маневренность больше. И пламя он выпускает очень даже ничего, – прокомментировал Билли, обнаружив, что я смотрю на угрожающего вида темно-синего змея, который буквально гипнотизирует меня взглядом. Сдается, слопать хочет. А вот не дамся!

– Дар – самый красивый и лучший, – заявила я и уверенно забралась на него.

Лили посоветовала сесть на шею и держаться за два нароста на макушке, что я и сделала. А потом участники поплыли к синему кольцу и по очереди стали бросать в воронку связки амулетов и горсти драгоценных камней.

– Бездне для удачи отдают. Не бросишь – не пройдешь.

Очень мило. Оглядела себя. Из украшений на мне был браслет избранницы Дара, изумруд на цепочке и амулет защиты, который дракон в последний момент перед прыжком в неизвестность успел на меня надеть, да так и не стал забирать. Выбор был очевиден. Сняла, сжала в ладони и швырнула в синюю воронку.

Я сделала это последней. Воронка стала расширяться, разрослась по диаметру вдоль цепочки участников. Значит, стартуют все одновременно. Морской правитель поднял с груди ракушку, приложил к губам и протрубил, давая сигнал к старту.

– Держись! – завопил Билли, потому что Дар приподнялся и рывком бросился в воронку.

Замелькали серебряные и синие водовороты, и мы оказались на открытом водном пространстве. Слева показались участники, Дар начал набирать скорость.

– Как узнать, куда плыть? – осознав, что никаких разметок нет, поинтересовалась я.

– Драконы видят, – пискнула Лили. – На них расчет.

Вскоре вокруг стали появляться самые разные морские твари. От крупных Дар отстреливался синим пламенем, иногда отбивался хвостом. От мелких я накинула щит, поэтому медузы и всякие рыбины мне были нипочем. Билли, правда, приглянулась акула, которая увязалась следом и долго за нами плыла. Нахалка каким-то образом уцепилась за накинутый щит и не отставала.

– Да, Эль, кто бы думал, что дар Ирилун будет действовать даже на дне морском! – рассмеялся Билли.

Дар фыркнул. Почему-то здесь, под водой, когда Дар обернулся в дракона, я перестала слышать его мысли, разговаривать теперь не получалось. Вскоре дракон сделал резкий поворот, нырнул, пытаясь отогнать акулу, и ушел на глубину. Кажется, дистанция менялась. По крайней мере, за нами последовало еще несколько участников, которые вырвались вперед.

Коралловый риф мы проплыли без приключений, от полипов я применила воздушное заклинание. Оно, хоть и слабо, но подействовало, заставив их втянуть ядовитые щупальца. Стая мурен к нам даже не сунулась. Их отвлекла акула.

Новый резкий рывок. Дар спустился в толщу океана, и я тут же отрегулировала заклинанием давление и поступление воздуха. Запустила магические огни. Внизу, как раз на самом дне, обнаружились остовы кораблей.

Я начала переживать, что Дар может пораниться. Сама растянулась на нем, легла, крепко держась за наросты, и он запетлял среди обломков. Удручающее зрелище… Жуткое. Из обломков стали появляться акулы. Отвязаться не получилось. Пришлось Дару отстреливаться огнем, а мне – метать огненные шары прямо в воде, накидывая на них щиты, чтобы не гасли, а на подлете снимая.

Море озарилось вспышками. Где-то там бились с рыбинами и другие участники, а мы наконец выбрались из этого мрачного местечка.

Я вздохнула и покосилась на обнаглевшую акулу, которая преданно следовала за нами. Дар несколько минут отдыхал, восстанавливал силы, а потом оттолкнулся от дна, и мы начали подниматься.

Судорожно меняла заклинания, отстреливалась от очередной партии медуз и кальмаров, а Билли и Лили решали, как быть с акулой. Нахалка и не думала отставать.

Вода стала светлеть. Дар вынырнул и показался на поверхности. Я охнула, потому что вокруг обнаружился флот. С кораблей начали палить пушки, в нас полетели сети, крюки, копья… Дар нырнул, взвился, и синее пламя слилось с потоком воды, поднимая волну. Она становилась все выше и выше, пока не закрыла от нас флот, а потом стала опускаться. Я прикусила губу. Наверное, выхода у нас не было. Тем более на Дара люди напали первыми. То ли испугались, то ли так было задумано…

Но волна поднялась, подхватила корабли и понесла их подальше. Не знаю, кто был шокирован больше, я или люди. Билли и Лили помолчали, а потом заявили:

– Эль, за этого можешь смело выходить замуж. Даже если мы тебе приданое не успеем собрать.

– А мы собираем приданое? – очумело поинтересовалась я.

– А как же! – ответила Лили.

Я похлопала глазами, наклонилась к Дару и крепко его обняла.

– Ты невероятен, – прошептала, зная, что мой дракон услышит.

Улыбнулся одними глазами, так, как умел только он, фыркнул и рванул вперед. Я взвизгнула, хватаясь за Дара крепче, а Билли хихикнул. Мы мчались по поверхности, море и небо сливались, а потом Дар буквально взлетел и нырнул в воду.

Да, боюсь, этих гонок я никогда не забуду.

И почти сразу вокруг начали вспыхивать воины, состоящие из струй воды. Копья у них были магические. И сразу стало понятно, что уйти от битвы не получится.

Вступили в бой. Дар плевался огнем, орудовал хвостом. Я била воздушными заклинаниями, в основном просто призывая потоки воздуха. Когда с последним воином было покончено, Дар рванул вперед, обгоняя двух драконов, на которых сидели всадники. Кольцо огня показалось совсем неожиданно!

– Давай! – крикнул Билли.

– Вперед! Мы должны попасть в тройку лидеров! – завопила Лили, оглушая меня.

– Люблю тебя, – совсем тихо призналась я.

Шум стоял неимоверный, но дракон все равно услышал. Обернулся, сверкнул бирюзой во взгляде так, что стало жарко, а море, показалось, вокруг нас нагрелось. И поплыл на невероятной скорости.

Вскоре пространство наполнилось шумом и криками. Вокруг на трибунах появились зрители, вспыхнули морские огни. Я щурилась и оглядывалась, отмечая, что мы пришли третьими. Первым оказался сильный и мощный морской дракон, с которого спрыгивал всадник. Вторым – лазурный, с золотыми проблесками на чешуе. Ему, наклонившись, что-то шептал напарник. Кажется, кто-то расстроился, что не обогнал темно-синего.

Я с трудом сползла с Дара, разминая мышцы. Билли и Лили успели отцепиться, а мой напарник мгновенно обернулся, подхватил меня и приподнял так, чтобы наши глаза оказались напротив.

– Эль, повтори! Мне же не показалось! Не море принесло, я услышал…

Я как-то мгновенно поняла, о чем он просит. Смутилась, опустила глаза. Одно дело – шепнуть, испытывая выброс адреналина, и другое дело сейчас, смотря в его сверкающие глаза. Страшно до невозможности. Сердце колотится, руки дрожат, решимость исчезает…

Удерживая меня одной рукой, Дар уцепился второй за подбородок, заставляя тонуть в бирюзовом омуте его глаз, и понял все без слов.

– Не показалось, но смелости повторить не хватает, да? – Чуть усмехнулся и заявил: – Подожду.

И прежде чем отпустить, нежно-нежно коснулся моих губ.

Я не успела опомниться, как он взял меня за руку, потянул к морскому правителю. Двое победителей уже успели поговорить с ним и, полагаю, забрать награды. Пришел наш черед. Дар склонился в поклоне, и я повторила его жест, потому что одежда не располагала к реверансам.

– Что хотите в награду? – после приветствия поинтересовался король. – Мать сказала, чтобы допустил вас до участия в гонках, но ни словом не обмолвилась, зачем.

Судя по тому, как напрягся Дар, дело могло обернуться плохо. Он учтиво и витиевато выразил почтение морскому правителю, а потом изложил просьбу.

– Слезу богини морей, значит… – промолвил правитель, не сводя с нас глаз.

А они у него синие-пресиние, как омуты… Только тонуть в них мне не хочется.

Дар чуть скрипнул зубами, давая понять, что заметил повышенное внимание подводного царя. И я с трудом сдержала улыбку.

– Полагаю, бессмысленно спрашивать, согласится ли твоя напарница остаться в моем дворце?

Дар молча поднял мою руку, на которой сверкнул браслет избранной. Морской правитель сощурился, кивнул.

– По закону, установленному моей матерью, прежде чем получить слезу богини морей, вы должны пройти три испытания. Докажите, что достойны подобного дара. Первое вы прошли на гонках, не потопив людские корабли. Те, кто сделал это, не думая, уже мертвы.

Я вздрогнула и невольно оглянулась, замечая, что на арену вернулась лишь половина участников состязания. Кажется, остальные либо запаздывали, либо… могли не пройти еще какой-то этап.

– И в качестве награды за третье почетное место я удовлетворю вашу просьбу, юные драконы. Еще два состязания ждут вас завтра на рассвете, в главном зале моего дворца. Пока же будьте гостями подводных жителей.

Дар поблагодарил, искренне улыбнулся и принял приглашение за нас двоих.

Едва отошли, как к нам подплыли двое слуг, предложили проводить до покоев, чтобы мы привели себя в порядок и приготовились к пиру. Так, в сопровождении двух русалов, мы с Даром покинули арену.

Он практически сразу обернулся драконом, чтобы я могла забраться на него, хотя до дворца было всего ничего. Серебристые шпили, сверкающие так, словно их начистили, были совсем близко. Проплыв над коралловым лесом, где я загляделась на разноцветных рыбок, мы оказались возле дворца.

Двое русалов смотрели на нас с любопытством, но вопросов не задавали. Поинтересовались только, не нужно ли гостям чего, когда оставляли нас в покоях.

– Не представляю, как тут спать, – выдохнула я, потому что подушки и одеяла плавали над кроватью.

– К ночи наберусь сил и усмирю течения, – отозвался Дар, а потом притянул меня к себе и жадно поцеловал.

Какое-то время мы были заняты, затем обсудили соревнования. Дар попытался послушать морские течения, но вода во дворце явно подчинялась морскому правителю, поэтому была тиха и неразговорчива. А ведь еще найти нужно Арану, дочь князя Зарита, раз уж пообещали Смерти. Возникла даже идея напрямую поговорить с морским правителем, но мы ее отмели. Откуда знать, как он к этому отнесется? Нам бы слезу богини морей сначала добыть…

Через пару часов постучались слуги и принесли наряды. Снимать комфортные зачарованные костюмы не хотелось, но выбора не осталось. Я переоделась в длинное белое платье, украшенное по лифу и подолу жемчужинами. Плечи, спина и руки оказались открытыми. Наряд не стеснял движений, что не могло не радовать. Немного собрала волосы, чтобы не лезли в лицо, оглянулась. Дару подарили темно-синие штаны и расшитую морскими узорами и жемчугом тунику. Она ему невероятно шла.

– Ты от меня ни на шаг не отходи, Эль. И еду бери только ту, что я попробовал. Кто знает этих морских обитателей, вдруг захотят приворожить или лишить сил. Не то чтобы мы ожидали подлости, но… сама понимаешь. Испытания богинь легкими не бывают. А я, как-никак, учую и яд, и зелье.

Кивнула в ответ, чмокнула взволнованного дракона в щеку. Билли и Лили тем временем заявили, что прогуляются. Может, что интересное услышат или узнают.

В пиршественный зал, полный русалов и драконов, нас проводили знакомые слуги. Праздник уже начался. Морской правитель разговаривал с победителями, над чем-то смеялся.

– Дар, как его хоть зовут?

– Арион, – ответил Дар. – Но если что, обращайся к нему «ваше морское величество».

Мы подошли к оставленным для нас местам, поприветствовали морских жителей и сели неподалеку от правителя Ариона. Он принялся расспрашивать Дара про жизнь на земле, учебу в Академии драконов. Наблюдая, как мой дракон старательно обходит тему своего происхождения, уводя разговор то в одну сторону, то в другую, я ела салат и кольца кальмаров.

Участники гонок общались друг с другом, видимо, неплохо были знакомы, а я поглядывала по сторонам, рассматривая зал. Широкие арки вместо окон, стены, украшенные жемчугом и кристаллами, мозаичные полы. Красиво, приятно, даже как-то уютно.

Вскоре, закончив расспрашивать Дара, Арион переключился на меня. Я выразила искренне восхищение дворцом, и разговор свернул именно в эту сторону. Вскоре я узнала, что здесь есть залы разных времен года, в которых магически поддерживается атмосфера. В весеннем зале, например, цветут вишни, а в летнем щебечут птицы и поют среди цветов сверчки.

Тут морского правителя отвлекли, и мы с Даром получили передышку. Через несколько минут мне на колени забрался Билли.

– Арана действительно находится во дворце морского правителя, – шепнул бурундук. – В служанках у младшей наследной принцессы. Слышал, та завидует ее красоте, потому вот-вот подставит и казнит.

Дар нахмурился, и я сразу поняла, что вытащить девушку будет непросто. Придется либо откупаться, либо выкрадывать.

– И еще… отец Сартана тоже тут. Правда, в подземелье. Морской царь надеялся выведать у него какой-то секрет, но… Завтра его должны казнить.

Час от часу не легче!

– Что будем делать? – шепнула Лили. – Пробраться к камере нереально. Возле Араны тоже много охраны. Замки и решетки вы не снимете даже при помощи магии. Они закляты на крови царя Ариона.

Шустры! Столько узнать меньше чем за час.

Я предложила отвлечь правителя. К примеру, посмотреть с ним залы во дворце, о которых он до этого рассказывал. Но Дар отмел эту идею. Если уж Билли и Лили дают понять, что там непосильные нам чары, это не поможет.

Оставалось только улыбаться, праздновать и думать. Дар пригласил меня потанцевать, и я неуклюже заскользила с ним по воде, хотя мысли были далеко.

Спустя время поняла, что сильно устала и безумно хочу спать. Так как положенные часы на пиру мы пробыли, то смогли покинуть зал, не нарушив дворцовый этикет.

– Дар, а как получилось, что Арион не знает в лицо наследного принца драконов? – не удержалась я, переодевшись и забравшись в постель.

– К нему обычно отец отправляется с дипломатической миссией. И встречаются они не на дне, а посреди моря, куда приплывает наш корабль. Подписывают договора, согласовывают торговые пошлины…

– Понятно… – Я зевнула, поудобнее устраиваясь на его плече. Билли и Лили свернулись клубками на соседних подушках.

На всякий случай я наложила охранные заклинания, но к утру выяснилось, что они не понадобились. Никто не пытался нас побеспокоить.

Мы позавтракали, и слуги проводили нас в тронный зал. Правитель морского народа поприветствовал нас, хищно сверкнул глазами, прочитал речь о смелости… Наверное, не стоило удивляться тому, что он предложил Дару сразиться с лучшими воинами. Меня, как оказалось, ждало другое испытание.

Лучшими у Ариона оказалось трое. Два русала, которые прекрасно ориентировались в воде, да морской дракон. С первыми двумя Дару пришлось непросто. Я с трудом сдерживалась, чтобы не вскрикнуть, даже не кусала губы, стараясь не выдать тревоги и слабости. Просто раз за разом наблюдала, как Дар уворачивается от мечей, и радовалась, что вода не мешает ему двигаться.

Как вскоре выяснилось, мой дракон изучал тактику и уязвимые места противника. Через полтора часа боя он смог одолеть каждого, даже не ранив. Арион благосклонно кивнул, хотя, сдается, разгон своим лучшим воинам он устроит. Дар сейчас случайно показал, что этих лучших спокойно одолеет студент Академии драконов. Никто ведь не знает, насколько часто мой дракон держит в руках меч. Да и Танар научил его многому.

Сложнее оказалось справиться с драконом. Там требовалась лишь магия. Дару пришлось выкручиваться и применять различные уловки. Он ставил водные щиты, закручивал воронки, отшвыривая противника, бил струями и огнем, но придворный маг, как я поняла из шепотков, оказался крепким орешком. Я все еще переживала за Дара, но не могла не наслаждаться искусством боя и мастерством его водной магии. И придворного дракона он все же сразил, хоть и сам с трудом удержался на ногах.

Арион признал победу Дара во всех трех поединках. Радости в его словах мы не услышали. Но раз играет честно, это хорошо.

Следующее испытание предстояло мне.

Дар ободряюще улыбнулся. Стоило ближе подойти к правителю морского народа, как меня скрыл купол с белоснежным туманом. Он исчез через несколько мгновений, поэтому я не успела ни запаниковать как следует, ни начать искать выход.

И так и охнула от удивления. Нет, я находилась в том же тронном зале. Вдоль стен шептались и с любопытством глядели придворные, но напротив меня выстроился ряд двойников Дара.

– Вчера, Эльмира, вы отказались принять мое гостеприимство, мотивируя это тем, что на вас надет браслет избранницы речного дракона, – начал Арион.

Вот же гад!

– Если ваши чувства истинны, вы найдете своего избранника среди множества двойников. Нет – потеряете шанс получить слезу богини морей и останетесь в моем царстве.

– А если не соглашусь жить на морском дне? – прямо уточнила я.

– Казню, – заявил Арион, в голосе которого слышалась издевка.

Нет, не гад он, а мурена, готовая вцепиться в желанную игрушку и ни за что на свете не отпустить.

Правитель кивком показал в сторону двойников.

Я прошла вдоль ряда, вглядываясь в лица абсолютно одинаковых мужчин. Выдохнула, сделала вторую попытку. Нет, они даже улыбаются одинаково!

Что делать? Как узнать Дара? Применить магию? Я не знаю ничего, что мне поможет. Смотреть в глаза и надеяться, что он подаст знак? Так чары не позволят.

«Если ваши чувства истинны, вы найдете своего избранника среди множества двойников», – сказал Арион.

Что, если именно в этих словах подсказка? Надо лишь открыть свое сердце, позволить ему сделать выбор. Как же это непросто! И как боязно ошибиться! Страх сковывает, не дает нормально двигаться.

Вдох. Выдох. Еще раз. Смогу! Надо просто в это поверить! Вспомнить, сколько раз спасала Дара из беды и от смерти, почувствовать жар его губ на моих, окунуться в эти ощущения…

Закрыла глаза, сосредоточилась, а потом, оставив за спиной шум и сомнения, ведомая огнем, что пылал в сердце, пошла вдоль ряда. Я точно знаю, ответное пламя есть, оно откликнется на мое, потянется…

Легкое мимолетное касание. Едва ощутимое, полное нежности и тепла. Остановилась, прислушалась, омываемая лаской магии моего Дара, как волной. Горячую любовь нельзя не почувствовать. Сердце, бьющееся с твоим в такт, нельзя не услышать. А того, за которого в любой момент отдашь жизнь, нельзя не узнать.

Я шагнула, уткнулась в самое родное и надежное плечо на свете, затаила дыхание. И выдохнула только тогда, когда руки Дара скользнули мне на талию и прижали к себе.

В этот момент реальность стала стремительно возвращаться. Вздохами и ахами двора. Восторженными шепотками. Голосом правителя морского народа, вынужденного признать, что я прошла испытание.

Выпуталась из объятий Дара, краем глаза заметив, что он улыбается так, словно обрел небывалое сокровище. Да Билли и Лили, подари им целую гору самоцветов, такими счастливыми не бывают.

Арион щелкнул пальцами, в руках у него появилась шкатулка. Правитель открыл ее, показал нам. Прозрачная капля с синим отблеском, внутри которой прятался солнечный лучик, лежала на бархате.

– У этой драгоценности нет цены. Не так часто моя мать роняет слезы. Но вы достойны подобной награды. Разве что… я предложу обменять ее на жизнь тех, в чьей судьбе вы заинтересованы.

Снова щелчок – и морская вода собралась в воронку, забурлила. Из водоворота появилось двое. Мужчина средних лет. Слегка уставший, с безумной синевой во взгляде, с собранными в небрежный хвост на затылке белоснежными волосами, со знакомыми чертами лица… Отец Сартана. Его даже не нужно было представлять. Морские драконы оказались похожи как две капли воды. И девушка… Белая кожа и раскосые черные, словно ночь непроглядная, глаза. В них сквозила невероятная надежда. По-девичьи нежные и изящные черты лица, стройная фигурка… Прекрасная, как заря. Столь же совершенна. Арана. Дочь князя Зарита.

– Я бы не предлагал подобного, да только проиграл своему пленнику партию в шахматы, – ухмыльнулся морской правитель. – И должен ему маленькое желание.

Отец Сартана дернулся, но глаз, в отличие от Араны, не опустил. А я подумала, что морской правитель в любом случае не останется в накладе. Либо слезу себе оставит, либо пленников убьет, вытянув их силу.

Но решать не мне. Дару. И это знали все.

Придворные затихли, а мой дракон посмотрел прямо в глаза морскому правителю. Сдается, достойный никогда не предложит подобного обмена. Тем более слезу богини морей никогда не просят просто так, это чистое самоубийство.

– Согласен отдать слезу богини морей в обмен на жизни и свободу двух пленников, – ответил Дар.

Что?

– Пока ты дышишь, можно все исправить, вымолить прощение, изменить… Никакой магический артефакт, даже если его сделают боги и вольют в него силу, не способен вернуть жизнь.

Зал охнул. В этот раз не смог скрыть своего удивления даже Арион. Растерялся. Но снова уставился в глаза Дара и понял, что бессмысленно даже спрашивать, уверен ли тот в решении.

Щелчок – и шкатулка со слезой богини морей исчезла. Еще один – и пленники оказались свободны.

– Прощайте! – вежливо поклонился Дар.

А я последовала его примеру. В оцепенении склонился отец Сартана, а потом и Арана. Кажется, они еще не сообразили, что их жизни ничто не угрожает.

Никем не преследуемые, мы покинули дворец.

– Знакомься, Эль. Это – Ируп, отец Сартана. Арана – дочь князя Зарита.

– Твоя избранница, Ир… Дар? – тут же поправился отец Сартана, понимая, что вода здесь служит одному хозяину.

– Да.

– Я готов отдать все свои сокровища, принести клятву верности в благодарность за спасение жизни.

– Пусть твой сын перестанет смотреть в сторону Эль, иначе я не сдержусь и нанесу раны, которые он никогда не сможет залечить. Знаешь же, моя кровь способна такое сотворить.

Ируп открыл от удивления рот, а потом тихо ответил:

– Раз ты так просишь… Полагаю, у моего сына нет даже шанса.

– Нет, – отрезал Дар, а мы с Араной переглянулись, слушая разговор. – Как ты попал в плен?

– Видишь ли, я сумел пройти все ловушки матери-моря и добыть редкое целебное зелье для жены. Как ты понимаешь, обменивать его не захотел, и меня банально подставили, – зло выдохнул Ируп. – У тебя великое сердце. Спасибо, Дар. Я, как и весь мой род, принесу тебе клятву верности. Это не обсуждается.

Дар кивнул, погруженный в свои мысли.

– Я… я… – вдруг растерялась Арана, к которой обернулся мой дракон.

– Полагаю, Мара не просто так просила за вас, да? – поинтересовался Дар.

– У меня сильный дар к магии смерти, – тихо созналась она.

– Тогда будьте мудры, когда станете его использовать.

Арана вдруг смутилась, кивнула и украдкой бросила взгляд на меня.

– Оборачиваемся и выбираемся, – велел Дар.

И почему-то слова «делаем ноги» так и застыли в воздухе. Арану на шею посадил Ируп. Он оказался мощным лазурным змеем. Я забралась на Дара. Билли и Лили так и сидели на плечах, не вмешиваясь в разговор. Мои мысли были далеко. Я только-только начинала отходить от произошедшего. Интересно, что попросит Ришлун, если снова обратиться к ней с просьбой попытаться добыть слезу? Впрочем, справимся! Главное – живы. А сердце чисто.

На поверхности мы оказались через час. Вынырнули одновременно. Я сощурилась от солнечных лучей. Они разбегались по воде, рассыпались искрами… Словно между небом и морем пролегла незримая граница, состоящая из драгоценных камней. И они прыгали по поверхности, манили… А еще в воздухе буквально витало волшебство. Я ощущала его кончиками пальцев, каждой клеточкой кожи, чувствовала даже на языке.

Сверкнуло солнце, искупалось в море, рассыпалось на искры, брызнуло… Я улыбнулась, игриво зачерпнула ладонью воду, стремясь поймать ускользающее чудо, и… охнула. Капли стекли по руке, а в пальцах оказался прозрачный камень с маленькой солнечной искрой внутри. Быть такого не может! Это же слеза богини морей! Я даже зажмурилась, не веря в случившееся, потом потыкала в нее пальцем и охнула повторно. И не успела опомниться, как упала в воду, потому что Дар вдруг стал человеком. То же самое произошло и с Ирупом.

– Что такое? Ни с того ни с сего магию заблокировали. Откуда новая напасть? Тут что, где-то древний артефакт?

Молча раскрыла перед носом Дара ладонь.

– Понимаешь, я просто зачерпнула воду, хотела солнечную искру в ней поймать, а там… он.

Дар опешил, выдохнул, улыбнулся так, что… Бездна непроглядная, я в тысячный раз в него готова влюбиться.

– Эль, ты невероятна!

– Да ты о чем?

– Есть предание, что богиня морей плачет в одном-единственном случае: когда свет чьей-то души касается ее.

– Видимо, если любовь истинная, даже боги не в силах отказать, – заметил Ируп, удивляясь не меньше. – Каждый из вас на морском дне прошел свое испытание, выбирая между светом и тьмой.

– Достойны! – выпалил Билли, и Ируп с Араной вздрогнули.

– Достойны, – согласился отец Сартана.

Дар бережно спрятал слезу богини морей, окинул взглядом морские просторы.

– Обернуться не получится, магии нет. Эль, Раду позовешь?

Попробовала, но ветреница не откликнулась.

– Понятно. В воде артефакт будет блокировать чары, причем любые. И защитные, и поисковые, и оборотные. На берегу все вернется в норму. И что будем делать?

Арана вдруг вскрикнула и показала на серый плавник в волнах.

– О нет! Эта нахалка так и не отстала, – возмутился Дар, а я коварно улыбнулась.

Дракон поймал мой взгляд, хмыкнул и расхохотался. Ируп и Арана озадаченно и растерянно посмотрели на нас, потом – на вынырнувшую акулу.

– Ну что, зубастая красавица, слабо донести нас до берега? – поинтересовалась я.

Та открыла пасть и щелкнула зубами, а потом приглашающе махнула хвостом.

– Сожрать не пытается, – заметил Билли.

– Рискнем? – уже Дар.

– Выбора нет, – заметила я. – Рискнем.

Взялась за плавник, все еще опасаясь каверзы, но ее не случилось. Дар рывком ухватил меня за талию. С другой стороны за акулу уцепилась Арана, а за нее – Ируп.

В общем, хорошо мы поплыли, красиво. Тех, кто увидит нас с берега, удар хватит. Однозначно.

Глава девятая

Наше возвращение было бы тихим и незаметным, если бы Рада, иногда начинавшая проявлять чудеса вредности, не опустила нас на башню для телепортаций. Ируп и Арана, все еще пребывая в шоке от перемещения сначала на акуле, а потом и на моей снежной ветренице, оглядывались. Обоих Академия драконов пропустила, но стоило нам спуститься, как из портала выскочил ректор, а за ним следом – родители Дара.

Хартар выдохнул, сделал несколько резких шагов и буквально сгреб в объятья и Дара, и меня.

– Дядя, неужели успел похоронить? – попытался сгладить ситуацию Дар.

– Сын! – голос правителя Дарранского королевства был подобен раскату грома.

Я только и успела выпутаться из объятий ректора Хартара, как Дара обняли его отец и мать. Кажется, мой дракон растерялся.

А я молча посмотрела на ректора. В расстегнутой белоснежной рубашке, с мокрыми волосами и босиком… Кажется, мы вытащили дракона из ванны. Встретившись с ним взглядом, увидела, что под глазами у него залегли тени.

На родителей Дара старалась не смотреть. Резко обострившиеся черты Чарирана Великое пламя и осунувшееся лицо Изарель Хрустальное сердце говорили больше, чем что-либо. В глазах же пряталось столько неподдельных чувств! И тревога, и радость от встречи, и любовь…

Сердце кольнула тоска по родителям, которых не было в живых. И я осторожно отступила, надеясь, что сбегу и оставлю семейство драконов наедине. А наступившие сумерки скроют мое отступление.

– Эль, – неожиданно позвал Хартар, уловив мою неумелую попытку скрыться, – хватит сбегать! Ты – часть семьи.

Драконы замерли, отпустили Дара. Он тут же обернулся ко мне, спеленал в объятьях и уточнил:

– Куда сбегать? Я тебя и на краю света найду.

Взгляд Чарирана буквально обжег меня, но в нем не было ненависти или ярости, лишь… сила. Странно как.

Тут раздалось покашливание. Мы оглянулись на Арану и Ирупа, про которых успели забыть.

Они поклонились своим правителям, приветствуя их, и потом повернулись к ректору.

– Позволите связаться с отцом? – тихо спросила дочь князя Зарита.

– И мне бы неплохо встретиться с сыном, – добавил Ируп.

– Конечно, – ответил Хартар. – Потом приходите, поговорим. А на рассвете я открою портал, куда требуется.

Ируп удивленно приподнял брови.

– Резерв на нуле, пятые сутки на износ, раньше не смогу. Фиона… – неожиданно позвал ректор. – Проводишь Ирупа к Сартану? А нашей гостье нужен связующий артефакт для письма родным. И покои…

– Позабочусь, – откликнулась фея, появляясь из темноты.

И как я ее раньше не заметила? В голосе Фионы сквозила такая тоска и боль, что я невольно уставилась на нее.

– Пока вас не было, мы все время искали по отголоскам магии, плетениями, при помощи чар… Думали, что вы погибли.

Я посмотрела на измученную фею и почувствовала, как на глазах появляются слезы.

– Спасибо, – сказала тихо.

– Пойдемте в мои покои, поговорим, – предложил Хартар.

Никто и не возражал. Позвав на помощь Летицию, Фиона отправилась устраивать Арану и провожать Ирупа, а мы направились к Хартару.

Дар, словно боясь, что я попытаюсь сбежать, держал меня за руку. Ласково поглаживал ладонь, думал о чем-то своем.

В покоях ректора я оказалась впервые. Билли и Лили забрались на диванную подушку, свернулись клубками и мгновенно уснули. Устали, бедняжки! Дар осторожно перенес подушку к камину, укрыл зверьков мягким полотенцем, за которым сходил в ванную.

Чариран замер возле разожженного камина. Собранные в хвост волосы слегка растрепались, но синие пронзительные глаза изучали меня, словно впервые видели.

Хартар налил какого-то крепкого вина и протянул Изарель. Она сделала глоток, и я только сейчас заметила, как сильно правительница драконов взволнована, даже руки дрожат. Чариран среагировал мгновенно. Забрал пустой бокал, поцеловал ладони жены, прижал к себе и тихо заметил:

– Он жив, мое сердце. Не печалься. С остальным мы разберемся и справимся.

И столько нежности таилось в этих словах, столько чувств… Мы с отцом Дара встретились взглядами. Тот вздохнул, выпуская жену из объятий. Потом посмотрел на сына и спокойно поинтересовался:

– Иридар, не хочешь наконец объяснить, что происходит? И не надо рассказывать про заговорщиков, которые плетут интриги.

– Не уверен, что тебе понравится ответ, отец, – осторожно ответил Дар.

– Больше всего нам с Изарель не нравится твое недоверие. Какой-то девчонке ты спокойно открываешь свои тайны.

– Чар, опять за свое? Поверь, теперь и я не позволю оскорблять Эль. Как ты уже знаешь… – начал Хартар.

– Ты встал на сторону моего сына? – усмехнулся правитель.

– Чар, – мягко коснулась его плеча Изарель, – Шанлун подтвердила, что у Иридара есть право выбрать любую девушку, чтобы связать с ней судьбу.

– А еще позвольте напомнить, что Эль постоянно спасает вашему сыну жизнь.

– На то, полагаю, есть причины, – уверенно заметил Чариран.

– Дайте угадаю, – не выдержала я, не скрывая ехидства. – Наверное, потому, что в моей крови проснулся дар к охране сокровищ и этим сокровищем вдруг стал ваш сын. Или, может, из-за связи, что наложил хранитель кристалла. А еще я охочусь за титулом, богатством и властью.

Чариран сощурился, а Изарель удивленно приподняла глаза.

– А вам не приходило в голову, что ваш сын нужен мне любым? Без титулов, власти, богатств, магической привязки, воли богов? – я почти рычала, и Дар вдруг обнял меня за плечи и ласково поцеловал в макушку.

– Эль, наверное, стоит пояснить, почему родители так реагируют на мой браслет на твоей руке. Даже несмотря на то, что мне богами предназначена пара, покоя от девиц нет. И в отличие от тебя, мой свет, им нужен не я.

Рыкнула, обернулась, уставилась на дракона. Дар же улыбнулся, никого не стесняясь, провел пальцами по моей щеке.

– Полагаю, нам просто стоит познакомиться поближе, – неожиданно предложила Изарель. – Приглашаем летом погостить во дворце, Эльмира. Я и Чариран.

Интересно, яда подсыплют, спалят или сожрут не глядя меня в этом их дворце те же девицы, что гонялись за Даром?

– Обещаю полную безопасность, – неожиданно заявил Чариран.

– Неужели кто-то смирился с тем, что сын повзрослел и принял собственное решение? – не удержался от подколки Хартар, наливая вина и одним глотком его выпивая.

Правитель Дарранского королевства промолчал.

Я развернулась.

– Спасибо за приглашение, но это лишнее.

– Нет, она еще и отказывается от шанса нам понравиться! – возмутилась Изарель, а Чариран вдруг оказался рядом со мной, оценивающе прошелся взглядом.

– Не думал, что когда-то это скажу, но, кажется, начинаю уважать твою девчонку, Дар. Итак, сын, теперь я хотел бы узнать…

Но договорить он не успел, так как в дверь постучали. Нам принесли ужин. Подождав, пока все расставят на столе, мы с Даром переглянулись и отправились мыть руки. Переодеваться не стали, наши костюмы гребцов выглядели вполне сносно. Надо же, после всех приключений ткань даже не порвалась. Однозначно, подобные чары заслуживают нашего с Даром внимания, иначе одежды не напасешься.

Ели молча, старательно борясь с усталостью.

– Эль, сознайся, сколько раз опять спасла жизнь моему племяннику? – не выдержал Хартар.

Дар хмыкнул, взял мою руку и сосредоточенно стал загибать пальцы, отсчитывая. Я невольно улыбнулась, потеребила его макушку, потом глянула на Хартара и пожала плечами.

Чариран же отложил салфетку, скрестил руки на груди и напомнил:

– Я все еще жду ответа на свой вопрос, сын.

– Артефакт власти разбился, когда на меня напали в лесу по пути в Академию драконов.

– Что? – взревел Чариран, разом теряя свою невозмутимость.

Огненные драконы – они такие… темпераментные. Чтобы выжить, главное – не оказываться на их пути.

Но едва правитель бросился к Дару, как я подскочила, закрыла его собой и моментально сплела сильный щит.

– Впечатляет, – заметил Хартар, спокойно поднимаясь.

Чариран так и замер перед моим носом. И такое выражение лица у него стало… непередаваемое.

– Хартар, она издевается надо мной, что ли? – не утерпел правитель. – Или пытается оскорбить, считая, что я причиню боль единственному сыну?

– Простите, ваше драконье величество, – выпалила я. – Это случайно. От испуга.

– А плетение-то третьего уровня защиты, – заметила Изарель и обернулась к Дару: – Значит, первый артефакт утерян, но второй-то…

– Исчез, мама.

Изарель охнула, неверяще посмотрела на помрачневшего Хартара и сникла.

– Дар, несносный ты мальчишка, почему же не сказал, что в тебе прячется сила артефакта! Ведь больно же…

Чариран не сдержался и от души выругался, а я осторожно сняла защиту. Попыталась сесть обратно, но Дар перехватил, посадил к себе на колени.

– Эль рядом, и этим глушит боль.

Правитель драконов уставился на меня, как-то обреченно выдохнул.

– Что ж, Дар… Надеюсь, ты не ошибся с выбором и потом не станешь жалеть. Раз уж признал сердцем, мы препятствовать не станем. Иногда дороги судьбы непросты, спутаны… Мы примем твою избранницу в род. И будем надеяться, она станет твоей опорой и поддержкой.

Я так удивилась, что не стала этого скрывать. Охнула, вытаращила глаза на отца Дара.

– Боль от магии не способна приглушить ни одна сила. Только пламя в сердце избранницы, если она любит, – тихо пояснил для меня Хартар, и я прикусила губу.

Дар с самого начала это знал и не сказал! Наверняка боялся меня отпугнуть подобной новостью, хотя понял, что влюбилась в него с первого взгляда… Впрочем, есть проблема посерьезнее: быстро изменившееся мнение родителей Иридара. Оно напрягало, заставляло ожидать подвоха и… не верить.

– Какой же у тебя поганый характер, братец, позволь заметить, – заявил ректор.

Чариран мгновенно стиснул кулаки, приподнялся. Глаза его чуть засветились… И все же, пусть и с трудом, он сдержался.

– Я так понимаю, вы ищете части для артефакта, сын? – уточнил отец Дара.

– Добываем. Боги дали разрешение пройти испытания.

– В обмен на… – продолжил Чариран.

– …перевоспитание питомцев Ирилун, – ухмыльнулся Дар и кивком показал на бурундуков, вызывая недоумение отца.

– Вот кого не рекомендую приглашать во дворец, братец. Разнесут по камушку…

Чариран не впечатлился угрозой.

– Звездное серебро у Арилун и слезу богини морей мы с Эль добыли, осталось только пламя древнего дракона.

Изарель ахнула.

– Когда на вас напала обернувшаяся спрутом Лидия, вы переместились в чертоги морской богини? – поинтересовался Хартар.

Дар кивнул и принялся рассказывать, что случилось дальше. Нас расспрашивали долго, уточняли детали, а потом отпустили. Мой принц попрощался с родителями, подхватил подушку со сладко посапывающими бурундуками и потянул меня за собой.

Мы добрались до телепортационной башни, переместились и возле дверей нос к носу столкнулись с Назаром и Таиром.

– А мы чуть было вас не похоронили! – выдохнул огневик.

– Но кое-кому способствовала удача, да? – улыбнулся Таир, сверкая голубыми глазами.

Драконы шагнули к нам и крепко обняли. Переживали они не на шутку, и от этого на душе становилось тепло и радостно. Иногда, потеряв семью, можно обрести еще одну. Так неожиданно случилось и со мной.

– Ну, встречу с родителями Дара я бы не назвала удачей, как и столкновение с Лидией-спрутом. Да и… эммм… какие там по счету морские гонки на драконах были? – уточнила я.

– Три тысячи девятьсот сорок третьи, – отозвался Дар, зевая.

Драконы отступили. Назар удивленно посмотрел на нас, а Таир уточнил:

– Вы шутите?

– Если бы! – выдохнул Дар. – Пойдемте внутрь, расскажем.

На кухне неожиданно обнаружились горячие пирожки. Видимо, Фиона заглянула и оставила. Пока я грела и разливала по чашкам чай, Дар успел рассказать и про нападение во время соревнований гребцов, и отчасти про наши приключения в чертогах сестры Ришлун.

– А кто хоть победил в гонках? – решила уточнить я.

– Да никто, Эль, – пожал плечами Назар. – Когда случился взрыв, многих откинуло волнами. Наверное, были бы жертвы, если бы ректор Хартар так быстро не среагировал. Поднял драконов в воздух, выпихнул на один из полигонов, а сам рванул разбираться… Ну и большинство преподавателей за ним. Когда поняли, что вас нет… Думали, что погибли. Профессор Тарт за твоими родителями полетел, Дар. Ректор Хартар сказал, они не могут перемещаться и использовать магию. Вернее, он не нам это сказал, мы с Таиром просто рядом оказались и услышали.

– Там все сложно, знаешь же, – отмахнулся Дар.

– Нам сказали, что мы отсутствовали пять дней, – начала я.

– Да. Время в чертогах богов течет по-разному. Может как замедляться, так и становиться быстрее. Тут не угадаешь, – пожал плечами Назар, устало потирая лоб. – Даже жаль, что ничем не можем вам помочь.

– Еще как можете. Тренироваться со мной каждый день, – хмыкнул Дар. – Нам с Эль что у Арилун, что у морской богини оказалось непросто…

Я хихикнула. «Непросто», – это не то сказано.

– А уж Шанлун ко мне совсем неблагожелательно настроена. Сильно ей не нравится, что в наследнике Дарранского королевства не проснулась магия огня и есть лишь драконья составляющая. Так что…

– Я тебя понял, тренироваться и тренироваться, – улыбнулся Назар.

Я зевнула. Спать хотелось неимоверно, а не обсуждать тактику. В конце концов, для подготовки к следующему приключению у нас есть еще три месяца.

Вскоре мы распрощались, и Дар, подхватив меня на руки, понес наверх – мыться, переодеваться, забираться в постель. Впрочем, я умудрилась уснуть еще в процессе первого действия. Убаюканная струями воды, лившимися в душе, уютно положив голову на плечо моего дракона.

* * *

Утром нас разбудили Билли и Лили. Удачно разбудили, за четверть часа до начала занятий. О том, как мы с Даром собирались, даже и вспоминать не хотелось. Хорошо хоть, сумки с уложенными учебниками и тетрадями нам принесли бурундуки. Мы же натянули форму, собрали волосы в не очень аккуратные пучки и рванули на занятия.

Опаздывать к профессору Ришту, декану факультетов воздушников, было чревато. Мало того, что схлопочешь наказание, так еще и на тебе проверят прочность охранных и защитных заклинаний.

Ворвались на полигон вместе с ударом колокола, одновременно с открывшимся порталом, из которого появился преподаватель. Группа, с которой мы занимались, дружно охнула. Видимо, слухи, ходившие о нашей смерти, имели особую популярность.

Дар весело ухмыльнулся и тут же встал в строй. Профессор Ришт никак не прокомментировал наше появление и щелкнул пальцами, начиная сверять студентов по спискам.

Через несколько минут он осмотрел нас, чуть наклонив голову.

– Мы изучили ряд защитных заклинаний, которые используются драконами с подчиненной воздушной магией. Это щиты первой и второй категории. К третьей, самой сложной, вернемся, когда вы освоите основные. Также помимо щитов вы ознакомились, в том числе и на практике, с самыми простыми охранными заклинаниями, которые маги и драконы накладывают на свои сокровища и ценности.

– То есть банк ограбить не получится, – заявил Вель со смешком.

– Ловушки там сложные, состоящие из четырехсот плетений разных видов магии, – серьезно заявил профессор Ришт.

Кто-то из адептов тихонько охнул.

– И накладывали их драконы с самым сильным даром по специальности «охрана сокровищ».

Кто бы сомневался!

– Эти месяцы мы посвятим изучению защитных и, если успеем, охранных заклинаний огня первого уровня. Кто ответит, почему огонь в той или иной степени подчиняется всем драконам?

Поднялись руки, и профессор Ришт кивнул Велю.

– Существует поверье, что в каждом из нас есть частица божественной огненной силы, которая позволяет становиться драконом. Первый оборот случается, когда в юном маге происходит сильнейший всплеск эмоций. Он и будит этот огонь.

– Верно. Кто ответит, чем отличается огонь дракона от дара к стихии огня?

– Для нас огонь – внутренняя сила, – отозвался на этот раз Дар, на котором остановился взгляд профессора Ришта. – Часто сила пламени зависит от эмоций. Злость, гнев, ярость, боль рождают разрушающий огонь. Выдержка, радость, счастье, любовь – созидающий.

Профессор Ришт кивну подметил, что сила пламени зависит от многих факторов, а не только от эмоциональности. От внутренней силы. Магического дара. Наследственности.

– Огонь всегда подвижен, динамичен. Существует немало атакующих техник. Защитных плетений гораздо меньше, но именно их мы и будем изучать. Сегодня начнем с простого. Вы прислушаетесь к себе, настроитесь и призовете свое пламя, определяя его силу и цвет.

Я прикусила губу, покосилась на Дара.

– Вопросы?

– От чего зависит цвет пламени, профессор Ришт? – поинтересовалась я.

– У каждого дракона по-разному. У кого-то – от эмоций. В таком случае огонь может быть и ярко-алым, и оранжевым, и черным. У кого-то от света души. Такое пламя всегда белое, очень чистое, хотя и жалит сильнее всех. И, конечно, от магии дракона. Иногда дар к какой-то стихии настолько силен, что пламя может стать голубым или синим.

Хм…

– Когда научитесь выстраивать щиты, устроим дуэли и проверим, насколько они крепки, – закончил профессор Ришт, вызвав небывалый ажиотаж среди драконов.

У Дара так вообще глаза засверкали, отчего хотелось по-доброму улыбнуться.

Профессор Ришт тем временем указал на лежащие неподалеку подушки и велел устраиваться поудобнее, но на значительном расстоянии друг от друга. Стоило это сделать, как перед каждым из нас появилось три предмета: свеча, факел и охапка хвороста.

– Сосредоточьтесь, почувствуйте огонь, зажгите то, что перед вами. Это позволит определить примерный уровень дара. Примерный, потому что огонь в драконе – это то, что может расти и со временем меняться. Я знаю одного мага, который на занятии не смог и свечу зажечь, но, когда ему грозила смерть, смел противника столбом пламени. А есть и такие, у кого пламя гаснет, иногда совсем исчезает, потому что исчезают чувства, этот огонь вызвавшие. Обычно это те, кто черпает силу из эмоций и внутренней силы.

Декан воздушников обошел всех и велел приступать к заданию. Вроде бы ничего сложного. Закрыть глаза, сосредоточиться… Многие уже использовали свое пламя. Я была уверена, что все получится, но все равно волновалась.

Закрыла глаза, ощущая, как огонь бежит внутри меня, отзывается. На ладони вспыхнуло алое пламя, и я зажгла свечу. С факелом возилась чуть дольше, он все время затухал. Дар неожиданно наклонился и поцеловал меня в щеку. У него алое пламя плясало и на свече, и на факеле. После этого прикосновения я успокоилась и призвала огонь. Он вспыхнул белым снопом, рассыпая искры, а мой дракон улыбнулся.

– Всегда думал, Эль, что он в тебе есть. Столько в тебе силы, тепла, чистоты…

– Да и чего еще ждать от той, в ком живет дар богини Ирилун? – хмыкнул сидевший неподалеку Вель.

У него плясали оранжевые язычки пламени на свече и голубые – на факеле, висевшем в полуметре от лица.

Хворост, сколько мы все ни бились, удалось зажечь только двоим: Дару и Анессе.

Профессор Ришт посмотрел на синее пламя моего дракона, плясавшее на дровах.

– Вот обратите внимание: это как раз тот случай, когда магия определенной стихии в драконе очень сильна.

Еще бы! Никто не видел, как Дар плюется под водой синем пламенем. На меня это произвело неизгладимое впечатление.

– А алый огонь всегда связан с эмоциями, причем сразу с двумя: сильной страстью к своей избраннице или яростью.

– В моем случае – первое, – честно сознался Дар, и все одногруппники уставились на меня.

– И судя по цвету пламени адептки Эльмиры, чувство взаимное.

Профессор Ришт подошел ко мне, вгляделся в белый сноп, подтвердил догадку о силе Ирилун в моей крови и пошел дальше по кругу. Черного пламени не было ни у кого, что не могло не радовать.

После этого преподаватель принялся объяснять самое простое защитное плетение огня. При помощи заклинания и жестов активации мы научились создавать подобие полукруглого щита, способного отразить атаку того, кто нападает на нас спереди. Самый сильный в таком случае купол – это когда накладывается десять-двенадцать щитов разом.

К концу занятия я вспотела и жутко проголодалась, поэтому бутерброды, положенные Билли и Лили, пришлись весьма кстати. Съели по пути на другой полигон, успели попросить у Веля конспекты по пропущенным занятиям и узнать домашние задания. Чувствую, в библиотеке мы сегодня будем ночевать.

Профессор Ариара, сверкая золотом на полупрозрачных крыльях, как истинная фея, выпорхнула из перехода, едва прозвучал колокол. Предвкушающе улыбнулась, отчего часть студентов попятилась и явно начала готовиться к побегу. Прошедшие месяцы мы усиленно изучали ядовитые травы и растения разных местностей, причем только те, что попадались часто, а теперь у нас начиналась практика.

Фея даже не стала спрашивать, готовы мы или нет, просто показала на участки. Мы должны были подходить к каждому растению, писать над ним в воздухе название и всевозможные характеристики. Занятие не из легких, потому что большинство растений были опасными. Зазеваешься – вцепится в тебя острым ростком. Или того хуже: цапнет до крови или выплюнет ядовитое облако. Противоядия, конечно, имелись, но воспользоваться ими мы могли только после окончания занятия. В назидание, так сказать…

В общем, к концу этой пытки мы вышли малость покусанные, с прожженными дырами на одежде и облитые всякой гадостью. И не скажешь, что с занятия феи. Хуже было только то, что каждая ошибка влекла вторичное посещение подобного участка. У меня их было четыре, у Дара – две. Полагаю, эти занятия нам запомнятся надолго.

За обедом к нам присоединились Илора, Мари и Дарель. Девушки звали всех на вечеринку, но мы с Даром были вынуждены отказаться. Надо нагонять многие темы, медитировать, тренироваться… Так что, поделившись новостями, отправились на лекции по законодательству и истории магии, а потом, перекусив, в библиотеку, где просидели почти до полуночи.

Глава десятая

– Эль, хватит спать!

Билли запрыгнул ко мне на колени, и я с трудом открыла глаза, осознав, что вообще-то забралась на башню медитировать. Зевнула, посмотрела на бурундука.

– Что стряслось?

– Дар вернулся с тренировки. Вы же в храм собирались пойти, забыла?

Если честно, нет, не забыла. Просто в последние две недели, пока мы усиленно нагоняли то, что пропустили, выспаться не удалось. И сейчас усталость накатила такая… Утром я проспала лишний час, а медитировать отправилась уже после занятий.

Конечно, Дар пытался встать пораньше, но я не позволила. Обвила руками и ногами, опутала волосами… У дракона и шанса не оставалось выбраться из постели, не потревожив меня. Об этом мне позже рассказал Билли. Неудивительно, что режим дня изменился и Дар, как и я, отправился на тренировку позже.

На своего дракона я наткнулась в коридоре. Босой, растрепанный, в одних тренировочных штанах. И не смотреть бы на него, да не получается. Так и веет силой, мужской харизмой, уверенностью. А сердце… Да что ему, глупому, надо? Замирает, тянется к нему…

– Эль, ты уже все? Подождешь, пока я соберусь? Ополоснуться надо.

Кивнула заторможенно, кусая губу.

– Так и не повторила ему свое признание? – поинтересовался Билли, едва Дар скрылся в ванной.

– Нет.

– Эль, ты же так на него смотришь! Неужели…

– Даже не начинай, – попросила я. – Каждый день влюбляться в этого дракона – уже перебор.

Билли фыркнул, проказливо улыбнулся. Я нахмурилась, начиная подозревать, что питомец на пару с Лили опять собирается заняться сводничеством. Как бы их энергию – да направить в мирное русло? Особенно если учесть, что у нас с Даром выдалось всего два свободных часа, которые мы решили потратить на посещение храма, а Билли и Лили с нами не собирались.

Вздохнув, пригрозила, что накажу, если что-нибудь вытворят. Потом поймала усмешку появившегося рядом Дара, и мы покинули башню.

К храму шли медленно, наслаждаясь передышкой. У статуй богинь положили подарки: речной жемчуг, который где-то добыл Дар, и цветы. В этот раз никто из богов не появился, и вскоре мы покинули храм. На обратном пути заглянули к Назару, поболтали и передохнули, а потом вернулись в башню. Переоделись на тренировку и добрались до полигона.

С боевой стихийной магией огня нам помогал профессор Тарт. Поблажек от него ждать не приходилось, хотя за пару недель никаких особых успехов мы с Даром не достигли. Огонь откликался на эмоции охотно, но контролировать его не получалось. Дару приходилось труднее, чем мне, так как на него не действовали защитные чары. Чтобы избежать ожогов, дракон натирался мазью, которая пахла так, что мертвый бы не позарился.

Разминались вместе. Затем встали в боевые стойки. Надо было создавать огненные шары и бросать их в цель. Задачу профессор Тарт усложнял с каждым разом. Помимо движущихся мишеней появлялись разные монстры. Не знаю, были ли они плодом воображения или существовали в реальности, но впечатление производили сильное.

Вскоре шары сменились сгустками. И мне, и Дару они давались сложнее, потому что не принимали никакой формы. С пальцев просто слетали ленты пламени и старались обжечь щеки. Стена огня, способная сокрушить любого противника, не получалась у обоих, но мы не отчаивались. Вполне возможно, в чертогах Шанлун нам и не понадобится подобное умение. По крайней мере, я очень на это надеялась.

После небольшой передышки профессор Тарт оценивающе осмотрел нас и сощурился.

– У магов огня есть еще одно редкое умение, адепты. Им безумно опасно пользоваться. Рискнет не всякий сильный маг.

– Вы о способности силой мысли создавать взрывы? – не удержался Дар.

– Именно о ней, – улыбнулся профессор Тарт. – Но прежде чем пробовать, вам стоит все же больше медитировать и учиться контролировать огонь. Выжечь память и ум, мысленно направляя шквал огня, ничего не стоит. Это очень тонкая, сильная и редкая магия. Ей владеют единицы.

После этих слов профессор Тарт заявил, что отдых закончен. Теперь нас атаковал уже сам маг, а мы с Даром уворачивались. К башне вернулись грязные до безобразия. Встреть нас кто-нибудь знакомый, никогда не узнал бы в Даре наследного принца.

Открыли дверь, да так и замерли.

Под потолком висели гирлянды из цветов и кружились самые настоящие светлячки. Даже интересно, как их поймали Билли и Лили, которые сейчас тихо переговаривались возле пылающего камина. Неподалеку расположился и столик с накрытым ужином, а ковер вокруг него укрывали алые лепестки.

– Мы подумали: зачем добру зря пропадать? – заявила Лили. – Дар их еще перед балом купил, но так толком и не использовал.

– Билли, – прошипел Дар.

– Красиво как, – выдала я.

Дар резко обернулся, уставился на меня и с сомнением уточнил:

– Тебе правда нравится?

– Очень.

Я смущенно улыбнулась, закрыла дверь.

– Тогда позволь, хоть и с диким запозданием, пригласить тебя на свидание, – хмыкнул Дар и погладил по макушке сначала Лили, а потом и Билли.

– Встретимся через полчаса, – крикнула я, рванув наверх.

Послышался веселый смех Дара.

Стоило забраться в душ, как запертая тремя мощными заклинаниями дверь самым коварным образом открылась, и дракон принялся скидывать одежду.

– Смотрю, ты не собираешься уважать мое личное пространство, – съязвила я.

– Почему же? Собираюсь.

Я скептически уставила на дракона, который притиснул меня к стене и потерся щекой о мое плечо.

– Просто решил начать наше свидание прямо сейчас.

– И с десерта, надо полагать? – поинтересовалась в ответ.

Дар не ответил, просто щелкнул пальцами, и вокруг нас образовалась завеса воды. Из воздуха вместе с каплями посыпались лепестки цветов, а вокруг замерцали синие светлячки. Свет в ванной погас окончательно.

Пока я ошарашенно смотрела на происходящее, Дар успел добраться до пенного геля и принялся меня мыть. Очнулась, когда он уже присел на корточки и ласково поцеловал мое колено.

– Дар… – шикнула я, но голос был похож на комариный писк.

Дракон невозмутимо поцеловал второе колено, смыл пену, поднялся и протянул флакон с мылом.

– А теперь ты, Эль. Доставь мне такое же удовольствие.

Сдается, от такого предложения покраснели не только мои уши, но и кончики пальцев. И я как-то иначе стала воспринимать происходящее: и синих светлячков, бросавших отсветы на наши тела, и закрывшую остальной мир завесу воды, и царивший вокруг полумрак. Но ярче всего ощущалась близость Дара. Одуряюще пахла его кожа, жарким огнем чувствовалось дыхание на моей щеке, темной мерцающей бездной казались глаза.

– Пожалуйста. Чего ты боишься, если между нами все ясно? Не разлюблю, не откажусь, не обману… – прошептал он, ласково целуя мое плечо. – Просто не отказывайся от возможности привыкнуть друг к другу, сократить расстояние.

Я выдохнула и поддалась уговорам. Мои руки заскользили по его плечам, груди, спустились ниже… Вот что я творю? Почему внутри все дрожит от какого-то невероятного предвкушения, опасного, как лезвие клинка.

Синие светлячки стали гаснуть один за другим, словно боялись нарушить интимность происходящего. Мне не было страшно, скорее, неловко и жутко стыдно, но Дар даже не шевелился. И я продолжила. Изучала его руками, даря прикосновения, наслаждаясь…

Поднялась, заглядывая в родные глаза.

– Ну и как? Сильно страшно? – прошептал Дар в самые мои губы.

– Стыдно. До неприличия, – честно ответила я.

Дар чуть наклонился, почти целуя.

– И сладко. Тоже до неприличия, – добавила я, позволяя нам слиться в долгожданном поцелуе.

Мир рушился, таял в струях воды, которая касалась нас. В какой-то миг она стала почти ледяной, но, оказывается, когда пьешь чье-то дыхание, это почти не ощущается. И холод может обжечь, если внутри пылает сердце.

– Вы с ума сошли! – раздался откуда-то голос Билли.

Я дернулась, и Дар, не рассчитав, чуть укусил мою губу. Потом повернулся на крик.

– В башне потоп! – снова крикнул Билли.

Дар ошалело потряс головой, а потом охнул и принялся щелкать пальцами, убирая влагу. Правда, потеки в ванной комнате и последствия в гостиной быстро уничтожить не получилось. Дракон вытащил меня, завернул в полотенце, отнес вниз к камину и исчез с обещанием:

– Я скоро вернусь!

Пока я изо всех сил старалась сдержать смех, открылся портал и появился ректор Хартар. Посмотрел на меня, на накрытый к ужину стол, светлячков…

– Все живы, спасать никого не надо? – поинтересовался спокойно.

Кивнула.

– И потоп мне почудился, надо полагать? – не удержался он.

– Однозначно! – крикнул Дар, появляясь в гостиной в одном полотенце и решительно принимаясь сушить потолок, ковер и кресла.

– Пожар не устроите?

– А ты следящие чары с нас сними. Тогда об этом даже не узнаешь.

Что? На нас они наложены?

– И не надейся. Пока артефакт не соберете, буду приглядывать. – Ректор Хартар усмехнулся и добавил: – Потом, впрочем, тоже буду.

– Дядя! – разворачиваясь, возмутился Дар.

Дракон ничего не ответил, исчезая в портале.

– Я голоден до безумия, – через несколько минут сообщил Дар. – Что на ужин?

Билли и Лили показали лапками на кухню. Дар наотрез отказался от моей помощи и сам принес блюдо с запеченной рыбой и салат. Мотивировал это тем, что пригласил меня на свидание. Я посмотрела на свой наряд, вспомнила, что мы чуть не устроили потоп, хмыкнула и принялась за еду. Тренировки требовали энергии, поэтому есть хотелось постоянно.

На десерт было мороженое. Мы уселись возле камина и принялись кормить им друг друга, хотя я и посмеивалась, напоминая, что кое-кто десерт получил. А затем мы вновь целовались. В какой-то момент полотенце сползло. Дар спустился ниже, к груди, и я засмущалась.

В гостиной мгновенно погасли все светлячки, а мне захотелось рассмеяться. Кое-кто явно не намеревался сегодня отступать. А я бы и рада сдержать стоны, да не получается. Руки путаются в его чуть влажных волосах, тело выгибается навстречу…

Через несколько минут я казалась себе крошечным угольком, лежащим в руках Дара. И он делал со мной что хотел. Ласкал руками и губами, щекотал дыханием кожу. И уже не приручал, а самым наглым образом соблазнял.

– Дар, – простонала я.

– Последнее время я уделял своей избраннице до безумия мало времени, не находишь? – мурлыкнул он, принимаясь массировать мои плечи и спину.

И каждое его вроде бы невинное прикосновение, учитывая темноту и отсутствие на нас одежды, отзывалось еще острее.

Дар неожиданно перевернул меня, лег рядом и перетащил на себя. Я пискнула, утыкаясь в его плечо. И вроде бы знакомая поза, удобная, всегда же так спим… Если бы не отсутствие одежды.

– Эль, на днях дядя упоминал, что у тебя с датами по истории совсем беда. Перепутала правления Эриарна тринадцатого и Эирана тринадцатого.

О да! Их вообще легко было перепутать, учитывая, что это братья-близнецы.

– Как насчет сделки?

– Это какой?

Я так и не поняла, почему он решил сменить тему, но неловкость начала отступать.

– Учишь, а я проверяю. За каждый неверный ответ лишаешься на ночь одежды.

Я резко села и охнула, осознав, в какой позе оказалась. Потом рыкнула и попыталась перекатиться, но почему-то оказалась под Даром. Вырываться было бесполезно.

– Ты наглый чешуйчатый гад! – заявила уверенно.

– А по-моему, стимул великолепный. Если ты, конечно, не хочешь спать раздетой.

Цапнула его за плечо и зашипела. Нашла такие манящие губы, обжигая поцелуем, а потом отдышалась и заявила:

– И не надейся.

Дар рассмеялся и предложил, чтобы одежду снимал он, за что получил подушкой по макушке. И пока я тянулась за следующей, успел запастись мягкими снарядами. Так и закончилось наше сумасшедшее свидание. Остаток вечера ушел на небольшую уборку и приготовление двух рефератов.

Под конец появились Билли и Лили, сообщая, что усовершенствовали систему защиты в нашем подвале. Дар пошел проверять, а я выбралась к Раде. Ласково потрепала по гриве ветреницу, послушала ветра. Они, как всегда, сплетничали. И я узнала, что у ректора Хартара сегодня состоялось свидание с Фионой, а Назар и Таир изобрели забавное зелье. Одной капли было достаточно для маленького взрыва. Теперь планируют усовершенствовать его и сделать невидимым. Сдается, профессор Линдан не только нас замучил своими упреками и едкими замечаниями.

В сон я провалилась моментально. Тягучий, темный… И не кошмар вроде бы, а все равно страшно. А потом тело пронзила сильная боль. Закричала, просыпаясь.

Дар подскочил мгновенно, в руках вспыхнуло пламя, материализовался меч. Я заметалась по кровати, и он тут же бросился ко мне.

– Эль! – ужаснулся он. – Что? Что болит?

– Не знаю, – провыла я.

В комнате вдруг открылся портал, из которого появились ректор Хартар и Фиона. И в это же мгновение ворвались бурундуки, в глазах которых плескались боль и ужас.

– Ирилун умирает! – выпалила Лили.

– Что? Она же богиня!

Хартар не ответил, бросился ко мне, пытаясь унять боль.

– Они тоже при определенных обстоятельствах смертны, Эль. И те, в ком есть их магия, чувствуют гибель покровительницы, – отозвалась Фиона. – Если магия сильна, ты выживешь…

– Ну уж нет! – выдохнул Дар, присаживаясь на корточки. – Я не позволю Эль умереть.

Боль уменьшилась, потому что ректор Хартар наложил чары, но не ушла окончательно. Я точно знала: скоро она вернется. И ударит зло и яростно.

Мокрая, перепуганная, я посмотрела на встревоженных драконов.

– Если выдержишь, после смерти Ирилун магия богини в тебе растает и…

– Вы с ума сошли! – выпалила я. – Как можно позволит Ирилун умереть! Да это единственная богиня, которой не безразлична моя судьба. Надо помочь!

– Готова отдать всю свою магию до капли? – не удержалась Фиона, и в ее глазах промелькнуло удивление. – Не уверена, что и это поможет.

– Я почти двадцать лет жила без нее, проживу и еще, – ответила хрипло.

Дар помог сесть, вытер полотенцем мой мокрый лоб. Билли и Лили так и замерли.

– Даже не надейся, что позволю, – заявил ректор Хартар. – И так шанс выжить невелик, а без магии…

Я повернулась к Дару, заглянула в его мерцающие глаза.

– Дядя, если Эль отдаст всю свою магию, проведем ритуал разделения моей силы.

Ректор Хартар выругался. Смачно, зло…

Боль снова вонзилась в меня иглами, и Дар подхватил на руки. Хартар открыл портал.

Фиона, на плечах у которой сидели ошарашенные Билли и Лили, молчала и кусала губы. В храме горело безумно много свечей, и было светло, как днем. Статуя Ирилун дрожала, от нее летели искры магии. Вокруг столпились жрецы. Услышав наши шаги, они оглянулись.

– Великая Ирилун умирает, – ответил один из них, склонив голову.

– Дар, не медли! – прошептала я, чувствуя, что боль скоро вернется. – Что нужно…

– Обними статую и выпусти силу. Это все, – хрипло ответил он.

Я оценила то, что не он пытался меня отговорить, хотя происходящее отдавало безрассудством и сумасшествием. Но как отказаться помочь той, чья магия великим даром течет в тебе?

Прижалась к холодному камню, чувствуя обжигающие искры. Вдали послышались крики жрецов, резкий голос Фионы… А мои глаза ослепли. Тело плавилось от боли. Магия текла и исчезала.

Когда к спине, делясь силой, прижался Дар, я попыталась его оттолкнуть, точно зная, что ему нельзя так делать. Но разве реально сдвинуть скалу?

А потом неожиданно камень стал теплым, и мы с Даром рухнули на пол. Ирилун, живая и прекрасная, сошла с постамента. Протянула мне руку, помогая подняться. Узкая ладошка чуть светилась, но я не стала отказываться. Дар, пошатываясь, поднялся сам.

– Спасибо, что рискнула, Эль, – тихо сказала богиня. – Ты и еще с десяток тех, в ком останется мой дар.

– А остальные? – в ужасе спросила я.

Дар молчал. Жрецы давно стояли на коленях, как и ректор Хартар. И Фиона.

– Истинная магия не в словах и жестах, Эль. Она здесь, в сердце, – ответила Ирилун. – И те, кто недостоин моего дара, лишились его.

– То есть это была проверка? – резко поинтересовался Хартар.

– Это было нападение на меня кого-то из богов, – хмуро ответила Ирилун и взмахнула рукой, создавая купол, в котором остались лишь мы трое.

– Кого? – спросили мы хором.

– Кого-то настолько сильного, что я умирала. И если бы не капли силы тех, кто верит в меня, то давно обратилась бы в пепел. – Богиня поморщилась, потом вздохнула: – Это все, что я помню.

Я впечатлилась, посмотрела на Дара.

– Достойный выбор, Эль, – вдруг сменила тему Ирилун, тоже взглянув Дара. – Когда он уговорит связать ваши судьбы, зови меня.

Собираясь ответить, я открыла рот и уставилась на богиню, но не успела.

– О, не знала, что в эту атаку твой дракон еще не пошел! – вдруг хмыкнула она, заставляя меня краснеть.

– Спасибо, великая Ирилун, – тихо сказал Дар. – Мы придем и обязательно позовем.

Что-то я совсем не понимаю происходящего. Меня что, помимо бурундуков и богиня сватает?

Ирилун насмешливо посмотрела на меня, потом посерьезнела.

– Как же мне отблагодарить вас за помощь…

– Мы не ждем награды, великая Ирилун, – ответил мой дракон.

Богиня кивнула, на мгновение задумалась.

– Я не могу повлиять на твою магию, Иридар. Даже поделиться каплей силы. Не потому что слаба. Просто… время упущено. Но я восхищена твоим самопожертвованием, смелостью и… безрассудством. Сдается, Эль плохо на тебя влияет. Или наоборот? Радует, что не меня обнимал, а ее, делясь силой.

Иридар не ответил, лишь молча прижал меня к себе.

– Я за своей Эль хоть на край света, хоть в саму драконью бездну…

– Судя по всему, она за тобой тоже. Так… возвращаясь к вопросу о вашей награде. Эль, твои способности усилятся в разы. Не применяя боевую магию, в которой ты слаба, сможешь превратить в союзника даже порождение хаоса. Подобный навык пригодится, когда вы отправитесь к Шанлун. Начинай тренироваться. Попроси фей помочь. У них много забавных зверушек и растений припасено.

– Хорошо. Спасибо, – выпалила я.

– Иридар, это тебе.

Ирилун сжала что-то в ладонях, отпустила, и… в воздухе перед Даром вспыхнул белый огонек. Дракон нерешительно потянулся к нему, а потом опустил руки. Богиня с любопытством посмотрела на Дара и поинтересовалась:

– Отказываешься от моего подарка? Если честно, подобное происходит впервые.

– Великая Ирилун, я не желаю оскорбить вас своим отказом.

– Ты даже не знаешь, что заключается в этом огне.

– Не знаю, – покорно ответил Дар. А затем опустился перед богиней на колени, склонил голову и поднял глаза, в которых плескалось что-то непонятное.

– Слушаю. Говори уже, – не выдержала Ирилун, с трудом пряча улыбку.

Дар покосился на Хартара, замершего за куполом, и Фиону, явно пытавшуюся его успокоить. Жрецы метались по храму, раскладывая дары и стараясь не смотреть в нашу сторону.

– Мой дядя и Фиона искренне любят друг друга, но… детей у них не будет. Дракон может родить от человека, даже когда шанс, что в крови ребенка проснется магия и он обретет крылья, невелик. Или от дракона.

Хммм… Как все непросто!

– Фея же… лишь от того, в ком нет магии, иначе ребенок не выживет. Ведь в нем схлестнется слишком много сил.

То есть только от человека без способностей? Какой ужас! А ведь феи живут очень долго. Как же им больно видеть смерть того, кто дорог!

– И ты хочешь, чтобы я это изменила? – поинтересовалась великая Ирилун.

– Я прошу подарить ваше благословление моему дяде Хартару и Фионе. Я знаю, что это возможно. И… простить фей. За три сотни лет они сполна расплатились за свою ошибку.

Я озадачилась еще больше.

Ирилун нахмурилась, посмотрела за наши спины и задумалась.

– А почему все так сложно? – не удержалась я. – Если феям можно иметь детей от тех же магов, зачем лишать их шанса?

– В прошлом они посчитали себя сильнее нас, богов, и были наказаны, – хмуро ответила Ирилун. – Знаешь, Эль, готова поспорить, что ты придешь за моим благословлением раньше, чем думаешь. Ведь этот нахальный мальчишка даже меня смог сейчас удивить. А главное, в его желании столько искренности! Что ж… Я прощаю фей и возвращаю все на круги своя.

Ирилун хлопнула в ладоши, выпуская сноп искр, и я услышала отдаленный крик Фионы. Оглянувшись, увидела, что Хартар схватил ее за плечи и испуганно уставился на растерянную фею, смотревшую на нас во все глаза.

Дар осторожно, но с какой-то невероятной грацией поднялся. В его глазах мелькнул целый всполох эмоций: и надежда, и благодарность, и радость за близкого человека…

Он поклонился Ирилун.

Все же подарок богини невероятен! Сдается, Дар, как и его дядя с Фионой, до сих пор до конца не поверил в случившееся. Слишком ошарашенными и растерянными выглядели их лица.

Великая Ирилун едва заметно улыбнулась, ее глаза вдруг стали ярче, а фигура на мгновение озарилась светом. Она посмотрела на меня так, словно знала что-то, о чем я и не догадывалась, и тихонько хмыкнула.

Дар неожиданно обнял меня, к щекам прилил знакомый жар. О чем же мой дракон подумал, что Ирилун, явно прочитав его мысли, так среагировала? И кажется, даже в чем-то Дара поддержала… Вот будто мне и так тайн мало да проблем!

Богиня весны сняла полог тишины и спокойно сказала:

– Хартар, давай обручальные браслеты, благословлю.

В зале повисла тишина, а затем ректор бережно подхватил на руки Фиону. Он поставил свою фею перед Ирилун, поклонился и достал из воздуха браслеты, усыпанные драгоценными камнями. Богиня окутала их магией и снова улыбнулась.

Хартар опустился на колени, протянул их на раскрытой ладони ошеломленной фее.

– Теперь-то примешь, лучезарная моя?

– Соглашайся, – кивнула Ирилун. – У него зреет идея схватить тебя в охапку и унести в далекий замок, где на сотни миль вокруг никого нет. И не работает твоя магия. И… поуговаривать.

Я никогда не видела фею, которая вот-вот готова упасть в обморок. Но вот Фиона выдохнула, осторожно потянулась к Хартару и взяла браслет. Потом решительно натянула на его руку, протянув дракону свою. Тот действовал быстро, видимо, боясь, что Фиона опомнится и передумает.

Потом ласково поцеловал ее руку. Счастливый настолько, что от него искрами посыпалась магия, Хартар поднялся и притянул фею к себе. Так они и стояли, окутанные волшебством, пока ректор не открыл портал и не заявил:

– Не вздумай сбежать, дорогая женушка. Вернусь, как только разберусь здесь.

– Да не с чем разбираться, – заявила Ирилун. – Особенно когда все мысли одного дракона – о первой брачной ночи.

Фиона икнула. Хартар улыбнулся, подхватил ее на руки и сказал:

– Как же я тебя люблю, свет мой, даже не представляешь…

– Полагаю, к утру уже буду точно знать, как, – выпалила фея и потянулась за поцелуем.

Пара исчезла в портале, а я осторожно покосилась на Дара.

– Нет, у нас такой простой свадьбы не получится, Эль. Дворцовый этикет, условности… Сама знаешь, кто я.

– Да какая свадьба? С чего ты…

– Но мы можем сбежать. Билли и Лили помогут.

Я шикнула и легонько ударила его по плечу. Ирилун звонко рассмеялась и покосилась на жрецов. Какое-то время задумчиво рассматривала что-то за их спинами, а потом снова создала купол и зажгла в ладонях белый огонек, в очередной раз позволяя ему растечься по пальцам.

– Возьми, Иридар. Ты просил не за себя, поэтому я вполне могу сделать еще один подарок.

Дар растерялся, но согласился. Огонек вспыхнул в его ладонях, опалил. Дракон охнул. Я встревоженно уставилась на него.

– Недорабатываешь, а надо бы действовать, – усмехнулась Ирилун.

Это она о чем?

– Оковы с целительского дара убрала окончательно, – пояснила богиня. – Пригодится.

Я вспомнила, что читала, будто у Ирилун есть дар предвидеть будущее. Сдается, и подарки она делает с определенным умыслом.

– Спасибо. Постараюсь быть достойным того, что мне дали, – торжественно ответил мой дракон.

Богиня, как всегда, не стала с нами прощаться.

– Удачи! – ответила она, рассыпаясь на зеленые искры и исчезая из храма.

А мы с Даром, уставшие и довольные, отправились к себе, пытаясь принять случившееся. Билли и Лили тоже находились под впечатлением, поэтому всю дорогу молчали.

Глава одиннадцатая

Иногда я понимаю, что всей душой ненавижу утро. В последние месяцы в борьбе между моей силой воли и желанием забраться под одеяло побеждало последнее. Зевая и спотыкаясь, привычно потопала в пижаме на башню – медитировать. Одеяло отправилось со мной.

Рада весело заржала, радуясь встрече. Я старалась летать на ней чаще, но порой на это совсем не оставалось сил. Однажды умудрилась заснуть прямо в воздухе на ее спине и, если бы не Дар, упала бы и разбилась.

Погладила снежную ветреницу по морде, прислушалась к звону мечей. Дар, вставший раньше меня, уже тренировался с Назаром, Таиром и Велем на площадке возле башни. Вель присоединился к ним не так давно, заявив, что хочет заниматься с полной отдачей. В окнах соседних домиков то и дело появлялись другие драконы, чаще всего девушки, чтобы полюбоваться фехтующими мужчинами.

Я нахмурилась.

– Неужели ревнуешь? – не выдержала Лили, появляясь рядом.

Значит, Билли в этот момент занят приготовлением завтрака.

– Кого? Дара?

– А есть кто-то еще? – забавно фыркнула Лили.

– Не ревную, – улыбнулась я. – Наслаждаюсь зрелищем.

– И правильно. Все равно Дар ни на кого кроме тебя и не смотрит. К слову сказать, его тренировки становятся все более популярными. Билли слышал, к профессору Тарту на факультативы по боевой магии записалось безумно много студентов.

Я рассмеялась.

– Надо полагать, большинство из них думают, что там будет Дар?

– Или ты, – хихикнула Лили, но потом вдруг посерьезнела и забралась на стену башни. – Эль, у нас с Билли к тебе разговор.

– Какой?

– Мы тут подумали-подумали… Нам очень хорошо у тебя и Дара. Не скучно. И занятие по душе есть, и вы веселые и нас не обижаете. Может, ты не будешь возвращать нас Ирилун? Просто… ну… срок нашего наказания подходит к концу. Наверняка она на днях нас призовет.

Я удивленно приподняла брови.

– Да я и не собиралась.

– То есть мы можем остаться у вас насовсем? – деловито уточнила Лили и скорчила такую умильную рожицу, что я притянула ее к себе, погладила и кивнула. – Ты не думай, мы не будем озорничать…

– Много, – добавил Билли, запрыгивая ко мне на плечо. – Уж совсем не безобразничать мы не можем.

Я потрепала бурундука по макушке, даже не стараясь скрыть улыбку. Учитывая, сколько раз питомцы спасали нам с Даром жизнь, сколько помогали… На их шалости мы давно закрыли глаза. Ругались изредка и больше для приличия.

– Ну, раз вопрос решен, мы пойдем. Порядок наведем, стол к завтраку накроем, – деловито заявил Билли.

– И нужно проверить чары на нашей сокровищнице, – вспомнила Лили. – А ты давай, медитируй…

Надо ли говорить, что я так и уселась в одеяле на подушки, закрыв глаза. Утро выдалось немного туманным, влажным. Обычно феи не допускали подобных перемен, ратовали за отличную погоду. Но Фиона в последнее время ходила до невозможного счастливая, буквально светилась и была занята мужем больше, чем налаживанием чар. Студенты же получили приятное разнообразие.

Отрешаясь от звуков и запахов, ощущая только силу, я сосредоточилась на нитях магии, что жили во мне. Со спасения Ирилун прошло почти полтора месяца, времени на осваивание нового и подготовку к путешествию в чертоги Шанлун оставалось мало, а медитации были важны. Они позволяли лучше управлять даром. Два раза в неделю после занятий я отправлялась в сады фей, где обитали самые разные и отнюдь не безобидные растения и животные. Тренировалась и там.

Помнится, в первый раз в оранжерее я испугалась гигантского богомола и, икая, долго рассказывала ему, какой он красивый. Не знаю, кто от этого пребывал в большем шоке: я или насекомое. С ядовитым плющом и росянками тоже пришлось повозиться, но я справилась.

Бух! Цок-цок-цок… От неожиданности я подпрыгнула, мгновенно распахнула глаза и уставилась на черного пегаса, непонятно каким образом оказавшегося на башне. Зверь фыркал, косился на меня темно-синими глазами, расправляя огромные крылья и выбивая копытом искры магии. Пока я в изумлении таращилась на дивное создание, внизу послышался шум. Выглянуть я не успела. Пегас посторонился, и я очень порадовалась, что сижу. По воздуху неслось еще с дюжину лошадок.

– Эль! – крикнул Дар, появляясь наверху башни.

За ним, с любопытством оглядываясь, шагнули Назар, Таир и Вель. Драконы рассматривали крылатых лошадок, восхищенно щелкали языками.

– А ты говорил, что олень на башне – это чересчур, – хмыкнула я.

Ответить Дар не успел: из портала появились ректор Хартар и Фиона.

– Я тут ни при чем, они сами приманились, – заявила я. – Наверное, на какие-то цветочки позарились.

Фиона озорно сверкнула глазами, подошла к пегасу и почесала того за ухом.

– Не на цветочки, Эль. На твою магию. Этот вот красавчик, правда, еще и на твою Раду.

Конь фыркнул, явно довольный комплиментом.

– И что с ними делать? – зачарованно поинтересовался Таир, который к пегасам приближаться не стал, только смотрел издали.

– Уж точно не выгонять, раз переместились, – вздохнул Хартар. – На факультете магии земли как раз изучают способы передвижения, отправим пегасов к ним.

– Хорошая идея, – улыбнулась Фиона, исчезая в золотистом вихре.

Вскоре на башне стало совсем тесно, так как фея вернулась не одна, а с деканом факультета магии земли и тремя феями. Охали все. Восхищались дивными созданиями. Под башней столпились студенты, пытаясь приманить кого-нибудь из стада.

Пока пегасов перемещали, а мы приводили себя в порядок после тренировок, время стремительно рвануло вперед.

Завтракали быстро, наблюдая, как бурундуки пересчитывают драгоценные камни из мешка. Их мы добыли на последнем занятии по артефакторике, когда проходили очередную полосу препятствий. Сегодня же первой парой стояли основы стихийной магии. Феи разделили нас на группы, дав задание слушать ветра, а потом в письменном виде рассказать, о чем они нам нашептали. Представляю, насколько это будет весело – читать одну и ту же версию происходящего.

При помощи левитации я поднялась на несколько метров над землей, прислушалась, позволяя забиякам-ветрам щекотать лицо и играть с прядями, выбившимися из косы. Ветра шептали о мелочах, несли на крыльях запахи весны, вступившей в свои права. Попробовала спросить у них о чертогах Шанлун, Танаре, родителях Дара, но не получила ответа. То ли ветра ничего не знали, то ли не желали рассказывать. Не понять. Дар же время от времени хмыкал и с трудом сдерживал смех. Ему ветра явно рассказывали что-то забавное и интересное.

Следующей парой числилась артефакторика. Профессор Линдан был не в духе. Стоило нам построиться, он проверил присутствующих, а затем щелкнул пальцами, открывая на полигоне полосы препятствий. Фантазия у преподавательского состава была еще та, поэтому ловушки и заклинания менялись. Впрочем, с каждым разом подобные испытания нам с Даром давались все легче и легче. Не знаю, способствовал тому опыт и полученные знания, или скачок в магии помогла сделать сила богини Ирилун, но рвы с грязью, мавки, пытающиеся вытянуть силы, и духи туманов уже не пугали, а воспринимались вполне естественно.

Когда мы добрались до камня, расположенного на вполне безобидной поляне, ничто не предвещало беды. Я прислушалась к своим ощущениям.

– Сдвигаем, клад под ним, – заявила в итоге.

Дар послушался. Приподнял валун, все же левитацией он до сих пор владел лучше меня, и я увидела маленький сундучок.

Хм… и что, никаких заклинаний нет? Ну очень странно и подозрительно. Но стоило так подумать, как сундук окутал темный туман, приподнял и швырнул на соседнее дерево, а на поляне появились воины-скелеты.

– Это что-то новенькое, – хмыкнул Дар, доставая меч. – Кажется, профессор Линдан удивляет меня больше, чем ты. Лезь за сундуком, я разберусь.

Пока Дар кружился по опушке, кроша несчастных скелетов, которые клацали челюстями и устрашающе сверкали пустыми глазницами, я пробралась к дереву. Попробовала взлететь, но, видимо, предвидя нечто подобное, профессор Линдан наложил блокирующие заклинания.

Ветра тоже не откликнулись, как и Рада, а магическая сила капризничала. Что оставалось делать? Лезть на дерево. Хорошо хоть, оно оказалось с толстыми ветками и сучками, за которые можно было зацепиться. Но как снимать сундук? Немного подумав, решила разобраться с защитными и охранными заклинаниями прямо тут.

Посмотрела вниз, чтобы узнать, как там Дар, но, по-моему, скелеты уже готовы были от него улепетывать. Моя помощь дракону явно не требовалась. Да и кто из нас двоих нормально владеет мечом? Однозначно Дар!

Пока я разбиралась с плетениями, он с небывалым мастерством разделался с противниками. Я как раз успела вытащить алый камень из сундука, когда дерево коварно наклонило ветки, и я полетела вниз.

Упасть не позволил Дар. Я оказалась у него в руках.

– Держи сокровище, – прохрипела, протягивая зажатый в ладонях кристалл.

– Да я свое уже вроде как поймал, – ухмыльнулся он, ласково целуя меня в губы. Практически тут же отпустил, усадил на камень и принялся лечить мои ссадины и порезы. Надо полагать, выглядела я впечатляюще.

Справившись с заданием, сжали кристалл, и полоса препятствий растаяла. Мы снова оказались на полигоне. Одновременно тут очутились и Вель с напарником. Других студентов еще не было. Взъерошенный профессор Линдан молча забрал камни, поставил напротив наших пар галочки и отпустил.

Странный какой-то…

– Дар, ты что-нибудь понимаешь? – решила спросить я.

– У него какие-то проблемы в семье. Дядя упоминал. Не до студентов сейчас.

За обедом, помимо Назара и Таира с Илорой, к нам неожиданно присоединились другие драконы: Мари с Идиром и Дарель с Рисаром. Илора неожиданно заявила, что очень хочет устроить девичьи посиделки, и парни тут же нахмурились. Видимо, помнили, чем для них закончились предыдущие. Первым сдался Идир, парень Мари, заявив, что наложит защитные заклинания на башню. Его неожиданно поддержали остальные драконы.

– Это еще зачем? – не выдержала Илора.

– Да вас вместе собрать – это хуже шабаша ведьм! – посмеиваясь, заявил Таир. – Не особо безопасно, не особо заманчиво и…

– Я ведь это тебе припомню, – ехидно отозвалась Мари.

– Даже не сомневаюсь.

Так, подшучивая друг над другом и обсуждая меню вечерних посиделок, мы и обедали. Причем к концу трапезы наши мужчины тоже решили устроить себе мальчишник. После этого мы разбежались на занятия, договорившись встретиться у Илоры за час до ужина.

Дальше день пошел по накатанной колее: лекции, тренировка с огненной магией, библиотека… Билли и Лили, узнав о намечающихся вечеринках, решали, с кем и куда пойдут. В итоге Лили отправилась со мной, а Билли – предсказуемо с Даром.

– Приятного полета, – поприветствовала я всех собравшихся.

Мари и Дарель заулыбались, а Илора, которая была занята на кухне, появилась лишь на мгновение. Тряхнув коротко стрижеными волосами, Мари убрала разложенные карты. Я ничуть не удивилась, застав ее за гаданием. Без карт кареглазая брюнетка из дома не выходила.

– Мари учится предсказывать суженого, – заявила Дарель и засмеялась, запрокидывая голову, отчего хвост алых волос взметнулся еще выше.

– У вас же есть пары, – удивилась я.

– Нахальные наглые драконы, – хмыкнула Илора, появляясь в дверях. – Впрочем, мы не возражаем.

Магичка поставила на стол запеченных куропаток, начиненных фруктами, достала бутылку вина, предложила нам располагаться поудобнее.

– О, у вас тут веселье? – неожиданно раздался голос Фионы, появившийся прямо перед нами.

– Присоединяйтесь, – предложила Илора.

– Спешу, – улыбнулась в ответ фея. – Эль, я что зашла-то… Там Дар заказал для тебя одежду, ее доставили. Сгрузить в гостиную или спальню? Билли и Лили не было, поэтому уточняю.

Я удивленно приподняла брови. Интересно, почему я ничего про это не знаю?

– А давайте ее сюда. Устроим примерку, если ты, Эль, не возражаешь. Потом Дар унесет в вашу башню.

Почему бы и нет? В последнее время я была лишена таких приятных девичьих дел и посиделок.

Свертки Фиона переместила в гостиную, и мы решили разобрать их после ужина. Фея ушла, а мы принялись за вкусную еду. Вино с приятным ягодным послевкусием расслабляло, и вскоре мы уже смеялись над какими-то шутками. А потом отправились рассматривать подарок Дара.

Вкус у него, признаться, был отменный. Мне понравилась и одежда, и ткань. Особенно хорошим оказалось платье лазурного цвета с золотым пояском и окантовкой по вороту. Вроде бы скоромное, но безумно мне подходящее. Разных цветов туники и брюки, которые легко было комбинировать, вызвали восторг. Примеряла долго, вертелась перед зеркалом.

В последних двух свертках оказалось нижнее белье. До безумия красивое, кружевное, совсем не практичное…

– Наверняка, когда заказывал, тебя в нем представлял, – хмыкнула Илора.

– Не переживай, практичное тоже имеется, – уверенно заявила Лили, вытаскивая из вазочки вишенку. – Просто оно придет позднее.

– То есть вы с Билли знали об этом? – не удержалась я.

– Конечно. Дар хотел сделать сюрприз.

Я слегка покраснела, вспоминая о своем драконе. Всего-то часа два прошло, а я уже скучала и желала встречи. И поняла, что оставаться здесь смысла нет. Говорят, влюбленные привыкают друг к другу, им нужен отдых, чтобы отношения сияли ярче. Кажется, это не мой случай. Я хотела к Дару. Сейчас.

Словно прочтя мои мысли, он появился в дверях. Чуть захмелевший, с мерцающей бирюзой во взгляде. И я пропала. Просто посмотрела в его глаза и растаяла.

– Если скажу, что безумно соскучился, поверишь? – поинтересовался он, подходя ближе.

Осторожно потянулась к нему за поцелуем. Иногда делать у меня получается лучше, чем говорить. Наверное, раньше посчитала бы, что целую его под действием вина. Сейчас же осознавала, что пьяна Даром. Снова. И целоваться с ним – это как пить огонь. Так же обжигающе, словно идти по краю пропасти. И безумно нежно. И мало. Всегда мало.

Раздалось покашливание, и мы вынырнули из водоворота. Я смущенно улыбнулась.

– Эль, я знаю, что предложение бредовое, но, может, сходим к озеру и поплаваем? Боюсь, удержаться я не смогу, – прошептал Дар так, что услышала только я.

Хихикнула. Дар неизменен, вечно тащит меня в воду. Как ни поверни, все же речной дракон.

Тут я вспомнила про его подарки. Искренне поблагодарила, и глаза Дара озорно сверкнули. Как бы не заставил заново все мерить. Впрочем, поплавать кто-то хотел больше. Мы распрощались с девчонками, Дар при помощи левитации подхватил свертки. Билли и Лили убежали вперед, пока мы медленно добирались до башни.

Ночь на академический городок спустилась звездная, неожиданно теплая. И манила всех студентов. То тут, то там встречались влюбленные парочки. Закутавшись в теплые пледы, некоторые сидели обнявшись на покатых крышах и целовались.

Дар оставил вещи в нашей башне, позволив Билли и Лили их разобрать, а потом потянул меня за собой. Моя рука в его руке лежала привычно и правильно. Спокойно и защищенно.

Место мы выбрали отдаленное, понимая, что вдоль берега будут гулять адепты. Пока я ставила защитный купол, а Дар накладывал чары отвода глаз и частичной невидимости, звезд на небе стало еще больше. Раздеваться полностью не стали. Дар нырнул в коротких штанах, а я, помедлив, оставила на себе тунику.

Дракон подогрел для меня воду, протянул руку, зовя за собой. Какое-то время мы действительно плавали, наслаждаясь этим. Хмель давно выветрился, но предвкушение никуда не исчезло. А потом произошло то, чего не должно было произойти. В воде появилась воронка, и меня с Даром в мгновение ока в нее затянуло.

Я не смогла не только воспротивиться, но даже ойкнуть! Неизвестная магия выкинула на поляну в окружении соснового леса. Я приподнялась, рассматривая знакомый берег реки, через которую раскинулся горбатый мостик. На перилах по-прежнему горели светлячки, кидая отсветы и на такую манящую воду, и на каменный, овеянный теплом домик.

– Вытащить вас из этой академии почти нереально. Хартар, смотрю, постарался. Уважаю, – протянула Мара, подходя к нам.

Мы к этому моменту успели подняться. В облепившей тело тунике чувствовала себя жутко неловко. Да и холодно в волшебном лесу, сыро… Явно недавно снова шел дождь.

– Здравствуйте, – первой решилась я.

– И вам не хворать да на острие моей косы не попадать, – усмехнулась она, сверкая черными глазами.

В руке у Смерти была знакомая крючковатая палка, а волосы оказались прикрыты капюшоном темного плаща.

– Что случилось? Зачем звала? – хмуро поинтересовался Дар.

– И никакого тебе почтения… А мне, может, скучно. И хочется узнать, насколько удачным было ваше пребывание в чертогах сестрицы Риш лун.

Дар удивленно приподнял брови, выразительно так посмотрел на Смерть. Та вздохнула и попросила все же рассказать. Уж зачем ей это надо, и не понять вовсе. Но тем не менее слушала внимательно.

– Благодарю, что вытащили Арану. Про свое обещание помню. Как придет черед кому-то из вас отправиться по мосту через реку забвения, замешкаюсь, отпущу и дам шанс выжить, если сможете.

Мы с Даром снова уставились на кутающуюся в плащ Мару.

– Арана передала подарок, – неожиданно сказала она.

– Почему не отправила в Академию драконов, как Ируп? – удивился Дар.

Дракон действительно прислал нам сундук редких самоцветов. А также сообщил, что вместе со своим родом принес в храме всех богов клятву верности Иридару.

– Понравился ты ей, наследный принц драконов. Душу разбередил.

Да когда успел-то? Я невольно сжала руку Дара.

– Понимает, что шанса нет, смирилась… дар и для тебя, и для Эль передала. Моя ученица знает, что вы ищете и для чего. Не только вода и ветра разговорчивы, но и мгла. Да даже с огнем можно договориться.

– И со Смертью, – не удержалась я.

– Со мной и подавно, если знать подход, – уверенно ответила она.

Ее плащ вдруг стал совсем черным, губы налились алым цветом, а кристалл на посохе засиял.

– Работа меня ждет… Так что держите! – Она бросила Дару продолговатый сверток, который мой дракон тут же открыл.

Белоснежный лук, расписанный огненными узорами, и одна-единственная стрела с ало-золотым оперением.

– Путь из чертогов Шанлун вам просто так не найти. Пустишь стрелу – пойдешь следом, и она выведет куда нужно.

Надеюсь, не к Аране. Я с трудом сдержалась, понимая, что начинаю ревновать Дара. К ней, незнакомой девчонке. Так удачно подходящей моему сиятельному дракону. Столь же красивой, загадочной. К тому же богатой и титулованной.

Смерть вдруг усмехнулась, давая понять, что читает мои мысли.

– Иногда клубок судьбы катится да путается… А на правильную ли дорожку выведет, неизвестно, – как-то туманно заметила она. – Порой драконы и люди проходят множество троп, прежде чем находят свою.

И к чему она это говорит?

– Поймешь, когда придет срок.

И с этими словам Смерть, не прощаясь, растаяла в воздухе. А мы остались. Мокрые. Полураздетые. Без магии. В волшебном зачарованном лесу. Очень любезно с ее стороны.

– Как будем выбираться? – поинтересовался Дар.

Стоило это произнести, как открылся очередной портал, втянул нас, и мы рухнули на берег озера.

– Скажи, племянник, ты надо мной издеваешься? – хмуро поинтересовался ректор. – Мало того, что поисковый маяк сбился, так еще и на берегу от вас осталась одна одежда.

– Дядя, ты же не думал, что нас кто-нибудь съел? – выдал Дар.

Я покосилась на дракона, едва ли не мечущего молнии из глаз, и тихо созналась:

– Мы случайно.

– Опять? Это я слышал уже сегодня утром, когда в академии появилось стадо пегасов.

– Нас Мара позвала. Поговорить и передать подарок от Араны, – спокойно ответил Дар, успевая высушить на мне тунику и передать одежду.

Быстро натянула ее, пока он пересказывал наш разговор. Затем показал лук и стрелу. Ректор Хартар взял и то, и другое, долго всматривался, а потом тихо сказал:

– Не бери с собой это оружие.

– Почему?

– Стрела зачарована на поиск суженой, Дар. Кажется, Аране удалось обмануть даже наставницу, раз она не разглядела чар.

Я нахмурилась, Дар тоже.

– Или Смерть просто хотела развлечься, проверяя, насколько ты осторожен. В любом случае не рекомендую.

Дракон молча взял стрелу и переломил ее пополам. Затем телепортировал бумагу и перо, написал короткую записку и попросил Хартара открыть портал к Аране. Сдается, он бы и лук отдал, да только тот оказался зачарованным и перемещаться отказался.

Хартар не возражал, лишь задумчиво посмотрел на племянника. Подарок Араны улетел в воронку, которая тотчас же захлопнулась.

– Вот и делай добро, – фыркнул Дар.

Я промолчала.

– Не забывай об осторожности, – напомнил ректор Хартар. – И напиши отцу, пусть разберется с Араной. Сдается, просто так она не отступит.

Дару идея не понравилась, это было видно по его глазам. Но он кивнул, соглашаясь с советом дяди.

– Раз все живы и здоровы, покидаю вас.

Когда ректор Хартар исчез, мы какое-то время помолчали. А потом заговорили разом.

– Эль…

– Дар…

– Прости за очередное испорченное свидание. Сдается, ни одно у нас спокойно не пройдет.

Я рассмеялась.

– А мне и не нужно спокойно, Дар. Главное – с тобой.

И мы неспешно пошли вдоль берега озера, смотря на дорожки звезд над головой.

Глава двенадцатая

Занятие профессора Ришта проходило на новом полигоне. Неожиданно узнав об этом, я задумалась, стоит ли ждать какой-нибудь пакости вроде полосы препятствий для добычи сокровищ, которые вовсю использовал профессор Линдан. Но за обедом и Дар, и Вель утверждали, что декан воздушников вполне нормален. Таир и Назар предположили, что новый полигон подготовлен для чего-то неординарного.

Когда же мы оказались на месте, Вель и Дар переглянулись, рассматривая небольшое круглое возвышение, напоминавшее не то сцену, не то площадку для боя. Впрочем, я оказалась недалека от истины.

– Мы уже немало времени тренируемся, создавая щиты и используя воздушную или огненную магию. Поэтому, как я и обещал, опробуем их в действии.

Я начала подозревать нечто нехорошее. Особенно когда преподаватель предвкушающе улыбнулся.

– Сегодня я разобью вас на пары, и каждый попробует себя как в роли атакующего боевого мага, так и в роли защитника.

Теперь стало понятно, для чего нужна возвышающаяся площадка. Я не горела энтузиазмом, как Дар и остальные драконы, желая тут же опробовать свои силы, но выбирать не приходилось.

Профессор Ришт подождал, пока шум среди студентов смолкнет, и коротко рассказал, какими заклинаниями оснащен новый полигон. Судя по всему, даже если на нас нападет толпа одичавшей нечисти, защитный купол выдержит.

Дару по результатам жеребьевки выпало сражаться первым. В пару ему встал Ратар, мощный и сильный по телосложению маг. Хотя даром он обладал средним и больше налегал на физические упражнения, чем на изучение заклинаний и щитов.

Когда противники поклонились друг другу, профессор Ришт развел их на положенные десять шагов и напомнил:

– Щиты можно ставить любого уровня сложности, но атакующие заклинания – первой и второй категории, даже если кто-то знает и более сложные. Ясно?

– Да, профессор, – хором отозвались Ратар и Дар.

И уставились друг на друга.

– Боевую стойку принять!

Маги вскинули руки.

– Начали!

Как я и ожидала, Дар поставил щит в разы раньше Ратара и атаковал того средней величины огненным шаром. Маг успел увернуться, но ответил сразу несколькими зарядами. Дар выставил более сложный щит, потому что первый успел разрушиться. Несмотря на все ухищрения, сила артефакта, живущая в моем драконе, по-прежнему сжигала все защитные чары.

Я кусала губы, сгорая от желания помочь Дару и накинуть на него свои щиты, чтобы не отвлекался и просто атаковал, но понимала, что так задену его гордость. Справится сам. Всегда справлялся. Сейчас же оставалось просто смотреть, как они с Ратаром, показывая мастерство боевых магов, посылают друг в друга огненные шары, воздушные потоки, грозившие сшибить с ног, и небольшие молнии.

Наконец, отправив в соперника с десяток огненных шаров, Дар запустил рой жужжащих огненных пчел и следом опрокинул мага мощным потоком воздуха. Профессор Ришт засчитал победу Дару и вызвал следующую пару. Мой довольный дракон оказался рядом, при помощи заклинания уничтожил сажу с лица и привел в порядок одежду.

Прошло еще три поединка, прежде чем вызвали меня. Странно, конечно, волноваться, если на твоем счету два испытания богинь, но, когда передо мной оказалась одна из подруг Лидии, участвовать в дуэли расхотелось.

Девушку звали Изель. Мы сталкивались очень редко, но сейчас она смотрела с презрением, явно считая меня виноватой в гибели подруги. Ректор не стал скрывать от студентов, что во время соревнований Лидия напала на нас с Даром и за нарушение правил была наказана богиней. Хотя сказал он лишь часть правды, скрыв, что Лидия стала помощницей, а проще говоря, марионеткой в руках врага.

Понимая, что жалеть меня Изель не будет, скорее всего, применит мощное заклинание, я поставила самый сильный щит, на который была способна, едва профессор Ришт дал команду действовать. После этого увернулась от двух летящих шаров и запустила ответные. Щит отражал и молнии, и огненные иглы. Сдается, без него мне пришлось бы плохо. Нет, Изель не применяла неразрешенных преподавателем заклинаний, но упорно выбирала из своего арсенала самые пакостные и мерзкие, надеясь не просто ранить, но и изуродовать. Не выдержи щит огненных игл, царапины на лице заживали бы весьма долго и болезненно.

Не позволяя злости взять над собой верх, призвала белое пламя. Пусть не самое сильное, но жалящее. Щит Изель рухнул, она вскрикнула, но тут же поднялась и направила в меня поток огня ярко-алого цвета с черными щупальцами. На меня легло сразу три щита, а Изель вдруг замерла на месте, яростно сверкая глазами.

– Вы нарушили правила поединка, адептка Изель. Отправляйтесь за наказанием к ректору Хартару. – С этими словами профессор Ришт открыл портал и бросил в него сначала моментально сотворенную записку, а потом потоками магии направил скованную чарами обездвиживания студентку.

Признаться, уровень у подобного колдовства был высшим. Я уже знала, что, если не рассчитать силу, магией обездвиживания можно навредить, а то и убить. Ей учились только на последних курсах. И только самые сильные маги.

– Прекрасный пример того, как отрицательные эмоции начинают брать верх, – заявил профессор Ришт, поворачиваясь к замершим студентам. – Если бы не мой щит, а также щиты адептов Иридара и Веля, брошенные поверх защиты адептки Эльмиры, последствия были бы серьезными. Надеюсь, теперь ни у кого не возникнет желания нарушать правила? – строго поинтересовался он.

Студенты закивали, посматривая на меня.

– Победу в поединке засчитываю адептке Эльмире. Она действовала верно. И, главное – честно.

Остальные поединки прошли в спокойном темпе. Несколько парней так увлеклись, что захотели сразиться и с другими соперниками, но профессор Ришт отказал.

– Время для этого еще будет. Все же моя основная задача – научить вас ставить защиту, которая убережет от огня, молнии и льда. И от многого другого, не говоря уже о нечисти. У каждого из вас во время поединков были свои промахи и ошибки, поэтому будем над ними работать.

Занятие закончилось, и мы отправились на лекцию по истории магии. По пути Вель выпытывал, как Дар ставил перед собой такую сильную огненную стену, не расходуя большого количества магии. Дар ответил расчетом формул и жестами активации, которые помогли призвать огонь, находящийся поблизости, и тем самым усилить защиту от атак и взрывов.

Я хмыкнула и промолчала. Идею подсказал Назар, для которого приманить любой огонь и использовать его было сродни дыханию. Все же пламя – его стихия. И управлялся с ним красавчик с аметистовыми глазами блестяще и мастерски. Назар как опытный огненный маг мог контролировать размер и интенсивность любого пламени, которое находилось поблизости.

Дар, до этого не интересовавшийся огненной магией, принял это на вооружение. И пусть получалось у него не всегда и не все, но мой дракон не из тех, кто сдается. Судя по обсуждению и куче новых слов, на недавнем мальчишнике Дар и Назар осваивали способность к изменению температуры пламени. Чем выше была планка, тем мощнее огонь.

– Знаешь, а я и не подумал об этом, – вдруг заявил Вель. – А ведь если имеются отточенные приемы, подобное в любом сражении даст явное преимущество.

– Ты просто не попадал в переделки так часто, как мы с Эль. Ей тоже предстоит научиться менять температуру пламени.

– Зачем это? – поинтересовалась я.

– Вырастает не только мощность атаки. В разы усиливается защитный эффект.

Я впечатлилась. Остаток пути уже я выпытывала у своего Дара, что к чему.

Возле аудитории мы наконец заметили следующую по пятам толпу студентов. Похоже, они нас подслушивали.

– Разочаровали, – хмыкнул Дар, усаживаясь на свое место. – Они ждали как минимум обсуждения наших отношений или хотя бы… раскрытия важных секретов.

– Поверь, то, что ты рассказывал, лучше всего остального, – улыбнулась я, доставая из сумки нужные вещи.

Дар не ответил, лишь ласково погладил мои пальцы.

– Билли и Лили как-то подозрительно тихи в последний месяц, – заявила я, поняв, что на нас больше никто не смотрит.

– Я разрешил им поэкспериментировать с новой защитой для нашей сокровищницы, – сознался Дар.

– То-то за месяц ни одной каверзы…

– Увлеклись, – хохотнул Дар. – Туда даже я не рискну войти, не зная, что они навертели.

Едва прозвучал колокол, из портала появился Хартар. Так как занятие было лекционным, в огромную аудиторию набилось немало народа с разных факультетов.

– Сегодняшнее занятие мы посвятим истории одного конкретного города – Аришатара, – начал ректор, сверив нас со списками. – Это город драконов, который буквально хранил в себе магию. Воздух был пропитан ей. В Аришатаре с незапамятных времен существовал мощный источник силы. Он не просто подпитывал драконов. По его магическим каналам бежало пламя, которое дарило жизнь другим источникам. Кто знает, что случилось дальше?

Мгновенно появился лес рук. Хартар кивнул Велю.

– Началась война с людьми. Драконы черпали силу из источника, но один человек наложил на него проклятье. И тот стал угасать.

– Совершенно верно. Драконам потребовалось немало усилий, чтобы остановить яд, попавший в источник. Они призывали богов, жертвовали ради этого жизнями… И все же пройдет немало времени, прежде чем источник восстановится полностью. На данный момент драконы пользуются теми, что сохранились в других местах. Пусть они не так сильны и не способны на многое.

Мы затихли. От этой истории я пришла в такое смятение, что забыла даже записать.

– Ректор Хартар, а почему в городе никто не живет? – не удержался кто-то.

– Аришатар нуждается в восстановлении. Магия источника такова, что, когда рядом находятся драконы, нити ее силы будут касаться их. И со временем, исчерпав себя до капли, источник исчезнет. Это грозит тем, что начнется угасание и остальных.

– Но ведь сейчас другие источники он подпитывает?

– Совсем немного. Благодаря сестрам-богиням удалось сделать этот поток минимальным.

Ректор поинтересовался, есть ли еще вопросы, а потом принялся диктовать даты войн и рассказывать о битвах за источник Аришатара. После этого кто-то поинтересовался устройством и конкретным местонахождением.

– Главный храм всех богов расположен в Аришатаре. Город находится под сильнейшей защитой. Сами боги присматривают за ним. Попасть в него без разрешения правителя нашего королевства невозможно, – закончил ректор Хартар. – Но… недавно обдумав и обсудив эту ситуацию, власти решили впустить в Аришатар пятнадцать адептов.

Зал загудел.

– Ключевую роль при отборе сыграли ваши успехи в учебе, – улыбнулся ректор. – С каждого курса факультета воздушников выбрано по три человека. Через неделю они отправятся в Аришатар на экскурсию в сопровождении трех преподавателей.

Студенты оживились, зашумели еще больше.

– Если установленные правила при посещении Аришатара не будут нарушены, наша академия получит возможность отправлять в волшебный город по пятнадцать студентов с разных факультетов в сопровождении преподавателей каждые полгода. Отбор будет проходить по результатам учебы.

Молодец наш ректор, хорошо простимулировал.

– А как узнать… – начал кто-то.

– Список будет вывешен после окончания занятия в главном зале. На доске объявлений, – спокойно ответил Хартар.

Учитывая, что до перерыва оставалось всего несколько минут, возбуждение студентов только возросло. И едва прозвучал колокол, все буквально рванули в нужный зал.

– Эльмира, Иридар, задержитесь, – попросил ректор, и мы с трудом сдержали разочарование.

И вроде понятно, что список можно посмотреть и позже, но любопытства не скроешь.

Едва лекционный зал покинул последний студент, на нас легла защита от подглядывания и подслушивания. Ректор Хартар поднялся, обогнул свой стол и посмотрел на нас.

– Вы оба есть в этом списке, – улыбнулся он, вызвав у нас с Даром восторг. – Не надейтесь, что взял из-за родственных связей, – хмыкнул преподаватель. – На самом деле у вас и Веля – высшие оценки на курсе. По праву горжусь тобой, племянник.

Улыбка у дяди Дара вышла мягкая, теплая.

– Но я попросил остаться не только ради этого. Как показывает печальный опыт, каждый раз вы попадаете к богам самым катастрофическим способом. Во время нападения, когда вам не оставляют выбора.

– Что есть, то есть, – согласился Дар.

– Путь к чертогам Шанлун открывается через неделю. У меня есть серьезные основания подозревать, что во время посещения Аришатара магия огненной богини откликнется, активируется. И…

– Мы перенесемся к Шанлун, сами того не желая? – не удержался Дар.

– Именно так.

– А если…

– В волшебном городе возможно все, Эль. Казалось бы, что может случиться, если вы под надзором сильнейших магов? Но когда я активировал артефакт Ришлун для соревнований, на площадку для проведения легла защита самой богини. В итоге в планы вмешался Танар, и вы чудом избежали гибели.

– Ты опасаешься, что в ком-то из адептов, которые отправятся в Аришатар, пробудится магия тьмы?

– Это вряд ли, Дар. У входа в город стоит арка, которая не пропускает того, в ком затаилось зло. Таково древнее волшебство. Иначе почему, ты думаешь, в городе не было ни тюрем, ни казней? Да драконов просто выкидывало магией источника, едва следовало нарушение. Потом ковен магии расследовал каждое преступление. Срабатывал сигнал, блокировалась сила, приходили хранители и разбирались, что к чему.

– Но? – поинтересовалась я.

– У меня нехорошее предчувствие. Очень. Вдруг опять случится нападение? Вам необходимо быть начеку. Или просто магия источника столкнется с вашей и, как я уже сказал, активирует артефакт. Может… Может случиться что угодно. Строить предположения смысла нет. Главное, чтобы вы были готовы. Оба.

– Тех заклинаний, щитов, атак достаточно для посещения чертогов Шанлун, дядя? Как считаешь? – не удержался Дар, потому что этот вопрос с недавних пор не давал нам покоя.

– Если бы я знал хоть кого-то, кто там побывал… В том месте любая ваша магия, кроме огненной, может не работать или ослабнуть, как случилось в чертогах у Арилун или сестры Ришлун. Но сдается, чтобы быть сильными, вам понадобится не только магия. Смелость, сила духа, смекалка пригодятся еще больше.

В чем-то, конечно, ректор Хартар прав. Кем я буду без магии? Собой. Я точно это знала.

– Эль, тренировки в саду фей успешны? – поинтересовался тем временем Хартар.

Я рассказала, что к чему. Дракон посоветовал запоминать интонации и конкретные фразы, которые срабатывают лучше всего.

Потом немного замялся и уточнил:

– Слышал, Билли и Лили у вас на сооруженную сокровищницу понавешали каких-то экспериментальных заклинаний?

– А откуда…

– Ваши питомцы рассказывали Фионе. Часть из этих заклинаний даже на нее произвела впечатление. И заинтересовала профессора Ришта. Декан воздушников даже согласен приплатить бурундукам за новые знания, – рассмеялся ректор Хартар.

– Боюсь и представить, чем все закончится, – ответил Дар.

– То есть возражений на обучение преподавателей новым заклинаниям защиты и охраны сокровищ не имеется?

– Нет, – пожал плечами Дар.

– Ну и чудесно. К слову сказать, я бы хотел поднапрячь их с разработкой новой полосы препятствий и установкой не только ловушек, но и заклинаний на сокровища.

– Ты с ними не расплатишься, – хмыкнул Дар. – У тебя столько орехов нет.

Ректор фыркнул, хитро улыбнулся:

– Зато у моей жены найдется. Да и моей академии спокойнее, пока эта парочка озорников под присмотром и занята делом.

– Это верно. Хотя за обещание взять их с собой в чертоги Шанлун они и не на такое способны, – заметила я, стараясь не расхохотаться.

На этом мы с Хартаром и распрощались. Наперегонки добрались до башни, отловили Билли и Лили, которые совсем не поняли, почему мы их щекочем и тискаем.

– Да настроение хорошее! – рассмеялся Дар.

– А может, все же проверим на постороннее вмешательство? – не удержался Билли, вызывая очередной приступ хохота у меня и Дара.

– Лучше покажите, что сделали с нашей сокровищницей. А то тут такие слухи ходят…

Билли и Лили воодушевились, и вскоре мы спустились в подвал. Признаться честно, в последний раз я была в нем очень давно. Спроси у меня, сколько сокровищ там хранится, – не отвечу. Финансами распоряжался Дар и бурундуки, список необходимого пополняла Фиона. Я же была увлечена учебой и тренировками, с трудом выкраивая время для своих питомцев и отдыха. И, кажется, пропустила много интересного.

Подвал вовсе не напоминал помещение для хранения всякой всячины, а был разделен на два ряда белоснежных полок, где располагались сундуки и футляры. Потолок и стены мерцали синевой, пол казался присыпанным блестками.

– И как действует охранная система? – с любопытством поинтересовался Дар.

– Все, что вы видите, – это иллюзия, – гордо сообщил Билли.

Я охнула. Ну хороши!

– Причем на каждую расставлены ловушки и приманки, – добавила Лили. – Например, желая получить вон тот неприметный сундучок, окажешься в змеиной яме, просто шагнув в его сторону.

– Ужас какой! – поежилась я.

– Да, это иллюзия, но столь правдоподобная, что вор потеряет ориентацию. Соответственно, мы успеем до него добраться, – уверенно заявил Билли.

– Как-то не хочется спрашивать, что они запрятали в остальных… – ехидно заявил Дар.

– Лучше бы поинтересовались, где находятся сокровища, – нравоучительно сказал Билли.

– И где? – тут же поддалась на провокацию я.

– Вот! – ткнул пальцем в потолок Билли.

Я, признаться, растерялась. Потолок поблескивал, светился синеватым, под ним плавали белоснежные шарики, отдающие перламутром. Чем-то они напоминали огромные жемчужины.

– Эм…

– Поднимайтесь при помощи левитации, – велела Лили, и мы с Даром послушались.

– Теперь берите по жемчужине.

Что они задумали?

Но стоило шару оказаться в моих руках, как в нем высветился знакомый комплект, который я надевала на прошлый бал.

– Сожмете – и требуемое окажется у вас на ладони.

– Невероятно! – выдохнул Дар.

– Вы потрясены? – деловито уточнил Билли.

– Не то слово! – отозвалась я, начиная ловить другие шарики и разглядывать наши сокровища.

– Настолько потрясены, что нас ждут как минимум пять корзин орехов? – начал торговаться Билли.

– Десять, – рассмеялся Дар. – И да, чуть не забыл: дядя хочет предложить вам работу.

Бурундуки вытаращились на нас.

– Ты не шутишь? – выпалила Лили. – Настоящую работу?

– Да, – ухмыльнулся он. – Загляните к нему, как сможете.

– Поторгуемся, – хитро сощурился Билли.

– О да!

Мы рассмеялись, отпуская шары-жемчужины.

– Кстати, чтобы не перебирать все, достаточно просто представить искомое, – пояснила Лили. – И нужное подплывет само.

– Знать бы еще, что тут у нас хранится, – вздохнула я.

– Да не вопрос!

Билли назвал кодовое слово, которое мы должны были сказать, чтобы жемчужины исчезли и перед нами застыли сокровища.

– А если воры придут и представят, то…

– Обломаются. В систему вплетена капля древней магии. Сокровищница откликнется только на вашу силу или каплю крови.

– Это не очень хорошо, – вздохнул Дар. – Каплю крови могут спокойно добыть. Или…

– Исключено. Говорю же, капля древней силы сработает, а принадлежит она самому Лилиану.

– Богу сокровищ? – поразилась я.

– Он как-то проиграл нам партию в шахматы, – довольно сообщил Билли.

– Мда…

Дар был очень краток и выразителен, я же вообще не находила, что на такое ответить. Сдается, Билли и Лили любому фору дадут в плане хитрости и изворотливости. Правда, орехи они почему-то ценили не ниже всяких сокровищ, и их богатство в скорлупках тоже плавало в воздухе. Смешные…

– Мы вас обожаем, – выдала я, притягивая Лили и тиская ее, как домашнюю кошку.

Дар тем временем поймал отнекивающегося Билли. Бурундуки разомлели, а потом вспомнили про дела и встречу с ректором Хартаром, а мы с Даром – про тренировку, на которую опаздывали.

Профессор Тарт по-прежнему не давал поблажек. Учил нас и сложным, и достаточно простым заклинаниям на практике, считая, что они действуют эффективнее, чем любая боевая магия. Просто огненных цветов или пчел от нас противник не ожидает, так же как и замороженной лужи под ногами, из которой нужно еще выбраться. Такое может сработать, отвлечь, дать шанс выжить…

Вечером мы доползли до башни и обнаружили на крыльце Сартана.

– Доброго ветра под крыльями, – витиевато поприветствовал он.

– И тебе того же, – отозвался Дар. – Если честно, жутко устали. Чего хотел-то?

– Отец сватает за меня Арану. Твоих рук дело?

– Нет, не моих, – искренне удивился Дар. – А чем тебе девушка не угодила?

– А тебе? – не удержался тот.

– У меня Эль есть. А эта зараза попыталась подсунуть заговоренную стрелу. И не через кого-то действовала, свою наставницу позвала.

– И что, взял?

– А ты бы отказал Смерти? – не вытерпел Дар. – Хотя на тот момент, признаться, я не знал, что она заговорена на поиск суженой. Дядя разглядел.

Сартан нахмурился, прикусил губу.

– Так почему не хочешь жениться? Хорошая же партия!

– А ничего, что я тоже желаю встретить истинную пару? – рыкнул Сартан. – Но отец настаивает и намерен объединить свои земли с княжеством Араны.

Мы замолчали, не зная, чем помочь.

– Слушай, красавчик, за пять корзин орехов мы подскажем выход, – вдруг раздался голос Билли.

Мы разом оглянулись, и я расхохоталась. Над бурундуками парило с дюжину корзин с орехами. Явно от Хартара возвращались. Довоооольные…

– Соглашайся, Сартан. Даже дядя вон с ними сделку заключил. А учитывая, какую сокровищницу нам сотворили питомцы Ирилун, – хмыкнул Дар, – точно не прогадаешь.

У дракона от свалившейся информации округлились глаза, но он сразу же поверил и кивнул.

– Дар, подари ему лук, что передала от Араны Мара, – велел Билли. – В нем спрятаны знатные поисковые чары.

– И? – не выдержал Сартан.

– Придешь с ним в храм богов, положишь у алтаря Арналуна, бога путей, и расскажешь о своей беде. Будешь искренен – получишь стрелу для поиска суженой. Запустишь из лука и… не мешкай, сразу же отправляйся следом. Иначе стрела исчезнет. А в качестве платы Арналун заберет бесценный лук.

Теперь на бурундуков вытаращились мы.

– У него такая магия? Почему мы не знаем? – поразился Дар.

– Так вы и не спрашивали, – удивился Билли. – Ну что, подаришь морскому дракону шанс обрести счастье, или как?

Мы с Даром переглянулись. Он молча отправился в башню и вынес оружие.

– Я опять буду тебе должен.

– Ничего, приеду погостить в ваш замок на каникулы, – хмыкнул Дар.

– А зачем? – не выдержала я.

– Наш – самый древний на землях драконов, – пояснил Сартан.

– И поэтому полон тайн, ловушек и скрытых ходов, – добавил мой дракон. – Да и попасть в замок можно только по приглашению.

– А нас с собой возьмете? – не удержалась Лили.

– Да куда же мы без вас! – улыбнулась я.

– Спасибо еще раз. Орехи пришлю в ближайшие дни, – пообещал Сартан, прощаясь и спеша к своей башне.

Мы с Даром переоделись, по очереди приняли душ, и он отправился медитировать, а я решила полетать на Раде. Снежная ветреница безумно обрадовалась. Из-под копыт падал снег, сыпался цветами на землю, позволяя дуновению зимы появиться посреди поздней весны. Воздух был наполнен дивными ароматами, а звезды над головой сияли, словно рассыпанный жемчуг.

Когда вокруг нас появились пегасы и принялись напропалую заманивать мою ветреницу в свои сети, я тихонько рассмеялась и заявила, что никому свою красавицу не отдам. Не вняли. Так и кружили вокруг, размахивая гривами и хвостами.

Кажется, снежной ветренице приглянулся их вожак. Тот самый пегас, что несколько недель назад прыгнул на верх башни. Красавчик. Прозвище за ним так и закрепилось.

Решив полетать над академией, Рада взяла крутой вираж, а потом легко и плавно заскользила по воздуху, словно перед ней расстилались дорожки. Я положила голову, обхватив ее за шею, зевнула и на миг закрыла глаза. Очнулась, когда Дар снимал меня с ветреницы и тихо посмеивался над произошедшим.

Впрочем, Рада не обиделась, что я заснула в полете, и все равно была довольна прогулкой.

Глава тринадцатая

– Эль, бросай это дело! – заявил Дар, выхватывая у меня книгу и захлопывая ее.

– Что ты творишь? Завтра отправляться в Аришатар, Дар. Ты словно забыл! И надо быть…

– Знаю, знаю, готовыми ко всему. И, на мой взгляд, мы натренировались достаточно. Сама подумай, Эль, наши планы хотя бы раз срабатывали?

В чем-то, конечно, Дар прав. Сколько мы ни строили предположений, сколько ни пытались продумать, как действовать в чертогах богинь, все происходило не по нашей воле, хотя знания и опыт всегда пригождались.

– Ладно, убедил.

Я отодвинула стопку книг, которую собиралась посмотреть, и потянулась. Билли и Лили куда-то делись, Дар перебросил на столик возле выхода два небольшие сумки, забитые самым необходимым на все случаи жизни, и подошел ко мне.

– Еще несколько часов до сна. Чем займемся? – поинтересовалась я.

Можно, конечно, обернуться и полетать. Или забраться на Раду. Да просто погулять и переключиться на что-то другое.

– Может, сходим в Рицар?

– Посетим храм богов? – уточнила я.

В храм, который находится на территории Академии драконов, мы с Даром заглядывали на днях. Принесли дары, попросили высшие силы не бросать нас в беде. Я надеялась, кто-то из сестер-богинь появится, сообщит о новостях, связанных с богом тьмы, но статуи остались неподвижны. В последний раз высшие силы давали о себе знать, когда умирала Ирилун. А в храме богов мы были только раз. Постоянно тренировались, учились новым заклинаниям, медитировали, и выбраться тайком из Академии драконов не получалось.

– Почему нет? – улыбнулся Дар. – Да и развеемся, настроимся… День будет не из легких. Но мы справимся, Эль. Веришь?

Смущенно улыбнулась. Просто когда мой Дар смотрит так, что бирюза буквально сияет в его глазах, я готова согласиться с чем угодно.

– Ну тогда иди ко мне, – прошептал он голосом искусителя. – Я подозрительно долго тебя не целовал.

Я и опомниться не успела, как его губы накрыли мои, сминая и лаская. Дара я уже воспринимала частью себя и смирилась с мыслью, что однажды у поцелуев будет продолжение. Когда мы добудем последнюю часть для артефакта и Дар поговорит с суженой.

Охнула, нечаянно прикусив губу моему дракону. А ведь близость с Даром совсем скоро!

– Эль, что случилось? Чем-то обидел? – заволновался он, не сводя с меня встревоженных глаз.

– Ничего, – пролепетала я, пытаясь слезть с его колен.

– Эль, – требовательно позвал он и взял ладонью меня за подбородок. – Тебя как будто молнией ударило.

Прикусила губу, теряясь в его взгляде, а потом тихо сказала:

– Я просто подумала, что скоро мы станем близки, и… растерялась.

– Не испугалась, а именно растерялась? – уточнил Дар.

– Да. А надо чего-то бояться? – не выдержала я.

Нет, я, разумеется, слышала о близости между мужчиной и женщиной. Матушка в свое время объяснила, что к чему. Да и девушки на посиделках не раз заводили разговор на подобную тему. Но сама мысль, что я и Дар… когда-нибудь… скоро…

– Нет, не надо, – ответил Дар. – Я буду нежен и ласков, Эль. Разве может быть по-другому? Я же так сильно люблю тебя…

Он погладил подушечками пальцев мой подбородок и светло улыбнулся.

– И близость между нами случится лишь тогда, когда ты захочешь. Неужели думаешь, стану заставлять? Или давить? За кого ты меня принимаешь?

Кажется, Дар даже немного обиделся. Если бы меня волновало только это!

– Я… не имею опыта. Не знаю, как… То есть слышала, конечно…

– Эль, свет мой, – прошептал он, наклоняясь так, что наши губы почти соприкоснулись. – Все получится. Главное, чтобы не боялась, была уверена, что хочешь этого. Меня хочешь. Именно меня и никого другого.

Он легко поцеловал, притиснул к себе, сжал в объятьях.

– А еще искусству любви учатся.

– Это как? – озадачилась я.

– Так же, как ты учишься заклинаниям, – прохрипел Дар. – Только тут чистая практика. Недавно Сартан в благодарность за помощь с поиском суженой…

– Нашел, кстати?

– В пути, – ответил Дар, ласково перебирая волосы на моей макушке. – Так вот… он подарил нам одну книгу.

– Нам? И почему я не видела?

– Она как раз про искусство любви. Если хочешь, полистай, почитай, посмотри картинки. А потом… обсудим прочитанное.

Я немного озадачилась, чуя подвох, а затем замерла от жаркой волны, скользящей по позвоночнику. Дар и не думал прекращать свои ласки. Вроде бы невинные, мы даже одеты, но горит кожа, губы, я вся… Кажется, горит даже сердце. Как можно ему не доверять? Как можно в чем-то сомневаться?

– Побудешь моим учителем, дракон, – прошептала я и нежно-нежно куснула его за плечо.

Дар рыкнул, вжал меня в себя, позволяя ощутить свое желание. Замер.

– Главное, разобраться со всем происходящим. А там…

Он молчал долго, думая о чем-то своем.

– Эль, ты ведь понимаешь, что наша первая ночь будет именно брачной? – вдруг вкрадчиво поинтересовался Дар. – Я просто обдумываю, как сделать тебе предложение. И ни один из вариантов меня пока не устроил.

Я оторвалась от его плеча, заглянула в глаза.

– Вот не зря Назар говорил, что если дракон добрый, милый и улыбается, значит, ты ему либо нравишься, либо он издевается.

Дар расхохотался, а потом жадно поцеловал в губы. Какое-то время мы были заняты друг другом. А когда отдышались, Дар затуманенным взором посмотрел на меня.

– Эль, ты такое искушение.

Я коварно улыбнулась в ответ.

– Пойдем в Рицар-то?

– Конечно.

Я сползла с его колен и сбегала наверх, переодеться. Большинство моих вещей как-то незаметно перетекло в спальню Дара и заняло свое законное место. Не зря Билли и Лили спорили, как быстро я освобожу комнату. Даже предлагали устроить в ней то ли библиотеку, то ли зал для занятий. Но вопрос пока не решился, все же я не собиралась окончательно переезжать. Пока что…

Вечер выдался теплым, приятным. Солнце только клонилось к горизонту, разливая лучи по крышам академического городка. Такого родного, знакомого, привычного… Я беспрестанно улыбалась. На душе, несмотря на предстоящее испытание, было легко и радостно. Все же в Академии драконов, как и в любой другой, научат магическому искусству. Но не главному – радоваться жизни, сохранять в себе лучшее, отпускать печали.

Возле тайного хода мы остановились и огляделись по сторонам. Большинство студентов явно не вернулось из города, но никто не должен узнать, что мы время от времени без спроса покидаем академию. С одной стороны, конечно, небезопасно. С другой – наши вылазки редки. Иногда и самим богам, сдается, хочется сбежать от всего на свете и насладиться свободой.

В знакомом туннеле, пол которого был выложен сине-зеленой мозаикой, а стены облицованы камнем, Дар взял меня за руку. На всякий случай проверил амулет, вновь оставленный здесь. Артефакт должен дать знать, если в туннеле побывает кто-то еще. Но, видимо, об этом ходе действительно никто не знал. Им раз за разом пользовались только мы.

Помня, что здесь холодно, запахнула поплотнее плащ и направилась в полутьму, разгоняемую сотворенными Даром магическими огнями. По пути мы успели обсудить предстоящие экзамены и каникулы. Дар, как и планировал изначально, предложил после месяца практики провести пару недель в замке Сартана, а потом… Лично я вот совсем не была согласна гостить во дворце правителей драконов, пусть это и родители Дара. Что бы там ни сказал Чариран Великое пламя, но принять меня в семью он не готов.

– Хорошо, Эль. А куда хочешь?

– Где будет безопасно, Дар. И ни тебя, ни меня не найдет Танар. Я бы вообще осталась тут, в Академии драконов.

– Заманчивая идея провести так наш медовый месяц, – хмыкнул Дар и, чуть прикрыв глаза, продолжил: – Я, ты, башня…

– Бурундуки, твой дядя, феи, – продолжила я.

– Ты даже помечтать не даешь, – фыркнул он.

Так, посмеиваясь, мы и выбрались наружу. На улицы спустились сумерки, прохожие спешили по своим делам. До нас, прятавшихся под плащами, никому не было дела.

Фонари зажигались неспешно, вспыхивали то тут, то там, создавая невероятный уют. До храма мы добрались весьма быстро. Он все той же могучей громадиной возвышался на городской площади и подавлял силой.

Мы зашли внутрь. Дар нащупал мешочек с драгоценными камнями. Их проще принести, не привлекая внимания храмовников, чем оружие, которое любимо богами.

Несмотря на множество горящих свечей, полумрак не рассеивался. Тени прятались по углам, скользили по стенам. Создавалось ощущение, что нечто незримое находится рядом, только позови да прикоснись рукой.

Мы обошли статуи богов, мысленно прося защитить и помочь, и оставили щедрые дары. У Чарлуна я задержалась. Долго всматривалась в лицо бога тьмы. Хотелось помочь его отыскать, вытащить из западни. Да только разве смогу? Не мой это путь. По своему я иду. И вскоре опять попаду на развилку.

– Эль, мне кажется, что за нами кто-то наблюдает, – тихо сказал Дар, осторожно взяв за руку.

– И я это чувствую. Пойдем?

Мы покинули храм, вышли на площадь и нырнули в проулок. Какое-то время шли, а потом Дар неожиданно остановился и нахмурился.

– Странно, мы давно должны были выйти к центру.

Я оглянулась, рассматривая знакомую улицу и дома, которые почему-то никуда не девались, будто мы проходили их и опять возвращались к тому же месту. Либо дорогу кто-то заколдовал, либо боги желают нас куда-то привести. Гадать можно до бесконечности, поэтому мы с Даром решили просто довериться интуиции.

Шаг за шагом шли по нескончаемой улице, пока не оказались на незнакомой площади, на которой гудела ярмарка. Шатры гадалок и предсказателей были окутаны мрачноватой таинственностью, на лотках и лавках струились невиданной красоты ткани, сверкали драгоценные камни. Где-то вдали зазывалы кликали на небывалое представление, рычали в зверинце, установленном чуть поодаль, дикие звери.

– Может, нас зовет какой-то артефакт? – предположила я.

– Меня больше смущает, что я ни от кого из студентов не слышал об этой ярмарке.

– Поверь, мы просто были не тем заняты, – рассмеялась я.

– И то верно. Одни тренировки. Пойдем? Правда, у меня с собой не так много денег, – смутился Дар.

Я рассмеялась и на мгновение прислонилась к его плечу.

В воздухе летал сладкий аромат цветов, корицы и меда. Ветер нес эти запахи со всех концов небывалой раскинувшейся ярмарки. Мы купили по пирожку с повидлом, прихватив кружку медового сбитня с травами, и уселись перекусить, рассматривая спешащих и торгующихся людей. Шум стоял невообразимый, но все равно казался фоном, не больше. Тем не менее, когда мы поели, я ухватила Дара за руку.

Ряд с тканями мы пропустили, а на украшения смотреть было не так заманчиво, как на экзотических птиц, которые находились в зверинце под куполом. Я, как зачарованная замерла у преграды, рассматривая попугаев, павлинов и мелких птичек ростом с ноготок, напоминающих драгоценные камни. Дар сказал, это жемчужницы. Они обитают на дальних островах, питаются нектаром растений. Оторвать меня от них дракону не удавалось долго. А когда вышли, почувствовали, что снова проголодались.

Нырнули в ряд, где торговали едой, но не успели и присмотреться, как из корзины торговки посыпались яблоки.

– Толкнул кто-то, – сказал Дар и бросился помогать собирать плоды.

Я последовала его примеру и практически сразу же спиной почувствовала чей-то взгляд. Очень хотелось оглянуться, но интуиция трубила, чтобы не делала этого, а молча собирала яблоки.

Наконец корзина наполнилась, и мы с Даром поставили ее на лавку, пытаясь избежать благодарностей торговки. Впрочем, та все же умудрилась сунуть и мне, и Дару по яблоку. И тут мы натолкнулись на самого обычного мужчину средних лет. В его глазах плясали смешинки, а сам он неожиданно озорно улыбнулся и приглашающе кивнул в сторону небольшой лавки. Он был весьма странно одет – в потертый плащ, под которым не виднелся костюм, а в руках держал посох. Забавные ямочки на щеках совсем не вязались с его образом взрослого мужчины. Делали его похожим на любопытного мальчишку и вызывали легкое недоумение. А еще… вот странность… мужчина казался знакомым.

Мы с Даром переглянулись. Дракон чуть сощурился, а потом вежливо поклонился.

– Пойдем, Эль. Это Арналун. Раз зовет, отказаться нельзя.

Бог путей и дорог? Муж Ришлун?

Но тем не менее Дару я доверяла. Отвесила учтивый поклон и скользнула внутрь лавки. Шум и гул ярмарки сразу исчез. Мы находились в помещении, где девушки пряли серебряную и золотую пряжу, сматывали ее в клубки, которые вылетали из их рук и падали в корзины. Самые обычные девушки. В белоснежных передниках и косынках.

– Мои помощницы, – подал голос бог путей и дорог. – Польщен, что догадались, кто я, узнали. Впрочем, Риша говорила о вашей смекалке, маленькие драконы.

Хм…

– Это вы заколдовали путь от храма?

– Да. Не переживай, что чары наслал твой враг, Иридар. Хотя Танар силен, опасен и не всегда предсказуем.

Он вдруг щелкнул пальцами, и в его ладонях появился серебристо-черный клубок.

– Сколько тьмы… Нити судеб, когда они сотканы и пронизаны моей магией, дальше уже живут сами по себе. В клубке твоего врага, Иридар, она может остаться длинной, а может оборваться. И не мне решать…

– А кому? – не удержалась я, посматривая на странного бога, чья сила чувствовалась все ярче и ярче. Буквально оплетала и меня, и Дара, но пока не душила и не давила.

– Каждому, чья жизнь есть в этом клубке. Люди и драконы ошибочно полагают, что я решаю их судьбу, опасаются меня… На самом деле решает каждый сам.

Бог задумчиво посмотрел на меня, потом на Дара, сжал клубок, и тот растаял белесой дымкой. Тут же снова сунул руку в воздух и вытащил еще два небольших клубка. Оба мерцали серебристым светом.

– Это ваши. Подумал, интересно будет взглянуть. Можете взять в руки, если хотите. Тогда они покажут вам какие-то воспоминания. Важные для вас, определяющие судьбу.

Я потянулась к клубку, который невесомо скользнул в ладони, вгляделась и почти сразу оказалась в том дне, когда действительно поменялась моя судьба. Вздрогнула, снова увидев Ладару, велевшую садиться в карету. Потом внимание почему-то скользнуло к сумке, лежащей у меня на коленях. Я редко в нее заглядывала, даже не открывала шкатулку с мамиными украшениями, лишь изредка поглаживала. Помнится, еще в моей походной сумке лежал нож отца. Белье и деньги я давно вытащила. Взгляд опять зацепился за высунувшийся край шкатулки. Она ведь так и стоит у меня на тумбочке в спальне. Я уже смирилась со смертью родителей, хоть и безумно скучала по ним, но открывать ее до сих пор было больно.

Воспоминание в клубке подернулось туманом, а потом оглушило гибелью Ладары, кольнуло горечью в самое сердце. И Дар… встреча с Даром была предсказуема. Она обожгла нежностью и теплом, вытеснила то чувство, от которого хотелось плакать.

Время невозвратно.

А потом клубок замер. Он не показывал Академию драконов, нападения, чертоги богов… Будто единственный и самый важный поворот в моей жизни случился именно тогда, когда я села в карету, увидела гибель Ладары и оказалась у Дара. Странно, конечно.

– Выбор мы делаем каждый день, – мягко напомнил о своем присутствии Арналун, и я встретилась с ним взглядом.

Серые, словно жемчуг, глаза смотрели серьезно и прямо.

– Не жалеешь же ни капли, что все повернулось так, верно?

– Нет, – тихо ответила я и покосилась на Дара, который… улыбался.

– Что он видит? – не выдержала я.

– Как разбивается артефакт, я чуть не умираю, а потом появляешься ты, мой свет, – отозвался он, отрываясь и практически затапливая меня бирюзой во взгляде. – Ты действительно изменила всю мою жизнь, Эль. И то мгновение, когда увидел тебя, я готов вспоминать всегда.

Бог путей и дорог улыбнулся, забирая у нас клубки. Щелкнул пальцами, и они исчезли.

– Нити каждого иногда становятся тонкими, драконы. Случалось, ваши вот-вот готовы были оборваться. И это бы произошло, если бы не смелое сердце, способное верить, любить, действовать. Цените то, что в вас есть.

Мы с Даром кивнули.

– Спасибо, что показали. Было… интересно! – нашелся Дар.

– Вообще-то, я вас не за этим позвал. Вернее, переместил. Вы же не думаете, что в Рицаре ни с того ни с сего появилась новая ярмарка? – лукаво улыбнулся Арналун.

– А…

– И не надейтесь, что скажу, где мы находимся. Не будем упоминать имена других богов. Не все из них к вам благосклонны. Некоторые просто терпят…

– А вы? – не удержалась я, и Дар неожиданно после этих слов взял меня за руку.

– Как я могу не симпатизировать дракону и его… эммм… невесте, – озорно подмигнул бог путей и дорог, – если моя жена так покорена самопожертвованием и силой вашей любви? Ее сестрица вообще расплакалась, одарив кое-кого в море истинным сокровищем.

Дар чуть расслабился, но взгляда с Арналуна не сводил, словно ожидал подвоха.

– Спасибо за теплые слова, – искренне поблагодарила я.

– Да не опасайся, Иридар, что отправлю тебя кого-то спасать, как моя сестрица Мара. Она та еще прохиндейка, но и цену за помощь всегда предлагает высокую. Тому, чьи нити в клубке судьбы иногда истончаются, отказываться не стоит.

Вот откуда он знает о встрече со Смертью в волшебном лесу? Или у богов нет тайн друг от друга?

– Знаете, кому вы помогли собрать в корзину яблоки?

Я удивленно приподняла брови, а Дар насторожился.

– Богине молодости и красоты. Ее плоды щедро одарят вас. Скажем, когда начнете стареть, кусочек яблока с ноготок повернет время вспять на сотню лет.

Мы с Даром почему-то не порадовались, а ужаснулись. Ни ему, ни мне не хотелось жить вечно.

– Так я почему-то и думал, – заметил Арналун, не скрывая того, что читает наши мысли. А мы уже привыкли, что боги так поступают всегда. И смирились с неизбежным.

– А что на ярмарке делает богиня молодости и красоты? – поинтересовался Дар, которому происходящее явно не нравилось.

– Думаете, мне одному любопытно? Кое-кому тоже хочется взглянуть на драконов, заключивших сделку с богами. Тем более два этапа пути вы прошли, хотя в чертогах Шанлун вам и придется непросто. Богиня сильна, коварна, опасна… А еще умна и непредсказуема. Как насчет моей помощи в обмен на яблоки, которые вам не особо-то и нужны? А вот моя Риша им точно обрадуется.

Мы, не сговариваясь, молча протянули плоды богу путей и дорог, и тот озорно и как-то предвкушающе улыбнулся. Моментально спрятал их в карман, а Дар чуть усмехнулся.

– Да-да, Риша не очень дружна с богиней красоты и молодости. У последней и снега, как говорят люди, зимой не выпросишь. А моя жена слишком горда, чтобы просить. Так о чем это я… Ах да, о моей помощи. Лук и стрелу, полученные в дар от Араны, использовать действительно не стоит. Хорошо, что твой дядя, Иридар, вовремя заметил чары.

– Стрела сломана и уничтожена, лук сослужил службу и вернулся к богам, – отозвался мой Дар.

– Знаю.

– Стрела была настолько опасна? – не утерпела я.

– Да. И для тебя, Эль, и для Иридара. Пусть она бы и вывела из чертогов Шанлун, да могла в одночасье порвать ваши пути и перекроить их.

Арналун взмахнул рукой, и перед нами появился пылающий камин. Бог что-то шепнул, пламя взвилось ярче, затем погасло, оставляя горящие угли. Один выкатился и замер у наших с Даром ног. Черный, с алыми пылающими прожилками.

– Берите, не бойтесь.

Дар наклонился, сжал в ладонях подарок бога Арналуна.

– Даже не жжется, – заметил удивленно, давая мне подержать.

– Уголек волшебный, обладает определенными свойствами. Один раз им можно нарисовать дверь и выбраться из заточения. Второй раз он откроет арку перехода в любое место, какое только пожелаете. Достаточно кинуть его на дорожку, сказать, где хотите оказаться, и он сам прочертит дорогу сквозь пространство, разрывая нити путей, выбирая безопасную тропу. Обязательно возьмите с собой, когда отправитесь к Шанлун.

Мы искренне поблагодарили бога Арналуна, и очертания помещения мгновенно стали таять. Я не знала, куда нас выбросит, и крепко держала Дара за руку. Когда оказались возле храма в Рицаре, выдохнула с облегчением и рассмеялась.

– Не зря нас именно сюда потянуло, да, Эль?

– Не то слово!

Пробираясь по ночным улицам, мы вскоре покинули город, нырнув в подземный ход. Билли и Лили встретили нас в гостиной, с ума сходя от беспокойства.

– Фиона заглядывала, вас искала, – заявила Лили. – Вернее, Дара.

– Сейчас свяжусь с дядей, – ответил мой дракон.

Я же, потискав бурундуков, отправилась на башню, помедитировать. Душа требовала привести мысли в порядок, успокоиться, принять случившееся.

Уселась поудобнее, прислушиваясь к фырканью Рады под навесом. Снежная ветреница только что вернулась с прогулки, и ветра шептали мне об этом. Иногда к вечеру они становились особо говорливыми.

Над головой сияли звезды. Сосредотачиваясь, я закрыла глаза. Тепло кололо кончики пальцев, а ног вскоре коснулись розы. Гирлянды разрастались каждый раз, едва я садилась медитировать. Часто прилетали феи, обрывали цветы для чудесных эликсиров и обрезали побеги. Но за этот год башня все равно заросла. Билли как-то в шутку посоветовал тренироваться на разных башнях, чтобы не только моя была цветущей. Лили же розы любила, часто подходила к бутонам, вдыхала аромат.

Почувствовав, что на сердце стало легко и тревоги дня отпустили, я открыла глаза и обнаружила Дара, который задумчиво сидел напротив меня. Маленький олененок положил голову на его колени и заснул. Птицы клевали хлебные крошки. Где-то вдали, учуяв мою магию, ржали пегасы.

– Вот никто же не поверит, что это зверье не боится грозного дракона.

– До грозного тебе далеко, – заявил Билли, запрыгивая к Дару на плечо.

– Давно сидишь? – поинтересовалась я.

– С полчаса.

– Зачем Фиона звала?

– Несколько наших одногруппников проводили какой-то опыт вне стен полигона, что-то взорвали. Фиона хотела, чтобы я потренировался в целительском даре.

– Ирилун сняла все барьеры, но ты все равно не горишь желанием лечить, – тихо заметила я.

– Эль, как думаешь, почему именно у водных драконов так редко просыпается дар целителя? Да потому что мы любую боль ощущаем как свою, перетягиваем. Это достойная магия, сильная, правильная… Я учусь, чтобы в случае необходимости ей воспользоваться, но никогда не стану хорошим целителем. Никакие медитации не помогут отринуть чувства и ощущения.

– А у остальных драконов не так?

– Нет. Только вода поддается подобному влиянию. И, кстати, ее целебная сила самая действенная. Ей можно…

– Не только вылечить, но и убить, – поняла я то, что не договорил Дар.

– Да. Мне не нужно такое могущество. Но я хочу быть готов… спасти тех, кто дорог, если случится беда. Поэтому… учусь.

Дар вяло улыбнулся, потрепал по макушке Билли.

Олененок встрепенулся и сонно зевнул.

– Займусь зверьем, которое ты призвала, а потом давай поужинаем и отправимся отдыхать.

– Конечно, – ответила я.

Но мира в душе не было, слишком подавленным оказался Дар, когда вернулся. Может быть, именно поэтому, когда он забрался в постель, я обняла его сама и ласково поцеловала.

Сдается, если рядом находится близкий человек, способный согреть теплом, идущим от сердца, ноша не кажется такой уж тяжелой и непростой. А объятья дарят моему дракону силы, надежду, веру, что он справится.

Я точно знаю, ведь даже во сне он шепчет мое имя. А когда я рядом, древняя злая сила из артефакта отступает и почти не тревожит. Мы справимся обязательно, иначе и быть не может. Разве ж я позволю стуку сердца моего дракона угаснуть?

Глава четырнадцатая

Студенческая экскурсия в Аришатар была запланирована на раннее утро. Ночью шел дождь, но, несмотря на то, что погода выдалась сырой, студенты оказались бодры и полны энтузиазма. На данный момент Вель и какой-то старшекурсник спорили на тему: что обнаружат в древнем городе с самым сильным источником магии драконов. Предположения строились разные – от сокровищ до склада оружия, хотя на деле нам предстояла лишь экскурсия по улицам города и посещение храма, под которым располагался источник.

Мы с Даром молчали и немного волновались. Я в сотый раз проверяла, взяла ли с собой все, что может пригодиться, если мы неожиданно попадем в чертоги Шанлун. Огненная богиня – самая могущественная. Ее ловушки в разы сложнее, чем те, что нам встречались до этого.

– Все будет хорошо, – решил подбодрить Дар, ласково поглаживая мою ладонь.

– Конечно будет! – весело заявил Билли, забираясь ко мне на плечо. Лили в этот момент выглядывала из сумки Дара. – Во-первых, у вас есть мы, и с нами точно не пропадете. Во-вторых, у нас есть Дар, который всегда защитит и вытащит, куда бы мы ни залезли.

– А в-третьих? – хмыкнул мой дракон.

– У Эль такой талант, что она и чудовищ уболтает, – выдал бурундук последний убийственный аргумент.

Мы прыснули, но напряжение отпустило.

В этот момент на телепортационной башне появились три преподавателя, а за ними – две дюжины вооруженных до зубов драконов в ало-черной форме воинов. Впечатляет…

Ректор Хартар тоже вынырнул из портала, пусть и не мог отправиться с нами. Осмотрел студентов, напомнил, чтобы слушались профессоров Тарта, Линдана и Фиону, пообещал очень строго наказать, если натворим глупостей, и только потом достал ромбовидный прозрачный кристалл. Тот хрусталем сверкнул в лучах солнца, вынырнувшего из-за туч, и ректор Хартар, вливая в него свою силу и шепча заклинания, открыл переход. Первыми шагнула дюжина воинов-драконов, присланных владыкой Дарранского королевства. Затем прошел профессор Тарт, за ними – студенты, Фиона и Линдан.

Дар крепко держал меня за руку, пока вокруг рассыпались искры. Билли и Лили давно забрались в наши сумки, но от любопытства то и дело высовывали мордашки. Лили оказалась перемазана шоколадом, хотя я была уверена, что мы его с собой не брали. Видимо, о содержимом своей сумки я знала далеко не все. Не удивлюсь, если в ней окажутся и орехи, и свадебное платье. Билли – он такой, может положить на всякий пожарный. Ну а вдруг нам с Даром подвернется случай?

Я улыбнулась своим мыслям. К бурундукам уже привыкла и была рада, что Ирилун не стала их забирать. Билли и Лили попросили у нее разрешения остаться. И так как мы с Даром не возражали, питомцы теперь с двойным упорством обживали нашу башню. И даже взяли на себя обязанность готовить по утрам завтрак, если мы с Даром не успевали добежать до столовой. Назар, заглянувший к нам, когда Билли и Лили перемещали при помощи левитации сковороду с омлетом, попробовал их еду и заявил, что они готовят в разы лучше Дара. У бурундуков ничего не подгорает, все досолено и не успевает остыть. Этим Назар завоевал любовь моих питомцев, а от Дара получил весьма неплохую отдачу на тренировке. Раззадорил себе на голову, что называется.

Наконец переход закончился, и мы оказались на невысоком холме, с которого спокойно просматривался город. Окруженный радугами, он раскинулся посреди долины, манил к себе и, чудилось, был сделан из разноцветного хрусталя. Белоснежные дома с остроносыми крышами, напоминающие ведьминские шляпы из сказок, сторожевые и часовые башни, увитые дикими цветами, ажурные мосты через реки… Зачарованный город. Настолько прекрасный и светлый, что, казалось, он сошел со страниц книг. Несмотря на отсутствие жителей, даже сейчас, когда мы стояли и просто любовались им, не возникало ощущения запущенности и тоски.

По дороге шли медленно, наслаждаясь цветущей долиной. В траве мелькали россыпи желтых цветов, в зарослях кустов пели птицы. Небо над головой было чистым, соперничало с цветом глаз моего дракона.

Адепты слегка расслабились и обсуждали увиденное. Да и преподаватели не скрывали любопытства и интереса. Одни воины-драконы, прислушиваясь, сканировали при помощи амулетов окрестности. Я не знала, чего они опасались, но помнила о предупреждениях ректора Хартара.

У массивных ворот из белоснежного камня – как и мощная стена, окружавшая Аришатар – мы остановились. На всякий случай на каждого из нас преподаватели навесили поисковые маячки.

– Использовать магию в городе нельзя, – напомнили они. – Ни защитных чар, ни боевых, ни бытовых.

Об этом мы уже знали. Древний источник очень чутко реагировал на подобные всплески, поэтому владыка и отправил в сопровождение не сильных магов, а умелых воинов.

Едва мы оказались за воротами, те захлопнулись. Фиона собрала нас, еще раз рассказала историю возникновения и угасания Аришатара. После этого мы направились к храму.

Он располагался в центре города, на площади. Мы шли, заглядываясь на дома и пустые улицы. За Аришатаром явно ухаживали: ни мусора, ни бурьяна, ни прохудившихся крыш и обвалившихся балконов. Город пах весной и чудом. Пропитался светом так, что это невозможно было не почувствовать.

Мы невольно улыбались, подставляя лица солнцу, шутили, а еще обсуждали архитектуру, фонтаны и парки. Достаточно часто останавливались, чтобы послушать Фиону, которой доводилась бывать в Аришатаре раньше, когда город был полон жизни. Она рассказывала о здешних драконах, об архитекторах и мастерах, удивительных праздниках и искусных магах. Мы заслушались. Билли и Лили давно вылезли из сумки и не сводили с феи глаз, жадно впитывая новую информацию.

Наконец мы оказались на центральной площади, вымощенной аккуратным булыжником. Круглая, как в любом другом городе, она появилась совсем неожиданно. Раньше, по рассказам все той же Фионы, здесь проводились ярмарки и праздники. Сейчас же площадь была пуста. Со всех сторон примостились лавочки, а высокий храм поражал воображение. Взметнулись остроконечные шпили, щедро плеснуло солнце на разноцветные витражи в окнах, отчего на них будто ожили сказочные птицы и деревья. Белые стены добавляли сооружению могущества, а ползущие по камням дикие вьюнки – изящества.

Мы поднялись по широким каменным ступеням и оказались внутри. Там оказалось прохладно, зябко, немного тянуло сыростью. Так как магией пользоваться было нельзя, преподаватели зажгли свечи, и храм ожил. Блики огней заплясали по нишам с искусными статуями богов. Все студенты захватили небольшие дары и теперь, восхищенно оглядывая просторный зал, расходились в разные стороны.

Мы с Даром вытащили мешочек с мелкими драгоценными камнями. Раскладывая их в чаши, рассматривали богов и молчали. Бывают такие места, где не нужно слов и разговоров, тишина там касается тебя крылом, трогает сердце…

Когда покинули храм всех богов, профессор Линдан рассказал о сокровищах, которые приносились в дар драконами, а профессор Тарт, чуть ухмыляясь, поведал о ловушках, куда можно попасться, если сунуть нос не в свои дела. Фиона напоследок добавила сведения об источнике, снабдив их невероятными историями о чудесах. В этом месте они обретали особую власть, в них хотелось верить.

После этого, еще раз зачитав нам правила, преподаватели разрешили погулять по городу, дав полтора свободных часа. Мы с Даром переглянулись и решительно отправились в сторону парка, напоминавшего дивный сад. Там с нами точно ничего не случится.

Билли и Лили не возражали, бежали впереди нас, то и дело ныряя в распахнутые окна домов, заглядывая внутрь. Конечно, любопытничали, но мы не стали их останавливать.

Улочки, тянувшиеся от центральной площади лучиками, вскоре стали ветвиться, разбегаться змейками, петлять. Но стоило оглянуться, вдали мелькали остроконечные шпили храма, поэтому заблудиться мы не боялись. Да и поисковые маячки всегда сработают, не зря же их на нас нацепили.

– Жаль, не посмотрим на арену для поединков магов. В Аришатаре она была лучшей, – вздохнул Дар.

– А почему, кстати? – не удержалась я, вдыхая приятный запах цветущих деревьев.

– Дядя запретил. Древний источник может среагировать на магию сильного боевого дракона.

– Впервые вижу, чтобы кто-то расстраивался из-за того, что не является слабым, – ехидно заметил Билли.

Дар рассмеялся, бросился догонять бурундуков, играя с ними в траве в замысловатые салочки. Я же не стала ждать, чем кончится дело, и подошла к фонтану. Сначала даже не поняла, что именно привлекло мое внимание. В парке, через который мы шли, было множество оригинальных и красивых фонтанов в виде девушек, льющих из кувшинов воду, или драконов, у которых вода текла прямо из пасти. А этот… еще чуднее, чем остальные.

В чашу, дно которой было выложено разноцветной мозаикой, опадала вода. Журчала, шептала о чем-то своем, манила прохладой. Сам же фонтан представлял собой столбик, увитый темно-зеленым, сделанным из камня плющом, на котором то тут, то там сидели разноцветные ящерки. Чешуйки были сделаны так искусно, что зверьки с черными глазами-бусинками казались живыми. Вода лилась каскадом, стекая по листьям.

– На что так загляделась? – поинтересовался запыхавшийся Дар, в руках которого трепыхались пойманные Билли и Лили.

Бурундуки негодовали, жаловались в голос, что один наглый коварный дракон их обхитрил, но в целом были довольны и затеянной игрой, и своей жизнью.

– Необычный какой, – тихо заметила я.

– Скорее простой по сравнению с теми, что мы видели. И ящерки какие забавные.

Я кивнула, обернулась к Дару и неожиданно прямо на ровном месте споткнулась. Так как дракон успел меня подхватить, я не упала, но расцарапала руку об один из листьев плюща.

– Вымой в фонтане, а я сейчас достану заживляющую мазь. Дядя дал с собой столько, что любой целитель обзавидуется, – сообщил Дар.

Пока он искал требуемое, я вымыла ладонь, вытащила ее из воды и охнула. Царапина затянулась буквально на глазах.

– Ничего себе! – восхитился Билли. – Интересно, а здесь все фонтаны целебные?

Бурундуки явно хотели опробовать это на практике, но я все еще рассматривала целую ладонь.

– Дар, если скажу, что я буквально носом чую неприятность, поверишь?

– Это всего лишь целебная вода, Эль, – улыбнулся он, пряча мазь в сумку.

Я же обернулась к фонтану и заметила, как одна из ящерок на столбике чуть шевельнулась. Показалось? Если бы… Вскоре хвостатая ожила, стрельнула в меня глазами-бусинками и спрыгнула в воду. Я наклонилась, хотя и так было понятно, что зверек испарился.

– Занятно. Пожалуй, Эль, ты права. Неприятностями пахнет.

Пока Дар произносил эти слова, еще несколько ящерок ожило, прыгнуло в воду.

– Интересно, что там? Если прыгнем мы…

– Билли! Не вздумай! Аришатар – волшебный город, может случиться что угодно!

Одна ящерка вдруг показала голову из воды и посмотрела на нас, словно этим хотела сказать сразу две вещи: «Эй, я живая!» и «Скоро вы решитесь?».

– Как думаешь, если рискнем, твой дядя нас прибьет или нет? – поинтересовалась я.

– Боюсь тебя обрадовать, Эль, но выбора у нас нет.

Дар показал за мою спину, и я охнула. Вокруг места, где мы стояли, расползался сотканный из воды щит.

– Прорваться реально, но… нарушим запрет о применении в городе магии, и это страшнее, чем наказание дяди. Знаешь же, источник на любое заклинание может среагировать как угодно, вплоть до того, что вытянет силу и жизнь. Даже сами боги здесь не колдуют, – хмуро заметил Дар и покосился на ящерку, которая и не думала исчезать.

– Рискнем? – поинтересовалась Лили, бесстрашно прыгнув на бортик фонтана.

– Полезайте ко мне в сумку, – сдался Дар, а потом посмотрел на меня.

– Не думаю, что будет вред. Слышишь, будто колокольчики звенят, хотя это опадают капли в чашу.

– Больше всего твое описание напоминает непонятный зов, – ухмыльнулся Дар, помогая забраться мне на бортик фонтана.

Затем крепко взял за руку.

– На счет «три» прыгаем.

Не возражала. И, дождавшись его команды, шагнула вперед. Мелькнула мысль, что если там ничего нет, то мы с Даром переломаем ноги, – но этого не случилось. Мозаика вдруг ярко вспыхнула и заиграла красками, а мы стали даже не падать – лететь по глубокому колодцу, овеянные разноцветной магией. Во всполохах кружились знакомые ящерки, мелькали каменные стены, и вскоре даже Билли и Лили высунулись из сумки.

– Какая дивная магия, – выдохнула Лили. – Древняя…

– Так бы и съел, – заявил Билли.

Мы с Даром невольно рассмеялись, осторожно оглядываясь по сторонам, но ничего вокруг не менялось. Наверное, мы начали бы строить предположения, где окажемся, но неожиданно полет прервался. И нас мягко, я бы сказала – бережно, опустили на выложенный мозаикой пол.

– Ничего себе! – охнул Дар, рассматривая небольшую круглую площадку, на которой мы оказались. Вокруг – каменные стены, увитые плющом. По ним носятся ящерки, ныряют в листья, возвращаются. И ни ходов, ни выходов. Хорошо, что хоть в кольцах вставлены факелы, которые, сдается, вспыхнули при нашем появлении.

Темно-зеленая ящерка, ожившая тогда на фонтане первой, подбежала к моим ногам, выжидающе посмотрела.

– Куда-то хочешь отвести? Знаешь, где есть проход?

Хвостатая не ответила, лишь прыгнула на стену.

– Может, потайной ход? – поинтересовался Дар, в глазах которого зажегся небывалый азарт. – Эль, давай попробуем найти дверь. Вполне вероятно, здесь и стена отходит.

– Давай. Не зря же мы учимся на боевых магов и кое-кто специализируется на поиске и охране сокровищ, – хмыкнула я.

Чего мы только не делали! И простукивали стены, и пытались надавить на камни, используя разные комбинации, и искали рычажки… Тщетно! Если проход и был там, где указывала ящерка, то мы его не обнаружили и открыть не смогли.

Устало сели у стены, перекусили, всматриваясь в зияющую над головами темноту.

– Магия тут есть, но поисковые заклинания она точно глушит, – заметил Дар. – Иначе нас бы давно нашли. Время экскурсии вышло. Чую, дяде и его охранникам предстоит весьма непростой разговор с моим отцом. Надеюсь, когда выберемся, смогу отменить все наложенные им санкции.

– Сдается, ректор Хартар был готов к подобному повороту.

Дар кивнул, прислонился головой к камню, притянул меня к себе, и… неожиданно за нашей спиной что-то щелкнуло. Мы подскочили, отодвинулись и увидели, как одна из стен действительно отодвигается, открывая проход.

Знакомая ящерка завертелась у нас под ногами, не особо терпеливо дожидаясь, пока мы вытащим из вбитых в стены колец факелы. Дар поднес свой к проему и осветил темные, поросшие мхом стены, пахнущие влагой и затхлостью. Вдали слышались звуки стекающей воды. Сдается, в этом потайном ходе давненько никто не бывал. Может, о нем и знает лишь тот, кто создавал.

Ящерка уверенно нырнула вперед, и нам ничего не оставалось, как последовать за ней. Билли и Лили бежали чуть впереди, принюхиваясь и недоуменно переглядываясь. Они не чувствовали опасности. Как и магии.

Вскоре коридор стал петлять, и даже появились лесенки. Мы то спускались, то поднимались, следуя за хвостатой проводницей. На развилках она всегда уверенно выбирала дорогу.

– Надеюсь, не заманит в ловушку, – выдал Дар.

Я пожала плечами. Для того, чтобы почувствовать эмоции зверька, необходимо призвать магию Ирилун, но мы с Даром решили не применять силу без крайних обстоятельств.

Вынырнув из коридора, оказались в небольшом, ярко освещенном зале, на полу которого лежали груды золота, серебра и драгоценных камней. Дар даже присвистнул от удивления.

– Древний клад или хранилище?

Но никто нам не ответил. Ящерка замерла посередине, и даже показалось, ехидно на нас посмотрела. Мы же оглядывали пространство и сундуки с сокровищами. Мне чудилось, что на некоторые наложены сильные заклинания: их нити буквально дрожали в воздухе. Богатство манило, звало к себе.

– Заклинание «Очарование», – выдала я. – Если тронем хоть что-то, будет беда.

– Я тоже его чую, – заметил Билли. – Древнее, зараза…

– Значит, сами обернемся в золото, – вспомнила я одну из лекций профессора Линдана.

– То есть нас проверяют, достойны ли конечной цели? – задумчиво протянул Дар, а потом подхватил меня за руку и уверенно велел: – Идем!

Легко сказать, когда чары заклинания с каждым мгновением усиливались, а какая-то неизвестная магия еще и замедляла передвижение. Под конец мы уже ползли в самом буквальном смысле слова. Дар порыкивал, тащил меня за собой, а Билли и Лили скреблись в сумке. На бурундуков чары тоже, увы, действовали.

Наконец мы выползли, отдышались, прислонившись к стене, и посмотрели на очередной длинный коридор.

– Впечатляет. «Очарование» – это же заклинание высшего уровня. Накладывал явно сильный маг. Может, даже хранитель того, к чему мы идем, – пояснил Дар.

Три поворота, которые мы преодолели за хвостатой ящеркой, обошлись без приключений. На четвертом прямо на полу образовалось болото. Дар, который уже пару раз попадал под чары русалок, обреченно вздохнул. Но из воды выполз омутник. Водяной, чье тело было покрыто черной чешуей, а хвост зарос тиной и мхами. Он оглядел нас и выкинул в болото за своей спиной обглоданный рыбий скелет.

– Сами прыгнете, или заманивать? – деловито поинтересовалась нечисть.

– Тебе рыбы мало, обязательно дракона подавай? – возмутилась Лили.

– То есть заманиваем, – вздохнул омутник, шевельнул хвостом и поморщился.

Кажется, из-за заросшего хвоста ему было больно двигаться. А мне, хоть он и нечисть, стало жалко несчастного.

Дар полез за мечом, но я остановила его.

– Слушай, омутник, а может, так договоримся?

– Вот совсем ополоумела девка! Да кто же с нечистью договаривается?

– Я, – честно заметила и стрельнула глазками.

Омутник от удивления даже икать начал.

– И что хочешь предложить? Неужели пожертвуешь кем-то из своих друзей?

– И не надейся. Хвост тебе в порядок приведем. Почистим, отскоблим, снадобьями смажем…

Дар поперхнулся кашлем, старательно скрывая за ним рвущийся наружу смех.

– Да больно надо!

– Тогда… Дар, доставай меч. Будем убивать.

– Кого убивать? Как убивать? Зачем? Я, между прочим, порядочная честная нечисть! – завопил омутник, вильнул хвостом и снова поморщился от боли.

Дар не спеша достал оружие, встал в боевую стойку.

– А что, правда с хвостом поможете, если пропущу? – не удержался водяной.

– Разумеется! – ответила я, пряча улыбку.

– Тогда пропущу и ничем не обижу, – уверенно заявила нечисть, полностью вытаскивая хвост из воды.

Сдается, Дару идея помощи омутнику не особо нравилась, но выйти из ситуации без проблем не получилось бы. Так что дракон убрал меч, стребовал с нечисти клятву о непричинении вреда, а потом полез за целебными зельями. Каждую чешуйку пришлось сначала отмывать. В двух местах обнаружились застарелые раны. Омутник, конечно, не обрадовался тому, что их надо лечить, вычищая грязь, но терпел. И даже начал шутить с Билли и Лили, пытаясь отвлечься. Дар был начеку: все же нечисть.

Провозились мы долго. Пока лечили, пока начищали чешую, пока смазывали разными зельями…

– Все русалки в озере моими будут, – мечтательно вздохнул водяной, оглядывая сверкающий хвост. – Спасибо, драконы!

Махнул рукой, создавая мост через свой водоем.

– Да не боись, не трону, – фыркнул он, пока Дар прищурившись осматривал сооружение. Клятва клятвой, но головы мой дракон не терял.

На мост спокойно забралась знакомая ящерка, и мы, распрощавшись с омутником и держась за руки, перешли на другую сторону. Оглянулись, но ни болота, ни его хозяина посреди коридора не было.

Ящерка побежала вперед. Временами впереди мелькал ее узорчатый хвост, а потом мы вдруг вышли в сад. Да так и замерли от удивления. Среди деревьев носились птицы, над цветами порхали разноцветные бабочки. Шелестела листва от невидимого ветра.

– Ну дела! – поразился Билли и опасливо покосился на вынырнувшую из-под куста лисицу.

– Тропа нужна, – сказал Дар. – Но уголек мы использовать не можем. Не пришел его срок. Так что… думаем.

– О чем? – полюбопытствовала Лили.

– Зачем нас сюда привели.

– Как зачем? В этом лесу целебных трав и цветов столько… И жароцвет есть, и гархотана, и даже интара вон распустилась!

Глаза Дара от удивления стали большими, и он неверяще присмотрелся к поляне. Перечисленные бурундуком названия мне ни о чем не говорили, но мой дракон явно знал ценность каждого.

– Жароцвет согреет в любой холод. Против него даже магия Наалуна бессильна.

Занятный цветок, если его лепестки, сотканные, казалось, из живого пламени, сводят на нет дар бога стужи.

– Гархотона, – Дар показал на маленький голубой колокольчик с серебряными прожилками, растущий буквально в паре шагов от нас, – позволит слышать любые разговоры на расстоянии.

– А интара?

– Вон та, желтая, со множеством лепестков и белой сердцевиной, – дракон кивнул на цветок, который обхаживал шмель. – Снимает любые любовные чары.

На поляне один за другим появлялись все новые безумно редкие и ценные цветы и растения. Дар восхищенно охал, но удержался и ни одного не сорвал.

Я тоже подавила подобный порыв. И, словно в ответ на это, посреди поляны появилась тропинка. Практически скрываясь в траве, малахитовая ящерка позвала нас за собой. Боясь потерять ее след, мы сорвались на бег.

Покинули дивный сад, который тут же растаял за нашими спинами. Наверняка был иллюзией, как и те сокровища. Или нет? Уже и не узнаем. И снова перед нами тянулся коридор. С четверть часа мы с Даром бежали по нему, а потом оказались в небольшом зале, безумно похожем на тот, в который мы перенеслись, когда прыгнули в фонтан.

Точно так же здесь вокруг вился плющ, каменный пол усыпала мозаика, в стены были воткнуты кольца с факелами.

– Это мы что же, обратно пришли? – поразился Дар. – Вроде как нас наказали за любопытство, заставляя пройти испытания?

В его голосе не было злости, лишь удивление.

– Ладно. Будем считать разминкой перед тем, как отправиться к Шанлун, – махнул он рукой. – Нам бы обратно выбраться.

Но стоило это произнести, как пол задрожал, и посередине крошечной комнаты появился маленький дракон. Он казался полупрозрачным, совсем беззащитным. С трудом волочил крылья и хвост, явно не мог взлететь и тщетно пытался выдохнуть пламя.

– Какой кроха! Поможем? – предложила я.

Зверек с надеждой уставился на меня.

– Знать бы – как, – опускаясь на корточки и протягивая руку, отозвался Дар.

– Магией от него фонит сильно, – задумчиво протянул Билли.

Дракончик фыркнул, уселся и снова посмотрел на нас с Даром.

Под одеждой меня что-то обожгло, и я от неожиданности вскрикнула.

– Что? – с тревогой поинтересовался Дар.

– Жжется, – пожаловалась я, вытаскивая кулон-изумруд, найденный на полигоне во время занятий по поиску сокровищ. Камень, внутри которого светился огонь, наливался жаром.

Дракончик встрепенулся, увидев сокровище.

– Хочешь сказать, он тебе поможет? – поинтересовалась я.

– Конечно, дитя, – раздался взрослый мужской голос, и Дар от неожиданности плюхнулся на пятую точку, оказываясь сидящим на полу.

Мне повезло, я там находилась уже давно, иначе подобной участи не миновала бы. Сомнений, что с нами разговаривает именно дракончик, не оставалось.

– Но уверена, что хочешь отдать такую ценность? Он ведь принадлежал твоей матери. Наверняка потому и откликнулся, притянулся силой крови.

Я вытаращилась на дракончика во все глаза.

– А ты откуда знаешь?

– Арисей приходила ко мне когда-то давно. Очень давно. Еще до войны.

– Моя мама бывала в Аришатаре? – поразилась я.

– Да. И в камне я чувствую именно ее силу. Ту силу, что сейчас бежит и в твоей крови.

– Эм…

– Изумруд, который ты держишь в руке, очень древний, добыт в чертогах самой Арилун! Знатный из камня богини вышел артефакт, родовой… В нем можно спрятать что угодно. И силу, и воспоминания, как это и сделала твоя мама. Но, выпустив одно, ты потеряешь другое. Выбирай, Эль.

Хм… А дракончик даже откуда-то знает, как меня зовут.

Дар изумленно хлопал глазами, Билли и Лили молча смотрели на изумруд.

– А как же кулон моей мамы оказался на полигоне Академии драконов? – не удержалась я от вопроса.

– Когда она умирала, магия капля за каплей исчезала и отправлялась в этот камень. У древних артефактов свои свойства, Эль. Он мог переместиться туда, где находился бы в безопасности. Или, к примеру, оказаться в месте, где часто бывала твоя матушка. Где она была счастлива. Или же почувствовал зов твоей крови, откликнулся… Тут сложно угадать, хотя я бы поставил на последнее. В тебе чувствуется капля дара великой Ирилун. Неудивительно, что она позволяет создавать возможности. Ты всегда будешь оказываться в нужном месте в нужное время.

Пришедший в себя Дар хмыкнул.

– Так, значит, в этом камне – сила моей мамы?

– И ее воспоминания, – напомнил дракончик.

– И если я извлеку магию, то…

– Тот, кто получит ее, станет сильным волшебником, – серьезно ответил дракончик.

Какое-то время я молчала.

– Ты сказал, изумруд может тебе помочь, поэтому камень начал жечь именно сейчас?

– Верно. Сила, хранящаяся в нем, способна оживить меня. В ней очень много тепла, любви, света… Иногда всего этого, живущего в сердце, достаточно, чтобы восстановить один древний источник, – улыбнулся дракончик.

– Так ты и есть тот самый источник Аришатара? – воскликнул Дар.

– Да.

– И это ты нас позвал?

– Почему бы и нет? Скучно же… Мои помощницы привели вас. Кстати, испытания вы прошли весьма достойно.

Дар потряс головой, словно не веря услышанному. Да и я пребывала в шоке.

– Если я отдам эту силу тебе, город снова наполнится драконами, да?

– Конечно! Но ты уверена, что хочешь допустить хотя бы возможность подобного? Повторяю, помимо силы, которая тебе не так уж и нужна, в изумруде спрятаны воспоминания твоей матери.

– И в них – ответы на все мои вопросы, – поняла я. Посмотрела на Дара.

– Ты нужна мне любой, Эль, – напомнил он. – Если нужно, разберемся с твоим прошлым. Теперь, когда мы знаем, что твоя мама обладала даром и, скорее всего, училась в Академии драконов, поиски сузятся. Будь уверена: дядя все архивы перетрясет, но найдет твоих родных.

Я улыбнулась в ответ, погладила взъерошенного Дара по щеке, а потом протянула изумруд на открытой ладони дракончику.

– Бери. Тебе он явно нужнее. Отдаю от чистого сердца.

– Спасибо, Эль. Лови взамен, пригодится!

Маленький дракончик выдохнул пламя, и шар огня застыл в воздухе между нами. Я осторожно взяла его.

– Карта одного места, куда ты вскоре отправишься вместе со своим… эм… я так и не понял, он больше напарник или жених?

– Я – ее дракон, – ухмыльнулся Дар.

Огонек тем временем плавно заскользил по моей руке и нырнул в сумку, из которой послышался возглас Билли и Лили. Но, судя по всему, ничего плохого огненный клубок бурундукам не сделал.

– Бери уже подарок, сколько Эль его протягивать будет? – улыбнулся Дар.

Дракончик доковылял до нас, взял зубами кулон, проглотил и начал на глазах расти.

– Амулет переноса есть? Воспользуйтесь! Сейчас будет…

– Большой бух! – завопил Билли, ныряя в сумку Дара.

Лили последовала его примеру.

Я же таращилась на дракончика, голова которого уже почти упиралась в потолок. Камни вокруг сияли, ящерки безумно носились по стенам.

– Не смогу помочь, еще слишком слаб. Перемещайтесь! Моя оболочка вот-вот лопнет! – прорычал дракон.

Ой, мамочки!

Дар сжал амулет, подаренный ректором, но тот рассыпался в ладонях. Я попробовала свой, но и с моим случилось то же самое.

– Магию вытянул! – понял Дар.

– Чего вы ждете? Быстрей! Счет идет на секунды! – завопил Билли.

– Шанлун, – усмехнулся Дар.

– Шанлун, – вздохнула я, сжимая на руке последний лепесток, подаренный Великой Ирилун.

– Удачи! – прорычал дракончик. – Заглядывайте в гости на каникулах, буду рад.

А потом раздался оглушительный грохот. В помещении рушились стены, все вокруг заливал свет. Дракон прорывался на волю, расправляя радужные крылья.

Это последнее, что мы с Даром увидели, ныряя в открывшуюся воронку божественного портала.

– Ты права, Эль. Поганая традиция, – хмыкнул Дар, когда мы начали падать. А потом притянул меня к себе и впился в губы жадным поцелуем. – Как же безумно я тебя люблю.

– Я тебя тоже.

– Безумно, или любишь? – замирая, привередливо уточнил Дар.

– Безумно люблю, – прошептала я в самые желанные губы на свете.

Наверное, сказав это самое «люблю» однажды, распробовав не только чувство, а дав ему название, повторить уже гораздо легче.

Глава пятнадцатая

Мы падали в бездну и падали. Казалось, прошла вечность. Вокруг свистели ветра, рассыпалось на искры множество звезд.

– Я слышал, перемещение к Шанлун может занять и неделю, – высунув мордочку из моей сумки, заявил Билли.

Мне как-то сразу стало не до смеха и поцелуев Дара, которыми он меня осыпал все то время, что мы летели. Крепко прижимал к себе и не думал выпускать из объятий.

– Каких только сказок не придумают люди, – улыбнулся в ответ мой дракон и потянулся за очередным поцелуем.

– По-моему, кое-кто совсем невменяем, – хихикнули Лили. – Вас тут ждут опасности, неизвестность, а один дракон только и думает, как оплести тебя, Эль, своими сетями.

– Может, потому что впереди эти самые опасности и неизвестность, я и хочу побыть с любимой девушкой подольше, насладиться тем, чего всегда будет мало?

Дар посмотрел на меня, а потом шепнул в самые губы:

– Сколько ни пей твой огонь, Эль, хочется все больше и больше… Эль, ты выйдешь за меня замуж?

Что?

– Нашел время! – выпалил Билли, будто читая мои мысли. – Мы с тобой как договаривались?

– Романтический вечер, свидание на крыше, розы, ужин… Даже отрепетировали признание и предложение! – возмущенно заметила и Лили.

Я не выдержала, рассмеялась, уткнувшись Дару в плечо.

– Эль…

В голосе дракона слышалась тревога.

– Я понимаю, Билли и Лили правы, и все так и было бы… Но не могу ждать. Люблю тебя. И это чувство рвется из меня, не удержать. Прости, что так. И что я все порчу. И…

– Я согласна, Дар, – выпалила я.

– Ну надо же, целую минуту думала! – хихикнул Билли.

– И вот стоило так долго готовиться? – возмутилась Лили.

– Ничего, то отрепетированное свидание мы с Эль повторим после свадебной церемонии, – прошептал мой дракон, снова меня целуя.

Оглушенная немыслимой нежностью Дара, я оторвалась от него, смотря в сумасшедшие влюбленные глаза. И столько в них было чистого искреннего счастья, что, предложи Дар провести обряд соединения судеб прямо здесь и сейчас, я, пожалуй, согласилась бы.

В этот момент ветра неожиданно стихли, искры звезд стали исчезать, а внизу и вокруг нас стали видны очертания горных хребтов. Скалы торчали острыми зубьями неизвестного животного. Черная потрескавшаяся земля, в расщелинах которой виднелся огонь, приближалась. И где-то там, вдали, слышался чудовищный рев.

– Что замерли? – завопил Билли. – Эль, призывай ветра и смещай нас влево. Дар, реку видишь? Поднимай волну и пусть подхватит, иначе ведь расшибемся!

Крик бурундука окончательно и бесповоротно вернул нас в реальность. Уже не думалось даже, что однажды я расскажу нашим с Даром детям, как их отец делал мне предложение.

Новый мир был настроен враждебно и не скрывал этого. Жар овеял лицо, забрался под одежду. В чертогах Шанлун оказалось словно в пустыне: сухо и горячо.

Я отчаянно призывала ветра, которые отзывались весьма неохотно. Кутали меня в пламенные объятья, посмеивались, и сместить нас удалось как раз на середину реки. Судя по напряженному Дару, подчинение воды в чертогах Шанлун ему давалось весьма непросто. И все же в последний момент, когда я начала готовиться к прыжку, волна подхватила нас и буквально выплюнула на берег, смягчая падение.

В сравнении с горячим воздухом вода казалась ледяной. Какое-то время мы, мокрые и растерянные, приходили в себя. Над головой повисло абсолютно черное небо, по которому носились огненные шары-кометы. Зрелище было захватывающим, невероятно красивым и непривычным.

Поднялись вместе, оглянулись. Мы оказались на небольшой площадке, огороженной острыми скалами.

– Хорошо, что не промазал, – выдал Билли, шустро взбираясь на одну из возвышенностей и пытаясь рассмотреть, что впереди.

Лили последовала за ним, вскочив на соседний осколок скалы.

– Каменное плато, какие-то громадные кости, огонь, рвущийся из расщелин. Куда пойдем? – поинтересовался питомец, спрыгивая вместе со своей подружкой и оказываясь возле нас.

– Из вещей, что мы брали с собой, остались меч и уголек Арналуна, – заявил Дар.

– У меня меч, твой браслет и карта, подаренная источником.

И вот стоило брать с собой запасную одежду, зелья на все случаи жизни, еду и воду, если огненная богиня не позволила пронести это на свою территорию? Но мы хотя бы попробовали.

– Ничего, главное – оружие осталось. Защититься сможем.

– Магия, стало быть, не действует? – спросила Лили.

– У меня очень слабый отклик, – ответил Дар. – Вода из реки не отзывается, но родник я учую.

Пить хотелось ужасно, и Дар применил магию, отыскав источник. Рядом хоть и текла река, но пить из нее мы не рискнули. Родник призвался с трудом, и Дар вытер мокрый лоб. Напились, умылись и снова оглянулись, рассматривая необычное место, куда нас закинуло.

– Достанешь карту? – уточнил Дар.

– А толку-то? – проворчал Билли. – Куда идти, все равно непонятно.

– Будем надеяться, великая Шанлун выведет…

Едва он произнес эти слова, как перед нами вспыхнуло с десяток огненных шаров. Да так, пылая, и застыли в воздухе.

– Билли, Лили, вы знаете, что это?

– Нет, – ответили бурундуки. – Но есть предположение.

– Какое? – поинтересовался Дар.

– В древние времена такие шары от богини Шанлун получали те, кому было необходимо выполнить какую-то миссию.

– То есть в огненных сгустках спрятаны наши задания? – поняла я, рассматривая шары и начиная их подсчет.

– Скорее всего, вам нужно взять лишь один. Выполните возложенную на вас задачу и получите награду, – ответил Билли. – Но это лишь предположение. Они могут и опасность нести.

Дар повернулся ко мне и спросил:

– Рискнем?

– Давай.

Присматриваясь, подобрались к шарам поближе, но огненные всполохи казались одинаковыми. Так как часть для артефакта была нужна Дару, то и выбирать пришлось ему. Он сощурился, прикрыл глаза, явно пытаясь прислушаться к интуиции, шагнул и ухватил рукой огненный шар. Остальные мгновенно рассыпались на искры и исчезли.

– Сработало! – с азартом заметил Дар, а потом сжал сгусток в ладонях и подбросил повыше.

– А откуда ты знаешь, что нужно действовать именно так? – спросила я.

– Интуиция, – улыбнулся Дар.

Огненный шар тем временем разросся, превратился в пламя и растянулся в холст. На нем ожила неизвестная часть пустыни. Вдали послышался крик, а потом появилась огромная птица, состоящая из живого пламени.

– Огнелир, на котором перемещается богиня, – пояснил Билли, хотя и я, и Дар читали о ней в легенде.

Пока мы озадаченно смотрели на огненную пернатую красавицу, на ее груди вспыхнул алый камень, сорвался и стал падать. Полотно тут же свернулось в клубок, растаяло окончательно и бесповоротно.

– Ты хоть что-нибудь поняла? – озадачился Дар.

– Шанлун любит загадки, – вздохнула Лили. – Полагаю, вам надо найти алый камень, потерянный огнелиром богини. Без него птичка сильнее устает, становится уязвимой. В том артефакте спрятана часть силы Шанлун.

В словах питомца был резон. Обсудив и обдумав услышанное и увиденное, решили воспользоваться картой, подаренной источником. Дар действовал так же, как и с клубком. Правда, чтобы проложить путь, ему пришлось четко назвать цель и пожертвовать каплю крови. Камень находился на приличном расстоянии от нас. Необходимо было пересечь горное плато, где мы стояли, пробраться сквозь странный лес с черными деревьями и перейти реку по мосту.

Насколько это безопасно, никто из нас не знал. Наверняка Шанлун приготовила нам испытания и ловушки.

– А если здесь перебраться на другой берег? – спросила у Дара, все еще рассматривающего странную карту.

Было подозрение, что она просто исчезнет, едва мы определимся, куда идти.

– Ветра почти не отзываются, Эль. Перелететь реку-то, может, и получится, но потом придется карабкаться по скалам. И что там спрятано, непонятно. Уж если нам предстоит вступить в бой, пусть это произойдет на более удобной для нас площадке и в более приемлемых условиях.

Слова моего дракона, в которых чувствовалась уверенность, придали сил. Едва мы выбрали путь, определившись с конечной целью, карта осыпалась пеплом, который разметал жаркий ветер.

– Слушай, а как мы передадим камень богине? – спросила я, едва мы направились в нужную сторону.

– Воспользуемся волшебным угольком, подаренным Арналуном. Сдается, бог смог разглядеть будущее. Видел, для чего он нам пригодится, – отозвался Дар, уворачиваясь от фонтана огня, который брызнул неподалеку.

Идти по растрескавшейся земле приходилось медленно и осторожно. Лицо горело от жара, ноги вскоре стали наливаться свинцом. Чтобы не карабкаться, самые крупные валуны мы перелетали при помощи ветра, хотя и моя магия, и магия Дара, связанная с воздушной стихией, здесь почти не отзывалась. К этому мы были готовы, поэтому и полагались больше на свои силы: тренировались с оружием, при помощи медитаций развивали интуицию. И хотя преподаватели учили нас разным заклинаниям, техника ведения боя, похоже, пригодится больше. Это знали мы оба.

К моменту, когда мы выбрали небольшое место возле скал и решили передохнуть, река давно скрылась из вида. Дар призвал воду, чтобы можно было попить и умыться. Еды у нас не было, да и есть пока, как ни странно, не хотелось. Какое-то время я снова рассматривала небо, по которому скользили и бесшумно рассыпались на искры огненные звезды.

Когда решили продолжить путь, камни вокруг нас неожиданно зашевелились, поднялись в воздух и превратились в каменных чудовищ, преграждая дорогу. Избежать битвы было невозможно.

– Каменные големы. Охраняют переходы. Возьмет только огонь, – быстро заявил Билли.

– Неповоротливы, но сильны, – добавила Лили.

– С меня корзина орехов за информацию, – отозвался Дар.

– И с меня. Что бы мы без вас делали?

Бурундуки весело подмигнули и спрятались за валун. Мы с Даром попробовали призвать магию.

– Вода не отзывается, – тихо заметил дракон, не двигаясь и прикидывая, как лучше одолеть каменюг. – Ветер – совсем чуть-чуть…

– Рушим, подскакивая? – поинтересовалась я.

– И создаем оружие из огня. Попробуй плети, рассчитывай силу удара, – велел он. – Щиты поставила?

– Не действуют.

До этого я про них даже не заговаривала, решив не тревожить Дара еще больше. Ведь знаю, что на первом месте у него моя защита и он может подставиться и пострадать. А нам надо добыть пламя древнего дракона, чего бы это ни стоило.

– Тогда…

Но договорить Дар не успел, потому что полдюжины каменных монстров в три моих роста бросились в атаку.

Мы увернулись от удара и закашлялись от каменной пыли, но времени на раздумья не было. Дар выругался, на ходу создавая огненные мечи, в прыжке подлетел к ближайшему монстру и принялся методично превращать его в груду камней. В тех местах, где их касался огонь, монстры осыпались пеплом.

Я ринулись в бой с ближайшим, уворачиваясь от атак остальных. Сосредоточиться на ударах было тяжело, а щиты, даже созданные из пламени, не срабатывали.

Отстреливалась огненными шарами и струями, хотя они оказались не особо эффективны и причиняли каменюгам меньше вреда. Я не уничтожила и одного монстра, когда Дар уже расправился с двумя и ринулся мне на помощь.

– Чем мощнее заклинания, тем лучше, – крикнул он, закрывая меня стеной огня. – Создавай плети, не мешкай.

Огненные толстые нити оказались в моих руках почти мгновенно. Дар отскочил, создавая такие же и обрушивая удары на големов. Я последовала его примеру. Камни трескались, сыпались. Теперь я уворачивалась не только от ударов монстров, но и от них. Грохот стоял неимоверный. Спасибо профессору Тарту, который нещадно гонял нас на тренировках. Сдается, без этого я бы не выжила.

– Эль, ты где? – крикнул Дар откуда-то сверху.

– Здесь! – отозвалась я, обрушивая на каменюгу очередной удар.

Плети истончались одна за другой, и я едва успевала создавать новые. Уничтожила только одну громадину, когда Дар справился с четырьмя.

Дракон спрыгнул откуда-то, поскользнувшись на камне. Все же ветра здесь злые да коварные, договориться с ними невозможно. Так и норовят подставить подножку.

Последнего каменного голема мы оплетали огненными плетьми вместе. Вскоре, поняв, что мой дракон справится лучше, я выставила щиты из огня, защищая нас от камней и пыли. Каменюга рушилась, осыпаясь щебнем, оборачиваясь пеплом. Дар оттолкнул меня, потащил вперед, а потом буквально заставил упасть. Перекатываясь и прикрывая меня собой, замер, пока не затих грохот.

– Справились, – хмыкнул, разворачивая меня к себе. – Эль, ты вся белая от пыли. А еще ужасно грязная. Окажись мы сейчас в людском мире, тебя бы точно приняли за призрака.

– На себя бы посмотрел, привидение, – не осталась я в долгу, рассматривая Дара, который выглядел так же, как я. В волосах еще и пепел застрял.

Потянулась рукой, стряхнула его с волос и мгновенно оказалась сжата в объятьях дракона.

– Ты цела, Эль? Не ранена? – осторожно поинтересовался Дар, с которого разом слетел налет игривого настроения.

– Да. А ты?

– В порядке.

– А про нас там случаем не забыли? – спросил Билли, спрыгивая Дару на плечо.

– Это было невероятно! – выдала Лили. – Ух, как вы их!

Мы рассмеялись, потрепали по макушкам бурундуков.

Потом поднялись, оглядывая площадку, засыпанную пеплом. Воздух пропитался им, и от этого становилось тяжело дышать. Некоторое время ушло на то, чтобы привести себя в порядок. Вытряхнуть одежду, пригладить волосы, умыться в роднике. Дар при помощи своей силы залечил царапины. Этот талант, несмотря на снятие блока и усиление дара Ирилун, он до сих пор использовал редко.

Пройдя через переход, охраняемый каменными големами, мы оказались на небольшой возвышенности. Неровная тропинка вела вниз, к странному лесу.

Спускались осторожно, прислушиваясь и ожидая чего угодно. Где-то на середине пути сверху обрушилась стая птиц, и нам пришлось обороняться. Запустили огненные шары, уничтожая особо ретивых хищниц и отпугивая остальных. В этом мире мне постоянно приходилось доказывать, что я вовсе не добыча. Дар же общипал пару тушек и поджарил их при помощи драконьего огня, не пытаясь разжечь костер. Что-то подсказывало: если причинить деревьям в черном лесу зло, нам аукнется.

Тушки слегка подкоптились, местами не пропеклись, но были вполне съедобны. На ходу перекусывая и поглядывая по сторонам, мы наконец спустились.

Черный лес не внушал оптимизма и желания в него сунуться. Ветки деревьев казались крючковатыми пальцами, готовыми схватить в любую минуту и не отпустить. Под ногами хрустели кости каких-то животных, сухие прутья и угли. В лесу было подозрительно тихо, мертво и донельзя жутко. Не действовала стихийная магия. И притуплялось драконье чутье.

Мы с Даром оглянулись и решили разговаривать только при необходимости. И не выпускать оружия из рук. Есть места с особой силой, чью магию лучше не тревожить. Хорошо, если наше присутствие останется незамеченным.

Тишина пугала больше деревьев. Нависала, оглушала и предсказывала нечто жуткое впереди. Схватка с чудовищем? Логово гигантского паука? Дикий неизвестный зверь?

С лесом что-то явно было не так. Я это чувствовала. Его сила, разлитая в воздухе, окутывала нас, давила, не давала продвигаться вперед и замедляла шаги. Мы тяжело дышали, но с завидным упорством ползли вперед. Голова кружилась, губы сохли от жажды, и вскоре я остановилась, опираясь на дерево. Дар вскрикнул. Я успела только распахнуть глаза, осознав, что он с ужасом смотрит на меня.

Ветки оплели мое тело, а я даже не успела ощутить! Это случилось за какие-то мгновения. Корни скользили к Дару, угрожающе нависали плетьми, но пока не нападали.

И тут я почувствовала, что деревьям больно.

– Дар, стой! – только и успела крикнуть, когда он уже занес руку, готовый разрубить всю чащу, лишь бы спасти меня.

Принц замер, опустил меч и встретился со мной взглядом. Я тонула в бирюзовом омуте его глаз, чувствуя, как внутри оживает та единственная доступная мне в этом жутком лесу магия. Дар Ирилун.

Попросив Дара подождать и старательно пряча улыбку, просившуюся от мысли, что он послушался без всяких объяснений и вопросов, я потянулась к лесу.

Эмоции деревьев мне раньше улавливать не доводилось. Но лес хотел, чтобы ему помогли, хоть и боялся довериться. Когда-то он был поистине волшебным. По черным стволам бежал зачарованный огонь, и от этого на ветках распускались белоснежные лепестки пламени, сияли самоцветами алые цветы-всполохи… Некто могущественный и чужой вытянул из леса силу, забрал себе. И теперь лес… нет, не мстит любому незнакомцу, оказавшемуся здесь, а просто не позволяет причинить ему еще одно зло и блокирует магию. Ведь тот чужак тоже обладал даром к колдовству. Древнему, могучему… И слабый поддался искушению, перешел черту, забирая у леса даже маленький шанс на существование, обрекая его на гибель.

– Так, Эль, если ты не перестанешь реветь, я за себя не ручаюсь, – раздался голос Дара.

И я очнулась. Вынырнула из воспоминаний деревьев, рухнула в бирюзовую пропасть. Она одна давала мне все, что так было нужно. Любовь к Дару да желание помочь – и сила Ирилун ожила, выплеснулась светом, окутала дерево, к которому я была притиснута. Оковы спали, а магия, которую я так щедро отдавала, расплескалась вокруг, побежала по корням и веткам, возвращая им силу.

Лес встрепенулся, ожил…

Бурундуки вертелись во все стороны, рассматривая происходящие с деревьями перемены, шокированно охали, а Дар… Мой дракон просто смотрел на меня. И в глазах плескалось столько восхищения и тепла, что я улыбнулась и тихонько рассмеялась.

– Неисправима, – заявил Дар. – Сначала демонов выпустила у Арилун, потом в чертогах сестры Ришлун зубастую рыбку приманила. А теперь за деревья принялась?

– Ты забыл про оживший источник, – нескромно напомнила я и ухмыльнулась.

– Подозреваю, силу из леса вытянул какой-то бог, – вздохнул Дар, выслушав мой короткий рассказ. – И прикидываю масштаб грозящих нам неприятностей.

– А может, ему уже было все равно, что случится с деревьями? – не удержалась я.

– Ага, – вдруг отозвался Билли. – А когда он вернется, чтобы вытянуть остаток силы, и обнаружит живой и светлый лес, то уже не сможет поживиться его магией. Ты же от души этого пожелала, Эль.

Теперь я впечатлилась масштабом грядущих неприятностей и запаниковала, хотя ни на миг не пожалела о сотворенном. Даже знай я о том, что сказал Билли, поступила бы точно так же.

– Все равно женюсь на тебе, – вдруг заявил Дар. – Моя. Со всеми неприятностями. И невероятно чистым великим сердцем.

Я поморщилась, а потом честно ответила:

– Даже не знаю, какое желание после твоих слов во мне сильнее: прибить или зацеловать.

– Вы лучше вокруг оглянитесь, иначе пропустите все волшебство, влюбленные, – съехидничал Билли.

Мы последовали совету питомца, да так и замерли от небывалого чуда, которое творилось рядом. Черное небо по-прежнему делили между собой звезды. Они же и освещали дивный живой лес. Казалось, он состоял из пламени. Мой отданный свет разбудил его или снова создал, а может, просто умножил то, что хранили деревья.

По стволам и веткам бежал огонь, согревал продрогший лес. Вспыхивали белым огнем листья, распускались алыми сгустками пламени невероятные волшебные цветы. Один из них оторвался от ближайшего дерева, оказался в воздухе передо мной.

– Бери, Эль, – тихо сказала Лили. – Он явно волшебный, хранит небывалую силу. Дар леса всегда пригодится.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я деревья.

Те в ответ обдали волной теплого ветра, осыпали искрами. Какое-то время мы с Даром, забыв обо всем на свете, любовались происходящим, целовались и приходили в себя. Дракон шептал ласковые слова, опутывал нежностью.

Это странно. Странно отправиться в неизвестность, оказаться в окружении чудовищ и жутких монстров, но неожиданно даже здесь обнаружить чудо. Найти его, сотворить, отдав часть своего света, распознать…

Мы шли по сияющему лесу, наполненные радостью и надеждой. И когда добрались до окраины, даже пожалели, что придется его покинуть. Впереди уже маячила река с хлипким мостом. И стоило оставить лес за спиной, как к нам вернулась магия. Отголосками, лишь частично. По-прежнему охотно отзывалась и подчинялась в чертогах Шанлун только огненная.

Подобравшись к мосту, мы вытащили мечи, готовые к чему угодно.

– Доверия не внушает, – заметила я.

– Ветра не отзываются, – вздохнул Дар.

То есть даже страховки нет, не то что возможности перелететь? Щиты же, когда я сплела самый сильный, мгновенно рассыпались.

Река казалась самой обычной, разве что чуть темнее по цвету. Ни Дар, ни я, ни наши питомцы ничего о ней не слышали, не знали даже названия.

Огляделись, рассматривая пустынный пейзаж. Никаких монстров на горизонте не виделось, поэтому мы ступили на хрупкий мост, построенный из непонятного камня.

– Кости какого-то чудовища, – пояснил Дар, чуть поморщившись.

Мда… Шанлун еще та затейница. Тем не менее, мы перешли на другой берег, ступили на землю и…

– Магии совсем нет, – выдохнула я.

– И я не чувствую. Видимо, мост вытянул. Или река.

Дар переложил меч поудобнее, рассматривая усыпанный костями берег. По ним пробежалась волна огня, и, как в самой страшной сказке, кости стали подниматься в воздухе и превращаться в скелетов со сверкающими алым глазницами.

– Разбивайте, восстанавливаться не будут, – сообщил Билли.

– Эль, мне одному кажется, или кое-кто пушистый и хвостатый что-то скрывает и старательно водит нас за нос? – не удержался Дар, начиная громить скелетов.

– Не тебе одному, – выдохнула я, помогая своему дракону.

Мы стояли спина к спине, обрушивая дробящие удары, другие здесь просто не срабатывали. Страшно почему-то не было, хотя скелеты использовали оружие: заостренные в виде копий палки. Бились долго, скелетов становилось все больше. В какой-то момент я потеряла равновесие и упала. Уже понимала, что сейчас буду мертва, но Дара окликать не стала. Он справится и без меня. А я еще попробую выбраться из-под навалившихся скелетов, уворачиваясь от уколов копий.

Но Дар почувствовал, что я попала в беду. Он ринулся на помощь, забывая обо всем на свете. Скелеты разлетались в стороны, мой дракон зло порыкивал, пока добирался до меня. Потом вздернул, уставился так, словно желал испепелить.

– Если еще раз окажешься на грани смерти и промолчишь, я призову всех богов сразу и женюсь на тебе даже во время битвы с сотней чудовищ, – заявил он, поворачиваясь и начиная новую схватку со скелетами.

Но их было много, и справиться мы не могли. Когда копье зацепило мое плечо, я вскрикнула. Полоснула боль, накатила слабость, закружился мир.

– Эль! – Дар подхватил меня, не давая упасть.

Последнее, что я услышала, – это как он выругался, а потом застонал от удара. И только тогда потеряла сознание.

Глава шестнадцатая

– Эль, девочка моя, открой же глаза! Я тебя очень прошу! Эль…

Голос Дара звучал глухо и как будто далеко, но я точно знала, что он находится рядом. Просто касания его рук ни с чьими другими спутать было невозможно. Сейчас пальцы Дара скользили по моему лицу, чуть подрагивая.

Застонала и с трудом облизала пересохшие губы.

– Живая! – выдохнул Дар и прижал меня к себе так, что воздуха в легких тут же стало не хватать.

Сдавленно пискнула, и Дар мгновенно ослабил хватку, но из объятий не выпустил.

– Прости, мой свет. Я так за тебя испугался.

Распахнула глаза, натыкаясь на черноту. Тьма скрывала очертания любых предметов. Казалось, ее вообще можно было пить глотками.

– Где мы? И почему тут так темно? – поинтересовалась я.

– Хотел бы и я знать ответы на эти вопросы. Да только когда скелеты скрутили меня и, стыдно даже признаться, ударили по голове, потерял сознание, как и ты.

Дар вздохнул, уткнулся лбом в мои волосы.

– Они подхватили вас и переместили, – пояснил Билли, запрыгивая на мое плечо.

– И есть предположение, куда? – спросил Дар.

– Тебе не понравится ответ, дракон, – хмыкнул бурундук.

– А ведь вы почти добрались до артефакта огнелира! – воскликнула Лили.

– Ничего, доберемся еще. Надо думать, как выбраться. Так где мы оказались, Билли?

– В тюрьме бога хаоса, – раздался из темноты незнакомый голос.

Мы разом обернулись на звук, но разглядеть незнакомца не смогли. Да что говорить! Мы даже не подозревали, что здесь есть кто-то помимо нас! Друг или враг? Тот, кого стоит опасаться? Или тот, кто так же, как и мы, попал в ловушку и не может выбраться?

Нет ответов.

– А вы кто? – поинтересовалась я, чувствуя, как напрягся Дар.

Мой дракон чуял опасность, и я это знала. У меня подобная интуиция пока была развита слабовато.

Незнакомец в темноте хмыкнул. Казалось, нас он спокойно видит, рассматривает. Странно, конечно, но я буквально каждой клеточкой чувствовала его уверенный взгляд. Больше любопытный, изучающий. Иногда – чуточку задумчивый.

– Такой же пленник, как и вы, – ответил он наконец, и давление его взгляда ослабло, хотя не исчезло.

Кто же ты, незнакомец, способный видеть даже сквозь тьму?

– Что, тоже скелеты поймали? – не удержался Дар, хотя я ощутила исходящую от моего дракона тревогу.

Осторожно положила руку ему на плечо, успокаивающе погладила. Дар, конечно, не расслабился, но притянул меня к себе, словно сейчас я могла от него куда-то сбежать и исчезнуть в этой непроглядной тьме.

– Нет. Попался в одну древнюю ловушку. Бросился спасать жену, получив ее послание, но оно оказалось поддельным.

В голосе мужчины звучала тревога, которую он не смог скрыть, и я ему посочувствовала. Сама знала, каково это: когда твои близкие в опасности, а ты не можешь помочь. Беспомощность всегда оставляет гадкое послевкусие вины. Слишком много за ней прячется того, что ты мог сделать, но не успел.

И еще, как ни странно, я чувствовала искренность незнакомца. Он и словом не солгал, хотя наверняка мог.

– Кстати, скелетов Морцлун призывает только потому, что тени ему не подчиняются. Слишком он слаб. Пока. Так бы и сбросил этого поганца обратно в бездну! И какой только идиот додумался провести Великую Жатву!

Хотелось ответить – только дракон и мог. Точно знаю, читала в книге, когда готовилась к докладу.

– …погубил тысячу невинных жизней, чтобы этот гаденыш вырвался из заточения! – зло и как-то бессильно выдохнул незнакомец, хотя, задумавшись, я уловила лишь часть предложения. Ощущение, что упускаю нечто важное, никак не покидало меня. Все это было так знакомо, так…

Мы с Даром так и замерли, состыковывая кусочки мозаики, которая только начала выстраиваться. Я боялась догадок, теперь боялась даже спрашивать.

– Чарлун, Ири не посылала тебе никаких записок, – выдала Лили, махом разрубив все сомнения.

И тишина вдруг навалилась, оглушила, а потом лопнула звенящими осколками. И все встало на свои места.

– Билли, Лили? – удивился бог тьмы. – Вы-то как сюда попали? Ах да, вас же Ири на перевоспитание отдала. Судя по всему, не очень успешно, раз вы влезли в очередную авантюру. И втянули в нее двух юных драконов.

– Ну, справедливости ради стоит заметить, влезли мы сами, – хмыкнул Дар. – А кое-кто хвостатый неплохо нам помогает, не раз подсказками спасая жизнь и предостерегая от неприятностей.

– Говорил же, пригодимся, – фыркнул Билли.

– А вы правда Чарлун, бог тьмы? – не утерпела я.

– А есть сомнения?

– Скорее, спросила из любопытства, – честно созналась я.

– Кажется, мы с Эль знаем имя идиота, который совершил Великую Жатву и выпустил Морцлуна.

– И кто же он?

– Мой наставник Танар. Дракон, – глухо ответил Дар. – А уничтожил он всех в деревне Эль, тем самым и призвав бога хаоса.

– Логично. И похоже на правду, – спокойно отозвался бог тьмы.

Да стали бы мы врать! В какой-то момент я даже рассердилась, но потом поняла, что в ответе Чарлуна не было ничего плохого. Просто я устала и расстроена тем, как глупо мы с Даром попали в тюрьму.

– И, кстати, он успел украсть у вас каплю магии и применить против нас, – решила я просветить бога тьмы.

– Вот же темная бездна! – выругался Чарлун. – Но силу он, конечно, просто так не восстановит. Есть только два способа. Либо убить меня и вытянуть магию, что практически нереально, либо…

– Убивать чужими руками людей и драконов, – тихо закончил Дар.

Час от часу не легче!

– Сдается, планы-то мы ему подпортили, – вдруг хихикнул Билли. – И древний источник восстановили, и Чарлуна нашли.

– Если придумаем, как выбраться… – начала Лили.

И мы затихли.

– На мне древние оковы-артефакты. Единственная вещь, способная удержать бога тьмы. Снять не получится, – заметил Чарлун. – Понятия не имею, где Морцлун их добыл. Видимо, смог призвать за те мгновения, пока я ослаб, переживая за Ири.

В голосе бога тьмы таились нотки тепла и нежности, когда он произносил имя супруги. И было даже немного странно ощутить их в том, кого считают сильнейшим из богов. Сильнейшим… Но все мы становимся уязвимы, когда речь заходит о тех, кто нам дорог. Даже боги.

И пусть честного и справедливого (несмотря на все сказки) бога убить не могли, но поймать обманом и пленить сумели. Сразу вспомнилось отчаянье Ирилун, которая не могла дозваться возлюбленного тогда, в храме. И мне очень захотелось ему помочь.

– Если бы они только тебя удерживали, – тихо заметил Билли. – Они же и силу вытягивают. Даже то, что осталось, не получится использовать сразу после освобождения. Дар, может, и попробовал бы тебя исцелить, да его магия в чертогах Шанлун почти не действует. А в этой темнице ее вообще нет.

Чарлун не ответил, но спустя несколько минут попросил нас рассказать, как мы оказались у Шанлун. Мы не возражали, решив так скоротать время ожидания. Дар поведал о нашей встрече, разбитом артефакте, учебе, проказах бурундуков… Наверное, разговор, в котором прячется свет, способен разогнать даже скопившийся вокруг мрак.

Вскоре захотелось есть и пить, да и усталость давала о себе знать. И в какой-то момент, в уютных объятьях моего дракона, несмотря на все обстоятельства, я уснула.

Открыла глаза, словно что-то толкнуло внутри, не давая покоя.

– Эль, ты как? – сонным голосом поинтересовался Дар.

– У меня есть идея!

– Я уже боюсь, – хмыкнул он. – Какая?

– Ты говорил, что в цветке, который подарил мне черный лес, хранится великая сила.

– Так… И?

– Снять оковы с Чарлуна она сможет?

– Мда… А я-то все думал, чем вы привлекли внимание моей обожаемой супруги! – раздался веселый голос Чарлуна.

– И чем же? – поинтересовался Дар.

– Внутренней силой, которая прячется в добром сердце. И невероятной фантазией.

Мы с Даром рассмеялись, но потом я все же поинтересовалась:

– Сила волшебного цветка снимет оковы?

– Да, – тихо ответил бог тьмы.

Кажется, он не верил, что мы решили его освободить.

– А мы отдадим силу золотого ореха, – заявил Билли, и я почувствовала, как Дар поймал бурундука за хвост, чтобы тот не смог избежать объяснений. – Вы же не думали, что мы их просто так берем в качестве платы?

Похоже, мой питомец даже обиделся.

– Эль, ты что-нибудь поняла? – поинтересовался Дар.

– Нет, – честно отозвалась я.

– Давайте опять догадаюсь, – раздался голос Чарлуна, в котором слышалось легкое ехидство. – Кое-кто хвостатый постоянно сует свои носы туда, куда не нужно, и стаскивает у богов то зелья, то порошки, то артефакты…

– Да ничего мы не брали у Шанлун в последний наш визит! Всего-то хотели посмотреть в зеркало предвидения! – возмутилась Лили.

– И, надо полагать, чисто случайно в него провалились? – вкрадчиво поинтересовался бог тьмы.

– Ну… есть такое, – сдался Билли и вдруг вырвался из руки Дара, запрыгнул ко мне на плечо и повернулся к Чарлуну. – А что сделал бы на нашем месте ты, если бы увидел, как погибает бог тьмы, а за ним следом уходит и его жена? Между прочим, Ири – наша наставница и друг!

Дар стащил Билли с моего плеча, поймал Лили и спросил:

– Почему нам-то не сказали?

– Предсказания имеют свойство меняться, если о них кому-то поведать. В худшую сторону, – выдал Билли.

– А при чем тут орехи? Я так и не понял, – вздохнул Дар.

– Да при том! Мы сходили к Арналуну и были весьма убедительны, когда просили о помощи. Напрямую он действовать не мог, но сказал, что если мы начнем собирать орехи, то есть шанс, что тот самый, наделенный невероятным волшебством, нам однажды попадется, – пояснила Лили. – Только зарабатывать их мы должны честным путем.

– Как вообще можно было счесть нас жадинами! – возмутился Билли. – Да если бы не мы…

– А ведь говорил тогда Ири, чтобы опасалась подарка от дракона…

– Мы хорошие! – хором заявили Билли и Лили.

– Поддерживаем, – серьезно ответил Дар. – Вашу бы энергию – да направить в мирное русло. Так что там с орехом? Мы правильно поняли, вы его нашли? И он сможет исцелить Чарлуна?

– Да, – гордо ответила Лили.

– С меня тогда причитается, – усмехнулся бог тьмы, но потом тихо и серьезно добавил: – Спасибо.

– Можно попросить прямо сейчас? – не утерпел Билли.

– Плохо воспитываем, Эль, – вздохнул Дар.

– Чего хотим на этот раз? – поинтересовался Чарлун, и у меня возникло подозрение, что сам бог тьмы иногда не против помочь бурундукам устроить какую-нибудь шалость.

– Дар, когда соберешь артефакт и женишься на Эль, захочешь принять власть в Дарранском королевстве? – поинтересовался Билли.

– Нет, Билли. Знаю, однажды должен сесть на престол королевства драконов, но желал бы, чтобы это случилось как можно позже. Только боюсь, артефакт власти, который признал меня, не оставит выбора.

– Чар, поговори с Шанлун. Ведь только ты и можешь убедить ее перенастроить артефакт, влить в него другие чары, едва он будет создан.

Дар охнул. Сдается, он даже не подозревал, что подобное возможно!

Чарлун молчал долго. Слишком долго.

– Она все еще влюблена в тебя, не сможет отказать, – добавила Лили.

– Предлагаешь воспользоваться ситуацией? – в голосе бога тьмы послышалась угроза. – Да Ири меня…

– Предлагаю попробовать, – ответила Лили. – Ты всегда был честен с огненной богиней, не скрывал своих чувств к Ирилун. А обида Шанлун на то, что выбрал не ее, самую сильную и красивую, давно растаяла. Осталось лишь… сожаление.

– Для меня самая сильная и красивая – Ирилун, – уверенно заявил бог тьмы. – И я выполню вашу просьбу, хотя результат гарантировать не смогу.

– Нам достаточно и надежды, – весело отозвался Билли.

– Вы неподражаемы, – выдохнул Дар, наконец найдя нужные слова, которых я не могла подобрать. – И мы безумно вас любим.

– Орехов ты нам все равно должен, дракон, – деловито напомнил Билли. – Пригодятся. Добавим магии, порошки на них опробуем… И вообще, давно пора организовать свое торговое дело. Эль вон приданое никак не собрать!

Я не выдержала, уткнулась в плечо Дара и рассмеялась. Мой дракон расхохотался следом и шепнул, что возьмет меня замуж любой, даже в нищенском платье, встрепанной и поцарапанной, как сейчас.

– Вопрос в том, как мы выберемся из темницы хаоса. Здесь столько ловушек, такая магия… О ней вы даже не имеете представления, – заметил Чарлун.

– Ничего, – весело заметил Билли, – у нас еще и волшебный уголек Арналуна припрятан.

– Что? – в голосе Чарлуна сквозило неподдельное удивление.

– Да-да, Эль и Дар очаровали и его. Мы тут совсем ни при чем.

– Скорее, сторговались, – поправила Лили. – Но сути это не меняет.

– Пожалуй, попрошу Ири посадить для вас ореховый сад, – задумчиво ответил Чарлун.

Бурундуки всполошились, зашептались, а потом взволнованно заявили:

– Согласны!

Дар хмыкнул, потрепал питомцев по макушкам, а потом поднялся и помог встать на ноги мне. Жаль, света в этой тьме не было совсем, приходилось идти на ощупь, на голос Чарлуна.

Добралась, вытащила алый цветок, который слабо осветил пространство вокруг. Чарлун, даже со скованными над головой руками, был прекрасен. Черты лица изящные, по-мужски красивые. Чуть раскосые глаза совсем темны, как небывалый жемчуг со дна океана.

Бог тьмы улыбнулся, с нескрываемым любопытством рассматривая нас.

Дар положил руку мне на талию. Жест был настолько собственническим, что я обернулась и посмотрела своему дракону в глаза.

– Ее не может не тянуть ко мне, знаешь же, Иридар, – спокойно заметил Чарлун. – Это происходит со всеми, в ком живет капля силы Ирилун. Мы искренне любим друг друга, а это сказывается на магии.

Дар промолчал, хотя в глазах пряталась тревога.

– Только ты, – ласково прошептала я, на мгновение коснувшись пальцами его щеки.

Собралась уже отвернуться, как дракон притянул меня к себе и накрыл мои губы своими. Обжег страстью, вскоре сменившейся нежностью, и отпустил.

– Впервые вижу, чтобы кто-то ревновал ко мне свою избранницу, – искренне улыбаясь, заметил бог тьмы.

Я же приподнялась на цыпочках, дотянулась до цепей, опутавших руки Чарлуна, и прижала к ним цветок. Несколько секунд ничего не происходило, но потом он вспыхнул пламенем, потек лоскутами огня по оковам. Когда я сделала шаг назад, бог тьмы опустил руки, потянулся и посмотрел на нас.

– Спасибо, – сказал он и пошатнулся, с трудом удерживаясь от стремления прижаться к стене.

Билли подскочил, забрался на плечо Чарлуна. В лапках у него сверкал золотой орех, разливающий теплый свет. Молча поднес к губам бога тьмы, а тот разжевал и проглотил. На миг прикрыл глаза, и тьма вдруг расползлась послушно, как бродячий пес, прильнула к ногам хозяина.

Дар вытащил уголек, подаренный Арналуном.

– Мы переместимся к тому месту, где спрятан артефакт огнелира, – предупредил мой дракон.

Бог посмотрел на Билли, все еще находившегося на его плече.

– А торговаться вы их так и не научили, – вдруг заявил он, тут же поймав взгляд моего Дара. – Вы только что освободили меня, – напомнил Чарлун. – Вполне можете попросить о чем-то.

Мы с Даром переглянулись и утонули в глазах друг друга. Бог тьмы, самый сильный из всех, может все. Разобраться с Танаром. Найти артефакт для огнелира. Рассказать то, чего я не знаю о родителях. Только… это ведь будет неправильно. Словно просьба разобраться с нашими проблемами изменит и наш путь.

– Не всегда стоит прибегать к силе богов, – тихо ответил Дар, читая мои мысли. – Есть дороги, которые мы с Эль должны пройти сами.

– Восхищен. Честно, – серьезно ответил Чарлун. – Тогда предложу сам. Когда добудете артефакт для Шанлун, просто подбросьте его в воздух и скажите, что миссия выполнена. Тогда огненная богиня откроет путь к дракону, у которого можно попросить сгусток древнего пламени.

– То есть нас снова ждут испытания и битвы? – правильно понял Дар.

– На мой взгляд, вы давно прошли все, что нужно, доказав даже мне, насколько достойны волшебного артефакта, – улыбнулся Чарлун. – Я отнесу вас к храму древнего дракона. Заодно помогу договориться. Не думаете же вы, что он отдаст вам свое волшебство просто так?

– Боюсь, нам уже нечего предложить ему в ответ, – вздохнул Дар, в руках которого остался последний артефакт – волшебный уголек.

– Зато передо мной у него должок, – заявил бог тьмы, в глазах которого мелькнула насмешка. – Согласны на мою помощь?

– Да, – хором воскликнули мы.

После этого мой дракон подошел к стене и нарисовал волшебным угольком дверь. Та засветилась ярким алым пламенем, распахнулась… Дар кинул уголек прямо в арку и сказал, где мы хотим оказаться. Свет за дверью рассыпался на огненные всполохи, уголек замерцал, подскочил и стал вырисовывать замысловатые узоры. Подарок Арналуна сыпался искрами, отдавая свое волшебство, прочерчивая для нас путь сквозь пространство, разрывая нити дорог. А потом, словно за зыбкой стеной, перед нами появился тот самый берег, где мы дрались со скелетами. Костей, кстати, там уже не было. Кажется, Танар каким-то образом понял, куда мы отправились, и предупредил бога хаоса. Теперь тот точно знал, кого ловить.

Мы шагнули в проход разом, не сговариваясь. И как только оказались в нужном месте, арка исчезла, словно ее не бывало, а я неожиданно почувствовала, что во мне проснулась магия. Ее было мало для применения боевых заклинаний, но хватило, чтобы найти небольшой камень, под которым прятался клад. Сдвинуть его при помощи силы помог Чарлун.

Я сощурилась, просканировала маленький сундучок.

– Три заклинания, одно проклятье.

– Слабовато, – хмыкнул Дар. – Профессор Линдан в последний раз накладывал с дюжину.

– Меч доставай. Первое – охранное. Все стандартно.

Чарлун смотрел на нас с любопытством, но не вмешивался. Билли и Лили перебрались к нему на плечи, ждали наших действий. Я расплела первое заклинание, и к Дару ринулось четверо полупрозрачных огненных воинов. Он бился с ними уверенно и спокойно, как это происходило множество раз на тренировочных полигонах. К тому моменту, когда я разобралась с двумя другими заклинаниями, Дар справился и подскочил ко мне.

– Проклятье осталось, да? – поинтересовался он.

– Да. Подстрахуешь? Все же вытягивать их и перебрасывать на что-то другое я еще не очень умею.

Дракон серьезно кивнул. Черная змея магии оплела мои руки, но впиться зубами в запястье и проникнуть в кровь не успела. Дар смог очертить круг, и мы бросили ее за ограждение, где она за считаные мгновения испарилась и впиталась в землю, оставляя после себя выжженный след.

– И где вот Ирилун вас таких находит? – не сдержался Чарлун. – Ведь умудрились же снять с артефакта всю защиту, которую сама Шанлун накладывала.

– Горжусь тобой, Эль, – вдруг заявил Дар. – Не зря ты попала в Академию драконов.

Я пожала плечами и посмотрела на Чарлуна.

– Все заклинания и даже проклятье были из нашей учебной программы. Отработаны до мелочей.

Дар же тем временем открыл сундук, достал алый камень. Уже собрался его подбросить, как Чарлун вдруг потоком магии опрокинул нас на землю, очертил круг из тьмы.

– Не поднимайтесь. Морцлун пожаловал. Разберусь и вернусь, – ответил бог тьмы на наш невысказанный вопрос.

И нам на спины прыгнули бурундуки.

Дар подгреб меня к себе, стиснул в объятьях. В это мгновение мир стал меняться. Только что мы лежали на земле, но вдруг вокруг все исчезло. Пустота наполнилась чернотой, в которой вспыхнули молнии, разрезая пространство.

– Не поднимайтесь! – крикнул Билли, едва Дар хотел вскочить. – Иначе чары бога тьмы рассеются, и вы погибнете. Против хаоса выстоять может только Чарлун.

Дар опустил голову. Я же, смотря на творящееся вокруг, с ужасом подумала, что мы лишь песчинки во Вселенной. Вспыхивали новые звезды, целые галактики, и мгновенно исчезали, поглощенные тьмой. Мир то сужался, то расширялся, озарялся вспышками молний, умирал и рождался заново. Неизменным оставался только круг из тьмы, в котором лежали мы с Даром. Хотелось закрыть глаза, да только, сдается, я все равно буду видеть происходящее.

– Невероятно… – прошептал Дар.

– Без тьмы не бывает света, – отозвалась я, понимая, что сейчас Чарлун бьется в этом безмирье с Морцлуном.

Вспышки становились ярче и ближе, отдаленный грохот приближался. На нас вдруг устремился поток звезд, а следом и тьмы. Страх парализовал, оглушил. Даже пожелай я – не смогла бы сдвинуться с места. Дар наверняка испытывал нечто похожее.

Тьма победила звездную пыль, оттолкнула, и реальность вдруг вернулась. Мы вновь оказались на берегу реки, где только что добыли алый камень для питомца Шанлун. В сотне шагов от нас шла битва. И хотелось бы снова не смотреть, да только глаз оторвать не получалось.

Чарлун во всполохах тьмы, сильный и уверенный – это чувствовалось даже на расстоянии, – вступил в бой с богом хаоса. Сколько я ни пыталась, разглядеть его не удавалось. Морцлун был укрыт серым плащом, по которому скользили россыпи звезд.

Земля дрожала, сыпались камни, высохла река, через которую мы перебирались не так давно, обрушилось огнем небо, но боги не останавливались. Я видела, как Чарлун теснит Морцлуна. Исход поединка был почти решен, но тот обернулся звездным потоком и понесся по небу.

Чарлун рыкнул, как рассерженный зверь, оттолкнулся от земли и мгновенно обернулся в дракона. Черная чешуя сверкала как драгоценные камни. Наросты на спине и голове напоминали хребты. Крылья же… могучие, сильные… заслоняли собой половину неба. Чарлун был окутан зеленоватой дымкой, которая переплеталась с его тьмой.

– Дракон-призрак, так его иногда называют, – тихо сказал Дар, который тоже не мог оторвать от битвы глаз. – Единственный дракон, который может становиться невидимым. Таков был подарок великой Ирилун, когда они соединяли судьбы.

– То есть те зеленые всполохи вокруг Чарлуна – ее магия?

– Защита, – ответил Дар. – Для него – лучшая из существующих. Помнишь, в темнице он говорил, что его сложно убить? И это верно. Он перестанет существовать, лишь если Ирилун разлюбит.

Я охнула и ошарашенно уставилась на Чарлуна, который носился по небу, ловя Морцлуна. Тот, видимо, был слишком слаб, чтобы обернуться в дракона. Рывок, подсечка хвостом, перехват… Нас этому тоже учили. Да только разве можно сравнить наши умения с небывалым мастерством бога тьмы?

Земля дрожала, по ней катились валуны, поднималась пыль… А там, в небесах, Чарлун сделал очередную подсечку и зубами поймал бога хаоса. Тот бился, пытался вырваться, но дракон не позволял. Отпустил на мгновение, а потом раскрыл крылья, дыхнул тьмой… И мир изменился. Вдруг стал непроглядным небом, на котором высыпали звезды. И черная вспыхнувшая воронка посреди этой неземной красоты стала казаться совсем уродливой.

Чарлун неожиданно выпустил Морцлуна, подкинул, словно мячик, а потом ударил хвостом, швыряя в темную дыру.

Когда воронка затянулась, он спокойно опустился на землю. Потом обернулся и уверенным шагом приблизился к нам, щелчком снимая свою защиту.

Дар поднялся, помог мне, а потом поинтересовался:

– А нас с Эль такому не научите?

– Какому – такому? – не понял бог тьмы. – Хаос возвращать в бездну?

– Да нет… хвостом наносить точечные удары, когда добыча еще летит где-то над головой.

Чарлун посмотрел на Дара, потом на меня, понял, что мы не шутим, и рассмеялся.

– Ты говорил, что у вас ближайшие каникулы расписаны. Или я что-то не так понял?

– А мы с Эль в следующие готовы… эммм…

– Погостить у нас с Ири? – хмыкнул бог тьмы.

– А можно? – воскликнула я.

– И нас с собой возьмите! – всполошились Билли и Лили. – Сад к зиме как раз вырастет и зацветет. Проверим заодно, как там наши орехи.

– Неисправимы, – хмыкнул Чарлун. – Договорились. Вы, случайно, есть не хотите?

– И пить, – добавил Дар.

– Сейчас организую, – улыбнулся бог, мгновенно растаяв в темной дымке.

Мы с Даром переглянулись.

– Как думаешь, скоро вернется? – спросил мой дракон.

– Да, – ответил Билли. – К Ирилун он сейчас точно не сунется. Если покинет мир Шанлун, путь для него будет закрыт на месяц, и помочь вам Чарлун уже не сможет. Но он обещал, поэтому…

Из воздуха вдруг выпала скатерть с едой, плавно опустилась на землю, а следом появился Чарлун, невозмутимо уселся и притянул к себе ближайшее блюдо – запеченный кусок мяса. Не ожидая приглашения, мы с Даром последовали его примеру.

Так как столовые приборы Чарлун не захватил, пришлось есть руками, но это никого не смутило. Хотя Дар пару раз задумчиво косился на бога тьмы, но свои мысли от меня старательно прятал. Билли и Лили, довольные, что все хорошо, перескакивали с места на место и веселили нас историями.

Я уже перестала удивляться происходящему. Подумаешь, странность… Сидеть на берегу снова появившейся реки в чертогах Шанлун и пить горячий шоколад, добытый Чарлуном.

Бог тьмы думал о чем-то своем, иногда мечтательно улыбаясь. Я подозревала, что мыслями он давным-давно с Ирилун. Каждый раз, когда бог тьмы о ней говорил или вспоминал, в его голосе слышалась невыносимая нежность и любовь.

Наконец с передышкой было покончено.

– Ну что, возвращай артефакт владелице, и навестим древнего дракона, который всегда рад гостям, если они приходят с добрыми намерениями.

Чарлун и не думал скрывать насмешку, которая сквозила в голосе.

Дар же тем временем вытащил алый камень, сжал в ладони, а потом подбросил в воздух. Артефакт завис, и мой дракон обратился к Шанлун. Речь Дара была витиеватой, отчасти хвалебной, и я, слушая ее, невольно вспомнила, что мой дракон – не просто аристократ, а наследный принц. Его этому учили с рождения, а потом, наверное, еще и Танар добавил. Он сможет все. Тут нет сомнений. Дипломатическим способностям моего жениха остается лишь позавидовать.

Едва Дар закончил, камень засиял и растворился в воздухе, а перед нами вспыхнул проход.

Глава семнадцатая

Дар ухватил меня за руку, давая понять, что никому, будь то небеса или боги, не позволит нас разлучить. Он оберегал меня даже сейчас, заставляя тянуться и искать защиту. Ухватилась за его ладонь, вверяя не только сердце, но и наш общий выбор. Пусть за спинами стоит сам бог тьмы, но что случится у древнего дракона, неизвестно никому. Предвкушение, тем не менее, покалывало кончики пальцев, открывшаяся дорога звала за собой.

Шаг… Мы и сделали-то лишь один-единственный. И вдруг оказались в темных небесах, расчерченных огненными и серебряными всполохами.

– Теперь все зависит от тебя, Иридар. Сможешь ли найти путь к тому, кто уже ждет.

– Это из-за того, что именно ему нужна последняя часть артефакта? – поинтересовалась я у Чарлуна, не решаясь выпустить из своей руки такую надежную ладонь Дара.

Если он так уверенно будет держать меня, пожалуй, я справлюсь с любыми испытаниями. Почему-то оказавшись именно здесь, в неизвестности, я почувствовала правильность своего выбора еще острее.

Дар вдруг притянул меня ближе, прижал к себе. Руки у него едва ощутимо подрагивали.

– Истинные чувства здесь усиливаются, – пояснил Чарлун, заметив наши объятья. – Ищи путь, Иридар, чтобы не застрять в безвременье навечно. Радости от этого точно не испытаешь.

– А как? – выдохнул принц, осторожно выпуская меня.

– Ты должен его почувствовать. Если богиня позволила открыть путь, сочла достойным, все получится.

Дар кивнул, прикрыл глаза, прислушиваясь и даже принюхиваясь. Какое-то время стоял неподвижно, и мы с Чарлуном терпеливо ждали. Небо же каждое мгновение менялось. Огненные росчерки сливались с серебряными, взрывались где-то там, безумно далеко, хотя чудилось, это происходит рядом с нами. Пространство казалось своеобразной картой, в которой просто необходимо разобраться, найти нужную подсказку.

Билли и Лили не высовывались, так и сидели у Дара за пазухой, стараясь быть тише воды, ниже травы.

Дар вдруг открыл глаза, и я невольно сжала его ладонь. Бирюза затопила всю радужку, зрачок сузился, стал подозрительно похож на кошачий. Хотя я точно знала, что такими глаза бывают лишь у драконов. И сейчас Дар был именно им, из человеческого в нем осталась разве что внешность.

– Вижу путь, – спокойно, с рычащими нотками в голосе сказал он.

– Правда? – обрадовалась я, потому что вокруг по-прежнему пестрело вспышками небо.

– Да. Делать шаг нужно всем вместе, иначе…

– Упадем в бездну, – закончил Чарлун.

Я вздрогнула и посмотрела на Дара, который задумчиво вглядывался в небеса, окружавшие нас со всех сторон.

– Готовы?

– Да, – хором ответили мы с Чарлуном.

– Шаг, – скомандовал Дар, и мы подчинились.

Под ногами вспыхнула звезда, от которой разбежались серебряные нити, и я невольно охнула, замирая.

Небо в одно мгновение изменилось. Стало темным, непроглядным. Но практически сразу появились маленькие серебристые облачка. На одном стояли мы. Дар ждал. Прислушивался. Тянулся то в одну сторону, то в другую, и только спустя время раздалась его четкая команда. Мой дракон был напряжен, не похож сам на себя, но я не вмешивалась и ни о чем не спрашивала. Лишь изредка, поддерживая, нежно-нежно касалась пальцами его ладони.

Мы шли долго. Иногда плавно перетекая с одной звездной ступени на другую, а порой приходилось делать рывки, почти прыжки, чтобы оказаться там, где нужно. Каждый раз, когда мы появлялись на новом месте, облачка исчезали, погружая нас в темноту, а потом снова вспыхивали все в том же хаотичном порядке.

– Как ты ориентируешься? – поинтересовалась я, когда мы снова шагнули в темноту.

– Просто вижу, Эль. Когда я вернул амулет, Шанлун отдала каплю силы, и она позволяет различать дорогу. Каждая плита способна рухнуть, если я засомневаюсь и помедлю на нее шагнуть. Но осталось немного. Я чувствую очень древнюю магию. Такую, с которой никогда не сталкивался, – честно сознался Дар.

Шаг… И Чарлун оказался за нашими спинами, совсем близко. Облачко было маленьким, на нем, как на крошечном острове среди темноты, для нас троих оказалось слишком мало места.

– Эль, дальше придется бежать, иначе нас раздавит, – вдруг заявил Дар. – Билли, Лили, вы там целы?

– Да, – пискнули бурундуки.

Дар кивнул, рывком развернул меня, закинул за спину, и я обхватила своего дракона руками за шею, а ногами – за талию, повиснув, как какой-то заплечный мешок.

– Чарлун…

– Готов, – отозвался бог, который сейчас походил на человека больше, чем когда мы встретились.

Просто здесь не действовала никакая магия, словно исчезала или засыпала.

Дар глубоко вдохнул и понесся вперед с невероятной скоростью. Все вокруг стремительно менялось, вспыхивало тьмой и огненными или серебряными всполохами, а потом дракон резко повернул и с разбегу бросился в сторону, в ушах даже засвистел ветер. Дорога оставалась все той же, но, казалось, мы бежим со склона высокой горы.

Наконец темнота и звезды исчезли, а мы оказались в небольшой долине, окруженной высокими горами. Вдали приветливо журчал ручей, маня прохладой и отдыхом, а под ногами, словно весна только-только пришла в это место, прямо в снегу распускались хрупкие белоснежные колокольчики. Они и были-то всего с мой ноготок, но сияли такой чистотой, что на глаза невольно набегали слезы.

– Не засомневался, не остановился, не бросил, – вдруг произнес бог тьмы. – Похоже, у королевства драконов вполне достойный наследник.

– О чем он, Дар? – поинтересовалась я, отцепляясь от своего дракона и принимаясь двигаться и делать махи руками и ногами.

Билли и Лили выбрались из своего убежища и умчались к ручью, явно решив разведать обстановку.

– Кое-кто решил уберечь свою избранницу и не рассказывать, что путь, который подарила Шанлун, был полон опасностей. Что ни шаг – то выбор, что ни рывок – то искушение, желание сбросить ношу и продвигаться дальше одному.

– Неужели вы думали, будто я оставлю Эль? – возмутился Дар. – Или брошу того, кто нуждается в моей помощи и никогда не выберется из безвременья?

Дракон порыкивал, зло сверкая глазами, и я шагнула к нему, обняла…

– Я так тебя люблю, – призналась совсем тихо.

Дар выдохнул и мгновенно переключился: ухватился за мой подбородок, заставляя запрокинуть голову и смотреть ему в глаза. Я буквально тонула в этой непроглядной бирюзовой глубине его взгляда.

– И бесконечно доверяешь? – вдруг улыбнулся Дар. – Ведь даже не сердишься, что не сказал, насколько опасна дорога.

– Путь не прошел для нее бесследно, – заметил Чарлун.

– Эль? – встревожился Дар.

– Я пойду за тобой, дракон, хоть на край света.

– Я за тобой и дальше.

Поцелуй вышел нежный, безумно притягательный. Мой Дар пах цветами, что росли под ногами, силой, желанием, обещанием защиты и невероятного счастья. А ведь я никогда не думала, что моя жизнь обернется так, подарит эти сказочные мгновения.

С трудом оторвались друг от друга, покосились на Чарлуна, который едва заметно улыбался и собирал цветы. Кажется, я даже догадывалась, кому предназначался букет. Было забавно видеть бога тьмы бережно срывающим хрупкие цветы, мечтающим о встрече с Ирилун. Наверное, такой он и есть, настоящий. Со сверкающими тьмой глазами, в которых таится невероятная нежность.

Он выпрямился, спрятал цветы за пазухой и повернулся к нам.

– Давайте уже попросим у старого ворчуна пламя древнего дракона.

– Сам ты ворчун, – вдруг раздался голос, показавшийся мне раскатом грома.

Я сдавленно пискнула, попятилась и, споткнувшись, чуть не упала. Невероятно сказочный, словно сотканный из света, дракон медленно опускался на поляну, раскинув крылья. Каждая его чешуйка напоминала невероятный драгоценный камень, сверкающий множеством граней. Глаза – загадочные опалы, в которых пряталась мудрость, накапливаемая тысячелетиями. Морда зверя чуть склонилась к земле, принюхалась. На голове начинались огромные наросты, которые спускались дальше по всему позвоночнику.

Я не знала, чего во мне сейчас таилось больше: страха или восхищения. Древний дракон был невероятно прекрасен и так же невероятно опасен. Безумно хотелось спрятаться за спиной Дара, но вместо этого я так и смотрела широко раскрытыми глазами на дивного зверя.

– Хватит уже пугать детенышей, – вдруг заявил Чарлун.

– Какой же ты гад, Чар! Даже развлечься как следует не даешь! Можно подумать, у меня часто бывают гости!

Дар вдруг подскочил, спрятал меня за спину и закрыл собой. Он чуял опасность, как и я. Билли и Лили мгновенно оказались рядом, запрыгнули ему на плечи. Они тоже понимали, что он для нас лучшая защита, самая сильная и верная.

– Смелый какой… Да не бойся. Того, кто прошел звездный путь, я не трону.

Дар напрягся еще больше, посмотрел на Чарлуна.

– Это ведь тот самый дракон, да? – вдруг спросил он.

– Какой тот самый? – прогрохотал ящер.

– Тот, что способен вызывать извержения вулканов и зарождать новые горы, – ответил Дар.

Я высунулась из-за спины Дара, страдая от неуемного любопытства. Билли и Лили вовсю таращились на красавца.

– Да, – гордо отозвался сказочный зверь.

Потом вдруг рассыпался на огненные искры, и перед нами оказался средних лет мужчина. Черты лица хищные: заостренные скулы и подбородок, нос с едва заметной горбинкой, раскосые миндалевидные глаза яркого желтого цвета. Одет в белоснежный, расшитый самоцветами камзол и штаны. За спиной развевался алый плащ, сотканный, казалось, из языков пламени.

– Так-то лучше, – хмыкнул Чарлун.

– И для чего же вы проделали долгий и опасный путь? – поинтересовался древний дракон, голос которого по-прежнему напоминал гром.

– Это долгая история, – ответил Чарлун, взглядом давая нам с Даром понять, чтобы не вмешивались.

– Обожаю долгие истории, – вкрадчиво пояснил древний дракон.

– Ты сначала хоть дай нам перекусить, – сощурился Чарлун. – Гостеприимства в тебе совсем капля.

– Кто бы говорил! Как ни окажусь у вас с Ирилун в чертогах, вечно смотрите друг на друга такими голодными глазами, что даже новобрачные от зависти умрут, – ехидно отозвался древний дракон.

Мы с Даром смутились, а бог тьмы улыбнулся.

– А у вас есть имя? – не удержалась я.

– Есть, дитя, – ответил древний дракон. – Но оно слишком длинное, все равно не запомнишь. Можешь звать меня Ратш.

Кивнула. Ратш щелкнул пальцами, и на поляне появилась скатерть с едой и мягкие подушки. Мы с принцем сходили к ручью помыть руки.

Бог тьмы и Ратш вели неспешную беседу, интересуясь новостями, а мы прислушивались и жевали вкусную еду. После этого древний дракон снова спросил, зачем он нам понадобился. Мы чувствовали, что ответ ему не понравится, поэтому мой дипломатичный дракон начал издалека. Рассказал о нападении на родителей, нашей встрече, чувствах… Затем изрядно повеселил древнего дракона проделками наших питомцев-бурундуков, которые по-прежнему вели себя подозрительно тихо. И только после этого озвучил просьбу.

Огненные глаза Ратша сверкнули грозно, с гор посыпались камешки, а в долину ворвался ветер.

– Они заслужили, Ратшлун, – тихо заметил Чарлун. – Сам понимаешь.

– Я никогда не участвую в играх богов.

– То есть не дашь свое пламя?

– И не подумаю.

– Тогда позволь тебе напомнить, что ты кое-что мне должен! – вкрадчиво заявил Чарлун.

– Я вечно тебе должен!

– Вот и выполни мою просьбу! Шанлун-то их отчасти обманула. Она ведь знала, что не согласишься.

– Предлагаешь позлить огненную богиню, которая вечно строит интриги? – не удержался Ратшлун. Он резко обернулся и внимательно посмотрел на Дара.

Мы с драконом едва дыша ждали решения.

– Мое пламя особое. Оно действительно древнее. Из него рождались не только вулканы и горы, но и первые драконы. Его не удержать никому, кроме меня, – вдруг ответил Ратш. – Есть лишь один шанс взять его в руки и спрятать в любом камне – влить в него частицу своего огня. И будет то ненависть или любовь, сохранится в камне пламя или нет, зависит не от меня. – Голос Ратша был строг и серьезен. – Уже не я понесу ответственность за этот выбор.

Дар кивнул. Сейчас он не согласился бы отступить ни за что на свете.

Ратшлун поднялся, поманил его, и они отошли на несколько шагов. Вокруг них вспыхнул огненный круг, и я подскочила.

– Все будет хорошо, – спокойно заявил Чарлун. – Даже я не вижу в сердце Иридара ненависти. Несмотря на гибель тех, кто так дорог наследнику престола.

Билли и Лили вновь забрались мне на плечи, с тревогой уставились на происходящее. За огненной чертой не было слышно голосов, и я в отчаянии кусала губы. Дар обернулся, подарил подбадривающую улыбку, а потом протянул руки Ратшлуну.

Через мгновение древний дракон дыхнул огнем, который окутал моего Дара. Я в оцепенении смотрела, как его фигура практически прячется в пламени, сходя с ума от ужаса, не зная, что делать. А затем увидела, как сквозь огонь древнего дракона пробивается другой. Еще робкий, осторожно прощупывающий путь… Алое пламя моего Дара. Такое же ясное и чистое, как тогда, на занятиях по магии.

Ленты огня сплелись. Пламя схлынуло, свернулось в маленький желто-алый клубок. Дар наклонился, подобрал камень, и Ратшлун просто втолкнул туда огонек. Что-то сказал моему дракону, тот ответил. И наконец огненная черта растаяла.

Я бросилась к Дару, сжала в своих объятьях.

– Смелый настолько, что хочется взять к себе в ученики, – вдруг заметил Ратшлун. – Ведь и сгореть мог в моем пламени.

– Дар! – в ужасе пискнула я.

– Потерять тебя в разы страшнее, Эль, – хрипло заметил он.

– А ты говорил, Билли, это мы вечно влипаем в неприятности, – заявила Лили, перебираясь к Дару на плечо.

Мы оторвались друг от друга и рассмеялись. Искренне, беззаботно, скидывая напряжение.

– Иридар, – вдруг позвал Ратшлун.

Принц обернулся, уставился на древнего дракона.

– Не окажешь мне услугу?

Дар удивленно приподнял брови, гадая, чем же он может быть полезен Ратшлуну.

– У вас вроде декан огненного факультета увольняется. Передай Хартару, что я не против занять это почетное место.

Чарлун закашлялся, хотя за этим звуком четко угадывался смех.

– А вы готовы подчиняться уставу преподавателей Академии драконов? – деловито поинтересовался Дар.

– Да.

– И оплата вас устроит?

– Да мне не деньги нужны.

– А что? – нахмурился мой дракон.

– Скучно все время сидеть в горах, а у вас там… весело. Без общения древние драконы… дичают, превращаются в зверей или скалы.

Ох!

– Да и какой толк в силе, если не с кем ей делиться? А так я смогу научить студентов многим полезным вещам. Правда, им не обязательно знать, что преподаватель – древний дракон. И, конечно, помогу с защитой, если необходимо. Передашь мое предложение Хартару?

– Передам, – отозвался Дар, с трудом скрывая растерянность.

– Да не бойся, – хмыкнул Чарлун. – Польза точно будет. Ратш вполне адекватен…

– Вот уж спасибо за такую оценку! – прогрохотал древний дракон.

– …хоть и ворчун, – закончил бог тьмы, и мы с Даром невольно улыбнулись.

– В общем, пусть Хартар позовет меня по имени, если решится принять это предложение. Я услышу. Теперь же прощаюсь с вами.

Древний дракон хищно повел носом, потом отошел, в прыжке обернулся в сказочного зверя и рванул в небеса, практически сразу скрываясь из вида.

– А почему он раньше так медленно спускался? – не удержался Билли. – Красовался?

– Репутацию грозного древнего дракона берег, – ответил Чарлун. – На самом деле ему действительно пожить бы среди драконов или людей, иначе магия начнет таять.

– Что будет, если дядя не согласится? – поинтересовался Дар.

Ответ на этот вопрос волновал и меня.

– Да ничего, – пожал плечами Чарлун. – Другое место найдет.

Мы с Даром переглянулись.

– Главное, пусть Хартар не побоится обговорить с Ратшлуном условия сотрудничества. Впрочем, ректора академии точно не испугает древний дракон. Билли и Лили он опасался больше.

Бурундуки польщенно фыркнули и игриво перепрыгнули к Чарлуну, позволяя себя погладить.

– Полагаю, пора возвращаться.

– Тем же путем? – поинтересовался Дар.

– Да нет, перенесу. Правда, через чертоги Шанлун придется лететь, а потом уже перемещусь.

– То есть звездный путь для нас закрыт?

– Им можно пройти лишь раз, Иридар, – спокойно ответил бог тьмы.

Он прикрыл глаза, словно смотрел куда-то вдаль.

– Ближайший храм всех богов находится в Аришатаре. Полагаю, у вас не возникнет проблем добраться оттуда в Академию драконов? Амулеты для переноса же имеются?

– Рассыпались в пепел, но способ связаться с дядей найдется, – отозвался Дар.

– Если что, источник поможет. Я бы и сам перекинул дальше, да терпение Ирилун заканчивается. Ее паника уже не дает мне покоя, – немного смущаясь, пояснил Чарлун.

И я поняла, о чем он. Чувства его супруги отражаются на нем, зовут действовать.

Чарлун обернулся драконом, подождал, пока мы на него заберемся, а потом расправил крылья, рыкнул и рванул в небо. Я взвизгнула от восторга, прячась в объятья Дара. Билли и Лили, в этот раз закутанные в мой плащ, высунули любопытные мордашки и заявили:

– Мда… такое приключение даже во сне не привидится.

И этим вызвали у нас с Даром ненормальный смех.

* * *

Чарлун летел долго. Так долго, что мне надоело смотреть на мельтешащие вокруг звезды. Наверное, на них каким-то образом действовала магия Чарлуна. Они расчерчивали для бога путь в пространстве, вспыхивали и исчезали. И нам вовсе не грозило потеряться в безвременье, ночь приветствовала Чарлуна так, словно он вернулся домой.

– Далеко как…

– Сдается, мы забрались на край света, Эль, – усмехнулся Дар, с большим трудом сдерживая зевок.

Время для нас исчезло. Мы даже не знали, день сейчас или ночь. В какой-то момент, убаюканная объятьями Дара, я погрузилась в дрему. Раньше мне и в голову не пришло бы, что можно уснуть прямо на летящем драконе, но усталость дала о себе знать.

Сквозь сон чудилось, что Дар шепчет благодарность богам, просит защитить меня от бед, обещает любить, как никто на свете. Я не смогла сдержать улыбку.

Казалось, я закрыла глаза всего на миг. Тьма исчезла, и мы летели сквозь разноцветные вихри, похожие на порталы в нашем с Даром мире. Впрочем, боги наверняка перемещались иначе. Чарлун же не знал устали, наращивал скорость…

– Полагаю, Ирилун зовет, – пояснил Дар, угадав мои мысли.

В какой-то момент Чарлун стал таять. Он обернулся мужчиной и призвал потоки тьмы, которые подхватили нас, и мы буквально рухнули на пол в освещенном свечами храме Аришатара.

Дар быстро поднялся, помог мне, мгновенно залечивая собственной силой царапины и синяки. Билли и Лили забрались на плечи принца и пялились за наши спины. Вдруг глаза бурундуков стали огромными.

Мы с Даром, конечно, не смогли сдержать любопытство и оглянулись.

Часть свечей в храме погасла, оплавилась до основания. Остальные трепыхались маленькими огоньками, пугливо и немного встревоженно. Но все это отошло на задний план, когда я увидела Ирилун в объятьях Чарлуна. Богиня напоминала обычную женщину, разве что невероятно прекрасную, походившую на сказочную принцессу. Золотые волосы растрепались, из глаз катились слезы, руки крепко обвили шею любимого мужчины. Она целовала его жадно, страстно, цепляясь и боясь отпустить хоть на миг…

Чарлун ответил тем же. Правда, в его темных, как сама бездна, глазах таилась невыносимая нежность и любовь. И столько тепла и света чудилось в объятьях, в тех бережных прикосновениях, которыми он утешал жену, шепча что-то слышное лишь ей, что я невольно покраснела.

Дар тоже чувствовал себя неловко, будто мы с ним стали свидетелями сцены, не предназначенной для чьих-то глаз. Молча, стараясь ступать бесшумно, потянул меня к выходу, осторожно закрыл дверь и столкнулся взглядом сначала с Хартаром, а потом и со своим отцом.

День был в самом разгаре, площадь вокруг храма заполонили драконы. Некоторые патрулировали небо. Магия плескалась, окружая строение, явно не давая ступить к двери и распахнуть ее.

– Сын! – выдохнул Чариран Великое пламя, а потом в считаные секунды оказался рядом и сграбастал Дара в свои объятья.

– Живы! – выдохнул Хартар, стискивая и меня, и племянника. – И если объясните, что тут произошло…

Мы посмотрели на встревоженных драконов, потом друг на друга.

– Вам коротко или как? – спросил Дар.

– Где вас неделю носило? – возмутился Хартар.

– Да твоя мать чуть не поседела! – рыкнул Чариран, снова обнимая сына.

– А что тут за неделю произошло? – поинтересовалась я, удивляясь тому, что в гостях у Шанлун мы совсем не заметили времени.

– Каким-то немыслимым образом ожил древний источник. В город вернулась магия, в королевстве забили даже старые родники с волшебством, но источник так и не рискнул показаться нам на глаза, – ответил ректор Хартар и очень странно покосился на меня.

– Я случайно…

– Что случайно? – спросил Чариран.

– Вернула Аришатару источник, – пояснил Дар. – И так как это было чревато взрывом, нам пришлось переместиться к Шанлун.

– Стало быть, это она на двое суток по каким-то причинам закрыла доступ в храм, – заволновался отец Дара.

– Полагаю, это… Ирилун, – пролепетала я. – Понимаете, мы с Даром спасли бога тьмы из плена…

– Разумеется, тоже чисто случайно? – не удержался Хартар.

Мы с Даром закивали, я шаркнула ножкой и заметила:

– Там, в храме, Ирилун с Чарлуном…

Стремительно покраснела, оглядываясь на дверь, опустила глаза.

– Понятно, лучше не заходить, пока не спадет защита.

– Я бы туда вообще пару дней советовал не заглядывать, – хихикнул Билли. – И приготовил бы новый алтарь для обоих богов. Там столько силы сейчас плещется… однозначно старые не выдержат.

Чариран посмотрел на Билли и нахмурился. О чем он думал, я не могла даже предположить, но вскоре отец Дара развернулся и отдал какие-то распоряжения нескольким драконам. А потом чуть прикрыл глаза.

– С мамой связывается, – тихо пояснил мне Дар.

– Надо полагать, артефакт вы спокойно добыли? – спросил Хартар, старательно пряча улыбку.

Мы с Даром переглянулись и неприлично расхохотались.

– Понял, «спокойно» – явно не из той области.

– Мы все расскажем, дядя. Признаться, жутко устали и хотели бы вымыться и отдохнуть. – Дар зевнул, не сумев сдержаться.

– В Аришатаре останетесь или в Академию драконов переместить? – поинтересовался, поглядывая на Чарирана.

Полагаю, отец Дара захочет пообщаться с сыном, еще и во дворец может забрать. Мой дракон, кажется, подумал о том же, поэтому быстро ответил, что жаждет вернуться в нашу с ним башню. Хартар даже не пытался скрыть ехидной улыбки.

– Отсыпайтесь, приводите себя в порядок. Поговорить мы еще успеем. И… Дар, позволишь совет? – поинтересовался дядя моего дракона.

– Конечно, – сдается, принц даже успел удивиться этому «позволишь».

– Не торопись создавать артефакт, передавая силу. Возьми временную передышку. Сначала сдайте с Эль экзамены. Все же потом придется искать суженую…

Ректор Хартар серьезно посмотрел на племянника.

– Хорошо, дядя. Ты прав, конечно, не стоит торопиться. Да и Танар… О нем ничего не слышно?

– Нет.

В глазах дракона проскользнуло что-то непонятное.

– Кстати, пока не забыл… Там Ратшлун заскучал и хочет занять место декана огненного факультета. Сказал, если ты не против, зови.

Лицо Хартара вытянулось, а потом он усмехнулся.

– Да я жажду! Уж не знал, как этого ворчуна уговорить! Дары в храме второй месяц приношу, а тут такая удача! Услышал и откликнулся! Полагаю, знакомство с моим племянником сыграло в решении Ратшлуна не последнюю роль.

– Он сам просился, – напомнил Дар, намекая на то, что ректор Хартар может ставить свои условия.

Тот понял, покачал головой.

– А я-то думал, меня ничем не удивить. Ладно, разберусь с остальным без вас. Отдыхайте. – Он махнул рукой и открыл портал.

– Дар, не смей сбегать! – рыкнул Чариран, но мы уже исчезали в воронке, вынырнув в знакомой гостиной родной башни.

– Вернулись! – завопила Лили.

– Наконец-таки дома! – ответил тем же Билли, и бурундуки стремительно скрылись из вида, отправляясь проверять, все ли в порядке.

Мы же с Даром переглянулись и отправились навестить Раду. Ветреница волновалась и очень долго не хотела отпускать нас, выпрашивая ласку. Сдается, я так и уснула, прислонившись к ее боку. И в полусне ощутила, как Дар подхватил меня на руки и понес в нашу спальню.

Глава восемнадцатая

Во сне мне было безумно жарко и щекотно. Заворочалась, открыла глаза и обнаружила, что Дар проснулся и будит меня поцелуями. Почему-то сквозь рубашку они ощущались ярче и отчетливее. Я даже невольно выгнулась и ухватилась за его плечо.

– Здравствуй, мое личное солнышко, – прошептал Дар, находя мои губы и накрывая нежным поцелуем.

– Спать хочется, – заявила я и тут же охнула, потому что ласки моего дракона стали совсем откровенными.

Две недели прошло, как мы вернулись от Шанлун. Я уже не таилась и не скрывала от Дара чувств. Какое тут… Он и шанса не оставил с того момента, как признала, насколько сильно его люблю. И когда Дар предложил сближаться, я не отказалась. Теперь этот коварный драконище каждую свободную минуту находил возможность меня соблазнить. И ладно бы только ласками да поцелуями, но он умудрялся будить что-то темное и неизведанное даже взглядом. Вот как сейчас. Смотрит бирюзовой бездной, опаляет не только тело, но и душу, самое донышко моего сердца…

– Любишь? – выдохнул в мои губы.

– Люблю, – тихо отозвалась я, и Дар улыбнулся так счастливо, что мое сердце забилось в разы сильнее.

Я много слышала о связи дракона с выбранной богами избранницей, но была уверена: наши чувства в разы сильнее любой магической привязки. Если нужно, мы отдадим друг другу все, что имеем, отправимся на край света, поспорим с небесами и самой бездной… Разве может любовь, которую мы испытываем, родиться из простого слова «предназначены»?

– Эль, пора вставать. Мы и так проспали, если честно.

– И Билли с Лили не разбудили! – охнула я.

– Я запретил, – сознался Дар. – Ты вторую неделю подряд до трех ночи засиживаешься за учебниками. Вчера снова уснула за столом.

– Так экзамены же, – зевнула я.

– Сегодня нас ждет последний, – отозвался Дар.

– А потом практика. Где, кстати? Ректор Хартар в прошлый раз так и не сказал…

– Тебе не понравится ответ, Эль.

Я приподнялась, уставилась на него.

– Во дворце моих родителей.

Я подскочила, и Дар опрокинул меня на постель, прижимая своим телом.

– Так и знал, что кое-кто будет шипеть рассерженной гадюкой, – хмыкнул он.

– Я не поеду туда! – заявила уверенно.

– Эль, неужели думаешь, я хоть кому-то позволю тебя обидеть? Да и родители на самом деле очень хотят познакомиться с моей невестой поближе.

Фыркнула и закатила глаза. «Хотят познакомиться поближе», – это слабо сказано. Чариран Великое пламя в последние две недели появлялся у нас с завидным постоянством. Сначала поговорить о том, что произошло в чертогах Шанлун, затем обсудить с Даром какие-то дела, а потом просто заглянул на чай. И все бы ничего, но последний визит выдался на утро, когда мы, вот так же полураздетые, выясняли отношения. По-моему, в тот момент даже Дар пожалел, что заклятие с его родителей снято, они вернули былую силу и теперь спокойно перемещаются по королевству. Правда, без артефакта власти трон драконов Чарирану долго не удержать, а сам Дар не спешил занимать место отца. Надеялся на обещанную помощь Чарлуна.

А еще я понимала, что родители Дара не хотят потерять доверие единственного сына, которого горячо любят. И пусть и скрепя сердце, но приняли его выбор. Однако… осторожничала и ожидала подвоха.

– Это твой отец настоял на подобной практике, да?

– Да, – ответил Дар и ласково погладил меня по щеке. – Эль, во дворце мы подправим бытовые заклинание, опробуем все охранные и защитные на сокровищнице, потренируемся на полигонах. Это действительно опыт.

Я вздохнула.

– Практика после первого года обучения длится всего две недели. Потом отправимся в Аришатар и в гости к Сартану. Таиру вон с Назаром совсем не повезло. Они летят к людям, зачищать болота от нечисти.

– Уж лучше туда, к гадюкам и щитомордникам, – проворчала я.

Дар сощурился, посмотрел на хмурую меня и тут же сдался.

– Я поговорю с дядей и отцом, раз ты совсем не хочешь во дворец. Хотя и обязан представить свою жену народу драконов.

– Мы пока не женаты, – нашлась я.

– Эль, ненаглядная моя, сегодня сдадим последний экзамен по боевой стихийной магии, и завтра я отправлюсь в храм делать артефакт. Найти суженую и поговорить с ней – дело нескольких часов. А после этого, Эль, ничто не остановит меня от женитьбы на тебе.

Я вспыхнула, приподнялась и спрятала лицо на груди Дара. Как-то не привыкла к мысли, что скоро мы станем мужем и женой. Не успела. Дар говорил, в нашей жизни мало что изменится. Мы продолжим учиться, изредка станем посещать официальные мероприятия во дворце, от этого никуда не деться, и всегда будем рядом. Но я точно знала: поменяется все. И до безумия волновалась, порой готовая сбежать куда подальше. Только от себя все равно не скроешься. А Дара я искренне и всем сердцем люблю. Это уже не изменить, даже спрятавшись на краю света.

Внизу что-то громыхнуло, и я запоздало поняла, что Билли и Лили снова совершенствуют защиту сокровищницы. После того как мы с Даром доверили им все части артефакта, питомцев не было слышно и видно. Да и ректор Хартар их без работы не оставлял, хотя забот у него хватало.

Ратш все-таки устроился в Академию драконов, заняв должность декана огненного факультета, и каждое его занятие превращалась в целое представление, на которое сбегались посмотреть все. Никаких проблем, впрочем, древний дракон не доставлял. Много общался со студентами, самоотверженно учил их всему, что знал и умел, укреплял защиту академии, даже вошел в число преподавателей, сопровождающих адептов в Аришатар.

Но эти события почти проходили мимо меня и Дара. Из-за загруженности мы с трудом находили время для полетов на Раде и медитаций. В храм, и то выбрались один раз, положив к алтарям богинь дары.

– Ладно, пусть все идет так, как есть, – сдалась я.

Подумаешь, дворец правителей драконов. Я Билли и Лили с собой возьму, тогда опасаться в скором времени начнут меня.

Проказливо чмокнула Дара в нос и выбралась из постели. Времени до начала экзамена оставалось маловато, поэтому мы успели по очереди принять душ и спустились в гостиную. Я удивленно посмотрела на накрытый к завтраку стол, который по количеству еды сейчас напоминал королевский.

– Откуда все это? – поинтересовалась, усаживаясь.

– Владыка драконов заглядывал, – пояснила Лили и нырнула в корзину с фруктами.

Я смутилась, а Дар улыбнулся и придвинул к себе тарелку. Чариран Великое пламя, явно решивший наладить отношения и с сыном, и с будущей невесткой, время от времени присылал корзины с вкусной едой, которую готовил придворный повар. Но сегодня ее было чересчур.

Впрочем, угостим друзей. Назар и Таир сейчас не придут, у них экзамен по истории магии, а потом распределение на практику, поэтому пригласим их к обеду или ужину. Пока же завтракали вдвоем.

Справились за четверть часа и бегом помчались к полигону. Запыхавшись, влетели последними, скользнули в строй. В нашей группе послышались привычные смешки. Как ни крути, а мы с Даром постоянно опаздывали.

Профессор Тарт оглядел нас, проверил списки тех, кто сдал теоретическую часть, и велел брать лежавшие в небольшой чаше билеты.

Мне предстояло создать малый огненный вихрь и стены. Способности уже позволяли это сделать, да и тренировались мы немало. Дару досталось задание посложнее: воздушная волна определенного диаметра и рой огненных пчел. Едва студенты ознакомились с билетами, профессор Тарт по очереди принялся нас вызывать и принимать экзамен. Мы с Даром справились легко и спокойно: после приключений в чертогах богов и многочисленных тренировок набрались необходимого опыта.

Сдав экзамен, отправились за учебниками, которые необходимо было сдать в библиотеку, а потом и на обед.

– Давно вас не видели! – едва заприметив нас, улыбнулся Таир.

Назар подвинулся, освобождая место за столом для меня и Дара. Илора поздоровалась и проказливо поинтересовалась:

– Эль, как насчет небольшой вечеринки в честь окончания первого года академии?

– Я уже боюсь, – хмыкнул Таир.

Илора закатила глаза, сощурилась.

– Будут только свои. Приходите с Даром. Вы же завтра отправитесь на практику, верно?

Дар не ответил. Мы пока никому не рассказывали о наших планах. Да и практика была запланирована на неделю позже, чем у остальных. Несмотря на то, что Танар давно не появлялся, а его главный покровитель, бог хаоса, был заточен магией Чарлуна, и ректор Хартар, и отец Дара хотели укрепить защиту дворца. Да и нам неплохо бы после свадебной церемонии побыть вдвоем, подготовиться.

– Мы придем, – ответил за нас обоих Дар, и ребята принялись обсуждать предстоящее мероприятие.

Договорившись встретиться с наступлением темноты, мы с Даром отправились в башню. Полетали на Раде, обернулись драконами и вдоволь порезвились высоко над облаками. А когда вернулись, до начала вечеринки у Илоры оставалось всего ничего.

Я надела белоснежное платье, расшитое по подолу алыми цветами, и легкие туфельки без каблука. Часть волос собрала и приподняла, украсив розами, которые росли на стенах нашей башни. Дар, с собранными в аккуратный хвост волосами, одетый в белоснежную рубашку с серебряной вышивкой и темно-синие брюки, увидел меня и нервно сглотнул.

– Знаешь, Эль, желание отправиться в храм прямо сейчас и создать артефакт просто не дает мне покоя.

Я усмехнулась, но поймала себя на мысли, что совсем не против такой постановки вопроса.

Билли и Лили провожали нас у порога, на ходу обсуждая очередную систему ловушек. И я заранее начала опасаться того, что ждет нас на следующем году обучения.

Вечер выдался теплый, приятный. В воздухе витал аромат поздних весенних цветов. Ветер принес откуда-то розовые лепестки вишен, обсыпал ими дорожки, нашептал сказки о любви. Небо раскрасилось в алый цвет, и на нем уже вспыхнули первые звезды.

Мы добрались до домика Таира и Илоры и вскоре оказались в толпе знакомых и друзей. Столы с напитками и едой стояли в углу. Дар отдал хозяйке вечеринки две корзины с королевскими вкусностями.

Под потолком плавали разноцветные магические светлячки, между ними расположились музыкальные инструменты. Зачарованные скрипки играли то быструю, то плавную мелодию, и я уставилась на них как завороженная.

– С окончанием первого года! – улыбнулся Вель, протягивая нам с Даром по бокалу с вином.

– Взаимно! – хмыкнул Дар.

Уверена, он подумал о том, каким выдался этот год. Суматошным, с потерями и радостями…

Я сделала глоток шипучего вина. Чувствуя легкость и задор, оглядела танцующие парочки. Таир кружился с Илорой. Мари и Идир целовались и шептались у окна. Дарель и Рисир спорили с незнакомыми мне драконами. В другом конце комнаты появился Сартан, нежно обнимая за талию хрупкую голубоглазую блондинку. Нашел-таки свою суженую! Я улыбнулась и помахала ему рукой.

– Вы так и не сказали, куда вас распределили на практику, – заметил Вель, допивая вино.

– Во дворец отправимся, – ответил Дар. – А ты?

– В один из приграничных городков, – отозвался друг и как-то странно дернулся.

– С тобой все в порядке? – спросил Дар, уловив этот момент.

– Да, – ответил дракон. – Сквозняк.

Дар удивленно приподнял брови, все же на такие мелочи драконы не обращают внимания. Но Вель уже отошел. Дар потянул меня танцевать.

На какое-то время я просто выпала из реальности. Не осталось ничего кроме сияния любимых глаз да уверенных рук на моей талии. Где-то там кружились остальные пары, смеялись и поздравляли друг друга с окончанием учебного года, а я парила от счастья, не чувствуя под ногами пола.

Остановились, отдышались, с трудом выпустили друг друга из объятий. Я выпила прохладного лимонада и приняла приглашение Назара потанцевать.

– Эль, когда свадьба?

– С чего ты решил…

– Эль, – улыбнулся дракон, – я знаю, что завтра Дар идет к богам создавать артефакт. Потом же наверняка отправится на поиски суженой – объясниться. Мне просто любопытно, сколько после этого он еще продержится.

– Думаю, пару часов, – улыбнулась я.

– Ты ведь с ним счастлива? – серьезно спросил друг.

– Да.

Назар кивнул каким-то своим мыслям и увел разговор в другую сторону. После Назара, хитровато улыбаясь, меня на танец пригласил Таир.

– Надо полагать, нас на свадьбу не позовете.

– Да вы что, сговорились?! – изумилась я, стараясь не рассмеяться.

– Ты ведь наверняка уговорила его не устраивать торжественных и пышных церемоний. Когда Чариран узнает, что вы поженились тайком… он будет в ярости.

– Он знает о намерениях Дара и моих пожеланиях, – созналась я. – В восторг не пришел, но смирился. Мы, со своей стороны, согласились на торжественный бал в честь нашей свадьбы.

Таир хмыкнул.

– Насчет «смирился», – это ты лихо загнула. Я слышал от отца, что Чариран Великое пламя после вашего заявления двое суток с плаца не выходил.

– Ничего, справимся. Я и так волнуюсь. Для полного счастья не хватало только толпы незнакомых драконов, – выпалила я.

– Искренне рад за вас с Даром.

– Спасибо.

Музыка оборвалась, и руку в приглашающем жесте протянул Вель.

– Эль, ты уверена в своем выборе? – поинтересовался он. – Именно Дар?

– Да, – ответила я, размышляя, что сегодня нашло на всех моих друзей.

– У него за спиной сильные враги.

– Знаю. И уже не у него, у нас.

Вель вздохнул и ничего больше не сказал.

Когда закончился танец, я направилась к Дару. По пути столкнулась с одной из подруг Лидии. Та больно задела меня. Извинения извинениями, плечо обожгло от толчка. А едва я добралась до Дара, как она опять прошла мимо нас, зацепилась шпилькой за край моего платья и буквально упала на принца. Когда она снова извинилась, я уже с трудом сдержалась.

– Не будем портить вечер, Эль.

– Мне неспокойно, Дар, – честно созналась я.

– Отправляемся домой? – тут же поинтересовался он, к чему-то прислушиваясь. – Признаться, тревога одолевает и меня. И вроде мы в безопасности, но… Видимо, отголосок путешествия по миру Шанлун дает о себе знать.

Я кивнула. Ни с кем не прощаясь, мы стали пробираться к выходу. У двери плечо снова обожгло болью. Дар вдруг принюхался.

– Эль, на тебе чужая магия.

– Я же с ребятами танцевала. Тут полно народа, вот и…

– Давай-ка переместимся к Хартару, – тихо предложил Дар. – Не нравится мне все это. Мое плечо тоже странно покалывает, будто кто метку поставил.

Он поморщился. Я открыла дверь и не успела даже вскрикнуть, как нас втянуло в черную воронку неизвестного портала. Все вокруг замельтешило, легкие обожгло холодом, а потом мы с Даром упали. Вскочили мгновенно, принимая боевые стойки и оглядываясь.

Мы находились у многоступенчатого водопада, через который впервые попали в Академию драконов.

– Танар, – глухо выдавил Дар.

И только сейчас я увидела драконьего наставника, стоящего в нескольких шагах от нас. Вокруг него клубилась тьма, ее ленты вились у ног и даже на расстоянии казались ядовитыми. Эта сила не принадлежала Чарлуну, я точно знала. Танар позаимствовал ее у хаоса.

Сам мужчина спокойно откинул капюшон, зло и холодно сверкнул черными глазами, а затем без слов и предупреждений ударил. Расчетливо, жестко и болезненно. Щиты я подняла мгновенно, мысленно благодаря драконов-преподавателей за то, что в свое время не жалели меня, заставляя оттачивать навык. Но сила Танара была столь огромна, что мы с Даром отлетели и соскользнули по поставленному врагом куполу. Нет, моя защита спасла нас от смерти, но не выдержала магического удара. Я на ходу ставила новые щиты, Дар обрушил на приближающегося Танара стену огня и вихрь, но его наставник устоял.

Шагнул к нам спокойно и словно не пошел по земле, а поплыл.

– Эль, щиты! – крикнул Дар, давая понять, что, соприкасаясь с магией хаоса, они долго не выдерживают.

Сам он призвал воду, направил на Танара, сметая того с пути. Передышка была недолгой. Дар лишь успел развернуться, а я – сплести самую сложную защиту из тех, что умела.

– Остановись, Танар! – крикнул Дар, едва дракон показался в нескольких шагах от нас, все такой же уверенный и спокойный.

В глазах плескались ярость и тьма, ленты магии выстреливали в нас с Даром ядовитыми щупальцами. Не жалея. Мы как могли отбивались огненными шарами и молниями. Дар время от времени сметал тьму то волной огня, то вихрем, а я просто обновляла щиты.

– Да сдалась тебе эта власть!

– Предлагаешь оставить Чарирану, а потом тебе, Иридар? – прорычал бывший наставник. – Тебе, выбравшему в пару полукровку, тебе, переступившему через волю богов?

– Тебе-то какое дело до моей пары! – ответил Дар и ударил молнией.

– Ненавижу полукровок! Они только разрушают чужие судьбы!

Я отбросила щупальце темной магии воздушной струей и столкнулась взглядом с Танаром. Черная непроглядная бездна… Шрамы, которых с нашей единственной встречи стало больше, окончательно исказили черты лица, губы по-прежнему казались тонкой ниткой.

– Ты такая же, как моя единственная дочь! Жалкая девчонка, отказавшаяся принять свою судьбу, выбравшая в пару даже не мага, а человека! – зарычал дракон и ударил с новой силой.

Волна магии смела мой щит, отшвырнула меня к краю поставленного Танаром купола, из-за которого мы с Даром не могли выбраться.

– Эль! – крикнул Дар.

– Жива! – прохрипела я, поднимаясь и упорно ставя защиту.

– Так ты из мести? – поразился Дар.

– Власть не должна доставаться слабым. Только сильным, способным ее удержать, – жестко отрезал Танар и снова атаковал.

Пожалуй, было даже понятно, почему он выбрал целью меня. После моей гибели с Даром будет легче справиться. Только Танар как-то не учел, что я не намерена умирать. Выпустила огненные молнии, затем, собирая силы, направила на него поток огня.

И все же он оказался рядом. Схватил за горло, прижал к куполу, приподнимая над землей.

Задыхаясь, я затрепыхалась, пнула его в колено.

– Полукровка, которая решила отнять у меня все…

– Да при чем тут я! – возмутилась окончательно. – До недавних пор я даже не знала, что являюсь драконом! Отпустите!

– Глупая, никчемная…

– Не смейте! – прохрипела я.

– Такая же упрямая, так похожая на мою дочь, Арисей Шантар, которая опозорила свое имя! А ведь могла стать женой правителя. Теперь мне наперекор пошел и этот щенок, которого я лично обучил всему, что знал.

Тьма вдруг развеялась, и я увидела Дара, который бился с размытыми тенями.

Так Танару нужен именно доступ к власти? Он считал, что Дар станет послушной марионеткой в его руках, когда брал принца в ученики?

– Арисей? – всполошилась я. – Но… это моя фамилия! Это же…

Танар вдруг расхохотался и отпустил меня, позволяя вдохнуть. Смех вышел зловещим, полным безумия.

Я призвала огненный сгусток, готовясь к нападению.

– Арисей – это имя, полукровка. Твою мать так звали.

Казалось, небо обрушилось на меня ледяным водопадом, погребло под собой. Осознать, что убийца перед тобой не кто иной, как твой дед, не так-то просто. Я была готова к чему угодно, но не к этому.

Танар вдруг развернулся и ударил тьмой. Дар упал, задыхаясь. Я уже не думала о себе, щитах, услышанном. Оказалась рядом со своим драконом, рухнула на колени, подняла его голову и осознала, что Дар умирает. Сила утекала из него, голова запрокинулась. Сердце… сердце билось рывками, вот-вот остановится. И вокруг вилась тьма.

– Нет! – рыкнула я, отпуская нити силы, отдавая их все до единой.

Оплетала, выла от боли, слыша за спиной безумный смех Танара.

Мара появилась рядом, строгая и серьезная, совсем непохожая на ту, что мы встретили в волшебном лесу. Кристалл на посохе сверкал так, что глазам было больно, черный плащ развевался, земля под ногами трескалась… Жуть!

– Я обещала отсрочку, Эль, – тихо сказала Смерть, отступая и прячась в темноте, но не исчезая.

Я отдавала силы без остатка, не убирая рук с груди Дара и надеясь, что он откроет глаза. Танар вдруг зарычал, и я оглянулась, смотря, как из портала появляются Чариран и Хартар, а следом – преподаватели Академии драконов: профессора Линдан, Тарт, Фиона, Летиция…

Тьма хлынула, перекрывая переход, разлетелась на тени, в которые ударили светлые сгустки магии. Все еще чувствуя рядом Смерть, я уставилась на Дара. Только бы выжил… Только бы открыл глаза… Только бы снова мне улыбнулся. За него, своего дракона, я готова была отдать и жизнь, и душу. Пожертвовать силой. Лишь бы спасти его. Дракона, без которого не смогу дышать. Дракона, которого безумно люблю. Дракона с невероятными бирюзовыми глазами и отчаянной смелостью.

Кто-то пел сквозь тьму. Тихо. Мягко. Мелодия росла и приближалась, и моя магия сплеталась с ней. Нитки рассыпались на искры, впивались в тело Дара, касались щек и губ, груди и ладоней. Мир кружился, терялся… Где-то там преподаватели и владыка драконов бились с Танаром и тенями хаоса, а я просто отдавала силу и смотрела на своего Дара.

Его ресницы дрогнули, я на мгновение утонула в бездне бирюзовых глаз, а потом мир стал меняться и залился светом.

– Нет! – рык Дара был отчаянным, остро резанул по сердцу, но я уже не чувствовала себя живой.

– Перетянула ж таки на себя его гибель, – раздался голос Смерти совсем близко.

– Я умерла? – спросила тихо, ничего не видя, кроме белого света.

– Если бы… Ты всего лишь оказалась на грани. И тебе предстоит сделать шаг. Либо вперед, в неизвестность, либо обратно.

– Не могу шевелиться.

– И не надейся на это. Сама ты не имеешь права выбора. Сейчас все зависит от того, вытащит ли один упрямый дракон твою душу, – пояснила Мара.

– А вы почему…

– Не вмешиваюсь? Так я никуда не тороплюсь.

Кажется, я начинаю сходить с ума.

– Отчаянный… Смелый… Олух влюбленный, – вздохнула Смерть. – Настоятельно рекомендую, если останешься жива, выйти за него замуж.

Я застонала, чувствуя, насколько абсурдна ситуация. Находиться у грани, не иметь возможности даже пошевелиться, но обсуждать свое будущее со Смертью.

Белый свет вдруг стал ярче, согрел меня всю, проник через рот и нос внутрь, добрался и до сердца, и до кончиков пальцев, и я почувствовала невероятную боль.

– А теперь ты можешь сделать шаг, Эль, – тихо заметила Смерть.

– Дар… – отозвалась я.

Все, чего я желала, – это вернуться к нему, своему дракону.

Темнота пришла внезапно, окутала, и реальность вдруг ощутилась особо остро. Вспышками молний и огненными шарами, рыками драконов в небесах, клубившейся тьмой и сумасшедшим испуганным взглядом Дара.

– Эль! – выдохнул он, стискивая меня в объятьях.

Так и поднялся, удерживая. И я вцепилась в своего дракона, чувствуя неимоверную усталость. Магии не было: спасая Дара, я выжала себя до последней капли. Полагаю, восстанавливаться она будет долго. Даже щит не поставить. Только надеяться, что нас прикроют.

Битва разразилась страшная. Вокруг все пылало в огне, дыме и тьме. С небес сыпались молнии и огненные шары.

– Эль, это ведь подруга Лидии пометила нас каким-то заклятием, да? – вдруг спросил Дар.

– Больше некому. Назару, Таиру и Велю я верю как самой себе.

– И я тоже, – ответил Дар, вглядываясь во тьму. – Мы не сможем помочь, сил нет.

Даже сейчас мой дракон не сознался, что отдал все, вытаскивая меня с грани.

Но почему-то я совсем не удивилась, когда из тьмы, отбросив остальных преподавателей, к нам шагнул Танар. Два пореза на его лице кровоточили, глаза наливались тьмой, в руках клубилась смертоносная магия. Она полетела в нас с Даром, и я, собрав остаток сил, повернулась спиной, отталкивая своего дракона. Он не удержался и упал, но был спасен. Обернулась навстречу своей смерти и охнула, когда чей-то огненный сгусток сбил всполох тьмы. Незаметно, словно из ниоткуда, перед не ожидавшим подобного исхода Танаром появился Чариран. Удар его огненного меча был уверенным, точным, разящим насмерть. Танар как-то неверяще уставился на рану, а потом рухнул к ногам владыки драконов.

– Спасибо, – прохрипела я, в шоке осознавая, что Чариран спас мне жизнь.

– Эль! – рыкнул Дар. – Еще раз так сделаешь, и я обещаю тебе долгий воспитательный процесс!

Он посмотрел на меч в руках отца, на лежавшего Танара и замерших преподавателей.

– Мы связаны магией, Дар. Я всегда буду тебя защищать. Даже если тебе это не нравится, – ответила тихо, все еще смотря в глаза владыке драконов.

– Стало быть, так ты на себя его смерть и перетянула, – выдохнул Чариран. – Спасибо, Эльмира.

Владыка вдруг сделал шаг, склонился и поцеловал мою грязную ладошку.

– Смотрю, действительно принял девчонку в семью, Чар, – усмехнулся ректор Хартар, оказываясь рядом.

– Да, – просто ответил владыка, все еще всматриваясь в мое лицо, а потом перевел взгляд на сына. – Дар, обидишь ее – всю душу из тебя вытрясу.

– Отец! – возмутился мой принц, крепко обнимая меня за плечи.

– Наконец-таки все успокоилось, – выдохнул Хартар.

Я же покосилась на мертвого Танара и тихо призналась:

– Его дочь, Арисей Шантар, – моя мама.

Владыка драконов удивленно приподнял брови, сощурился и качнул головой. Хартар напрягся, а Дар сжал мои плечи.

– Арисей… Значит, имя, а не фамилия. И как я раньше не догадался! – вздохнул Хартар. – Ведь ответ лежал у нас под носом!

Я кивнула. Даже источник в Аришатаре тогда звал маму по имени. Я не поняла, а потом, после возвращения от Шанлун, не задумалась. Не до этого было…

– Я бы принял тебя в род любой, Эльмира, – тихо сказал Чариран, снова смотря в мои глаза. – Я увидел, как сильно любишь моего сына, и давно признал свои ошибки. Иногда, стремясь защитить того, кто дорог, ты… почти перешагиваешь черту. И эмоции… берут верх над разумом.

– А уж огненный дракон им подвержен сильнее, чем остальные, – ехидно вставил Хартар.

– Но то, что ты оказалась представительницей одной из пятидесяти древнейших родов, – это подарок судьбы, – не обращая внимания на брата, продолжил Чариран. – В ваших с Даром детях будет не только сильная кровь, но и не менее могущественная магия.

– Главное, чтобы они были счастливыми, – честно ответила я.

Чариран опять кивнул, не сводя с меня взгляда. Буквально пронзал, словно что-то выискивал во мне.

– Твой дед был последним драконом в своем роду, Эльмира. Все его земли и сокровища теперь твои по закону.

– Не надо. Я не хочу. Я…

– Эль, не отказывайся. Я тебя и без них, без этого приданого в жены возьму, знаешь же. Но так сплетен будет меньше, – неожиданно попросил Дар.

– Дар! – возмущенно пискнула я, оборачиваясь к нему.

– Я со всем разберусь, если хочешь.

Он ласково коснулся шершавыми подушечками пальцев моей щеки, и все, что мне оставалось, – просто согласиться. А потом я жалобно всхлипнула, вспомнив, с каким трудом отбила своего дракона у Смерти, и принялась лихорадочно целовать его лицо. Я наверняка напоминала сумасшедшую, но Дар рвано выдохнул и ответил мне тем же, шепча признания в любви, какие-то ласковые слова, заставляя задыхаться от поцелуев. В этот раз у его губ оказался чуть соленый вкус моих слез. А сердце билось отчаянно быстро и сильно. Я вцепилась в плечи Дара, прижалась к родному плечу. Никому не отдам.

Раздалось громкое покашливание, а потом голос Чарирана:

– Хартар, перемещай-ка их в академию.

– Защиту? – уточнил ректор.

– Восстановим, – ответил профессор Тарт.

– И усилим, – неожиданно добавил профессор Линдан.

– Летиция, Фиона займитесь Найдой, – велел Хартар. – Я так и не понял: то ли Танар одарил ее проклятием, то ли по своей воле действовала.

Мне же ни о чем не хотелось думать. Я по-прежнему обнимала Дара, а он гладил мою спину и время от времени целовал волосы. Потом привычно подхватил на руки и нырнул в открывшуюся воронку портала.

Глава девятнадцатая

В целительском крыле нас продержали почти неделю. Весть о нападении Танара разлетелась быстро, скрыть произошедшее никто даже не попытался. Слишком много студентов видело на той вечеринке, как мы с Даром исчезли в воронке.

Первые сутки к нам никого не пускали. Разве что сделали исключение для родителей Дара и ректора Хартара. Целители медленно и верно восстанавливали нашу силу. Билли и Лили проникли к нам через окно, используя какой-то порошок для лазейки в защитной системе. От нас бурундуки не отходили и были подозрительно молчаливы. Дар смотрел на них и хмурился.

На следующие сутки к нам прорвались друзья – Таир, Назар и Вель. Встревоженные не на шутку, они интересовались, как мы себя чувствуем, расспрашивали и делились новостями. Наша битва с Танаром успела обрасти невероятными подробностями. На третий день ректор Хартар отправил студентов на практику, и Академия драконов опустела.

– Эль, – Дар перебрался ко мне на постель, приподнял и заглянул в глаза, – ты почти все время молчишь. Поговори со мной. Болью надо делиться, слышишь?

Я опять промолчала. И сама толком не разобралась в чувствах.

– Эль…

Дар ласково скользнул по моей щеке поцелуем, сжал в объятьях, пытаясь согреть теплом своего сердца.

– Он ведь мой дед, Дар! – не выдержала я. – Именно к нему я бы приехала, если бы тогда не случилось того нападения, понимаешь?

Дар уцепился за мой подбородок, наклонил голову и тихо сказал:

– Главное, все повернулось иначе. Не стоит переживать о том, чего не случилось, Эль.

Я вздохнула и уткнулась в его плечо. Только Дар и может подобрать правильные слова, когда в душе царит хаос.

– Эль, у меня есть идея.

– Какая?

– Дядя уже наверняка нашел информацию о твоей маме, раз она училась в Академии драконов. Давай выберемся отсюда и…

– Да нет там ничего, – вдруг раздался голос Билли. – Пара строчек всего.

– А вы откуда знаете? – поинтересовался Дар. – И поделитесь, почему последнее время такие притихшие.

Билли и Лили переглянулись, как-то виновато прижали уши, а потом Лили все же ответила:

– Эль, нас твоя мама создала.

От удивления я вытаращилась на питомцев, не зная, что сказать.

– И вы молчали? – возмутился Дар.

Лили горестно вздохнула, а Билли заискивающе посмотрел на нас.

– Мы практически ничего о ней не знаем, если честно, – ответил он. – Арисей была очень сильной волшебницей, могущественной настолько, что дар Ирилун позволял ей создавать растения и животных, а не просто призывать и повелевать ими.

– И все? – не удержалась я.

– Твоя мама создала нас уже после войны, и мы находились у нее всего сутки. Арисей обладала небольшим даром предвидения. Она сказала, что однажды мы окажемся там, где будет нужна наша помощь, – добавила Лили. – И взяла обещание молчать об этом разговоре.

– То есть вы не подозревали, что попадете к ее дочери? – задумчиво поинтересовался Дар. – И были связаны магической клятвой?

Билли и Лили кивнули, забрались к нам на колени.

– Арисей принесла нас в дар Ирилун, прося о помощи. Твоей матери, Эль, нужно было приглушить свою магию, почти свести ее на нет. Мы с Билли не знаем, зачем.

– Надо полагать, мама Эль собиралась перебраться в соседнее королевство, на земли людей, – заметил Дар. – Драконью суть просто так не скроешь.

– Мы не знаем, – хором повторили бурундуки.

Я вздохнула и поежилась. Казалось, тайны уже давно должны быть раскрыты, но они множились и множились. И конца им не видно.

– Собирайся, Эль! – вдруг заявил Дар, ссаживая меня с коленей.

– Куда?

– Пойдем и спросим того, кто точно знает ответы на все твои вопросы. Ирилун, – уверенно ответил Дар. – Вы поможете нам выбраться? – поинтересовался принц у Билли и Лили.

– Конечно! – воскликнули питомцы. – Вы на нас не сердитесь?

– Нет, – улыбнулась я и по очереди погладила их по макушкам.

– Билли, давай отдадим ей наш подарок! – подскочила Лили.

Дар, успевший переодеться в форму и занятый расчесыванием моих волос, с подозрением покосился на бурундуков, явно ожидая чего угодно. Вплоть до конца света. Но Лили подскочила и вытащила из-под подушки знакомый изумруд.

Я охнула.

– Откуда он…

– Источнику требовалась только сила, что пряталась в артефакте. А воспоминания, хранившиеся там, просто разлетелись. Мы не были уверены, что получится их собрать, когда возвращались… – пояснил Билли.

– То есть кое-кто наведался в Аришатар? – не удержался Дар, с трудом скрывая улыбку.

– И всего-то делов, спрятаться в сумке зазевавшихся студентов! – не выдержал Билли, и мы невольно рассмеялись.

– Получается, в изумруде воспоминания моей мамы? – поинтересовалась взволнованно.

– Да. Правда, их всего два, но они бесценны, – заметила Лили. – Сожми камень и просто подумай о ней.

Я не стала ничего уточнять и последовала совету питомцев. В воздухе вспыхнуло первое воспоминание.

Мама и отец. Юные, счастливые, беззаботные… Папа кружил ее на руках посреди поляны, заросшей цветами. Вдали виднелись горы. Мамины светлые волосы рассыпались по плечам, она счастливо смеялась. Изумрудные глаза, говорящие о даре больше, чем нужно, сияли.

Отец наклонился и поцеловал ее, и воспоминание растаяло.

Внешностью, судя по всему, я пошла в бабушку и дедушку. Хоть один ответ на вопрос найден.

Сжала камень еще раз, и передо мной вновь появилась мама. Она стояла на полигоне Академии драконов в черно-зеленой форме, с собранными в высокий хвост волосами, и колдовала… Из-под ее ладоней вырывалась светлая магия, и вокруг распускались невиданные цветы. Я увидела, как сзади к ней подошел кто-то в форме целителя и отвесил поклон. Лицо было размыто, но и так понятно, что мама вырастила удивительные цветы и травы, способные помочь раненым.

Действительно сильный светлый дар.

– Она бы тобой гордилась, Эль, – тихо сказал Дар. – И она, и твой отец.

– Спасибо.

Поцеловала Дара в щеку, убрала изумруд и принялась одеваться. На все остальные вопросы ответит Ирилун. Я чувствовала, что сегодня она откликнется.

Дар набросал короткую записку, чтобы за нас не волновались, если обнаружат наш побег раньше, чем успеем вернуться, и Билли посыпал каким-то синим порошком подоконник. Защита заискрилась, раздвинулась. Дар первым спрыгнул на землю, потом подхватил меня. Билли и Лили умчались вперед, а мы старательно огибали дома и башни, чтобы не попасться на глаза никому любопытному.

В храме в этот час было тихо. Оно и понятно: студенты разъехались по практикам, а преподаватели… Кто занят делами в академии, кто отправился в качестве наставников с адептами.

Отвесив четырем сестрам-стихийницам положенные поклоны, мы с Даром подошли к статуе Ирилун. Я не успела и слова вымолвить, как статуя засветилась, и передо мной оказалась богиня весны и радости. Немного усталая, хотя, когда она улыбнулась, на щеках все равно появились забавные ямочки. Волосы привычно собраны в косу с вплетенными в нее цветами.

– Доброго полета, Эль, Дар, – поприветствовала она, и мы ответили тем же. – Не знаю, как отблагодарить вас за помощь моему мужу.

– Вы знали мою маму? – прямо поинтересовалась я.

– Да, конечно. Она подарила мне Билли и Лили, когда ей понадобилась моя помощь, чтобы незаметно покинуть королевство драконов.

Ирилун задумчиво посмотрела на меня и тихо заметила:

– Эль, почему ты не спросила меня о ней раньше? Ведь капля моей силы передалась именно по наследству.

– Это редкий случай, как понимаю. И я… даже не подозревала. Великая Ирилун, почему мама бежала из Дарранского королевства? Почему отказалась от сути дракона? И ведь это она сдерживала во мне силу, – не выдержала я.

Ирилун ответила не сразу, но все же заговорила.

– Полагаю, ты догадываешься, каким будет мой ответ. Отчасти уже знаешь его.

– Мама Эль влюбилась в человека и ждала от него ребенка? А у ее родителей, надо полагать, были другие планы, да? – поинтересовался Дар.

– Арисей Шантар была моей любимицей. Когда она родилась, в ней было столько света и тепла, что я почувствовала ее предназначение. И переместилась в храм, где Танар и Лиара приносили богам дары и просили о счастливой судьбе для дочери. Твой дед, Эль, гордился Арисей. Дочь была для него всем. Он рассчитывал, что, вернувшись из Академии драконов, она составит блестящую партию Чарирану или Хартару.

Ирилун задумалась, словно на мгновение погрузилась воспоминаниями в то время. А я замерла, едва дыша и ожидая продолжения.

– Твой род старинный, Эль, знатен и богат. Да и Лиара, твоя бабушка, была весьма дружна с правящей семьей. Все получилось бы. Связь между Чарираном и Арисей вполне могла возникнуть. Если бы… Если бы на балу младший наследный принц не увидел Изарель, – улыбнулась богиня весны и посмотрела на Дара. – Твои родители, Иридар, влюбились с первого взгляда и признали в друг друге пару.

– Но ведь был еще Хартар… Тогда у власти стоял он! – вспомнила я.

– Поверь, Эль, к тому моменту твоя мать использовала все возможные попытки, чтобы привлечь его внимание, но… не откликнулось ни ее сердце, ни его. Подобный брак не просто не принес бы счастья, его бы не одобрили боги. А рисковать… Будь там любовь, они бы наверняка решились.

– Странно, что дядя, настолько близко знавший Арисей, не разглядел в Эль знакомые черты, – заметил Дар.

– Внешностью Эль пошла в бабушку по отцовской линии, – ответила Ирилун.

– А как на случившееся отреагировал Танар? – спросила я.

– Надо полагать, Танар рвал и метал? – не удержался Дар. – Но он ведь столько лет был моим наставником… И смог скрыть эти чувства!

– Он жаждал власти. Всегда. Теперь же его шансы приблизиться к престолу стали равняться нулю. Танар начал строить новый план, – пояснила Ирилун.

Подбадривая, я сжала пальцы Дара.

– Не знаю, как бы все повернулось дальше, если бы между людьми и драконами не началась война. Именно там, помогая раненым и подпитывая силы целителей, твоя мама, Эль, и встретила твоего отца. Так случилось. Она вытащила раненого с поля боя, но даже зная, что он враг, не стала убивать. Смерть чужда природе моей магии, а тут еще… Арисей сразу почувствовала в мужчине свою истинную пару. А когда случается любовь… Да какие уж тут запреты помогут!

Я охнула, не сдержавшись. Сколько ведь выспрашивала у родителей про историю их знакомства, но они ни разу ее не рассказали!

– У драконов так бывает. Встретишь пару, и никуда уже не деться. К тому времени Хартар положил конец войне, хотя перемирие и было шатким. На престол взошел Чариран, у которого уже имелся наследник, – пояснила Ирилун, глянув на Дара.

– И мои родители бежали? – спросила я.

– Танар, твой дед, никогда не принял бы выбор дочери. И Арисей это понимала. Опасаясь преследования, она попросила меня о помощи.

– А родные отца? – не удержалась я.

– Они знали, что Арисей – дракон. И отвернулись от сына, видя в ней представительницу расы, разрушившей их жизнь. Не простили. Не приняли.

Какое-то время мы молчали. Разве можно винить одного человека за войну с его народом? Оказывается, да. И даже ненавидеть того, кто еще не родился.

– Танар знал, кто я. Там, когда случилась битва…

– Твоя мать скрывала твое рождение, заблокировала силу и магию. Она бы проснулась в одном-единственном случае – если бы ты оказалась в королевстве драконов. Таким было условие наложения заклятия. Арисей очень боялась, Эль, что Танар не сдержит гнева, и твоя жизнь, как и жизнь ее семьи, повиснет на волоске.

А я-то гадала, почему мы живем в небольшом городке, когда у отца есть возможности и связи в столице!

– Твой дед не простил бы смешения крови в своей семье. У древних родов есть свои принципы. Магия, передаваемая из рода в род, усиливается, если дракон женится на драконе.

– А разве отец Эль не был магом? Иначе в ней же не проснулась бы магия, – заметил Дар. – Или…

– Конечно, вероятность мала, но в Арисей никогда не исчезал мой дар. Сдается, даже не будь в отце Эль капли драконьей крови, Эль все равно родилась бы драконом.

– А мой отец…

– Полагаю, пока ты не родилась, и не подозревал об этом, – ответила Ирилун.

В храме вдруг вспыхнули свечи, и Ирилун снова посмотрела на нас с Даром.

– Еще есть вопросы, Эль? Тут с тобой еще кое-кто хочет поговорить.

– Есть. Бабушка… Она действительно умерла, перетянув смерть Танара на себя?

– Да. Еще и единственную внучку успела защитить.

Я недоуменно уставилась на Ирилун.

– Эль, ты видела ее тогда, в своей деревне. Она же приехала за тобой.

– Не понимаю. В деревне была только Ладара.

– Вернее, Лиара Ладарос, твоя бабушка.

Я вздрогнула, пошатнулась. Дар обнял меня, пытаясь унять дрожь. А мне бы осознать, принять…

– Когда умерли твои родители, староста деревни был обязан сообщить об этом тем, кто мог взять над сиротой опеку. Он написал письмо. Но получил его не твой дед, а бабушка, Эль. Несмотря на горячую и отчаянную любовь к мужу, она не поддерживала его взглядов о чистоте крови. И никогда не желала взойти на престол.

– Но и моим родителям не помогала, – тихо заметил Дар.

– Скорее, оказалась между двух огней, Иридар, наследный принц драконов. И я обвинила бы ее в трусости и неспособности выбрать сторону, но… не получится.

Я уже знала почему. Бабушка умерла, закрыв меня собой.

– Ладара очень любила дочь. И пусть о внучке даже не подозревала, но готова была помочь и позаботиться о тебе, Эль.

Я вспомнила, как она была строга со мной, и промолчала. Разве можно любить того, о ком даже не знаешь? Сложный вопрос. Нет на него ответа.

– Понимая, что рано или поздно Танар о тебе узнает, она отправилась в путь сама, решив выдать тебя замуж и таким образом спрятать от мужа.

В памяти всплыл список незнакомых женихов. Только сейчас я поняла, что в нем значились лишь драконы. И дед вовсе не писал никакого письма. Это была бабушка.

– А дальше, – продолжила Ирилун, – во дворце драконов случилось нападение заговорщиков. Дар ранил Танара, а его отец вступил с драконом-предателем в бой. Понимая, что опасность велика и врагов много, Чариран отдал сыну два артефакта власти и отправил в безопасное место – Академию драконов, ректором которой был обожающий племянника Хартар.

Ирилун снова к чему-то прислушалась, а мы в нетерпении замерли.

– Иридар переместился, но за ним по пятам шли наемники. А пособники Танара решились на Великую Жатву, чтобы призвать бога хаоса. Они напали на деревню Эль, но в это время Чариран смертельно ранил Танара. Лиара почувствовала смерть избранника и ценой своей жизни спасла его, успев защитить и Эль.

Я уже знала, что приближение смерти избранника дракон всегда чувствует на расстоянии. Вспомнила, как долго Дар не мог простить своей матери то, что она оставила его и бросилась к отцу. Кто знает, чем бы все обернулось, если бы не она…

– Повинуясь заклинанию Ладары, я побежала, чтобы спастись, – вспомнила я, возвращаясь к разговору с Ирилун. – Она наложила чары подчинения. И, несмотря на ее смерть, последний, невыполненный, приказ все еще действовал.

– Да, Эль. Все было именно так. На Иридара же напали наемники. Спасенный любовью возлюбленной, Танар был слишком слаб, чтобы добраться до него, но его сподвижники вполне могли догнать наследника, отобрать артефакты власти… Если бы не досадная случайность. Одно древнее заклинание, пущенное наемником. Оно попало в артефакт власти, и тот рассыпался на осколки. Но древняя магия никуда не исчезла, а спряталась в наследнике, который, по счастливой случайности, мог ее в себе удержать.

Ирилун улыбнулась, а Дар весело хмыкнул. Мы все понимали, что случайностей в этой истории оказалось безумно много.

– Второй артефакт, прозванный «Сиянием сердца», перемещается к избраннице, а на поляне оказывается моя Эль.

– Да.

– Во мне проснулась магия хранительницы, которая и перекинула к Дару, – пояснила я.

Ирилун вдруг усмехнулась, словно знала что-то такое, о чем мы не подозревали.

Я пыталась осмыслить услышанное. Наверное, должна испытывать сожаление от смерти единственного родственника, но… Это драконы моего деда напали на деревню и призвали бога хаоса. Это драконы моего деда разрушили мою жизнь, заставив бежать и спасаться. Это драконы моего деда подарили нам с Даром шанс встретиться, а мне… спасти его.

– У каждого поступка, Эль, имеется две стороны, – прочитала мои мысли богиня весны и радости. – Если есть свет, будет и тьма. Без второго не оценишь первое.

Я понимала, что великая Ирилун права. И да, прошлое не воротишь. Только принять сердцем подобное непросто.

В этот момент в храме вдруг оказались Хартар и Фиона. Увидев нас с Ирилун, тут же поклонились и замерли, не решаясь подойти. Но богиня весны улыбнулась и кивнула в ответ.

– Они сбежали из целительского крыла! – возмутился Хартар. – И боюсь представить, каким образом сняли защиту.

Дар с трудом сдержал улыбку, смотря на бурундуков.

– И мы подумали… – начала Фиона. – Раз уж вы все равно отправились в храм, зачем тянуть с созданием второго артефакта? Все же ингредиенты собраны. И богини… эм… пусть не все, но призваны.

Дар поймал мой взгляд, и я ободряюще улыбнулась.

– И правда, зачем тянуть? – лукаво хмыкнула Ирилун. – Имей в виду, Дар, у тебя лишь сутки, чтобы найти избранницу и объясниться с ней. Не знаю, как мой Чар это сделал, но Шанлун сменила гнев на милость. А учитывая то, что твой отец победил Танара и принес своей покровительнице щедрые дары, огненная сестрица пошла на уступки.

Дар выдохнул, не скрывая радости. К власти он никогда не рвался, готов был оттягивать неизбежное, хотя всегда понимал, что рано или поздно окажется на престоле драконов.

– Потом чары артефакта настроятся на твоего отца, а второй амулет – на его избранницу.

Дар кивнул.

– Зову сестер?

– Да мы уже тут, – раздался голос Арилун, и она появилась посреди храма.

Следом за ней переместились Шанлун, Ришлун и Тарлун. Величественные и прекрасные, излучающие невероятный свет и силу.

Мы склонились все разом.

В руках Тарлун вспыхнула серебряная чаша, исчерченная древними рунами, о значении которых я могла лишь догадываться. Лили и Билли при помощи Ирилун призвали добытые нами части артефакта. В чашу лег лепесток звездного серебра, слеза богини морей и пламя древнего дракона.

Не сводя взгляда с племянника, Хартар протянул свой кинжал, и Дар порезал ладонь. Капля крови упала на артефакты, от них посыпались искры. Мой дракон выдохнул и аккуратно опустил в чашу сгусток своей силы. В маленьком вспыхнувшем вихре начали пробиваться серебряные и алые нити. Так и должно быть, ведь Дар обладает способностями к двум стихиям – водной и воздушной. При этом он никогда не переставал быть драконом, а они, по преданиям, всегда рождались из пламени.

Искр в чаше стало больше, части будущего артефакта поднялись ввысь, закружились, и богини по очереди добавили по капле своей силы, закрепляя и создавая новый артефакт. Всего мгновение мы с любопытством наблюдали за великим волшебством богов, и вот уже над чашей завис прозрачный кристалл.

– Бери.

– Спасибо, – искренне поблагодарил Дар и прижал кристалл к ране на руке.

Охнул, не сдержавшись, и из него буквально потянулись нити чужой магии. Дар сжал зубы, стараясь не кричать, видимо, процесс возвращения силы был болезненным. В кристалле замелькали алые искры, напоминая маленькие живые огоньки.

– У тебя сутки, – исчезая, напомнила Шанлун.

Остальные богини тоже растаяли, не став прощаться. Дар выдохнул, покосился на Хартара и Фиону, а потом что-то шепнул, и артефакт потерял свои очертания, превратившись в обычную пряжку, которую Дар надел на пояс.

– Это защитные чары? – поразилась я.

– Сам Арналун накладывал, – ответил Билли, который молчал с момента появления Ирилун в храме.

Лили забралась мне на плечо, нетерпеливо заерзала.

– Эль, я быстро справлюсь, – улыбнулся Дар, наклонился и нежно меня поцеловал. – Ты даже не успеешь соскучиться.

Я смутилась, а Хартар по-доброму усмехнулся.

– Полагаю, пригласишь на чай, Эль, пока Дар собирается в путь?

– Конечно! – отозвалась я.

Мы торопливо покинули храм, и вскоре я расставляла в гостиной чашки с ароматным чаем. Фиона переместила с академической кухни ягодный пирог. Пока Дар был наверху, а Билли и Лили помогали принцу, я рассказала Хартару и Фионе о своих родителях.

– Ну и история! – выдохнул Хартар.

Какое-то время мы молчали, а затем Фиона вдруг сказала:

– Там, в спальне, лежит сверток – подарок от Изарель. Она надеется, что ты сможешь простить злые слова и примешь ее в свое сердце.

Я прикусила губу. Матушка Дара пыталась помириться еще тогда, когда я находилась в целительском крыле. Но, учитывая мое состояние, это было затруднительно.

– Хорошо, – улыбнулась, принимая решение простить и попробовать построить отношения с правительницей Дарранского королевства. Все же… матушка моего Дара.

Сам же дракон в этот момент спускался по лестнице. Порой я забываю, насколько он красив. Форма Академии драконов – брюки и черно-синий камзол с серебряным вышитым драконом – сидела на нем идеально. Низко собранные в хвост волосы казались чуть небрежными из-за выбивавшейся прядки, но приятно подчеркивали и без того изящный абрис лица. В родных бирюзовых глазах сверкали искры.

– Кажется, он предвкушает свое возвращение, – не выдержала Фиона и хихикнула.

– Эль, можешь встречать меня сразу в свадебном наряде, – улыбнулся Дар, откидывая выбившуюся белоснежную прядь.

– Гад несносный! – рыкнула я и бросила в него подушку.

Ректор с женой рассмеялись. Билли и Лили запрыгнули на спинку дивана, где мы расположились.

– Ну а что время терять? – проказливо поинтересовался Дар и посмотрел на меня таким взглядом… В нем буквально плескалось темное неприкрытое желание. И я почувствовала, как жар бежит по всему телу.

– Готов, полагаю? – поинтересовался Хартар.

– Да.

Дар вытащил артефакт, снова порезал ладонь и стал шептать поисковое заклинание. Магия кристалла сплеталась с его, и воздух вокруг дрожал, пока не появилась воронка портала.

– Люблю тебя, мой свет, – тихо сказал Дар, глядя мне в глаза. – До встречи!

И уверенно шагнул в переход.

С минуту в гостиной царило спокойствие, а потом наверху раздался грохот и ругань.

Не сговариваясь, мы вскочили и, на ходу накидывая щиты, бросились наверх. Каким-то чудом дверь нашей с Даром спальни не слетела с петель, но возле нее валялись обломки стула. Дар, сидевший на полу и явно не ожидавший ничего подобного, поднялся, досадливо потер поясницу и улыбнулся.

– Видимо, поисковые чары не очень-то сработали. Сейчас еще раз попробую.

Я при помощи магии убрала обломки стула, пока он спускался в гостиную. Посмотрела на ректора Хартара и задумчивую Фиону, собираясь предложить им еще по чашечке чая, когда посреди комнаты вспыхнул портал, из которого опять вывалился Дар. Я едва успела отскочить.

– Ничего не понимаю! – возмутился он. – Что-то с артефактом не так или с моей магией? Дядя, что думаешь?

– Думаю, ты переместился туда, куда нужно, – ехидно заметил Хартар.

– Хочешь сказать, когда я признал Эль своей избранницей, сила любви отрезала саму возможность переместиться к другой, той, что предназначена богами? Дядя, так я же к артефакту перемещаюсь! На него настраиваюсь!

Ректор вдруг усмехнулся, а Фиона охнула и рассмеялась.

– Дядя!

– Ну что – дядя? – снова ошарашил нас улыбкой Хартар. – Есть только одно объяснение происходящему. Второй артефакт, предназначенный твоей паре, находится здесь, в этой комнате.

– Да быть такого не может! – воскликнул Дар.

– Мне кажется, после всего произошедшего с тобой и Эль может быть уже что угодно, – заявил Хартар. – Сосредоточься да поищи артефакт.

Дар послушно закрыл глаза, а потом на ощупь добрался до моей шкатулки, стоящей на зеркале, и ухватился за нее рукой.

– Эль? – позвал растерянно.

– Там мамины драгоценности и кое-какие памятные вещи, – пояснила я, бережно поглаживая крышку шкатулки. – Я захватила, когда собиралась в путь, они всегда были при мне. Правда, с того момента так ее и не открыла. Сначала было больно, а потом… некогда.

– Даже перед балом не заглянула? – поинтересовалась Фиона.

– Так Дар же подарил украшения. А заколку из шкатулки доставал тогда Билли, – улыбнулась я и, чуть помедлив, поинтересовалась: – Думаете, второй артефакт Дара тут?

– Открывай, – мягко попросил ректор Хартар.

Я высыпала украшения на столик. Мелькнули ожерелья, серьги, браслеты… из маленького мешочка высыпались самоцветы. Дар осторожно взял в руки заколку с алыми камнями, отцепляя от нее ожерелье из жемчуга. И, глядя мне в глаза, сжал в ладони. Она обернулась алым сердцем, засияла…

– Ну дела… Кому расскажешь, не поверят! Эль, как ты умудрилась не заметить, что к тебе переместился артефакт? Ведь он должен был засветиться, – хмыкнул Хартар.

А я, все еще смотря в глаза Дара, приходила в себя.

– Ох!

– Что? Вспомнила? – спросила Фиона.

– Когда я садилась в карету, перед самым нападением на деревню, показалось, в сумке что-то нагрелось. Но потом… стало совсем не до этого. И я… забыла.

– Невероятно! Чариран и Изарель будут в шоке! – рассмеялся Хартар. – История, как Дар обретал избранницу, явно обрастет легендами. Зато сразу понятно, почему ты перенеслась именно к Дару, когда прыгнула в реку. Артефакт поспособствовал, подтолкнул к родной стихии предназначенного тебе в пару мужчины, Эль.

– Я не понимаю…

Дар вдруг оказался близко-близко и, сияя бирюзой во взгляде так, что колени начали подгибаться, улыбнулся:

– Здравствуй, моя единственная… Прости, что так долго к тебе шел.

– Дар! – Я покраснела и окончательно растерялась. – Как такое возможно? Ты… уверен?

Кажется, он с трудом удержался, чтобы не рассмеяться и тем самым не обидеть меня.

– Эль, артефакт переместился к моей избраннице. В случае опасности он мог отправить ее порталом в защищенное место, – вкрадчиво пояснил принц.

– И счел, что лучшей защитой во время нападения тебе может послужить именно Дар, – добавил Хартар, смотря на растерянную меня.

– Эль, мы ошиблись, посчитав, что тебя перенесла ко мне магия хранительницы, – сказал мой дракон.

– Я бы не сказал. Отчасти сработало и это. Жизнь-то Эль тебе спасла. Магия истинной пары способна и не на такое.

Я посмотрела на Дара.

– Ты ведь всегда была рядом, моя избранница, – вдруг с нежностью заметил он. – Я изначально выбрал тебя и…

– И представляю, как веселились боги, – закончил Хартар. – Получается, они и приветственного подарка-то никакого для Эль не сделали, когда она пришла просить в подарок одному упрямому дракону возможность выбора. Знали же: Эль и есть та, что тебе предназначена, Дар.

Но я почему-то не жалела, что все получилось именно так. С мужчиной, который ради тебя отказался от предназначенной судьбой, поспорил с богами, преодолел невероятно опасный путь, чтобы поступить по-честному, мое сердце всегда будет пылать от любви.

– Эль, а ты почему не в свадебном наряде? – вкрадчиво поинтересовался Дар. Наклонился низко, почти коснулся моих губ. – Ну?

– Ты издеваешься? – поинтересовалась я, сгорая от одного-единственного желания: рассыпаться на искры в его руках.

– Раз обещала, встречай как положено!

– Дар! – пискнула я.

Фиона и Хартар смеялись, Билли и Лили, давно появившиеся в комнате, но молчавшие и малость шокированные происходящим, захихикали. Кажется, все с предвкушением ожидали развязки.

– Не давала я никакого обещания!

– Зато я давал и намерен выполнить. Так что… Хартар, свяжись с родителями. Пусть переместятся. Я обещал не жениться тайком, раз они согласились на компромисс. Фиона, попросишь в храме приготовить все к нашему приходу?

– Сделаю, – ответила фея, не скрывая своего энтузиазма.

– У вас полчаса на подготовку, – заявил Хартар, исчезая в портале.

– Твоя матушка, Дар, прислала в подарок Эль невероятно красивое платье, – вспомнила Лили, посматривая на дракона.

– Чудесно! Билли, драгоценности подберешь?

– Конечно!

И бурундуки исчезли из спальни.

– Дар… – начала я.

– Неужели боишься, Эль? Это всего лишь я. Невероятно счастливый и до безумия влюбленный в тебя дракон.

Он вдруг развернул меня, притиснул к стене и жадно поцеловал. И желание возразить как-то сразу отошло на задний план. Разве можно бояться стать счастливой?

Эпилог

Платье было легким, почти невесомым, словно собранным из тонких паутинок. Едва я развернула его, ахнула от восторга. Дар довольно улыбнулся, а потом наотрез отказался покидать комнату.

– Боится, что сбежишь, – захихикала Лили.

Признаться, такая мысль нет-нет, да и появлялась. Но стоило глянуть на Дара и утонуть в его сумасшедшем взгляде, как сомнения таяли.

– Позволь помочь, мой свет, – попросил он, неожиданно оказываясь за моей спиной и бережно положив руки мне на плечи.

– А что это за ткань? – не удержалась я, рассматривая белоснежное мерцающее платье.

– В одном очень-очень далеком королевстве в сумрачных пещерах обитают пауки-ткачи. Говорят, они выплетают нить из серебряного света луны.

Я обернулась и ошарашенно уставилась на него.

– Матушка очень хотела помириться, – улыбнулся Дар. – Кстати, нижнее белье тоже соткано из этой же нити.

На удивление уже не осталось сил. Да и времени. Внизу раздавались голоса, и я скинула одежду. Смущаясь, ушла в ванную и переодела нижнее белье. По-моему, оно открывало больше, чем прятало, и когда я вышла, Дар нервно сглотнул и восхищенно уставился на меня.

– Платье, – поторопила Лили, выводя его из оцепенения.

Пальцы Дара слегка подрагивали, когда он помогал мне надевать свадебный наряд. Платье скользнуло по телу невесомым белоснежным облаком, мерцающим и полным неведомой магии.

– Звездочка моя, – прохрипел Дар и страстно поцеловал. – Как же ты прекрасна, Эль.

Я смутилась, а потом провокационно улыбнулась. В дверь вежливо постучали, и Дар, дождавшись моего кивка, разрешил войти. Его родители замерли, увидев нас, их глаза наполнились теплотой. На мгновение даже показалось, что у Изарель мелькнули слезы, но она сумела их сдержать.

– Полагаю, дядя вам успел все рассказать?

– Да. Признаться, слов у меня пока нет, – ответил Чариран. – У твоей матушки, думаю, тоже. – Отец Дара улыбнулся и качнул головой. В его глазах впервые с момента нашей встречи замелькали смешинки. – Сын, ты до сих пор не одет.

Дар растерянно посмотрел на меня.

– Иди, с прической я справлюсь, – улыбнулась своему дракону, хотя отпускать его совсем не хотелось.

В комнате остались его родители и Лили.

– Позволишь помочь с укладкой? – мягко поинтересовалась Изарель.

– Да, буду признательна, – нашлась я, не зная, как себя вести.

Какое-то время, пока она возилась с моими волосами, аккуратно и красиво укладывая локоны, мы молчали.

– Эльмира, ты… сердишься на нас? – вдруг спросила мама Дара.

– Нет, – вздохнула я, понимая, что давно простила их за все слова.

Главное, сына они очень любят. Да и меня Чариран спас от смерти в схватке с Танаром. Тут уже не до обид.

– Приезжайте погостить, когда сможете, – мягко попросила правительница, и я почему-то подумала: эти слова дались ей с большим трудом.

Она ведь знает про практику, которую мы вскоре будем проходить во дворце. Кажется, задета тем, что не хотим пожить в их доме просто так.

Пообещав подумать, искренне поблагодарила за приглашение. Потом поднялась и развернулась.

– Спасибо, что вы рядом, – сказала тихо. – Рада, что у Дара есть семья, готовая всегда защитить и помочь. Я буду любить его не меньше вас.

Драконы кивнули. Дверь вновь распахнулась, и появился Билли, над которым парила коробка с драгоценностями. Забрала, открыла… Очаровывая, ярко и красиво засверкали бриллианты. Крупноваты, конечно. Я привыкла к совсем другим украшениям.

– Нет, Эль, это никуда не годится! – неожиданно заявил Чариран, впервые сокращая мое имя так, как это делали друзья. – Иза, что думаешь?

– О, я знаю, какие нужны! – воодушевилась матушка Дара, а потом закрыла глаза, сосредотачиваясь, и в воздухе между нами появилась коробочка. – Подарок, – улыбнулась Изарель.

– Еще один? – не удержалась я.

– Тебе пока лучше не знать, сколько она заготовила их к вашему с Даром приезду, – хмыкнул владыка драконов.

Я не смогла сдержать улыбки. Открыла подарок и ахнула. Ожерелье представляло собой россыпь бриллиантов, голубых топазов и зеленых изумрудов. Чудилось, в них отражаются капли нашей с Даром магии. К ожерелью прилагались еще и серьги. Чариран помог надеть украшения, когда в комнате появился Дар.

– Матушка, это ты в наказание мне, да? – выдохнул он. – Да куда же еще красивее-то?

– Надо полагать, клятва, данная Хартару, закончилась, поэтому кому-то не терпится? – улыбнулась Изарель.

Я смутилась, потому что выражение лица Дара сказало гораздо больше, чем все его слова вместе взятые.

– Погоди, я туфельки надену. И можем…

– Эль, они не нужны, – оборвал Дар. – По традиции моего народа дракон несет избранницу в храм на руках.

Я порадовалась, что академия опустела, никто не увидит это безобразие, но на щеках все равно заалел румянец. Впрочем, спорить со своим драконом и не пыталась. Позволила Дару поднять меня на руки, обхватила его за шею и утонула в бездонной синеве любимых глаз. Да так и пропала, не замечая, что творится вокруг и куда мы идем. Очнулась, когда Дар бережно опустил меня перед статуями сестер-стихийниц, где уже замер хранитель, готовый провести свадебный ритуал. Мой жених тут же стянул с себя камзол, свернул в несколько слоев, чтобы я не стояла голыми ногами на холодном полу. Ох уж эти традиции…

Хартар с Фионой, родители Дара и бурундуки встали поодаль, а я мельком оглядела украшенный белоснежными цветами проход храма и алтари четырех богинь. Хранитель протянул мне небольшой букет из белых роз, а Дар придвинулся и уверенно взял за руку.

Я стояла, слушала речь хранителя, но никак не могла поверить, что все это происходит со мной, что наконец-таки мы с Даром связываем судьбы и для этого нет никаких препятствий. В какой-то момент я начала волноваться, и Дар прижал к себе, согревая влюбленным взглядом. Хранитель запнулся, быстро дочитал вступительную речь и призвал в свидетели сестер-богинь и Ирилун. Они явились разом, заставив родителей Дара округлить глаза, а несчастного храмовника, которому выпала честь соединять наши с драконом судьбы, начать заикаться.

Магия четырех стихий окутала нас, благословляя и закрепляя союз. Дар взял мои ладони, поднес к губам и поочередно поцеловал, давая возможность прийти в себя. А потом, глядя в мои глаза, выдохнул:

– Навсегда, Эль. Твой навсегда. Буду любить, пока бьется мое сердце. Защищать от врагов и бед, которые лишь попытаются коснуться твоей улыбки. Дарить небеса, в которых ты сможешь свободно летать и расправлять крылья. Согревать своим огнем каждое мгновение. Идти за тобой хоть на край света, хоть в бездну. Верить… безгранично и во всем. Люблю тебя… безумно. Люблю тебя. Клянусь перед всеми богами силой, жизнью и душой.

Сдается, пока он признавался в любви, я забыла, как дышать, поэтому несколько раз глубоко вдохнула, прежде чем ответить:

– Навсегда, Дар. Твоя навсегда. Буду любить до последнего вздоха. Оберегать твое сердце от тревог и бед, которые нам встретятся на пути. Дарить целый мир, в котором ты будешь свободен и счастлив раскрывать крылья и слушать песни ветров. Согревать своим огнем каждое мгновение. Идти за тобой, куда бы ни вела дорога. Верить… безгранично и во всем. Люблю тебя… безумно. Люблю тебя. Клянусь перед всеми богами силой, жизнью и душой.

Мир стремительно исчез. Мой – так вообще сузился до бирюзового пламени, бившегося в глазах Дара, и стука его сердца под моей ладонью.

– Согласен ли ты, Иридар…

– Согласен, – оборвал Дар, держа меня в объятьях.

– Согласна ли ты, Эльмира…

– Согласна, – выпалила, не дожидаясь продолжения и нарушая все правила этикета.

Послышались смешки, а Дар все не сводил с меня глаз.

– Объявляю вас мужем и женой.

– Наконец-то! – выдохнул он и нежно-нежно накрыл мои губы поцелуем.

Меня обожгло всю, до самых кончиков пальцев. Опалило невидимым огнем, который, казалось, разрисовал все тело узорами. Магия богов и пальцы Дара ласкали лицо, и я буквально задыхалась от поцелуя, остававшегося невероятно нежным. Почему же у меня такое ощущение, будто рождаюсь заново, успев за мгновение коснуться и бездны, и небес?

Выдохнула, смотря на своего дракона. Глаза Дара мерцали, стали ярко-голубыми, как сердце воды. Мой дракон осторожно переплел наши пальцы, поднял к глазам… Моего браслета не было. Он превратился в сияющий серебряный узор, оплетавший запястье. У Дара был точно такой же.

– Моя навсегда, – прошептал он, шально улыбаясь.

– Вот же… собственник! – возмутилась я и потянулась к нему за очередным поцелуем.

Спустя несколько минут, когда нам с трудом удалось оторваться друг от друга, родители Дара, Хартар и Фиона принялись нас поздравлять. Билли и Лили забрались на плечи, обнимая крошечными лапками и желая счастья, а потом Лили тихо поинтересовалась:

– Вам ужин готовить или сразу завтрак?

– Лили! – пискнула я.

– Ну а что такого-то? Должны же мы с Билли понять, когда вы выберетесь из спальни.

Жар залил мое лицо, а Дар вдруг улыбнулся и, посмеиваясь, обнял меня.

– Приготовьте сразу обед.

– Дар! – не выдержала я.

– Отец, мама, дядя, Фиона… мы пойдем, ладно?

– Загляните в гости, как придете в себя от счастья, – посмеиваясь, отозвался ректор Академии драконов.

– Ждем и мы встречи, дети! – попрощался Чариран, и я подумала, что ослышалась.

На глаза вдруг навернулись слезы. Дар понимающе погладил по щеке и потянулся за поцелуем.

– До встречи, – рассмеялась Ирилун, и я ойкнула, не успев коснуться губ Дара.

Насколько же надо одуреть от счастья, чтобы забыть про присутствие богинь. Впрочем, те не обижались, смотрели с улыбкой. И вместе исчезли в ярких вспышках. Храм опустел в считаные мгновения. Дар подхватил меня на руки, бережно прижал к себе и понес к нашей башне. Несколько раз мы останавливались, целовались и страстно смотрели друг на друга.

Наконец добрались до нашей башни, поднялись в спальню, да так и замерли на пороге. Не знаю, кто для нас постарался, но занавески были опущены, создавая приятный полумрак. В комнате горело лишь несколько свечей, бросая отсветы на стены, а воздух полнился ароматом нежных цветов, стоящих на столике возле камина.

Дар опустил меня на кровать и закрыл дверь. Вернулся, опустился передо мной на колени и медленно притянул к себе.

– Никого и никогда не любил так, как тебя. Никого и никогда не желал так, как тебя, Эль.

– Взаимно, – прошептала я, сокращая расстояние и находя его губы.

Дар был нежен, целовал сладко, сметая последние сомнения. Мои пальцы запутались в его волосах, пока он спускался губами по шее, шепча признания, от которых внизу живота все скручивалось в тугой узел. Пьянил запах цветов, пьянили поцелуи Дара, пьянило само ощущение подкравшегося счастья.

Платье с меня Дар снимал медленно, покрывая поцелуями каждый кусочек оголившейся кожи. Мне не было страшно. Скорее, я предвкушала то, что должно было произойти. Дар как-то незаметно успел приручить к себе, дал привыкнуть к его рукам и губам, научил доверию.

Выгибалась и стонала от каждого его прикосновения и поцелуя, ласкала в ответ сама, бессвязно что-то шептала, звала по имени… И когда наши глаза встретились, я уже горела от огня, который этот несносный, самый желанный дракон разбудил во мне.

– Люблю тебя, – прохрипел он.

– Я тебя еще больше, – прошептала в ответ.

После этих слов Дар обрушился на меня волной, лаская и почти заставляя задыхаться от поцелуев, двигаясь плавно и бережно, стирая этим боль от первого проникновения. Напряженный, сводящий с ума, такой… мой. Уже целиком и без остатка. Я столько раз до этого поднималась в небеса, используя магию или превращаясь в дракона, но никогда они не были так близки, как сейчас. И рассыпались для меня на звезды, касаясь самой глубины сердца. Дар пошел следом, не отпустил, и наслаждение от этого стало только ярче и сильнее.

Очнулась, ощутив, что голова Дара лежит на моей груди. Сам дракон пытался отдышаться, при этом крепко меня обнимая и явно не собираясь отпускать.

– Эль, девочка моя, – прохрипел, приподнимаясь и нависая надо мной. – Как ты? Больно?

В голосе принца чувствовалось волнение.

Если бы я могла подобрать слова!

– Эль! – Дар уже запаниковал, не дождавшись моего ответа.

– Счастлива до слез, – прошептала, касаясь пальцами его лица.

Дракон на мгновение замер, потом перехватил мою руку и ласково поцеловал запястье.

– Как же сильно я тебя люблю, – сказал, глядя в глаза. – Эль… Я для тебя что хочешь сделаю, слышишь? Хоть звезды с небес достану. Только бы ты вот так же улыбалась, как сейчас, и сияла… для меня.

Я рассмеялась, приподнялась, почти коснулась губ Дара и прошептала:

– Чувствую, звезды уже дрожат от страха.

– Эль…

Ласково обняла, провела языком по его нижней губе, и, целуя, мой дракон со стоном опрокинул меня на постель. В этот раз жадно, страстно, не скрывая своих намерений, опаляя прикосновениями. Все, что я могла, – просто ответить тем же, заставляя время для нас исчезнуть.

* * *

Ближе к полуночи, когда мы окончательно пришли в себя, растрепанные, с опухшими губами и все еще находясь в объятиях друг друга, Дар, не спрашивая, унес меня в ванну. Шевелиться после нашей близости я не то чтобы не могла, а ленилась, погрузившись в негу и отдавшись заботе своего мужа. Он этим наслаждался и временами целовал, не в состоянии сдержаться. Да и зачем?

За ужином тоже ходил Дар, пока я рассматривала скомканное постельное белье и разбросанную вокруг кровати одежду. По комнате плавало несколько магических огоньков, так как свечи давно погасли. Когда ели, ни о чем не разговаривали. Я ловила на себе нежные взгляды Дара, смущалась, хотя, казалось бы, уже не стоит. И от этого глаза Дара наполнялись такой голубизной, что становилось жарко.

Через какое-то время мы выбрались из комнаты и отправились на верх башни. Снежная ветреница заржала, увидев нас, ткнулась мордой в ладони, напрашиваясь на ласку. Билли и Лили сидели неподалеку на ветке дерева, с которого осыпались розовые лепестки, и обрадовались нам не меньше.

В академический городок давно пришла ночь, укрыла своей шалью, погружая мир в темноту. Огромная луна, зависшая над нашей башней, и звезды, казалось, сияли сегодня еще ярче.

Я подошла к краю, вдыхая нежный аромат разросшихся роз и наслаждаясь очарованием ночи. Дар приблизился, бережно обнял. Впереди нас ждало замечательное лето, наполненное новыми приключениями, богатое на события. Но сейчас мир замирал, будто луна и звезды опутали его своим дивным волшебством, разлили его повсюду, останавливая мгновение. То самое мгновение, которое нам с Даром необходимо прочувствовать, навсегда сохранить в своем сердце, согреться им…

Я запрокинула голову, смотря в глаза своему дракону. И в его взгляде плескалось столько солнца, столько любви… Никакая, даже самая сильная, магия не способна сотворить подобное. Лишь сердце мужчины, стучащее под моей ладонью. Искреннее и верное.

– Дар, ты поцелуешь Эль или нет? Сколько можно в гляделки играть? – не выдержал прямолинейный Билли.

Мы оглянулись на питомцев.

– Ну а что? Мы, между прочим, вам не мешали, терпеливо ждали и заслуживаем красивого зрелища.

Я улыбнулась, с трудом стараясь не рассмеяться.

– Знаешь, Эль, у меня есть сильное подозрение, что, реши я тебя похитить и унести на край света, кое-кто с пушистым хвостом последует за нами и найдет и там.

– Однозначно! – заявила Лили.

– Целуйтесь уже! – не выдержал Билли.

– Чудесная идея, верно? – не удержался Дар.

– Восхитительная, – отозвалась я, накрывая губы Дара своими.

И пусть время снова замрет. Счастье сказочной бабочкой опустится на плечо и расправит крылья. А любовь вспыхнет в сердце ярче, чем прежде. И вечно сияет над миром среди звезд.

Content

Ольга Сергеевна Шерстобитова
Факультет неприятностей. Избранница дракона

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Эпилог