Родион Кораблев

Другая Сторона

Проводник

Глава 1: Буря

Пологий горный склон, усеянный валунами и чахлыми кустиками, внезапно оборвался. Алекс перешагнул через осколок каменной плиты и ступил на сухую, поросшую невысокой желто-зеленой травой, землю. Порыв ветра взъерошил волосы и забрался за ворот, принеся с собой запах луговых трав и деревьев. В этот момент Алекс осознал, что горы и пещера с ее бесконечными подземными тропами остались далеко позади, а впереди новая земля или, как ее называли, некоторые старатели, использующий сленг из виртуальных игр, — локация.

Алекса прожил на Другой Стороне почти шесть месяцев — маловато, чтобы его считали опытным ветераном, но достаточно, чтобы называть себя бывалым старателем, — однако до сих пор видел только пещеру, ущелье и тонкую полоску неба над головой, поэтому выйдя на открытый простор, с любопытством посмотрел по сторонам.

В подземном мире царило однообразие. Один туннель переходил в другой, гигантские залы нижних пещер подавляли своими размерами, но были похожи друг на друга. Исполинская река и огромные водопады вызывали восхищение, но постепенно и к ним можно было привыкнуть. Только в первые дни, в перерывах между бегством от монстров и добычей пропитания, путник наслаждался необычными видами, а потом серые каменные стены, постоянная темнота и вездесущий мох приедались, и человек больше не обращал на них никакого внимания.

Выбравшись из ущелья, Алекс впервые увидел открытые просторы и поразился их размерам, как и резкому переходу от гор к долине. Из рассказов товарищей он знал, что здесь в порядке вещей, если путешественник, пройдя насквозь лес с огромными деревьями и гигантским папоротником, неожиданно выйдет на берег моря или на равнину, изрезанную вертикальными пропастями. Один пейзаж сменялся другим, как будто неведомый создатель без какого-либо заранее продуманного плана взял и раскидал знакомые, хотя иногда гипертрофированные, кусочки земного ландшафта в случайном порядке. Зачастую никакой логики в расположении соседних ареалов не было.

Им еще повезло, что после прохладных гор, они не вышли к жаркой пустыне — обычно температура в соседних локациях резко не менялась, хотя произойти могло всякое. Вполне возможно, что люди со временем обнаружат земли, где их встретит испепеляющая жара или жуткий холод.

Осматривая долину, Алекс не сдержался и негромко воскликнул:

— Красиво!

Однако оказалось, что среди выживших были и другие ценители местных пейзажей:

— Подожди, я покажу тебе Побережье. Представь океан, где горизонт в десять раз дальше, чем на Земле. Такого количества воды ты нигде не увидишь. Вот где Красота! — пообещала ему Ева.

— Да что там твой океан — вода водой. Горы — вот где нужно побывать! Назад не смотри — там высоких пиков считай и нет, — возразил Дарен, хотя, с точки зрения Алекса хребет за спиной был просто огроменных размеров. — В хорошую погоду там можно такую красоту обалденную увидеть, что дух захватывает.

Алекс не стал спорить, он видел фотографии и местных морей, и огромных лесов, и высоченных пиков — вербовщики часто использовали изображения Другой Стороны, снятые на специальные пленочные фотоаппараты, для привлечения романтично настроенных граждан на службу во благо человечества, ведь многие мечтали о «возвращение к природе», правда, в нагрузку шли монстры, но истинных романтиков это не останавливало.

Для съемок использовали небольшие воздушные шары — самый надежный способ подъема на малую высоту. Поговаривали, что власти даже планируют запустить перевозку грузов между лагерями при помощи дирижаблей, важно было только не подниматься высоко и избегать монстров, но пока эта задумка откладывалась.

Остальные тоже обрадовались спуску в долину. Приятно после темной пещеры и каменистого ущелья пройтись по долине, вдыхая не стерильный воздух, а пусть и слабый, но аромат луга, а девушки так вообще разулись и разлеглись на мягкой траве и потребовали перерыва. Агорафобией никто не страдал, возможно, некоторые члены отряда имели ряд мелких психических расстройств, не стоящих упоминания — работа такая! — но открытые пространства их не страшили, главное, чтобы монстры издалека не заметили отряд.

Словно вспомнив об этом, Торвальд, толкнул приветственную речь и напомнил об осторожности:

— Поздравляю, мы на новой территории. Идет прежним составом: Алекс впереди, Дарен замыкает. Доберемся до флага — поищем рыбу в каком-нибудь озере. Если монстры атакуют, то я, Дарен и Мигель отражаем атаки, а стрелки отходят. Сильвия, Джа — вы на подхвате, — Торвальд глянул на долину и добавил: — И еще … Кто здесь живет — мы не знаем, поэтому на холмы без необходимости не лезьте, идем по низине, разговариваем шепотом, пока не поймем кто наши враги. Вопросы есть?

Возражений не последовало.

— Тогда сейчас десять минут отдыхаем и двигаемся дальше.

Воспользовавшись отдыхом, Алекс отошел в сторону, чтобы сменить «пещерные» штаны и куртку на новый комплект одежды, давно подобранный специально по такому случаю, из кучи шмоток, накопленных отрядом за время жизни в подземном мире.

Самым ценным приобретением была бронированная куртка, со вшитыми металлическими пластинами. По словам Марты, ткань и вставки имели специальную обработку и в случае необходимости могли выдержать удары небольших монстров даже третьего уровня. А гоблин так вообще ее не прорвет.

Штаны и новые ботинки были попроще, но всяко лучше, чем старая одежда, больше подходящая новичку. По крайней мере они тоже могли выдержать легкие удары, а также атаки кислотой или другими едкими выделениями монстров. По мнению Сильвии, которая отлично разбиралась в ценах, среднему старателю второго уровня нужно было не меньше месяца упорного труда, чтобы скопить достаточно пыльцы на аналогичный комплект. Даже странно, что такие отличные вещи остались бесхозными, правда, другие члены команды были одеты еще лучше. А главная ударная сила отряда — Торвальд, Мигель и Дарен — щеголяли серьезной, но тяжелой броней. Вероятно, поэтому легкое обмундирование осталось невостребованным. Кстати сидели вещи отлично, как на него шили и движений не стесняли.

Единственное, о чем Алекс пожалел — на куртке и штанах не было маскирующей раскраски, в долине она бы пришлась к месту.

— Ну как? — спросил он Еву, подпрыгивая на месте, чтобы понять все ли сидит как надо.

— Красавец, прямо герой — покоритель Другой Стороны! — ехидно улыбаясь ответила Ева.

— Скорее спаситель неразумных принцесс из темных пещер. У тебя, случайно, королей в предках нет?

— Отродясь не было.

— Жаль, тогда бы еще и полцарства получил в придачу.

— Ха! Это поэтому тебе одной принцессы не хватило, и ты решил их оптом спасти?

— Много не мало.

— Ну ладно. Я это запомню. Заканчивай прихорашиваться и пойдем «прынц», тебе там твоя бородатая принцесса зовет, говорит пора выдвигаться.

Алекс наспех упаковал старые вещи — вдруг пригодятся, — подхватил рюкзак и присоединился к остальным. Через минуту отряд змейкой двинулся вдоль холмов, стараясь не высовываться и не шуметь.

Прошло несколько часов и радость поутихла, сменившись тревогой и предчувствием беды. Путь до цели оказался долгим, а старатели почему-то мало ценили переходы на большие расстояния. Дальняя дорога на Другой Стороне это всегда риск, напряжение, трата ресурсов и туманные перспективы. Случалось, что охотники проходили десятки километров, а то и большее в поисках удобной добычи, даже в очередь записывались ради подобных вылазок или выкупали право забоя простых монстров. Но в этом случае люди знали маршрут, способности встречных тварей и путешествовали по зачищенным и знакомым местам, где шанс встретить опасного хищника с сильными навыками сводился к минимуму. И даже такие путешествия энтузиазма не вызывали, особенно у ветеранов, видевших смерть друзей.

Конечно, авантюристов среди старателей было выше крыши, но даже эти ребята со временем научились дозировать ненужный риск и планировать маршрут. Адреналина им и так хватало. А кто не научилась — быстро умер или пропал без вести.

Правила безопасности пишутся кровью и на Другой Стороне не было недостатка в отрицательных примерах, наоборот, их было столько, что хватило бы для написания целой энциклопедии о том как нужно себя вести и чего следует бояться. Однако списка дельных советов как выбраться из неведомых земель, окруженных непроходимым барьером, почему-то никто еще не составил. Поэтому команда Торвальда брела по незнакомой местности, постоянно озираясь и полагаясь на ненадежную даму — старательскую удачу.

* * *

— Стоп! — не оглядываясь назад, чуть слышно произнес Алекс и поднял руку.

Этот маневр за последние несколько часов парень выполнил столько раз, что уже потерял счет.

— Что, опять? Как же все это задолбало!

— Сильвия! Не шуми! — осадил Торвальд девушку

— Так нет тут никого! Никто нас не слышит и не видит? — недовольно пробурчала девушка.

— Не буянь. Соблюдай субординацию.

— Чего?

— Потом у Мигеля спросишь. Сейчас просто помолчи, — ответил раздраженный лидер, но непослушная девчонка уже шепотом расспрашивала мексиканца, чего от нее хочет вредный командир.

Лидер потер виски, и в который раз огляделся — как и раньше, рядом не было ни души, казалось, что все монстры куда-то попрятались. Над холмами стояла тишина, только ветер гулял в зарослях низкого кустарника и деревьев, название которых Торвальд так и не удосужился спросить, а ведь наверняка Марта и Ева знают ответ, но он не собирался забивать себе голову лишними знаниями, лучше он запомнит, кто из его банды какие способности имеет.

Только что они пересекли небольшой открытый участок, но на них никто не напал… снова. Долина словно вымерла, как и ущелье. В ущелье это не так сильно бросалась в глаза, зато на открытом пространстве Торвальд не находил себе места.

В другое время он порадовался бы подобным условиям — шагают по мягкой земле, врагов не видно, под ногами травка, — идиллия! Только вот эта безмятежность была обманом, и каждый понимал, куда подевались монстры.

Спустившись с горного склона, люди бодро направились к далекой вышке. Цель отлично проглядывалась за верхушками холмов и, казалось, что за пару часов они ее обязательно достигнут. Ну максимум за три-четыре часа. Вот только сразу после спуска команда попала в зону искажений — знакомые по ущелью ловушки увеличились в размерах, и их стало больше, гораздо больше.

Сначала они наткнулись на аномалию шириной в десяток метров, попытались обойти, но рядом с ней началась новая — в два раза больше прежней! Затем стали встречаться целые поля червоточин.

Алекс тогда сказал, что искажения имеют более плотное тело, с большим количеством ходов, а еще через час, когда они выбрались из очередного лабиринта, проводник сухо сообщил, что аномалии растут и потихоньку начинают двигаться со скоростью медленно идущего человека. Пришлось замедлить ход — Алексу требовалось больше времени для поиска пути. Чтобы они без него делали, Торвальд не представлял — в чертовой долине даже просто стоять на месте стало опасно, чуть зазеваешься и пропадешь!

К этому моменту терпение их «барометра» достигло критической отметки и Сильвия начала ругаться шепотом. Торвальд ее не винил особо, остальные чувствовали то же самое, но пока держали себя в руках. Люди устали и вымотались — сложно оставаться спокойным, когда ты знаешь об опасности, но не видишь ее. Они как солдаты, бредущие через минное поле, в любой момент могли вляпаться в искажение, как в трясину.

Торвальд в который раз пожелал, чтобы им попался какой-нибудь не слишком опасный монстр — на нем люди смогли бы раздражение выплеснуть, но никого не было.

Что делать Торвальд не понимал, ясно только что дело дрянь — цель была в пятнадцать километрах от спуска из ущелья, а они прошли всего две трети пути, хотя плетутся уже шесть часов без остановки. Скоро ночь, а им еще идти и идти…

— Впереди еще одна червоточина и она только что появилась, — вдруг произнес Алекс, немного озадаченным голосом.

Торвальд напрягся — он привык к спокойствию и рассудительности новичка, и удивление в его голосе не сулило ничего хорошего, но он попытался найти объяснение:

— Да она просто сбоку подползла. Ты, наверное, ее не заметил, бывает. Тут и не такие хитрости встречаются. Может, передохнешь немного?

— Торвальд, эта штука размером с дом. Как я ее мог пропустить? Я их чувствую лучше, чем монстров или вот, например, тебя. Нет тут никаких хитростей, да и двигаются они медленно… К тому же она появилась во время сканирования, сразу целиком, просто так на ровном месте. Секунду назад не было, и вот она тут, — Алекс говорил уже спокойно и уверенно, но чувствовалось, что он раздосадован — если помимо двигающихся ловушек, начнут возникать еще и дополнительные проколы в пространстве, то рано или поздно они могут очутиться в центре аномалии.

— Вот дерьмо! — ругнулся кто-то сзади, народ быстро сообразил, чем им это грозит.

— Что делать будем? — спросил Дарен.

— Идти дальше. Есть и хорошие новости, — отозвался Алекс, — искажение большие и полноценного сканирования не требуют…

— И как нам это поможет? — вмешался Торвальд.

— Я научился определять их очень короткими импульсами. На это уходит немного энергии. Получается не слишком точно, зато быстро и экономно. В общем, мы сможем ускориться. Нужно торопиться, что-то происходит.

— Что? Что именно происходит?

— Не знаю. Проколы не просто так растут, — неопределенно пожал плечами Алекс, — в смысле они и так странные, но сейчас становятся еще и нестабильными — их граница размываются. Это час назад началось, а сейчас усиливается…

— Хреново, что-нибудь еще? — спросил Торвальд.

— Пока все?

— Тогда ноги в руки и вперед.

Люди, кто успел присесть, поднялись, взвалили на себя рюкзаки и зашагали вслед за новичком…

* * *

Алекс настолько увлекся отслеживанием невидимых ловушек, что чуть не прозевал появления знакомого врага и очень удивился, когда из-за кустов на очередном пригорке появилась знакомая фигура.

— Нюхач! — он лучше всех знал повадки недомерков и сразу понял кто перед ним. Даже просканировал его для надежности — вдруг это иллюзия или обманка.

[Гоблин-нюхач: 1 ур.]

Нет, это была не обманка, передним действительно стоял старый знакомый. Алекс успокоился — умение не подвело. Значит ли это, что летающий монстр в ущелье чем-то отличается от привычных тварей?

Гоблин был один, без напарника, но даже если бы его кто-то сопровождал — это ничего бы не поменяло, отряд раздраженных, крайне опасных и вооруженных старателей мог перебить толпу таких нюхачей.

К тому же враг выглядел жалко — одна рука была оторвана ниже локтя, часть кожи с головы содрана, половина зубов выбита, а одна нога подгибалась под неестественным углом, словно была сломана и неправильно срослась, хотя обычно монстры быстро зализывали раны. В общем было ясно, что нюхач недавно побывал в переделке и чудом выжил. Только вот кто его так потрепал?

Фффф! Маленький гоблин даже дышал как-то странно, заметив людей, он тоже опешил и остановился. Мозги недомерка медленно переваривали увиденное. Через несколько секунд в его голове что-то щелкнуло, и монстр заковылял вперед, переваливаясь и прихрамывая. Алекс смотрел, как нюхач медленно приближается. Его скособоченная, однорукая фигура вызывала жалость и одновременно брезгливость.

— Это что за клоун? — удивленно спросил Джа.

— Гоблин, — с видом знатока пояснила Ева, — они живут в пещере, из которой мы выбрались. Алекс про них много знает — это его старые друзья.

— Ух ты! Так это те самые гоблины. Никогда не видел. А чего он такой поцоканный? Может люди рядом?

— Нет, — вклинился Алекс, — эти недомерки от людей не убегают, наоборот, они в бешенство впадают и кидаются на человека… Странно это все, откуда он взялся?

— Так… — решительно вмешалась Марта, пока остальные активно обсуждали приближающегося недомерка, — могу я дать в лоб этому уродцу? Если, конечно, многоуважаемые, коллеги не против!

— Погоди. Ева — тебе этот блаженный нужен? — спросил Торвальд исследовательницу, но та лишь пожала плечами — мол, зачем ей недоумок, ей еще об Алексе заботиться надо. Тогда лидер вынес вердикт: — Алекс, кончай придурка и вперед, нечего время терять!

Судьба бедолаги-гоблина была предрешена — убежать он не мог и изо всех сил ковылял к ненавистным людям, желая добраться до них и разорвать сильными руками, точнее оставшейся конечностью, их мягкие тела. Больше гоблин ни о чем не мечтал.

Алексу в этот момент вспомнился популярный фильм, подсмотренный когда-то тайком от родителей. Там команда бравых героев с космического корабля, попав на другую планету, боролась с одержимыми людьми. Сначала сценаристы нагнетали страх — каждого зараженного человека отважные исследователи галактики уничтожали с большим трудом, паля по нему из всех орудий, но под конец капитан и его команда стояли и спокойно обсуждали, как будут выбираться из очередной заварушки, небрежно отстреливая набегавших противников.

Отношение товарищей к гоблину напоминало сцену из фильма — они также безалаберно относились к врагу, но их можно было понять — они заперты в странной долине, где из земли вырастают червоточины, а тут всего лишь какой-то мелкий гоблин. Плюс самоуверенность отряда основывалась на личной силе, а не на лени сценаристов.

Алекс с жалостью посмотрел на соперника, который почти доковылял до отряда, и активировал умение. Чвах! Облако невидимых лезвий без усилий пробило кожу нюхача и вгрызлось в тело. Монстр сделал шаг и упал, развалившись на куски разной величины.

— А что так… негигиенично? — спросила Ева.

— Давно хотел попробовать вихрь на нюхачах, — чуть виновато признался Алекс, — достали они меня в пещере — постоянно мазал по ним, а потом удирать приходилось…

— Так! Голубки! Заканчивайте болтать и ходу! — поторопил парочку лидер.

Алекс оторвал взгляд от останков когда-то грозного и побежал вперед.

* * *

Еще час отряд петлял между холмов, огибая ловушки. Постоянно появлялись новые искажения, к счастью, их было очень мало.

Люди торопились, почти бежали. Алекс больше не пытался следить за траекторией аномалий или определять их размеры — они все равно двигались медленнее человека ¬. Коротких сканирующих импульсов хватало, чтобы просто понять есть ли перед ним препятствие или нет.

Поэтому он быстро вел отряд к цели, но последний час они шагали не по прямой, а по широкой дуге обходили вышку. В какой-то момент отряд двигался уже не от гор вглубь долины, а шел параллельно линии предгорья — настолько они сместились к центру, пока обходили препятствие.

Люди уже не обращали внимания где идти — по низине или по верхушкам холмов. Монстры отошли на второй план — все хотели быстрее добраться до цели.

Наконец, Алекс вроде бы нашел лазейку и направился внутрь между двумя огромными болотами из червоточин. Он чувствовал себя неуверенно, как будто вел отряд по лабиринту с двигающимися стенами. Что если они попадут в окружение сразу нескольких двигающихся ловушек — ведь его навык действует только на близкой дистанции? Пусть скорость аномалий небольшая, но они легко могут перекрыть пути отхода и поглотить людей.

Небо темнело, становясь тусклее с каждой минутой, по опыту Алекс знал, что до полной темноты осталось примерно полчаса. Заката как такового на Другой Стороне не было, но облака начали красиво подсвечиваться желто-красным светом, совсем как на Земле, однако людям некогда было любоваться зрелищем, они должны успеть добраться до вышки до наступления ночи.

Отряд вроде выбрался на свободный от ловушек участок, до цели осталось совсем немного, буквально рукой подать. Алекс торопился, сзади раздавалось учащенное дыхание и топот напарников. Чтобы ускориться, Торвальд перераспределил груз, оставив Нинг и Еве по одному рюкзаку, а остальное переложил на более выносливых членов команды. Марта предложила выкинуть часть старых вещей, но запасливый норвежец отказался избавляться от лишнего веса. Кто знает, когда им удастся пополнить припасы, а пощеголять голым задом перед монстрами они всегда успеют.

— Дерьмо! Что это? Алекс, слева! — голос Дарена отвлек его от поиска пути, он резко обернулся и увидел нечто…

В двух километрах от них, ближе к горам, между небом и землей возник полупрозрачный столб, созданный как будто из стекла. Чем-то он был похож на границу в начале ущелья, только имел другую форму, и сильно выделялся на фоне тускнеющего неба. Опора была скрыта за холмом, а верхний конец уходил куда-то за облака, не давая возможности определить его размеры.

Диаметр столба — восемьдесят метров. Издалека он смотрелся как узкая, бесконечно высокая колонна, но даже на таком расстоянии столб вызывал желание убежать и спрятаться. Алекс почувствовал, как внутри что-то сжалось. Предчувствие опасности, которое он ощутил, увидев двигающиеся ловушки, наконец, реализовалось.

По поверхности столба бегали небольшие всплохи, как по стеклянному шару на дискотеке. Алекс присмотрелся, напрягая глаза, — это были не вспышки и не внутреннее свечение — двигалась сама поверхность, отражая и преломляя остатки дневного света. По непрерывному мерцанию складывалось впечатление, что поверхность движется по часовой стрелке и одновременно закручивается как спираль — снизу вверх. Алекс подумал, что он смотрит на огромный, узкий смерч, засасывающий воздух снизу вверх.

Да так и было — воздух действительно начал закручиваться, делая столб все больше похожим на слабый смерч, хотя ветру не хватало силы, чтобы поднять камни или вырвать траву из земли — вихрь мог разве что поднять опавшие листья, сухие стебли и мелкие комки земли. Прошло еще несколько секунд, и основание стеклянного столба украсилась юбкой из взвеси пыли и мусора, которая не поднималась выше десятка метров.

— Оно двигается! — закричал кто-то, но Алекс уже и сам увидел, как столб дернулся и двинулся вбок.

— Сзади!

Джа и Марта заорали одновременно. Алекс крутанулся и увидел еще два вихря. Нет три — пока он смотрел, прямо на его глазах появился новый столб, буквально в двухстах метрах от отряда. Он вырос мгновенно — только что его не было, и вот между землей и небом возник стеклоподобный обелиск. Мгновение он постоял на месте и двинулся на людей со скоростью медленно бегущего человека. Надвигающийся стеклянный смерч вблизи вызвал еще более жуткое впечатление.

Чувство опасности уже не просто кололо в печенках, а било набатом.

Торвальд заорал:

— Скидываем рюкзаки и бежим! Алекс, делай что хочешь, но найди безопасную дорогу!

Кивнув, Алекс рванул вред. Усиленные энергией люди, могли легко обогнать смерч, но обычные ловушки никуда не делись, поэтому Алексу приходилось тратить время на их обнаружение.

На бегу он видел, как тут и там по всей долине возникали новые столбы. Смерчи двигались хаотично, постоянно меняя направление и скорость. Основная масса вихрей имела размены не больше ста метров в диаметре, но встречали и жуткие гиганты — шириной в полкилометра. Сближаясь, смерчи не склеивались, а отталкивались друг от друга, из-за чего их перемещение напоминало броунское движение. Но иногда они резко останавливались на ровном месте и резко меняли траекторию.

«Ловушки! Они натыкаются на ловушки!» — догадался Алекс и тут же почувствовал как обычная червоточина, которую они сейчас огибали, вдруг пропала — просто схлопнулась.

Одной проблемой стало меньше! Если бы ловушки начали объединяться, трансформировались в смерчи или быстрее двигались, то люди — Алекс был в этом абсолютно уверен — пропали бы.

Отряд бежал почти по прямой, огибая немногочисленные препятствия. На ходу Алекс лихорадочно думал, а что их ждет у цели? Не похоже, что там кто-то живет. Что если там просто лежит записка со словами — «Бегите от Бури, глупцы!». Что тогда? Есть ли там укрытие?

Скоро они найдут ответ, а пока нужно бежать и надеяться на лучшее! Другого плана нет.

— Стоп! — заорал Алекс и резко затормозил, сзади раздалась ругать — кто-то споткнулся, но быстро вскочил. — Назад!

Вышка была совсем рядом, но в десяти метрах от отряда вырос здоровенный вихрь, мгновение постоял и резко двинулся в их сторону, набирая скорость. Как будто им навстречу выскочил грузовик, хотя никакой грузовик не мог сравниться по размерам со смерчем, тут больше подошла бы аналогия с морским лайнером. Как назло, они стояли прямо по центру смерча — хуже не придумаешь, разве что сразу очутиться в центре аномалии. Что тогда произойдет?

Не желая думать о таких вещах, Алекс резко свернул влево. Остальных помчались за ним. К счастью, смерч вильнул и двинулся вправо. Они едва разминулись. В этот раз им повезло.

Через минуту отряд был у цели. Холм, на котором развевался злополучный флаг, как царь долины возвышался над ближайшими конкурентами. Алекс чертыхнулся — может за это его и выбрали, только чтобы видно издалека было?

Люди добрались до вершины, и перед ними открылась вся долина. Зловещая Буря расползлась по территории в десятки километров, а может и больше — смерчи перекрывали обзор.

Вблизи стела выглядела хуже, чем издали. Несколько десятков валунов — камни в долине редко, но встречали, ¬— присыпанные землей и высокая мачта — вот и вся конструкция: грубо, некрасиво, но надежно. Так и они могут сделать. Только нужно было раздобыть длинный ствол, где-то в этом регионе должен быть лес — кривоватые деревца, встреченные по дороге, были значительно ниже.

Однако все это сейчас неважно — никакого убежища тут не нет. Спрятаться негде, а бежать поздно и некуда! С двух сторон к ним приближались два закручивающихся вихря. Уныло выл ветер, грозя бесславной гибелью от рук безразличной стихии.

Первый смерч уже добрался до подножья их холма, а второй быстро спускался с соседнего пригорка — если порождения бури не свернут, то столкнутся прямо на вершине, где сейчас стоят люди.

— Что делать?! — в отчаянье прошептала Нинг, но никто ее не утешил.

В этот момент Алекс осенило, он сжал кулаки и влил всю энергию в полноценное объемное сканирование в последней попытке найти убежище. Если не выйдет, придется бежать обратно к горам и надеяться, что Буря не накрыла ущелье.

— Да! Есть!

На самом краю действия способности он уловил, что у основания холма, недалеко от места, где они только что пробежали, есть полость. Слой земли мешал определить ее размеры, но умение обнаружило вход. Он был прав — строители вышки позаботились об убежище!

— Вниз! Тут пещера, за мной!

Соратники, не задавая вопросов, бросились за ним. В несколько секунд они сбежали вниз, по параллельной тропке и попали в ложбину — к их холму примыкали еще два, образую небольшую поляну, на краю которой был овраг длиною в пятнадцать метров. По краям рос кустарник, и несколько деревьев, заслоняющих обзор.

— Туда! Там должен быть вход! — на ходу выкрикнул Алекс, указывая на овраг.

— Я проверю, — выпалил Дарен и рванул вперед, обгоняя остальных.

Немного позже раздался крик:

— Сюда!

Алекс бежал рядом с Евой, не желая ее больше терять. Если им суждено пропасть, то они сделают это вместе. Он решил, что просто не будет ее отпускать, тогда в смерч они попадут вдвоем, а там… кто знает, что будет дальше. Возможно, он сможет защитить любимую и вытащить их обоих. Но его способностей хватит только на одного человека.

Вместе они добежали до неглубокого оврага. Там, в полутора метрах от земли находился вход. Рядом стоял Дарен и махал руками.

— Все внутрь, там безопасно!

Видимо, он успел заглянуть в убежище.

Кто-бы не сделал схрон — место он выбрал удачное. Со стороны его было сложно заметить. Кроме того, в этом месте склон резко уходил вниз и проем был вырыт в почти вертикальной стене, а узкий ход шел под небольшим углом вверх, чтобы дожди не залили внутреннее помещение. Если на долину не обрушится цунами или наводнение, то этого должно было хватить.

Дополнительно к естественному углублению строители набросали небольшой рукотворный вал из грунта, уже поросшего травой, очевидно, вынутого при обустройстве укрытия. Во всей округе не было более удобного для маскировки места, Алекс даже удивился, что Дарен так быстро нашел вход.

Один за другим его спутники нырнули в лаз. Последним забрался Дарен.

Двухметровый проход вел в единственное помещение. Внутри было светло — Джа догадался запалить зажигалку. Пещера, а скорее землянка, оказалась миниатюрной — всего несколько метров в ширину и семь в длину. Высоты хватало, чтобы стоять, хотя Торвальд пригибался.

Первоначально комната была явно больше — противоположный конец осыпался, к счастью, потолок не полностью рухнул вниз. Неведомые строители явно не были мастерами по рытью землянок, и не позаботился об укреплении стен или потолка — подпорок не было и остальной свод мог разрушиться в любой момент.

Девять человек с трудом разместились в тесной комнатенке.

— Нужно пройти дальше, — предложил кто-то.

— Нет, если будем копать, то крыша может обрушиться, — возразил Торвальд. — Марта, можешь укрепить потолок?

— Могу, но мне время нужно и пыльца, тут земля, а не камень. Я с ней раньше не работала.

— Тогда ждем. Алекс что с этими чёртовыми вихрями, они сюда проникнут?

— Понятия не имею, но это место не просто так выкопали. Помнишь пещеру? На выходе големов не было? Я думаю, вихрь их засосал, а тех, что глубже сидели — не затронул. Значит, слой земли должен нас защитить. Скоро станет ясно…

Не тратя больше времени на объяснения, Алекс встал на краю прохода — отсюда был виден краешек темнеющего неба снаружи. Если с этой стороны придет смерч, то он его заметит. Периодически он включал Восприятие. Сканер работал плохо — мешал потолок, но кое-что он чувствовал. Через полминуты умение засекло пространственный вихрь, надвигающийся на пещеру с верхушки холма.

Он тут же предупредил остальных:

— Он тут, прямо над нами.

Выругавшись, Торвальд воспламенил вторую зажигалку. Алекс, как и остальные, машинально присел и уставился в потолок.

Сначала ничего не происходило, но через пару секунд в земле появилось знакомое мерцание и начало медленно, как бы с натугой проходить через землю. Смерч проник в убежище! Значит Буря, как и его Восприятие, может частично проходить через физические препятствия.

— На пол, — приказал гигант и первым лег, — оно скоро уйдет.

Однако уверенности в голосе Торвальда не было. Алекс тоже сомневался, что это им поможет.

Появление искажения было похоже на образование пузыря. Рядом с выходом слой земли над головой был меньше, чем в глубине землянки, поэтому первым делом смерч проник туда.

Пузырь быстро набухал, как будто невидимый великан снаружи дул в соломинку. По его поверхности двигались мерцания — отражение света двух зажигалок, — понемногу вокруг пузыря начал закручиваться воздух.

Через несколько секунд мерцающая изогнутая поверхность стала проступать и в остальных частях потолка, быстро подбираясь к людям, а рядом с входом смерч уже коснулся пола и ушел под землю — видимо, несколько метров земли не хватало для защиты от этого жуткого явления.

Будь землянка чуточку длиннее, то они были бы в большей безопасности и тогда, если смерч не зависнет прямо над ними на несколько минут, он их недостанет. Увы, но маленькая пещера была разрушена и не годилась для защиты. Еще десять-пятнадцать секунд и Буря начнет забирать членов отряда одного за другим. Алекс никак не мог этого допустить…

Глава 2: Проводник

Толисандр (совершенный мир). Планик.

Планик осмотрелся, проверил, что никого нет рядом, и только после этого вошел в комнату, прикрыл дверь и активировал кодовый замок. Для надежности подергал ручку — дверь была заперта, теперь можно заняться делом. Он долго подгадывал момент, выбирая время, когда лаборатория опустеет, а другие сотрудники не смогут ему помешать. Даже придумал объяснение — мол ему нужно поработать одному, чтобы проверить теорию, слишком безумную, чтобы ею делиться прямо сейчас.

Руководство, в принципе, было не против, наоборот, боссы поощряли самостоятельные разработки, а статус ведущего исследователя позволял Планику не вдаваться в детали своих экспериментов. Ему доверяли и ценили — как-никак, он был самым успешным каталогизатором новых миров.

В запасе было несколько часов — не так много как хотелось бы, но для задуманного вполне достаточно. Однако нужно спешить — заказчика подводить ну никак нельзя. При мысли о нем Планик вздрогнул, а его худощавое тело покрылось мурашками. Он не был знаком с нанимателем лично, но многое наслышан об организации. Собственно эта организация и была заказчиком. Мстительные и злопамятные сволочи — если взял с них оплату, то нужно выполнить задание любой ценой, иначе они достанут где угодно, даже в его родном мире.

Однако не страх двигал Плаником, а желание и амбиции, поэтому он остановился, выдохнул и решительно направился к рабочей станции. Планик вообще был не робкого десятка и легко шел на риск, особенно ради высокой награды.

Совершенный мир — высшая точка развития в группе стабильных миров и манящее название, но по сути, Слияние не так уж много давало разумному — только возможность жить и не бояться будущего, не опасаясь, что твоя цивилизация в любой момент рухнет. Многих это устраивало — просто просуществовать несколько лишних столетий, а если повезет, то и больше, в мире обузданной энергии, которой, кстати, на всех все равно не хватало.

На родной планете, жители совершенного мира, трансформировались, даже если ничего не делали и к концу долгой жизни могли достичь максимального потенциала. Это называлось «порог развития расы». Более активные становились адептами и шли своим путем, а не дорогой, проложенной предками. И если адепт хотел преодолеть порог, то он должен был достать достаточно ресурсов для его взлома, чем Планик собственно и занимался.

Текущее положение не устраивало честолюбивого ученого, поэтому он собирался совершить преступление, не просто проступок, нарушающий инструкции, а действие, которое погубит сотни или тысячи разумных в другом мире. Но по-другому нельзя, только также можно было быстро добыть нужные ресурсы и поддержку. Планик верил, что наниматели не обманут — их репутация была известна по всему кластеру.

Задание было несложным — нужно всего лишь получить координаты молодого мира и передать их заказчику. Это не первое поручение, за которое брался Планик, поэтому ему и доверили это дело, но в этот раз заказ была слишком «горячим».

Кстати, у нанимателя особого выбора тоже не было. Хотя Червя изучали многие в их кластере, такая продвинутая лаборатория была только на Толисандре.

Да и что толку изучать Червя? Все что нужно — уже давным-давно известно, поэтому обычные лаборатории занимались наблюдением и проводили малозначительные тесты, а их сотрудники зря протирали штаны или что у них там есть вместо штанов. Только на Толисандре — одном из четырех совершенных миров их кластера — группа уважаемых ученых, среди которых был и Планик, выбила бюджет на строительство живой машины — невероятно дорогого устройства, способного работать на изнанке рядом с Червем.

Подобная техника была предметом зависти и признаком высокого статуса. Слишком сложной была живая думающая машина, но без нее просчитать мириады вероятностей, и отследить почти бесконечное число пространственных коридоров Червя было практически невозможно. Для ее строительства корпорация привлекла группу разносортных спецов, собранных по всему кластеру. Почти все они давно обрели независимость от собственных миров — стадия, которой так хотел достигнуть Планик, несмотря на риск и все сложности.

Пройдя по удлиненному коридору, ученый уселся на кресло перед пультом и собрался с мыслями. Эта часть лаборатории почти вплотную примыкала к Червю. Прямо за панорамным окном, стоял блок датчиков. Похожие модули по всему периметру окружали тело Червя, подавая данные на приемный блок машины.

Червь — самое большое живое существо в известной части вселенной, в их кластере уж точно. Его фрагментарное тело было разбросано по бесчисленным мирам. Фактически он связывал их в единую сетку.

Это создание имело тысячи имен — Проводник, Червь, Мерцающий… многочисленные секты и церкви поклонялись ему как богу, или наоборот проклинали как врага всех разумных. Некоторые считали его паразитом, но Планик точно знал, что это не так, а полагал, что это один из механизмов Вселенной по распределению энергии. Был ли он живым в привычном смысле? Ученый не был в этом уверен, хотя изучал Червя всю свою жизнь.

Загадки — загадками, но пора работать. Он здесь не для того, чтобы сдувать пыль с опостылевших тайн, времени и так немного осталось.

Планик сосредоточился на управлении, не обращая внимания на вид за окном — насмотрелся за время работы, да и не было там ничего особенного — и приступил к настройке живой машины. Его длинные тонкие пальцы порхали над устаревшей клавиатурой.

Задача была сложной, даже для такого опытного специалиста, как он. Его наняли для поиска мира, только что вставшего на путь слияния. Точнее мира, куда недавно сошел Червь. Планик активировал заранее записанную последовательность сложных кодов, задающих параметры поиска, и откинулся в кресле. Все необходимое он сделал, осталось лишь подождать и надеется, что машина найдет нужный объект. Ведь может так получиться, что прямо сейчас в их кластере нет нужного места, тогда все пойдет насмарку, а второго шанса ему не дадут.

Заказчик настаивал на том, чтобы планета была непременно свеженькой, максимум год после схождения Червя, и чтобы зона только что образовалась. Обнаружить такое место можно либо случайно, например, прыгнув наугад — но какой безумец будет это делать? — или выделив специфический сигнал из потока данных, снимаемых с тела Червя. Вот для чего нужна была живая машина. Правда, без команд от оператора думать она не умела.

Новый мир… Планик на секунду запнулся. Он догадывался, зачем заказчику нужны эти знания, и четко понимал, к каким последствия приведут его действия. Не зря он порылся в сети, прежде чем согласиться на работу…

Был ресурс, который можно собрать только в таких местах. Но Планика больше волновало не его назначение или как его добывают, а какие последствия могут быть лично для него и выяснил, что подобное происходит частенько. Банда наемников переходит в молодой мир, работает и уходит, обычно оставляя за собой небольшую горку трупов.

Фатальных последствий для мира не будет — в худшем случае они ликвидируют бедолаг, первыми попавших в зону Червя. Это не считалось вторжением, поэтому бурной реакции и тщательного расследования не вызовет, это Планик проверил в первую очередь — никогда раньше организаторов подобных злодеяний не находили, а значит у его заказчиков все налажено, осталось только договориться с собственной совестью, но это он сделал еще много лет назад. Адепт никогда не станет независимым от оков собственного мира, если не будет решительным и безжалостным, а что касается жителей другой цивилизации — в их жестокой вселенной, где каждый год гибли целые миры, что значит смерть горстки разумных?

Через три часа расчеты были закончены. Как далеко находится цель — Планик не знал, ясно было только, что это где-то в их кластере, по-другому и быть не могло. Он торопливо стер из памяти машины следы работы — в отличие от обычных компьютеров это было легко — поднялся из кресла и направился к выходу из лаборатории, сжимая в руке кристалл с аналоговой записью вибраций далекого мира. Нужно еще передать посылку курьеру, на этом его работа будет закончена. Но следовало поторопиться — в отличие от межмировых маяков, которые отправляют простой, но постоянный сигнал, вибрации самого мира постоянно меняются и время жизни координат — всего несколько дней, после чего всю работу нужно будет проводить заново.

Через час он оставил кристалл в условном месте, а спустя еще несколько часов данные дошли до заказчика, и Планик получил сообщение, что сделка закрыта, а он может получить финальную часть оплаты.

* * *

Другая Сторона. Алекс

— Все пыльцу — мне! — приказал Алекс и активировал Восприятие.

Первые встреченные ловушки он ощущал как переплетение тоннелей, уходящих в бесконечность, их было много, но в пузыре перед ним таких коридоров было в разы больше, кроме того, они постоянно двигались, словно искали что-то. Ориентироваться, да даже просто отслеживать их перемещения, у него не получалось.

Поняв, что перед ним просто более плотная и мощная версия обычной ловушки, Алекс прекратил анализ и поставил между людьми и подступающим вихрем дистанционный щит Базиса — единственное решение, что пришло ему в голову. Как только искажение коснулось препятствия, оно остановилось — несколько метров земли его не удержали, а тонюсенький экран остановил! — однако Алекс не радовался — он почувствовал, что как только пленка пузыря дотронулась до барьера, он тут же стал разрушаться.

— Оно уходит? — прохрипел Торвальд, не замечая, как его пальцы впились в пол землянки.

— Нет, но я его держу… пока. Пыльцу давайте! — раздраженно крикнул Алекс и продолжил закачивать в барьер остатки энергии.

Его товарищи сбились в кучу возле стены. Алекс на них не смотрел, хотя сидел плотно прижавшись к кому-то. Чья-то рука передала ему заботливо открытый контейнер, который он машинально схватил и поставил рядом, мысленно поблагодарив владельца за сообразительность. От напряжения ломило виски, но сейчас отвлекаться нельзя — как только он об этом подумал, щит лопнул, а пузырь снова стал набухать и беспрепятственно двигаться в их сторону.

Сжав зубы, Алекс тут же поставил новый барьер и растянул его по всей площади, защищая небольшой пяточек, на котором сгрудились люди. Обидно было вот так умирать, только потому, что им не хватило времени вырыть яму поглубже.

Пузырь, который уже занял все место под потолком, снова дотронулся до барьера, но Алекс был наготове и больше не позволял защите рассеяться. Насос исправно качал энергию, и вроде бы установилось хрупкое равновесие. Но нет, случилось невиданное — его щит начал сдвигаться. Раньше под нагрузкой экран либо разрушался, либо отражал угрозу, но сейчас стал перемещаться. Чувствуя себя словно под прессом, Алекс усилил подачу энергии — смерч сначала затормозил, но тут же снова продолжил опускаться. Двигаясь с такой скоростью, он дойдет до людей через полминуты.

Энергия мощным потоком, через источник вливалась в резерв, и сразу уходила на матрицу, подпитывая барьер Базиса. Алекс напряженно смотрел вверх. Свет от зажигалки, преломляясь пузырем, вырисовывал причудливые узоры на земляном потолке. Красивое зрелище, только радости это не прибавляло. Дома на Земле Алекс любил смотреть на разгул стихии из окна, прихлебывая чай, но сейчас ощущал себя в положении прохожего на улице, попавшего под ливень, только вот от дождя можно спрятаться, а им бежать некуда — они у финальной черты.

Товарищи реагировали на приближающуюся угрозу по-разному: одни ругались, другие шептали прощальные слова друзьям, Ева же молча прижималась к своему избраннику — это она передала ему контейнер, но Алекс этого не знал, не думая о своей судьбе, он боролся за жизни членов отряда.

* * *

Торвальд пытался что-то придумать, но времени ни на какие осмысленные действия уже не осталось, и он смирился, но руки не опустил, а внутренне стал готовиться к встрече с неведомым. Не просто он зовется ветераном! Бывалые старатели способны действовать в необычных обстоятельствах. Таких, как сейчас, когда опасность рядом, а сделать ничего нельзя и самое рациональное — быть готовым ко всему и не паниковать. Рядом с ними была не верная смерть, а ловушка, а значит, есть еще шанс и Торвальд успокоился. Глядя на приближающийся пузырь, он сжал руку Марты. Как и Алекс, бородач решил, что лучший выход — вместе попасть в червоточину.

Неожиданно, словно издеваясь над людьми, порыв ветра погасил зажигалку Джа. Парень ругнулся и снова высек огонь.

Прошла секунда и внезапно все стихло. Жуткий пузырь пропал, в землянке на секунду стало тихо.

— Я уж думал что все, конец, — неожиданно спокойно и громко произнес Дарен, словно ничего и не было, — Алекс это ты эту штуку отогнал?

— Нет, просто вихрь прошел дальше. Но полминуты — мой предел, дольше я эту хрень не удержу, нужно уходить глубже.

— Все прочь от стены, Торвальд, Мигель — подсобите, будем копать, Джа, Сильвия — оттаскивайте землю, — начал командовать Дарен.

— Только вылезли из пещеры и снова закапываемся, — тихо пробормотала Сильвия, но ее услышали.

— Заткнись, — зло сказала Марта, — Нинг дай энергии, я попробую потолок укрепить.

* * *

Не слушая их перепалку, Алекс выскочил наружу. Заботу о раскопах он оставил напарникам — в таких делах им можно было доверять, но было удивительно, что первым среагировал Дарен, а не лидер, который обычно раньше других начинал действовать. Видимо, бородач уже распрощался с жизнью и не сразу пришел в себя.

Наверху было спокойно. Вихрь, который только что по ним прошелся, был в тридцати метрах и стремительно удалялся, дергаясь из стороны в сторону, словно не зная куда направиться. Вой ветра от ближайших смерчей нервировал и напоминал, что еще ничего не закончено.

Торопливо оглядевшись, Алекс увидел, как десятки вихрей утюжат ближайшие холмы и сейчас к ним с разных сторон приближались еще три стеклоподобных столба.

Не сводя с них глаз, Алекс ждал. Прошло две минуты. Удача пока была на их стороне, очевидно, как компенсация за серию предыдущих неприятностей, если конечно нахождение в центре бури можно было назвать удачей, — все три смерча свернули в разные стороны.

Прошло еще секунд сорок и Буря, вспомнив о маленьком отряде, направила огромный вихрь прямо на землянку. Огромный столб диаметром не меньше трехсот метров двигался уверенно и неторопливо, как океанский лайнер. Алекс отметил, что чем больше вихрь, тем меньше его дергает из стороны в сторону, значит, в этот раз они так просто не отделаются — их заденет не краешком. Нет! Смерч пройдется по ним паровым катком, обрушив все свою мощь на людей. Как назло, он двигался медленно, а значит зависнет над ними на минуту или больше.

Что делать Алекс не знал, с тревогой глядя на треклятое порождение чертовой бури. В этот раз барьер не спасет, нужно что-то более мощное! Не придумав ничего умного, он нырнул в лаз.

Торвальд и остальные рыли землю и руками и оружием, но смогли выкопать небольшое углубление на одного человека, пока Марта пыталась хоть немного укрепить стены по бокам.

— Воздух! Все садитесь, только не ложитесь!

В этот раз Алекс решил, что ему будет проще защищать небольшую область, точно над товарищами. Лежа они займут больше места. Резервы были полны, но пыльца подходила к концу.

— И дайте кто-нибудь еще контейнеры! — проорал он и тут же в ответ получил все оставшиеся запасы.

Усевшись, Алекс начал перебирать идеи. Часы отсчитывали последние секунды, нужно было использовать их с умом — он прокручивал последнюю схватку с порождением бури. Если пузырь может сдвинуть неподвижный щит, не разрушая его, значит, они имеют близкую природу. Но сами смерчи друг друга отталкивают! Можно ли тогда как-то изменить экран Базиса, чтобы он не просто блокировал, а хотя бы немного отодвинул чертов пузырь? Как там говорят — «клин клином вышибают»! Поможет ли ему народная мудрость?

В пещере он смог создать маску, блокирующую яд, а сейчас должен подстроиться под смерч. Плевое дело! Просто нужно все делать быстро и верить в себя. Вера такая штука — всегда под рукой, и иногда это помогает. Воодушевив себе подобным образом, Алекс уставился на выход, где Буря должна была в первую очередь пробить слой земли.

Как только появился пузырь, он направил на него все внимание. Сейчас у него есть несколько спокойных секунд, пока смерч заполняет пространство под потолком начиная от входа.

Алекс не пытался понять или разобрать по косточкам, что такое смерч и как он работает. Эти знания сейчас для него полностью бесполезны. Исследованиями нужно было раньше заниматься — в ущелье, когда можно было сесть и спокойно изучить очередную ловушку. В данную секунду для него главное не знать, а уметь! Он должен просто срезонировать с червоточиной, не пытаясь отследить, куда ведут ее пространственные ходы и что будет, если она засосет человека.

Резонанс давал не понимание, а ощущение объекта и это ощущение Алекс постарался воссоздать, просто пожелав, в центре щита. Для этого он распределил внимание между пузырем и экраном, на который направил всю энергию. Насос без жалости сжигал остатки пыльцы, питая Базис. Чтобы повысить шансы, Алекс также направил все запасы из дополнительного хранилища в барьер между людьми и смерчем.

Для остальных время летело быстро, секунды стремительно утекали, и они с отчаяньем смотрели на надувающийся под потолком пузырь. Но для Алекса секунды растянулись в минуты. В такие напряженные моменты восприятие времени меняется — первый признак интенсивных внутренних усилий. Наконец, количество перешло в качество. Намеренье сдержать вихрь реализовалось! Алекс почувствовал, как по энергетической структуре пронесся импульс, разом сожрав весь запас — и основной, и дополнительный.

Щит едва не разрушился, но Насос постоянно нагнетал новую энергию, и экран устоял. Но не это было важно — Алекс почувствовал, что барьер изменился, в нем появилось новое качество, а секунду спустя он ощутил, как переключился канал, по которому бежал поток энергии. Секунду назад он проходил через матрицу Базиса, а вот теперь его путь изменился. Ничего не меняя, Алекс уставился на пузырь.

Порождение бури дернулось и пошло назад, даже не коснувшись щита. Хотя теперь это был не щит, а что-то другое — более подвижное и текучее. Алекс чувствовал, что если он захочет, то легко растянет экран по всей землянке, отсекая людей от смерча. Значит, он получил новую способность, про которую ничего еще не знает, но это неважно — главное, что она работает. Нужно только удостовериться, что защита не слишком прожорлива и не съест оставшиеся запасы пыльцы до конца Бури.

Не отвлекаясь на изменения, и не проверяя интерфейс, Алекс продолжал подпитку щита. Установилось равновесие — пузырь замер. Он не приближался к людям, но и не уходил. Парень ощущал некоторое давление, хотя экран и поверхность искажения не касались друг друга, между ними было около десяти сантиметров пустого пространства.

Частицей внимания Алекс проверил внутренние резервы. Пожалуй, при таком расходе, он сможет сдерживать вихрь даже за счет собственных запасов в течение еще пары минут при условии, что хранилище будет заполнено. Отличные новости, а то пыльцы осталось не так чтобы много.

В этот момент давление резко снизилось, пузырь мигнул в последний раз и исчез. Где-то наверху смерч пересек овраг и отправился дальше по своим делам.

— Пронесло, — Торвальд вытер лоб. — Алекс, ты молодец, копаем дальше!

— Нет!

— Что ты … Почему?! Ты сам говорил…

— Раньше другого выхода не было, но я нашел способ остановить смерч, но только если я его вижу. Под землей я не смогу развернуть щит, а если эта хрень зависнет над нами дольше, чем на минуту, то она успеет пройти через потолок… Тебе просто не хватит времени закопаться достаточно глубоко. Потому остаемся тут, где я вижу угрозу.

— Но ты же можешь сканировать…

— Нет на это энергии, она мне нужна для барьера.

— Но…

— Не спорь Торвальд, — Алекс напряженно посмотрел прямо на лидера. — Ты не знаешь, что происходит, а времени объяснять нет. Я знаю что делать.

— Торвальд, сделай как он говорит! — твердо и спокойно сказала Марта, положив руку на плечо бородача.

— Ладно, — неохотно согласился лидер, нервно кусая губы — снова он был вынужден просто сидеть и смотреть, не в силах ничего изменить. — Делай что должен!

Разобравшись с Торвальдом, Алекс стал торопливо набирать энергию, экономя пыльцу. Покидать землянку, чтобы проверить, что происходит снаружи, он опасался — в любой момент по ним мог пройтись еще один смерч. Но когда все резервы заполнились, парень не выдержал и просканировал пространство над головой и тут же почувствовал, что в убежище пробивается новое искажение. В этот момент пришла запоздалая мысль, что нужно было проверить интерфейс, но отвлекаться было поздно.

Новая атака прошла значительно легче. Экран надежно прикрывал людей и не опустился ни на миллиметр. Торвальд успокоился и повеселел.

— Отлично, — снова похвалил он Алекса, но тот был занят — искал новую строчку в перечне навыков:

[Сигнатуры. Уникальные: Лабиринт (0 %)]

Так и есть. Как он и предполагал — это новая способность. Название, скорее всего, дано по аналогии с пространственными туннелями червоточины, значит у них та же природа, только труба пониже и дым пожиже. Но это дело наживное, со временем у навыка должны появиться новые свойства и Алекс сможет не только отмахиваться от мерзких пузырей, а сделает что-нибудь интересное. Нужно только дожить до этого радостного события.

Алекс радовался, хотя не понимал, почему ему было так легко создать новую матрицу, да еще и уникальную.

«Возможно, Лабиринт — это продолжение развития предыдущих умений. Поэтому получилось так просто, — думал он. — Позже обдумаю».

— Народ, я разобрался, что делать, дальше будет гораздо легче.

— Слава богу! — вымолвила Марта.

— Так может мы поспим? А то я набегалась сегодня, — пошутила Сильвия.

Шутка пришлась кстати и мужики загоготали. Алекс подумал, что уже не в первый раз смех разряжал напряжение в отряде. То и дело они попадали в отчаянные переделки, с трудом выбирались, а через секунду ржали как кони. В их случае смех не продлевал жизнь, а помогал не сойти с ума.

Но он был рад, что народ расслабился. Да и у него отлегло на сердце, когда непонятная угроза стала понятной, а он придумал способ с ней справиться.

Неожиданно мысли Алекса прервали самым грубым образом — он почувствовал толчок в бок и скосил глаза. Рядом с вопросительным видом сидела Ева. Она догадалась, что произошло, так как в момент напряженной борьбы отдавала всю поступающую энергию партнеру, поэтому почувствовала момент, когда ее любимый сформировал новую матрицу.

Улыбнувшись, Алекс кивнул. Ева расслабилась. Она вообще хорошо чувствовала эмоции Алекса и обычно это ей помогало. Вот и сейчас его уверенность передалась девушке и она успокоилась.

* * *

Следующий вихрь пришел через минуту, потом еще один и еще. Так прошел час. Максимальный перерыв между атаками составил пять минут. Все «наезды» Алекс отражал, не используя дополнительной подпитки, даже в тот раз, когда один из смерчей решил развернуться и снова прошелся над землянкой. Все это время контейнеры лежали рядом закрытыми.

Пока Алекс отражал угрозы, Марта на всякий случай продолжила укреплять стены, а Дарен с Торвальдом вяло переговаривались, пытаясь разобраться, что происходит.

— Если землянку вырыли люди, то где сообщение от них? Могли бы черкнуть пару слов, — недоумевал Торвальд.

— Да засыпало сообщение, кто же его будет на входе оставлять. Там дальше оно и лежало. Или вообще рядом с вышкой валяется. Закончится буря — узнаем.

— Если тут такая погода, то понятно почему монстров нет. Засосало их всех. Знать бы куда именно…

— К чертовой матери!

— А может, если в пузырь сигануть, то на Землю или в лагерь сразу попадешь.

— Ага, конечно. Такси для тебя специально организовали. Зачем тогда землянку вырыли? Кстати, это не единственная вышка. Я справа от нас видел еще один флаг, но очень далеко.

— Так чего раньше не сказал? — удивился Торвальд.

— А что это бы поменяло?

— Хм…А дальше, в центре долины ты что-нибудь видел?

— Нет. Не рассмотрел. Может и есть, но далеко.

— Позже обязательно проверим. Но все-таки странно, что они не укрепили пещеру…

— Вы двое, хватит языками молоть. Между прочим, тут кое-кто работает, — приструнила Марта лидера и его заместителя. — Помолчите хоть немного, а то сосредоточиться не даете ни мне, ни Алексу.

Но, вопреки утверждению Марты, Алексу беседа товарищей не мешала, между атаками он был занят исследованием умения. Как выяснилось, он легко мог двигать плоскость Лабиринта в пространстве, в отличие от щита Базиса.

Но на активацию Базиса Алекс тратил всего сорок единиц энергии, а на Лабиринт — двести и затем еще десятку каждую секунду. Без пыльцы Насос с таким расходом не справлялся, но на несколько минут резервов хватало, если, конечно, они были заполнены под завязку.

На этом плохие новости заканчивались и начинались хорошие — Лабиринт отгонял вихрей без дополнительных затрат. Алекс просто ставил барьер на пути смерча и тот замирал. Наверное, снаружи, он не сможет остановить порождение Бури, но под землей, когда пузырь медленно надувается, его сил хватало.

* * *

Буря продолжалась всю ночь. Смерчи бороздили по долине, засасывая все живое. Ни в воздухе, ни на поверхности нельзя было скрыться от ходячих пространственных аномалий — только под землей.

Под утро гигантские мерцающие столбы начали схлопываться один за другим, оставляя вместо себя знакомые людям ловушки. К этому моменту Алекс и Дарен уже выбрались из землянки, поэтому видели, как закончилась Буря.

Свеженькие ловушки мерцали и поблескивали, вокруг них носился слабый ветерок, но постепенно его порывы слабели, а мерцание на поверхности тускнело, пока полностью не исчезло и червоточины стали невидимыми и неслышимыми.

* * *

Наступило утро. Небо робко озарилось светом и стало медленно разгораться. Последний столб схлопнулся полчаса назад. Алекс с Дареном спокойно дежурили на краю оврага.

Если бы они могли попасть на периферию зоны, то увидели, как сначала из окружающей стены, а затем из близлежащих искажений неожиданно начали появляться растерянные монстры, не понимающие, куда они попали.

Твари вели себя по-разному — тупые просто разбегались, а более умные осматривались и брели прочь от блокирующего долину барьера, к которой они чувствовали отвращение и инстинктивный страх, но рано или поздно они попадали в очередную невидимую ловушку и исчезали окончательно. Хотя некоторым монстрам удавалось выбраться, только каждый раз они выходили чуть дальше от края зоны и все ближе к центру…

Напарники молчали, каждый думал о своем. Алекс не устал, наоборот, чувствовал подъем. В конце концов ему надоело ждать и он решил обследовать вышку на вершине холма, о чем и сообщил Дарену, но тот почему-то к его идее отнесся на удивление неодобрительно:

— Вот куда тебя несет? Ты вроде парень умный, а ведешь себя как дурак.

— О чем ты говоришь? — опешил Алекс.

— А вдруг тебя увидит кто-то? Зачем рисковать на ровном месте. Ты нужен отряду. Выберемся, вот тогда хоть в пасть крокодила можешь забраться.

— Да я просто…

— Пойми, я видел талантливых ребят — в спецназе таких немало. Туда вообще только способных берут. У нас были парни и даже девушки посильнее тебя. И знаешь что? — торжественно спросил Дарен, поднимая палец.

— Что? — оборвал его театральную паузу Алекс.

— Самоуверенные тут долго не живут. На каждую способность найдется монстр, который ее просто проигнорирует и схомячит тебя, как собака сахарную косточку. А если монстра не будет, то вот такая хрень как эта Буря появится и унесет тебя в изумрудный город, и там ты поймешь, что только в сказке страшила, лев и железный дровосек могут быть друзьями.

— Да я…

— Подожди, дай закончить. Ты нам сейчас реально нужен. Так уж вышло. Поэтому я тебе и пытаюсь втолковать, что лезть напролом, просто потому, что стало скучно — глупо. Хрен с этой вышкой — можешь сгонять туда, раз неймется, я тебе про принцип толкую. Делюсь с тобой мудростью. Цени!

— Что же ты меня тогда в пещере не остановил, когда я в поход отправился?

— Во-первых, если человек хочет голову свернуть — это его дело. А во-вторых ты реально был подготовлен. Я на твоем месте тоже на охоту отправился бы. Но здесь ситуация другая — мы как котята слепые шаримся по долине и не знаем что к чему.

Алекс задумался. В отличие от Торвальда Дарен был значительно жестче. Наверное, потому, что их лидер был когда-то учителем, а вот Дарена к детям нельзя было подпускать. Он из тех, кто родную дочь в озеро кинет, чтобы она плавать научилась. Но все равно, тут что-то было не так.

— Ты чего-то боишься? — догадался он, наконец.

— Да, боюсь, — с готовностью согласился Дарен. — Чуйка у меня есть. Что-то происходит, точнее должно произойти и скоро.

— Что именно? Я все осмотрел — никого тут нет.

— Вот именно. Это спокойствие мне и не нравится. Уже сколько прошли, а встретили всего двух монстров: летуна и паршивого гоблина. Где остальные? И кто интересно этому недомерку лапу оторвал?

— Я тоже не знаю. Но ведь если тут и был кто живой, то все они в Буре должны были сгинуть. Ты же сам видел, что ночью творилось. Только в убежище можно было выжить.

— А может монстры и укрылись где-нибудь? Мы же ничего не знаем. Неспокойно мне и все тут, — Дарен задумчиво посмотрел на долину, освещаемую разгорающимся небом. — Было у меня время подумать, пока ты пузыри отгонял. Лихо кстати, еще раз спасибо. Буря — явно не в первый раз накрывает эту землю. И вот представь, что местные твари приспособились к ней. Как ты думаешь, чем они сейчас займутся?

— Хороший вопрос. Не знаю. Кстати, твоя чуйка — это способность какая-то?

— Нет, просто интуиция, но она не раз меня выручала и здесь, и на Земле.

Алекс замолчал, как он убедился, необычные ощущения действительно могли быть у человека. Он и сам чувствовал надвигающуюся опасность, что было странно, ведь они только что они пережили сложную ночь…

— Ааа! — из землянки разнеся вопль, а следом ругань Торвальда.

— Ева! — прошептал Алекс и бросился внутрь.

Глава 3: Записка

Пронзительный вопль Сильвии, а это было она, быстро стих. Но через секунду в землянке поднялся шум и гам. В этот момент Торвальд, вспомнив о своих обязанностях, начал выкрикивать команды. Бас здоровяка гулял по пещере, вырываясь наружу, но из-за криков Алекс смог расслышать только часть слов:

— … наружу … быстро … Мигель…

Дозорные дежурили в десяти метрах от входа. Алекс двумя прыжками умудрился добраться до лаза и собрался ринуться внутрь, но Дарен беспардонно остановил напарника, вцепившись ему в плечо стальной хваткой. Ноги Алекса по инерции сделали пару шагов, и он едва не поскользнулся.

— Стой, они сейчас наружу полезут! — заорал Дарен ему в ухо.

— Все, понял, — опомнился Алекс, вглядываясь в темное зево лаза.

Радость и удовлетворение от хорошо проделанной работы и получения новой способности испарились. Опять отряд попал в беду и нужно срочно найти решение. Но наверху Алекс был бессилен, от него ничего не зависело. Но тут его озарило — есть способ помочь товарищам, только сначала нужно понять, что происходит. Алекс подскочил к склону и просканировал землянку.

Энергии хватило, чтобы Восприятие прошило толстые стены и различило трех монстров у дальней стены. Большая часть отряда сгрудилась возле выхода, пока два человека прикрывали отступление.

«Мигель и Торвальд», — догадался Алекс.

По лазу уже кто-то шустро карабкался.

— Сейчас начнут выбираться. Нужно им помочь! — предупредил он Дарена.

— Принял!

Двое мужчин встали с разных сторон проема, из которого показалась голова Нинг. Они бесцеремонно подхватили девушку, выдернули и отбросили в овраг, не заботясь о возможных ссадинах и синяках — с ее уровнем, даже если она упадет на камни, то не пострадает.

Следом появилась Ева, и у Алекса отлегло на сердце. Дружеский захват с броском помог ей быстро освободить выход. Ева с воплем пролетела пару метров, шмякнулася рядом с Нинг и тут же вскочила. Лицо ее раскраснелось, а глаза были напряженными и злыми.

— Там три урода из стены лезут!

— Знаю.

— Торвальд и Мигель остались, им нужно помочь! — настаивала Ева.

Алекс машинально кивнул и бросил Дарену:

— Дальше сам.

Тот что-то хмыкнул в ответ, наклонился и выдернул за шкирку Марту. Раздался звук рвущейся ткани, но куртка выдержала, а секунду спустя подруга Торвальда покатилась по земле, чуть не сбив Нинг с ног — места на маленькой площадке перед входом не хватало.

Не отвлекаясь на Дарена, Алекс еще раз проверил убежище. Торвальд с Мигелем отошли от задней стены, а фигуры монстров слегка вытянулись. Алекс понял, что твари еще не полностью выбрались из земли и сейчас ползут на людей. Но он заметил еще кое-что…

— Дерьмо!

— Что там, — спросил Дарен, одной рукой выдергивая матерящуюся Сильвию.

— Вижу еще двух «кротов», всего пять.

— Врежь им!

Момент был удобным — монстры еще не выбрались полностью и Алекс примерно представлял куда бить, чтобы попасть наверняка, поэтому без затей лупанул по средней твари и тут же на остатках энергии «сфотографировал» сцену боя.

«Крот» не погиб, но отреагировал. Тело твари выгнулось и сбило соседа, который почти полностью выбрался из стены — в земле торчал только его хвост.

Алекс перехватил копье и взглянул на выход — больше он ничего сделать не мог. Если энергия успеет набраться, то он ударит еще раз. Такие моменты были самыми противными, когда нужно что-то предпринять, а нечем. Хорошо, что он не поддался на уговоры Мигеля и не сменил знакомое оружие на меч или топор. Сейчас длинное древко с острым лезвием на конце было лучшим выбором.

Дарен отлично справлялся и успел выдернуть всех кроме Мигеля и Торвальда, которые еще были внутри.

Внизу раздавалось рычание и клацанье металла по металлу. Алекс не понимал, что происходит. Монстры имеют такую сильную броню? Но ведь он смог задеть одного из них.

Бойцы наверху ждали своих товарищей. Джа и Дарен расположились у входа, Марта подпрыгивала от нетерпения рядом, заглядывая в темный проем, а остальные стояли полукругом на небольшом отдалении.

— Давай! — крик лидера резанул по ушам.

Тут же из земляного туннеля выпрыгнул Мигель, а спустя несколько секунд появилась спина Торвальда — гигант, согнувшись в три погибели, пятился назад, сдерживая напор монстра. Благодаря развитым защитным способностям лидер для этой задачи подходил больше всего.

Бородач матерился сквозь зубы, но тихо, видимо вспомнил о режиме тишины, хотя пошумели они уже изрядно.

Наконец, он спиной вперед вывалился из проема и скомандовал:

— Дарен, смени!

Но тот и так догадался. Одежда Торвальда была перемазана в земле, как будто он ползал по катакомбам несколько часов, а не бился с монстрами меньше минуты. Даже ухоженной бороде досталось — норвежец напоминал огромного, разъяренного бомжа с топором. Алексу сложно было представить, как высоченный Торвальд отбивался в узкой землянке таким неудобным инструментом, однако остальной арсенал был сброшен при бегстве от Бури и каждый из них сохранил только то оружие, что держал в руках или за поясом.

— Там их пятеро, — предупредил Алекс, — еще двое из стены лезут.

— Вот дерьмо! Мигель — страхуй Дарена. Джа, Сильвия — следите за холмами. Алекс — отдай копье Мигелю и бей по уроду, чем сможешь. Нельзя дать им выбраться. Но вперед не лезь. Мы справимся.

Дарен, подтверждая слова лидера, действительно сдерживал напор твари, которая пока по-настоящему и не пыталась выбраться, а действовала осторожно, словно хотела оценить силы соперника. Наверное, присутствие людей оказалось для них неожиданностью.

Спецназовец успел сменить свой меч на копье, которое отобрал у Сильвии и сейчас работал им со скоростью швейной машинки, — как только враг подбиралась к выходу, то на его морду обрушивался град ударов. Атаки сопровождались звоном, как будто лезвие билось в стальную пластину. В ответ монстр ревел, но вперед не лез.

Что странно — в течение всего боя враг ни разу не применил ни одной способности: не заморозил, ни обжог, ни облил кислотой — ничего!

Пока Алекс заполнял резерв, его взгляд упал на кучу земли недалеко от входа — это был грунт, который строители использовали, чтобы еще сильнее замаскировать овраг. В этот момент тревога, не дававшая покоя, наконец, оформилась в четкую мысль.

— Торвальд, эти твари из земли вылезли…

— Знаю.

— Так они и выход наружу прокопают!

— Проклятье! — лидер сразу сообразил, чем грозит бой одновременно с пятеркой тварей. Только три человека могли сдерживать монстра в норе, остальные, даже Алекс, не годились. Но сдавать позицию или спасаться бегством Торвальд не собирался:

— Марта, Нинг быстро помогите Дарену добить ублюдка. Шандарахните по нему чем сможете. Алекс, где остальные уроды?

Алекс хмуро глянул на лидера. Скопившихся крох энергии хватить только на мини-сканирование. Но знания о положении противника им нужны как воздух и он решил схитрить — подошел к склону холма, встал недалеко от входа и постарался захватить только внешний слой земли.

Новости его не обрадовали. Хитрые ублюдки действовали умно — пока одна тварь отвлекала старателей, связав Дарена боем, две других копали новые проходы.

— Твари пытаюсь выбраться. Здесь и здесь, — Алекс обозначил две точки на склоне.

Дарен держался. Алекс не смотрел на него, но слышал серии ударов, сливающихся в металлический гул. Марта и Нинг тоже не стояли на месте, а выпустили в лаз по одному снаряду.

Наконец, Насос заполнил резерв на треть и Алекс снова проник Восприятием сквозь стену, но в этот раз он хотел получить более полную картину, поэтому сканировал пространство сколько мог, пока не закончилась энергия.

Через несколько секунды ситуация стала ясной — хотя монстры пробивали туннели в двухметровой толщи холма, делали они это из рук вон плохо. Рытье проходов в земле явно не их конек. Вот поэтому, догадался Алекс, неумелые и ленивые твари воспользовались человеческим убежищем — чтобы не копать глубокую яму.

На этом энергия закончилась и он «ослеп».

— Торвальд! У нас две минуту, пока они не выберутся.

— Ясно! — ответил лидер, мрачно глядя на Дарена, дела у которого шли откровенно неважно — монстра он сдерживал, но отогнать урода не мог.

Его соперник бился и рычал в проходе, больше от ярости, чем от серьезных ран. А может притворялся и дурил голову старателям.

Заглянув в проем, Алекс, наконец, разглядел бронированную харю монстра. Формой морда походила на медвежью, только в два раза больше, а вместо шерсти — чешуя. Слегка вытянутое рыло заканчивалось пастью с крупными зубами. Остальное тело также было покрыто чешуей, как у ящерицы. Толстая, но длинная шея переходила в мощные плечи, не вмещающиеся в узкий лаз, из-за чего монстр чуть скособочился. Как они только залезли внутрь, не повредив прохода?

Огромными лапами с четырьмя длинными черными когтями рептилия рыхлила землю. Если действовать умеючи, то таким инструментом можно было бы легко новую пещеру вырыть. Да с такой харей ящер и камни грызть мог, однако его «коллеги» копали проход на удивление медленно.

Ящер явно не был обделен силой. Почему он еще не снес Дарена Алекс не понимал. Ворочаясь в проходе, противник быстро его расширял — через несколько минут склон просто рухнет, как задняя стена землянки и тогда никакие дополнительные норы тварям не понадобятся.

Воспользовавшись моментом, Алекс проверил уровень врага, но навык снова не сработал:

[Существо: неизвестно]

Неудача не расстроила его — на этот случай у него был готов запасной план. После первой встречи с летуном неизвестной природы Алекс немного подумал и решил натренировать Восприятие определять уровень врагов — «на глазок», чтобы хоть как-то понимать кто перед ним — волк или всего лишь зубастый кролик.

Чем больше парень наблюдал за спутниками, тем лучше понимал, как функционирует их энергетическая система и научился отличать источник энергии от хранилища, которые раньше путал, особенно у окружающих.

Источник — это не резервуар, а ядро или управляющей центр всей энергетической системы. Именно через это ядро энергия из окружающего мира попадала в резервуар. Чем выше уровень, тем сильнее источник. Размер же резерва, зависел не только от уровня, но и от габаритов существа — у гигантских монстров хранилище всегда было больше, это Алекс выяснил еще раньше.

Члены отряда имели уровни от второго до четвертого — этого было достаточно чтобы Алекс смог откалибровать Восприятие для быстрой оценки их потенциала. Он и раньше мог понять примерную силу товарищей, но делал это медленно, поэтому во время путешествия по ущелью тренировался.

Талант «чувство энергии» ему в этом здорово помог. Для полноты картины Алекс хотел поработать с разными монстрами, желательно знакомыми, но по пути ему встретился лишь один паршивый гоблин, да и то — в тот момент его внимание была занято двигающимися ловушками, поэтому задумка вылетела из головы. Зато вот сейчас ему, наконец, «повезло»…

Обхватив монстра Восприятием, он ощутил источник твари. Никогда раньше Алекс не видел ничего похожего, и даже с учетом его небольшого опыта это было странно, поскольку центры энергетических систем Торвальда и Дарена несмотря на их четвертый уровень, ощущались слабее, причем значительно. Опять пришла мысль: — «Почему они не применяют никаких умений, если такие сильные?».

Ничего не поняв, парень отскочил назад и вновь стал набирать энергию, сжимая в руке контейнер. Казалось, прошла вечность, а не секунды, пока резерв заполнился. Дарен еще сдерживал врага, но ящер уже расшатал лаз настолько, что смог свободно смог встать, заполнив собою весь проход, поднял жилистую лапу с огромными когтями и стал небрежно отмахиваться от копья. Монстр уже не рычал от ярости, а играл с человеком, довольно урча и по-собачьи скаля зубы.

Все, что сумел сделать Дарен — это сбить несколько чешуек с морды, больше успехов не было, даже кровь не пошла, хотя воин работал на пределе и уже начал выдыхаться. Его лоб покрылся испариной, а кончик копья погнулся. Ящер был много быстрее Дарена и хотя воин ловко управлялся с легким копьем, его противник без усилий отбивал все атаки. Из его урчания уже окончательно пропали нотки ярости, а слышалось только издевательство над слабым соперником.

Атаки Нинг и Марты также не причинили вреда. На глазах у Алекса Нинг выпустила каплю и удачно попала — снаряд влетел в морду, но взрыв был слабым, даже вялым. Каким-то образом ящер свел на нет атаку девушки. Все чего она добилась — заставила тварь прикрыть глаза, при этом монстр даже не отпрянул!

Насос набрал энергии на два удара, пора было действовать, иначе ящер просто выскочит наружу и порвет их. В этот момент Алекс не думал о том, что внутри сидят еще четыре урода, а через полторы минуты двое из них выберутся. Даже если люди сейчас побегут, то не успеют скрыться — монстры явно были быстрее, это в стесненных условиях землянки у отряда есть преимущество, а на открытом пространстве хищники сразу их догонят.

Улучшив момент, Алекс взглянул прямо на ящера.

«Пусть ты и странный, но мозги у тебя должны быть!» — пронеслось у него в голове.

Глаза монстра были залиты чернотой и не имели зрачков. Если смотреть только на них, то ящер казался спокойным и загадочным и чем-то напоминал сфинкса. Однако пена, капающая из пасти, разрушала образ мудрого существа.

Монстр моргнул, прикрывая глаза костяным веком — это из-за них Дарен не мог нанести болезненный удар, но оружие Алекса было невидимым и вряд ли тварь сможет увернуться от коварной атаки.

Молча, не теряя момента, Алекс вбил лезвие в правый глаз, сузив его до состояния шила. Как только острие коснулось черной поверхности, тварь резко отпрянула, но было поздно. Невидимое тонкое копье, словно бур, вгрызлось в плоть врага, истончаясь и разрушаясь по мере движения, но, главное, что оно проникало все дальше и дальше, не встречая серьезного сопротивления.

Монстр не сразу отреагировал на атаку. Алексу показалось, что ящер вообще неуязвим и все напрасно — тварь переживет его удар и с удвоенной силой накинется на людей и вряд ли у него будет возможность для второй попытки, хотя энергия еще осталась. Но нет, прошла секунда, мощные лапы гада подогнулись, а голова с приятным глухим звуком шмякнулась об землю.

— Кажется, издох, — неуверенно сказал Дарен.

— Точно помер, параметры изменились, — сообщила Марта — поскольку она успела атаковать, то вошла в резонанс с источником твари и получила долю энергического импульса после его смерти.

— Отлично. Не стоим на месте. Алекс, где остальные крокодилы? — проорал лидер.

— Сейчас проверю.

— Торвальд! Хрен их простым оружием возьмешь! — вмешался Дарен, и стал торопливо объяснять: — Это сволочи твердые как камень. Убить их можно только, если в мозг попадешь через глаз, но для этого веко нужно разбить. Вдвоем действовать нужно — один разбивает, второй убивает! Главное момент поймать.

— Принял. Алекс, где твари!

Пока Дарен торопливо излагал свою идею Алекс успел вытереть вспотевший от напряжения лоб, и проверил обстановку — два монстра прошли половину пути и могли выбраться в любой момент, еще двое ждали своей очереди, расхаживая по полу землянки.

— Копают. Будут через минуту, максимум полторы, — сообщил он Торвальду.

Первого врага отряд уничтожил быстро, но расклад был не в их пользу — слишком сильными оказались ящеры. Алекс забивал хранилище энергией, лихорадочно пытаясь найти выход.

Монстры уже почти добрались до поверхности. От их ударов земля немного сотрясалась, а между невысокими кустиками травы катились сухие песчинки. Тварям достаточно было просто рвануть вперед, и они пробьют хлипкую преграду, но они не догадывались это сделать.

Люди стояли, полукругом. Алекс слышал, как ругается Сильвия, видел как Мигель, осматривая дохлого ящера, тыкал в нее последним рабочим копьем, пытаясь оценить твердость чешуи. Мексиканец хмурился, вероятно, считал, что лезвие не годится для борьбы с бронированными соперниками, но выбора у него не было.

Самым дорогим оружием в руках людей был топор Торвальда, бородач основательно потратился на любимую секиру, однако против ящеров больше всего подходило длинное оружие с тонким лезвием, поэтому Мигель, который должен был нанести решающий удар, получил копье. Торвальд же должен был разбить веко. А Алекс был тузом в рукаве.

Внезапно, словно мало им было забот, издалека разнесся рык, а следом вопль, слишком пронзительный, чтобы принадлежать человеку. Долина просыпалась после Бури, но людям было не до этого.

«Буря! А что если…?», — Алекс вспомнил о новой способности.

Лабиринт имел ту же природу, что и смерчи, а раз ящеры прячутся от Бури, значит, они как-то чуют стеклянные вихри. Он подскочил к склону и активировал навык, блокируя левого монстра и через пару секунд, короткими импульсами стал его отлеживать. Слой земли стал достаточно тонким, чтобы Восприятие четко работало. Монстр остановился. Нет… отпрянул назад!

«Есть!» — Алекса охватило ликование, он повернулся к Торвальду и быстро, на выдохе, произнес:

— Я могу их блокировать. Разбирайтесь с правым, пока я этого держу.

Гигант, ничего не говоря, кивнул. Они с Мигелям встали рядом со склоном. Дарен переместился к Алексу. Сильвия с Джа следили за дохлым ящером — он перекрыл основной лаз, а монстры внизу не сообразили его стащить.

Шла третья минута боя. Чавк! Из земли выросли четыре когтя, скользнули вниз и стенка опала. Ящер, небрежно повел бронированной лапой, откинул комки земли вперемешку с корнями травы и высунул голову, пытаясь одновременно плечами раздвинуть стенки норы. Длинное, четырехметровое тело мешало ему быстро выбраться, но судя по активности, миндальничать с людьми он не собирался, а просто и без затей хотел выскочить и разобраться с мелкими соперниками.

— Сейчас! — заорал Торвальд, и Дарен активировал вспышку.

Люди были предупреждены, поэтому все кроме монстра успели прикрыть глаза. Ящер же был не готов и моргнул.

Бам! Торвальд молча, с размаху врезал секирой по башке твари, целясь в глаз. Что-то хрустнуло. Мгновение спустя Мигель, ведомый своим навыком «Чувство боя», с силой вогнал копье в незащищенный больше костяным веком глаз, уперся всем телом и тут же надавил, забивая древко глубже в голову. Монстр попытался отползти, но назад он двигался плохо. Тогда тварь замотала головой и Мигель с Торвальдом отскочили.

Ящера колотило, он в бешенстве пыталась выдернуть копье, немного погнул его, но лишь сильнее расширил рану. На секунду монстр остановился, заревел как паровоз, оглушая людей, и свирепо посмотрел на Мигеля оставшимся глазом. Гнутое металлическое древко торчало из головы. Темная жидкость капала на землю. Пользуясь заминкой и избытком энергии, Алекс вогнал лезвие во вторую глазницу. Враг окончательно ослеп, но вместо того, чтобы сдохнуть, неуклюже рванул вперед.

Мигель тоже прыгнул, схватил копье, навалился и с усилием протолкнул его немного дальше. Ящер дернулся и затих.

— Алекс, где? — выкрикнул Торвальд.

— Один прямо передо мной, двое внизу.

— Не двигается?

— Сидит на месте.

Торвальд выдохнул, подошел к дохлой твари, выдернул копье, резко разогнул его и передал Мигелю.

— Держи, лезвие в порядке. Алекс выпускай урода и бей сразу в левый глаз. Мигель будь наготове…

Следующий монстр умер быстрее. Лезвие снова не убило врага, наверное, с первой тварью Алексу повезло, но он отпрянул и замешкался, дав бородачу с секирой и мексиканцу время для удара. В этот раз Мигель сразу глубоко забил копье, и ящер подох.

Последние два монстра сидели внизу. Торвальд дал бойцам минуту на отдых, выдернул дохлого «крокодила» из самого узкого прохода и приказал стрелкам палить вниз всем, что было. Три девушки с энтузиазмом стали сливать запасы энергии. В землянке раздались взрывы и рычание монстров. Оставшиеся монстры были то ли трусоваты, то ли, наоборот, слишком умные и, видя судьбу трех соплеменников, не торопились наружу. Если бы они знали, насколько слабы люди…

Наконец, один из ящеров не выдержал и рванул вверх, пытаясь с разгона добраться до ненавистных двуногих.

— Приготовиться! — закричал Алекс.

Энергии у него осталось немного — нужно было постоянно сканировать землянку и держать резерв для Лабиринта, поэтому он просто отскочил от проема.

Товарищи не подвели. В этот раз Торвальд с Дареном дежурили по краям, а Мигель стоял по центру. Едва голова ящера высунулась, воины синхронно ударили по глазам, а в следующую секунду Мигель снова с одного удара прикончил соперника.

Мертвый враг выглядел чуть хуже предыдущих — снаряды Нинг и Марты немного повредили ему рожу и содрали несколько чешуек, но особого ущерба не принесли.

Последний монстр трусил и долго не хотел выходить. Даже попытался сбежать обратно, закопавшись в стене, но Алекс вовремя поставил на его пути экран Лабиринта. Ящер заметался, и забился в угол.

Прошло несколько минут. Внезапно, издалека снова донесся вопль. Напряжение нарастало — скоро их смогут обнаружить другие монстры, а последний засранец не хотел умирать и Сильвия не выдержала. Видя как ее подруги, направляемые Алексом, безнаказанно запускают внутрь снаряд за снарядом, лихая девушка настолько расхрабрилась, что предложила залезть внутрь и выманить врага.

— Ну давай иди, раз помереть хочешь, — предложил Торвальд, думая, что она издевается.

Сильвию ответ не смутил, и она решительно направилась к проему, сжимая в руках короткий меч. Ева как-то рассказала Алексу, что родители бойкой девушки были родом из Латинской Америки и, хотя выросла она на другом континенте, Сильвия унаследовала горячий нрав предков.

Лидер сначала опешил, а потом заорал:

— Стой дура!

Заботиться о режиме тишины после жутких криков убиваемых ящеров, было глупо, шум либо уже привлек внимание других хищников, либо отпугнул.

Сзади захихикали. Напряжение требовало разрядки, хотя бой еще не окончился.

— Мы так и будем ждать здесь этого труса?! Давай его прикончим, — воскликнула сорвиголова.

— Трусость означает наличие мозгов, которых у тебя не хватает… — закричал взбешенный Торвальд, и хотел было силой оттащить своенравную девушку от спуска в землянку.

— СТОП! Все успокоились! — в голосе Марты послышались железные нотки. — Девочка, куда ты лезешь? Мигель — держи ее, или она тебе совсем не дорога? Друзья соберитесь, внизу еще один враг и если мы расслабимся, он ранит или убьет кого-нибудь из нас. Давайте быстрее с ним покончим и спрячемся, пока сюда кто-нибудь не пожаловал.

Сильвия стушевалась и что-то бурча отошла к Мигелю. Торвальд благодарно кивнул подруге.

Марта одной фразой разрядила обстановку и успокоила истерику подруги. Алекс был уверен, что Сильвия больше переживала, потому что осталась не у дел, пока остальные рисковали жизнью, но был рад, что конфликт не перешел в фазу, которая могла разрушить команду. Фактически их лидера никто не выбирал на роль командира, но поскольку он был лучшим вариантом, Алекс решил поддержать его авторитет и предложил:

— Торвальд, я могу выгнать последнего урода наружу.

— Отлично. Гони его сюда. Мужики — приготовьтесь! — последнюю часть фразы он адресовал Мигелю и Дарену. Бойцы кивнули, а Мигель выпустил Сильвию из рук, шепнув ей что-то на ухо. Девушка сжала губы, но послушно отошла.

Через минуту, подгоняемый Лабиринтом, монстр показался в норе, настороженно поглядывая на людей из глубины проема. Алекс был не против мирно разойтись с врагом и верил, что у ящера, в отличие от гоблинов или липойдов, хватит мозгов избежать драки, но понимал, что его легче убить, чем договориться.

— Иди сюда урод! — азартно крикнула с задних рядов Сильвия, которая совершенно по-другому видела судьбу врага.

Бездонные глаза ящера ничего не выражали, но его поза кричала о внутреннем напряжении и даже страхе. Алекс же терпеливо ждал. Наконец, монстр ринулся вперед. Будь он на ровной поверхности, то допрыгнул бы до людей…

Тца! Алекс успел. В момент прыжка невидимый бур разорвал правый глаз и проник дальше в голову. Ящер попытался затормозить, но инерция протащила его тяжелое тело еще полметра, сильнее насаживая на лезвие, как на пику.

До выхода монстр так и не добрался, сдохнув по дороге.

— Пропусти, — оттолкнула Алекса Нинг и подбежала к трупу, открывая на ходу контейнер.

Ответственная девушка не забывала о своих обязанностях и успела собрать пыльцу со всех предыдущих трупов.

* * *

Бой закончился, твари передохли, но укрытие никуда не годилось — на склоне холма красовались два новых отверстия, повсюду лежала земля, а ближайшие деревья были переломаны, причем самими людьми.

— Вот уроды! Все порушили, — клял монстров Торвальд, — ладно, за дело! Маскируем землянку и прячемся. Чувствую, скоро здесь будет весело.

Откуда-то издалека, подтверждая его слова, раздалось угрожающее рычание.

— Вот-вот, на то и рык. Дарен — закинь трупы за овраг. Покажем тварям, что мы сами с зубами и халявы не будет. Алекс — следи пока за обстановкой. Все остальные — ремонтируйте стенку.

— Нужно стелу проверить, пока есть возможность, — напомнил ему о цели путешествия Алекс.

— Опасно. Переждем немного и ночью сходим.

— Там могут быть ответы. Может нам не прятаться, а наоборот, бежать надо. Нужно рискнуть, — настаивал он.

Неожиданно Алекса поддержал Дарен:

— Я согласен с парнем, давай я схожу, если что — убегу. У меня больше всего шансов смыться от монстров.

— Нет, я схожу, — неожиданно предложила Нинг, закрывая контейнер с пыльцой — Я может и не самая быстрая, но точно самая незаметная. Куда ты убежишь Дарен? Если сюда, то за тобой монстры прибегут, а я хвост не приведу. А если в долину побежишь, то сгинешь без следа.

— Но…

— Не спорь, только я могу отводить глаза монстрам.

— Точно, — вдруг вспомнил Торвальд об умении девушки. — Напомни, как твой навык работает?

— Я становлюсь менее интересной для врагов и они на меня не обращают внимания. Если близко подберутся, то заметят, конечно, но издалека меня почти не видно. Главное, не шуметь и идти медленно.

Торвальд кивнул.

— Тогда иди. А ты, — бросил он Дарену, — карауль вместе с Алексом. Остальные — ради бога, начните уже ремонт, пока нас не сожрали!

* * *

Пригибаясь, Нинг медленно кралась вверх по склону холма, нервно оглядываясь по сторонам. Маскирующую способность она получала давно, при любопытных обстоятельствах, но с тех пор использовала редко и точно не знала, действует ли умение на любую тварь или есть исключения.

Пока Нинг карабкалась, на нее нахлынули воспоминания о рейде, где она получила свой навык…

Будучи совсем зеленой старательницей, Нинг отправилась на охоту с такой же неопытной группой, как и она. Все члены рейда были новичками и познакомились в базовом лагере в первую неделю после перехода на Другую Сторону во время периода акклиматизации. Тогда все вокруг казалось свежим, волнующим и увлекательным, а пределов собственных сил они еще не знали — опасное сочетание для юных особ.

В то время Нинг искала к кому прибиться. Обычно новички начинают добычу пыльцы вместе с опытными старателями, Нинг так и планировала сделать, пока при первой проверке интерфейса не обнаружила у себя талант «Гибкий ум» и возгордилась. Разве может начинающий гений быть девочкой на побегушках?

В результате на второй день, пока она привыкала к обстановке, двое молодых парней уговорили ее присоединиться к их команде. Парни прибыли чуть раньше, но тоже были новичками. На Земле они шапочно знали друг друга, но попав в один лагерь с разницей в сутки быстро скооперировались. А во время празднования встречи решили собрать собственный отряд. Нинг стала шестым и последним членом «Пиратов Побережья» — фантазия у ребят хромала.

Два основателя придумали «гениальный» план — не нанимать ветеранов, и не делится с ними добычей. Раз их несколько месяцев гоняли в подготовительном лагере, и они все умеют и знают, то что может пойти не так? Лидеры были настолько уверенны и бесшабашны, что внаглую поперлись к тварям первого уровня, не желая ждать очереди пока откроется доступ к району с монстрами попроще.

Обычно охота на монстра уровнем выше затея не сильно опасная, особенно если группа слаженная, а у бойцов есть нужные умения. Но отряд Нинг полностью состоял из нулевок, а единственный навык — «Сильные руки» — имел один парень, спортивного телосложения, прибывший в лагерь на день раньше Нинг. Из любопытства он прошел полосу препятствий и случайно или благодаря скрытым талантам получил новую и пока единственную в их отряде способность.

Опытные старатели, узнав об их планах, покрутили бы у виска, но молодость, азарт и отсутствие личного опыта — страшный коктейль. Строгих порядков в лагерях отродясь не было — еще одна причина для разносортных авантюристов и маргиналов выбрать такую жизнь, поэтому новичков спокойно пропустили. Мол идите куда хотите, только пыльцу принесите.

Поход начался удачно, и они быстро нашли добычу, точнее это добыча их заметила — две песчаные белки выскочили из воды. Несмотря на название, твари жили в море. Именно их «Пираты Побережья» и искали, но, как оказалось, свои возможности ребята сильно переоценили. Двоих крепких парней, взявших на себя роль бойцов передней линии, белки раскидали, а одного сразу задрали — сказалось отсутствие брони.

К чести остальных, они не сбежали, хотя и запаниковали. Бой быстро превратился в сутолоку, но бойцы неумело, мешая друг другу, смогли отогнать белок, ценой тяжелого ранения одного из основателей. Через пару минут круговой обороны, обладатель «сильных рук» удачно попал копьем по первой белке и пришиб ее. Позже, уже общими усилиями, отряд уничтожил второго врага.

В скоротечном бою Нинг получила рваную рану ноги, но кое-как двигаться могла. По сравнению с двумя тяжелоранеными товарищами ее состояние не было критичным, поэтому пыльца для лечения ей не досталась.

В течение двух часов отряд пытался выбраться с пляжа. Все это время, ковыляя рядом с товарищами и пытаясь по мере сил тащить тяжелораненых, Нинг молилась, чтобы монстры их не заметили. Территория была основательно подчищена другими группами, но новые белки в любой момент могли вылезти из воды, а удаляться далеко от берега было еще опаснее — там жили твари крупнее.

По дороге оба тяжелораненых товарища скончались — крохи пыльцы не спасли их.

Через несколько часов, когда остатки группы добрались до лагеря, обессиленная Нинг заглянула в интерфейс и без всякой радости обнаружила там способность — «отвод глаз». Так началась ее карьера старателя, но это была другая история…

«Отвод глаз» оказался слишком слабым умением, чтобы серьезно в него вкладываться и Нинг надолго о нем забыла, но вот теперь пришлось вспомнить.

«Нельзя спешить», — напоминала себе девушка, стараясь двигаться без резких движений. Хорошо бы замереть на месте — навык отлично подходил для засад, а не диверсий, но она сама вызвалась исследовать вышку. И чего они ее не осмотрели пока сюда бежали? Это бы заняло только пару лишних секунд.

На Нинг была защитная куртка — в первый раз за долгое время пятнистая раскраска пригодилась, помогая сливаться с желто-зеленой травой. Передвигаясь зигзагами от одного укрытия к другому, девушка за пять минут проползла на четвереньках треть пути, пока не выбралась на открытое пространство. Стиснув зубы и ожидая услышать довольное урчание или, того хуже, — сразу получить в бок удар какой-нибудь способностью, разведчица поползла прямо к вершине. Через пятнадцать минут она добралась до стелы.

Прижимаясь к основанию, Нинг обошла вышку и наткнулась на небольшую нишу, направленную в сторону гор. Любой путник, идущий с этой стороны, сразу должен увидеть выемку. Внутри, прижатый большим камнем, лежал непромокаемый пакет. Через прозрачную оболочку Нинг разглядела записную книжку, схватила посылку, бросила в наплечную сумку и засобиралась назад.

В этот момент девушка вспомнила просьбу Торвальд осмотреться — коли она заберется так высоко, можно будет потратить пару минут на разведку. Нинг настороженно оглядела окрестности. Улучшенным зрением она не обладала, но и без усиления заметила в стороне несколько темных точек, двигающихся к горам. Летающие монстры были далеко, но девушка снова вспомнила свое состояние на том чертовом пляже, где погибли ее случайные знакомые. Однако сейчас она значительно сильнее и далеко не новичок — скорее даже ветеран пусть и третьего уровня. Хотя Нинг боялась, это не мешало ей холодно смотреть на далеких врагов.

Справа раздалось фырканье. Нинг медленно повернула голову. Внизу — на противоположной от оврага стороне прямо из воздуха появился знакомый монстр — «горный носатик». Мощная и сильная тварь напоминала маленького носорога, к которому приделали длинные, узкие ноги, заканчивающиеся копытами. Нинг вспомнила, что существо может легко бегать как по горным кручам, так и по ровной местности. Обычно носатики жили стаями, но перед ней была всего одна тварь.

Монстр отпрыгнул от ловушки — то, что это была ловушка, Нинг сразу догадалась — и начал трясти головой. Через пару секунд он очнулся и побежал. Девушка облегченно выдохнула — существо направилось в сторону гор, а значит, людям не придется драться с ним.

Пока она смотрела на носатика, на периферии что-то мелькнуло, Нинг инстинктивно вжалась в камень и только после повернулась. С верхушки соседнего холма сверху вниз летели три изящных силуэта.

«Сколько же тут летающих тварей?» — пронеслось в ее голове.

Монстры выглядели одинаково — узкий продолговатый корпус и широкие, огромные крылья. Издалека существа напоминали гигантских бабочек размером с кондора. Нинг, не обделенная художественным вкусом, невольно залюбовалась полетом — «бабочки» даже не летели, а беззвучно скользили, практически плыли в воздухе. Как этого иногда бывает, форма, доведенная до идеала, вызывает восхищение, даже если ее предназначение — убийство, быстрое и бесшумное.

Крылья хищных тварей не шевелились, даже когда они свернули и устремились к носатику, заходя со спины. Еще Нинг заметила, что во время полета бабочки меняли окраску, сливаясь с травой и деревьями.

За несколько секунд монстры набрали приличную скорость и настигли носатика. Одна из бабочек перевернулось. Одно крыло было направлено к земле, втрое как парус — в небо. Догнав жертву бесшумная тварь, не останавливаясь, пролетела сквозь нее, прочертив на спине косую линию от задней ноги до переднего плеча. Располовиненный носатик успел тоскливо хрюкнуть и развалился двумя кусками.

Нинг еще сильнее вжалась в камень, но взгляда от монстров не отрывала. Зрелище противоречило всему ее опыту — твари не должны были охотиться друг на друга! Они даже борются крайне редко, а до убийства дело доходит только в исключительных случаях, если такое вообще бывает. Их общий враг — человек!

Нинг гадала, что же за тварь перед ней, что так легко, без видимых усилий, одним движением смогла разрезать плотное тело носатика? Ни один член их отряда не был способен на подобный подвиг. Людям никак нельзя встречаться с этими жутковатыми монстрами, а тем более поворачиваться к ним спиной.

Странные бабочки выбивались из знакомой схемы, но то, что они сделали потом, еще больше изумило девушку. Трое монстров уселись рядом с трупом носатика и сложили крылья. Они не пытались сожрать останки жертвы или что-то сделать с ними. Летуны просто посидели рядом, а через несколько минут резко поднялись и, не двигая крыльями, бесшумно набрали скорость и скрылись за противоположным холмом.

В груди Нинг поселилась тревога. То, что она сейчас наблюдала, сильно походило на сбор пыльцы. Каким-то образом она чувствовала это, наверное, потому что сама лучше всего вытягивала энергетический порошок из трупов.

Но на кой черт бабочкам нужна пыльца, она не понимала. Ведь монстры были источниками пыльцы, а не потребителями! Конечно, монстры могут сосать энергию, но обычно они делали это более… непосредственно. Пиявки, о которых рассказывал Алекс, впивались в жертву. Другим энергетическим вампирам, о которых она слышала, тоже обычно был нужен физический контакт. Возможно, перед ней просто редкий тип энергососов, более аккуратных чем пиявки, но тоскливое чувство не покидало девушку.

Если в подземном мире все было ясно и просто: есть монстры и есть люди, первые нападают, вторые защищаются, то в долине они постоянно сталкиваются с загадками, а твари ведут себя совершенно непредсказуемо.

Все это было очень странно. Нинг еще немного подождала, разглядывая небо. Далеких точек стало больше. Некоторые монстры летали поодиночке, другие путешествовали стайками над холмами. Иногда точки пикировали вниз, а потом поднимались обратно. Но большая часть летающих тварей направилась к горам.

Решив, что она выполнила задание Торвальда, Нинг развернулась и поползла обратно.

Глава 4: Зара

Зара. Свободная зона Индлай.

Зара машинально крутила в руках кружку и мрачно смотрела вперед, мысленно подводя неутешительные итоги своей карьеры. Дела, надо признать, шли из рук вон плохо. За последние годы она сменила несколько миров, Индлай был седьмой планетой, где Зара пыталась обустроиться и заработать кредитов (валюта, выпускаемая торговым конгломератом и принимаемая всеми крупными корпорациями). В каждом мире она проводила несколько лет, а потом перебиралась на новое место. Если бы переезд не стоил так дорого, то она меняла бы места обитания еще чаще.

Самих планет Зара не видела, постоянно проживая на изнанке. Мир снаружи ее не особо интересовал, да и не хотелось тратить на это кредиты — даже простая экскурсия требовала нешуточных затрат. Со временем она перестала интересоваться, в какой части кластера находится. Главное, чтобы в очередном пристанище было чем дышать и что есть, скорее первое, потому что адепты ее уровня могли питаться почти чем угодно …

«Хотя нет, — подумала Зара, — самое главное не воздух и еда, а чтобы чертовы клиенты, наконец, появились!»

Девушка зло осмотрела огромное помещение местной торговой гильдии. Зал с высокими потолками, вмещал сотни столиков, половина которых была занята несмотря на ранее утро. Но время дня в торговом квартале мало что значило, и в зале стоял оживленный гомон. В основном местные барыги — забавные толстячки, чуть ниже невысокой Зары — обсуждали сделки с пришлыми, такими же барыгами. Большинство говорили на аккаранском — самом распространенном языке кластера. Оно и понятно — язык первого совершенного мира давно стал наиболее популярным в их кластере, и даже падение Аккарана много тысячелетий назад не уменьшило его влияния — слишком многие его знали, но, к счастью для Зары, не все.

Для клиентов побогаче вдоль стен были оборудованы закрытые кабинки, но Зара была не клиентом, а исполнителем, предлагающим свои услуги, поэтому сейчас сидела за убогим столиком в ожидании клиентов. По сложившейся здесь традиции наемники, чьи услуги могли понадобиться внезапно, давали объявления и указывали место, где их можно найти или способ связи. Поэтому этот чертов столик давно стал импровизированным офисом Зары. Обычно заказчики появлялись раз в два-три дня — многие местные знали, где она сидит и нанимали девушку на пару часов для проведения переговоров, чаще всего как раз в тех самых кабинках.

Зара уже несколько месяцев перебивалась случайными заработками, которых с трудом хватало на аренду небольшой комнаты и уплату налогов. Последний длительный найм закончился не очень удачно — она опять бросила работу и увлеклась выгодным, как тогда казалось, проектом — открыла собственную фирмочку по перепродаже местных товаров. Знакомые индлайцы смеялись и объясняли, что у нее ничего не выйдет, что локальные компании не потерпят конкурентов. Так и вышло — закупочные цены для пришлой оказались слишком высокими, Зара не выдержала борьбы и вот снова она сидит и ждет клиентов за дешевым столиком и попивает дешевый напиток, без грамма пыльцы.

Из-за ее репутации снова устроиться на хорошее место было сложно. Гостевая зона, кончено, большая, но слухи тут разносятся быстро. Заре было немного обидно потерять теплое местечко, которое до этого приносило постоянный и неплохой доход, но именно, что «немного».

В неудачах Зара винила свой непоседливый характер и постоянно желание заработать побольше кредитов из-за чего регулярно ввязывалась в авантюры, теряла деньги и, наоборот, была вынуждена экономить.

Как-то так получалось, что Зара чувствовала себя живой только в моменты, когда жизнь кипит и ты не знаешь что будешь делать завтра.

Индлай был отличным миром, где разумные с ее профессией будут если не процветать, то хотя бы стабильно зарабатывать. Раса толстячков имела склонность к созданию разнообразных энергетических ловушек, а такие цивилизации с ярко выраженной ремесленнической направленностью, как правило, чувствовали себя неплохо. Индлайцы давным-давно приручили Червя, наняв целую команду по управлению этим странным созданием и обустроили огромную гостевую зону на изнанке.

Толстячки сделали все по уму: построили в зоне большой город, раскинувшийся на сотни километров, прорекламировали свои услуги на весь кластер, купили межмировой маяк самого высокого уровня, и даже пригласили и оплатили переход в свой мир десятков тысяч специалистов, среди которых была и Зара, чтобы клиенты могли закупать не только местные товары, но и изделия пришлых ремесленников. Конечно, не забывали индлайцы и про себя — в числе гостей были и инструктора, и ученые, и прочие полезных для местной цивилизации личности.

Индлай находился в состоянии Слияние чуть больше двухсот лет и судя по новостям и личным ощущениям Зары пока ей можно было не беспокоиться о будущем. Индлайцы справлялись — у активных и слегка суетливых толстячков были неплохие шансы войти в число стабильных миров.

Поэтому изнанка Индлая за последние годы стала привлекаемым местом для переселенцев, чьи миры находились на грани распада, а их способности позволяли зарабатывать на жизнь далеко от родных мест. В результате на Индлае были открыты представительства многих корпораций, и постепенно он стал популярным местом для ведения бизнеса.

Фактически Инлдай был в позиции квазистабильного мира, но будь у Зары выбор, она бы отправилась в устойчивый мир — самая низшая ступень среди планет, прошедших Слияние. Только кто ее туда пустит? Правильно — никто! Не доросла она еще — рожей не вышла. По правде говоря, Зара туда стремилась не ради безопасности — не по душе ей было долго сидеть на одном месте. Но такие миры генерировали больше энергии и даже пришлые там развивались быстрее. Жаль ее навыки недостаточно ценные, чтобы жить в таком месте.

Девушка вздохнула — все члены их расы, благодаря способности к эмпатии, умению считывать верхний слой простых образов при тесном общении и навыку воспроизводить любые звуки, а также отличной памяти, были превосходными переводчиками. Вот только переводчик — не самая востребованная и высокооплачиваемая профессия.

С другой стороны, лучше быть толмачем, чем воином — этого добра в любом уголке вселенной полно и за пару десятков питов (100 пит= 1 кредит) они готовы вписаться в любую заварушку. А что делать? Члены умирающих или вымерших цивилизаций без ценных навыков не могли позволить себе такой роскоши, как выбор заказчика.

От избытка чувств девушка хлопнула кружкой по столику. Ее профессия располагалась в самом низу востребованных специальностей. На вершине пирамиды стояли умельцы, типа приручителей Червя, энергетических хирургов или профи, которые могли настроить сеть обмена данными на изнанке. Эти ребята могли себе найти работу в любом стабильном мире даже совершенном, где разумный развивается быстрее всего, при этом заказчик оплатит им и дорогу, и проживание.

Чуть ниже уникальных специалистов располагались ремесленники, но тут многое зависело от личных способностей — чем выше квалификация, тем больше оплата. Правда конкуренция зашкаливала, но и вакансий было полно.

Зара хотела разбогатеть и мечтала накопить достаточно кредитов, чтобы достичь того, о чем мечтают все младшие адепты — пересечь «плато беспомощности» и стать независимой. Зара зажмурилась, ее подвижное лицо, похожее на человеческое, озарилось надеждой — как только она пройдет все стадии объединения, то перестанет, наконец, мыкаться по чужим мирам…

Раса с востребованной специализацией могла пережить даже падения родного мира, особенно если ее члены разбредались по всему кластеру и продолжали поддерживать друг друга. Примеры подобных сплоченных сообществ были перед глазами у девушки, однако большинство ее собственных сородичей не смогли пережить угасания родной планеты, и все реже и реже Зара встречала знакомые лица и слышала родную речь. Поэтому все, что ей осталось — это позаботиться о себе и забыть свой мир.

Заре повезло, родившись в эпоху заката собственной цивилизации и оставшись рано без родителей, она с младых лет боролась: участвовала в рискованных авантюрах, ходила в рейды, добывала пыльцу. Падение мира — одновременно и трагедия, и возможность для предприимчивого разумного быстро пройти первый этап — стадию роста. Это только вначале просто, когда ресурсов много и кто угодно может их раздобыть, но через несколько сотен лет желающих становиться так много, что нужно не зевать и хватать удачу за хвост, а также не боятся сложной работой. Именно в такое время и родилась Зара.

Не обделенная талантами девушка смогла прорваться на стадию объединения. Потом удалось получить работу в другом мире. В течение пятнадцати лет она сидела в удаленном отделении небольшой корпорации, которая ее наняла, в мире, где аборигены от отчаянья или жадности разрешили свободную добычу пыльцу, тем самым ускорив падение своей цивилизации.

Зара не любила эту работу, но у нее ушли годы, чтобы накопить достаточно кредитов и выплатить своему нанимателю долг и проценты за переезд из родного мира. А также собрать достаточно кредитов, чтобы убраться из этого паршивого мира, который уже трещал по швам. Если бы она задержалась еще на несколько лет, то так бы и сгинула там или снова попала бы в кабалу — по условиям договора родная корпорация не обещал ее спасать бесплатно. К счастью это научило ее внимательно читать условия договора.

Как оказалось, за это время ее родной мир — Сиджай — перешел в стадию падения. Добраться туда, как и выбраться, через Червя стало неизмеримо сложнее и дороже, и Зара осталась совсем одна.

Не вдыхать ей больше запахи цветов Сиджая, не увидеть родного солнца, не вкусить пищи своего мира. Возможно, она встретит подходящего соплеменника и продолжит род, но с каждым годом шансов на это было меньше. Что поделать, исчезающая раса — слишком частое явление в их жестокой вселенной.

«Хватит! — мысленно оборвала она себя. — Не время грустить». Однажды Зара уже погрузилась в бездну самосожаления, растратила все накопления и едва выкарабкалась тогда.

Возможно в других кластерах все по-другому, но девушка сомневалась, что где-то Вселенная настолько добра к своим детям, что они спокойно живут без борьбы и печалей. Зара давно решила, что лучший способ выжить — это сохранять трезвость ума и достичь следующей стадии на пути адепта — независимости от мира.

Правда, с трезвостью ума были определенные проблемы, девушка это охотно признавала. Иногда она думала, что все ее авантюры — просто способ справиться с подступающим отчаяньем и болью от гибели родного мира. Но прошло уже достаточно времени, чтобы свыкнуться с судьбой и найти свое место в жизни. Наверное, приключения — это все-таки ее страсть, думала Зара. Жаль, что это денег много не приносит. В ее положении самое разумное — опять устроится в какую-нибудь корпорацию и служить там, нарабатывая репутацию и положение. Но как же это тоскливо…

Зара мрачно уставилась на дно кружки. Напиток — какая-то сладко-горькая бурда, к которой она тут пристрастилась — был давно выпит. Это была, кстати, уже третья порция, а заказчиков все нет и нет, хотя по идее в мире ремесленников, где торговля бьет ключом, переводчики постоянно нужны. Но в последнее время индлайцы предпочитали сбывать большую часть изделий через корпорацию «Руди», известную на весь кластер. А у тех уже были давно налажены связи и персонал имелся обученный. Вот Зара и скучала, катая в руках пустую кружку.

— Заррра? Переводчица? Твое объявление? — прорычали сзади, незнакомец с трудом выговаривал слова на аккаранском.

— Да. Кто спрашивает? — Зара обернулась, перед ней стоял двухметровый поджарый гуманоид, покрытый короткой шерстью. Легкая броня, слегка вытянутая пасть, торчащие уши и развитая мускулатура выдавала принадлежность к расе, специализирующейся на охоте и преследовании. Чем-то он ей напоминал собак родного мира. В руках гость держал копию объявления Зары.

— Зови меня Горнх. Срочный найм, нужен переводчик.

— Где?

— Не здесь. Далеко.

— Другой мир?

— Да. Оплатим переход туда и обратно.

— А что за миссия? — заинтересовалась девушка — задания в другом мире подразумевали хорошую оплату, раз клиент готов потратиться на дорогу в оба конца.

— Секретная. Детали сообщим после подписания соглашения о неразглашении.

— Что за секретность? — нахмурилась Зара. — Мне нужно знать хоть какие-то детали. Кому переводить?

— Вся расскажем, но позже, — твердо повторил песьеголовый. — Место высадки — молодой мир. Нужно будет быстро выучить язык и наладить контакт с аборигенами. Справишься?

— Да, конечно, справлюсь. Сиджайцы — лучшие переводчики! Но нужно подумать… — девушка колебалась.

— Решать нужно быстро, — наниматель поторапливал, заметно нервничая.

— А что так срочно?

— У нас был переводчик, но он… в общем он не может лететь. Срочно нужна замена, — простодушно ответил Горнх.

Зара позволила себе мысленно позлорадствовать — когда припрет, то и лингвисты становятся нужны. Какая ирония! Девушка видела, что заказчик не слишком опытный в торговле и решила ловить момент:

— Миссия законна? Что по деньгам? Сколько времени?

— Десять тысяч кредитов, примерно сто суток.

От волнения Зара чуть не расколола кружку, но сдержала порыв. Десять тысяч! Гигантская сумма по ее меркам. Имея на руках такие деньжища, она сможет добраться до конца второго уровня стадии объединения и еще на половину третьего останется. Но песьеголовый так ничего не ответил по поводу законности.

«Наверняка это контрабандисты, хотят молодую расу объегорить, — быстро соображала Зара, понимая, что коготок увяз и от заказа она не откажется. — Нужно соглашаться, только выбью оплату побольше».

— Контракт через гильдию заключаем. Оплата — пятнадцать тысяч, — решительно сказала девушка и выжидательно уставилась на собеседника, пытаясь уловить его эмоции. Тот поперхнулся:

— Да ты обнаглела… Двенадцать тысяч. Это мое последнее предложение. И в контракте будет пункт о молчании, и заключаем его через ментата!

Девушка нахмурилась, ментат поставит печать, мешающую рассказать суть миссии. Но, с другой стороны, это было и к лучшему, если клиент готов потратить деньги на блокировку, значит, не собирается избавляться от наглой наемницы. Задание может и плохо пахнет, зато должно быть безопасным.

— Договорились. Когда отправляемся?

— Через пять часов.

— Ого! Тогда идем оформлять контракт.

Зара в последний раз оглядела зал со столиками. Что-то засиделась она на Индлае, толстячки была забавными, но скучными. Возможно, после миссии стоит вернуться не сюда, а поискать удачу в другом мире…

* * *

Другая сторона. Алекс.

Прячась между двумя небольшими деревьями на краю оврага, Алекс чувствовал через одежду каждый сантиметр поверхности. За время, проведенное в этом мире, он сильно изменился, но его тело все так же затекало, чесалось, потело и уставало, в общем — жило свой жизнью.

Странно, но одновременно с силой и защищенностью выросла и чувствительность. Торвальд шутил, что любой из них даст фору принцессе-на-горошине. Марта отвечала, что чем лучше человек чувствует тело, тем лучше он им владеет, поэтому бойцы третьего-четвертого уровня становятся такими опасными и добавляла, что-то про скорость прохождение импульса. А неуемная Сильвия отпускала скабрезные шутки — с ее слов выходило, что у женщин и до этого с чувствительностью все в порядке было, а вот мужикам подфартило…

Рррраа! Справа зарычали. Алекс напрягся, но не сильно удивился. Каждые пять-десять минут с противоположной стороны ближайшего холма кто-то орал, хрюкал, хрипел или рычал. Одни монстры жрали других. Как правило, все заканчивалось быстро.

«Ловушку караулят, — думал Алекс, — значит, местные уродцы умеют их определять, и достаточно умны, чтобы караулить рядом».

Разумные твари были плохой новостью для команды. Монстры лучше знают местность и текущие расклады. Людям повезло, что в их ложбине ловушек не было, а холмы прикрывали землянку со всех сторон… Кроме воздуха.

Пару раз над ним пролетали колбасоподобные монстры, вооруженные шупальцами, как две капли похожие на существо, встреченное в первый день после выхода из пещеры. Твари летели быстро и целеустремленно, не обращая на людей внимания, видимо, летуны решили не связываться пока с вооруженным отрядом при наличии более легкой добычи. А может туши ящеров, как и надеялся Торвальд, действительно их отпугивали?

Сонная долина окончательно превратилась в поле резни. Сначала буря, а теперь вот это. Ко всему прочему Алекса напрягало отсутствие привычных звуков, которые ожидаешь услышать на природе. Даже он — городской житель, иногда посещал парки и помнил, что если прислушаться, то вокруг всегда что-то шумело: лай собак, жужжание насекомые, говор людей. А здесь только шуршание ветра и крики монстров. В подземелье Алекс привык к давящей тишине, но на поверхности хотелось разнообразия.

— Алекс, мы закончили. Идем. Торвальд зовет, — шепотом позвала Сильвия.

— Хорошо.

Пока Алекс караулил, а Нинг карабкалась на вершину холма и обратно, остальные успели заделать дыры, подложили дерн, а для верности Торвальд выдернул и воткнул сверху пару кривых деревцев — маскировка так себе, но и их враги не гении. А если у них есть другие способы поиска добычи, то никакие меры не помогут.

Люди не боялся схватки с одиночным монстром, но короткий бой мог привлечь новых врагов, слишком много их повылезало с окончанием бури, поэтому лучшая стратегия — прятаться, пока они не поймут, что делать дальше.

* * *

Алекс оглядел землянку, освещенную умением Дарена, — за тридцать минут его товарищи проделали большую работу: расширили внутреннее пространство, укрепили потолок, притащили крупный камень, которым закрыли лаз. Импровизированная дверь не защитит их от проникновения наглой и сильной твари, но даст время подготовиться.

Самой большой проблемой был запах — некоторые монстры выслеживали добычу, ориентируясь на нюх, а смыть пот и грязь люди не успели. В пещере с водой проблем не было, как и в долине, но буря помешала им искупаться по дороге. До сих пор их спасало то, что на Другой Стороне все быстро разлагалось, в том числе и пот. Тем не менее, твари могли учуять большое скопление народа.

Пока команда заканчивала ремонт, Нинг читала записи.

Девушка показала Алексу добычу — потрепанную записную книжку. Пластиковая обложка, покрытая царапинами и подозрительными пятнами, намекала на тяжелую судьбу владельца и вызывала обоснованные сомнения в благополучном исходе его приключений.

От пары сотен страниц сохранился жалкий десяток — остальное было вырвано намеренно или случайно. Оставшиеся листы были полностью исписаны, судя по аккуратному почерку, автором была женщина.

— Ну что там, — нетерпеливо и с плохо скрываемым азартом спросила Сильвия. — Рассказывай скорее, а то я вся извелась. Куда нас занесло на этот раз?

— Я лучше все прочту как есть, тут немного. Слушайте…

Нинг села, прислонилась к стене и принялась читать. Алекс примостился на камне рядом с Евой и стал внимательно слушать, стараясь запомнить каждую деталь.

Автор текста сухо перечислял факты, в основном описывал угрозы и опасности. Некоторые уже были уже известны, другие оказались в новинку. Выходило так, что выбравшись из пещеры, отряд попал в закрытую зону, окруженную непроходимым барьером. Составитель инструкции строго-настрого запрещал дотрагиваться до ловушек, особенно до экрана, отгораживающего зону от остального мира. Вообще в сторону гор идти был опасно.

— Поздно они спохватились, — буркнул Мигель, — мы же сюда как-то дошли.

— Подожди, — осадила его Нинг, — тут написано, что другие попадают сразу в долину, похоже, мы первые, кто из пещеры сюда пришел.

Девушка продолжила чтение. Люди действительно переходили в долину через ловушки, — как правило, несколько незнакомых между собой старателей отправлялись на Другую Сторону из разным мест на Земле, а попадали в одну и туже точку.

Отдельно автор описал Бурю — самое большое бедствие долины. Единственный способ пережить ненастье — спрятаться под землю. Именно для этого и были вырыты землянки и установлены флаги. Смертоносные смерчи проходились по периметру долины каждый десять-пятнадцать дней, а на следующее утро туда перебрасывались знакомые людям твари из-за барьера.

Монстрам автор уделил самую большую часть и разделил их на две группы: пришлые и местные. Пришлыми назвали существ, пришедших извне, но откуда они появились — не указывалось. Эти группа были немногочисленной и включала всего несколько видов. Но все они знали как вести себя во время Бури, когда прятаться или отходить в безопасные районы, а также чувствовали ловушки.

Пришлые твари отличались еще и силой, но к счастью для людей, дистанционных способностей у них не было, зато в остальном они превосходили местных. Они были мощнее и быстрее, а их тела лучше сопротивлялись умениям. Более того, предупреждал автор — пришлые монстры блокируют почти все дистанционные навыки. Впрочем, Алекс и остальные уже сами в этом убедились.

Были и хорошие новости — существа извне обычно путешествовали поодиночке или небольшими группами и редко нападали на крупные отряды. Поэтому главный совет выживания — не разделяться и смотреть по сторонам.

Прочие, те есть местные монстры, приходили в долину из района Предгорья. Как и люди, они были здесь новичками и не понимали, куда их занесло, поэтому легко попадали в ловушки, не знали, как укрыться от Бури и вообще быстро гибли от лап пришлых тварей.

Дальше, наконец, автор дал совет, что делать — люди, первыми попавшие в долину, организовали лагерь в двухстах километрах от спуска с гор, там, где опасные смерчи не возникали каждые две недели. Но лагерь был передвижным. Двигался он из-за огромных, размером в десятки километров, искажений. Как прилив они медленно путешествовали по холмам и лесам долины. Из-за больших размеров и медленной скорости от них нельзя было укрыться под землей — за то время пока аномалия проплывала над убежищем, она глубоко приникала под землю. Чтобы укрыться от нее, нужно было вырыть шахту.

В книге перечислялись простые правила, как распознать ловушки. Все приемы были известны команде Торвальда и основывались на использование энергетических снарядов или предметов, заполненных энергией.

Ответил автор и на животрепещущий вопрос, мучавший каждого: — «Что произойдет с человеком, если он сгинет в ловушке?». Оказалось, что у бедолаги были шансы выжить. Жертве могло повезти, и она выскакивала из соседней ловушки, или в нескольких километрах от первой аномалии, или в нескольких десятках километров, но каждый раз все ближе к центру зоны, о котором в записке ничего не говорилось. Исключением были смерчи — от них спасения не было, если попадешь в него, то исчезнешь навсегда.

Последний совет — если люди не успевали выбраться из приграничной области до прихода Бури, то следовало спрятаться и покинуть убежище не раньше чем через три дня. Первые сутки после исчезновения смерчей были слишком опасные из-за большой активности пришлых тварей.

— Что думаете? — спросила Нинг.

— Делаем, что написано. Ждем три дня и идем искать передвижной лагерь, — уверенно сказала Марта и посмотрела на Торвальда, — так ведь милый?

— Не нравится мне здесь сидеть, но лучше и вправду так поступить, только еду желательно раздобыть. В записках указано, что ящеры съедобные, а мы их забыли проверить.

— Я эту гадость есть не буду! — решительно сказала Сильвия. — И вам не советую. Несколько дней мы переждем, воды у нас достаточно, а когда выйдем — в озерах уже рыба появится.

— А я попробую, — сказал Мигель, — говорят же, что можно есть. Вдруг это деликатес. Не попробуешь — не узнаешь.

— Ну и пробуй, только потом не жалуйся, если у тебя рога вырастут.

— Почему вдруг рога?

— Это я так, к слову…

— Хватит спорить, я проверю, съедобны ли они, — вмешалась Ева, — на это моих способностей должно хватить. Только образец нужен.

— Жрать действительно хочется, — пожаловался Джа, — что делать будем босс?

— Ждем. Вода у нас и вправду имеется. Потом подберем рюкзаки, проверим озеро — тут недалеко было одно, — а затем двинемся дальше. Желательно снова в Бурю не попадать. А сейчас помогите Еве крокодилов этих проверить.

* * *

Ева проанализировала кусок тела ящера, который Дарен с большим трудом отрезал от трупа, и вынесла заключение, что монстры условно съедобны. Условно — потому, что ее способность показывала не наличие питательных веществ, а отсутствие яда и прочей гадости. Но любителей есть сырое мясо, не нашлось, а разводить огонь было опасно.

Проход снова запечатали камнем, оставив небольшое отверстие для воздуха и наблюдения. В тесном пространстве уединится возможности не было, поэтому Алекс прислонился к Еве и задумался, что делать дальше. Интерфейс в этом странном месте работал, а неожиданный отдых дал возможность разобраться с планами.

«Статус!» — мысленная команда подействовала не хуже приказа вслух:

[Уровень: 2

Энергия: 306/306 ед

Трансформация: Тело: 92,0 % / Структура: 100 % / Мозг: 83,4%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15 %)

Обычные: Ночной фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Барьер пустоты (11 %), Объемное восприятие (14 %), Насос** (99 %), Лезвия пространства** (95 %), Базис (4 %), Кровь как огонь** (87 %), Сфера энергии* (53 %)

Уникальные: Изолированное пространство (22 %), Лабиринт (0 %)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Хранилище: Осколок]

Последняя битва принесла слишком большие барыши — трансформация тела и мозга выросли более чем на десяток пунктов хотя в схватке участвовала почти вся команда и награда должна была быть разделена между всеми бойцами. Алекс задумался и спросил:

— Эй, народ! Что вы получили за убийство ящеров?

Как выяснилось, товарищи были настолько заняты восстановлением убежища, что никто не удосужился проверить интерфейс. Но после вопроса они сначала полезли смотреть параметры, а потом принялись охать и ахать — каждый, кто внес лепту в уничтожение врага, получил солидную прибавку.

— Можешь меня поздравить. Я третий уровень взяла! — радостно шепнула Ева. — Ну то есть еще не взяла, нужно трансформацию пройти.

— Здорово!

Как выяснилось, Мигель также добрался до нового уровня — четвертого. Теперь в отряде потенциально было три сильных бойца, а если дело и дальше пойдет таким темпом, то скоро среди них будут воины пятого уровня!

— Да, дела… — удивился Торвальд. — Ева так какого уровня твари?

— Не знаю, эти монстры тоже были странными, как и та штука в ущелье, я не могу их определить. Наверное, пятый уровень, — неуверенно ответила девушка.

— Нет, не пятый… — сказал Алекс и замолчал, потирая подбородок, он был уверен в выводах, но не знал, как передать друзьям свои догадки.

— А какой? Говори! Ну же! — Сильвия сгорала от любопытства, даже привстала.

— Я могу чувствовать чужую энергетику. У этих «ящериц» источник значительно больше, чем у Дарена и Торвальда и я думаю, что они не пятого уровня, а выше. Не знаю насколько. И еще… в бою я этого не сразу понял, но пока лежал в дозоре, успел несколько раз прокрутить в голове схватку. Я думаю, что их что-то сдерживало.

— Ты о чем? — нахмурился Дарен. — Как это сдерживало?

— Да не мешай ты, пусть человек объяснит, — заволновалась нетерпеливая Сильвия.

— Ну смотри… — начал объяснять Алекс. — Чем выше уровень, тем быстрее идет набор энергии. Вот у тебя четвертый уровень, а у Сильвии — второй. У тебя резерв больше тысячи единиц, а у нее меньше трехсот…

— Эй! — возмутилась девушка, — Если бы я в драке участвовала, то тоже третий взяла!

— Может быть, — не смутился Алекс, — но я не об этом. Разница между вами в том, что Дарену для полного заполнения резерва нужно меньше времени, хотя сам резерв больше. То есть с каждым уровнем ветераны все сильнее отрываются от новичков.

— Это все знают.

— Именно. Когда мы дрались, я почувствовал, что монстры тоже тянут энергию, только медленно. Что они с ней делают — не очень понятно. В записке говорят, что дистанционных атак у них нет.

— Ну и слава богу!

— Но это странно! Источник больше, а скорость набора — невысокая, и способности какие-то урезанные. Вот поэтому я и подумал, что их что-то сдерживает. Возможно, поэтому их пришлыми называют…

— То есть эти уроды сильнее нас, но мы сумели их побить, потому что были на своей земле! — закончил его мысль Дарен.

— Точно. Но это только предположение. Доберемся до базы, там точно узнаем. Наверняка, там уже разобрались, в чем дело.

— Это отличная новость! — обрадовался Дарен. — Так мы быстро сможем усилиться… Правда, нужно найти тварей поменьше, чем эти ящеры. Не хотел бы я с ними в чистом поле встретиться.

— Ты бабочек не видел, — угрюмо заметила из угла Нинг, — жуткие твари, быстрые и бесшумные и, кстати, вот они-то способности применяли — маскировались и летели, не шевеля крыльями. И в записях про них ничего нет.

— Зато эти бабочки не стреляли ничем, — возразил Дарен. — А если они исподтишка нападают, значит, одиночные цели ищут, а группу могут побояться атаковать…

— Сомневаясь, — буркнула Нинг.

— Это еще не все, — продолжил Алекс, возвращаясь к своей теме. — Я почувствовал, что пыльца с ящериц дает больше энергии. И вообще после их смерти выделяется другая энергия.

— Как ты можешь это объяснить? — повернулся Дарен к Еве, как главному специалисту.

— Без понятия, — девушка пожала плечами, — нужно проверить. Но пыльца странная — подтверждаю.

— Возможно, мы не в таком хреновом положении как думали раньше. Монстры опасные, но позволяют усилиться, — объявил Торвальд и тут же добавил: — Обязательно воспользуемся этим. Но не сейчас…

Планов у бородача было много: собрать пыльцу, помочь Еве и Мигелю пройти трансформацию, оценить уровень активности монстров… Но главное — пыльца. Запасы отряда быстро таяли хотя с ящеров Нинг собрала приличное количество порошка, но Торвальд решил оставить его как резерв, на случай, если придется драться. Иначе лидер непременно бы выделил необходимое количество, чтобы подтянуть Мигеля. Но ни Мигель, ни Ева не возражали и готовы были подождать.

Алекс подозревал, что мексиканец скоро станет самым сильным бойцом отряда, его способность помогала находить путь к победе даже в безнадежной схватке с сильными врагами.

Еще некоторое время люди переговаривались, строили предположения и выдвигали гипотезы. Но постепенно разговор затих. Бой был коротким, но неожиданным и вымотал бойцов. А последующий лихорадочный ремонт землянки не позволил расслабиться.

Некоторое время Ева задирала нос и подтрунивала над Алексом, говоря, что скоро обгонит его, но он не поддавался на провокации. Наконец ей это надоело, и она вместе с Мартой стала колдовать над энергетическими таблетками — на это прижимистый Торвальд выделил пыльцу, причем нового типа, которую Нинг по случайности собрала в пустой сосуд, поэтому порошок был чистым, без примесей и включений от других монстров.

Девушки сидели рядом и о чем-то увлеченно переговаривались. Посмотрев на них Алекс, решил, что ему тоже пора заняться делом, поэтому выпросил небольшое количество серебристой пыли с ящеров, уселся в другом углу и попросил его не беспокоить, сказав, что занимается важными исследованиями.

* * *

Сидя на камне, и не обращая внимания на тихий гул голосов, Алекс достал контейнер, встряхнул, высыпал на палец крошечное количество пыльцы и поднес ее поближе к лицу.

Пыльца была такая же, как и раньше — серебристого цвета, возможно, чуть темнее, но совсем немного. Раньше Алекс бы и не обратил на такой нюанс внимания. Других видимых отличий не было. Когда крупинки начали испаряться, он замер и полностью сосредоточился на восприятии энергии, почти перестав дышать, и даже прикрыл глаза.

Прошло пятнадцать минут и мелкие, словно тальк, частицы главного ресурса Другой Стороны развеялись без следа. Алекс открыл глаза и задумался. Старатели знали, что «живая энергия» или «Энтелехия» отличается от любой другой наличием модулированной информации. Человек более высокого уровня мог воспринять более сложные модуляции, поэтому извлекал больше энергии из одинакового объема пространства.

Но пыльца, как давно установили ученые, содержала постоянное количество энергии на единицу веса, которое не зависело ни от способа добычи, ни от уровня старателя, ни от монстра с которого ее собирали. До сих пор…

Единственная заметная разница — «бывший хозяин» мог оставить небольшие остаточные вибрации присущие данному виду монстров. Несущественное отличие, даже для тех редких людей как Алекс и Ева, которые могли это отличие уловить. Поэтому серебристая пыль была универсальной валютой, старатели охотно принимали ее в качестве платы за любой товар от оружия и брони, до еды и предметов роскоши, завозимых с Земли.

Новички же использовали ценный ресурс, чтобы нанимать инструкторов, консультироваться у ветеранов или покупать другие услуги иногда весьма экзотические. У правительства также был твердый курс обмена энергетического порошка на баллы рейтинга и другие блага, который не менялся от лагеря к лагерю. Но чаще всего люди использовали пыльцу по прямому назначению — для собственного развития, поэтому спрос на нее никогда не падал.

Однако пыль с ящеров, хранила в себе больше энергии, много больше, чем в своей обычной версии. Но Алекс не мог сказать, сколько именно — это сложно было оценить, поскольку даже из обычного порошка старатели извлекали лишь малую долю содержащейся в нем энергии.

Насос, например, работал очень быстро, но по подсчетам Алекса, «доставал» только десять процентов всей энергии. Остальное терялось, растворяясь в пространства. Новые энергетические таблетки работали значительно медленнее, но имели более высокий КПД.

За все нужно было платить — чем быстрее человек извлекал энергию, тем больше ее терялось. Но в бою, когда каждая секунда промедления ведет к ранению или смерти, то ты либо сжигаешь ресурсы и побеждаешь, либо проигрываешь и отступаешь… если враг позволит. Поэтому старатели готовы были платить любую цену за возможность быстро заполнить резерв, а не ждать, пока до них доберутся враги.

Алекс задумчиво посмотрел на кончик палец, на котором не осталось ни крупинки.

— Выяснил что-нибудь интересное? Или просто маникюр разглядываешь? — спросила тихо подошедшая Нинг.

— Нет, только подтвердил догадки. Тут точно больше энергии.

— А что вообще думаешь? — Нинг явно не интересовали изыскания Алекса.

— О чем именно?

— Ну… вообще, — неопределенно пожала плечами девушка, — о том, что происходит снаружи. Почему там все так устроено? Если Другая Сторона — это часть нашего мира и даже часть человечества, то почему этот мир так враждебен к нам. Особенно здесь.

— Этого никто не знает, но догадок много… — Алекс хотел было начать перечислять теории, которые читал или услышал от Евы.

— Я это все знаю, — оборвала его Нинг, — меня твое мнение интересует.

Тут Алекс задумался. Вопрос был непраздный, и он попытался ответить честно:

— Сначала, еще в пещере, я тоже полагал, что этот мир неправильно устроен. Потом просто пытался выжить. А сейчас мне кажется, что здесь есть логика… должна быть, но мы не видим всей картины. Другая Сторона — часть чего-то большего и имеет свое назначение. Если поймем какое, то и нам легче будет.

— А монстры эти… пришлые? — Нинг спросила и внимательно посмотрела на Алекса.

— Я не знаю, почему их так назвали, но мне кажется, они просто выжить пытаются, как и мы. Последний ящер не хотел с ними драться и был готов сбежать.

Девушка кивнула, помолчала и добавила:

— Я тоже это заметила. Но откуда они пришли?

— Возможно, не пришли, а сбежали.

— Значит… есть места еще хуже, чем здесь? — Нинг обвела руками помещение.

— Наверное.

— Тогда нужно готовиться к худшему, — вздохнула девушку.

— Нинг, — сказал Алекс и посмотрел ей в глаза, в которых были усталость и нотка обреченности, — не сдавайся. Я знаю, как это бывает, возможно, лучше всех присутствующих. Поверь мне… Не буду говорить, что все будет хорошо. Никто этого не знает. Но мы через многое прошли и до сих пор еще живы и у нас хорошие шансы и дальше оставаться в этом замечательном состоянии. Не гадай о судьбе мира, он такой — какой есть. Бери лучше пример с Сильвии.

— Ладно, — улыбнулась Нинг и посмотрела на подругу Мигеля, которая о чем-то весело болтала с мексиканцем, точнее это она говорила, а он только кивал. — Спасибо. Я пойду, не будут тебе мешать.

Алекс проводил ее хрупкую фигурку взглядом и посмотрел на Еву. Он не знал, почему Другая Сторона так устроена, но в который раз пообещал себе разобраться. Однако прямо сейчас у него есть о ком заботиться, он должен подумать, что делать дальше. Коли его сила лежит в способностях, значит, нужно хорошенько обмозговать, чему уделить внимание.

Очевидно, что в долине было меньше врагов, но они сильнее и круче старых. Навыки Алекса крайне плохо подходили для боя с такими соперниками. Чем он может усилить отряд?

Лимит умений уже был превышен и Алекс подозревал, что теперь будет развиваться медленнее, чем раньше, пока не получит следующий уровень. Да и после этого нужно не торопиться и не брать новых навыков. Жаль только что монстры и Буря плевать хотели на его планы и постоянно вмешивались. Алекс не жаловался, возможно, это было к лучшему — когда он попадал в экстремальные ситуации, ему везло, и он становился сильнее.

Иногда Алекс мечтал, что хорошо было бы научиться предвидеть будущее, забиться в безопасный уголок и там тихо мирно развивать навыки, а не проваливаться в подземные пещеры или странные зоны. Но, видать, судьба у него такая и либо он быстро станет сильнее, либо также быстро помрет. Зато скучно не будет.

Снова взглянув на список умений, Алекс выделил два наиболее перспективных: Насос и Лабиринт. Еще было загадочное «Изолированное пространство», но похоже оно развивалось само по себе и каждый день прибавляло примерно по проценту. Может быть поработать с осколком? Но тут он вспомнил столько времени и ресурсов потратил, усмиряя гостя. Нет, лучше пока не трогать странное образование — работает, дает энергию и ладно.

Из двух выбранных навыков самым перспективным и нужным был Лабиринт. Пока все его свойства неизвестны, но достаточно того, что загадочная способность отпугивает опасных тварей. Также Алексу было интересно, во что преобразуется Лабиринт при первом усилении. Вряд ли это произойдет скоро — судя по опыту таинственное подобие смерча будет развиваться крайне медленно, как и Базис или того хуже. Но если не начать работу, то результатов никогда не будет.

Зато старый-добрый Насос был на пороге трансформации — еще немного и его матрица измениться и приобретет новые свойства…

В бою с ящерами Алекс использовал избыточную энергию с трупов и успел почувствовать, как матрица немного завибрировала — первый признак преображения, — однако ей не хватило небольшого дополнительного импульса для финального шага.

«Монстры генерируют новый тип энергии, которая конденсируется в новый вид пыльцы и она значительно сильнее. Значит, мне нужно совсем чуть-чуть этой пыльцы и Насос изменится», — размышлял он.

Хотелось тут же попробовать и потратить несколько грамм порошка, но расходовать ценный ресурс на свои хотелки он не мог. Алекс не был ни жадными, ни нетерпеливым, а просто… любопытным, но с этим он мог справиться. Им точно «повезет» и они встретят еще пришлых монстров, а с ними и возможность усилиться. Нужно только подождать три дня, и Алекс знал, чем себя занять.

Глава 5: Переход

Отряд проторчал в убежище трое суток, но к концу первого же дня Торвальд, решив, что бойцы лучше себя чувствуют, не грустят и хорошо кушают, когда они заняты делом, а не расслаблено слоняются по землянке, объявил:

— Народ нужно помочь тем, кто придет после нас. Если сюда попадут люди, да еще накануне Бури, то пропадут, вряд ли у них свой Алекс появится. Поэтому предлагаю закатать рукава и немного поработать. Все равно вы бездельничаете.

— С чего ты взял? Я вот тренируюсь, еще немного и файерболами кидаться начну, — заявила Сильвия, которая, выпучив глаза, смотрела на пламя зажигалки.

— Ну ладно, Сильвия может и работает, но остальные точно скучают. По глазам вижу.

— Ничегошеньки ты не видишь, — пробормотал сонный Мигель, — я вот, например, спал.

— Значит, сердцем чую, что бездельничаешь. Давай вставай.

— Ну ладно, раз дело хорошее, то можно и поработать, — согласился мексиканец, зевая во весь рот.

Остальные, побурчав для порядка, чтобы лидер не зазнавался, тоже согласились, что нужно помочь будущим старателям, коли они угодят в долину.

— Что делать? — Джа светился энтузиазмом, в бою он себя никак не проявил и все время простоял за спинами других, поэтому решил, что хотя бы свой труд вложит в общее дело.

— Нужно углубить пещеру. Алекс, как далеко копаем?

— Пятнадцать метров. Дальше слой земли уже достаточно толстый будет и смерчи быстро не проникнут внутрь.

— Отличное. С этим мы справимся, грунт тут не особо твердый, — Торвальд ткнул мыском ботинка в землю, — к тому же крокодилы нам помогли и разрыхлили землю. Только нужно сделать все по уму, чтобы потолок больше не осыпался.

— А если какие-нибудь гады снова суда забредут? — кисло спросила Сильвия. — Тогда получится, что мы зря работу сделаем.

— Заткнем выход камнем и напишем — «Вход». Монстры читать не умеют, а наши сразу поймут, что тут убежище…

Земля — не камень и за день люди выкопали пятнадцатиметровый туннель, а в конце сделали пару комнат. Если бы Марта крепила потолок быстрее, то работа закончилась на несколько часов раньше. Но мастерица делала все тщательно и шугала нетерпеливую Сильвию, когда та требовала работать быстрее.

— Думаешь это так просто? Хочешь научу? — приговаривала она. — Вместе быстрее получится. Тут все просто — нужно в рот камней набрать и походить так пару дней. Тогда враз научишься с камнями и землей работать!

— Лучше я шары огненные кидать буду, — сказала испуганная Сильвия и отстала от Марты.

Остальные работали споро и организованно — часть команды копала и таскала землю к выходу, где Дарен и Ева спрессовывали ее и выбрасывали телекинезом наружу.

Все это время Алекс следил за монстрами — примостившись рядом со стеной, он время от времени сканировал полянку перед выходом, но в основном держал активированным экран Лабиринта, больше для тренировки, чем по необходимости.

За сутки гости наведывались трижды, по крайней мере столько раз люди заметили эти посещения. Дважды сверху приземлялись неведомые бесшумные твари. Толстый слой земли позволил только почувствовать незримое присутствие врагов, но не узнать их уровень, форму или размер.

Не желая ввязываться в драку, а также с целью проверки новой способности Алекс оба раза сотворил над землянкой экран Лабиринта. Этого было достаточно, чтобы существа исчезли также бесшумно, как и появились.

Так бы они спокойно и работали, пока под вечер в овраг не забрела, точнее, доползла каменная черепаха — знакомый монстр со способностью близкой к умению Евы. Черепаха, как и подруга Алекса, умела швырять и взрывать камни, только не по одному, а мелкими сериями. Россыпь снарядов размером с гальку вылетала из ее рта на расстояние до сотни метров.

Из-за наличия дистанционного умения монстр превосходил по опасности пришлых тварей, хотя имел «всего» четвертый уровень. Возможно, поэтому черепаха и смогла доползти до оврага, не угодив в лапы каких-нибудь бабочек, — слишком хорошей защитой она обладала, за что и получила свое название.

Глядя на соперника, Алекс подумал, что зазнался — раньше для него четвертый уровень означал только одно — нужно бежать прочь изо всех сил. А теперь он смотрит на немаленькую тварь, как на источник пыльцы и даже немного рад, что она нашла их овраг. На всякий случай он проверил ее Восприятием:

[Большая каменная черепаха: 4 ур]

Как и люди, монстр из Предгорья не замечал экрана Лабиринта — он просто прошел его насквозь, подполз к открытому на время работ входу и стал с интересом принюхиваться. Урод напоминал небольшой танк и при желании мог запросто проломить внешнюю стенку убежища, поэтому нужно было от него поскорее избавиться, но Алекс не понимал куда бить.

Враг только назывался черепахой, но в отличие от земных пресмыкающихся головы и глаз не имел. Огромный панцирь, десяток ротовых отверстий по кругу, прикрытых бронированными пластинами, и многочисленные мелкие ножки, которые могли двигаться в любую сторону — вот и все его тело.

— Что делать будет? — шепотом спросил Алекс — товарищи, как и он, замерли с двух сторон от выхода.

— Знаю я этих ребят, — едва слышно начал объяснять Дарен, — отгоняли мы этих уродов от одного лагеря…

— Давай ближе к делу.

— В корпус бесполезно бить, там защита по кругу такая, что и из пушки не пробьешь, но брюхо — мягкое. Просто переверни — дальше легче будет.

— Куда именно бить?

— Точно в центр — там мозг.

— Понятно. Люблю мозговитых монстров. Приготовились!

Выждав немного, Алекс установил две мины под брюхом урода, снова забил резервы энергией, кивнул товарищам и подорвал закладки.

Взрыву хватило силы, чтобы перевернуть зловредную черепаху.

— Давайте, бейте ее! — с жаром воскликнула Сильвия, сжимая кулаки, только Алекс не понял, к кому она обращалась — остальные стрелки не могли попасть в брюхо твари через узкий лаз.

Монстр валялся в нескольких метрах от входа и уже начал активно раскачиваться, грозя перевернуться обратно. Если он понял, где прячется обидчик — а Сильвию он запросто мог услышать, — то набросится на землянку и вся работа по восстановлению пойдет насмарку.

Тчаа! Алекс почувствовал, как лезвие шириной в несколько сантиметров входит в плотную ткань. В который раз он подивился, насколько же сложно убивать некоторых тварей — огнестрельное оружие, работай он на Другой Стороне, все равно бы оказалось полностью бесполезным.

Тчаа! Второе лезвие вошло в рану сразу вслед за первым и, видимо, достигло мозга — ножки черепахи перестали шевелиться, а ее корпус раскачиваться.

— Готова! — резюмировал Алекс.

— Отлично, — бросила Нинг, залезая в проход и вытаскивая цилиндрический контейнер.

— Стой, не высовывайся! Может урода вели и рядом твари поопаснее, — предупредил ее Торваль.

— Я осторожно, — ответила девушка и высунула руку наружу — для сбора пыльцы ей не надо было подходить вплотную, она умела «подманивать» энергетическую пыль, поэтому и собирала больше всех добычи. Нинг требовалось всего пара спокойных минут. Девушка рисковала, но не хотела упускать богатую добычу.

Через полторы минуты Алекс почувствовал угрозу и выкрикнул:

— Воздух!

— Да что же вам уродам неймется! — возмутился Торвальд и дернул Нинг за ноги, втягивая ее в землянку.

Снаружи раздался чавкающий звук, и тело поверженной черепахи поднялось в воздух. Все что Алекс успел увидеть, это как колбасоподобный летающий монстр, которого они для краткости договорились называть «осьминогом», без усилий погрузил щупальца в их добычу, поднял и унес в неизвестном направлении.

— Вот и поохотились. Ворюга! — возмутилась Сильвия.

— Не переживай, я почти все собрала, — утешила ее Нинг.

— Все равно, жалко. Алекс — чего ты его не отогнал?

— Не увидел заранее.

Успокоившись, люди закончили рыть убежище и переместились глубже, а Алекс с Дареном по традиции остались караулить выход.

* * *

За последующие два дня Торвальд все-таки решился подтянуть Мигеля до четвертого уровня, на что ушла большая часть запасов. Зато команда стала ощутимо сильнее. Мексиканец обещал стать грозным бойцом.

Алекс в эти дни практически непрерывно проторчал рядом с туннелем наружу, постоянно тренируя Лабиринт. Под конец заточения умение подросло на несколько пунктов:

[Сигнатуры. Уникальные: Лабиринт (6 %)]

Никаких других плодов затворничество не принесло. Монстры посещали убежище еще несколько раз, но Алекс их неизменно отгонял. От размышлений его отвлек знакомый голос:

— Как дела? — спросила Ева, которой надоело тусоваться с Мартой, а всю пыльцу они перевели на таблетки еще в первый день, и заняться ей было нечем.

— Сижу, отгоняю чудовищ, — улыбнулся Алекс и посмотрел на Дарена, то понял намек и тактично удалился.

— Ты совсем про меня забыл! — обвиняющим тоном заявила девушка, не заметив исчезновения второго охранника, — а обещал, что заботиться будешь.

— Я это и делаю. Вот охраняю всех.

— Так это всех, а на меня и не смотришь.

— Не грусти родная, выберемся отсюда — все у нас будет. А про тебя я не забываю, постоянно слежу. У меня же способности есть. Я всегда рядом, — нашелся он.

— А не врешь? — Ева недоверчиво посмотрела ему в глаза, но Алекс успел сделать серьезное лицо и торжественно кивнул.

— Клянусь!

— Ну ладно — все еще недоверчиво сказала девушка.

Они проговорили еще час, и Ева отправилась в дальнюю комнату. Торвальд настаивал, чтобы все члены отряда, кроме охранников держались как можно дальше от выхода, в надежде, что монстрам будет сложнее их учуять.

— Ну что, поболтал с невестой? — ехидно спросил тихо вернувшийся Дарен.

— Почему невестой? — удивился Алекс, — Кто вообще сейчас об этом думает?

— Да ты еще ничего не знаешь. Это на Земле бабы замуж не рвутся. А здесь бывает, что у женщин голову клинит и они суженных ищут, хотя, конечно, не так, как в фильмах показывают… Просто примета есть — муж и жена дольше живут на Другой Стороне.

— И что, правда?

— Ерунда конечно. Тут вообще много суеверий всяких. Ты просто в базовых лагерях не бывал. Чего там только не увидишь. Люди по-разному с ума сходят.

— Джа говорил мне, что у него есть амулет на удачу, мол шаман настоящий сделал.

— Вот-вот. Этих амулетов тут видимо-невидимо продается. Даже я прикупил парочку, думал поможет, а меня потом лягушка одна цапнула. Но говорят, что есть действительно толковые вещи… заряженные.

— И ты веришь?

— Раньше не верил, — ответил Дарен и задумался, — но, возможно, есть такие способности… связанные с удачей. Я не знаю. По мне так лучше самому управлять своей судьбой, чем надеется на помощь Другой Стороны или амулеты… И еще, с Евой поосторожнее будь.

— Что такое?

— Сильвия воду мутит, подбила твою подругу и Нинг, чтобы ведьмами стать. Марта пока держится, но тоже скоро к ним присоединится. Вот решат они зелье приворотное приготовить, а ты его и выпьешь и в лягушку превратишься.

— Почему в лягушку.

— Так Сильвия с ними, она чего-нибудь перепутает.

Дарен уже откровенно ржал.

— Тише, а то сейчас придут поинтересоваться, кто тут такой веселый.

— Ладно. Все, молчу.

Алекс неодобрительно посмотрел на напарника, но задумался над тем, что он сказал раньше про судьбу. Он был согласен с Дареном. «Оставь надежду, всяк сюда входящий!» — слова древнего мудреца были не приговором, как думали многие, а четким планом действий, и означали: — «Не жди чуда, а действуй, только так ты сможешь выкарабкаться». Отказ от надежды давал силы и заставлял шевелиться. Поэтому Алекс предпочитал не надеяться, а верить. Вера, в отличие от иллюзорной надежды — сила способная двигать горы.

Алекс верил в зов, который он ощутил когда-то глядя в звездное небо, но тогда он не мог понять, что с ним происходит. Не понимал этого и сейчас, но чувствовал, что его способности — отголосок того переживания, особенно Лабиринт. Поэтому он так усердно его тренировал. Другая Сторона не подарила ему уникальное умение, а вытащила старое желание наружу.

* * *

Той же ночью отряд выбрался на поверхность. В записках упоминалось, что ряд пришлых монстров хуже видят ночью, а люди, пока жили под землей, свыклись с темнотой, либо как Алекс выработали нужные способности.

— Рюкзаки, озеро, дорога, — коротко напомнил план Торвальд.

— И монстры… — тихо добавила Нинг, но лидер ее услышал.

— И монстры тоже. Вы знаете, что делать!

По их расчетам, точнее по тем скудным и неполным крупицам знаний, подчерпнутым из записок и личного опыта, новые партии тварей из-за периметра попадали прямиком в приграничную область долины и в горные ущелья. Поэтому там сейчас идет пир и дележка добычи и пока не нагрянула Буря, а твари извне не хлынули обратно, людям нужно было тикать в противоположную сторону.

Где-то впереди их предшественники сделали еще парочку убежищ, но до ближайшего нужно прошагать не менее сотни километров — не слишком большое расстояние для измененных людей, но ловушки по дороге никуда не делись. Более того, как понял Алекс, с тех пор как была написана инструкция, многое изменилось. Не то, чтобы раньше жизнь в долине протекала легко и беззаботно, но искажений точно было меньше, поэтому предыдущие партии старателей могли быстро пересечь владения Бури, лишь изредка обходя большие скопления аномалий.

Алекс поморщился от досады. Насос стоял на пороге трансформации, а ему сейчас ой как нужна прибавка энергии. Так он сможет и дорогу прокладывать, и иметь запас для Лабиринта. Поправив рюкзак, он обратился к бородачу:

— Торвальд, нужно поговорить.

— Нашел время! Что нужно?

— Нужна пыльца с пришлых монстров. Чтобы быстро идти, я должен постоянно проверять дорогу, и чем чаще я ее сканирую, тем безопаснее путь. Мое умение должно скоро до максимума дойти — это даст прибавку в скорости набора энергии, но для этого мне нужно пару грамм пыльцы.

— Ты же знаешь, что мы из нее таблеток наделали. Осталось совсем немного.

— Знаю. Но следующую партию мне отдай.

Торвальд задумался, от Алекса зависело их выживание, а раньше он их не подводил.

— Пары грамм точно хватит?

— Скорее всего даже меньше.

— Тогда договорились. Убьем монстра — добыча твоя.

* * *

Рюкзаки, сброшенные при бегстве, нашлись там же, где люди их оставили. Монстры не позарились на человеческие шмотки, а сезон дождей тут, видимо, случится нескоро, поэтому вещи были сухими и чистыми, но, главное, что отряд вернул оружие.

— Вот! — удовлетворенно сказал Мигель, подбирая перевязанный тюк. Многочисленные лезвия поблескивали и позвякивали, а лицо мексиканца озарила редкая улыбка, и он обратился к лидеру: — А ты говорил не надо брать. Зачем нам столько барахла? Давай мол оставим. Вот видишь — пригодилось!

— Кто же знал, что эти пришлые гастарбайтеры такие твердые, и их нормальные лезвия не берут, — оправдывался Торвальд.

— Оружия много не бывает, — отрезал Мигель.

— Ты сильно не радуйся, все равно толка от наших железяк — мало. Мы их уже переросли или скоро перерастем.

— Без них еще хуже, а ничего лучше у нас нет.

Мигель по-хозяйски покопался в ворохе металлических приспособлений для уничтожения разнообразных тварей, выбрал ножны и меч средней длины, придирчиво их осмотрел и вручил Алексу.

— Держи! Будешь теперь мечником. Копий у нас мало, а этот клинок — один из лучших. От сердца отрываю.

— И что я с ним делать буду? — спросил Алекс, — за пару дней махать мечом не научишься.

— Держись за этот конец, а этим бей. По ходу разберешься, я в тебя верю.

— Хм…

Алекс принял клинок, покрутил в руках и забросил в рюкзак. Мечником он не был, но несколько приемов выучил, однако рассчитывал больше на способности, которые хоть как-то действовали против тварей извне.

Тридцать минут спустя отряд вышел к небольшому озеру. Ева потрогала воду и через несколько минут объявила:

— Рыба есть, но мелкая. Не выросла еще.

— Поймать сможем? — уточнил Джа.

— Конечно, нужно просто постоять тут и она сама приплывет.

Еще через час люди, перекусив и смыв грязь и пот, направились, наконец, к центру долины.

За время отдыха Алекс успел только проверить, как Лабиринт влияет на неподвижные ловушки. Оказалось, что он может немного продавить ткань аномалии, но на этом все. Если бы Алекс мог манипулировать размерами и формой Лабиринта, то смог бы сделать небольшой короб и войти в нем на территорию искажения. Но пока это только мечты.

* * *

Первое нападение, наглое и дерзкое, в лоб, случилось вечером следующего дня…

Отряд шел, стараясь не высовываться, не подставляться и не подниматься на холмы. Искажений меньше не становилось, но они хотя бы не двигались как во время Бури, поэтому Алекс приноровился. Оценив размер препятствия, он поворачивал и вел команду в обход, так чтобы придерживаться направления от гор к центру.

Помня о бесшумных бабочках, люди постоянно проверяли окрестности и подозрительные заросли кустов и деревьев, которых становилось все больше, хотя в остальном долина не менялась. За каждым бойцом Торвальд закрепил определенный сектор обзора, за который он отвечал головой.

Наступило утро, а за ним день, но люди шагали, не останавливаясь. Торвальд не хотел давать передышки, а после двух дней в землянке бойцы и сами готовы были идти без отдыха.

Все внимание Алекса было поглощено постоянными сканированиями местности и выбором маршрута. Его мозг работал как компьютер, ни на что другое он не отвлекался, выслеживание монстров он оставил товарищам. Время от времени они предупреждали его о появлении на горизонте разнообразных тварей, в основном это были существа, бегающие, прыгающие или ползающие по земле.

В такие моменты отряд останавливался, выставляя перед собой разнородные заточенные предметы, и ждал, пока враги не убегут по своим делам. Летающих же тварей люди не видели.

— Похоже, самые быстрые сейчас возле гор, — поделилась неожиданно толковой мыслью Сильвия, — а тут одни неудачники и тормоза остались.

— Меня больше беспокоит, что мы часто встречаем новых монстров, — заметили Ева. — И их тут больше чем в книге… Я видела с десяток существ, которых не было в записках.

— Устарела твоя книга. Нужно было дописать пару слов. Интересно когда ее составили?

— Явно не вчера.

— Главное, что они поодиночке бродят, — с облегчением сказала Сильвия.

— Хм… Это и хорошо, и плохо, — вмешался Дарен. — Если они поодиночке охотятся, значит, пищи на всех не хватает, а монстры сильные сами по себе.

— А ящеры? — спросила Ева, — Они же группой жили.

— Наверное, они только Бурю хотели переждать вместе, а потом разбежались бы. Скорее всего, Нинг права и им нужна энергия, а то, что они друг на друга не нападают — знак, что мы и местные твари для них «вкуснее». Поэтому расслабляться нельзя, мы для них сейчас основное блюдо, если бы монстры умели договариваться, то напали бы на нас сообща.

Постепенно разговор затих, и отряд продолжил путь. И вот, когда день подходил к концу, а в небе, на этот раз безоблачном, появились красные нотки, людей атаковали.

Троица осьминогов вынырнула из-за пригорка, обогнула ловушку и на полной скорости устремилась к цепочке бредущих старателей.

— Справа! — заорал Джа — он следил за этим сектором.

Алекс успел обернуться. «Колбасные» монстры летели на них с приличной скоростью, но на пути у них оказалась еще одна ловушка — часть большого образования, на которое люди наткнулись некоторое время назад. Это придержало летунов — в последний момент они резко свернули и по дуге обошли искажение.

Увидев маневр, выполненный на огромной скорости, Алекс понял, что не сможет задержать врагов. Экран Лабиринта небольшой и твари просто обогнут его. А если он выставит щит прямо перед носом осьминога, то монстр просто пролетит сквозь тонкий барьер и догадается, что защита людей — фикция.

Летающие ублюдки слишком быстрые. В запасе у Алекса осталось буквально пара секунд. Торвальд с Дареном уже выдернули из-за спины укрепленные щиты и выбежали вперед, а Мигель перехватил поудобнее копье. Но Алекс видел раньше, насколько сильные у осьминогов щупальца — никто из них не мог с ними сравниться, твари запросто могут пробить ими хлипкие щиты или просто снести бойцов.

— Стреляйте в правого! — прокричал он девушкам, а атаковал осьминогов.

Чвах! Чвах! Два лезвия вошли… точнее твари сами напоролись на невидимые орудия и за счет высокой скорости пролетели через них насквозь. Враги тут же потеряли всякое желание драться, а затем вовсе полумертвыми свалились на землю. В ущелье Алекс уже ранил подобного осьминога, смог и сейчас. Однако на следующий удар энергии не осталось.

Вжам! С чуть слышным гулом огненный шар и фиолетовая капля Нинг ударили в третью тварь, но, как и с ящерами, их снаряды не причинили никакого вреда. Зато умница Ева, решила действовать по старинке, и они вместе с Дареном зашвырнули в последнего врага лезвия обломанных мечей. Мигель же успел подпрыгнуть и лупануть цель наискосок копьем, оставив на теле врага косую царапину.

Но этих усилий не хватило для уничтожения урода — монстр даже не свернул. Подлетев к отряду, он вильнул, решив не связываться с Дареном и Торвальдом и их непонятными щитами, свернул к Джа и ударил его щупальцем в живот.

С противным хлюпающим звуком отросток пробил парня насквозь. Джа захрипел и беспомощно раскинул руки, роняя меч. Не останавливаясь, осьминог подхватил жертву, перелетел холм и скрылся на другой стороне. Люди просто не успели отреагировать и беспомощно смотрели, как их товарищ пропал из виду.

— Что стоим? Надо его догнать? — воскликнула Сильвия и помчалась наверх.

— Стой! — заорал Торвальд и погнался за ней.

Мигель и Алекс побежали следом. Добравшись до верхушки холма, девушка остановилась. К этому моменту ее нагнали остальные и тоже застыли.

Алекс добрался до них через несколько секунд и сразу понял, в чем дело — ни монстра, ни Джа не было видно. Хитрая тварь, догадавшись, что ее преследуют, улетела дальше и куда бежать люди не знали.

— Возвращаемся, — не терпящим возражений тоном скомандовал Торвальд.

— Но Джа!

— Сильвия, ты ему не поможешь, — мрачно произнес Мигель, — Торвальд прав, нужно идти назад, пока мы не привлекли еще больше внимания.

— Ладно, — согласилась Сильвия, ее плечи поникли и она пошла вниз.

Алекс вздохнул. Они с Джа не были близкими друзьями и редко разговаривали, но парень ему нравился своим энтузиазмом и готовностью помочь.

— Не помогли тебе амулеты дружище. Покойся с миром, — прошептал он последние слова.

Собравшись идти назад, Алекс в последний раз посмотрел на долину и увидел неприятное зрелище — в паре километров от них бежала небольшая стая из пяти монстров, похожих на волков внешним видом и размерами.

Твари не выглядели грозно и представительно как ящеры, но то, что они сделали секунду спустя, крайне не понравилось Алексу — монстры одновременно пропали и тут же вынырнули на полкилометра ближе.

— Торвальд, Мигель — хватайте Сильвию и бежим!

— В чем дело?!

— Там стая монстров.

— Да что за день сегодня такой!

Четыре человека быстро вернулись к остальной части команды. Вперед выбежала Ева и спросила:

— Что с Джа?

— Мертв, — не вдаваясь в подробности, ответил Торвальд, — приготовьтесь, сейчас нас атакуют!

— Кто? — выпалил Дарен, но тут же увидел, как на холме появились пять силуэтов. — Быстро встаем к ловушке.

На время похода люди договорились, что если на них нападут, то самое разумное — прижаться к ближайшей аномалии, так им не нужно беспокоиться об ударе в спину.

— Нет! Это не поможет. Я видел, как они через аномалии проходят, — предупредил товарищей Алекс.

— Черт, тогда в круг! — принял решение лидер.

Бойцы мгновенно покидали тяжелые рюкзаки перед собой и встали полукругом. Только Нинг сидела рядом с поверженными осьминогами, собирая остатки пыльцы — пока Алекс бегал на холм, монстры издохли, а люди сейчас не могли себе позволить терять добычу.

— Они не должны быть сильными. Верно? — прошептала Марта.

Никто ей не ответил, все смотрели на врага, те не двигались — замерли на вершине и не шевелясь наблюдали за людьми.

Игра в гляделки продолжалась еще десять минут, после чего твари исчезли. Торвальд подождал еще немного и приказал выдвигаться.

Люди молча, в подавленном настроении шли дальше, у них не было даже возможности попрощаться с товарищем.

* * *

Стая не отставала, весь день дозорные видели монстров похожих на волков то сзади, то сбоку. Торвальд пытался подбодрить отряд:

— Не надо их бояться. Раз они к горам не сунулись, значит слабее остальных. Их главная сила — скорость. Они только убегать быстро могут.

— Или догонять, — мрачно сказала Ева, она в первый раз видела смерть близкого товарища и еще не справилась с депрессией, а Алекс был слишком занят, чтобы ее утешить.

Только на следующие сутки, когда отряд нашел подходящую ложбину и остановился для отдыха, они смогли поговорить.

Ева прижималась к Алексу и изливала на него страхи и сомнения, а он как мог утешал ее и обещал, что с ними все будет в порядке. Оба понимали, что в этих словах нет силы, но сейчас они были нужны Еве для поднятия духа.

Постепенно она успокоилась, расслабилась и сменила тему:

— Как волки проходят через ловушки?

— Аномалии состоят из сотен или даже тысяч пространственных туннелей и связаны друг с другом. Волки, должно быть, умеют в них ориентироваться.

— А ты так сможешь?

— Нужно время, я толком их не изучал…

— Алекс, — окликнул его Торвальд.

— Я здесь.

— Держи, — бородач передал ему контейнер, — здесь вся пыльца с осьминогов, используй ее с умом.

Покрутив в руках металлический цилиндр, Алекс встряхнул его и присел. Через полчаса его смена, он должен воспользоваться моментом. Откинув крышку, он стал тянуть пыльцу Насосом. Резерв быстро заполнился, но он не останавливался, сейчас ему нужно создать и поддерживать постоянный поток энергии — чем мощнее, тем лучше.

Порошка было немного, но Алекс не смотрел в контейнер, он уже чувствовал, нет — видел внутренним зрением, как мелкие крупинки тают и исчезают. Полминуты спустя матрица Насоса завибрировала, заполнилась энергией и замерла. Через секунду по ней прошел импульс, и Алекс почувствовал, что преобразование закончилось.

— Так просто? — удивился он.

— Ну что? Получилось? — с интересом спросила Ева.

— Сейчас посмотрим. Статус!

[Сигнатуры. Редкие: Воронка (0 %)]

— Название сменилось, а ранг сохранился.

В походных условиях, когда от него зависела жизнь товарищей, Алекс не мог рассусоливать и скрупулезно высчитывать возможности нового умения. Поэтому по-быстрому погоняв Насос, то есть Воронку, обнаружил главное отличие — увеличилась скорость заполнения резерва, теперь из окружающей среды внутреннее хранилище заполнялось за одну минуту, а из сферы с осколком — за тридцать секунд. Алекс подозревал, что и набор энергии из пыльцы будет быстрее, но сейчас порошок на вес золота, а времени на проверку — нет.

* * *

С новым умением Алекс чувствовал себя увереннее, поэтому шагал быстрее. Теперь он не жалел энергии и периодически врубал Восприятие на полную дальность, благодаря этому отряд реже застревал в тупиках из нескольких склеенных аномалий, а просто обходил их.

За пять дней, с момента выхода из землянки, люди прошли около сотни километров. Где-то здесь, судя по инструкции, должно быть еще одно убежище. Все это время стая монстров так и следовала за ними, чем выводила из себя Сильвию:

— Проклятые волчары, чтоб им осьминог попался. Почему они не отстают? — вопрошала девушка.

— Да понятно почему! Сюда кроме нас никто больше не добирался. Всех остальных по дороге сжирали, вот они и преследуют единственную добычу, — объяснила ей Марта, — хватит уже нудеть, ты только про этих волков и болтаешь. Скажи спасибо, чтобы больше никто на нас не напал.

Надоедливые твари ни разу не атаковали. На что они надеялись, Алекс не понимал. Ждали подкрепления? Или рассчитывали, что один из людей отстанет? А может просто исследуют их силу и повадки и скоро накинутся?

Под конец дня Дарен сообщил хорошую весть:

— Народ! Вижу флаг. Впереди убежище.

— Слава богу, хоть выспимся нормально, — выразила общее мнение Нинг — стая создавала незримую угрозу, и бойцы все это время спали по очереди — по пять часов раз в два дня.

Через несколько часов отряд сидел в очередной землянке… в этот раз неразрушенной. Инструкция — копия предыдущей — не сообщила ничего нового.

— Здесь тоже давно никто не жил, — сообщила Марта, придирчивая осматривая потолок и стены.

— Да похоже на то, — вторил ей Торвальд, — Так, отдыхаем шесть часов. Дамы спят, а кавалеры дежурят, каждый по полтора часа. Я первый.

— А что с волками делаем? — поинтересовался Дарен.

— А что с ними делать нужно? — удивился лидер. — Вход закрыт, вряд ли они посмеют сунуться под землю.

— Торвальд, так не пойдет, эти уроды явно не отстанут, нужно их прикончить.

— Как?

— Может, приманку какую-нибудь сделаем, подманим и издалека ударим?

— Не представляю, как ты их подманишь. Если придумал чего, то говори. Если нет, то всем отдыхать. Следующая остановка — в безопасной зоне. До нее еще семьдесят километров топать.

— С чего ты взял?

— Нинг в записках прочитала.

К этому моменту почти все забились в комнату подальше от входа и легли спать. Но Алекс примостился рядом с лазом наружу, закрытым большим камнем и предупредил Торвальда:

— Если услышишь волков — буди, только тихо. Я попробую их достать лезвиями.

Его смена была последней, Алекс лег и мгновенно отрубился. Когда его разбудили, он подумал, что прошла минута, но это был Дарен, дежуривший перед ним. Значит, он проспал несколько часов.

Сонно кивнув напарнику, Алекс сел и прислонился к стене. Через несколько минут он окончательно пришел в себя и привычно просканировал участок снаружи и сразу обнаружил пять силуэтов недалеко от выхода. Другие дозорные не могли их услышать, но от Восприятия врагам не скрыться.

«Попались», — удовлетворенно подумал охотник и продолжил наблюдение.

Монстры вели себя странно — когда он касался их Восприятием, они вставали и отходили на несколько метров.

«Неужели чувствуют? — пронеслась мысль. — Значит, есть твари, которые могут понять, что я за ними слежу. Интересно смогли ли я заметить, что меня сканируют?»

Алекс продолжал следить за волками, пытаясь выработать у них привычку, чтобы они успокоились и не обращали внимания на слежку, но они каждый раз недовольно вставали и меняли место, однако прочь не уходили. Наконец, ему это надоело, и для пробы он создал Сферу, закачав в нее немного энергии. Монстры ее явно почувствовали, но не убежали.

«Значит, не понимают, что это опасно».

Не взрывая мину, Алекс деактивировал ее, и энергия начала рассеиваться. Твари тут же заинтересовались, подошли поближе и сели рядом со сферой.

«Ага, любите халявную энергию. Ну, держитесь теперь!»

Товарищи просыпались один за другим. Алекс предупредил их шепотом, чтобы они не шумели. Когда все встали, он объяснил им, что делать.

Ева зарядила две каменные бомбы, Торвадьд отодвинул камень, и девушка выбросила их наружу. Алекс был уверен, что волки спокойно переживут взрыв, как и другие пришлые монстры, но он хотел просто ошеломить гадов. Поэтому рядом с бомбами он поставил две своих мины, и начал потихоньку спускать из одной сферы энергию.

Стая не выдержала и окружала приманку.

— Сейчас! — скомандовал Алекс, глядя на врага через щелку.

БАМ! Волков разбросало. Один из них неудачно приземлился рядом с выходом. Тчаа! Тчаа! Два невидимых лезвия одно за другим вошли в голову монстра. Умение задело, но убило соперника. Стая тут же вскочила и понеслась прочь. Но раненый волк к удовлетворению охотника бежал, шатаясь из стороны в сторону.

— Давайте твари блохастые, проваливайте!

— Не шуми Сильвия. Но получилось и впрямь отлично, — резюмировал Торвальд, — жаль не убили никого.

— Их только лезвия берут. Ни мины, ни бомбы Евы им не навредили. Но теперь они или оставят нас, или станут осторожнее, — добавил Алекс.

— Да. Хорошо бы, чтобы они свалили на закат. Выходим…

* * *

Следующие семьдесят километров отряд прошел за три дня. Волки пропали. Очередного убежища люди не нашли, но догадались, что вышли из зоны смерчей. Это стало понятно по слегка изменившейся обстановке — на холмах росло больше травы и деревьев. Помимо привычной растительности стали встречаться целые заросли каких-то кустарников, покрытых красивыми цветами. Но все равно долина оставалась мрачной и угрюмой, а может это так казалось уставшим старателям.

— Вроде выбрались, — объявил лидер, — нужно проверить какое-нибудь озеро — если там есть взрослая рыба, то Буря сюда не доходит.

Как оказалось, они действительно покинули опасную зону. Но для них стык между двумя территориями был еще опаснее — именно сюда должна была вернуться армия тварей, которые знали, когда приходит Буря. Именно здесь они выжидали, когда закончиться ненастье.

Торвальд попросил Алекса поднажать, и они ускорились. За четыре дня они прошли еще около сотни километров. А вечером, с верхушки высокого холма Дарен увидел, как приграничную зону накрыло — гигантские смерчи снова принялись утюжить землю, засасывая все живое. К счастью, волну возвращающихся монстров они избежали и только издалека разглядели многочисленные точки в небе. Тогда люди спрятались, дождались темноты и только после этого змейкой быстро побежали дальше.

— Уф. Теперь точно выбрались. Нужно найти лагерь. Какие идеи? Жду предложений, — Торвальд посмотрел на бойцов.

— Ищем следы, — высказался Дарен, я бы мог осмотреться, но мне нужно забраться повыше.

— Я могу тебя поднять, — предложил Алекс.

Так они и сделали. Отошли еще подальше, где монстры встречались еще реже. Разбили лагерь, передохнули, а на следующее утро Алекс с вершины холма стал выстраивать лестницу из невидимых щитов, а Дарен, как самый глазастый, забрался по ним на высоту и уже оттуда ухитрился разглядеть очередную стелу.

Через два дня люди добрались до нее, и нашли подсказку — направление, в котором лежало поселение, путь до которого занял пять долгих дней. В записке утверждалось, что лагерь — стационарный, что противоречило предыдущим указаниям. Ничего не поняв, люди отправились на поиски.

По непонятной для Алекса причине в этой части долины ловушек становилось все меньше и меньше, пока они окончательно не сошли на нет.

Все это время им встречались лишь одиночные монстры, которых в этой части долины было немного, пока, наконец, Алекс не услышал самый сладкий звук — звук человеческой речи.

— Ой! А откуда вы взялись?!

Говорящая — невысокая девушка, вышла из замаскированного убежища и недоуменно смотрела на восьмерых людей, которые словно коробейники, тащили на себе рюкзаки, тюки и оружие.

Торвальд шумно выдохнул и сел на землю:

— Дошли!

Глава 6: Лагерь

— Свои! — Марта сориентировалась быстрее всех и на всякий случай добавила. — Не стреляйте… если есть чем.

— Пока нет, — машинально ответила светловолосая коротко остриженная девушка, не отрывая взгляда от живописной группы. — Мы уже не ждали, что кто-то еще до нас доберется… Но что вы стоите как неродные, хватайте свое барахло и шагайте сюда!

Казалось, что она искренне обрадовалась появлению людей, а улыбка во весь рот сразу развеяла все опасения и сняла напряжение. Пока она говорила из-за кустов вышли еще двое — мужчина европейской внешности и невысокая смуглая женщина, похожая на индианку. Латанная-перелатанная одежда троицы выглядела хуже, чем обмундирование команды Торвальда, зато оружие и металлическая броня словно только что сошли с конвейера. Алекс заметил, что снаряжение выполнено словно по единому стандарту, более того, стальные части переливались необычным голубым отливом — такого он раньше не видел.

Девушка представилась:

— Меня зовут Линда, а это Томас и Малати

— Я Торвальд… Это лагерь? — с надеждой спросил бородач

— Скорее небольшое поселение. Да что я туплю… подождите, сейчас вызову провожатых.

Линда торопливо достала из широких штанов — явно на размер больше, чем нужно — металлический диск, три раза на него нажала и добавила:

— Сейчас прибегут… А пока идите за мной. Тут почти безопасно, но на открытой местности лучше не отсвечивать, а то налетят любопытные.

— Кто? Монстры? — простодушно спросила Сильвия.

— Конечно! — Линда недоуменно уставилась на нее, — Они родимые.

— Ага… — Сильвия, глубокомысленно кивнула.

Пока шел разговор, Алекс проверил дозорных и мысленно присвистнул. Линда и Томас превосходили самых сильных бойцов его отряда — пятый уровень! У смуглянки Малати был четвертый, но даже это выше, чем у него! Интересные ребята. Да еще и непонятное устройство связи… Куда они попали?

За пригорком, среди зарослей густого кустарника и деревьев, которые в этой части долины встречались все чаще и чаще, постепенно заменяя невысокую траву подлеском и лесными островками, виднелся навес из грубо обработанных досок. Для маскировки на крышу уложили срезанный дерн, на английский манер. Внутри стоял столик и две длинных лавки, при желании человек мог на них поспать. На столике лежал нехитрый скраб: контейнер с водой, пара кружек, нож и какая-то поделка по дереву.

— Неплохо обосновались, — дипломатично начал Торвальд.

— А то! — с видом хозяйки отозвалась Линда, — мы тут уже четыре месяца. Сами делали и мебель, и навес — вот этими самыми руками. Пришлось поработать, но это все равно лучше, чем слоняться по долине. Веселые были деньки — постоянно мигрировали с места на место, убегая от этих ублюдочных ходячих червоточин, куда там Моисею — он просто по пустыне бродил и его никто не донимал… Вы, кстати, как ловушки обошли? За последние месяцы они значительно усилились. Вы ведь недавно сюда попали? Убежище заброшенное нашли? Верно?

— Да нашли и убежище, и записку. Ваша землянка нас выручила, в последний момент до нее добежали. Еле от Бури спаслись. А дошли благодаря Алексу, — кивнул Торвальд на товарища, — он чувствует ловушки, без него мы бы здесь не стояли.

— Здорово, вам очень повезло, — одобрительно кивнула Линда, с уважением посмотрев на Алекса. — У нас и сейчас мало людей, кто может аномалию разглядеть, а в начале, так вообще всего два человека было…

— Линда! Что случилось?! — на замаскированную полянку ворвался худощавый парень, чуть выше среднего роста с короткими черными волосами, а сразу за ним еще двое.

— Андрей! Смотри, кого я нашла! — широко улыбаясь, сказал девушка.

— Минуточку, мы сами нашлись, — уточнила Сильвия.

— Выжившие? Давно пополнения не было. Рауль обрадуется, — лидер тройки, немного удивился, но быстро успокоился.

Зато изумился Алекс, когда проверил прибывших: шестой уровень и два пятых. Невероятно! Чем их тут кормят?

Местные говорили, не особо таясь, хотя и не орали во весь голос, чувствуя себя если не в полной безопасности, то достаточно уверенно. Но регулярно каждый из них — и дозорные, и прибывшая троица — поглядывала в небо. Бойцы из команды Торвальда вели себя также, но их движение еще не дошли до автоматизма, не прописались на подкорке.

Андрей флегматично представился:

— Меня зовут Андрей, вы слышали. Я провожу вас с лагерь…

Люди засобирались, но Сильвию разбирало любопытство:

— Так от кого вы охраняете лагерь? От летающих тварей? И почему вы в записках назвали их пришлыми?

— О, это интересно… — начала Линда.

— Не так быстро, — оборвал ее Андрей. — В двух словах не расскажешь. Идемте со мной. В лагере наш командор вам все объяснит.

— Вы посмотрите на него! Первые люди за три месяца, а он и пары слов сказать не может. Если бы не моя смена, то сама бы все ребятам показала. Ладно, веди их к Раулю, — Линда гневно смотрела на Андрея, уперев руки в бока, затем перевела взгляд на отряд, смягчилась и добавила: — Встретимся в лагере завтра, тогда еще поболтаем.

Мальчишеская стрижка и не слишком гармонично подобранная одежда говорили, что Линда не особо заботится о субординации или внешнем виде, но в отличие от Сильвии ей доверяли управление людьми. Напоследок она напутствовала новичков:

— Если Рауль будет наезжать — не переживайте. Он мужик суровый и иногда его заносит, но он много сделал для лагеря. Будьте поаккуратнее.

Андрей никак не прокомментировал реплику, только покачал головой и молча развернулся. Торвальд и остальные попрощались с дозорными, и отправился вслед.

Пока шли, Андрей молчал, зато его напарник оказался разговорчивее:

— Вы не смотрите на командира, он у нас молчун. Меня Марк зовут, это Серж, через десять минут до лагеря доберемся, познакомитесь со всеми.

— А ваша группа, чем занимается? — поинтересовался Дарен.

— Мы команда быстрого реагирования. Линда нас вызвала, вот мы и прибежали. Видели диск у нее? Это устройство связи, простое, но надежное. Три сигнала — значит, что нужно просто прийти. При атаке нужно один раз нажать — тогда вся группа бежит на помощь.

— А сколько у вас людей? — вклинилась Сильвия, — Монстры часто атакуют?

— В лагере больше сотни человек, поэтому монстры, если не совсем тупые, к нам не лезут, разве что новички какие… Но если кто сунется, то мы им даже рады — пыльца-то всегда нужна. Тут все не так как за барьером — твари умнее и значительно сильнее, но и цели у них другие. Мы с ними вроде как пытаемся сосуществовать вместе, хотя, кончено, охотимся друг на друга.

Провожатый замолчал, и через десять минут отряд добрался до лагеря — первого человеческого поселения, на пути из пещеры.

Алекс с интересом осматривал поселение. Люди облюбовали ложбину — с одной стороны, лежала гряда из нескольких соединенных холмов, а с другой, большое вытянутое озеро, длиной около километра. Участок между холмами и водой был заполнен деревьями, высотой в три-четыре метра. Тут и там стояли домики, на вид их стены были сделаны из земли, но со стороны строения выглядели презентабельно. Крыши, как и дозорный пост, щеголяли травяной маскировкой.

— Отличное место, — похвалил Торвальд.

— Да, только мы тут надолго зависли, — мрачно заметил Андрей.

— Лагерь вам понравится. Как заметил мой малоразговорчивый командир, здесь нам жить и жить. Так что привыкайте, — с улыбкой добавил Марк.

Алекс видел, как из домиков и из-за деревьев повыскакивали люди, одежда большинства такая же потрепанная, как и у Линды, но броня и оружие сияли и выглядели ухоженными. Многие мужики щеголяли бородами в стиле Торвальда — это означало, что они достаточно давно здесь живут, так как в набор старателя входил гель для удаления волос, но, видимо, у здешних обитателей он закончился. Женщины выглядели лучше, но похвастаться новинками старательской моды не могли.

Народ оживленно галдел, совершенно не пытаясь маскироваться, пока на центральной тропинке не появилась плотная, коренастая фигура и шум начал смолкать. Алекс догадался, что это Рауль — глава поселения.

Сначала Алексу показалось, что местный лидер невысокого роста, но приглядевшись, заметил, что тот примерно с него. Густая черная шевелюра и чуть смуглая кожа, выдавали жителя южной части Европы, но до красавчика ему было далеко — все портили крупные черты лица, особенно нос. Однако в глазах светилась сила и энергия. В отличие от большинства мужчин Рауль был гладко выбрит, однако и его одежда давно требовала замены.

— Андрей, привел новичков? Отлично! Подгребайте сюда, будем знакомиться…

Бодрый, энергичный голос звучал благожелательно, но требовательно, говорящий судя по тону, не терпел возражений. Приблизившись, Алекс проверил Рауля — шестой уровень…

* * *

Пока новички подходили, в голове Рауля уже крутились шестеренки — он пытался оценить возможности пополнения и понять, куда их пристроить. Здоровяк, идущий первым, внушал уважение своим телосложением — пойдет в бойцы, как и двое мужчин поменьше с мечами и в стальной броне. Остальных нужно опросить, оценить умения и распределить по направлениям. Хорошо бы получить побольше солдат, но в условиях постоянной нехватки персонала все сгодятся. Может эта группа — первая ласточка и новички снова начнут прибывать? Лидер хотел бы на это надеяться.

Рауль умел на ходу определял полезность людей, особенно если это касалось бойцов ближнего боя, которые в этой долине, были на вес золота.

Сколько себя помнил, Рауль всегда стремился к личной силе и власти. Родом из бывшей Испании, отличный спортсмен, он быстро поднимался по служебной лестнице и к тридцати добрался до заместителя министра спорта своего региона, но потом также быстро вылетел оттуда.

Вспыльчивый характер, уверенность в своей правоте и неуступчивость — не самые подходящие качества для современного руководителя. На невысоких постах это не так бросалось в глаза, но та драка…

После окончания карьеры спортивного чиновника, Рауля долго никуда не брали. Один раз он устроится тренером, но и оттуда его выперли. Потом от тоски пошел в общину к любителям природы, которые пытались жить своим хозяйством, попробовал стать там главным, но опять все испортил. Так он и мыкался много лет, проклиная свою долю, пока не скатился до положения изгоя.

Постоянные драки и грубиянство уронили некогда высокий рейтинг до околонулевых отметок, и Рауль уже мрачно думал, что жизнь его окончена и ничего интересного его не ждет, но тут правительство объявило набор старателей…

Попав в один из первых лагерей, испанец пообтерся, узнал, что к чему, быстро получил первый уровень за счет личной силы и решил действовать. Выяснилось, что качества, делающие его плохим руководителем на Земле: воинственность, склонность к диктату и стремление добиваться от подчиненных выполнения поставленных задач любыми способами — оказались к месту и помогли стать лидером сначала небольшой старательской группы, а потом и крупного отряда.

Свои недостатки Рауль осознавал — он не был идиотом, — но считал, что на Другой Стороне они превращаются в достоинства. А когда судьба забросила его в запертую долину, испанец не растерялся, а направил свой ум, предприимчивость и энергию, которой у него всегда было в избытке, на организацию и спасение людей… и у него это получилось! Именно за эти заслуги остальные признавали его лидером, а кто не признавал — терпели, помня, что командор мог без всякого стеснения и тумаков отвесить, а идти все равно некуда. Рауль не парился по поводу мелкого недовольства — он умел справляться с людьми, в конце концов он же печется об общем благе…

Наконец Андрей и новички подошли, а вокруг собралась небольшая толпа. Старички поздравлялиприбывших. Пока галдеж окончательно не перерос в хаос, Рауль скомандовал:

— Так народ — расходимся. Я побеседую с ребятами, потому дам им время погулять, тогда познакомитесь, — после лидер обратился к новичкам. — Я Рауль, можете меня звать командор или просто по имени, знаю, у вас много вопросов: куда вы попали, как тут все устроено и кто мы такие. Верно?

Рауль окинул взглядом группу и, не дав им возможности что-то спросить, продолжил:

— Я вам все объясню, но не здесь. У меня тоже есть вопросы. Идите за мной…

Не дожидаясь ответа, он развернулся и отправился в центр поселения по центральной тропинке…

* * *

Алекс шел рядом с Евой, приглядываясь, как живут местные. Вблизи домики выглядели хуже, чем издали, но чувствовалось, что постройки сделаны согласно плану, а не в стиле «кто-во-что-горазд». Значит, тут есть порядок и воля этот порядок установившая, и несложно догадаться, кто ввел единый стандарт.

Рауль, словно услышав его мысли, неожиданно сказал:

— Нравятся жилища? За две недели сделали! Не в землянках же жить.

— А как построили? — спросила Марта, которую интересовало все, связанное с изготовлением вещей и строений.

— Есть умельцы. У нас тут люди разные, но мастеров хватает. Есть способ быстрой передачи нужных способностей, — с довольным видом объяснил Рауль, — вас тоже подтянем и научим, но главное для меня люди, умеющие оружие в руках держать.

— А почему оружие, разве энергетики не сильнее рукопашных бойцов? — вмешался Торвальд.

Алекс видел, что бородач и сожалеет, что он теперь не главный, и радуется что может, наконец, выдохнуть спокойно, переложив ответственность на кого-то еще. Для него лидерство было обузой, Рауль же, напротив, чувствовал себя на своем месте как рыба в воде.

— А ты здоровый парень. Какой уровень? — спросил испанец.

— Четвертый.

— Молодец, — Рауль хлопнул здоровяка по спине и рассмеялся, — сделаем из тебя крутого бойца. А энергетики только за барьером сильны. Здесь дистанционные способности мало что решают против тварей извне. Им энергетические удары, что укусы комара — они просто рассеиваются атаки. Вам еще повезло, что пришлые монстры на вас не напали, наверное, испугались большой группы. Как долго вы шли?

— От самых гор. И с этими пришлыми сражались два раза. Если бы не они, то мы бы не потеряли товарища…

— Погоди! От каких гор? И… откуда у вас столько вещей? — Рауль впервые обратил внимание на огромное количество тюков, которые тащил отряд.

— Долгая история…

— Давай коротко.

Торвальд в двух словах рассказал, что много месяцев назад они попали в пещеру, с трудом выбрались и потом три недели добирались до лагеря. Не забыл бородач упомянуть о роли Алекса, что он вел отряд между ловушек, а его атаки убивают тварей.

Рауль остановился, обернулся и требовательно спросил Алекса:

— Так ты ублюдков бить можешь? Какой уровень?

— Второй, — спокойно ответил Алекс.

— Что? И как ты с таким детским уровнем добрался сюда? Подожди, не отвечай, сейчас сядем и поговорим.

Рауль довел людей до живописной полянки, где стояли несколько длинных столов и лавки. Скорее всего, за столами не ели, а использовали их для сходок и посиделок. Одновременно тут могли рассесться несколько десятков человек, но примятая по окраинам площадки трава говорила, что при необходимости тут мог собраться весь лагерь.

Несколько любопытных уже сидели на площадки, но Рауль не стал с ними миндальничать и прогнал:

— Нечего уши греть, шагайте делом займитесь.

— Так интересно же какие новости из-за барьера…

Симпатичная длинноволосая девушка даже привстала, но командор ее оборвал:

— Все потом, мне нужно инструктаж провести и поговорить с людьми. Не мешайте, лучше Сисара найдите. Где его носит? Я за ним уже пять минут назад гонца отправил.

Не обращая больше внимания на окружающих, которые с недовольным видом начали расходиться, Рауль вольготно устроился на скамье и жестом пригласил остальных сесть напротив.

— Сейчас мой завхоз подойдет, а заодно и служба кадров. А мы пока начнем. Ну, парень. Алекс, верно? — спросил черноволосый, дождался кивка и продолжил. — Говори, как ты ухитрился уничтожить пришлых тварей? Они должны были тебя раскатать как блин, ты для них на один зубок.

Алексу не особо нравился допрос, но он не стал выпендриваться, и спокойно рассказал об умении, и как уничтожил летунов и ящеров, а также о своих догадках, что твари слабее, чем должны быть на самом деле. Рауль внимательно выслушал, хмыкнул и вновь заговорил:

— Странно. Не понимаю, как ты убил пришлых. Нужно подумать и с Марахом посоветоваться. А вот про тварей ты верно догадался, даже удивительно. Мы в свое время так и не дотумекали, пока нам не подсказали. Сейчас объясню… но начнем с другого. Вы должны были слышать, что за барьером самый высокий уровень — пятый, а у меня уже шестой.

Рауль осклабился и довольно откинулся на лавке, ожидая реакции, однако Алекс его разочаровал:

— У Андрея тоже шестой. Я могу уровни чувствовать.

— Ловкий ты парень. Действительно, еще у троих моих людей такой же уровень. Надеюсь, нас скоро больше станет… Тогда объясню подробнее — это важно. Первая стадия состоит из пяти уровней и называется «Адаптация». Специалисты по интерфейсу за барьером давно это выяснили. Но никто из людей снаружи не смог перейти на следующую стадию. Потому что для этого нужна пыльца с пришлых монстров, а они только тут обитают и за барьер по своей воле и носа не высунут.

— Командор, а как называется следующая стадия? — не выдержала Ева, и тут же смутилась. — Просто я ученый, правда на монстрах больше специализируюсь, но интерфейс тоже изучала, однако про следующую стадию первый раз слышу. Шестой уровень максимальный?

— Нет, красавица, шестой уровень не последний, — рассмеялся Рауль. — И можешь меня по имени называть. Кстати, хорошо, что ты ученый — исследователи нам нужны, у нас всего один специалист с подобными умениями, а изучать тут есть что… Следующая стадия называется «синтез» или «объединение».

Дальше Рауль поведал, что у «синтеза» всего четыре уровня, а не пять, как в «адаптации». Но главное, отличие в поведении аспектов — при переходе на шестой уровень, который требовал массу энергии, Тело, Структура и Мозг объединялись, а в интерфейсе оставалась только строка «Трансформация» без разбивки на три показателя. Развитие при этом резко замедляется. Рауль назвал это состояние «плато», на шестом уровне человеку нужно очень много времени, чтобы добраться до седьмого, не говоря уже про девятый — последний этап «синтеза».

— Но это не все — мы даже примерно знаем, что будет потом. Но об этом — позже. Главное, что вы сюда добрались — люди постоянно гибнут, а пополнения нет уже третий месяц.

Старатели сидели ошеломленные, не зная, что сказать. Командор ухмыльнулся, посмотрел на каждого, вновь стал серьезным и продолжил беседу. С его слов выходило, что стадия синтез значительно сильнее, адаптации. После объединения аспектов клетки начинали работать в унисон, а у человека формировалось энергетическое тело, ощущаемое им как поле, немного выходящее за рамки физической оболочки.

Процесс полностью завершался к концу девятого уровня, когда старатель мог контролировать почти метровую область вокруг себя. Но это в теории, сейчас четверо обладателей шестого уровня ощущали, что их энергетическое тело заканчивается на расстоянии в нескольких сантиметрах от поверхности кожи.

Это сильно меняло рисунок боя — в непосредственной близости, люди и монстры ослабляли дистанционные удары. А уж внутри собственного тела — они были королями и атаки существ одинакового уровня не причиняли большого вреда. Например, если бы крюгер выстрелил кислотным шаром в Рауля, то он бы просто развеял энергию, делающую его снаряд таким опасным. Поэтому ящеры так легко пережили выстрелы Марты и Нинг — для них, это были просто сгустки энергии. Поглотить они их не могли, но нейтрализовать — запросто.

На стадии синтез на первый план выходили рукопашники и те бойцы, чьи умения меняли их самих, а не воздействовали непосредственно на противника, либо воздействовали в ближнем поле, когда враги стояли друг напротив друга.

На этой стадии даже развитие шло по-другому — каждый шаг требовал серьезных вложений, а не простого убийства небольшого числа тварей. Топливом для трансформации являлись высокоэнергетические источники, а не схватки и тем более тренировки.

— Я охочусь за монстрами, но убийства дают небольшой эффект, слишком много их нужно перебить, чтобы набрать хотя бы один процент, а это опасно. К счастью, у нас есть огромное преимущество.

Командор рассказал, в чем Алекс оказался прав — Другая Сторона действительно подавляла монстров. В мире людей пришлые твари не могли свободно набирать энергию из окружающего пространства, из-за чего серьезно уступали людям, которые были на своей земле и никаких ограничений не испытывали. Поэтому четверка людей, достигших шестого уровня, являлась главной ударной силой поселения.

Рассказал он и о невероятном космическом существе — Черве, который пришел на Другую Сторону и являлся мостиком, по которому беглецы из других миров могли перебраться на землю. Именно из-за Червя образовались границы, червоточины и Буря — по сути, они были частью его тела.

— Его задача собирать и преобразовывать энергию, — добавил командор.

— Из людей? — спросила ошеломленная Ева.

— Нет, глупышка, — расхохотался Рауль, — мы для него меньше чем пыль под ногами. На большой высоте гуляют энергетические потоки, ими он и питается, точнее, собирает и передает куда-то дальше. Но и люди, и монстры, что попадают в ловушки, если не вырвутся, то их постепенно вынесет к основному телу Червя в центре долины и там расщепит.

— А как же пришлые твари сюда попали?

— Есть способности и устройства, которые защищают от воздействия Червя. Сюда добираются только монстры, которые знают, что такое Червь и умеют проходить через него. В галактике полно миров, а умений еще больше.

Рауль говорил долго. Командор оказался хорошим рассказчиком и неплохо объяснял сложные вещи, хотя знал явно не все. Сильвия так вообще завороженно слушала, не шевелясь. К концу беседы к ним присоединился завхоз Сисар — долговязый парень, он молча сидел рядом с блокнотом в руках, не вмешиваясь в беседу.

— Откуда вы это все узнали? — воскликнула изумленная Ева, когда Рауль закончил.

— Хороший вопрос. В заметках я сказал не писать ничего, там только главное, но сейчас объясню… Все что мы знаем, мы узнали благодаря Мараху — вы с ним познакомитесь завтра. Это интересный персонаж и большая удача для нас. Не только твари бегут сюда из других миров, но и разумные. Марах любитель потрындеть — сам расскажет свою историю. Скажу только, что скоро вы вживую увидите инопланетянина.

— Тамедианца? — исследовательский инстинкт Евы не унимался.

— Да нет же! Тамедианцы — обычные ублюдки, которые развели нас на пыльцу. Надеюсь, они передохнут когда-нибудь. Марах — житель мертвого мира и попал к нам случайно. Тот еще тип, — Рауль вновь расхохотался. — Но хватит о нем. Лучше расскажите подробно о себе. Я должен решить, что с вами делать.

На людей вывалилось слишком много новой информации, которую нужно было переварить. Но Алекс не утерпел и спросил:

— Подожди, — начал он, на что Рауль скривился, но жестом показал «мол продолжай», — Все это очень интересно. Но ты не сказал главное — а цель-то какая у этого лагеря? Почему вы здесь сидите и что собираетесь делать?

— Сразу к делу? Ладно. Мы здесь не просто так сидим, хотя место тут отличное. Недалеко от нас поселилась колония тварей, мы их муравейником назвали, хотя они и не похожи на насекомых. Эти монстры — не особо агрессивные соседи, но они умеют отгонять червоточины.

— Как это?

— Не знаю. У Мараха завтра спросите. Скажу только, что в радиусе пятидесяти километров от муравейника нет двигающихся зыбей.

— Зыби?

— Зыбь, червоточина, ловушка, топь, рябь — как хочешь называй. Мы здесь живем только из-за тех тварей. Другие пришлые монстры сюда редко суются. Либо мы их отгоняем, либо муравейник.

— Хорошо, а финальная цель у вас какая?

Командор умолк секунд на десять, обвел группу взглядом и торжественно произнес:

— Мы должны выбраться и передать знания людям. А для этого нужно набрать седьмой уровень — только так можно пройти внешнюю границу. И мы это сделаем!

— А другие поселения тут есть? Вы пробовали их найти? — не унимался Алекс.

— Вот ты нетерпеливый, — Рауль немного разозлился, — Может и есть, но далеко. Мы все в одной области выходили — рядом с первым убежищем. У меня другие задачи — нам не до поисков выживших. Только крупная группа может путешествовать по долине, да и то с риском, что вся ляжет. Я так рисковать не буду!

Немного успокоившись, командор обратился ко всем:

— Хотите выжить — делайте только то, что я говорю и спасетесь. А теперь рассказывайте, кто что умеет, какой уровень и опыт. Сисар — записывай, потом оформишь как положено. Начинай красавица. — Рауль посмотрел на Еву и доброжелательно кивнул.

Немного смущаясь, Ева рассказала, что уже добралась до третьего уровня, но пока не прошла трансформацию.

— Не волнуйся, выделим тебе пыльцы. У нас и камера самодельная есть. Пойдешь к Соне в отдел — она наш единственный ученый. Нечего ей одной Мараха доставать, — рассмеялся Рауль.

Следом Рауль опросил остальных, оставив Алекса на потом. Остальных мужчин, а также Сильвию он определил в отряд к Андрею, который занимался охраной лагеря и тренировкой бойцов. Марта пополнила небольшую группу мастеров, во главе с Онуром — местным кузнецом.

Нинг, после некоторых колебаний, испанец также решил направить к Онуру, как и все оружие, которое нужно было переплавить и сделать новые мечи и доспехи.

— А с тобой, что делать парень я не знаю. Разведчики мне нужны, но уровень у тебя маленький, нужно быстро тебя натаскать. Придумал! Пойдешь сначала к Мараху, пусть он разберется, почему у тебя способности работают против пришлых. Скажи ему, что я велел помочь. А тренера я тебе найду попозже.

* * *

После окончания двухчасового разговора Сисар повел новичков обустраиваться и выделил им два домика — один для мужчин, другой для женщин, пообещав позже предоставить отдельные жилища парочкам. Также он забрал все оружие, сказав, что это зубочистки и завтра им выделят вариант получше.

— До темноты есть еще время — погуляйте по лагерю, пообщайтесь с людьми. Только в дальнюю часть не ходите, там хранилища, лаборатории и жилище Мараха. В общем, развлекайтесь как можете, завтра я передам вас кураторам.

Несколько часов новички бродили по лагерю, знакомясь с обитателями. Те расспрашивали об их путешествии, и делились своими историями, которые были похожи одна на другую — люди попадали сюда исключительно большими группами практически в одно и то же место. Первая партия из тридцати человек пришла в долину десять месяцев назад. В течение долгого времени они исследовали местность, изучали ловушки и ждали новых потеряшек, пока не пришла Буря, к счастью слабая поначалу, и люди ушли в безопасные районы.

Постепенно ловушки множились и расширялись, стали появляться новые, опасные твари, про которых старатели еще ничего не знали и не понимали, как с ними бороться. Путешествия становились все опаснее, а люди гибли все чаще. Положения спас Рауль — он объединил небольшие отряды в единую силу и придумал, как построить сеть убежишь. Командор умел добиваться своего, и переселенцы научились отбиваться от пришлых монстров.

Попытки выбраться ни к чему не привели, экспедиция к внешнему барьеру оказалась бесплодной — внешнюю стену нельзя было пройти.

Люди сопротивлялись как могли, но, казалось, что они обречены. Буря становилась злее, зона ловушек ширилась и все больше новичков пропадали, не добираясь даже до второго убежища. Ветеранов также становилось меньше, несмотря на все усилия Рауля. Но потеряшкам повезло, четыре с половиной месяца назад на них вышел Марах.

Сперва дозорные приняли таинственного гостя за очередного монстра, и чуть было не прикончили, но вовремя остановились. Поначалу люди относились к пришельцу настороженно, хотя знали, что они не одни во вселенной. Но как только Марах немного выучил эсперанто и объяснил, где они оказались, Рауль смекнул, какой полезный источник знаний попал в его руки.

Оказалось, что пришлый сбежал из какого-то далекого мира, прыгнув почти наугад, но не рассчитал с координатами и случайно попал на Землю. Оказавшись в новом месте Марах сразу сообразил, что попал в мир, где Червя еще не приручили, но обратно выбраться уже не мог. Прыжки — дорогостоящее удовольствие и требуют серьезной подготовки и многих ресурсов, поэтому Марах был вынужден искать местных, чтобы прибиться к ним в надежде, что сможет оказаться полезным и получить поддержку и пыльцу.

Как только Марах обжился, а люди поближе его узнали, оказалось, что пришелец крайне ленив, азартен и болтлив, но умен и мастеровит. Он научил людей, как справиться с монстрами, показал, как делать простые энергетические устройства из подручных материалов, а также выдал несколько накопителей из своих запасов. Именно эти приспособления переломили ход сражений и вскоре пришлые твари отстали от поселения.

Алекс с Евой бродили вдвоем по лагерю. Большинство обитателей имели четвертые и пятые уровни. Как они объяснили, сражения давали многое, но безопасно охотиться можно было только под присмотром шестых уровней, да и то со слабыми пришлыми монстрами, которых еще поискать надо. Поэтому Рауль предпочитал развивать в первую очередь перспективных бойцов ближнего боя, которые затем должны подтянуть остальных.

Каждый человек был на счету, и командор хотел, чтобы все достигли стадии «Синтез». По мнению собеседников, им придется провести тут как минимум несколько лет, прежде чем кто-то достигнет седьмого уровня. Но и после этого, перейдя барьер, счастливчику еще придется перебраться через горы и дойти до человеческих лагерей, но это будет только первым шагом к освобождению. Правительство должно будет организовать спасательную операцию, еще раз перейти горы, и построить коридор через внешнее поле Червя — к счастью, Марах знал, как это сделать.

По общему мнению, до освобождения доживут только самые сильные и умелые.

Алекс проводил Еву до ее домика, куда ее поселили вместе с тремя подругами из бывшего отряда Торвальд и спросил:

— Как тебе место?

— Я так рада, что мы нашли людей. И лидер у них сильный, вон как люди его хвалят. Он всех спас.

— Да, он молодец.

— Точно. Только не ссорься с ним, пожалуйста. Ему не понравились твои вопросы.

— И не собираюсь, — улыбнулся Алекс, — Ладно, тебе наверное хочется поболтать с подругами. Я пойду.

Поцеловав на прощание избранницу, Алекс отправился в свой домик — он хотел послушать, что товарищи узнали интересного.

Рауль… Алексу не понравилось, что командор флиртовал с его девушкой, впрочем, эти заигрывания он не воспринял всерьез — просто Еве был приятно, что лидер лагеря вежливо с ней разговаривает, но она взрослый человек и сама должна решить, что ей нужно и с кем быть.

Его больше смущала личность командора — Рауль не прислушивался к чужому мнению. Алексу казалось, что сидеть на месте и бить ближайших монстров, не исследуя этот мир — недальновидная стратегия. Возможно, тут есть другие лагеря и можно их отыскать. Впрочем, он действительно мало знает. Кроме того, в чем-то командор прав — слабый человек на Другой Стороне мало что может. Без Рауля Алекс не сумеет даже защитить свою подругу — в одиночку они точно пропадут. Поэтому ему срочно нужно стать сильнее.

Он вызвал интерфейс:

[Трансформация: Тело: 100 % / Структура: 100 % / Мозг: 100 %]

После битвы с осьминогами отряд не дрался с новыми монстрами, но постоянное применение способностей в течение почти трех недель и прокачка энергии через матрицы довели аспекты до предела. Следующий шаг — получение нового уровня. Рауль, кстати, обещал подсобить.

Значит, план на ближайшие дни: переход на следующую ступеньку и разговор с Марахом. После этого будет понятно, в каком направлении развиваться. А сейчас Алекс хотел пообщаться с друзьями. Он вошел в домик, разделенный на две небольших комнатушки, в каждой стояло по две деревянных кровати — похоже, что других материалов люди не использовали. Товарищи уже вернулись. Вчетвером они вышли наружу и уселись на траву перед временным жилищем. Небо почернело и остальные обитатели поселения либо спали, либо стояли в карауле.

— Что думаете? — спросил Торвальд, когда все расселись.

— Видно, что живут плохо. Видели, как Сисар обрадовался шмоткам, которые мы притащили? Сразу на склад уволок. Плохо тут со снабжением, — поделился наблюдением Дарен.

— Зато бойцы тут сильные и оружие у них знатное, я проверил, — заметил Мигель.

— Я видел как его делают. Мы с Мартой ходили к Онуру, — заметил Торвальд, — она завтра с ним начнет работать. Мужик знатный — в Турции кузницу с нуля воссоздал, а тут мастером стал, как и Марта. Они используют специальный метод для переплавки и добавляют новую пыльцу. Говорят это меняет свойства металла, он становится прочнее и может справиться с пришлыми.

— Это хорошо, я помню, как копье о ящера обломал, — вспомнил Дарен.

— Не обломал, а погнул, — рассмеялся Торвальд.

— А я с Сильвией на ферму местную ходил. Там много растений выращивают. Даже алкоголь из них делают, — поделился Мигель.

— Алкоголь — это для зелий с пыльцой?

— Нет, для внутреннего употребления, — улыбнулся Мигель, — людям расслабляться же нужно. Говорят Рауль и сам не дурак выпить…

Алекс слушал, как беседуют друзья, как вспоминают свое путешествие и жалеют, что Джа не добрался до лагеря, и неожиданно понял, что сблизился с этими людьми. Завтра они разбегутся, каждый в свой отряд, но общее прошлое, жизнь в пещере и совместные битвы никогда не забудутся.

Проболтав около часа, товарищи отправились спать. В эту ночь за их безопасность отвечали другие люди.

Глава 7: Марах

Земля. Другая Сторона. Зара

— Ты меня понимаешь? — сухо спросила девушка на эсперанто изможденного туземца, но за этой сухостью скрывались сочувствие и боль.

— Да, — просипел мужчина и кивнул.

— Тогда слушай внимательно. Сейчас ты пойдешь вперед. Иди, прямо, никуда не сворачивая. Примерно через сто метров найдешь объект. У тебя на руке датчик — чем ты ближе, чем чаще он мигает. Если свет горит постоянно — значит цель совсем рядом. Оглянись, найди объект, и положите его в контейнер щипцами. Руками не трогайте. Потом возвращайся. Все понятно?

Оттарабанив привычный текст Зара взяла паузу, с тоской глядя на собеседника.

— Да.

Абориген отвечал заторможено и односложно, но Зара отлично понимала его речь — три недели больше чем достаточно для такого опытного лингвиста, как она, чтобы изучить синтетический язык, которым пользовались люди. А вот привыкнуть к тому, что творилось Зара, так и не сумела…

— Он точно все понял? Или как предыдущий уйдет не туда, свалится и сдохнет зазря? — требовательно спросил Герх на аккаранском — земного языка он не знал и не собирался учить.

— В прошлый раз он устал и чуть не умер! Дай ему отдохнуть, а лучше замени, пока он еще может ходить. Ему нужно оклематься… — Зара с трудом сдерживала ярость, что давалось ей с большим трудом — все сиджайцы плохо скрывали настроение, но сейчас нельзя вести себя естественно.

— У нас есть еще пленники, а этот все равно скоро помрет, зачем его жалеть? — недоуменно уточнил Герх, он искреннее не понимал, чего хочет собеседница.

«Проклятый ублюдок!» — кулаки девушки сжались, к счастью, песьеголовые отвратительно читали эмоции других видов, зато страх внушали отлично.

— Босс, он все понял, — вмешался вальяжный голос Крейна — ментата их отряда, эсперанто он не знал, но некоторые слова понимал. — Нужно немного подождать и это тело принесет то, что ты хочешь. Беспокоиться не о чем.

— Путь тогда идет и принесет мне осколок, желательно большой. Мы отстаем от графика.

— Все будет в порядке. Зара — молодец, она объяснила этому телу, что делать, а я так промыл ему мозги, что он ни о чем больше не может думать, пока не выполнит задание.

Крейн — толстый гуманоид с лицом похожим на жабу — мерзко ухмылялся. В отличие от Герха он знал, как девушка относится к их отряду и его это забавляло, но ментат ничего не предпринимал, а только издевался. Крейн считал, что пока переводчица работает, то может думать что хочет.

За это Зара ненавидела Крейна даже больше, чем Герха, а еще за его ментальные пытки над людьми, но ничего поделать не могла. Во-первых, Крейн был сильнее, а во-вторых, представлял организацию, которая платила и Заре и пяти десяткам песьеголовых наемников из расы Хран. Поэтому жаболицый вел себя с Герхом на равных. Впрочем, лидера хранцев это мало волновало — он относился одинаково безразлично к существам всех рас, кроме своих сородичей. Нужно убить людей — убьет, а если наниматель скажет зарезать Зару, то зарежет без единого вопроса, да и сам Крейн был для него всего лишь случайным нанимателем.

— Хорошо, тогда ждем. А вы смотрите внимательно, если свалится — сразу тяните назад, — проинструктировал песьеголовый своих собратьев хранцев, которые стояли рядом.

Зара тихо выдохнула, сейчас не время показывать страх и недовольство — есть еще надежда выбраться живой с этого проклятого задания.

— Если на сегодня все, то я пойду, — буркнула она в сторону.

— Иди, — отпустил ее Герх — даже его разрешение звучало как приказ.

В последний раз взглянув, как привязанная фигурка входит в барьер, окружающий долину, девушка отвернулась. Что будет дальше, Зара прекрасно знала — человек, снабженный дешевым блокиратором искажений, пересечет границу, найдет очередной осколок и принесет его. Устройство позволяло ему беспрепятственно двигаться, но уровень бедолаги слишком низкий для таких вылазок и каждое путешествие выпивало из него в буквальном смысле слова все соки. Обычно люди могли выдержать два похода, после чего падали и больше не вставали. Но у Френка пятый уровень, поэтому он перешагнул барьер в третий раз.

Зара шла и думала, как же ее угораздило вляпаться в такое дерьмо? А то, что это дерьмо она поняла в первый же день, через несколько часов после высадки. Никакие это не контрабандисты, а черные собиратели. Зара о них слышала раньше, но не думала, что будет им помогать…

Когда Червь присоединяется к новой планете, он неизбежно разрушает ткань мира — естественный, но болезненный процесс. Обычно это катастрофическое событие проходит мимо внимания аборигенов, занятых либо выживанием, либо освоением небольшого кусочка Изнанки.

Только цивилизации постарше и поопытнее знали, что в момент соединения появляются артефакты — осколки мира, которые никаким другим способом добыть невозможно, даже при разрушении Изнанки.

Осколки быстро исчезали — те, что попали в долину, поглощались Червем, снаружи — самим миром. Но вот части, застрявшие на границе, в центре барьера — могли валяться там месяцами.

Зара имела смутное представление, сколько стоят осколки, слышала только что они имеют ограниченное применение — с их помощью адепт невысокого уровня легко мог пройти несколько трансформаций. Но талантливый разумный и так, за несколько лет, проделает этот путь.

Собственно из-за низкого спроса и малого времени хранения осколки сложно купить — слишком редко они появляются в продаже. Но все равно, Зара не понимала, зачем за них убивать? Видимо, кому-то срочно понадобились раритетные артефакты, ведь экспедиция стоила баснословных денег.

Основная сложность для черных собирателей — риск гибели, в случае пересечения внешнего барьера, поэтому наемники использовали доступные подручные средства — людей. А причиной больших потерь стала банальная жадность — Герх хотел непременно достать все осколки. Но датчик часто ошибался и мазал — он вообще плохо работал рядом с искажениями, поэтому людей гоняли напрасно и они постоянно гибли.

Зара сначала хотела отказаться от выполнения контракта, но, как оказалось, при найме ментат заложил ей программу — добросовестно выполнять свои обязанности. В общем-то — это стандартные требования при дорогом контракте, ее не заставляли делать незаконные вещи, а только переводить, но сейчас ее работа вела к гибели разумных.

Заложенная программа не убьет Зару, но при прямом отказе тупая ноющая боль доведет ее до сумасшествия, и даст ментату возможность управлять ею, но, главное — это не остановит наемников, без нее они просто будут убивать еще больше, так как не смогут внятно объяснить пленникам, что нужно делать. Можно попробовать сбежать, но куда? Кроме того, организация не зря наняла песьеговловых — рослые воины прекрасно выслеживали добычу, в чем Зара быстро убедилась — за три недели они нашли два мелких человеческих поселения, двигаясь по периметру барьера.

Зара надеялась, что скоро этот кошмар закончится — зона Червя протянулась на тысячи километров вряд ли Герх планирует ее полностью обойти. Скорее всего, они наберут достаточно осколков, пока их еще можно собирать, и уберутся восвояси.

Поэтому девушка держалась и ждала. Рано или поздно задание закончится и, несмотря на страшные дела, которые она видела, у нее были хорошие шансы выжить. Организация гордилась своей репутацией и соблюдала договоренности — разумная политика в мире долгоживущих адептов, поэтому переводчицу должны отпустить, более того, это даже сыграет им на руку, если Зара вернется невредимой.

— Я вам отомщу проклятые ублюдки, — пообещала девушка, сидя в своей палатке.

Но, несмотря на клятвы, Зара прекрасно понимала, что ничегошеньки она не сделает хранцем и Крейну — слишком неравны их силы, но сейчас самообман — ее единственное утешение.

Земля. Другая Сторона. Алекс.

Рауль обходил поселение и размышлял. Только что он позавтракал с новичками, хотя его организм мог месяцами обходиться без еды. Прием пищи был ритуалом и предлогом для общения. Как опытный руководитель он хотел понять цели каждого человека, чтобы лучше ими управлять.

В обычной ситуации добиться подчинения от старателей было непросто: большинство из них — до ужаса инициативные и предприимчивые люди, кроме того, они и без помощи Рауля могли добыть пропитание и немного пыльцы, даже в этой долине. Поэтому командору пришлось попотеть, чтобы убедить бойцов, что под его руководством их жизнь станет комфортнее, безопаснее и изобильнее.

Многомесячная работа принесла плоды — Рауль получил в свои руки лучшее средство влияния на старателей — ресурсы, которые он мог дать или не дать бойцу: безопасная охота, жилища, пыльца пришлых и даже алкоголь.

Помня прошлый опыт, Рауль старался избегать симпатий и антипатий при принятии решений, и на первое место ставил общую пользу — ведь чем сильнее его армия, тем могущественнее и он сам. Поэтому он так тщательно отнесся к назначению новичков — каждый должен быть на том месте, где принесет наибольшую выгоду и поселению и ему лично.

Однако Алекс оставался загадкой — чего хотел парень Рауль не понимал. Вроде силы? Алекс ему так и ответил на прямой вопрос, даже попросил помочь с получением третьего уровня. Но говорил он без огонька и фанатизма. Были у него другие желания, которые Рауль не мог посчитать или разглядеть. Но командор не беспокоился — рано или поздно он подберет ключик, а если не получится, то просто использует новичка как рядового бойца. Хорошо знать чего хотят подчиненные, но еще важнее их контролировать.

«Пусть Ронг им займется», — решил командор в итоге. Ронг такой же странный персонаж, как и Алекс, а заодно их главный разведчик. Хватит ему ходить с унылым видом по лагерю, донимая Рауля просьбами отправиться к барьеру на поиски выживших. Лучше пусть подтянет новичка, а тот ему расскажет, что граница на замке…

* * *

— Алекс привет! — веселый бодрый голос вывел Алекса из состояния задумчивости.

— Линда! Здравствуй. Что ты здесь делаешь?

— Тебя ищу. Наш великий кормчий дал наказ — познакомить тебя с Марахом, а у меня с ним отличные отношения. Ты готов?

— Да, я здесь уже час ошиваюсь.

— Тогда пошли.

Алекс поднялся с лавки в зале собраний, как шутливо называли центральную полянку, и отправился вслед за Линдой. Остальных еще раньше забрал Сисар, сразу после завтрака с Раулем.

— Что я должен знать о Марахе?

— Не смотри на то, что он пришлый. Марах — нормальный мужик, даром что инопланетянин, хотя себе на уме. С Раулем он, кстати, быстро нашел общий язык. Когда познакомишься поближе, то вообще забудешь что он не человек.

— А что он умеет, какие у него способности?

— Он разные штуки собирает. Это даже не способность, а профессия. Марах — наш главный артефактор, хотя он это слово не любит, говорит, что это не артефакты, а устройства.

— Как сигнальная кнопка?

— И это тоже, но главное — накопители. Их пока очень мало, но штука классная, с ними гораздо легче уродов бить. Каждый раз берем, когда вылазку делаем. В накопителе море энергии и во время боя можно не беспокоиться, что она закончится.

— Хм… — Алекс задумался, как оказалось, старательский мир не стоял на месте, и он потерял свою монополию на быстрое пополнение энергии и звание самого энергетически независимого человека. Нужно будет разобраться с этими накопителями.

— А вот и жилище Мараха и его мастерская, — Линда показал рукой на полянку впереди.

Прямо перед ними находился большой навес без стен — четыре столба, а над ними крыша. Внутри, на деревянном помосте стояло несколько широких длинных столов, захламленных устройствами непонятного назначения и явно неземного происхождения. Если это все притащил Марах, то Алекс не представлял, как он это сделал, разве что обоз за собой тянул?

Рядом с навесом виднелся домик, раза в три больше, чем жилище Алекса и его товарищей — пришлый жил с размахом.

— Марах выходи! Гости пожаловали! — громко крикнула Линда и пояснила Алексу: — Он не любит, когда к нему люди вот так вламываются. Не один живет.

— А с кем?

Но девушка не успела ответить, как на пороге возникла высокая полноватая фигура, ростом под два метра, с зеленоватой кожей и крупными чертами лица.

— А Линда, проходи, — пришлый говорил бегло, но со странным булькающим акцентом.

Алекс обратил внимание на руки существа — пять пальцев, но ладонь длиннее и… деликатнее. Это руки не воина, а скорее пианиста. Одежда отдаленно напоминала старательские шмотки, но более качественно сделанные: многочисленные заклепки, кармашки, нашлепки, ткань со странным серым отливом — все выглядело изящно и дорого, а время не сильно ухудшило качество, хотя снаряжение пережило путешествие на Землю и черт знает какие передряги до этого.

Увидев пришельца, Алекс решил проявить инициативу:

— Здравствуй Марах, меня зовут Алекс!

Линда сначала сдавленно захихикала, а затем захрюкала, давясь смехом. Синий гуманоид хмыкнул и спокойно произнес:

— Я Силая, а мой ленивый муж, которого вы ищите, отдыхает на заднем дворе. Пойдемте, провожу.

— А… Извините, — смущенно сказал Алекс, давно он не попадал впросак, — я не знал что вы женщина, в смысле, что вас двое…

— Ну, ты даешь парень! — ржала Линда, утирая слезы. — Женщину за мужчину принял. Капец тебе!

— Как мало некоторым нужно для счастья… — Алекс неодобрительно посмотрел на спутницу. — Могла бы и предупредить.

— Да ладно обижаться, забавно же вышло. Хорошо, что мы не Земле, а то бы дипломатический конфуз вышел…

К задней стороне домика примыкала еще одна полянка, окруженная деревцами, за которыми начиналась гряда холмов — соседей у Мараха не было, но в двухстах метрах на верхушке подъема виднелась первая линия обороны поселения — сторожевые будки, которые окружали весь лагерь. А хоромы пришлого охраняли сразу два поста — Рауль явно заботился о его безопасности.

Около стены домика высилось огромное кресло, и небольшой столик. Столик пустовал, а в кресле разлегся хозяин. Рядом располагались еще несколько деревянных стульев.

— Марах, поднимая свой зад, к тебе гости, — синекожая женщина продолжала говорить на эсперанто, видимо, чтобы гости чувствовали себе комфортно.

— Не бузи женщина, лучше принеси воды, — прокряхтел Марах, вставая со скрипящего стула и протягивая руку по земному обычаю.

Глядя на двух существ одной расы, Алекс сразу увидел разницу между ними. И как он мог принять женщину за мужчину, в конце концов Силая имела внушительную грудь? Марах же был выше, мощнее и толще, этакий грузный старший брат Торвальда, а его пальцы выглядели не как ладонь музыканта, а как лапа сталевара, такой клешней можно гвозди выдергивать. Двигался здоровяк на удивление легко и быстро.

— Хм… Приветствую тебя Марах. Меня зовут Алекс!

— Эй, парень, будь проще, — гигант выговаривал земные слова значительно лучше своей жены, без булькающего акцента, — мне слишком много лет, чтобы вся эта высокопарная чушь действовала на меня.

— Договорились, — торжественно пообещал Алекс, несмотря на слова пришлого он чувствовал волнение — как-никак это его первый личный контакт с пришельцем, даже Другая Сторона уже не вызвала такого пиетета как встреча с инопланетянином.

— Марах, а ты знаешь, что Алекс только что тебя с Силаей спутал. Представляешь?

— Что? Со мной?

Марах загоготал, а Алекс с недоумением посмотрел на Линду:

— За что? Зачем?

Но девушка смеялася, не обращая на него внимания. Алекс вздохнул и расслабился, видимо, эту ошибку ему теперь долго припоминать будут, поэтому лучше просто не реагировать.

Отсмеявшись, Марах хлопнул Алекса по плечу и предложил сесть.

— Рауль сказал, что меня сегодня навестит необычный гость и нужно с ним разобраться. Но прежде чем говорить о важных вещах, давай выпьем воды и поболтаем немного — это обычай моей родины. Расскажи откуда пришел.

— Алекс не слушай этого лентяя. Нет таких обычаев. Он на все пойдет, лишь бы не работать, поэтому и выдумывает всякие правила! И, главное, никто не проверит, — возмутилась Силая, расставляя перед ними кружки с водой. — Я в дом, а вы беседуйте.

— Не знаешь, вот и молчи! — крикнул ей в спину Марах и повернулся к Алексу. — Она не знает, о чем говорит. Даже мира родного не видела — слишком поздно родилась. Расскажи о чем-нибудь.

Раздумывая с чего бы начать, Алекс поведал пришлому, как попал в буферную зону, затем в пещеру, нашел людей и в конце они добрались до лагеря. Рассказ занял двадцать минут и больше походил на военный доклад.

Марах молча слушал, развалившись полулежа в кресле и попивая воду.

— Интересно, но ты многого не договариваешь… Странно, что Изнанка, или Другая Сторона, как вы ее называете, забросила зеленого новичка к Червю, да еще и под землю.

— А зачем нас сюда забросило?

— Рауль уже рассказал про Червя? Хорошо, тогда не буду повторяться… Вы ответ на вторжение, просто инструмент. Но, если тебя сюда забросили, значит, есть у тебя какое-то качество…

— Как это?

— Мир не особо выделяет людей, а просто выбирает тех, кто стоит чуть выше общей линии. Как деревья в лесу — сразу видны самые высокие стволы. Обычно это уровень, но это явно не твой случай, раз ты попал сюда нулевкой.

— Так что, Другая Сторона разумна? — задал Алекс давно волнующий его вопрос.

— Она реагирует. Если ты веришь, что Вселенная разумна, то и Другая Сторона разумная. Это слишком сложная тема и о ней спорят многие.

— А что ей нужно от нас? Почему она нам помогает? Это ты знаешь?

Марах рассмеялся. Его эмоции так походили на человеческие, что Алекс действительно воспринимал пришлого, как необычного человека с синей кожей, а не как жителя другого мира, что и предсказывала Линда. Видимо, эмоции — более универсальное явление, чем ему казалось раньше.

— Вы, люди постоянно меня об этом спрашиваете, — Марах успокоился и добавил более серьезным тоном. — Запомни — не мир для тебя, а ты для мира! Ваша цивилизация питает Другую Сторону, но без нее не было бы и вас. Сейчас вы нужны друг другу. Хочешь другой жизни — становись на путь адепта.

— Адепта?

— Так мы называем тех, кто получил уровень, но на этом не успокоился и хочет независимости от мира. Но насчет Другой Стороны не заблуждайся — она хоть и мать, но суровая и безжалостная. Если хочешь управлять своей судьбой — не надейся на нее. У мира свои цели — у тебя свои.

Дальше Марах рассказал, о слиянии и к чему это приводит. Рауль вчера только вскользь об этом упомянул, а пришлый говорил обстоятельно. После объяснения Мараха Алекс стал лучше понимать Рауля и его желание заставить всех сосредоточиться на росте параметров и бегстве из долины, чтобы сообщить правительству правду о положении Земли…

— А почему мы так похожи? Ты неплохо понимаешь наши эмоции, смеешься как мы и даже по виду не сильно отличаешься. Странно это, ведь мы из разных миров. Даже, гм… женщины у вас чем-то на наших похожи.

— Эй. Что ты имеешь в виду? — подозрительно вкрадчивым голосом спросила Линда, которая до этого сидела тихо, так как слушала объяснения Мараха не в первый раз.

— Ну грудь там… и вообще.

— Парень, осторожно! — спас Алекса Марах. — Я хоть и не землянин, но советую тебе не развивать эту тему ни в присутствии земных девушек ни рядом с моей женой… Я тебе потом расскажу. А вот почему мы похожи — ответ простой. Разумные существа генерируют энергию, она питает Другую Сторону и через Червя передается наружу. Чем больше разумных, тем быстрее развивается вселенная, поэтому что часть энергии идет на ускорение эволюции окружающих планет. Это великая спираль развития…

Марах пояснил, что когда-то жила-была первая цивилизация, которая прошла Слияние и добралась до максимальной точки развития — финальной стадии синтеза. Выше синтеза цивилизации не развиваются. Модулированная энергия заполнила не только Изнанку, но и материальный мир, распространяясь дальше уже без помощи Червя. Первая цивилизация стала зародышем их кластера, в состав которого вошли миллионы других планет, включая Землю. Эволюция на планетах кластера ускорилась в тысячи раз, сначала в центре, а потом на периферии. Животные проходили путь до разумных существ в течение одной эпохи. А там, где не было развитых животных, ускорение получили микроорганизмы. Даже мертвые миры присоединились к этой великой гонке, на них стала зарождаться примитивная жизнь — под действием всепроникающего излучения и камни начали плодоносить.

— Вот потому мы и похожи — потому что жители первого совершенного мира были гуманоидами, а их цивилизация генерировала достаточно модулированной энергии, чтобы перестроить окружающие планеты по своему подобию. Считай это обратной связью — цивилизация двуногих существ первой добралась до высшей точки развития, вот эта форма и закрепилась. Как обстоят дела в других кластерах, я не знаю.

— А почему ты назвал развитие спираль? Раз эволюция ускорилась, значит, вселенная постоянно развивается в одном направлении, без остановок.

Марах погрустнел и даже как-то осунулся.

— Не все так просто. Вселенная-то непрерывно развивается, но отдельные миры постоянно гибнут, даже совершенные — это что-то вроде большого естественного отбора для разумных видов. Когда уходит одна цивилизация, на ее место быстро приходит другая. Если человечество вымрет, то на его месте тут же возникнет новая раса и не за миллионы лет, а всего через несколько десятков тысяч. Следующий, наиболее перспективный за вами вид, станет разумным благодаря остаткам вашей Другой Стороны. С вашей гибелью она уже не исчезнет полностью, а закапсулируется.

— А что случится с нами? — прошептал Алекс.

Марах говорил медленно, а Линда не вмешивалась, отстраненно крутя в руках глиняную чашку, не глядя на Алекса — весь ее боевой задор и веселое настроение испарились.

— Высшие психические функции любых разумных зависят от Другой Стороны. Вы люди — не только биологические существа, но и социальные. Без мира-отражения вы бы выросли животными, не помня себя. Так и случится, если Слияние проваливается, а Другая Сторона сожмется и закуклится — люди начнут деградировать и постепенно превратятся в умных животных. Я видел начало деэволюции… в собственном мире.

— Но ты же как-то выжил? Значит, не все так страшно? — Алекс даже привстал.

— Это путь для единиц и только для тех, кто достиг синтеза. Когда плоть, разум и энергетическая система соединяются в целое, они могут поддерживать друг друга, не срываясь в пропасть безумия.

— Но ведь это же не так сложно. За несколько месяцев уже четыре человека достигли «синтеза». Через несколько лет большинство старателей станут сильнее. Им нужно только добраться сюда.

— Парень, — Марах потряс головой, — мы сейчас говорим о наиболее способных, более того, у тех, кто сюда попал, есть огромное преимущество — пришлые монстры, которых мир подавляет, и отсутствие конкурентов. Поэтому ваша маленькая компания может на них беспрепятственно охотиться. Представь, что сюда придут миллиарды людей. Что будет? А именно это и случается, когда слияние проваливается — толпы отчаявшихся жителей умирающего мира штурмуют зону Червя и начинается хаос. К этому моменты все пришлые твари схлынут в другие миры — он хоть и неразумны, но не идиоты, они и выживают только потому, что бегают от адептов из мира в мир. В итоге все закончится большой бойней — разумные станут убивают друг друга. Жуткое зрелище.

Алекс на минуту задумался и согласился с Марахом — правительство не сможет этого предотвратить. Это же не небольшая группа старателей, а все граждане планеты. Но его сейчас интересовала судьба беглецов и он уточнил:

— И те, кто выжил и сбежал в другие миры, что с ними происходит? Ты говоришь, что пришлые монстры подавляются и не могут свободно энергией пользоваться и Рауль это упоминал. К тебе это тоже относится?

— Конечно. У всех живых существ есть энергетический метаболизм. Энергия вашего мира закодирована вибрациями человечества и для нас — для меня и для монстров — она яд. Мы можем жить только здесь — на территории, контролируемой Червем, потому что, проходя через барьер, часть потока раскодируется и энергия становится «свободной». Есть еще специальные устройства-декодеры, но они дорогие, а для их изготовления и настройки нужно много времени и помощь с той стороны барьера.

— И ты питаешься этой свободной энергией?

— Да! На стадии синтез я могу усваивать свободную энергию, хотя она не идет ни в какое сравнение с «родной» — того мира, где я родился. Из-за этого мое развитие замедлилось даже здесь, а снаружи твой мир меня сразу убьет. Для меня энергия — это как воздух, я одновременно вдыхаю и яд, и лекарство. Здесь мой источник справляется с вибрациями вашей Другой Стороны, но часть потока идет на лечения повреждений, а резерв никогда полностью не наполняется. Знаешь какое это мерзкое чувство… это называется энергетическое голодание или истощение.

— Не знал, что у тебя такие проблемы, — посочувствовал Алекс. — И как ты справляешься?

— Привык давно. Я как будто дышу в атмосфере, где почти нет кислорода, с той разницей, что на моем уровне без кислорода я проживу несколько недель, а без энергии умру через несколько минут — слишком сложным стал мой организм и слишком много ему нужно для поддержания жизни. Единственное утешение — пыльца в ней значительно меньше модуляций вашего мира, чем в фоновой энергии. Для меня это как кислородная маска. Поэтому пришлые монстры на вас охотятся. Не для пропитания — когда они покинули свои миры, ими никто не управляет и не заставляет охотиться на разумных — твари просто хотят ненадолго почувствовать себя лучше.

— Если ты не можешь без энергии, то ты не можешь выйти в материальный мир?

— Как и Рауль теперь. На стадии синтез тебе везде нужна энергия — вашему правительству придется пересмотреть свои правила и давать людям пыльцу. Ее нужно не так уж много…

— Так это зависимость, чем сильнее я становлюсь, тем больше я привязан к Другой Стороне? — Алексу не нравилась эта идея, что постоянно придется охотиться, просто чтобы жить. Не так он представлял свое будущее.

— Если ты пройдешь всю стадию синтез, то обретешь независимость, но об этом рано говорить. Хотя у тебя есть шансы — ты в числе первых, а тут просто рай для адептов и уникальная ситуация. Скоро это пройдет, поэтому пользуйся, пока можешь, а вот мне приходится выживать.

Глотнув воды, Марах замолчал. Алекс больше не задавал вопросов. Однако через минуту пришлый очнулся и продолжил:

— Как я сказал, мне много лет и я привык к своей судьбе. Мой мир мертв и не стоит его упоминать. Рано или поздно другие существа станут его хозяевами, я им желаю удачи. Я удовлетворил твое любопытство, поговорим теперь о тебе. Почему Рауль тебя прислал?

После вала информации, Алекс с трудом сменил тему. Он очень подробно рассказал Мараху о своих умениях, талантах и как он сумел убить ящеров и осьминогов. В отличие от краткого пересказа путешествия в долину, описание способностей и способов их применения заняло больше часа. Но про осколок Алекс так и не заикнулся — не хотел слишком сильно доверяться пришлому, пусть поможет сначала понять, что происходит, а потом он решит, что делать дальше. К тому же рядом была еще и Линда. Девушка вроде боевая и надежная, хотя та еще язва, но в деле не проверенная.

— Достаточно, — произнес Марах. — Я понял, как ты убил тех тварей. Это редкий случай, но не уникальный.

— Мне повезло со способностями? Монстры боятся умений, связанных с пространством?

— Да нет, — хмыкнул Марах, — любое умение — это просто энергия. Для монстра на стадии синтез твои приемчики — детский лепет.

— Но Алекс же их как-то ранил, — вмешалась Линда, которая отошла от депрессивного рассказа о судьбах миров и сосредоточилась на ближайшем будущем.

— Точно, — ухмыльнулся Марах, — у него есть то, за что многие готовы руку отдать. Он прикоснулся к внешней силе…

Марах ненадолго замолчал, ехидно смотря на Алекса, ожидая града вопросов, но тот спокойно ждал продолжения и пришлый продолжил:

— Эту силу можно назвать концепция или смысл. В вашем языке нет специального слова…

— Концепция, смысл? — Линда не понимала Мараха, впрочем, Алекс тоже.

— Да. Смысл, если отбросить словесную шелуху — это просто связь между человеком и тем, что он считает важным или во что верит. Если действие ведет его к тому, с чем он связан, человек думает, что в этом есть смысл. Я полагаю, что Алекс прикоснулся к концепции пространства… Вселенная сложнее, чем я вам тут рассказываю. Помимо Другой Стороны, есть и иные источники силы и энергии, например, концепции, — Марах посмотрел на Алекса, — Ты помнишь какое-нибудь необычное событие твоей жизни, которое ее поменяло?

Догадавшись о чем идет речь, Алекс рассказал, как в детстве он посмотрел в звездное небо и испытал сильное желание объять его и как потом использовал это переживание в медитациях, усиливая и расширяя его.

— Да… очень похоже. Сначала ты коснулся концепции, а потом еще и развил это ощущение. Поэтому в твоих способностях содержится не только сила Другой Стороны, но и отголосок концепции, и неразумные монстры пропускают твои удары — просто не могут развеять их энергию. Они значительно сильнее тебя, но концепция делает их уязвимыми. Пользуйся этим.

— А как другие могут коснуться концепции? — жадно спросила Линда.

— Это событие, которое может произойти, а может и не произойти.

— Ну хоть какую-то подсказку дай.

— Если бы это было легко, то я бы тут не сидел, — Марах рассердился, видимо, слова девушки напомнили ему о чем-то неприятном.

— Жалко, — разочарованно протянула Линда.

— Не расстраивайся, — оттаял синекожий, — ты не одна такая. У меня тоже ничего не вышло. Если сможешь по собственному желанию поверить во что-нибудь так сильно, что не будешь сомневаться в этом, то тогда, может, тебе повезет.

— Это вряд ли. Я себя знаю, — к Линде снова вернулись задор и хорошее настроение, — Ладно, буду бить тварей, как раньше — со всей дури.

Глянув на Алекса, Марах добавил:

— Я ответил на твои вопросы. На сегодня хватит. Иди, но помни, что коснуться концепции до получения уровня — большая удача. Пока ты еще слишком слаб и уязвим и можешь захотеть быстро набраться сил за счет новых умений… Я научил Рауля, как передавать простые способности, но ты должен держаться подальше от таких методов, если хочешь когда-нибудь стать сильным адептом, а не застрять навечно на моем уровне. В твоих интересах развивать умения, связанные с основным талантом и только самостоятельно. Не ищи легких путей.

— Что-то можешь посоветовать?

— Постарайся открыть центральное умение до достижения стадии синтез.

— Что это? Еще один талант?

— Нет, это умение, которое лучше всего выражает концепцию. Обычно оно не имеет прямого боевого применения, и будет самым сложным и трудно развиваемым среди всех навыков. Фактически — это самая сильная связь с источником внешней силы. Я не знаю на что это похоже — но когда оно появится, ты сразу поймешь. Также не надейся на помощь своего мира — концепция имеет другую природу, ты должен сам искать способы развития умения, подсказок и процентов не будет.

— И как лучше открыть эту способность?

— Я не знаю. Концепция должна подсказать способ. Связь у вас есть, но слабая, попытайся ее ощутить. Если получится и откроешь нужное умение, то стадию синтез пройдешь быстрее и потом тебе будет значительно легче. На этом пока давай остановимся, как все переваришь — заходи, поболтаем.

Попрощавшись с Марахом, который все больше напоминал ему старого друга Сан-Саныча и которому он также безмерно был благодарен, Алекс отправился вслед за энергичной девушкой. Оказывается, она давно должна была передать его куратору, но сама об этом забыла, увлекшись рассказом.

* * *

Марах проводил гостей и уселся в кресло. Встреча была интересной — не ожидал он здесь встретить человека, коснувшегося концепции. У Алекса есть шанс стать носителем, а затем и проводником силы.

Синелицему гиганту нравились люди и как они боролись с обстоятельствами. Возможно, здесь живут их самые талантливые представители, а остальные сильно хуже, но у человечества есть шансы выпутаться…

Прежде Марах планировал накопить достаточно пыльцы, которую ему давали люди в обмен за знания и изготавливаемые устройства, и снова прыгнуть в какой-нибудь более комфортный мир, где мастер по изготовлению накопителей, сможет обеспечить себя и свою жену всем необходимым. Старатели — интересные ребята, но он не записывался в спасатели Земли. Так помог, дал немного информации и все — можно двигаться дальше.

Марах вздохнул. По земным меркам он был жутко старым — сто восемьдесят лет, и ему до чертиков надоело постоянное выживание без надежд на будущее. Лет тридцать назад он потерял мотивацию продолжать борьбу, увлекся азартными играми, проиграл мастерскую и оборудование и, казалось, вот-вот потеряет и жизнь — в мире адептов благотворительностью мало кто занимался, а без пыльцы и денег жить сложно. Но неожиданно Марах встретил Силаю. Сначала подумал, что она из другой, похожей на его, расы, но потом оказалось, что ее родители сбежали с гибнущего мира примерно в одно время с ним и через много лет родили дочь.

Силая его тогда спасла — помогла старому мастеру обрести смысл жизни. Долгое время они жили неплохо, но недавно жена захотела ребенка.

Дети! Марах поморщился. Он не рассказал об этом Алексу, но любой рождающийся ребенок, вне зависимости от расы, привязывается к миру, в котором родился и до достижения стадии синтез, его нельзя изъять оттуда без последствий. Поэтому выбор места рождения — ответственный поступок.

Встреча с Алексом заставила задуматься Мараха. Если парень последует его совету и добьется успеха, то со временем станет сильным адептом, а судя по разговору, в его характере платить добром на добро и он будет благодарен тому, кто обучил его. Может, стоит задержаться?

— Ну как тебе гости? — спросила тихо подошедшая Силая.

— Паренек интересный, — не стал скрывать Марах, — возможно стоит с ним подружиться, но я ему рассказал почти все, что знал. А помочь в его развитии я не могу, не знаю, что делать. Нужно чем-то его завлечь…

— А ты научи его аккаранскому, объясни, что это самый распространенный язык в кластере.

— А что! — обрадовался Марах. — Отличная идея, учить я люблю и делать много не надо!

— Ах ты лентяй, лишь бы с места не вставать, — Силая махнула на мужа рукой и ушла.

Марах ухмыльнулся — женщины. Ничто не меняет их природу — как только общество достаточно развивается, они смелеют, берут власть в свои руки и пытаются управлять мужчинами, думая, что это их священная обязанность. Силая тоже из этой породы, но она его единственный сородич, он ее любит, и она знает об этом и пользуется… конечно же из лучших побуждений, как она считает.

«Решено, нужно рискнуть!»— подумал Марах. Возможно, ошибка с координатами и путешествие на Землю не неудача вовсе, а его счастливый билет. Земля — молодой мир и даже если дела пойдут совсем плохо, то сто-двести лет люди протянут. А у Мараха, как у одного из первых пришлых, есть все шансы получить высокий статус и успеть вырастить ребенка, а возможно и пройти до конца стадию синтез, но для этого придется старателям помочь по-настоящему.

* * *

— Что теперь? — спросил Алекс Линду, когда они подошли к «залу собраний». По дороге оба молчали, не желая обсуждать возможные сценарии гибели человечества.

— Я должна тебя передать Ронгу — Рауль назначил его твоим куратором. А вот и он. Привет Ронг!

Со скамьи поднялся долговязый китаец средних лет. Алекс догадался о его происхождению по нескольким иероглифам на куртке и внешнему виду.

Кожаная, а не стальная броня, длинный, но легкий меч и подтянутая фигура указывали, что перед ним скоростник, а быстрая проверка показала шестой уровень. Рауль назначил ему в кураторы одного из четырех самых сильных бойцов. Это хорошо — значит, для командора сила поселения действительно важнее, чем мимолетное раздражение и личная неприязнь. Мнение Алекса об испанце немного улучшилось.

— Что так долго, я тут уже сорок минут, а ведь это вы меня должны ждать, а не я вас, — китаец недовольно смотрел на Линду и своего будущего подопечного.

— Да расслабься Ронг, мы у Мараха были, он про Слияние рассказывал, а ты же знаешь как это по мозгам шибает. Да и первый контакт у парня был… сразу с двумя инопланетянами.

— А тебе бы все поржать Линда? Ладно, Марах действительно загрузить умеет, но лучше бы он больше накопителей делал, — Ронг немного оттаял и спросил Алекса. — Узнал что-то интересное? Рауль упомянул, что можешь тварей извне ранить.

— Не ранить, а убивать. Марах рассказал, что это не случайность, а моя особенность.

— Хорошо, позже покажешь, а сейчас пойдем к камере, тебя там ждут. Ты вроде уровень новый должен получить. Сегодня с этим закончишь, а завтра утром тут встретимся, я принесу тебе оружие и пойдем на охоту.

— Так быстро? А ему не надо подготовиться получше, узнать про монстров? — удивилась Линда.

— Времени нет на раскачку и потом — я же рядом буду, а далеко мы не полезем. Какая еще подготовка нужна? Если он и впрямь такой шустрый, то с накопителем и моей поддержкой вмиг доберется до синтеза…

— Ну-ну. Уверенности тебе не занимать! Тогда передаю тебе Алекса в целости и сохранности. Прошу заметить у него две руки и две ноги. Надеюсь, в следующую встречу так и останется. Алекс — не скучай, я пошла.

Попрощавшись с Линдой, у которой сегодня был выходной, Алекс отправился вслед за нетерпеливым Ронгом. Через несколько минут они добрались до камеры, откуда как раз выбралась Ева, увидела Алекса и принялась радостно щебетать, как она рада, что получила, наконец, уровень. Ее сопровождала Соня — местный ученый — миловидная и улыбчивая, но молчаливая аргентинка со слегка смуглой кожей.

Ева готова была болтать и дальше, но Ронг прервал их разговор:

— Алекс поторапливайся, у меня еще дела, я опаздываю. Лучше вот возьми, — куратор протянул контейнер и отправился дальше, бормоча, что в няньки он не нанимался.

— Позже увидимся, — пообещал подруге Алекс, чмокнул ее и забрался в камеру.

Он впервые пользовался придумкой человеческих инженеров — чтобы сократить расходы порошка старатели делали капсулы со стенкой из специального сплава, который задерживал часть энергии и внутри надолго устанавливался повышенный фон. Правда, из-за жесткой экономии металла, толщина внешнего слоя была совсем крошечной, но и это помогало. Впрочем, для Алекса это было не так важно — у него есть Воронка — бывший Насос, которая работала эффективнее любой камеры.

Состояние было отличным, он хорошо выспался, поэтому решил не тянуть. Посидев немного в тишине и достигнув оптимального состояния, Алекс открыл контейнер и высыпал содержимое на ладонь и внимательно осмотрел серебристую пыль.

Жители лагеря делили пыльцу по грейдам — сейчас у него порошок второго грейда. Марах подсказал людям, что количество энергии в одном грамме пыльцы второго грейда в сто пятьдесят раз больше чем в первом, но старатели на стадии адаптация могут извлечь лишь жалкие крохи содержимого, в чем он убедился раньше. Алекс только сейчас осознавал, насколько бойцы на стадии синтез сильнее его.

— Ладно начнем.

Его задача создать поток энергии, насытить им тело, забив каждую клетку под завязку и ждать пока начнется трансформация. Он привычно потянул пыльцу Воронкой и через полминуты процесс необратимых изменений запустился…

— Статус, — произнес он уставшим голосом некоторое время спустя.

Преображение прошло гладко, но немного вымотало. Чем выше уровень, тем сложнее переход.

[Уровень: 3

Энергия: 613/613 ед

Трансформация: Тело: 0,0 % / Структура: 0,0 % / Мозг: 0,0%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15 %)

Обычные: Ночной фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Барьер пустоты (11 %), Объемное восприятие (32 %), Воронка (14 %), Лезвия пространства** (96 %), Базис (4 %), Кровь как огонь** (88 %), Сфера энергии* (54 %)

Уникальные: Изолированное пространство (46 %), Лабиринт (7 %)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Хранилище: Осколок]

Изменения, как он и планировал, коснулись только количества энергии. Умения не изменились — за время поисков лагеря выросли только Восприятие, Изолированное пространство и Воронка, которая пока развивалась от простого применения, как и Восприятие.

А вот таинственное Изолированное пространство увеличивалось само по себе, каждый день прибавляя по проценту. Может это то самое таинственное центральное умение? Хотя Марах сказал, что он сразу поймет, что это оно, когда увидит. Наверное, все-таки нет.

— Ну все, пора выбираться, — громко сказал Алекс и потянулся.

День назад он бы радовался уровню и бросился бы изучать новые возможности, но после того как Марах открыл ему глаза, какой длинный путь лежит перед ним, то детский энтузиазм и радость как-то поутихли — его ждет долгая дорога, а он сделал лишь небольшой шаг.

Снаружи никого не было. Ева убежала куда-то с Соней, а Ронг свалил еще раньше. По плану на сегодня Алекс должен отдыхать и привыкать к изменениям в теле, а завтра он получит оружие и посмотрит на кого и как тут охотятся.

Глава 8: Охота

— Поздравляю с уровнем, — Торвальд поднял чашку, — Как ощущения?

— Отличные, будто заново родился. Кажется, что тело ничего не весит, странное чувство и приятное, не такое, как от усиления. Но когда первый уровень получил — сильнее шибануло.

— Первая трансформация — как первый секс, на всю жизнь запоминаешь, — ухмыльнулся Дарен.

Небо почернело, ночная смена вышла в дозор, а в поселке установилась тишина — несмотря на уровни и новые возможности люди следовали многовековой привычке вести дела днем. Друзья сидели возле домика и пили местное «пиво», точнее, жидкость с таким названием. Даже такой профан в пьяных посиделках, как Алекс понимал, что это не пиво. Напиток готовился местными умельцами и отпускался, как пайка в одни руки в ограниченном количестве раз в неделю либо выдавался за особые заслуги. Новички получили его по распоряжению Рауля.

Земной алкоголь слабо действовал на старателей, тем более на высокоуровневых, которыми в поселение являлись абсолютно все. Но толпы энтузиастов и десятки тысяч попыток сделали свое черное дело — старательский мир обогатился десятками рецептов как с помощью воды, пыльцы и доброго слова приготовить бурду, ненадолго вызывающую отупляющий эффект. Боевые способности не страдали, и через час-полтора действие пенного напитка заканчивалось. Существовали средства позабористее, но Рауль строго-настрого запретил подобные эксперименты — даже самый недалекий человек понимал, что если какой-нибудь отчаянный старатель слетит с катушек, то у лагеря возникнут серьезные проблемы. Поэтому единственной отдушиной оставалось местное пиво, которое четверка медленно попивала, растягивая удовольствие.

— Сейчас бы шашлыка еще отведать… — мечтательно произнес Дарен. — Кстати, как там ваши красавицы? Не хотят присоединиться? Может позвать?

— Не, они недавно ушли, сейчас, наверное, сидят и обсуждают местные сплетни, не будем им кайф обламывать. Представь сколько у них новостей. Рауль же всех их раскидал по разным подразделениям, кроме Нинг и Марты, вот они и делятся впечатлениями. Это мы все в охрану попали и одинаковый инструктаж получили, кроме Алекса, — пояснил Торвальд.

— И как тебе в патруле? — спросил бородача Алекс.

Остаток дня Алекс просидел рядом с хижиной, привыкая к изменениям в теле и отрабатывая палкой удары копья, и кроме Евы ни с кем не общался, поэтому не знал, чему научились друзья.

— Неплохо, сегодня вводили в курс дела и обучали работать с накопителями. А вечером ходили к Мараху — знакомиться. Кстати, рассказали, как ты опростоволосился с Силаей.

— Кто бы сомневался. Надеюсь, уже весь лагерь слышал?

— А как же… Ну а потом, самое интересное началось. Соня, с которой твоя Ева работать будет, выдала нам пластинки для передачи умений.

— Да слышал о них.

— Ага, классная штука, жаль за барьером таких нет, может больше бы ребят в живых осталось…

Алекс кивнул, хотя не разделял восторга Торвальда. Ева подробно рассказала ему о пластинах. На предыдущей планете старый мастер не только изготавливал накопители, но и приторговывал расходниками, заготовками и простыми устройствами, одно из которых называлось «книжка».

Любой адепт на стадии «синтез» мог скопировать в книжку набросок матрицы — энергетический слепок любого из своих умений, путем многократного применения способности. Набросок — калька, содержащая в лучшем случае лишь намек на реальную матрицу.

После записи пластина крепилась на груди другого человека и начинала резонировать с его источником, в этот момент адресат испытывал слабое переживание того, как умение выполняется. Это называлось «считывание». Если адресат был не совсем дурак, а также прилагал усилия, то через некоторое время у него активировалась новая матрица. Правда, не всегда ученик получал полный аналог исходного умения — нередко он приобретал близкую, но не идентичную способность. Чем проще умение и чем лучше автор им владеет, тем больше шансов на успешную запись и передачу.

Мир адептом имел тысячелетнюю историю, а также огромное количество техник, специальных устройств, инструкций и прочих мелочей, облегчающих жизнь разумным младших уровней. Неудивительно, что появились способы передачи навыков. Впрочем, имелись проблемы — записанная способность «истиралась» при каждом проигрывании, постепенно разрушаясь до состояния, когда ее нельзя было прочитать, а для перезаписи требовалось, чтобы автор умения потратил несколько часов, а то и дней на обновление энергетического слепка. К тому же самые сильные навыки обычно происходили от талантов, а потому передавались отвратительно — с крайне низкими шансами на успех.

— И что вы решили изучить? — полюбопытствовал Алекс.

— Решили! Никто ничего не решал — выбор давно сделали за нас. Всем рукопашникам выдают ослабляющую ауру…

Торвальд пояснил, что из четырех бойцов, способных передавать умения, самым подходящим — то есть одновременно простым и сильным, — владела Олимпия, единственная девушка на стадии синтез. В самом начале своей старательской карьеры она получила «Ауру ослабления», которая замедляла и ослабляла цель, а также защищала владельца от повреждений. Навык даже немного рассеивал дистанционные атаки. Чем-то он походил на способность Торвальда, только действовал дольше и давал большую защиту от физического контакта.

Олимпия настолько хорошо владела аурой, что время записи навыка составляло всего восемь часов. Девушку не радовали многочасовые медитации над книжкой, но ради общего блага она терпела и молча трудилась, а когда прибыл отряд новичков, сделала очередную запись.

— Мы по очереди, по часу мурыжились с этой книжкой, но только Мигель выучил урок с первого раза, — рассмеялся Торвальд. — Завтра снова попробуем — пока ауру не получишь, до патрулирования не допускают. Это обязательное умение для всех бойцов. Ты тоже должен ее взять. С твоими способностями — это раз плюнуть.

— Нет, я пас… — Алекс рассказал про концепции и совет Мараха приобретать умения самостоятельно.

— Очень жаль — штука отличная. Мы тут несколько спаррингов провели — у бойца с аурой защита офигенная. На порядок лучше моей. Андрей говорит, что если энергии достаточно, то аура выдержит физические атаки многих пришлых тварей, а развеять они ее не могут, потому что аура с твоим источником неразрывно связана и постоянно обновляется. Главное, чтобы накопитель работал — без него тебя порвут.

— Ясно… Но хватит хвалиться, а то завидно становится. Лучше расскажите, что еще интересного?

— Дарена вон спроси, он знакомого тут ухитрился найти.

— Да, встретил старого товарища, — охотно пояснил Дарен. — В одном отряде ходили. Я как раз от него вернулся, мы пару часов проговорили. Здесь еще двое моих сослуживцев жили, но сгинули давно. Сюда вообще из спецназа многие попали… Поначалу тяжко было и люди часто гибли. Хотя за прошлый месяц никто не умер, и с каждым днем дела идут все лучше. Рауль построил систему так, чтобы люди как можно быстрее развивались. Говорят, что через полгода в лагере два десятка бойцов с шестым уровнем будет и тогда монстрам хана настанет. Нужно дотянуть до светлого будущего, а пока приходится осторожничать.

— Мда… Только сюда в любой момент могут такие уроды пожаловать, о которых мы сломаем зубы, — возразил Торвальд.

— Согласен — это гонка со временем. Либо мы, либо нас. Поэтому нужно быстрее до синтеза добраться, только это даст гарантию выживания.

Товарищи замолчали и наполнили чаши.

— За то, чтобы наши умения превосходили наших врагов, — неожиданно предложил тост Мигель. Все чокнулся и снова замолчали.

— А что ты кручинишься, — поинтересовался у мексиканца Алекс минуту спустя.

— Так Сильвию же тоже к бойцам приписали, вот он и переживает, а ты знаешь какая она… — рассмеялся Дарен и многозначительно подмигнул.

— Какая? Со всеми знакомится и болтает? Да она просто общительная очень. Мигель — тебе не о чем переживать, — неуклюже попытался успокоить товарища Алекс.

— Ты не понял, — улыбнулся Дарен. — Она не с другими заигрывала, а целый день следила, чтобы Мигель ни на кого не глянул. А в дозоре и мужчины, и женщины служат.

— Мужики… — заговорил мексиканец. — Вот что с ней стало? В пещере же нормальная была, а тут, словно с цепи сорвалась.

— Не бери в голову. Ты мужик видный и боец отличный. Вот она и боится, что уведут. Обживется — успокоиться. Ты, главное, повода не давай. Но если тебя найдут с топором в голове, то мы знаем, кого подозревать, — заржал Дарен.

— Сплюнь!

Товарищи еще немного посочувствовали беде Мигеля, допили пиво, пообсуждали женщин и отправились спать. Такие «бытовые» разговоры в дружеской компании снимали стресс и напряжение лучше, чем любой отдых. Завтра учеба продолжится, начнутся боевые дежурства и вылазки — в общем, веселое время. Они нашли новое пристанище, но за место под небом им еще придется повоевать и все это прекрасно понимали…

* * *

— Ну что новобранец, готов?

Ронг критически рассматривал Алекса, который приготовился к первой вылазке. Про уровень он не спрашивал — знал, что подопечный удачно прошел трансформацию.

— Готов. Когда выходим? Инструктаж будет?

— Конечно будет, я же не убийца новичка посылать в бой, ничего ему не рассказав. Только говорить будем не здесь… пошли, — проворчал китаец, — хотя подожди, вот твое новое копье.

— Наконец-то, — обрадовался Алекс, принимая оружие, — а я думал, опять меч таскать придется.

— Таскать… Сразу видно отличника боевой подготовки. Дал бы тебе меч, да на них больше металла уходит, поэтому пользуйся пока копьем. Все идем, каждая минута на счету.

Гряда холмов отделяла лагерь старателей от внешней территории, где ходили искажения. А с другой стороны озера начиналась внутренняя часть безопасной зоны, в центре которой располагался таинственный муравейник.

Ронг, по его словам, — один из немногих кто видел муравейник собственными глазами, остальные не обладали ни талантами разведчика, ни желанием так глубоко забираться на вражескую территорию. К тому же Рауль напрямую запретил подобные вылазки. Ронг ворчал, что уже давно не видел логова тварей, но и сам опасался туда ходить — слишком много монстров вокруг него расплодилось, так что даже его маскировка не спасала, однако он рассказал Алексу, как выглядит жилище пришлых монстров.

Колония изрыла огромный холм множеством ходов, а позже нарастила высокую пристройку, сровняв до основания несколько прилегающих сопок. Твари умели укреплять земляные стены. Впрочем, многие старатели легко перенимали этот навык и без хитрых приспособлений Мараха — достаточно сосредоточиться на комке земли и напитать его энергией.

Когда отряд Рауля появились в этом районе и обнаружил, что марь сюда не доходит, люди сначала удивились, но быстро разобрались, что к чему — муравейник самим своим существованием намекал на то, что тварей не волнуют искажения пространства….

Ронг привел Алекса к кромке озера. Ровная гладь полупрозрачной воды позволяли видеть и противоположный берег, весь заросший деревьями, и искусственные просеки по бокам, шириной в двести метров каждая.

— Смотри, — показал Ронг на открытый навес в центре одной из просек, вокруг которой виднелось несколько щитов в человеческий рост. На противоположной стороне озера высилось аналогичное строение, а за ним еще одно.

Алекс издалека рассмотрел и навес, и несколько человек под ним. Если враг захочет обогнуть озеро, то неизбежно упрется в сторожку.

— Что это?

— Это первый пост, таких тут еще четыре, по два с каждой стороны озера. Твари снаружи сюда редко долетают. Муравейник их чем-то отталкивает, поэтому эти укрепления только для защиты от колонии.

— И этого хватает? Монстры ведь значительно сильнее людей?

— Конечно сильнее. Слабых тут вообще нет, — фыркнул Ронг. — Хорошо, что ты не недооценивать врагов, а то чуть расслабишься и попадешь. Но твари обычно двойками ходят, поэтому пока мы справляемся.

Ронг говорил расслабленно, но Алекс заметил, как куратор выделил слово «пока».

— Какие возможности у муравейника?

— Мы встретили только три вида монстров. Самый слабый — шестой уровень, мы их «рабочими» называем. Дальше идут «охранники», а самый крутые — «стражи», у них восьмой уровень. Названия — выдуманные.

— А более мощные твари встречаются?

— Вероятно, где-то должен быть и девятый уровень, но мы их не видели. Особых возможностей у ублюдков нет, но они и без этого очень сильные. Паскуды просто набрасываются на тебя и пытаются поломать и разорвать. Спасает аура и численное преимущество. Пока один отвлекает, другие добивают. Главное, чтобы энергии хватало.

— А ты?

— Я — другое дело, ты даже не представляешь, что такое следующая стадия. Синтез — это новый мир. Если надо, я где угодно в долине выживу… Ну, может, кроме муравейника. Но ты меня не сбивай, идем дальше — в каждой сторожке по пять человек. Этого пока хватает. Ублюдки на поселок массово не нападают.

— Хм… А что тогда твари здесь ищут?

— Хороший вопрос. Видишь лес? Он не пустой, дай время и в нем вырастут монстры — наши, местные, знакомые и родные. Когда тут марь появлялась, она их под корень высасывала, но сейчас ее нет, вот они и плодятся как тараканы.

— Сильно мешают?

— Наоборот. Тут всего два типа тварей: росянка — хищное растение, и лиана — хрень непонятная, то ли ползучее отросток дерева, то ли животное. Росянка — не двигается. На втором уровне она просто хватает жертву и пытается разорвать, а на третьем еще и шипами стреляет. Лианы — уроды поинтереснее, есть второй и третий уровни и оба могут генерировать электричество, которым бьют, если близко подойдешь. Что интересно, мы электричество произвести не можем, а тупые монстры его как-то вырабатывают.

— Да, смешно — монстры обскакали наших ученых.

— Марах говорит, что и в других мирах машины работают не на электричестве, а на пыльце, так что может это и не электричество вовсе… Не знаю. Ты лучше запомни, что когда через лес идешь — по сторонам нужно смотреть, а еще лучше сканируй окрестности. Наши зверюшки — не шибко опасные, до смерти не забьют, но получить шипом в глаз — не очень приятно. Сегодня увидишь их, а я проверю, как ты с ними разберешься.

— Подожди, так что вы с этими «зверушками» делаете?

— Ничего. Территорию рядом с лагерем, конечно, зачищаем. Но на просеках их нет, потому что они в деревьях живут. А вот в лесу с той стороны озера мы их не трогаем.

— Как так? Это же постоянный источник пыльцы, — удивился Алекс.

— Толку с этой пыльцы! — хмыкнул Ронг, — Вот если бы она второго грейда была… Мы росянок и лианы как наживку используем. Пришлые как марь отогнали от своего логова, так и начали охотиться за нашими зверушками, поэтому часто на лагерь выходят, тут мы их и принимаем. Муравейник — это и есть наш источник пыльцы. Хорошо, что эти муравьи в озеро за рыбой не лезут, наверное, воду не любят. Кстати, мы пришли.

У самой воды высился большой деревянный навес. Алекс отметил, что такая конструкция тут очень популярна. Под крышей на лавках сидели вперемешку несколько мужчин и три женщины, всего десяток человек и о чем-то переговаривались. Большинство бойцов Алекс знал — в небольшом лагере достаточно прожить пару дней, чтобы лица примелькались.

Ронг объяснил, что это резервный десяток. Как только система просигналит, половина дозорных помчится на помощь. Вызовы случались несколько раз за день, но поступали заблаговременно, благодаря системе датчиков — еще одного приспособления Мараха. Ронг указал на щит, покрытый десятками металлических дисков.

— Смотри. Каждый диск связан с таким же в лесу. Мы наизусть помним, где какой находится. Если монстр проходит мимо, диск загорается. У ребят в сторожках такая же доска… В общем система тупая, но надежная и дает ощутимое преимущество. Когда монстры из леса выбираются, то мы уже готовы и встречаем их во всеоружии. Я хочу дождаться вызова и показать тебе красавцев, и только потом мы разведкой займемся. А пока показывай, что умеешь.

Выйдя из под навеса, Алекс продемонстрировал, как действуют лезвия, поясняя про скорость набора энергии и частоту ударов. Воронка заполняла резерв с той же скорость, что и раньше — примерно за одну минуту из окружающей среды и в два раза быстрее из осколка.

Алекса это не удивляло, то же самое происходило и на предыдущих уровнях. Окружающая энергия, как бесконечный океан — закончиться не могла, в отличие от пыльцы. Адепты доставали из этого океана «свою», доступную им по вибрациям энергию, а уровень был их черпаком — сначала это маленькая ложечка, а затем большой половник. Поэтому Воронка заполняла увеличенное хранилище за то же время.

Ронг оценивающе смотрел, как его подопечный насквозь пробивает деревья.

— Если твои лезвия на монстров также действуют, то это здорово. Запомни, их уязвимое место затылок! Бей туда. Там не кость, а гибкий хрящ — можно в мозг сразу попасть… А теперь, пока ждем, я покажу тебе, как работает накопитель.

Ронг торжественно достал из нагрудного кармана браслет с увесистым металлическим ободом и лямками из грубой, толстой кожи и карабином для крепления.

— Держи, вечером сдашь Сисару. Знаешь, где этот хомяк обитает?

— Да, видел. А как этой штуковиной пользоваться? — Алекс с интересом крутил в руках легендарное устройство, которое переломило ход сражений с тварями.

— Металлическая часть — это и есть накопитель. Нужно чтобы он твоей кожи плотно касался. Прижми к руке и завяжи. И не вздумай потерять! — для пущего эффекта Ронг взял паузу и строго посмотрел на подопечного. — У нас этих штук не хватает, поэтому ребята носят их по очереди, когда в дозор или вылазку отправляются… Ну а если до шестого уровня доберешься, то личный накопитель получишь. Надеюсь, Марах их на всех наклепает к тому времени. Давай застегивай и говори, что чувствуешь.

Алекс прижал пластину, обмотал длинными лямками запястья и пропустил их через карабин. Помахал рукой — накопитель держался как влитой.

— А лямки из кожи сделаны? Она же исчезнуть должна. Или Марах подсказал, как ее сохранить.

— Нет. Исчезает только пустая органика. Если знать, как ее обработать, то она хранится вечно. Самый простой способ — засунуть в металлический контейнер с непроницаемыми стенками и залить туда раствор с пыльцой. Это мы и без Мараха умели делать. Совсем ты темный — простых вещей не знаешь. А на синтезе достаточно просто взять и энергией из своего поля напитать. Доберешься — научишься. Лучше скажи как ощущения?

— Чувствую прибавку энергии…

Алекс действительно ощущал поток, даже специально потратил всю энергию и отключил Воронку, чтобы проверить скорость работы — резерв заполнился за полторы минуты.

— Ну ничего себе!

— Первый раз впечатляет, — улыбнулся во весь рот Ронг, — А на моем уровне заполнение идет еще быстрее. Но и это не предел — Марах говорит, что это некачественный накопитель: маленькая емкость, медленная отдача, служит всего несколько лет. Но нам, сам понимаешь, и такие штуковины сейчас — как манна небесная.

— Да уж. А на сколько накопителя хватает?

— Тут больше миллиона единиц энергии. Не удивляйся — это меньше одного грамма пыльцы второго грейда. Но даже я не могу извлечь весь заряд, а только восемьдесят процентов. Тебе же пока будет доступно сорок тысяч единиц. Поэтому следи за расходом, а то были случаи, когда некоторые одаренные личности за час ухитрялись в ноль разрядить накопитель, на всякую фигню. Разряженный браслет Сисар потом отнесет Мараху на подзарядку, у него специальный аппарат есть — немного пыльцы и накопитель снова полон. Устройство и само заряжается, но для этого несколько дней нужно.

— Здорово! Мне бы такой в начале.

— Тогда бы ты не открыл сам свои умения и остался бы рядовым старателем.

— Ты прав, я не подумал. А тебя такой же?

— Чуть лучше. Но, честно говоря, в долгом путешествии и его не хватает, особенно когда тратишь заряд на маскировку, сканирование и другие умения. Правда, на шестом уровне моя родная скорость набора полного резерва всего пятнадцать минут, без всяких хитростей, так что если не драться постоянно, то жить можно.

Однако устройство все равно впечатлило Алекса. Теоретически он понимал, что развитое общество придумает способ восполнить недостаток энергии и обгонит монстров, но чтобы настолько! Для проверки он «ощупал» Восприятием накопитель и почувствовал внутри «яркий» шарик, обернутый в оболочку. Алекс потянул содержимое шарика, пытаясь понять, как работает устройство, и увидел, что энергия тоненьким ручейком вливается в каналы на запястье. Сорок тысяч единиц — это примерно шестьдесят пять его полных резервов. Достаточно для интенсивного боя, но скорость отдачи — слишком маленькая. Это рукопашникам даже слабый постоянный поток давал решающее преимущество, потому что в ближнем бою им важно просто поддерживать запущенные умения типа ауры, а его цель бить как можно чаще и в полную силу.

Алекс активировал Воронку. Умение обхватило шарик, и дело пошло веселее. Резерв заполнился за пятнадцать секунд — медленнее, чем из пыльцы, зато КПД ощутимо выше. Если бы у него был грамм пыльцы второго грейда, то он бы из него вынул в несколько раз меньше энергии.

Оболочка вокруг шарика делала энергию более «текучей» и доступной. И как ему показалось, Воронка раза в полтора эффективнее извлекала содержимое из накопителя, значит, устройство даст ему более сотни полных зарядов. Очень неплохо.

Ронг, заметив его эксперименты, строго предупредил:

— Не разряжай зазря.

— Хорошо, но нужно было проверить, как работает. Что дальше?

— Ждем.

Однако куратор не молчал, а продолжал инструктировать подопечного: как вести себя в лесу, как найти лагерь, если Алекс заблудиться, повторил, как сподручнее бить жителей муравейника, даже рисунок на земле нарисовал. Затем Ронг рассказал, какие монстры к ним залетают, и какие у них слабые места — в лагере имелись спецы с умением определять уязвимые точки противника, поэтому каждого нового врага внимательно изучали. Алекс впитывал информацию, пока через сорок минут их не прервал боец, выскочивший из под навеса:

— Ронг! Вторая сторожка!

— За мной! — прокричал куратор и припустил по тропинке. Алекс бежал за ним изо всех сил, но на бегу их обогнал отряд охранников.

— Алекс, не будь черепахой, давай быстрее, а то бой без нас закончится, — насмешливо крикнул китаец.

Куратор произносил слова до обидного легко, как будто не бежал и прогуливался по парку. Алекс молча пыхтел, но про себя думал, что маленьких все обижать горазды, посмотрим, что Ронг скажет через несколько месяцев…

* * *

— Сигнал! Марк не спи! На выход! — проорал в ухо сонному товарищу Олег — командир дозора.

Марк очнулся и пулей выскочил наружу. Действительно, что-то его разморило после вчерашней бессонной ночи, когда он пытался перенять навык сканирования у Ронга, уж больно Марк хотел стать разведчиком, а для этого нужно уметь определять монстров заранее. Ронг по дружбе согласился показать, что да как, но сколько Марк ни старался, ничего не вышло. А через книжку умение не передавалось — Марах говорил, что для навыков, завязанных на мозг — типа аналитики или сканирования — нужны книжки посложнее и подороже. Но да ладно, будет еще время, он своего добьется!

Сигнал пришел только что, значит, у них есть минута, а если повезет, то две или три. Монстры двигались в их направлении, и желательно, чтобы они не развернулись и не свалили обратно. Казалось бы, что дозорные должны радоваться, если беда их минует, но пришлые твари были не бедой, а удачей, ведь Марк и остальные специально рвались в дозор, потому что «служба на границе» — самый верный путь быстро подняться и поскорее добраться до «синтеза».

Сначала люди неохотно шли охранять лагерь, но постепенно дежурства стали чем-то вроде поощрения, бойцы охотно становились в очередь, а иногда и выкупали право провести день на посту. В свое время Андрей — один из четверки — именно так и добрался до своего положения, он просто постоянно дежурил и все. А что? На время караула начальство снабжало дозорныхнакопителями, а с ними выдерживать атаки тварей если не просто, то возможно. Наибольшую прибавку получал защитник — человек, принявший монстра на грудь и добивальщик, но в целом все росли как на дрожжах. О такой скорости за барьером не могли и мечтать.

Поэтому Марк с энтузиазмом выскочил наружу — сегодня он защитник…

— Генри, Марк — вперед, — заорал командир.

Подхватив деревянные щиты, два бойца выбежали вперед. Товарищи выстроились сзади — у каждого своя роль в предстоящей схватке.

«Только бы не страж!» — пронеслось в голове — слишком здоровыми были монстры восьмого уровня, люди могли с ними справиться, но без травм обычно не обходилось.

Спустя минуту две твари выбрались из леса — рабочий и охранник. Марк облегченно выдохнул и поднял щит. Дерево, укрепленное пыльцой второго грейда, по прочности значительно превосходило сталь. Новые ресурсы и подсказки Мараха, творили чудеса, жаль только ни один из мастеров не достиг еще синтеза и не запустил тотальное перевооружение…

Марк услышал, как сзади затопали — прибыло подкрепления, но взгляда от врагов он не оторвал. Твари замерли у опушки — они не любили связываться с большим количеством людей, но старатели давно отработали тактику выманивания.

Бойцы с щитами прошли еще несколько метров вперед, оторвавшись от остальной группы… Прошла секунда, вторая.

— Ну, давайте уроды тупые! — заорал Марк, хотя знал, что увидев добычу, твари так просто не уйдут и все равно нападут.

Словно поняв оскорбление, монстры не выдержали и рванули вперед. Люди выглядели слишком вкусно и казались беззащитными. Марк вбил щит в землю, выставил копье и направил весь поток с накопителя на ауру, которую постоянно тренировал. Как обладатель пятого уровня он мог выдержать столкновение. Хотя на него мчался охранник седьмого уровня. Ну да ладно. Плевое дело… Марк себя утешил тем, что ему больше достанется. Хотя коленки немного тряслись.

Рабочий и охранник отличались размерами, но выглядели одинаково — безволосые твари, со светлой кожей, мощными передними и задними лапами и дополнительной рахитной парой конечностей, растущих из плеч и заканчивающихся не когтями, а пальцами. Рабочий имел размеры крупного борова, и весил пару сотен кило, охранник — в полтора раза больше, и напоминал молодого, зубастого бычка…

На бегу из пасти охранника капала слюна. Монстр бежал грузно — скоростью жители муравейника не выделялись… по сравнению с другими пришлыми, а не людьми. При сближении твари могли встать на задние лапы, вцепится в человека и порвать его. Стоя малый монстр будет размером с Марка, а большой на две головы выше — как крупный медведь. Но боец знал, что первый удар охранник нанесет лысой башкой. Вся надежда на ауру — она могла остановить и грузовик, не то что мясной снаряд, главное, чтобы потом добивающие не сплоховали и отвлекли урода, а то он вцепится и от Марка рожки да ножки останутся.

Бам! Неожиданно для всех монстр упал на землю, перекувырнулся два раза и застыл.

— Что случ…, — начал Марк, но в этот момент вторая тварь совершила похожий кульбит и растянулась перед недоумевающим Генри.

— Что за херня! Может мне кто объяснить? — заорал командир патруля. — Марк, Генри — что вы с уродами сделали?

— Да я своего пальцем не тронул, он сам свалился, — испуганно ответил Марк.

— У них раны на затылке, — быстро добавил Генри, который добежал до трупа рабочего.

— Парни соберитесь! Здесь кто-то еще есть, — заозирался Олег, пытаясь высмотреть в лесу новую угрозу. Как командир дозорных он отвечал и за своих ребят и за прибывшую пятерку. Олег облизал пересохшие губы, люди ждали от него решения, но он явно не знал, что делать.

— Народ расслабьтесь, — вдруг раздался сзади спокойный голос Ронга. — Это Алекс их прикончил. Вот он — прошу любить и жаловать.

— Но как?

— Длительные тренировки, правильное питание и хороший сон, — с готовностью пояснил китаец. — Все, соберите пыльцу и расходимся.

— Ронг, твою мать, мог бы и предупредить! У меня сердце чуть в пятки не свалилось, хорошо я булки сжал, и оно в жопе застряло, — выругался Олег, все еще пытаясь унять волнение.

— Ребята, извините, что влез, но я сам не знал что получится, а времени договариваться — не было, — подал голос Алекс.

— Да ладно, парень все нормально, просто неожиданно вышло, — оттаял командир, к новичку он явно претензий не имел. — Я не в обиде на тебя, а только на твоего хитрожопого спутника… Между прочим, мы тут не просто так охотимся.

Несколько минут спустя, когда бойцы успокоились, а резервная пятерка отправилась обратно, к Алексу подошли Марк с Олегом и принялись расспрашивать про умение. Больше всего их, как и Линду, интересовала возможность перенять навык.

— Ребята, я не против, — объяснил им Алекс, — но Марах говорит, что это невозможно. Конечно, попробую, когда до синтеза дойду. Но даже если и получится, то там не в самом умении дело…

— Да пофиг! Пусть будет не такое мощное, как у тебя, но, главное, чтобы было, чем тварей прижучить на расстоянии. Эти уроды еще ничего, но летающие гаденыши — совсем достали! — поделился своей болью Олег.

— Да тут в другом дело…

— Ты попробуй, — вмешался Марк, который неожиданно для себя нашел себе новую цель для развития, — и Мараха не слушай, с ним понастойчивее нужно, он мужик хороший, но ленивый — может отказать только потому, что это сложно.

— Парни, отстаньте от Алекса. Если способность можно переписать в книжку, то не вы, а Рауль попросит нашего зеленокожего друга помочь, и я думаю, что ему он не откажет. А сейчас нам пора…

— Ладно, осторожнее там, — напутствовал их Олег, с небольшой завистью глядя, как два разведчика двигаются в сторону леса.

Минуту спустя два человека скрылись за деревьями, а дежурство пятерки бойцов продолжилось.

* * *

Пока Алекс продирался между деревьями, Ронг его инструктировал.

— Росянки и лианы слабо реагируют на голос, предпочитают поджидать добычу — гнусные типы. Но если цветы вообще не двигаются, то лианы бросаются на тебя с дерева, когда ты к ним приблизишься. Если издалека увидишь — не убивая, пусть живут здесь, как наживка. Чуть дальше отойдем, и может хреначить их сколько душе угодно. Но шуметь все равно не стоит — говори шепотом.

— Ясно. А часто народ тут на охоту выбирается?

— Иногда монстры к нам не лезут день-два, тогда мы их сами искать начинаем. Но каждый раз в состав группы входит боец класса синтез — в лесу с пришлыми драться неудобно, без страховки нельзя.

— Что делать если мы их встретим?

— Не бойся! Папа Ронг заранее чует монстров. Не зря я лучший разведчик. Кстати, как работает твой сканер?

— Могу почувствовать угрозу на расстоянии сто-тридцать метров, но полное объемное сканирование охватывает радиус в сто метров — на большее не хватает энергии.

Незадолго до этого Алекс испытал Восприятие. Увы, но даже на третьем уровне он еще не добрался до предела умения.

— Что-то мало. Я чувствую живые объекты и трясину на расстояние триста метров.

— Что есть, то есть.

— Ладно, подрастешь еще — научишься.

Однако Алекс не завидовал куратору — умение Ронга, хотя било дальше, работало в одном направлении и давало значительно меньше сведений, например, уровни врагов, тонкости работы источников и прочие нюансы Ронг определить не мог. На низком уровне такая способностью полезнее Восприятия Алекса, но чем больше становился резерв, там больше выгод давало непрерывное объемное сканирование ВСЕЙ области вокруг.

Однако Ронг не просто так бахвалился, он действительно являлся лучшим разведчиком поселения. Кроме сканирования китаец умел маскироваться, да еще как! Его фигура расплывалась в воздухе, и Алекс мог понять, что он рядом только Восприятием, а огромное хранилище, накопители и высокая скорость набора энергии даже из среды помогали Ронгу пользоваться навыками постоянно и спокойно гулять среди врагов, которые могли его заметить, только на близком расстоянии.

Вскоре куратор показал Алексу и росянок и лианы. Разведчики не стали их трогать.

Деревья росли неравномерно — плотными островками в один-два километра и иногда разделялись опушками или лысыми холмами. Впрочем, на серьезный лес окружающие заросли из-за низкой высоты деревьев не тянули — максимум густой подлесок. Периодически на пути попадались озера. Алекс узнал, что раз в несколько месяцев тут случаются короткие периоды ливней, которые заполняют водоемы. Ближайшее ненастье ожидалось через две-три недели. Но и монстры и люди равнодушно относились к погоде, не испытывая от нее больших неудобств, за исключением снизившейся видимости.

Через полчаса Ронг поднял руку и прошептал:

— Впереди две цели. Подберемся поближе, и ты их упокоишь.

— Показывай…

Чуть позже, Алекс и сам засек врагов и предложил:

— Подожди давай я сам с ними справлюсь, а ты прикроешь.

— Согласен, — легко согласился Ронг.

Алекс раздвинул ветки и осторожно двинулся вперед. Путь преграждали две росянки второго и третьего уровня, а чуть выше в кроне трехметрового дерева пряталась лиана. Хитрый китаец не предупредил подопечного, хотя точно знал, что они там, видимо, хотел посмотреть, как он справится. Алекс решил его не разочаровывать — определив местоположение уродов, он добил самого дальнего врага и стал ждать.

Пришлые твари — двое рабочих — ощупывали землю в поисках корней росянки — мелкого и неопасного монстра первого уровня, не представляющего опасности для людей. Так хищное растение размножалось. Разумнее было бы дать зародышам монстра вырасти, но рабочие резали их «на корню».

Сканировать пространство твари не умели, поэтому обнюхивали землю метр за метром, но как только энергетический фон от убитой лианы повысился, монстры живо сообразили, что где-то рядом есть что-то вкусненькое и бодро устремились в сторону разведчика. Алекс приготовился. В прошлый раз он лихо расправился с двумя врагами, но тогда он их видел, плюс ему повезло, и он попал точно в болевую точку с первого раза.

Чвах! Дождавшись, когда рабочие подберутся на расстояние в пятьдесят метров, Алекс одним ударом уничтожил первого врага. Второй насторожился, подбежал к собрату и встал на задние лапы, осматриваясь. Но убийца в этот момент скрючился за деревом, где его монстр его никак не мог разглядеть.

Второе сканирование. Удар! Кранк! Черт, он попал в кость, а резерв и основной и дополнительный пусты — потрачены на два сканирования и два удара. Алекс потянул энергию из накопителя, но монстр уже дернулся в его сторону. Ронг молчаливо ждал, укрывшись маскировкой.

Прошло пятнадцать секунд. Алекс встал — у него один шанс. Рабочий, увидав врага, бросился вперед, но теперь и Алекс смотрел прямо на него… Чвах! Тварь покатилась по земле.

— Готово, — сообщил подопечный куратору, слегка напряженным голосом.

— Мда. Вижу, что готово. Но ты по краешку прошел. Что было бы, если бы ты промахнулся? Ладно, пошли пыльцу соберем, — проворчал Ронг, доставая контейнер.

Китаец изображал недовольство, но Алекс видел, что тот не расстроен. Еще бы — подопечный в одиночку уничтожил двоих сильных врагов, пусть это и не чистая победа, но задатки налицо. Собрав добычу, Ронг показал контейнер Алексу.

— Смотри, вот немного доработанный Марахом сборщик, он работает быстрее и извлекает больше пыльцы. Если будешь охотиться в одиночку — обязательно возьми такой же.

— Всенепременно.

— Ну, пошли тогда, дальше действуешь сам, я страхую.

Разведчики отправились дальше. До конца дня они еще два раза встретили врага. Не без труда Алекс с ними справился, но ему не давало покоя воспоминание о патрулях гоблинов, а также чем закончилась охота на пещерных жителей — как только он начал их активно уничтожать, нюхачи усилили дозоры.

— А если в патруле будет три монстра? Ребята на границе справятся?

— Мы тут не первый месяц живем, тоже сначала боялись, что колония нас атакует в лоб или пошлет больше тварей, но они до сих пор так и ходят по двое, — в голосе Ронга Алекс уловил неуверенность.

— А что Марах говорит?

— Что ты заладил Марах да Марах? Он же не энциклопедия! Ничего зеленокожий про муравейник не знает! — рассердился вдруг Ронг, — И вообще… Помог и ладно, дальше нужно самим действовать, а не зависеть от чужой помощи. Как мастер он многое сделал для нас, но нельзя же под его дудку вечно танцевать. Рауль на нем всю стратегию выстроил и советуется с ним постоянно, из-за этого мы сидим на одном месте и только и делаем, что пыльцу собираем и тренируемся… Это, конечно, здорово, но наша задача людей искать и узнать, что вокруг происходит.

— А разве тренировки — это не лучший план? Я тоже Рауля спрашивал про разведку, но сейчас думаю, что надо сначала сильнее стать, — вспомнил свой первый разговор с командором Алекс.

— Может это и лучший план, но проблема в том, что он единственный, — пробурчал китаец. — Я больше даже не о внешней зоне беспокоюсь, а о самом муравейнике. Поэтому хожу сюда периодически… проверяю, что изменилось. Муравьи — твари полезные: трясину отгоняют, пыльцу дают, ребят развивают. Но так и ждешь от них какой-то подлости. Не зря сюда другие монстры особо не шастают.

Алекс испытал дежавю — похожие слова ему говорил Дарен, перед нападением ящеров. Ронг походил на его друга, не внешностью, но характером и солдатским чувством юмора. К сожалению, тогда пророчество Дарена сбылось.

На секунду Алексу захотелось поверить, что Ронг неправ и что на лагерь никто не нападет, не убьет его женщину и не сожрет друзей. Но потом он отбросил это желание — лучше готовиться к неприятностям, только так он может с ними справиться. Сейчас явно не время и не место для позитивного мышления.

— Насколько все серьезно? — спросил он хмурого куратора.

— Не знаю. Надо бы к муравейнику сходить. Я там три месяца не был. Но сейчас даже я близко к нему подойти не могу. Если наткнемся на стража, он меня почувствует через маскировку. Сталкивался уже. Одну тварь я могу победить, но несколько — для меня проблема. А их там точно много. Вопрос только насколько.

— Я понял. У меня умение есть — Лабиринт — оно монстров отпугивает, возможно, поможет дойти. А если не сработает — то я могу площадку в воздухе сделать так, что твари не доберутся до нас, если летать не умеют. Можешь на меня рассчитывать.

— Отлично. Тогда еще один патруль найдем и закругляемся.

Следующую парочку тварей разведчики обнаружили через сорок минут. Алекс не стал их сразу уничтожать, а решил проверить действие других навыков. Увы, результаты его не обрадовали. Лабиринт не отпугнул врагов, наоборот, рабочий с интересом подбежал, ткнулся в экран и тот просто лопнул. Даже единичные члены колонии имели в запасе средство против искажений. Сфера взорвалась как надо, но почти не причинила врагам вреда, как и вихрь лезвий. Вероятно, удел Алекса на текущем уровне — убивать тварей ударом в самую уязвимую точку… Если попадет, конечно.

Пока он развлекался патруль — в этот раз это был рабочий и охранник — смог его обнаружить. Алекс успел уничтожить рабочего, а вот охранника взял на себя Ронг — со скоростью автомобиля он подбежал к врагу и, не обращая внимания на боковой удар лапы, которую поглотила аура, воткнул длинный тонкий меч точно в затылок.

— Да… Впечатляет, — заметил Алекс.

— Тоже так сможешь, — хмуро ответил Ронг, его расстроила неудача Алекса с Лабиринтом.

Однако, последующая демонстрация Базиса, когда китаец забрались на невидимый экран и завис над деревьями, вернула ему хорошее настроение.

— На сегодня хватит. Я доложу Раулю, что твои умения работают, но к самостоятельным походам ты еще не готов даже с накопителем. Бьешь сильно, но нормальной защиты у тебя нет, а если пару раз промахнешься, то уроды до тебя доберутся. Поэтому, пока уровень не наберешь, придется с тобой ходить. Но не каждый день.

— У тебя дела?

— А как же! Это с тобой просто — чик и монстр готов. А с другими нянчиться приходится, особенно с теми, кто на ближнем бою не специализируется. Например, твоя Ева. У меня очередь на несколько месяцев вперед. Нужно чтобы все поднялись хотя бы до пятого уровня. Но на тебя я выделю время, если надо вместо отдыха пойдем на охоту. Нужно с муравейником разобраться и черт с Раулем и его запретами.

— А сколько там сейчас монстров?

— А не знает никто! Раньше в муравейнике пару сотен уродов обитало, а сейчас может и тысячи. Безопасная зона не растет, но я думаю, что это потому, что колонии этого не надо.

— Внутренняя зона — это их охотничьи угодья?

— Нет. Марах считает, что муравейник отличается от других монстров. Они развиваются как колония, а не как группа отдельных особей. Рабочие у них что-то вроде батареек — они либо накапливают и отдают энергию старшим товарищам, либо те их просто жрут, становясь сильнее с каждым днем.

— Но ведь рабочих тоже с нуля выращивать необходимо, разве нет?

— Это только люди и другие разумные так живут. У пришлых монстров тут преимущество, если верить Мараху, они могут сразу рождаться с шестым уровнем, если мамка на уровне синтез.

— Повезло!

— Да нет, просто разумные потому и разумные, что у них развитый мозг есть и его растить нужно, а у монстров, даже полуразумных, только два аспекта: плоть и энергетическая система. Думать они могут, но у них нет развитой управляющей системы — вместо нее инстинкты, поэтому у каждого вида тварей один и тот же набор умений. За высокую скорость развития они расплачиваются низкой вариативностью навыков.

— А полностью разумные монстры встречаются?

— Спроси зеленокожего. Но для некоторых он и сам как монстр. Полагаю, что если есть три аспекта — значит ты не монстр, а разумный.

* * *

Вернувшись в лагерь, Алекс разобрал результаты охоты:

[Трансформация: Тело: 7,6 % / Структура: 9,6 % / Мозг: 8,9 %]

Рост впечатлял, и он поделился радостью с Евой, прогуливаясь вечером по лагерю. Однако подруга его расстроила.

— Прогресс слишком быстрый, — нахмурилась она.

— Это потому что у нас с рабочими и охранниками большая разница. Потом рост замедлится, особенно на пятом уровне.

— Я знаю. Но сейчас убийства монстров слишком сильно действуют на твой источник. Нужно притормозить, точнее, взять паузу иначе организм не поспеет за изменениями.

— Откуда информация?

— Ты что забыл, какая я умная? Как ты смерд посмел усомниться в моих знаниях? — прищурилась Ева.

— Не вели казнить принцесса!

— Ладно, прощаю… Мне Соня рассказала. Ты не первый тут, кто на низком уровне слишком быстро развивается. Нужен перерыв, и чем выше уровень, тем больше необходимо времени между трансформациями. За барьером такой проблемы нет.

— Когда же можно следующий уровень взять?

— Недели через три. К тому же нет смысла за день сильно аспекты развивать — при большом росте система перегружается и не справляется с изменениями, особенно на четвертом и пятом уровнях — там каждый процент ведет к значительному росту потенциала.

— Понял.

— Ну, раз понял, то вернемся к твоему наказанию за непочтительное поведение!

— И что я могу для вас сделать, ваше высочество?

— Так, дай подумать… Ага! Сходи завтра к Сисару, попроси у него замок отдельный, ну или хотя бы домик, который он обещал. А потом я тебе расскажу, как ты свое непочтение исправлять будешь… Тебе понравится.

— Договорились! Завтра схожу.

Проводив Еву, Алекс отправился спать. Проблему с уровнем должны решить дежурства — не все ему шастать по лесам с казенным накопителем. Рауль предупреждал, что каждый член поселения должен исполнять обязанности, например, дежурить и не только напротив леса, но и на внешних постах, где можно не аспекты развить, а голову сложить, столкнувшись с залетным монстром. Обычно туда направляют бойцов с четвертым или пятым уровнями, и их задача в случае опасности Андрея вызвать или другого члена четверки, но Алекс мог сам справиться с летающими тварями, поэтому может и подежурить, а заодно займется развитием подзабытых умений.

Охотиться же можно раз в два дня в свободное время вместе с Ронгом. Алекс отлично ощущал свою энергетическую систему и верил, что поймет, когда нужно остановиться, если возникнут проблемы с источником. Кроме того, всегда можно заглянуть к Мараху — тот обещал ответить на накопившиеся вопросы. В общем есть чем заняться.

Глава 9: Торн

Земля. Другая Сторона. Торн.

Торн забрался на вершину высокого холма и огляделся. Монстры иных миров мало интересовали главного следопыта наемником и по совместительству помощник Керха. Торн разыскивал поселения аборигенов, хотя от легкой добычи он отказываться не собирался.

Следопыт бежал легкой трусцой, не уставая и не сбиваясь с шага вот уже тридцать часов подряд. Вслед за ним двигались еще два члена стаи. Сородичи не прикрывали его — редкий монстр смог бы повредить Торну — спутники также выслеживали следы аборигенов. Одна пара глаз хорошо, а три — лучше, хотя хранцы использовали не глаза, а чувство добычи.

Песьеголовые не просто отлично охотились и находили цель — через два десятка лет после начала Слияния Выслеживание и Преследование стали их расовыми умениями, позволяя быстро отыскать добычу даже на огромной территории, как бы хорошо она не пряталась.

Со временем у каждой расы, пока она еще живет в родном мире, появляются базовые умения и таланты, поддерживаемые Изнанкой. Передаваясь от одного разумного другому, способности закреплялись в информационном поле, становясь все доступнее для изучения, даже самостоятельного, пока не распространялись настолько, что становились расовым умением. Немудрено, что прирожденные охотники, которых даже цивилизация не отучила от привычки бегать в свободное время по бескрайним долинам Храна, не утратили, а развили эти качества, когда началось Слияние…

— Торн! Смотри! — раздался сбоку лающий возглас Гарнала.

— Вижу. Вперед!

На верхушке холма замер монстр высотой в два метра. Черное тело, покрытое пластинами и шипами, толстые ноги-тумбы и три длинных рога на лбу прямо указывали на то, что сила существа в защите, а не скорости. Такая тварь может драться в полном окружении и выйти из нее победителем — пока враги попусту будут набрасываться на бронтозавра с разных сторон, он перебьет их одного за другим. Выделялась только длинная шея.

«Наверное, башкой вертит быстро», — отметил Торн.

На вид монстр добрался до второй половины синтеза и чувствовал себя крайне уверенно даже в чужом мире, но, на свою беду он встретил хранцев.

Торн сорвал ружье и, почти не целясь, — больше сотни лет практики сроднили его с оружием — выстрелил в голову монстра.

Бам! Ружье било бесшумно, но заряженный шар, размером с небольшой орех легко пробил лобную кость и застрял где-то в глубине башки твари. Торн подивился — защита монстра впечатляла, разведчик думал, что пуля пробьет голову насквозь, однако броня бронтозавра оказался настолько суровым, что ослабила стандартный снаряд, но это ему не помогло.

Монстр, не издав ни единого звука, упал там же, где стоял. В полукилометре от них в воздух поднялась черная тень и заскользила над травой, улепетывая в противоположном направлении. Торн проводил ее взглядом. В этой части долины деревьев не было, что полностью устраивало следопыта — лес он не любил. Он мог бы догнать и пристрелить летающего хищника, но это потеря времени, а развлечений на сегодня достаточно, нужно и о деле думать.

— Гарнал! Собери пыльцу! — приказал Торн.

— Есть! — коротко, по-военному ответил воин и бросился к трупу.

Они могли бы пробежать мимо, в конце концов, поставка порошка не их задача. Но для хранцев сбор трофеев — священная традиция, негоже вот так ими разбрасываться. Мясо им, конечно, без надобности, но запасы пыльцы пригодятся — в отряде она всегда нужна: многочисленные устройства, оружие, снаряды, а также личные нужны бойцов — все требовало энергии.

Торн хмыкнул. Смешно получалось — экспедиция стоила баснословных денег, а они вынуждены собирать пыльцу на месте, вместо того, чтобы принести с собой все необходимое. Но при межпланетных переходах Червь выпивал энергию из всех доступных источников, кроме защищенных, упрятанных в дорогие и редкие контейнеры. Дешевле притащить с собой оружейника, который уже на месте перезарядит оружие и, главное, снаряды к нему, потому что без дополнительной энергии — это не пули, а просто металлические шарики. Такие разве что аборигена пришибут, а для матерых тварей град незаряженных снарядов, даже выпущенных с огромной скоростью, все равно что легкий массаж.

— Собрал, — отрапортовал Гарнал, и тройка бойцов трусцой отправилась дальше, в поисках людей…

Торн бежал без мыслей, переживаний и волнений — оптимальное состояние для следопыта и воина. Его энергетическое тело настроилось на поиск следов разумных. Червь занимал огромную территорию и, казалось, что найти небольшую группу аборигенов — это все равно, что отыскать иголку в стоге сена. Но хранцы с их чутьем и рефлексами найдут потерянную иголку меньше чем за минуту, и людей они отыщут рано или поздно. Собственно, поэтому заказчик и обратился к Керху…

Керх! Торн чуть не сбился с шага. Вожак стаи вызывал у него двоякое чувство. Двадцать лет назад, когда Торн впервые услышал о молодом гении, коснувшимся силы, он порадовался за парня, но не думал, что их судьбы переплетутся. В тот момент их мир бился в агонии, подходя к критической точке, когда Червь вот-вот покинет планету, а Изнанка закапсулируется и перестанет питать и поддерживать своих детей.

Торн застал самое темное время. Цивилизация Хран не могла похвастаться высоким уровнем технического развития, способностями к производству энергетических устройств или прозорливостью, но — черт побери! — Торн считал, что уж кто-кто, а они продержатся хотя бы несколько столетий после начала слияния. Но как оказалось, для устойчивого развития одной воинской доблести и качеств охотников было мало.

Когда стало понятно, что Слияние не задалось и все катится под откос вожаки-правители, приняли решение спасти остатки цивилизации и устроить исход всех жителей Храна, достигших стадии синтез. Судьба остальных — деградация в мертвом мире. Торн тогда очень удивился, что старые хрычи решились на подобный шаг — большинство из них даже близко к синтезу не подошли, уж слишком быстро их мир стал рушиться.

Вот тогда и взошла звезда Керха. Он стал самым молодым и талантливым носителем силы. Торн и сам коснулся силы, но до положения носителя, так и не добрался и уже не надеялся.

Керх — ребенок черного времени, с детства стал одержим благородной идеей спасти планету и свой народ. Как и многие молодые щенки, он отправился на охоту за монстрами — так хранцы отделяли годных от негодных. Там, в одиночку сражаясь со стаей тварей, молодой воин пережил откровение — ему явился лик древнего, полузабытого бога охоты.

Хранцы знали о теории концепций и путях развития адептов, но глубоко внутри они были не философами и учеными, а охотниками-собирателями. Даже построив развитую цивилизацию и пройдя несколько технических революций, они тяготели к простой жизни в гармонии с природой. Поэтому все концепции они называли силой, а за источник этой силы принимали древних богов или нечто волшебное, а не реальные аспекты вселенной. Впрочем, базовому переживанию, когда разумный касался силы, его воззрения не мешали, а иногда и помогали.

Торн отличался от рядовых соплеменников. Родившись до начала Слияния, он успел выучиться на историка и считал себя умным и любознательным хранцем, а не замшелым фермером-охотником, которых в глубине души недолюбливал. Но даже для него в основе концепции лежало живое, экстатическое переживание, а не сложная философия. Поэтому в начале своего пути, умирая от ран, на пороге жизни и смерти, он смог коснуться концепции, которую воспринял как суть их народа и почувствовал себя единым с Храном. Торн тогда не стал себе объяснять, что это такое, ему было достаточно ощущения связи с чем-то большим, чем он сам. В результате он не ударился в религию и сильно не поменялся, просто стал сильнее. Керх же превратился в фанатика.

Через год Керх дорос до матерого волка и пережил второе касание силы, став ее носителем. В их обществе это мало кому это удавалось. Фанатичная уверенность Керха в спасение родной планеты, переросла в веру и стала очень заразительной. Убеждать он умел. Отчаявшиеся жители гибнущего мира провозгласили его Вожаком Храна.

Не все присоединились к знаменам Керха, но вокруг него собралось достаточно хранцев, чтобы он оттеснил старых вождей и начал отдавать приказы. В темные времена правители частенько быстро менялись. Поначалу решения Керха казались разумными — первым делом он распорядился построить Ковчег, поскольку большинство хранцев на стадии синтез оказались мужчинами, что было неудивительно для их цивилизации, но для будущего восстановления численности требовались женщины.

Рахитная космическая программа не позволила выстроить полноценный космический корабль, но на небольшую станцию ее хватило. Там, а также в несколько подземных хранилищах на планете, заморозили добровольцев, в основном молодых самок, и генетический материал. Что они будут с ними делать дальше, никто не представлял. Но Керх обещал, что они непременно вернуться и найдут способ, как возродить Хран.

Закончив с подготовкой тысячи воинов, разом потратив ресурсы, собираемые много месяцев, отправились в другие миры…

Торн хорошо помнил глаза жены перед уходом — разум уже покинул ее взор. Связь между Изнанкой и материальным миром рвалась и Виттая постепенно становилась умным животным. От той веселой девушки, которую он встретил на бескрайних равнинах Храна, ничего не осталось. Виттая могла произносить простые фразы и даже пользоваться несложными устройствами, но себя она не осознавала. В какой-то момент наступила кратковременная ремиссия, разум ненадолго вернулся, и… Виттая вышла из окна, а Торн не стал ее останавливать, он бы и сам поступил также на ее месте.

С тех пор прошло двадцать лет…

Самый крупный отряд хранцев остался под управлением Керха. Торн видел, как воин, младше его на сотню лет с хвостиком, входит в силу и все больше соплеменников — лучших представителей своего поколения — смотрят ему в рот и слушают как пророка. Сам Торн не поддался харизме молодого лидера, но свое мнение держал при себе — однажды Керх в присутствии Торна убил своего друга, который решил, что их раса уже не восстановится и лучше стать мастером и осесть в спокойном мире, чем преследовать несбыточную мечту. Керх считал всех сомневающихся еретиками и изменниками достойных смерти. Он горел одной идей, а все остальное его мало интересовало.

Их похождения закончились тем, что отряд связался с шайкой бандитов и начал выполнять дурацкие здания — прибыльные, но опасные и незаконные. Законность Торна мало интересовала, ради общего блага он мог убить любого чужака, не испытывая ни малейшего сочувствия или раскаянья. Его верность принадлежала только соплеменникам, поэтому он так и не покинул отряд в надежде, что если дела пойдут совсем плохо и Керх слетит с катушек, то он сможет спасти хотя бы остатки своего племени. Не для того, чтобы вернуться на родную планету, но чтобы жить в окружении знакомых лиц.

— Торн! Чую небольшое поселение людей. Не больше двадцати особей. До них день пути, — неожиданно пролаял его помощник.

— Отлично! — обрадовался Торн. — Вперед!

* * *

Земля. Другая Сторона. Алекс.

Алекс сидел под навесом в той самой сторожке, где он впервые встретил Линду и вспоминал вчерашний короткий разговор с Марахом:

— Так как открыть центральное умение? Три дня думал, но все без толку!

— Я тебе уже говорил, что не могу помочь. Знал бы ты, сколько за эти дни сюда народу явилось… Наверное, половина лагеря! Выпытывали у меня «как научиться» и «что нам делать, мы тоже хотим». Пришлось лекцию прочитать, жаль ты на дежурстве был, а то бы как экспонат тебе показал. Вот пусть к тебе и пристают.

— Хм. Тогда расскажи, а как адепты в других мирах развиваются?

— Ха! Смотрю, ты серьезно отнесся к моему совету и задумался о развитии… — под вечер Марах пребывал в благодушном настроении, воду гостю он уже не предлагал, считая его чем-то вроде ученика, а Алекс не возражал против такого отношения, как и против предложения обучить его аккаранскому языку.

— Да, интересно как в других мирах все устроено. Там наверняка давно придумали, что делать. Значит и нам нужно взять на вооружение передовые способы!

— Шустрый какой! Но, во-первых, ты не первый кто додумался это спросить, а во-вторых, у вас не получится. Точнее, вы к этому придете, но по-своему. В любом мире постепенно развиваются несколько школ. Вот сейчас Рауль придумал всем давать ауру. Потом добавит другие подходящие умения. Так постепенно образует цепочка дополняющих друг друга навыков. Чем больше людей их изучит, тем проще их будет получить остальным. Но этот путь не самый оптимальный.

— Почему? Вроде все звучит логично…

— Логично, быстро и надежно… но каждый разумный уникален! Потенциал полностью раскрывается, только когда идешь своим путем. А следуя за другими, на пик силы не выйдешь.

— Ясно. Так может, все должны идти своей дорогой?

— Что ты заладил «должны»… Вам нужно и от монстров еще отбиваться, а сила разумного не всегда связана с боями. С другой стороны, это даже хорошо. Посмотри, например, на меня — я слабее многих бывших соплеменников, да упокоятся их души, но до сих пор живу, радуюсь и могу зарабатывать кредиты в любом мире. Да и девушка твоя, я ее видел, явно не боец.

— Хм. Действительно.

— Ты можешь стать либо мастером, либо воином и еще неизвестно, что лучше.

— Как же тогда мастера пыльцу добывают?

— Зарабатывают мастерством, а вот воинам приходится лазить по разным опасным местам с большим риском для жизни… Вселенная, знаешь ли, больше, чем просто планеты и Червь. Там еще много чего встречается. Да даже сейчас мы находимся на первом слое, а есть еще несколько. Но тебе рано об этом думать.

— А как мастера развиваются, если никого не убивают?

— Если есть деньги, то можно уровни получать и без охоты или ты думаешь, что везде разумные только и делают, что охотятся или спасаются от разных тварей?

— Я так далеко не заглядывал, — растерялся Алекс.

— А ты загляни… В развитых мирах и драться то не с кем. Многие монстры или перебиты или сбежали, а те, что остались — под запретом. А между собой разумные воюют редко. Вот и получается, что с какого-то момента жить мастером легче. Пока не стал свободным от мира, самое ценное — безопасное место и возможность заработать! И если не шататься по молодым или умирающим мирам, а также красным и черным зонам, то лучше профессию хорошую приобрести, чем воевать уметь. Поэтому я тебе балбеса и учу языку. Пригодится в будущем.

— Спасибо. Будет о чем подумать.

— Раз с этим покончено, то займемся аккарнаским. Повторяй за мной…

Первое занятие прошло быстро — Марах просто рассказал ему о звуках и показал буквы. Чем-то этот язык напоминал по звучанию итальянский, хотя Алекс не мог за это поручиться — лингвистика никогда его не увлекала, а пришлый, возможно, говорил с акцентом, хотя и не признавался в этом…

Сзади раздались шаги, и Алекс прервал воспоминания.

— Алекс, ты не уснул? — шепотом спросила Линда.

— Нет, не уснул. Ты уже спрашивала двадцать минут назад.

— А о чем размышляешь?

Алекс поднял глаза к нему. Начальница явно скучала и хотела поболтать.

— Может, разведку проведем? — задумчиво сказал девушка. — Мне кажется, что я кого-то слышала…

— Нет тут никого! Линда хватит нам мешать. Алекс тренируется, я тоже, только тебе одной скучно! — осадил ее Томас — высокий британец снова дежурил с Линдой.

— Как начальник дозора я должна следить, чтобы подчиненные не филонили.

— Вот и следи, только делай это молча…

Троица дежурила вместе уже четвертый день… Все началось с того, что утром, на следующий день после вылазки в лес, к Алексу заявилась Линда и отвела его к Раулю. Тот велел подробно рассказать об охоте. Больше всего командора интересовало, что Алекс чувствовал в момент применения дистанционного умения, и как оно сработало против тварей муравейника, а также насколько легко попадало в болевую точку и другие сугубо практичные вопросы. Рауль хотел выяснить только боевой потенциал новичка. Выслушав доклад, он резюмировал:

— Охотиться ты можешь, но в лес одному тебе рано идти. За три недели ты должен получить четвертый уровень, вот тогда и посмотрим. Ронг обещал помочь, значит поможет — я ему разрешил. Можете раз в несколько дней ходить в лес по вечерам, а накопителями я вас обеспечу. Но днем будешь дежурить с Линдой и Томасом — они оба пятого уровня, так что ваша тройка должна справиться.

— А где дежурить? У леса? Там ведь по пять человек в дозоре.

— Нет! Нечего тебе хлеб у других отнимать. Люди не будут молчать, если ты все плюшки себе заберешь, к тому же никто не захочет с тобой объединяться.

— Объединяться?

— Ты что думаешь, что я просто так назначаю людей в дозоры? Дозор — это слаженная, проверенная пятерка. Во время боя у добивающего есть всего две секунды, чтобы разобраться с монстром. Если он не справляется, то тварь перехватывает резервная пятерка. Ты не годишься — у тебя другой путь. А вот твой приятель Мигель — сразу вписался. Мигель вообще отличный боец, попадись он мне пару месяцев назад, то уже до шестого уровня добрался бы.

— Так куда мне идти?

— На внешнюю границу. Торвальд тебе хвалил, как ты с осьминогами разобрался — значит и с другими летающими тварями должен управиться. На самом деле там спокойно, поэтому смотри в оба, но времени зря не теряй. На время дежурства получишь накопитель — пользуйся с умом, только заряд контролируй, чтобы к концу дежурства осталось треть запаса.

— В смысле? — удивился Алекс.

Рауль непонимающе посмотрел на новичка, а потом объяснил, как проходит дежурство и Алекс понял, что он как тот индеец из анекдота не заметил отсутствия стены, в смысле, что почему-то до сих пор не поинтересовался, как тут навыки развивают…

Марах подсказал людям, как можно ускорить эволюцию способностей вне боя. Оказалось, что для имитации схватки, достаточно залить матрицу энергией из накопителя так, чтобы создать в ней переизбыток. Матрица от переизбытка энергии переходит в высоковозбужденное состояние и закрепляется на новом уровне. Рауль пояснил, что, собственно, так навыки и растут, правда, такой подход требуют много энергии. Без накопителя, заправленного пыльцой второго грейда — это было затруднительно, но командор не жалел ресурсов на свою армию и вся добыча шла на развитие бойцов и мастеров.

Не откладывая дела в долгий ящик, Алекс попробовал новый метод и убедился, что даже Лезвия, которые на каждом следующем шаге требовали убийства десятков тварей, сдвинулись с мертвой точки. Чуть позже он догадался сливать на матрицу полный заряд из хранилища с осколком, не используя накопитель. Процесс напоминал переход на следующий уровень в миниатюре, когда Алекс наполнял тело энергий, уплотняя и уплотняя ее, пока не запускалась трансформация, только сейчас заряд полностью шел на выбранную матрицу, и она понемногу росла. В итоге Алекс не только получил рецепт, как тренироваться в мирное время, но и ускорил сам процесс в полтора раза, правда, расход энергии также вырос, и в результате скорость все равно упала, так как даже с его возможностями так быстро энергию он не набирал.

Так Алекс и сидел в замаскированной сторожке, глядя в сторону границы, и тихо-мирно тренировался, изредка прерываемый Линдой, пока их не навестила стая знакомых волков. Томас тут же подошел и предупредил:

— Блохастые пожаловали. Не обращай внимания на этих уродов — побегают и уйдут. Это даже хорошо, что они здесь.

— Почему?

— Значит, рядом нет никаких летающих паскуд или других действительно опасных тварей. Волчары их избегают. Нас они тоже не особо донимают, а если совсем достанут, то мы Андрея вызовем — он их догнать может. Тут до трясины далеко и им скрыться некуда. Если убить одного-двух ублюдков, то у остальных мигом ума прибавится.

— Я с ними тоже встречался… — Алекс рассказал, как его отряд подловил волков.

— А давайте их заманим! — загорелась идей Линда и тут же начала строить планы, как сподручнее уничтожить врага.

Алекс ухмыльнулся про себя. С Линдой можно было поболтать о чем угодно, но работать вместе с ней — то еще наказание. Девушка была умна и любознательна, но крайне предприимчива. Сейчас она хочет заманить волков, а вчера подбивала их сварганить пиво из пыльцы второго грейда, причем даже рецепта не знала…

— Линда! Мы не должны покидать пост, — напомнил ей Томас.

— Да ничего не будет, — отмахнулась она от Томаса. — Рауль не узнает… Ой!

В этот момент из-за куста выскочил сердитый испанец, мгновенно подскочил к девушке, взял ее за грудки и поднял.

— Какого хрена ты болтаешь… Перечисли основные правила дозора!

— Я… — с Линды слетел весь задор и азарт.

— Быстро!

— Покидать пост только в экстренных случаях, быть начеку, вести себя тихо, в случае опасности звать помощь.

— И где здесь, твою мать, охота и развлечения?

— Да я… — покраснела девушка.

— Вы еще сексом тут займитесь для полного счастья! Совсем сволочи расслабились! Вам накопители дали, чтобы тренироваться, а не просто так стоять и смотреть, а они еще думают, чем заняться!

Командор поорал пару минут, затем внезапно успокоился, видимо, решив, что Линда усвоила урок и сказал:

— Линда, Томас — еще неделю дежурите здесь! Только теперь Томас за главного.

— Опять? Я-то тут причем? — тихо пробурчал Томас.

— Чтобы не расслаблялся. Забыл, как в прошлый раз додумался в погоню за пауком кинуться?

— Да было-то всего один раз…

— Он мог оказаться последним!

— А что с нашей очередью дежурства у леса? — пропищала Линда, которая все еще висела в воздухе, удерживаемая твердой хваткой Рауля.

— Остаются, — с видимым сожалением ответил командор, — а то вся ваша пятерка из-за вас пропустит свою очередь. Алекс, ты тут самым толковым выглядишь. Следи за этими бестолочами, потом расскажешь.

Рауль еще раз окинул дозорных и, не дожидаясь ответа, отправился восвояси.

Алекс подумал, что Линда сильно расстроится, но она быстро пришла в себя и доверительно сказала:

— Не парся. Рауль всегда так лютует. Просто не повезло нам, что он мимо проходил. Я думала, что Андрей сегодня посты проверяет. А так-то слух у командора отличный. Наверное, метров за двести нас слышит…

— Не надейся, я тебя и за километр услышу! — раздалось издалека, видимо, Рауля мало беспокоило, что монстры его обнаружить — вот оно преимущество шестого уровня.

— Блин! — выругалась Линда и жестами изобразила, как запирает рот и выкидывает невидимый ключ.

Покачав головой, Алекс отошел в сторону. Он не был сторонником жесткого контроля, но, по правде говоря, без жесткой дисциплины некоторые расслаблялись настолько, что забивали на обязанности. Это Торвальд мог себе позволить уговаривать людей, Рауль же действовал жестче, потому что управлял большим коллективом.

Страсти улеглись, и Алекс вернулся к главной задаче — развитию умений. Два дня назад он еще раз сходил с Ронгом на охоту и снова попытался в одиночку вырезать патруль, но только один раз это удалось сделать чисто, в остальных случаях куратор ему помогал. Поэтому все эти дни Алекс растил Лезвия, пытаясь преодолеть барьер последних и самых сложных процентов. Вчера утром прогресс достиг планки в девяносто девять процентов, осталось совсем чуть-чуть.

Раз за разом Алекс заливал матрицу энергией из двух источников: основного и хранилища с осколком, и резал воздух Лезвиями, а под конец дня добавлял еще и накопитель, с которым научился работать параллельно с Воронкой.

Через час работы, совмещенной с наблюдением за местностью, Лезвий, наконец, преобразовались. На этом хорошие новости не заканчивались — утром самый загадочный навык, получил первое усиление. Алекс довольно улыбнулся и прошептал знакомую команду:

— Статус.

[Сигнатуры: Редкие: Лезвия пустоты (макс). Уникальные: Изолированное пространство* (50 %)]

Лезвия прошли долгий путь от Ножниц до грозного оружия, получив в конце две новых возможности: расстояние удара выросло до текущего радиуса Восприятия, то есть до ста тридцати метров, а время жизни увеличилось до половины секунды.

Опробовав навык, Алекс выяснил, что дополнительное время дало интересную возможность — пока лезвие существовало, он успевал перекачать заряд из хранилища с осколком в основной резерв и добавить эту энергию матрице. И как только лезвие получало новый импульс, оно двигалось дальше, продавливая и прорезая себе путь в выбранной цели. Это как если бы он бил молотком по шляпке гвоздя — сила удара зависела от размера резерва, поэтому не изменилась, но теперь он мог врезать несколько раз подряд точно в одну и ту же точку.

Алекс прикинул, что если монстр будет неподвижен, то лезвие имеет шанс поразить даже сложную цель, главное, что энергии хватило. А вот с этим стало чуть лучше… Усиление Изолированного пространства, пришлось очень кстати. Хотя по ощущениям матрица не изменилась в размере, внутренний объем вырос, и теперь в сфере с осколком накапливалось достаточно энергии, чтобы семь раз заполнить резерв. Значит, в бою Алекс мог восемь раз врезать по врагу в полную силу. Правда после этого придется ждать, пока резервуар заполнится, но зато бой с двумя монстрами муравейника он точно выиграет.

Усиление умения снова вывело Алекса в лидеры по выносливости с точки зрения запасов энергии, на своем уровне, конечно. Скорее всего, лидерство сохранится и дальше, и он обгонит всех, кроме Мараха, который обладал дополнительным внутренним хранилищем.

Как оказалось, во внешних мирах существовала закрытая и чрезвычайно богатая каста энергетических хирургов. Эти умельцы объединяли в себе навыки мастеров по изготовлению устройств и лекарей, а также обладали тонким чувством энергетики других существ. В результате, путем сложных и долгих манипуляций, они могли внедрить слепок устройства прямо в тело другого разумного. Самым распространенным вариантом как раз являлись накопители. В отличие от внешнего варианта, внутренний работал быстрее и вмещал больше энергии, так как наращивался на живой структуре, а не прожигался в мертвом металле. Но ни сейчас, ни в ближайшем будущем люди не могли позволить себе аналогичные улучшения, поэтому Алекс имел преимущество по сравнению с любым жителем поселения.

* * *

— Готов? — спросил Алекса Ронг в конце дежурства.

— Да.

— Тогда выходим. Нечего время терять. Я еще выспаться хочу, — привычно пробурчал китаец.

Попрощавшись с Линдой и Томасом и передав смену новой тройке, в состав которой входил Торвальд, Алекс вместе с куратором отправился на охоту. Быстро пройдя два километра, они обогнули лагерь, добрались до края озера и вошли в лес.

Ночное небо Другой Стороны в отличие от земного не знало ни звезд, ни луны, ни других источников освещения, но настоящей тьмы, такой как в пещере, когда не видно протянутой руки, тут никогда не было. Небо гасло не полностью — полуночный, загадочный свет позволял даже обычному человеку немного ориентироваться. Конечно, в облачную погоду или посреди лесной чащи он ничего не увидит, но Алекс — не обычный человек. А его спутник и того больше — Ронг обзавелся несколькими полезными умениями. Его глаза работали в широком диапазоне, включая тепловой. Неудивительно, что он первым заметил врага:

— Двести метров, слева.

— Принял.

Два рабочих — противник ему по силам, но Алекс не стал их сразу убивать проверенным способом, а решил испытать новые возможности Лезвий и попробовать пробить лобную кость одного из монстров.

Кранк! Лезвие не раскололо башку рабочего, хотя ошеломило и удивило его. Пока тварь не отпрянула, Алекс быстро слил три резерва. Кранк! Кранк! Кранк! Тут монстр очнулся и отпрянул назад с неповрежденной головой. Видимо, пока резерв не увеличится, Алекс не сможет справиться с подобными врагами, чтобы ему Марах не болтал про силу концепций.

— Черт!

— Чем ты занимаешься? — полюбопытствовал Ронг.

— Да так, новый режим проверял. Но не вышло. Резерва не хватает пока.

— Вырастит еще, ты парень молодой, — ухмыльнулся Ронг, — а пока давай по старинке. Вон как уродцы скачут к нам, так познакомиться хотят, что аж слюной все забрызгали.

Запасы энергии позволили добить врага, без привлечения куратора. Алекс выдохнул и немного разочарованный направился дальше. Спустя час они нашли еще одну парочку, но его снова потянуло на эксперименты:

— Давай попробуем забраться повыше и добить этих уродов с воздуха.

— Хочешь проверить идею? Ладно, нужно попробовать, — согласился куратор.

Выбрав небольшую полянку, Алекс постучал ногой по дереву, привлекая внимания врагов, и создал первую невидимую ступеньку. Через полминуты довольные бойцы зависли над деревьями, глядя, как внизу кружатся два рабочих.

— Все, они попались, — обрадовался Алекс.

— Проклятье! — выругался Ронг.

— Что случилось?

— Сюда бегут еще два патруля.

— Где?

— Далеко. В километре отсюда. Кончай быстрее уродов…

Алекс расстрелял рабочих, но опоздал. Увидев цель издалека, монстры разогнались и бежали к ним, с треском ломая кусты и низкорастущие ветки. Однако, прискакав, они не выбежали на полянку, где валялись два трупа, а стали кружить вокруг, не выходя из-под защиты деревьев.

— Что они делают? — недоуменно спросил Алекс старшего товарища, который лучше знал повадки тварей.

— Откуда я знаю. Это твоя идея была. Наверное, ублюдки, приняли нас за летающих монстров, а их они тоже не любят и опасаются, хотя гоняют постоянно, если те низко летают. А может, трупы их насторожили…

Если бы на место битвы попал посторонний, то он бы увидел занимательную картину: мягкое свечение ночного неба заливало лес, а два мужика, почти прижавшись друг к другу, зависли над кронами деревьев, пытаясь разглядеть, что происходит внизу. Но пышная листва заслоняла обзор. Алекс пробовал отследить врагов Восприятием, но те постоянно двигались, и он не успевал точно зафиксировать цель и одновременно ударить. Неожиданно одно из деревьев закачалось, а спустя секунду полетело в импровизированный ковер-самолет — третья пара рук, которую Алекс посчитал рахитной, оказалось достаточно сильной, чтобы монстр смог вырвать дерево и метнуть его в людей.

Для разведчиков сей трюк оказался большой неожиданностью, как и монстр, который без разбега прыгнул вслед за снарядом.

— Вниз! — крикнул Ронг, спихивая Алекса на землю.

Как только Алекс начал падать, дерево врезалось в экран Базиса и развеяло его. Дальше события развивались быстро. Пока Алекс летел, Ронг начал действовать. Пробежав по летящему дереву, китаец перекрутился через монстра, вынул меч и воткнул его в затылок. Тварь ничего не могла противопоставить атаке наглого человечишки, так как находилась в воздухе, а не стояла на твердой поверхности.

Приземлившись, Алекс выкинул Ронга и его противника из головы — на него бежало сразу два рабочих. Времени почти не оставалось, хорошо, что твари не сразу набрали скорость.

Чавх! Кранк! Чвах! Один промах, два попадания. Он пуст — предыдущие сканирования съели весь запас. Алекс быстро развернулся к последнему врагу — но тот уже корчился в агонии рядом с Ронгом. Куратор недовольно хмурился.

— Дерьмо… Еле успели. Рауль бы мне голову оторвал, если бы тебя сожрали.

— Рад слышать, что ты обо мне так беспокоишься.

— Я тебе не нянька. Но тактику нужно доработать.

— Давай в следующий раз повыше заберемся? Где нас деревьями не закидают.

— Чтобы нас еще больше тварей увидело? Вот веселуха начнется, когда внизу соберется табун поганцев. Видел, что они не дураки и не выходят из-за деревьев? А мы, как два влюбленных карлосона, зависнем и будем гадать, как спуститься…

— Кто такие карлосоны?

— Сказка есть такая древняя, там мужик с пропеллером, с мальчиком дружил. Я когда-то исследовательскую работу на тему детских историй написал.

— Странные у вас в Китае сказки, — покачал головой Алекс, пытаясь вообразить, зачем взрослому мужчине пропеллер и в чем заключается его дружба с ребенком.

— Тьфу на тебя. Она не китайская… Чем ты вообще в детстве занимался?

— Учился.

— Почему тогда неучем вырос? Ладно, пошли, — Ронг вздохнул и махнул рукой.

Алекс пожал плечами и отправился вслед. Он чувствовал себя немного не в своей тарелке и не обращал внимания на болтовню куратора. Что-то было не так! Он как-то странно ощущал матрицы, как будто сквозь легкую пелену. Умения работали, но требовалось больше внимания, чем обычно. Это похоже на то, как в отлаженном механизме появляются скрипы и похрустывания, и он не сразу реагирует на команды. Алекс догадался, что это тот самый перегруз энергетической системы о котором говорила Ева, и он должен сделать перерыв в охоте пока организм не придет в порядок. Хороший сон должен помочь.

Два человека шли друг за другом через ночной лес. Неожиданно Ронг остановился.

— Еще патруль? — спросил Алекс.

— Хуже, — хмуро буркнул разведчик, — нашумели мы, налетались… Смотри туда!

Они стояли на заросшем склоне небольшого пригорка. Отсюда можно было разглядеть верхушки деревьев, заполняющих пространство между холмами. Вдруг Алекс увидел, как в полукилометре от них дернулась крона высокого дерева, потом еще одна. Как будто к ним приближался кто-то серьезный и большой, и он бежал, не сворачивая, прямо сквозь лесную чащу…

Глава 10: Страж

— Алекс слушай и не перебивай! Сейчас сюда прибежит страж. Он один. Я таких убивал раньше. Должен справиться и сейчас, хотя в прошлый раз мне Андрей помогал. Страж хорошо защищен, поэтому вперед не лезь, ты его не пробьешь. Если получиться — бей по глазам и вообще отвлекай как можешь. Но издалека!

— Какое у него уязвимое место?

— Глаза, нёбо и немного горло. В затылок бить бесполезно. Все, не мешай…

Ронг говорил спокойно и без страха, но это спокойствие напрягало еще больше. Так ведет себя воин, который готовится к серьезному бою и хочет войти в состояние отрешенности, когда умрешь ты или победишь — неважно, главное, сделать все что в твоих силах. Даже когда их атаковали два патруля, куратор вел себя более расслабленно и успевал подшучивать над подопечным, но сейчас маска всезнающего наставника слетела, и Алекс понял, почему Ронг стал одним из четверки — его сила крылась в умении быстро войти в это состояние глубокой сосредоточенности.

Не говоря ни слова, Алекс отошел назад. Неважно, кто их враг и что он может, сейчас он должен найти способ помочь Ронгу. В конце концов это Алекс предложил забраться повыше, что и привело к таким последствиям.

Страж не пытался маскироваться, а бежал вперед, но не так торопливо, как рабочие и охранники, когда заметили людей. Монстр словно показывал, что не спешит и отыщет нарушителей где угодно, а может и действительно мог? Алекса напряг и зрение, усиленное Ночными фильтром, и слух, поэтому заметил, как враг свернул и остановился на месте убийства трех патрулей. Что он там делает? Собирает остатки энергии? Пытается разобраться, что случилось? А может, просто жрет трупы?

В этот момент над ночным лесом поднялся ветер, причем такой сильный, какого Алекс раньше тут не видел. Если до этого листва слабо шелестела, едва маскирую звуки шагов и хруст веток, то теперь они могли свободно разговаривать и с расстояния в сотню метров их никто не услышит. Да что там сотню — теперь им нужно повышать голос, чтобы перекричать усиливающийся с каждой секундой шум. Что это? Ураган?

— Как не вовремя, — немного разочарованно произнес Ронг, в его голосе появилось напряжение.

— Что случи…

Но как только Алекс открыл рот, на его лицо упала капля, а затем еще одна и еще. Дождь, которого они ждали через неделю или больше, начался прямо сейчас. Каплю падали все быстрее, а через полминуты над лесом разразилось натуральная буря, к счастью, обычная — просто дождь и ветер без пространственных смерчей.

Верхушки деревьев мотало из стороны в сторону, капли барабанили по листьям, но не могли заглушить ветер. Видимость ухудшилась, и Алекс переключился на черно-белое зрение. С напряжением он смотрел в сторону поляны, где замер монстр.

Прошло две минуты. Вот одно из деревьев качнулось в противоположную ветру сторону. Страж закончил инспекцию места преступления и ринулся к ним?

— Он движется! — прокричал Ронг, подтверждая его выводы.

Монстр бежал, не останавливаясь, и даже в таком хаосе Алекс мог отследить его передвижение. Дождь и скользкая трава ему явно не мешали, только близко стоящие стволы немного притормаживали ход твари. Наконец, среди деревьев мелькнула огромная туша, в полтора раза больше земного быка. Спустя секунду монстр добрался до подножья холма. В этом месте деревья ненадолго сменились небольшой полосой кустарника, которая затем снова переходила в густой лес, но просвет позволил рассмотреть врага. Формой страж напоминал младших собратьев, но имел два заметных отличия: во-первых, третья пара конечностей свисала до земли и уже не казалась рахитным придатком, во-вторых, шкура выглядела темнее, грубее и прочнее.

— Приготовься! — крикнул Ронг и сместился вперед.

Через секунду монстр начал подъем. Будь это обычная тварь, люди бы воспользовались преимуществом в высоте, но страж быстро бежал вверх, легко удерживаясь на скользкой траве, а им приходилось бороться с ветром и почти что тропическим ливнем. Понятно, почему Ронгу не понравилась погода — у него на ногах ботинки, а не когти.

Неожиданно, на стража кинулась лиана. Алекс ее чувствовал и раньше, но не обращал внимания, думая, что она не нападет на грозного соперника. Впрочем, местные твари ненавидели пришлых, а лиана к тому же и думать-то не умела. Тонкая электрическая дуга озарила ночной лес и тут же пропала. Страж даже не пытался увернуться, его лапа-рука метнулась и схватила бедолагу, так быстро, что Алекс уловил только начало движения, а дальше пришлый подтянул растение-монстра к себе, перехватил второй рукой и разорвал. Убийство заняло доли секунды.

Видя такую мощь и скорость, Алекс надеялся, что аура ослабления защитит напарника, но сидеть сложа руки не собирался. Монстр уже приблизился на расстоянии удара…

Кранк! Алекс целился в глаз, но страж мотнул головой — каким-то образом он почувствовал начало формирования Лезвия, и оно попало в лоб. Видимо, способность урода ощущать трясину распространялась и на другие пространственные аномалии.

Монстр зыркнул на человека, и эта заминка помогла Ронгу. Фигура куратора казалась хрупкой, на фоне огромной туши, но двигался он с той же скоростью, даже немного быстрее. Сильным ударом Ронг подсек правую переднюю ногу существа и тут же отскочил, уворачиваясь от лапы-руки. Тварь мгновенно сместилась вбок, настороженно посмотрев на долговязого китайца, потрясла ногой и рванула вперед. Алекс понял — рана несерьезная, таких десяток нужно нанести, прежде чем монстр замедлится.

Противники двигались быстро. Дождь помогал монстру, а окружающие деревья — человеку. Ронг постоянно менял траекторию и делал это быстрее, чем массивная туша стража. Несколько раз куратор избежал атаки, прячась за стволами. Монстр попытался выдернуть одно из деревьев, но только он вцепился в него, Ронг мгновенно подскочил и ударил врага по ноге.

Тварь взревела и кинулась на обидчика. Ронг снова попытался укрыться, но едва он сиганул за очередное дерево, страж, не останавливаясь, схватился за ствол дополнительной конечностью, как за опору, и по инерции развернулся на девяносто градусов. Воин не ожидал от массивного монстра такого ловкого трюка и столкнулся с ним лицом к лицу.

Голова стража врезался Ронгу в живот, перед ударом монстр еще и шеей удачно мотнул. В результате человек пролетел десяток метров, сломав по пути небольшое дерево, перекувырнулся и врезался в дерево побольше.

— Эй! — заорал Алекс, отвлекая врага и взорвал перед его мордой Сферу.

Тот снова успел отпрянуть от бомбы, прежде чем она детонировала. Проклятый ублюдок видел его атаки насквозь! Но Алекс своего добился — выгадал секунду для напарника, однако этого было мало, Ронг еще не встал на ноги.

Бойцы ближнего боя сильно отличались от энергетиков, к которым причислял себя Алекс. Их кости, кожи и плоть — все было крепче и плотнее органов других старателей того же уровня, которые не брали себе умений, связанных с телом, силой и скоростью. Как правило, развитие нескольких физических навыков, вело за собой развитие всей телесности, поэтому Алекс не волновался за куратора — он знал, что тот не сильно пострадал бы даже без ауры ослабления, которая дополнительно смягчила удар. Это у него от такого столкновения раскололся бы череп, а, например, Дарен и Торвальд отделались бы простой шишкой. Но одно дело не помереть, врезавшись в дерево, а другое — быстро прийти в себя и продолжить бой.

«Нужно его спасать!»

На бегу он взорвал еще одну небольшую сферу, но страж не отпрянул, а только слегка отвел головой — тварь быстро училась и на Сферу больше не реагировала. Бросив взор на надоедливого человека, она дернулася к более опасному врагу. Ронг к этому времени успел только подняться на одно колено и подхватить выпавший меч.

Алекс взорвал третью сферу и снова попытался атаковать Лезвиями. На взрыв монстр не обратил никакого внимания, только презрительно фыркнул, а от второй атаки легко уклонился. Похоже, он умел определять уровень врагов, и списал настырного человека со счетов, но Алекс подбежал на расстояние удара и замахнулся мечом. Если бы страж знал, насколько противник слаб физически, он бы проигнорировал и этот удар, но воин муравейника решил наказать букашку.

Развернувшись, он махнул лапой-рукой и отправил Алекса в недолгий полет вверх по холму. Через мгновение старатель врезался в мягкую землю, отлетел и свалился поломанной куклой в дюжине метров от схватки. Еще до безумной попытки отвлечь врага Алекс запустил Усиление, Барьер и Кровь-как-Огонь, возможно, поэтому он и не потерял сознание, но из битвы выпал, однако его суицидальная атака дала Ронгу время вскочить на ноги.

Схватка продолжилась. Через несколько секунд Алекс перевернулся набок, игнорирую боль и через пелену на глазах, дождь и темноту стал следить за схваткой. Он видел, как фигура куратора постоянно уклоняется от твари, водя ее кругами между деревьями, но атаковать Ронг больше не решался, возможно, потому, что не полностью восстановился.

Несмотря туман в голове, Алекс искал выход. Ронг мог выиграть — дай ему время и пространство он подранит тварь так, что она замедлится, но ливень, обломки ветвей и небольшая контузия ставили под сомнение его успех.

«Лабиринт!» — неожиданно пришла мысль.

Тут же Алекс поставил перед мордой ублюдка невидимый экран. Ронг не обратил на него внимания, поскольку не видел, но страж на секунду замедлился, а потом тряхнул головой и прыгнул вперед. Но Алекс заметил, что монстр скакнул чуть вбок и двигался как-то неуверенно, как будто лабиринт сбил ему прицел и он больше не чувствовал человека так хорошо, как мгновение назад, хотя ясно видел Ронга.

«Значит, лабиринт блокирует его ощущения, а зрение для него не главное!»

Для проверки Алекс принялся ставить небольшие экраны между соперниками — монстра это заметно разозлило, как злит муха, что вьется вокруг лица и которую нельзя прихлопнуть одним ударом. Тварь рыхлила землю и мотала башкой, но действовать стала осторожнее, и уже не так охотно бросалась на соперника, словно спустилась из светлой комнаты в темный подвал и не могла быстро перестроить глаза. Но этого было недостаточно — страж все же чувствовал куратора, хотя и хуже.

— Ронг! Используй маскировку! — изо всех сил прохрипел Алекс, выплевывая кровь.

Напарник не ответил, но услышал — его фигура расплылась, став похожей на стеклянного человека, обливаемого водой. Алекс продолжил ставить экраны, чтобы определить поведение твари. Через пять секунд он убедился, что страж осторожничает.

— Нападай! — снова просипел Алекс.

Слава богу, что Ронг, догадался, что страж его плохо видит и решил воспользоваться моментом. Он подскочил и для пробы ударил врага по правой ноге. Страж повернул голову и начал реагировать только в тот момент, когда Ронг вышел из-под защиты Лабиринта, поэтому монстр не успел его задеть. Небольшое преимущество в скорости позволило человеку избежать возмездия.

Ронг отскочил, его фигура снова расплылась в воздухе, и он принялся кружить вокруг врага, постоянно атакуя раненую ногу и руки-лапы. С таким перевесом куратор добил бы тварь в течение нескольких минут, но через некоторое время у Алекса закончилась энергия — он просто не мог больше поддерживать сумасшедший темп схватки.

— Назад! — заорал он, выплевывая кровь, когда почувствовал, что резервное хранилище почти опустело.

Ронг отскочил и замер. Страж смотрел прямо на человека, а через секунду неуверенно бросился вперед. Теперь он ясно видел цель, но при движении монстр припадал на одну ногу. Хотя он все еще оставался могучим врагом, чаша весов склонилась на сторону двуногого. Дай время и монстр оправится, ему хватило бы буквально несколько минут, но Ронг не собирался давать противнику передышки.

— Дальше я сам! Не вмешивайся! — предупредил он лежащего товарища.

Алекс устало откинулся на мокрую землю. Он понимал, что они сыграли в русскую рулетку. Стоило ему один раз поставить экран не в том месте, а Ронгу прозевать момент и он бы попался в лапы противника. Напарник мог ориентироваться, только по движению глаз твари, а это ненадежный индикатор. Жаль они не отработали тактику заранее. Но кто же знал, как враг отреагирует на Лабиринт.

К счастью, монстр так и не догадался, что причина его несчастий, та самая назойливая муха, — это жалкий человечек, что валяется чуть выше по склону, иначе страж непременно прогулялся бы до места его отдыха и смешал Алекса с землей в буквальном смысле слова.

В течение минуты, сжигая огромный запас энергии, Ронг носился вокруг стража и подранил ему вторую ногу, а затем занялся боковыми руками. Так он долбил противника несколько минут, пока монстр не припал на одно колено. Алекс уже восстановил часть сил, но боялся вмешиваться, он видел, что куратор побеждает и лучше его не отвлекать.

Ронг дрался отстраненно, без азартных воплей и выкриков. Вот он двумя резкими ударами пробил кожу на горле, а затем принялся расширять рану действия мечом, словно топором. Минуту спустя схватка закончилась — когда монстр захрипел, Ронг просто вбил клинок через открытую пасть в нёбо и пронзил мозг…

— Алекс, ты как?

— Жить буду.

— Тогда терпи…

Китаец собрал пыльцу и оттащил Алекса под дерево. Затем расстегнул ему куртку и сыпанул несколько крупинок прямо на кожу.

— Отдыхай. У тебя есть лечебное умение — вот и используй его. Через час ты должен идти, а я потащу тушу. Если двигаться не сможешь, то привяжу тебя к трупу и понесу вместе с ним.

— Нахрена тебе туша?

— С трупака нам нужна кожа — она на щиты пойдет. В прошлые разы мы загубили большую часть добычу, а потом на охранниках натренировались, и лучше понимаем как ее укреплять. Но шкура охранников не особо прочная — страж значительно лучше.

Алекс с недоверием посмотрел на мертвую тварь. Ронг заметил его взгляд и добавил:

— Не сомневайся. У монстров на этой стадии органы могут быть крепче дерева а иногда и стали, при этом с ними легче работать, чем с металлом. Плюс их можно дополнительно усиливать и закалять. К тому же их трупы долго распадаются. Да что там монстры, — Ронг серьезно посмотрел на подопечного, — даже из моего дерьма можно оружие сделать! Думаешь почему я в туалет за километр хожу? Чтобы никого не убить!

Алекс усмехнулся — похоже, к куратору вернулось его солдатское чувство юмора.

— Часто приходится со стражами драться? Как дозорные с ними справляются?

— Как мы лес вырубили они к нам три раза приходили, а потом, как отрезало. Дважды рядом были я и Андрей — мы тогда активно дежурили, поэтому и справились. Группой и на сухой земле с ними легче биться. А вот однажды такой урод завалил всю пятерку, — Ронг нахмурился. — Ублюдки хорошо защищены, а ауры тогда не у всех бойцов были.

— А в лесу их много? Почему они не выходят к нам?

— Не знаю. Я их иногда встречаю в пятнадцати-двадцати километрах от лагеря, но всегда прячусь. Думаю, что муравейник развивается по принципу крепости — сначала нужно себя защитить, а потом зачищать территорию. Гаденыши очень осторожные, вот и берегут лучших бойцов, а рабочие и охранники для них расходный материал… Кстати, как твои лезвия сработали?

— Плохо. Эта скотина чувствовала все мои атаки.

— Это вечная проблема — сначала думаешь, что самый сильный, а потом встречаешь тварь, которая словно против тебя сделана и хорошо, если рядом другие бойцы есть…

Разговор затих. Разведчики сидели молча, укрывшись от дождя под пышной кроной. Алекс гонял энергию через матрицу Кровь-как-Огонь, чувствую себя лучше с каждой минутой: ребра уже не так сильно болели, а синяки рассасывались на глазах. В конце концов его просто толкнули, пусть и сильно. По сравнению с кислотной атакой мегакрюгера, удар стража — это цветочки…

Через час Алекс поднялся и вяло поплелся вслед за Ронгом. Куратор легко волок труп по мокрой траве, одновременно прокладывая маршрут и отслеживая монстров, и по его виду и не скажешь, что недавно Ронг прошелся по тонкой грани между жизнью и смертью. Впрочем, Алекс не переживал — Другая Сторона давно отучила его от волнений по поводу того «что было бы если». Не сдохли и ладно. Обычно он больше волновался за других, чем за себя. Так было проще жить. Сейчас же нужно сделать выводы и идти дальше, но шагая по ночному лесу, омываемый потоками воды, он сосредоточился только на восстановлении. Лучше строить планы позже, после тщательного разбора боя.

К лагерю они вышли под утро. Алекс чувствовал себя все еще разбитым, но уже не тем полутрупом, что несколько часов назад свалился в лесу. Ронг оставил тушу на поляне собраний и через десять минут привел Рауля.

— Страж! — удивился командор и уважительно кивнул, — Как вы с ним встретились? Далеко зашли? Как он на вас напал?

— Эм… Около десяти километров прошли. Наверное, он случайно туда забрел, да и мы нашумели.

— Странно, раньше они так близко не подходили, — нахмурился Рауль и пожевал губу. — Нужно усилить дозоры. У нас два человека скоро должны шестой уровень получить. Ты и Олимпия займетесь ими — даю вам две недели. Остальные дела отложи.

— А Алекс? Я хочу закончить начатое, он мне нужен для разведки. И сегодня здорово помог.

— Раз в три дня можете охотиться в свободное время, но не чаще, — Рауль посмотрел на Алекса. — Парень! Не зевай, использую возможность.

Рауль ушел, добавив напоследок, что ранение тут приравнивается к выходному, поэтому Алекс может сегодня отдохнуть, а в дозор пойдет ночью — ливень поменял планы и в ближайшие дни охрану лагеря нужно усилить, чтобы не пропустить атаку тварей, которые решат воспользоваться плохой погодой.

Попрощавшись с Ронгом, Алекс отправился спать — несколько часов должны снять усталость и вернуть силы организму, а также частично решить проблему с ресинхронизацией работы матриц. Пока он шел, небо начало понемногу разгораться, но из-за сплошных туч видимость резко упала. Даже удивительно как здесь быстро меняется погода.

Два дня назад Алекс и Ева получили собственный домик с одной комнатой. Чуть позже им сделали деревянную кровать, стулья и стол. Всю мебель изготовил местный умелец, со способностями манипулировать разными материалами, так же как Марта укрепляла камни и землю, он за полчаса нарезал и склеил доски, а в конце, даже пару кружек смастерил. За это Алекс отсыпал ему немного пыльцы — любая услуга сверхнеобходимого тут стоила денег, точнее ресурсов или ответной помощи, но его это полностью устраивало. Было бы странно, если бы старатели работали за спасибо, жертвуя своим развитием и временем. Одно дело общая безопасность и труд на благо лагеря, а другое — уют. Хорошо еще, что домик им бесплатно достался.

Жилище служило только местом для сна, все остальное время люди проводили в дежурствах, работе или на тренировках, поэтому спартанские условия никого не смущали. Видимо, неженки до лагеря не добрались или вымерли по дороге. Алексу же домик казался хоромами, особенно по сравнению со спальным мешком, уложенным на камнях.

Несмотря на осторожность, Ева проснулась и, увидев потрепанный вид любимого, принялась хлопотать вокруг него, выспрашивая детали. Поохав и поахав, она решила не ложиться и через полчаса умчалась в лабораторию. Вероятно, они с Соней получат в свое распоряжение часть туши для изучения и опытов, поскольку главная задача научного отдела — помощь мастерам, особенно поиск методов обработки материалов.

Несмотря на то что Марах рассказал, как все устроено в других мирах, хорошо он знал только свою область — как делать накопители, причем не самого высокого класса и некоторые другие простейшие устройства, а в остальном сильно помочь не мог, только намекнул и передал людям обрывки технологий и знаний. Поэтому старатели пытались восстановить передовые методы изготовления снаряжения собственными силами, но все равно подсказки Мараха сильно облегчали работу. Это проще, чем изобретать все с нуля или пользоваться земными наработками.

* * *

Проснувшись через несколько часов, Алекс побродил по залитому дождем лагерю, а затем вернулся к жилищу. Нужно решить, что делать дальше.

Усевшись возле стены, так чтобы его не доставал ливень, Алекс стал прокручивать в голове бой со стражем кадр за кадром. Схватка снова выявила его основную проблему — малую устойчивость к прямой физической атаке. Его запасы энергии больше, чем у других старателей его уровня, но при этом он слабее и медленнее остальных. Для радикального исправления ситуации Алекс мог бы развить несколько дополнительных умений, связанных с телом, но тогда в лучшем случае он приблизиться к рукопашникам и все равно не обгонит даже Мигеля, или Торвальда.

Что он мог противопоставить бойцам ближнего боя и монстрам, подобным стражу, но так, чтобы не уподобляться им? Алекс видел три пути: скорость, защита или маскировка. Защита сразу отпадает, даже если барьер выдержит несколько ударов — это означает, что противник уже подобрался к нему, и Алекс проиграл. Маскировка — хороший выбор и он неоднократно задумывался, как ее получить, но безуспешно, хотя идеи были и в ближайшее время он займется этим вопросом. Но это дело будущего, значит, остается скорость, и в этот раз он наведет справки, а не будет выдумывать все с нуля.

Прежде всего, Алекс отправился к пришлому. Тот, видимо, ради разнообразия, был занят работой, но уделил гостю несколько минут.

— Зачем пожаловал?

— За советом. Ты говорил не брать лишних умений, но у меня есть проблема…

Дальше он изложил свои сомнения и соображения, но Марах его успокоил.

— Когда ты достигнешь шестого уровня и получишь энергетическое тело, то желательно, чтобы оно сформировалось в соответствии с твоим главным талантом, а еще лучше имело признаки концепции. Потом поймешь… Поэтому я тебе сказал, что лишние способности могут помешать. Но это касается сильных энергетических навыков типа ауры. Парочка умений, связанных с контролем, не повредят. Главное, сохранить перевес сильных «родных» способностей.

Успокоившись, Алекс отправился к местному доктору — Асии. Впрочем, доктором она была лишь номинально, поскольку большинство бойцов лечились пыльцой. Асия же вмешивалась в самых тяжелых случаях, когда на кону стояла жизнь и раненного успевали донести до нее. Доктор обладала аурой, которая ускоряла регенерацию тканей, останавливала кровотечение и вообще делала много разных вещей. Фактически она косвенно влияла на других людей, манипулируя их телами, что было невероятно сложно, поскольку энергетические способности не действовали не только внутри тел монстров, но и пациентов. Однако, если дать Асии время, ее мягкая сила синхронизировалась с источником больного и начинала действовать изнутри. Марах считал, что у нее задатки энергетического хирурга и с большим уважением относился к доктору, говоря, что это редкий талант и таких людей нужно ценить.

— Привет, — поздоровался Алекс с девушкой, с восточными чертами лица.

Алекс знал, что доктор обладала немного эксцентричным характером. Ева рассказала ему, что Асии уже за восемьдесят и на Земле она была известнейшим на весь Китай биологом, однако на Другой Стороне женщина увлеклась трансформацией собственного тела и сейчас выглядела как восемнадцатилетняя девушка. Конечно, земная медицина позволяла очень долго сохранять юный возраст и вид и другим женщинам, но по некоторым признакам люди умели примерно определить кто перед ними — юная барышня или старая карга. Однако Асия светилась молодостью и свежестью, и только взгляд выдавал ее возраст.

— Привет. Проходи быстрее, — приказала она, — а то с тебя брызги летят.

Асия сидела под навесом, недалеко от резервного поста и смотрела на собственную руку. Алекс ойкнул — на пальцах девушки виднелись пятисантиметровые когти, но Асию они совершенно не смущали, она провела рукой по деревяшке, оставляя в ней огромные царапины, и что-то записала в блокноте.

— Нравится?

— Впечатляет, — признался Алекс, — как будто лапу монстра пересадили.

— А это мысль, — оживилась девушка, — но когти я сама вырастила. Структуру подсмотрела у стража, которого вы с Ронгом приволокли. Мои, правда, не такие крепкие, но когда я до синтеза доберусь, то думаю, что смогу повторить их полностью…

— Здорово, — Алекс вежливо похвалил неженское занятие Асии.

— С чем пожаловал? Болит что-то? Сразу предупреждают — органы не увеличиваю. А то ходят тут всякие. Достали уже!

— Да нет, я не по этой части…

— Все вы мужики так говорите, впрочем, девушки тоже хороши… Даже Рауль — старый козел — так же прибегал. Перед Сонькой своей выпендриться хотел. Так я и его послала подальше! — фыркнула докторша.

— Мне рекомендация нужна, как скорость мышления поднять, — быстро добавил Алекс, пока его не заподозрили в каких-нибудь извращенных фантазиях или он не узнал новых фактов из личной жизни командора. — Марах сказал, что к тебе можно обратиться.

— Этот синий лентяй любит перекладывать работу на других. Но я тебе помогу, — Асия щелкнула пальцами, и Алекс поморщился от скрипа когтей. — Есть у меня такое умение.

В двух словах она объяснила, что делать и Алекс отправился к домику.

Снова он сидел возле стенки, укрывшись от дождя. Докторша посоветовала ему заняться любой деятельностью, где нужно быстро думать и делать что-то практичное, но не шевелиться или двигаться при этом. Одновременно рекомендовалось направить достаточно энергии в мозг. В общем — ничего сложного. Другим потребовался бы накопитель, но Алекс решил обойтись собственными резервами.

Перебрав несколько вариантов, он остановился на отслеживание капель воды локатором. Умение потребляло крохи энергии, и Алекс мог его поддерживать достаточно долго, к тому же локатор — навык напрямую связанный с системой управления, то есть мозгом, а именно это сейчас и требовалось. Кроме того, Восприятие базировалось на внимании, которое он развивал годами, а значит работа предстоит привычная.

Алекс сидел и смотрел на пролетающие капли, стараясь обхватить каждую из них восприятием. Никаких знаний о воде или ее составе это не давало, но сейчас его задача не добыть информацию, а действовать как можно быстрее. Чем-то это напоминало тетрис на высокой скорости — одну из немногих игр, переживших целые эпохи. И как в этой компьютерной забаве, Алекс все быстрее и быстрее перемещал внимание от одной капли к другой.

Постепенно он увлекся, и скучное занятие превратилось в медитацию. Через два часа охотник вошел в транс и стена дождя словно начала замедляться, но он не остановился, — наоборот, попытался действовать еще быстрее, пока, наконец, что-то не щелкнуло и он замер.

Ощущения были странными. Во-первых, Алекс чувствовал сильный голод, хотя ничего такого не делал, а просто сидел, да и вообще, еда для него давно потеряла ценность, а во-вторых, его лоб разогрелся на несколько градусов.

— Статус!

[Сигнатуры. Обычные: Быстрое мышление (0 %)]

— Отлично!

Все как он и рассчитывал! Алекс ничуть не огорчился, что ранг умения не уникальный или редкий. Способность была полезной даже в таком виде, осталось только разобраться, как она работает и сравнить ее с описанием Асии…

Через десять минут картина прояснилась. На текущем уровне умение позволяло разогнать внимание в полтора раза. Если Алекс ничего не делал, то расход оставался в пределах нормы — чуть выше трех процентов в секунду от размера резерва, но так как Воронка подавала примерно столько же энергии, то он мог поддерживать ускорение постоянно. Но стоило ему попытался начать управлять другими навыками, это сразу же увеличило расход примерно в три раза. Тут Воронка уже не справлялась, и полного резерва хватало в среднем на пятнадцать секунд.

Но Алекс не расстраивался, дополнительное хранилище обеспечивало его достаточным запасом энергии, к тому же не каждую же секунду нужно применять умения. Поэтому можно растянуть ускорение даже в бою. Но теперь он понимал, почему другие бойцы игнорируют быстрое мышление — это требовало слишком больших расходов. Кроме того, им помогал ускоренный метаболизм, а на финальной стадии он даже быстрее, чем его навык на начальном наверняка у них и другие секреты есть.

Алекс вздохнул. Где бы ему взять еще парочку дополнительных хранилищ? Ну да ладно. Зато в бою с простыми бойцами муравейника: рабочими и охранниками, он станет меньше мазать, так как сможет нормально захватить цель и успеет активировать Лезвия. А возможно и в стража сможет попасть?

Однако возникла проблема — при применении умения сильно возросла температура лба. Навскидку — до сорока градусов. Алекс еще на Земле читал, что чем более сложную задачу решает человек, тем сильнее разогреваются лобные доли мозга. Оставалось надеяться, что при росте Быстрого мышления, матрица сможет справиться с перегревом, иначе Асия его бы предупредила. Теперь нужно понять, как быстро развивается навык.

Размявшись, он продолжил отлавливать вниманием капли дождя, но уже в форсированном режиме. Так он работал остаток дня, пока его не прервали:

— Алекс! Ты скотина! Вот ты где прохлаждаешься, пока остальные работают! — из стены воды вынырнула ухмыляющаяся Линда.

— Привет. Что случилось?

— Думала сегодня поспать, но оказалось, что из-за твоего ранения нас поставили в ночное дежурство. Спасибо тебе огромное!

— При чем тут я? — удивился Алекс.

— Сегодня наша очередь наступила у леса дежурить. И мы хорошо повоевали… да еще как! — Линда улыбнулась. — Три патруля завалил! А ты в это время должен был с другой тройкой на посту стоять. Но теперь Андрей отправляет нас за тобой приглядывать. Мол, помогите новичку, вы же ветераны — лучшие бойцы, а он в ночь первый раз пойдет, да еще ливень этот чертов. В общем, мы сегодня вместе дежурим.

— Прямо так и сказал? Лучшие бойцы? — улыбнулся Алекс.

— Конечно! Он еще сомневается неблагодарный… С нами Малати пойдет для усиления — она из нашей пятерки. Так что через два часа меняем дневной дозор. В общем, следи за временем и не опаздывай. У нас с этим строго!

— Буду как штык.

Алекс проводил ухмыляющуюся Линду взглядом и вызвал статус:

[Сигнатуры. Обычные: Быстрое мышление (5 %)]

Умение радовало быстрым ростом, но такой прогресс — норма для обычного навыка. Сегодня он должен развить его еще больше.

Через полчаса вернулась Ева, и остаток дня до дежурства они провели вместе, проговорив о разных мелочах…

Глава 11: Лабиринт

— Добивай своего, я задержу второго! — азартно орала Олимпия.

Одна из четверки, невероятно сильная, но простая и дружелюбная — настолько, что даже Сильвия ее не ревновала, — Олимпия легко уклонилась от монстра, подставляя ауру. Тварь никак не могла ей навредить. Оно и понятно — как автор умения, девушка развила ауру ослабления до такой стадии, когда навык сменил название на «Домен ослабления». По слухам Олимпия могла отразить даже прямые удары стража, что ей какой-то рабочий!

Мигель быстро посмотрел на нее, но не ответил ни жестом, ни словом, и перевел взгляд на монстра. Хорошо, что Олимпия стояла сзади и не видела лица подопечного, когда на него мчался охранник. Глаза мексиканца наполнились диковатым восторгом, а улыбка сменилась оскалом. С непривычки выражение Мигеля во время схватки вызывало гнетущее впечатление у окружающих — что за маньяк перед ними?

Олимпия и сама легко впадала в горячку битвы, однако сохраняла контроль и придерживалась заранее выбранной тактики. Вот и сейчас она блокировала рабочего, пока мексиканец разбирался с охранником. Девушка хотела, чтобы ее подопечному достались обе цели.

Но Мигель в понуканиях не нуждался, точнее, пропускал их мимо ушей. За это другие бойцы прозвали его бешенным или берсеркером, что в устах старателей не являлось комплиментом, ведь во время битвы с сильным врагом требуется безукоризненное взаимодействие нескольких человек. А с Мигелем получалось так — чем сложнее противник, тем своенравнее себя вел мексиканец. Но в чем он виноват? Ведь его главная сила заключалась в знании того, что делать! Мигель даже не знал, а видел рисунок боя, и как только в этот процесс вмешивается разум и пытается контролировать тело, то отточенные движения теряли «магию» и он оказывался в глупой позиции — на передней линии, лицом к лицу с монстром, не зная, что делать.

Поэтому Мигель предпочитал сражаться с тварями один на один. Он не мог просто стоять и ждать команды, когда инстинкты кричали: «Беги вперед! Бей!». Мигель еще не сошел с ума, чтобы отказаться от своего дара.

Из-за этого он не вписался в первую команду дозорных… На тренировках все прошло гладко — мексиканец действовал строго по указке: вперед не лез, ждал пока защитник отвлечет врага, а добивающий сделает свой ход. Но в первом же бою, который ему приказали провести в задних рядах, Мигель вырвался вперед, обогнул монстра, увернувшись от замаха лапы, и не глядя с одного удара убил соперника.

Его талант и способность — Чувство боя — это не просто какой-то навык, который можно включить и он сработает как надо. Это другим достаточно отдать мысленную команду, после которой энергия пройдет через матрицу и выплеснется наружу. Чувство боя требовало полной отдачи. Мигель не активировал его, а подстраивался под него, пытался соответствовать умению. Поначалу это давалось с большим трудом, но потом все легче и легче — тут, главное, не думать, а действовать по наитью, это одновременно и самый сложный, и интимный момент — довериться своему чутью. Не раз рассудок кричал «Что ты делаешь дубина?!», но Мигель знал, что в гуще схватки он выживет, только если поверит себе.

Иногда Мигель гадал, как работает его дар. Откуда он взялся? Но потом плюнул и просто бил монстров, до тех пор, пока не узнал, что его сдержанный и задумчивый товарищ коснулся концепции. Тогда синекожий прочитал лекцию заинтересованным бойцам, многие из которых жаждали стать сильнее, поэтому очень внимательно слушали Мараха. Мигель ничего не понял, но позже поговорил с Алексом. Тот рассказал ему о своем переживании пространства и как потом он долго вызывал это ощущение, пока оно не стало привычным, а затем и у него возникла связь с чем-то внешним, и Алекс ощутил зов. В словах друга было нечто притягательное и… знакомое.

Когда-то Мигель, будучи подростом без особых устремлений и забот, попал на тренировку бойцов смешанных единоборств. В их районе подобные секции и клубы росли как грибы и все благодаря одному местному, ставшему чемпионом мира. Успех земляка вдохновляет и, естественно, что многие пацаны захотели походить на своего кумира.

Мигель с детства отличался звериной силой, но на первой же тренировке ему разбили нос. Неудача не поменяла планов пацана, он не бросил занятия, и через полгода добился неплохих результатов. Тренер поначалу обрадовался и решил, что парень и дальше будет расти над собой, поэтому приставил к нему своего лучшего ученика, но успехи Мигеля быстро застопорились — избыток силы, компенсировался средненькой скоростью и постепенно тренер забыл о перспективном бойце.

Прошли годы и быть бы Мигелю рядовым спортсменом, что занимаются единоборствами ради собственного удовольствия без шансов стать профи. Но парень упорно тренировался, стремясь занять хоть какое-то место. Ладно, мировой чемпионат — об этом и думать нечего! — но на победу в городских соревнованиях молодой мексиканец очень рассчитывал. Иначе, зачем он проводит столько времени в зале?

Однако к тридцати годам Мигель так ничего и не выиграл, но по каким-то неведомым причинам не бросил спорт. Мастерство росло, но противники были быстрее и техничнее, поэтому часто обходили более опытного соперника. В этот момент в Канкуне начался очередной отборочный тур мирового чемпионата.

Обычно Мигель вылетал в первом круге — это знал его противник, тренер и сам спортсмен. Угрюмый мексиканец вышел на ринг. Может он и не чемпион, но бойцовский дух показать должен.

И вот тогда это и случилось… защищаясь от града ударов, которыми паренек на пять лет младше гонял Мигеля по рингу, мексиканец словно проснулся и увидел бой как бы со стороны. Ненадолго, буквально на секунду, он почувствовал и ринг, и тренера за спиной, и зрителей в переднем ряду, и нахала, который приготовился нанести добивающий хук слева. На короткий момент Мигель смог воспринять движения соперника как рисунок и подставить блок. Позже он решил, что количество перешло в качество, а мимолетное видение — результат десятилетия тренировок.

Тот бой он проиграл, но его техника получила толчок, он научился проводить хитрые комбинации, и интуитивно понимал, какая из них сработает…

Услышав же объяснения друга, Мигель задумался — а что, если тот опыт и есть касание? Он даже попросил Олимпию воздействовать энергетическим телом, на его ауру, которую выучил не так давно — через десять секунд давления резерв опустел, аура сжалась и деградировала — доказательство того, что энергетика Олимпии сильнее. Мигель попробовал другие умения — то же самое. Переживание сделало его отличным бойцом и активировало скрытые возможности, но потом он про него забыл. Сила заглянула в гости и ушла.

Алекс его тогда выслушал и рассмеялся:

— Многие люди на Земле получают необычный опыт и выходят за пределы обыденного. Но этого недостаточно. Я несколько лет занимался медитациями, пока переживание не стало частью меня. Но у тебя есть память о нем. Вот и вызови его снова. Пробуй, пока не получится!

Следуя совету, Мигель занялся тренировками. Обычные спарринги позволяли учиться, но мексиканец больше верил в схватку, где ставкой является твоя жизнь, поэтому каждый раз во время боя с тварями пробовал вызвать старое ощущение. С монстрами, правда, ему не везло…

После того как Рауль увидел его первое сражение он, как и тренер Мигеля, решил, что мексиканец имеет хорошие перспективы стать сильным бойцом, поэтому перетасовал дозорных, поставив его к более опытным ребятам, которые могли, если что выручить, а также велел Олимпии лично заняться диковатым новичком. Уже очень командора заинтересовал навык «Чувство боя». Хотя он и основывался на таланте, но при должной сноровке его можно передать умелому бойцу, а уже он сделает энергетический слепок матрицы. Пусть получившееся умение окажется не таким сильным, как у автора, зато его проще контролировать.

Олимпия, в отличие от Ронга, находила монстров из рук вон плохо — ну не было у нее способностей разведчика! Однако даже если просто наугад бродить по лесу, вокруг лагеря, то рано или поздно наткнешься на двойку монстров, главное, на стража не нарваться.

Тварей они нашли и сейчас, по заливаемому дождем лесу, на Мигеля бежал охранник…

Чего только Мигель не делал: и требовал, и просил силу, и даже умолял — ничего не выходило. Тогда он поступил проще, вспомнил тот самый бой, который неоднократно прокручивал в голове. Вспомнил запах пота, крики немногочисленных зрителей, равнодушный взгляд тренера, перешептывание членов команды, что сидели в первом ряду, а также вспомнил свою отрешенность, когда Мигель подумал, что его устроит, если он просто выйдет и покажет, что он воин, даже если шансов на победу нет. Это не смирение с поражением, а иное состояние духа, где главное — не результат, а безупречность и отсутствие сожалений.

Мигель осклабился и прыгнул навстречу твари. Он ощущал радость.

В этот момент то самое переживание вернулось, и он почувствовал не только монстра, его слабые места и рисунок боя, но и ощутил каждую ветку на земле, каждую каплю в радиусе двух десятков метров…

Позже, заглянув в интерфейс, он увидел, что «Аура ослабления» сменила название на «Ауру боя», а Олимпия не смогла быстро рассеять умение, даже когда он не вкладывал в него энергию.

На Земле знакомство с силой поменяло его восприятие и пробудило талант, здесь же сила преобразовывала саму энергетическую структуру Мигеля, коснулась его источника и осталась в нем тонкой вуалью, проходя через которую энергия неуловимо менялась, обретая новое качество, которое сложно выжечь грубой силой.

Мигель не смог бы описать происхождение своего таланта. Это Алексу повезло, и природа его силы лежала на поверхности. Позже Марах рассказал, что источников тысячи и иногда их невозможно выделить и объяснить словами, но слова тут и не важны — достаточно ощущения связи, а не понимания.

* * *

— Льет как из ведра! — заметила Малати.

— Радуйся, что мы днем дежурим, ночью вообще ни черта не видно, — весело отозвалась Линда

— Дамы, — заметил Томас, — вы четвертый день погоду обсуждаете. Не надоело еще? Вон с Алекса берите пример. И вообще вы помните кто здесь командир?

— Да помним, помним! Надоел уже… Но ты нам Алекса в пример не ставь. Он — человек-железная-задница, вот и сидит все время на своем камне. А тренироваться я больше не могу, — парировала Линда, — в меня больше не влезет. Вот если бы монстры какие появились? Может, я схожу приманку проверю?

— Нечего ее проверять, если твари появятся, то датчик нам их покажет. Как ты вообще до пятого уровня дожила?

Алекс внутреннее улыбнулся. Дождливый период подходил к концу, и выматывающий ливень должен закончиться со дня на день. С момента их ночного дежурства прошла уже неделя и за это время возможности лагеря выросли — еще один боец достиг стадии синтез. Олег, у которого Алекс случайно «украл» победу, перешел на новый уровень. На очереди стояли еще два человека, причем один из них Онур — главный мастер лагеря, если не брать в расчет Мараха.

Именно Онур придумал установить приманки на время дождя. Хотя устройство сделал Марах, идею предложил человек. Приманка — слабый накопитель, постоянно испускающий немного энергии. Это устройство решило основную проблему внешних дозоров — нашествие летающих тварей. Если наземные монстры прекрасно обнаруживались датчиками, то враги, наподобие осьминогов, проплывали над ними незамеченными, а ливень мешал обнаружить их заранее. Косвенно в разработке устройства поучаствовал и Алекс — Онур придумал его, когда услышал рассказ своей помощницы Марты, как Алекс подманил волков сферой.

Как оказалось, у Мараха имелась схема нужного устройства — слабые накопители, настроенные на постоянную отдачу, применялись для питания ценных растений в некоторых мирах. Изготавливались они значительно проще, поэтому синекожий спешно наклепал пять приманок и в первый же день они доказали свою эффективность — незнакомая летающая тварь, похожая на змею, приземлилась над закопанной ловушкой, датчик ее обнаружил и туда примчался Андрей с помощниками…

В итоге служба на внешней границе превратилась в легкую форму отдыха. Пока у бойцов имелась лишняя энергия, они тренировали выбранные навыки, но спустя несколько часов накопители наполовину истощались, и дозорные начинали изнывать от скуки. Больше всего от этого страдал пост, на котором дежурила Линда.

— Алекс, а ты слышал про Мигеля? Говорят, он тоже силы коснулся, и Рауль хлопочет над ним, как курица над яйцом.

— Завидуешь? — засмеялся Алекс.

— Да нет, — принялась оправдываться Линда, — просто странно, что два человека из одного отряда вдруг оказались такими способными. Признайся, может ты не человек вовсе или вы там грибов в своей пещере объелись. Я слышала, что тут есть грибочки, от которых сознание расширяется.

— Грибы были, — легко согласился Алекс.

— Ядовитые?

— А как же.

— Ну вот, теперь все понятно! Надо было и нам этих грибочков принести. Уж мы бы их…

Девушка болтала, развалившись на скамейке, но доску с датчиками из виду не упускала. Получив пищу для размышлений, она ненадолго замолчала, и Алекс вернулся к упражнениям.

После памятного боя со стражем и открытия Быстрого мышления он задумался, «а как монстры видят его умения?», особенно Лабиринт, который пока приносил пользу только как пугало, да и то не всегда. Другая Сторона подавляла пришлых, значит, сильных дальнобойных умений у них не должно быть, но из миллионов тварей с внешних миров сюда добрались только уникумы, что могли видеть аномалии. Алекс сильно подозревал, что все они имеют что-то вроде энергетического зрения, а не сложную сканирующую способность.

При этом некоторые гады явственно видели Лабиринт, а другие навыки — нет, а вот страж ощущал и то и другое. Алекс и сам мог почувствовать заряд энергии в чужих способностях, но не очень быстро. Что он хотел — научить маскировать свои умения и быстро обнаруживать атаки врагов, да так, чтобы не отвлекаться на затратное сканирование.

В итоге первый день Алекс просидел, активирую экран лабиринта и пытаясь Восприятием понять, как умение влияет на окружающее пространство. Есть ли разница или нет? Он верил, что ответ кроется в изменении энергетического фона. Значит, если он хочет, чтобы его атаки оказались неожиданностью, нужно трансформировать навыки, но для этого охотник сам должен видеть и понимать, что происходит, а не просто ощущать заряженную область.

Алекс отложил развитие всех остальные умений, даже Быстрого мышления и сосредоточился на Восприятии. Способность росла очень медленно, даже когда он насыщал матрицу энергией и из накопителя, и из дополнительных резервов…

Через день дождь начал затихать, а спустя сутки закончился. Долина вернула первоначальный вид: волны холмов, покрытых травой, кустарниками и лесами, и чистое небо над головой. Вся вода куда-то делась, как будто пропала. Алекс вспомнил исполинскую реку в пещере. Похоже, что пространство под ногами настолько же обширно, как и поверхность. Интересно есть ли в небесах свой отдельный замкнутый мир, который не соприкасается с землей?

Прошло еще несколько дней, всего десять с момента боя со стражем. Алекс пять раз выбирался с Ронгом на охоту. Чем сильнее трансформировались аспекты, тем больше энергии он усваивал до перегруза системы.

Все это время он упорно тренировал Восприятие, иногда пытаясь ускорять его Быстрым мышлением, но затраты настолько возрастали, что подобный метод оказался менее эффективным, чем просто заливка матрицы энергией. Наконец, во время очередного сеанса Восприятие пробило барьер пятидесяти процентов, и охотник вывел перед собой таблицу статуса:

[Уровень: 3

Энергия: 613/613 ед

Трансформация: Тело: 76,8 % / Структура: 98,5 % / Мозг: 93,6%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15 %)

Обычные: Ночной фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.), Быстрое мышление (25 %)

Редкие: Барьер пустоты (11 %), Объемное восприятие* (50 %), Воронка (24 %), Лезвия пустоты (макс), Базис (4 %), Кровь как огонь** (90 %), Сфера энергии* (54 %)

Уникальные: Изолированное пространство* (52 %), Лабиринт (8 %)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Хранилище: Осколок]

Аспекты трансформировались быстро, как он и ожидал. Но вот навыки здорово замедлились хотя Алекс только и делал, что тренировался. А Изолированное пространство, которое до этого каждый день росло как на дрожжах, за десять дней поднялось всего на два процента. Так он полгода будет ждать следующего изменения. Фактически все, чего он добился — это довел Восприятие до усиления ну еще и Быстрое мышление немного подтянул.

— Как же медленно, — недовольно покачал головой Алекс.

— Алекс, ты о чем? — тут же проснулась Линда.

Они снова дежурили втроем — Малати перевели на другой участок, и количество собеседников у девушки уменьшилось, ровно на одну подругу.

— Умения проверяю.

— Что-нибудь интересное?

— Пока не знаю, нужно время, чтобы разобраться. А если мне еще и мешать не будут, то быстро закончу.

— Все, молчу!

Алекс осторожно направил энергию на матрицу Восприятия:

— Что…! — прошептал он ошеломленно.

На охотника хлынул поток ощущений и мгновенно перегрузил его чувства, как будто он попал на дискотеку, где со всех сторон доносится шум, крики и громкая музыка, а по глазам бьют яркие лучи. К подобному он оказался не готов и тут же отключил умение. Посидев пару минут, привыкая к внутренней тишине, Алекс снова активировал способностью…

Так он упражнялся до конца дня, пока не приспособился к увеличенному потоку данных. Если раньше ему приходилось напрягаться, чтобы вытащить слабые сигналы из пограничной зоны, где он их не ощущал, то теперь, наоборот, — Алекс учился отключать лишний шум, чтобы тот не мешал в сражении.

Второе изменение понравилось больше — дальность умения выросла до двухсот метров, а простейшая проверка показала, что и Лезвия теперь бьют на это расстояние. Он был прав, когда предположил, что Восприятие влияет на все его умения.

Но этим дело не ограничилось — способность, словно некое устройство, преобразовывала ощущения пространства в понятные Алексу сигналы, и он принялся играть Восприятием, пока не добился состояния, когда глазами видел источники живых существ, даже скрытых за небольшой преградой. В результате получилось что-то вроде энергетического зрения, потребляющего не так много энергии, как объемное сканирование, но работающее только в одном направлении.

Линда вызвалась помочь и бегала вокруг, прячась за деревьями, но от взора Алекса не скрылась.

— В прятки с тобой теперь не поиграешь, — резюмировала она удовлетворенно.

— Народ хватит баловаться, — укорил их Томас. — Кто за датчиками следить будет?

— Да не волнуйся ты так. Всю работу приманка сделает, — немного легкомысленно ответила Линда, однако вернулась на пост.

Алекс давно догадался, что Томас неравнодушен к напарнице, но та пренебрегала ухаживаниями англичанина, говоря, что не создана для постоянных отношений. Парень привык к ее ответам, но не сдавался, однако и настойчивости не проявлял, возможно, в этом и состояла его ошибка…

Остаток дежурства прошел спокойно. С нетерпением дождавшись окончания смены, Алекс вернулся в домик. За эти дни их жилище преобразилось — оказалось, что Ева любит уют и все это время подруга таскала какие-то растения из леса и даже посадила у входа грядку цветов — невероятно бессмысленное занятие, с точки зрения Алекса, но он благоразумно держал свое мнение при себе, даже помог пару раз.

— Привет родная! Я сегодня занят буду.

— Ты же завтра должен охотиться.

— Да, завтра. Но у меня умение усиление прошло, нужно разобраться с ним в спокойной обстановке.

— Хорошо. Занимайся кончено, только я вот полочку принесла, нужно повесить…

Алекс чертыхнулся про себя, но безропотно исполнил древний мужской долг — воткнул в стену два каменных штыря, которые Ева выпросила у Марты, и положил на них метровую дощечку. Почему она сама это не сделала, он не знал.

— Спасибо милый, — мурлыкнула Ева и отправилась к своим грядкам, оставив Алекс одного.

С ностальгией вспомнив свое заключение в пещере, охотник уселся снаружи, с противоположной стороны дома и прикрыл глаза. Во время дежурства он не решился глубоко экспериментировать с обновленным Восприятием, так как это требовалось все его внимание, и он боялся пропустить внезапную атаку, но теперь ему никто не мешал… а полочку он уже повесил.

Алекс вызвал экран лабиринта прямо перед собой и ощупал его умением. Через некоторое время он воскликнул:

— Ну конечно!

Вокруг Лабиринта фон искажался. Несильно, совсем чуть-чуть — энергия как бы входила в экран с одной стороны и выходила с другой. Алекс ощутил слабый поток, настолько слабый, что плотность энергии практически не уменьшалась на входе и не увеличивалась на выходе, как будто Лабиринт захватывал лишь малую толику, окружающего фона.

— Да это же плоский коридор! — изумился Алекс и принялся рассматривать уже не фон, а сам экран.

Он надеялся, что однажды умение вырастет до чего-то серьезного — какого-нибудь аналога трясины и, похоже, это и происходило. Но пока плоский экран никуда не вел.

«Как же тебя натренировать?»

Алекс попробовал исправить Лабиринт, изменить его свойства — но ничего не получалось. Он чувствовал искажение, мог его передвигать, но не мог его трансформировать. Однако охотник не сдавался — ведь получилось же у него когда-то добавить барьеру избирательную проницаемость и сделать маску, которая фильтровала яды, значит, терпение и труд должны помочь и сейчас. Но за три часа работы ничего не произошло. Алекс плюнул и прервал занятие. Вероятно, нужно пройти первое усиление, прежде чем возобновить попытки. Для пробы он проверил все остальные умения, включая Лезвия, и увидел, что и они фонили, но по-другому — просто испускали энергию, каждое по-своему. Впрочем, это он чувствовал и раньше. Значит, чтобы справиться со стражем, ему нужно как-то замаскировать умения либо ускорится настолько, чтобы тот не успел среагировать.

Ночь уже началась, но спать не хотелось, а в голову пришла еще одна идея. Работая с фоном, Алекс заметил, что энергия в пространстве неоднородна и его одолело любопытство — сможет ли он почувствовать ту самую «свободную» часть, о которой говорил Марах? Алекс прикрыл глаза и стал вытаскивать наружу самые слабые сигналы, те, что лежали чуть ниже порога восприятия. В этот раз его интересовал только энергетический фон.

Для концентрации он сосредоточился на небольшой области пространства. Вскоре из фона выделился слой искристой энергии, которая ассоциировалась с родником или журчащим ручьем. Странным образом эта часть потока воспринималась живой. Направив на нее Воронку, Алекс легко отщипнул кусочек.

— Хм. Никакой разницы. Все как обычно.

Продолжив наблюдение, Алекс почувствовал присутствие другого типа энергии — этот слой напоминал холодное озеро, разлитое в воздухе. Ничего живого в нем не ощущалось, а Воронка с трудом отделила капельку. Алекс ощупал ее внимание и с опаской направил в свой источник. Как только капля начала растворяться, энергетическая система со скрипом принялась ее перерабатывать, но, не выдержав, отринула.

— Кхе, кхе! — Алекса пробила дрожь и кашель. — Маловат я еще для подобных подвигов!

На этом он уже собирался закончить, но заметил что это еще не все. Под холодным слоем угадывался еще один. Полчаса работы Восприятия — даже потребовалась подстегнуть матрицу дополнительной порцией энергии — и Алекс смог ухватить легчайшее и тонкое ощущение. Под озером «свободной» энергии скрывался океан черноты. Странно, но этот слой ощущался одновременно и едва уловимым и невероятно плотным и вязким как патока — огромное отличие от легкого, живого ручейка «родной» энергии.

С этой чернотой не смогла справиться даже Воронка — он попробовал оторвать каплю, но это было также бесполезно, как пытаться всосать через соломинку жидкий гудрон. Но даже если бы у него и вышло выцепить мельчайший кусочек, Алекс не рискнул бы поглотить его.

Удовлетворив любопытство, охотник уставился в небо. Ему не хватало знакомых звезд, но он представил, что они где-то там за пеленой мрака, черноты и барьера между мирами. Посидев еще четверть часа, Алекс отправился спать, размышляя, что же делать дальше. Очевидно, что Лабиринт скрывал в себя большие возможности, но сейчас он не может его использовать.

«Нужно добраться до аномалий и потренироваться на них! — пришла идея. — Возможно, они подскажут, как развить Лабиринт».

Дав себе обещание уговорить Ронга на вылазку к внешней границе, Алекс заснул рядом с тихо посапывающей Евой.

Глава 12: Граница

Алекс не любил просить о помощи. То ли потому что ненавидел зависеть от других, то ли из-за многолетней привычки надеется только на себя. Хотя по сути — это одно и то же. Однако когда обстоятельства припирали, то он умел уговаривать, точнее, думал, что умеет. К тому же с куратором они вроде как сдружились.

— Ронг ты дома? — крикнул он через запертую дверь.

Восприятие, включенное для тренировки, показало, что главный разведчик лежит на кровати, причем не один, поэтому Алекс спрашивал лишь из вежливости. Новоприобретенное энергетическое зрение работало прекрасно, даже слишком. Пожалуй, не стоит держать его в поселении постоянно включенным. А ведь в лагере живут и другие старатели с усиленными органами чувств — многие имеют отличный слух, зрение, нюх и бог знает что еще! Тот же Ронг, например, может видеть в тепловом диапазоне. Теперь Алекс понял, почему домики для пар стоят на таком большом расстоянии друг от друга — чтобы люди не свихнулись.

— Да, черт тебя подери! Дома. Подожди!

Через пару минут Ронг вышел и хмуро оглядел напарника.

— Чего в такую рань притащился? Ночь еще на дворе.

— Скоро рассвет. Дело есть.

— Какие у тебя дела могут быть. Днем дежуришь, вечером охотишься. Можно наоборот. Других развлечений тут нет, кроме сна, который ты мне, кстати говоря, испортил. А утренний сон — самый сладкий. Чего хотел?

— Планы поменялись, вечером нужно сходить к внешней границе, а только потом на охоту.

— Зачем это? — подозрительно спросил Ронг.

— Мне на трясину глянуть нужно.

— Странное желание. Разве ты на них еще не насмотрелся?

— Нет. Раньше я от них только бегал, а теперь нужно разобраться, как они работают.

— Ну и сходи один, раз неймется. Если повезет, то, может, дойдешь и вернешься.

— Ну… — Алекс замялся, — помощь твоя нужна. Я должен в трясину забраться ненадолго. А ты меня потом вытащишь, если я сам не смогу.

— Совсем сдурел! — Ронг выпучил глаза. — Не знай я тебя, решил бы, что ты головой ударился. Хотя, может, тогда тебя страж слишком сильно приложил, а мы и не заметили. Сходи к Асии — проверься.

— Нужно что-то с маскировкой решить, — настаивал Алекс, — раз по воздуху мы передвигаться не можем. Иначе я не смогу тебе помочь…

Алекс рассказал про Лабиринт, и что ему нужно понять, как развивать умение, чтобы монстров обманывать.

— Хм. А подождать это не может? Тебе до уровня осталось всего ничего. Пройдешь трансформацию, тогда и сходим к трясине.

— Каждый день на счету, ты сам говорил. А сегодняшнюю охоту это не отменяет. Мы быстро должны управиться… есть у меня идея.

— Знаю я твои идеи, мне прошлого раза хватило. Но ты ведь все равно туда отправишься?

Алекс кивнул. Ронг поморщился:

— И почему ты такой упрямый? Ладно, я помогу. Заодно проверю, что на границе творится, а то я туда уже две недели никак выбраться не могу. Рауль загрузил всякой ерундой, вместо того, чтобы разведкой занимать.

— Отлично. Спасибо.

— Ронг, ты где? — донеслось из домика. Алекс узнал голос Ванды — главного фермера лагеря.

— Да с ненормальным одним разговариваю! — ответил китаец не поворачиваясь. — Сейчас закончу.

И уже тише добавил:

— Вечером встретимся. А теперь иди отсюда подальше.

Алекс ухмыльнулся и отправился на дежурство, не забыв отключить по дороге энергетическое зрение. Надо бы расспросить Мараха, как решают эту проблему во внешних мирах, может устройства есть какие?

* * *

На пост Алекс пришел пораньше. Рауль организовал жизнь поселения так, чтобы люди большую часть времени или работали, или охраняли лагерь. Подобный график сильно отличался от расслабленного и вялого времяпрепровождения на Земле, где только самые активные и неуемные могли себя занять чем-то интересным.

Несмотря на разницу в ритме никто из старателей не жаловался. Тут собрались люди, жаждавшие стать сильнее. Даже Линда, несмотря на кажущуюся безалаберность, периодически усердно тренировалась, просто она предпочитала более активные методы развития.

Из-за этого способности, их сравнение и методы получения привлекали живейшее внимание. Но больше всего люди спорили на тему «Какое умение клонировать следующим?». Книжки открыли новую эру. Пока только в рамках долины, но Алекс верил, что стоит им выбраться и средство переноса навыков изменит мир старателей даже больше, чем накопители или все знания Мараха, поэтому что одно дело информация об иных мирах, а другой — личное развитие. Своя шкура ближе к телу. Поэтому каждый новый человек, добравшийся до шестого уровня, вызывал неподдельный интерес и бойцы обсуждали, есть ли у него нечто, что может им помочь.

Вот и сейчас предыдущая смена, активно дискутировала на тему идеального варианта развития. Алекс поздоровался и присел в сторонке, не вмешиваясь в жаркий спор.

— Нужно защита от энергетических атак! — настаивал высокий лысый боец, в сильно потертой куртке, которая вот-вот грозила превратиться в безрукавку. — Это здесь она не нужна, а за барьером, очень даже понадобится.

— Да нафиг твою защиту! Какой в ней смысл, если главное — это до синтеза добраться! Тогда у тебя энергетическое тело появится, а оно само по себе работает как защита. Лучше атаку усилить, чтобы быстрее уровни набирать. Иначе как ты планируешь развиваться? Отбиваясь от разных уродов без возможности вдарить им как следует? У нас и так каждый первый — защитник, зато хороших добивальщиков не хватает, — парировала девушка в веснушках и с длинным хвостом рыжих волос, перевязанных грубой веревкой.

— Монстры не игрушки, сначала нужно выжить в бою, подобраться поближе, а уже потом добивать.

— Лучше быстро тварей мочить, чем валандаться с ними!

Алекс слушал вполуха. Линда с Томасом тоже любили поспорить об умениях, но редко приходили к единому мнению, может, поэтому у англичанина и не заладилось с девушкой… Однако именно в таких обсуждениях и зарождалась первая школа. Сейчас они научатся, а после выхода за барьер человечество получит оттестированную цепочку умений. Однако, к добру или к худу, Алекса это никак не касалось — все свои шаги он обдумывал самостоятельно и советовался разве что с Евой и иногда Марахом. Но что может подсказать ученый, который почти не участвует в схватках. А пришлый свою позицию давно высказал.

Однако фраза о выживании снова зацепила его внимание. Раз уж он решил стать разведчикам, то его судьба — одиночные вылазки. Хотя какой он сейчас разведчик без маскировки? А ведь если с Ронгом что-то случится, то замены ему нет. Среди бойцов имелись люди способные маскироваться и определять ловушки, и видеть врагов издалека, но объединял все эти качества и хорошо умел делать только Ронг, остальные сильно ему уступали.

К настоящему времени Алекс решил свои основные проблемы: избавился от болезни, выбрался из пещеры, нашел людей, поэтому теперь он может помочь окружающим, тем более им снова по пути.

В очередной раз, перебрав немногочисленный список навыков, он задумался. Следующая цель — Лабиринт. Это очевидно, но этим он займется вечером, а сейчас есть время развить другую матрицу. Его взгляд упал на Кровь-как-Огонь. Алекс давно гадал, почему Другая Сторона так странно назвала способность? Возможно, за именем кроется сильный навык, а не просто обычная «лечилка». На первый взгляд, Кровь не связана с его талантами, но, возможно, и в этом он ошибается.

«Нужно тобой заняться», — подумал он.

Кроме того, развитие способности напрямую влияло на рост аспекта «тело». Конечно, не так сильно, как в начале, но сейчас любая помощь пригодится, раз тело отстает.

— Посмотрим, куда ты выведешь, — прошептал он и принялся прокачивать энергию через матрицу.

Через час его отвлек веселый женский голос:

— Привет. Я тебе накопитель принесла.

— Спасибо, Линда. Он как раз мне нужен.

Передав устройство, девушка и сама начала тренировку. Но через несколько часов ее накопитель наполовину опустел, и со вздохом облегчения Линда встала и принялась разминаться. Она верила, что физические упражнения повышают силу и скорость.

Алекс же весь день просидел на излюбленном камне, смотря вдаль. Энергетическое зрение должно его предупредить, если появятся враги, а Кровь-как-Огонь не требовала сильной концентрации. Хитрые твари, конечно, могли зайти сбоку, но с каждым днем все больше датчиков усеивало внешнюю границу. Поговаривали даже что Рауль хочет сократить количество постов и отправить часть людей в лес для охоты, чтобы выиграть гонку вооружений с муравейником. Линда еще утверждала, что за последнюю неделю число стычек с тварями сократилось — патрули муравейника все реже выходили на лагерь, поэтому прогресс бойцов замедлился. Алекс тоже заметил, что во время ночных вылазок с Ронгом им приходилось забираться все дальше в поисках добычи. Но пока сильных проблем они не испытывали.

Затея Рауля казалась опасной. Алекс как никто другой знал, что такое драка среди деревьев, когда в любой момент боец мог запнуться или споткнуться. С другой стороны, он понимал стремление командора получить побольше сильных бойцов, а уже потом разбираться с проблемами.

Благодаря постоянным усилиям к концу смены навык вырос на два процента:

[Сигнатуры. Редкие: Кровь как огонь** (92 %)]

По ощущениям Алекса заливка матрицы энергией ускорила рост, как минимум в два раза — больше чем во время тренировок Лезвия и Восприятия, с которыми пришлось повозиться.

— Томас подскажи. А все навыки растут одинаково от запитки энергией?

— По-разному. Лучше всего развиваются физические умения. Сила, например, или скорость.

— А хуже всего?

— Всякие хитрые штуки. Анализ, идентификация и тому подобная дребедень. Поэтому бойцам легче расти, чем мастерам.

— Скажешь тоже легче. Зато они умения применяют в безопасности, а нам приходится рисковать! — тут же возразила Линда.

— Ясно. Понял.

Значит, решено подумал Алекс — он доведет до конца Кровь-как-Огонь, параллельно с Лабиринтом. От размышлений его отвлек голос Ронга — куратор вернулся с охоты, и они отправились к границе.

* * *

— Сколько еще идти? — спросил Алекс.

— Ты пришел с той стороны. Разве не помнишь, где начинается безопасная зона?

— Там же указатели не висели.

— А вот тут ты ошибаешься — я лично поставил таблички с названием лагеря, просто вы их не заметили.

— Таблички! У нас что еще и название есть?

— А как же! Даже конкурс провели, когда выбирали. С небольшим перевесом победила «Райская долина».

— Это юмор такой?

— Так у нас в кого ни плюнь — либо шутник, либо юморист, — Ронг назидательно поднял указательный палец. — Смех — продлевает жизнь. Бери с меня пример.

— Хорошо, с названием понятно. Что с дорогой?

— Граница примерно в десяти километрах, если дальше не уползла. Но она давно не двигалась…

Разведчики преодолели весь путь меньше чем за час. Когда они прошли половину маршрута, лес перешел в плотный кустарник, а в конце им встретилось небольшое озеро. Ронг утверждал, что здесь самый безопасный участок границы: с одной стороны они прикрыты водой, с другой высится гряда холмов, пряча их от взора монстров.

На подходе главный разведчик нахмурился, но ничего не сказал, а через минуту уже и Алекс углядел аномалию.

— Чувствую впереди трясину, — сообщил он Ронгу.

— Что тут не так… — заявил китаец обеспокоенным голосом.

— В смысле «не так»? Обычная трясина. Я сотни таких видел, эта ничем не отличается от других.

Измененное зрение Алекса четко улавливало край медленно перемещающейся мари. С таким надежным инструментом он мог теперь быстро и безбоязненно шагать между холмов, затрачивая минимум энергии, а заодно и монстров выискивать.

— Трясина не должна так близко заходить. Это территория муравейника…

— Ты, наверное, ошибся? Откуда ты вообще знаешь точное положение безопасной зоны? Может, ты раньше видел, как трясина в стороне прошла, а сейчас она впритирку движется, вот тебе и кажется, что граница уменьшилась.

— Нет, я хорошо помню это место. Поэтому и привел тебя сюда, — уверенно ответил Ронг. — И посмотри вокруг. Тут нет даже корней росянки. Всех засосало! По ним можно определить, где граница прошла.

Действительно, Алекс не чувствовал монстров — росянки и лианы закончились раньше.

— Ну, подвинулась граница немного. Что тут такого?

— Ты не понимаешь! Раньше владения муравейника только увеличивались, потом рост остановилсь, но никогда их территория не уменьшалась. Никогда!

— И что это значит?

— У ублюдков проблемы, — угрюмо заметил Ронг. — Черт подери! Знал же, что надо за ними следить! Проверить, как там дела идут. И ведь хотел сходить раньше, пока тебя не встретил. А сейчас даже не знаю… Когда ты будешь готов и будешь ли готов когда-нибудь — непонятно!

Китаец угрюмо осмотрелся, но не мог разобраться, почему зона неожиданно начала уменьшаться.

Два человека приблизились вплотную к медленно двигающейся аномалии. Стоя на самом краю и не видя начала и конца трясины, сложно было разобраться, в какую сторону она движется и с какой скорость, но просканировав небольшой участок, Алекс решил, что марь медленно плывет справа налево. Уже почти стемнело, но небо еще не погасло окончательно.

— Начнем, — сказал он Ронгу, обвязался веревкой и передал ее конец куратору, который теперь больше переживал за сжимающуюся границу, чем опасался за товарища.

Обуреваемый сомнениями, Алекс перешагнул невидимую линию и тут же остановился и успокоился. Волноваться не о чем. В случае опасности Ронг вытащит его обратно. Линда рассказала, что вначале люди провели серию опытов и выяснили, что пока человек не зашел слишком далеко, его еще можно вернуть, если, конечно, он привязан веревкой.

Внутри трясины ощущения резко изменились: звуки долетали как будто издалека хотя даже здесь в плотных ветвях кустарника гулял ветер, запахи потускнели, но самое странное — начались зрительные деформации. Снаружи он видел, что кусты растут плотно, но сейчас, прямо на его глазах они словно отодвигались друг от друга, как бы освобождая проход. При этом Алекс медленно перемещался между ними хотя стоял на месте. Точнее, двигался не он, а сама земля, трава и кусты неторопливо обтекали его. Непонятная сила тянула его вперед. Сила казалась слабой и обманчиво мягкой, но он понимал, что без помощи извне трясина засосет его, как когда-то бедолагу Джа.

Через полминуты веревка натянулась, а ход земли остановился. Алекс замер. Он попытался рассмотреть, куда его тянет, но впереди виднелась все та же долина, хотя ее образы начали искажаться.

— Как странно, — изумился он.

Алекс перешел на постоянное объемное сканирование небольшого участка так, чтобы хватало поступающей энергии. Умение сразу обнаружило облако пространственных коридоров. Они двигались не так хаотично и быстро, как в смерчах, а скорее медленно и величаво, но все равно мозг с трудом поспевал за их движениями, словно Алекс попал в комнату с иллюзиями и кривыми зеркалами и никак не может привыкнуть к зрелищу.

Чтобы помочь себе он ненадолго активизировал Быстрое мышление, которое на удивление хорошо справилось с анализом ситуации. Навык снял эффект легкой дезориентации, и экспериментатор пришел в себя.

Со стороны извивающиеся туннели казались настолько узкими, что в них и кулак не просунешь, но когда Алекс начинал вглядываться в любой из них, то коридор как бы раскрывались — при желании он сможет захватить существо любой величины. Да и сам Алекс сейчас находился в подобном проходе, но он ощущался не как некая труба со стенками, а как пространство без края и границ. При этом остальные пространственные переходы кружились прямо перед ним.

Несмотря на то что Восприятие постоянно работало, Алекс потерял привычное ощущение расстояния. Он настолько привык, что теперь может точно определять дистанцию между объектами, что даже растерялся. Конечно, его навык не высвечивал длину и ширину в метрах и сантиметров, но обычно разведчик отлично ориентировался какой предмет находится дальше, а какой ближе и сможет ли он достать его своей способностью, но сейчас Алекс не мог понять на каком расстоянии от него растет ближайший куст.

Осознание, что привычные чувства его обманывают, снова вызвало ощущение головокружения. От попыток разобраться заболела голова и затошнило. Алекс опять врубил быстрое мышление и постоял минуту, приходя в себя. Умение подействовало как глоток крепкого кофе. Решив, что для первого раза достаточно, он поднял руку и Ронг потянул его обратно…

— Ну что, разобрался? — спросил напарник.

— Нет. Ясно, что ничего не ясно. Давай еще.

— И что ты надеялся узнать? Трясина — слишком странная и обманывает чувства. Умом ее не понять!

— Я знаю, — кивнул Алекс и снова шагнул внутрь.

Он и не собирался «понимать» аномалию, наоборот, — хотел ее почувствовать. Марь имеет ту же природу, что и его умение, а значит может как-то помочь… подсказать, что делать дальше. Более того, те же волки свободно забегают в трясину и также легко выбираются. А если у них получилось, значит, и у него может выйти. В конце концов, если бы он знал, что делать, то не пришел бы сюда.

Вторая попытка — время решительных действий. Оказавшись внутри, Алекс снова попался в ловушку пространственного коридора. Но в этот раз он успел заметить, что как только коснулся внешней границы, один из туннелей обхватил человека, тут же расширился и потерял очертания. Все прошло почти мгновенно.

— Ну, поехали, — прохрипел Алекс, но даже звук собственного голоса показался неестественным и приглушенным.

Сосредоточившись, он вызвал экран Лабиринта. Если умение блокировало аномалию снаружи, то интересно, что оно сделает внутри…

Пространство вокруг тотчас замерло, а туннель слабо завибрировал, точнее его края «поплыли». Другие переходы на секунду ускорили свое движение, но потом вернулись к прежнему ритму. Однако коридор, в котором он находился, не успокаивался: далекие холмы стали искажаться причудливым образом, потом в глазах зарябило, а через секунду проход схлопнулся вместе с экраном Лабиринта. При этом схватка человека с явлением Червя происходила в полнейшей тишине.

На секунду мир моргнул. Алекс успел осознать, что стоит в нескольких метрах от Ронга, но все еще на территории аномалии. Прошел миг и его поглотил новый тоннель.

— Интересно. Значит, вас можно разрушить изнутри! — ухмыльнулся разведчик.

Сев на землю, он создал перед собой новый экран и ускорил мышление, стараясь как можно быстрее заполнить резерв и отследить ситуацию. Как только второй туннель и навык одновременно схлопнулись, Алекс тут же поставил рядом с собой сразу два экрана. Теперь он поддерживал два Лабиринта одновременно по сторонам, а сам находился внутри, как в бутерброде.

Энергии уходило так много, что пришлось отключить Быстрое мышление, чтобы хватило на Восприятие. Но даже в своем привычном ритме Алекс видел, как вокруг мечутся хоботки аномалии, пытаясь присосаться к человеку, но как только они приближались к одному из экранов, Лабиринт отталкивал их словно магниты, сложенные вместе одинаковыми полюсами. Постепенно ситуация стабилизировалась — трясина постоянно пыталась его затянуть, но умение блокировало ее туннели.

Все органы чувств и естественные, и неестественные показывали, что он находится в нормальном пространстве, а не искаженном. Получилось так, что аномалия двигалась вокруг него, но не захватывала — Алекс находился внутри, но не в ней. Однако он сюда пришел не для того, чтобы развлечься, а разобраться, как он можно трансформировать Лабиринт.

— Алекс, все нормально? — обеспокоенный голос Ронга вырвал его из состояния задумчивости.

— Я в порядке. Что ты видел?

— Сначала ты удалялся, как обычно, когда трясина человека затягивает, а потом, вдруг мигнул и появился в двух метрах от меня.

— Ясно. Дай мне еще двадцать минут.

— Хорошо, но что случилось?

— Я экспериментирую

— Жду, — пробурчал Ронг и тихо добавил, что он думает про дурацкие эксперименты и дуралеев, которые их ставят.

Трясина медленно плыла, обволакивая человека, словно невидимый туман. Небо почернело, ветер стих и Алекс погрузился в созерцание аномалии. Энергии хватало впритык на поддержку двух экранов Лабиринта и сканирование.

Находясь внутри искаженного пространства, Алекс пытался срезонировать с аномалией, выпытать ее секреты и понять до каких пределов он может теоретически развить уникальное умение. Не зная с чего начать, он распределил внимание по пространству, стремясь уловить, по какому принципу марь пропускает одни предметы и захватывает другие.

Марах утверждал, что искажения — это внешнее тело Червя. Алекс не пытался сравниться с этим удивительным созданием, но, возможно, сможет скопировать малую часть его умений. Ведь именно так он и получил Лабиринт. Все, что он хотел сейчас сделать — создать слабое подобие туннеля и научиться им управлять.

Двадцать минут истекли и Алекс нехотя поднялся. Снаружи он легко мог двигать экран Лабиринта хотя и небыстро, но внутри трясины ему приходилось давить изо всех сил. Разведчик чувствовал себя как человек, бредущий в глубокой воде. Край аномалии лежал в нескольких метрах, но путь до него занял пять минут.

Грань трясины казалась обманчиво тонкой как поверхность пузыря, но в этом месте сопротивление выросло в два раза. Алекс направил дополнительную энергию из резерва на матрицу Лабиринта, пока не раздвинул край аномалии, и не вывалился из нее.

— Ну что, получилось? — жадно спросил Ронг.

— И да, и нет…

— Черт подери! Так ты можешь обманывать тварей или нет? Без полетов и других фокусов. Мне нужно добраться до муравейника. Видишь, что происходит, — куратор раздраженно смотрел прямо на напарника, видимо, у него накипело, вот он и сорвался на ближайшем человеке.

— Ронг, не дави, — спокойно ответил Алекс, — мне нужно время. Аномалии искажают пространство и выборочно пропускают свет и незаряженные предметы. С одной попытки так просто не разобраться.

— Тогда давай я тебя научу своему способу! Умение не шибко сложное. Кстати, я его передавал уже.

— Ты же сам говорил, что стражи тебе могут обнаружить, значит, нам нужно что-то новое.

— Говорил, — недовольно согласился китаец.

— Так и не веди себя как ребенок, — теперь и Алекс рассердился. — Что толку идти в разведку, если враг тебя видит? Повторяю — мне нужно время. Двадцать минут — недостаточно. Сегодня я хотел понять смогу ли выбраться из трясины в одиночку. Смог! Дальше справлюсь сам. Буду приходить сюда в свободное время.

— Откуда у тебя время свободное возьмется?

— Найду, — твердо ответил Алекс. — А сейчас пойдем на охоту, если не передумал.

— Куда я денусь? Остальных муравейник не волнует. Они думают, что монстры так и будут приходить, когда им удобно… — проворчал Ронг. Алекс видел, что куратор сильно расстроился, как расстраиваются люди, когда их планы неожиданно рушатся. Наконец, китаец успокоился, словно принял решение и добавил: — В общем, давай так… Ты можешь тренироваться тут в одиночку сколько хочешь, но если у тебя ничего не выгорит, то через неделю я отправляюсь к муравейнику..

— Ронг, не дури! Подожди еще немного…

— А что изменится? Ну, сможешь ты прятаться и что? Ты же все равно слабее уродов, и в случае опасности убежать не сможешь… По правде говоря, я не собирался тебя брать к муравейнику, — неожиданно признался старший разведчик.

— Зачем же ты тогда вообще вызвался помогать мне? — опешил Алекс.

— Лагерю нужен второй разведчик. Случись что — кто-то должен заменить меня. Я рассчитывал, что ты справишься с легкой работой — сможешь следить за границей и проверять окрестности.

Алекс задумался. Он видел, что Ронг принял решение не от хорошей жизни. Интересы лагеря главный разведчик ставил выше собственных, поэтому так рассчитывал, что молодой напарник добьется успеха.

— Хорошо. Вернемся к этому разговору через неделю, — предложил Алекс после долгой паузы.

— Как хочешь, — угрюмо ответил китаец. — Но я своего решения не поменяю и все равно отправлюсь один. А теперь пошли на охоту.

— А если я найду решение?

— Найдешь — покажешь. У тебя ровно одна неделя.

В эту ночь они отошли на десяток километров и только тогда встретили первый патруль… Ронг шагал молча, как человек, глубоко погруженный в свои мысли. Алекс попытался выяснить, что у него творится на душе, но не преуспел, поэтому плюнул и сосредоточился на охоте.

Китаец как робот, меланхолично сообщая о появление очередных врагов, и не вмешивался в бой. В результате под утро на счету Алекса оказалось семь рабочих и три охранника, а его энергетическая система достигла перегруза. Он проверил состояние аспектов:

[Трансформация: Тело: 87,6 % / Структура: 100,0 % / Мозг: 100,0 %]

Напряженная ночь принесла плоды, но поспать им сегодня не удастся. Однако обоих разведчиков это не волновало.

— Сколько тебе осталось до уровня? — нарушил молчание куратор.

— Одна или две охоты.

— Хорошо. Я помогу тебя добраться до четвертого уровня, как и обещал. Но на этом — все! Если пользы от тебя не будет, то я тебе не помощник. Поэтому либо в дежурство иди, либо Рауля уговаривай, чтобы он тебе нового куратора выдал, либо в одиночку в лес ходи. Не обижайся парень, но у меня свои задачи. Некогда мне с другими возиться. И плевать мне на мнение нашего командора! Достал он уже!

Алекс кивнул:

— Никаких обид. Ты и так меня выручил.

— Хм… — Ронг тяжелом вздохнул. — Если не получиться с маскировкой — не переживай. Тебе есть куда расти, возможно, разведка — не твоя стезя.

— Посмотрим, — улыбнулся Алекс.

Глава 13: Скат

Вернувшись, Алекс успел только найти Еву и предупредить ее, чтобы она не беспокоилась, а затем сразу отправился на дежурство.

Третий уровень близился к завершению, энергетическая система окрепла и привыкла к сильным нагрузкам, поэтому небольшая рассогласованность матриц и источника не мешала тренировке. Усевшись на камень, Алекс направил все усилия на Кровь-как-Огонь и энергетическое зрение. Увы, но в таком режиме Восприятие не росло из-за слишком малой нагрузки и использовалось только для отслеживания врагов.

Линда с Томасом следили за датчиками и болтали, но к Алексу не лезли, видя, что напарник не выспался и не настроен на долгие беседы. День шел спокойно, пока словно ниоткуда не появился Андрей. Глава охраны обходил посты и предупредил, что соседний участок столкнулся с тремя тварями судя по описанию, на коллег напали бабочки, точнее, приземлились рядом с ловушкой, где нарушителей покрошил подоспевшие защитники.

— Смотрите в оба. В последние дни атаки происходят чаще. Пока ублюдки клюют на приманку, но все может измениться в любой момент.

— Все понятно. Будем следить за обстановкой. Если засечем кого, то сразу маекнем, — отрапортовал Томас.

— А еще, — рассмеялась Линда, — когда нападут, обещаем быстро не умирать, а сначала вызвать подмогу.

— Сплюнь! — недовольно поморщился Андрей.

— Известно, почему атаки участились? — поинтересовался Томас.

— Пока нет, только догадки. И еще… с завтрашнего дня я усиливаю патрули. Малати к вам возвращается.

— Супер, будет с кем пообщаться. А что с муравейником? Вчера наша смена в ночь дежурила, так ни один гаденыш до нас не добрался! Зря только время потратили. Когда твари вернутся?

— Никто не знает, поэтому на охоту и выбираемся.

— Что этот муравейник о себе возомнил? То нападает, то скрывается! — возмущенно буркнула Линда.

— А ты сходи к нему и спроси. Показать направление?

— Обойдусь пока.

— Тогда жалобу Червю напиши, — посоветовал Андрей и удалился.

Алекс молча слушал, но не вмешивался. Он догадывался, что произошло: странное поведение муравейника, уменьшающиеся границы, частые атаки монстров снаружи и редкие изнутри — все это явно звенья одной цепи. При этом одни проблемы вели к другим — чем меньше люди бьют тварей, тем меньше они добывают пыльцы, следовательно, медленнее развиваются. А чем медленнее бойцы развиваются, тем меньше они охотятся на опасных тварей и меньше добывают пыльцы. Замкнутый круг. Они в выигрыше только пока муравейник поставляет поток охранников и рабочих, к которым все привыкли.

Всех проблем поселения Алекс решить не мог, но намеревался помочь Ронгу, перед которым чувствовал себя в долгу, поэтому после дежурства собирался снова отправиться на границу. Рауль не поощрял таких вылазок, но как и Ронга мнение командора Алекса не интересовало, так как он использовал личное время, а свой вклад в общую работу выплачивал дежурствами

В конце смены Алекс проверил прогресс лечебного навыка, но вдруг заметил, что матрица Лабиринта тоже изменилась:

[Сигнатуры: Кровь как огонь** (94 %), Лабиринт (9 %)]

Матрица Крови выросла ожидаемо, но вот когда и как изменился Лабиринт, Алекс не помнил. Умение не так давно достигло восьми процентов, а тут вдруг прибавило еще один пункт, хотя он им особо не пользовался.

«Может, когда трясину исследовал, оно поднялось? Но я там всего двадцать минут просидел. Наверное, совпадение, — решил он. — Но нужно проверить».

С этой мыслью Алекс передал казенный накопитель Линде, чтобы она сдала его Сисару, а также предупредил следующую смену, что пересечет линию датчиков, и отправился к границе. Шел он неспешно, постоянно мониторя обстановку. Разведчик помнил, что бабочки любят нападать бесшумно и со спины, поэтому бдительности не терял.

Край безопасной зоны встретил его спокойствием, безмятежным озером и тихо колышущимся кустарником. Силуэты холмов выделялись на фоне чернеющего неба, но скоро они скроются в темноте и заметить одинокого человека будет еще сложнее. Алекс проверил корни росянок и нахмурился — граница снова сдвинулась и опять в сторону лагеря. Всего на пятьдесят метров, но тенденция настораживала.

Пора было начинать работу, однако, как назло, все аномалии куда-то подевались.

— Да где они? Вот вечно так, когда нужны, так их нет? — Алекс посмотрел по сторонам, но в пределах действия Восприятия никого не засек.

Не желая ждать прибытия аномалии, он отправился на ее поиски и через полкилометра натолкнулся на медленно двигающуюся марь. Хорошо, что она плыла прямо на него, а не убегала в противоположную сторону.

Однако новое место казалось менее защищенным и более открытым, чем озеро: рядом не росли деревья, а редкий кустарник скорее мешал, чем помогал хорошо замаскироваться. К тому же линия холмов тут распадалась, и монстры могли издалека заметить разведчика.

Пришлось вернуться к озеру и дожидаться, пока марь неспешно приблизится. Вчера Лабиринт ему помог выбраться, но на всякий случай Алекс снова достал веревку и привязал ее к дереву — если дела пойдут хреново, он сможет сам себя вытянуть. Но он надеялся, что умение справится. Закончив приготовления, с некоторым волнением человек дотронулся до трясины…

Оказавшись внутри, как и в прошлый раз, Алекс быстро развернул два экрана по бокам, сел посредине и погрузился в созерцание аномалии, больше сосредоточившись не на мельтешение пространственных туннелей, а на внешней границе, чтобы уловить, как она работает.

Через полчаса он впал в транс и достиг глубокого резонанса с искажением. Время текло незаметно, а марь все не кончалась, и не кончалась. Постепенно Алексу стало казаться, что он «видит» как трясина затягивают окружающую энергию внутрь и дальше она преобразуется и уходит вверх, но не вся — часть энергии возвращалась в долину. Червь действовал… деликатно, поэтому энергетический фон вокруг аномалии менялся слабо. Изменения были настолько тонкими и незаметными, что даже на контрасте Алекс практически не видел разницу, поэтому снова сосредоточился на том, как граница отделяет фон от всего остального.

В одиночку работать опасно, но Алекс не сильно беспокоился о монстрах — трясина должна защитить его от большинства врагов, и только самые умелые и хитрые навроде волков могли доставить неприятности. На этот случай он держал в запасе достаточно энергии и для защиты, и для атаки.

Время шло и в какой-то момент Алекс осознал, что бесконечно тонкая грань аномалии соединяется с пространственными ходами, собственно из них она и состояла. Он попробовал усилием повлиять на выбранный туннель, но ничего не получалось, тогда он оставил и эти попытки и продолжил созерцание. Как ученик наблюдает за работой мастера, так и он спокойно наблюдал за движением мари, туннелями и оболочкой и как они влияют на окружающее пространство.

Под утро выяснилось, что Лабиринт вырос сразу на пятнадцать процентов:

[Сигнатуры: Лабиринт (24 %)]

Давление трясины поспособствовало невероятно быстрому росту умения, как будто аномалия питала матрицу особой энергий. Навскидку марь ускорила эволюцию навыка примерно в тридцать раз!

— Ну ничего себе! — изумился Алекс. — Если бы я раньше знал…

Все это время гигантская марь не заканчивалась, а все так же неторопливо текла мимо, чем-то напоминая бесконечную поземную реку. Тренировка подходила к концу.

— Пора выбираться, — чуть разочарованно произнес Алекс и начала разминаться, он чувствовал удовлетворение от хорошо проделанной работы и даже немного отдохнул.

В какой-то момент исследователь по привычке посмотрел вверх и увидел жуткое зрелище — примерно в десяти километрах над его головой висел огромный темный блин! Другой бы не разглядел в черном небе такой же черный силуэт, но Алекс отлично его видел. Расслабленное и умиротворенное состояние, заработанное долгой медитацией, сдуло в один миг.

— Что это за хрень?! — просипел он ошеломленно, врубил Ночной фильтр и торопливо достал подзорную трубу, которую Ронг посоветовал всегда носить с собой.

В окуляр Алекс рассмотрел огромного плоского монстра, похожего на летающего бесхвостого ската диаметром около пятидесяти метров. Хотя за габариты разведчик не мог поручиться — после длительной работы в трясине он значительно лучше чувствовал расстояние и размеры предметов, но не так хорошо как снаружи. Алекс даже не понимал, где именно парит тварь — в пространственном туннеле или, как и он, вне его. Однако в одном он не сомневался — тварь действительно была огромной!

Создание неторопливо и величаво плыло на недоступной для людей высоте, при этом гигант не делал никаких попыток спуститься и навредить человеку. Казалось, его совершенно не интересовала мошка под ногами.

— Как же ты сюда попал? — вымолвил изумленный разведчик. Он знал, что чем здоровее монстр, тем больше ресурсов ему требуется для путешествия по телу Червя. Межпланетные переходы — это не шутка, а дорогостоящее предприятие.

Приближался рассвет и скоро Алекс должен заступать на пост, а перед этим нужно еще пересечься с Евой, но он замер на месте, стараясь не дышать и пытался понять, куда направится гигант. Возможно, одинокий человек — слишком мелкая цель для него, но с такой высоты огромная тварь точно видит лагерь, если ей, конечно, есть чем смотреть. И что тогда? Алекс просто не успеет добежать и предупредить людей. Но монстр бесшумно парил в одной точке, двигаясь вместе с марью. Его тело практически не шевелилось, лишь иногда по краю крыльев пробегала легкая дрожь. Казалось, что скат выше всех проблем и забот, которыми живут обитатели долины.

Алекс вышел из ступора и поежился, он понятия не имел, как уничтожить подобную махину. Мало того что она летает, так и еще размером с небольшой пруд, хорошо, что плоская, а не кит какой-нибудь воздушный. Напади такая, даже непонятно что делать. Бежать, прятаться? Пожалуй, только молиться, но точно не атаковать первым! Лучше нашествие стражей пережить, чем с такой страхолюдиной бороться.

А еще разведчик задумался, сколько же подобных уродов плавает над долиной? В лагере и днем и ночью постоянно дежурила парочка глазастиков, которые высматривали с двух вышек приближающихся летунов. Странно, что они не заметили такую огромную тушу. Или заметили, и сейчас Рауль организует отряд обороны или, наоборот, направил всех в убежище. Встречали ли они раньше подобных гигантов? Наверное, нет, иначе Линда непременно проболталась бы.

Прошло десять минут, но ничего не произошло. Тварь игнорировала и человека, и лагерь старателей. Алекс немного расслабился.

— Ну и черт с тобой, — прошептал он и сплюнул на землю.

Его достали загадки Другой Стороны, нечего время терять еще на одного урода. Пусть себе летает, главное, чтобы на землю не спускался. Может, онвообще чистую энергию жрет, которая по утверждению Мараха где-то там переносится воздушными потоками. Что такой махине один человек? Даже целый поселок не утолит ее голода. Но Алекса злило, что опять враг подкрался к нему сверху незамеченным, как паук когда-то. А ведь тот случай должен был научить его следить за тем, что происходит над головой. Алекс отругал свою невнимательность. Опять он расслабился и понадеялся на Восприятие, а что такое жалкие двести метров — ничего, к тому же постоянное наблюдение требует массу энергии.

Потом злость прошла, но легкое раздражение осталось. Оказывается, что марь, как и долина, заселена монстрами, а Алекс по дурости думал, что он один такой уникальный. Точнее, он и волки. А теперь разведчик обнаружил, что в трясину не только блохастые шатаются — тут живут твари покруче. Интересно, а сколько ублюдков сегодня над ним пролетело, пока он таращился на поверхность аномалии?

— Черт бы вас всех побрал! Проходной двор какой-то!

В последний раз покосившись на монстра, Алекс сосредоточился на трясине и через несколько минут выбрался наружу. Быстро смотав веревку, он бросил взгляд вверх… но никого не увидел! Огромный монстр загадочно исчез.

— Да что же такое! Сначала волки, а теперь это…

Пришлось заново разматывать веревку, привязываться и забираться в аномалию. Как он и предполагал, скат спокойно висел в небе, разве что сдвинулся немного вместе с марью.

— Понятно теперь почему этого урода раньше никто не видел.

Поморщившись, разведчик во второй раз выбрался из трясины и поднял голову. Да, так и есть — снаружи ската не видно. Но хоть какую-то выгоду из встречи он извлек — раз гигант умел маскироваться внутри трясины, значит, и у человека есть такая возможность.

Тут в голову пришла мысль, что хорошо бы понаблюдать за тварью поближе, но, во-первых, тот висел слишком высоко, а во-вторых, даже если бы скат полз по земле, то ни один старатель в здравом уме не рискнет к нему приблизиться. Хотя… в голове Алекса уже возникла пара идей, что можно было бы сделать в таком случае и сколько же с такой твари добычи можно взять, а какой прогресс для всех участников! Но нет, Алекс оборвал себя:

— Что-то я совсем оборзел. Это слишком опасно.

Упаковав подзорную трубу и веревку, Алекс спешно, но осторожно двинулся назад. К рассвету он вернулся в лагерь, предупредил любимую, что все в порядке и отправился на дежурство.

Новости казались достаточно важными, поэтому он вызвал Андрея и доложил о ночной вылазке. Тот подробно расспросил про внешний вид и размеры монстра, но отнесся к появлению врага на границе лагеря на удивление спокойно.

— И не такое видали. Я таких тварей встречал, которых лучше и не вспоминать, — Андрей поморщился. — Если твой монстр не напал раньше, значит, не нападет и сейчас.

— Он не мой.

— Неважно. Только ты пока слухи по лагерю не распускайте. Держи рот на замке. И остальных это тоже касается. Линда — тебя в первую очередь!

— Это чтобы люди не паниковали? — догадался Алекс.

— Это чтобы некоторые несознательные личности не побежали ската твоего ловить! Есть у нас горячие головы. Подумают, что он слабый, раз первым не напал, и попрутся охотиться, тем более что сейчас добычи действительно меньше стало…

— Хм. И что много таких отчаянных?

— Хватает. За барьером я сотни подобных историй слышал. Казалось бы, что популяция дебилов должна сокращаться, но они как-то выживают и заражают новых старателей. Прямо секта какая-то. Вон посмотри назад, увидишь яркий пример, наверняка хочет на урода глянуть…

— Фу, как грубо! — обиделась Линда.

— Зато честно. Ладно Алекс — у него хоть причина есть в аномалию прыгать. Чего только не сделаешь ради развития способностей. Но тебе туда соваться совершенно бессмысленно.

— Да что я идиотка? — начала оправдываться Линда.

— Еще какая… Алекс, ты снова на границу пойдешь?

— Да, — спокойно ответил разведчик.

— И уговаривать тебя не рисковать бесполезно?

— Можешь попробовать, — пожал плечами Алекс, — но мне действительно нужно с умением разобраться, а там оно растет как на дрожжах.

— Подожди, оно и так вырастет.

— Не могу. Надо.

— Ладно, делай что хочешь, но накопители с собой брать не разрешаю.

— Мне они не нужны.

— Хорошо. Пойду сообщу Раулю об очередной хреновине. Вот он обрадуется, как будто нам других проблем не хватало.

Андрей что-то пробурчал себе под нос, махнул рукой и отправился восвояси. Алекс же уселся на любимый камень и начал мысленный отсчет. На третьей секунде под ухом раздался знакомый голосок:

— Алекс у меня идея! А давай сегодня вместе на границу сходим!

— Нет.

— Я твой командир!

— Томас наш командир. У нас с тобой теперь равный статус.

— А, ну да. Но все равно ты мне обязан.

— Нет.

— А если…

К тренировке Алекс вернулся только через двадцать минут, с трудом отвязавшись от надоедливой напарницы. Ближайшую ночь он и не собирался никуда идти — слишком устал и вымотался. Не настолько, чтобы валиться от усталости, но в процессе созерцания аномалии мозг должен оставаться бодрым, иначе легко впасть в дремоту и получиться не медитация, а полная ерунда. А спать в трясине — слишком странное занятие даже для него. Алекс, конечно, мог напрячься и вспомнить былые деньки, но гораздо лучше просто хорошо отдохнуть, чтобы потом качественно поработать. Поэтому вечером он решил посетить только очередной урок аккаранского.

Попытки выудить у пришлого что-нибудь про ската ничем хорошим не закончились. Марах на удивление мало знал о жизни диких зон, поэтому ничем помочь не смог. Но тут он вспомнил, про опыт с Восприятием:

— Я научился энергетический фон разделять по разным видам энергии. И кроме обычной и свободной еще почувствовал третий тип. Но на него я почти не могу повлиять. Что это?

— Твой талант меня поражает. Третий вид — это эфирная энергия. Она существует везде, в том числе и в материальном мире и получается из свободной энергии, когда Червь ее перекачивает наружу. Не сразу, но постепенно свободная энергия трансформируется в эфир. Собственно, все цивилизации для этого и существуют, чтобы производить эту энергию. Ею вселенная и питается и за счет нее расширяется. Это общеизвестная теория, но проверить я ее не могу, я не ученый, а простой мастер.

— Не такой уж и простой.

— Тут ты ошибаешься, — спокойно произнес Марах, — есть мастера значительно талантливее меня. Иначе я бы здесь не оказался.

— А можно ее как-то использовать?

— Не вздумай! Она для разумных не предназначена. Ты просто сожжешь свой источник.

Немного разочарованный Алекс хотел отправиться спать, но по дороге его перехватил Рауль.

— Алекс, пойдем, поговорим!

Испанец выглядел и уставшим, и энергичным, как человек, который долго делает сложное дело, но уже видит его окончание. Разговор обещал быть нелегким, и Алекс настроился на затяжной спор, однако, как ни странно, Рауль не пытался его отговорить или запугать.

После беседы у Алекса сложилось впечатление, что командор решил его использовать как живую приманку — если гигантский скат или другая нечесть сожрет новичка, значит, сам виноват, а если с ним ничего не случится — тогда можно выкинуть проблему из головы. Но накопитель Рауль зажал.

По правде говоря, самым большим препятствием оказалась Ева, которой хитрый испанец намекнул, чем занимается ее возлюбленный. Видимо, чтобы новичок не расслабился совсем. Но и с этой бедой Алекс легко справился — он не видел смысла скрывать от своей женщины, что делает. Лучше сразу обозначить позицию, чем ходить вокруг да около. Такая тактика труднее в начале, зато проще в будущем и в итоге отнимает меньше сил и энергии.

Следующие два дня прошли в том же режиме — постоянная тренировка умений Кровь-как-Огонь и Лабиринт плюс ночные бдения в трясине. Ради этого пришлось даже передвинуть на один день охоту.

Оба раза Алекс не сразу нашел аномалию, но дольше, чем полчаса он не ждал. По какой-то причине граница кишела искажениями. Никто не знал принципа работы муравейника, но по общему мнению твари выталкивали трясину со свой территории, а не уничтожали. Поэтому облака мари толпились снаружи и часто ползали по краю безопасной зоны.

Во время ожиданий Алекс прятался в густом кустарнике и тренировал лечебную способность. Он уже пожалел, что не выбрал другой навык, например, Барьер, но отступать было глупо. Теперь проще довести Кровь-как-Огонь до максимума и, наконец, проверить, что там дальше, чем переключаться на другое умение.

Однако он здесь ради Лабиринта и к концу второй ночи долгожданный прорыв случился. Когда до рассвета оставалось несколько часов, Алекс уловил, что матрица уникального навыка эволюционировала. Не желая больше терять времени, он выбрался наружу и проверил статус обеих способностей:

[Сигнатуры: Кровь как огонь** (96 %), Лабиринт* (50 %)]

— Посмотрим, почему Другая Сторона выделила тебе среди остальные навыков, — азартно приговаривал Алекс, глядя на Лабиринт.

Сейчас он стоял на краю безопасной зоны, спиной к аномалии, вдали от лагеря с его системой охранных постов и датчиков. Случишь нашествие, и любой монстр накинется на зазевавшегося человека, но Алекс не терял осторожности. Встреча с небесным скатом разбудила подзабытые инстинкты, и он постоянно поглядывал по сторонам.

Убедивший что рядом никого нет, он забрался поглубже в кустарник, лег на спину и сосредоточился на Лабиринте. Сначала Алекс не понял, как именно изменился навык. Все, что он заметил — экран двигается легче и быстрее. Так он и лежал с озадаченным видом, пока не попробовал изменить форму искажения. Только тогда разведчик понял, что эволюция навыка улучшила ощущение Лабиринта и позволила свободно им манипулировать.

С досады Алекс выругался. Ему нужна маскировка, а не всякая ерунда. Скоро выйдет срок и Ронг отправится в самоубийственный поход и вряд ли вернется. Мужик явно двинулся. Тяжело нести груз ответственности в одиночку, и только Алекс может разделить эту ношу.

«Может Раулю сказать или Ванде? Нет, так я рассорюсь с Ронгом окончательно, и это все равно его не остановит. Лучше найти другой способ. Но что теперь делать? До следующего усиления я вряд ли успею добраться, а Лабиринт бесполезен», — думал Алекс.

Однако поразмыслив, разведчик успокоился. Все не так плохо — он ведь хотел научиться гибко управлять умением, а не просто получить новый режим. А раз так, то повышенная отзывчивость — это именно то, что нужно, осталось только разобраться, как это можно использовать.

Оторвавшись от экспериментов, Алекс поднялся и огляделся. Разумнее продолжить работу в лагере, чем погружаться в глубокий транс рядом с границей пусть и в укрытие. Он посмотрел в чистое небо и отправился к поселению. До рассвета еще несколько часов — следует провести их с пользой.

* * *

Сидя в тишине рядом с домиком под защитой ночных патрулей, Алекс вновь активировал Лабиринт… Через час он сумел растянуть плоскость в сплошной кокон, и привязать его к себе. Образование охватывало все тело и двигалось вместе с ним. Но внутри помещался только один человек — края кокона выступали всего на тридцать сантиметров вокруг тела, на большее его не хватило.

Кокон состоял из одного пространственного туннеля. Странным образом этот туннель вел из любой точки оболочки в любую другую, причем человек являлся частью этого образования. Фактически это была мини-аномалия, замкнутая сама на себе. Но места внутри больше не стало.

Алекс гадал, как можно использовать новый режим, но ничего в голову не приходило. Пространство кокона казалось диким и непонятным, он чувствовал туннель и мог им управлять, но разум пасовал перед новыми ощущениями.

Перепробовав десяток способов, экспериментатор остановился. Если бы он сейчас посмотрел на себя со стороны, то увидел бы безумного ученого: растрепанные волосы, красные глаза, сумасшедший взгляд. Только вместо белого халата на нем была надета боевая экипировка, которая выдавала двинувшегося солдата, а не степенного профессора. Вдобавок ко всему ненормальный еще и бормотал под нос.

— Так не пойдет, я же себя не вижу! Разбужу Еву, пусть она со стороны посмотрит, — возбужденно шептал Алекс, но подойдя к двери, он одернул себя. — Вот я дурак! Совсем мозги не работают. Можно же по-другому…

Выбрав небольшой куст цветов, посаженных Евой, он обернул его коконом. Стало значительно проще — Алекс сразу видел результаты изменений.

Неожиданно пришла идея — нужно подключить образное мышление — свой самый сильный инструмент. Когда-то Нинг советовала этот метод, и именно так он создал дыхательную маску. Алекс отбросил попытки понять, как работает измененное пространство, что оно пропускает, а что нет, и просто представил, как туннель огибает цветок со всех сторон, а сам цветок находится как бы в стороне, чуть сбоку от основного пространства. Через десять минут что-то произошло — расход энергии резко скакнут, а цветок скрылся из виду.

— Получилось! — возликовал экспериментатор, однако тут же замолчал. Скрыться то он скрылся, но как рыбы чуют изменение среды, так и твари улавливают изменение энергетического фона, хорошо, что сильные сканирующие способности у пришлых монстров придавлены, иначе они найдут человека, как бы он не прятался, но даже аналога простого энергетического зрения хватит, чтобы увидеть его.

Снова Алекс скрыл цветок коконом и стал наблюдать. Быстро выяснилось, что энергетический фон меняется.

— Проклятье! Что за способность-то такая хитровывернутая! Зачем мне маскировка, если меня почувствовать можно?

Успокоившись, Алекс подключил образное мышление и представил, что энергия — это океан, а световой поток и прочее излучение — крохотные частицы и что Лабиринт захватывает одно и не трогает другое.

Через пять минут расход энергии на поддержку кокона снизился, и Алекс нетерпеливо полез проверять результаты. Выяснилось, что ему удалось отделить энергию от прочих излучений. В режиме маскировки Лабиринт скрывал цветок, но никак не влиял на энергетический фон.

— Ну, хоть что-то!

Зато в полном режиме оболочка кокона защищала от энергетических ударов. Для этого Алекс бил умениями по цветку и одновременно представлял, как невидимое лезвие входит с одной стороны и выходит с другой. С каждым ударом кокон деградировал, но выгода была очевидной — экран не блокировал атаку, как это делал барьер, а пропускал ее. Алекс быстро подсчитал, что Лабиринт разрушался, только когда энергия Лезвий в пять раз превосходила энергию, вложенную в защиту.

— Пять к одному! Отлично! Остался последний тест.

Он подобрал щепотку земли и швырнул в цветок… но тут его ждала неудача. Крохотные комки пролетали кокон насквозь, а вот крупные его разрушали. Лабиринт отлично справлялся с пропусканием разного рода излучений, неплохо проводил через себя энергетические удары, но физические объекты давались ему с трудом. А когда Алекс ткнул кокон мечом, тот разрушился, едва лезвие вошло внутрь.

Хорошо, что получилось добиться выборочного срабатывания умения на свет и энергетические атаки как вместе, так и по отдельности, иначе Алекс не смог бы, например, идти по лесу — ветки и кусты легко разрушали Лабиринт.

— Жалко, жалко, — бормотал он, расхаживая по грядкам возле дома.

Вдруг, Алекс остановился и вызвал не кокон, а плоский экран, а затем увеличил его толщину до нескольких сантиметров. Более простая форма выдерживала большее давление. Для маскировки она не подходила, так как человек был снаружи, а не внутри тоннеля, но… Алекс поднял крупный камень и бросил через невидимое окно. Булыжник пролетел и спокойно упал позади.

Экран выдержал, но что это за защита, которая просто пропускает снаряды — не защита, а решето! Алекс мысленно изменил геометрию туннеля. Теперь если в экран влетал камень, то он вылетал под углом. Где это может пригодиться, экспериментатор еще не знал, но гордился своим достижение. Оставалось только проверить умение на монстрах и довести ощущения до такого состояния, чтобы он мог инстинктивно менять режимы…

Алекс ходил по полянке, погруженный в расчеты и раздумья. Вдруг за спиной раздался знакомый голос, вот только звучал он как-то зловеще:

— Милый! А почему ты ходишь по грядкам и топчешь мой садик?! И что случилось с цветами? И почему ты весь грязный и растрепанный?

Голос спустил Алекса с небес на землю, и он недоуменно огляделся. Вокруг творился форменный бардак, как будто стадо свиней перерыло землю, в поисках вкусных корешков, а заодно животные вытоптали и выкосили половину цветов. Ева стояла на пороге, уперев руки в бока. Вид ее не предвещал ничего хорошего.

— Ээ… Радость моя, а у меня отличные новости!

— Да ну! Внимательно слушаю!

Глава 14: Пифия

Земля. Другая Сторона. Афина.

Афина плакала в углу загона для пленников, пока к ней не подошел Очинг и попытался успокоить:

— Девочка, ну что ты опять ревешь. Ты же наш командир, а не ребенок.

— Я всех подвела!

— Мы не должны терять веры. Не плачь.

— Прости.

— Не извиняйся.

— Прости.

— Ты видишь хоть что-нибудь? Есть у нас шансы?

— С этим ошейником я ничего не чувствую.

— Дерьмо! Но все равно не плачь и не опускай руки. Договорились?

— Хорошо, — Афина слабо улыбнуться, но из глаз все еще текли слезы.

Ее товарищ и бывший главный помощник слегка обнял девушку и отошел. Очинг — житель африканского континента всегда хотел стать шаманом, веря, что на Другой Стороне сможет разбудить наследие предков. Отчасти ему это удалось. Каким-то чудом Очинг научился оживлять камни и другие предметы. Он утверждал, что управляет духами, но, по правде говоря, умение выглядело скорее забавным, чем полезными, а главной силой псевдошамана являлись крепкие руки, верный глаз и умение управляться с копьем. Но Афина его ценила за оптимизм — парень не умел сдаваться.

Через полчаса Афина окончательно успокоилась и с тоской оглядела загон, где сидели остатки ее команды. Всего пятнадцать человек. А ведь когда-то отряд насчитывал в два раза больше людей, и они были свободны!

Девушка обманула Очинга — ее способности действовали. Почему она не знала. Сведущий человек поведал бы ей, что она коснулась силы, поэтому рабские ошейники не могли блокировать навыки, связанные с талантом, но рассказать об этом было некому. Зато Афина точно знала, что именно она виновата в гибели людей и считала себя преступницей, хотя и вынужденной — слабое утешение для человека, который мог предотвратить смерть товарищей, но не стал.

Когда Другая Сторона только появилась, Афина даже не думала о том, чтобы отправиться в безумный и чуждый мир. Интуиция кричала, что ничем хорошим это не закончится. Но хрупкая девушка зависела от мнения окружающих, а больше всего на нее влияла старшая сестра — Олимпия. Желая помочь трусишке, Олимпия уговорила ее разок посмотреть на страшную Другую Сторону в надежде, что Афина станет немного храбрее. Так совпало, что правительство объявило «экскурсионную» программу, в рамках которой близкие родственники могли бесплатно посетить новый мир. Чиновники хотели собрать статистику, чтобы понять, как разные люди получают способности. В итоге сестры смогли записаться в программу и вдвоем совершили переход.

Все, кто знал хрупкую и чувствительную девушку, крутили пальцем у виска. В отличие от боевой сестры Афина меньше всего годилась для подобных приключений. Так и получилось — едва она попала в старательский лагерь, как свалилась в обморок от непонятных ощущений.

По контракту Афине полагалось провести на Другой Стороне сутки и активировать интерфейс. Сестры попали в разные места, поэтому девушка сидела в одиночестве на центральной площади и отказывалась двигаться с места. Голова кружилась, ее подташнивало, все выглядело странным и нереальным, а через четыре часа случился второй приступ. Она словно увидела себя стоящей на бескрайнем поле битвы, усеянным мертвыми людьми. Образ был настолько ярким, что вызвал непродолжительную кому, из которой испуганный интендант вывел Афину пыльцой.

Афина не была такой уж неженкой, как про нее думали, но с самого детства она отличалась повышенной чувствительностью, бурной фантазией, высоким интеллектом, а также как и многие романтично настроенные молодые барышни, верила, что человек создан для счастья и любви. Когда ее идеализированные представления, столкнулись с жутким видением, которое Афина не могла прогнать, то в этом столкновении родился дар, изменивший и ее жизнь, и судьбу планеты.

В тот день девушка ничего не поняла. Она просто лежала в лазарете, не в силах успокоиться, пока не пришло время выбираться с Другой Стороны. Перед уходом она торопливо продиктовала интенданту содержимое интерфейса и шагнула в портал.

Земля встретила спокойствием. Видение исчезло. Афина выдохнула с облегчением и поклялась никогда больше не возвращаться на Другую Сторону.

Шло время, и постепенно она забыла о случившемся. Олимпия напротив быстро развивалась. Через год ее сестра попала в спецназ, как перспективный боец. При обновлении данных один из офицеров увидел пометку о младшей сестре и запросил анкету Афины, где было указанно, что девушка получила талант Пифия и способность Провидица.

К тому времени база навыков уже наполнилась описаниями сотен тысяч разнообразных умений, но пометка «Пифия» привлекла внимание, да еще какое! Правительство постоянно разыскивало уникумов, а талант с таким названием выделялся на фоне бесконечных атлетов и прочих гераклов. Девушку пригласили в закрытый город в бывшей Швейцарии. Там ей пришлось подписать кучу бумаг, а затем… ей выделили порцию пыльцы и попросили активировать талант на Земле! О подобном она никогда не слышала, даже не подозревала, что такое возможно. Отказаться Афина тоже не могла — старый контракт предусматривал содействие правительству.

Результаты ошеломили наблюдателей — пифия действительно умела предсказывать будущее, точнее, видела опасности, в первую очередь грозящие ей, а во вторую — близким людям. Талант не рассказывал, что именно случится — Афина просто чувствовала, какой из возможных сценариев причинит ей вред.

Смутные ощущения — плохой помощник, но это лучше, чем ничего. Второго такого человека среди старателей не было. Изредка встречались другие предсказатели, но проверка показала, что в основе их умений лежала сильно развитая интуиция, которая просто перерабатывала массив знаний, уже имеющихся у человека. Афина же видела будущее, даже то, о котором нельзя было догадаться.

Психологи уговорили девушку вернуться на Другую Сторону, чтобы развить дар, а отряд правительственных сил, берег пифию как зеницу ока. С такой поддержкой даже самый слабый старатель развивался бы как на дрожжах. В итоге Афина одной из первых достигла пятого уровня, хотя особо не старалась. Ее водили по самым удобным монстрам, где ее слабое боевое умение — огненная пуля — убивало сильных тварей. Перед боем в качестве дополнительной защиты ее прятали в стальную камеру, которую тащили другие бойцы.

Большую часть времени девушка проводила на Земле вдали от опасностей. Там ее ставили в разные ситуации так, чтобы ее жизнь или судьба близких привязывалась к глобальным событиям. Специальная команда аналитиков и психологов придумывала и отрабатывала самые безумные сценарии. Именно так правительство выяснило, что сделка с тамедианцами приближает негативный исход, но изменить уже ничего не могли. Увы, но мировое правительство состояло из нескольких влиятельных фракций, каждая из которых тянула одеяло на себя, а выгоды от соглашения с Торговцем казались слишком большими, чтобы разорвать его на основе туманных ощущений какой-то пифии. К тому же нарушение сделки, по ее же словам, вело к еще более опасному для Земли будущему.

В конце концов дар пифии развился до такого предела, что она постоянно ощущала нависшую над Землей угрозу. Афина не знала, что произойдет и как это можно исправить. Знание и невозможность что-то сделать сводили ее с ума. Зато личную судьбу она чувствовала превосходно, особенно в пределах нескольких ближайших дней, а будущее родственников и друзей — в пределах суток. Дальше образы начинали размываться.

Однажды ее любимая старшая сестра зашла в комнату и предупредила, что отправляется на Другую Сторону. В ту же секунду Афина почувствовала, что Олимпии грозит опасность.

— Подожди…

— Что такое, меня ждут неприятности? Я погибну?

— Не говори мне никогда о своей смерти! — с толикой истерики воскликнула пифия.

— Тогда что?

Афина собралась рассказать ей о своих ощущениях, но едва она открыла рот, как почувствовала, что угроза Земле усилилась — черные облака над полем с мертвецами сгустились, и девушку охватила паника. Она не знала, что делать.

— Это сложнее…

— Так что там?

— Наверное, показалось.

— Ты постоянно нервничаешь. Эта работа сводит тебя с ума. Когда я вернусь, то поговорю, чтобы тебе дали перерыв иначе ты сгоришь. Не волнуйся сестренка, максимум, что меня ждет — пара царапин, — улыбнулась Олимпия, затем обняла ее и прошептала. — Я сильная, ты же знаешь.

— Я просто хотела… — Афина ненадолго замолчала, пытаясь разобраться в лавине ощущений.

— Я знаю, что ты обо мне заботишься. Но не будь такой трусишкой. Все будет в порядке! Обещаю, — Олимпия чмокнула сестру и отправилась вдоль по коридору.

Обе жили на секретной базе вместе с другими старателями, которым разрешалось использовать пыльцу на Земле. Поскольку Олимпия знала об эксперименте, ее решили привлечь к тестам по развитию способностей вне Другой Стороны. Поэтому, благодаря постоянным тренировкам в материальном мире, все ее навыки быстро росли.

Не зная что делать, Афина беспомощно смотрела, как сестра уходит, а спустя неделю пришла новость, что людям четвертого и пятого уровней временно запрещается переходить на Другую Сторону. Однако предупреждение запоздало — Олимпия пропала.

Долгое время Афина ругала и корила себя, что не остановила сестру. И плевать на будущее Земли. После смерти мамы Олимпия стала ей самым близким человеком. Но одновременно девушка понимала, что сделала правильный выбор. Так пифия и терзалась, пока не пришло ее время…

Обычно, чем ближе подходило роковое событие, тем больше импульсов появлялось. Слабые сигналы становились сильными и заметными вплоть до того, что дар подсказывал куда идти и что делать. Поэтому мало что могло застать пифию врасплох. Однако, однажды вечером, когда Афина отдыхала в роскошном кресле и читала книгу, ее прошил импульс — она должна немедленно перенестись на Другую Сторону. Путешествие сулило опасность, но если она струсит, то будущее Земли ухудшится, а Олимпия гарантированно умрет.

Словно во сне пифия поднялась, переоделась и молча отправилась на склад. Там она загрузила рюкзак всем необходимым и двинулась к камере перехода.

— Добрый день, Афина. Вас нет в списке, — сообщил ей техник.

— Срочное задание от Дзевульского, — пифия с трудом выговорила непроизносимую фамилию командира базы.

— Но почему без сопровождающего? Я могу его вызвать, у нас несколько ребят сейчас отдыхают в соседней комнате. Вы знаете правила — все агенты высоких уровней переходят на Другую Сторону только с сопровождающим! Подождите пять минут, и я все устрою.

— Не забывай с кем ты говоришь! Я прекрасно знаю, что мне делать, — высокомерно ответила девушка, — запускай машину, времени мало.

— Но люди же пропадают! Даже ваша сестра…

— Заткнись и заводи портал!

— Да, да. Сейчас… — растерянно ответил техник.

Дар подсказывал Афине, что говорить и как себя вести. Обмануть инженера? Плевая задача! Ей достаточно сосредоточиться, открыть рот и слова сами выходили из нее. Да что там слова — дар помогал поддерживать нужное настроение и интонацию. Ее поза, голос, выражение лица — все соответствовало ситуации.

Дальше события понеслись галопом. Оказавшись в непонятном месте, вместе с десятком других бедолаг, Афина действовала решительно. Ее вел дар! В проклятой долине обычные старатели — пища для смерчей и монстров, но не когда их сопровождает пифия. В течение трех месяцев никто из ее людей не погиб, наоборот, отряд вырос в два раза.

Они постоянно перемещались, обходя ловушки и опасных монстров. Удавалось даже поохотиться. Ведь если пифия чувствовала гибель хоть одного человека, она избегала столкновения. Как в такой ситуации можно проиграть? В итоге в ее отряде появилось двое бойцов класса синтез. Сама Афина не участвовала в драках и застыла на пятом уровне, но на ее авторитет никто не покушался. Наоборот, пифию боготворили.

Однако сердце Афины сжималось от тревоги и отчаянья. Она смутно видела смерть товарищей и одновременно знала, что если попробует их спасти, то все усилия окажутся напрасными. Земля если не погибнет, то ее будущее станет более туманным.

В конце концов случалось то, чего пифия со страхом ожидала — их обнаружили хранцы. Даже с ее способностями они не могли сбежать. Слишком хорошо наемники умели выискивать людей. Поле вероятностей сжималось до тех пор, пока на горизонте не появился вооруженный отряд. Они могли бы оказать сопротивление, но тогда их бы всех перебили. Кроме того, именно дар привел отряд в плен. Хотя нет — дар всего лишь показывал разные дороги, выбор делала Афина.

Наемники сильно обрадовались людям шестого уровня — такие рабы прослужат значительно дольше, чем обычные старатели. Так и получилось, правда, эксплуатировали их жестче, но пока оба товарища держались. Хранцы даже подлечивали их периодически, однако когда пленники падали и не могли подняться, пришлые использовали остальных.

Афине знала, что если ничего не случится, то ее заставят работать последней — наемники пока пренебрегали тощей и мелкой пифией. Но от этого было только горче.

Другие также винили бывшего командира. Благоговение сменилось ненавистью. Если бы не Очинг, то девушку побили. Но шаман не давал в обиду пифию, считая, что ее вины тут нет. Черный воин следовал личному кодексу чести.

Провидица слушала, как Очинг ее защищает:

— Идиоты! Без Афины мы все давно бы умерли.

— А какая разница? Все равно сдохнем и так и этак.

— Заткнись, ублюдок неблагодарный!

— Сам заткнись! Если ты такой умный, то придумай, как выбраться. Или пусть она найдет способ.

— Как она это сделает дебил? На нас ошейники!

Очинг выхода, не видел. Пленников бросили в овраг, по краям которого круглосуточно дежурили несколько хранцев. Специальные ошейники блокировали все способности, кроме физических улучшений, полученных во время трансформации, но этого не хватало — охранники могли подавить восстания голой силой, и это не считая вооружения.

Старатели — отчаянные люди. Какой смысл работать на врага, если впереди тебя ждет безусловная гибель? Не лучше ли умереть в бою? Однако тех, кто решался на открытый бунт, били и тащили к ментату, который на пару суток промывал им мозги. К тому же хранцы иногда бросали полумертвых пленников возле границы, когда они становились совсем бесполезными. Почти наверняка израненные люди погибали, но призрачный шанс давал надежду.

Несмотря на слезы, страх и угрызения совести Афина терпеливо ждала, пока она не уловила слабый импульс.

— Пора, — прошептала она и затянула старую колыбельную, на родном греческом.

Это была единственная мелодия, которую она помнила с детства.

— Сколько звезд на небе, ромашковая моя… — вытягивала пифия, поменяв тональность колыбельной с умиротворенной на тоскливую.

Другие пленники недоуменно косились на Афину. Слов они не понимали.

— Совсем девка сбрендила, — донесся чей-то голос.

— Связались с сумасшедшей…

Пифия пела, не обращая внимания на перешептывания. Через некоторое время она неожиданно замолчала, а спустя десять минут в овраг спустилась небольшая фигурка. Зара! Именно ее Афина и поджидала.

— Это ты пела?

— Да.

— Красивый язык. О чем песня?

— История о девушке и несчастной любви, — соврала пифия.

— У нас тоже такие песни есть.

— Они у каждого народа имеются.

— Тут ты ошибаешься. У хранцев другая музыка, у них нет песен о любви.

— Как же они живут?

— Для них главное охота и добыча.

— Расскажи мне про свой мир, — попросила Афина.

— Хорошо. Слушай…

Переводчица и пифия перешептывались около часа. Охранники равнодушно смотрели на двух девушек разных рас. Чем она они походили друг на дружку — обе мелкие и тощие и по мнению хранцев, абсолютно бесполезные, так как не смогли бы выжить в одиночку в этом мире.

— Научить тебя греческому языку?

— Да. Если… если ты не против. Я люблю узнавать новые языки. Это больше чем работа. Это моя жизнь!

— Я не против… Я не виню тебя. Ты такая же пленница, как и мы.

— Не совсем, — горько призналась Зара, — меня наняли, но я не знала куда попаду, а сейчас ничего поменять уже не могу.

— Я понимаю, — спокойно ответила Афина. — Ты не виновата. Это все проклятые хранцы. Я не злюсь на тебя.

Пифия действительно чувствовала себя умиротворенно, но только благодаря дару, иначе она бы высказала в лицо этой поганой пигалице, все, что думает о ее сожалениях. Но сейчас нужно держать себя в руках — мелкая дрянь на удивление хорошо считывала эмоции, даже скрытые, в этом Афина успела убедиться раньше…

— Чего эта стерва хотела? — спросил Очинг, когда Зара ушла.

— Просто поговорить.

— А тебе это зачем?

— Хотела кое-что узнать…

— Это для побега? — возбужденно прошептал темнокожий воин.

— Нет, это не для побега, — соврала пифия, не меняя выражения лица — своих людей она научилась обманывать давным-давно.

Афина не могла рассказать единственному защитнику о плане. Ментат, знал несколько фраз на эсперанто и время от времени издеваясь спрашивал «не планируют ли пленники сбежать?». Ее защищает дар, а Очинг непременно все выложит жаболицему ублюдку.

Через несколько минут дар отпустил, и Афина погрузилась в привычно тревожное состояние. Но в глубине души пифия ликовала — начало положено!

Хорошо, что она пока не ведает подробностей плана, иначе эти знания давили бы на нее. Нет! Хватит и того, что она видит гибель товарищей… Если впереди лежат новые смерти и лишения и она их причина, то лучше ничего не знать. Афина понимала, что может не выдержать. Чувствительность и сила редко встречаются в одном человеке, но сейчас пифия должна быть сильной как никогда.

* * *

Земля. Другая Сторона. Алекс.

До начала смены Алекс успел объясниться с Евой, наспех умылся и привел в порядок одежду и волосы. К сторожке он подошел первым.

Весь день разведчик вкачивал энергию в Кровь-как-Огонь и тестировал Лабиринт в различных режимах. Первое занятие навевало скуку, зато второе поглощало всю творческую активность. Мало иметь способность, нужно еще уметь управлять ею. На этом погорели многие старатели, особенно со сложными навыками. Под конец дня Алекс легко менял режимы оболочки кокона: маскировка, защита, пропускание физических объектов — как по отдельности, так и в разных сочетаниях.

К сожалению, напарники по смене не имели сильных сканирующих навыков, и помочь с проверкой не могли. Собственно говоря, поэтому Рауль и усилил Алексом трио из Линды, Малати и Томаса

Англичанина, впрочем, не впечатлили возможности новичка:

— Дай время, и мы всю границу засеем датчиками. А потом еще и мины добавив.

— Зато ты можешь только штаны на посту протирать, а Алекс наружу выходит, — возразила Линда. — Я бы тоже не отказалась по долине прогуляться.

— Чего ты там не видела? Холмы да озера. Если повезет — встретишь трясину, а если нет, то хрень летающую. Разумнее выстраивать многоуровневую систему обороны.

— И жить как черепахи?

— Разумные люди живут под защитой стен, а не в яме со змеями.

— Ну и оставался бы на Земле. Чего сюда полез?

— Здесь девушки симпатичные, — нашелся Томас.

— Девушки любят смелых и любознательных.

Алекс подумал, что если бы не попал сразу в поземный мир, то согласился бы с Томасом, но сейчас он с нетерпением ждал Ронга и вечерней охоты.

Наконец, китаец появился, буркнул, что нечего время терять, и через полчаса напарники забрались глубоко в лес.

— Ну, давай хвастайся! — Ронг повернулся к молодому коллеге.

— Сейчас, но помни, что Лабиринт не защищает от активного сканирования, а только от пассивного обнаружения…

— Что ты мнешься, показывай. Я разберусь. Считай, что у тебя экзамен на звание разведчика.

Быстро выяснилось, что Ронг чует Алекса даже под маскировкой, но обычные штуки вроде теплового зрения не фиксировали скрытого человека.

— Не так уж плохо, — признался китаец, — теперь поищем монстров…

Через двадцать минут парочка из двух охранников протестировала Лабиринт на прочность. Опыт оказался удачным — твари не видели человека в режиме маскировки, даже когда Алекс стоял в двух метрах от них. Убить ничего не подозревающих ублюдков не составило труда.

— Хм. Отлично. Теперь ты сможешь меня подменить. Сегодня добьешь уровень, а завтра я отправляюсь к муравейнику.

— У меня есть идея, — спокойно произнес Алекс.

Ронг скривился.

— Может не надо?

— Выслушай сначала, если не понравится, то навязываться не буду. Отпущу одного.

— Нашелся отпускатель! Тебя забыл спросить! Ладно, выкладывай.

— Смотри — монстров стало меньше, а территория сокращается, значит, у них проблемы с другими тварями.

— Гениальный вывод! Как же я раньше не догадался! Это же самое очевидное объяснение, хотя не единственное.

— Подожди. Я предлагаю обойти территорию муравейника. Если на них напали, то наверняка с внешней стороны. Достаточно двигаться по кругу, и мы непременно найдем нарушителей, а дальше решим, что делать.

— Эээ… — Ронг почесал макушку. — А идея неплохая! Пожалуй, так и сделаю. Это лучше, чем сразу в центр лезть.

Китаец явно обрадовался и собрался продолжить охоту, но Алекс не унимался:

— Это не все. Мы должны отправиться вместе.

— Зачем? Признаю, план хороший, но я без тебя быстрее справлюсь.

— Ты забываешь, что если твари прижмут, то я могу нас в трясине укрыть.

— Твари не боятся аномалий, вдруг они их насквозь проходить умеют.

— Сомневаюсь. Тогда бы они не парились и не отгоняли трясину. Кроме того, есть еще нападающие. Их способностей мы не знаем.

— Дай подумать…

— Чего тут размышлять? В лучшем случае у нас будет укрытие под рукой, в худшем я смогу спрятаться, а ты убежать.

— А если рядом не будет трясины? Куда ты денешься? — возразил Ронг.

— Будем идти по краю — марь там часть встречается. Если надо — подождем. Главное, наобум не переть. Плюс у меня есть маскировка.

— Зачем тебе это надо?

— Может, я не хочу твою работу делать, а для этого ты должен выжить, — усмехнулся Алекс. — Кстати, какой размер зоны? Сколько нужно пройти?

— Диаметр больше сотни километров, а если идти по кругу, то выйдет около трехсот пятидесяти-четырехсот километров.

— Тогда нужно не тормозить, и за несколько дней всю зону обойдем.

— Ты оптимист. Неделю минимум! Сам говорил, что ломиться напролом нельзя.

— А почему бы просто не рассмотреть муравейник в бинокль? — вдруг спросил Алекс.

— Эти гады как-то маскируются. Несколько месяцев назад вокруг них начал клубиться туман и сейчас издалека их не разглядеть.

— Понятно… Так что ты решил? Вдвоем у нас больше шансов.

Ронг не стал долго ломаться:

— Уговорил. Но сначала проверим, сможешь ли ты нас двоих прикрыть, и с Раулем потом побеседуем. Негоже если мы вдвоем свалим. А теперь хватит болтать, мы на охоту пришли. С третьеуровневым я никуда точно не пойду…

* * *

К концу ночи Алекс довел аспект «тело» до ста процентов, а утром, до начала смены успел пройти трансформацию. Выходной он брать не стал — все, что он делает, это сидит и привыкает к ощущениям, а этим можно и во время дежурства заняться.

«Статус», — мысленно произнес старатель.

[Уровень: 4

Энергия: 1225/1225 ед

Трансформация: Тело: 0,0 % / Структура: 0,0 % / Мозг: 0,0%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15 %)

Обычные: Ночной фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.), Быстрое мышление (27 %)

Редкие: Барьер пустоты (11 %), Объемное восприятие* (51 %), Воронка (29 %), Лезвия пустоты (макс), Базис (4 %), Кровь как огонь** (97 %), Сфера энергии* (54 %)

Уникальные: Изолированное пространство* (52 %), Лабиринт* (50 %)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Хранилище: Осколок]

Выросший запас привел к очередному ускорению набора. Теперь за полминуты Алекс получал больше тысячи единиц энергии — этого хватало, чтобы умения работали эффективнее, кроме тех, что зависели от сложности аспектов. Например, Быстрое мышление как потребляло три процента в секунду от общего резерва, так и продолжало съедать все те же три процента.

Зато Лезвия и Сфера усилились, потому что напрямую зависели от количества вложенной энергии. Алекс надеялся, что охотники и рабочие станут гибнуть чаще, хотя вряд ли он сможет пробить лобную кость.

Но больше всего его обрадовал рост дальности объемного сканирования — самая важная для разведчика способность. Теперь навык охватывал область радиусом в сто пятьдесят метров из двухсот возможных. На следующем уровне резерв увеличится и он сможет, наконец, использовать умение по максимуму, если, конечно, дистанция Восприятия снова не расширится.

Алекс давно убедился, что информация о противнике — решающее преимущество в бою и разведке, а полное сканирование работает надежнее энергетического зрения, поэтому и требует больше ресурсов.

Разобравшись с изменениями, Алекс направил весь поток на Кровь-как-Огонь в надежде, что удвоенный размер резерва еще сильнее ускорит рост лечебного навыка, и заодно облегчит период адаптации тела к новому уровню.

Отсутствие сна ожидаемо вызвало психологическую усталость, но постоянная подпитка тела огромными порциями энергии вернула бодрость и сожгла сонливость. Задумавшись, Алекс попытался вспомнить, когда ел в последний раз:

«Кажется, неделю назад, — решил он. — Еще немного и умение заменит мне пищу. Вот только что я буду делать на Земле?»

Последние дни выдались напряженными. Тренировки и охота — вот и весь нехитрый график. Все реже он выбирался к Мараху, хотя твердо намеривался довести аккаранский до приемлемого уровня. Неожиданно помогло Быстрое мышление — на максимуме оно ускоряло запоминание. Помощь оказалась кстати, и мозг лучше заучивал новые слова.

Единственное о чем Алекс жалел — это то, что мало времени уделял Еве. Даже при таком графике нужно хотя бы один вечер в неделю посвящать подруге. Пока она не жалуется, но женщины такие существа, что не прощают невнимательных мужчин…

К моменту прихода Ронга лечебное умение выросло еще на процент.

— Готов? — деловито спросил китаец.

— Давно. Только тебя и жду.

— Тогда идем.

— Опять к границе? — полюбопытствовала Линда.

— Да.

— Вот ведь жизнь у людей! Каждый день куда-то бегают. Ронг, возьми меня в ученицы!

— У тебя терпения нет, а для разведчика это главное.

— Да у меня терпения больше чем у всех тут вместе взятых!

Ронг покачал головой, сделал знак Алексу и они отправились искать ближайшую марь.

Край зоны встретил их тишиной. Граница приблизилась к лагерю еще на сотню метров. Марь уже двигалась не вдоль края озера, а по центру — прямо по воде.

— Вот дерьмо! С каждым днем все ближе и ближе… Начинай.

Не говоря ни слова, Алекс обернул себя коконом и шагнул в трясину. Веревку он решил не использовать. Кокон продавил аномалию, и разведчик оказался внутри. Теперь он мог свободно входить, выходить и гулять по трясине, не выпадая из нормального пространства.

Умение могло создать только один кокон, зато экранов — столько, насколько хватало резерва. Еще днем Алекс вычислил, что каждая плоскость потребляет десять единиц энергии в секунду, а кокон — в два раза больше. На четвертом уровне его максимальный поток, без учета пыльцы — сорок единиц. Этого как раз хватало на защиту Ронга и собственную маскировку. Для остального придется использовать резервы.

Алекс высунул голову из трясины:

— Иди сюда!

— Что прямо так и входить?

— Да. Не бойся.

— Может, я сначала веревку к дереву привяжу? — спросил Ронг, держа канат в руках.

— Да просто кинь мне второй конец. Я тебя поведу.

— Ощущая себя собакой на прогулке, — пробурчал китаец, но выполнил указание, затем подошел к трясине и опасливо шагнул внутрь.

Один из туннелей тут же захватил человека.

Не мешкая, Алекс поставил два экрана вокруг Ронга и тот вывалился в обычное пространство в нескольких метрах от границы.

— Как ощущения? Хочешь, еще раз попробуем? — спросил Алекс нервничающего напарника.

— В жопу твои опыты, экспериментатор хренов. Хватит! Сколько мы тут простоять можем?

— Сколько угодно. Пройдись, только медленно. Мне нужно проверить смогу ли я тебе удержать.

Ронг сделал несколько шагов. Алекс вел экраны рядом с ним.

— Если не торопиться, то мы тут до утра гулять можем.

— Я вижу. Пошли обратно! — не выдержал китаец.

— Ладно, ладно. Не надо нервничать. Поводок только не дергай…

— Скотина! И юмор у тебя идиотский…

Разведчики выбрались и отправились в лагерь. Там Ронг отыскал Рауля, и троица устроила небольшое совещание.

— Тут такое дело, — начал китаец, — граница уменьшается все быстрее и быстрее. Нужно, кровь из носа, проверить, что случилось. Я давно говорил…

— Хватит ныть. Ближе к делу.

— Алекс предложил обойти зону — это займет неделю, максимум десять дней…

Командор спокойно слушал доводы главного разведчика, затем попросил продемонстрировать Лабиринт. Всех способностей испанца Алекс не знал, но у Рауля явно имелся какой-то сканер.

— А получше спрятаться можешь?

— Не может он. Но пришлым и этого достаточно. Не видят они его. Вчера проверили. Зато Алекс может нас в аномалии укрыть, — ответил за подопечного Ронг.

Рауль побарабанил пальцами по столу, что-то прикидывая, посмотрел сначала на одного, потом на второго собеседника и вынес вердикт:

— Слушайте оба. Разведка нужна — это понятно. Лагерь переносить нежелательно, но если придется, то лучше сделать заранее в спокойной обстановке, а не ждать, пока к нам нагрянут полчища тварей. Поэтому сегодня отдыхаете, а завтра идете в обход зоны. Даю вам неделю. Как разберетесь, что происходит — сразу отправляйтесь обратно.

— Все понятно… — начал Ронг.

— Не перебивай, — холодно оборвал его командор и продолжил: — Если твари прижмут, то один из вас должен выбраться и принести новости, даже если придется бросить второго. Информация важнее. Но и зря не рискуйте. Это понятно?

Разведчики одновременно кивнули.

— Тогда жду от вас результатов. Положение дерьмовое. Охота приносит все меньше пыльцы.

— Ну, это мы можем пережить…

— Лучше бы ты промолчал Ронг. Ни черта ты не понимаешь. Дозоры у леса — это считай наша шахта. У нас вся экономика на пыльце завязана. Устройства сами по себе не появятся… Плюс им нужна регулярная перезарядка!

— Так накопители же со временем восстанавливаются, — удивился китаец.

— Да, но очень медленно… Помимо них у нас полно датчиков и прочих штуковин. Они не такие сложные, как накопители, поэтому сами не перезаряжаются, зато дешево обходятся в производстве. Но сейчас все это барахло сжирает четверть добычи. А с учетом снижения поступлений — все сорок, а то и половину.

— Ничего себе.

— Короче — пыльца нужна иначе я снова, как Моисей вас по пустыне водить буду…. Ваша задача не решить проблему, а выяснить, что происходит и вернуться. В бой не лезьте. Вопросы остались?

— Нет.

— Тогда завтра утром возьмите по два заряженных накопителя и выходите. А сейчас отдыхайте.

* * *

Спать не хотелось, да и время на дворе было детское. Алекс решил воплотить свой план и устроил Еве романтический ужин. Сидя у озера в местечке, которое какой-то шутник прозвал рестораном, они смотрели на медленно колышущуюся воду и беседовали. Ева с удовольствием рассказывала об успехах и заботах, а ее спутник внимательно слушал девушку и гладил ее волосы. Под конец они отправились в хижину, а утром Алекса разбудил хмурый Ронг.

Едва небо начало разгораться, двое разведчиков покинули лагерь.

Глава 15: Поход

Два человека двигались по краю зоны. Шли, а не бежали — слишком много вокруг было непонятного. Мало того что сам муравейник мог подкинуть сюрпризов, так еще на Землю постоянно прибывали новые монстры. Времена, когда люди знали всех соседей, давно прошли.

Несмотря на опасения, разведчикам везло — территория муравейника, словно остров в океане, омывалась трясиной. Это одновременно и радовало, и огорчало. Алекс опасался, что если придется драпать всем лагерем, то быстро они не выберутся. Ему придется водить людей поодиночке, а это минимум несколько часов. Но пока марь еще не полностью окружила муравейник — в ее бесконечном потоке встречались просветы, поэтому внешним дозорным было чем заняться. Однако полная изоляция была не за горами.

Из-за опасений наткнуться на незнакомых сильных монстров в первые часы Ронг тратил много энергии на постоянное сканирование. Периодически он останавливался и проверял подозрительные места. Потом ему это надоело, и китаец заявил:

— Таким темпом мы месяц валандаться будет. Нужно ускориться.

— С месяцем ты погорячился, полторы недели хватит.

— Ты же понимаешь что это много.

— Понимаю, но если будем торопиться, то проскочим нужное место, — с сомнением заявил Алекс. — Мы идем по лесу и тут практически ничего не видно. Я вообще предлагаю зигзагами двигаться.

— Помнишь стража?

— Такое не забудешь.

— Эта скотина издалека нас углядела и примчалась, стоило нам подальше зайти и повыше забраться. Соображаешь, к чему я клоню?

— Они летающих монстров почему-то не любят, что не удивительно — своих дистанционных способностей нет, вот твари и бесятся.

— Я не об этом. Муравейник реагирует на такие атаки. Особенно в глубине своей территории. Поэтому если на них сейчас кто-то постоянно нападают, то они активно отбиваются. Значит, нужное место мы не пропустим.

— С чего ты так уверен?

— Мы либо армию тварей увидим, либо следы битвы найдем.

— Деревья быстро растут. А монстры могут с разных сторон нападать.

— Все может быть, — согласился Ронг. — Для этого мы и идем, чтобы разобраться. Может это не монстры вовсе. Вдруг муравейник мигрирует или делится. Любая система стремится к размножению, а у них такие возможности явно есть… Не знаю. И вообще — это твоя идея была.

— Тебе самому понравилось.

— Помню и не спорю. Но если не мы, то кто? — пафосно заявил Ронг, и Алекс подумал что это какая-то неизвестная ему цитата. — Поэтому и иду с тобой. Ты лучше по сторонам смотри. Как увидишь, что где-то росянок нет — значит, их всех пожрали. Вряд ли они выжили на пути атакующих. Это тоже знак…

Разведчики ускорились. Шли молча, уже не останавливаясь каждые двести-триста метров. Ронг высматривал основную угрозу издалека, а Алекс отслеживал популяцию местных тварей вокруг и периодически проверял трясину, на предмет всякой живности — не дай бог выскочит незнакомая гадость. Встреча со скатом еще не забылась.

По дороге Алекс подбадривал себя циркуляцией лечебной энергии. В какой-то мере это действовало даже лучше, чем Общее усиление. Поток энергии из матрицы Кровь-как-Огонь приятно бодрил, а не только увеличивал выносливость.

Под утро следующего дня отряд остановился на несколько часов. Спали по очереди. Первое дежурство досталось Алексу…

— Поднимайся, — негромко сказал Ронг и сильно толкнул напарника.

Алекс мгновенно проснулся и сел.

— Что так неласково?

— Будешь знать, как ломиться по утрам к честным людям.

Алекс бесшумно поднялся и осмотрелся. Лес и густой кустарник — ничего нового. Разве что деревья немного выше. Вчера они преодолели пятьдесят километров, но ни монстров, ни следов столкновений не нашли. Жителю земли такое расстояние покажется небольшим, мол и обычный человек столько пройдет, но это только на первый взгляд. Продираться через заросли кустарника и настоящий лес — удовольствия мало, даже удивительно, что они так далеко забрались.

Пока Алекс оглядывался, Ронг проверил накопитель. Любой старатель класса синтез легко мог определить оставшуюся емкость благодаря своему энергетическому телу. Поле действовало лучше большинства навыков сканирования — достаточно поднести устройство поближе и человек чувствовал и заряд, и потоки энергии. Видимо поэтому Марах называл мастерами только тех разумных, что достигли шестого уровня, а всех кто ниже считал просто специалистами.

— Смотри-ка, пол заряд выжег, — пожаловался напарник, — думал меньше уйдет. Вот что значит работать в полную силу!

Алекс подивился расточительности спутника. Мало того что у него резерв огромный, вдобавок к этому Ронг из накопителя значительно больше него энергии выкачивает. Тут разведчик вспомнил, что у напарника несколько навыков по определению монстров и успокоился. В максимальном режиме его умения, должно быть, жрут запас, как доменная печь уголь — только успевай подкидывать.

— Не переживай. У нас еще три полных накопителя. Должно хватить на неделю, — подбодрил Алекс китайца.

— А я и не волнуюсь! Сейчас на подзарядку поставлю.

— Подзарядка? Как это? Он же сам себя неделю или две заполнять будет. Как ты его быстро восстановишь? Я думал, что только Марах умеет с этими штуками обращаться.

— Как раз синелицый и научил. Смотри!

Ронг достал плоский металлический контейнер, кинул туда браслет, отмерил полграмма пыльцы и пояснил:

— Это походный вариант. Добавляешь пыльцу и закрываешь крышку. Тогда вся энергия в накопитель уйдет. Через несколько часов как новый будет.

— Как-то все очень просто.

— А зачем себе жизнь усложнять? Говорю же — походный вариант.

Путешествие продолжилось. Освоившись, Разведчики шли уже не так настороженно, притормаживая только на участках, где марь разрывалась, и из долины могли нагрянуть нежданные гости. С каждыми километром разрывы встречались все реже.

Изредка они замечали далекие темные точки в небе. На территории Червя становилось тесновато от разнообразной живности. То ли поток пищи из-за барьера уменьшился, то ли в долину прибыло слишком много беглецов, и конкуренция выросла настолько, что твари встречались все чаще и чаще, а самых слабых оттесняли вглубь. Очевидно, что параллельно с развитием цивилизованных миров шла незримая эволюция тварей — на плаву оставались самые хитрые и умные. Путешествую от одного мира к другому, они умудрялись выживать и размножаться несмотря на урезанные способности. Алекс гадал, помнят ли монстры родные миры и не выведется ли постепенно племя кочевников, с которым разумные не смогут справиться?

— А все-таки хорошо устроился муравейник, — заметил Алекс. — Отгородились от всех и жируют потихоньку.

— Они не просто монстры, — рассеянно пояснил Ронг.

— Что ты имеешь ввиду?

— Разве Марах тебе не говорил? Ты же часто у него бываешь.

— В последнее время редко. А когда захожу, он меня языку обучает.

— Дался тебе этот аккаранский. Подожди пока выберемся. Зачем тратить время на бесполезные занятия.

— Кто мне даст возможность поболтать с инопланетянином, когда мы барьер взломаем?

— Тоже верно. Тогда я тебе расскажу… Марах то ли выдумал, то ли действительно как-то определил, что предки тварей из муравейника когда-то были разумной расой, но потом потеряли свой мир и деградировали до состояния тупых животных.

— Как так? — ошеломленно вымолвил Алекс.

— А вот так. Провалили слияние и стали тупеть понемногу. Потом мутировать и сбежали в другие миры. Вероятно, Червь не сразу покинул их планету. А может от отчаянья прыгнули в Червя и уже в другом месте поглупели…

Алекс замер. Его мир пошатнулся. Как и другие старатели, он готов был на многое ради развития: риск, лишения, тяжелый труд и длительные тренировки. Но убивать бедолаг, которые когда-то были разумными, чтобы стать чуточку сильнее, казалось чем-то… кощунственным.

К горлу подкатил комок, и Алекс испытал забытое чувство тошноты. В его культуре геноцид являлся худшим из преступлений.

— Получается, что мы уничтожаем таких же, как мы?

— Да ты что несешь парень? Какие они нахрен «такие же, как мы»! Они свою войну проиграли, а мы нет!

— Но когда-то муравейник был разумным.

— Не сам муравейник, а их предки. Те времена давно прошли. Мы даже не знаем, как они выглядели. Теперь это мутанты тупоголовые, которые тебя сожрут, если ты дашь им такую возможность. Соберись и не ной! Если сдашься, то твои потомки превратятся в подобных тварей. И тогда через тысячи лет по другим мирам голозадые обезьяны будут шастать. И это в лучшем случае! А в худшем — люди, в гадость какую-нибудь превратятся и будут ползать, и ждать дерьмо.

Отповедь Ронга взбодрила и Алекс очнулся. У него задание. От их миссии зависят люди поселка. Возможно, без него они не погибнут, но чем сильнее он станет, тем больше шансов выбраться. Сейчас не место и не время оплакивать погибшую цивилизацию и горевать над несправедливостью вселенной. Он подумает об этом позже, а сейчас надо бежать и сделать свою чертову работу. Однако с этого момента отношение Алекса к тварям муравейника изменилось, больше он не мог воспринимать их, как простую пищу для собственного развития.

* * *

Пошли четверные сутки. К этому моменту разведчики пробежали не менее ста пятидесяти километров. По плану сегодня они должны добраться до противоположного края периметра…

Однако к полудню Алекс заметил почти полное отсутствие росянок и лиан. Кто-то здесь недавно охотился и тщательно вычистил территорию. Муравейник? Маловероятно — обычно они так близко к границе не подходят.

— Нужно забраться вглубь и проверить, что там, — предложил он.

— Слишком опасно.

— Что ты осторожным вдруг стал. То рвался к муравейнику, то вдруг опасно.

— Я, может, себе новое призвание нашел — дуралеев обучать. Надо беречь себя для такого благородного дела.

— Так что делаем?

— Ждем. Припрет — полезем дальше. А пока найдем место получше… Смотри, как здесь все основательно зачищено. Наверняка твари тут регулярно ходят.

— Как скажешь.

Алекс доверял чутью Ронга, который не один месяц исследовал поведение тварей. В конце концов именно он постоянно требовал разведать, что происходит в центре зоны и оказался прав.

Долина в этом месте больше походила на равнину с небольшими пригорками, поэтому достаточно высокой точки обзора не нашлось и напарникам пришлось углубиться на пять километров, прежде чем они нашли подходящий холмик.

Воспользовавшись паузой, Алекс проверил интерфейс, но ничего примечательного не обнаружил. За четыре дня он изничтожил пару сотен росянок и несколько лиан низких уровней, но они практически ничего не давали в плане развития аспектов. К счастью, лечебный навык почти добрался до предела развития:

[Сигнатуры: Кровь как огонь** (99 %)]

Остался самый муторный и сложный шаг — раскрыть матрицу, довести ее до пика. Последние два дня Алекс не чувствовал изменений, поэтому решил взять навык штурмом. Пыльца у него имелась, причем не только общественная, но и своя. Совесть не позволяли тратить порошок, выданный Раулем, на собственное развитие, зато личным запасом он мог распоряжаться как угодно. Не зря Алекс во время охоты не пренебрегал росянками и лианами. Пусть эти монстры давали пыльцу первого грейда, зато ее накопилось десять грамм, а это примерно сто полных резервов, если перевести запас в более понятные величины.

Никакой подозрительной активности поблизости не наблюдалось. Алекс предупредил напарника, что отвлечется на несколько минут и открыл контейнер…

Воронка захватила пыльцу, и энергия потекла через источник прямо на матрицу. Алекс физически чувствовал, как она вибрирует все чаще и чаще. Через некоторое время матрица вплотную подошла к критической точке, но упорно отказывалась преодолеть невидимую планку… Спустя несколько минут и пять грамм пыльцы яркая пульсирующая точка чуть ниже солнечного сплетения погасла. Трансформация сорвалась, но Алекс не унывал. Просто нужно больше времени. Рано или поздно количество перейдет в качестве. От раздумий его отвлек Ронг.

— Алекс, смотри! — напарник указал на озеро в трех километрах от них.

Рядом с ним росли особенно высокие деревья до пяти метров высотой. Зеленые верхушки скрывали обзор, но люди ясно видели, что там что-то происходит. Ветер доносил звуки битвы — отдельные стволы раскачивались и ломались с громким треском. Твари пронзительно ревели. По их крикам Алекс распознал стражей.

Напарники переглянулись.

— Давай я один сгоняю, — предложил Ронг.

— Не строй из себя героя. Может, я и слабее, зато моя маскировка лучше. Иди вперед, а я за тобой. Будем следить в четыре глаза.

— Если на нас нападут — я убегу, а ты нет. Не жалуйся потом.

Ронг развернулся и первым отправился к озеру. Алекс накинул маскировку и пошел вслед за напарником. Через час они прибыли на место. По пути разведчики несколько раз натыкались на развороченные полянки, усеянные обломками деревьев. Учитывая, что побеги росли невероятно быстро, лес превращался в непроходимые заросли. Приходилось постоянно петлять между завалами.

Когда до цели осталось полкилометра, Ронг на секунду снял маскировку и указал куда-то вперед. Однако Алекс ничего не понял — деревья загораживали обзор, а восприятие банально не добивало. Битва недавно затихла и над лесом установилась тишина.

— Что? — шепотом спросил он китайца.

— Подойдем к озеру и посмотрим вдоль линии воды.

— А отсюда ты что-то чувствуешь?

— Ни хрена! Слишком далеко. Кто-то там шебуршится, но кто именно — непонятно. Вижу кучу мелких целей и они быстро движутся.

— К нам?

— Нет. По кругу бегают. Надо поближе подойти…

Две минуты спустя напарники осторожно вышли к воде. На берегу оба замерли. Ронг едва слышно прошептал:

— Еще немного.

До места боя осталось четыреста метров, триста, двести… Китаец почти двигался как черепаха. Наконец, Восприятие добило до развороченной полянки, и Алекс впервые почувствовал врага… Спустя минуту умение зафиксировало больше сотни существ. В основном шестые уровни, но среди них встречались и седьмые и три восьмерки. Но как на небольшой поляне смогли поместиться столько тварей класса синтез?

Шестые уровни постоянно перемещались, но поле боя не покидали. Алекс заметил две странности. Первое — фон над вытоптанной поляной лишь немногим превосходит обычный. Как так? Тут что, никого не убили? Или на муравейник напали монстры со способностями пиявок и высосали всю избыточную энергию?

Вторая странность — три восьмых уровня. Судя по ощущениям двое из них — стражи. Но если они живы, то почему не сражаются, а лежат на одном месте? Опять загадки, а где загадки, там есть риск наткнуться на что-то непонятное, и умереть почем зря.

Ронг медленно прошел еще десяток метров и остановился. Алекс не знал, что тот видит и почему остановился, но тоже застыл. Оба молчали. Прошла минута. С поляны доносились только естественные звуки леса и слабое жужжание. Странное жужжание настораживало.

Вдруг над водой появилось нечто…. Алекс не сразу разобрал, кто или что перед ним.

Первым он увидел труп стража. Хотя нет, страж не умер — просто не шевелился. Ярко-синяя тварь восьмого уровня, очень похожая на насекомое без крыльев, тащила монстра по воздуху. Голубое блестящее тело, восемь лап, фасеточные глаза и непропорционально широкий хоботок — создание напоминало игрушку, а не живое существо. Небольшое тело размером с собаку, не мешало ему легко нести добычу. При этом тварь не поднималась высоко. Разведчик не удивился. Он на личном опыте убедился, что полеты привлекают солдат муравейника как красная тряпка быка.

Замерев на месте, Алекс ждал, пока монстр с грузом пролетит мимо. Груженая тварь бесшумно проплыла в десяти метрах от него. В этот момент разведчик на несколько секунд обхватил ее Восприятием и заметил, что существо не только вцепилось в стража лапками, но и воткнуло в него хоботок. Да не просто воткнуло — через хоботок в тело жертвы закачивались сотни крохотных шариков.

«Личинки», — сообразил Алекс и непроизвольно вздрогнул, но тут же снова застыл — вслед за несуном к воде вылетели еще два существа седьмого уровня.

В отличие от первой твари, которая казалась немного несуразной, сопровождающие ее монстры внушали уважение Их тела походили на торпеды, а на головах красовались огромные жвала. В остальном они мало отличались на пузатика — те же восемь лап и блестящее голубое тело.

«Охрана седьмого уровня, а переносчик восьмого. Кто же остался жужжать на поляне?» — задумался Алекс.

Троица монстров не заметила его, но, что еще более важно, они не увидели Ронга. Не дожидаясь напарника, Алекс двинулся вперед. Ронг чуть замешкавшись, а затем последовал за товарищем. Они подкрадывались как можно тише, стараясь не задевать веток и мелких камушков, но по движению травы внимательный наблюдатель мог бы засечь их маршрут.

Через пять минут разведчики добрались до цели. Жужжание усилилось. Обогнув хвойное дерево с развесистыми нижними ветками, Алекс увидел поляну. Над буреломом из поваленных стволов, обломков веток и перепаханной земли висел густой запах смолы — так пахнут свежеспиленные деревья. А над всем этим бардаком крутилось пять роев, похожих на вьющихся насекомых. Каждый рой состоял из пятидесяти-семидесяти мелких голубых созданий, размеров с шарик для пинг-понга.

Сканирование подтвердило шестой уровень — между прочим, на два пункта больше чем у Алекса. В отличие от старших товарищей мелочь держалась в воздухе не благодаря умению, а при помощи небольших крыльев. Вытянутые тела формой тоже напоминали торпеды, только вместе жвал на мордах крох росли пятисантиметровые шипы.

Контакт с врагом состоялся, можно было идти назад, но как дать знать Ронгу Алекс не знал.

«Тоже мне разведчики! Не догадались придумать ни одного знака под маскировкой», — мысленно ругал он себя.

Тут Алекс заметил, что кроме роя и нескольких торпед на поляне лежат четыре монстра. Причем один из них — страж! И тоже полумертвый, как и первый, унесенный пузатиком. Остальные — два охранника и рабочий. Но это не все — землю вокруг стража усеивали десятки дохлых ос. Большинство с обломанными шипами.

Алекс просканировал стража, но ничего подозрительного не нашел. Энергетическая система на вид не имела повреждений. Остальные твари муравейника пребывали в таком же состоянии.

«Кто их завалил? Осы? Но почему тогда нет ощущения чужеродной энергии в их организмах? Значит, рой впрыскивает паралитический яд? Если так, то какой же он силы?… Мне и одной царапины хватит», — решил Алекс.

Картина прояснилась. Мелкие монстры по отдельности слабее не то что стражей, но и банального рабочего, размером со свинью. Но насекомые действовали хитрее — осы, должно быть, парализуют врагов, несмотря на утверждение Мараха, что отравить существа класса синтез практически невозможно. Дальше торпеды страхуют пузатиков, и те уносят добычу, по дороге заражая личинками или спорами. Атакующие не считаются с потерями, более того, потери входят в их тактику. Странно только что несун всего один. Видимо, остальные или погибли, или улетели раньше.

Получалось так, что одна колония натолкнулась на другую и, судя по всему, муравейник проиграл. Очевидно, что рой не собирался упускать добычу и сейчас сюда прилетят еще несуны, чтобы забрать остатки. Раз так, то пора убираться, все, что нужно они увидели.

Алекс дернулся назад, в надежде, что напарник последует за ними, однако его опередили…

Сначала он услышал треск. Кто-то ломился на поляну, причем все быстрее и быстрее. Деревья ломались как спички, и треск перерос в непрекрающийся жуткий шум, как будто кто-то палил из автомата. Люди прижались к земле, не понимая, что происходит, зато осы и торпеды оживились.

На поляну выскочили два свежих стража, пяток охранников и два десятка рабочих, а затем к банкету явилась страхолюдина, которую люди еще не видывали. Огромная тварь, размером со слона — она походила на сильно раздутого стража, дополнительно вооруженного длинным хвостом с серповидным лезвием на конце. Монстр не просто бежал по лесу — он оставлял за собой просеку! Если муравейник действительно выращивал тварей, то на это чудовище, должно быть, пошли десятки существ поменьше. Очевидно, что рой так разозлил местных хозяев, что они создали себе защитника. Оно и понятно, кому приятно, если тебя используют для размножения без твоего согласия, причем ты пополняешь чужое племя, а роды заканчиваются смертью и хорошо если безболезненной…

Люди испугались, а вот насекомые не восприняли угрозу серьезно. Сотни крошечных воинов бесстрашно кинулись в атаку. Каждое скопление действовало отдельно. За два метра до цели осы мгновенно разгонялись и впивались в шкуры врагов, а через секунду отпадали уже мертвыми. Однако в драке участвовали только самые слабые бойцы: осы, охранники и рабочие. Более сильные твари обоих видов держались позади.

Осы быстро справились с задачей и выбили всех тварей муравейника шестого и седьмого уровней, потеряв всего двадцать процентов численности. Алекс решил, что настала очередь стражей, однако главная страхолюдина что-то рявкнула, и те спрятались за ее спиной, как дети прячутся за юбкой матери.

Тупые осы, как пули устремились к новой жертве, однако при ударе просто отскакали от толстой шкуры защитника. Страхолюдина доказала, что здоровенные монстры все еще правят долиной. При атаке ее хвост двигался с огромной скоростью, сбивая подлетающую мелочь пачками.

В этот момент все сомнения и внутренние конфликты Алекса по поводу муравейника развеялись. То, что находится перед ним, не стоит жалости и сожаление. Если разумные в прошлом существа так сильно изменились, значит, этап цивилизации остался далеко позади. Не может одна раса рождать настолько разных и жутких детей. Перед ним монстры, а не создания подобные людям. Он должен выкинуть сомнения и сражаться с ними ради своего будущего и будущего своих друзей.

Тем временем обстановка на поляне изменилась. Насекомые все-таки сообразили, что враг им не по зубам и, не дожидаясь развязки, ринулись наутек. Нарушители границы двигались организованно и сразу все вместе. А чтобы враги их не догнали, рой вылетел на воду и скрылся на противоположной стороне озера. Твари муравейника, впрочем, не стали их преследовать. К счастью, маршрут беглецов лежал вдали от замаскированных разведчиков.

Не сговариваясь, люди попятились назад, Алекс переживал, что Ронга вычислят, но жителям муравейника явно было не до этого — они сосредоточенно обнюхивали поверженных товарищей, видимо, выискивали зараженных особей.

Только через полчаса разведчики отошли достаточно далеко, чтобы снять маскировку и поговорить.

— Проклятье! Ты видел! Вот это громадина! Если этот урод до лагеря доберется, то нам конец, — эмоционально начал Ронг. — И сколько она у нас под боком живет?

— Да, тварь здоровая. Но я думаю, что она тут давно обитает. Ее точно недавно вывели. Это существо слишком большое, чтобы пройти через Червя.

— А как же твой скат?

— Скорее всего, он сюда мелким забрался и уже тут отожрался.

— Что нам это дает?

— У защитника девятый уровень. Такую сволочь так просто не вырастить, — авторитетно заявил Алекс. — Поэтому у них одна такая тварь, не больше. Иначе мы бы с ним раньше встретились.

— Мы и одного подобного урода не завалим, — буркнул китаец, — даже если всем лагерем на него накинемся. Пока нас эти летающие гады спасают, но скоро они нам помогать перестанут.

— Это почему?

— Ты забыл про границы. Видел как много трясины вокруг? Особенно здесь. Как думаешь почему?

Алекс задумался. Ронг прав, что-то здесь нечисто.

— Муравейник управляет трясиной, а не просто отталкивает?

— Бинго! Марь становится все больше. Они как-то подтягивают ее.

— Черт возьми. Муравейник строит стену вокруг зоны!

— Именно! И как закончит, то чем он займется?

— Зачисткой…

— Скорее дезинфекцией, ведь мы для них что-то вроде тараканов, просто не такие опасные, как осы… Теперь ты видишь, что нужно валить отсюда. Зона уже не пристанище, а ловушка.

— Ты прав. Но сначала нужно проверить, сколько у нас времени.

— Ты о чем? — спросил Ронг.

— Надо узнать могут ли осы через барьер перебираться. Если нет, значит, как только трясина станет непроходимой, то они бросят муравейник и он займется нами. Но вдруг они умеют через нее проходить?

— Ладно. Только сделаем все быстро…

Но быстро не получилось. Разведчики добрались до барьера и остановились. На краю зоны было тихо и спокойно. Смогли ли выбраться осы с добычей или нет, Алекс не знал. Летающие твари ему казались неудобным соперником. Возможно, аура ослабления справится с ними, но уж очень их много. В какой-то степени эта быстро размножающаяся колония опаснее всех встреченных существ, даже муравейника. Для роста насекомым постоянно нужны жертвы и хорошо, если только класса синтез, а если они вообще любых тварей могут использовать? В любом случае если им не оказать сопротивление, то есть риск, что рой заполнит всю долину. Не зря муравейник выбрал тактику осажденной крепости.

Если так пойдет и дальше, то план Рауля продержаться несколько лет, пока они копят силы на прорыв за барьер, рухнет. Теперь и бежать с территории муравейника страшно и оставаться нельзя.

* * *

Потекли часы ожидания, но ничего не происходило. Марь все текла и текла, не желая заканчиваться. Алекс вкачивал энергию в Кровь-как-Огонь, но не чувствовал отклика матрица…

Наступил вечер. Неожиданно Ронг встрепенулся:

— Приготовься и помни о плане!

Во время ожидания разведчики договорились о совместных действиях под невидимостью — если припрет, то они должны разбежаться и встретиться в десяти километрах от засады, возле одного примерного холма.

В качестве укрытие Ронг выбрали поляну недалеко от границы, прямо напротив места схватки. Рядом располагалось еще одно озеро, но очень большое — пятикилометровая гладь воды позволяла смотреть далеко, оставаясь незамеченным. Правда, большая часть озера лежала за барьером. На территорию муравейника заходил небольшой, но длинный кусок. Идеальное место для обзора.

Из чащи раздалось слабое жужжание. А спустя минуту появился рой… это были те самые недобитки, проигравшие схватку защитнику муравейника. Впрочем, понять их можно — кошмарное бронированное чудовище и двигалось быстро, и броню имело невероятную. Если у насекомых нет аналогичного страшилища, то ждут их регулярные поражения и унижения.

Рой двигался медленно. В основном из-за несуна и его неподвижной жертвы. Толстяк летел в центре, охраняемый остальными. Вылетев из леса, хитрые твари приблизились практически к самой границе и застыли над водой на высоте не более двух метров, причем все мелкие осы уселись либо на полумертвого стража, либо на торпед. Жужжание стихло.

Разведчики выяснили что хотели — твари не моги преодолеть марь. К сожалению, рой завис в пятидесяти метрах от людей. Теперь мысль подождать их у воды уже не казалось такой замечательной. Алекс ругал себя за то, что они не разделились. Нужно было отправить Ронга с докладом. С другой стороны, кто же знал, что твари так близко к ним подлетят. В итоге люди ждали и смотрели, не шевелясь — в неподвижном состоянии их сложнее обнаружить.

Шло время. Час, второй… Стемнело. Марь медленно текла и по логике вещей рано или поздно в ней должен открыться проход. Сама граница тоже понемногу смещалась к центру. Сейчас Алекс уже сомневался, что размер зоны связан с численностью монстров, ему казалось, что Муравейник специально сжимает периметр так, чтобы его было легче окружить трясиной.

Рой словно никуда не торопился. Люди вынужденно ждали вместе с ним. Наконец Алекс почувствовал окно в бесконечной невидимой реке. Осы висели в ста метрах, но увидели просвет одновременно с ним и тут же оживились, но не рванули к выходу, а продолжили висеть над водой. Ублюдки боялись приближаться к берегу. Через двадцать минут разрыв добрался до них и насекомые, весело жужжа, скрылся на противоположном конце озера.

— Твою мать. Я уж думал гаденыши никогда не уберутся, — пожаловался Ронг. — Идем обратно, пока новые твари не подоспели…

Оба встали, прошли несколько метров и тут же замерли — на противоположной стороне озера появился новый отряд монстров: десяток скоплений ос, двадцать торпед, три толстяка-несуна и еще одна тварь, вид которой сразу не понравился Алексу. Существо чуть превосходил несунов по размерам, но его тело усеивал колышущийся ковер из небольших усиков, а на голове виднелись два усика побольше. Насекомые явно ждали свободного окна и с максимальной скоростью проскочили марь и остановились.

Алекс буквально слышал, как его напарник мысленно ругается. В этот момент тварь-локатор встрепенулась и развернулась в их сторону.

— Проклятье! Разбегаемся. Помни приказ и не рискуй. Я их отвлеку, — с этими словами старший разведчик одним отпрыгнул от Алекса как можно дальше и побежал.

Сразу стало понятно, что стая его ясно видит — в погоню за человеком устремились два роя и четыре торпеды. Судя по траектории, Алекса они не заметили, а следовали только за Ронгом.

Как назло рой напал именно в тот момент, когда трясина закончилась и укрыться люди в ней не могли, хотя прятались в пяти метрах от границы. Но Алекс не собирался ждать. Если уроды его не видят, то он обязан помочь товарищу.

Тча! Тча! Тча! Первый рой с разгона влетел в вихрь мелких лезвий, которые словно миксер порубили тварей. Алекс влил сразу три резерва в умение, чтобы оно продержалось дольше. Задумка сработала — от многочисленного скопления насекомых остался лишь десяток раненых ос, да и те попадали в воду — лезвия срезали им крылья.

Разведчик не ожидал такого успеха. Вихрь — слабое умение против существ класса синтез. Видимо, колония при выращивании ос не предусмотрела для них никакой защиты. Действительно, зачем смертникам броня? Задача мелкоты впрыснуть яд и умереть, а не жить долго и счастливо. Их сила в количестве.

Второй рой остановился, но, к сожалению, не замер — плотный шар, метрового диаметра распался на облако размером с дом. Видимо, осы знали, как обходиться с невидимками, а вот Алекс не ожидал такой подлости. Решив не ждать, он ударил второй раз, растянув Вихрь до пяти метров, но захватил лишь треть тварей, зато достал одну торпеду. Осы снова попадали в воду. Торпеда пережила атаку без последствий, даже не шевельнулась.

Краем глаза Алекс заметил новую марь в двухстах метрах позади. Стоит ей доползти до него и он спасен. Вот только аномалия двигалась крайне медленно, но бежать разведчик опасался.

Осы же продолжали разлетаться, увеличивая площадь охвата. К первому рою присоединился еще один, и еще. Они явно его ищут! Алекс начал лихорадочно сбивать мелких гадов одиночными небольшими лезвиями на это не помогало — проворные сволочи двигались слишком быстро и их было слишком много.

Тогда он попробовал убить тварь с усиками. Первый удар — ничего. Вторым лезвием Алекс прицелился в усик и тот упал в воду. Ублюдок заверещал и мгновенно отлетел на четыреста метров назад. Все, кроме ближайших к человеку ос и четырех торпед, последовали за ним.

Мелкие гаденыши продолжались разлетаться расширяющимися кругами. Что характерно высоко они не поднимались, посчитав, что раз первая жертва смылась по земле, то и вторая летать не умеет. Хорошо еще, что основная масса крутилась пока над водой. Счет пошел на секунды. Стоит любой осе коснуться его защиты, и его обнаружат.

Надо действовать. На смену лихорадочному перебору вариантов пришло ледяное спокойствие, и Алекс открыл контейнер с пыльцой. Первым делом он поставил сферу в двухстах метрах от себя и стал стравливаться из нее энергию. Ублюдок с антеннами шевельнулся и треть ос рванули к сфере. Остальные продолжили поиски.

Алекс бросил взгляд на урода вдалеке. Тварь явно управляла осами, жалко он ее не вырубил ее сразу, но восьмой уровень — это восьмой уровень, хоть и мелкий.

Они сражались в темноте, но разведчик не рискнул бежать, веря, что твари увидят шевеление травы. Идею подняться в воздух он отбросил. Заметили Сферу — заметят и Базис. Только Лабиринт в режиме маскировки никак не влиял на фон.

Не осознавая этого, Алекс разогнал мышление. Это позволило засечь пролетевшую рядом осу. Враг уже рядом…

Быстрые гаденыши облепили первую мину. Он поставил недалеко вторую, но твари не клюнули на приманку. Сволочи быстро учились! Лишь две осы подлетели и проверили сферу, а затем присоединились к поисковой партии.

«Получайте!»

БАМ!!! Мины взорвались одновременно. Алекс развернулся и бросился к трясине, которая за несколько мгновений боя, кажется, не продвинулась ни на сантиметр. Тут же к нему устремились несколько ос. Он запустил вихрь вокруг себя, затем еще один. Часть ос попадали на землю. Однако по сравнению с общим количеством врагов — это слезы, а энергия на исходе.

Объемное сканирование… За его спиной еще десяток ос — летят к нему на безумной скорости, торпеды пока выжидают.

Нутром Алекс почувствовал — это конец! До цели почти двести метров. Он не успеет…

Тча! Боль пронзила ногу. Что-то впилось! Не видно что. Но смотреть необязательно — итак понятно! Нога мгновенно онемела, Алекс упал. Приплыли. Лучше бы в воду прыгнул, вдруг твари не умеют плавать. Шанс мизерный, но это лучше, чем бегство…

Алекс с трудом перевернулся на спину. Монстры замерли — человеку хватило одной дозы, зачем тратить ос-смертников на добивание, сейчас жертва потеряет сознание, тогда несун спокойно закачает в него личинки. А может, забракует из-за малого уровня, и торпеда откусит ему голову?

Угасающее сознание родило идею. Алекс создал мину в земле прямо под собой и тут же взорвал. БАМ! Спину обожгло болью, а в позвоночнике, что-то хрустнуло. Замечательно, с таким подходом ему никакие враги не нужны, но лучше рискнуть и убиться самому, чем стать живым инкубатором для инопланетных гадов. Парализованное тело отправилось в полет, упало в озеро и быстро утонуло. Прохладная вода привела в чувство. Бронированная одежда, вес которой не ощущается на поверхности, потянула человека на дно.

В открытый контейнер попала вода, и Алекса окружило облако намокшей пыльцы. Тело уже не шевелилось, но способности работали. Воронка собрала достаточно энергии, и он поставил новую сферу. БАМ! Со дна озера ударил гейзер, а тело снесло вбок.

Маскировка, проверка состояния и запасов. На нем один накопитель и… все — контейнер вылетел при подводном взрыве.

Энергии мало, но Алекс взорвал еще одну мину над озером. Если поблизости бродят солдаты муравейника, то они уже должны мчаться сюда. Пусть поторопятся!

Алекс упал на самое дно. Над ним пять-шесть метров воды. Осы вряд ли до него доберутся — с крыльями не поплаваешь, но несколько торпед нырнули в озеро. Седьмой уровень! Просто супер. И вихрь их не берет.

Накопитель быстро отдавал энергию. Алекс ждал. Пока торпеды его искали, Воронка заполнила два резерва. Нужно уничтожить или напугать уродов. Он выхватил вниманием самую дальнюю тварь и ударил в фасеточный глаз Лезвием, но враг не сдох. Где же его уязвимое место? Живот? Спина? Задница?

Еще один удар в глаз. Быстрое мышление помогло попасть. Монстр скрючился и умер. Вот это другое дело. Бой велся в полной тишине, хотя подводный мир заполняли звуки, скорее мешающие, чем помогающие. Неожиданно появились электрические угри, о которых он совсем забыл. Мелкие рыбешки, расплодившиеся в спокойной воде, с ненавистью набросились на пришлых, чем немного отвлекли их от поисков.

Как только энергия собралась, разведчик торопливо ударил очередную цель как можно дальше от себя. Враги тут же устремились туда, бросив мертвого товарища. Второй удар и еще один труп.

Сквозь толщу воды Алекс услышал рев с берега. Слава богу, прибыла кавалерия. Торпеды вылетели из воды. На поверхности началась битва, но человеку не до нее — у него свое сражение. Его враги яд, сонливость и парализация. Уровень должен дать ему минут пятнадцать-двадцать под водой, затем воздух закончится.

Вся энергия с накопителя шла на Кровь-как-Огонь, но яд не выжигался. Слишком сильная зараза. Осы — удивительные твари, как-то они смогли создать универсальную отраву, которая действует на принципиально разных существ. Как такое вообще возможно?!

Одна минута, две, три… Алекс не заметил, как накопитель разрядился, и Воронка переключилась на осколок. Битва на поверхности быстро закончилась. Но человеку было все равно — он сосредоточился на себе. Кто бы ни выиграл схватку, в озеро он не полез.

Установилась тишина. Лабиринт давно слетел. На дне остались только Алекс и стайка рыбешек.

Прошел час. Сознание помутнело, Алекс балансировал на грани беспамятства. Перед его глазами пролетали образы старых знакомых: Сан-Саныч, родители, сестры… Они что-то говорили, о чем-то спрашивали, но он не понимал. Минуты сливались в один бесконечный поток, течения времени он не ощущал. Все что Алекс делал — упрямо качал энергию и направлял на Кровь-как-Огонь.

В организме установилось хрупкое равновесие — яд травил, а навык лечил, а заодно снимал следы кислородного голодания, и исцелял раны от атак электрических угрей, которые злобно кружили вокруг не в силах пробить защиту человека. Организм упорно отказывался помирать. Если бы Алекс узнал, что пошел уже третий, как он утонул, то очень удивился бы.

Крак! Импульс энергии, словно ударная волна, вырвался наружу и распугал рыб. По поверхности озера разошлись круги. Их заметил второй человек, осматривающий поле боя. Молча он прыгнул в воду.

Через минуту над водой появились две головы.

— На хрен Рауля и его планы! Спасу мерзавца, а там разберусь, — бормотал Ронг, выбираясь на берег.

Вскинув беспомощного товарища на плечо, он осмотрел поваленные деревья и через секунду скрылся в ночном лесу.

* * *

Сознание вернулось к Алексу через час.

— Слава богу! Что там случилось? — спросил Ронг.

— Осы покусали, — лаконично отозвался Алекс.

— А дальше?

— Решил поплавать, потом устал и прилег отдохнуть.

— Это правильно. Помирать уставшим — плохая примета. Что дальше?

— Дальше ты меня нашел. Почему вернулся?

— Ты не переживай, я не за тобой пришел. У нас же было задание разведать обстановку. Я как услышал, что тут дерутся, сразу решил проверить что происходит. А заодно и зрелищем полюбоваться, с развлечениями у нас напряженка, сам понимаешь.

— И кто выиграл?

— Муравейник. Снова та жуткая тварь выскочила и разогнала всех.

— Жалко, я на насекомых надеялся. А меня как нашел?

— У меня нюх на лентяев. Нам еще за пыльцу казенную отчитываться, доклад делать. А тут ты лежишь, отдыхаешь, вот я и решил тебя с собой прихватить, чтобы не так скучно было. Не хочу один за двоих отдуваться. Готов идти?

— Ты хотел сказать бежать?

— Соображаешь, значит, мозги в порядке.

— Дай мне десять минут…

Алекс вызвал интерфейс:

[Сигнатуры. Редкие: Плоть-как-Огонь (0 %)]

Слово «Кровь» сменилась на «Плоть». Нагрузка в виде яда и ударов электрических угрей помогла преобразовать матрицу. Алекс чувствовал, что умение сделало его тело более… текучим — словно энергия заполняла каждую клеточку. С этим предстояло разобраться, но уже ясно, что потенциал матрицы — огромный, раз она выжгла отраву, способную свалить даже монстра восьмого уровня.

Тут всплыло воспоминание. Позвоночник! Но он стоит на ногах, значит, перелом исцелен. Отлично — еще и быстрая регенерация. Но Алекс почувствовал, что это не все. Закрыв глаза, он сосредоточился на потоках энергии, и поменял состояние кожи на руке. Достал нож и на глазах удивленного Ронга ударил себя в тыльную часть ладони. Лезвия отскочило, не причинив никакого вреда.

— Слабо бьешь. Хочешь помогу? Я тебе враз руку оттяпаю. А лучше сразу по шее рубану, чтоб не мучился, — ухмыльнулся китаец.

— Спасибо обойдусь. Я готов.

— Ну, смотри, вес уменьшится и бежать легче станет.

— Как-нибудь потерплю.

— Тогда в путь.

Глава 16: Нежданное путешествие

Земля. Другая Сторона. Афина.

На обработку Зары ушло несколько дней. Пришлая лишь поначалу казалась твердым орешком. Афина умело внушала ей чувство вины, раздувала внутренний конфликт, что тихо тлел и отравлял душу мелкой переводчицы. Совесть Зары была лучшим союзником Пифии.

Несмотря на солидный возраст, знания и обширный опыт общения с плутоватыми торговцами Зара ухитрилась остаться простодушной сиджайкой. Даже гордилась этим в глубине души. Если бы не высокий интеллект, то переводчица давно бы пропала в бушующем море гибнущих цивилизаций. Впрочем, на процветание ее постоянные неудачи тоже не тянули.

В отличие от Зары, пифия научилась манипулировать окружающими. Иногда она с ужасом замечала, как хорошо у нее выходит обманывать всех вокруг. Казалось дар не только показывал будущее, но и усиливал темную сторону ее души. Но в минуты самобичеваний Афина признавалась себе, что это не дар изменил ее — она всегда была такой. На Земле Афина играла роль маленькой милой девочки, о которой все должны заботиться, неосознанно управляя чувствами людей. Попав на Другую Сторону, пифия довела позорный талант до совершенства. Она стыдилась этого, но продолжала им пользоваться.

Как бы то ни было, Афина подвела собеседницу к нужному состоянию. В конце концов Зара не выдержала. На очередной вечерней встрече она оглянулась по сторонам, тяжело вздохнула и тихо пробормотала:

— Если бы мы могли сбежать от этих поганых ублюдков! Все вместе…

Афина возликовала, но дар погасил импульс радости.

— Каждый тут только об этом и мечтает.

— Ты не знаешь, на что эти собаки способны! От них невозможно скрыться, они догонят любого разумного. Даже если ты гений маскировки они все равно тебя найдут, изобьют и приволокут обратно.

— А если я скажу, что способ есть? — коварно улыбнулась Афина.

— Не может такого быть! Но если способ существует, то я сделаю все, что возможно, чтобы удрать отсюда, — твердо ответила Зара.

— Тогда слушай. Ты не все обо мне знаешь…

Афина рассказала, что она придумала способ, как выбраться из загона и добраться до края лагеря, но опустила детали побега.

— Это не поможет. Даже если вы сбежите из этой ямы, вас все равно поймают! — возбужденно прошептала Зара, но глаза выдали девушку — она хотела поверить Афине.

— Если мы побежим по долине, то нас, без сомнений, схватят. Но мы поступим хитрее и прыгнем в трясину. Песьеголовые не смогут нас выследить.

— Тогда мы точно пропадем. Разве ты не знаешь, что без специальных устройств нас захватит аномалия, и мы окажемся в центральной части зоны? А если не повезет, то сразу попадем к Червю и погибнем. С вашим уровнем там просто не выжить. Только подготовленная группа сможет выбраться обратно из глубины долины. Прости, что я тебя разочаровала, но твой план не сработает.

— Я знаю что делать. Верь мне. Я смогу провести нас через трясину так, чтобы выбраться подальше отсюда, а не рядом с Червем, — как можно увереннее сказала Афина, мысленно отметив, что собеседница произнесла «мы», когда говорила о побеге.

— Как?

— У меня есть способность. Я смогу прыгнуть в аномалию в нужный момент и выйти в безопасном месте.

— Я тебе верю… Хочу верить. Хотя не представляю, как ты это сделаешь. Но ведь на тебе ошейник, а снять его быстро не получится. У нас не будет времени с ним разбираться! Нужно бежать сразу к трясине. Песьеголовые быстро обнаружат побег.

— А нам и не придется ждать! Мои способности сейчас работают. Смотри! — Афина показала на небольшой камушек. Телекинез — один из самых распространенных энергетических навыков, но не сильно полезный в настоящем бою — поднял предмет.

Зара от изумления всхлипнула.

— Невероятно! Как ты это сделала?!

— Ошейник меня не остановит. Я знаю, как отсюда выбраться и что делать. Но нам нужна помощь. Ты должна найти ближайшую трясину, принести припасы, сколько сможешь, и веревку, чтобы мы могли все вместе зайти в аномалию и убежать отсюда.

Как обычно в таких делах, Зара колебалась недолго. Авантюристическая жилка взяла вверх. Приняв решение, девушка успокоилась — пусть ее ждет неизвестность, но побег снимет тяжкий груз с ее души. Она облегченно выдохнула и заявила:

— Я с вами.

— Ты сможешь сбежать? На тебе печать ментата, — с интересом спросила Афина.

— Печать заставляет меня переводить, а не охранять пленников. Я же не отказываюсь от работы. Но им придется сначала догнать меня и попросить, — ухмыльнулась сиджайка. — Не волнуйся. Печать меня не остановит. Я сделаю все, что нужно. Скажи только когда мы бежим?

— Завтра ночью. За час до рассвета. Жди нас на окраине лагеря и избегай ментата. Он может тебя раскусить.

— Да, конечно. Эта жаба — самая поганая сволочь среди всех уродов.

Зара тепло попрощалась и ушла. Впервые за последние месяцы сиджайка испытывала подъем и радостное возбуждение.

Афина же радости не чувствовала. Ей предстояло самое сложное — убедить людей, которые ее винили в своих неудачах, снова довериться ее планам. Нужно позвать Очинга. Дар подскажет слова… как обычно.

* * *

Алекс с трудом поспевал за Ронгом. Напарник шел впереди раздвигая телом ветки и кусты, а иногда просто перепрыгивал через препятствия. Они решили, что раз твари отражают атаки насекомых, значит, основные силы сосредоточенны рядом с местом прорыва и можно не бояться встретить их по пути.

Во время короткого отдыха, пока Ронг карабкался на дерево, чтобы осмотреть окрестности, Алекс еще раз проверил Плоть-как-Огонь. Как он и предполагал, умение ускоряло регенерацию и уплотняло кожу — не настолько, чтобы выдержать удар существа класса синтез, но несколько атак от монстра своего уровня он сможет пережить. Увы, на Другой Стороне ничего не давалось бесплатно, кроме смерти и лишений. Хорошая защита стоила больших затрат энергии, а в сражении ее и так постоянно не хватает несмотря на все дополнительные резервы.

Сам того не желая, Алекс получил аналог умения, которым обладали многие бойцы физической направленности. Поэтому его больше заинтересовало использование навыка «по назначению». Поморщившись, он провел ножом по ладони — лезвию не без труда, но взяло неукрепленную кожу. Разведчик сосредоточился на ране. Выяснилось, что не зря навык обзавелся приставкой «плоть». В момент регенерации ткань не срослась естественным путем, как можно было ожидать, а как бы склеились. Плоть на краях пореза словно потекла и соединилась в единое целое. Процесс чем-то напоминал сварку, хотя Алекс не чувствовал в себе никаких изменений. Незаметно его тело приобрело новое качество и в очередной раз преобразовалось. Легкое ранение без следа исчезло через минуту.

«Я все больше отдаляюсь от простых людей», — с толикой грусти подумал он и возобновил нескончаемый бег.

Во время движения Алекс использовал Общее усиление, но основную часть потока вкладывал в Быстрое мышление — умение доказало свою эффективность в последнем бою, к тому же быстро развивалось.

Через сутки отряд добрались до знакомых мест, а через двадцать минут они стояли возле первого внутреннего поста на границе между муравейником и лагерем. Рядом со сторожкой сиротливо притулились несколько щитов и копий, но люди отсутствовали.

— Где все? — спросил он более опытного Ронга.

— Никогда не видел ничего подобного. Давай проверим центральную будку. Там кто-нибудь точно должен быть! Не могли же они покинуть лагерь без нас!

Десять минут спустя отряд вышел к сторожке на берегу озера. Там их ждала стандартная десятка. Люди явно нервничали и сжимали в руках оружие, но, увидев разведчиков, обрадовались и расслабились.

— Слава богу, это вы! — вскрикнула Линда. — Давно пора эти хреновы датчики на людей настроить, а то ни черта не понятно кто идет свои или чужие!

— Вы кого-то другого ждали? Почему посты пустые? Где Рауль и кто назначил тебя командиром патруля? — требовательно спросил китаец.

Вопреки обыкновению, Линда не стала отшучиваться и спешно объяснила:

— У нас тут черт знает что творится. На следующий день, как вы умотали, на нас объявили охоту…

— Кто?!

— Стая мерзких и опасных гаденышей. Пришли с внешней стороны…

— Почему опасные. Большие очень?

— В том то и дело, что нет! Гады похожи на здоровенных мангустов размером с пони, только длинные и пасть у них во всю харю, чтобы легче добычу хватать.

— У них есть способности?

— Нет.

— Тогда чем они опасны? — Ронг с Алексом не понимали, почему небольшая стая так переполошила лагерь.

— Ублюдки невероятно быстрые и могут сливаться с окружающей средой как хамелеоны.

— Насколько они быстрые?

— Настолько, что ни Рауль, ни Олимпия, ни Андрей, ни другие не смогли с ними справиться. Мы бессильны против них, они нападают на наши посты, но действуют хитро — не сражаются, а воруют людей, словно лисы куриц. Просто хватают в зубы и убегают! От этого аура не спасает… Уже несколько человек похитили!

— Сколько?! Кого?! — почти закричал Алекс.

— Твоя Ева в порядке. Монстры утащили пятерых… Включая Малати, — Линда помрачнела и замолчала.

— Как же так? — воскликнул Алекс и тоже замолчал.

В глубине души, к своему стыду, он испытывал облегчение, несмотря на новости о смерти знакомого человека. Главное, что Ева жива. Нужно было найти слова утешения, но Алекс не знал, что сказать. Выручил Ронг:

— Прими мои соболезнования. Я знаю, что вы были хорошими подругами. Что еще ты про них можешь сказать?

— Соболезнованиями тут не отделаешься. Если ничего не предпринять, то погибнут новые люди.

— Мы непременно отомстим за наших. Что мы можем сделать сейчас?

— Отправляйтесь на внешний пост. Там Рауль и другие бойцы. Сегодня они хотят этих гаденышей прижать. Вы им нужны.

— А где остальные? — быстро спросил Алекс.

— Все люди с четвертым уровнем и ниже, а также мастера отправлены в убежище. Не волнуйтесь за них. Помогите командору. Ваши способности им сейчас нужны, как никогда.

— Ясно! Пошли Алекс.

Не мешкая, напарники отправились искать Рауля. Поселение словно вымерло. По вытоптанным дорожкам никто не бродил, а из мастерских не доносилось ни звука. Мрачная тишина накрыла лагерь, как будто люди здесь никогда и не жили.

Алекс машинально отметил, что Линда, даже не стала любопытничать и выспрашивать, как прошел поход и что они видели. И только сейчас, когда пост остался позади, до него вдруг дошло, что девушка изменилась… Алекс остановился и вслух произнес:

— Она добралась до шестого уровня! Поэтому ее и назначили главой дозора. Но даже не похвасталась…

— Потом поздравишь, — буркнул Ронг. — Давай побыстрее разыщем наших, пока они не полезли охотиться без нас. С их способностями их любой монстр обманет, а на датчики надежды нет — монстры могут их обойти.

Алекс кивнул. Видимо, девушка переживала и сильно. Возможно, Малати погибла когда Линда перешагнула рубеж, отделяющий обычных бойцов от элиты, но все равно ничего не смогла сделать. Он решил никогда не расспрашивать Линду как погибла ее подруга.

* * *

Десять минут спустя разведчики отыскали Рауля. Командор обнаружился на первом же внешнем рубеже. Вокруг него сидели еще двадцать бойцов. Все с оружием, мрачные и злые. Пост окружали ежики из заострённых бревен.

— Шеф, мы вернулись.

— Вы вовремя! Мне вас очень не хватало, — испанец говорит деловито, но взгляда от границы не отводил.

Алекс догадался, что он сканирует местность. Рауль продолжил:

— Новости слышали?

— Линду встретили, она рассказала, — ответил Ронг.

— Тогда буду краток. Мы на осадном положении. Твари быстрые, но не очень крепкие. Но мы по ним попасть не успевает, поэтому сегодня все бойцы пятого и шестого уровней участвуют в охоте, кроме Линды и его десятка. План простой — ждем атаки и бьем в ответ. Если не получится, то придется к границе идти и прижимать гадов там, но это борьба на вражеской территории, со всеми вытекающими. А здесь у нас и датчики, и укрепления… хреновые, но это лучше, чем ничего.

— Ты про ежи! Зачем они?

— Бревна обработаны мастерами. Сейчас дерево — крепче стали. Они их немного тормозят.

— Что нам тогда делать? Может мы отправимся вперед и поищем уродов?

— Нет! Ни в коем случае! — рявкнул Рауль. — Мы потеряли уже пять человек. Я не собираюсь терять еще и двух своих разведчиков. Пока ждем тут. Датчики должны справиться.

Китаец хмыкнул, но не стал возражать, а спросил:

— Так куда нам идти и что делать? Имей в виду, что у меня есть срочные новости. Их тоже нельзя откладывать. Ты должен найти время и выслушать меня.

— Тогда давай так. Ты остаешься здесь — расскажешь, что вы там обнаружили… Алекс — ты топай на северный пост пока этих уродов рядом нет. Олег тебя проводит. В бой там не вступай, будешь их глазами. Олег — ты тоже там остаешься. Здесь тебя Ронг заменит. Отправляйтесь прямо сейчас, — Рауль глянул на доску с датчиками. — Маршрут — чистый. Вперед!

Два человека молча побежали к соседнему укреплению. По дороге Олег ничего не спрашивал, лишь постоянно оглядывался. Алекс попытался его успокоить:

— Я их засеку за двести метров.

— Для этих сволочей это не расстояние. Ты не видел, как быстро они бегают. Один раз тварь оказалась со мной рядом, а я даже не успел по ней ударить, — Олег сжал кулаки. — Суки утащили одного из моей пятерки, прямо у меня на глазах…

Боец говорил со злостью, не понижая голоса, но Алексу показалось, что это не злость, а обида, словно Олег рассчитывал, что с получением шестого уровня он станет неуязвим или хотя бы сможет защитить своих людей.

— Какие у них слабые места? Что я должен про них знать?

— В стае всего пять ублюдков. Все их тело — одно слабое место. Попал — считай ранил! Но хрен ты по ним попадешь. Мало того что они бегают как черти, так еще вблизи извиваются как змеи и уходят от ударов, как будто у них глаза на жопе. А нападают всегда на самого слабого. К сильным бойцам стараются не приближаться. Поэтому тебе с четвертым уровняем нельзя высовываться. Эх! Если бы нас побольше было…

— А почему мы в поселке не остались? Или в один отряд не собрались?

— Твари не тупые — на большое скопление людей точно не нападут. Мы и так распределились по трем группам по двадцать человек в каждой. Суки могут и испугаться и не напасть… Плюс здесь у нас все в датчиках. Мы хотя бы знаем, когда они рядом, а в лагере будем тупо пялиться в холмы и постоянно ждать атаки.

Дальше шли молча и через несколько минут прибыли на северный пост, где Алекс, к своему удовольствию, увидел знакомые лица: Дарена, Торвальда и Мигеля. Группу возглавляла Олимпия.

— Я от Рауля, подарок привел, — мрачно объявил Олег. — И сам с вами остаюсь.

— Алекс, здорово! — поприветствовала его Олимпия. — Ронг тоже вернулся из похода?

— Да. Сейчас отчитывается Раулю. Он заменил Олега.

— Хорошо, что вы пришли! Мы за вас переживали. Твои друзья даже хотели идти вас выручать, — воительница улыбнулась.

Алекс не смог сопротивляется ее улыбке и ответил тем же. Ему нравились люди, которые умели других заразить хорошим настроением. Но ему показалось, что Олимпия делает это сознательно, чтобы повысить боевой дух своих людей. Его мнение о черноволосой воительнице улучшилось.

— Алекс, встань в центре, замаскируйся и следи за обстановкой. Мигель — страхую своего друга, — уже более деловым тоном распорядилась Олимпия.

Потекли минуты ожидания. Никто не пытался узнать, чем закончился поход, а Алекс не хотел обременять и без того мрачных бойцов рассказами о новой опасности. Пусть люди и привыкли к выживанию и смерти, но прямо сейчас они должны разобраться с мангустами. Единственное что он выяснил — чего они ждут. За советом обратился к Дарену.

— Твари приходят раз в день. Сегодня атак еще не было. Поэтому мы сидим и ждем как на иголках.

— Как они нападают?

— Все вместе. Сразу и без предупреждения. Бьют из засады. Один хватает человека, другие отвлекают. Мы поднесли датчики поближе, тут вся зона в них.

Как и все вокруг, Дарен горел жаждой мести. К тому же люди ценили лагерь и чувство безопасности, которое он давал и готовы были сделать все что угодно, чтобы отогнать врагов.

Сорок минут мрачного ожидания закончились. Как и предсказывал Дарен, твари появились словно из ниоткуда. Сначала загорелись внешние датчики, но быстро погасли. Враг не соблазнился ловушкой, испускающей энергию.

— Они близко!

Загорелись ближние датчики. Твари были где-то рядом. Но приборы могли определить только примерную позицию врага. Скорее даже простое наличие монстров поблизости. На панели горел десяток огоньков, но этого было мало. Алекс быстрыми импульсами сканировал местность. Все кусты и деревья давно были вырублены, но люди все равно никого не видели. В эту секунду твари ползли к ним…

Через десять минут Восприятие засекло врага. Седьмой уровень!

— Не дергайтесь, — заявил Алекс спокойным тоном. — Вижу три цели. Нет. Уже пять. На двенадцать часов. Двести метров.

— Приняла, — также спокойно ответила Олимпия, перехватила длинный узкий меч и скомандовала: — Народ приготовьтесь. Сейчас будет жарко.

Народ как можно спокойнее приготовился: взял поудобнее оружие, закрылся щитами и напрягся. При этом бойцы отчаянно старались не глядеть в сторону замаскированных тварей. Олимпия и Олег как бы случайно шагнули вперед к двум проходам между ежами. Алекс разогнал мышление…

Три серых силуэта рванули на людей. На бегу они потеряли маскировку, но все еще сливались с травой. Впрочем, твари двигалась так быстро, что прекрасно обходились и без маскировки. Даже под ускорением Алекс видел только размытые линии. Однако предупреждение оказалось полезным — люди успели среагировать.

Звякнула сталь. Кто-то закричал. Одна из тварей противно заверещали протяжным однотонным криком похожим на свист. Звук ударил по ушам и резко закончился…

— Где они?! — завопили сзади

— Отскочили! Я подранил одного! Ползадницы срезал, — ликующи, заорал Олег и поднял меч с нанизанной филейной частью монстра.

— А ну заткнись! Следи за территорией. Все на месте? Алекс, где они? — рявкнула Олимпия.

От образа дружелюбной девушки не осталось и следа…

Оказалось, что никого не подранили и не похитили. Монстры отступили, но не ушли. Датчики продолжали гореть — значит, твари где-то рядом…

— Справа! — заорал Алекс и тут же врезал по ближайшей цели Лезвиями. Ему повезло — в момент удара монстр рванул вперед. Скорость, помноженная на слабую защиту, сыграла дурную шутку с врагом — тварь сдохла, не успев взвизгнуть. Точки на панели погасли. Остальные четыре мангуста исчезли.

Люди ждали, не решаясь выходить за линию ежей. Даже пыльцу не собрали. Всем было наплевать на добычу. Алекс сколько ни напрягался не чувствовал признаков врагов. Через три часа прибежал Ронг и объявил:

— Все в лагерь! Рауль созывает общее собрание.

* * *

Совет держали в центральном зале подземного убежища. Помещение было тесным и темным хорошо, что какая-то добрая душа догадалась принести сюда кадки с растениями, которые немного разгоняли мрачную картину. Каким-то чудом тут умудрились сделать вентиляцию, но воздуха не хватало. Как всегда, от бытовых неудобств и духоты спасал уровень.

На повестке стоял насущный вопрос — «что делать?». Первыми выступили разведчики. Рассказав о встреченных тварях, Ронг в качестве подтверждения продемонстрировал труп осы и закончил:

— Главный монстр муравейника — огромный и сильный. Не хочу пугать, но если он сюда явится, то нам кирдык!

Дальше взял слово Рауль. Командор сидел у стены — в лучшем месте, — оттуда и стал вещать. В такие минуты его голос становился спокойным и бесстрастным.

— Я вас собрал, чтобы вы собственными ушами услышали рассказ Ронга и Алекса. Ситуация простая — с одной стороны у нас муравейник, который вот-вот нами заинтересуется, с другой — долина, которая тоже на сахар. Мы думали, что сложные времена позади, а оказалось, что тогда мы только разминались. Наши многоуважаемые гости Марах и Силая подтверждают, что сейчас самая сложная ситуация — нас мало и мы слабее, а монстров много и их силы непонятны. Отсидеться не получится.

— К чему ты клонишь? — спросила Олимпия.

— У нас два выхода — бегство или сопротивление. Оба потребует от каждого полной отдачи…

— Что ты решил? — Олимпия с надеждой смотрела на испанца, с самого начала она поддерживала все его начинания.

Алекс подумал, что сейчас Рауль устроит голосование, как это сделал бы Торвальд в их маленькой компании, но командор продолжил:

— Я решил, что уходить слишком опасно. Несколько лет снаружи мы не выдержим, одна две ошибки способны нас уничтожить. Мы сильны, когда мы вместе и знаем кто наш враг. Поэтому мы поступим по-другому — возьмем муравейник под контроль!

Отовсюду раздались возгласы удивления. Только что Ронг достаточно эмоционально и подробно рассказал о силе защитника, да и сам Алекс вставил свои пять копеек, объяснив, что это не просто пришлый, который пробрался через Червя на Землю, а тварь девятого уровня, искусственно выращенная колонией монстров! Мало какое существо в долине может оказать ему сопротивление. Зачем Рауль предлагает «взять их под контроль»? И как он это собирается сделать?

Командор поднял руку, и шум стих.

— Мы не просто группа бродяг, собранных в одном месте. Мы армия и это дает нам преимущество, которое мы потеряем, стоит нам уйти отсюда. Вы испугались монстра только потому, что он сильнее нас. Не стоит так малодушничать. Мы умнее и хитрее. Я не верю, что у защитника нет уязвимых мест. Мы должны его изучить и уничтожить. Это даст нам возможность контролировать оставшихся тварей. Мы не будем вырезать муравейник полностью. Пусть твари закрываются от всего мира — нам же только лучше! А теперь слушайте, что мы сделаем…

Рауль говорил медленно и уверенно, вбивая слова в головы старателей. Постепенно народ успокоился и задумался над логикой лидера. Алекс тоже поменял свое мнение. До сих пор он смотрел на решение проблемы выживания как индивидуалист. Защитить подругу, друзей и по возможности помочь остальным — хороший план для маленькой компании, но плохой подход для большого поселения. Испанец был прав — нужно думать на перспективу. Бегство ничего им не даст, только отложит проблему, лучше рискнуть здесь и сейчас. Если они выиграют битву с муравейником, то выиграют и всю войну.

Задумка Рауля показалась Алексу толковой. С момента его появления в лагере количество бойцов класса синтезе увеличилось в два раза. Сначала Олег, потом Кахья — высокая, худая женщина, соплеменница погибшего Джа, а также Онур и Линда, от которой Алекс не ожидал такой прыти. Итого у них семь сильных бойцов и новый мастер с кучей идей и новыми возможностями.

Командор выделил Ронга, Олега и Кахью в особый отряд. Они должны взять по одному ученику пятого уровня и вшестером отправиться на противоположную сторону зоны. Их задача — партизанить и отвлекать Муравейник от лагеря людей, а также довести учеников до стадии синтез. Постоянная охота должна поспособствовать быстрому развитию. Разумеется, отряд отвлечения должен любыми способами избегать прямого столкновения с Защитником. Для этого им выдадут достаточно датчиков и пыльцы для организации удаленной базы.

Со временем там должны постоянно обитать десять человек. Пять класса синтез и пять учеников. Если ученик получает шестой уровень, то он сменяется новым бойцом. Так лагерь постепенно будет увеличивать свою силу. Плюс каждый партизан должен научиться маскировке Ронга. Пусть она не такая совершенная, как у Алекса, но от случайного обнаружения ее должно хватить. А изучить ее не в пример легче.

Охоту возле лагеря Рауль категорически запретил, разрешив только отражение прямых атак и поиск внешних тварей из-за барьера.

— А что с мангустами? — опять вмешалась Олимпия.

— Вот! Хороший пример, — с готовностью отозвался командор. — Мы все вместе несколько дней безрезультатно пытались поймать и уничтожить уродов. Стоило появиться Алексу, и тварей стало четверо, а не пятеро. Что это означает?

Испанец обвел зал взглядом и, не дожидаясь ответа, пояснил:

— Вместе мы сильнее, чем по отдельности. Думайте не как бродяги, а как армия… А мангустами займется Алекс под прикрытием Олимпии и Линды.

Четкий план и уверенный голос командора воодушевили людей. Но этим дело не ограничилось. Рауль, как опытный управленец, быстро распределил остальные задачи. Марах и Очинг должны будут перенастроить датчики, чтобы они показывали отдельно тварей девятого уровня. «Партизанам» также дал наказ разобраться с ядом ос и принести образцы. Остальным мастерам — приготовить припасы и прочее снаряжение для новой базы.

* * *

Следующий час Алекс провел с Евой. Убежище впечатляло размерами, но уединиться им не удалось, и они тихо разговаривали в уголке главного зала:

— Никуда не выходи отсюда пока я не вернусь! — убеждал Алекс подругу.

— И не собиралась. Нам приказали тут сидеть вот я и сижу. А вообще ты меня недооцениваешь.

— Наоборот, я тебя очень ценю и не хочу потерять по глупости или из-за набега случайного монстра.

— А сам-то… постоянно ходишь в походы.

— У меня маскировка имеется. Разберемся с муравейником и займемся твоим развитием. Я придумал, как сделать тебя сильнее.

— Правда?

— Да, есть идея, — воодушевил девушку Алекс, поцеловал и добавил: — Мне пора. Линда с Олимпией уже заждались, наверное.

— Удачи…

Мангусты отличались осторожностью и если им давали отпор, то просто скрывались. Требовалось время, чтобы их найти. Возможно, монстры решили поискать счастью в другом месте, после смерти одного из них, но Алекс в этом сомневался. Он вышел из убежища и подошел к девушкам.

— Дамы, вы готовы?

— Олимпия, смотри какой у нас галантный кавалер сегодня, — усмехнулась Линда.

— Красавчик, помни, что это мы твои телохранители, а ты — наше секретное оружие. Вперед не лезь, держись рядом, — напомнила правила Олимпия. — Не хочу потом перед Евой оправдываться, куда ее мужчина делся.

— Тяжела жизнь секретного оружия.

— Давай без тупого героизма. Рауль приказал тебя живым вернуть.

— Может меня в сейф запереть и доставать по праздникам?

— Не ерничай. Ты наш ключик к аномалии. Кроме тебя только Марах может через нее пройти, но не сам по себе, а при помощи устройства, которое жрет кучу энергии, мы уже проверяли. Поэтому нам тебя терять очень нежелательно.

— Сразу полегчало. Умеешь ты воодушевить.

— Обращайся…

Они быстро дошли до центрального внешнего поста, который снова заполнился солдатами пятого уровня, под предводительством Андрея. Люди нервничали, оттого искреннее желали удачи Алексу и его спутницам.

Скоро пост остался позади, и тройка бойцов углубилась в заросли густого кустарника. Олимпия предупредила, что граница сильно сдвинулась — почти на два километра. Но со вчерашнего дня ее положение стабилизировалось, как будто муравейник решил, что этого достаточно и теперь его сил хватит на изоляцию зоны.

Алекс накинул маскировку и предупредил:

— Идите вперед, я за вами. Как только, увижу тварей — сразу скажу. Дальше просто стойте, а я сделаю все остальное.

— Как романтично. Умеешь ты девушек уговаривать, — ухмыльнулась Линда.

— Не жалуйся. Ты же сама говорила, что дежурства тебе опостылели. Сходим, прогуляемся, побьем тварей.

— Это я с радостью, — Линда хищно оскалилась.

— Наговорились? — прервала их Олимпия. — Давайте быстрее, пока время еще есть. Алекс — не обращай на нас внимания, нашу защиту мангусты не пробьют. Они не настолько сильные, просто быстрые, поэтому и воруют людей, а не бьются лоб в лоб. Трусливые недоноски! Главное, сам под удар не попади и прикончи тварей. Хотя бы одного гаденыша.

Алекс подумал, что поведение врагов свидетельствует об их уме, а не трусости, но не стал спорить с Олимпией.

Отряд долго бродил по холмам и лесам. Дошли до границы, подождали там несколько часов. Три раза в трясине открывались окна, но на территорию муравейника никто не забрался. Обычные монстры сторонились аномалий, а необычные, видимо, нашли себя занятие поинтереснее в другом месте. Мангусты куда-то запропастились. Если они и видели людей, то не нападали, возможно, спрятались от двух сильных девушек, определив в них соперников за пределами своих возможностей.

К вечеру отряд ненадолго вернулся в лагерь проверить обстановку. Там тоже было тихо. Но ни Алекс, ни его спутницы тишине не доверяли.

— Будем искать, пока есть время. Ронг и остальные выходят утром. У нас вся ночь впереди, — сказала Олимпия.

Следующие несколько часов они решили провести около границы. Линда развела огонь, чтобы спровоцировать врагов. Алекс постоянно ставил сферы и стравливал из них энергию. Мимо проплыли два окна. Один раз напал летающий осьминог, которого Олимпия играючи убила. Мангусты не появились.

Все это время Алекс не прекращал вкладывать энергию в Быстрое мышление, и к середине ночи умение добралось до усиления:

[Сигнатуры. Обычные: Быстрое мышление* (50 %)]

Как он и ожидал от обычной способности, изменились только количественные показатели. Разгон вырос с полутора до двух с половиной раз. К сожалению, увеличился расход. Каждая секунда ускорения обходилась в пять процентов резерва — шестьдесят энергетических единиц в секунду, что на двадцать единиц больше естественного прихода. Вдобавок лоб разогревался еще сильнее, пришло даже подключить лечебное умение…

— Чуешь что-нибудь? — в очередной раз спросила Линда, обратившись к пустому камню, где неподвижно сидел замаскированный спутник.

— Хватит меня отвлекать! Давай договоримся, как увижу тварей — сразу скажу. Вот прям сразу! — рассердился Алекс.

— Ладно, ладно. Просто я волнуюсь, что они не на нас нападут, а на ребят! — несколько разочарованно отозвалась Линда, но оставила Алекса в покое.

Прошло еще два часа. Скоро небо разгорится и придется возвращаться несолоно хлебавши. Это раздражало, как давно назначенная операция, когда пациент с трудом решился на неприятное действие, но по независящим от него обстоятельствам все отменилось и его усилия пропали втуне.

Линда несколько раз высказалась, что мангусты покинули зону, однако под утро враг объявился.

— Приготовьтесь! — прошептал разведчик.

Спутницы услышали предупреждение. Линда обрадованно оскалила зубы. Олимпия молча встала. Алекс за них не волновался — перед походом девушкам выдали лучшую броню из запасов лагеря, поэтому бой с четырьмя быстрыми, но не слишком крепкими тварями они должны выдержать, особенно Олимпия, чей домен ослабления контролировала трехметровую зону вокруг нее. Умение оказалось божьим наказаньем для тварей, полагающихся на скорость.

По уговору Алекс должен был сам решить, когда ударить врага. Вот он и ждал подходящего момента, разогнав мышление, но мангусты медлили. Шаг за шагом они продвигались вперед. Когда все четыре точки подобрались на расстояние в сто пятьдесят метров и надолго замерли, он решился…

Тча! Тча! Два лезвия под ускорением ударили почти одновременно по тварям слева. Алексь не пытался убить мангустов — достаточно отрезать им лапы.

— Добейте их!

Воительницы кинулись к верещавшим врагам. Звякнула сталь. Вопли оборвались. Алекс следил за обстановкой, но две других точки почти мгновенно исчезли с радара. Он тихо подошел к девушкам. Трясина двигалась в ста метрах от них.

— Сдохли?

— Да! Алекс ты молодец, — возбужденно похвалила его Олимпия, — если бы не ты, то мы бы их еще полгода гоняли. Где остальные?

— Скрылись. Может, рядом прячутся, а может, далеко убежали…

В этот момент энергетическим зрением Алекс увидел большое пятно.

— Сзади! — заорал он, не заметив, как перешел на ускорение.

Олимпия его услышала, но не успела развернуться. Ее спасла способность. Серая туша размером с быка врезалась в спину девушки, но домен сильно замедлил монстра. В этот момент Алекс смог разглядеть врага — тот же мангуст, но в два раза больше.

«Восьмой уровень», — автоматически отметил он.

Монстр двигался медленнее, чем его мелкие собратья, но в разы превосходил их в силе.

— Ааа! — с боевым криком Линда полоснула мечом бок твари.

Одновременно Алекс ударил Лезвиями по задней ноге. Меч и Лезвия оставили неглубокие раны. Монстр разорвал дистанцию, но тут же подскочил и ударил лапой Линду. Девушка покатилась кубарем, врезалась в кусты и остановилась. Олимпия быстро встала между противником и Линдой.

— Давай иди сюда! — заорала она в харю мангуста.

Под ускорением Алекс ясно увидел момент атаки. Вот урод свернулся в клубок, прижал голову к заднице и с силой распрямился… Домен ослабил удар, но Олимпия отлетела на пару метров. Линда уже поднялась и ринулась в бой.

Алекс ударил по левой лапе два раза, но враг даже ухом не повел. Прошло всего несколько мгновений, а их отряд дезориентирован, разбросан и не знает, что делать. Пока девушки отражают удары, но каждая атака снимает массу энергии. А ведь где-то за спиной бродят еще две твари…

С максимальной скоростью Алекс бросился к границе. Сто метров он пролетел за несколько секунд. На подходе краем глаза заметил два пятна, но не стал их трогать. Еще не время! Ворвавшись в трясину Алекс, сменил режим Лабиринта с маскировки на изолирование энергии и заорал:

— Я тут!

А чтобы было веселей, одновременно с криком ударил обе цели. Вышло удачно. Мелкие твари — не чета старшему товарищу. Лезвия оставили сильные раны на их незащищенных толстыми шкурами телах. Твари одновременно заверещали. Воздух наполнился криками боли и зовом о помощи. Огромный мангуст бросил мутузить девушек и пронзительно засвистел. Его вопль разнесся на километры. Стрелой он бросился к раненым собратьям и в мгновение ока добрался до них. Хотя… скорее всего, это были его дети, мысленно поправил себя Алекс.

— А как тебе это?!

Разведчик не стал жалеть выводок и ударил по тварям еще раз, практически в ноль сливая резервы. Ублюдки не сдохли, но запричитали сильнее. Этого он и добивался.

Алекс не знал, что у твари в голове, но поведение мангуста ему не понравилось. Монстр застыл в одной позе, затем посмотрел на человека. В его глазах плескалось ненависть. Несмотря на разницу видов, происхождение и прочие отличия Алекс был уверен, что это именно ненависть — универсальная эмоция в их вселенной. Теперь он пожалел, что так быстро потратил всю энергию.

Тварь поочередно вцепилась в горло детенышам и мгновенно порвала их. Этого разведчик не ожидал и попятился назад. Мангуст стоял на месте. Линда и Олимпия очухались и с угрожающими воплями бежали к врагу.

«Живы», — облегченно подумал Алекс, продолжая пятиться.

Монстр опустил морду к трупам, почти по-человечески всхлипнул и снова выпрямился. Затем с места прыгнул на убийцу. Двадцать метров он преодолел в секунду, затормозив лишь на границе аномалии.

«Ублюдок умеет ходить по трясине», — ошеломленно подумал Алекс.

Разведчик не знал, какими еще умениями пользуется враг, но если тот будет также быстро бегать внутри аномалии, как снаружи, то ему конец. Он жив только потому, что монстр затормозил, подстраиваясь под марь, но часы тикали — тварь уже наполовину прошла барьер!

Человека и пасть чудовища раздело всего несколько метров. Алекс ясно видел его зубы и огромные черные глаза.

Не раздумывая, он снял Лабиринт и позволил одному из туннелей захватить себя. Монстр стал удаляться… Но нет! Тварь не собиралась отпускать человека, она с обидой взвизгнула высоким голосом, который не ожидаешь от такой туши и очутилась в коридоре, где находился Алекс! Как у нее это получилось, разведчик не понял, но быстро выпрыгнул обратно в обычное пространство. К сожалению, мангуст проделал тот же трюк еще быстрее.

Тогда Алекс забрался в другой пространственный проход, в последний раз кинул взгляд на уже далекие фигурки напарниц, развернулся и побежал.

Бег в туннеле — странное занятие. Если стоишь на месте, то тебя сносит вперед, но если пытаешься бежать изо всех сил в том же направлении, то словно двигаешься в воде или какой-то вязкой субстанции и чем быстрее перемещаешься, тем сильнее сопротивление. Возможности человека и монстра немного уровнялись, однако у твари все равно осталось преимущество в скорости, хотя не такое драматическое, как снаружи. Через несколько минут она непременно нагонит жертву. Будь на его месте Олимпия, то у нее был бы шанс, но Алекса могло спасти или чудо, или новый план.

Он бежал и лихорадочно думал. Монстр буквально дышал в спину. Выпрыгнуть из туннеля еще раз — не вариант. Во-первых, лабиринт сожрет энергию на активацию, а ее осталось всего ничего, а во-вторых — это лишь сократить разрыв. Скорее всего, в новый коридор он запрыгнуть не успеет.

«А что если…»

Алекс на мгновение попытался поставить Лабиринт за спиной, но не кокон, а простую плоскость, которая и обходилась дешевле и контролировалась легче. Поставил и тут же снял. Он хотел отсечь заднюю часть прохода так, чтобы самому остаться в нем, а врага выкинуть наружу.

На секунду стены туннеля задрожали, окружающий пейзаж «потек», но идея не сработала — проход не обрубился. Зато экран послужил заслоном на пути пространственного потока, словно запруда на реке. Умение немного замедлило тварь — мангуст отстал на несколько метров и заревел от ярости.

Алекс облегченно выдохнул, у него появилась отсрочка, нужно только ею воспользоваться.

Странная погоня продолжилась полчаса. Монстр и человек сжигали энергию. Несмотря на подавление энергетической системы, мангуст имел преимущество в размере резерва. Этого хватало, чтобы не отставать от жертвы, ведь он просто бежал и все! Алекса же пока спасал накопитель. Как только энергии хватало, он ставил Лабиринт и понемногу вырывался вперед. Два раза он почти решился выпрыгнуть и запрыгнуть в другой коридор, рассчитывая, что на расстоянии враг не сумеет разыскать его в хаотическом переплетении туннелей и отстанет… Но оба раза Алекс сдержался. Где гарантия, что мангуст не сможет последовать за человеком? Но, главное, — стоит ему покинуть свой туннель, как он окажется, возможно, в сотнях километрах от лагеря, без малейшей надежды добраться до товарищей.

Если же он каким-то чудом найдет способ двигаться обратно по проходу, против «течения», то сможет вернуться в точку, откуда вышел. Поэтому Алекс бежал и молился, чтобы туннель не закончился. Марах говорил, что большинство проходов ведет к Червю, а это длинный маршрут, возможно, он успеет разобраться и с мангустом, и с аномалией.

Алекс изменил тактику. Пока у него было небольшое преимущество, он попытался восполнить резервы и направил весь поток в хранилище. Монстр начал нагонять человека. Когда дистанция сократилась до двадцати метров, в хранилище скопилось пять полных зарядов.

«Достаточно!» — решил Алекс, развернулся и посмотрел прямо в глаза твари.

Мангуст на секунду замер, затем раззявил пасть и с воплем бросился вперед. Алекс так и не выяснил его уязвимых точек, но решил не терять момента. Выждав мгновение, чтобы враг разогнался, он вбил невидимое лезвие в открытую глотку и тут же вложил в навык еще три резерва.

Тварь не смогла вовремя остановиться, пробежала десять метров и упала, едва не сбив человека.

Монстр стонал и дергался, но не умирал. Алекс подскочил и ударил мечом по морде. Меч ожидаемо отскочил, но враг на секунду открыл пасть и тут же получил новый заряд. Лезвие вошло в глотку под другим углом. Мангуст дернулся и пополз к человеку, окропляя слюной и черной кровью траву.

Алекс отскочил и осмотрелся. Они находились в непонятном месте, где никто не сможет помешать их схватке. В какой-то мере туннель — это самое безопасное место, пока не прибудешь в точку назначения.

Молча он подбежал и снова ударил. Монстр в панике снова раззявил пасть. Он никак не мог сопоставить действия человека и мучительную пронзающую боль в теле. В отличие от стража, мангуст не видел умений человека, а только меч в его руках.

Избиение продолжилось. С ненавистью и злостью, но не теряя рассудка, Алекс копил энергию подскакивал и бил врага. Еще три раза тварь открывала пасть — это ее и погубило. Лезвия задели что-то важное, и монстр впал в агонию, но воин не собирался давать ему передышку. Со всей возможной скоростью и силой он принялся рубить шею.

Кожа с трудом, но поддавалась. Десять минут спустя мангуст затих.

Алекс огляделся. Пока он бежал и сражался, туннель уносил его все дальше и дальше. Пейзаж «за окном» поменялся. Сейчас его окружали не леса да холмы, а почти плоская равнина, покрытая травой. Слева виднелось огромное озеро — почти что море. Где он? Как далеко от лагеря? Что теперь делать?

Не глядя на врага, Алекс открыл контейнер. Пыльца ему еще понадобится. Жаль он не может заполнить накопитель — походный зарядник разведчик как-то не догадался взять с собой. Ну, ничего — за пару недель сам восстановится.

Собрав добычу, Алекс уселся на труп и по привычке глянул в небо. Уже рассвело, а он и не заметил! Пришло время разобраться с трясиной, иначе он навсегда пропадет в этой чертовой долине. Прикрыв глаза, Алекс привычно сосредоточился на изменяющемся пространстве…

Глава 17: Поиски

Земля. Другая Сторона. Торн.

— Как твою мать они сумели сбежать?! Как? Куда вы дебилы пустоголовые смотрели? — вожак наемников извергал проклятья на проштрафившихся часовых.

Бойцы виновато склонили головы и молчали.

— Отвечайте, когда я вас спрашиваю!

— Керх, мы же это… отвлеклись всего на минуту, — робко начал старший дозорный. — На лагерь напали и мы подумали…

— О чем вы подумали. И, главное, чем! У вас нет органа, чтобы думать. Иначе вы бы тут не стояли. Вы же тупицы! Какая разница, что на нас напали? Сюда постоянно заявляются монстры. Они всего лишь мясо для наших копий. ДОБЫЧА! Вместо того чтобы следить за людьми, вы любовались зрелищем. Придурки!

Охранник замолчал. Керх орал еще пятнадцать минут. Все это время Торн неподвижно стоял за его спиной и мрачно смотрел на бойцов. Он знал, что волноваться не о чем. Лопухам ничего не грозило, кроме штрафных смен и тяжелой работы, а вот вожаку нужно отвести дух. Лучше он выплеснет гнев на виноватых, чем сорвется потом по мелочи.

Керха можно было понять. Они отыскали двух подходящих рабов класса синтез, которых могли использовать до самого конца, но пленники сбежали, причем все и сразу. Теперь добыча осколков временно остановится, что было особенно обидно, поскольку с каждым днем количество осколков уменьшалось, а сами они теряли в размерах. Крупные давно пропали, осталась одна мелочь. Это приведет к тому, что их награда за экспедицию снизится…

— Торн! — Керх обернулся к заместителю. — Куда делись рабы? Выяснил? Говори!

Керх не умел щадить чувства других или заботится об авторитете своих офицеров. Он умел только давить. При этом вожак верил в свою правоту, а также почему-то искренне считал, что остальные должны соглашаться с каждым его решением… В такие минуты Торн жалел, что находится в одном отряде с Керхом.

— Выяснил. Когда эти идиоты отвлеклись, люди сбежали. Причем выбрали самый удобный момент. Я полагаю, что им просто повезло. Дальше самое интересное — на краю лагеря их ждала эта дура Зара. Она не помогла выбраться из ямы, но смылась вместе с ними.

— Зачем?

— Я не знаю. Говорю же — дура. Мозги переклинило, наверное. Кто ее знает…

— Что дальше?

— Все вместе они добежали до аномалии и прыгнули в нее.

Торн умолк, Керх задумался. Его не удивило поведение людей — трясина давала шанс не сдохнуть в рабстве. Вожак принимал такую логику, она соответствовала его личному кодексу, хотя в благородство низших рас он не особо верил, а любая раса, кроме хранцев, была для Керха низшей.

— Что с ошейниками? Есть сигнал от них?

— Да. Но на самом краю диапазона. Мы потратили кучу энергии…

— Избавь меня от чертовых деталей! Где рабы? Попали к Червю на закуску?

— Нет. Наш сканер туда не добил бы. Ублюдкам повезло. Они выпрыгнули в стороне от Червя, но на этом их везение закончилось. Они прошли по трясине всего триста пятьдесят километров или около того. Точнее без триангуляции сказать не могу. Мы можем их схватить, если они не прыгнут второй раз. Тогда мы их точно потерям. Ошейники они, скорее всего, уже сняли.

— Зачем им прыгать второй раз? — возразил Керх, — Что бы точно сдохнуть? Вряд ли они знают, как далеко забрались. Один раз повезло — второй раз может и не выгореть. С ними Зара. Она точно предупредит их об опасности. Удивительно, что эта трусливая дрянь решилась на первый прыжок. Нет, рабы сейчас бегут своим ходом. Возможно, в нашу сторону.

— Что прикажешь?

— Отправь пятерку бойцов и найдите место, где они сбросили ошейники. Дальше пусть выследят рабов по земле.

— И привести их обратно?

— Не всех, — зло оскалился Керх. — Пусть убьют всех, кроме переводчицы и двух людей класса синтез. Они должны остаться в живых. Остальных пустить под нож.

— Я немедленно отправляюсь…

— Куда пошел? Ты остаешься здесь. Нечего время терять на развлечения. Займись лучше поисками новых людей. У тебя это хорошо выходит. А за рабами отправь пятерку Мураба…

— Как дела многоуважаемые партнеры? — за спиной раздался мерзкий голос ментата

— Крейн, нам не до тебя сейчас, — зло ответил Керх, но жаболицый не смутился.

— Я знаю что у вас проблемы. Поэтому и пришел. Пекусь о своих инвестициях. Лучше объясни, почему мои пленники сбежали? Как вы это допустили и что собираетесь делать дальше?

Крейн смотрел прямо в глаза вожаку, словно пытаясь его загипнотизировать. С его лица не сходила гаденькая улыбочка. Но Керх совершенно не боялся ментат. Да и чего носителю силы боятся, какого-то там ментата, путь и сильного.

— Мы работаем над этим! — сквозь зубы прорычал он.

Вожак не привык, чтобы с ним так повелительно разговаривали. Но и ментат не привык миндальничать. Он представлял нанимателей и не боялся наемников.

— И как долго вы собираетесь еще «работать»? Мне плевать на ваши проблемы. Вас наняли, чтобы вы собирали осколки, а сейчас добыча остановилась. Почему вы стоите и ничего не делаете?

— Мы НАЙДЕМ людей и продолжил добычу!

— Как вы их найдете? Может, здесь уже никого не осталось в живых. Сильных адептов на Земле еще нет. Те двое были исключением. Им просто повезло, что они сумели добраться до синтеза в первую волну. А вы их упустили! Не думаю, что новые люди сунутся сейчас в долину. Обычно к этому времени молодая цивилизация соображает, что произошло. Они слабы, но не идиоты.

— МЫ ИХ НАЙДЕМ!

— Ну так поторопитесь! А то мне скучно и нужны люди для тренировки. Но если вы никого не отыщите, то я лично прослежу, чтобы ваша доля уменьшилась, — ментат ухмыльнулся и отправился в свою палатку.

Торн сделал знак, и часовые быстро исчезли, пока задыхающийся от ярости вожак не вспомнил про них.

— Кхм… Я пойду распоряжусь, чтобы команда отправилась за беглецами.

— Как они вернутся — немедленно доложи! А сам займись поисками! Не могли все люди в долине просто так сдохнуть, — Керх чеканил каждое слово. — Найди мне новое пламя. И еще… Эта сука Зара должна остаться живой. Пусть на нее наденут рабский ошейник и приведут ко мне. И чтобы ни один волосок с ее головы не упал. Я сам с ней разберусь. А теперь иди!

Торн кивнул и развернулся, пока вожаку не пришла в голову какая-нибудь сумасбродная идея, например, отправить всех бойцов на розыски сбежавших пленников. Но к счастью Керх не сошел с ума окончательно и помнил о цели миссии.

Однако по пути Торн клял ментата. Придурок не понял, что зарвался и зашел слишком далеко. Еще немного и Керх взорвался бы. Нельзя перечить вожаку. Даже ему было неприятно слушать Крейна, а что говорить о самодовольном Керхе? Гордость лидера подкармливалась преклонением со стороны приближенных бойцов, а Крейн ударил в самое больное место, да еще в присутствии других хранцев.

Это могло плохо кончиться. Со вздохом Торн покачал головой. Иногда он забывал, как молод их вожак — всего сорок пять лет. Дай ему пару столетий, и он обретет мудрость так необходимую остаткам их расы…

* * *

Земля. Другая Сторона. Алекс

Пространственный туннель мягко нес Алекса через долину от одной аномалии к другой, не хуже самого комфортабельного аэромобиля, а то и лучше, поскольку размер «салона» ничем не ограничивался. Не хватало только удобного сидения и легкой музыки. Вот только к финалу своего путешествия пассажир не слишком стремился.

Местность впереди постоянно менялась, один пейзаж, наплывал на другой. Пространство впереди было покрыто дымкой, точнее, размывалось, поэтому Алекс не видел, куда он движется.

Никогда раньше Алекс не анализировал структуру коридора изнутри. Через полчаса медитаций ему стало казаться, что туннель — это вовсе не проход, как он считал раньше, а пространственный поток, где человек может двигаться только в одну сторону. Но пока никакой практической пользы это не принесло. Он продолжал плыть в этом потоке словно лодка без весел.

Поняв, что ничего полезного он так не добьется, Алекс бросил анализ структуры коридора, и возобновил попытки повернуть поток вспять, или хотя бы найти «весла». В голове то и дело возникали новые мысли, одна идея сменялась другой. Он пробовал влиять на туннель самыми разными способами, кроме радикальных, которые могли его разрушить.

В любой момент Алекс мог выпрыгнуть из туннеля, но пока придерживал эту идею. Поток вынесет его к Червю, а это центр долины. Если придется искать лагерь пешком, то почему бы не начать оттуда.

Марах рассказывал, что когда на Землю телепортируются существа из других миров их выбрасывает далеко за пределами Червя. Туда где аномалий уже не так много. Дальше пришлый должен не зевать и быстро слинять из зоны высадки, если не хочет отправиться обратно, потому как зона рядом с Червем заполнена протуберанцами аномалий, которые могут в любой момент выстрелить и поглотить незадачливого путешественника.

Эксперименты продолжались еще пять часов, но поток не замечал его усилий. Смирившись с отсутствием результатов, Алекс окончательно успокоился и вновь сосредоточился на созерцании. Медитативное состояние углублялось, и постепенно он потерял счет времени. Поток мягко нес его все дальше и дальше, словно бумажный кораблик.

Прошло несколько часов. День давно перевалил за полдень. Пейзаж в очередной раз сменился, и в этот момент Алекс очнулся.

— Что это?

Его внимание привлек гул вдалеке. Массивная, мощная вибрация проникала в каждую клеточку тела. Сначала он едва ее ощущал, но с каждой минутой вибрация становилась сильнее. Алекс никогда не слышал ничего подобного, однако знал что это — впереди был Червь. Туннель все-таки донес его до центра долины.

Настало время спрыгнуть с этого поезда и выбираться своим ходом, но что-то удержало Алекса. Он не хотел уходить и прислушался к нарастающему звуку. Вибрация казалась знакомой. Но как? Он же первый раз здесь!

Смутное чувство узнавания медленно поднималось в его груди и заставляло медлить. Алекс чувствовал, что если уйдет сейчас, то потеряет шанс понять нечто важное…

Через двадцать минут вдали показалось внутреннее море. Так называлась стокилометровая область вокруг Червя. Тем не было земли — только пустое пространство, а в центре этой области разворачивалось основное тело Червя. Так рассказывал Марах, а сегодня Алекс, наконец, увидел это собственными глазами… Сначала его взору открылась исполинская тень на горизонте. Она занимала все пространство от земли до неба. Течение потока замедлилось, и он начал поворачивать, обходя внутреннее море по кругу, как в древности самолеты перед посадкой облетали чужой аэропорт.

Алекс завороженно смотрел на Червя. Его контуры проявлялись все четче и четче, а спустя некоторое время он ясно разглядел центр аномалии — полупрозрачный светящийся столб. Белое сияние мягко заполняло внутреннее море и частично скрывало вид, но чем ближе подходил поток, тем отчетливее проступали детали. Пейзаж Другой Стороны менялся — сначала исчезли облака, потом небо будто растворилось и над его головой открылась темная бесконечность. Отчего-то Алекс знал, что это именно бесконечность.

Червь существовал в своем собственном измерении. Его габариты не поддавались осмыслению… Снаружи этой красоты не увидишь — только изнутри путник мог рассмотреть и сияющий столб, и внутреннее море, и бесконечное пространство вместо неба. По крайней мере так рассказывал Марах. По его словам, это самое удивительно зрелище, какое только можно вообразить.

На этом странности не закончились. Столб уходил не только в бесконечность вверх, но и в бесконечность вниз — внутреннее море не имело дна. Червь пронзал Другую Сторону насквозь.

Поток все еще нес Алекса по твердой поверхности, но уже отсюда он смог рассмотреть границу долины. Край выглядел так, словно в земле вырезали огромный круг и вынули всю почву. Обрыв уходил на несколько километров вниз и… заканчивался. Что там дальше Алекс не знал. По утверждению Мараха внутреннее море лежало за пределами и Другой Стороны, и его родной планеты. В этом месте два плана бытия соединялись и снова расходились. Червь соприкасался с его миром и уходил дальше.

Сверху и снизу над Алексом клубилась тьма без единого пятнышка. Он не видел ни звезд, ни других источников света. Только сам Червь, как бесконечная сияющая линия, скрывался в немыслимой дали. Марах также рассказывал, что существует теория, что эта линия никогда не сворачивает, но неведомым образом соединяет все миры в кластере в единую паутину…

— Какая же красота, — невольно прошептал Алекс.

Его глаза наполнились слезами восторга.

Увидев невероятный феномен во всем великолепии, Алекс вдруг понял, что за чувство узнавание он ощутил — Червь, как символ бесконечного пространства, спровоцировал то самое переживание звездного неба, которое изменило его жизнь в детстве. Странно только что триггером послужил звук, а не зрелище.

В его груди зародилось чувство единение с этим прекрасным явлением, а центр энергетической системы незаметно для Алекса начал вибрировать в унисон со столбом света. В какой-то момент Алекс понял, что название «Червь» в корне неверно. Так мог сказать профан, который не чувствует красоту пространства. Перед ним высился не «Червь», а исполинское дерево, соединяющие миры, — живое воплощение бесконечности. Если что и могло послужить символом бескрайности и беспредельности, то, несомненно, это светящееся дерево перед ним.

Восхищение ненадолго вырвало Алекса из медитативного состояния, но через минуту он снова погрузился созерцание. Вибрация Червя странным образом помогала сосредоточиться. Он пытался и поторопиться, и не спешить. Поток замедлился, но в любую секунду, мог выкинуть пассажира во внутреннее море, где человек неминуемо умрет несмотря на всю торжественность момента.

Внутреннее напряжение нарастало. Алекс чувствовал, что вот-вот что-то случиться. Энергия из хранилища исчезала неизвестно куда, а в солнечном сплетении возник пульсирующий шар.

— Еще немного, — непроизвольно прошептал он одними губами.

Постепенно в окружающей вибрации стала выделяться одна нота. Она казалась радостной и очень чистой. Алекс прислушался — это был голос зовущий его куда-то, к чему-то далекому, но желанному. Тогда он направил на ноту все внимание, перестав следить за Червем, потоком и внутренним морем. Если он пропадет, то пропадет. Услышав зов, Алекс не мог от него отказаться.

Нота разрасталась, пока не захватила все его естество. Теперь не только тело и энергетическая система вибрировали на одной частоте, но и его разум погрузился в чистую вибрацию. Все три аспекта соединились и стали работать в унисон. Пространство вокруг человека словно замерло. Не замечая этого, Алекс завис на краю внутреннего моря, которому бы больше подошло название «бездна». Его фигурка казалась крохотной и незначительной на фоне бесконечного столба и безбрежного океана тьмы вокруг…

Прошло пять минут. Челок сдвинулся еще немного. Теперь он висел в пустоте…

Где-то вдалеке, на противоположной стороне внутреннего моря возникла другая фигурка. Если бы Алекс ее увидел, то опознал бы в ней гоблина. Поток медленно подтащил монстра к краю земли и столкнул в бездну. Маленький гоблин попытался вцепиться в жухлую траву, но его это не спасло — он оторвался от края и с ускорением полетел к светящемуся столбу. Чем ближе монстр приближался к поверхности Червя, тем сильнее орал. Крики прекратились только когда несчастный коснулся поверхности Червя. Гоблин дернулся, как от удара током, и умер. Спустя секунду его тело начало медленно испаряться и через несколько секунд полностью исчезло.

Червь был колоссален и прекрасен, но смертельно опасен. Не имея устройства или специальных способностей и огромного запаса энергии, нюхач был обречен.

Вся эта сцена прошла мимо внимания Алекса. Каким-то чудом он все еще неподвижно висел в пустоте. Здесь заканчивалась Другая Сторона и начинался мир Червя со своими законами. Однако человек не замечал своего бедственного положения. Внутри него происходило самое интересное — Алекс слышал зов, который его куда-то звал. Туда, куда он хотел попасть всю свою жизнь. Как будто там его ждал давно забытый дом, который он покинул так давно, что в памяти не осталось и следа, и только сейчас вспомнил о нем.

Время текло, а Алекс не двигался. Бездна над головой и под ногами равнодушно смотрела на человека. Внутреннее напряжение продолжало нарастать. Центр энергетической системы — источник — подошел к пределу, за которым должен был или трансформироваться, или разрушиться. Алекс вошел в критическую фазу, из которой он мог выбраться либо измененным, либо мертвым. Источник вибрировал в такт нескончаемой ноте, но ему чего-то не хватало, какого-то крошечного усилия…

Неустойчивое равновесие сохранялось несколько часов. Зов звал, а Алекс на ощупь шел за ним. Между человеком и далеким нечто протянулась незримая нить. Сначала это был лишь намек на связь, но постепенно связь крепла. Наконец энергетическое ядро не выдержало и начало меняться в соответствии с тончайшей и чистейшей вибрацией.

Все, даже Червь, отошло на второй план. Убери этот светящийся столб и ничего не изменится. Червь являлся лишь символом внешней силы, в которой Алекс узнал далекое переживание. Символ, безусловно, яркий, но всю работу по установлению связи проделал сам человек. Разумные ежедневно путешествовали из мир в мир, но мало кто из них был способен испытать то, что чувствовал Алекс.

Бомммммм! Тело человека завибрировало словно колокол, а пространство на мгновение озарилось. В туже секунду незримые путы, что держали тело Алекса, исчезли, а он сам полетел к сверкающему столбу в центре бездны.

— Что за…

Открыв глаза, Алекс мгновенно понял, что через минуту умрет, но что делать не знал. В отличие от предыдущего путешествия под его ногами не было даже опоры, и мягкая сила неумолимо тащила его к столбу света. Сам столб выглядел небольшим — не более десяти километров в диаметре. Мелочь на фоне бесконечной длины, но чем ближе Алекс подлетал, тем больше казался Червь. Центрально тело воплощало отдельный план бытия. Возможно, внутри Червь также бесконечен и бескраен как окружающая его пустота.

Инстинктивно Алекс распределил внимание по пространству, пытаясь затормозить себя, но ничего не получилось. Вызвал Лабиринт, но Червь его проигнорировал. Умение могло разрушить пространственный туннель, но сейчас он летел в совершенно другом месте! Это даже не Другая Сторона!

— Базис! У меня же есть базис! — завопил он, проклиная себя за тупость, и тут же поставил перед собой спасительный экран.

Очень долго Алекс не использовал подзабытое умение, хотя когда-то собирался на нем летать. Позже Марах объяснил, что сильные адепты уже на стадии синтез могут освоить специальные техники для левитирования, но по-настоящему доступными полеты становятся только на следующей за синтезом стадии. Однако сейчас ему важно просто не коснуться Червя. Для этого Базиса должно хватить.

Алекс попробовал поставить щит, но ничего не вышло. Точнее, вышло, но он промахнулся! Экран возник в двух метрах сбоку и он просто пролетел мимо. Еще раз — и снова неудача. Он летел все быстрее и быстрее. Алекс запаниковал, но силой заставил себя успокоиться. На секунду заглянув внутрь, он обнаружил мешанину сигналов. Его умения работали странно, через пень-колоду. На фоне этого хаоса больше всего выделялся источник. Сигналы и команды выполнялись с задержкой.

«Что-то произошло и мне нужно время, чтобы внутри все устаканилось!» — догадался он, но времени как раз не было.

Сжав зубы, Алекс вытянул руки и попробовал поставить экран прямо перед собой, используя ладони как якорь. Бам! С размаху он врезался головой в Базис и пробил его. Нос хрустнул, рот наполнился кровью.

— Фою мавь! — заорал разведчик, кувыркаясь и разбрызгивая капли крови и остатки передних зубов.

Не так Алекс представлял себя первую встречу с Червем. Ох не так! Это место многие народы почитали как священное, а он тут намусорил…

Разогнав мышление, Алекс выгадал момент и поставил экран точно под ногами. В этот раз его поверхность чудом выдержала. В туннеле такой трюк не сработал бы — он проверял. Там Базис двигался вместе с потоком, но сейчас Алекс с облегчением убедился, что затормозил и неподвижно завис посреди бездны. Остановившись, он огляделся. За несколько секунд он пролетел не меньше пяти километров. Столб света сиял впереди, однако разведчика сейчас обуревало не восхищение, а облегчение напополам с непонятной усталостью.

— Так и поседеть можно, — прошептал он, чувствую, как зубы начинают отрастать обратно, и двинулся к обрыву.

Путь назад занял несколько часов…

— Фух. Это было непросто! — воскликнул довольный разведчик, коснувшись земли.

Зеленая трава смотрелась дико в этом странном месте, поэтому Алекс радовался ей как ребенок. Она была символом нормальности, и доказательством, что он выбрался. Зацепившись за ближайший куст, он выкатился и лег на спину. Небо без неба вызывало ассоциации с открытым космосом, только без звезд. Как будто он путешествовал на маленьком астероиде в бескрайнем темном пространстве.

Так он пролежал час, пытаясь прийти в себя. Постепенно напряжение внутри улеглось и матрицы стали отзываться на его команды.

— Пора выбираться, — прокряхтел Алекс и сел. — Если бы я еще знал как!

Увы, но путь назад он окончательно потерял. Перед ним крутились многочисленные туннели-потоки. Выбирай любой и иди обратно, только вот куда путь его приведет? Несмотря на недавно выигранный бой с мангустом и еще более сложную борьбу за жизнь во внутреннем море, на душе скребли кошки. Его помощь необходима лагерю как никогда, а он застрял на краю мира, точнее, в центре и ничего с этим поделать не может.

Однако мысли о друзьях и Еве помогли собраться.

— Статус!

[Сигнатуры: Без категории: Интуиция пространства]

Алекс недоуменно уставился на название. Он полагал, что получит еще одну способность, но смотрел на нечто совершенно иное. Что значит «без категории»? Другая Сторона не смогла определить, к какому типу относится навык? И почему нет информации о прогрессе?

Марах однажды вскользь заметил, что когда мир рушится, то разумный остается без поддержки. И какой бы системой обозначений способностей он ни пользовался, дальше ему придется переучиваться и опираться только на свои ощущения. Может Другая Сторона Земли начала деградировать и поэтому он не видит ранга умения? Но остальные навыки отражались в интерфейсе. Да и сам интерфейс продолжал работать. Дело явно было не в Другой Стороне, а в нем самом.

Тогда он вспомнил наказ Мараха, что следующая ступень после «коснувшегося силы» — это «носитель силы» и ему нужно постараться достичь этой стадии до получения шестого уровня. А признак носителя — некая центральная способность, которую он сразу опознает и которая сильно отличается от остальных.

Если так, то неудивительно, что интерфейс не выдал никакой информации об «Интуиции пространства». Спасибо, что название подобрал! В основе навыка лежали силы за пределами Другой Стороны. В будущем эти силы станут его источником энергии. Правда, пока никакой прибавки Алекс не ощущал. Его резерв не изменился. Что же он тогда получил? На что повлиял новый навык?

Прислушавшись, разведчик заметил, что его восприятие изменилось. Не восприятие как способность, а восприятие как базовое качество любого разумного получать информацию из окружающей среды. Алекс видел теперь больше чем раньше. Сосредоточившись на ближайшем туннеле, он обнаружил мешанину сигналов, словно до этого носил темные очки, а сейчас снял.

Алекс понял, что теперь сможет пройти по туннелю в обратном направлении. До этого он собирался вызвать Лабиринт и потихоньку шагать через огромную зону аномалий. Однако сейчас разведчик мог воспользоваться «скоростным шоссе», ведь туннель вел его от одной далекой аномалии к другой, значительно сокращая путь.

В последний раз он посмотрел на Червя. Отсюда его новое умение не добивало до массивного бесконечного столба света, но это и неважно. Придет время и он вернется, а сейчас нужно поторапливаться. Чем раньше он начнет путешествие, тем лучше.

— Мы еще встретимся, — прошептал Алекс и шагнул в туннель.

* * *

Путешествие до конца туннеля продолжалось два дня. Несмотря на предыдущий оптимизм, Алексу пришлось поднапрячься, чтобы двигаться против пространственного потока. Зато у него появилось время, чтобы разобраться с Интуицией пространства. Первая странность — новое умение не потребляло энергии. Вот совсем! А еще через день Алекс сообразил, что собственно он не чувствует самой матрицы навыка! От удивления он даже остановился.

— Что, черт подери происходит? Как такое возможно?!

Ладно непонятная категория, точнее, ее отсутствие. Но как активируется умение? Пришлось сесть на камень и погрузиться во внутренний мир. Через три часа Алекс разобрался. Причиной и носителем способности, являлся источник — центр энергетической системы. Он изменился, получил новое качество, которого раньше не имел. Если бы не сильно развитое внимание, то Алекс не заметил бы этой тонкой эволюции.

В какой-то мере новая способность затрагивала любое его действие. Новое качество поменяло все его навыки. Тонкая, почти неуловимая вибрация вплеталась в работу всех матриц.

«Придется разбираться с изменениями в процессе работы», — подумал Алекс и отправился дальше.

Еще в начале пути он решил, что раз идет в пространственном туннеле, то будет тренировать Лабиринт. Этим он и занимался, шагая прочь от центральной зоны, пока путь неожиданно не закончился. Туннель просто оборвался! Алекс стоял внутри аномалии, но видел, что стоит ему сделать шаг и он окажется в долине. Область выхода была ему незнакома.

Последние часы он шел по холмистой местности, где не было ни лесов, ни зарослей кустарника. Похоже на предгорье, где они с Торвальдом вышли на поверхность. Но никаких гор на горизонте не проглядывалось, только невысокие сопки. Значит, лагерь далеко. Возможно, он вообще в другой части зоны.

Монстры тоже отсутствовали — еще один признак того, что внешний барьер далеко.

Неожиданно издалека послышались крик, явно человеческий. Алекс автоматически накинул маскировку, а через секунду из-за холма показалась цепочка бегущих людей. По их оборванной и замызганной одежде он мгновенно опознал бывалых старателей, проведших не один месяц в запертой долине. Но обмундирование выглядело так ужасно, что в лагере Рауля эти тряпки постеснялись бы носить, даже при тотальной нехватке новых вещей. Но что еще больше удивило Алекса — люди не имели оружия!

Разведчик уже хотел было осторожно выйти и поприветствовать людей, но так чтобы они не напугались и не угостили его какой-нибудь способностью, как увидел, что группу преследуют.

Как только отряд добежал до аномалии, люди остановились.

— Стойте! — закричала невысокая девушка и с надеждой заозиралась по сторонам.

Она явно разыскивала кого-то или что-то. Алекс тоже огляделся, но ничего не увидел.

— Чего мы ждем? — заорал высокий белобрысый мужик. — Бежим! Они уже рядом!

— Стойте или погибните! — голос девушки приобрел властные нотки, и люди неохотно подчинились, хотя никто из них довольным не выглядел.

— Опять эта ведьма командует нами, — зло проворчала другая женщина, но остальные не обратили внимания на ее слова.

Алекс быстро проверил присутствующих — пятнадцать человек, восемь мужчин и семь женщин. Большинство четвертого и пятого уровней, но два бойца добрались до синтеза. Они тут же вышли вперед с пустыми руками. Хотя один схватил камень. В глазах остальных плескалось отчаянье и злоба. Даже слепец догадался бы, что люди ненавидят и боятся преследователей.

Тут Алекс заметил, что не все члены отряда были людьми. Среди них затесалась странная низенькая девушка с забавно торчащими ушами. Еще ее выдавала более качественная и целая одежда.

«Пришлая, — сообразил Алекс, — стадия синтез».

Преследователи быстро нагнали беглецов. Пятеро рослых вооруженных воинов, покрытых шерстью. Их лица чем-то походили на собачьи морды. В руках воины держали странные устройства.

Алекс напрягся — устройства сильно смахивали на ружья. Пришлые явно имели недобрые намеренья! Но еще большее его озадачило то, что он наткнулся на две противоборствующие группы в центре долины. Какой шанс, выйдя в случайном месте из аномалии, встретить такую картину?

Главный из пятерки пролаял:

— Люди, почему вы остановились? Решили сдаться на нашу милость? Ха! Глупцы. Лучше бы вы продолжали бежать. Так бы мы наигрались с вами и подарили легкую смерть. А теперь придется найти новое развлечение. Это в лагере вас не трогали, но здесь Керха нет и эти правила не работают.

Песьеголовый расхохотался и оскалил зубы.

— Сволочи! Оставьте нас в покое! — заорала мелкая пришлая на аккаранском.

— Не волнуйся Зара. Тебя мы не тронем. Ты еще пригодишься Керху. К тому же ты выглядишь как засохший кусок говна. Ни рожи, ни кожи. Тут и без тебя есть кем поживиться. Будь паинькой — отойди в сторонку и не пострадаешь.

— Ты пожалеешь Маруб!

— Что ты мне сделаешь? Пожалуешься? Вас некому спасти. Ты теперь не свободная разумная, а наш раб. Вини себя за предательство.

Девушка вздрогнула и сменила тон.

— Не делай этого. Отпусти нас. Мы для вас бесполезны. Просто дай нам уйти.

— Мольбы? Это хорошо. Скажи что-нибудь еще. Порадуй меня.

— Ублюдочные садисты.

— Ну вот. Опять сменила пластинку, — воин издевательски покачал головой.

— Вы все сдохните! — отчаянно завопила девушка.

— И кто осмелится нас тронуть, дура? Разве ты не понимаешь, что никто вам не поможет. Мы хранцы — самые сильные воины в этом мире, — Маруб захохотал во все горло.

Алекс с трудом понимал пришлых, разбирая каждое второе-третье слово, но суть разговора уловил. Этого оказалось достаточно. Пьесьеголовые — враги! Он должен их уничтожить, но они стоят слишком далеко.

Словно услышав его мысли, главный рявкнул что-то на своем языке. Остальные оскалились, зачехлили ружья, достали длинные мачете и неторопливо пошли вперед. Люди не стали дожидаться исхода. Но они не побежали. Нет. Старатели оказали сопротивление!

— Атакуем, — заорал высокий мужик — один из обладателей шестого уровня.

В пятерку воинов полетели несколько умений, а два самых сильных бойца набросились на Маруба. Лидер рассмеялся и сильными тычками опрокинул нападающих.

— Вот это другое дело! Жаль, что вы такие слабые. А сильными вам уже никогда не стать.

Пока он это говорил, на него прыгнула женщина с ежиком коротких волос. Она как тигрица вытянула руки, целясь в глаза, но отлетела обратно. Хранец с размаху пнул ее ногой. Он явно получал удовольствие от избиения беглецов и не собирался быстро заканчивать драку.

— Это моя. Ее не трогать! — довольно осклабился он, а остальные песьеголовые понимающе закивали.

Алекс сжал зубы, но не дернулся, а продолжал терпеливо ждать. Пока песьеголовые не используют оружие, он даст им возможность подойти поближе. Наконец вся пятерка вошла в зону досягаемости. К этому времени несколько человек стонали на земле, а один парень баюкал сломанную руку, с ненавистью глядя на врагов.

— Убедились кто здесь самый сильный? Ладно, пора с вами заканчиваться. Драться с такими слабаками — недостойно настоящего воина, — Маруб поднял нож и направился к людям, похоже его совершенно не волновало то, что противник его не понимает. Садисту достаточно было криков и выражения ужаса в глазах жертв.

Алекс просканировал песьеголовых. Один из них напрягся и посмотрел по сторонам.

«Середина синтеза. Серьезные подонки. Чуют сканирование», — автоматически отметил разведчик.

Поведение воина вызвало беспокойство, и Алекс решил начать с него, а не с Маруба. Тча! Широкое лезвие ударило в горло. Голова песьеголового отделилась и он беззвучно упал. Четверо бойцов замерли и выхватили ружья.

— Кто здесь?! — заорал Маруб.

Каждый из четверки что-то сделал и поле вокруг их тел уплотнился. Алекс мгновенно ударил второго, но лезвие отскочило.

«Защитная способность. Не хватает энергии, чтобы пробить».

Он на секунду замер, не зная, что делать. Бить еще раз, сузив лезвие, или попробовать спасти людей?

— Убей их, — раздался рядом шепот девушки, той самой, которая заставила беглецов остановиться.

Девушка говорила столь уверено и искренне, что Алекс инстинктивно поверил ее. Тча! Вопреки опасениям суженное до размеров меча лезвие легко прошило оборону второго песьеголового. Мараб что-то заорал. Оставшиеся враги мгновенно выстрелили по трясине и начали двигаться.

Все что Алекс успел — выставил экран Лабиринта и одновременно ударил двигающегося Мураба. Попал! Вожак упал, но два оставшихся воина разбежались по сторонам. Он попытался зацепить еще одного — но промахнулся. Враги двигались слишком быстро, по ломаным траекториям. Это не мангусты, что бежали прямо к цели, облегчая их уничтожение. Разумные умели воевать…

Каждый противник сделал еще по три выстрела. Снаряды спокойно прошили трясину, словно ее и не было. Большинство пролетели мимо, но два шарика ударились в Лабиринт и изменили траекторию, а экран схлопнулся. Если враги заметили отклонение пуль, то они точно знают, где находится Алекс.

Не меняя позы, разведчик запрыгнул в туннель и выскочил несколько секунд спустя в стороне от прежней позиции. Это его спасло — в место, где он стоял, ударило несколько пуль.

Беглецы, что еще стояли на ногах, повалились на землю, не желая попасть под случайный выстрел. Песьеголовые забежали за холм. Алекс замер и попытался определить куда делись враги. Исчезли? Или просто спрятались и ждут его хода?

Он скосил глаза. Таинственная девушка пальцами указывала на склон в трехстах метрах справа. Разведчик напряг зрение, но никого не увидел. Однако он снова поверил девушке. Та явно чуяла врагов. Наверное, каким-то чудом песьеголовые за несколько секунд оббежали холм, перемахнули верхушку и замаскировались в высокой траве. Прятались они отлично.

Бам! С противным чавкающим звуком голова одного из беглецов взорвалась. Песьеголовые поменяли тактику и начали отстреливать людей. Видимо, решили, что раз неведомый враг помогает беглецам, то нечего их жалеть. Алекс понял, что они собираются убивать жертв одну за другой. Он может скрыться и бросить людей, но знал, что никогда не сделает этого.

Обернувшись еще раз, он наткнулся на взгляд хрупкой девушки. Она умоляюще смотрела точно на него, несмотря на маскировку. Ее губы прошептали: «Пожалуйста!». Алекс не мог ей отказать.

После выстрела прошло несколько мгновений, но тянуть дальше — значит получить еще один труп. Труп человека! А их и так мало в этой чертовой долине, нашпигованной врагами. Энергии оставалось на несколько ударов, а до холма еще нужно добраться. Алекс быстро составил план. Он создал впереди две мины, чуть утопив их под землю. БАМ! Взрыв поднял волну пыли. Кто-то заорал в панике. Не дожидаясь пока облако грязи осядет, разведчик побежал. Краем глаза он заметил, что несколько человек сделали то же самое, но их целью были ружья. Странная девушка что-то кричала, но Алекс не слышал.

Тца! Один из людей упал с пробитой ногой — снаряд насквозь прошил бедро и разорвался с треском уже в земле. Засевшие на холме уроды смогли разглядеть атакующих через пыль и грязь.

Алекс быстро выставил между собой и врагами экран лабиринта. И не зря! Песьеголовые заметили непонятно завихрение пыли и начали палить по нему. Хорошо, что они не видели точно его позицию.

«Экран снимет два выстрела», — напомнил он себе.

Следом он почувствовал, как навык отклонил первую пулю и тут же добавил энергии… Еще три раза Алекс обновлял Лабиринт, пока не добрался до нужной точки. Он бросился на землю. Сканирование. Два удара Лезвиями. Выстрелы стихли. Он победил. Все прошло очень быстро, но бой сильно вымотал его — тело взмокло, сердце стучало, на зубах скрипела земля.

Первый раз в жизни он убил разумных, однако совесть его не мучала. Подонки сами напросились. Наверное, нужно пойти собрать добычу, но сначала он должен узнать, что это за люди и кто на них — черт подери! — напал. Алекс мрачно подумал, что этот встреча с песьеголовыми явно не последняя…

Глава 18: Новобранцы

Облако пыли быстро оседало. Грязь помогла убить врагов, но от нее в горле першило и хотелось пить. Один из беглецов не выдержал и расчихался, остальные держались. Люди похватали оружие и нервно ждали. Трое бойцов стояли впереди с ружьями наперевес, еще несколько человек сжимали ножи. Как оказалось, песьеголовые имели целый арсенал клинков разной длины, которых хватило всем желающим, кроме раненых, но и они ждали атаки и пытались высматривать врагов.

Ждал и разведчик… но другого, ведь он точно знал, что волосатые воины благополучно передохли. Прошло полминуты. Наконец, он услышал женский голос:

— Не стреляйте, они мертвы!

— Афина, ты точно уверена? — воскликнул альбинос — один из двоих обладателей шестого уровня.

В руках он сжимал ружье, которое и не подумал отвести от холма.

— Абсолютно уверена. Хранцы мертвы. Опустите оружие.

— Да они просто прячутся! Как они могли сдохнуть?! От чего? — раненная женщина с короткими волосами приподнялась на локте и сплюнула кровь, в руках она держала нож Мураба.

— Их убили. Также как и остальных.

— Откуда ты знаешь?

— Разве у тебя нет глаз, и ты не видела, что произошло? Или ты думаешь, что хранцы легли отдохнуть. У нас есть союзник. Он их уничтожил.

— Кто? Где? — заголосили сразу несколько человек.

Алекс внимательно смотрел на девушку. Он оказался прав — она как-то увидела его и его действия. Пора было познакомиться.

— Я здесь! — громко выкрикнул он. — Не вздумайте стрелять! Живой я полезнее.

Разведчик снял маскировку и медленно вышел к людям. Народ ошеломленно смотрел на такого же, как они человека, и никак не мог понять, как ему удалось на их глазах, уложить пятерых непобедимых врагов.

— Как ты… Откуда ты взялся? Как тебя зовут? — альбинос взял на себе ведение переговоров.

— Меня зовут Алекс. Я все обязательно расскажу, и вашу историю послушаю. Она меня очень интересует. Но позже. А сейчас нужно помочь раненым и собраться пыльцу.

Альбинос огляделся.

— Да ты прав. Пыльца нужна, но нам некуда ее положить. Хранцы отобрали все наши вещи.

— Это не проблема. У меня есть запасной контейнер. Вот держи… Собери пыльцу с этих, — разведчик небрежно показал на три ближайших трупа. — А я займусь телами на холме.

— Они там точно мертвы? — спросил альбинос и покосился на поросший склон.

Врагов не было видно. В дохлом виде хранцы маскировались не хуже, чем когда были живыми.

— Точно, точно. А теперь давай займемся делом. Поговорим позже…

Дальше Алекс забрался на холм и осмотрел песьеголовых. Точнее, хранцев, как их назвал альбинос. Тела лежали недалеко друг от друга. Из пробитых голов медленно вытекала красная кровь. В отличие от монстров хранцы не отличались повышенной крепостью черепа… как и люди. Очевидно, понадеялись на способности. Это их и сгубило и с этим предстояло еще разобраться…

Первым делом разведчик открыл контейнер и поставил рядом с одним из трупов. Затем занялся главной целью своего прихода — осмотром трофеев. Беглецам он доверял, но не до конца — мало ли, как поведут себя люди в дальнейшем, а оружие было слишком ценной находкой, чтобы им вот так просто разбрасываться.

Он сноровисто обобрал хранцев, не испытывая ни малейших угрызений совести. Под конец обыска перед ним лежали два рюкзака. Не таких здоровенные, как тот, с которым новичков посылают на Другую Сторону, а небольшие, но вместительные ранцы — хороший выбор для недолгого путешествия на несколько дней. Содержимое требовало отдельного анализа, но главное, помимо ружей, обнаружилось быстро — два контейнера с металлическими шариками. Каждый кругляш лежал в отдельной ячейке, всего сорок две пули. Остальные пожитки рассматривать не стал — просто забросил обратно и на этом успокоился. Упаковав добычу и собрав пыльцу, Алекс спустился по склону.

Люди собрались в небольшой круг у подножья холма. Несколько раненых лежали на земле, над ними хлопотали две девушки. Еще два человека копали ножами хранцев могилу для убитого товарища. Забавная иномирянка держалась в стороне и просто сидела на траве.

Беглецы сняли с трупов не только оружие, но и большинство вещей: куртки, штаны, обувь. Побрезговали лишь нательным бельем.

Навстречу вышла невысокая девушка. Та самая, что помогла с хранцами. Между ней и остальной группой явно пробежала черная кошка — ее сопровождал только крепкий чернокожий парень. Другие беглецы держались поодаль, но внимательно слушали.

— Алекс, меня зовут Афина. Здравствуй.

— Не надо так официально Афина. Кстати, красивое имя. И спасибо за помощь. Без тебя я бы не справился, а атаковал вслепую и, возможно, лежал сейчас с пробитой головой.

— Мы живы только благодаря тебе. Так что это мы тебя должны благодарить. Ты бы мог и не вмешиваться.

— Не надо этой ложной благодарности. Люди должны помогать друг другу. Это залог нашего выживания здесь. Откуда вы пришли?

— Из плена.

— Из плена? От хранцев?

— Да. Мы сбежали два дня назад. Но они нас выследили и долго гнали по долине.

— Что им вообще от вас нужно?

— Хранцы охотятся за осколками. Это редкие артефакты, которые можно найти только в новом мире. Таком, как наш. Но осколки непросто собрать. Для этого мы им и понадобились. Мы не первые люди, которых они захватили. …

— Есть еще пленники? — нахмурился Алекс.

— Мы были скорее рабами, чем пленниками. Но других людей у них не осталось. Все, кто не умер — перед тобой.

— Тяжело вам пришлось. Я думал, что монстры и Буря — это худшее, что здесь есть. К сожалению, я ошибался. Сколько у них бойцов?

— Пятьдесят… было. Но они хорошо вооружены. Ты и сам видел…

— Да. Сидел в первом ряду. Давай с хранцами позже разберемся. Кто у вас главный? — поинтересовался вдруг Алекс.

— Это сложный вопрос… Поговори потом с Руди, — Афина кивнула на альбиноса. — А сейчас пойдем, я тебя представлю остальным.

Знакомство прошло быстро, по-военному. Беглецы сильно устали, даже выглядели как-то блекло и понуро, что было особенно странно, учитывая их уровни. Возможно, такое впечатление создавала оборванная одежда и немытые тела.

Говорил в основном Алекс. Он кратко и без подробностей рассказал, что пришел из большого лагеря, который может себе позволить и на монстров охотиться, и безопасность обеспечивает. Разведчик не видел смысла скрывать наличие поселения, но умолчал о муравейнике. Если беглецов поймают, то они все равно не смогут выдать местоположение основной базы — никто не знал, как ее найти, а вот закрытую зону вполне смогут обнаружить.

Историю похода к Червю, выдал в урезанной версии: сражался с врагом, угодил в трясину, пытался выбраться, оказался тут. Мистический опыт в бездне остался за кадром — беглецам он не нужен. Закончил словами:

— … Вот так я тут и оказался, а дальше вы видели. Вашу историю я примерно понял и потом расспрошу поподробнее. А сейчас хочу узнать, какие у вас планы и что будем делать дальше? Хранцев и их способности, вы знаете лучше меня. Чего от них ждать?

— Планы у нас простые и незатейливые, — охотно отозвался Руди, — мы хотим убраться отсюда как можно дальше, затем найти людей и обустроиться.

— Что-то еще?

— Найти атомную бомбу, сбросить ее на хранцев и выбраться из этой чертовой долины как можно быстрее.

— Хороший план, — согласился Алекс. — С атомной бомбой не помогу. Сам бы не отказался, а вот безопасное жилье обещаю. В нагрузку прилагается ушлый командир и тяжелая работа. Но у нас весело. Даже пиво свое варим.

— Пиво? — оживился Руди. — Ну все. Считай, что уговорил… Ребята! Нас ждет светлое будущее!

— Есть проблема — я понятия не имею, как найти лагерь. Зона — огромная, мы месяцами можем бродить по ней…

— Почему-то я так и думал, что будет непросто. Но возможно с поисками нам поможет Афина, — Руди посмотрел на девушку. — Что скажешь?

В воздухе повисло напряжение. Беглецы хотя и недолюбливали хрупкую девушку, но не стеснялись обращаться к ней за советом. Алекс тоже повернулся к ней.

— Я могу попробовать, но не гарантирую, что получится. В любом случае отсюда нужно уходить через трясину. Нам нельзя здесь надолго оставаться. Хранцы — прекрасные ищейки и они не простят убийства сородичей. Скоро они поймут, что здесь что-то не так и пойдут по следу.

— Как ты можешь нам помочь?

— Я чувствую ход событий. Возможно, это поможет найти других людей.

— Ничего себе! — присвистнул Алекс. — Твоя способность может отыскать лагерь?

— Не напрямую. Она помогает только избегать опасностей, — Афина невольно посмотрела на труп своего товарища с простреленной головой и вздрогнула. — Но не всегда и не для всех. Лучше всего она показывает мое будущее.

Алекс начал догадываться, почему остальные невзлюбили девушку.

— Что тебе для этого нужно?

— Ничего. Покажи мне путь, и я скажу, приведет ли он нас к беде или наоборот. Жаль только что все дороги через трясину ведут в центр долины.

— Это как раз не проблема. Я могу провести нас по тоннелям в любую сторону.

— Не может быть! — воскликнула иномирянка, и торопливо представились. — Меня зовут Зара.

Алекс отметил, что она отлично говорит на эсперанто. Значительно лучше Мараха.

— Ты действительно можешь ходить в обе стороны самостоятельно? Без специальных устройств?

— Да, а также я могу вывести нас в любой момент из трясины.

— Невероятно, — прошептала Зара и забавно дернула личиком, — Это очень редкое умение. Реже только у Афины. Вы люди — удивительные существа. Столько талантов!

Афина улыбнулась и продолжила:

— Тогда я не вижу проблемы. Сначала пойдем к центру, а там выберем новый маршрут, который выведет нас на периферию зоны. Я надеюсь, что в лапы хранцев мы не попадем. Возможно, они нас никогда больше не найдут.

— Раз мы все решили, то так и сделаем, — подытожил Руди. — Сегодня отдыхаем, а утром уходим. Вряд ли хранцы сюда быстро прибегут. Алекс — отдашь нам ружья?

— Хорошо, что ты об этом упомянул. Забыл сказать, чтобы вы не тратили заряды понапрасну.

— Но другого оружия у нас нет! — воскликнул альбинос. — Мы же не можем с тварями голыми руками сражаться.

— У вас есть ножи. Еще я могу отдать тебе свой меч. А если встретимся с монстрами — сначала я попытаюсь с ними разобраться. Если не получится, то только тогда применим ружья. Поверь мне, они очень нужны лагерю.

— Хорошо, — уважительно ответил альбинос.

Руди явно считал собеседника равным себе по уровню, не догадываясь, что ему еще расти и расти до синтеза.

Еще час ушел на обсуждение совместной тактики и выяснение способностей отряда. Алекс спрашивал, беглецы спокойно отвечали. После наглядной демонстрации сил и уверенного поведения в бою, Руди даже хотел отдать ему лидерство, но он отказался.

— Пусть все остается как есть. У меня своя задача. Когда придем в лагерь, то поверь, там найдется, кому вами управлять. У нас командиров навалом. Я займусь лучше разведкой и уничтожением тварей. У меня свои цели…

После обстоятельной беседы настало время отдыха. К этому моменту легкораненые пришли в себя. Только парень с простреленной ногой валялся на траве. Но и он, благодаря пыльце, быстро поправлялся. Ему повезло, что пуля взорвалась снаружи, а не внутри тела.

Один раз появились два монстра похожих на сороконожек. Врагов издалека заметила глазастая девушка и вовремя предупредила остальных. Впрочем, еще раньше среагировала Афина, когда что-то шепнула дозорным. Иначе они бы не смотрели прямо в ту сторону, откуда выскочили сороконожки.

Твари выглядели представительно — лоснящиеся серые тела и большое количество ножек. Монстры хотя и имели «всего» шестой уровень, но обладали бронированными телами — это стало ясно по невысокой скорости передвижения. А подобных противников Алекс сильно недолюбливал. Он уже подумал, что придется расчехлять ружья, несмотря на его браваду и обещание разобраться с врагами самостоятельно. Но все прошло на удивление гладко. Лезвия не без натуги, но вошли в головы тварей, правда, пришлось вложить в каждое по три резерва. Хитин сороконожек просто лопнул под натиском навыка.

Его удивление не укрылось от внимания любопытной Зары. Позже она выгадала минутку, подошла и тихо спросила.

— Мы можем поговорить?

— Если хочешь. Но давай на аккаранском. Заодно потренируюсь.

— Так ты еще и язык знаешь? — с каким-то детским удивлением воскликнула Зара, настолько непосредственно, что Алекс задался вопросом «а сколько же ей лет?». На Земле так вели себя только подростки.

— Да. Ты не первая иномирянка, что помогает людям. О чем ты хотела спросить?

— Я вижу, что ты еще не достиг стадии синтез… Как ты убил монстров дистанционным умением?

— Ты сама сказала, что Земля полна талантов, — попытался отшутиться Алекс.

— Но должны же быть хоть какие-то рамки! Не может человек на твоем уровне спокойно уничтожать подобных монстров, да еще и с одного удара. Это ведь даже не соседний уровень, а совершенно другой ранг. Как ты это сделал?

— Признаюсь, я и сам удивился, — не стал отпираться Алекс, однако информацию сверхнеобходимого выдавать пришлой тоже не собирался, поэтому сообщил минимум. — У меня есть связь с внешней силой.

— Ого, — присвистнула Зара. — Теперь понятно. Я подобных тебе редко, но встречала. Ты знаком с классификацией обладателей силы?

— Да.

— Тогда тебе лучше знать, что у хранцев есть два таких бойца. Торн — «коснувшийся» и их лидер Керх. Очень неприятный и властный тип, но талантливый ублюдок, — дальше Зара так виртуозно выругалась на аккаранском, что Алекс решил непременно взять у нее несколько уроков — Марах таких конструкций никогда не выдавал.

— Так что там с Керхом?

— Он «носитель силы» и это очень опасно!

— Хорошо, что предупредила. Я надеюсь, что мы никогда с ним не встретимся.

— Я тоже на это надеюсь.

— Какие у тебя планы?

— Из-за этих скотов в ближайшие годы мне лучше не возвращаться.

— Они же преступники! У вас нет закона?

— Есть. Но для таких изгоев, как я, закон — не панацея. Я боюсь не хранцев, а тех, кто их послал. Они не просто так сюда пришли — их наняли и специально послали на вашу планету. Поэтому в ближайшие годы, я предпочту остаться тут, если мне разрешат.

— Тогда добро пожаловать на Землю!

Алекс проговорил с Зарой еще час, оттачивая язык. Девушка оказалась очень любознательной и непосредственной. Разговор протекал легко, в конце она даже начала травить анекдоты родного мира и разведчик понял, что другие цивилизации не так уж сильно отличаются от Земли. Под конец он договорился с ней об обучении и отправился к Руди.

Они взяли еще двух бойцов, вооруженных ружьями, чтобы проверить, как действует оружие. Несмотря на ограниченное количество зарядов, нужно было обязательно убедиться, что они вообще смогут стрелять. Будет смешно, если ценные трофеи окажутся бесполезными.

Но выяснилось, что оружие хранцев не имеет хитрой защиты. Выстрел всех поразил. Пуля имела очень сложную конструкцию и внутренний заряд энергии, благодаря которому разрушала любую энергетическую защиту. Разгона мышления не хватило, чтобы уловить изменения, которые происходили после активации снаряда во время вылета из ружья, но стало понятно, что пуля в чем-то превосходит Лезвия, по крайней мере, на текущем уровне.

Сделав два выстрела, Руди решил, что этого достаточно. То ли он проникся просьбой Алекса, то ли хотел прийти в лагерь с отличным подарком, чтобы показать свою полезность. В любом случае тратить пули он запретил, несмотря на протесты своих людей.

— Все парни. Это вам не игрушки.

— Да какие нахрен игрушки? Нужно же хотя бы немного пристреляться, — возразил черноволосый мужик с военной выправкой.

— Чего тут пристреливаться. Наводишь дуло на урода и спускаешь крючок. Дело нехитрое. Если эта задача для тебя слишком сложная, то отдай ружье другому. Желающие найдутся

— Да нет, это я так.

— Если «так», то не балабонь и успокойся. Слышал же, что пули надо беречь. У нас их немного.

На этом споры закончились и Алекс, наконец, смог уединится, точнее, сел в уголке. Нужно разобраться со способностями перед походом. Появление хранцев смешало все планы. Он не мог проигнорировать столько мощного врага, вооруженного дальнобойным оружием, но имел мысли, как с ним справиться. В этом ему помог разговор с Зарой.

Раз он теперь официально «носитель силы», что бы это ни значило, и она действует на все его умения, то, возможно, изменились не только атакующие навыки, но и защитные. В том числе и подзабытый Барьер пустоты — как последний шанс отразить случайную атаку. Не всегда можно выставить впереди Лабиринт, особенно если не знаешь, откуда прилетит пуля.

Для проверки Алекс растянул Барьер по руке и ткнул ножом, но никакой разницы с предыдущей версией не почувствовал. К сожалению, для проверки требовалась лаборатория, а к ней в придачу еще и специалист. Однако в долине лаборатории не водились, и старателям приходилось самостоятельно изучать умения. Благо, что желающих помочь с укусами и пинками было предостаточно. Например, в лесу рядом с лагерем жили электрические лианы — вряд ли они откажут в такой пустяковой просьбе, как шарахнуть Алекса молнией.

В любом случае сейчас это было неважно — сейчас Барьер был слишком слабым, однако разведчик решил дать ему шанс.

«Доведу до следующего усиления, а там посмотрю», — решил он и вызвал статус:

[Уровень: 4

Энергия: 1225/1225 ед

Трансформация: Тело: 11,4 % / Структура: 15,0 % / Мозг: 15,0%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15 %)

Обычные: Ночной фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.), Быстрое мышление* (50 %)

Редкие: Барьер пустоты (11 %), Объемное восприятие* (55 %), Воронка (39 %), Лезвия пустоты (макс), Базис (5 %), Плоть-как-Огонь (0 %), Сфера энергии* (55 %)

Уникальные: Изолированное пространство* (55 %), Лабиринт* (71 %)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Хранилище: Осколок]

Аспекты порадовали неплохим ростом. Хранцы, с этой точки зрения, ничем не отличались от монстров. Алекс быстро пробежался по списку навыков. Если поднажать, то в ближайшее время можно было также рассчитывать на усиление Лабиринта и Воронки.

«Если поиски лагеря затянутся, то Лабиринт точно дорастет до восьмидесяти пяти процентов», — прикинул он и закрыл интерфейс.

Похоже, что только Алекса волновало дежурство. Остальные, услышав, что нападений больше не будет, спокойно легли спать. Людей измотал двухдневный бег. Помогать вызвался только Руди, да и то, благодаря какой-то мужской гордости и врожденной ответственности. Они договорились, что первую смену возьмет Алекс, а потом его сменит альбинос.

Из всех беглецов самым интересным человеком была Афина. Возможно, она, а не ружья окажется главным приобретением для лагеря. Но девушка была явно себе на уме. Словно услышав его мысли, Афина подошла к нему и с улыбкой спросила:

— Решил все-таки отдежурить ночь? Не доверяешь моему таланту?

— Непривычно просто. А к ночным бдениям я привык…

— Нам тоже придется тебе довериться, когда мы пойдем через трясину.

— Ну я парень простой. Зашел и вышел — вот и вся проверка. Раз ты подошла, расскажи про способность свою.

— Это государственная тайна. Я и расписку давала.

— Вот как. Но мне нужно знать. Это важно для похода.

— Да я шучу. Кого тут интересует, что подумает правительство.

Афина кратко пояснила основные моменты. Но по ее отрывистым фразам и недомолвкам было видно, что она рассказала далеко не все. Для такой хрупкой и красивой девушки у нее было слишком много секретов. Но Алекс решил, что у каждого своя ноша и не стоит давить на нового союзника. Захочет — сама раскроется.

— Если ты видишь судьбу других людей…

— Нет, нет. Не судьбу — угрозы. Да и то — без подробностей.

— Все равно. Не могу не спросить — мне что-нибудь грозит?

— Ты для меня загадка, — призналась Афина. — Я совсем тебя не чувствую. Никогда такого не было. Как будто тебя что-то скрывает.

— Хм… Как же ты меня тогда нашла?

— Я не тебя конкретно искала, а спасение, причем для себя. Это не одно и то же.

— А что ты чувствовала?

— Просто смутное ощущение, что здесь мы будем в безопасности. Без подробностей. Я удивилась, но другие варианты были еще хуже.

У Алекса появилась идея, что Афина его не видит из-за связи с внешней силой, но он решил не углубляться и сменил тему.

— У тебя необычно имя. Я знаю еще одну девушку…

С Афины тут же слетел ареол загадочной прорицательницы, и она жадно спросила:

— Как ее зовут?!

— Олимпия…

Девушка преобразилась на глазах. Облегчение и радость заполнили ее. От избытка чувств она даже обняла парня.

— Спасибо!

— За что?

— За хорошие новости. Это моя сестра. Теперь я обязательно найду ваш чертов лагерь, даже если придется перерыть всю долину…

* * *

Утром Алекса разбудил шум и гам, создаваемый беглецами. Как и предсказывала Афина, ночь прошла спокойно. Люди активно собирались. Кто-то даже успел обобрать трупы на холме. Единственный тяжелораненый уже мог кое-как ковылять, но имея избыток необремененных пожитками людей, отряд мог позволить себе донести бедолагу куда угодно.

Перед входом в аномалию разгорелся небольшой спор. Зара утверждала, что хранцы их выследили по ошейникам. И настояла, чтобы люди выкинули все вещи, кроме оружия и зарядов, хотя Афина не чувствовала опасности в них.

Алекс с Руди посовещались и от греха подальше избавились от лишних вещей. Помимо оружия и боеприпасов они оставили только куртки. Тщательная проверка Восприятием никаких подозрительных источников энергии не выявила и Зара успокоилась.

Дальше люди буднично, один за другим, нырнули в Аномалию. Три часа отряд шел по туннелю в направлении центра долины, пока не добрался до местности с густыми лесами. Тут они выкинули трупы хранцев, которые взяли с собой чтобы задержать погоню и не выдать остальной банде наемников способа уничтожения их сородичей.

Затем начались утомительные поиски нового пути. Алекс уже научился выделять туннели, ведущие в обе стороны и запрыгивать в них. Его восприятие изменилось, благодаря Интуиции пространства. Навык видел пространственные потоки как линии. При входе линия расширялась до полноводной реки, но человек мог спокойно стоять в ней не затрагиваемый течением. Движение потока как бы тормозилось, хотя непонятно, как именно. Этот процесс, в отличие от движения по ходу, требовал энергии, при этом резерв тратился источником энергетической системы, а не какой-либо матрицей.

С собой разведчик брал только Афину, которая настроилась на свою сестру. На пятнадцатой попытке девушка кивнула.

— Если мы пойдем эти путем, то это затронет судьбу Олимпии…

— Тогда решено. Все равно неясно, где мы выйдем. Нужно двигаться, а то мы тут уже три часа торчим.

Алекс обвязал девушку веревкой, отошел подальше и создал вокруг нее Лабиринт. Туннель мигнул, но не разрушился, однако этого хватило, чтобы Афина выскочила из потока, как пробка из бутылки. Сражайся он сейчас с мангустом, то без проблем бы избавился и от него. Да и вообще тварь вряд ли бы смогла его догнать.

Дальше все было просто — девушка подошла к остальным и они по веревке один за одним забрались в нужный пространственный поток. Алекс следил, чтобы другие проходы не захватили людей. Для этого он мягко, отодвигал их. Как-то у него получалось оперировать пространственными аномалиями, хотя и не так ловко, как у мангуста или волков, которые свободно бегали по трясине.

Наконец весь отряд попал внутрь и двинулся против течения. Тут Алексу снова пришлось попотеть, хотя остальные этого не замечали. Он шел впереди и удерживал вниманием всю группу одновременно, влияя на поток вокруг, чтобы людей не сносило назад. Вести за собой четырнадцать человек было непросто. Единственное, что расстраивало — Интуиция пространства никак не развивалась. То есть прогресс в интерфейсе не отображался, а внутренние ощущения не менялись. Другая Сторона расслабляла людей, выдавая за каждое действие награду. Рост параметров действовал как наркотик, пришлось отвыкать на ходу.

Впрочем, главное, что они шли куда нужно, причем в безопасности. Только сейчас Алекс понял, какой уникальной возможностью обзавелся. Туннель защищал от большинства монстров, даже таких, как скат, поскольку вокруг ветвились тысячи других переходов. Поди найди группу людей в одном из них — не так-то это и просто!

Путь до выхода занял два дня, которые отряд прошел без сна и отдыха. Наконец туннель закончился, и они выбрались наружу. Вдали колыхался знакомый флаг. Они вышли к предгорью, причем на самом краю зоны. До лагеря было буквально рукой подать. Однако не все было так радужно в знакомом месте — небо над холмами пугало пустотой. Ни одной поганой точки! Все летающие монстры куда-то слиняли.

Алекс проверил трясину — никаких признаков нестабильности. Буря если и нагрянет, то нескоро. Куда же тогда подевались все твари?

Глава 19: Возвращение

Двухдневное путешествие по защищенному туннелю измученные беглецы восприняли как отдых. Опытных старателей, повидавших и монстров, и иномировых наемников, мало что могло напугать, разве что повторное рабство. Поэтому они твердо решили не попадать снова в плен. Это было видно по злым глазам и резким фразам. Получив оружие, бойцы были готовы сражаться до конца. Тем не менее, убедившись, что рядом нет хранцев, люди обрадовались. Мало кто хотел умирать сегодня, после того как к ним заглянула надежда.

— Что это за хрень, — деловито спросил альбинос, кивнув на странный флаг.

— Это, Руда, визитная карточка нашего лагеря. Которую, кстати, лучше убрать от греха подальше. Никто не думал, что тут банда наемников будет бродить… В общем, знакомься — поселение «Райская долина».

— Название — супер! С фантазией у людей все в порядке. Так мы вышли куда нужно? — обрадовался Руди.

— Да, причем очень удачно. В прошлый раз наша команда две недели отсюда до лагеря топала. Но вам повезло — я знаю направление, поэтому должны добраться быстрее…

— Так чем ты недоволен? Здорово же!

— Посмотри на Афину. Она тоже не в восторге.

— Да что случилось?

— Обычно здесь гораздо оживленнее. Я не жалуюсь, но раньше тут всегда какие-нибудь летающие твари ошивались. А сейчас никого не видно, хотя в долину постоянно прибывают новые монстры. Подозрительно это. Нужно осмотреться…

— Подожди, — Руди замахал руками. — У нас есть кому этим заняться… Кира, ты видишь что-нибудь на горизонте?

Кира по ее собственному признанию долго и целенаправленно развивала органы чувств и без оптики могла рассмотреть небольшого монстра за много километров от отряда — лучше, чем любой из знакомых Алекса. А зачем тогда пользоваться биноклем, если под рукой есть такой прекрасный помощник?

— Никого не вижу. Нужно с холма глянуть… — неуверенно произнесла девушка.

— Нет! — остановил ее разведчик. — Шустрая какая. Так ты будешь как на ладони и привлечешь не нужное внимание, а этого нам сейчас не надо. Давай по-другому… Афина, а что ты скажешь? Что кости говорят или ты по облакам гадаешь?

— Мой дар — это тебе не шуточки. Относись к нему с уважением!

— Ладно, не обижайся. Так что ты чувствуешь? — Алекса волновало отсутствие летунов, и он хотел разобраться с этим как можно быстрее.

— Я уже говорила, что в твоем присутствии хуже чую события, точнее, все, что с тобой связано, — обвиняющим тоном заявила Афина, девушка привыкла к своему дару и заметно напрягалась по поводу частичной слепоты.

— Ну, хоть что-то ты ощущаешь?

— Только то, что если мы здесь останемся, то нам точно не поздоровится. Нужно двигаться.

— Хорошо, но сначала воспользуемся предложением Киры…

С появлением Интуиции пространства некоторые способности изменились, а больше всего Лабиринт. Благодаря приобретенным качествам, Алекс чувствовал ткань кокона как собственную кожу. Мог растягивать, сжимать и всячески деформировать его поверхность. Как будто вместо пользовательского интерфейса стал доступен режим разработчика. Но при этом никаких подсказок ему не выдали, и приходилось все манипуляции проводить по наитью, а не привычным способом — пропустил энергию через матрицу и сразу получил результат — понятный и предсказуемый. Вполне возможно, что Интуиция пространства приведет к еще большим открытиям, но выявление всех нюансов займет немало времени. Фактически, развитие связи с внешним источником было сродни искусству или тонкому мастерству и требовало от человека напряжения творческих сил, а не шаблонного мышления.

Разведчик с девушкой укрылись в коконе и медленно пошли наверх. Было сложно, скорее даже непривычно, однако кое-как они поднялись на холм. Кира прижималась к Алексу, но он старался не обращать на это внимания. За время походы он получил немало намеков, однако предпочитал их игнорировать. Ему хватало и одной сумасбродной ученой, что ждала его в лагере.

— Видишь кого-нибудь?

— Не так быстро. Дай оглядеться, — пробурчала Кира, глаза девушки странно заблестели, и она медленно развернулась, обводя взглядом долину, а через минуту выдала отчет. — Вижу две цели. Примерно по пять километра до каждой.

Без навороченных способностей Алекс ничего не разглядел, да и не старался. Просто достал бинокль и по старинеке стал высматривать врагов в указанных точках. Но даже с дальнобойной оптикой, это заняло несколько минут. В конце концов он заметил знакомые силуэты.

— Проклятье! Я так и думал, что эти уроды расплодятся, только не подозревал, что так быстро… Спускаемся.

Внизу царило оживление. Беглецы не теряли времени, а начали активно обустраивали мини-лагерь.

— Зря стараетесь, нам лучше не оставаться здесь, а убраться подальше и как можно скорее.

— Что там? — обеспокоенно спросил Руди.

— Не что, а кто. Когда я уходил, у нас завелись соседи. Колония насекомых похожих на ос. Скажу сразу — ситуация хреновая. Соседи они так себе…

Алекс рассказал, что знал про улей и его устройство, а также способ размножения.

— Что за мерзкие твари! Как же с ними бороться? — Руди с силой сжимал ружье, которое в данной ситуации явно ничем ему помочь не могло.

— В лагере есть одно интересное умение. Я думаю, что оно защитит вас от мелких гаденышей, но до этого счастливого момента еще дожить надо. А сейчас нам нужно двигаться и желательно не попадаться на глаза осам. Поэтому собираемся и отравляемся. Только проверю сначала одну идею, — в Алексе снова проснулся экспериментатор.

Он собрал людей вокруг себя и вызвал кокон. Невидимая оболочка охватила первого человека, потом следующего и так далее. Чем больше тратилось энергии, тем сильнее растягивался кокон, пока не накрыл всю группу. Его поверхность тонко вибрировала. Чувствовалось, что еще немного и он лопнет как мыльный пузырь. Казалось, что слабый ветер его уничтожит, но пока люди не двигались — защита держалась. Однако работал только режим маскировки. Ни о каком отражении энергетических ударов и речи не шло, впрочем, Улей до сих пор не продемонстрировал дальнобойных умений, предпочитая тесный контакт.

— Кира. Ты самая глазастая. Выйди наружу посмотри на нас, — попросил Алекс девушку.

— Сей момент!

Кира выбежала и придирчиво осмотрела маскировку.

— Ребята, вы воняете на всю округу. Если у этих ос есть обоняние, то вас за километр почувствуют.

— Не умничай! Ты тоже не фиалками благоухаешь, — не выдержал Руди. — Просто ответь на вопрос. Видно нас или нет?

— Нет не видно!

— Вот и ладно, — обрадовался Алекс и снял маскировку.

Однако он был недоволен своей способностью — с одной стороны Лабиринт помог, но разворачивание кокона заняло несколько секунд. Если враг окажется рядом, то быстро людей он не скроет. Конечно, лучше иметь хоть такую эфемерную защиту, чем никакую, но решение было временным и ненадежным. Придется тренироваться по пути.

— Афина. Что ты чувствуешь теперь? — с любопытством спросил он пифию.

— Странное чувство. С маскировкой наши шансы точно выросли. Но настолько, я не могу спрогнозировать. И все из-за тебя.

— Ну, извини. А теперь — веди нас.

Афина кивнула и встала во главе отряда. Алекс следовал сразу за ней, а Руди замыкал колонну. Стрелки двигались в центре.

* * *

По расчетам путешествие должно было занять как минимум неделю. В ближайшем озере люди смыли грязь и уже чистыми пошли дальше. Запах на Другой Стороне становился проблемой только в самых запущенных случаях, однако беглецы ухитрились дойти до этого предела. Любой, кто не мылся месяцами, становился приманкой для монстров, несмотря на то, что большая часть выделений быстро распадалась, но раньше ничего с этим поделать беглецы не могли. Хранцев не интересовала человеческая гигиена — пленники умирали слишком быстро и рано. Не беспокоили наемников и монстры. Наоборот, они радовались, когда те навещали их лагерь…

Чем ближе отряд подходил к поселению, тем больше появлялось врагов. Если в первые три дня Афина уверенно прокладывала маршрут без остановок, то на четвертый Алексу пришлось накинуть маскировку. На следующий день они прятались пять раз, а дальше дела пошли еще хуже — отряд останавливался каждый час.

Спали в стационарных трясинах. Так было проще, чем держать маскировку. Даже Алексу удавалось вздремнуть вполглаза. Одна из главных проблем долины стала для людей благословением. Но постепенно неподвижные аномалии сменились медленно двигающимися озерами мари. Зато количество ос в этом районе уменьшилось. Твари избегали подобные участки.

Так отряд и дошел бы без проблем до поселения, однако, в районе, прилегающем к Муравейнику, трясина закончилась. Муравейник, как магнит, стягивал аномалии к своей границе, зачистив от них огромную территорию размером с дневной переход.

Благодаря этому осы расплодились до безобразия. Алекс с Кирой долго издалека наблюдали за перемещением монстров, оценивая размер и состав групп. Самой большой проблемой стали твари-локаторы, которые сопровождали каждую четвертую стаю. В глубине долины они встречались не в пример реже.

К этому моменту мнение разведчика о врагах изменилось. Если Муравейник вызывал уважением, то осы — презрение и недоумение. Улей не имел никакой долговременной стратегии, просто жрал все до чего дотянется и ленился осваивать новые территории. Более того — их патрули даже на высоту большую не забирались, где было бы проще выслеживать жертв. На что они надеялись? На чудо?

Поразмыслив, Алекс засомневался, что улей выиграет конкуренцию у других членов монстрячего племени. Отдельные его представители легко избегали аномалий, но любая буря без проблем раскидает их по сторонам. Червь мало способствовал развитию и процветанию больших колоний. Муравейник был исключением за счет уникального коллективного умения.

Улей просто паразитировал на Муравейнике и расплодился только благодаря наличию безопасной зоны. Но дальнейший его рост неизбежно уменьшится с уменьшением кормовой базы. Другие монстры — не идиоты, и не станут приближаться к опасному участку. Точнее, идиотов съедят, а твари похитрее — адаптируются и будут столоваться в другом месте.

Тем не менее отряду нужно было как-то пересечь свободный от трясины участок. Спасали немногочисленные островки леса, где люди могли укрыться от визуального контакта. Ленивые осы предпочитали облетать их.

— Ребята. Последний рывок. Если все пойдет как надо, то к вечеру будем в лагере, — приободрил разведчик беглецов.

— Ты столько о нем говоришь, что я уже себе дворцы с бассейнами нафантазировал, — рассмеялся Руди. — Как бы не разочароваться.

Парень нравился Алексу. Альбинос обладал легким характером и умел найти подход к людям. Постепенно он даже помирил беглецов с Афиной. Напряжение сошло на нет, и с пифией стали разговаривать как с равной. Она тоже расслабилась, как будто Руди снял с ее души тяжкий груз ответственности, и наслаждалась простой задачей — вела отряд через территорию чудовищ. Однако до конца девушка так и не открылась и большую часть времени проводила с Очингом.

Зато удалось наладить контакт с Зарой. Девушка настолько плотно влилась в коллектив, что люди забыли, что она не одна из них. Иномирянка травила байки, рассказывала разные случаи из жизни — Алекс подозревал, что большинство из них выдуманные — делилась опытом и расспрашивала о Земле, причем ее расспросы носили сугубо экономический характер в плане сколько что стоит и где можно подзаработать деньжат.

К сожалению, помочь с монстрами Зара не могла. Несмотря на самый высокий уровень, она уступала и Руди, и Алексу. А из-за подавленной энергетической системы не могла пока воспользоваться немногочисленными дальнобойными способностями.

— Как же ты доросла до своего уровня? — спросил разведчик ее на отдыхе перед последним рывком.

— Дралась, как и все. Потом стала хорошим переводчиком, начала зарабатывать и пошла путем специалиста. На самом деле это у вас сейчас нездоровый перекос воинов, над мастерами. Признак развитого и успешного мира — большая доля ремесленников, а не бойцов.

— Дай время, и мы тоже изменимся.

— Я в вас верю, — серьезно ответила Зара, — обычно первая волна, которую к Червю забрасывает, — погибает. А у вас есть хороший шанс выжить. Только нужно с этим хранцами-поганцами разобраться. Надеюсь, они сейчас свалят обратно и этот кошмар закончится.

— Посмотрим. Не хотелось бы их вот так просто отпускать без гостинцев и дружеского напутствия.

— Какой ты кровожадный. Лучше с ними не связываться. Просто забудь.

— Сам искать не буду. Но когда человечество окрепнет, мы их разыщем и заставим заплатить за их действия на Земле, — мстительно пробормотал Алекс.

— Ты просто не понимаешь, как все устроено на других планетах. Хранцы — мелкое вымирающее племя. Стабильные миры заполнены такими эмигрантами. Как ты их найдешь? Ты же даже не знаешь, где они живут? Возможно, они вообще сбегут в какую-нибудь красную зону, и там ты их никогда не достанешь.

— Что за красные зоны?

— Есть такие места. Обычно там много разных наемников, подпольных производств разных запрещенных товаров и прочей гадости.

— Разве с ними не борются?

— Это большая политика. Некоторые миры привечают таких вот ублюдков, а те платят им за место для жизни. Все хотят жить, даже крысы и волки. Снаружи правят деньги и сила. Пока соблюдаются внешние приличия, то большие дяди и тети не вмешиваются. Разве ваш Марах об этом не рассказывал?

— Рассказывал. Я хотел твою версию послушать.

— Вот я тебе и высказала свое мнение. А также совет дам — забудь о хранцах. Разве вам нечем больше заняться. Да и по другим мирам вы путешествовать нескоро начнете.

— Ладно, понял твою точку зрения. Пора выдвигаться.

Алекс объявил подъем, и люди отправились в дорогу. Афина повела их по извилистому маршруту. Часто они замирали в каком-нибудь лесочке, а спустя некоторое время снова двигались вперед. Путь, который можно было пройти меньше, чем за день, занял почти трое суток. Но люди добрались до лагеря без серьезных происшествий. Тандем пифии и разведчика оказался результативным.

Правда, последние пятьсот метров прошлось пробежать — многочисленные осы караулили на границе и ждали разрыва в мари. Но обошлось — люди выгадали момент и по команде Афины организованно нырнули в трясину и уже спокойно вышли с другой стороны. Муравейник встретил их тишиной и покоем. За барьером врагов не было видно.

Через два часа они вошли в лагерь…

* * *

— Так что она умеет? — с нескрываемым удивлением спросил Дарен Алекса.

— Ты не поверишь. Афина предугадывает движение монстров. Только благодаря ей и дошли.

— Черт возьми! Это то, что нам сейчас позарез нужно. Ты просто молодец. Столько народу привел. Может тебе почаще выходить?

— Спасибо, лучше я тут пока побуду. А что с ружьями?

— Ребята от них кипятком писали!

— Кому их отдали?

— Да известно кому — Мараху и Онуру. Они сейчас с ними разбираются. Рауль приказал им разобраться со снарядами. Позже выясним, кто у нас лучший стрелок…

— Как сам? Что делал, пока меня не было?

— Вкалывал. Кротом себя ощущаю, — улыбнулся Дарен. — Все заняты — расширяем базу. Бойцы копают, а мастера — укрепляют. Но вчера, слава богу, закончили.

— По тебе видно. Похож на грязнулю.

— Рабочий человек грязи не стесняется. Это вы с Мигелем шастаете, где хотите, а мы простые работяги строим для вас светлое будущее.

— Хм… Я бы с удовольствием поработал, чем снаружи шляться. А как дела у нашего мексиканца?

— Не знаю. От дальней базы уже несколько дней вестей не было. Сегодня оттуда гонец должен прийти, он принесет новости…

Старые друзья беседовали возле входа в убежище. Алекс отсутствовал примерно полторы недели, за это время подземную базу расстроили и перевели туда все мастерские. Через несколько дней после его пропажи марь окончательно сомкнулась по всему периметру. Границы больше не двигались. Лагерь оказался один на один с колонией монстров, и постоянно ожидал внезапную атаку или даже полноценное нашествие. Поэтому вся надежда была на убежище и дальнюю заставу, которая должна была отвлечь внимание уродов от поселения.

Приход новых людей вызвал большое оживление. Алекс никогда раньше не видел Рауля таким счастливым. Сначала командор изумился, когда ему доложили о появлении большой группы новичков и возвращение потерявшегося разведчика. Потом он узнал, что среди пополнения двое бойцов имеют шестой уровень… а когда ему показали ружья Рауль едва не расцеловал Руди. Ну а вишенкой на торте выступила Зара, которую испанец официально поприветствовал и пообещал любое содействие, как управляющий крупнейшим человеческим поселением в долине.

Торжественный момент подпортила Олимпия. Когда она примчалась, Алексу показалось, что он попал в дурной сериал про потерянных в детстве родственников. Сестры бурно выражали восторг, пока командор не спросил: — «Это та самая?». Выяснилось, что Олимпия рассказала ему когда-то о своей сестре.

В это же время появилась Ева и не стесняясь слез повисла на груди любимого. Пришлось ее успокаивать. Только через двадцать минут Алекс смог дать отчет командору. Вкратце рассказал о встрече с бывшими пленниками и бегстве по туннелям. Особо упомянул про возможности нового оружия и обрисовал ситуацию за барьером.

— Значит, осы расплодились по всей долине? — уточнил Рауль.

— Нет, они живут рядом с нами. Скорее всего, сильно оголодали и накинутся на нас при первой возможности. Нельзя допустить, чтобы барьер рухнул, иначе придется всех под землю загонять и ждать неизвестно сколько, пока они не уберутся.

— Если их будет немного, то мы справимся. Наши «партизаны» наткнулись на недобитый рой, который не мог выбраться наружу. Сейчас мы знаем, что аура от них спасает, но если их станет слишком много — нас сомнут.

— А что с ядом? Получилось его использовать?

— Нет. Похоже, что осы синтезируют отраву перед впрыском. Она долго не хранится. Мы не сможем ее использовать.

— Жалко. Яд бы нам пригодился…

Дальше доложился Руди. Альбинос рассказал про хранцев и их возможности. Его дополнила Зара и Рауль снова вернулся к своему мрачному настроению, а под конец не удержался от ругательств:

— Сволочи. Твари. Как будто одного муравейника нам не хватало. Еще и эти засранцы за нами охотятся. Где это видано?

Однако через минуту Рауль нашел в себе силы улыбнуться, и прочитал вдохновляющую речь, в которую даже Алексу хотелось поверить, несмотря на то, что он лично видел потенциал наемников, которых победил, только благодаря эффекту неожиданности.

Выслушав все доклады, командор велел разместить беглецом, приодеть, вооружить и назначил сбор командиров подразделений через час.

Алекс провел половину времени с Евой, а сейчас ждал у входа на подземную базу и разговаривал со старым приятелем, выясняя последние новости.

Однако собранию не суждено было состояться. За десять минут до начала в лагерь ввалились участники похода к дальней заставе во главе с Ронгом, хотя Рауль ждал только двух-трех человек на замену.

— Что случилось?

— Беда, — коротко ответил Ронг.

Китаец поведал, что в первые дни людям удавалось обманывать монстров. Они наносили точечные удары и убивали рабочих и охранников. Расставили датчики, которые отлеживали перемещение монстров. Научились даже прятаться в воде, где враги их не чувствовали. В общем, думали, что подобрали ключик к Муравейнику и даже начали полномасштабную войну, уничтожая десятки чудовищ каждый день. Благодаря этому сразу двое учеников — Мигель и парень по имени Линг — получили шестые уровни. Ронг ликовал, но потом за партизан взялись всерьез.

Людей сгубили стражи. Твари ходили парами в сопровождении больших групп монстров поменьше, а поскольку зона была не такой уж большой, то партизан стали зажимать со всех сторон. Постепенно в районе дальней заставы скопилось два десятка поисковых отрядов и с каждым днем их становилось все больше и больше.

— Осам везло только потому, что они хватали добычу и уматывали за барьер. А у нас такой возможности не было. Мы перебили несколько патрулей, но потом они нас выследили. Решили отойти, но неудачно… Мы потеряли Олега и Кахью…

— Как так? Что же теперь будет? — воскликнул кто-то.

— А все просто, — горько ответил главный разведчик, — Муравейник знает, где мы. Улей его больше не отвлекает. Значит, он придет сюда. Несколько дней они нас будут искать на прежнем месте, но потом… В общем, мы не справились. Надо бежать…

Ронг замолчал, как и окружающие его командиры. В большом зале собрались самые сильные и умелые бойцы и мастера поселения. Спокоен был только Рауль. Он обвел взглядом присутствующих и заявил:

— Вы молодцы! Сделали все, что в ваших силах. Не ваша вина, что враг оказался сильнее. Однако, смерти Олега и Кахьи — не напрасны. Они выиграли нам время. Мы стали сильнее. Но мы не побежим, а примем бой здесь.

— Но как! — воскликнул Ронг. — Лучше бежать, пока можем.

— Не получится. Снаружи нас поджидают. Мы выиграем бой здесь.

— Почему ты в этом так уверен? Что изменилось?!

— Алекс вернулся и привел помощь. Вот что изменилось!

— Какая помощь? Где он?!

— Да вот в уголочке стоит.

— Ааа, вот ты где засранец! Я думал, что ты пропал с концами, — заорал радостный Ронг и обнял бывшего напарника.

— Хватит миловаться, — оборвал его Ронга командор. — У нас много работы…

* * *

Афина сказала, что нашествие произойдет следующим утром и ей поверили. Муравейник решил не давать лагерю времени на отдых и подготовку. В остальном пифия помочь не смогла. Хаос предстоящий схватки и участие в нем сразу двух человек со связью с внешней силой помешали получить полный расклад бой. А без Мигеля и Алекса она видела только поражение. Но даже точное время атаки и хоть какая-то надежда на победу были серьезным подспорьем и поддерживали моральный дух старателей.

Не откладывая дела в долгий ящик, люди принялись за работу: вырубили деревья вдоль границы, заточили оружие, расчехлили запасы пыльцы, подобрали лучших стрелков…

Строить стены или ямы-ловушки отказались — тварей муравейника подобная мелочь даже не затормозит. Только организованное сопротивление большой группы бойцов могло остановить уродов. Единственное, что мастера сделали, — установили узкие плоты, по которым люди могли быстро перебраться над водой, в случае, если их прижмут к озеру.

Все понимали, что будут серьезные потери. Одно дело битва с патрулем, а другое — большое сражение, где сложно убивать монстров одного за другим. К сожалению, в тесном бою, враги имели решающее преимущество. У армии поселения были ружья, но всего пять штук — слишком мало, чтобы остановить вторжение оравы врагов.

Наконец настало утро. Небо разгорелось, а тонкая цепочка бойцов выстроилась вдоль воды. Все были на взводе, но готовы к схватке. Впереди лежала неизвестность… Спустя десять минут вдалеке послышался треск. Так шуметь могла лишь одна тварь в Муравейнике. Людей ждала схватка с самым сильным врагом в их истории…

Глава 20: Защитник

— Приготовились! — зычный голос Рауля разнесся по линии бойцов.

Почти все люди сегодня вышли на поле боя. Набралось сто тридцать бойцов. Зара, Марах с женой и еще полтора десятка человек остались в убежище. Среди них — самые ценные специалисты, и просто слабые старатели без дальнобойных умений. Таких посылать на битву — значит сразу потерять.

Зара рвалась в бой, несмотря на отсутствие нужных способностей. Хотела проявить себя, но ее не пустил Рауль, объяснив, что она слишком ценна и для лагеря, и для человечества, а с врагом люди должны справиться самостоятельно. Командор явно с оптимизмом смотрел в будущее, но на то он и лидер, чтобы видеть свет в конце туннеля и убеждать остальных в этом…

Вырубленная полоса выглядела странно и непривычно. Земля облысела, но так было надо. Если бы под рукой была гора, то люди непременно соорудили бы крепость, однако в наличие имелась только мягкая земля, деревья и некоторое количество булыжников — слабая защита против тварей, которые остальной рельс погнуть могут, да и времени с ресурсами на что-нибудь другое все равно не хватило бы.

Был вариант спрятаться, но опыт разведывательного отряда показал, что монстры найдут людей и тогда они потеряют все преимущества.

Коллективный разум всю ночь думал, как лучше одолеть врага. Предлагались разные варианты, иногда совсем дикие, например, — напасть на муравейник с разных сторон. Но от безумного шага отказались. Как воздух нужны были данные разведки, но люди шли на бой вслепую, не зная ни количества врагов, ни состав их армии. Стоило об этом упомянуть, и Ронг тут же напомнил о себе.

— А я говорил, что нужно следить за Муравейником! Сейчас бы знали, что там происходит.

— Тогда бы у нас было на одного неугомонного китайца меньше, — буркнул Андрей и недовольно посмотрел на долговязого разведчика.

— Если бы мы подумали об этом раньше…

— Ронг, заткнись. Иначе я не сдержусь и, ей богу, врежу. А мне сейчас срываться нельзя — ты-то переживешь, но это плохо повлияет на моральный дух. Так что пожалей нас обоих и помолчи. Но если снова ляпнешь свое «я же говорил», то пеняй на себя! — предупредил его Рауль.

— Все молчу, но в следующий раз тебе придется прислушаться к моим просьбам.

— Да, твою мать, заткнись! Нашел на что обижаться. Еще одно слово и в караул на месяц пойдешь. Или туалеты драить. Мы тут думаем, как выжить, а ты обиды старые вспоминаешь. Все, забыли! Уяснил?!

— Да, уяснил.

— Тогда продолжим…

Тяжелее всего пришлось Афине. Она не видела точного будущего, а также почему от Алекса с Мигелем зависит исход боя. Никто это не знал, тем более они сами. Возможно, они просто мешали дару пифии и своим присутствием только создавали иллюзию победы, внушая ложную надежду. Но поражение предпочли даже не обсуждать. Командор сказал: — «Помрем, так помрем!» — и предложил сосредоточиться на поиске наилучшей стратегии. В конце концов решили разделиться на шесть отрядов. Первые пять — боевые, шестой — поддержка. Самый главный и большой — третий, он стоял по центру. В него вошли тридцать пять человек пятого уровня, плюс Рауль, Олимпия, Андрей, Мигель и Алекс. По бокам расположились отряды с номерами два и четыре, по двадцать человек в каждом. Их командиры Онур, Ронг, Линда и Линг.

Самый слабые отряды — первый и пятый — целиком состояли из бойцов четвертого уровня и возглавлялись новичками — Руди и Трини, которые, несмотря на шестой уровень, никогда не встречали тварей Муравейника. Им, конечно, объяснили, что к чему, но одно дело разговоры, а другое — реальное сражение. Свой опыт новичкам придется получить самостоятельно во время вторжения.

Шестой отряд был полностью укомплектован разномастными специалистами и слабыми старателями с дальнобойными умениями. Они не должны были вступать в физический контакт, но перед ними стояла не менее важная задача — обеспечить огневую поддержку. Рауль на многое не надеялся, но ожидал, что массированный залп хоть на несколько секунд отвлечет нападающих и собьет их с толку. Не могут же монстры совсем не реагировать на энергетические атаки.

Были и противника плана.

— Рискованно это. Твари все вместе могут на один отряд наброситься, а потом на следующий. Мы даже не знаем, сколько их всего, — выразил очевидное сомнение Ронг.

— Они не ударят в одну точку, — авторитетно заявил Андрей, — я этих уродов знаю, не раз с ними дрался. Это ты по лесам все время шляешься, а для меня Муравейник опасный, но хорошо изученный враг. Если перед ними много целей, то они обычно разделяются. Твари считают, что они самые сильные и хотят всех поймать. Нутром чую, что так и будет.

— Еще один предсказатель на нашу голову… Мы не можем полагаться на твои внутренности. Нужен запасной план, — настаивал главный разведчик.

— Есть такой. Если тварюги ударят по центральному отряду, то остальные подтянуться и зажмут их в клещи.

— Зажмешь ты этих скотов в клещи… как же, — пробурчал Ронг.

— Подождите… Есть идея, — вмешалась Олимпия, которая до этого только молчала. — Сестренка, ты можешь посмотреть, что будет, если Алекс с Мигелем не примут участие в драке.

— Я уже говорила — мы проиграем.

— А в каком случае мы дольше продержимся? Это ты видишь?

— Сложно сказать. Все неясно. Слишком много незнакомых мне людей и хаоса. Но могу попробовать.

Идея захватила пифию, и на полчаса она погрузилась в транс, а когда очнулась, то подтвердила, что план с шестью отрядами дает неплохие шансы. По крайней мере, лучше, чем сбор всех людей в одну большую группу, на манер средневекового войска.

— На этом и остановимся, все равно ни хрена не понятно, — поставил точку Рауль. — Так… Алекс и Мигель. Вам двоим персональное задание — отыщите способ прикончить Защитника. Я не знаю, как и чем, но раз без вас он не помрет, то вам и карты в руки. И постарайтесь все сделать быстро. Если вы обезвредите урода, то с остальным мы справимся.

— А как же стрелки и ружья? — недоуменно спросил Мигель.

— Если бы ружья сработали, то Афина бы увидела победу и без вас. Но, скорее всего, ублюдок слишком живучий. Либо наше оружие слабовато против него. Черт возьми — я ее знаю! Мы даже паршивого рабочего не пристрелили… Хрен поймешь, как эти винтовки себя проявят! В общем, ваша главная цель — Защитник. Если нужно — бросайте все остальное и занимайтесь только им. У вас полная свобода действий. Мы прикроем… по возможности. Всем понятны их задачи?

Гул голосов подтвердил согласие, но, несмотря на одобрение плана, Рауль повторил каждый шаг, объяснил кто где стоит и велел выводить людей на позиции…

С тех пор прошло пять часов. Алекс, как и остальные, смотрел на лесополосу и вслушивался в треск деревьев, пытаясь понять и оценить размеры армии монстров. Больше ничего не оставалось — время вышло. Придется обойтись тем, что есть. Жаль, что все его способности заточены под разведку. А в чем задача разведчика? Это тайные операции и убийства из засады, а не драка в стиле «стенка на стенку». Надо импровизировать. Он не боялся этого, но если бы была возможность поступить по-другому, то так бы и сделал. В шестом отряде за его спиной находилась Ева. Подруга бравировала своими умениями и вспоминала, как помогла с големами, но Алекс сильно беспокоился за нее, если твари прорвутся и устроят бойню среди откровенно слабых бойцов, то потери будут гигантскими.

Интерфейс также не радовал значительными изменениями:

[Сигнатуры. Редкие: Барьер пустоты (28 %)]

Навык не успел добраться до усиления, хотя постоянно применялся во время путешествия с беглецами. Увы, на этом уровне способность и росла медленно, и особой защиты не давала — классический чемодан без ручки. Надежда оставалась, но драться придется без поддержки барьера…

Треск приближался. Датчики вспыхивали один за другим, показывая то, что люди и так знали — монстры уже рядом. Единственная полезная информация — армия атакующих почему-то двигалась медленно. Наверное, сволочи чуяли, что защитникам некуда бежать и не спешили.

Через несколько минут томительного ожидания, которое изводило не хуже кресла зубного врача, противник показал себя во всей красе. Первыми из подлеска выбрались твари шестого и седьмого уровней — около пятидесяти рабочих и сорока охранников. Затем выползли стражи в количестве двадцати особей и, наконец, появился громадный Защитник. Невероятные силы по меркам долины! Никто такого не ожидал.

— Стрелять по команде. Только по охранникам и стражам. На рабочих пули не тратить! — торопливо приказал стрелкам Рауль.

Командиром самого важного подразделения назначили Брендона. Парень раньше увлекался спортивной стрельбой и даже что-то там выиграл. Он утверждал, что сможет попасть и в летящую муху. К удивлению Алекса, в стрелки взяли и Дарена, хотя он никакими спортивными подвигами не отметился.

Твари не спешили. Медленно они выбрались из чащи и рассредоточились вдоль линии леса. Со всех сторон послышались ругательства и проклятья. Армия монстров подавляла своим видом. Психика большинства старателей давно перестроилась. Кто-то стал фаталистом, кто-то, как Мигель, получал удовольствие от сражений и адреналина. Другие старались просто не думать о смерти. Но перед лицом армады ублюдков люди запаниковали.

— Тишина! Стрелки — приготовиться! — утихомирил бойцов командор.

Алекс не слушал Рауля, а полностью сосредоточился на Защитнике. Тот стоял всего в четырехстах метрах от них, его окружали твари поменьше. Ублюдок явно не волновался — спокойно смотрел на линию бойцов. А вот монстры поменьше возбужденно галдели, рычали и рыли землю под собой. Не будь рядом Защитника, они точно сорвались бы в атаку и уже бежали на бойцов.

Осмотрев армию людей, Защитник утробно рявкнул, и передние твари ринулись вперед. Не все — только рабочие и охранники. Стражи не двигались, охраняя гиганта. Кодовое имя «Защитник» как-то плохо сочеталось с подобным поведением, но Алексу было наплевать. Как и в бою с осами главный монстр чего-то ждал. Разведчик подумал, что это связано с процессом воспроизводства. Очевидно, что Муравейник легко создавал существ шестого и седьмого уровней, поэтому не боялся использовать их для разведки и пробы противника, а вот стражей и тем более самого Защитника приходилось выращиваться специально. Элита требовала больше ресурсов. Правда, оставался вопрос — кто же производит всю эту нечисть, и как выглядит тварь, которая изначально прибыла на Землю…

— Пли! — скомандовал Рауль.

Стрелки расположились за центральным отрядом. Все пятеро открыли огонь прямо над головами товарищей. Первые же выстрелы доказали высокий потенциал винтовок и что профессиональное снаряжение — ключ к победе над рядовым противником. Снаряды легко рвали тела охранников. Достаточно было попасть в голову, и монстр падал. Череп просто разлетался на куски. Враги один за другим катились по траве. В гуще схватки сложно было разобрать, сколько именно передохло тварей. Но начало было положено.

Шестой отряд по команде Рауля также нанес удар. В вал тварей полетели энергетические умения. По предварительной договоренности они сконцентрировали огонь на одной точке. Марах сказал, что избыток энергии может перегрузить защиту и достанет уродцев.

Краем глаза Алекс увидел валун Евы. Камень пролетел и взорвался между двумя охранниками. Затем еще один…

Бесполезная в обычных условиях тактика дала небольшой эффект — создала затор. После первого концентрированно выстрела отряд поддержки продолжил пальбу. Разрозненные удары не убивали, но немного отвлекли атакующих.

Пробка быстро рассосалась — задние ряды ловко перепрыгнули через упавших, а пострадавшие, кто мог, встали и продолжили бег. Ружья нанесли несравнимо больший урон — почти каждый выстрел заканчивался трупом.

Через несколько секунд монстры приблизились, и концентрированная стрельба прекратилась, настало время рукопашной схватки…

— Щиты, — скомандовала Олимпия.

Бойцы хорошо знали монстров и быстро организовали деревянный заслон, но больше они полагались на Ауру ослабления. Щиты были нужны, только чтобы помешать уродам добраться до тел хозяев. А главная задача передней линии не убить, а остановить нападающих. Уже потом офицеры — так Рауль решил называть старателей шестого уровня — и стрелки должны были уничтожить нападающих, пока они будут грызть щиты.

Монстры бежали без затей — прямо к ближайшей цели. БАМ! Первые твари с разбегу врезались в линию защитников. По ушам ударил скрежет и скрип досок. К скрежету добавились крики, но щиты выдержали. Люди тоже. Через секунду нападающие начали пробовать бойцов на зубок. Они откусывали куски дерева, били лапами и толкались лбами. К счастью, им не хватало мозгов просто перепрыгнуть защитников и напасть со спины.

Но не все протекало гладко. Алекс увидел, как одна из тварей захватила щит и резко дернула на себя. Боец не смог вовремя вынуть руку из лямок и полетел над валом монстров. Отчаянный женский вопль ударил по нервам и затих. Девушку разорвали еще до того, как она приземлилась.

— Сомкнуться! — заорала Олимпия и бросилась к проему.

Она единственная из офицеров стояла перед строем — достаточно далеко, чтобы не задеть своих. Ее Домен ослабления работал как волнорез. Монстры попадали под действие умения, запинались и теряли скорость, а самые мелкие вообще застывали на пару мгновений, словно в патоке. Олимпия потратила прорву энергии, но выиграла несколько секунд и сильно ослабила атаку. Будь у Рауля пара десятков таких бойцов, то лагерь мог бы отразить наступление и вдвое большего количества монстров.

Добравшись до проплешины, куда уже пытались проникнуть уродцы, Олимпия заорала, перекрикивая рев тварей:

— Держитесь! Не отступать!

В этот момент вперед выскочили офицеры — троица бойцов шестого уровня. Пришло время добивать тварей. Они не тратили энергию на дистанционные умения, а просто перепрыгнули вал монстров и начали крошить их со спины. Эффективнее всего действовал Мигель. Его движения походили на сложный танец. Мексиканец двигался по самому оптимальному маршруту, при этом он оказывался там, где нужно в тот момент, когда нужно. Дай время, и он в одиночку перемолотит нападающих, лишь бы энергии хватило.

Алекс решил вмешаться, раз стражи пока бездействовали. Энергия была нужна для дела, но он должен проверить силы на знакомом враге. Для пробы разведчик ударил одного рабочего, использую половину резерва. Тот упал. Четверть резерва — следующий рабочий качнулся, но устоял. Пришлось слегка добавить, чтобы добить. Зато Алекс выяснил, что энергетическое поле тварей пробивается не в пример проще, чем раньше. Интуиция добавила «остроты» лезвиям и они стали легче резать шкуры врагов. Но это касалось только живых существ — обычные камни и деревья, на которых он успел потренироваться, разрушались так же как и раньше.

«Плоть режется лучше. Значит, связь с силой облегчает проникновение навыка в тело монстра. Возможно, я теперь могу активировать лезвия сразу внутри мелких тварей. Нужно будет попробовать на лианах, если выживу», — сообразил Алекс и прекратил тратить энергию.

Прошло несколько секунд. Твари быстро погибали. Они не смогли сломать переднюю линию и сейчас падали под ударами офицеров. Стрелки закончили пальбу и перезаряжали ружья, пока было время.

Однако люди не обошлись одной жертвой. Соседние отряды потеряли как минимум по человеку. Только крайние подразделения — первое и пятое — а также шестой вспомогательный отряд не понесли потерь. Сейчас они пытались помочь соседям — ударили с флангов, как и предсказывал Андрей.

«Нужно продержаться еще полминуты, и мы отразим первую волну», — подумал Алекс и посмотрел на стражей.

Ублюдки равнодушно взирали на то, как противник перемалывает их братьев, словно заранее списали рабочих и охранников в боевые потери. Возможно, так и было. Монстры не имели разума, но инстинктивно понимали, что такое энергия и ее запасы. Если следовать этой логике, то твари дождутся окончания атаки и ринутся в бой, чтобы не дать бойцам времени очухаться и заполнить резервы.

Это понимал не только Алекс.

— Стрелки! Берегите патроны. Ждите команду! — заорал во всю глотку Рауль.

Командор боялся спровоцировать стражей. Если их атаковать, то они могут подумать, что медлить незачем и ринутся на людей, а с ними лучше разобраться, когда под ногами не будут путаться монстры помельче. Обе армии имели козыри и хотели их использовать в наиболее подходящий момент.

Словно в наказание за хитрый план и невнимательность один из охранников поддел голосистого испанца и тот взлетел над полем боя. Раулю повезло — его кинули в сторону озера. Но и в полете он продолжал командовать:

— Не отступать! Бей ублюдков…

Приземлившись рядом с берегом, Рауль вскочил и прыжками понесся обратно.

Стрелки закончили перезарядку и ждали. Ружья имели отделение на пять пуль, которые можно было выпустить менее чем за две секунды. Алекс не понимал смысла такого ограничения. Почему нельзя использовать сменные магазины? Возможно, дело было в бедности хранцев, а также сложности и дороговизне пуль, которые изготавливались на месте и индивидуально, а оттого имели чуть разные размеры.

Перед боем Марах прочитал короткую лекцию. Он объяснил, что в основе винтовки лежит принцип телекинеза — это самый распространенный метод изготовления подобных устройств. А в конце ствола располагался активатор, который переводил снаряд из стабильного в высоковозбужденное состояние. Благодаря внутреннему накопителю пуля разгонялась, последовательно проходя через несколько усилителей, каждый из которых добавлял небольшой импульс. В результате обеспечивалась высокая скорость полета. Можно было поразить монстра на расстоянии в шестьсот-семьсот метров. Но не больше — этому препятствовали размер и форма пули. Зато при ударе крепкая кожа и твердые кости обычно не спасали монстров.

Однако Марах отругал беглецов и Алекса за то, что они недосмотрели и не деактивировали снаряжение. Когда ружья добрались до лагеря, то накопители почти разрядились. Кое-как за ночь мастер заправил их энергией, иначе люди бы остались без своего самого сильного козыря. А без Мараха получилось бы еще хуже — винтовки подвели бы в самый ответственный момент.

Алекс осмотрелся — соседние отряды справлялись откровенно хуже центрального. Из-за наличия бойцов четвертого уровня они были более уязвимыми. Вот и сейчас, прямо на его глазах, еще одного человека выдернули из строя. Чвах! Невидимое лезвие упокоило тварь, а дальше к раненому и ошеломленному бойцу подскочил Рауль:

— Не стой столбом, придурок! — прорычал он и сильным движением отбросил бедолагу за линию защитников.

Через тридцать секунд интенсивного боя девяносто процентов тварей издохли, а оставшихся активно добивали рядовые бойцы. Рауль решил, что ждать дальше опасно.

— Стрелки! По одному выстрелу по стражам… огонь!

С тихим шелестом пять пуль устремились к целям. Алекс снова разогнал мышление, которое временно отключил, пытаясь как можно быстрее заполнить резерв. Он увидел, как заряженные кругляши подлетели к тварям, замедлились и безвредно упали в траву. Муравейник преподнес неприятный сюрприз.

«Сволочи подготовились. Как знали!» — подумал разведчик.

Наглая атака не произвела на Защитника и стражей никакого впечатления.

— Не стрелять! Я проверю! — предупредил он Рауля.

Накинув маскировку, Алекс перепрыгнул через переднюю линию и бросился вперед. Он должен добраться до монстров и понять, что их защитило. Твари не должны быть настолько неуязвимы. Ладно если бы пули ранили, но не убили стражей, но они просто не долетели!

Разведчик бежал среди трупов, стараясь не наступать в лужи крови. Вряд ли враги заняты сейчас поиском невидимок. Он по себе знал, как сложно переключаться с одного режима восприятия на другой, когда вокруг такой хаос, но лучше не давать им шанса обнаружить себя. На половине пути Алекс остановился и упал на колени.

Быстро сканирование. Ничего! Пришлось потратиться еще раз, но на этот раз подольше. Две секунды нового сканирования усиленного Быстрым мышлением дали результат — Алекс уловил тонкую рябь вокруг стражей. Монстров окружало поле!

«Что за ерунда? Почему Другая Сторона не подавляет ублюдков? Раньше такого не было», — раздраженно подумал он, но быстро отбросил эмоции — нужно выяснить в чем дело пока недоумки не решили, что пришло время атаки, тогда вряд ли получится разобраться с проблемой.

С появлением интуиции пространства Алекс навострился не просто сканировать сразу всю область вокруг, а выпускать луч внимания. Новый режим проявил себя неожиданно, несколько дней назад во время путешествие с беглецами, когда он пытался рассмотреть подозрительный куст. Растение оказалось обычным, зато помогло обнаружить новую способность.

Разведчик и раньше умел выделять отдельный участок, но при этом все равно приходилось тратить слишком много энергии, так как захватывалось все окружающее пространство. Кроме того, лишние сигналы никуда не исчезали и мешали сосредоточиться, как если бы Алекс пытался выделить отдельную ноту в какофонии звуков. На близком расстоянии он мог позволить себе полноценное сканирование, но не сейчас, когда каждая крупица энергии на счету, а Быстрое мышление и маскировка съедают весь поступающий поток.

«Посмотрим, что вы прячете», — мысленно бормотал Алекс «ощупывая» одну тварь за другой. Защитника он просвечивать опасался, но этого и не потребовалось. Быстрый анализ показал, что источники стражей колеблются на одной частоте.

«Да они в резонансе! Это коллективное умение. Вот ведь хитрожопые твари!»

Несмотря на критическую ситуацию, Алекс невольно восхитился противником. Муравейник нашел способ преодолеть подавление Другой Стороны! Собственно это было ожидаемо, учитывая, что уродцы могли управлять аномалиями, причем в сотнях километрах от своего логова. Работая в резонанс, они обошли ограничение окружающей среды.

Поле действовало сродни Лабиринту, только не изменяло траекторию полета пуль, а сразу останавливало. Алекс был уверен, что против простых физических объектов защита не сработает. Она как-то отделяла заряженные предметы от обычных.

«Наверное, это заготовка против ос! Ублюдки не могли знать, что у нас есть пули, но на всякий случай включили защиту против Улья», — промелькнула мысль.

Муравейник пугал своими способностями. Это не обычное реагирование на угрозы, а адаптация к сложной ситуации. Значит, в центре зоны сидит умная и хитрая тварь. Возможно, она тысячелетиями выживает в других мирах, и подготовилась к различным ситуациям. Отсутствие полноценного разума не делает ее менее опасной, чем хранцы. Однако было и еще кое-что. Защита вокруг стаи стражей держалась еле-еле. На пределе их возможностей. Значит, нападающие не всесильны…

Напоследок Алекс ударил ближайшего противника Лезвиями. На его шкуре появился легкий надрез. Результат — так себе, но поле он пробил!

«Ну, хоть в этом я сильнее, только уровнем не вышел», — с удовлетворением подумал разведчик.

Попробовал ударить по глазам — тварь отпрянула, а поле дрогнуло, но выдержало. Разбираться в причинах было некогда, скорее всего, монстру сложно удерживать концентрацию. Коллективная способность оказалась не такой простой — ублюдки тратили массу усилий на ее подпитку.

Разведчик развернулся и побежал к Раулю, который чуть его не прибил, когда рядом с ним из воздуха неожиданно возник человек.

— Твою налево, Алекс! В следующий раз без башки останешься!

— Командор, уроды работают в резонанс! Вокруг них защитное поле…

— О чем ты? Говори яснее!

— Они объединились и активировали защиту. Пули ее не пробьют, но они ее едва удерживают. Если мы убьем несколько тварей, то поле спадет. Я так думаю… И еще — стражам нельзя терять концентрацию, поэтому они не могут быстро бегать или удаляться друг от друга.

— Принял!

Рауль огляделся. Люди почти добили первую волну. Этот бой они выиграли, но у озера уже лежали шесть трупов и несколько раненых.

— Офицеры, Брендон, Томас — ко мне! Живо!

Командиры отрядов окружили испанца.

— План такой. Стражи держат поле. Если мы перебьем нескольких из них, то достанем уродов пулями. Делимся на три команды и нападаем. Мигель — ты работаешь отдельно по Защитнку. Близко не приближайся, только отвлекай. Алекс — следи за обстановкой. Как только можно будет стрелять, крикни и команда Брендона загасит ублюдков.

Рауль перевел взгляд на Томаса.

— Бери центральный отряд. Вы — на подхвате. Действую по ситуации. Остальным скажи отступить за озеро. Они сейчас просто мясо…

На этих словах Рауля прервал Защитник. Тварь рявкнула, и вся кодла неторопливо двинулась вперед. Стражи не спешили. Явно боялись сбить поле, но все равно двигались со скоростью медленного бегущего человека.

— Твою мать… Все, начинаем! Действуем по плану. И только попробуйте сдохнуть!

Офицеры на бегу разбилась на тройки и накинулась на уродов. Но их быстро взяли в клещи. Стражи не собирались терпеливо ждать, пока люди прикончат выбранные цели.

Алекс понял, что план провальный. Пусть стражи действовали немного заторможено, но на их стороне численное преимущество и уровень. Двадцать монстров против десятка человек не оставляли людям никаких шансов. Фактически Рауль сейчас пытался выиграть немного времени для него…

— Брендон! Ждите команду и не подходите близко!

Лидер стрелков кивнул. Алекс перевел взгляд на стражей и разогнал мышление. Сегодня это умение оказалось самым полезным. Лучше бы он его довел до усиления, а не Барьер…

Краем глаза он увидел, как Мигель полоснул на ходу двух тварей и направился к Защитнику, который семенил позади стражей.

Раз бой начался, Алекс решился просканировать главного врага. Результат его не обрадовал — Защитник не резонировал вместе со стражами, а, значит, не нуждался в дополнительной защите. Но с этим они разберутся позже, если вообще выживут.

Схватка развивалась хаотично. Стражи просто окружили людей, и им пришлось не нападать, а уклонятся. Пока их спасала только скорость и непривычная медлительность монстров. Но даже с учетом всех благоприятных возможностей бойцы наносили лишь эпизодические удары, которые не сильно ранили нападающих. Зато любая пропущенная атака приведет к гибели или серьезному ранению.

«Надо торопиться», — думал Алекс, перебирая способы разрушения поля.

Прямое влияние — не сработает. Просто не хватит времени, чтобы вскрыть защиту. Ему нужен быстрый и универсальный способ взлома.

«Где же эта чертова интуиция! Почему нет никаких подсказок?!» — запаниковал он.

Но способность так не работала. До всего надо было доходить своим умом.

Тогда он жахнул Лабиринтом по защите, сразу растянув его над несколькими тварями. Ничего не произошло! Кокон активировался внутри поля и сразу схлопнулся.

«Не хватает энергии», — понял Алекс.

Резонансное поле стражей хоть и грозило вот-вот сорваться, но Лабиринт не мог ускорить этот процесс. Защитная способность, в отличие от обычной аномалии, постоянно возобновлялась двадцатью тварями. Пока они работают в унисон, поле будет отбивать все попытки его разрушить. Даже если получится на секунду его снять, то ублюдки тут же его восстановят.

Мозг работал как компьютер, но потребуется несколько часов, для перестройки кокона, чтобы он блокировал поле по всему объему, однако за несколько секунд такую тонкую работу не проделаешь. Перебирая идеи одну за другой, Алекса наткнулся на решение: — «Я не могу разрушить все поле, значит, надо его уничтожить в одной точке! На это у меня хватит энергии…»

— Ааа! — с криком откуда-то из центра сражения вылетела Линда, несколько раз перевернулась в воздухе и шмякнулась рядом с третьим отрядом.

Девушка была жива, раз орала в полете. Более того, она сохранила все конечности. Для адепта ее уровня — это ерунда. Алекс за нее не волновался, однако Линда — первый звоночек, что дела у офицеров идут хреново. Ребята не справляются.

«Проклятье, мне нужно еще немного времени…», — с тоской подумал разведчик, решив, что все пропало. Паника и груз ответственности мешали дышать, однако бойцы снова его удивили, показав, что рядовых старателей еще рано списывать со счетов.

— Вперед! — заорал кто-то из третьего отряда… вроде это был Томас.

Окружающие слышали разговор Алекса с Раулем и понимали, что происходит. Дожидаться закономерной развязки они не стали — как только офицеров перебьют, то придет их черед. Лучше умереть в попытках выгадать еще немного времени на поиск решения, чем бесславно сдохнуть, бегая по территории муравейника.

С криками и отчаяньем смертников люди один за другим устремились в самоубийственную атаку. Без подходящего оружия и надежды выжить.

Алекс торопливо создал кокон снаружи защитного поля, сжал его до размеров футбольного мяча и закинул внутрь. Умение выдержало! Теперь в пределах кокона способность стражей не действовала. Первоначальный план не сработал, но этого должно хватить. Сегодня такой день, что все планы катятся псу под хвост и приходится импровизировать.

Что-то вылетело из гущи сражения и ударило Алекса по лицу — это была оторванная рука с зажатым мечом. Судя по пальцам — мужская. Лучше не гадать, что стало с ее хозяином.

«Будь что будет!» — решился он и заорал:

— Брендон! Ружье мне!

— Что?

— РУЖЬЕ! И жди команду.

Разведчик силой выхватил винтовку из рук у ничего не понимающего Брендона и побежал вперед, не забыв накинуть маскировку. Он подозревал, что в защитном поле не сможет скрыться, однако каждую секунду к схватке присоединялись новые люди. В такой чехарде его не должны заметить сразу.

Первый встреченный страж гнался за бойцом… красивой невысокой девушкой. Алекс ее знал — это была Амелия — участница похода на дальнюю заставу. Ей немного не хватило до стадии синтез. Девушка развернулась, и кинула щит в харю монстру. Тот инстинктивно затормозил. Заминки хватило…

Лабиринт сработал как надо — кокон самым краешком вошел в череп твари и полностью развеял защитное поле на этом участке. Дуло почти касалось башки урода. БАМ! Облако крови, осколков костей и ошметков мяса вперемешку с мозгом накрыло Амелию. Она от неожиданности завизжала, но быстро опомнилась и схватила за щитом.

— Сдохни ублюдок! — заорала воительница и врезала твари мечем по глазам.

Рррааа! Монстр, как оказалось, не подох, хотя Алекс стрелял точно в мозг. Люди давно выяснили его точное местоположение…

«Крепкий ублюдок! Нужно было взять чуть ниже», — машинально отметил он.

Тча! Лезвие добило урода и страж начал заваливаться, но Алекс этого уже не видел. Вокруг творился форменный бардак. Но это ненадолго. Каждую секунду гибли люди. Рядом валялись два человеческих трупа. Люди сражались отчаянно, не щадя себя, но многие даже не добегали до середины поляны — стражи рвали бойцов как тряпочные игрушки.

БАМ. Второй монстр помер сразу. Следующие двое — тоже. Все заняло несколько секунд. Алекс прекрасно знал, что выстрелы ничего не дадут ему в плане трансформации. Разумнее было бы сначала ранить монстра, а потом добить Лезвиями, чтобы хоть что-то с него получить, но он не думал сейчас об этом. С каждым убийством Алекс проверял поле — защита держалась! БАМ! Пятый монстр издох, но пули закончились. Времени, бежать за новой винтовкой, не было. За это время третий отряд полностью перебьют. Сюда уже подбегали люди из других подразделений, даже слабые бойцы четвертого уровня, но и они надолго тварей не задержат.

— Ну, пожалуйста! — взмолился он, запуская сканирование — поле исчезло!

Радость и ликование на мгновение ударили в голову и тут же схлынули.

— ВСЕ НАЗАД! Поле СНЯТО! Брендон, ОГОНЬ!

Позже Алекс узнал, что Рауль вместе с Олимпией и Лингом чуть раньше добили еще одного гада. Правда, Линг при этом лишился глаза и левой руки, но это так — мелочи. Главное, что твари потеряли шестерых членов стаи, а вместе с ними и защиту.

К крикам и рычанию добавились ласкающие слух разрывы снарядов. Стрелки не ждали отступления людей и палили прямо над головами бойцов по ближайшим целям. Монстры быстро сообразили, что происходит и кинулись к команде Брендона.

— Держи уродов! — заорала измазанная своей и чужой кровью Олимпия и прыгнула на ближайшего врага. Алекс увидел как еще один боец скользнул по траве прямо под ноги стражу. Герой погиб, но задержал тварь, а через секунду башка урода взорвалась кровяным фонтаном…

Четыре ружья, двадцать пуль и четырнадцать монстров — чаша весов склонилась на сторону защитников, а ветряная богиня удачи ненадолго повернулась к людям лицом. В пять секунд стрелки перебили всех стражей. Даже перезаряжаться не пришлось. Некоторые не сразу издохли, но это даже к лучшему — Алекс смог упокоить троих и видел, как старатели уничтожили остальных недобитков. Ребятам была нужна эта энергия.

— Назад! — зарычал Рауль на остатки отрядов. — Прочь! Бегите отсюда! … Брендон — вали Защитника.

У двух стрелков еще остались пули, и они выпустили их по главному боссу. Но того это не впечатлило. Выстрелы даже не поранили шкуру. Такого никак не могло быть!

— Алекс сделай что-нибудь! Мы его задержим, — в вопле командора слышались нехарактерные для него нотки паники и мольбы. — Офицеры, за мной!

Оставшиеся на ногах люди бросились на Защитника, которого до этого сдерживал только Мигель. Мексиканец как-то ухитрился связать его боем и до сих пор избегал ударов серповидного хвоста. Восемь бойцов окружили гиганта, но это был изначально неравный бой. Их удары не наносили вреда. Фактически все предыдущие жертвы Муравейник понес исключительно по своей тупости, что доказывало отсутствие полноценного разума. Защитник мог в одиночку сравнять лагерь с землей.

Как и в первый раз, Алекс направил луч внимания на Защитника. Через три секунды он открыл глаза. Стало ясно, в чем дело. Врага окружало поле, но монстр не сам его генерировал. Ему помогали!

«Мурайвеник контролируют Защитника. Возможно, даже видит нас!» — ошеломленно подумал разведчик — он уловил связь между огромным монстром и далеким сооружением в центре зоны.

Как Алекс был связан с внешней силой, так и гигант имел контакт с кем-то или чем-то в Муравейнике. Скорее всего, эта же сила управляла и аномалиями, то есть была значительно сильнее поля стражей. Без особой надежды Алекс поставил небольшой кокон прямо по центру черепа, но Защитник его отбил. Лабиринт развеялся.

«Проклятье! Это даже на защитное поле, а само энергетическое тело, усиленное Муравейником!»

Из рассказов Мараха Алекс знал, что чем выше уровень, тем дальше энергетическое тело выходит за рамки физической оболочки. При этом оно даже в базовом варианте сильнее большинства сходных способностей. Под ускоренным мышлением он вспомнил, что на девятом уровне у разумных энергетическое тело выступает на сорок-пятьдесят сантиметров. Но его кокон развеялся на двухметровой дистанции.

«Ублюдок здоровый или ему слишком хорошо помогают», — правильного ответа Алекс не знал, но отлично понимал, что полное уничтожение всех людей — это вопрос нескольких минут.

При этом Муравейник ничего не потеряет. Это было видно по реакции Защитника на смерть стражей, словно он знал, что люди — последние чужаки на его территории. А, возможно, изначально планировал собрать павших собратьев и человеческих бойцов после боя и как-то использовать для усиления самого Муравейника.

«Все наши жертвы, усилия и потери — гребанный фарс! Ублюдок играет с нами!»

Алекс разозлился. Никогда еще он не чувствовал такой сильный гнев и ярость. В порыве злости он ударил лезвием тварь, но верный навык нанес мелкую ранку. Умение пробило энергетическое тело, но что толку? Ударить сильнее не получиться! Попытался атаковать глаза, но монстр моргнул и отделался легкой царапиной. Внутри двухметровой зоны Защитник был королем. Дистанционные атаки не могли ему повредить. Да и с физическим контактом не заладилось — Рауль и компания безрезультатно бегали вокруг…

Хча! С чавкающим звуком серп опустился на Онура. Главный после Мараха мастер лагеря свалился. Неизвестно выжил он или нет, но увиденное отрезвило Алекса.

«Соберись найди решение, — приказал он себе, не замечая, что стоит на коленях. — Недоносоку помогают, значит, нужно обрезать пуповину».

Алекс вскочил…

— Брендон! Приготовься. У вас будет пара секунд, — на этих словах он отбросил ружье назад.

Не дожидаясь ответа, разведчик сосредоточился на монстре, который как раз застыл на месте и лениво отмахивался хвостом и третей парой лап. Алекс обхватил врага лучом внимания, выделил его из фона и отбросил все остальное. А когда почувствовал, что готов активировал лабиринт так, чтобы полностью накрыть врага… сразу целиком, не касаясь энергетического тела. С неподвижной целью это было сложно, но возможно. Если бы Защитник двигался, то ничего бы не вышло, даже с Быстрым мышлением.

Как только кокон полностью растянулся, Алекс перевел его в режим блокирования энергии. Он почувствовал, что связь врага с далеким Муравейником оборвалась.

— СЕЙЧАС! — заорал разведчик, к счастью, Брендон его понял.

Стрелки оперативно начали палить. Морда Защитника расцвела многочисленными рытвинами, один глаз вытек. Тварь взбеленилась. Так бывает, когда считаешь себя неуязвимым, а потом кто-то надирает тебе задницу. Ублюдок одним прыжком пересек пятидесятиметровую дистанцию и приземлился на одного из стрелков. Парень погиб мгновенно. Брендон и остальные тут же рассредоточились, не прекращая попыток перезарядить оружие, что было сложно в условиях боя.

— Держи его, не дайте ему уйти! Стреляйте! — закричал Рауль.

— Нет, на нем защита! Ждите команды! — перебил мексиканца Алекс.

Положение снова спас Мигель. Он подпрыгнул и ударил мечем в одну из ран, со стороны выбитого глаза, пока гигант крутился на месте, пытаясь высмотреть следующую цель. Монстр его не увидел, а когда взмахнул хвостом, мексиканец уже был далеко. Однако рискованная атака не сильно ранила Защитника, лишь разозлила, но отвлекла от стрелков.

Сам разведчик безуспешно пытался накинуть новый кокон. Ничего не получалось — монстр начал хаотично бегать по полю. Но за людей он всерьез еще не принялся. Ублюдок получил болезненные повреждения, возможно, впервые в жизни и не знал, что с ними делать. Твари попроще не были отягощены интеллектом и к боли относились философски, хотя тоже чувствовали и избегали по мере сил.

«Он ведет себя как капризный ребенок», — сообразил Алекс.

Мысль не вызвала сочувствия, но послужила планом к действию. Болезненные удары отвлекут тварь больше чем все остальное. Осталось только придумать, как снова накинуть кокон на врага.

«Стоп! Когда он двигался, последние выстрелы его ранили. Значит, защита еще не действовала, но кокон уже разрушился!»

Алекс быстро проверить монстра лучом восприятия, и обнаружил, что прав — поле пропало. Но почему?

«Ублюдок так занят собственной болью, что не может установить связь с Муравейником!»

Действительно, резонанс требовал некоторого спокойствия разума. Но детский мозг Защитника не мог справиться со взрослой задачей. Нужно «обижать» дитятко и дальше.

— Стреляйте. Палите по ранам!

Люди Брендона не стали дожидаться повторного приглашения. Раздались выстрелы, и тварь обиженно заревела. Алекс выхватил последний глаз монстра. Тча! Удар съел остатки энергии, но дело того стоило — тварь ослепла.

Вторая серия выстрелов окончательно превратила морду Защитника в одну сплошную рану: половина правой щеки оторвалась, вместо левого уха зияла глубокая рытвина, а часть зубов валялись на траве.

Алекс замер, пытаясь снова наполнить резервы и сообразить, как разделаться с уродом, чьи раны начали восстанавливаться с пугающей скоростью.

— Мигель! По моей команде. Левое ухо…

Тот развернулся, бросил короткий взгляд на товарища и кивнул. Как Алекс и надеялся, мексиканец понял его с полуслова. То ли сработал дар, то ли он умел быстро думать во время боя.

Энергия заполнила два резерва. Этого должно хватить на добивающую атаку…

— Сейчас! — заорал Алекс и сосредоточился на самой глубокой ране твари, пытаясь вогнать кокон как можно глубже в череп и удержать его от разрушения.

Способности гиганта влияли даже на удары физическими предметами, поэтому достаточно не убрать защиту, а просто ослабить энергетическое тело в этой точке.

Мексиканец с разгона взлетел, глубоко загнал меч в центр башки и отпрыгнул. Монстр замер. Окружающие остановились. На мгновение над полем битвы установилась тишина, прерываемая лишь стонами раненых. Защитник качнулся и начал медленно заваливаться.

Алекс неверующе смотрел на кучу мяса, окруженную раздавленными трупами людей. После такого ожесточенного и интенсивного боя казалось, что враг не может умереть вот так просто. Он сейчас встанет и снова накинется на измученных бойцов. Но ублюдок лежал не шевелясь.

Крох энергии хватило на проверку тела лучом восприятия — тварь действительно сдохла. Алекс выждал и снова проверил. Так и есть — никаких признаков жизни. Чем умнее монстр, тем уязвимее его мозг. Это не тупые липойды или полипы, которых можно колотить, пока они не размажутся тонким слоем по каменному полу. Тут хватит одного удара, нужно только суметь его нанести.

— Алекс что с ним! — требовательно прокричал Рауль.

— Мертв, — коротко ответил разведчик. — У кого-нибудь есть с собой контейнер?

* * *

Потери оказались гигантскими. К счастью, из офицеров погибла только Трини — подруга Руди. Онур, несмотря на прямой удар, выжил — его вытянула Асия. Но тридцать два человека из числа простых бойцов сложили головы в течение пары минут отчаянного сражения. В основном это были старатели пятого уровня — самые сильные после офицеров. Те, кто должен был в ближайшее время перейти на следующую стадию. Огромные, невосполнимые потери для небольшого лагеря…

Ближайшие друзья Алекса выжили. За Мигеля он вообще перестал волноваться — мексиканец, казалось, даже получает удовольствие от нахождения в центре боя. Дарен также не получил и царапины, хотя все время бегал вокруг Защитника и оравы стражей с ружьем наперевес. Торвальду с Сильвией повезло меньше — стая рабочих и охранников подранила их в первой атаке и сейчас они щеголяли боевыми ранами, которые еще не успели затянуться. Ну а до Евы с Мартой твари вообще не добрались, как и до остальных членов вспомогательного отряда. У них потерь не было — обошлось без жертв, но не потому, что ребята трусили. Алекс этого не видел, но шестой отряд все время непрерывно атаковал монстров, включая Защитника. Старались быть по глазам и всячески отвлекать от бойцов ближнего боя. Рауль даже прикрикнул на них пару раз, чтобы они не теряли головы. Просто повезло — дальнобойные атаки не требуют сближения с противником, поэтому риск меньше чем сближение со стражем.

Похороны состоялись в тот же день. Можно было, конечно, этого не делать — тела все равно рассыплются, но таков обычай лагеря. Люди должны хоронить и помнить своих мертвецом. Как и собирать пыльцу даже с мертвых собратьев — ушедшие товарищи в последний раз помогли живым…

После погребения Рауль, стоя на берегу озера, прочитал прощальную речь. Многие из присутствующих так и не сменили окровавленную и грязную одежду, но внимательно слушали.

— Друзья! Мы не забудем сегодняшнюю битву. Мы не забудем наших братьев и сестер, благодаря которым еще живы. Вспомним же их имена, в первый, но не последний раз: Елена, Ичиро, Дэвид… — командор по памяти перечислил всех павших.

Он говорил долго. Снова напомнил старателям, что они не просто группа бродяг, говорил, что у них все получится, что они станут сильнее и выберутся… Алекс видел, что испанец манипулирует чувствами. Но также он понимал, что Рауль хочет объединить людей, пробудить в их сердцах стремление к общей цели и взаимовыручку, а также дать надежду. Командор желал, чтобы лагерь выжил и не чурался никаких средств — ни угроз, ни обмана, ни вот таких манипуляций. А возможно, что их лидер просто действовал инстинктивно, как это бывает у хороших правителей.

Другие тоже понимали, к чему он ведет, но были благодарны Раулю. Именно в такие моменты люди по-настоящему сплачиваются. Неважно, что случится дальше — они никогда не забудут этот день и что пережили…

В конце Рауль всех поблагодарил и отпустил отдыхать, а офицеров и главных специалистов пригласил на собрание. В этот раз они не стали уходить под землю. Разговор прошел на центральной площади. Испанец начал с главных новостей:

— Как вы уже знаете, барьер устоял и об осах мы пока можем не беспокоиться. Не знаю хорошо это или плохо. Раз граница на месте, значит, Муравейник сохранил силы. Поэтому в любой момент может устроить новую пакость. Мы должны быть готовы к неожиданной атаке. Вряд ли на нас нападут в ближайшее время, но ублюдки не должны застать нас врасплох.

— Что ты планируешь? — спросил Ронг.

— Ты и Алекс займетесь разведкой. Если нужно — используй любые ресурсы. Андрей — выбери людей, распредели их по офицерам и пусть с завтрашнего дня они тренируются до посинения. Делай что хочешь, но чтобы через месяц еще пятеро человек достигли синтеза. Это план-минимум. Справишься?

— Нужно проверить, кто остался в живых, и сколько им осталось до нового уровня, — пожал плечами заместитель Рауля. — Но думаю, что справимся.

— Хорошо. Марах где Онур?

— Здесь, — сбоку раздался вялый возглас турка. Онур потерял кисть руки и ухо, но в остальном был цел и невредим, если, конечно, не считать многочисленные переломы и повреждения. Но кто их считает?

— Отлично. Сможешь работать?

— Сможет! — ответила за него Асия. — Рука отрастет за два дня, я на нем экспериментальный метод хочу опробовать.

— А если не сработает, сколько тогда ждать? — Рауль поднял бровь.

— Если нужно быстро, то могу отрезать у кого-нибудь и пришить. Там дел на пять минут…

— Остальных, полагаю, ты по той же схеме лечить собралась, — хмыкнул командор.

— Не хмыкай тут. Метод экспериментальный, но рабочий. А если не нравится, могу от монстра лапу отрезать и присандалить. У стражей как раз есть подходящие конечности.

Онур вздрогнул и пропищал.

— Не надо! Я согласен побыть подопытным. Но если не получится, мне пока есть чем заняться и с одной рукой.

— Хорошо. Тогда вы двое возьмете на себя производство пуль. И даже не говорите, что не справитесь. Стрелки израсходовали почти весь арсенал. А без ружей хрен бы мы завалили эту тварь. Даже с умениями Алекса и Мигеля. Слабоваты мы пока, поэтому в ближайшее время без оружия — никак! Это понятно? Сделаете?

— Сделаем, — пробасил Марах.

— Тогда идем дальше…

Через час ближайшие планы были намечены, но Алекс не услышал, что командор думает делать с хранцами, поэтому подошел к нему после собрания.

— Рауль, что по наемникам?

— Мстить им не будем. Даже не думай. Пусть бегают как можно дальше от нас.

— Да не собираюсь я их ловить! Но, что если они сюда заявятся?

— Я уже подумал об этом. Если найдут муравейник и заглянут за барьер, значит, и нас обнаружат. Подземное укрытие — бесполезно. Самый лучший способ — это стать сильнее как можно быстрее. Тогда будут хоть какие-то шансы.

— А что с флагами и укрытиями? Нужно их убрать.

— Черт! Совсем забыл о них… Но ты же не просто так мне о них напомнил? У тебя и план, наверное, есть?

— Да. Мне нужны координаты всех убежищ.

— Не хочу я тебя отпускать. Если тебя убьют, то нам хана.

— Снаружи опасно и через улей никто кроме меня не пройдет. Но я не сразу отправлюсь. Сначала доведу маскировку до следующего усиления, проверю и только потом пойду.

— Тогда нормально. Так и сделаем. Но сначала помоги Ронгу с Муравейником. Сейчас самое лучшее время. Думаю, что тварей там немного осталось. Пока они не вырастили новых стражей нужно выяснить, что там происходит.

— Я так и собирался сделать… Не забудь еще дать команду убрать сторожки с холмов. Лучше тихо жить в низинке, чтобы издалека нас не увидели.

— Хех… не учи меня салага. Я сам разберусь, — Рауль улыбнулся, впервые с момента сражения, — но за напоминание спасибо.

* * *

Земля. Другая Сторона. Лагерь хранцев.

Торн привел пятерых пленников. Поиски выдались трудными и заняли массу времени. Он уже думал, что никого не найдет, но на обратном пути решил пройтись ближе к барьеру, и ему улыбнулась удача.

Люди прятались в глубокой норе на самой границе зоны, где ходили смерчи. Как попали в долину, так и забрались под землю. Голодали, но справились. Пережили все ужасы: монстров, Бурю и прочие напасти. Догадались, что происходит и научились избегать волн тварей. Выбегали на поверхность только к ближайшему озеру за едой, когда монстры отходили вглубь долины, перед самой Бурей. Так бы они и существовали, но на беду людишек, их отыскал Торн. Его воины вытащили будущих пленников из грязной ямы и сейчас вели в другую яму, возможно, более комфортную, чем предыдущая.

На входе в лагерь их перехватил Хенс. Старый друг и один из немногих хранцев, которые не разделяли принципов и устремлений вожака.

— Торн, надо поговорить!

— Что у тебя. Я тороплюсь.

— Я тоже. Давай отойдем. Поверь это важно…

— Ладно, что случилось? — нетерпеливо спросил Торн, когда они зашли за ближайшее укрытие.

— Говори тише. Ты должен знать — Керх совсем с ума сошел. Вчера вернулись разведчики…

— Кто? Мураб? Они догнали беглецов?

— Нет. Мы долго его ждали, а потом Керх отправил меня на его поиски. Ты же знаешь, что я хороший следопыт. Мы выяснили… В общем, Мураба убили!

— Кто?! — ошеломленно воскликнул Торн.

— Люди. Мы не знаем, как у них это получилось. Трупов так и не нашли, но следы ясно показали, что Мураб догнал беглецов, а потом произошло что-то странное. Ниши точно стреляли несколько раз, но все равно умерли. Трое сразу, двое — чуть позже.

— Ту уверен?

— Да, я сам был на месте схватки. Людям кто-то помог. Тоже человек. Его способности мне неизвестны. Но он силен, раз уничтожил команду Мураба. Наверное, бил из засады.

Торн на минуту задумался. Потеря сразу пятерых соплеменников — тяжелый удар для хранцев. Уж очень мало их осталось.

— Куда делись беглецы? Вы их нашли?

— Нет. Они снова скрылись в аномалии. Но я не потому тебя позвал. Керх сошел с ума! Чуть не убил меня во время доклада. Потом весь день ходил мрачный. А час назад сказал, что мы ждем тебя и сразу выдвигаемся на поиски преступников. Прямо так и сказал! Тогда Крейн заявил, что если мы нарушим условия договора, то не видать нам своих денег. Сейчас они сцепились и спорят. Я боюсь, что это плохо кончится. Ты же знаешь Керха…

— Так что ты тут меня тогда задерживаешь! — рассердился Торн. — Иди займись лучше пленниками. Пусть их поместят в яму, а я разберусь с Керхом.

Торн заторопился в центр лагеря. Острый слух уловил ожесточенный спор. Он ускорился.

— Да что ты о себе возомнил? Какие на хрен поиски? Тебя на-ня-ли! — жаболицый Крейн произнес это слово по слогам. — Вы потому и называетесь наемниками, потому что вас НАНЯЛИ! А сейчас ты хочешь разорвать контракт?! Вот так просто? — ментат пылал гневом.

Крейн продолжал орать, а Керх молча его слушал, но было видно, что он едва сдерживается. Когда вожак увидел Торна, то поднял руку и перебил жаболицего.

— Мы найдем преступников, которые убили наших братьев. Казним их и после этого продолжим поиски. Это мое последнее слово.

— Стой! Куда пошел? Какое на хер последнее слово! Ты подчиняешься мне. МНЕ! Я приказываю — забудь о беглецах. Они давно сгинули…

Ментат пытался еще что-то сказать, но осекся. Керх вдруг как-то странно взглянул на него, словно тигр на кусок мяса и Крейн почувствовал холодок в груди. Он неожиданно вспомнил все предупреждения Торна…

— Что ты только что сказал? — ласково произнес вожак.

— Керх…

— Я никому не подчиняюсь мелкий ты засранец! У нас был договор и я не собирался его нарушать, но ты меня оскорбил. С меня хватит!

— Керх…

Но вожак больше его не слушал. Он схватил ментата рукой за горло, поднял и сдавил. Тот пытался что-то говорить, тогда Керх с брезгливым выражением лица положил вторую руку на голову Крейна и сжал пальцы. Череп с противным хрустом лопнул. Жаболицый словно висельник задрыгал ногами, но быстро затих.

— Торн, — спокойно обратился вожак к своему заместителю, — хорошо, что ты наконец пришел. Мы отправляемся на поиски преступников, которые убили наших братьев. Есть вопросы?

Торн понял, что спорить бесполезно, но зачем-то спросил:

— Я там привел пятерых людей. Что с ними делать?

— Убей их, — не меня голоса ответил Керх, — они нам больше не понадобятся. С этого дня мы не будем собирать осколки. Найдем преступников и казним их. Потом отправимся в другой мир и продадим осколки любому покупателю, который предложит хорошую цену. Это ценный товар. Хватит нам плясать под чужую дудку. Настало время охоты!

— Как мы разыщем беглецов? Зона огромная.

— Есть у меня идея. Приведите ко мне оружейника…

Глава 21: Разведка

Вернувшись в домик, который выглядел уютным и обжитым, несмотря на последние события, Алекс сел за стол. Официально Рауль не разрешил ночевать на поверхности. Но мало кто верил, что монстры нагрянут в ближайшее время. К тому же часть бойцов вышла на дежурство, не полноценное, но совсем без защиты лагерь не остался.

Можно было бы переждать в убежище, но жизнь в подземелье сопровождалась шумом, запахами и беспокойством, а всего этого разведчик хотел избежать, поскольку чувствовал себя паршиво. И чем дальше — тем паршивее.

Сразу после боя организм заколотило, температура поднялась, да так и не спала. Выручило лечебное умение — убрало некоторые симптомы, но жар и мутность в голове не желали исчезать. Причины неприятного состояния были понятны — убийство Защитника настигло убийцу. Награда нашла героя.

Хоть гиганта завалил Мигель, а до этого долго бегал за ним по полю, в критический момент Алекс вошел в плотный резонанс с тварью и получил массу энергии — даже больше чем во время боя с огромным липойдом, в котором когда-то обнаружил осколок. Трансформирующий импульс прошел мимо его сознания в основном по причине сильной занятости. В пылу сражения не стоит отвлекаться. Плюс ко всему к тому моменту разведчик уничтожил трех стражей, энергетическая система вошла в нестабильное состояние, и он потерял привычную чувствительность к внутренним изменениям.

Удивительно, что под конец боя матрицы вообще откликались на команды. Алекс списал это на Быстрое мышление, которое помогало сохранять остроту разума и внимательность, действуя как допинг, но без негативных последствий.

Он предвидел проблему, однако реальность превзошла ожидания. Начались странности. Обычно изменения в организме происходят сразу. Убил врага, получил импульс, порадовался за себя и дальше просто терпишь пока неприятные последствия сойдут на нет если импульс слишком сильный. Однако что-то пошло не так. Преобразование началось и не желало останавливаться. Матрицы работали все хуже и хуже, и разведчик забеспокоился, что в какой-то момент Плоть-как-Огонь отключится окончательно. Но вроде обошлось — час назад энергетическая система достигла равновесия. Навыки срабатывали с задержкой, но деградация прекратилась.

«Когда же это закончится!» устало подумал он и в который раз вызвал статус:

[Трансформация: Тело: 35,6 % / Структура: 55,9 % / Мозг: 53,5 %]

Прямо на его глазах цифры мигнули и увечились на десятые доли…

— Ладно, подожду еще. В конце концов это в моих интересах. Чем больше получу, тем скорее доберусь до следующего уровня. Лучше так, чем по лесу бегать, — проворчал Алекс, не пытаясь больше анализировать изменения — сначала нужно дождаться пока интерфейс устаканится, а потом делать выводы.

Вместо этого он облокотился на стенку, но почувствовал, что его снова мутит и лег на кровать. Матрица Плоти-как-огонь хотя и работала через пень-колоду, но снимала болевые ощущения. Слабость, правда, осталась.

В комнату зашла Ева.

— Я тебе искала. Что случилось? — с волнением и страхом спросила она. — Почему ты лежишь? Тебе плохо?

— Женщина — не так много вопросов. Все в порядке. Просто откусил слишком жирный кусок и не смог его сразу переварить.

— Я чувствую, что у тебя внутри хаос! — ее слова напомнили, что она может ощущать, что с ним происходит.

— Ну не хаос-хаос. После боя система перегрузилась, и трансформация не останавливается… Вот жду, пока организм успокоится.

— Может Асию позвать? — беспокойство Евы не уменьшило, наоборот, возросло.

— Она не знает, что происходит. Я у нее консультировался.

— Она что-нибудь посоветовала?

— Да. Сказал, чтобы я ее не отвлекал от тех, кому действительно нужна помощь. Это если передать суть сообщения… Слова были другими.

— Все ясно с этой наглой старухой. Ты столько сделал для лагеря, а она… Ладно, я сейчас за Марахом сбегаю. Пусть что-нибудь посоветует, — Ева решительно встала и с горящими глазами направилась к выходу.

— Подожди! Я и его спрашивал. Он тоже не в курсе. Похоже, это связано с тем, что я носитель силы.

— Так что же делать? Ведь надо что-то делать!

— Раз не помер, то оклемаюсь. Не так уж мне и плохо. Просто нужно отдохнуть.

Ева немного успокоилась. Притащила откуда-то покрывало, хотя Алекс в этом не нуждался. Заварила какой-то аналог чая и добавила туда пыльцы, а потом села на кровать и отказалась уходить.

— Я с тобой пока побуду. Если тебе что-нибудь нужно — только скажи.

Алекс, собственно, не возражал. Избыточная активность Евы — последствия боя. Чем сидеть и грустить или бродить по лагерю и вспоминать, кто умер, лучше чем-то отвлечься… Особенно таким понятным и простым делом как забота о больном…

Трансформация замедлялась, но состояние не сильно улучшалось. Наступил ранний вечер. К нему заходили друзья, а также Зара, впечатленная рассказом об уничтожении главного монстра — она хотела пожелать выздоровления. У пришлой явно была своя система ценностей, где нужно лично поблагодарить спасителя, или ей просто Алекс нравился. Кто этих иномирян поймет? Под конец забежал Ронг.

Бывший куратор заглянул не только проведать состояние напарника, но и договориться о вылазке к Муравейнику.

— Не вовремя ты свалился, — обвиняющим тоном заявил он.

— Сам не рад, — развел руками Алекс.

— Нельзя медлить. Твоя маскировка плюс мои способности дадут нам шанс добраться до центра зоны. В общем, выздоравливай, как бы это странно ни звучало, и завтра в путь. Ты вообще как?

— Скоро буду в порядке, — успокоил его больной.

На этом посещения прекратились, или не прекратились, но он этого не чувствовал. Жутко хотелось отключиться от всего. Накопившиеся изменения добрались до мозга. Умный организм сам знал, что делать и настойчиво подсказывал хозяину «Иди спать!».

Алекс решил не сопротивляться. Не желая больше бороться с усталостью, он предупредил Еву, закрыл глаза и погрузился даже не в сон, а какое-то беспамятство, без образов и картинок.

* * *

Как выяснилось позже, отдых затянулся почти на сутки — невиданный для него срок. Пробудившись, он сразу понял, что уже середина дня. Ева ушла. В домике было тихо и одиноко.

Алекс встал. Вышел на улицу. Прошелся. Состояние было превосходным. Матрицы мгновенно отзывались на управляющие импульсы. Кризис закончился.

— Посмотрим, чем нас день порадует. Статус!

[Уровень: 4

Энергия: 1225/1225 ед

Трансформация: Тело: 55,6 % / Структура: 75,9 % / Мозг: 73,5%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15 %)

Обычные: Ночной фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.), Быстрое мышление* (54 %)

Редкие: Барьер пустоты (28 %), Объемное восприятие* (56 %), Воронка (47 %), Лезвия пустоты (макс), Базис (5 %), Плоть-как-Огонь (3 %), Сфера энергии* (55 %)

Уникальные: Изолированное пространство* (62 %), Лабиринт* (72 %)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Хранилище: Осколок]

Заметно выросшие показатели порадовали, но Алекс предпочел бы, чтобы вторжение не состоялось, а боевые товарищи выжили.

Из изменений бросилась в глаза заметно выросшая трансформация мозга. Раньше этот аспект такой прыти не демонстрировал. К сожалению, тело сильно отстало. Очевидно, что оно затормозит переход на следующий уровень.

«Опять с ним возиться. Придется за Барьер взяться», — задумался он.

Некоторое время назад, Алексу объяснили, что на последних рубежах перед стадией синтез из-за усложнения системы трансформация идет по более сложным законам. Она зависит не только от непосредственно применяемых в бою умений, но и от общего баланса энергетической структуры. В большей степени это правило касается пятого уровня, но начинает действовать уже на четвертом.

В момент уничтожение врага импульс модулированной энергии проходит через источник и распределяется по всей системе. Чем больше у человека, например, матриц с яркой «физической» направленностью и чем они развитее, тем больше преобразуется тело.

Но это не его случай. У него из подобных матриц имелись разве что Усиление, Плоть и Барьер, да и то — в последнем «физическое» не доминирует. Даже Ночной фильтр больше связан с мозгом, чем телом. Хотя, казалось бы, что глаза — телесный орган, но суть навыка в обработке и усиление зрительных сигналов.

«Может взять еще одну способность, — задумался Алекс. — Нет. Лучше доведу Барьер до усиления и займусь Плотью-как-Огонь. Все равно потом пригодится».

Больше всего воодушевил рост Изолированного пространства. Сразу на семь процентов! Была надежда, что следующее усиление увеличит емкость дополнительного резерва, а вместе с ним и боевой потенциал. Только непонятно почему вырос навык. До боя разведчик неоднократно сливал на матрицу избытки энергии, но это не помогало. Вероятно, высокоэнергетический импульс, полученный с Защитника, вывел матрицу из состояния равновесия. А может, ему улыбнулась удача и дополнительное хранилище может накапливать и распределять не только энергию для питания способностей, но и трансформирующий импульс?

— Значит, мне выгодно убивать здоровенных и сильных гадов. Надо позже проверить, но пока, пожалуй, воздержусь от драк с подобными тварями.

Закончив анализ, Алекс отправился на поиски людей.

Первым делом он нашел Еву и Соню. Девушки обосновались рядом с входом в убежище, а не в своей подземной лаборатории. Перед ними лежал останки Защитника. Обе были в рабочей одежде и так сильно перемазались кровью, словно искупались в ней.

— Дорогой ты как? — обрадовалась Ева и подбежала к любимому.

Изгвазданный защитный плащ и топор с ошметками кишок придал ей образ маньячьки, чья искренняя улыбка была похожа на жуткий оскал. Алекс сразу вспомнил один фильм ужасов, где невеста таким же топором расчленила жениха…

— Я в порядке, но давай без объятий, — торопливо остановил он подругу.

— Ой, прости, — извинилась Ева и отбросила топор.

— Привет, Алекс! — поздоровалась Соня, она была вооружена секирой.

— Чем вы тут занимаетесь? Выглядите как маньяки-ударники.

— Видел бы ты себя со стороны, когда с Защитником дрался… Мы препарируем ублюдка…

— Топорами?

— Гад слишком крепкий. Приходится рубить со всей силы. Вначале еще хуже было. Даже Мигеля пригласили.

— Помочь?

— Нет. Дальше мы справимся, — Соня залихватски крутанула секиру. — Монстр не настолько прочный как при жизни. Энергетическое тело-то исчезло.

— Что-нибудь выяснили интересного?

— Немного, — развела руками главная исследовательница лагеря. — Самое уязвимое место — мозг. Но это ты и так знаешь. Еще мы хотели разобраться с устройством и логикой Муравейника. Он же произвел эту сволочь. Значит, они чем-то похожи. Должны быть общие закономерности. Стражей, охранников и рабочих мы давно изучили.

— Получилось найти эти ваши закономерности? — с интересом спросил Алекс.

— Это все равно, что пытаться понять океан по капле воды. Точнее, не по капле, а по огромной бочке крови, — рассмеялась Соня.

— То есть?

— Ни хрена не понятно!

— А зачем вам тогда все этот мусор? — он показал на кучи внутренностей, разделенных по какому-то неведомому признаку.

— Пытаемся придумать, где и как их использовать. Марах говорит, что в других мирах останки таких крутых тварей в дело пускают. Готовят разные средства: настойки, порошки и тому подобную ерунду. Мы пока не знаем, что получится, но будем экспериментировать. В общем, нашли себя занятие на несколько недель. Не было печали, притащили бабе порося… Жаль нужной тары для хранения нет.

— Ясно. Алхимиками решили заделаться, — ухмыльнулся Алекс.

— С волками жить — по-волчьи выть. Если это хоть немного поможет ребятам, то стоит попробовать. Сейчас вот кости отделяем. Им точно применение найдется. Крепкие заразы — из них много чего можно сделать.

— А шкуру куда дели?

— Это не мы. Ее сразу утащили. Онур обещал пустить весь материал на изготовление брони. А что останется — на щиты пойдет. Говорят, что даже стражи не смогут ее быстро пробить.

— Так она же слабая, без энергетического тела.

— Там и мы не лыком шиты, можем усиления добавить. В общем, сделаем — узнаем. Загляни через недельку к Онуру.

Алекс оставил исследовательниц и отправился в убежище. Там он нашел Мараха, который сидел за верстаком и вертел в руках поломанное ружье. Когда Защитник прыгнул на стрелка, то боец погиб, а устройство погнулось. Сейчас оно выглядело как раньше, но пришлый был чем-то недоволен.

— Как поживаешь старина?

— Если это шутка про возраст, то неудачная. Я молод душой и телом. Пытаюсь починить хорошую вещь. Хотя видел устройства и лучше. Ты по делу или как?

— Просто зашел проведать.

— Проходи…

Синекожий сидел рядом с лампой, которых местные мастера с его помощью наделали не один десяток. Прибор отличался простотой и надежностью, а в качестве питания использовал крупинки пыльцы, причем всего лишь первого грейда. Алекс тут же вспомнил, о путешествие по пещере. Как бы ему пригодилась такая штука… Было бы неплохо уметь их делать самостоятельно.

— Расскажи, как ты эти устройства собираешь? Ружья, лампы, накопители, датчики…

— Все-таки надоела охота на монстров? — усмехнулся Марах.

— Нет, просто интересуюсь, для расширения кругозора.

— Тогда присаживайся, удовлетворю твое любопытство.

Марах оживился и отложил ружье. Тема его интересовала, и он хотел поболтать.

— Ну смотри… Объясню как ребенку. Моя работа — перенести шаблон матрицы на заготовку. То есть я прожигаю ее в твердом материале, желательно металле. Дальше просто — нужно добавить мини-накопитель, не такой продвинутый, как вам для боя выдают… Но даже это необязательно, — иномирянин ткнул пальцем в прибор, тот погас и снова загорелся. — Если пользователь опытный и находится на стадии синтез, то сам может питать устройство энергетическим телом.

— Подожди-ка, — Алекс зацепился за упоминание матриц, — что за шаблон матрицы? Их можно вот так просто копировать? Почему же мы тогда не переносим боевые умения на оружие?

— Ха. Размечтался! Не все так просто. Не матрица копируется, а шаблон. Это совершенно разные вещи. И даже не копируется, а переноситься…

Марах увидел, что Алекс все также непонимающе смотрит на него и со вздохом продолжил:

— Проще было бы показать. Но тебе пока рано. Ладно… Посмотри на это ружье. Тут установлено девять повторяющихся контуров телекинеза, объединенных в одну структуру. Каждый контур — это не аналог матрицы, не слепок как в книжке, через которые вы умения передаете, а упрощенный образ.

— В чем разница? — заинтересовался Алекс, чувствуя, что наткнулся на что-то очень интересное.

— Слепок для книжки, может сделать любой адепт на уровне синтез. Даже если он полный придурок. Достаточно сосредоточится и воспроизвести навык много раз подряд. По сути это очень сложная и неустойчивая копия матрицы со множеством ошибок. Каждый слепок — уникальный. Даже если его один и тот же человек делает. Но для изучения умений не нужна точностью. Слепок — подсказка другому адепту, чтобы он пробудил в себе аналогичную способность. А вот шаблон — это упрощенная схема. Если хочешь — мини-программа, по которым проходит импульс. Поэтому шаблон стандартен, одинаков и точен, как чертеж. Это и плюс, и минус. Он значительно слабее, чем исходный навык, но при этом не истирается при применении.

— Все равно непонятно, почему мы не можем наделать разных амулетов, например, с интересными навыками. Пусть они не такие мощные, но это огромное подспорье в бою. Я бы не отказался от ауры ослабления, дополнительной маскировки или силы с регенерацией…

— А у тебя губа не дура! Но вот тут мы подходим к главному! — довольно осклабился Марах. — Откуда, по-твоему, берутся шаблоны?

— Ну… не знаю. Наверное, человек с нужной способностью их делает.

— Неверно! Если бы ты мог создать схему матрицы, то тебе бы цены не было. Изготовить шаблон — невероятно сложно. Это все равно, что программу, написать, которая имитирует нужное умение. Или начертить чертеж горы, где обозначена позиция и вес каждого камушка, каждой песчинки. Обычно такую работу делают целые группы мастеров. Он раскодируют матрицы, создавая новые схемы. На обработку даже простенькой способности уходят годы, а некоторые сложные навыки почти невозможно повторить, даже в упрощенном варианте. На этом целая индустрия построена. Знаешь, сколько там денег крутиться? Специалист может с одной успешной схемы заработать достаточно, чтобы всю стадию синтез пройти. Чтоб я так умел!

— Не знал, что это настолько сложно… а как они зарабатывают?

— Шаблоны продаются. И каждый стоит целое состояние, — Марах тяжело вздохнул. — На схему накопителя я собирал пятнадцать лет, но потом затраты многократно окупились. Это самая ценная схема в моем арсенале. К сожалению, у меня их не так много. Кто же знал, что я сюда попаду?

— А как выглядит шаблон?

— Это усиленная металлическая пластина, она называется образцом. Только там не слепок, а схема. Бывает многоразовый или одноразовый. Одноразовые — дешевые, но смысла не имеют. Их для обучения используют, либо для особо ценных умений, которые хотят продать один раз. Многоразовый шаблон хранится практически вечно. Когда нужно я его переношу на заготовку своим энергетическим телом. Это не так просто как кажется, но можно научиться за пару лет.

— А, что если прожечь на заготовке сразу слепок матрицы? Он будет работать, как оружие?

— Во-первых, это очень сложно. Матрица — это не программа, а живой орган, причем соединенный с твоим мозгом. Даже если ты ее скопируешь, то должен придумать, как ею управлять. Фактически только ты и сможешь ее использовать, либо тот, кто имеет похожее умение. А зачем тогда так напрягаться? Во-вторых, через несколько применений, заготовка разрушится. В этом и смысл того что шаблон — не матрица. Он проще и надежнее.

— А можно скопировать шаблон? Размножить его.

— Чтобы не платить? — хмыкнул Марах. — Стоили бы они тогда так дорого! Это невозможно.

— Но ты же его используешь шаблоны в работе, значит, знаешь, как он устроен.

— Откуда? Шаблон же не в голове у меня записан. Я его не читаю как схему, а просто копирую весь образ на заготовку. Энергетическое тело — просто проводник. Когда скопировал, то получается мешанина линий и центров. Связи между ними сохраняются, но с одной заготовки на другую образ не перенести.

— А если запомнить всю схему? Тогда образец не понадобится? — не унимался Алекс.

— Вот ведь любопытный попался… Для этого нужен не мозг, а вычислительная машина. Но это проще сказать, чем сделать! Даже самые простые схемы слишком объемны. Я слышал, что бывают такие уникумы, но никогда не встречал. Да и зачем — все равно ты должен образец купить, а если он у тебя есть, то зачем рисковать себя мозги сжечь?

— Да, действительно непросто, — согласился разведчик.

— Это ты еще про энергетических хирургов не слышал! Их работа в десятки раз сложнее. Я шаблон на металле прожигаю, а эти монстры — в живой плоти. Поэтому их услуги стоят баснословных денег, однако не советую тебе к ним обращаться. Финальное умение будет значительно слабее, чем твое собственное. Имеет смысл только редкую способность переносить, типа живого накопителя, как у меня…

— Спасибо, что объяснил. Последний вопрос — как ты тогда ремонтируешь ружье? У тебя есть схема телекинеза?

— К сожалению, нет. Умение распространенное, но образец я не покупал. А без него ружье не восстановить. Но это и не требуется. Тут повредились всего два контура. Я их отключу, точнее, обойду, и тогда винтовка снова заработает. Слабее, чем раньше, но стрелять будет. Вот с пулями сложнее… Рауль умолял меня их сделать, но я не могу. Специально разобрал одну, но эти заразы — слишком сложные. Там несколько слепков в каждой. Не только взрыв, а еще и пробитие энергетического тела, и небольшая маскировка, и сильный накопитель. Ружья — сильно проще, — Марах покачал головой. — В общем, я попробовал, но тут без вариантов.

— Совсем?

— Мы с Раулем договорились, что я сделаю слабые пули. Они просто взрываются при ударе. Шаблон у меня есть, но на этом — все. Энергетическое поле они сами не пробьют. Ими разве что рабочего можно укокошить. Если достанете все нужные схемы, то смогу сделать пули не хуже, чем у хранцев…

— Хм… А покажешь, как прожигать схемы, — сменил тему Алекс.

— Доберешься до следующей стадии — покажу. Я же сказал, что для этого энергетическое тело нужно…

В этот момент в комнату вошел Ронг, и с порога заявил:

— Вот ты где бездельник! Я тебя по всему лагерю ищу. Как самочувствие?

— Отличное. Хоть сейчас готов выходить. Как сам?

— Получше некоторых, — помрачнел Ронг, вспоминая что-то свое. — Хотя личным запасом кошмаров обеспечен надолго. Если готов, то встречаемся через час…

— Люди, — вмешался Марах, — вы не видели настоящих ужасов. Ваши товарищи погибли, но не напрасно — лагерь выжил. Поэтому хватит ныть и валите отсюда, мне нужно поработать…

За отведенный до похода срок Алекс получил снаряжение и подошел к центральной поляне. Напарника не было. Ронг появился спустя двадцать минут.

— Опаздываешь, — упрекнул он товарища.

— Задерживаюсь. Не забывай, салага, кто кем командует.

— И что вас задержало многоуважаемый начальник? — иронично спросил Алекс — отношения между ними достигли той стадии, когда каждый признавал и уважал сильные стороны другого, но и про себя не забывал.

— Новый протокол. Вчера ввели. Рауль привлек Афину к действию всех служб. Теперь перед каждым выходом или дежурством она делает прогноз по отряду, — проворчал китаец. — Вот я к ней и зашел. А там очередь. Оказывается, ей нужно поболтать с каждым, узнать его получше. Почему-то нельзя просто щелкнуть пальцами и сказать, куда идти и что делать.

— Все равно это удобно, — не согласился Алекс. — И что Афина сказала?

— Ничего полезного. Из-за тебя ни хрена не видно. Но вроде я должен вернуться…

— Это утешает. Понятно, почему ты такой храбрый.

— А то! Правда, если я один отправлюсь, то назад не приду, — насупился Ронг — его задевала зависимость от напарника.

— Ну и кто из нас салага? — рассмеялся Алекс.

— Пошли уже, — буркнул недовольный китаец.

* * *

Первые километры разведчики прошли быстро. Алекс создал маскирующий экран на двух человек, а Ронг высматривал дальние угрозы.

Как ни странно, через пару километров им встретился стандартный патруль из рабочего и охранника. Монстры мирно брели по лесу и искали корешки, точнее, лианы и росянки, как будто и не было накануне изнуряющей битвы.

— Столько их тут… Не всех гаденышей перебили. Странно, что эти вчера не приперлись, — процедил китаец и сплюнул на землю.

— Муравейник не мог всех монстров к нам отправить. Они ему нужны для поддержки существования. Да и толку от них? Его главная ударная сила стражи и Защитник.

— Несколько сотен таких уродов… и никакие Защитники не нужны.

— Хорошо, что они этого не знают.

Разведчики не тронули патруль и отправились дальше.

Вспомнив о своем желании испытать Лезвия, Алекс нашел лиану третьего уровня.

— Подожди немного. Надо проверить одну идею… — предупредил он напарника и попробовал активировать умение внутри растительного монстра, но ничего не вышло.

Через километр им встретилась росянка второго уровня, которых тут росло немного — Муравейник редко давал им вымахать даже до такого размера. Чвах! Толстый стебель разорвало изнутри.

— Лихо! Новое умение? — спросил напарник.

— Скорее давняя мечта и творческое переосмысление старого, — не стал вдаваться в подробности Алекс, но внутри он чувствовал удовлетворение.

Как он и предполагал, связь с силой позволила активировать Лезвия внутри монстра на два уровня ниже. Не особенно полезно, но в будущем понадобиться. Особенно если сила твари не в уровне, а размере. Это значительно сократит время битвы, хотя требует проверки. Интересно это всех врагов касается или только таких простых, как росянка? И сохранится ли зависимость в два уровня, когда он перейдет на стадию синтез, или там все по-другому? Нужно продолжить эксперименты в будущем.

До темноты они шли без приключений. Ночью патрули встречались чаще, но Ронг их замечал издалека и вовремя обходил. Шуметь разведчики не планировали, поэтому монстрам повезло, и они расходились мирно.

— Не так уж их много, — заметил китаец.

— А по мне их тут до хрена, — не согласился Алекс.

— Ты не видел, сколько их было в дальнем лагере, когда нас стали серьезно искать. Лес кишел патрулями. И это неспроста. Как только мы появились в новом месте — Муравейник сразу отреагировал, а на лагерь практически не нападает… Не считая последнего боя. Черт знает, что в него в башке творится.

— Вот и идем проверить.

Стражи разведчикам не встречались, подтверждая правоту тех, кто считал, что все или почти все монстры восьмого уровня участвовали в атаке.

Под утро напарники подошли к центру зоны. Муравейник был близко, однако просветлевшее небо не помогало рассмотреть врага. В этой местности клубился странный туман, про который рассказывал Ронг. Туман появился несколько месяцев назад, когда Муравейник окреп. Никто не знал, что это такое, потому что с тех пор люди сюда не подходил.

Граница тумана начиналась подозрительно резко, совсем как аномалия. Вот чистый и сухой лес, а вот клубящееся облако, уходящее на сотню метров ввысь…

— Проверь эту хрень, — попросил старший разведчик, кивнув вперед. — Я ни черта не вижу.

— Подожди.

Алекс подошел поближе, чтобы Восприятие добило до границы. Туман состоял из водных испарений, заряженной слабым потоком энергии. Видимость сократилась до сотни метров. Ночной фильтр — не помогал. Ронгу пришлось еще хуже — отключилось тепловое зрение и другие дальнобойные навыки. Каким-то образом туман ослаблял даже звуки. Разведчики надеялись, что блокировка работает в обе стороны и монстры также хуже видят и слышат незваных гостей.

— Веди, — прошептал китаец на ухо напарнику.

— Далеко до Муравейника? — уточнил Алекс.

— Три-четыре километра.

Однако разведчики сначала подождали на границе, проверяя реакцию Муравейника. Не прибегут ли монстры? Но обошлось. Однако, чем дальше они шли, тем хуже действовали дистанционные способности Ронга. Правда, Восприятие, усиленное внешней силой, работало, как и раньше. Алекс ощущал туман, как легкую вуаль, но навык легко ее рвал. Только благодаря этому он заметил изменения впереди…

— Там что-то есть, — чуть слышно прошептал он голосом, который даже ему казался глухим и тусклым. — Нужно подойти проверить.

Но еще до того как они достигли странного феномена, на фоне разгоревшегося неба проступил расплывчатый силуэт огромной тридцатиметровой башни. Даже туман не смог скрыть контуры массивного строения. Ничего похожего в долине не было.

Плотность монстров не увеличилась. Изредка мимо пробегали двойки патрулей, да и то — по одним и тем же маршрутам, поэтому разведчики их легко избегали. Никто не охранял само здание! Это вызвало справедливые подозрения, и Алекс двигался со скоростью черепахи.

Наконец они приблизились к той части тумана, где Восприятие уловило изменения. Но там ничего не было.

Алекс остановился и надолго погрузился в исследование. Ронг терпеливо ждал.

Через полчаса разведчик вышел из транса и сказал, что нужно идти назад. Через полчаса они выбрались и укрылись в густом лесу.

— Что там? — шепотом спросил Ронг.

— Дальше хода нет.

— Почему? Это же просто туман.

— Не только. Я заметил там энергетическое поле. Оно похоже на огромный домен, только не такое сильное. Даже слабее твоей ауры. Как будто ее размазали тонким слоем. Не знаю, как Муравейник его держит, но входить туда нельзя. Если мы туда заберемся, то хозяева нас непременно заметят.

— А какие у него свойства?

— Не разобрал и проверять не хочу. Но думаю, что не только обнаружение невидимок. Боюсь нас шандарахнет молнией или еще чем-нибудь. Заметил, что охраны рядом нет?

— Получается, что это еще одно дистанционное умение?

— Получается, что так. Пошли обратно.

— Так что, мы не узнаем что там? Столько сюда шли и все напрасно? — возмутился Ронг.

— А что ты хотел? Залезть внутрь?

Китаец насупился и не ответил, но Алекс не унимался.

— Не превращай разведку в личную вендетту. Мы узнали, что дальше хода нет. Стражей и защитника не видно. Можем еще обойти Муравейник по кругу. Но приближаться нельзя. Он слишком хорошо защищен.

— Твое умение добивает до него?

— Нет. Там метров триста, не меньше.

— Ладно. Убедил! Не хочется призваться, но факты говорят за себя — эта тварь надежно себя защитила.

Напарники обошли строение. Но ничего нового не узнали. Рядом с самым опасным местом в зоне было подозрительно тихо и спокойно. Под вечер Ронг согласился, что оставаться тут дальше — бессмысленно и согласился идти назад.

* * *

Лагерь возвращался к нормальной жизни. Дежурства возобновились, но в меньшем объеме, поскольку людей не хватало. Часть мастерских перенесли на поверхность. Поселок ожил, но до конца не восстановился.

Рауль принял доклад, но услышав про непонятное поле, выругался:

— Ублюдочный Муравейник. Как не знали ничего про него, так и не знаем… Но это хорошо, что вы внутрь не полезли.

— Алекс удержал… Что нам делать дальше? — спросил Ронг.

— Понятия не имею. Ты главный по разведке — вот и решай сам! Я напряг Мараха с Онуром, чтобы они наделали дальнобойных датчиков. Потом разместишь. Что еще?

— Не думал перенести лагерь в старую пещеру? Там из опасностей только големы, а с ними мы справимся, — спросил Алекс командора.

— Думал. План неплохой, — согласился Рауль. — Но нам надо как-то продержаться несколько лет, а в пещере мы зачахнем. Муравейнику понадобится несколько месяцев, чтобы восстановить силы. Не забывай, что снаружи сюда почти никто не залетает, поэтому ублюдки жрут росянок и лианы, а для них это все равно, что овощная диета для тигра. На ней быстро не разжиреешь. Да и мы им спокойной жизни не дадим. Война так война. Но если припрет, то уйдем. Хорошо, что есть Афина, совсем врасплох нас теперь не застать.

Закончив доклад, Алекс отправился домой. Завтра его ждет долгая подготовка к походу, за время которого он постарается не только выполнить задание, но и добраться до следующего уровня. Снаружи много врагов, но без риска ничего не достигнешь, а время поджимало.

Глава 22: Новые возможности

Расстояние между лагерем и границей зоны сильно сократилось. Человек мог пройти его меньше чем за час. Но Алекс не торопился. Пока шел — обдумывал планы. Мысленно анализировал внешние угрозы и способы их отражения. К счастью, в самом лагере все было в порядке. Люди есть люди, но никто в открытую не конфликтовал и не жаловался. Надо признать Рауль был хорошим организатором…

А вот внешние враги напрягали. Муравейник они временно усмирили и на первый план вышли хранцы. Афина сказала, что если в нападение со стороны наемников примут участие коснувшийся или носитель, то она может пропустить момент атаки. Все непросто… Нельзя надеется только на способности пифии.

Как справится с таким опасным врагом, идеи были, но это скорее наметки, которые нужно продумать и отработать. Наверняка Рауль и другие офицеры ломают головы над тем же. Алекс сделал себе пометку обсудить это, но сейчас перед ним стояли более простые задачи.

Разведчик прошелся вдоль барьера, выбирая наиболее защищенное место. Нашел, разведал обстановку, просидел полчаса рядом с аномалией, проверяя, нет ли поблизости скрытых монстров, которые заинтересуются одиноким путником. Восприятие молчало. Только в ближайшем озере мирно резвились угри. Полезная скотина — друг человека.

— Вроде никого, — объявил он себе и крикнул. — Есть кто? Выходи на белый свет!

Прислушался. Тишина. Значит, нет поблизости смелых тварей. Росянки — не в счет. Оно и понятно — монстрам, даже умеющим проникать через аномалии, сложно пройти через территорию улья. Смешно, но опасный враг подрабатывает охранником для людей.

Алекс оценил прогресс навыков с момента получения Интуиции пространства. Результаты не впечатляли — долгое путешествие с беглецами принесло небольшие плоды. Меньше чем он ожидал. Трансформация тоже подкачала, если не считать боя с Защитником, то он топчется на одном месте. За это время можно было бы добраться до пятого уровня. Вот у Мигеля получилось шестой взять. Ему, конечно, помогали и специально натаскивали, но…

Что бы ему сделать? Самый разумный и быстрый путь — охота на рабочих и охранников.

«Нет. Так нельзя. Нужно и остальным что-то оставить. Пусть ребята тренируются в лагере. Я найду себе другую добычу», — вспомнил свои планы Алекс.

Все монстры снаружи принадлежат ему. Там конкурентов нет. Придется побегать, но живность найдется. Нужно только уйти подальше от улья.

Алекс даже удивился своим мыслям. Точнее, отношению к тварям. Не так давно ему требовалась помощь Ронга, а сейчас он чувствует силы справиться с большинством напастей.

«Без риска не обойтись. Но если рядом будет трясина, то должно получиться».

Стало понятно, почему Марах повторял, что первым людям в долине повезло. Когда сюда откроются порталы, а старатели повалят валом, то на пришлых тварях можно ставить крест. Люди изобретательны и неутомимы в отличие от монстров, чьи умения никогда не меняются. Ну, может Муравейник выделялся на общем фоне.

— Дай нам время, и мы весь мир захватим, к добру или к худу, — прошептал себе под нос разведчик. — Но пора мне заняться делом.

Ему крайне не нравилось, что он почти не контролирует изменения матриц. С другой стороны, Марах говорил, что развиваться по жесткому плану — не лучшая идея. Жесткий план — это рамки, которые человек не замечает и тем самым ограничивает прогресс. Алекс подозревал, что если бы он сам выбирал навыки, то ему бы и в голову не пришли сделать что-то подобное Лабиринту.

С другой стороны Ночной фильтр, Общее усиление тела и других способности спасли ему жизнь. А это полностью его заслуга.

«Где-то теряешь, где-то находишь, — философски подумал он. — Но когда встанем на ноги и разберемся с монстрами, обязательно займусь исследованиями. А то плыву как лодка без руля и весел».

Надеется на лучшее, разведчик не хотел, предпочитая управлять своей судьбой. Он расспросил Зару, как адепты других миров обходят рамки. Это ведь не только его проблема… Пришлая подсказала, что практикующие для преодоления ограничений используют простой психологический трюк — опираются на сильное желание. Обычно это желание личной силы, или что-нибудь в этом роде. Главное, чтобы оно не исчерпывалось материальными вещами или быстродостижимой целью. Тогда система как-то подстраивается под планы разумного и раскрывает его потенциал лучше, чем жесткая школа. Это если повезет. Либо адепт просто зря тратит время и получает какую-нибудь ерунду.

Алекс же решил воспользоваться советом Мараха. Синекожий рекомендовал следовать за силой. Чем разведчик и занимался. Пока матрицы работали, он медитировал на далекий источник, следую простой логике — если в их вселенной возникла такая штуковина, значит, в ней могут быть и ответы, ведь источник — это не только энергия, но и знания, на которые можно опереться. А если не знания, то хотя бы маяк, показывающий направление.

После памятного события в бездне ему достаточно было пожелать, и приходило ощущение связи с источником. В бою этим не воспользуешься, а вот при медитации — пожалуйста.

К счастью, входящего потока хватало на тренировку и Лабиринта, и Барьера. А для пущего эффекта Алекс подпитывал себя из накопителя. На ближайшие дни он энергией обеспечен — если внешнее хранилище закончится, то можно восполнить его из личного запаса пыльцы, который ощутимо вырос после боя.

Рауль творчески переосмыслил распределение добычи. Чтобы люди охотнее тренировались и выходили в лес на поиски монстров, а самые способные и талантливые быстрее развивались, командор решил отдавать двадцать процентов пыльцы тем, кто завалил монстра.

Это вело к сложным расчетам, когда, например, одну тварь убивали вдвоем-втроем, но в их маленьком сообществе пока конфликтов не было…

Алекс подошел к барьеру. Хотел набросить кокон и войти, но остановился. Сейчас его никто не подгоняет и можно попробовать старую задумку…

При путешествии из центра долины у него получилось повлиять на отдельные туннели без использования Лабиринта. Сейчас есть время разобраться со способностью. Он активировал Восприятие в режиме луча внимания, увидел переплетение хаотично двигающихся проходов и мысленно надавил на них. Туннели разъехались в стороны.

— Это уже похоже на настоящую магию, — развеселился Алекс.

Восприятие работало, но действовало не оно. Умение только показывало структуру трясины.

«Восприятие базируется на внимание, а внимание — это одна из форм энергии. Значит, я напрямую влияю на мир», — подумал разведчик.

Энергия расходовалась, но экономно. Лабиринт бы сожрал больше. Алекс решил усилить натиск. Он выделил точку на границе и расширил ее вниманием до шара. Стенки шара раздвинули туннели. Получился небольшой проход. Старатель хмыкнул и вошел внутрь.

«Странно, что Рауль и другие не могут свободно перемещаться по трясине. У них же есть энергетическое тело. Этого недостаточно? Наверное, нужна интуиция пространства! Или я чего-то не понимаю».

Наигравшись, Алекс активировал кокон — так было привычнее, да и маскировка не помешает. Но сам факт проникновения в трясину без активного использования навыков — радовал.

Пройдя пятнадцать метров и убедившись, что над головой нет летающих тварей, разведчик сломал дерево и уселся на поваленный ствол.

Как-то он спросил Мараха, сколько времени адепты других миров тратят на медитацию, и получил неожиданный ответ:

— Большинство такими вещами не занимаются.

— Почему?

— Сложно, долго, муторно, а главное — скучно. Есть и другие методы. Я вот, например, лучше поработаю в мастерской — это тоже ведет к развитию умений.

— А как же концентрация? Так гораздо эффективнее!

— Не спорю. Но разумные отличаются друг от друга. Творческая работа действует на навыки не хуже. Если дело нравится, то оно даст тебе достаточную мотивацию и нагрузку. Для медитаций нужна особая склонность. Не все ею обладают.

Алекс имел эту склонность, но понял посыл синекожего…

Внутри никого не оказалось. За барьером — тоже. Это ни о чем не говорило, кроме того, что место он выбрал удачно. Попробуй разгляди в густой роще спрятанного человека.

Он направил часть потока на Барьер и сосредоточился на ощущении защиты. До самого вечера его никто не беспокоил, но разведчик не останавливался. Сейчас самое время хоть немного заняться умениями. Перерыв сделал только к концу следующего дня. Ненадолго вернулся в лагерь, поспал и продолжил тренировку…

Остановился через сутки. Лабиринт добрался до усиления… и не только он!

[Сигнатуры: Барьер пустоты (33 %), Лабиринт** (85 %), Воронка* (50 %)]

Долгожданные изменения обрадовали. Даже странно, что Барьер вызывал больше сложностей, чем Лабиринт, хотя располагался на один уровень ниже по шкале уникальности.

«Повезло мне с аномалиями. Как бы я еще развил Лабиринт?», — отметил разведчик.

С этой мыслью он принялся за Воронку. Наличие дополнительных резервов и накопителей отодвинули навык на второй план, но это только на время боя, когда каждая секунда на счету. В других ситуациях умение стояло на первом месте.

Ожидаемо способность стала сильнее. Часы помогли с точными подсчетами:

— Так. Двадцать секунд на один резерв из осколка. Пыльца… пять секунд. Накопитель — пятнадцать секунд. Отлично! — порадовался за себя Алекс.

На предыдущем уровне его рекорд заполнения одного резерва равнялся восьми секундам, при использовании сырой пыльцы. Быстро, но потери — чудовищные. Пять секунд вместо восьми — значительный прогресс, который может спасти жизнь. Но, даже не это главное. Важнее, что отдача от осколка увеличилась на треть. Теперь при тренировке и разведке он может поддерживаться больше умений, ведь входящий поток увеличился. А в экстренных случаях можно подключать накопитель.

Других нюансов, кроме роста мощности, не было.

Дальше — Лабиринт. Навык порадовал качественными изменениями. Да еще какими! Предыдущее усиление дало возможность создавать кокон и прятаться в нем. Сейчас же Алекс почувствовал, что может поставить второй кокон внутри первого!

Едва умение активировалось, мир как будто отдалился. Визуально — все то же самое, но разведчик чувствовал себя странно — запертым, точнее, изолированным от всего остального. Похожие ощущения возникали и в аномалии, но в меньшей степени. Между ним и миром возник барьер. Алекс стоял на небольшом пяточке диаметром около метра в самой широкой части. Максимум сюда можно взять еще одного человека. Попробовал шагнуть — ничего не вышло. Он решил назвать кокон в коконе «карманом».

Плюсы нового режима перекрыли все минусы и стали понятны, когда умение сработало на небольшом булыжнике, поставленным на пенек. Карман практически не имел размеров! Если кокон опутывал хозяина или другую цель как покрывало, не меняя его габаритов, даже немного увеличивая, то второй кокон как бы сжимал первый.

— Пространство в пространстве, — пробормотал Алекс.

Булыжник словно испарился. Ни визуальных, ни тактильных ощущений!

— То, что нужно! Осталось понять, можно ли до меня добраться? Сейчас проверим.

Симуляция боя показала, что карман не очень устойчив к энергетическим умениям, бьющим по площади. Взрыв сферы рядом со спрятанным камнем разрушил первую оболочку, затем вторую, и булыжник выпал наружу.

— Ну, ничего, это еще нужно сообразить, что здесь кто-то есть…

Зато, с точки зрения маскировки, умение показало себя во всей красе. Разведчик почувствовал точку в пространстве только после тщательного обследования места, где скрывался спрятанный предмет. Мимолетное сканирование ничего не обнаружило.

— Жаль двигаться нельзя, — погоревал он. — Но осы меня обнаружить не должны. Хотя это нужно проверить дополнительно. На сегодня все…

Утром Алекс вернулся к аномалии и продолжил тренировку до конца дня.

Прогресс Лабиринта снизился в несколько раз. За двадцать часов умение выросло всего на один процент. Зато увеличенного потока энергии хватало, чтобы вливать его и в Барьер, и дополнительно поддерживать постоянное ускорение мышления, правда, в самом слабом варианте. Но Алекса это устраивало. Когда он использовал навык на полную катушку, то сильно уставал — чем быстрее работает сознание, тем больше субъективного времени проходит. Это все равно, если за одни сутки прожить несколько дней. Можно было бы активировать на время тренировки Плоть-как-Огонь, но дополнительный расход снизит эффективность его работы.

Однако длительная медитация в трясине под разгоном дала интересный эффект. Разведчик заметил необычную вещь. Скорее всего, этому поспособствовало еще и усиление Лабиринта… На аномалию оказывалось воздействие. Нетрудно догадаться, что причина — Муравейник. Это то, о чем он давно знал, а теперь смог ощутить.

Алекс долго пытался расшифровать управляющий импульс, но ничего не вышло.

«Я сижу слишком далеко. Нужно вернуться к Муравейнику. Там импульс сильнее. Возможно, там я смогу его разобрать и повторить», — решил он, однако отложил эту задачу на будущее, когда вернется из похода.

* * *

Выспавшись, разведчик нашел Рауля и доложил:

— Командор. Завтра выхожу.

— Всего три дня прошло. Считаешь что готов?

— Да. Тренировки много сейчас не дадут. Наверстаю в походе. Главное, я получил — улучшенную маскировку. Боюсь дальше тянуть… Хранцы могут неожиданно нагрянуть.

— Афина не видит пока угроз.

— Все равно не хочу ждать. Мне нужно несколько недель, чтобы обойти все убежища. Еще хочу отойти подальше от лагеря и улья. Проверю, как другие монстры поживают.

— Планируешь устроить охоту? — догадался Рауль.

— Да, — признался Алекс. — Глупо не использовать шанс. Заодно умения протестирую. Лучше их в бою с монстрами испытать, чем потом в серьезном сражении.

— Ладно, отговаривать не буду. Но у меня есть просьба…

— Какая?

— Вряд ли кто-то снаружи еще жив, но ты поищи. Нам позарез люди нужны.

— Понимаю, — кивнул разведчик, — бойцов не хватает.

— Нам всего и всех не хватает. И бойцов, и мастеров. Чем дальше, тем больше я считаю, что залог нашего выживания — мастера… На короткой дистанции выигрывают бойцы, но на долгую — лучше мастеров воспитывать. Сражение это показало. У нас небольшие потери среди офицеров и огромные среди рядовых бойцов.

— Схватка продлилась всего несколько минут. Еще немного и энергия у всех закончилась бы.

— Это верно. Но ты же видел, что выгоднее иметь сильное оружие и крепкую броню, чем кучу оборванцев с высоким уровнем. Если не считать Защитника, то для отражения нашествия нам бы хватило десятка подготовленных бойцов с хорошей защитой и винтовками.

— Думаешь?

— Уверен, — убежденно ответил командор, было видно, что испанец долго размышлял и анализировал вторжение монстров и его последствия. — Есть и другой вариант — раздать всем по винтовке, тогда никакие стражи нам не страшны. Но и для этого нужны ремесленники.

— Сомнительно… Первые выстрелы не нанесли никакого вреда стражам.

— Это потому что огонь был слабым. Ты не добрался до шестого уровня, поэтому не понимаешь, что есть две стратегии борьбы на этом этапе.

— Какие? — заинтересовался Алекс. — Марах ничего не рассказывал.

— Так он не боец считай. Хотя должен знать… Но я тебе объясню с чем столкнулся сам. Первая стратегия — это способности и навыки. То, чем ты регулярно пользуешься. Ты соревнуешься с монстрами, пытаешься подобрать к ним ключик. Подобрал — выиграл. Но можно поступить иначе… Любой массированный удар — это огромная нагрузка на энергетическое тело. Поэтому я приказал вспомогательному отряду, бить по первой волне. Это не от безысходности. Они могли снять защиту тварей, а без энергетического тела даже сильные монстры уязвимы. Но мы мало тренировались, поэтому ничего не вышло… Если же удар достаточно сильный, то никакие ухищрения и хитрости не помогут. У кого энергии больше, тот и прав.

— Или у кого пушка длиннее, — ухмыльнулся Алекс.

— Так и есть. Ты думаешь в правильном направлении. Поэтому нам нужны мастера и ремесленники. Я планирую попросить всех бойцов взять вторую специальность. Кто хочет, конечно.

— Люди справятся?

— Должны. Сюда только талантливые личности попали. К тому же это поспособствует гармоничному развитию. А то у большинства перекос в тело. К тому же это интересно и добавляет разнообразие — здесь мало развлечений. Многие и сами ко мне подходили с этой идей, но тогда пыльцы не хватало.

— Что изменилось сейчас?

— У нас больше накопителей стало… И меньше людей. Накопитель может энергию из окружающей среды брать. Пусть медленно, но если их много, то этого хватит для тренировки.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— А ты как думаешь?

— Ждешь от меня идей и советов?

— Конечно. Не такой я тиран, как обо мне говорят, — рассмеялся Рауль. — Прислушиваюсь к людям иногда. Раньше ты был никем. Что тебя спрашивать? Но потом доказал, что способности у тебя есть. Поэтому, если будут идеи — заходи. Обсудим.

— Договорились.

Мужчины пожали руки, и Алекс отправился в каморку Сисара. Завхоз пережил вторжение, был ранен, но быстро поправился.

— Надолго уходишь?

— Не знаю, — признался разведчик. — Как минимум на три недели. Это при хорошем раскладе. Нужно кучу мест обойти, а навигаторов тут, сам понимаешь, нет. Хорошо, что ориентиры ясные дали. Но чувствую, что придется повозиться.

— Рауль сказал тебя по полной упаковать. Можешь брать все кроме винтовок.

— Обойдусь без них.

— Мне бы твою уверенность. Но у меня есть сюрприз. Специально для тебя сделали…

Сисар достал со стеллажа кожаную куртку.

— Примерь.

— Что это?

— Сначала примерь.

Куртка села как влитая. Алекс попрыгал, помахал руками, присел — ничего не болталась и не жало.

— Шикарная вещь! Кто сделал?

— Есть у нас одна мастерица — Ксения. Она с кожей работает. Четвертый уровень, но девчонка — молодец. За три дня управилась при помощи Онура. Ты первый клиент. Кожа — с Защитника.

— А почему такая тонкая и мягкая? Мне казалось, она дубовая должна быть.

— Понятия не имею, — пожал плечами интердант. — Но за прочность не переживай. Удар хорошо держит. Гораздо лучше твоей куртки, мы уже испытали на обрезках кожи. Сейчас всю шкуру с этого гаденыша на обмундирование пустим. Жаль, штаны не сделали.

— Все равно спасибо.

— Не меня благодари. А свою куртку давай сюда. Найдется кому донашивать… Хотя сейчас много вещей свободных появилось.

Алекс отдал старую и заметно потертую куртку, на которой виднелись прорехи и ушел. Оставшиеся сборы он закончил за два часа: попрощался со всеми, посидел на дорожку с Евой и двинулся к барьеру.

* * *

Земля. Другая Сторона. Торн.

— Торн. Что думаешь? Сколько нам еще этой херней заниматься? — Хенс огляделся и сплюнул.

— Сколько нужно, — сквозь зубы ответил песьеголовый. — Делай свою работу.

Хенс молча прикопал небольшой металлический стержень под землю. Знакомая процедура, которую они проделали не меньше двух десятков раз за последние дни. Основная сложность заключалась в точности расположения стержней. А с учетом того, что между лунками было огромное расстояние, операция требовала внимательности. Оружейник намекнул, что если отклонения будут слишком большие, то ничего не выйдет.

— Да что мы делаем?!

— Я уже объяснял. Мы строим поисковую сеть. Как будет готова, она засечет поблизости крупные группы существ. Так мы найдем пленников, — неуверенно ответил Торн.

— А если их тут нет?

— Перейдем в другое место.

— Да зачем нам все это? Я и так могу любую цель выследить.

— Не строй из себя болвана. Сколько ты будешь бегать? Люди не идиоты, — скривился Торн. — Они знают о наших возможностях. Залягут в одном месте, и тогда мы их никогда не найдем. Скажи спасибо, что оружейник эти датчики придумал.

— Что же мы их раньше не использовали?

— Долго и затраты металла большие. Да и кто бы этим занимался? Сейчас весь отряд припахали, а раньше мы осколки добывали. Кроме того, люди тогда постоянно попадались.

— Все равно мы херней страдаем. Это твоя сеть еще неизвестно, что покажет, а время уходит. Надоело, — снова взялся за свое Хенс.

— Что ты от меня хочешь?! — взъярился Торн. — Сколько скажут, столько и будем работать. Я тоже хочу отсюда убраться, но у нас приказ. Если есть желание его обсудить — обратись к вожаку. Я думаю он выделит время для тебя, в своем плотном графике… Чего молчишь? Мы с тобой через многое прошли. Не ной как щенок.

— Парни ворчат, — вдруг серьезным голосом произнес Хенс.

Торн замер.

— О чем ты говоришь? — мягко спросил он.

— О том, что Керх зарвался! Вот о чем. Он, конечно, вожак сильный, но не стоило так с нанимателем поступать. Теперь все с нуля придется начинать — искать новый мир, новое место для жилья, новую работу… Ребята устали. Нафига все это было нужно?

— А как же месть и спасение Храна? — решил прощупать почву Торн.

— Хран мертв. Даже самые тупоголовые это понимают. Фанатиков среди нас не так много осталось, как ты думаешь, — угрюмо ответил Хенс.

— По тонкому льду ходишь.

— Не считай меня идиотом. Я осторожно спрашивал. Смотрел реакцию.

— И какая она?

— Народ заколебался. Даже если мы вернемся и продадим осколки… что дальше? Керх придумает еще что-нибудь. Денег мы не увидим, а без них навсегда останемся на прежнем уровне. Лучше взять добычу и осесть где-нибудь. Все вместе… без Керха. Его надо заменить.

— Есть варианты?

— Конечно, есть. Не выделывайся! — рассердился Хенс. — Твоя кандидатура — лучшая и единственная. Ты ветеран и один из старейших воинов.

Торн нахмурился, но мысленно согласился. Не с тем, что должен стать новым вожаком. Лидер беженцев мертвого мира — сомнительное достижение. Но так можно спасти остатки их рода.

— Кто еще так думает?

— Половина ребят.

— А вторая половина?

— Пока колеблется. Есть несколько идиотов, которые за Керхом до конца пойдут. Я к ним не подходил. Их не переубедить. Что скажешь?

— Это открытый бунт…

— Плевать! Я устал. И не только я. Многие. Лучше ответь, какое твое решение?

— Я подумаю. А пока действуем по плану. Чем больше недовольства — тем лучше.

— Так ты согласен?

— Я сказал — подумаю…

Воины побежали к следующей точке, но на бегу Торн думал о словах давнего товарища, с которым они через многое прошли. Напряжение возрастало долгие годы и, наконец, прорвалось. Вожак наделал слишком много ошибок, которые даже признавать не хотел…

Глава 23: Вылазка

Во время путешествия Алекс хотел выполнить массу дел: стереть следы человеческого присутствия, поохотиться на монстров, проверить новые возможности, исследовать улей… Пожалуй, самой важной была проверка способностей. Нужно было хоть как-то освоить багаж накопившихся умений. Хорошо когда в последний момент приходит спасительная идея, но это говорит лишь о наплевательском отношении к подготовке и неважно, что времени не хватило — врагам этого не объяснишь.

«Начну с ос и проверки кармана, раз уж все так удачно сложилось. Убью двух зайцев… или сотню ос. Как получиться», — решил разведчик, подходя к барьеру.

Он приблизился к границе и двинулся вдоль нее, не выходя наружу. Прошел несколько километров и остановился.

— Странно. Где все? Куда подевались эти назойливые твари?

Многочисленные патрули исчезли. Еще неделю назад они стаями перемещались вдоль Муравейника, а сейчас лишь несколько быстрых торпед промелькнули и скрылись вдали.

— Может, вымерли или мигрировали? — недоуменно проворчал разведчик.

Что-то изменилось и непонятно что именно.

Рядом никого не было, но это было ожидаемо. Алекс знал, что осы не любят марь. Видят, чувствуют, но предпочитают не приближаться. У него была теория, что отряды улья попали несколько раз под Бурю и теперь опасаются, что любая трясина может резко дернуться и сожрать их. Так или иначе, для проверки навыка ему нужны осы и желательно поближе к барьеру, чтобы в случае опасности марь скрыла его. А еще лучше — если не придется выходить наружу. Но улей не спешил выполнить желание одинокого исследователя. Снаружи было пусто.

— Придется прогуляться, — проворчал он, задумчиво осматривая подозрительную рощу перед собой. Как назло, ветер унялся и стало необычно тихо.

Алекс мог бы показаться или пошуметь, чтобы привлечь противника, но решил, что чем меньше враг знает о его присутствии — тем лучше. К этому времени люди установили наличие коллективного разума у осиной братии. Научный отдел поделился информацией, что улей не просто синтезирует яд, а подстраивает его под каждое живое существо.

— Они умеют обмениваться информацией, — в один голос уверяли Соня и Ева. — Мы думаем, что у каждой осы есть доступ к библиотеке ядов, поэтому они смогли отравить стража. Осы действуют хитро. Сначала берут количеством, потом качеством. Тебе повезло, что ты стал их первой жертвой. Если бы осы раньше встретили других людей, то яд тебя бы сразу парализовал. Дернуться бы не успел, с твоим-то уровнем.

Алекс не думал, что его схватку можно назвать везением, но информацию на ус намотал.

— Насколько вы уверены в выводах?

— Пятьдесят на пятьдесят, в смысле, что это рабочая гипотеза. Лучшая, что у нас есть. Если принесешь еще образцов, попробуем сказать точнее. Но ты же говорил, что осы сюда не проникнут?

— Зато я к ним проникну. И вообще, нужно знать врага, — ответил Алекс и наставительно поднял палец.

— Мы же не спорим, — вмешалась Ева. — Но Муравейник важнее. Сам понимаешь…

Согласившись с девушками и посетовав, что исследователей им не хватает, Алекс решил обойтись собственными силами, попутно стараясь не выдавать Улью никакой дополнительной информации о людях и их возможностях. Лучше бить врага из невидимости, а то придумают какую-нибудь подлянку. Например, синтезируют особую осу-убийцу, которая через аномалию сможет проникнуть…

С опаской разведчик покинул трясину и вошел лес. Отсутствие Афины нервировало. Он понял, какая это зависимость — дар пифии. Предсказательница только появилась в поселке, а люди уже расслабились и бегают к ней по поводу и без повода. Даже он сам был бы не прочь узнать прогноз.

«Зависимости нужно искоренять. У меня другой путь», — решил Алекс и без колебаний зашагал вперед.

Лес, точнее, небольшая роща, растянулся всего на пятьсот метров. За ней начинался открытый участок. Разведчик крался, стараясь выбирать место, куда опустить ногу — любая треснувшая ветка может привлечь внимание. На половине пути Восприятие зафиксировало большое скопление существ. Осы висели, не двигаясь. Опять странности. Он решил подойти поближе…

С каждым шагом лес становился все жиже, расстояние между деревьями увеличивалось, а в конце роща плавно перешла в заросли кустарника, через которые сложно пробраться незамеченным. Алекс замер. В пятидесяти метрах, на самом краю рощицы высилось пятиметровое дерево, обильно облепленное осами. Мелкие твари, как тяжелые плоды тянули ветки вниз. Нижние еще держались, а вот верхние опасно изогнулись.

Среди ос затесались несколько торпед и несунов, а также парочка самых опасных тварей — локаторов, чьи головы украшали антенны. Именно они заставили разведчика замереть и не дышать. Неожиданно ему нестерпимо захотелось подпилить пару веток, просто чтобы посмотреть, что получится, но усилием воли он удержался от детской шалости и потянулся Восприятием к дереву. Луч внимания ощупал сначала одного монстра, затем второго… Алекс не торопился, хотел понять причину странного поведения тварей.

«Раньше они были поживее. Заснули что ли? Нет, тут что-то другое…»

Источники монстров работали. Они активно поглощали свободную энергию, но дальше она медленно циркулировала по застывшим телам. Ее хватало, только чтобы поддерживать жизнь. Алекс знал, что во сне все пришлые, даже разумные потребляют меньше энергии — наблюдал за Зарой, во время путешествия. Но осы придумали что-то другое. Для полного восполнения резервов они впали в глубокую спячку. Все процессы практически остановились. Это позволило медленно наполнять хранилища, которые при активных действиях пустовали.

«Похоже на анабиоз… Совсем жрать бедняжкам нечего, вот они и превратили себя в живые консервы», — позлорадствовал Алекс.

Он догадался, что вряд ли коллективный разум заботится о благополучии отдельных представителей, скорее Улей хочет сохранить боеспособность своей армии на высоком уровне. Если рядом появится добыча или враги — спящие проснутся и полные сил ринутся в погоню.

«Адаптируется гаденыши. Все же придумали, как выжить, — похвалил врагов разведчик и тут же посетовал: — Бури на вас нет!»

Он тихо вернулся, вошел в марь и двинулся дальше, уже зная, что искать. Через три километра увидел врага достаточно близко к барьеру. В этом месте деревьев не было, и монстры оккупировали заросли кустарника. Мелкие твари расположились на ветках, а особи покрупнее расселись прямо на земле.

«Интересно, как они дождь планируют пережить? Так и сидят на траве? Или мокрые задницы им не помеха?» — поинтересовался Алекс и прикинул расстояние до врага.

Логово располагалось в двухстах пятидесяти метрах от мари. Придется выйти наружу, но риск не такой большой, как в роще. Искать дальше — значить терять время и не факт, что он найдет что-то лучше.

«Ну, уроды, на вас и потренируюсь. Кто тут дрыхнет на посту? Подъем!» — мысленно поприветствовал он противника.

Тча! Тча! Тча! Вихрь лезвий опустился на спящий рой. Во все стороны полетели листья, ветки, трава и даже куски земли.

В приступе азарта разведчик влил в умение три резерва. К нашинкованной растительности добавились осиные крылья и сами осы. Их тела сопротивлялись атакам — лезвия не сразу их брали, но тварей погубила попытка взлететь, едва они устремлялись в воздух, как падали, проходя через мясорубку. На траву они приземлялись отдельными кусками.

«Неплохо получилось, раньше вихрь слабее был», — на бегу отметил Алекс.

Через несколько секунд он запрыгнул в марь, обернулся и стал наблюдать за разворачивающимся представлением. А посмотреть было на что — три невредимых торпеды и один несун поднялись с земли. Из почти сотни ос выжили не больше пара десятков, многие из которых уже не могли летать, пока не отрастут новые крылья. Однако глубокий сон не помешал тварям быстро очнуться. Оставшимся в живых хватило две секунды, чтобы приготовиться к бою.

Алекс их не трогал. Ждал. Наконец, вдали появилась подмога — на помощь пострадавшим летели сразу три роя, усиленные двумя локаторами.

«Вы-то мне и нужны!» — обрадовался он, и на всякий случай отошел поглубже в аномалию.

Трясина должна помешает уродам рассмотреть его под маскировкой.

Монстры деловито обшаривали полянку. Потери их нисколько не смущали. Но твари с антеннами зависели в четыреста метрах от Алекса.

«Помнят о нашей схватке ублюдки! Видимо, есть у них общая память», — скривился он, желая, чтобы улей действовал менее осторожно, но не вышло.

Прошло десять минут. Осы не унимались. Шарились по округе, хаотично летали и проверяли все нычки. Некоторые почти вплотную приблизились к мари, едва не коснувшись ее крыльями. В конце монстры расселись по кустам и на земле. Причем не одной большой группой, а каждая по отдельности. Жужжание прекратилось. Локаторы и торпеды тоже спустились, но в анабиоз не впали.

«Упорные сволочи. Пора вас проверить. Покажите, на что способны!»

Алекс поставил бомбу в пятидесяти метрах от трясины и тут же скрыл ее карманом. Глупо испытывать возможности соперника на себе, если есть способ остаться в тени. На приманку никто не обратил внимание. Живые сканеры Улья работали, но не видели ловушки.

«Отлично. Карман вам не по зубам!» — похвалил он навык.

Увидев реакцию роя, Алекс решил действовать наглее — выпустил немного энергии из мины и изменил настройки кармана. Капля силы проникла через стенки… Твари с антеннами оживились. К бомбе быстро подтянулись десятки ос и несколько торпед.

Дальше все прошло быстро. Одна из тварей попыталась пролететь через точку, где находилась мина и разрушила оболочку.

«Энергетическим телом зацепила, — отметил Алекс, который удерживал карман вниманием. — Маскировка сильная, но дюже нестабильная. Надо было в лагере ее проверить. Ну да ладно, итак, понятно».

Больше ничего полезного монстры подсказать не могли. Ловушку они не заметили, но легко разрушили. Поэтому в дальнейшем им лучше не попадаться на глаза.

Однако твари улетать не собирались. Так и кружились над лугом, не приближаясь к сфере.

«Пора вас научить уму-разуму», — решил Алекс и начал убивать монстров Лезвиями, выцеливая торпед.

Одного заряда хватало на уничтожение отдельных особей. Семь ударов — семь трупов. Противник понял, что тут ему не рады и ретироваться подальше — к тварям-локаторам.

Как Алекс и ожидал, враги не покинули поле боя. Продолжили наблюдение, окружив луг своими телами. С десяток мелких ос демонстративно сидели в зоне досягаемости Лезвий. Остальные замерли. Прошло полчаса.

«Хм. Ну, ждите дальше. А я пошел» — разведчик пожал плечами, развернулся и двинулся вдоль мари, пока не вышел наружу в паре километров и тихонько побрел через пустое пространство, избегая зарослей кустарника и рощ.

Если видел ос, то прятался в карман, уверенный, что его не обнаружат, разве что случайно. Достаточно не провоцировать тварей и все будет в порядке, говорил он себе. Шел медленно, но не так, как с беглецами, когда они перебегали от одного укрытия к другому и потом часами ждали свободного окна в маршруте патрулей.

Спящие «бомбы» встречались на всем пути через свободную от мари зону. Хотя экспансия Улья остановилась, он накопил огромные силы и сейчас представлял не меньшую, а то и большую угрозу, чем Муравейник.

К концу дня появилась первая трясина. Алекс отнесся к ней как к старинному другу. Настроение тут же повысилось. Все это время он двигался в постоянном напряжении, стараясь не наткнуться на патрули. К счастью, осы не догадались, что для отслеживания невидимок, лучше не кучковаться, а рассесться по всей территории. Тогда бы они легко заметили шевеление кустарника или примятую траву. Маскировка разведчика была несовершенной, а карман, увы, не двигался.

«Выбрался, — с облегчением подумал он, дотронувшись до мари. — Дальше будет проще».

* * *

Рауль выдал координаты одиннадцати убежищ. В одиночку Алекс двигался гораздо быстрее, чем с беглецами и жалел только о том, что Восприятие имеет такой маленький радиус действия. Почему-то Интуиция пространства не помогла нарастить дистанцию сканирования и действия всех способностей заканчивались в двухстах метрах от хозяина.

Убежища располагались вдоль трех условных линий. Первая — самая близкая к лагерю — состояла из двух сооружений. Вторая — подальше и включала четырех убежища. А последняя и самая дальняя проходила вдоль горной гряды, откуда когда-то вышла команда Торвальда.

— Сначала разберусь с ближайшими, — вслух решил разведчик и прибавил ходу.

Расположение первого убежища он знал. Именно там беглецы выбрались наружу после долгого путешествия из центральных областей. Быстрое мышление услужливо подсказало точный маршрут от лагеря до нужного места. Алекс помнил все: каждый холм, озеро… Мог перечислить все встреченные рощи и открытые участки. Навык позволял вытащить эту информацию из глубоких слоев памяти и помог нарисовать в уме точную дорогу.

В прошлый раз беглецы шли долгих восемь дней, следуя указаниям пифии. Но сейчас Алекса не сдерживали ни груз ответственности за людей, ни необходимость маскировать пятнадцать человек, а представители улья патрулировали территорию спустя рукава. Видимо, убедились, что это практически бесполезно и другие твари долины могут сунуться к ним разве что случайно.

Все это было на руку разведчику, и он рассчитывал добраться до цели за сутки. Так и получилось.

Убежище встретило тишиной. Здесь было пусто и тоскливо. Наполовину обвалившиеся земляные стены и мягкий пол выглядели точно так же как и три недели назад. Новые люди сюда не добрались, а, значит, нужда в укрытие отпала.

Алекс молча осмотрел пещеру и вышку и с грустью начала ломать труд команды Рауля. Первым делом забрал инструкцию. Вряд ли хранцы умеют читать, но зачем им давать такую возможностью? Дальше разрушил основание стелы, сам флаг и крупные камни перетащил в пещеру. Загнал туда несколько сфер и подорвал стены и свод. Вход осыпался. Скоро на обнаженной земле вырастит трава, а ближайший дождь окончательно скроет все следы.

Напоследок Алекс придирчиво осмотрел местность. Большего он сделать не мог. Если хранцы догадаются, что здесь произошло, значит, их способности куда сильнее его дилетантских попыток скрыть следы. Он развернулся и побежал дальше к следующему убежищу.

К концу дня добрался до нужного места. Рядом было озеро нужной формы. Олимпия плохо помнила место, но водоем описала достаточно точно:

— Он похож на восьмерку — два круга и небольшая перемычка посередине. Не ошибешься. Как доберешься, просто оглядись и увидишь стелу.

Однако разведчик до утра искал чертов флаг. Забирался на холмы, осматривал местность, но убежища не нашел. Рассвело, но результата не было.

«Ну и где эта стела. Так я здесь неделю провожусь. Может озеро не то?» — с сомнением подумал он.

Через час, Алекс сдался — понял, что так он убежище не найдет. Холмы казались одинаковыми. Можно было бы плюнуть, но чувство долга требовало разобраться с проблемой.

— Нужна новая способность. В принципе я могу это потянуть, — прикинул он, вспоминая, как ловко ребята в лагере засекали далекие цели. — Решено, улучшу зрение!

Он уселся на верхушке холма и сосредоточился на дальней сопке в двух километрах от озера, пытаясь разглядеть листья кустарника на склоне. На выбор было два варианта: получить новую матрицу, либо изменить старую.

Еще в лагере Ронг рассказал, что можно переделать ночное зрение на универсальное. В результате в полной темноте он станет видеть чуть хуже, а новый навык станет немного слабее, чем специализированный, но лучше так, чем проращивать еще одну матрицу, без гарантии, что выйдет что-то дельное.

Время Ночного фильтра прошло. Когда-то он был хорош и необходим, но сейчас Алексу чаще требуется замена бинокля. К тому же на близких дистанциях, особенно в полной темноте Восприятие работает неизмеримо лучше зрения, главное, чтобы резерва хватало на постоянный мониторинг.

Поток энергии направился на матрицу Ночного фильтра. Только огромным избытком можно было изменить полностью сформированный навык. Если энергии будет достаточно, то есть шанс, что матрица выйдет из состояния равновесия и начнет эволюционировать. Со сложными умениями такой фокус сложно осуществить. Со слов Мараха в этом случае проще заплатить энергетическому хирургу. Тот просто обрежет связи, и матрица рассосется. Но поблизости подобных специалистов не было, а даже если бы и были Алекс никого не собрался допускать в свой внутренний мир.

Он верил, что справиться самостоятельно. Ночной фильтр — рядовой навык, а возможность видеть далеко встречается довольно часто, и, несомненно, проникла в общую память человечества, поэтому все желающие легко активировали умение.

Алекс не делал ничего необычного. Просто сидел и закачивал энергию в матрицу, пока не почувствовал, что она завибрировала — верный знак начала эволюции. Осталось только поддержать процесс и направить его в нужную сторону.

— Ну, давай родимая, — азартно прошептал он и усилил приток энергии, не отводя глаз от далекого холма.

Матрица завибрировала еще сильнее, потом еще, а через полминуты неожиданно остановилась.

— Что… так быстро? — удивился Алекс. — Ладно, посмотрим… Статус!

[Сигнатуры. Обычные: Универсальный фильтр (макс.)]

Изменилось только название навыка, ранг остался прежним. Имя хотя и выглядело перспективным, ничего конкретного не говорило.

— Вроде то, что надо, — с сомнением в голосе произнес он и сосредоточился на зеленом пятне в двух километрах от себя.

Потребовались две секунды и капля энергии на перестройку зрения. Фильтр работал, но не слишком быстро. Зато результат обрадовал — разведчик рассмотрел отдельные кусты, цвет листвы, и некоторые другие крупные детали.

Нельзя сказать, что зрение улучшилось на несколько порядков. В лагере были люди, способные на большее, но теперь монстрам сложнее будет прятаться от его взора.

Алекс снова осмотрелся. Ничего! Новый навык не помог. Убежище словно испарилось.

«Надо забраться повыше», — решил он и полез вверх по невидимым ступеням, не снимая маскировки. С высоты в десять метров вид на долину изменился. Разведчик разглядел сразу два патруля, пару новых озер и с десяток холмов. Но флага не было.

— Да куда же вы его запрятали? Неужели я ошибся? Не могли же его украсть? — раздраженно пробормотал он, балансируя на небольшом пяточке.

Ветел усилился. На этой высоте резкие порывы атаковали старателя с разных сторон, грозя сбросить его вниз, но он не беспокоился. Больше волновало то, что навык не помог решить задачу. Более того — возникли некоторые неудобства. Огромное количество информации вливалось в мозг и в этой мешанине нужно было еще разобраться. В бинокль человек видит небольшой кусок ландшафта, а взору Алекс предстали тысячи деталей, которые нужно было еще обработать. Это все равно, что глядеть на детали огромного пазла, пытаясь найти нужную картинку. Он просто не привык к такому потоку данных.

Для облегчения задачи пришлось активировать Быстрое мышление. Сразу стало легче. В мозгу словно сработал фильтр и он стал различать отдельные детали: пропущенный патруль из десятка ос — видимо, твари попали под Бурю и возвращались домой, — всплеск угря в дальнем озере, странное колыхание кустов — возможно, там кто-то прятался.

Лишние детали опускались. Выделялось только нужное: странности, опасности и тому подобное.

— Флаг, мне нужен флаг, — напомнил себя Алекс, справившись с информационным безумием.

Стоило ему сосредоточиться, как мозг выхватил обломки стелы в трех километрах от озера.

Он быстро спустился и побежал в сторону убежища. Через десять минут прибыл на место. Дело рук человеческих было разрушено. То ли монстрами, то ли самими людьми. Камни усеивали склон и частично скрывались кустарником и травой. Остатки флага валялись у подножья холма. Без грубой силы тут не обошлось.

— Наверное, монстры постарались, — решил разведчик и обошел холм.

Пещера, в отличие от вышки, выглядела так, словно тут прошел бой… но очень давно. В дальнем углу валялся рюкзак.

С тяжелым вздохом Алекс принялся за работу. Поскольку ему уже кто-то помог, много делать не пришлось… Закончив работу, он прикопал вещи недалеко от входа — заберет на обратном пути, если будет время.

Поиск и уничтожение четырех сооружений на второй линии заняли полторы недели. Если бы не новая способность разведчик их бы в жизни не отыскал. Указания Олимпии оказались крайне расплывчатыми. В отличие от него девушка не обладала идеальной памятью. Точнее, рядом не было примечательных озер или холмов. Долина выглядела… одинаковой. Ориентироваться получалось только благодаря смутным силуэтам гор на горизонте, которые не всегда были видны.

Приходилось много бегать, но, слава богу, остальные стелы были в порядке. Однако пришлось потрудиться.

— Как эти чертовы хранцы ухитрялись находить людей? — жаловался он непонятно кому. — Что у них за способности-то такие?

В конце концов, задачу Алекс выполнил — полностью зачистил вторую линию. Снес все убежища. Два раза он встречал остатки обмундирования, но уже не пытался их сохранить. Из ценного осталось оружие, но мечи и копья замедлили бы передвижение, поэтому были похороненные вместе с остальными вещами.

Человек стоял на высоком холме и смотрел в сторону гор. Отсюда можно разглядеть высокие пики и темные разломы. За последние дни на его пути изредка встречались земные твари — совершенно бесполезные сейчас. Он их не даже трогал. Иногда видел летающих монстров.

Должно быть это пришлые, которые рискнули сунуться к Улью. Рисковые твари не боялись ос и, глядя на то, с какой скоростью они передвигаются, Алекс понимал почему. Но даже они не совались вглубь территории. Держались далеких гор. Значит, осы имели способы справиться даже с такой добычей.

Однако сутки назад все монстры исчезли: и осы, и другие твари. Долина вымерла. Алекс знал в чем причина — приближается Буря. Вряд ли сегодня, скорее завтра, но она придет. Он не собирался от нее скрываться, но хотел отдохнуть, поэтому остановился для ночевки на берегу озера.

Многодневное путешествие не прошло бесследно. Два умения усилились и вышли на новый уровень:

[Сигнатуры. Быстрое мышление** (85 %), Барьер пустоты*]

Ускорение сознания не дало ничего кроме… ускорения. По субъективным ощущениям мышление разогналось в пять раз. Однако возникли ожидаемые проблемы. Во-первых, заметно вырос нагрев. В таком режиме без лечебного умения лучше не пытаться работать — могут вскипеть мозги. Только с новым уровнем опасность уменьшиться.

Это вело к другой сложности. Даже без Плоти-как-Огонь, матрица Быстрого умения сжирала прорву энергии. В фоновом режиме расход превышал поступление на двадцать процентов, а в бою, когда навык разгонял работу других матриц, энергия улетала с такой скоростью, что и пыльца не перекрывала расход.

Алекс решил воздержаться от дальнейшей тренировки способности. На его уровне хватало и предыдущих усилений. К тому же матрица перестала эволюционировать при работе вполсилы, а требовала максимальных вложений для роста.

— Да я только на нее и буду пахать! Зачем мне сейчас такое чудо? Не уж, обойдусь тем, что есть, — определился он и вызвал Барьер пустоты.

После усиления Быстрого мышления все запасы свободной энергии пошли на тренировку защиты, поэтому навык быстро эволюционировал.

К сегодняшнему дню Алекс полностью разобрался, как действует умение. При первом применении Барьер, словно жидкость, растекся по телу, не касаясь кожи. При ударе ножом его поверхность уплотнилась в точке касания и лезвие отскочило.

— Активная защита. Интересно! — прошептал он и продолжил вбивать нож в ладонь.

Барьер справлялся, но начал истончаться.

«С такими затратами его хватит на пару ударов монстра уровнем выше. Если это не хрень размером с дом, конечно. Но от пули хранцев — не спасет», — прикинул разведчик.

Ему не нравилось, что сила Барьера ограничена одним резервом. При массированной атаке умение перегрузиться и развеется. Однако это лучше, чем ничего. Активная защита спасет от неожиданной атаки, при условии, что враг не слишком сильный.

Удовлетворенный, Алекс забрался в ближайшую аномалию, прислонился к дереву, активировал барьер и заснул.

* * *

Вокруг установилась необычная тишина. В воздухе ощущалось напряжение. Аномалии потряхивало. Пространственные ходы распухли от силы, она текла по ним словно кровь по венам, но почувствовать это мог только человек, одаренный специфическими умениями. Такими, как у Алекса.

«Не зря марь называют телом Червя. Она и впрямь его плоть… Буря вот-вот начнется, — подумал он без страха. — Но это даже хорошо — больше никого не осталось. Нет смысла сильно прятаться».

Он ускорился, затем побежал. Разведчик не пытался огибать аномалии, предпочитая пересекать их насквозь. Самый короткий путь — прямая линии… Это если по земле, а не через марь, но искать пути через трясину он пока не научился.

Через час появился первый столб. Как Алекс и ожидал, стихия не смогла его затронуть. Он нарочно влез в ближайшую аномалию и спокойно выбрался. Лабиринт расходовал немного больше энергии. Вот и все! На этом трудности заканчивались — сила защищала его от ярости Червя.

Наступила ночь. Все новые вихри взмывали в небо, но человек их не боялся.

— Ха. Выкуси Буря! Я не твой, — расхохоталась он, но неожиданно умолк.

Он почувствовал, что не один в этом буйстве стихии. Ощущение опасности кольнуло в груди. Разведчик огляделся. Универсальный фильтр отлично справлялся с темной ночью, но рядом никого не было…

Вдруг краем глаза он заметил небольшое полупрозрачное облачко, похожее на туман. Оно прицепилось к вихрю и вращалось вместе с ним.

— Что за черт?! Что это? — закричал Алекс и торопливо осекся, поднял взор и увидел, что облачко — не одно.

Многочисленные туманные образования переходили от одного столба к другому. Вцеплялись в марь, иногда ныряли в нее и снова появлялись на поверхности. Смерч их не затягивал!

Алекс так не умел, для него поверхность аномалии была просто оболочкой, через которую можно пройти, но не зацепиться. Как они это делали? Ощущение опасности нарастало. Думая, что в разгар бури ему ничего не грозит, он расслабился, забыв, что это чревато. А сейчас даже убежать не мог — Буря раскинулась на десятки километров. Где ему скрыться? Оставалось лишь надееться, что этот странный туман — редкое явление и людьми не интересуется.

Радостное и бесшабашное настроение схлынуло. Он направил луч внимания на ближайший сгусток. Тот словно почувствовал человека и прекратил танец. На секунду завис в воздухе и ринулся на старателя.

— Черт! Лучше бы ты ублюдок не приближался ко мне! — выкрикнул он и начал действовать.

Тча! Лезвие вошло в тварь и вышло с другой стороны. Монстр не обратил внимания на атаку.

«Да это бестелесный монстр! Как дух камня… Но тогда он не должен меня атаковать! Ему нужно для начала воплотиться. Верно?» — мелькнула и пропала неуверенная мысль.

Разведчик растерялся и не знал, что делать. Зато существо действовало решительно. Наверное, ему не сказали, что бестелесные сущности не могут атаковать материальные объекты. Полупрозрачная тварь подобралась поближе и выстрелила щупальцем. Туманный сгусток коснулся человека, дотронулся до руки и приклеился.

Алекс попытался его отодрать, но вторая рука прошла сквозь туман. Он запаниковал.

— Чертов паразит! Пошел прочь!

Кожу щипало. Потом она начала холодеть. Потянуло в сон.

— Нет, нет, нет! — отчаянно закричал он, пытаясь избавиться от инопланетного вампира, но ничего не срабатывало — Лабиринт, Базис, Барьер никак не влияли на присосавшегося ублюдка.

В лицо ударил комок земли…

«Рядом вихрь. Сбегу через него. Если повезет, то потом найду дорогу назад», — решил разведчик и попытался спиной запрыгнуть внутрь. Но не тут-то было. Паразит действовал словно кокон. Когда человек ворвался в аномалию, туннели его не схватили. Задумка Алекса не сработала, а других идей — не было.

Он упал на землю и стал кататься. Это позволило прийти в себя, но тварь не отцепилась.

— Хватит! — приказал сам себе Алекс и остановился.

Быстро проверил резервы — энергия в изолированном пространстве никуда не делась, а вот основное хранилище опустело. Он прав — тварь действительно сосет из него силу. Но до главного запаса вампир не смог добраться, а, значит, немедленная смерть ему не грозит. Алекс стал вспоминать все, что знает про подобных существ. Быстрое мышление затормозило время — сейчас он не жалел энергии на навык.

«Марах говорил, что бестелесным ублюдкам сложно перебираться через Червя. Они легко там разрушаются. Как же эти твари сюда попали? Это же явно пришлые! Восьмой уровень по ощущениям. Почему они выжили? Нет… Это сейчас неважно. Я должен найти способ убить паскуду…»

Мелькнула идея, что, может быть, тварь сама отстанет, но тут Алекс заметил, что уже валяется на земле, а тело оцепенело.

«Нет. Он не успокоится, пока не высосет меня досуха. Будет тянуть, пока не разрушит источник!» — лихорадочно сообразил он.

Тут он вспомнил, что Воронка, когда еще называлась Насосом, отлично справилась с духами камня — замедляла их и даже убивала. А уж после усиления и подавно должна помочь.

— Точно! — выкрикнул он со вздохом облегчения и направил умение на врага.

Обычно Воронка сама захватывало какую-то область, и направляла поток внутрь хотя после получения осколка необходимость во внешней энергии пропала, но сейчас навык окутал врага, который сжался до бесформенного сгустка диаметром в метр, и начала тянуть из него силу.

Противники соревновались друг с другом. Каждый пытался выкачать побольше из другого. Фактически они перетягивали одну и туже энергию. Как только человек активировал Воронку, ему показалось, что он выигрывает, но спустя несколько секунд враг сориентировался, что-то сделал, и входящий поток ослаб, словно на его пути возник заслон.

«Черт подери! Если эта хрень из мира, где полно бестелесных уродов, значит, они знают, как воевать друг с другом. Я не успею разобраться… Что же делать? СТОП! А почему эти ублюдки не охотятся на ос и других тварей?» — Алекс задумался, ему показалось, что если он найдет ответ, то спасется.

Враг тем временем не останавливался. Уже пяток нематериальных щупалец надежно приклеились к жертве, но человек не обращал на них внимания. Прошло несколько секунд, но для жертвы вампира они растянулись на целую минуту и он сообразил:

«Точно! У всех пришлых есть энергетическое тело, оно защищает их от энергетических паразитов! Поэтому эти уроды сосут Бурю. Тут избыток энергии и они как мухи слетелись сюда. Но жратвы явно не хватает — плотность энергии не та, чтобы их насытить, а на других они боятся охотиться…»

Ответ нашелся, а с ним и решение. Алекс должен создать замену энергетическому телу, хотя бы слабое подобие. Он перебрал несколько вариантов и остановился на Барьере пустоты. У него была одна попытка. Если задумка не сработает, то это конец. Лишь Быстрое мышление поддерживало его на плаву. Как только оно спадет, он потеряет сознание, и тварь его выпьет досуха.

Алекс обернул себя активной защитой. Стало чуть легче. Барьер работал как преграда, но паразит все еще тянул из него силу. Более того — его щупальца свободно проникали через защиту, и в этом была основная проблема. Способности монстра превосходили возможности Барьера.

Тело уже не работало, но Восприятие действовало. Луч уперся в одно из щупалец. Алекс увидел, что защитная оболочка все же создает неудобства врагу. В месте соприкосновения образовалось что-то вроде тромба, но гадина справлялась. Зато энергетическая система человека действовала с перебоями, да и сам Барьер постепенно истощался — новая энергия постоянно поступала в него, но этого было мало.

«Нужно увеличить плотность энергии. Тогда ублюдок отцепится», — мелькнула новая идея.

Тут он вспомнил о лампе — простейший агрегат, питающийся от пыльцы. Раз такое примитивное устройство работает, на внешнем источнике, то что мешает ему создать нечто подобное? И, главное, у него же есть нужное умение!

Алекс быстро создал в районе груди сферу… под Барьером — между защитной оболочкой и кожей. Вместо шара получился плоский блин — то, что нужно! Осталось только как-то соединить два образования. Но они не желали слушаться хозяина. Однако он не сдавался, давил волей на блин, представляя, как его поверхность входит в барьер.

Сколько прошло времени, Алекс не знал, но чувствовал себя хреново. Тогда он зачерпнул как можно больше энергии из резерва и направил на Быстрое мышление, чтобы усилить работу и Барьера и Сферы. Получилось! Блин начал растворяться в защитной оболочке.

«Ну же родимые. Еще немного. Давайте!» — подбадривал он себя.

Через пять секунд процесс завершился. Сфера интегрировалась в барьер, и теперь защитному навыку стал доступен дополнительный резерв. Точнее, два — именно столько можно было закачать в мину, которая сейчас работала как накопитель. Плотность энергии в оболочке увеличилась, и Алекс с радостью увидел, как тварь медленно теряет щупальца. Они истончались-истончались и окончательно развеялись.

Но враг не оставил человека. Уродина обвила все его тело. Он почувствовал, что оказался в каком-то вязком пространстве. Снаружи к нему не поступала энергия, но это и не требовалось. Осколок-то находился внутри!

Правда, тварь стала тянуть энергию не из человека, а из Барьера. Пусть косвенно, но она все еще жрала старателя, который не желал быть батарейкой для инопланетной гадины.

«Нет уж. Теперь моя очередь, придурок!»

Злость придала силы, Воронка вновь впилась во врага. Противники стали тянуть из друг друга силы, но на стороне человека было преимущество — Барьер не так быстро отдавал энергию как тело. Как только резервы заполнились, Алекс подключил Быстрое мышление и получил, наконец, перевес. Воронка начала работать все быстрее и быстрее, извлекая все соки из гадины.

Вампир сообразил, что проиграл и потерял интерес к жертве. Попытался отцепиться, но человек его не отпускал. Воронка словно тиски удерживала существо. Если бы ублюдок мог визжать, то завизжал бы, а может он и орал во все горло, только Алекс его не слышал. Каплю за каплей он выдавливал энергию и жизнь из паразита, пока через три минуты, тот не умер.

Посмертный импульс прошел через источник и распределился по телу, мгновенно выводя ее из состояния равновесия. Аспекты немного подросли. Алекс улыбнулся и огляделся. Голова еще плохо слушалась, но глаза уже двигались.

Он напрягся, сообразив, что до этого лишился зрения, а сейчас оно вернулось. Муть перед глазами пропала, и разведчик посмотрел прямо над собой.

— Твою же мать! — прошептали губы.

Одного врага он убил, но толпа свеженьких монстров ждала своей очереди, и ближайший решил попытать удачи прямо сейчас…

Глава 24: Враги старые и новые

Сгусток тумана завис в трех метрах от Алекса. Еще десяток тварей кружились поодаль. Вокруг бесновалась Буря, но ни человек, ни монстры не обращали внимания на стихии. Тела паразитов пропускали вихри через себя, а их жертва укрылась в коконе.

Твари игнорировали маскировку, словно ее и не было — неудивительно для противника без физической оболочки. Алекс чувствовал, что его ясно видят. Тогда он поставил карман, не особо надеясь, что спрячется от врагов. Так и получилось — ближайшее существо подплыло, выбросило протуберанец и небрежно дотронулся до точки свернутого пространства, словно говоря «Выходи, я знаю что ты здесь».

Оболочка лопнула, и разведчик выкатился наружу. К этому времени ноги и руки обрели небольшую подвижность. Он со стоном встал на колени и зло посмотрел на существо.

— Тоже хочешь получить? Тогда подходи. Угощу от души, — рассмеялся он в лицо врагу, хотя не чувствовал никакой уверенности в своих словах.

Бравадой Алекс хотел показать, что он полон сил и готов драться, в надежде, что твари не совсем тупые и реагируют на поведение соперника.

Сгусток не отвечал, но надежд человека не оправдал — не улетел куда глаза глядят, а неподвижно завис на месте. Разведчик также не отступал — вампиры наверняка хищники и однозначно воспримут бегство, как признак слабости. Наоборот, он поднялся на ноги и встал в двух метрах от врага, пытаясь спешно восстановиться. Нащупал в кармане контейнер, приоткрыл и подключил Воронку. Вся энергия пошла на лечебный навык и заполнение резервов. Бурю Алекс сейчас не замечал, если вихрь его схватить — это даже к лучшему. Через полминуты ноги и руки наполнились силой, а голова престала гудеть.

«Выберусь, обязательно займусь Плотью-как-Огонь, чтобы ни одна сволочь меня больше не вырубила», — дал он себе зарок.

Монстр не приближался.

— Передумал, гадина поганая? Правильно, там и стой! И не приближайся!

Паразит никак не отреагировал ни на оскорбления, ни на эмоции. Алекс многое бы отдал, чтобы понять, что видит и думает враг. Возможно, его сейчас сканируют, но энергетическая система молчала.

«Раз они такие умные и осторожные, что больше не кидаются наобум, попробую их напугать…», — решил разведчик и сосредоточился на ближайшем паразите.

Воронка обхватила вампира, словно невидимый сачок. Расход энергии слегка увечился, но некритично. Однако умение сработало лучше, чем планировалось. В первом бою Алекс валялся с закрытыми глазами, ориентируясь на ощущения, а сейчас увидел реакцию врага. Существо явно не ожидало такой подлости. Как только невидимое поле вцепилось в него, паразит дернулся всем телом, заметался, а через несколько секунд понял, что не вырвется и бессильно затрепетал в воздухе.

Остальные твари отпрянули. Именно такого эффекта Алекс и добивался.

— Да! Теперь посмотрит кто кого! — заорал он и триумфально улыбнулся во весь рот.

Алекс хотел напугать паразита и напугал. Его сил хватит, только чтобы справиться с одним врагом. Если к нему присосутся два-три монстра и одновременно начнут качать энергию, то источник не выдержит совместной атаки, да и Воронка хорошо сработает только против одиночной цели.

Монстр болтался в нескольких метрах над землей, а человек стоял напротив. Враг попытался выстрелить щупальцем, но теперь уже Алекс контролировал ситуацию. Отросток паразита медленно вытянулся на полтора метра и замер недалеко от его лица. Для бестелесных существ Воронка оказалась чем-то вроде сиропа.

Человек получил долгожданное преимущество — он тянул из соперника силы, а тот не мог дотронуться до его тела. Энергия текла только в одну сторону. Полминуты спустя Воронка выпила вампира и туманный сгусток развеялся.

Посмертный импульс прошил источник, активируя трансформацию. Алекс довольно улыбнулся. Хотя выхлоп с монстра заметно ниже, чем со стража, он все равно дал существенную прибавку.

«Главное, не подпускать ублюдков близко и все будет в порядке… Стоп! А где остальные? — озадаченно подумал он, обшаривая глазами Бурю. — Стрекача задали? А ведь я только разогрелся».

Вихри утюжили холмы и луга. Стихия одновременно и поражала, и восхищала. В прошлый раз Алексу не хватило умений, но сейчас он видел красоту Бури во всем великолепии. Восприятие показало, что над головой разлито море энергии. Червь собирал дань с Земли.

Ради любопытства разведчик попробовал зачерпнуть энергию с максимальной дистанции, куда добивала Воронка, но почувствовал, что чем выше, тем сложнее ее тянуть. Колючий и одновременно вязкий восходящий поток, с трудом поддавался умению. Червь защищал свою добычу и не только от него — паразиты при первой встречи также кружились невысоко, видимо, их тела не выдерживали областей плотной энергии.

Очнувшись от зрелища, Алекс снова огляделся. Пусто! Тогда он дождался заполнения резервов, активировал зрение и разогнал мышление. Темнота и окружающий хаос сдались под напором умений — вдалеке мелькнули смутные тени.

«Попались!» — улыбнулся он одними губами.

Твари сбежали недалеко и продолжали пировать. Оно и понятно — Буря случалась не каждый день и сейчас у паразитов праздник, в другое время они где-то таятся и ждут своего часа, проедая накопленные запасы. Вряд ли у них большой выбор способов охотиться. Бедолагам не повезло — должно быть, энергетический голод нематериальные существа испытывают особенно сильно. Фактически они парии в армии пришлых.

«И сюда, наверное, сунулись, потому что осы прогнали конкурентов. Как же они ухитряются прятаться от Улья в спокойное время? И сколько же типов монстров здесь живет? А ведь против каждого нужна своя защита! — подумал Алекс и почесал голову. — Понятно, почему паразиты такие осторожные… Ладно, был у них шанс разделаться со мной, но они его упустили. Теперь моя очередь».

Рядом медленно шествовал попутный вихрь, особенно больших размеров. Алекс запрыгнул в него и зашагал в сторону вампиров. Восходящий поток энергии здесь ощущался особенно сильно. Казалось, еще немного и волосы встанут дыбом. Но сейчас не время для исследований, нужно подобраться поближе к добыче. Маскировка и юбка из мелкого мусора вокруг вихря надежно скрывала лазутчика. Незамеченным, он приблизился почти вплотную к стае и как рыбак выхватил одного паразита Воронкой.

Монстр не сразу понял, что случилось. Подергался немного и умер. Остальные отлетели подальше. Когда их собрат развеялся, они развернулись и исчезли. Но в этот раз Алекс приметил направление, куда твари сбежали.

— Никуда вы не денетесь! — азартно вскрикнул он и припустил следом.

На бегу пересчитал добычу, уже записав монстров на свой счет, предвкушая, как вырастут параметры после боя. Стая состояла из тридцати полупрозрачных тварей. Паразиты двигались не особо быстро, на ходу облетая смерчи, а Алекс несся напрямик, поэтому скоро догнал неторопливых существ. Те понадеялись на свои умения и стихию, но это их не спасло. За ними гнался противник, для которого Буря не имела больше значения. Его подстегивало желание отомстить за недавнюю схватку, а также поскорее добраться до следующего уровня.

Так они и двигались через холмы. Паразиты бестолково удирали, теряя раз за разом по одному члену стаи. В какой-то момент Алекс их чуть не потерял, когда существа перебрались через озеро по воздуху, а он помчался в обход, но догнал. Повезло, что твари все время летели по прямой.

С каждым убийством вампиры напрягались все больше и больше, но никогда не разлетались, двигаясь как единый кулак. Иногда они заранее замечали охотника и скрывались прежде, чем тот успевал подобраться на расстояние удара. Маскировка помогала слабо, тем не менее за пять часов Алекс уничтожил двенадцать существ.

В конце концов паразиты резко запаниковали и скрылись в одном из вихрей.

— Где вы?! Выходите, мать вашу! — заорал разведчик, через секунду ворвавшись в смерч, но тварей и след простыл.

— Вот только встретил нормальных монстров… Эх! — с досады он плюнул и принялся тщательно осматривать землю. Восприятие с трудом пробивало почву на несколько метров, но если бы там была какая-нибудь полость, то навык бы ее обнаружил. Не увидев ничего интересного, разведчик задрал голову и долго вглядывался в черное небо, где буйствовала стихия. Еще полчаса бродил по округе вокруг холмов, где в последний раз видел вампиров, но твари окончательно исчезли.

— У них должно быть логово! Надо было их не трогать, а отследить, куда они залягут, дождаться утра и тогда всех перебить. Но кто же знал, что так выйдет! — сетовал он, бормоча себе под нос.

Поняв, что шанс упущен, Алекс напомнил себя, что это не последняя возможность поохотиться, и отправился дальше.

Попытки найти другую стаю паразитов закончились пшиком, оказалось, что подобные существа встречаются редко и больше ни бестелесных монстров, ни тварей из плоти и крови он не обнаружил.

Будь разведчик паразитом, способным ориентироваться в аномалиях, также слинял бы. Буря разворачивается по всей территории Червя, и сосать энергию можно в любом месте.

— Как бы и мне научиться ходить через марь куда хочу? Почему тупые твари могут, а я нет? — пробормотал он на бегу.

Под утро стихия ослабела. Вихри теряли силу и схлопывались один за другим. Бурление энергии в аномалиях замедлялось, и постепенно приграничная территория успокоилась. Однако Алекс знал, что это — ненадолго. Вампиров он может и испугал, но скоро сюда нагрянут новые гости и лучше с ними не встречаться.

Чтобы не рисковать, разведчик укрылся в карман и стал наблюдать. Мелких земных тварей на стадии Адаптация он не боялся, хотя многие из них имеют дальнобойные умения и лучше осторожность не терять. Но сейчас у него есть отличная защита, которая выдержала атаку нематериальных сущностей восьмого уровня. Грубое физическое воздействие могло проломить броню, но тройной резерв давал надежду, что хозяин переживет неожиданную атаку монстра пятого уровня, а возможно, и слабого шестого или даже мелкого седьмого, хотя лучше это не проверять на собственной шкуре.

Тройной резерв, как выяснилось, дал не только улучшенную защиту, но и повысил удобство использования навыка. Барьер держался долго — около трех часов. Во время движения энергия тратилась на поддержку, и ее приходилось постоянно пополнять, но на фоне общих расходов этим можно было пренебречь, а на бой, даже длительной, времени жизни брони хватало с запасом.

Долина стала наполняться криками, но пока это были не крики ужаса и боли, а недоуменные вопли озадаченных монстров. Они неожиданно попали в непонятное место и не знали, что делать.

Расчеты подтвердились — осы не сразу добрались до дальних областей своих владений. Только через два часа на горизонте появились первые враги. Быстроходные торпеды! Алекс раньше не видел таких больших стай. Члены Улья летели единым облаком — сотни монстров, как пузатый дирижабль, мчались с огромной скоростью.

Они первыми добрались сюда. От кучи малы постоянно отлетали парочки и набрасывались на земных тварей. Те отвечали им яростью и смело кидались вперед, но быстро падали под ударами торпед.

Алекс болел за «своих» — земных уродцев, — пусть они и неказистые, и враждебные, но зато родные и защищают Другую Сторону от «вторженцев». Пока люди не выгнали пришлых тварей, мир реагировал на них вот таким образом. Но точно также он реагировал и на старателей, напомнил себе разведчик.

«Так! А куда подевались мелкие осы и несуны?» — вдруг подумал он.

Вопрос не был праздным. Торпеды атаковали добычу, не дожидаясь остальных и это хороший знак. Значит, Улей не нуждается в трупах земных монстров и не может создавать из них свои подобия. Скрытое беспокойство отпустило — людям не грозит встретиться с мега-армией насекомых в будущем. Отличные новости!

«Что они делают с пыльцой? Жрут сами или относят в свое логово? Вряд ли колония позволяет просто так съедать запасы. Наверняка придумали способ хранить ресурсы…», — лениво размышлял Алекс, воспользовавшись появлением торпед, как предлогом для отдыха.

Улей действовал целеустремленно и масштабно. Насколько разведчик видел, торпеды поделили долину на квадраты и убивали монстров внутри своих участков, а на соседние забирались только для помощи собратьям.

Поначалу земные монстры каждую минуту выбирались из аномалий. Подстегиваемые врожденной ненавистью, они бесстрашно кидались на беглецов из других миров, но стадия адаптации ставила крест на идеи мщения. Вмешиваться в бесконечные схватки Алекс не планировал. Один раз он украдкой ликвидировал члена Улья, но тут же к нему подлетели с пяток торпед и стали вынюхивать, что произошло. Хорошо, что локаторы и мелкие осы, еще не добрались сюда, иначе пришлось бы туго.

Разведчик четырехнулся, медленно скрылся за ближайшим холмом и задал стрекача. Увидев реакцию тварей, он сообразил, что Улей постоянно наталкивается на разных хитрецов с непонятными умениями. Если бы осы спускали такое поведение с рук, то никогда бы не завоевали эту территорию. А с их тактикой Алекс уже знаком. Насекомые брали количеством. Если он убьет еще парочку, то будет иметь дело с сотнями врагов. Он знал это, но не предполагал такой скорой реакции.

«Черт! Не надо было их трогать. Запрут в аномалии и будут караулить до следующей Бури! Нет уж. Лучше не провоцировал уродов. Сначала дело! Но потом, когда стану сильнее обязательно отыщу ваше логово. Вот тогда поквитаемся», — утешал себя Алекс планами мести.

Горы приближались с каждым километром. Буря, словно очистила воздух или просто установилась ясная погода. Улучшенное зрение издалека показывало величественные пики, взмывающие на абсурдную для любого жителя Земли высоту во всем великолепии. Алекс несколько раз замирал, любуясь зрелищем, а потом бежал дальше. Кровавую вакханалию он словно не замечал. Опасался, но не боялся. Да и привык уже…

Путь до гор занял больше суток. По причине большого количества врагов значительная часть энергии уходила на маскировку и мониторинг окрестностей. Не забывал он и про Плоть-как-Огонь. Но, несмотря на это, неожиданности случались — его иногда замечали. Приходилось прятаться в аномалиях и медленно отходить. Но Улей он больше не провоцировал и осы отставали!

Количество тварей зашкаливало — монстров было больше, чем Алекс помнил по первому путешествию. Приходилось идти осторожно, но все равно его скорость в разы превышала прежнюю.

Как ни странно, ближайшие к горам убежища почти не пострадали, хотя самые ожесточенные бои проходили именно здесь. По крайней мере вышки стояли нетронутыми. Монстры равнодушно пролетали мимо творений человеческих рук.

Первое же убежище отыскалось без труда — достаточно было двигаться вдоль гор и все. Вот он флаг — виден за много километров.

Война пришлых и местными внесла поправки и в методы уничтожения убежищ. Пока Алекс носил под невидимостью камни и ломал стелу, несколько любопытных ос прилетели посмотреть, что происходит. Пришлось подождать, спрятать груз под маскировкой и только затем тащить его вниз.

Но вот когда, он взорвал пещеру, на шум стеклась вся округа. Первыми прибыли представители Улья, а минут через пять подтянулась свора крупных пауков четвертого уровня. К этим тварям разведчик не испытывал ни малейшего сочувствия, помня о своих злоключениях в пещере и с удовольствием понаблюдал, как членистоногих разорвали несмотря на их паутину.

«Так вам и надо, ублюдки!» — злорадствовал Алекс.

Он бы и сам добавил мохнатым уродцам от души, но рядом крутилось слишком много врагов — на помощь торпедам прибыли мелкие осы и несуны.

Схватка помогла скрыть вход в пещере лучше, чем все его усилия. Это натолкнуло Алекс на идею, и для пущего эффекта он загнал мину под землю в районе бывшей вышки. Осы не сразу, но почувствовали халявную энергию и бросились на поиски. В результате разрыхлили и раскидали землю так, что сложно было понять, что тут работало двуногое существо.

Мысленно поблагодарив добровольных помощников, разведчик трусцой направился ко второму из пяти убежищ. Путь занял десять часов.

Это было то самое сооружение напротив огромной пещеры с подземной рекой. Алекса тянуло посмотреть, что там находиться, но он передумал.

«Сейчас не время. Схожу потом», — решил он и ускорил шаг.

Еще четыре дня понадобилось, чтобы закончить работу. Дальше встал вопрос — куда направиться? Пятое и последнее убежище расположилось как раз на границе земель Улья. Осы исчезли пару десятков километров назад, а других пришлых тут практически не было. В самом начале Алекс видел только одиночных летающих тварей, да и те скрылись, когда ос стало много. Видимо, появятся, при отступлении летающих насекомых за границу Бури. Правда, случались и интересные моменты — два дня назад ему удалось поглазеть на схватку между колонией насекомых и хитрым, наглым монстром…

В небе парил длинный змей. Но в отличие от других летунов он игнорировал Улей, легко убегая даже от быстрых торпед. Просто кружился на одном месте, рядом с большой аномалией и выхватывал добычу из-под носа разозленных торпед. Но рой нашел управу на наглеца. Алекс увидел, как к аномалии деловито подлетел несун с особой осой — в два раза больше обычных и без крыльев. Мелкий монстр сидел на спине большого собрата, а как прибыл на место, с огромной скоростью рванул к цели — как снаряд из пушки.

«Какая скорость! — оценил Алекс. — Видимо сжигает всю энергию за один полет, раз сам летать не может. Но я был прав — Улей умеет модифицировать ос под задачу».

Змей дернулся, но не успел скрыться. Получил дозу отравы, замешкался и тут его настигла расправа в виде медленных, но многочисленных мелких ос. На землю он свалился парализованным, где его заботливо упаковали и унесли куда-то в колонию, для рождения новых членов роя.

Больше происшествий не было. Разведчик передвигался осторожно и постоянно контролировал позицию врагов. Он прикинул, что вышел из лагеря восемнадцать дней назад, но кроме паразитов ни с кем не схлестнулся. Были, кончено, осы рядом с лагерем, но это не считается — они мало что дали. Однако этого хватило, чтобы аспекты Структура и Мозг добрались до максимума. На очереди стояло Тело. Пора решить, что делать дальше.

— Убежища разрушены. Возьму несколько дней на охоту, пока не Тело не эволюционирует. Потом вернусь, — определился Алекс. — Статус!

[Уровень: 4

Энергия: 1225/1225 ед

Трансформация: Тело: 84,2 % / Структура: 100,0 % / Мозг: 100,0%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15 %)

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.), Быстрое мышление** (85 %)

Редкие: Барьер пустоты* (52 %), Объемное восприятие* (60 %), Воронка* (57 %), Лезвия пустоты (макс), Базис (5 %), Плоть-как-Огонь (29 %), Сфера энергии* (56 %)

Уникальные: Изолированное пространство* (67 %), Лабиринт** (90 %)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Хранилище: Осколок]

Последние дни после встречи с паразитами все его усилия сосредоточились на лечебной способности. Благодаря низкому уровню навык развивался даже при фоновом использовании и вырос на двадцать четыре процента.

Алекс подумал, что имеет хороший шанс через пару недель добить Плоть-как-Огонь до усиления. Кивнул своим мыслям, он целеустремленно направился на новую территорию.

Кто ему встретиться разведчик не знал. Под небом без солнца обитали самые разнообразные твари, многих из них люди никогда не встречали. Пусть Другая Сторона подавляет их энергетическую систему, но отсутствие дистанционных способностей противники компенсировали неожиданными умениями и хитрой тактикой, а если вспомнить Муравейник, то и отсутствие дальнобойных атак — под вопросом. Враги адаптировались, и чем больше времени проходит, тем сильнее. В конце концов, подавление — не приговор. Там, где разумные выходят из положения с помощью специальных устройств, монстры могут справиться высокой численностью и работой в резонансе.

Алекс подробно расспрашивал Мараха и Зару, что твари умеют, но двое пришлых большую часть жизни прожили в мирах, где монстров контролировали, а из Червя не лезли все новые и новые беглецы. Когда-нибудь и люди дойдут до этого, но пока Другая Сторона напоминала фронтовую зону, где смешивались самые разнообразные виды и типы существ.

«Кто тут только не бегает, ползает и летает! Буду выбирать одиночные цели, даже если придется подождать», — решил разведчик и напряг зрение.

Времени после бури прошло достаточно, чтобы основная волна тварей схлынула, особенно медленно перемещающихся. Горизонт был чист и пуст. Даже если кто-то и выжил, то прятался или караулил малочисленную добычу где-то между холмами. Но, скорее всего, большая часть монстров переместилась ближе к границе. Разве что немногочисленные летающие твари еще могли бороздить небо. Особенно невидимые, таким здесь выжить проще всего, даже осы их не сразу достанут.

Алекс вновь почувствовал беспокойство, но опомнился.

«Хватит себя пугать! — подумал он и вспомнил древнее правило. — Лезешь не бойся, боишься — не лезь!»

Откинув глупые мысли, и со спокойным сердцем он побежал вперед.

* * *

Тридцать километров пролетели незаметно. Монстров словно вымерли. Для облегчения задачи Алекс забрался повыше и долго вглядывался вперед. Бегать по пустой местности было откровенной глупостью. Чем дальше он уходит, тем дольше будет добираться до лагеря.

С высоты в десяток метров он заметил две точки.

«То, что нужно! Хорошо бы, чтобы это оказались какие-нибудь жирные и медленные тварюги», — подумал он довольно, спустился и быстро помчался вперед, пока монстры не скрылись.

Через пятнадцать минут разведчик добрался до нужной точки. Где-то здесь, скрытая холмами, бродит его добыча и будущий новый уровень.

Предвкушая хорошую охоту, Алекс забежал на холм, осмотрелся и тут же присел. Его целью оказались хранцы, а не монстры! Два существа копались в земле возле озера.

«Что они тут делают?! Охотятся или ищут осколки… или людей? А вдруг они уже знают о лагере. А если уже нашли?» — пронеслась паническая мысль.

Спокойствие и уверенность в собственных силах исчезли. Алекс ругал себя последними словами, что решил задержаться. Сердце сжимало тревога. Только через минуту он успокоился.

«Хватит паниковать. Вряд ли хранцы шарились бы здесь, если знали, где лагерь. А не заберись я сюда, то и не обнаружил бы ублюдков. Нужно проследить за ними, понять, что они делают и предупредить остальных».

Алекс сидел в кармане и наблюдал. Хранцы чего-то ждали. Через двадцать минут к месту сбора прибыла еще двойка и четверо наемников принялись что-то горячо обсуждать, даже ругаться. Враги стояли в трехстах метрах и разговаривали громко, но до лазутчика долетали лишь обрывки фраз. Правда, пришлые болтали на своем лающем языке, и разобрать слова было решительно невозможно, даже если бы он находился у них за спиной.

Один из хранцев указал рукой вперед, потом развернулся и вместе с напарником умчался обратно. А вот двое оставшихся побежали в сторону недавно разрушенного убежища.

Алекс нахмурился. Поведение врагов ему не понравилось и он последовал за ними, но на большом расстоянии, стараясь, чтобы их разделяли холмы.

Деревья тут практически не росли, и укрыться было сложно.

Периодически разведчик забирался на несколько ступенек Базиса и наблюдал за хранцами издалека. Через двадцать километров они снова закопали что-то в землю и помчались дальше.

Алекс подошел и ощупал это место Восприятием. Умение показало твердый объект. Не снимая внимания, он осторожно раздвинул мягкий грунт, стараясь не дотрагиваться до предмета. Перед ним лежал металлический стержень.

«Что это? Нахрена хранцам эта штука? Зара ни о чем таком не говорила! Это точно не к добру!»

С этой мыслью он решил зарыть непонятный предмет, но уловил, что стержень выбросил короткий импульс энергии, а потом еще один. А затем принялся пульсировать. Как маячок! Поскольку Алекс с самого начала не выпускал его из внимания, то точно знал, что до этого никаких признаков жизни устройство не подавало.

— Проклятье! Это сигнал и, кажется, по мою душу. Меня обнаружили! — пробормотал он.

Разведчик вскочил и осмотрелся. Никого. Но ведь сигнал куда-то ушел! Он не смог определить направление, но догадался, что принимающее устройство где-то в той стороне, откуда явились хранцы.

«Черт! Что же делать? Бежать обратно или нет?»

Его обуревали противоречивые чувства. Разведчик посмотрел на землю и скривился. Если песьеголовые такие крутые следопыты, как о них рассказывали беглецы, то они явно догадаются, что здесь, был человек. Бежать сейчас в лагерь — значит выдать поселение.

Долгую минуту он колебался, пока не успокоился. Хранцы — еще одно препятствие к свободе и безопасности людей. Просто нужно с ними справиться!

— Ладно, пришли к нам за войной — получите бойню, — решил Алекс и побежал в сторону ушедшей двойки — раз они крайние, то с них он и начнет, заодно и разберется, что наемникам тут нужно.

Глава 25: Встреча

Другая Сторона. Передвижной лагерь Хранцев

— Торн! Пришел сигнал! — к заместителю вожака подбежал Тик, или суетливый Тик, как его звали за глаза в отряде.

Несмотря на возраст, высокий рост и боевой опыт Тик временами разговаривал и двигался, как сопливый новичок, чем изрядно раздражал остальных, особенно вожаков. Вот и сейчас, он зачем-то вертел контролер и чуть не выронил его. Но, несмотря на прозвище, в остальном Тик был надежным исполнителем и ко всем поручениям относился крайне ответственно.

— Старший! Смотри! Вот!

— Замолчи и доложи нормально! — рявкнул Торн.

Хранцы не уважали и не практиковали армейские порядки, в их среде больше ценилось подчинение старшим, шедшее от племенных обычаев. Даже сейчас, после гибели родины слово вожака или его представителей заменяло закон. Тик остановился и продолжил чуть более спокойным тоном:

— Пришел сигнал — сеть засекла человека.

— Где?

— Я не знаю. Я увидел, что контролер сработал и сразу прибежал к тебе. Пусть оружейник скажет.

— Так какого ты без него явился? Зови Фаруда и чтобы оба были здесь через пять минут.

— Сейчас все сделаю, не волнуйся, я мигом…

Тик вернулся до истечения назначенного срока, волоча за собой низенького пузатого оружейника. Тот вяло отбивался, но ничего не мог поделать с энтузиазмом сопровождающего. Торн понимал подчиненного — бойцам до чертиков надоела охота, поэтому весть о близком окончании поисков вызвала у Тика неподдельную радость и оживление.

— Фаруд, — без экивоков начал Торн, — пришел сигнал. Проверь откуда. Держи!

Старый мастер взял металлический шар и покрутил в руке.

— Странно, — озадаченно сказал он.

— Что странно? Не доверяешь своим игрушкам? Для чего мы тогда бегаем по долине и закапываем твои поделки?

— Не в этом дело, — тихо пояснил Фаруд. — Контроллер не должен был сработать сегодня — сеть еще не полностью развернута. Я ее запущу, только после укладки всех датчиков, чтобы не тратиться попусту энергию. Для работы ей достаточно нескольких секунд. Другими словами, поисковая сеть выключена и ничего не должна была показать.

— Ты хочешь сказать, что эта хрень неисправна? Ложный вызов? Что молчишь? Не зли меня, отвечай!

— Все работает, — испуганно промямлил оружейник и торопливо продолжил. — Мы же использовали поиск несколько раз…

— Да использовали, и теперь я начинаю подозревать, что мы херней занимались. Откуда я знаю, что она вообще работала? Мы же никого так и не нашли! А теперь, когда сеть выключена, вдруг появился сигнал. Кого ты собираешь обдурить? Учти, если я выясню, что ты заставил нас бегать напрасно, то привяжу твою жирную тушу к дереву, и натравлю какого-нибудь монстра, которые тебе медленно сожрет, — бросил раздраженный Торн — чужак его бесил тем, что именно с его подачи Керх заставил их ловить беглецов.

Фаруд вздрогнул, но потом уверенно сказал:

— Мое оборудование исправно. Датчики находятся в спящем режиме, но они могут активироваться… если человек подойдет вплотную.

— Как близко? — насторожился Торн.

— Очень близко. Человек должен практически коснуться его. Датчик имеет поле обнаружения, но в спящем режиме оно очень маленькое.

— Вот ублюдки! — выругался песьеголовый. — Да они следят за нами!

Секунду спустя Торн вспомнил, ради чего они вообще затеяли поиски. У людей есть воин, способный убивать хранцев! Тревога за собратьев захватила его. Предполагалось, что опытные следопыты первыми обнаружат беглецов, а получилось наоборот.

— Подожди-ка. Ты говорил, что датчики могут засечь только низкоуровневых адептов?

— Верно. Мы использовали кровь жертв, чтобы настроить сеть на местных разумных. Но как только люди проходят трансформацию и получают энергетическое тело, они пропадают с радара. Поэтому тот, кто обнаружил датчик, еще не добрался до стадии синтез, — объяснил оружейник, не поднимая глаз.

— Ага, значит, какая-то любопытная пташка залетела посмотреть, чем мы занимаемся, — успокоился Торн, решив, что его подчиненным ничего не грозит. — Странно, что скауты ее не заметили. Повезло человеку, но это ненадолго! Где он сейчас?

— Это один из датчиков, которые взяли Гурд и Хешот. Я должен проверить расписание, в каком районе они работают…

— Не надо. Я и так знаю, где они. Хешот отправился вдоль гор два дня назад, — задумчиво произнес Торн. — Вот, значит, где эти крысы прячутся! Так и думал, что они на территорию Бури забрались, но это их не спасет. Это точно беглецы. Кто еще будет так смело по долине шастать. Да здесь больше никого и нет. Значит, мы нашли их лагерь. Только бы не сбежали, как в прошлый раз…

Тут песьеголовый вспомнил, что не один и недовольно посмотрел на оружейника:

— Что встал. Иди работай! И приготовься — скоро мы снимаемся с места. Поиски закончены. Пойду, обрадую вожака.

Фаруд исподлобья посмотрел на довольного хранца и молча отправился в свою палатку, служившую толстячку мастерской.

Песьеголовый проводил его глазами. Оружейника они подобрали вместе с Зарой на Индлае. Благодаря большому количеству ремесленников в том мире, найти нужно специалиста не представляло труда, да и цену они не задирали, из-за высокой конкуренции. Только, в отличие от переводчицы, для Фаруда Индлай был родиной.

Торн даже удивился, что пузан не сбежал вместе с предательницей. Видимо, храбрости не хватило или Зара предусмотрительно ничего ему не сказала трусоватому мастеру. Так или иначе, после побега мелкой пигалицы Фаруд приуныл, понимая, что ничего хорошего его не ждет, но исправно штамповал пули и придумал, как построить поисковую сеть.

В приступе хорошего настроения Торн решил, что не будет убивать оружейника, а бросит на Земле. Конечно, для мастера без боевых умений изгнание равносильно смерти, но пусть ценит то, что есть.

Выкинув Фаруда из головы, Торн отправился искать вожака — впереди много дел. Нужно вернут скаутов, разосланных в разные стороны, собрать лагерь и отправиться за людьми. Поисковая сеть им больше не нужна, настало время большой охоты.

Другая Сторона. Алекс.

«Да куда они подевались? Черт! Неужели упустил?»

Алекс мчался по бескрайней долине три часа, лавируя среди холмов. По плану он должен был давно нагнать хранцев, но волосатики куда-то запропастились, и разведчик гадал, сумеет ли он вообще сегодня их отыскать. Песьеголовые когда нужно бегали словно проклятые — разгонялись так, что могли обогнать даже некоторых летающих монстров, не говоря уж о таком задохлике, как Алекс.

Он несколько раз рисковал и забирался на высокие холмы, но наемники словно испарились. Тогда разведчик поднялся в воздух и принялся ждать, решив, что следопыты не могут мчаться со скоростью поезда и, наверное, остались позади. Так и вышло — через час вдалеке мелькнули две точки. Хранцы ушли с прежнего маршрута на несколько километров и сейчас бежали почти по самой кромке долины — рядом с горами.

Алекс некоторое время наблюдал за перемещением противника, пытаясь оценить маршрут и скорость бега. Затем спрыгнул на мягкую землю и по широкой дуге обошел скаутов. Засаду устроил на берегу вытянутого как сосиска озера, шириной в двести метров. Противоположный край примыкал к предгорью, усыпанному камнями — слишком неудобному для спокойного бега, вряд ли песьеголовые выберут этот путь.

Свернув пространство, разведчик замаскировался и затаился. Он верил, что враги не смогут засечь карман, но опасался, что хранцы унюхают запах или заприметят следы, поэтому до нужного места добрался по воздушным ступеням.

Вскоре на горизонте появился первый воин. Маленький рюкзак, несколько ножей на поясе и ружье за спиной — вот и все вещи противника. Второй хранец выпендрился и помимо винтовки тащил с собой копье, больше похожее на длинный дротик.

«Любитель охоты? Интересно кто его добыча?» — зло подумал разведчик.

Песьеголовые на секунду замерли возле берега и после недолгих колебаний свернули направо. Лазутчик хищно улыбнулся. Теперь ублюдки ни за что не пройдут мимо засады. Сам же Алекс расположился в метре от берега, помня о винтовках. Если его прижмут — он прыгнет в озеро. Пули, несмотря на убийственную мощь, имели немалый размер и быстро завязнут в воде.

Хранцы уже пробежали половину пути до засады. Передний постоянно зыркал по сторонам, а замыкающий вперился в землю, словно искал потерянный бумажник.

Алекс разогнал мышление. Сознание успокоилось. Посторонние мысли пропали. Исчезли даже эмоции. Неожиданно парочка остановилась. Передний что-то пролаял, рявкнул и указал рукой на берег. Замыкающий напрягся. Оба сняли винтовки и разошлись по сторонам.

«Заметили следы? Или меня почуяли? Ладно, главное, что идут в мою сторону», — подумал разведчик, жалея, что у него нет ружья, и он вынужден ждать, пока враг подойдет поближе.

Первый песьеголовый отошел от берега, забрался на холм и махнул рукой в сторону озера.

«Да, да. Именно тут люди и прячутся. Подходите, не бойтесь», — мысленно подбодрил Алекс противника, но хранец замер на пригорке.

Зато второй подбежал к озеру, наклонился и стал вглядываться в темную воду. Потом припал на одно колено, сделал глоток, прополоскал рот и выплюнул. Он находился совсем рядом — не большее пятидесяти метров от засады. Можно достать, однако первый продолжал рассматривать окрестности с вершины холма, водя ружьем по сторонам.

Любитель воды, что-то крикнул и хранец с пригорка прошел несколько шагов вперед, вступив в зону досягаемости Лезвий.

«Пора!»

Восприятие Алекс не использовал, помня случай с предыдущим патрулем, когда один из пришлых засек сканирование. Поэтому напал без подготовки. Тча! Тча! Два тонких лезвий, почти синхронно врезались в песьеголовых. Ближнего разведчик намеревался обезвредить, а позже — допросить. А вот воину на холме по плану полагалось сразу сдохнуть. Но именно с ним возникли сложности — лезвие, выпущенное в полную силу, чуть не завязло в энергетическом теле. Дополнительный резерв помог вбить его глубже, но хранец успел дернуться.

«Восьмой уровень — не меньше! Или сильные способности! Урод слишком быстрый!»

Разведчик почувствовал, что как только кончик лезвия коснулся внешнего поля, плотность вражеской защиты возросла многократно, словно хранец всю энергию вложил в щит. Прошлая пятерка песьеголовых таких способностей не продемонстрировала, и он уничтожил их не в пример легче, хотя их было больше. Но никто из них не превышал седьмого уровня. А чем выше уровень, тем больше и плотнее энергетическое тело, что давало врагу дополнительное время на реакцию. В результате вместо дырки в черепе песьеголовому просто порвало щеку. Хранец как будто понял, что случилось, и отпрыгнул назад — за пределы действия всех умений человека.

Дальше Алекс действовал без раздумий. Мысли, выводы, решения вспыхивали и мгновенно исчезали, меняя рисунок боя. Тча! Ближайший враг лишился руки с ружьем. Бам! Взрыв Сферы отбросил винтовку и копье. Тча! Тча! Два лезвия прошили и разорвали оба бедра, чуть не отхреначив правую ногу. Хранец свалился и покатился по берегу озера, зажимая культю, но, к его чести, даже не застонал.

Засада сорвалась, но схватка продолжилась. Разведчик замер — энергия почти закончилась. Противник за холмом тоже затих, чего-то выждал. За минуту резервы восстановились и Алекс приступил к активным действия. Заложил мину в озере в ста метрах от берега и взорвал. Большой пузырь нарушил спокойствие водной глади. Пусть враги думают, что человек скрылся или просто на секунду отвлекутся, в этот момент он как можно незаметнее выбрался из свернутого пространства и в режиме маскировки направился к холму, настороженно ощупывая пространство впереди. Раненый за спиной стоически молчал.

Даже хорошо, что вооруженный хранец скрылся — пусть считает, что раз его не видно, то ему ничего не грозит. Нужно только подойти поближе, пока не сработает восприятие… Бам! Бам! Бам!

Три пули нарушили планы разведчика. Песьеголового не обманул подводный взрыв. Как-то он углядел замаскированного человека… Однако два щита отклонили снаряды. Выстрелы смолкли.

«У тебя всего пять выстрелов ублюдок!» — успел подумать Алекс и рванул наверх — на холм. Почти полный резерв внушал уверенность. Хранец прекратил пальбу. Восприятие зафиксировало врага — восьмой уровень! В этот момент он вскочил и развернулся. Тча! Лезвие с трудом проникло в защитное поле. Два резерва, торопливо влитые в навык, помогли ему достать врага, но тот извернулся и вместо того, чтобы пронзить песьеголового насквозь, лезвие лишь разодрало бок. Обычного человека такая рана бы убила, но волосатик в два прыжка разорвал дистанцию и отбежал на пятьдесят метров.

Бам! Пуля пролетела мимо, и Алекс отступил. Противник даже подраненный бегал гораздо быстрее. Зато у него осталась живая приманка! Хранцы — не монстры, которым наплевать на собратьев, значит, и этот вернется.

— Человек! Ты еще жив! — вдруг проорал песьеголовый шепелявым голосом — разорванная щека давала о себе знать.

Алекс внутреннее усмехнулся — хватает же некоторым наглости болтать во время боя!

— Что молчишь, человек? Я слышу твое сердце. Ты не спрячешься от меня! Против хранцев твои уловки не помогут!

— Пока неплохо справляюсь, как видишь. А вот вы — не очень!

Бам! Еще одна пуля пролетела мимо. Алекс улыбнулся, враг нервничает и это хорошо. Значит, не железный.

— Это ненадолго человек, — проорал песьеголовый, перезаряжая ружье. — Твое умение недалеко бьет. Если бы ты мог меня достать, то достал бы. Я прав? Можешь не отвечать.

Хранец издевательски захохотал. Разведчик четырехнулся. Ублюдок правильно определил расстояние удара — его самое слабое место. Но раз песьеголовый желает пообщаться, то почему бы не поговорить? Может, сболтнет что-нибудь интересное.

— А чего вы тут вообще забыли? Почему пожаловали без спроса?

— Скоро узнаешь человек, скоро узнаешь. Мы нашли тебя, значат и лагерь ваш недалеко. Где-то в горах. Мы вас всех отыщем, вытащим из нор и передавим как червей.

Бам! Очередной бесполезный выстрел.

— Не трать мои снаряды хранец! Это не сработает против меня. Скоро ты подохнешь, а мне нужны твои пули.

— Заткись низший!

— Да ладно. Кто тебе вдолбил эту чушь про низших? Главное — сила, а не происхождение или раса. Твои мертвые братья это подтвердят. И вообще, разве вы здесь по своей воле? Вас же наняли выполнить поручение. Как собачек! И как я вижу — сэкономили. Лучшими вам не назовешь. Поэтому не тебе говорить про низших и высших.

— Заткнись ублюдок! — взъярился песьеголовый и с ненавистью посмотрел на человека, точнее место, где он стоял.

— Ты повторяешься. Скажи что-нибудь, что я не знаю, — насмешливо ответил Алекс.

— Будь мы в равных условиях, ты бы против меня и секунды не протянул. Не преувеличивай свою силу. Ты жив только потому, что твой мир меня подавляет. Радуйся, пока можешь.

— Бла-бла-бла! Ты проигрываешь хранец. Только это важно. Слова и объяснение тут ни при чем.

Враг не ответил, только еще раз пальнул, стараясь попасть на голос. Лабиринт отклонил пулю. Все это время Алекс действовал под разгоном, поэтому успевал обновлять экран после каждого выстрела. Периодически кидал взгляд за спину. В какой-то момент увидел, что раненый ползет вдоль берега.

«Так вот кому кричал этот урод про дальность умений! — сообразил разведчик. — От меня не уйдешь!»

Быстро отступив к озеру, он предупредил раненого:

— Не двигайся ублюдок. Дернешься — лишишься головы. В воду даже и не думай прыгать — я тебя и там достану.

Песьеголовый замер, зато проснулся враг спереди. Бам! Алекс понял, что противник просто тянет время и отвлекает его. Ждет, пока раненый товарищ восстановится.

«Надо его достать иначе это никогда не закончится».

Проверив запасы энергии, Алекс приготовился резко броситься вперед. Возможно, в этот раз ублюдок не успеет среагировать…

Чвах! Неожиданный удар бросил разведчика вперед. Не останавливаясь, он перекатился и почувствовал, что в спине что-то застряло. Его взгляд упал на врага с оттяпанной рукой. Хранец метнул в него нож левой рукой. И попал! Хотя кидал, не видя цель! Хорошо, что лезвие вошло в плечо, а не в сердце.

Алекс мгновенно свернул вокруг себя пространство и начал спешно лечиться, попутно восстанавливая энергию из порошка.

Рядом раздались разрывы. Один, два… пять. Перезарядка и вторая серия. Ублюдок сверху решил достать его во что бы ни стало. Нет! Он просто отвлекает, не дает сосредоточиться. Только хранец не знает, что человек спрятался в кармане и достать его можно лишь случайно, попав в невидимую крошечную точку в пространстве.

Обернувшись, Алекс обнаружил, что однорукий почти дополз до винтовки. Если он ее схватит и уберется подальше, то песьеголовые зажмут его в клещи и тогда никакие лабиринты не помогут — придется сидеть и ждать. Но это не выход.

Тча! Лезвие добило раненого. Захват языка — провалился.

Оставшийся враг отступил. Винтовка умолкла.

«Развели как лоха, — обругал себя Алекс, с ненавистью глядя на холм. — Отвлекли внимание и чуть не убили. А все потому, что не хватает боевого опыта. Привык монстров драть и расслабился, нож словив…»

План сорвался, а других идей не было. Хранец начеку и не подпустит его. Маскировка ему не помеха, раз он слышит даже стук сердца. Наверняка и запах крови чувствует.

Кое-как Алекс нащупал рукоятку и вынул клинок. Матовое лезвие хищно поблескивало. Нож ухитрился пробить новую куртку из кожи монстра девятого уровня.

«Вот сволочь, такую вещь испортил», — скривился разведчик, но порадовался новому клинку, подобных он раньше не видел.

Матрица Плоти-как-Огонь впервые за долгое время занималась прямыми обязанностями. Через несколько минут рана перестала болеть и затянулась. Кровь остановилась значительно раньше. Хранец себя ничем не выдавал. Даже не отреагировал на убийство собрата.

Алекс задумался. Враг видел, что нож его ранил, значит, понял, что у человека защита только с одной стороны. А также что он уязвим, когда двигается. Чтобы сделал Алекс на его месте?

«Зашел бы сбоку, подождал и добил», — пришел в голову очевидный ответ.

Может песьеголовый сейчас замер слева или справа и ждет? Пара удачных выстрелов и человек станет трупом.

— Эй! Хранец! Как там у тебя дела? Жив еще? Не скучаешь?

Враг не ответил, но Алекс не унимался.

— Мне вот интересно — как у вас трупы хоронят? Ты не против, если твоего братца в озеро скину — рыбок покормлю. Я бы спросил его, но он уже не ответит. Подскажи будь другом. Для вас же стараюсь!

Снова тишина!

Сидеть сиднем, ничего не делая, — глупо. Соваться вперед, пока его могут обнаружить — еще хуже. В голову пришла идея. Алекс обернул себя барьером и принялся экспериментировать, представляя, что невидимая пленка вокруг тела не пропускает звуки. Они и раньше приглушались, но теперь нужна была полная изоляция. После усиления матрица откликалась на манипуляции значительно быстрее и он увлекся. Через некоторое время шум снаружи полностью исчез, словно вокруг выросли невидимые стены, оббитые ватой.

«Это было просто, однако так не пойдет», — пробормотал Алекс.

Нужно, чтобы он слышал, а его нет. Не выходя из кармана, он снял барьер с тела, обернул им только кисть правой руки, представляя, что звук идет в одном направлении и продолжил работу. Щелк! Щелк! Тишина. Проверка. Опять не то — экран все еще не пропускал звуки в обе стороны.

Вторая попытка… Алекс представил, как невидимая волна входит внутрь и отбивается от барьера с другой стороны. Добился устойчивого эффекта, запомнил состояние и закрыл барьером голову. Щелчок — слышно. Изменил настройки в обратную сторону. Щелчок — тишина.

«Отлично. И почему я раньше об этом не подумал, — сокрушался он. — Очевидная же вещь!»

Остались запахи, но с ними было проще. Маска дала понимание об удаление яда и о пропускании только чистого воздуха. Алекс просто расширил действия фильтра по всему барьеру и изменил направление.

«Ну, все. Я готов. Только где же этот урод прячется и почему молчит? Может, в озеро забрался? Вряд ли. Придется рискнуть».

Выставив два невидимых щита по обе стороны, Алекс выбрался из свернутого пространства, но на землю не ступил — пошел по экранам Базиса наверх. Маскировка охватывала и его, и невидимые ступени. Если не касаться земли, то враг не должен его обнаружить, если, конечно, у него нет развитого восприятия аномалий, как у некоторых монстров, что способны заметить, даже небольшие флуктуации пространства, а не огромные аномалии.

Разведчик поднялся на несколько метров над землей. Потом еще, пока не увидел противоположный склон. Хранец исчез. Медленно обошел холм. Восприятие и улучшенное зрение молчали. Вернулся к озеру — снова никого, кроме зародышей угрей, вылупившихся после последней Бури.

«Сбежал, подлец», — решил Алекс через полчаса, спустился и задумался

Дело пахло плохо, можно сказать, пованивало. Хранцы знают, что это он убил первый патруль. Теперь они точно пойдут по его следу. Что будет дальше? Преимущество внезапности утрачено, его возможности частично известны. Козырей почти не осталось… Ко всему прочему побег песьеголового — плохой знак, значит, враг уверен, что сможет повторно выследить человека.

— Да уж. Влип так влип. Но не время горевать, нужно действовать. Возможно это и к лучшему, — спокойно пробормотал Алекс и посмотрел обратно — в сторону, откуда пришел. — Хранцев нужно отвлечь от поселка, пусть так и думают, что мы где-то в горах прячемся. Возможно, я смогу пустить ублюдков по ложному следу и выиграю для нас время. Да, так и сделаю!

Разведчик забрал оружие убитого — все, кроме копья, поднялся в воздух, пересек озеро и спрыгнул на каменное плато. Бежать по изрезанной поверхности сложнее, но и следов он оставит меньше. Хранцы все равно его найдут, но не стоит облегчать им работу. Любое преимущество сейчас ведет к победе.

Забег по предгорью продлился около часа, затем Алекс спустился на мягкую землю и помчался что есть сил обратно на территорию Улья. Он не знал, успеют ли его догнать враги или нет, прежде чем он прибудет в нужное место, но надеялся, что фора у него есть. Вся энергия шла на физическое усиление и снятие усталости. Долгая погоня началась.

Глава 26: План

Передвижной лагерь хранцев. Торн.

Главный следопыт пребывал в отличном настроении. Наконец-то все шло так, как ему хотелось. Людей обнаружили, скоро преступников ликвидируют и остатки племени покинут проклятую долину, где они потеряли пятерых братьев. А дальше… дальше нужно будет решить вопрос с Керхом и жизнь наладится.

Тет-а-тет Торн переговорил с половиной бойцов, на которых указал Хенс и которым верил сам. Действовал осторожно и наверняка. Результаты укрепили решение отколоться от Керха. Многие хранцы давным-давно утратили иллюзии и больше не разделяли мечты вожака. Их планы теперь связаны с личным могуществом… как и его собственные. Долгая жизнь, причем не слишком сытая, бегство с родной планеты, бессмысленные скитания и притеснения ради смутных целей изменили психологию воинов. Неудивительно — то, что кажется естественным в молодости, вызывает отторжение в зрелом возрасте, и чем дольше адепт живет, тем дальше он отдаляется от старых путей своего народа.

Большинство разумных жаждут продлиться в потомстве, следуя естественному стремлению всех живых существ… пока они не получат надежду на личное бессмертие. Тогда приоритеты меняются, и мало кто может устоять перед соблазном вечной жизни. Да и зачем? Поэтому все больше хранцев мечтали выцепить этот шанс у судьбы, при этом многие соглашались, что двигаться к светлому будущему лучше сообща. Керх же являлся препятствием на их пути. А раз так, то пора с ним расстаться.

«Покинем Землю, разделим добычу и попрощаемся. Давно пора было это сделать!» — кивнул своим мыслям Торн.

Он опасался, но не боялся Керха. В их долгой истории были примеры, когда племя объявляло свою волю вожаку, и тот был вынужден подчиниться. Так будет и в этот раз. Когда они разделятся, часть бойцов последует за ним, другие пусть остаются с Керхом. Так делали их предки, значит, должно прокатить и сейчас, ведь из всех хранцев Керх был самым ярым патриотом и защитником древних традиций. Возможно, благодаря этому он и установил связь с силой.

Торн знал, что связь, построенная на вере, — особо опасна в отличие от ясных и понятных внешних концепций. Утратив веру, ее носитель мог лишиться личного могущества. Главный следопыт и сам боялся потерять эту связь, потому что для него сила тоже воплощалась в образе Храна, но со временем он стал считать Храном оставшихся братьев, которых хотел защитить любой ценой. В этом их пути с Керхом расходились. Но Торн все равно не верил, что вожак пойдет против племени. А если пойдет… сила на их стороне. Хран будет жить!

Внутренне улыбаясь, он подошел к центральной палатке. Нужно проверить, сколько скаутов вернулось. Каждый получил сигнал и вскоре братья соберутся в лагере…

— Торн! Хешот здесь, — из-за спины вынырнул Хенс.

— Отлично я ждал его и Гурда! Но они опоздали…

Хенс ничего не ответил, только молчал, переминаясь с ноги на ногу.

— Ты странно себя ведешь. Если есть новости — говори немедленно, — приказал Торн.

— Хешот один вернулся. Гурда убили! Они наткнулись на засаду, — выпалил Хенс.

— Что?! Где он? Веди меня к нему! И куда подевался Керх?

— Вожак с утра отправился на охоту, сказал, что будет к вечеру.

— Значит, разберемся без него. Кто еще знает про Хешота и Гурда?

— Охранники, но они из наших — Ринг и Вурд. Они встретили Хешота на подходе к лагерю, отвели в палатку и позвали меня. Я им сказал сидеть тут и побежал тебя искать.

— Ты сделал все правильно. Но больше пока никому ничего не говори! Я не хочу, чтобы по лагерю гуляли слухи, как разберусь — объявлю свое решение. А сейчас идем, послушаем, что произошло.

В лагере, полном бойцов со сверхслухом и другими развитыми органами чувств, сложно было что-то утаить, но напрямую сейчас к ним не полезут. Нужно понять, что произошло и решить, что делать. Хешот одним из первых встал на сторону Торна, поэтому бузить не должен… Минуту спустя Хенс подвел его к шатру, где сидел мрачный воин, выглядевший как побитая собака. Ринг и Вурд дежурили снаружи.

— Хешот! Дружище! Рассказывай, что произошло. Кто на вас посмел напасть. Монстры?

Скаут скривился, будто проглотил личинку пятнистого хукка, которые отличались мерзким вкусом, но хранские матери почему-то заставляли детей их есть в зимнее время года — «Чтобы не болел», говорили они.

— Нас подловили. Человеческий ублюдок засел возле гор. Увидел, как мы бежим и подгадал, где мы пройдем. Ударил из засады. Меня ранил, а Гурда убил.

— Как так вышло, что вы его не заметили?

— Эта сволочь хорошо маскируется. Но не полностью. Я его слышал и чуял. К сожалению, мы не сразу разобрались, и он успел ударить первым.

— Что еще ты о нем знаешь?

— Человек может отражать пули. Какая-то защитная способность, я не успел разобраться…

— Да не это важно! Чем и как он убил Гурда.

— Недоносок обладает сильной способностью. Что-то невидимое и быстрое. Сначала он отсек Гурду руку, а потом напал на меня, но не сдюжил. Моя защита оказалась сильнее и я успел увернуться.

— Это он убил Мураба и остальных?

— Да, человек знает аккаранский, значит знаком с этой дрянью — Зарой! Да и сколько у людей может быть сильных воинов?

— Что еще можешь сказать? Мне нужны любые детали! — Торн присел на стул и посмотрел в глаза Хешоту, тот опустил взгляд и продолжил.

— Его навык не очень дальнобойный. Примерно двести метров. К тому же если иметь хорошую защиту, то можно отразить удар. У меня почти получилось…

— А почему он не стрелял? Люди же захватили ружья!

— Наверное, у него не было винтовки или пули все потратил. Не знаю. Стреляли только мы.

— Зато сейчас он точно вооружен! — нахмурился Торн. — Какой у него уровень? С ним был еще кто-то?

— Я его не видел. Не знаю, сколько у него силы, но больше там никого не было. Это точно. Я уверен.

— Не торопись, подумай. С тем, кто вас атаковал, должен был идти еще один человек — мелкий, на уровне «адаптация». Именно он обнаружил датчик.

— Старший! Я не видел других людей! Клянусь.

— Ладно. Я тебе верю. Должно быть, убийца отправил своего напарника в людской лагерь, а сам остался вас караулить.

Торн задумался. Потеря еще одного соплеменника вызвала в нем глухую ярость. Хорошее настроение испарилось. Гурд следовал старым обычаям и полностью поддерживал Керха, но он был одним из них — настоящим хранцем, а сейчас его труп гниет где-то в проклятой долине. От таких новостей сжимались кулаки. Теперь Торн искреннее хотел наказать людей, но заставил себя успокоиться. Это все вина вожака, если бы они сразу отправились домой, то Гурд выжил бы.

— Хешот, сиди здесь и вспоминай каждую деталь. Враг силен, только пока мы не знаем его возможностей. Поэтому напрягись, но вытяни из своей памяти все, что можешь.

Оставив Хешота раздумывать, Торн послал Хенса за Салхемом — одним из самых сильных хранцев в отряде после него и вожака. Салхем имел девятый уровень, что давало ему большой запас энергии, но силы так и не коснулся. По слухам, этот монстр вплотную приблизился к следующей стадии и искал способ освободиться от мира…

Девятый уровень не шутки. Беженцы, потерявшие мир с трудом развивались, даже Торн и Керх. Обычно это удается только незаурядным или очень упорным личностям — таким как Салхем, который годами думал только о личном развитии, к тому же являлся старейшим хранцем. Но, что более важно, Салхем обладал специфическими умениями: сильнейшей защитой и неплохой маскировкой, работающей даже в этом унылом мире. Ну а выслеживать добычу умел каждый взрослый хранец.

Единственное что смущало Торна — он не знал, чего Салхем хочет по-настоящему. Тот держался особняком и на все вопросы отвечал улыбкой и пространными фразами. Даже Керх не мог надавить на старого засранца, но Салхема ценили, потому что воин не раз выполнял деликатные поручения — тихо устранял врагов племени.

В этот момент низенький улыбчивый хранец вошел в шатер.

— Салхем, — начал Торн. — Для тебя есть работа.

— Слушаю старший, — почтительно ответил воин.

— Давай без ложной скромности. Ты старше меня и видел гораздо больше.

— Хорошо. Зачем ты меня позвал? Нужно кого-то убить?

— Да. Мы потеряли Гурда. Он и Хешот наткнулись на людей. Предположительно на двух человек. Один из них ликвидировал пятерку Мураба, а теперь и Гурда.

— Значит, сеть сработала, и мы нашли беглецов? А я не верил этому пройдохе оружейнику, думал, что он просто дурит нам головы. Отличные новости! Надоело бегать просто так, без всякой прибыли, — спокойно сказал Салхем — слишком спокойно, для того, кто только что узнал о смерти товарища.

Торн нахмурился. Он подозревал, что старый хранец с ними только ради ресурсов, а не ради племени, но не стал заострять на этом внимание. Главное, что он мог сейчас помочь.

— Нам повезло. Чертова сеть работает не так, как ты себя представляешь. Но это неважно сейчас. Я тоже не в восторге от поисков, но раз мы нашли людей, то нужно их наказать. Я жду последних скаутов и завтра мы выходим.

— Что должен сделать я? У тебя же есть для меня особое задание?

— Да! Я хочу, чтобы ты первым отправился по следам убийцы.

— Зачем? Скоро мы их и так найдет.

— Во-первых, беглецы могут снова сбежать через марь и нужно их задержать до нашего прихода. А во-вторых, тот крысеныш — не так прост. Я подозреваю, что он Коснувшийся. Иначе непонятно, как он смог убить шестерых хранцев.

— Коснувшийся? — глаза Салхема загорелись.

— Да, но ты должен справиться. Он не смог сразу пробить защиту Хешота, а твою и подавно не взломает. Он твоя цель. Я думаю, что это он провел беглецов через аномалии.

— Не волнуйся Торн. Я достану человека и не позволю сбежать остальным, — в голосе старого хранца послышалось возбуждение, а на губах заиграла странная улыбка.

Торн посмотрел на убийцу. Если бы не обстоятельства, то он решил бы, что Салхем возбужден.

— Хм. Не стоит недооценивать человека. У него сильный навык, и он обзавелся ружьем. Просто выследи людей и не дай им уйти. Если они будут сидеть на месте, то ничего не делай — дождись нас. Но если попытаются скрыться — расстреляй убийцу и отступи.

— Я понял. Какие способности у Коснувшегося?

— Хешот тебе расскажет.

Торн передал слово скауту, которые довольно подробно пересказал детали боя. Салхем молча слушал, затем кивнул и вынес вердикт:

— Все ясно! Дистанционное умение с сильным потенциалом, маскировка и щит против пуль. Ничего сложного.

— Я тоже так думал, — обиженно пролаял уязвленный Хешот. — Он сильнее, чем кажется!

— На вас напали неожиданно, — равнодушно заметил Салхем. — К тому же ты плохо чуешь аномалии. Ты слабее меня и знаешь это. Но не переживай — я отомщу за Гурда, и верну его оружие. Люди не сбегут от меня.

— Тебе нужны еще бойцы? — вмешался Торн.

— Они только помешают, — мягко улыбнулся воин, — Мне некогда возиться с балластом.

— Тогда отправляйся прямо сейчас. Я отправлю небольшой отряд чуть позже.

Салхем кивнул и вышел из палатки.

— Думаешь, он справится? — ревниво спросил Хешот.

— Ты и сам знаешь ответ. Девятый уровень — это девятый уровень. К тому же его противники — всего лишь люди. Салхем и не таких врагов убивал.

Другая Сторона. Алекс.

Разведчик на всех парах мчался по долине, оставляя на траве следы, заметные даже ребенку. Он и сам их видел, но ничего поделать не мог. Спасти могла только скорость.

Чертово ружье хлопало на бегу по спине. Хранцы использовали мягкие кожаные кейсы с удобным креплением, но чехол мертвеца пострадал во время боя и Алекс бежал под мерный стук винтовки, пока просто не привязал ее веревкой. Впрочем, больше всего он жалел, что не успел набрать нужных параметров для перехода на пятый уровень. Осталось не так много:

[Трансформация: Тело: 84,8 % / Структура: 100,0 % / Мозг: 100,0 %]

«Проклятье, пару дней спокойной охоты и тот ублюдок не ушел бы!» — раздосадовано думал он.

Связь с силой давала возможности перепрыгнуть два, а то и три уровня против противников без хитрых способностей, но в конечном счете влияние силы заканчивалось и начиналось соревнование в количестве и плотности энергии, а также в мощности импульса, который зависел только от размера резерва.

Правда, Алекс сильно сомневался, что ему удастся получить уровень в ближайшее время. Спокойная и неторопливая медитация — непозволительная роскошь для преследуемого одиночки. А то, что за ним выслали погоню, разведчик чувствовал и без умений пифии.

Поэтому он почти летел, выжимая из тела крупицы скорости, дополнительно разгоняя себя Быстрым мышлением. Даже снял маскировку, чтобы использовать всю доступную энергию — монстров в долине почти не осталось. Алекс, пожалуй, рискнул бы сразиться и с Ульем, тем более что обзавелся дополнительным оружием, но организованные насекомые… организованно покинули приграничный район. А других тварей тут днем с огнем не встретишь.

Через два дня лихорадочного забега без сна и отдыха — спасибо Плоти-как-Огонь, которая поддерживала его рассудок и тело в нужной кондиции — Алекс добрался до ущелья, ведущего к гигантской пещере.

Здесь он сделал двухчасовой перерыв — забрался повыше, чтобы издалека разглядеть погоню и уселся как можно комфортнее. Пока смотрел — задремал и чуть не свалился с воздушного щита с десятиметровой высоты, но успел подставить второй экран.

— Черт! Проклятые хранцы — даже когда их нет рядом, все равно все нервы вымотают. Дайте только стать сильнее — прогоню с Земли поганой метлой.

Спустившись, разведчик направился вглубь ущелья. Нахлынули воспоминания. Тут он в первый раз увидел небо Другой Стороны и столкнулся с аномалиями. Выбравшись из пещеры-ловушки, он не думал, что когда-нибудь добровольно вернется сюда.

Хотя Плоть-как-Огонь на текущем уровне значительно снижала потребность во сне и пище, которую разведчик уже и не помнил когда ел в последний раз, невидимая угроза подтачивала уверенность, а постоянная тревожность действовала хуже, чем изнуряющий бег. Алекс волновался не за себя — он легко бы мог затеряться на бескрайней долине, спрятаться и спокойно добраться до стадии синтез. Достаточно прыгнуть в любую аномалию и никто его не догонит, но это означало предать все, что ему дорого и, таким образом, потерять себя. В конце концов, усилием воли, он заставил себя перестать тревожится. Беспокойство — враг не хуже, чем хранцы и если он хочет с ними справиться, то должен победить свою тревогу.

Путь до пещеры занял еще два дня. Недалеко от входа его ждал сюрприз — навстречу вышел заморенный, жалкий гоблин-нюхач.

Несмотря на усталость, Алекс улыбнулся:

— Симоволично! Как дела малыш?

Монстр, казалось, тоже обрадовался и даже не сразу атаковал человека, а несколько секунд буравил разведчика черными глазками. В конце, с какой-то неохотой, словно извиняясь за свое поведение, нюхач кинулся на разведчика.

— Зря ты так парень. Люди даже волков приручили, и из тебя бы вышел толк…

Закончив с гоблином, Алекс добрался до пещеры. Он настороженно посмотрел на темный зев, ведущий вниз. В лагере люди неоднократно обсуждали, почему пришлые монстры не оккупировали подземное царство. Никто не знал ответа, но сошлись на том, что пещера располагалась в конце длинного туннеля, рядом с границей, куда сообразительные твари не рисковали надолго забираться, разве что быстроходные летающие монстры, которые не любили темные дыры и узкие лазы.

Тем не менее за несколько месяцев все могло поменяться. Но не это напрягало Алекса. Ему нужна пещера, чтобы отвести врага от лагеря людей, чтобы выгадать немного времени. Если он о чем и думал, во время забега, так это о плане спасения и единственной дельной идеей казался подземный мир. Если хранцы решат, что беглецы скрылись в таком удобном месте, куда не достает буря, то они могут потратить недели на исследование нескончаемых лабиринтов. Надежда, кончено, слабая, но не абсурдная.

По плану Алекс собирался оставить следы, ведущие до водопада и спрыгнуть вниз. Пусть наемники решат, что люди забились поглубже. И тогда они могут бродить по темным проходам хоть целую вечность. Он же за это время придумает что-то новое. Но если пещеру оккупировали пришлые монстры, то план рухнет. Он не сможет их быстро вытурить и хранцы поймут, что их дурят.

С тяжелым сердцем Алекс вошел под темный свод. Но в глубине, буквально в пятидесяти метрах от входа Восприятие засекло духов камня.

— Фуф! Слава богу! Как же я вам рад ребята, — облегченно выдохнул разведчик. — Только странно, что вас никто не сожрал до сих пор. Что-то не так с этой пещерой. Почему духи живут так близко к поверхности, и их никто не трогает?

Размышляя вслух, Алекс быстрым шагом направился вперед — хоронить себя вместе с хранцами он не собирался. Кто тогда расскажет людям о нависшей угрозе?

Неодолимые прежде духи умирали один за другим. Алекс даже не замечал их потуг и сопротивления — просто хватал Воронкой, выпивал энергию и шел дальше…

* * *

Спустя час рядом с входом в пещеру из воздуха возникла фигура. Салхем без труда выследил человека, но не успел нагнать его на поверхности.

— Так, так. Вот куда ты бежал все это время… Хорошая нора, глубокая. Пожалуй, лучшего места в долине не найти, — усмехнулся он. — Очень хорошо, что ты сюда залез Коснувшийся, так мои собраться не помешают мне с тобой поиграть.

Осмотрев вход, песьеголовый не сразу погнался за человеком. Раз беглец не скрылся в трясине, значит, думает, что оторвался или надеется на чудо, в любом случае можно не беспокоиться, что жертва ускользнет из рук.

Однако затем Салхем нахмурился и долго стоял снаружи, глядя в темноту. Потом хмыкнул и решительно вошел внутрь.

* * *

Алекс торопился. Стрелой он промчался мимо расплодившихся липойдов, занявших территорию людей. Сейчас мало что напоминало, что когда-то тут обитал десяток человек. Разве что баррикады и неуклюжая каменная мебель.

Накопившаяся усталость притупляла внимание, и разведчик боялся сделать какую-нибудь ошибку, поэтому следовал плану, не пытаясь его поменять.

С первой частью он разобрался быстро — под маскировкой добрался до водопада и спрыгнул вниз, на всякий случай забрался коридор, ведущий к Рою, который чуть было не утащил Еву, немного прошел по берегу и вошел в реку.

Затем прямо из воды поднялся в воздух и начал прыгать с одного щита на другой, стараясь ставить следующий, как только приземлялся на предыдущий.

«Главное, не шмякнуться», — устало думал он.

Увлекшись, Алекс практически перестал следить за обстановкой. Добрался до водопада, поднялся и собрался было нырнуть в коридор, который вел в большой зал, а через него в туннель с големами и наружу, как его беспардонно прервали:

— Забавно. Человек — лягушка! Я слышал, что у вас есть подобные рептилии. На Хране такие тоже когда-то обитали. Дети любили с ними играть… — голос казался тихим и задумчивым, словно говорящего мало что беспокоило.

Странным образом липойды, замершие в коридоре в зоне прямой видимости никак не отреагировали на реплику.

От звука аккаранской речи Алекс едва не свалился, но Быстрое мышление помогло удержаться, и разведчик прокачал ситуацию. Он двигался под маскировкой, чтобы не попасться на глаза монстрам, но его заметили. Значит, враг видит даже малейшие аномалии и сам умеет маскироваться.

Анализ не помешал Алексу скрыться в кармане, но врага это не сбило с толку.

— Любопытно… Я тебя почти не чувствую! — в голосе хранца послышался интерес. — Если бы не видел, где ты был секунду назад, то прошел бы мимо. Молодец человек! Меня, кстати, зовут Салхем. В отличие от моих собратьев я против тебя ничего не имею и признаю твое право на убийство моих родичей. Каждый должен бороться за жизнь, как может. Но тебе не повезло. У тебя есть то, что мне очень нужно! И за это я тебя убью.

Алекс молчал, напряженно пытаясь определить, где находится враг, но Восприятие просто не добивало до невидимого собеседника.

— Человек, невежливо скрываться, когда я с тобой разговариваю! Если не появишься прямо сейчас, то я вытащу тебя из твоего убежища.

— Тогда покажись сам! — выкрикнул Алекс.

— Смотри, — равнодушно отозвался Салхем.

В дальнем конце коридора появилась низенькая фигура. В отличие от многих собратьев хранец не производил впечатления серьезного бойца, лишь его расслабленная поза внушала опасения. Так может стоять только полностью уверенный в себе разумный. К тому же воин даже не вынул ружье из заплечной кобуры.

Бам! Пуля устремилась к фигуре, но в последний момент хранец отклонился.

— Как предсказуемо. Неужели ты думаешь, что меня так просто убить?! Даже если бы ты попал, то даже не ранил бы меня. Это не пули, а дешевка! Как и многое, чем мы владеем, — Алексу показалось, что хранца больше задело то, что оружие не могло причинить ему вреда по причине низкого качества, а не выстрел сам по себе.

— Стоило попробовать! — в запале крикнул он.

— Конечно, — согласился Салхем, не обращая внимания на ближайших липойдов, которые в ярости набросились на пришлого, даже забыв его оплевать издалека.

Но стоило желеобразным монстрам коснуться песьеголового, как их тела оплывали и растекались по каменному полу.

«Какое интересное умение — он управляет энергетическим телом и им убивает монстров. Они даже не могут дотронуться до его кожи!»

Салхему надоело ждать, и он двинулся вперед, уже не скрывая своего присутствия.

Как только он подошел достаточно близко, разведчик атаковал… Чвах! Лезвие, тут же усиленное тремя резервами не сумело пробить внешний слой. Хранец даже не остановился.

— Человек. Энергетическая оболочка — это мое лучшее оружие и защита. Я годами ее развивал. Твои умения интересны, для своего вида ты гений, но ты слаб и необучен. Тебе не хватает контроля. Хм… — Салхем остановился. — Как интересно! Ты не достиг даже стадии синтез! Потрясающие! Я думал, что встречу тут Коснувшегося, а место этого наткнулся на Носителя силы, который сам, без поддержки дошел до такой стадии. Какая удача, — Салхем хищно улыбнулся. — Даже жалко убивать такой талант.

— Какие проблемы? Просто свали нахрен и я забуду о тебе! — зло ответил Алекс.

— К сожалению для тебя, ты мне нужен. Понимаешь человек, я застыл на одном месте, а твоя смерть может мне помочь перейти на следующий уровень… окончательно трансформироваться, — задумчивый голос хранца окрасился восторгом. — Тогда можно будет покинуть все эти опостылевшие миры и стать полностью независимым. Ты этого пока не понимаешь человек и уже никогда не поймешь.

— Чего я не понимаю?!

— Как это печаль жить в обреченных мирах, ждущих своей участи, которую они не могут избежать. Но я тебе помогу — избавлю от мрачного будущего. Гордись — твоя смерть послужит великой цели.

— Что тебе от меня надо, безумец?! — разъярился Алекс.

— Я хочу разгадать твой секрет. В момент смерти многое становится ясно… Не зря я отправился за тобой. Даже не надеялся на такой царский подарок.

Бам! Бам! Бам! Бам! Алекс быстро выпустил остатки пули и еще раз ударил. Но атака провалилась — Салхем уклонился от пуль и проигнорировал Лезвия.

— Хорошо, но мало, — рассмеялся он и неожиданно прыгнул, хотя больше это походило на выстрел из пушки.

Разведчик успел сформировать еще одно лезвие и поставить его на пути врага, но хранец его отбил рукой, а спустя мгновение достиг человека и коснулся свернутого пространства. Карман рассеялся, а от удара Алекс отлетел назад — далеко за водопад. Приземлился рядом с берегом, но тут же вскочил, увидев, как довольный собой Салхем выбирается из воды.

— Пространственные умения? Редкий дар… и такой желанный. Он мне очень пригодиться.

— О чем ты болтаешь? — против своей воли спросил Алекс, но Салхем не ответил, а просто встал на берегу и посмотрел на противника, словно на жертву. На его губах играла безумная улыбка, а с мокрой шерсти капала вода, однако песьеголовый не казался жалким.

— Так и будешь пялиться хранец! Хочешь драться — дерись!

— Именно это я и собираюсь сделать! Мы с тобой будет драться и долго. Мне нужно увидеть, понять и впитать твои способности.

— Ты безумен. Это так не работает! Ты дуришь мне голову! — заорал Алекс, но по его спине покатился холодный пот — Салхем хоть и выглядел безумцем, но говорил уверенно.

— Нет человек. Есть техники поглощения ядра… Нельзя преодолеть стадию синтез, не получив связь с силой. Но мало кому удается установить полноценный контакт с внешним источником самостоятельно. Большинству приходится изворачиваться и пользоваться обходными путями. Но меня это не устраивает, поэтому много лет назад я нашел одну интересную технику… Если бы ты только знал, чего мне это стоило и сколько ресурсов ушло, чтобы ее изучить! — голос Салхема наполнился гордостью. — Но я справился и хотел применить ее на Керхе или этом недоноске Торне, для этого и отправился в этот нелепый поход, но тут появился ты. Это даже лучше — чем слабее адепт, тем больше шансов на поглощение!

— Так ты предатель, — машинально отметил Алекс, пытаясь придумать, как спастись, но выхода не видел — ружье, которое он чудом не выронил в полете, было разряжено, а способности не работали.

— Предатель? Ни в коем случае! Хран моя родина, но Хран погиб. Пусть мертвое останется мертвым. Если бы ты прожил мою жизнь, то понял бы меня. Сначала оплакиваешь умерших, потом привыкаешь, а затем ищешь свой путь. Я не первый и не последний. Возможно, и ты выбрал бы эту же дорогу.

— Это вряд ли! Мы с тобой разные!

— Думаешь спасти свой мир? Ну-ну, — рассмеялся Салхем. — Это иллюзия. Мы песчинки в бесконечной вселенной наполненной горем и страданиями. Большинство землян разделят судьбу твоей планеты. Выживут только сильные и удачливые. Если я получу новый уровень, то Хран будет жить вместе со мной. Разве это не лучший выход? Но я продолжу… Твой источник содержит отголосок силы и если мне повезет, то я получу инсайт и сам обрету связь с ней. Конечно, для этого нужно быть гением… Но у меня хорошее предчувствие. Посмотрим, что получится, — хранец говорил спокойно, но его глаза загорелись от предвкушения.

— Если бы ты был таким умным, как о себе мнишь, то давно бы коснулся силы, — осадил его Алекс.

— Возможно, — Салхем, казалось, не обиделся. — Не буду скрывать. Я трижды испытывал эту технику, но пока безрезультатно. Однако в первый раз я наткнулся на Носителя силы на стадии адаптация, а не просто Коснувшегося… Возможно, ты родился, только чтобы помочь мне обрести могущество. Что думаешь человек?

Алекс не ответил, а атаковал. Резерв за резервом он вбивал лезвия в разные части тела чужака: голову, спину, пах. Но каждый удар Салхем воспринимал с улыбкой, словно говоря: «Да, давай еще!».

Когда разведчик попытался перезарядить винтовку, песьеголовый просто подсочил, выхватил и отбросил оружие.

— Это тебе не пригодится. Используй свой талант! — подбодрил он человека.

Алекс чувствовал, что подыгрывает Салхему, делает именно то, что хочет хранец, но изменить ход боя не мог. Он попробовал найти уязвимое место, но Восприятие показало, что враг не имеет явных слабостей и даже выстрел из винтовки в упор, не пробьет его энергетическое тело. Как бороться с таким монстром?

Разведчик замер напротив хранца и мрачно посмотрел на него.

— Почему ты остановился человек? Сдался? Так рано? Я думал, что ты сильнее, раз справился с шестью моими братьями. Пусть они и не гении как я, но через многое прошли.

— Не надейся ублюдок? У меня еще много тузов в рукаве. Сейчас отдохну и продолжу.

— Лентяй, но с боевым духом! — издевательски воскликнул Салхем. — Можешь отдыхать сколько нужно, только чтобы было интереснее я тебе замотивирую. Как только мне станет скучно, я буду отрывать от тебя лишние кусочки.

Песьеголовый неожиданно ускорился, подскочил и ударил человека в голову. Очутившись на земле, Алекс помотал головой. Звон исчез, но боль осталась. На пол закапала кровь. Он поднял руку — уха не было.

«Ублюдок не шутит, он действительно порвет меня на части! Проклятый садист!» — ошеломленно подумал Алекс, но то, что произошло дальше, изумило его — Салхем положил окровавленное ухо в рот и проглотил его.

— Ты ненормальный ублюдок!

— Ошибаешься. Мне это не доставляет удовольствие, но это часть техники. Поедая твою плоть, я устанавливаю более плотный резонанс с твоим источником. В конце я съем твое сердце… Ха! Поверил! Кто жрет сердце, на самом деле я выпью твой мозг. Поэтому, если не хочешь оказаться у меня в желудке слишком быстро — вставай и нападай!

— Чтобы ты подавился людоед долбанный!

Следующие пятнадцать минут Алекс бегал вокруг хранца, испытывая способности в разных комбинациях, но ничего не помогало. Салхем неподвижно стоял возле воды и лишь иногда срывался с места и «наказывал» человека. В результате разведчик уже потерял три пальца и глаз.

«Я проигрываю, — думал он, погружаясь в пучину отчаянья. — Силой ублюдка не одолеть, а убежать не получиться!»

— Давай быстрее! Не стой на месте! — неожиданно заорал садист, подскочил и сильным ударом выбил Алексу передние зубы.

Разведчик отлетел в озеро. Холодная вода помогла собраться, и он вспомнил старое правило, что решение сложной ситуации часто лежит за границами самой ситуации. Хранец играет с ним в игру по своим правилам, и если он продолжит действовать по шаблону, то погибнет. Он должен сломать правила! Но легче сказать «найди выход», чем сделать это.

Алекс попытался отрешиться от боя и посмотреть на схватку со стороны. Пока тело бегало по берегу вокруг Салхема, повторяя бессмысленные атаки, он наблюдал за пространством. Все волнения по поводу исхода сражения отошли на второй план.

Через минуту разум успокоился и на его границах появился мысль, которая рвалась наружу с тех пор, как он забрался в пещеру — «почему тут нет других пришлых?». Алекс попытался вспомнить, как выглядел вход в пещеру — рядом с поверхностью монстров сожрали, но буквально через несколько десятков метров появились духи. Значит, твари из других миров все-таки нашли подземный мир и вошли внутрь, но остановились. Почему?

«Им тут что-то не нравиться! Что-то их отталкивает!» — сообразил разведчик.

Впав в транс, он еще сильнее сосредоточился на пространстве, стараясь уловить мельчайшие колебания и тут же обнаружил, что уровень свободной энергии, которой только и могли питаться пришлые, в пещере гораздо ниже, чем на поверхности. В отличие от Алекса иномировые твари зависели от этого вида энергии и без нее испытывали голод, поэтому они сразу видели то, что он упустил.

«Значит, сильным монстрам тут некомфортно, вот они и не суются дальше входа, даже за добычей. Почему же этот гад сюда забрался? Ну, кончено! У него же есть накопитель».

Восприятие как вуаль снова накрыло хранца, только на этот раз Алекс пытался понять, как враг справляется с его атаками. Пусть Лезвия и не могли пробить защиту песьеголового, но его энергетическое тело должно расходовать массу ресурсов.

Чвах! Чвах! Чвах! Три лезвия ударили почти одновременно с разных сторон.

— Отлично человек! Продолжай в том же духе! Я тобой пока доволен! — рассмеялся Салхем.

Алекс не обратил внимания на бахвальство противника. Он сейчас вообще его не слышал, а полностью сосредоточился на движении энергии.

«Да так и есть! Гаденыш качает энергию только изнутри!»

От Восприятия не укрылся и источник силы противника — металлический браслет на правой руке. Разведчик точно знал, что это накопитель, потому что раньше снимал их с мертвых песьеголовых. Эти устройства имели более высокий класс, чем поделки Мараха, но предназначались только для хранцев — люди не могли их использовать при всем желании.

Поток энергии с накопителя поступал прямо в источник Салхема и сразу расходовался на поддержку защиты и на технику поглощения умений, которая через Восприятие была видна, как щупальца огромного невидимого осьминога. Зато резерв песьеголового, из-за бедной среды и высокого расхода имел низкий заряд.

Обнаружив слабое место врага, Алекс с силой прыгнул в озеро — на поверхности он был слишком уязвим.

— Куда?! — разъярился хранец. — Думаешь, я тебя там не достану. Ну, все! Вытащу обратно и оторву ноги, чтобы больше не убежал! Будешь ползать передо мной на коленях!

Проигнорировав врага, Алекс греб ко дну, но почувствовал момент прыжка песьеголового. Салхем взлетел по дуге и должен был приземлиться прямо на него. БАМ! Взрыв сферы отбросил мелкого хранца в сторону. Он приземлился в тридцати метрах, нырнул и поплыл за добычей, но вода немного уравняла соперников в скорости.

«Пора!» — решил разведчик.

Воронка сжалась до размеров кулака и обхватила браслет Салхема. Алекс не пытался отобрать его энергию — слишком сложная задача, но блокировать поток ему было по силам… если, конечно, песьеголовный не имеет схожего с Воронкой умения.

Подводный заплыв продолжался полминуты, но на одно и то же действие человек и хранец тратили разное количество сил. Адепт девятого уровня — значительно сильнее четвертого, но его организм, как огромная доменная печь, требовал прорву топлива. Различные усиления, скорость, сила и поддержка энергетического тела и техники поглощения — ничто не давалось бесплатно.

«Посмотрим, насколько ты хорош без энергии!» — подумал Алекс, добравшись до середины озера.

Пять лезвий одно за другим впились в хранца с разных сторон. Вода мешала — ослабила атаку, но большая часть удара пришлась на врага. Разведчик с радостью почувствовал, как энергетическое тело соперника все медленнее отклоняет лезвия. Оно еще сопротивлялось, но все хуже и хуже.

Остановившись, Алекс открыл один из контейнеров с пыльцой. Пусть он потеряет большую часть порошка, но сейчас нет времени ждать, а тем более всплывать!

Враг тоже остановился, сообразив, что происходит что-то странное — он теряет энергию, но не восполняет!

Чвах! Чвах! Еще два лезвия опустошили хранилище противника практически до дна. Салхем слишком увлекся боем и не следил за личным резервом, полностью полагаясь на накопитель. Он отчаянно пытался вытянуть из браслета хоть каплю энергии, но Воронка пресекла его усилия. Тогда Салхем в панике заметался, а затем устремился к берегу.

«Испугался сволочь?! Но даже и не надейся, что я тебя отпущу!» — возликовал Алекс.

С мстительным удовольствием он два раза ударил по правой руке и перебил запястье хранца. Кисть и накопитель медленно устремились ко дну.

Разведчик не видел Салхема, но почувствовал, как тот неуклюже сорвал ружье…

«Пять пуль. Всего пять! Я справлюсь!» — думал он, выставляя Лабиринт прямо перед собой.

Экран отклонил несколько выстрелов, но под водой навык работал плохо — жрал слишком много энергии и, несмотря на все усилия хозяина и лихорадочную подпитку, распался после четвертого снаряда.

Как и Салхем, Алекс не отследил, что его хранилища пусты. БАМ! Бок обожгло болью. Куртка смягчила удар, но порвалась. Взрыв вырвал кусок мяса и сломал несколько ребер. От шока разведчик чуть не потерял сознания.

«Черт! Энергия закончилась», — в последний момент сообразил он.

Все умения отключились. Вместе с Быстрым мышлением исчезло и отрешенное состояние.

Сжав зубы, он качал энергию из остатков пыльцы, не глядя на рану — главное, не дать врагу уйти. Хранец почти добрался до берега, а на поверхности он сможет скрыться.

«Нет, я справлюсь. Осталось чуть-чуть!» — мысленно заорал Алекс.

Чвах! Лезвие вонзилось в ногу врага. С поверхности раздался яростный вопль.

— Человек! Я тебя сожру! Вырежу твое сердце, достану мозг и сожру.

Чвах! Следующая атака пробила спину наглому хранцу.

— Ааа! — Салхем завопил, но не от боли, а от злобы, негодуя, что жертва напала на палача.

«Жив гаденыш? Но это ненадолго!» — мысленно пообещал Алекс, копя энергию для следующего удара.

Бульк! Рядом пролетел нож, и он нырнул поглубже. Вылезать на поверхность Алекс не собирался — слишком мощный, сильный и коварный у него враг.

Восприятие показало, что Слахем поднялся и прыгнул на одной ноге сразу на пятьдесят метров. Чвах! Новое лезвие вошло в голову, и враг упал.

Алекс медлил, не доверяя своим ощущениям, хотя почувствовал посмертный импульс. При помощи Восприятия он убедился, что хранец действительно мертв и только после этого выбрался на поверхность.

С трудом он добрался до трупа и открыл контейнер…

Восстановление заняло полчаса. Только после этого разведчик смог встать. Левый глаз не видел. На полное заживление бока потребуется много часов, а когда отрастут пальцы и ухо — он не знал, а еще нужно достать ружье со дна…

Через час, сбросив Салхема в озеро, разведчик двинулся к выходу по старой схеме, но значительно медленнее — быстро прыгать мешали раны. Поэтому он осторожно переступал с одной воздушной ступеньки на другую, корчась от боли. Путь до поверхности занял несколько часов. Но тут Алекса ждал сюрприз — двое песьеголовых копошились недалеко от выхода, перегораживая путь к долине…

Глава 27: Под покровом ночи

«Проклятье! Где остальные? Двигаются по ущелью? Не хотелось бы на них нарваться. Может рвануть наверх?» — Алекс поднял голову и выругался — не один он оказался умным. На верхушке скалы над ущельем стоял песьеголовый, и в отличие от собратьев внизу охранник внимательно следил за обстановкой. Вон как башкой вертит и зыркает по сторонам. Как только влез туда? Нет, тут не пройти, решил разведчик. Пока он, как беременная черепаха, полчаса будет карабкаться, хранец его десять раз заметит и начнется веселая игра — «попади в человека». Наверняка и с другой стороны еще один наблюдатель.

Алекс огляделся. Да так и есть! На противоположной стене прямо над ним угадывался темный силуэт. Слева раздался шорох. Он обернулсяи тут же ушел в скрытое пространство — со стороны границы шел песьеголовый. Вырванный глаз не позволил сразу заприметить врага.

«Да сколько же вас тут? Эх! Так и знал, что нужно торопиться. Хотя неизвестно, что бы из этого вышло. Сейчас ребятки уже все проверили и расслабились, а до этого заглядывали под каждый камень», — устало подумал разведчик.

Мысли путались, а раны хотя не болели, но ныли, отвлекая внимания и вызывая раздражение — не самое лучшее состояние для окруженного врагами лазутчика. А учитываю, что он провонял своей кровью, которая вместе с повышением уровня все медленнее разлагалась… Конечно, Алекс смыл ее как мог в реке, а затем накинул барьер, но полностью вопрос не закрыл. По идее запах не должен вырваться наружу, однако проверять это придется в боевых условиях.

«И что мне с вами уродами делать? Может перебить и забыть?» — злые мысли требовали немедленно атаковать хранцев, выпотрошить их тела и закинуть в какую-нибудь глубокую яму, но он заставил себя успокоиться. Не может быть, чтобы враги не подготовились. Они же не идиоты. Стоит ему атаковать и песьеголовые разбегутся, а стрелков на стене он недостанет при всем желании.

Салхем разглядел свернутое пространство, значит, лучше свалить подальше от стратегического объекта, пока наемникам не пришло в голову еще раз внимательно осмотреть вход.

Прикинув варианты, Алекс решил не переть напролом к долине с риском нарваться на скаутов основной группы, которые влет его обнаружат. Вместо этого заморенный разведчик развернулся и медленно побрел к внешнему барьеру, стараясь прижиматься к стене. Воздушные ступени возникали внутри кокона, рядом друг с дружкой, поэтому снаружи его не должны заметить. По крайней мере никто не орал и не палил в спину.

Со скоростью, которую даже черепашьей не назовешь, Алекс добрался до тупика, рядом с границей. Дальше хода нет. Ощущая себя загнанным, изнуренным зверем, он забился в угол между скалой и прозрачной поверхности внешнего барьера и свернул пространство. Впав в полутранс полусон, разведчик попытался отдохнуть, продолжая удерживать маскировку и жалея, что не может полноценно выспаться.

Из сомнамбулического состояния его вывела громкая речь на уже знакомом лающем языке. Кто-то кому-то отдавал приказы. Он потряс головой, запустил на минутку Быстрое мышление на полную катушку, чтобы прийти в себя, и огляделся. Явно прошло несколько часов, а то и больше. Стемнело. Раны постепенно восстанавливались: пальцы на руке наполовину отросли, левый глаз начал формироваться, а бок полностью зажил. Будь у него еда и лишняя пыльца, регенерация прошла бы быстрее.

«Что ублюдки здесь забыли?» — подумал он, глядя на бодрых хранцев, снующих вдоль площадки, рядом с границей.

Судя по их активности, песьеголовые решили задержаться и сейчас сноровисто разбивали лагерь: уже поставили несколько шатров, активно возводили новые, вырыли яму для костра и распаковали нехитрый скарб. Чувствовалось, что им это не впервой — наемники не суетились, а работали быстро и справно, что не мешало им перелаиваться друг с дружкой.

Внимание лазутчика привлекла движуха возле пещеры. Благодаря усиленному зрению даже через растекшуюся темноту, он ясно видел, как несколько хранцев о чем-то разговаривают с низеньким существом.

«Оружейник! — сообразил Алекс. — Это о нем рассказывала Зара. Ценный кадр. Еще тут где-то должен быть ментат… Песьеголовые ублюдки не одни прибыли за Землю, а я уже и забыл».

Высокий хранец в дорогой броне указал на пещеру. Судя по виду — начальник. Оружейник обвел руками площадку, объясняя что-то. Начальнику это не понравилось, он наклонился над сжавшимся мастером, но через минуту троица воинов начала втыкать в землю знакомые датчики.

«Плохо дело, — обеспокоено подумал Алекс, — Черт знает как эти штуки работают. Один раз я уже попался, судя по всему, и второй раз меня вычислят!»

В этот момент два наемника возвели шатер недалеко от него. А еще один быстро соорудил палатку, сильно отличающуюся от жилищ хранцев в углу прямо перед его укрытием. Палатка скрыла от него вид на пещеру, но и защитила от любопытных глаз.

«Надо перепрятаться, пока не обнаружили», — решил он и посмотрел на барьер.

Из рассказов пришлых люди узнали, что внешний барьер серьезно отличается от обычных аномалий и пройти его полностью может только адепт класса синтез, причем не самый слабый. Барьер походил на кожу человека или, точнее, броню монстра. С его помощью Червь вырезал себе кусок в пространстве Другой Стороны и создал на его территории свою, особую реальность. Даже блокираторы, выдаваемые пленникам для сбора осколков, не могли полностью уберечь слабого носителя от губительного воздействия Червя. А без подобного приспособления соваться внутрь — смерти подобно.

Алекс прикинул риски. С одной стороны Червь, с другой — хранцы. Колебался он недолго. Червь ему попадался и ничего плохого не сделал.

«Я должен справиться, давление не может быть слишком сильным! Интуиция пространства должна помочь», — успокаивал он себя.

Еще в первый раз, как только они выбрались из пещеры, он заметил, что барьер зрительно похож на ряд стекол, установленных друг за другом. Даже человек без подготовки их видел, а уж усиленное зрение ясно показывало грань, отделявшую долину от внешнего тела Червя. Ну а развитое Восприятие уловило не столько хаос коридоров, сколько плотное, слоистое пространство, наполненное колючей энергией. Каждый следующий слой — плотнее предыдущего.

Под прикрытием палатки Алекс сменил карман на кокон и скользнул за грань. Едва он оказался внутри, то почувствовал, как источник подвергся атаке. Разрушительный поток энергии двигался вдоль барьера, словно кровь по венам. Воспользоваться этой энергий никто не мог — поток походил на выпущенную способность, модулированную злой волей. Легче ее развеять, чем переработать. Только Червь не имел недобрых намерений к крошечной двуногой букашке, а просто огораживал свою территорию.

Алекс сжал зубы и направил энергию в кокон. Карман надежнее в плане маскировки, но он мог схлопнуться от чрезмерной нагрузки. Стихия давила, а он сопротивлялся. В таких ситуациях нужна лишь сила и терпение, на хитрые методы времени не оставалось. Первым делом нужно защитить источник и матрицы, так как они-то больше всего страдали от тока энергии внутри барьера.

Через двадцать минут внешнее давление, наконец, уравновесилось внутренним. Поначалу расход превышал поступление, но накопитель и запасы пыльцы давали достаточный запас, а когда разведчик адаптировался и подстроился, то энергия вновь хлынула в хранилище.

Немного расслабившись, он переключил внимание с внешней угрозы на внутреннее состояние. Связь с силой предотвратила быстрое разрушение источника, но система забарахлила, как после боя с Защитником. Лишней энергии не было, поэтому пришлось тянуть запасы из накопителя для поддержки Плоти-как-Огонь и Барьера, который продолжал скрывать запахи и звуки. Сейчас любая осечка может привести к смерти. Вот хранцы-то обрадуются, если он сам себя до могилы доведет. Наверное, от смеха лопнут.

Прошел час. От нечего делать Алекс проверил прогресс:

[Трансформация: Тело: 93,1 % / Структура: 100,0 % / Мозг: 100,0 %]

Тощий хранец и несколько десятков духов камня подняли показатели, но большая часть импульса ушла в молоко. Телу досталась небольшая доля, что крайне раздражало. Если бы можно было как-то сохранять и распределять эту энергию…

Алекс хищно посмотрел на хранцев. Отсюда он бы смог достать несколько врагов и вмиг бы добил трансформацию до ста процентов, но это чревато мгновенным возмездием. Поэтому он сосредоточился на матрице Лабиринта. Та звенела от натуги и…эволюционировала. В разы быстрее, чем в простой аномалии. Давление Червя помогало прогрессу уникального навыка.

«Просто чудесно! Вот и способ развить Лабиринт!» — обрадовался он и стал отслеживать рост показателя.

Через три часа последняя цифра сменилась — прибавила единичку:

[Сигнатуры. Уникальные: Лабиринт** (91 %)]

«Хорошо, но мало», — прикинул он.

По его оценкам нужно здесь просидеть несколько дней до следующей стадии, либо… забраться поглубже, где давление еще выше.

С сомнением оглянувшись, Алекс все же встал и прошел несколько метров, не забыв, воспользоваться воздушными ступенями. Без блокиратора весь удар приняла на себя энергетическая система, но это было ожидаемо. От натуги матрицы завибрировали, а он сам охнул и сел прямо на землю, надеясь, что хранцам сейчас не до поиска следов лазутчика внутри барьера.

Давление выросло примерно в два раза, что снова вызвало перерасход энергии. Зато матрица Лабиринта завибрировала и стала меняться буквально на глазах. Частичкой внимания Алекс удерживал на заднем фоне ощущение бесконечного пространства — связь с Силой должна направить его развитие по оптимальному пути… Знать бы только куда он приведет!

Достижение равновесия и выравнивание внутреннего и внешнего давления заняло полчаса. Еще через час прогресс достиг 92 %.

Алекс встал и прошел два шага…

Желание поспать и отдохнуть сменилось азартом и предвкушением близкого успеха. Упускать такую возможность глупо, даже несмотря на присутствие наемников. В какой-то мере враги помогли его эволюции — он сам никогда бы не рискнул залезть в барьер после всех предупреждений Мараха и Зары.

Спустя непонятное количество часов Алекс удовлетворенно выдохнул.

[Сигнатуры. Уникальные: Домен (0 %)]

«Хм. Название многообещающее, но знакомое!» — отметил он.

Действительно, многие старатели получали нечто подобное, развивая сильный навык. Например, аура Олимпии, также трансформировалась в домен — более мощную версию себя прежней. Однако, внутри барьера проверить действие навыка было сложно, нужно для начала выбраться наружу, но и там будет не до экспериментов.

Алекс чувствовал, что внешне давление немного ослабло, но и эволюция изменившейся матрицы — замедлилась.

«Похоже, этот метод себя исчерпал, но я и так получил больше чем рассчитывал. Спасибо хранцам», — решил он и огляделся.

Снаружи начало темнеть.

«Прошли сутки? Чем интересно ублюдки занимались все это время?»

Осторожно поднявшись, он выглянул в проем между палатками. Часть хранцев расслабленно сидели возле костерка и пялились в огонь. Скудные запасы дерева не позволили соорудить кострище побольше. Группа песьеголовых поменьше замерла возле пещеры.

«Значит, внутрь еще не сунулись, и у меня есть время. Проверить бы, работают их датчики или нет?»

Около часа он наблюдал за вражеской бытовухой и пришел к заключению, что хранцы, по сути, мало отличаются от старателей. Они также любили расслабляться, болтая и ничего не делая. Если бы не хищная и алчная натура наемников, то они могли бы вписаться в земную жизнь. Но Алекс не испытывал к ним сочувствия. Пусть их мир погиб, но это не повод убивать невиновных!

Он молчал и ждал шанса. Нужно бежать, но ходы перекрыты. Пройти через пространственный Лабиринт он всегда успеет, но это самый последний-распоследний вариант — куда ведут ходы во внешнем барьере, Алекс доподлинно не знал, а экспериментировать не решался. Вполне возможно, его выбросит за тысячу километров — слишком уж отличается здешняя марь, от той, что в долине…

В этот момент послышались голоса. Он давно уже не обращал внимания на речь наемников, воспринимая ее как фоновый шум, но это был аккаранский!

— Ты опять разочаровал старших Фарад! Целый день провозился, но ничего не сделал. Врезать бы тебе, да нельзя… пока.

— Я выполнил все, что вы просили, — ответил кто-то звонким голосом, на Земле так мог разговаривать подросток или девушка, однако в голосе слышались усталость и апатия, а не молодость и радость жизни.

Алекс не видел говорящих, но сразу догадался кто это:

«Как удачно! Это палатка мастера, поэтому ее и засунули в самый безопасный угол, чтобы монстры не сожрали бедолагу… или чтобы он не сбежал, как Зара»

На сцене появились две фигуры. Худощавый и верткий песьеголовый и низенький оружейник.

— Хватит оправдываться.

— Я же объяснил, что прежде, чем ставить датчики в пещере их нужно модифицировать. Там же закрытое пространство. Но следы они уловили. Там кто-то есть!

— Не желаю слушать твои глупости. Ты постоянно находишь отговорки. Даже ребенку понятно, что люди спрятались внизу. Нам нужно направление, а не подтверждение очевидных выводов.

— А мне нужно время. Я не волшебник!

— Что-то ты осмелел! Там внизу Салхем. Если он найдет преступников раньше тебя, то получается, что ты вообще не при делах. Лучше иди и работай. Переделывай свои датчики, завтра утром продолжим. Докажи, что полезен. Скоро мы начнем зачистку, Керх не желает ждать! Может даже сегодня ночью.

— Но…

— Не нокай! Контроллер пока останется у меня. Если люди подойдут близко к поверхности, я их замечу, и тогда убийца не скроется. Я лично подвешу его на пыточном столбе. Иди, работай!

Оружейник молча поплелся к своей палатке, расстегнул полог и шагнул внутрь, а довольный собой хранец забрался в соседний шатер — в десяти метрах от замершего лазутчика.

* * *

Ночь полностью вступила в свои права, но почти никто не спал. Высокоуровневые наемники не нуждались в частом отдыхе и продолжали ошиваться вокруг костерка, а Алекс в это время решал судьбу оружейника. С таким подспорьем хранцы быстро выяснят, что пещера — обманка, а потом и настоящий лагерь найдут. Ему было жалко запуганного дуралея, но оставлять его в живых нельзя!

«Решено. Бедолага должен умереть и нужно захватить контроллер. Осталось только придумать, как выбраться живым после всего этого?»

Взвесив варианты, он запланировал побег на момент, когда большинство песьеголовых скроются в пещере, а оружейник будет в своей палатке. В этот момент разведчик обратил внимание на изменения в пространстве. По барьеру волнами пошли импульсы энергии.

— Буря! — беззвучно прошептал он.

Через пару минут и хранцы заметили изменения. Послышались команды, кто-то забегал, но через пятнадцать минут все успокоилось. Большинство наемников организованно собрались и скрылись в пещере.

«Решил начать пораньше? Отлично, лучшего момента не найти!» — обрадовался Алекс.

Однако несколько песьеголовых и оружейник так и не покинули лагерь, что полностью его устраивало. Прошло полтора часа, и сквозь просвет между скалами он увидел далекий вихрь.

«Первая ласточка! Скоро начнется! Да будет Буря, мать вашу!»

Барьер колотило, даже на самом краю, но обновленный домен успешно блокировал импульсы энергии, однако Алекс предпочел бы убраться подальше. Снаружи было куда безопаснее.

Воспользовавшись разгулом стихии, он накрыл лагерь пеленой Восприятия и тут же убрал.

— Четверо поганцев, всего четверо! Но это рядом, дальше еще могут быть. Ну и черт с ними, пора действовать!

В этот момент на него упала капля. Вместе с Бурей пришел ливень. Необычное, но приятное совпадение.

Разведчик, посмотрел на палатку мастера, и надолго задумался — дождь давал новые перспективы, но все могло пойти не по плану… Не придумав ничего нового он решил сначала захватить контроллер, а потом заняться оружейником. Выцепил Восприятием лежащего хранца и стал ждать. Через несколько минут в их тупичок заглянул огромный вихрь. Он шел точно по ущелью, словно стены мешали ему свернуть. Ветер отражался от скал, гулял по лагерю и заглушал все остальные звуки. Дождь добавлял хаоса.

Оставшиеся хранцы даже не засуетились. Зара рассказывала, что с обычными аномалиями наемники справляются при помощи блокираторов, встроенных в накопители. Мало того что большая часть песьеголовых видит трясину, так еще и Буря не может им повредить!

Под прикрытием дождь и вихря Алекс начал действовать. Еще раньше он проверил уровень врага — седьмой. Проблем быть не должно. Чвах! Чвах! Два быстрых удара в мозг и энергетический источник упокоили хранца — он не успел даже дернуться.

«Слабый попался. Защита так себе, — удовлетворенно отметил он. — Еще немного и я стану заслуженным специалистом по этим гадам. Хоть сейчас диссертацию пиши».

Молча разведчик покинул барьер и проник в шатер. Обобрал труп и забрал главное — металлический шар для управления датчиками. В конце посмотрел на мертвеца и беззвучно прошептал:

— Это вам мое прощальное напоминание, что лезть к людям — опасно. Знать бы, когда оно до вас тупоголовых дойдет!

Выбравшись наружу, Алекс подошел к палатке оружейника и остановился. Полог располагался неудобно — в прямой видимости от пещеры. Он хотел было разрезать ткань сзади, но почувствовал, что не надо. Пора проверить, что он получил за сутки работы за гранью.

Домен развернулся в круг, радиусом пять метров. Часть домена проникла внутрь палатки. Навык по ощущениям еще больше походил на марь. Только помимо маскировки у него появились новые функции. Алекс уже догадался, что он приобрел. Сделав шаг по небольшому пространственному коридору — его личному, а не «общественному»! — он оказался внутри. Стенка даже не шелохнулась.

Оружейник сидел на спальном мешке. Перед ним стоял небольшой складной столик с несколькими цилиндрами.

Разведчик снял маскировку и одними губами произнес:

— Тихо!

Был риск, что сейчас к нему сбегутся оставшиеся хранцы, но обошлось. Даже в окружающем хаосе они могли услышать его, но суперслух еще нужно активировать и поддерживать. Это несложно, когда боец настороже, но зачем так напрягаться посреди безопасного лагеря? Особенно в центре Бури. Кроме того Алекс сильно подозревал, что навык работает так же, как его зрение — заваливает хозяина мешаниной сигналов. Если специально не настроиться на аккаранскую речь, то можно ее и не услышать.

Оружейник поднял глаза, вздрогнул, но не издал ни звука. Разведчик про себя похвалил адекватность пришлого и решил, что не зря он решил сохранить ему жизнь.

— У нас мало времени, поэтому слушай внимательно! Я друг Зары, она о тебе рассказывала. Я сейчас собираюсь слинять отсюда и могу взять тебя с собой. Что думаешь?

Пришлый ошалел от неожиданного предложения, что-то хотел сказать, но затем успокоился и на несколько секунд задумался. Наконец, кивнул и спросил:

— Куда мы идем?

— Это неважно! — отрезал Алекс. — Подальше отсюда. Ты либо бросаешь все и следуешь за мной, либо остаешься. Решай!

Он не уточнил, что второй вариант означает убийство. Мастер должен был сам принять решение. Насильно тащить высокоуровневого разумного через всю долину — плохая идея.

— Я согласен.

— Точно? Хранцы не простят побег. — Алекс внимательно посмотрел на толстячка.

— Точно. Я не дурак. Они бы меня и так не отпустили. Я давно думал убежать, но у меня шансов — ноль, — оружейник выпрямился и поднял глаза, — Но не думай, что я боюсь их… или тебя. Хранцы меня достали, не хочу на них работать!

— Однако ловить людей ты помогал… Ладно, об этом мы позже поговорим. У тебя пять минут. Собери самые важные вещи и пошли. Не забудь те штуки, которыми ты пули делаешь.

— Они у меня всегда с собой, — коротышка хлопнул себя по жилетке с многочисленными карманами.

Он управился быстро — закинул несколько предметов в небольшой рюкзак, вопросительно посмотрел на разведчика и спросил:

— Как тебя зовут человек?

— Алекс.

— Меня Фарад. Я готов. Как мы убежим? Через лагерь мы можем и не пройти. Даже с учетом Бури и дождя.

— Есть вариант, но надо подождать. У тебя должны быть защита от Бури, надо ее отключить.

— Зачем это? — удивился мастер.

— Сам сказал, что мы не пройдем через хранцев. Используем экспресс — прыгнем в ближайший смерч.

— И этот твой план?!

— Говори тише.

— В этом нет нужды. Это моя палатка и получше, чем у этих недоносков, тут очень хорошая звукоизоляция, даже жалко бросать такую вещь… Но я не понимаю, как мы выберемся. Я согласен бежать, а не помереть или свалиться в Червя без подготовки. Надеюсь, ты знаешь, что это такое. Извини, но ты не кажешься слишком сильным, чтобы ходить через аномалии, даже стадии синтез не достиг…

— Тем не менее — я умею. Будь я слабым, то не убил бы твоего охранника и Салхема, — Алекс потряс связкой из трех ружей.

— Это все ты? — ошеломленно спросил Фарад. — Этот засранец мертв? Его даже Торн опасался. Салхем невероятно силен. Я видел, как монстры погибали от одного его прикосновения.

— Ну а сейчас его труп кормит рыб. Вы его не нашли в пещере? Что вы там делали целый день?

— Псы прошлись по краешку и ждут возвращения Салхема. Верят, что он скоро выйдет. Вниз пока не суются — там нет доступной энергии, нужно использовать запасы, но они экономят.

— Я в курсе. Кстати, твой сосед любезно поделился вот этой штукой, — Алекс показал Фараду металлический шар. — Я слышал, что это контроллер, для управления датчиками. Они смогут еще один такой сделать?

— Псы хорошо дерутся, но они паршивые мастера. Без меня у них ничего не выйдет. Однако дай им время и они отыщут нас без всяких хитростей.

— Плохо! Но сейчас, главное, выиграть время и не дать им подсказку, куда мы ушли.

— Мы идем в безопасное место?

— Тут нет безопасных мест.

— А остальные люди и Зара внизу?

— Послушай Фарад, — Алекс зло посмотрел на оружейника, — если бы они были в пещере, то я бы отсюда не убежал. Мы идем к ним.

— Так и знал, что ваш лагерь не здесь! Ладно, молчу. Я готов.

— Тогда держись поближе, я должен тебя замаскировать.

Алекс осторожно приоткрыл полог. На улице вода потоком изливалась на землю, прибивая чахлую траву, но шатры хранцев не замечали ливня — капли даже не смачивали ткань, она казалась сухой.

«Отличные технологии… Ага, вот и транспорт подоспел!»

На вершине ущелья показался новый вихрь, окруженный юбкой из водной взвеси. Стоило ему пересечь границу разлома, как нижний конец мгновенно достиг земли, а сотни килограмм воды ухнули вниз, но, не успев впитаться, начали снова закручиваться вокруг бушующей аномалии.

Разведчик удовлетворенно кивнул, с таким помощником он может не беспокоиться о лишних глазах и ушах. Прикинув, что вихрь пройдет в двадцати метрах, если не свернет, он махнул оружейнику и вышел из палатки.

Алекс не расслаблялся, пока движущаяся аномалия не добралась до него. Но, оказавшись внутри, он задумчиво посмотрел на линию шатров, и активировал Восприятие. В прошлый раз он засек четверых, одного убил, а сейчас навык дотянулся еще до двоих.

Он хищно улыбнулся. Замаскировать следы все равно не получится, поэтому можно не сдерживать себя и сделать предупреждение яснее, чтобы даже последний кретин допер, что его ждет.

Чвах! Чвах!.. Пять ударов и быстрая проверка. Трое мертвы, но двое выжили — все-таки сноровка и опыт позволили врагам сориентироваться даже в такой ситуации.

Резервы почти опустели, предчувствие требовало смыться, Фарад нервно мялся рядом, но Алекс ждал. Один из выживших пробил палатку и, петляя, кинулся к пещере, зато второй медленно выполз наружу и заорал:

— Человек! Ты осмелился напасть на нас?! Покажись скотина! Я найду тебя и сожру!

«Еще один ненормальный. Не кормят их что ли?» — удивился Алекс, но выбросил из головы гастрономические воззрения врага.

Вместо этого, он копил энергию. Краем глаза заметил движение возле пещеры. Трус добрался до входа, и сейчас оттуда выскочила высокая фигура, а за ней еще десяток.

Алекс перевел взгляд на смельчака. Чвах! Хранец дернулся, и лезвие прошло мимо. Бам! Его пуля вошла в вихрь, но пролетела далеко — враг стрелял наугад. Разведчик же не рисковал палить в ответ.

— Бежим! — прошептал испуганный оружейник. — Сюда мчится Торн, ты с ним не справишься!

— Заткнись и не мешай! — яростно прошептал он недоумку, который мог их выдать.

Бам! Еще одна пуля взорвалась о скалу в двадцати метрах, затем еще. Видимо, конкретно этот хранец не имел суперслуха. Повезло!

Чвах! Хранец снова увернулся и засмеялся:

— ХА! Твои атаки ничего не значат для меня! Тебе конец! Покажи, на что ты способен!

«Хм. Нет, их точно в одной школе учат, как с невидимыми противниками разговаривать. Но хорошо — вызов принят. Сам напросился!» — ухмыльнулся Алекс.

В лагерь ворвался высокий хранец. Он двигался настолько быстро, что его едва можно было разглядеть без ускоренного мышления. Прибывший что-то проорал ловкачу на песьем языке, наверное, приказал заткнуться и свалить, а потом посмотрел на вихрь и прорычал:

— Человек! Меня зовут Торн. Я знаю, что ты тут. Не вздумай никого атаковать! Иначе я разыщу всех твоих друзей и товарищей и предам жуткой смерти. Беги пока можешь, и сегодня я тебя пощажу!

«Он что серьезное думает, что меня можно остановить словами? Миротворец хренов!» — Алекс презрительно посмотрел на наглого наемника, гордо стоящего в центре лагеря, его поза и положение словно говорили — «ударь меня».

«Ну уж нет. С тобой я разберусь как-нибудь позже, — подумал он и перевел взгляд на первого врага. — Это мой последний шанс! Сейчас или никогда!»

Издалека слышались новые угрозы и выстрелы, но Алекс больше не колебался. Бам! Под ногами хранца взорвалась мина. Особого урона она не нанесла, но ловкача подбросило в воздух. Чвах! Лезвие вошло точно в источник. Наемник почувствовал угрозу и дернулся, но, не имея опоры под ногами, не смог избежать смерти.

— Нет! Стой скотина! Ты мне за все ответишь! — Торн принялся палить в сторону вихря.

Усмехнувшись, Алекс изменил настройки домена и позволил одному из бесчисленных пространственных туннелей захватить их…

* * *

Буря закончилась, но лагерь хранцев кипел. Взбешенный вожак орал на подчиненных, развешивал тумаки и требовал найти лазутчика и оружейника. Доводы, что те скрылися в вихре, его не убеждали. Воины роптали, но подчинялись и бессмысленно бродили по округе, однако некоторые недобро переглядывались и вопросительно смотрели на Торна.

Главный следопыт хмурился, но молчал. В таком состоянии Керх не воспримет никаких доводов и дело может закончиться бойней. А он меньше всего хотел терять новых братьев, особенно сейчас!

Торн проклинал свою неспособность обнаружить врага. Хенс погиб прямо на его глазах и он не смог остановить убийцу! Вихрь помешал рассмотреть человека, но он был рядом. Совсем близко! Будь у него еще несколько секунд, он бы вычислил его местоположение, но наглец сбежал. Убил пятерых братьев, захватил никчемного оружейника и сбежал!

Похороны прошли быстро — трупы закопали в земле. Сверху поставили пирамиду из камней. Обычаи требовали сжечь павших, но нормальных деревьев поблизости не было, только чахлые кустики, да и те — сырые.

Поскольку техническое преимущество было потеряно, через несколько часов Керх отправил в пещеру два отряда по пять воинов. Торн возглавил один из них, а вожак второй.

Недолгие поиски привели к водопаду, где Торн обнаружил кровь Салхема. В прошлый раз они совсем немного до него не дошли, сунувшись в верхние коридоры. Торн облазил все вокруг, пытаясь понять, как человек смог убить одного из лучших воинов хранцев. Следы явно указывали, что тот действовал в одиночку.

Подземные поиски продолжались еще два дня. Хранцы использовали все навыки и умения, но следов других беглецов не нашли.

— Поганец обманул нас! Обвел вокруг пальца! Завел сюда и скрылся! Нет тут никакого лагеря и никогда и не было! — вожак практически шипел от ярости, Торн прежде его таким не видел, даже в том памятном походе, когда их наняли захватить рабов для Организации, а вместо этого прижали в лесу и они два дня отбивались от племени пигмеев, имевших схожие с ними способности.

Тогда погибло несколько братьев, но вожак так не бесился.

Другие воины благоразумно молчали, наконец, Керх выдохся и объявил.

— К черту уловки. Мы потерпели поражение, потому что опять забыли о Хране и его путях. Мы следопыты и должны найти противника сами, без обмана и хитростей. Только так мы докажем сами себя, что достойны спасти наш мир, что мы избранные, а не жалкие беженцы.

Керх замолчал и огляделся. Многие переминались с ноги на ногу, лишь несколько песьеголовых преданно смотрели на вожака. Торн запомнил каждого из них. Вожак же ничего не заметил и продолжил:

— Люди где-то рядом. Их убийца бродил в нескольких днях пути отсюда — он не мог далеко отойти от своего лагеря. Сегодня мы отдыхаем, а завтра выходим на охоту. Я лично возглавлю поиски… И больше мы разделяться не будем. Пойдем единым отрядом.

Торн скривился, но согласился с вожаком. Если они уйдут после такого, то это будет поражением, которое добьет дух выживших. Чтобы сохранить себя, они должны найти и покарать убийцу или хотя бы вымести свою злость на других людях.

Племя переждало ночь, упаковалось, а наутро двинулось вдоль ущелья. Как ни странно, навстречу им попадались только слабые монстры из-за барьера. Они кидались на хранцев, но мгновенно гибли. Однако Торн беспокоился и гадал, куда же подевались твари из других миров. Почему самые быстрые из них еще не явились сюда за богатой добычей? Нехорошие предчувствия поднимались в его груди, однако он не сомневался, что племя справится с любой напастью. Пусть их меньше, но ни одна живая душа в проклятой долине не одолеет хранцев, когда они вместе!

Глава 28: Приобретения

— Не отставай! Если пропадешь, я тебе искать не буду, — бросил Алекс напарнику, пробираясь по пространственному туннелю.

— Спешу как могу, — буркнул Фарад, семеня за более рослым спутником.

— Как ты с таким уровнем ухитряешься так медленно ходишь? Навязался же на мою голову…

— Зачем тогда спасал? Мне и у псов жилось неплохо.

— Да видел я, как тебе неплохо жилось. А как тебя уважали — любо-дорого посмотреть, аж за версту уважением несло, до сих пор попахивает, — хмыкнул Алекс и огляделся. — Так, вроде здесь… Или нет? Из-за ливня ни черта не разберешь. Ладно, выйдем и на месте сориентируемся.

Стоило ему пожелать и распределить внимание по туннелю, как тот беззвучно разорвался, и две фигуры появились в долине. Отбежав от нестабильной мари, они поднялись на мокрый холм.

— Выбрались, — облегченно прошептал Фарад.

Алекс направил энергию на глаза. Стихия разгулялась и не желала успокаиваться: дождь заливал землю, а вихри завывали и гуляли по долине, сталкиваясь друг с другом. Даже через непрекращающиеся потоки воды, модифицированное зрение помогло рассмотреть тысячи бушующих смерчей разом.

— Ничего себе! Какая мощь! — вырвалось у него, и он застыл, любуясь зрелищем.

— Ты знаешь, где мы оказались? — голос толстячка вывел Алекса из состояния созерцания и он понял, что неподвижно стоит под дождем уже несколько минут.

— Подожди немного. Разве ты не впечатлен? Взгляни, какая красота, — разведчик развел руками.

— Дождь и ветер. И вообще, я не люблю сырость.

— Комфортного побега я тебе не обещал. Придется помокнуть и поработать ножками. Ничего — не развалишься.

Фарад что-то тихо буркнул и спросил:

— Так, где мы оказались?

— Сейчас осмотрюсь.

— А чем ты до этого занимался? Я и не подозревал, что связался с таким впечатлительным типом…

— Что-что? — повысил голос Алекс.

— Бежать надо. Хранцы, наверняка, пустились в погоню. Время — деньги!

— Хм. Помню, Зара рассказывала, какие вы индлайцы прагматичные ребята. Все деньгам меряете — мать родную продать готовы, — рассмеялся разведчик.

— Врет она, — обиделся оружейник и гордо добавил: — Индлайцы — раса мастеров, а не просто торговцев. А эта тощая постоянно разорялась и во всех бедах обвиняла честных индлайцев. Слышал я ее истории. Дура — дурой, кто так дела ведет?

— Ладно, не обижайся. Твои таланты нам еще пригодятся. А сейчас подожди.

Алекс поднялся на десять метров в воздух и осмотрелся. Местность казалась незнакомой. Если бы он тут прошел раньше, то Быстрое мышление вытащило бы информацию из памяти. Оставалась надежда дождаться прекращения ливня и сориентироваться по линии гор. Их силуэт должен подсказать, где они оказались. Вряд ли туннель завел их далеко от территории Улья. Более того, на границе с бурей должны караулить пришлые монстры, дожидаясь пока стихия успокоиться и можно будет первыми полакомиться свежей добычей, а тут никого! Ни одного завалящего крокодила.

— Ну, что? Мы на месте? — нетерпеливо спросил Фарад, подпрыгивая и пытаясь что-нибудь рассмотреть.

— Не торопись, торопыжка. Я далеко вижу в темноте, но не настолько, чтобы распознать, где мы. Долина, знаешь ли, большая.

— Значит, ждем утра?

— Ни в коем случае — нужно бежать, пока дождь идет. Он должен скрыть наши следы. Сам сказал, что хранцы могут выслать погоню. К тому же утром здесь будет тесно от монстров.

— Раз ты смог Салхема прикончить, то обычные твари для тебя не составят проблемы.

— Тут твари не обычные, а крайне дисциплинированные. Сам увидишь…

Разведчик спустился и две фигуры легкой трусцой побежали по мокрой траве вглубь долины, оставив Буря за спиной. Фарад держался хорошо, несмотря на рост, а вот на Алекса накатила усталость. Сомнамбулический транс за гранью отдыхом сложно было назвать. Это скорее небольшой перерыв — разрыв во времени, когда мозг не отдыхает толком, поскольку должен поддерживать маскировку, но и не сильно устает.

Алекс даже подумывал задержаться тут до утра, пока монстры не заявятся за добычей, но передумал. Ради общей безопасности лучше отойти подальше, пока погода позволяет.

Под утро дождь прекратился, а с ним и далекая Буря. Алекс еще раз забрался в воздух и по силуэту далеких хребтов смог примерно определить, где они выбрались. Как он и надеялся, туннель выбросил их не так далеко от прямой линии между пещерой и лагерем.

«Значит, мы на территории Улья», — прикинул он и спустился.

Фарад вопросительно посмотрел на него.

— Мы там, где нужно. Хорошая новость, что у нас есть немного времени до появления хозяев территории. Сейчас сделаем привал, — скомандовал он.

— Да я не устал… И ты сказал «хорошая новость», а какая плохая?

— Отлично. Раз не устал, значит, будешь охранять мой сон! — Алекс проигнорировал вопрос Фарада.

— Подожди, подожди! Мы так не договаривались! — забеспокоился оружейник.

— А как мы договаривались?

— Ну… Ты должен был меня довести до вашего лагеря. Или любого другого безопасного места.

— Нет, я предложил тебя бежать вместе, а не вести за ручку. Что с тобой? У тебя же высокий уровень, а ноешь, как ребенок. Уж с парочкой монстров ты должен справиться. А я много дней не спал и вымотался как собака. Силы мне понадобятся — впереди сложный участок.

— Ты не понимаешь! — запричитал Фарад. — Я мастер, а не боец. Почти все мои умения связаны с изготовлением устройств. Я изначально развивался так, чтобы достичь максимума в своем деле. Ни на что другое не отвлекался! Поэтому меня и взяли в этот поход — потому что я классный ремесленник. А вот воевать я не умею, если тут появится монстр — я его просто не замечу, и он нас сожрет!

— Главное, чтобы с тебя начал, я тогда проснуться успею.

— Человек, не испытывая меня!

— Ладно, не ори, а то голова разболелась от твоих причитаний. Сейчас что-нибудь соображу…

Алекс задумался. Когда он путешествовал с группой Афины, ему удавалось немного передохнуть в аномалиях, но сейчас он боялся провалиться в глубокий сон. Преследование, бой с Салхемом и восстановление ран, которые еще не окончательно зажили, измотали его больше, чем Алекс ожидал. А если он отрубится в центре мари, то неизвестно, где они проснутся.

«Нет уж, второй раз искать лагерь я не согласен!» — подумал он и заглянул в интерфейс:

[Трансформация: Тело: 100,0 % / Структура: 100,0 % / Мозг: 100,0 %]

Убийство нескольких хранцев и тренировка за гранью довели трансформацию до нужного уровня, осталось только перейти на него. Больше ничего интересного интерфейс не показал, кроме способности Домен, с которым еще предстояло разобраться.

— Виртуально я миллионер, а по факту в наличии балласт и злые хранцы на хвосте!

— Что? — озадаченно спросил оружейник.

— Не обращай внимания, это я сам с собой разговариваю.

— А у людей так принято? Что-то я раньше этого не замечал за вашим видом.

— Да, это в порядке вещей. Мы любим поболтать с умным собеседником.

— А как же я? Я тоже умный!

— Хорошо. Давай попробуем. У тебя пыльца есть?

— Ну… есть немного, — замялся толстячок. — Но она мне нужна.

— Вот видишь? Ты умный, но жадный. Ладно, над твоим поведением поработаем позже. А сейчас я должен выкопать нору, раз ты отказываешься сторожить. Жаль, у тебя нет лопаты.

— Вот эта подойдет?

Фарад протянул ему небольшую лопатку. На родине Алекса такие до сих пор назвали саперными.

— Что за фокус? Откуда ты ее достал?

— Из хранилища. Пространственного…

Услышав слово «пространственный», Алекс встрепенулся. Марах рассказывал о безмерных сумках и прочих приспособлениях, куда можно класть вещи почти без ограничений, но подержать их в руках ему так и не довелось.

— Покажи? — осторожно попросил он.

— Ну, у нас подобное не принято, но смотри, — Фарад протянул длинный узкий металлический контейнер.

— Как им пользоваться?

— Ты не можешь его открыть, — рассмеялся оружейник. — Смысл покупать дорогую вещь и не настроить ее на себя? Достать содержимое можно, только разрушив хранилище, но ты никогда заранее не узнаешь, что при этом произойдет. Обычно сюда встраивают заряд, для уничтожения того, что находится внутри. Я тоже так сделал. Попытаешься открыть без спроса — ничего не получишь. Пожалуйста, осторожнее, там я храню шаблоны матриц.

— Понятно, — кивнул Алекс.

Однако его не интересовали дорогостоящие инструменты и прочее имущество пришлого. Вместо этого он направил Восприятие на сам контейнер. Любопытно было посмотреть со стороны на устройство подобное его собственному навыку — Изолированному пространству. Очевидно, хранилище имело какую-то защиту от любопытных глаз, но Восприятие, усиленное интуицией пространства, смогло обогнуть все препоны.

А там… там располагалась хранилище размером с небольшую каморку, где прямо в пространстве висели металлические пластины и всякие приспособления: зажимы, молоточки, пилы, заготовки под пули и прочий хлам.

— Как ты ориентируешься, в этом хаосе, когда хочешь что-то достать?

— Ты что, увидел, что там внутри? — воскликнул Фарад. — Но как? Это же почти невозможно!

— Вот такой я человек — очень способный. Так как эта штука работает?

— У меня есть энергетическое тело. Через него я могу ощупать все, что там лежит и вынуть нужный предмет. Достаточно просто пожелать и все.

— Интересно. Но мог бы и раньше сказать, что у тебя такая замечательная хрень имеется. Ты же видел, как эти чертовы ружья мешают мне бежать. Вот держи, — Алекс снял со спины и протянул оружейнику связку винтовок.

— Оставь одну? Вдруг монстры появятся! Чем ты отбиваться будешь?

— Не вдруг, а точно появятся, но тут такие монстры, что лучше по ним не палить. Наша защита — скрытность, а не сила. Если хочешь, то можешь взять одну для спокойствия. Я же обойдусь своими навыками. А сейчас не отвлекай, мне нужно сосредоточиться.

Алекс продолжил анализ, особо его заинтересовал встроенный накопитель, который сам подбирал энергию и питал хранилище. Энергии требовалось не так много — значительно меньше, чем на его карман или кокон, но и само устройство широких возможностей не давало. Это натолкнуло на идею…

Пока они путешествовали, он заметил, что с трансформацией Лабиринта в Домен вспомогательные режимы стали более управляемые. Кокон быстрее создавался, легче растягивался и двигался, а активация кармана показала, что в свернутом пространстве теперь гораздо больше места. Если бы Фарад захватил свою палатку, то она вполне бы поместилась внутри.

Поразмыслив, Алекс решил, что может провести с Доменом тот же финт, что и с Барьером пустоты — присоединить Сферу, как дополнительный источник и посмотреть, что из этого выйдет.

— Так. Рытье норы отменяется, — обрадовал он оружейника и начал действовать.

Для начала отдал хранилище, попросил Фарада подойти поближе и свернул пространство. Затем попытался совместить Сферу с карманом. Память об успехе с Барьером придала сил и через десять минут Сфера объединилась с Доменом. Дело пошло легче — в этом режиме достаточно было наполнить Сферу, а оттуда, энергия сама перетекала в Домен, что не требовало тщательного контроля.

Однако главная проблема никуда не делась — кокон и карман быстро выпьют Сферу, если ее не подпитывать. Это же не бездонная бочка, а небольшой запас, вмещающий максимум три резерва. Но Алекс, несмотря на усталость и заторможенность, уже придумал решение. Еще раньше, когда ему попал в руки первый накопитель, он гадал — можно ли поддерживать работу матриц во время сна, направляя на них достаточно энергии? Ведь матрицы — это часть его собственного тела и чем они отличается от других органов? В конце концов, Алекс же не полностью контролируют их работу, а просто дает управляющий сигнал, а дальше они сами как-то справляются — сами делят, преобразовывают и модулируют энергию.

«Чем я хуже лампочки?! — подумал он весело, — Раз такой простейший предмет тянет энергию и работает автономно, то и я смогу!»

Восприятием он обхватил накопитель. Он примерно знал, как тот устроен и даже присутствовал при его производстве. Хотя только теперь понял, насколько накопитель сложен. Но ему и не нужно разбираться в его устройстве досконально. Алекс просто направил внимание на ядро браслета и представил, как энергия течет оттуда на Сферу.

Способность тянуть поток давно стала для него чем-то вроде дыхания — функцией, на которую человек не обращает пристального внимания. И он надеялся, что сейчас это сработает.

«Посмотрим, что выйдет», — устало подумал разведчик, с трудом сдерживая зевок.

Убаюкиваемый потоком энергии, который тонкой струйкой проходил через его энергетическую систему, он бросил своему спутнику:

— Все. Ты за нас отвечаешь. Я попробую удержать маскировку, но если появятся монстры — буди.

Не дожидаясь ответа, Алекс отрубился, однако, хорошенько выспаться ему не дали.

— Просыпайся! Пожалуйста, вставай! — шептал Фарад ему в ухо.

Для верности толстячок тряс его за плечо. Алекс открыл глаза, но не издал ни звука. Быстрая проверка показала, что уже середина дня — он проспал пять или шесть часов. Карман на месте, значит, метод сработал, хотя и дорого обошелся — накопитель разрядился почти в ноль. Недалеко от их убежища летел огромный рой из торпед. Нечто подобное он уже видел, поэтому знал, что произойдет дальше.

— Нас не найдут, если мы шуметь не будем, — первым делом успокоил он спутника. — Поэтому не ори!

— Что это за твари? — испуганно просипел Фарад.

— Это не просто твари, а наши союзники, которые забесплатно нам помогают. Ты же должен любить все бесплатное… Надеюсь, хранцам они тоже понравятся.

Алекс встал — размеры кармана это позволяли, размялся и огляделся. После дождя долина пахла свежестью. Короткий, но полноценный сон здорово помог — глаза больше не слипались, а голова не гудела.

— Фарад, гони пыльцу!

— Ну, ты же знаешь, что она мне нужна, чтобы энергетическое голодание пережить, — запричитал толстячок.

— Знаю, и тратить ее понапрасну не собираюсь. Но если на нас нападут, а я буду пуст, то просто брошу тебя на съедение осам. Хотя ты так просто не отделаешься. Эти милые создания отложат в тебя личинки, и ты станешь мамочкой для новых осят. Нравится перспектива?

— Ужас какой-то, — вздрогнул Фарад.

— Тогда гони пыльцу, куркуль!

— Что?

— Это значит благородный и щедрый человек.

Недоверчиво зыркая на спутника, оружейник отсыпал запас ценного порошка.

— Спасибо. Верну потом.

— Не надо. Я же понимаю, что без тебя я никуда не денусь. А своя я заработаю. Хорошие мастера везде нужны. Тем более я много чего могу изготовить. У меня больше пятидесяти шаблонов разных матриц, — в голосе Фарада послышалась гордость.

— Точно куркуль! Мог бы и больше отсыпать. Я же вижу твои запасы! Ладно — не напрягайся. Пора в путь…

Алекс развернул карман до кокона, и они отправились в дорогу. По пути он попытался использовать полноценный Домен, но быстро передумал — слишком много энергии требовалось и не только для активации, но и для ежесекундной поддержки. Он прикинул, что лишь на следующем уровне приток перекроет расход на поддержку навыка. Но, главное препятствие — мини-аномалия не двигалась вместе с носителем, что ставило крест на ее применение в дороге, однако разведчик не унывал и надеялся, что в будущем способность трансформируется. А пока он может опираться на проверенные методы.

Не без приключений, в основном связанных с хитрыми осами-локаторами, путешественники добрались до территории Муравейника.

— Вот тут мы и живем, — похвалился Алекс и рассказал про тварей Муравейника.

— Никогда раньше ничего подобного не видел. Сразу два уникальных вида монстров. Причем один использует второй! Повезло вам, что они сдерживают друг друга. Я изучал историю нашего мира — мои предки сделали несколько попыток, прежде чем удалось закрепиться на территории Червя. Только с седьмого раза, когда мы забросили туда отряд в две сотни высокоуровневых бойцов, они удержали плацдарм и постепенно зачистили территорию. Но к этому времени у нас, и детекторы аномалий были, и оружие. Не то, что у людей.

— И что дальше, — заинтересовался Алекс.

— Как и везде. Когда закрепились и освоились, дела пошло веселее. Члены первого отряда быстро развивались. Начали подтягиваться новые индлайцы. Постепенно желающих становилось все больше… А потом появились путники из других миров.

— Наемники?

— Нет. Если они и были, то следов от них не осталось. К нам заявились представители крупных торговых организаций. В чем-то они даже хуже хранцев. Как-то пронюхали, выведали, где мы живем и пришли. Но все, что они хотели — навязать свои условия. Хреновые, если честно. Но наши правители — не лыком шиты, — Фарад раздулся от гордости. — В общем, нас не смогли провести, а вскоре и мы нашли свою нишу — изготовление разных приспособлений и дела пошли еще лучше. Так и живем до сих пор.

— И каждый может, прям вот так просто, заняться ремеслом и зарабатывать деньги и уровни?

— Ну не каждый, — мастер немного загрустил. — Обучение и развитие стоят огромных денег. Ты берешь у правительства ссуду, тебя обучают, а потом ты ее долго отдаешь. Жизни-то длинные, вот и горбатишься десятилетиями.

— Судя по твоей реакции, ты еще не расплатился с долгами? — понимающе ухмыльнулся Алекс.

— Что ты! Я только в начале пути. Собственно поэтому и отправился в поход с этими ублюдками. Думал, что легкая халтурка подвернулась — потрачу пару месяцев, максимум полгода, а потом расплачусь с долгами и заживу по-царски. Но не вышло, — Фарад помрачнел и сплюнул. — Псы вонючие! Такой план испортили!

— Если поможешь нам, то станешь богатым. Мое правительство тебе обрадуется, но придется рискнуть и поработать на благо лагеря.

— А куда мне деваться-то? В свой мир я все равно вернуться не смогу — через Червя меня хранцы провели. Они же должны были и вывести обратно. Поэтому останусь у вас и буду помогать по мере сил. Только вам поскорее нужно создать энергетические декодеры, хотя бы малые, чтобы гости Земли могли работать в полную силу. Устал я от постоянной нехватки энергии! Жаль, что их еще нет.

— Зато и хранцы не могут воевать как у себя дома, — возразил ему Алекс. — Мы почти пришли. Идем, познакомлю тебя с «Райской долиной» — это так наше поселение называется, если что. Тут много шутников водится, сам увидишь…

* * *

— Алекс, ты в детстве животных домой таскал?

— Нет, а что?

— Странно. Я вот думаю, откуда у тебя эта привычка из каждого похода приводить пришлых? Признайся. Ты их специально разыскиваешь и пока не найдешь — домой не возвращаешься, — Дарен расхохотался.

— Не думал об этом. Надо почаще выходить тогда. Но в этот раз мне повезло.

— Что, такой ценный кадр попался? На вид не впечатляет.

— Ты недооцениваешь Фарада. Я сначала тоже думал, что он бесполезен и даже хотел взять грех на душу — убить карапуза, но пожалел… и не пожалел. Когда наш синекожий с ним познакомился и узнал, что у Фарада куча шаблонов матриц, то аж слюну пустил.

— Помню. Я тоже там присутствовал… Омерзительное зрелище, — фыркнул Дарен.

— Так Марах восторг показывает… В общем, теперь пулями мы обеспечены. Плюс еще три винтовки получили. А они нам понадобятся! Хранцы где-то рядом гуляют.

— Тьфу. Зачем только напомнил — настроение испортил.

— А что ты хотел, чтобы у меня одного голова болела?

Алекс болтал с Дареном в центре лагеря. С момента возвращения прошло несколько часов и разведчик наслаждался спокойным отдыхом. Рауля он еще не видел — командор с небольшой группой утром отправился на зачистку тварей муравейника, чтобы монстры не сильно наглели и не создали нового Защитника, и скоро должен был вернуться. Совещание отложили до прибытия испанца.

Алекс успел только доложиться Олимпии и Андрею, провел часок с Евой, а затем нашел старого товарища, чтобы просто поболтать и узнать новости.

Как оказалось, еще четверо человек добрались до стадии синтез. По мнению Зары и Фарада, которые хорошо знали хранцев — этого было мало. Алекс думал так же. В остальном Райская долина справлялась со всеми напастями. Муравейник сидел тихо. Монстры из-за барьера не появлялись, и ничего интересного не происходило.

Командор появился через час. Возвращению запоздавшего разведчика он не слишком удивился, а сообщение о хранцах воспринял спокойно. Казалось, Рауль ожидал подобных вестей.

— Афина предупредила меня недавно, — признался он.

— Что же ты раньше молчал? — вспылил Ронг.

— Не лезь к Раулю, — вмешалась пифия, — Я просто почуяла новую угрозу. А кто к нам пожалует — не знала. Все очень расплывчато. Чем больше коснувшихся силы вокруг бродит, тем меньше я вижу!

— Хватит спорить! Теперь мы знаем чего ждать, на этом и сосредоточимся, — пресек конфликт командор и обратился к Афине. — Сколько у нас времени? Сейчас ты уже видишь сроки?

— Неделя, потом нас найдут.

Народ не обрадовался новостям, но и не стал проклинать судьбу. Офицеры привычно занялись обсуждением планов. Алекс молча слушал. Афина пообещала указать примерное направление атаки, чем должны была сильно облегчить подготовку к битве.

Офицерский состав вырос до тринадцати человек класса синтез, но хранцы имели тридцать восемь бойцов, причем более опытных и подготовленных.

— Эти черти могут только стрелять! Дальнобойные способности у них не работают, — высказался Андрей. — Надо на этом сыграть!

— Не особо ты сыграешь! Их энергетические тела действуют не хуже, чем твоя аура ослабления, — перебил его Алекс, а Фарад кивнул. — Я видел, как один из них убивал монстров, стоило им только подойти. Даже не коснуться, а просто оказаться рядом. Впечатляющее зрелище! Лучше к хранцам не приближаться.

— У тебя есть идеи? — спросил его Рауль.

— Да, парочка. Но нужно время. Дайте мне три дня.

— Хорошо. Действую. Даю тебе карт-бланш.

Обсуждение продолжалась еще несколько часов, но свелось к перечислению ресурсов и выслушиванию рассказа Фарада, который болтал без умолку, радуясь, что его кто-то слушает, а не рявкает и отдает приказы. Алекс подозревал, что оружейник проявляет невиданный энтузиазм, чтобы люди не вспоминали, что это он снабжал врага пулями и вообще помогал им в захвате долины путь и невольно.

Толстячек назвал все способности, подсмотренные у хранцев за время жизни с наемниками, а знал и подмечал он значительно больше, чем Зара, в силу опыта и способностей к оценке и анализу, имеющихся у каждого мастера.

Несмотря на обилие фактов, Алекс сумел от себя добавить несколько наблюдений, которые Фарад упустил. Потом подробно описал все свои бои.

— Песьеголовые мгновенно ориентируются. А винтовки им заменят умения. Более того, у них есть два сильных воина, которые в одиночку нас всех перебьют, если дать им шанс.

— А как же твои лезвия?! — воскликнула Олимпия.

— Не уверен, что взломаю их защиту, — покачал головой Алекс. — С Салхемом я справился только благодаря счастливому стечению обстоятельств.

Под конец встречи настроение участников упало — надежного способа выиграть битву они не нашли и даже стали всерьез обсуждать бегство. Алекс понял, что если за несколько дней они не придумают реального плана, то в этот раз так и стоит поступить. В конце концов хранцы не могут вечно тусоваться в долине, когда-нибудь они должны свалить домой.

Обсуждение закончилось, когда настали сумерки, и он отправился домой. Провел вечер с Евой, заново вспоминая, каково это — быть с любимым человеком и лег спать.

* * *

Утром Алекс направился к трансформационной камере. Раны зажили, состояние было отличным, а организм, наконец, полноценно отдохнул.

Несмотря на последние успехи, если судить по интерфейсу, он болтался в конце списка самых сильных воинов лагеря — в поселении не осталось никого с третьим уровнем и ниже. Его пребывание на четвертом порядком затянулось.

«Ничего, сегодня это изменится!» — разведчик предвкушал усиление своих возможностей и с оптимизмом смотрел в будущее.

— Здравствуй, добрый человек, — поприветствовал его Сисар, поджидая рядом с камерой. — Вот твоя пыльца.

— Ого! А доставка включена в счет? Я думал, ты ее просто оставишь в камере. Откуда такое радушие? — рассмеялся Алекс. — Завхоз должен быть прижимистым скупердяем и со слезами расставаться с непосильно нажитыми запасами, а не разбазаривать казенное имущество налево и направо.

— Ха! Считай, что теперь у тебя блат завелся в моем лице. Знал бы ты, какие тут интриги творились… Ружья все расписаны, каждая пуля на учете… и все равно находились особо наглые и упертые личности, которые требовали выдать им винтовку для охоты. Мол, нам чисто для безопасности, мы стрелять не будем. Ей богу — как дети. Хорошо, что ты вернулся с добычей и не просто притащил дополнительные винтовки, но и целого оружейника приволок. Спасибо брат!

— Хм. Никогда блата не имел. Даже не знаю о чем попросить… Может, сам предложишь? — не стал стесняться Алекс.

— Вижу, что куртка твоя истрепалась. И как ты только ухитрился, ведь времени прошло всего ничего? Дай сюда, я ее отдам в производственный отдел, есть у меня там знакомства… Заодно они тебе и штаны смастерят. К вечеру все будет готово.

— Щедро. Чувствую, что желающих обзавестись новыми шмотками — не мало.

— Каждый первый! Но для моего спасителя — ничего не жалко! Все — шагай в камеру, а то неприлично видеть, что у тебя такой мелкий уровень.

Алекс поблагодарил Сисара и забрался внутрь металлической комнаты. Выждал полчаса, успокоил сознание, отбросил страхи и сомнения, почувствовал, что готов и запустил трансформацию…

Спустя три часа:

— Статус!

[Уровень: 5

Энергия: 2450/2450 ед

Трансформация: Тело: 0,0 % / Структура: 0,0 % / Мозг: 0,0%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15 %)

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.), Быстрое мышление** (90 %)

Редкие: Барьер пустоты* (55 %), Объемное восприятие* (61 %), Воронка* (62 %), Лезвия пустоты (макс), Базис (6 %), Плоть-как-Огонь* (58 %), Сфера энергии* (56 %)

Уникальные: Изолированное пространство* (69 %), Домен (0 %)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Хранилище: Осколок]

Запас энергии увеличился в два раза, как и ожидалось. На пятом уровне трансформация не баловала большим приростом. Значительный сдвиг должен произойти при переходе на стадию синтез… Алекс даже замер от предвкушения, но это дело будущего, сейчас же нужно освоить имеющиеся возможности.

Во время путешествия подросла Плоть-как-Огонь. Усиление случилось в основном благодаря непрерывному лечению и регенерации. Изменения коснулись количественных параметров — раны быстрее заживали, а потерянные конечности… Алекс срезал кусок кожи с тыльной стороны руки — покров восстановился прямо на глазах. Он верил, что мелкие раны, к которым теперь относились потерянные пальцы, глаза и прочая мелочевка отрастут за пару часов. Собственно пыльца для восстановления ему больше не нужна ни в каком виде — пока он в сознание Плоть-как-Огонь вытащит из любой беды.

Из прочих возможностей, даруемых лечебным умением, Алекс отметил изменения костей. Энергия наполняла их, как раньше кожу. Пока хранилища полны, его сложно поломать.

Но главное, что сила Лезвий выросла в два раза. Кажется, что это мелочь, но этого хватит для большей части известных врагов. Лишь твари типа Защитника, а также самые сильные из наемников остаются неуязвимыми, а остальные… Алекс верил, что справиться с любым из них, по крайней мере, на Земле, где действует подавление. Исключением оставались огромные существа размером с дом. Но такие — опасны на любом уровне.

«Что-то много условностей, — улыбнулся он своим страхам. — Буду решать проблемы по мере их поступления».

Он вышел, потянулся и отправился в хижину. Дома его поджидала Ева.

— Ну что? Ну как? — девушка начала бомбардировать его вопросами о самочувствии, о трансформации и тому подобным, Алекс даже растерялся — отвык от такой заботы.

— Все прошло отлично. Только времени на уровень ушло слишком много. Подозреваю, что это нам еще аукнется. Я не знаю, как справиться с хранцами текущими силами, а добраться за неделю до стадии синтез — не смогу при всем желании. Надо было больше охотиться!

— Если бы ты не пошел в разведку, то мы бы не узнали, кто наши враги, — резонно заметила Ева.

— Может, и определили бы. У нас же есть личная провидица. Зная место и время атаки нетрудно догадаться, кто на нас нападет. Лучше бы я отправился на границу и устроил бы геноцид осам…

— Задним умом все хороши! А вообще — ты слишком много о себе думаешь, — поддела его подруга. — Не забывай, что ты не один живешь в лагере! У нас есть и другие защитники, и они не тупее тебя. У многих есть интересные и сильные умения.

— Да, ты права. Просто вымотался, бегая в одиночку.

— Сложно было?

Алекс не стал скрывать детали похода — рассказал ей и о бое с Сисаром, и о том, как прятался за гранью. Ева — давно не та безобидная девушка, которую он встретил в пещере. Рауль устроил муштру всем жителям лагеря. Командор решил, что лучше вообще не иметь слабых мест. Поэтому на охоту ходил уже каждый, даже ценные специалисты. Опыт показал, что из-за малочисленности поселения их вклад может оказаться решающим.

Ева обняла своего избранника и заглянула в глаза:

— Я знаю, что ты стараешься всем помочь и защитить. Но постарайся не рисковать понапрасну. Я не хочу тебя потерять.

— Хорошо, — улыбнулся Алекс.

— Тогда покажи мне, что дал тебе новый уровень…

— Эй! Разве тебе не надо на работу? У нас много дел. Мы вообще-то нашествие злобных инопланетян ожидаем.

— Сегодня у меня выходной. А тебя ждет нашествие только очень голодной женщины.

— А как же твоя подружка? Будет работать одна?

— Не волнуйся за Соню. Она меня выгнала, сказал, что я слишком грустная и печальная, чтобы хорошо трудиться. Так что моя производительность в твоих руках.

— Ну, раз так…

* * *

Ева лежала рядом с Алексом. Ее палец выводил круги на его груди.

— Ты знаешь, что твоя кожа становится теплее, когда ты…

— Что?

— Ну, ты понимаешь…

— Хочу услышать это от тебя, — улыбнулся Алекс.

— Когда мы занимаемся сексом — твоя кожа становится теплее. Так понятнее?

— Снова эти эксперименты в постели?

— Я просто очень наблюдательная, — рассмеялась девушка.

— Хм. А если серьезно, посмотри сейчас.

— Да. Ты снова потеплел.

— Не замечал. Сам не чувствую изменения температуры. Это моя лечебная способность. Я хочу быстрее восстановиться после трансформации, вот и активировал ее, — соврал Алекс, хотя использовал навык, чтобы впечатлить подругу, но признаваться не собирался — должны же у него быть свои секреты.

— Еще одно изменение. Куда нас заведет этот путь? — задумчиво прошептала Ева. — Меня это пугает.

— Мы об этом уже говорили. Но посмотри на наших гостей. Они не выглядят недовольными, наоборот, всеми силами стремятся достичь следующей стадии.

— Они потеряли свои миры. У них нет другого выхода — только вперед, — погрустнела девушка. — А у нас на Земле остались друзья, семьи, товарищи.

— Не грусти, — попытался успокоить ее Алекс. — Просто мы — первые ласточки. Все люди разом не изменятся и Земля не превратится в сборище мутантов. А мы… Я верю, что этот путь приведет нас к удивительным открытиям. Возможно, это и есть предназначение. Разве тебе не интересно?

— Интересно. Но это не все что нужно женщине в жизни, — Ева как-то странно посмотрела на Алекса, и тот понял, что слова лишние, сейчас ей нужны были нежность и забота.

Через некоторое время он сказал:

— Мне пора.

— Куда ты?! Восстановление не закончилось. Не уходи!

— Надо. У нас всего несколько дней, а сделать нужно многое. Сегодня я отправляюсь с Ронгом к Муравейнику. Мне надо разгадать одну загадку.

— Хорошо, — сдалась Ева. — Только не рискуй понапрасну.

Алекс улыбнулся, но грустно подумал, что его женщина давно не ждет от него непосредственной защиты от монстров и других угроз, как в начале. Новый мир — новые правила.

* * *

— Шустрый ты. Взял уровень и уже готов идти, — похвалил напарника Ронг.

— Так мы драться не собираемся. Только проверим, как там твари поживают и сразу назад.

— Что там проверять? Мы начеку и Муравейник постоянно караулим. Я сам его регулярно навещаю. В туман далеко не забираюсь, но по краешку обхожу. Периодически монстров рядом лупим…

— Муравейник отвечает?

— Уже нет. Сначала посылал к нам стражей, но офицеры их убивали, и Королева сдалась.

— Что за Королева?

— Так мы зовем тварь, что сидит в центре? Звучит лучше, чем «матка». Мы ее не видели, однако научники недавно подтвердили, что такая должна быть, говорят, что Защитник сразу девятого уровня родился, а не вызрел путем скрещивания стражей. Ева, кстати, одна из авторов этой теории. Я так понимаю, что она тебе ничего не сказала. Совсем замучила? — хитро улыбнулся китаец.

— Не лыбся. Мы были заняты серьезными разговорами.

— Да ну?! — не поверил Ронг.

— Мы разговаривали о нашем Будущем! — Алекс торжественно поднял палец.

— В это охотно верю, — согласился напарник. — Понимаю, почему ты так быстро слинял.

— Эй! Это не твое дело! Но мы отвлеклись. Так что там с королевским величеством? Какой прогноз?

— А черт его знает. Пока ты шлялся за барьером, мы ничего нового не выяснили, только название придумали.

— Продуктивно. Может, Королева нового Защитника рожает?

— Все возможно… Надеюсь, она себе жопу порвет при родах.

— Как ты некультурно выражаешься о королевских особах…

Напарники шли быстро, так как сильно скрываться не планировали. Люди выгнали чудовищ из этой части зоны. Скауты Муравейника предпочитали собирать добычу с противоположной стороны от лагеря.

Поздно ночью два человека добрался до знакомого тумана. Алекс подошел как можно ближе к границе энергетического поля, уселся на поваленный кем-то ствол и впал в транс.

До утра он следил, как и какие сигналы исходят из Муравейника. Не пытался анализировать, а просто отслеживал и запоминал ощущение импульса. Быстрое мышление в этом сильно помогало. Без него точно зафиксировать в памяти все нюансы не получилось бы. Ронг же отвечал за охрану, но их так никто и не побеспокоил.

Утром Алекс открыл глаза.

— Идем назад.

— Узнал что хотел?

— Да. Теперь осталось проверить, что эта информация хоть как-то нам поможет. В чем я лично не уверен.

— Парень. Другие в тебя верят.

— Хотелось бы и мне…

— Не перебивай. Я не закончил. Я тоже в тебя верю. А раз уж я поверил, что такой слабак как ты найдет выход, то тебе и подавно деваться некуда. Слушайся старших, поверь в себя и отыщи способ задать жару этим козлам.

— Они больше на псов похожи.

— Собак я люблю. А этих уродов — нет. Поэтому они для меня сволочи и козлы…

Путь назад занял половину дня. Не задерживаясь в лагере, Алекс отправился к внешней границе. Подготовка остальных его мало интересовала. Он верил, что Рауль выжмет все из людей. Его же задача — найти козырь.

Алекс подошел к аномалии и вспомнил, что забыл про Доменом. Раньше не хватало энергии, и он ждал нового уровня. Собственно кокон и карман — режимы, полученные на предыдущем этапе, а не новые приобретения.

«Что-то я торможу. Нельзя так беспечно относиться к прогрессу! Иначе опять в бою придется соображать, что делать».

Серия экспериментов показала, что навык действительно работает как мини-аномалия. В радиусе пяти метров Алекс был королем ситуации. Мог исчезать и появляться в любой точке. Это походило на телепортацию, только не являлось ею. Весь путь он проходил ножками, но для перемещения достаточно было сделать шаг и оказаться, например, за спиной соперника.

Однако внешняя аномалия создавала искажения, и на ее территории Домен не работал — просто не активировался, пока Алекс не влил в него кучу энергии. Тогда на мгновение Домен перебил марь, но потом развеялся.

— Наверное, любое энергетическое поле, даже слабое — препятствие для домена. Два сложных пространственных образования мешают друг другу. Но у кого больше энергии, тот и прав! Нужно будет с Олимпией потренироваться на ее домене ослабления, — пробурчал он.

Эксперименты продолжились. Самым интересным оказалось влияние Быстрого мышления. Разгон сознание на полную катушку действовал необычным способом — расширял радиус навыка до пятнадцати метров. Расход чудовищно возрастал, но сам факт увеличения площади радовал! Размеры Домена пока являлись самым большим препятствием для его использования в бою.

«Нужно добить Быстрое мышление до конца… Когда будет поспокойнее», — вновь напомнил он себе.

Наигравшись, Алекс снял состояние и забрался в марь. Привычно поднял голову. Но сегодня сосед сверху решил его не беспокоить.

— Вот и ладно! Надеюсь, соседей снизу тоже нет.

Сидя на довольно крупном валуне он сосредоточился на сигнале, посылаемым Муравейником. Тот едва ощущался, поскольку импульс был размазан по огромной площади, но сейчас его цель — не наблюдение, а повторение. Осталось только понять чем, это сподручнее сделать. В качестве главного подозреваемого выступило Восприятие, с него он и начал.

Алекс распределил внимание по небольшой площади и начал генерировать импульс, посылая его как стрелу в разные стороны. Сперва, ничего не происходило, потом марь стала колебалась в такт импульсу.

«Отлично получается! Еще немного и смогу управлять этой штукой!» — не останавливался исследователь.

Однако спустя четыре часа, ничего нового не произошло. Импульс куда-то уходил, но марь кроме колебаний никак на это не реагировала. Ни сжималась, ни сокращалась, и не двигалась — ничего.

«Что-то я делаю не так. Как же эти гады управляют границей?» — задумался он.

Он снова распределил внимание по трясине и сосредоточился на импульсе. Муравейник, очевидно, не только собрал окружающие аномалии, но и удерживает их в таком состоянии, иначе они просто расползутся кто куда.

— Может в этом дело? Муравейник мне мешает, и я ничего не могу сделать?

Однако Алекс засомневался в своих выводах — на ограниченном участке он должен быть сильнее. Пусть Муравейник контролирует всю марь, но в таких вопросах главное количество и качество энергии. Он точнее сильнее неведомой Королевы, но она все равно его превосходит, значит, дело в умении.

Алекс изменил подход — вновь выделил Восприятием участок пространства и наложил на него ощущение сигнала, уже не как импульс, а как новое качество внимания.

Медленно, но ощущение распространилось по небольшой области вокруг, и марь стала восприниматься как подвижная, неуловимая субстанция которой он управляет.

Алекс не знал, чем это вызвано — ощущением, подсмотренным у Муравейника, навыком Интуиция пространства или прямым действием Восприятия на аномалию. Возможно, сработали все три фактора, в конце концов, способности — это средство управления реальностью при помощи модулированной энергии, хотя вначале умения кажутся четко заданными шаблонами, а для многих таковыми и остаются на всю жизнь.

Новый режим Восприятия странно влиял на марь. Он не двигал ее, а управлял энергией и движениями туннелей. По его желанию выделенный участок становился более активным. Пространственные ходы становились как бы крепче и сильнее, но как это применить на практике Алекс не понимал, пока не сообразил, что ему нужен помощник…

* * *

— Что я должен делать? Ты оторвал меня от работы! — жаловался Фарад.

— Не ной. Я договорился с Раулем. Сегодня твоя работа — помогать мне.

— Я делаю пули!

— Этим может и Марах заняться, а ты нужен мне для небольшого дельца.

— Вот и попросил бы его, — буркнул недовольный толстячок.

— Он сюда не попрется. К тому же Марах — заслуженный мастер и давно в лагере, а ты мне обязан жизнью.

— Но я…

— Право посылать меня еще нужно заслужить. Вот не работал бы ты на хранцев…

— Мы же это уже обсудили!

— В чем проблема помочь мне ради общего дела?

— Просто я не хочу оставлять свои инструменты этому пройдохе. Я его плохо знаю. Видел бы ты, как он на мои шаблоны матриц смотрел!

— Да не стырит он у тебя ничего. Махар — надежный мужик, хоть и синий. Ленивый, но честный!

— Так зачем я тебе?

— Вообще, ты сам мне без надобности. Мне нужен только твой блокиратор. Но он на тебя настроен, поэтому пришлось и тебя прихватить для комплекции.

Пререкаясь, парочка добралась до границы Муравейника. Алекс сказал Фараду активировать блокиратор аномалий и войти в марь. А сам в это время пытался управлять ее свойствами.

Его цель было деактивировать устройство или как-то на него повлиять. Хорошо, что оружейник об этом не знал, но Алекс не собирался ему ничего рассказывать, а только командовал, чтобы тот либо шел, либо стоял на месте.

Постепенно он подобрал такой режим, когда туннели начали захватывать Фарада, но не утаскивали в далекие дали, а немного меняли траекторию его движения и быстро рвались. Алекс вышел наружу и проверил, что внутри собственного домена, усиленного новым режимом, он мог водить Фарада кругами по условно бесконечному коридору и у того не получалось выбраться наружу, но малюсенького Домена хватало только на контроль крошечной области вокруг.

К тому же Домен питался его энергией, а для управления аномалиями Алекс использовал заемную силу — энергию самого Червя. Он лишь немного корректировал ее ход.

В результате после нескольких часов работы, ему удалось изменить пространство так, чтобы Фарад вбегал в аномалию и тут же вылетал из нее. Причем это происходило в любой точке в пределах двухсот метров от Алекса — новый режим действовал даже в форме луча восприятия.

— Хорошо. На сегодня хватит. Ты мне здорово помог.

Фарад кивнул и с кислой миной направился в лагерь, а Алекс подошел к границе. Впереди было несколько дней и пора проверить боевые возможности на надоедливых осах, а также разобраться, собираются ли приживалы принимать участие в обороне лагеря или нет?

Глава 29: Последние приготовления

Другая Сторона. Земли Улья. Торн.

«ПОГАНЫЕ твари! Да когда же вы закончитесь?!» — терпение главного следопыта подходило к концу. Да что там — он просто кипел от ярости. А ведь по меркам хранцев Торн являлся воплощением сдержанности, уступая в этом только усопшему Салхему. Но тот был известным отморозком.

Чтобы подчиненные не взбунтовались и выполняли приказы, Торн изображал спокойствие, но на бойцов не давил, уступив эту сомнительную роль вожаку. Впрочем, собратья его и не винили в своих бедах, зато эмоции не сильно скрывали и постоянно матерились. Некоторые шепотом, другие — с чувством, толком, расстановкой.

По правде говоря, бесконечные летающие твари не были непреодолимым препятствием. Опасным соперником — да, но не смертельной угрозой. Если бы не внутренний разлад, то хранцы не испытывали бы столь сильные затруднения. Насытив энергетическое тело, наемники легко блокировали мелочь, а высокая скорость и превосходное владение холодным оружием позволяли перемалывать даже крупных торпед рой за роем. Тем не менее, когда надоедливых тварей становилось слишком много, им иногда удавалось цеплять самых слабых из собратьев. В результате они падали под действием яда и восстанавливались только через несколько часов. Поначалу племя останавливалось после каждого такого случая, но потом разгневанный слабостью подчиненных Керх велел тащить парализованных товарищей, что не добавило радости остальными.

Чем дальше хранцы заходили на территорию Улья, тем большее сопротивление их ждало. Мелких ос они продолжали игнорировать, но вот твари побольше стали представлять серьезную угрозу — когда сбивались в большие стаи. Один на один любой из собратьев легко выходил победителем, но когда на тебя кидается десяток смертоносных торпед… никакое поле не выдерживает — просто перегружается и ослабевает. Хорошо еще, что хранцев было много, а сам Торн, Керх и еще несколько старших хранцев могли выйти вперед и сломать атаку, благо твари не отличались умом и сообразительностью, и кидались на ближайших врагов, даже самых сильных. Таких схваток Торн не боялся — защита коснувшегося силы справиться и с большей стаей. Но он мрачно думал, что будет, если их окружат сотни сильных врагов…

Больше всего его подчиненных бесил голод. Постоянное уплотнение энергетического тела съедало все силы и ресурсы, а взамен враги давали не так много пыльцы. Размен получался не в их пользу — расход превышал поступление, вот воины и голодали. Голодали! Они! Элитные охотники, в долине, полной добычи! Торн раздраженно сплюнул, но тут же одернул себя. Нельзя показывать слабость, остальные на него равняются, а их поддержка ему ой как понадобится.

Естественно, что тяжелые условия похода не прибавляли популярности вожаку, которого проклинали даже самые яростные фанаты. Если Торн поднимет сейчас вопрос о лидерстве, то Керх в ту же секунду вылетит со своего поста. Самое смешное, что молодой вожак этого не понимал и пер вперед как тупой буйвол.

Однако Торн молчал. Пока молчал. Дело надо закончить… Кроме того, он чуял, что люди — где-то рядом, хотя все умения и способности молчали и у него, и у собратьев. Но он знал, что беглецы впереди. Каким-то чудом они сумели найти укрытие и поддержку посреди странных летающих чудовищ, расплодившихся в неимоверных количествах. Эта мысль и гнала его вперед.

БАМ! Торн обернулся и увидел, как вдали взорвался торпедоподобный монстр. У кого-то явно не выдержали нервы…

— Кто стрелял?! Финк, чертов поганец! Я тебе сейчас башку твою тупую откручу! Я же приказал не тратить пули! — Керх подскочил к нарушителю, и сильным ударом сшиб хмурого хранца с ног.

Финк покатился, но быстро встал, зло посмотрел на вожака и огрызнулся:

— Керх! Долго мы еще будем выслеживать проклятых людей?

— Заткнись! Подними ружье и следуй за мной, иначе клянусь Храном ты здесь и останешься!

Старший следопыт напряженно смотрел на перепалку, готовый вмешаться, но чувствовал, что этого не понадобиться — Керх редко использовал слова, предпочитая сразу бить. А сейчас тратит время на разговоры. Чувствует, что теряет власть? Или не хочет доводить дело до крайности? А может, повзрослел, наконец, и понял, что нельзя так обходиться с остатками их народа?

Торн грустно усмехнулся. Месяц назад он бы обрадовался таким изменением в поведение вожака, но сейчас ему было плевать. Решение принято… Жаль, что Хенс погиб. Он бы сумел узнать настроение Финка после взбучки, хотя чего тут узнавать. Партия Торна сейчас получила нового члена. Столько же осталось за Керхом? Пятеро, четверо, а может и вовсе никого?

— Хорошо, старший. Я действовал недостойно, потому что был ранен и устал, — Финк пошел на попятную, но говорил тихим, напряженным голосом.

— Это не оправдание! Подними чертово ружье и становись в строй. Твой выстрел созвал тварей со всей округи. Ну точно!

От досады вожак топнул ногой и проорал:

— ВСЕ В КРУГ! Торн, мы с тобой впереди. Покажем этим поганцам, с кем они связались! Может хоть тогда они от нас отстанут!

Керх выкрикивал команду без энтузиазма. Было видно, что вожак тоже устал, хотя фанатичный блеск в его глазах никуда не делся — он жаждал мести.

Торн поднял голову. Они бежали по низине, но и отсюда он видел, что с разных сторон на них мчались три крупных роя. Не меньше сотни особей в каждом. Как бы он ни относился к Керху, приказ вожака был правильным и Финк заслужил взбучку. Вместо спокойного отдыха им сейчас предстоит сражение с неутомимыми тварями.

Старший следопыт крякнул досады и расчехлил два огромных тесака. Кто бы ему сказал, что придется использовать холодное оружие не для удовольствия, а для выживания…

* * *

Другая Сторона. Алекс.

Алекс прошелся вдоль границы, пока не обнаружил очередной спящий рой. Зрение, усиленное Быстрым мышлением, этому крайне способствовало, и он углядел осиное лежбище в глубине мини-рощи. Чем дальше, тем больше разведчик убеждался, что выгоднее иметь не развитое чувство само по себе, а уметь обрабатывать сигнал. Даже без помощи Универсального фильтра, разогнанное сознание подмечало странности ландшафта. Именно оно наделяло органы чувств новыми возможностями, причем не за счет скорости самой по себе, а потому что в этом режиме Алекс мог задействовать неосознаваемые в обычной жизни функции мозга. Ту самую часть, которую иногда кличут подсознанием, хотя сознание цело и неделимо.

Но сейчас его мало интересовало исследование собственного мышления, достаточно, что он может выследить врага.

«Так я и без обучения следопытом-самоучкой стану. Но еще лучше взять уроки у того, кто в этом здорово разбирается. Даже если не выйду на уровень хранцев, то хоть пойму, как они добычу выслеживают. А там глядишь, и маскироваться следы научусь…» — думал он, механически двигаясь вперед.

Алекс наметил себе первоочередную цель — разобраться с защитными возможностями Домена. Лучше, конечно, сначала потренироваться в лагере, протестировать умение вместе с товарищами, но времени, как всегда, нет, да и не покажет такая тренировка полной картины. А вот бой с монстрами сразу выявит все плюсы и минусы. Опасно, но он верил, что справится с тварями даже в случае затруднений с Доменом.

Твари спокойно дремали на крупном дереве. К счастью, Восприятие добило до логова, едва разведчик подошел к кромке леса.

«Ну, понеслась», — нервно подумал он, понимая, что все может пойти наперекосяк, как это обычно и бывает.

Усилием воли он отогнал сомнения, ударил вихрем лезвий по осиному лежбищу и помчался обратно к мари.

Осам потребовалось немного времени, чтобы проснуться, взбодриться и углядеть невидимого врага через гущу леса. Алекс в который раз порадовался, что все монстры, даже самые выдающиеся ограничены своей природой и имеют одинаковый набор способностей, поэтому можно не ждать сюрпризов с этой стороны.

Добравшись до границы, разведчик остановился и обернулся.

— Эй! Убогие! Сюда!

Марь плыла за спиной, но испытание должно состояться прямо здесь. Из леса, пробивая листву и ломая ветки, вылетел десяток торпед. За ними летели мелкие осы. Алекс развернул домен и приготовился.

Обнаружив человека, окруженного квазианомалией, торпеды поступили на удивление мудро и непривычно — не стали атаковать сразу, а дождались прибытия мелких собратьев, но и те не ринулись мгновенно на жертву, а рассредоточились вокруг, перекрывая пути отхода, кроме границы за спиной.

Алекс усмехнулся и проорал:

— Эй, болезненные, что остановились? Нахрена я вас сюда привел? Покажите, на что способны!

Однако соперник проигнорировал провокацию. Наступила тишина. Казалось, что обе стороны не знают, что делать, но это только казалось. Спустя десять минут прибыла тяжелая кавалерия — несколько локаторов, десяток торпед и куча мелких ос. Разведчик недовольно процедил сквозь зубы:

— А что так мало? Дешево же вы меня цените уроды!

Осы, посовещавшись своими осиным способом, видимо, решили, что Домен мало похож на марь, поэтому негоже оставлять добычу. Два десятка жужжащих созданий приблизились к человеку.

Без каких-либо раздумий они влетели в искаженное пространство. Но Алекс был готов — упражнения с Фарадом подсказали, что делать. Он выделил один из туннелей и закольцевал вокруг себя. Получилось, что-то вроде бублика. Причем, если снаружи радиус Домена составлял всего пять метров, то внутри искаженного пространства туннель имел ширину не меньше десяти метров, а общую длину — под сотню. Небольшой рой легко там уместились и весело жужжа стал наматывать круги вокруг Алекса, хотя летел все время по прямой — прямо к жертве.

Через минуту твари недоуменно замерли. Они явно не понимали, что делать, однако их старшие собратья соображали лучше — в домен влетела пятерка торпед, а еще несколько замерло снаружи.

Алекс напрягся. Хотя враги не атаковали напрямую Домен, присутствие высокоэнергетических живых источников, начало растворять бублик. Он понял, что его предел — это около сотни мелких ос или полтора десятка торпед. Дальше Домен либо разрушится, либо придется жечь пыльцу, поддерживая его дополнительной энергией. Однако пока запас у него имеется.

— Ладно! С тестами покончено, пришло время уроков. Сейчас, дорогие гости, я вам объясню, почему нельзя связываться с человеком!

Алекс влил энергию в Домен и, помогая Быстрым мышлением, на секунду расширил площадь бублика в три раза. Этого хватило, чтобы захватить еще нескольких торпед снаружи. Остальные тут же отлетели подальше.

Новички присоединились к основной куче и начали бешено носиться вокруг. В какой-то момент они разделились, и нагрузка на матрицу возросла, но Алекс терпел, исследуя границы возможностей. Интуитивно он так завернул пространство, что основной туннель, где находились враги, занял все пространство — не просто закольцевался, а превратился в замкнутую сферу без границ. Куда бы ни пошел враг — он топтался на месте, либо бегал вокруг центра.

Однако этого было мало. Осы и торпеды почти порвали домен, хотя они не могли плеваться ядом, или выпускать файрболы, или коснуться энергетическим телом границы туннеля их поле все равно действовало разрушительно. По лицу разведчики покатились капли пота. Быстрое мышление на пике возможностей повысило температуру и пришлось потратиться на лечение, чтобы сохранить ясность сознания.

«Долго я не выдержу! — понял он, но сдаваться не хотел. — Еще немного!»

Он распределил внимание по бублику и попытался сделать так, чтобы туннель стал более подвижным, не таким жестким как сейчас, а, наоборот, мягким. Нагрузка снизилась, но резервы подходили к концу, и разведчик решил больше не испытывать своим силы. Тча! Тча! Тча! Вихрь начал рубить тварей.

Враги дохли пачками, а давление все уменьшалось и уменьшалось. Когда от прежней кучи-малы осталась треть, Алекс спокойно вздохнул — Домен показал себя отлично, по крайней мере на врагах без дальнобойных умений.

Покончив с пленниками, он посмотрел на остальных. Оказалось, что представление впечатлило зрителей и они отлетели на полкилометра. Но к ним присоединились еще пару роев.

— А теперь урок номер два, — неуверенно прошептал диверсант, открывая контейнер.

Дождавшись, пока внутри осядет пыльца с убитых врагов, он вытер лоб, напялил веселую мину, большую похожую на оскал, и непринужденным шагом направился к осам. Иллюзия веселости потребовала напряжения всех его невеликих актерских способностей.

Сделав пару шагов, он добрался до границы Домена, но выходить наружу не собирался. К сожалению, умение не двигалось вместе с ним, но, к счастью, ничто не мешало пересоздать его снова. Ничто… кроме нехилого расхода энергии на повторную активацию.

Напомнив себя, что перед ним требовательная публика, Алекс не стал кочевряжиться, а вызвал Домен, причем так, чтобы оказаться на его краю. Получилось даже немного сплющить мини-аномалию до продолговатого коридора, длиною пятнадцать метров. Весело насвистывая, он пошел вперед, не обращая внимания на расходы.

Разведчик не был уверен, что его не атакуют, но решил, что если сейчас побежит, то потеряет стратегическое преимущество и покажет врагу, что его можно достать даже внутри мини-аномалии. Ведь кто бежит, если чувствует себя неуязвимым? Нет, нужно воспользоваться растерянностью соперника, обмануть его!

Алексу пришлось пройти еще пятьдесят метров, все дальше отходя от спасительной мари, пока осы не дрогнули и не отлетели на несколько сотен метров.

— Фух! Получилось, — прошептал он и проорал: — На сегодня все. Живите пока! Некогда мне за вами гоняться.

Погрозил напоследок насекомым кулаком, он развернулся и отправился в лагерь. По пути всеми силами подавлял импульс обернуться и посмотреть, следуют ли осы за ним или нет.

* * *

Вернувшись, Алекс хотел, наконец, получить свои обновки и выяснить всю имеющуюся информацию по Улью. Однако он быстро обнаружил, что мир не крутится вокруг него, и поселок ухитряется жить своей жизнь, даже когда его нет рядом — Сисар отправились на тренировку, Ева зависла в лаборатории, а Дарен и другие старые знакомые были сильно заняты подготовкой, то ли к битве, то ли к бегству. Как ни странно, у Рауля время нашлось.

— Ну что, проверил свои теории?

— Да. Есть даже небольшие успехи, — похвастал Алекс.

— Расскажи, только поторопись. Мне нужно через час проинспектировать, как двигается изготовление датчиков. Твой знакомый обещает их настроить на псов, как он их кличет. Кстати, тебе их и устанавливаться.

— Справлюсь, только скажи где. А сейчас про успехи…

Алекс кратко рассказал, про свое влияние на аномалию и как это может помочь в отражении атаки. Командор внимательно выслушал доклад.

— Хм… Надо подумать. Но эта способность понадобится, только если мы ввяжемся в бой.

— А ты склоняешься к бегству?

— Пока не знаю. Афина заперлась и сидит в трансе — моделирует варианты. Про схватку с хранцами она мало что может сказать, но бегство — точно не сахар. Куда бы мы ни попали, всюду нас ждут враги.

— Это не новость. Но судя по твоему энтузиазму прогноз негативный?

— Скажем так — потери будут. Не очень большие, но по-любому будут.

— Но и хранцы — не сказать, что пацифисты. В бою погибнет больше народу. Это я тебе без пифии скажу.

— Да не в этом дело, — Рауль устало вздохнул и продолжил. — Пифия видит потери. Не от каких-то суперкатаклизмов, а просто от столкновений с монстрами, которых тут расплодилось… как я не знаю кого. И это в течение всего пары недель после побега… куда бы мы ни побежали. Дальше — все в тумане, но можно предположить, что удобного убежища мы не найдем. Значит, потери будут регулярные. В конце концов в живых останутся только самые сильные.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь…

— Скорее преуменьшаю. Представь, что будет, если мы на кого-то подобного осам натолкнемся, ничего о них не зная! И не смотри, что они расплодились в идеальных условиях. Как-то же осы сюда добрались. И вообще, страшны не сами монстры, а неизвестность.

— Значит, бой?

— Я пока думаю… И ты забыл о главном!

— О чем это? — нахмурился Алекс.

— У хранцев есть мощные блокираторы аномалий. Не те, что они для себя используют, а для прохода через границу. Так эти сволочи осколки собирали — давали людям, и те пересекали грань. Только вот умирали потом быстро.

— Точно! Я и забыл про них. А ведь если блокиратор окажется у человека на стадии синтез, он же сможет выйти?! — сообразил Алекс.

— Вот именно!

— Жаль, что я не украл их вместе с Фарадом.

— Ты бы и не смог, — усмехнулся командор. — Вождь держит их у себя — в личном хранилище. Странно, что ты Фарада не расспросил.

— Не додумался, если честно.

— С твоим потенциалом в этом нет необходимости, — улыбнулся командор. — Судя по твоим рассказам, на шестом уровне ты пройдешь границу и так.

— Хм. Но тогда нам тем более нет нужды биться с песьеголовыми. Мы сбежим, я стану тренироваться и через две-три недели перейду на следующий уровень. Выйду наружу и приведу помощь…

— Давай считать, — Рауль начал загибать пальцы. — Допустим, уровень ты возьмешь быстро, пусть даже не за две недели. Но что дальше? Вот выйдешь за границу и куда направишься?

Алекс задумался, до сих пор он как-то не размышлял об этом.

— Наверное, напрямик через горы перейду. Там же должны быть люди?

— Откуда такая уверенность? Размеров Другой Стороны мы не знаем, только то, что она гораздо больше Земли. Возможно, лагеря старателей лежат с той стороны. Но даже если это и так, то переход через хребет может занять месяцы. Месяцы! И это по горам, наполненным монстрами. Пусть они не так сильны, но их много, они ненавидят людей и могут использовать способности без ограничений! А ведь потом нужно еще вернуться тем же путем и не в одиночку.

— Хм… А какой тогда был план? Что ты хотел сделать?

— Надо выйти за барьер и телепортироваться на Землю.

— Но ведь тогда ты не найдешь путь назад!

— У нас есть ребята с прокаченным умением Ходок. Если умение достаточно развито, то можно прыгнуть в то же место, откуда перешел на Землю. А если Ходок добрался до максимума, то еще и приведешь с собой других людей.

— Даже не слышал об этом.

— Не удивительно. Информация не слишком секретная, но мало кто об этом знает. Мне, например, Афина рассказала. Когда люди стали пропадать, чтобы не останавливать добычу пыльцы, правительство использовало таких курьеров для помощи старателям в переходе сюда. У нас подобных специалистов нет, но в этом и нет необходимости. Главное, выбраться. Опытный ходок плюс наш посыльный смогут вернуться и привести помощь. А дальше — дело техники. Но ты для этого не годишься.

— И что мы сделаем дальше? Как быстро вытащим людей?

Рауль пожал плечами.

— Правительство построит лагерь и пробьет коридор через границу зоны. Как это сделать мы знаем, нужна только помощь с той стороны и энергия… много энергии.

— Понял. Значит, нам нужны блокираторы хранцев.

— Да. Это самый надежный путь сохранить людей и наших гостей. Не забывай про Мараха и Фарада! Они более ценные, чем мы все вместе взятые. Одно дело информация про новые технологии, а другое — живые носители знаний и умений. Даже Зара — небесполезна, пусть она и не мастер, но знает, как работают большие корпорации там, — командор махнул рукой куда-то вверх. — А им наружу пока нельзя. Поэтому мы должны не просто привести помощь, но и построить тут новые базы. И всякие злобные наемники сильно этому будут мешать. Это еще одна причина разобраться с ними здесь и сейчас.

— Я уже согласился, — поднял руки Алекс.

— Понятно, что согласился. Куда ты денешься… Но управления трясиной для боя — недостаточно. В лучшем случае мы сдержим одну атаку. Возможно, перестреляем с десяток хранцев, благодаря эффекту неожиданности. Этого мало. Нужно что-то еще. Давай ищи.

— Что искать?

— Не знаю. Думай!

— Ладно. Это еще не все. Я сегодня научился безопасно ходить между осами, — задумчиво начал Алекс.

— … — командир поднял бровь, чем стал похож на одного популярного актера. — Чем это нам поможет?

— Хочу наведаться к Улью. Знать бы, только где он находится.

— Нахрена тебе осы?

— Глупо не использовать наши знания монстров. Возможно, я найду еще один козырь. Схожу, осмотрюсь. Сейчас все окружающие твари — наши союзники.

— Звучит разумно. Ладно. Благословляю. А с Ульем я тебе помогу — мы знаем, где их логово.

— Откуда?! — изумился Алекс.

— Хорошенько подумали и отследили маршруты патрулей. Наблюдатели их видят. Так вот — есть одно место в пятидесяти километрах отсюда — туда твари часто добычу носят. Скорее всего, там их лежбище.

— Отлично. Тогда я немедленно выхожу.

* * *

Однако, несмотря на спешку, Алекс решил задержаться. Первым делом он отыскал Олимпию и попросил провести с ним тестовый бой. Девушка согласилась.

Быстро выяснилось, что их домены в активном состоянии конфликтуют друг с другом. Во время спарринга разведчик обхватил соперницу своим умением. Олимпия поморщилась и пожаловалась, что навык Алекса не просто разрушает ее Домен ослабления, но и вызывает болезненные ощущения.

Однако на этом успехи закончились — захватить девушку не получилось. На расстояние в полметра от Олимпии навык забуксовал. Получилось так, что искаженное пространство окружило противницу со всех сторон, но не поглотило.

— Ха! Не получается. Знай наших! — ухмыльнулась Олимпия.

— Не хвались пока, — пробурчал разведчик и попросил. — Сбавь обороты на минутку.

— Надеешься на реванш?

— Трясина же тебя засасывает. Значит, и я смогу.

— Ну, ты сравнил! За трясиной его величество Червь стоит.

— Что много у нас королевских особ развелось. И вообще, ты не знаешь об этом, но мы с Червем практически друзья.

— Жаль, что он не в курсе.

— Ну, погоди…

Алекс верил, что возможности его Домена сильнее просто потому, что умение не конфликтует напрямую с противником, а обманывает его. Он вспомнил, как справился с осами, когда старался не жестко биться с ними, а сделать пространство проницаемым и текучим.

— Так! Стой прямо, сейчас я на тебе мягкую силу применю.

— Давай! Начинай!

— Сама попросила…

Туннель как бы расплылся, но не сломался, а враждебная энергия перестала давить так сильно. Большая ее часть просто не оказывала воздействия, а безвредно рассеивалась. Однако Домен так и не поглотил Олимпию — девушка нагло лыбилась и ухмылялась.

— Твоя мягкая сила какая-то слишком «мягкая». Ничего не чувствую. Можешь сделаешь потверже?

Алекс не обращал внимания на подколки, а напряженно размышлял:

«Домен — это не только энергия, но пространство. А пространство не имеет границ и все в себя вмещает!» — с этой мыслью он представил как соперница, вместе с ее издевательской ухмылкой, проваливается в проницаемый туннель.

Некоторое время ничего не получалось. Пришлось прикрыть глаза и расслабить сознание в надежде, что это качество передастся навыку. Алекс не был уверен, что психологические приемы помогут, но через пять минут услышал недовольный возглас.

— Эй! Что ты сделал?

Он открыл глаза и улыбнулся. Девушка вместе с ее Доменом ослабления полностью погрузилась в искаженное пространство.

— Попробуй дотронуться до меня! — предложил он.

— Я до тебя сейчас так дотронусь, как никто не дотрагивался, — угрожающе пообещала она и побежала вперед.

Но как Олимпия ни старалась, она не могла добраться до обидчика. Теперь уже Алекс издевательски улыбался, глядя, как она нарезает круги вокруг. Через минуту ей это надоело.

— Все! Закончили на сегодня!

— Не останавливайся. Побегай еще немного.

— Размечтался!

— Ты срываешь эксперимент.

— Я тебе что — крыса лабораторная?!

— Хм. Объект проявляет недовольство.

— Я тебе покажу «объект»!

— Хм. Объект проявляет агрессию.

— Ну, все. Капец тебе!

Олимпия прыжками помчалась к наглецу, но лишь снова оббежала его по кругу.

— А ну выпускай! — заорала она, уперев руки в бока. — Все Еве расскажу, как ты над женщинами издеваешься!

— Попытайся выбраться сама. Влей энергию в свой домен, — предложил Алекс пленнице.

Девушка замолчала и напряглась. Ее лицо покраснело от напряжения, но она не останавливалась.

— Давай еще, — подбодрил ее ухмыляющийся экспериментатор.

Олимпия молчала, но Алекс почувствовал, что энергия берет свое — разрушает его мини-аномалию, несмотря на все трюки. Попытка спасти положения ничего не дала — через несколько секунд Домен лопнул.

— Ничья, — предложил он.

— Нет уж. Я выиграла! — высокомерно улыбнулась соперница.

— Ладно. Твоя взяла, — тактично согласился Алекс.

— Больше я твои игры не играю, — торжественно объявила Олимпия, развернулась и направилась к центральной поляне.

— Хм. Объект думает, что все закончилось… Эй! Зачем камнями-то кидаться!

* * *

Тестовый бой дал больше, чем ожидалось. Размышляя над его результатами, Алекс отыскал Сисара, получил обещанные обновки, переоделся и отправился к границе. Напарники ему не требовались — Рауль весьма точно описал, как найти Улей, поэтому он вошел в центр мари и помчался вдоль границы со всех ног.

Путь занял несколько часов. Главным препятствием служили не монстры, а обычные деревья и кустарник, которые раздражали и мешали бежать. Пятый уровень здорово помогал, но все равно пришлось попотеть… фигурально выражаясь.

Добравшись до нужного места, Алекс замер.

— Да вы особо и не прячетесь. Даже странно, что я вас раньше не обнаружил, — пробормотал он через четверть часа, рассматривая пяток торпед, патрулирующих зону вдоль границы Муравейника.

Вблизи логова твари проявляли большую активность, чем на периферии. Разведчик подозревал, что это не единственное убежище Улья. Скорее всего, насекомые расплодились и построили несколько баз, но для его целей подойдет любая.

— Так. Проверим, получили ли вы весточку обо мне, — вздохнул он, вышел из аномалии и сменил маскировку на Домен.

Торпеды заметили человека, но атаковать не торопились — замерли неподалеку.

— Отлично! Бойтесь меня недоноски! А то кончите, как ваши предшественники! — предупредил он соперников и направился вперед беспечным шагом.

Как и в прошлый раз, осы отступили, но не улетели. Убедившись, что новости в осином обществе разносятся быстро, Алекс развернулся и скрылся в аномалии. Идти напролом он не собирался — боялся нарваться на серьезный отпор, а его силы — не так велики, как хотелось бы. Но если торпеды его прижмут, то Домен окажется последним шансом на спасение.

К первому патрулю присоединились еще три, включая тварей-локаторов. Пришлось довольно долго ждать, прежде чем они разбежались.

«Ублюдки явно охраняют логово, слишком уж нервные!»

Второй заход начался совершенно другим образом. Разведчик не наглел, а осторожно пробирался вперед, периодически укрываясь в свернутом пространстве. Логово тварей располагалось примерно в десяти километрах от границы Муравейника.

Девять километров он прошел за три часа, а вот последняя миля охранялась не хуже военной базы. К счастью для него в основном это были обычные торпеды. Впрочем, Алекс не расслаблялся, предположив, что Улей сам может определять лазутчиков. Если так, то придется быстро тикать обратно.

«С богом. У меня все получится!» — подбодрил он себя, но энтузиазм давно улетучился, а идея разведать Улей уже не казалась умной — скорее тупой и бесперспективной.

Несмотря на сомнения, он упрямо шел вперед, стараясь использовать все возможные естественные укрытия. Даже если за ним сейчас следят — плевать, главное, чтобы не напали все скопом. Однако Восприятие молчало.

«Наверное, я зря так напрягаюсь. Ублюдки не видят меня!» — решил он.

Обойдя очередной бугорок, разведчик, наконец, обнаружил Улей. Выяснилось, что осы, как и Муравейник, изрыли большой холм. Впрочем — это был обычный холм, а не странное инопланетное сооружение, окруженное туманом.

«И труба пониже, и дым пожиже».

Вход располагался с другой стороны холма, но это было к лучшему. Наверняка вход охраняют. Алекс же подобрался поближе, так, чтобы восприятие добило, до осиного жилища. Но ничего, кроме каких-то пустот и нескольких тварей, не почувствовал.

— И что я здесь вообще ищу? Ни черта интересного! Зря только Рауля обнадежил, — беззвучно прошептал он, но с места не сдвинулся.

Через час вдали появился несун, окруженной торпедами. Тварь летела не порожняком, а несла существо размером с корову. Подлетев к холму, несун нырнул в скрытый проход и скрылся из виду.

— Так, так! А это уже интересно! Значит, они здесь выводят потомство, — обрадовался Алекс.

Он осторожно отравился в обход, скрываясь каждый раз, когда мимо пролетали патрули, а делать это приходилось часто, даже очень. Однако полностью обходить холм не понадобилось. Искомая комната нашлась через полчаса. Восприятие выхватило пустоту, наполненную жизнью…

Разведчик не стал приближаться, а развернулся и пополз обратно. Все что надо он выяснил.

* * *

— Но почему снова я?! Чуть что, так сразу Фарад! У тебя совесть вообще есть? Зачем ты меня снова отрываешь от дела? Вас тут целый лагерь головорезов, а ты эксплуатируешь бедного маленького индлайца! За что мне это все?!

Толстячек стоял посреди новой мастерской с поднятыми руками. Его лицо выражало вселенскую скорбь и негодование. Алекс даже позавидовал актерскому таланту оружейника.

— Ты еще слезу пусти примадонна! Не знаю как у вас, а тут это признак слабости.

— А что мне остается? Опять ты просишь меня рисковать жизнью и идти биться с мерзкими монстрами, хотя знаешь, что я мастер, а не воин.

— Дружище, мы это уже обсуждали. Если мы не подготовимся к бою, то проиграем. А если проиграем, то тебя ждет увлекательное воссоединение с хранцами. Думаю, Керх обрадуется тебе, как родному и с радостью придумает особое наказание.

Фарад посерел, опустил руки и обеспокоенно уточнил.

— Так что, без меня никак?

— Нет, нужно твое хранилище.

— Сначала блокиратор. Теперь хранилище. Зачем оно тебе?

— Сейчас по-быстрому сгоняем в одно место и к вечеру вернемся… Кстати, что будет, если в хранилище поместить живое существо?

— Если думаешь там спрятаться, то не выйдет. Внутри нет доступа к энергии… Так что ты задумал?

— Отлично. Это именно то, что я хотел услышать. Не бойся, если сделаем все по-быстрому, то и риска никакого не будет.

— Если?

* * *

Несмотря на все возражения Фарад внутреннее смирился, что ему придется снова покинуть безопасный лагерь и покорно выложил содержимое хранилища. Наспех собравшись, парочка вышла из лагеря и еще до полудня прибыла в район Улья.

Рядом с границей муравейника дежурили несколько патрулей.

— Да уж! Твари напряглись. Наверное, заметили меня в прошлый раз. Хорошо, что внутрь не полез… — задумчиво пробормотал Алекс. — Приготовься и пошли.

— Ты что издеваешься? — заныл толстячок, глядя на две стайки торпед, патрулирующих границу. — Мы что, туда попремся? Смотри, сколько там насекомых, они же нас почуют.

— Не почуют, если ты шуметь не будешь. Давай вперед. Торпеды не слишком наблюдательные, просто ступай осторожно и все будет в порядке.

Алекс не хотел пугать спутника заранее. Без его хранилища план не осуществить, а на долгие уговоры нет времени. И потом — меньше знаешь, крепче спишь. За время путешествия он хорошо изучил характер индлайца — тот действовал решительно, только когда обстоятельства действительно прижимали, а в остальное время стремился к безопасности и комфорту.

Оружейник насупился, но подчинился, и две невидимые фигуры двинулись вперед. Фарад привык к подобным перебежкам, поэтому знал правила и шустро перебирал ножками. Впрочем, они часто замирали, периодически прятались в свернутом пространстве, но за несколько часов добрались до Улья.

— Нам туда, — прошептал Алекс, показывая на склон холма.

Фарад отрицательно помотал головой — в его глазах плескалась паника. Похоже, он догадался, куда его привели.

— Ну как хочешь! А я пошел.

— Ты ненормальный? — просипел оружейник. — Я же сдохну без тебя!

— Не будь ребенком. Тут осталось всего двести метров.

Не глядя больше на толстячка Алекс полез вперед, стараясь не задеть ветки кустарника. К счастью, растений было немного и они скорее помогали, чем мешали. У Фарада выбора не осталось, и он последовал за спутником.

Через полчаса две фигуры стояли у цели — ничем не примечательного склона холма. Именно тут Восприятие показало наличия огромного количества живых существ… мелких и слабых.

— Слушая внимательно, — Алекс шептал инструкцию прямо в ухо оружейнику. — Сейчас мы окажемся внутри Улья. Тут у них родовая комната. Мне нужны личинки. Хватай все, что увидишь. Я отвлекаю ос, а ты собираешь. Потом выбираемся и тикаем отсюда.

— Ты долбаный придурок! Мы помрем тут сегодня. Чтоб я еще хоть раз…

Алекс схватил паникующего толстячка за плечо, хорошенько потряс и, уже не скрываясь, медленно произнес:

— Поздно отступать. Мы идем вперед. А если помрем, то будем героями. Ты мне должен и это твой шанс расплатиться.

Не слушая возражений, он активировал Домен, так, чтобы большая часть проникла внутрь, и потащил за собой спутника. Два шага и они «перепрыгнули» через стену и оказались в земляной пещере площадью в несколько десятков метров. Здесь было темно, но на этот случай разведчик прихватил с собой небольшую лампу. Свет выхватил туши разнообразных тварей в произвольном порядке валяющихся на полу. Еще больше существ висело на стенах. При этом все они были живы и находились в сознании — вращали глазами и слабо дрожали.

Все это Алекс уже знал благодаря лучу Восприятию. Не медля, он подскочил к ближайшей туше и ударом трофейного хранского клинка рассек шкуру. На пол посыпались личинки. Некоторые были размером с кулак, другие в два раза меньше.

Увидев зрелище, Фарад взвизгнул от страха и горестно прошептал.

— Конец, это конец! Сегодня моя жизнь закончится!

— Не разыгрывай драму. Собирай трофеи.

Оружейник, чуть ли не размазывая сопли по лицу, с воем подскочил к монстру и личинки стали исчезать.

Чвах! Чвах! Чвах! … В бой вступили Лезвия. Монстры лопались один за другим. Алекс отметил, что их шкуры слабо сопротивляются атакам. То ли он стал сильнее, то ли осы трансформировали тела жертв так, чтобы их потомству легче было выбраться наружу.

Откуда-то послышалось яростное жужжание. Разведчик подскочил к единственному выходу из комнаты, который вел во внутренние коридоры. БАМ! БАМ! БАМ! Взрывы обрушили свод. Осы как-то укрепили землю, но она все же поддалась Сфере.

— Быстрее! У нас меньше минуты! — проорал он спутнику.

Тот ускорился и забегал между разрубленными тушами, давя личинок, но большая часть попадала в хранилище.

С другой стороны коридора послышался глухие удары. Торпеды первыми добрались до преграды и сейчас ввинчивались в мягкую землю. Еще несколько секунд и они окажутся внутри!

Алекс развернул домен, захватил часть коридора и так изогнул пространство, чтобы осы копали параллельно пещере. Земля здорово мешала умению, но он стоял вплотную к стене, потому справился.

Прошло полминуты, прежде чем твари догадались, что их обманывают. Удары послышались со всех сторон — торпеды стали ломать не сам проход, а сами стены.

— Уходим, — закричал он Фараду и напоследок объял Улей Восприятием.

Как и Домен, Восприятие с другом проникало через толщу земли, но то, что оно выхватило не понравилось разведчику — в их сторону ползли три огромных монстра. Именно ползли, а не летели. Сразу вспомнился огромный пещерный ползун, который загнал Алекса в ловушку. Гости имели схожие размеры. Однако новые враги вызывали уважением не размерами, а уровнем!

«Девятки! Да как они сумели ТАК разжиреть?»

Твари значительно уступали Защитнику в размерах и, очевидно, в силе, но Алекс не собирался испытывать их и выяснять, насколько продукция Улья уступает изделию Муравейника.

Стрелой он метнулся к противоположной стене, перепрыгивая рассеченные туши. Схватил испуганного оружейника, кинул напоследок несколько вихрей, которые перемололи в фарш оставшиеся жертвы и в два шага выбрался наружу. К счастью, их никто не поджидал — охранники просто не сообразили, что похитители сбегут тем же путем, что и пришли, а вместо этого всем скопом кинулись внутрь.

— Ходу! — прошептал он Фараду и помчался вперед, не забыв накинуть маскировку.

Через пятьсот метров их все-таки заметили, но Алекс не стал останавливаться, а на ходу срубил пяток торпед. Сейчас он, как заядлый наркоман, полностью зависел от пыльцы, но без постоянной подпитки диверсия провалилась бы еще в самом начале.

Следующий патруль атаковал через километр. Беглецы снова не остановились, но Алекс понял, что долго так не протянет. Ему нужна передышка.

— Выкинь несколько личинок! — скомандовал он.

Фарад подчинился, и они побежали дальше. Обернувшись, разведчик увидел, как три патруля кинулись к детенышам.

— Смотри-ка! Получилось! — обрадовался он.

— Ты что, не был уверен в успехе? — оружейник от возмущения даже забыл про опасность.

— Стоило проверить. Никогда не знаешь, сработает ли твой план или нет, — философски ответил Алекс, не сбавляя бега.

— О боги! Я связался с сумасшедшим! — простонал толстячок и тоже ускорил бег.

Они мчались, почти не скрываясь. Домен не пригодился. Вместо этого, когда их прижимали, Фарад выкидывал личинки и монстры мгновенно переключали внимание на защиту потомства. Как Алекс и надеялся, тупые насекомые подчинились заложенным программам. Они спокойно жертвовали в бою взрослыми особями, но бросали преследование, увидев драгоценных зародышей. Конечно, стоит тут появиться кому-то поумнее и он разберется кто виноват и что делать. Но два диверсанта развили такую скорость, что потенциальному осиному генералу просто не хватит времени перехватить их…

— Вырвались! — выдохнул Алекс, как только они запрыгнули в марь.

— Мы так не договаривались! — толстячек не мог сдержать ярости.

— Не кипятись. Все получилось.

— А ты не хочешь объясниться? Если подписываешь партнера на рискованное дело, то стоит хотя бы предупредить его, с чем он столкнуться! Я действовал вслепую!

Алекс почувствовал укор вины.

— А если бы ты знал об опасности, отправился бы со мной?

— Да! — буркнул Фарад, но его ответ прозвучал неуверенно.

— Хм… Тогда торжественно объявляю тебя частью нашего лагеря. Твой долг списан и теперь ты один из нас. Обязуюсь так больше не поступать…

— Вот и не забывай об этом!

— … а когда полезем в Муравейник, ты узнаешь об этом заранее.

— Что? В Муравейник? Зачем?

— Разве тебе неинтересна внутренняя жизнь монстров? — Алекс расхохотался, снимая напряжение. — Ладно. Успокойся, сначала разберемся с хранцами, а Муравейник оставим на закуску.

Оружейник насупился, но промолчал.

— Да не дуйся. Ты здорово помог! И не только мне, но и всему лагерю. Мы этого не забудем. Возможно, что ты нас всех спас. Пошли обратно. Желательно до темноты вернуться, а то тут такие твари наверху плавают.

— Пугаешь?

— Разве что самую малость. Вот бы и их как-то к делу приспособить…

— Эй, не вздумай меня в это втягивать, — испугался толстячек.

— Да не волнуйся ты. Чего тут бояться?

— Тебя! Твои идеи — вот что меня пугает! Ищи себя помощников в другом месте. Сам сказал, что мой долг списан.

— Запомнил все-таки. Ну, точно. Вы же прирожденные торговцы!

Несмотря на нытье попутчика, Алекс был доволен. Его план удался и даже прошел первую проверку. Улей реагировал на личинок. Осталось только доработать детали, и они смогут устроить пару сюрпризов песьеголовым.

Глава 30: Опасные маневры

Другая Сторона. Алекс.

В лагерь диверсанты вернулись ночью. Не медля, Алекс отправился на поиски командора, который, похоже, в преддверье битвы перестал спать и сейчас о чем-то спорил с Марахом. Спор разгорался, но закончился, едва испанец заметил Фарада.

— Вернулись, наконец! — обрадовался Рауль, внимательно осматривая индлайца. — Вижу, что целы и невредимы. Были сложности?

— Небольшие, в пределах ожиданий, — отмахнулся Алекс.

Сзади раздался возмущенный кашель и Фарад выскочил вперед.

— Уважаемый Рауль! — с места в карьер начал он. — Попрошу отметить, что вы обещали мне безопасность и защиту. А ваш человек постоянно подвергает меня риску насильственной смерти. Я готов усердно трудиться и выполнять любую работу, связанную с моим ремеслом, но не более того. Поэтому очень вас прошу — не посылайте меня больше никуда. Особенно с ним!

Толстячок ткнул пальцев в спутника и недовольно посмотрел на испанца. Марах хрюкнул от смеха, но ничего не сказал.

Алекс сперва подумал, что командор попытается как-то успокоить нервного пришлого, но ошибся. Рауль умел разруливать подобные ситуации гораздо лучше, чем он.

— Уважаемый Фарад! — начал командор на неплохом аккаранском. — Мы ценим ваши знания и помощь, но наш поселок находится на военном положении, поэтому мы не можем следовать обычным правилам гостеприимства, более того, вы не просто гость, а полноправный член нашей общины. К сожалению, банда инопланетных наемников, планирует напасть и уничтожить всех жителей лагеря. Поэтому каждый, я повторяю КАЖДЫЙ житель должен приложить все силы ради решения этой задачи. Но у нас свободное общество. Если тебе не нравится наше гостеприимство, то можешь забрать вещи и покинуть поселок! Мы никого не держим!

— Но я просто хотел…

— Я знаю, чего ты хотел. Но пока ты живешь с нами, то будешь выполнять все мои приказы, как и любой другой житель лагеря. Это понятно?

Под конец речи тон командора изменился с участливого на жесткий и равнодушный, однако Фарад гнул свою линию:

— Я понял вашу позицию, уважаемый Рауль. Но моя работа не включала риски и походы в логово ос. Поэтому я хотел бы поговорить об оплате…

Испанец явно ожидал подобной реплики.

— Как я сказал, у нас свободное и справедливое общество. Каждый получает свою долю добычи, согласно вкладу в общее дело. После отчета Алекса я назначу тебе премию за участие в боевой операции, а теперь прошу меня простить, я должен выслушать доклад.

Толстячок что-то пробурчал, пытался поспорить и рассказать, как он героически рисковал жизнью и сколько сделал и что его доля должна быть куда выше, чем у Алекса, но Рауль отмахнулся, поманил разведчика за собой, и они направились в штаб.

* * *

Совещание проходило за закрытыми дверьми. Присутствовали все офицеры. Такие встречи проводились каждый день поздно ночью. На них подбивали итоги дня, обсуждали план сражения и вносили изменения.

— Афина показала сегодня точное место, где пройдет атака хранцев. Это холм в пятнадцати километрах отсюда, — объявил Рауль.

— Значит, мы можем начать строить укрепления для стрелков? — спросил Андрей.

— Погоди с укреплениями. Сначала выслушаем Алекса, он исследовал Улей и принес новости. И судя по недовольству Фарада поход прошел успешно.

Алекс выдал краткий отчет, показал образец, а в конце добавил:

— Сам Улей сейчас нам неинтересен и не опасен, хотя там есть твари девятого уровня, которые мне не встречались раньше. Главное, что мы вынесли личинки — они помогут в бою. Только нужно точно рассчитать время прибытия кавалерии.

— А осы точно появятся? Улей ведь далеко! — усомнился Андрей.

— Нужно проверить, но я уверен в этом! Мы выбросили парочку по дороге и через пятнадцать минут, там столпотворение началось. Личинки умеют подавать сигнал своим или осы их как-то чувствуют. Хрен их разберешь.

— А эти личинки не передохнут?

Алекс пожал плечами.

— Фарад говорит, что не должны. Я тоже так думаю — они хоть и мелкие и ничего делать не могут, но имеют шестой уровень!

— Кучеряво монстры живут! — пожаловалась Линда.

— И не говори. Какие-то мелкие твари, от пинка помирают, а смотри-ка — шестой уровень! — поддержала ее Олимпия.

— Кхм… — кашлянул Алекс, — по-хорошему личинками все-таки нужно заняться. Подкармливать пыльцой, выводить на свежий воздух… а то действительно сдохнут, или силу потеряют. А второй раз мы их вряд ли добудем. Фарад так перетрусил, что его на веревке тащить придется.

— Организуем, — кивнул Рауль. — Это уже моя забота. А Фарада лучше не трогать. Работает он и впрямь хорошо.

Дальше обсуждали, как сделать укрепления и расположить стрелков. Долго спорили, пока командор не приказал просто сделать тестовый дот и выпустить по нему несколько обойм…

* * *

Утром Алекс набил небольшую сумку личинками и отправился к месту предстоящего боя. Территория не очень подходила для отражения атаки — огромный холм, обильно покрытый кустарником, закрывал вид на долину, а два небольших озера по бокам затрудняли маневры. Причем марь текла прямо через верхушку холма, защитникам же достался неудобный склон. Видимо, поэтому хранцы выберут этот путь для вторжения, чтобы наступать сверху вниз.

Утешительное преимущество — холм скрывал людей. Алекс предпочел бы плоскую долину, где он мог бы удерживать хранцев на противоположной стороне барьера, а люди бы свободно палили по врагам из защищенных дотов. Но на выбор наемников он повлиять не мог.

— Что думаешь? Сможешь сдержать здесь ублюдков? — спросил Андрей.

— Смогу. Участок — небольшой, я его полностью прикрою. Главное, не мешкать и не дать им опомниться.

— И сколько ты их будешь сдерживать?

— Вот этого не могу сказать, — признался разведчик. — Целей много, поэтому вы должны палить как угорелые. Кстати, как успехи со стрельбой?

— Ребята каждый день тренируются. Брендон их неплохо натаскал. Когда доты сделаем — начнем пристрелку на местности.

— Ни в коем случае! Заранее выдадим себя. И не слишком шастайте по округе. Следы оставите и тогда хранцы сюда не сунутся. Просто зайдут с тыла и перебьют, как цыплят. Пифия показала, где они появятся, но не где атакуют, — предупредил Алекс.

— Ладно, ладно! Понял! — согласился Андрей. — Будем действовать аккуратно.

Через десять минут прибыл командор, и офицеры стали спорить, где лучше выстроить укрепления и как их замаскировать. Пифия не видела ход сражения, поэтому приходилось действовать по старинке — думать головой.

Наконец, места наметили. Предложили вырыть яму и для Алекса, но он отказался.

— Нет, я спрячусь в мари. Эти уроды заметят стрелков — к гадалке не ходи, — а вот что они сделают дальше, я не знаю. Лучше видеть полную картину глазами и управлять ситуацией на месте.

— Ты, главное, это… — попросил Брендон — командир стрелков, — не пускай их сюда. Если хранцы на нас бросятся, то ребята не сдюжат. Укрытия укрытиями, но у нас всего восемь стволов, а у них почти четыре десятка.

— Приложу все усилия! — пообещал Алекс. — А что с бомбами? У вас же была идея заминировать местность.

— Забудь о них. Они больше нужны, чтобы монстра спугнуть. Но тут пугливых мало, в основном все любопытные. Нормальных бомб мастера так и не сделали.

— Понятно. Тогда основная надежда — винтовки и барьер. Маловато будет! Но есть у меня один план…

Они еще обсудили тактику и Алекс занялся главным — проверкой, как быстро Улей реагирует на личинок.

* * *

Жжж…жжжж…жжж. Осы не желали униматься и вились рядом с границей.

— Пересчитали потери и ищете украденное? Не ожидал от вас знаний математики, — неслышно сказал Алекс.

Чтобы не наследить, рядом с местом боя он прошел три километра, вдоль границы, пока не нашел уединенную лощину. Там выбросил половину личинок из сумки и засек время.

Первыми прибыли торпеды — через пять минут.

«Слишком быстро! Наверное, это ближайший патруль, а не авангард из самого Улья», — решил разведчик.

Еще через пятнадцать минут на сцене появились три больших роя, среди них несуны и локаторы. Несуны подхватили груз и мгновенно умчались вдаль. Но около сотни торпед и несчетное множество ос разлетелись по долине, разыскивая остальных зародышей. Тишина наступила только через три часа.

Большая часть насекомых улетела, но десятки торпед остались в лощине. У Алекса чесались руки атаковать тварей, но он себя сдержал. Вместо этого выкинул оставшихся личинок и снова засек время.

Торпеды тут же поднялись в воздух. Мелкие осы зажужжали, локаторы, зашевелили антеннами. Разведчик же спокойно смотрел на представление, не выходя из мари, и не предпринимал никаких действий.

Как и в первый раз, подкрепление прибыло через четверть часа, но после того как все успокоилось, в лощине задержалось больше тварей.

Алекс хмыкнул и тихо удалился. Улей приятно удивил — он не только быстро отреагировал на появление личинок, но и позволил собой управлять.

Вернувшись к холму, разведчик обсудил новости с Раулем.

— Хочешь создать карманную армию и обрадовать хранцев? — ухмыльнулся командор.

— Придется потратиться, но чего не сделаешь ради старых друзей.

— Хорошо. Поставь сегодня ночью датчики и можешь заниматься осами сколько необходимо.

— Отлично, но у меня есть еще одна идея и для нее нужно несколько крепких ребят…

Закончив разговор, Алекс отправился в лагерь, прикидывая по пути, с какой частотой следует прикармливать ос. До вторжения осталось несколько дней и если Улей будет каждый раз присылать новых солдат, то в его распоряжение соберется целая армада…

Наметив себе задачу, разведчик обратился к интерфейсу. Последние дни выдались насыщенными, но навыки почти не выросли. На один пункт поднялось Восприятие, которым он активно действовал, и… все. Домен так и не стронулся с нулевой отметки.

Алекс вздохнул, размышляя, как долго придется тянуть Домен до первого усиления. Навык сильный и многообещающий — скорее не навык, а комплекс способностей, связанных с управлением пространством в небольшом объеме, но уж больно медленно он растет.

«Поэтому он так медленно и развивается — потому что сильный! Куда же нужно залезть на этот раз, чтобы Домен быстрее вырос?» — кисло думал разведчик.

Легкого пути Алекс не видел. Перебрав кучу вариантов, в том числе и безумных, например, забраться в Муравейник и посмотреть, чем его шибанет Королева, он понял, что биться с хранцами придется без усиленного Домена.

Однако в запасе есть несколько дней, которые, кровь из носа, надо потратить на развитие!

Алек снова открыл интерфейс и задумался. Собственно выбор сводился к двум вариантам — попробовать получить новое умение или развить старое.

Новая способность может его сильно усилить, но это в далекой перспективе, вначале они все слабые. Разве что взять что-нибудь вспомогательное — типа слуха. Такой навык быстро растет. Но Алекс не смог придумать, как это ему поможет. Враги — слишком сильные и гораздо опытнее его. Подошло бы что-то вроде боевого предвиденья, как у Мигеля, но разведчик не думал, что сможет преуспеть в получение этого навыка, да и не жаждал терять себя в бою.

— Значит, займусь повторением старого, — ухмыльнулся он и стал перебирать навыки один за другим.

Если раньше Алекс боялся, что способностей станет слишком много, поэтому не хотел брать новые, то теперь скорее отставал от коллег-старателей. Впрочем, если сравнивать силу отдельных навыков, то мало кто мог сравниться с ним. Большинство нахватали простых либо обычных умений и быстро довели их до максимума. Но на кой черт ему куча слабых возможностей?

— Ладно. Зайдем с другой стороны. Что мне поможет больше всего против песьеголовых? И что можно развить за несколько дней?

Первым делом отбраковались атакующие умения. Лезвия — и так на максимуме, а Сфера, даже если станет мощнее в несколько раз — вряд ли нанесет достаточное количество урона, чтобы заменить Лезвия. Ее удел — поддержка и отвлечение.

Защита и лечение отпали по причине ненужности. Это старая проблема — если хранцы до него доберутся, то лечить будет нечего и некому.

Энергетические умения — Воронка и Изолированное пространство — здорово бы помогли, но Алекс сомневался, что вытянет их на новый уровень за оставшееся время.

Прочие умения он также отбросил и осталось только Быстрое мышление. Навык, который точно пригодится в бою против десятков врагов и который можно успеть дотащить до финального усиления.

— Отлично! Тобой и займусь, — машинально пробормотал Алекс, глядя в строчку статуса:

[Сигнатуры. Обычные: Быстрое мышление** (90 %)]

Неожиданно сбоку раздались голоса. Оказалось, он добрался до лагеря. Разведчик свернул интерфейс и решил, что негоже по дороге в него пялиться и пугать людей бормотанием себе под нос, тем более они явно имеют усиленный слух. Хорошо, что ребята попались вежливые и тактично промолчали.

Поздоровавшись, он быстро добрался до мастерских, разыскал оружейника, забрал новую пару личинок и отправился подкармливать осиную братию. Хоть у кого-то сегодня будет радостный день…

Время летело незаметно, но, приняв решение, Алекс не замечал его хода. Все его усилия сосредоточились на Быстром мышлении. Умение имело обычный ранг и ему полагалось быстро расти. Вот только на текущем уровне изменения происходили при максимальном включении, а это сопровождалось огромным расходом энергии и требовало полной сосредоточенности. Выручил пятый уровень с его удвоенным запасом, иначе пришлось бы постоянно подпитывать себя пыльцой… А так он всего лишь постоянно использовал накопитель.

Сидя напротив лощины, рядом с секретной армией, Алекс бормотал, не обращая внимания на слушателей:

— И это называют простым умением? Что ж ты жрешь так, словно я с Защитником дерусь. Верно люди говорят — думать самая сложная работа, лучше бы в спортсмены подался… Эй, ребята, держите добавку.

Очередная порция личинок вылетела наружу. Осы, похоже, привыкли к прикормке и далеко не улетали. За три дня Алекс приманил сотни торпед и несчетное количество мелочи. Насекомые заняли каждый квадратный метр лощины. Десятки локаторов расположились вдоль барьера, а небольшой отряд переносчиков дежурил неподалеку, чтобы сразу унести личинок.

Чтобы монстры не расслабились, Алекс использовал различные трюки: маскировал личинок при помощи Кармана, выпускал часть Домена наружу и прятал добычу так, чтобы осы не могли быстро добраться до цели.

Последнее требовало кучу энергии и активации Быстрого мышления на полную катушку, чтобы перебить влияние мари, но это как раз было на руку. В результате Домен жил недолго, но ярко. Десятки торпед врывались внутрь и рвали пространство на куски, а локаторы подсвечивали им путь. Осы забыли, что когда-то боялись мини-аномалии и Алекс решил их немного проучить. В очередной раз он так изогнул пространственный туннель, что огромная пачка врагов влетела внутрь, а вылетела уже в центре трясины.

— Летите голуби, летите, только крылья берегите и передавайте привет Червю, — помахал он им ручкой.

Реакция тварей показала, что брать с собой личинки наружу — гиблое дело. Все равно, что бродить по улицам, наполненными раздраженными мстителями. Ради своих детенышей Улей пойдет на любые жертвы. Нужен либо Фарад с хранилищем, либо быстрые ноги, либо более совершенная маскировка…

Все это время Алекс тренировался и развлекался как мог, а заодно тестировал Домен. Единственное чего он не делал — не уничтожал ос, опасаясь, что те просто разлетятся и все усилия пойдут прахом.

Однако на самих личинок перемирие не распространялось, и периодически он их взрывал. При этом осы невероятно бесились — локаторы буквально носом землю рыли, пытаясь найти брешь в мари. На всякий случай Алекс ни разу не снял маскировку. По версии Улья он и так уже самый разыскиваемый преступник в округе — не стоит лишний раз светиться и злить летунов. Вдруг придется наружу выбраться во время боя, и что если насекомые переключатся с врагов на него?

«Нет уж, побуду фантомасом. Пусть гадаю, сколько у нас тут двуногих с одинаковыми способностями».

Накануне дня сражения Быстрое мышление добралось до предела и… эволюционировало:

[Сигнатуры: Уникальные: Пространство мысли (0 %)]

Алекс озадаченно почесал голову. Он не ожидал, что Быстрое мышление не просто перейдет на следующую ступень, но и сменит ранг с «простого» на «уникальный», перепрыгнув «редкие».

По информации от Асии, все умения подобного типа обычно заканчивают рост на ста процентах — они просто не имеют дальнейших вариантов развития, а тут такой приятный сюрприз. Да еще и приставка — «пространство». Но куда делось дополнение «быстрое»?

— А оно вообще ускоряет мышление? — забеспокоился Алекс и немедленно прогнал серию тестов.

Первая же активация показала, что беспокоится не о чем. Пространство мысли все так же ускоряет мышление. При этом на текущем уровне оно разгоняло сознание примерно в восемь-десять раз, а энергии требовало меньше, чем Быстрое мышление.

— Слава богу! Наконец-то этот паровоз поубавил аппетит, — обрадовался разведчик.

Но это еще не все! Скорость активации способностей также выросла, а цена этой активации — снизилась. Незначительно, но в бою каждая капля энергии — драгоценный ресурс.

Были и качественные изменения — Пространство мысли действовало на физическую реакцию. При активации мускулы сокращались быстрее. До «спортсменов» Алексу было далеко, однако теперь можно не стоять столбом, когда на тебя несется разъяренный монстр и надеется, что Лезвия его прибьют по дороге. Вместо этого появилась надежда, что он может и ударить врага, и убраться с его пути. Что-то да сработает!

Однако приставка «пространство» не давала покоя. Алекс выбрался из мари, сел на камень и сосредоточился на умении. Через пять минут Восприятие зафиксировало, что при активации Пространства мысли на полную катушку вокруг него возникло слабое, едва уловимое поле. Именно оно разгоняло физические процессы в теле, а также давало дополнительный пинок матрицам, чтобы они быстрее шевелились.

За исключением расхода энергии, остальные минусы Быстрого мышления сохранились и даже приумножались. Температура лба ощутимо выросла, но пятый уровень и Плоть-как-Огонь справлялись, так что выжечь себе мозги Алекс не опасался… если пользоваться умением не слишком долго.

Больше ничего примечательного не произошло, если не считать роста трансформации в результате активной тренировки и убийствах врагов во время вылазки в Улей:

[Трансформация: Тело: 5,8 % / Структура: 7,8 % / Мозг: 8,6 %]

Алекс подозревал, что после эволюции Быстрого мышления аспект «мозг» догонит в скорости развития «структуры», а «тело» начнет еще сильнее отставать от лидеров.

— Хм… Придется больше охотиться!

Недобро глянув на условного союзника и жалея, что нельзя запустить десяток Вихрей из лезвий погулять среди обнаглевших ос, разведчик поднялся и отправился в лагерь. Решающее сражение произойдет уже завтра, а он не спал три дня. Чем морочить голову, размышляя о будущих потерях и неудачах, лучше хорошо отдохнуть.

* * *

Другая Сторона. Торн.

— Старший, я чувствую марь впереди! А еще… людей! — тихо произнес один из собратьев.

Торн с Керхом бежали рядом и одновременно услышали радостную весть.

— Отлично! Мы нашли преступников, — воскликнул вожак. — Вперед!

Старший следопыт испытал облегчение. Люди были близко — он это чувствовал даже лучше, чем другие. И в этот раз это была не просто интуиция, а навыки, которые никогда не подводили. Добыча рядом! И марь… до этого племя периодически укрывалось в трясине, разливы которой постоянно встречались по пути. Такой отдых, конечно, сжирал запасы порошка — блокираторы питались не воздухом и травой — зато собратья могли перевести дух. А сейчас они несколько часов идут по незащищенной местности. Как назло, последний раз они спали… Торн уже и не помнил, когда именно они спали, но невозможность устроить короткий привал — здорово бесила. Но что делать, если аномалии исчезли? Проклятая долина преподнесла очередной поганый сюрприз. Хорошо, что марь вернулась.

Конечно, их тела могли долго обходиться без сна, но вот сознанию требовался отдых после череды непрекращающихся боев. Тупые твари лезли, не считаясь с потерями.

В результате недовольные и раздраженные хранцы бежали вперед, желая выплеснуть злобу и ярость на беззащитных людей, представляя, как они будут резать и убивать добычу, а потом уберутся, наконец, из проклятого мира.

Отряд ускорился. Керх давно сообразил, что битв не избежать и лучший способ сохранить силы — бежать быстрее, так они успевали больше пройти между боями…

— Старший! Землянка! — неожиданно один из скаутов разглядел человеческое укрытие.

Странно, но Торн не чувствовал поблизости преступников.

— А где люди? — спросил он.

— Не знаю. Следы есть, но людей я не чую… землянка пустая!

— Показывай! — в разговор влез вожак.

Через три минуты они прибыли на место. Укрытие — большая и удобная пещера в холме, действительно пустовала, а открытый вход никак не был замаскирован.

— Воздух! — негромко предупредил кто-то.

— Внутрь, — приказал вожак.

Торн заколебался и попробовал остановить Керха:

— Подожди! Это странно. Почему пещера пустая? Нужно проверить…

— Нет времени. Ты же видишь, что внутри никого.

— Такие укрытия не строят просто так, а это выглядит совсем новым.

— Какая разница?! Может это запасная нора. Ты же знаешь, как эти крысы любят копаться в земле, — вожак расхохотался — новости подняли Керху настроение.

— Но почему вход такой большой? Должен быть узкий лаз!

— Да они просто не достроили его! Может осы помешали… Откуда я знаю? Если трусишь — можешь подождать снаружи!

Торн нахмурился, но вошел. Внутри было сухо и комфортно, и он успокоился. Здесь действительно удобно отражать атаку. Когда подлетели осы они с вожаком просто встали у входа и перебили всех тварей — те и не догадались разрыть землю с разных сторон.

Керх не хотел отдыхать и ждать, поэтому сразу после схватки скомандовал выдвигаться. Никто не спорил. От близости врага кровь воинов бурлила, а ноздри раздувались. Впервые за последние недели Торн испытал приступ азарта — чувство, когда ты долго преследуешь добычу и неожиданно понимаешь, что она совсем близко.

* * *

— Датчики сработали. Ублюдки прошли пещеру и прибудут через двадцать минут. Всем приготовиться! Вы знаете, что делать. Больше команд не будет. Режим полной тишины!

Голос Рауля тихо звучал где-то за спиной, но Алекс не обращал на него внимания. Он сидел рядом с внешней границей мари, укрывшись в Кармане и дополнительно активировав Барьер пустоты.

Хранцы появились быстрее, чем предсказал командор. Серые тени замелькали меж холмов. Наемники бежали красиво, перепрыгивая и обходя кусты и деревья, словно исполняя красивый танец. Казалось, ничто не может сдержать их бег. Еще немного и они доберутся до холма. Но Алекс не торопился. Сейчас нельзя ошибиться. В следующие минуты решится, выживут ли защитники или умрут на этом холме. И все зависит от его действий.

«Еще немного… Еще чуть-чуть…»

Небольшая сумка, замаскированная травой и ветками вылетела наружу и приземлилась в нужное место — лунку между пышными кустами, обильно покрытыми молодой листвой.

«Ну, погнали наши городских!» — нервно подумал Алекс и ускорил сознание.

* * *

Появление мари собратья приветствовали улюлюканьем. Теперь все видели надежное убежище. Слева от них появилась небольшая стайка тупых насекомых, но Торн уже не беспокоился — цепочка хранцев влетела в марь гораздо раньше, чем надоедливые летуны добрались до них.

Племя остановилось… Торн насторожился — рядом были люди и много! Близко — за противоположным краем мари! Аномалия блокировала часть способностей, но его умение пробивало через искаженное пространство.

Он хотел осторожно сходить на разведку, но его опередили.

— Там люди! — заорал кто-то.

Старший следопыт скривился. Поспешность подчиненных его раздражала. Однако Керх уже завелся.

— Вперед! Не дайте им скрыться в трясине! Убейте всех крыс, но Зару — взять живьем!

БАМ! БАМ! БАМ!

Выстрелы прозвучали как гром среди ясного неба. На мгновение Торн подумал, что палят они, но тут же увидел вспышки, а два собрата, не добежав даже до края трясины, свалились замертво. Старший следопыт мгновенно сориентировался.

— Назад! Это ловушка!

Однако было поздно — канонада выстрелов разорвала тишину долины. Торн точно знал, сколько ружей захватили люди и, к его ужасу, все они сейчас палили. Значит, их ждали! К счастью, большинство собратьев сориентировались и активировали энергетические тела на полную. Некоторые стали стрелять в ответ. Где-то внизу враги заорали от боли. Люди понесли первые потери — хороший знак, но пятеро трупов хранцев украсили склон холма, а их кровь быстро впитывалась в землю!

Торн разглядел замаскированных стрелков и пришел в ярость. На вершине холма племя — как на ладони, а люди безнаказанно их расстреливают. Зарычав, он ринулся вперед. Его защита легко справится с пулями, к тому же за пару секунд люди выпустили все заряды, а перезарядиться у них возможности уже не будет…

— Ааа! — огромным прыжком Торн надеялся добраться до ненавистных врагов, но неведомая сила развернула его и бросила назад. Краем глаза он заметил, что несколько собратьев также отлетели обратно.

Торн замер, его мозг быстро просчитывал ситуацию. Их ждали и ждали именно в этом месте, и в это время. Люди — не идиоты, значит, имеют какой-то план. Разум опытного воина тут же выдал решение — если враги хотят отогнать их от стрелков и выгнать из мари, то нужно сломать этот план…

— Назад! — закричал вдруг Керх. — Они управляют аномалией. Обойдем их!

— Нет! Не выходите из трясины! — проорал Торн, но поздно — большинство воинов уже вылетели наружу, на ту сторону, откуда только что пришли.

Чертыхаясь, он побежал за ними, но неожиданно увидел, как трое собратьев, почти одновременно покатились по траве, а у одного из них отлетела нога.

«Поганцы хотят захватить пленников!» — сообразил Торн и кинулся на помощь раненым, но та же сила его развернула, и по инерции он вылетел из аномалии.

В ярости он попробовал вскочить обратно, но ничего не вышло — марь отфутболила его, как резиновый мячик.

— Керх, какого черта ты вывел нас?! Они именно этого и добивались. Внутри мы были в безопасности! — Торн яростно зарычал на вожака, ничуть не стесняясь задеть его чувства.

Но тот побледнел и смотрел куда-то вбок. Рядом раздался панический крик.

— Летуны! Много летунов!

Торн посмотрел направо и тоже побледнел — на них мчалась орда насекомых настолько плотная, какой он еще не видел. Там были все: маленькие твари, большие, твари с антеннами, твари с лапками… Полный набор!

— Ублюдки! — беспомощно прошептал он. — Нас подставили… Бежим!

Хранцы рванули вперед со всей возможной скоростью. Все внимание старшего следопыта сосредоточилось на приближающейся армаде, поэтому он не заметил, как за спиной раздался хлопок. Но что он заметил — это как осы словно взбесились и с удвоенной энергией помчались на них.

Не заметил Торн и негромкого чавканья и как двое собратьев запнулись и упали, а у одного из них отделилась голова. Он ничего не замечал — племя проиграло бой и спасалось бегством…

* * *

Через полминуты хранцы добрались до людской пещеры.

— Все вниз!

Торн с яростью взглянул на вожака. Идиот потерял бойцов, но не самоуверенность, однако убежище действительно пришлось кстати. Бежать дальше — значит потерять оставшихся собратьев. Спасутся только самые сильные. Многие уже попадали парализованными, а такую сумашедшую гонку воины не выдержат, просто не хватит энергии.

Торн с Керхом встали у выхода. Старший следопыт облегченно выдохнул — здесь они могут сдержать сумасшедших тварей. Их сил должно хватить… наверное.

— Сколько выжило? — требовательно спросил Керх.

Вопрос взбесил Торна и он сорвался:

— Всего двадцать! Из них трое — в отключке! Многих парализовало, и они не добрались сюда! И все из-за твоих тупых приказов!

— Что ты сказал?! С ума сошел? — заревел вожак.

— После боя поговорим, — Торн плюнул на землю. — Сейчас отбивай атаку… щенок.

Керх яростно сверкнул глазами и собирался что-то сказать, но его перебила пятерка ос. Не глядя он уничтожил тварей, затем выглянул наружу и с угрозой пообещал:

— После боя поговорим… Готовься!

Следующие полчаса они молча рубили летающих монстров. Их трупы заполняли проход и пол пещеры, но новые твари расталкивали мертвых и кидались на двух бойцов. Торн думал, что их завалят, но в какой-то момент концентрация врагов пошла на убыль, а потом волны летунов просто закончились.

Однако два сильнейших хранца не покидали пост и настороженно смотрели наружу. Прошло десять минут. Твари больше не нападали. Керх медленно развернулся и ласково спросил:

— Что означают твои слова Торн?! Я пойму, если смерть товарищей смутила свой разум, но ты понесешь наказание.

— Наказание?! Больной придурок! Это тебя ждет наказание! Ты нас больше не устраиваешь! Племя выбрало нового вожака! Меня!

— Что ты несешь?! Из ума выжил пес плешивый? Какой, нахрен, новый вожак?!

— Заткнись и посмотри на племя! Спроси его, что оно о тебе думает! Это наш обычай выбирать вожаков. Не ты его устанавливал и не тебе ему противиться. Если вожак ведет племя к гибели, то племя изгоняет его. Ты знаешь — это ЗАКОН! — Торн орал не сдерживаясь, если насекомые его услышат — тем хуже для них.

Не так он представлял себе смещение Керха, но гибель почти половины племени наполнило его душу гневом. Он бы убил Керха, если бы был уверен в победе.

Вожак неверяще посмотрел на воинов.

— Что вы молчите? Почему не заткнете этого старого дурака?

Воины молчали, пока Хешот не набрался смелости и не выкрикнул:

— Наш вожак — Торн!

Простая фраза прорвала плотину молчания и на Керха полились обвинения и брань. Он замолчал и растерянно смотрел на взбунтовавшихся сородичей, но потом опомнился и заорал в ответ.

— Идиоты! Вы не понимаете! Без меня вы никогда не восстановите Хран! Я и есть Хран!

— Нет Керх! Ты не Хран, — мрачно сплюнул Торн, — Хран — это мы, а ты тот, кто его убивает! Мы выбрали другой путь и пойдем по нему без тебя и без твоих безумных идей.

— Да я вас идиотов…

— Ничего ты не сделаешь нам! — заорал Хешот и направил ружье на Керха, другие воины поколебались, но поступили так же.

Все они перешли на сторону Торна! Колеблющихся и равнодушных не осталось. Старший следопыт отошел от бывшего вожака и встал рядом с воинами.

— Ты изгнан! Передай нам осколки и проваливай! — приказал он.

Керх ошеломленно смотрел на бывших подчиненных. Злоба, ярость и неверие исказили его лицо. Он пытался что-то сказать, но слова не выходили из его рта. Его мир рухнул, и Керх не знал, что делать.

В этот момент позади кучки воинов раздался шорох. Новый вожак обернулся и увидел, как у задней стенки пещеры что-то упало на пол. Прямо из воздуха! Потом еще и еще! Какие-то личинки… Много личинок. Через несколько секунд на полу выросла целая куча.

Торн нервно сглотнул и уставился на неожиданный подарок. БАМ! Взрыв прозвучал резко и громко. Ошметки разлетелись по всей пещере, измазав хранцев мерзкой слизью, но большая часть личинок выжила. Некоторые даже вылетели наружу.

— Что это за говно! Откуда взялись эти твари, — панически заорал Хешот.

Острый слух Торна уловил удаляющийся топот. Снаружи убегали два существа. Двуногие! Их снова подставили! А секунду спустя он услышал жужжание. К пещере приближались враги… Много врагов и со всех сторон!

— Раз вы меня предали, то и разбирайтесь сами. А я пойду своим путем! И не видать вам осколков, я сам покараю преступников и восстановлю Хран! — пролаял Керх, окинул остатки племени безумным взглядом и скрылся из глаз раскидав гору трупов рядом со входом в пещеру.

— Вот суки! — выругался Торн.

— Кто? — нервно спросил Хешот.

— Да все… Приготовьтесь! И сражайтесь так, словно против вас вышли все демоны Храна!

Торн подскочил к выходу и чуть не заныл от злости — все пространство заполнилось летающими врагами, и они мчались прямо на пещеру. Где-то вдали мелькнула спина Керха — ублюдок явно пробьется через толпу монстров…

Новый вожак хотел было выругаться на бывшего лидера, но не успел — на него кинулся десяток торпед. А через секунду даже мысль о Керхе вылетела из его головы — он услышал глухой удар. Твари разъярились настолько, и их было так много, что они не собирались ждать своей очереди у входа, а начали рыть мягкую землю со всех сторон…

Глава 31: Выкуп

Алекс тянул трясущегося от страха Фарада обратно к мари. Пришлый перетрусил и нервно дрожал всем телом, но покорно и, главное, молча бежал в нужном направлении и даже смотрел, куда ноги ставит. От греха подальше они обходили густые кусты, выбирая путь по траве. Так быстрее и меньше шансов, что тебя обнаружат.

Обстановка и впрямь пугала, даже закаленного разведчика. Не тем, что вокруг крутились сотни высокоранговых насекомых типа торпед, а тем, что если они атакуют, то на этом их путь закончится. Обычно в схватках оставался шанс выжить, даже от Защитника теоретически можно убежать, особенно если помчаться в разные стороны, но тут — без вариантов. Причем их жизнь зависела даже не от маскировки, а от… ярости Улья.

Монстры окружили пещеру и сейчас показывали песьеголовым, где раки зимуют, но не все — многочисленные отряды разнообразных ос беспорядочно носились по долине, и от их количества рябило в глазах. Даже осторожные локаторы летали как угорелые. Оставалось только молиться, чтобы возбуждение тварей не спало и им не пришло в голову искать драгоценные личинки где-то еще, кроме пещеры. Словно предвидя такое развитие событий, разведчик не стал рисковать и высыпал всю мелюзгу в пещеру в надежде, что монстры сумеют определить их количество и оставят их в покое.

Однако часть ос зачем-то бессмысленно кружились по долине. На бегу Алекс клял себя за то, что призвал такую огромную армию. По правде говоря, его вины в этом не было. Тварей на поле боя скопилось раз в пять больше, чем в лощине. Похоже, что сюда стянулись все патрули Улья, которые до этого спокойно дрыхли вокруг Муравейника.

В который раз он удивился их реакции и предположил, что Улей действительно решил, что таинственные похитители — это угроза их существованию. Вот и бесятся. Если так, то хранцы сейчас платят и за своих грехи и за преступления двух диверсантов.

«Так вам ублюдкам и надо!» — злорадно подумал Алекс, весьма довольный своей задумкой.

Пару раз он хотел спрятаться в карман и дождаться тишины, но боялся, что когда пыль осядет, они окажутся в окружении спящих насекомых. В общем, хотя затея была спорной, нельзя сказать, что метод не сработал. А ведь сразу после атаки казалось, что люди ничего не достигли…

Решение атаковать наемников не было спонтанным. Пещеру специально вырыли так, чтобы контролировать передвижение хранцев. Датчики лежали глубоко под землей, и засечь их можно было, только очень постаравшись. А Фарад клялся и божился, что таких умельцев у псов нет.

Если бы хранцев перебили во время атаки, то запасной план не понадобился бы. Но, увы, винтовки оказались не таким грозным оружием против песьеголовых, как люди надеялись. Особенно в центре мари, где разрушающее поле пуль быстро ослабевало.

Зато Лезвия на пятом уровне показали себя отлично, но Алекс при всем желании не смог бы разделаться с оставшимися наемниками в одиночку. Энергия и так уходила на сдерживание врагов, маскировку и разгон сознания. Все что удалось — убить четверых и захватить еще троих.

Поэтому, когда хранцы слиняли, а датчики показали, что в пещеру набилось почти двадцати рыл, разведчик колебался недолго.

— Рауль, нельзя дать им уйти!

— Что ты предлагаешь?

— Используем закладку!

«Закладкой» назвали запасной план, как раз на случай бегства врага.

— Хочешь сунуться туда? — Рауль посмотрел за барьер.

Даже с противоположного склона холма люди видели черное облако насекомых и это притом, что основная масса рванула за песьеголовыми.

— Не хочу, но если дать им уйти, то второй раз мы их не обманем. Ублюдки уже знают, что мы можем выслеживать их дистанционно и придумают какую-нибудь гадость.

— Половина из них мертва…

— Не обольщайся, мы выбили самых слабых. Я видел уровни выживших — их сила упала, но не в два раза. Мне нужен Фарад и его личинки!

— Кхм… Черт с тобой! Я беру на себе индлайца, а ты поговори с Марахом! Действуем по плану.

Все офицеры знали запасной план, а вот для Фарада он оказался сюрпризом. Но Рауль что-то ему пообещал, малек наорал, и жадность пересилила страх.

Пока командор уговаривал толстячка, Марах с несвойственной для него прытью помчался вдоль границы. При помощи блокиратора пересек барьер и выкинул часть личинок наружу, затем еще раз… и еще.

Фактически маневр немного помогл хранцам — оттянул часть осиной армии и от пещеры и с места боя. Но иначе до наемников нельзя было добраться.

Дальше было просто. Как ни странно, первая часть плана прошла быстро — они без проблем подкрались к пещере, скинули «подарок» и под маскировкой помчались обратно, в надежде, что у ос взыграют родительские инстинкты. Так и произошло. Но вот путь назад не задался. Но все кончается и, несмотря на страх толстячка, Алекс довел его до мари, хотя извилистая дорога и постоянные прятки завели их далеко от места схватки.

Фарад лег на землю, перевернулся на спину и устало произнес:

— Какое тут небо красивое! Не замечал раньше…

— Эй, дружище. Вот и ты стал романтиком. Не раскисай! Все закончилось. Вставай и пошли к нашим.

— Да пошел ты, — Фарад отмахнулся от спутника. — Дай полежать. Оставь меня одного. Не хочу тебя больше видеть.

Алекс пожал плечами и отправился к укреплениям. Пришлось обойти озеро, поэтому он подошел сзади. Но Ева его заметила, подбежала и прижалась всем телом.

— Я жив. Ай! Не дави так, а то задушишь. И когда только успела стать такой сильной?

— Если мужик постоянно где-то бегает, приходится быть сильной.

— Ладно. Отпусти, мне действительно надо поговорить с Раулем. И срочно!

— Иди… — вздохнула Ева.

К этому моменту трех пленных хранцев уже повязали и утащили в лагерь. С ними еще предстояло разобраться — людей сильно интересовал вопросы: как наемники обнаружили их мир, кто их послал, и ждать ли еще гостей.

— Жив! Слава богу! — командор улыбнулся. — А где Фарад? Только не говори, что потерял!

— Этот скользкий лис нас всех переживет. Лежит на травке возле озера. Отдыхает! Не трогай его пока. Лучше скажи, какие потери у нас и у песьеголовых?

— С нашей стороны четверо. Стрелок и трое из группы поддержки. Ублюдки палили по одному доту и полностью его раскрошили. Погибла вся четверка.

— Кто?

Рауль назвал измена. Алекс выдохнул — вновь беда прошла мимо его ближайших друзей.

— Плохо. Мы не предвидели такого. А ведь могли догадаться!

— Согласен. Но четверо — это значительно меньше, чем мы ожидали.

— А что по хранцами? Есть данные от датчиков? Они еще бьются с осами?

— Нет. После того как ты скинул им подарок, они продержались две минуты. Затем осы ворвались внутрь. Сложно сказать, что там произошло — насекомые создали сильные помехи. Но мы успели заметить, что два бандита сбежали.

— Черт подери! Наверняка это Торн и Керх! А ведь именно на них мы и охотились.

— Я помню. Но сказал бы мне кто вчера, что мы потеряем всего четверых и выживем, а у хранцев останется всего два солдата, я бы тогда в пляс пустился… Надо довольствоваться тем, что есть.

— Ты как философ заговорил. Но после всего, через что мы прошли обидно, что главная цель сбежала! — Алекс недовольно поморщился.

— Главная цель — это выживание поселка! — напомнил ему Рауль.

— Верно. Просто еще не отошел от вылазки. Жутковато было. Идешь и думаешь, что заденешь сейчас ветку, осы тебя заметят и все, конец. Видел бы ты Фарада… бедолага, наверное, теперь икать будет при каждой встрече со мной.

— Этот прощелыга вытянул из нас столько пыльцы, сколько за год не заработает.

— Он это заслужил.

— Все равно — не переживай за него. Ты за нас всех воевал, а он только за себя. Это разное. Фарад ценный специалист, но любви и уважения не добьется. Вон Марах как рванул помогать нам. Сразу видно — человек, хоть и пришлый.

В этот момент к Алексу подошел флегматичный Андрей. Пожал руку, хлопнул по спине и сердечно сказал:

— Спасибо!

— Ого. Не ожидал от тебя таких эмоций. Думал, сейчас обниматься полезешь.

— Не обращай внимания. Это отходняк, — усмехнулся Андрей. — Когда стоишь и ждешь, пока эти ублюдки прорвутся, а у тебя в руках только копье, то много о чем успеваешь подумать. Это даже хуже, чем тогда с Защитником. Там не было времени подумать о чем-то плохом.

— Хм. Значит, я счастливчик, потому что в центре боя оказался?

— Да ты везунчик — легко отделался!

Мужчины рассмеялись, и Алекс понял, что они победили. Напряжение последних дней начало спадать. Средство для перехода границы они так и не раздобыли, а где-то снаружи бродят два самых опасных врага, но черт подери — это все равно победа! В груди разлилось ликование, а небо над головой, казалось, просветлело.

— Мы выиграли!

— А то! — Рауль хлопнул Алекс по плечу.

Несмотря на гибель четырех товарищей, люди не скрывали радости. По сравнению с битвой против Муравейника сражение с хранцами прошло куда легче. В лагере Рауль по обычаю толкнул речь, помянул павших и похвалил собравшихся. Но и после этого, весь оставшийся день, жители поселка подходили и благодарили Алекса, а Ева не отходила от него ни на шаг.

Разведчик засобирался было проверить, как обстоят дела на месте бойни и можно ли собрать винтовки с мертвых врагов, но отложил эту идею. Да и не хотел покидать лагерь, пока они не решат, что делать с двумя главными засранцами.

* * *

Вечером следующего дня Рауль провел собрание, куда пригласил и офицеров, и руководителей подразделений. Но никаких совместных обсуждений не состоялось. Командор просто объявил дальнейшие планы:

— Как осы успокоятся, Алекс соберет трофеи и винтовки. Пересчитаем и распределим. Раз блокираторы мы не захватили, значит, будем жить как раньше. По крайней мере, с Муравейником мы теперь справимся.

— А что с пленными? — поинтересовалась Линда.

— А что с ними? Их судьба решена! Среди трофеев были ошейники. Фарад их переделал. В общем, хранцы проблем не доставят и никуда не денутся. Допросим их, а после запрем в самой темной и глубокой норе в отдельных клетках. Когда выберемся, то сдадим правительству.

— А те два ублюдка, что выжили и сбежали? — спросила Олимпия.

— Скорее всего, это Торн и Керх — самые сильные среди псов. К сожалению, Афина не может предугадать их действий, поэтому будем ориентироваться на датчики. Мастера их уже клепают в промышленных масштабах. Если хранцы объявятся, то встретим их во всеоружии. Но надеюсь, мы больше этих паршивых собак не встретим.

Однако командир ошибся, по крайней мере, одного выжившего люди увидели, причем тем же вечером…

На поляну собраний ворвался патрульный:

— Командор, там хранец!

— Где? В лагере?

— Нет, на границе…

Выяснилось, что напротив поселка на камне сидит одинокой безоружный наемник и ничего не делает. Просто сидит и все. Появился словно из ниоткуда. Рауль тут же собрал отряд и лично отправился ему навстречу. Через десять минут бойцы окружили хранца и направили на него винтовки.

Выглядел наемник — не очень. Изодранная одежда, вся в земле, помятый вид, отсутствие оружия — все указывало, что бой он пережил с трудом. Вдобавок над ним витало чувство какой-то обреченности и подавленности. Тем не менее сидел он спокойно.

— Какой сюрприз! Зачем пожаловал, хранец? — Рауль начал переговоры.

— Меня зовут Торн, человек. Я новый вожак племени. Точнее, того, что от него осталось. И у меня один вопрос — сколько моих братьев вы захватили?

— Не ты здесь задаешь вопросы! — усмехнулся командор и добавил бойцам, которые не понимали аккаранского. — Не стрелять! Ублюдок хочет поговорить. Послушаем, что он скажет. Но будьте готовы.

— Они живы? — казалось, что хранца не волнует, что его держат на мушке.

— Тебе-то что?

Торн посмотрел в глаза Раулю.

— Ответь на мой вопрос человек, после этого продолжим разговор. Иначе я ухожу, а вы пробуете меня остановить. Но если не сумеете убить, то однажды я вернусь в ваш лагерь и перебью столько народа сколько смогу.

— Не нарывайся хранец. Приходил уже. И что из этого вышло?

— Вы нас заметили. Не знаю как, но крупный отряд легче обнаружить, чем одного воина. Хочешь проверить?

— Еще раз говорю. Не нарывайся! Ты жив, только потому, что мне интересно, что ты скажешь. А твои братья… они у нас. Трое.

Торн немного расслабился.

— Ты командир людей? Как тебя зовут?

— Да, я здесь главный. Мое имя Рауль.

— Твой голос непохож на голос убийцы. Он здесь? Хотя… — Торн холодно посмотрел прямо на замаскированного Алекса, — не отвечай. Сам вижу, что здесь.

— Не отвлекайся хранец. Так зачем ты пожаловал?

— Я хочу выкупить своих братьев!

— Выкупить? А зачем нам отпускать преступников. Их ждет наказание. Кроме того, они должны поведать нам, кто вас послал.

— Может они и преступники, — устало согласился Торн. — Но это мой народ. Все что от него осталось, и я буду защищать их до конца. Тебе этого не понять.

— Ошибаешься. Я отлично тебя понимаю — у нас есть гости из других миров, и мы знаем, что такое Слияние и что после этого происходит с мирами и их жителями. Но не все становятся кровожадными ублюдками типа тебя. Так что не строй из себя жертву.

— Ладно. Я не извиняться сюда пришел. Вам эти извинения не нужны, а я их приносить не буду. Но я предлагаю выкуп. Это военная традиция. Полагаю, ты с ней знаком.

— Ладно. Посмотрим, что ты предложишь. Говори.

— Пока вы отмечали победу, — Торн усмехнулся, — я дождался ночи и собрал все оружие и припасы. Если вы на них рассчитывали, то можете забыть. Они спрятаны и очень хорошо. Но я готов их обменять на своих братьев.

— А блокираторы? Те самые, которые вы на людей вешали. Где они? — бесцеремонно спросил Рауль.

— Блокираторы у Керха, как и осколки. Он хранил самое ценное, и я не знаю, где он… наши пути разошлись. Он больше не часть племени. Это из-за его тупости и упрямства погибли мои братья и ваши люди, — Торн сжал кулаки.

— Плевать я хотел на ваши отношения хранец, даже если ты говоришь правду. Нет блокираторов — нет сделки!

— Подожди, человек, — Торн заколебался. — Это еще не все. У меня есть координаты многих межмировых маяков. Более тридцати миров!

— Зачем они нам? — удивился Фарад. — Ты не единственный иномирянин на Земле.

— Если ты про Фарада или Зару, то они прыгали с нами. И ты не понимаешь… Координаты — это не какой-то там код, это устройство, в центре которого находится кристалл, который наводит тебя на нужный мир. Обычно адепты просто платят перевозчикам для перехода между мирами, но у нас работа… специфическая. Эти кристаллы вам понадобятся, когда вас найдут. С ними вы не так сильно будете зависеть от торговцев и прочих прохвостов, а сами сможете путешествовать через Червя. Главное, маяк поставить, чтобы вернуться на Землю.

Алекс увидел, что командор задумался. Если координаты и впрямь такие ценные, то это может помочь человечеству.

Торн почувствовал колебания испанца.

— Соглашайся человек! Кроме ружей и кристаллов мне нечего больше предложить. Остальное унес Керх. Но и это — немало. Плюс я расскажу все, что знаю об организации, которая меня послала. Моих собратьев бесполезно спрашивать — они мало что слышали о ней. Вы ничего не выиграете, убив нас, а приобретете многое.

— Почему же ничего? А как же моральное удовлетворение? — спокойно заметил Рауль. — Вы уничтожали людей, делали их рабами, а сейчас хотите уйти живыми и невредимыми. У нас так не принято!

— Вы и так отомстили! Почти все мои братья мертвы, и в других мирах нас немного осталось…

— Ты что, надеешься разжалобить меня этой слезливой историей? Не выйдет.

— Я хочу, чтобы ты подумал о будущем своего мира!

— Только поэтому я тебя еще слушаю. Жди здесь! Я проверю твои слова. И не двигайся, двинешься — лишишься жизни.

Отряд остался на месте, а Рауль спешно отбыл в лагерь и вернулся только через два часа вместе с Зарой. Переводчица, как хорошая эмпатка проверила рассказ хранца. Алекс сомневался в надежности метода, но других средств не было.

Как он позже узнал, Марах подтвердил, что иглы — так назывались устройства, для наводки на другие миры — дорогие и редкие устройства. Сам он имел одну иглу, но низкого качества, поэтому и попал случайно на Землю. А вот Фарад с Зарой — зависели от хранцев. Это и убедило Рауля согласиться. Через два часа обсуждений сделка состоялась!

Чтобы закрепить договоренности, Торн объяснил, где спрятал все ружья и остальные припасы. Все, кроме игл. Тайник располагался буквально в паре километров, причем внутри границы — на территории Муравейника.

Вместе с добычей, взятой в бою, люди получили все винтовки песьеголовых… кроме оружия их бывшего вожака. В лагере Рауль проверил правдивость слов врага. Пленники не видели стычки нового и старого вожаков, но подтвердили, что намеривались прогнать Керха. По крайней мере, в этом Торн не врал.

Допрос продолжался три дня. Все это время Алекс находился поблизости, готовый в любое время атаковать хранца, но тот не дергался. Отвечал хотя и угрюмо, но спокойно. Помимо Рауля и отряда охраны на допросе присутствовала Зара. Девушка ничего не говорила, лишь изредка кивала, подтверждая слова Торна. Но большую часть времени она презрительно смотрела на песьеголового, тот отвечал тем же.

Вся информация тщательно фиксировалась. Часть сведений подтверждалась перекрестным допросом других пленников, что-то принималось на веру. Выяснилось не так много. Хранцев на Землю отправила организация под названием «Око», но песьеголовые были обычными наемниками и мало что знали про внутреннюю кухню Ока. Не знали они и откуда и как были полученные координаты Земли, но Торн уверял, что заказчик действовал быстро и их заранее не готовили. Спешка и отсутствие данных указывали на случайный выбор и люди расслабились.

— Полагаю, повторное вторжение нам не грозит. Око целенаправленно искало осколки. Зачем — хранцы точно не знают. Но осколки ценный артефакт, заказчик мог появиться откуда угодно, — подытожил Рауль.

— Око! Что за идиотское название! Прям бандитской романтикой повеяло или третьесортным шпионским фильмом, про суперзлодеев, — презрительно скривилась Линда.

— Не скажи. Подобным организациям нужен ореол таинственности. Так они новых членов привлекают.

— Все равно, адепты же долго живут. Как на них может повлиять подобная хрень!

— Посмотри на хранцев — это преступники, а не великие мыслители. Большинство из них родились в то время, когда цивилизация начала рушиться. Многие, наверное, даже школу не закончили.

— Что ты сделаешь с пленниками, командор?

— Что обещал, — пожал плечами испанец.

Завязался спор. Часть офицеров настаивала на казни или на передаче хранцев правительству. Но Рауль их осадил.

— Я тоже хочу мести. Но не забывайте, что Торн сильнее любого из нас и он еще на свободе. А даже если мы его поймаем, то ошейник не наденем. Он — Коснувшийся силы!

— Фи! Тоже мне проблема. Давайте его просто расстреляем и все! — оскалилась Линда.

— Можно и расстрелять, — согласился Рауль, — но даже если без потерь обойдемся, то не достанем координаты других миров. Он их передаст в последний момент и только в обмен на пленников.

— А если отпустим, что им помешает вернуться? — не сдавалась Линда.

— Уж обсуждали. Мы все у них заберем. Оставим запас пыльцы, одну иглу и запустим в марь, — Рауль махнул рукой в сторону границы. — Без блокираторов они самостоятельно оттуда не выберутся. Так и дойдут до Червя. А там скатертью дорога. А если и выберутся, то куда им идти без оружия-то? Кроме того, они сами своего бывшего вожака боятся, поэтому побегут как ошпаренные на выход.

— Все равно обидно вот так просто отпускать.

— Не просто так Линда. Не просто так! Нужно думать о будущем Земли. И не забывай, что мы знаем, в какой мир они прыгнут. Хотя пыльцы жалко…

* * *

Передача пленных прошла буднично. Торн назвал место, где закопал иглы. В этот раз хранец соорудил тайник на внешней стороне барьера — на территории Улья.

Алекс откопал груз и передал Раулю. По уговору люди отдали одну иглу Торну. Она вела на Дерхазг — небольшой мир. Дерхазг не прошел слияние, но пока держался. Иглу передали одному из пленных, и тройка хранцев двинулась вперед, поддерживая одноногого товарища. Под дулами охранников Торн снял накопитель со встроенным блокиратором, кинул на землю, мрачно посмотрел на людей и вместе с собратьями исчез в мари.

— Все-таки стоило этих псов плешивых прибить! — воскликнула Линда.

— Уймись кровожадная женщина. Нам сейчас нужно о Муравейнике и Улье думать и как побыстрее выбраться отсюда, — попытался успокоить ее Томас, поглаживая волосы девушки.

Алекс улыбнулся. Отношения между знакомыми, встреченными в первый день в лагере, развивались, словно намекая, что и ему пора заняться развитием, а то пока он охранял хранца — не убил ни одной осы.

Пора навестить секретную лощину, возможно, осиная армия не вся разлетелась по долине, а по старой памяти ждет своего часа на условленном месте…

Глава 32: Метка

Настроение было… странным. Алекс проснулся от непонятного чувства. Сел, прислушался к ощущениям. Позднее утро еще не перешло в день, но с улицы уже доносился шум голосов и далеких строительных работ.

«Сколько же я провалялся?» — подумал он и только в этот момент понял в чем причина странного настроения — никуда не надо торопиться. От этой мысли Алекс немного растерялся, а затем улыбнулся.

И действительно, прямой угрозы лагерю не было. Возможно, где-то по округе шатается бывший вожак хранцев и воет по ночам на черное небо, но люди вооружились и ружьями, и датчиками, которыми засеяли всю территорию. А большой запас пуль позволил не экономить на тренировках и многие из бойцов уже научились стрелять по быстро двигающимся целям.

Алекс потянулся, медленно встал и задумался, чем заняться. Планов было громадье, но спокойное утро и расслабленное настроение словно предлагали никуда не нестись, а заняться чем-то интересным.

Впрочем, выбор был очевиден. Хотя не все вопросы можно решить с помощью силы, но, как ни крути, уровень решает многие задачи. Если не глобальные, то тактические точно. Например, набить морду Керху, во всеоружии встретить других иномирянам, или просто выбраться на Землю.

Интерфейс показал, что последние три дня не прошли даром. Разведчик следил за хранцем, в самые напряженные моменты разгонял сознание, а в качестве тренировки держал Домен активированным. За это время матрицы новых способностей эволюционировали, но с разной скоростью:

[Сигнатуры. Уникальные: Домен (2 %), Пространство мысли (3 %)]

Домен хотя и работал почти непрерывно — поднялся всего на два пункта. Бывшее Быстрое мышление росло гораздо шустрее. Также немного эволюционировали Восприятие и Воронка, но в рамках ожиданий.

Старатель-неофит мог решить, что такая скорость никуда не годится, учитывая достаточное количество энергии для тренировки, но ветераны Другой Стороны знали, какой сложный путь лежит перед ними и что рост в пару процентов в двух сложных навыках говорит о постоянном труде.

Алекс и раньше не замечал склонности к лени, а последние месяцы приучили его к постоянной работе даже в «мирное время», однако сейчас, несмотря на желание завершить стадию Адаптация как можно скорее, решился на шаг, который давно не совершал — отключил все умения, даже Воронку и спокойно отправился на прогулку. Ему хотелось выпасть ненадолго из бесконечного цикла тренировок и вспомнить, каково это — быть обычным человеком.

Вокруг кипела жизнь. Народ был занят делом — кто-то стоял в карауле, кто-то сидел в медитации, нашлась и бригада из десятка старателей, возводившая большой навес над центральной поляной. Именно они и разбудили Алекса.

Пару часов он спокойно разгуливал по поселку, перекинулся парой слов со знакомыми, заглянул в лабораторию, но Евы не нашел. Отправился дальше и обнаружил подругу в неожиданном месте — в мастерской Фарада.

Рауль выделил индлайцу просторный дом недалеко от Мараха. Сбоку притулилась мастерская — широкий навес без стен. Фарад оказался чистюлей и педантом, чего Алекс не заметил за ним во время путешествия. Разнообразные приспособления и инструменты аккуратно лежали на двух грубоватых стеллажах, а мастерская сверкала чистотой.

— Проснулся соня! — поприветствовала его Ева.

— И проснулся, и умылся, и с народом пообщался. Решил проверить, как поживает мой странный приятель, а встретил тебя, — перечислил события утра Алекс и заметил толстячка, выходящего из дома. — Привет Фарад! Как дела? Как настроение?

— Отличное у меня настроение, — недовольно буркнул мастер и подозрительно покосился на гостя. — Зачем пожаловал?

— Ты чего такой неприветливый? У нас пословица есть — кто старое помянет, тому глаз вон.

Фарад вздрогнул и побледнел.

— Ээ… Я не то хотел сказать, это просто оборот речи, — попытался исправить ситуацию Алекс.

— А звучит, как угроза.

— Я имел в виду, что беда нас миновала, а ты молодец и не надо кукситься!

— Ладно. Так чего ты ко мне заявился?

— Просто гуляю по лагерю. У меня сегодня законный выходной. Вот нашел тебя рядом со своей девушкой. Как-то это подозрительно… Чем вы тут занимаетесь?

— Да я ее просто показываю, как с материалами работать! — воскликнул Фарад.

— Алекс! Хватит пугать моего учителя, — рассмеялась Ева.

— Учителя? В каком смысле? Ты же ученый.

— Вообще-то, если ты еще помнишь, я люблю изготавливать артефакты! Я же тебе рассказывала и показывала. Или уже забыл?

— Не забыл, — соврал Алекс, — просто запамятовал.

— Точно забыл. Даже я это понимаю, хотя и не человек, — вмешался толстячок и злорадно улыбнулся.

— Так вот, — продолжила Ева с легкой улыбкой, — Фарад показывает, как работать с металлом, и как сделать простое устройство. До этого я в основном на камнях тренировалась, а это — новый опыт.

— Разве для этого не нужны специальные приспособления и шестой уровень?

— Нужны, если только если ты хочешь что-то сложное соорудить. Но кто-то должен и заготовки под устройства делать, или просто собирать готовые изделия.

— И над чем ты сейчас работаешь?

— Как раз лампу пытаюсь собрать. Правда получается не очень, — призналась девушка. — Желательно, конечно, иметь шестой уровень. Но это очень полезно для моего развития.

— Как это?

— Когда работаешь с пыльцой и энергетическими источниками — развиваются и аспекты, и способности.

— Как при тренировке? Или как на охоте?

— Что-то среднее. Не так быстро, как при охоте, но лучше, чем при простой тренировке. Главное, иметь хотя бы один навык оперирования энергией. Чтобы было чем работать. Тогда можно обойтись и без энергетического тела.

— Здорово. Значит, тебе даже на вылазки ходить не надо. Отлично!

— Хочешь запереть меня в безопасном месте? Не выйдет, — усмехнулась девушки и показала Алексу язык. — Рауль нас все равно на охоту гоняет. Правда, сейчас с монстрами напряжена, но когда их численность стабилизируется, то вылазки возобновятся.

— Не знал, что они прекратились.

— Ты же видел, как мы усилились перед боем, это потому что монстров усиленно резали, пока хранцев ждали. Мы с Соней прикинули, что популяция Муравейника сократилась. Они не то что нового Защитника сделать не могут, но и границы, возможно, не удержат. Поэтому у нас перемирие, а охотники только наблюдение ведут и монстров считают.

— Понятно, почему ты мастерством решила заняться, — кивнул Алекс.

— Ева мой лучший ученик среди людей! — вмешался Фарад, в этот раз в голосе толстячка не было ни злорадства, ни насмешки, а только гордость. — Когда она доберется до синтеза, я покажу ей новые приемы. Под моим руководством она быстро их освоит!

Алекс улыбнулся. Конкуренция между мастерами накалилась, и они соревновались не качеством готовых устройств, а мастерством учеников. Но Марах начал раньше и обучил почти все текущих ремесленников, включая Онура — главного кузнеца. Поэтому Фараду пришлось набрать и воспитывать помощников из молодого поколения. Но, судя по виду, сдаваться индлаец не собирался и верил в победу над синекожим.

Попрощавшись, разведчик отправился дальше. По пути встретил несколько старых товарищей, но поболтать не удалось. Все были заняты. Видя такую активность, он решил, что и ему негоже больше расхолаживаться и отправился проведать знакомых монстров.

* * *

Лощина, где раньше располагалась армия «союзников», практически опустела. Большая часть ос разлетелась, но около десятка крупных роев дремали на некогда переполненных кустах.

Алекс подошел к самой кромке барьера, жалея, что личинки закончились.

Два роя расположились в пределах досягаемости Лезвий, но ему этого было мало. Он активировал две Сферы и стал потихоньку стравливать энергию. Вначале ничего не происходило. Монстры не так быстро реагировали на халяву, как на угрозу, но постепенно взлетали и подбирались поближе. Сначала с осторожностью, а потом все быстрее и быстрее. Твари явно перестали его бояться.

Разведчик не торопился. Сегодня такой день, что можно не спешить, а хорошо подготовиться. Через полчаса вокруг кружили полсотни торпед и огромное количество мелочи. Как только одна Сфера истончалась, тут же появлялась новая. Монстры вились вокруг дармовой энергии, как мелкие рыбешки, которых подкармливают хлебными крошками. Наконец, рыбак удовлетворенно кивнул, заполнил собственные резервы под завязку и начал действовать.

Чи! Чи! Чи! Вихри, как гигантские мясорубки, принялись перемалывать удирающих насекомых. Сила навыка выросла вместе с уровнем, поэтом досталось всем, даже торпедам. Однако многие из них, словно пьяные моряки, качались и разлетались в стороны. А вот вся жужжащая мелочь полегла в неравном бою. Никому не удалось вырваться из смертельной хватки, даже если их цепляло самым краешком. Те, кто не погиб — попадали на траву, и сбежать уже не могли. Алекс сосредоточился на торпедах, что не успели далеко улететь. Чвах! Чвах!.. еще пяток монстров рухнули вниз.

Остальные отлетели, замерли в отдалении и недобро косились на замаскированного разведчика. Локаторы выстроились полукругом и активно двигали антеннами. К этому моменту проснулись все монстры, но пополнение — не появилось.

Разведчик вынул контейнер для пыльцы и сделал шаг вперед. Активировал Домен и остановился. Монстры вели себя подозрительно, ни один мелкий гаденыш не сдвинулся назад, хотя раньше Домен их отпугивал.

Интуиция подсказала, что после недавних событий Улей воспринимает двуногих соперников по-новому и люди перешли из разряда ценной добычи в ранг «найти и уничтожить любой ценой». Возможно, твари только и дожидаются, пока он отойдет от мари, после чего набросятся и никакой Домен не поможет. Ведь опыты с осами накануне битвы помогли не только ему узнать пределы своих возможностей, но и выдали врагу все секреты.

Мелочь нетерпеливо жужжала, а торпеды — главные боевики улья — чуть перемещались из стороны в сторону. Алекс давно научился распознавать «эмоции» врагов и все указывало на огромное напряжение и готовность ринуться вперед.

Идти дальше решительно не хотелось. Тогда он вытянул руку с контейнером, но ни одна пылинка не появилась внутри. Проще развернуться и свалить, но упускать добычу не хотелось.

Разведчик задумался, даже подключил Пространство мысли, чтобы подстегнуть мыслительный процесс. Воронка — не насос и легко может вытянуть энергию из любого источника в пределах двухсотметрового радиуса. Другое дело, что этого давно не требовалось — осколок спокойно плавал внутри изолированного пространства и исправно снабжал хозяина энергией.

— Так ребята. Прошу меня не отвлекать, идет важный эксперимент.

Алекс обхватил внимание трупы насекомых и стал тянуть конденсирующуюся энергию «поближе» к себе. Выходило плохо. Воронка направляла поток на источник либо просто рассевала ее по округе. Фон повышался, но пыльца не конденсировалась. Но Алекс не сдавался. В конце концов матрицы должны служить на благо человека, а не наоборот.

Ускоренное мышление отлично помогало в подборе режимов — когда задача стала ясна и понятна, Алекс словно бы «увидел» решение. Пространство мысли, усиливало тонкие сигналы и обостряло обратную связь между мысленной командой и откликом матрицы. В результате работа, которая должна была бы занять прорву времени, решилась за пару минут. Не успела пыльца развеяться, как Воронка подхватила ее, вытянула и сконденсировала прямо в контейнере.

«Да мне теперь сборщик и не нужен. Я могу сразу собрать всю пыльцу в любое хранилище, лишь бы оно удерживало ее от распада».

Впрочем, способность скорее облегчала труд, чем меняла тактику. Его знакомая Нинг, тоже умела «подманивать» пыльцу и делала это эффективнее.

После сбора трофеев он попытался привлечь ос еще раз, но ничего не вышло. Плюнув, спрятался в мари и пошел вдоль границы. Однако, пройдя больше двадцати километров, остановился. Монстры и раньше не любили дремать рядом с марью, но теперь словно получили приказ и передвинули лежанки на полкилометра вглубь своей территории. Ближе — никого не было

«Моя слава бежит впереди меня. Ну, хоть к людям соваться не будут», — решил охотник, но немного расстроился.

Жаль, что когда выдалось спокойное время, он не может бить ос рядом с поселком и ночевать на собственной кровати. Но чем жаловаться на жизнь, лучше найти новых жертв. Муравейник — под запретом, даже если бы монстров хватало. Нечего отбирать добычу у коллег. Чем выше средний уровень старателей, тем больше людям требовалось монстров. Так глядишь дойдет до того, что Алексу придется водить караваны на дальние угодья — поохотиться на новых тварей.

Выход был известен — снова отправиться в поход. Однако оставалась прежняя проблема — территория Улья заполнена врагами, их легко бить и можно прятаться в мари, но осы могут его запереть, и тогда придется ждать и терять время, пока тварям не надоест караулить.

Неожиданно вспомнились волки, которые умели бегать из трясины в трясину. Если научиться перемещаться между аномалиями, то Улей никогда его не поймает в ловушку.

Разведчик тут же уселся на камень и стал вспоминать, как лохматые твари действовали. Очевидно, что волки ориентируются в хитросплетении туннелей. Но как? Лабиринт пространственных ходов прямо перед ним. Именно, что лабиринт! Загадочный и непонятный, как и раньше. Домен позволил прочувствовать искаженное пространство, даже использовать его в своих корыстных интересах, но как ощутить направление туннелей? Прыгни в любой, и окажешься где угодно. Обычно трясина ведет тебя к центру долину, но ведь на его глазах волки спокойно бежали туда, куда хотели!

Алекс потратил несколько часов, уставившись в лабиринт ходов, но как ни всматривался, прозрения не случилось. Возможно, монстры владеют чем-то вроде предвиденья, как у Афины, только оно охватывает не всю их волчью жизнь, а просто помогает находить путь.

— Не понимаю, как они это делают! — сдался Алекс и выбросил волков из головы. — Черт с ними, найду свой способ!

Для начала он вытянул внимание на максимальную дистанцию и попытался протянуть луч между собой и точкой в двухстах метрах от себя. Не получилось. Тогда решил установить какой-то якорь или маяк, на который можно ориентироваться. Если бы Алекс точно знал, что необходимо сделать, то быстро бы подобрал нужный режим, но он не понимал даже, что нужно — создать новое умение или использовать старое? В такой работе Пространство мысли — не помощник. Если не знаешь куда идти, то невозможно сделать первый шаг. Остается только экспериментировать наугад и уповать на удачу. С другой стороны, монстры над душой не стоят и пули над головой не свистят, а творческая работа и полет фантазии его никогда не пугали.

Лишь к вечеру вышло что-то похожее на результат. Помогло воспоминание о Зове, который вел его через пещеру к осколку. Алекс просто создал мини-сферу и вложил в нее щепотку энергии. Причем энергии не простой, а содержащей след Силы. Для этого он настроился на далекий источник Силы и переструктурировал звучание Сферы по его подобию. Вся хитрость заключалась в том, чтобы сделать якорь не сильным, а наоборот — едва ощутимым, так что только вибрация концепции и ощущалась и только Алексом. А поскольку рядом не было других существ, чувствительных к этому типу вибраций, то ни монстры, ни разумные не должны заметить метку. По крайней мере, осы на нее не отреагировали, когда он подобрался к ним и поставил якорь прямо у них под носом.

Да что там осы! Даже Червь не заметил мини-сферу, хотя обычно тащил в себя все заряженные энергией предметы, а не только живых существ.

Осталось самое сложное — научиться определять метку на расстоянии, за пределами действия Восприятия. Поначалу якоря в воздухе словно растекаться едва оказывались за пределами Восприятия. Тогда Алекс стал вкладывать метку в камни и швырять их так далеко, как мог. Но едва заряженный булыжник пересекал невидимую черту, метка исчезала. Как всегда, помогли упорство и вера в себя.

Он так увлекся, что забыл зачем собственно бросает камни, пока под утро не почувствовал образование новой матрицы. Следующий же булыжник вылетел из зоны Восприятия, но его ощущение — сохранилось.

— Интерфейс!

[Сигнатуры: Редкие: Метка (0 %)]

«Что хотел, то и получил, даже название совпало, — отметил он. — Непонятно только связан ли навык с пространственным талантом или нет? Наверное, связан…»

Уверенности не было, но как это проверить Алекс не знал, поэтому решил не забивать себе голову ерундой и дождаться следующего усиления.

Серия тестов показала, что одновременно можно держать три метки, но активация отнимала по две тысячи единиц энергии за каждую. Даже непонятно на что она уходила — якорь едва воспринимался. Но разведчик не жаловался, а даже обрадовался. Большие затраты на старте как бы намекали, что метка простоит не пару минут, а дольше, насколько долго выяснить не получилось — контрольная мини-сфера ощущался также, как и после установки, что давало надежду, что она продержится много часов, а то и больше.

Самое необычное в умении это то, что оно действовало за пределами двухсотметрового диапазона. Был еще Ходок, но этот неведомый навык, согласно последним изысканиям, считался и не навыком вовсе, а помощью Другой Стороны. К подобному заключению пришла Соня, после того как догадалась расспросить пришлых и они в один голос заявили, что такого рода способности действуют только в родных мирах, а при путешествии иномирянин должен обратиться к местным или использовать специальные средства, если хочет взглянуть на материальный мир снаружи.

Как далеко метка работает, Алекс также не разобрался. С расстояния в пять километров он ее чувствовал также, словно она висела в двух шагах. А дальше он не отходил. Но не это его волновало. Нужно было разобраться, поможет ли якорь для путешествия через аномалию или нет.

Начал с ближайшей мари — барьера вокруг Муравейника. Поставил якорь и отошел на триста метров. Направление чувствовалось отлично, пока он не стал искать туннель, ведущий к метке. Как ни старался — путь не находился. Туннели, словно братья-близнецы, ничем не отличались друг от друга.

Тогда Алекс позволил трясине схватить себя и попробовал почуять метку изнутри. В этот момент случились две странности. Первое — внутри искривленного пространства метка стала ощущаться даже лучше, чем снаружи, словно способность действительно была связана с его талантом, ведь тело Червя — это одно большое искажение, в котором расстояния — вещь условная.

Вторая странность — когда Алекс потянулся к метке вниманием, туннель, к его изумлению, изогнулся, и возникло ощущение, что ход теперь ведет к нужной точке. Точнее, якорь находится на его пути.

Это вызвало удивление и даже оторопь. Раньше он верил, что ходы в аномалии существуют сами по себе, и любой разумный или монстр может либо идти по ним, либо нет. Но может ли быть такое, что туннель поддается его воле и сворачивает туда, куда нужно? Или просто в теле Червя возникает новый проход? Может, секрет волков в том, что они тупо прыгают туда, куда глаза глядят, а не пользуются всякими ухищрениями типа меток или предчувствия. И он бы мог сразу научиться подобному, а вместо этого изобрел новый навык.

— Вот я заморочился! Век живи, век учись, — прошептал разведчик, не зная радоваться ли открытию новой способности или горевать над своей глупостью.

Правда, когда он попробовал передвигаться по трясине в стиле «куда глаза глядят», то понял, что умение волков не такое уж и примитивное, скорее невероятно сложное и требует от Алекса массу энергии и внимания. Кроме того, в его случае максимальная дальность — всего двести метров, ведь чтобы перепрыгнуть в соседнюю аномалию нужно ее сначала почувствовать! А к метке он мог вернуться из любой точки. А что если метку внедрить в накопитель? Тогда он никогда не потеряет лагерь?

Довольный разведчик закончил эксперименты и отправился в поселок. Но после трехчасового сна, обуреваемый жаждой деятельности, собрал припасы, предупредил Рауля и Еву и отправился в поход.

* * *

Другая Сторона. Керх.

— За что ты меня наказываешь? Что я сделал неправильно? Почему?! — сетовал бывший вожак.

Он сидел на берегу озера и смотрел в воду остекленевшим взглядом. Керх и выглядел, и чувствовал себя отвратительно. Так плохо ему еще не было. Когда он прорубил себе путь наружу, то только тогда до него по-настоящему дошло, что его изгнали! Изгнало собственное племя! Ярость прошла, и на Керха накатило опустошение. Первые дни после изгнания он просто брел куда глаза глядят, убивая попавших под руку монстров.

Даже когда он дрался за выживание на Хране и получил силу, ему не было так плохо, хотя тогда молодой хранец чуть не помер от ран. Но сегодня Керх чувствовал боль другого рода — его душу терзала мука, которой он раньше не испытывал. Керх потерял не просто уверенность, а веру в себя и в свой путь. Его мир рухнул и разбился и сейчас из этих осколков вождь пытался собрать себя заново. Дошло до того, что он просто-напросто выронил винтовку, настолько ему было плевать, что будет дальше.

Встреть он Торна и других собратьев они бы без проблем скрутили бывшего начальника. Сейчас Керх ни для кого не представлял угрозы. Только монстры пробуждали подзабытые инстинкты и не давали погрузиться в пучину безумия.

Злость и ненависть к бывшим товарищам пропала, точнее, он про них просто забыл. Осталось только мука. Но через неделю скитаний Керх начал приходить в себя и к нему капля за каплей возвращалась уверенность. А в глазах снова разгорался фанатичный блеск. И как любой фанатик Керх пришел к простому заключению — виноват не он, а все остальные. Его эго так выкрутило ситуацию, что бывшие товарищи сами нарвались, потому что не слушались его.

— Это испытание! Сила проверяет меня! Предатели сбежали… к черту их. Они не достойны и поплатятся за это. Я должен снова найти свой путь. Хран мне его укажет. Мой народ будет жить…

Прошел еще день и уверенность в собственной правоте вернулась к Керху.

— Проклятые люди! Проклятый Торн. А я ведь доверял старому дураку! Вот почему сила меня наказала — не рассмотрел жабу рядом с собой. Больше никому нельзя доверять. Только силе и себе. Отныне мне не нужны помощники. Я все могу сделать сам. Нужны только исполнители, деньги и Сила! А когда я восстановлю Хран, то сделаю хранцев тем, кем они должны быть — великими и преданными воинами! — бормотал Керх, уже бодро шагая по долине.

Неожиданно он остановился.

— Почему я раньше об этом не подумал?! Я не зря попал в этот молодой мир. Тут полно добычи. Но спасибо Силе я прозрел и вижу путь. Я должен стать сильнее…

Керх огляделся. Он стоял на границе улья, там, где многочисленные летающие твари его не доставали. Впрочем, в одиночку, когда не надо защищать бесполезных предателей, справиться с осами было не в пример легче.

В этот момент Керх порадовался, что остался без ружья. Винтовка не помогает развиваться, а он так близок к девятому уровню. Решено он возьмет уровень, в этой долине наполненной добычей, после отомстит людям, которые никуда не денутся и только после этого отправится к Червю. Платы за осколки должно хватить, чтобы добраться до десятого уровня и перейти на следующую стадию. Что делать дальше Керн слабо себе представлял, но был уверен, что Сила подскажет куда идти. Больше ему не нужно старое племя и слабые воины, только Сила и цель. А когда он ее достигнет, то вырастить себе достойных и верных соплеменников.

С этой мыслью Керн бросил последний взгляд назад, в ту сторону, где располагалось поселение врагов, и легкой трусцой побежал прочь — в центр долины.

Глава 33: Большая охота

Алексу надоело заниматься навыками. Он хотел сосредоточиться на трансформации аспектов. Для очередного похода решил отправиться по маршруту, параллельному горной гряде, чтобы избежать Бури. Заодно выяснит, что творится непосредственно в долине.

Территорию, очищенную от мари, прошел за четыре часа. Осы почти не беспокоили — большинство просто дрыхли, пока он пробирался через буреломы. Дорога была не сильно сложной, однако, как только он добрался до первой трясины, вздохнул с облегчением и поставил якорь.

За время пути выяснил, что Метка развивается от количества применений, а не от времени использования. Чем больше меток он ставит, тем быстрее растет навык. Однако были и ограничения — недостаточно просто активировать метки одну за другой. Умение прогрессировало медленно, словно матрице нужно было время для переваривания изменений.

Впрочем, Алексу было достаточно того, что метка работает так, как задумывалось, и больше всего он хотел убедиться, что сможет перескочить через пустое пространство между соседними аномалиями.

Для теста поставил метку в ближайшей мари, добрался до следующей и уже оттуда активировал навык. Якорь находился в километре от него. Выбранный туннель как-то странно мигнул и изменил направление. Алекс пожал плечами и пошел вперед, каждый шаг приближал его к цели. Это хорошо чувствовалось, правда, пришлось идти целых пять минут — примерно столько же, сколько и по земле.

Последующие тесты показали, что искаженное пространство… непредсказуемо. Иногда Алекс добирался до метки очень быстро, буквально за несколько шагов, а иногда петлял, но неизменно выходил на нужную точку.

После такой наглядной демонстрации он понял, насколько тело Червя чуждо и непонятно, и проникся уважением к волкам. Их беззаботные перебежки между аномалиями выглядели так просто и непринужденно, что вызывали зависть и сомнение в собственных силах. Причем мохнатые сволочи двигались стаей, то есть не только быстро оказывались у цели, но и координировали действия между собой.

Впрочем, настроение было отличным, и Алекс быстро выбросил волков из головы. До пограничной зоны Улья он дошел за сутки. Дальше начиналась дикая часть долины, где водились неведомые монстры.

Границу охраняли многочисленные осиные патрули. Это — не предгорье, где ходит Буря, а Улей охотился на бедных земных зверушек. Это фронтир! Тут Улей отражает нападения на свою территорию и захватывает живых противников… тех, кто достаточно туп, чтобы приблизиться к ним.

Местность кишела локаторами, так много осиных антидиверсантов Алекс не видел даже рядом с Муравейником. Улей серьезно подошел к защите рубежей. Настолько, что несколько часов пришлось красться со скоростью улитки.

Продвижение осложнялось отсутствием деревьев и кустов. В этой местности встречались только бесконечные заросли травы не выше колена. Лишь многочисленные, но невысокие холмы помогали маскироваться. Однако тут и там постоянно мелькали патрули, и приходилось прятаться в свернутом пространстве или ближайшей мари.

Без сомнений, Улей припас многочисленные сюрпризы, вроде той особой осы, которая быстро подбила летающую тварь, и Алекс не горел желанием знакомиться с ними. Его навыки маскировки хороши, но на Землю пришли твари из многочисленных миров и в этом хаосе встречаются самые удивительные создания. Тем не менее, к Улью они не суются. Значит, всегда есть риск, что его раскроют.

Поэтому он вздохнул с облегчением, когда добрался до границы осиной территории и укрылся в аномалии. Дальше патрули не заходили.

Прежде Алекс беспокоился, что осы могут научиться проходить через трясину, но эти страхи остались в прошлом. Будь так, Улей сожрал бы Муравейник. Да, это уничтожило бы и сам Улей, но осы — алчные хищники, которые как саранча сжирают все на своем пути, не думаю о последствиях. Поэтому они бы не задумываясь уничтожили своего благодетеля, будь у них такая возможность.

«Интересно, кто был их естественным врагом в родном мире?» — гадал он.

Однако осы молчали, только мелкие создания непрерывно жужжали и вились вокруг.

Около двух часов охотник следил за противником. Рядом с фронтиром насекомые не спали, а патрулировали небольшие участки. В каждом отряде в обязательном порядке присутствовали локаторы и несуны. Только на первый взгляд патрули передвигались хаотично, на самом деле их маршруты перекрывали друг дружку и Алекс не сомневался, что стоит одному из них пропасть, как отряды подмоги устремятся на поиски нарушителей.

В другое время это заставило бы его сильно напрячься, но сейчас осы вели себя так, как ему хотелось. Но прежде чем устроить охоту, нужно было их обмануть.

Раз противник знает о его умениях, значит, нужно его обхитрить и в этом поможет Барьер пустоты. В лагере Алекс тщательно проверил все наработки и убедился, что умение действительно скрывает и запахи, и звуки. Но во время тестов наткнулся на интересный режим.

Пытаясь блокировать визуальный контакт, он так изменил экран, что тот стал поглощать свет. Конечно, что происходило в действительности, Алекс не знал, но в результате барьер стал выглядеть как абсолютно черное зеркало. Свет падал на его поверхность и… не отражался. Эффект не очень полезный, а по мнению Евы — так вообще жуткий.

— Ты теперь на князя тьмы похож, — призналась она. — Если в темноте на тебя наткнуться, то инфаркт схватить можно.

— Отлично. Будут детишек пугать.

— Не вздумай! Зачем нам седые дети.

— Так я про соседских, — рассмеялся он…

Охотник нашел небольшой холм, наполовину окутанный марью, забрался на верхушку и снял маскировку. Теперь со стороны он выглядел, как черное пятно. По крайней мере, открытые участки тела. Его тут же заметили. Первыми прибыли торпеды, чуть позже подтянулись остальные.

Осы заблокировали трясину, но Алекс и не собирался выбираться. Напротив, призывно замахал руками, чтобы любопытные твари подошли поближе. Враг не узнал его и приблизился.

Чвах! Чвах! Чвах! Экономно вкладывая энергию, он уничтожил полтора десятка торпед и двух локаторов. На этом успехи закончились — остатки ос отлетели и замерли в отдалении.

Алекс пожелал им успеха. Затем весело хмыкнул и сосредоточился на метке. Через минуту он был в пяти километрах от места боя, а осы так и остались караулить теневого убийцу.

Три часа спустя охотник повторил маневр в другой точке. А потом еще раз… Выходить из окружения приходилось через метку. Небольшой проблемой, было движение мари — если трясина смещалась, то якорь оказывался снаружи, и настроиться на него было немного сложнее. Но каждый раз туннель приводил его к ближайшей аномалии рядом с меткой.

После пятого боя до Улья дошло, что что-то идет не так и теневого убийцу лучше оставить в покое. Патрули перестали реагировать на черную вуаль. Тогда охотник снял Барьер пустоты и призывно махнул рукой. Осы узнали человека и тут же отодвинулись подальше.

Алекс понял намек и отправился искать удачу в другом месте.

* * *

Он долго шел через пустую долину. Через несколько часов решил, что к Улью суются либо совсем тупые, либо отчаянные монстры, либо такие хитрые твари, которые умеют прятаться от Восприятия. В любом случае непонятно зачем, осы держат столько сил на границе.

«Наверное, прорывы все же случаются, но нечасто», — решил он.

Местность не менялась. Вокруг тянулись луга, покрытые невысокой травой и многочисленные озера. Пару раз встречались поляны, усыпанные красивыми цветами. Алекс пожалел, что рядом нет Евы, она бы порадовалась зрелищу. Возможно, даже нарвала бы образцы для своего садика.

Но девушки рядом не было. Их пути развития разошлись. Это раньше они путешествовали и били монстров вместе, а теперь лагерь служил не только безопасным укрытием, но и позволил Еве идти по дороге, на которой нет постоянной охоты и убийств.

Алекс задумался, что было бы, если бы он сам попал в такой же лагерь при первом переходе на Другую Сторону. Какой бы путь он выбрал? Наверное, принялся бы мастерить поделки, освоил разные хитрости и приемы. Труд ремесленника его привлекал. Но пещера его изменила.

В результате сейчас он был ближе к хранцам, чем к Фараду или Мараху. Алекс привык рисковать и путешествовать в одиночку. Охота ему нравилась и вызывала чувство азарта. Возможно это гиперкомпенсация после многих лет сиденья в медитациях, а возможно, он себя плохо знает…

В этот момент Алекс увидел несколько точек на горизонте. Летающие твари вытеснили неуместные мысли, и охотник побежал вперед, но неожиданно остановился.

Что-то изменилось! Как будто внутри что-то щелкнуло. Необычное ощущение.

Потребовалась минута, прежде чем он догадался, что тестовая метка… исчезала!

«Три дня, — подсчитал он. — Якорь продержался три дня. Эх! Вот я дурак! Надо было вернуться и обновить метку! Теперь придется пешком топать домой!»

Метка исчезла, но охотник все равно был доволен. Три дня — немалый срок. И это он еще не пробовал никаких хитростей! Кроме того, за все это время он так и не вышел из зоны действия якоря. Да, он чувствовался слабее, но чувствовался! Алекс прикинул, что умение должно работать на расстоянии до несколько сотен километров, что здорово увеличивало его мобильность.

— Супер! Это не какие-то там жалкие двести метров, как у Восприятия!

В хорошем настроении он побежал трусцой к далеким точкам. Его ждала охота и новый уровень…

* * *

Пять дней Алекс бегал за монстрами. Живность в долине явно стала разнообразнее и… опаснее. Монстры активно охотились друг за другом, чего не было в начале. Сильные пожирали слабых и баланс сил менялся. Как всегда самые хищные и алчные твари активно стремились на вершину пищевой пирамиды. Только вот не всегда выигрывали наглые, встречали и смышленые.

В первый же день он увидел, как два противоположных вида, явно из разных миров… объединились. Несколько рогатых монстров, напоминающих минотавров при поддержке стаи мелких летающих тварей успешно отбились от большого выводка шестиногих рептилий.

Острое зрение позволило насладиться сраженьем издалека. Алекс заметил, как двухметровый минотавр поднялся на холм, под прикрытием двух мелких, но быстрых летунов. Враги заметили приманку и скопом ринулись вперед. Летающие помощники предупредили союзника, и тот шустро скрылся в ложбине, где шестиногих ждали основные силы. В бою участвовали все. Летуны клевали сверху, а минотавры разрывали противников сильными лапами.

Два рептилойда смылись и замаскировались чуть дальше, но летуны их быстро обнаружили. Самое удивительное, что минотавры оставили несколько трупов своим слабым союзникам.

Алекс подивился такой кооперации и решил не связываться со слаженным отрядом. Как оказалось, это был не единственный пример. В долине постепенно образовывались центры силы. Конечно, не такие уникальные, как Муравейник или Улей, но на локальном уровне они диктовали свои условия и успешно нападали на разрозненных конкурентов.

Охота на подобных соперников требовала всего внимания Алекса. Но к вечеру ситуация изменилась. В предгорье разразилась Буря, и многие твари ринулись туда за добычей.

Но были и те, кто остался. Среди них как сильные монстры, которые предпочитали охотиться на других иномирян, так и слабаки, умеющие прятаться или быстро бегать. Первых Алекс избегал, а на вторых охотился.

Но, увы, он был не единственным и не самым сильным хищником долины. Его часто замечали и выслеживали. Пару раз он прошелся по краю. А самой большой опасностью были твари, которые умели ходить через марь. По понятным причинам, чем больше времени проходило, тем больше таких существ появлялось, поскольку возможность прятаться в аномалиях резко повышала шансы на выживание.

К сожалению, он не мог определить на глаз, какой из монстров умет управлять трясиной, а какой нет, поэтому сильно скучал по предсказуемым осам и частенько к ним возвращался. Но насекомые его теплых чувств не ценили и в бой не вступали. Только когда передвигающиеся аномалии проходили рядом с патрулями, Алексу удавалось их зацепить. Постепенно осы стали держаться подальше от любой трясины.

Дважды Алекс выживал только потому, что сбегал — не всегда удавалось обнаружить врага заранее и блокировать вход в аномалию. Несколько раз у него заканчивалась энергия, и он скрывался в свернутом пространстве или использовал пыльцу. Иногда выручала винтовка. Но по большей части не он, а противники драпали, а охотник ничего не мог с этим поделать, поскольку не умел летать.

Самой большой проблемой, помимо отсутствия информации по монстрам, стала накапливающаяся усталость. Алекс просто не мог найти место для отдыха, даже на границе между Ульем и остальной долиной он не рисковал спать.

Когда он вышел на охоту, то твердо намеривался добраться до стадии Синтез, но не ожидал, что монстров будет так много, а их способности такие непредсказуемые. Кто же знал, что долина превратится в нескончаемое поле битвы? Алекс верил, что там, в глубине концентрация противников меньше, но ему нужен быстрый прогресс, поэтому он терпел и терпел, пока не вымотался до такой степени, что решил вернуться, но прежде вывел параметры аспектов:

[Трансформация: Тело: 55,2 % / Структура: 69,8 % / Мозг: 67,0 %]

Измотавшийся охотник порадовался за себя, но недолго. Глаза слипались, и сильно хотелось прилечь.

Небо темнело. Часть монстров вернулась из похода к предгорью и в долине вновь стали образовываться центры силы. Тут и там разгорались схватки за территорию и возникали новые союзы. Пришлые твари хоть и не имели развитого разума, но договариваться умели получше хранцев.

Однако Алекс смотрел на монстров с грустью, гадая, для чего они живут. Они пережили страшную катастрофу, и вселенная разбросала их по многочисленным мирам, но удел большинства — стать кормом для самых удачливых. Лишь немногие достигнут десятого уровня и смогут выйти из бесконечного круга борьбы. По крайней мере, они не будут шастать по молодыми мирам в поисках безопасности…

— До новых встреч ребята. Желаю вам удачи, но не могу сказать, что буду по вам сильно скучать.

Туннель ближайшей аномалии вывел его на территорию улья, к метке, которую он обновлял каждый день. Просто так, на всякий случай. Дальше было утомительное путешествие до самого лагеря, где Алекс провалился в глубокий сон и проспал почти сутки.

* * *

— Рассказывай путешественник! Наши ученые гадают, есть ли жизнь за барьером или там только тьма, холод и космическая пустота, — усмехнулся Рауль.

Оба сидели возле озера, и ловил рыбу на удочки. Какой-то умелец догадался, как сделать и наживку, и леску. Но самая большая проблема была не в том, чтобы приманить угрей, а наоборот, сделать так, чтобы они не кидались скопом на крючок. Однако умелец справился. В результате невинное занятие приобрело невиданную популярность, и Алекс решил его освоить.

— Помнишь, как мы думали, что нужно поискать себе новое жилище где-нибудь в долине? — спросил он командора.

— Конечно, помню! У меня вообще память отличная.

— Так вот, лучше забудь об этом. Снаружи хреново! Так хреново, что я выжил только благодаря трясине.

— Что, совсем плохо?

— Хуже не бывает. Теперь эти гады постоянно выясняют, кто из них царь горы, и выживают, как ты понимаешь, самые сильные. Естественный отбор во всей красе! Возможно, знакомых нам монстров вовсе не осталось. Разве что летающие осьминоги выжили. За кордоном жизнь кипит, спасибо осам, что они эту заразу сюда не пускают. Но лучше патрули возле границы не распускать, а наоборот — обложится датчиками. Рано или поздно какие-нибудь хитрые твари к нам проникнут. Только на ос полагаться нельзя.

— Прямо ужас описываешь. Ведь недавно же мы там ходили. Не было таких проблем.

— Ну, может, не ужас-ужас-ужас, но ситуация хреновая. Наверное, в центре долины поспокойнее, однако рядом с горами обитает слишком много живности. Я даже думаю, что спокойных мест и в центре не осталось. Туда отходят твари, которые не могут конкурировать на периферии. Они слабее, но жрать хотят не меньше.

— И что они там делают?

— Голодают, наверное, — пожал плечами Алекс. — Голодают и ждут, когда же вкусные люди появятся. В общем, ты был прав, когда решил драться с хранцами. Бегство — не вариант. Нас слишком мало, чтобы надежно в центре закрепиться. Жаль, что блокираторы мы так и не достали и выбраться отсюда не можем.

— Кстати, об этом я и хотел поговорить.

— А я думал, что ты рыбалкой увлекся. Ты смотри, сколько мы разговорами рыбы привлекли! — удивился Алекс и подсек очередного угря.

— Нет. Это не мое. Слишком медленно и скучно, — рассмеялся Рауль. — Если мне понадобится еда, я лучше за ней в озеро залезу. Да и странная это рыбалка. Тут надо молчать, чтобы подольше порыбачить, а я так не привык.

— Зачем тогда пришел?

— Есть разговор. Ты знаешь, как происходит развитие на стадии синтез?

— В общих чертах.

— Я расскажу…

Рауль пояснил, что на стадии Синтез развитие людей и других разумных рас радикально отличается от стадии Адаптация. Эволюция напоминала рост матриц. Чтобы измениться источник, тело и вся система должны были перейти в новое, более высокое энергетическое состояние. Для этого использовались разные методы. Самый доступный — убийства монстров. Но не любая тварь годилась. В зачет шли только крупные зверюги — мелкие или слабые просто не давали достаточно сильный импульс.

Поэтому самым надежным методом было «сжигание» пыльцы. Адепт брал щепотку порошка и «сжигал» ее своим энергетическим телом. Импульс вышибал энергетическую систему из стабильного состояния и она немного трансформировалась.

Самое большое отличие от стадии Адаптация заключалось в том, что нельзя было быстро набирать уровни. Импульс переводил человека на новую ступеньку, но таких шажочков нужно было сделать очень много. В отличие от предыдущей стадии не получалось увеличить трансформацию на один пункт даже сильным импульсом.

Как нельзя поесть сто раз за день и вырасти, так и нельзя пройти уровень за пару дней или даже месяцев. Избыток энергии просто уходил в никуда. Считалось, что наиболее быстрый способ — это сжигание строго отмеченного количества пыльцы раз в сутки. Не слишком много и не слишком мало. Тогда, за несколько лет человек мог проскочить шестой уровень. Но только шестой. Каждый следующий требовал в три раза больше усилий.

Это напоминало движение улитки, кажется что медленно, но если двигаться, не останавливаясь, то рано или поздно дойдешь, главное, иметь достаточно ресурсов. А если пропустишь несколько дней, то процесс замедлится и придется потратить несколько дней на разгон.

Однако мало кто мог позволить себе ежедневную охоту на крупных и не сильно опасных монстров или имел достаточно ресурсов. Более того, стоило разумному попасть в другой мир, и он попадал под подавление, что накладывало отпечаток на его развитие — попросту говоря, ему требовалось еще больше энергии.

Единственный плюс — сила адепта росла с каждой мини-трансформацией, а не менялись ступенчато вместе с уровнем.

В отличие от человека монстры развивались значительно быстрее, так как их устройство было гораздо проще.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — спросил Алекс, лениво наблюдая за поплавком.

— Ты скоро доберешься до стадии синтез, и ты единственный из нас носитель силы. Мигель и Афина — всего лишь коснувшиеся.

— Всего лишь? Я думал это достижение. К тому же у них есть шанс стать носителями.

— Возможно, хотя носителем проще всего стать на стадии Адаптация. Дальше шансы сильно снижаются. Но вернусь к тебе. Ты — носитель и это дает тебе огромное преимущество в скорость развития.

— Да? Марах мне ничего не рассказывал.

— Да он и не знает ничего толком, как и Зара. А вот Фарад — образованный малый.

— Это понятно. Его мир жив, и, скорее всего, пройдет Слияние. Он мне все уши этим прожужжал. Все рассказывал, какие индлайцы молодцы.

— Да, парень патриот и очень гордится своей родиной.

— Между прочим, этот парень — старше тебя будет.

— Это только возрасту, а не по годам, — фыркнул Рауль. — Фарад всю жизнь в мастерской провел, и никогда не ставил свою жизнь на кон… до встречи с тобой.

— Что, до сих пор забыть не может?

— Каждый раз напоминает. Все боится, что я его отправлю наружу.

— Впечатлительный малый, — улыбнулся Алекс.

— И весьма образованный. Только он знает, как «посланники силы» развиваются. Так у них называют коснувшихся, носителей и проводников. Так вот… У вас есть преимущество — за один присест вы можете усвоить больше энергии, то есть пропустить более сильный импульс. А значит, гораздо быстрее до седьмого уровня доберетесь!

— Намекаешь, что мне только крупные монстры помогут?

— Да, большие чудовища, как Защитник. В крайнем случае — как страж. Всякая мелочь, типа ос, тебе вообще ничего не даст. Даже эти твои локаторы и несуны.

— Ясно. Я примерно так и думал. Но ты же не зря затеял этот разговор? Говори прямо — что надо делать? Муравейник вскрыть или Улей разворошить? Я на все готов! Напишу завещание и сразу в атаку.

— Юмор — это хорошо. Плохо, что ты над своим командором насмехаешься.

— Так ты ничего и не говоришь, — ухмыльнулся Алекс. Что делать-то надо?

— Как раз ничего делать и не надо. Тебе полезнее будет охотиться только ради пыльцы и использовать ее для трансформации. Но нужно принимать пыльцу каждый день! Поэтому мы будем помогать. Всем лагерем!

— А остальные?

— Пойми! У нас много людей, кто достиг стадии синтез. Но тренировать их дальше — бесполезно. Только ресурс зря потратим. Конечно, со временем они разовьются, но это их дело и это займет многих лет. Разумнее всего обеспечить быстрый рост тебе, Мигелю и Афине. По моим расчетам, чтобы вас троих тащить, нам придется тратить почти десять грамм пыльцы второго грейда, каждый день.

— Это довольно много, — осторожно заметил Алекс.

— Ничего. Потянем. Если надо — всем лагерем работать будем, но пыльцу соберем! — припечатал Рауль. — Кто первый доберется до седьмого уровня, тот и отправится за помощью. Скорее всего — это ты. Если пропадешь, то отправим Афину и Мигеля. Кто-то из вас должен сдюжить и перейти через горы. Но я надеюсь, что тебя одного хватит.

— Насколько разумно, класть все яйца в одну корзину?

— Главное, чтобы яйца были крепкие. Я в тебя верю.

— Хм… Я подумаю над твоим предложением, — пробормотал Алекс.

— Я тебе это рассказываю, не для того, чтобы ты подумал! За тебя уже подумали! — рассердился Рауль. — Ты житель лагеря и должен выполнять приказы.

— Но…

— Никаких но! До седьмого уровня ты доберешься быстрее остальных. Как минимум в два раза раньше Афины и Мигеля… В конце концов подумай об остальных!

— Но другие же раньше меня начали. Андрей, например. Или вот ты!

— Многие из нас и не начинали толком, — вздохнул командор. — Ресурсы шли на подготовку то к одной битве, то к другой. Офицеры сейчас заняты не собственным развитием, а подтягиванием остальных до своего уровня. В общем, все решено! Вы трое — наша надежда, а ты — главный кандидат на должность спасителя. А если будет дефицит порошка, то он весь тебе достанется. Поэтому даже и не думай подвести меня.

— Но я даже не добрался до стадии синтез, — неуверенно возразил Алекс.

— А это ничего. Это поправимо. Ты парень крепкий. Закончишь ловить рыбку, потом отдохнешь, помилуешься со своей ненаглядной и снова на охоту отправляйся.

— А что если…

— Если будешь много спорить, то мы запрем тебя в клетке и будем с ложечки кормить пыльцой, — отеческим голосом произнес командор. — И пока ты не доберешься до седьмого уровня, останешься под замком.

— Какая жуткая перспектива! Прямо пробрало до кишок!

— Вот и не спорь со мной, а делай, что говорят. Чай не идиоты за тебя думали.

— Вся, я понял. Не дурак! Был бы дурак, не понял.

— Вот и славно.

* * *

Второй поход занял больше времени, чем первая вылазка. Алекс в очередной раз убедился, что обстановка в долине постоянно меняется. Твари, что жили рядом с Ульем в прошлый раз, исчезли, хотя он специально вернулся на то же место.

Вряд ли монстры вымерли, видимо, переместились на новую территорию. Это раздражало, он надеялся, что изучил основных игроков, но нет! Пришлось начинать заново. Однако вместо минотавров и их союзников он встретил каких-то жутких змеевидных ящериц и многочисленных летающих существ. Причем ящерицы любили закапываться и нападать исподтишка.

И те и другие были неудобными соперниками, но хоть по трясине шастать не могли.

Буря должна была случиться нескоро, и пришлось разбираться с сильным противником. Однако все прошло гораздо лучше, чем в первый раз. И все благодаря тому, что Алекс поставил метку на границе поселка, и каждый день возвращался в защищенное место, где отдыхал и набирался сил. В результате на монстров выходил в оптимальной форме и сильно не перетруждался. Он помнил разговор с Раулем и старался сильно не рисковать. Ну, не считать же за риск схватки с превосходящим по силе противником, постоянные перебежки или ловлю монстров на живца, то есть на себя. В общем, за девять дней добил уровень до конца, выспался и с волнением в груди отправился в трансформационную камеру.

Переход между стадиями отличался от набора уровня и длительностью, и расходом порошка. Во время трансформации Алекс чувствовал, как его энергетическая система перестраивается. Синтез — первый шаг на пути к энергетической форме жизни, которая существует одновременно с телесной, и самое яркое ее выражение — энергетическое тело.

Энергоканалы утратили свою роль и растворились. Теперь сами клетки работали в унисон, и каждая из них могла хранить и проводить энергию. Благодаря этому аспекты слились, точнее вместо них в интерфейсе остался только один параметр — «трансформация».

Поменялось и само тело — мускулы, и внутренние органы после эволюции могли напрямую усваивать энергию. Поэтому человек на стадии Синтез требовал пыльцы, даже в материальном мире и правительство должно было смириться с этим…

* * *

Через пять часов Алекс выбрался из камеры. Снаружи его ждали Ева, командор и близкие друзья.

— Вот наш птенчик и вылупился из гнезда, — рассмеялся Рауль. — Видишь разницу с собой прежним?

— Вижу, — медленно ответил Алекс.

— Тогда добро пожаловать в клуб!

Глава 34: Спокойные денечки

Поздравления друзей надолго не затянулись. С одной стороны шестой уровень — важная веха в жизни человека, но с другой — это же не конец пути. Старатели — люди практичные и быстро привыкали к изменениям и подаркам безумного мира. Кроме того, поселок усиливался с каждым днем и все больше людей приближались к стадии Синтез.

Вот и Алекс не стал придавать событию чрезмерного внимания. Порадовался немного и хватит. В конце концов, главное — сила, а не уровень сам по себе. Первую скрипку в бою играл запас энергии, но вторую — навыки. Ведь резерв может и опустеть — любой старатель периодически оказывался в подобной ситуации, и тогда исход схватки определится тем, кто лучше распорядится остатками энергии.

Эти мирные дни он хотел провести с пользой и заняться планомерным развитием. Конечно, после того как его энергетическая система устаканится. Сейчас его состояние было подобно состоянию новорожденного. Как младенец знакомится с миром, так и ему пришлось привыкать с нуля ко многим вещам.

И речь шла не о возросших физических возможностях, а о новом чувстве… в дополнении к основной шестерке: слуху, зрению и так далее. Вообще, у человека около двух десятков органов чувств. Помимо базового набора люди могут, например, определять угловое ускорение и тому подобные штуки. Как правило, эти второстепенные ощущения не сильно отвлекают от повседневной жизни и скрываются где-то на периферии сознания, лишь изредка давая о себе знать.

Однако Синтез ознаменовался появлением нового игрока, которого явно не устраивала второстепенная роль, и он всерьез намеревался подвинуть старичков. Речь шла о чувстве энергии, и это чувство не было напрямую связано с одноименным талантом Алекса — оно появлялось у каждого старателя, достигшего шестого уровня.

Конечно, он и раньше превосходно чувствовал энергию, но тогда она воспринималась через осязание и частично через зрение. Например, когда поток проходил через тело, оно откликалось ощущением «холодного огня». Импульсы или сгустки снаружи также воспринимались в виде ощущений внутри, стоило только сосредоточиться Восприятием на выбранном участке пространства.

Так постепенно выработался внутренний язык, и мозг быстро переводил зыбкие ощущения в понятные сигналы, словно кричал: — «Эй, хозяин вон тот монстр имеет седьмой уровень. Не меньше! Точно говорю! Чувствуешь, как жжется внутри? Короче, не стой столбом, а скорее вмажь ему или тикай подобру-поздорову». Но это была просто обработка привычных сигналов, а не нечто принципиально новое.

Казалось бы, можно только порадоваться появлению нового чувства, однако оно поломало наработанный язык к чертовой матери. Просто смело в сторонку и вместо того, чтобы выдавать информацию дозированными порциями, трезвонило о каждой мелочи. Алекса накрыл водопад сигналов похлеще, чем тогда, когда он создал Универсальный фильтр. Даже сильнее — там-то увеличился только поток зрительных образов, а тут возникли совершенно непривычные ощущения и мозг не знал, что с ними делать.

Пространство мысли не улучшило ситуацию. Наоборот — ухудшило. Если до этого был просто хаос, то ускоренное мышление, словно миксер, взболтало и перемешало этот хаос до состояния полного абсурда. А ведь Рауль предупреждал его! Говорил, что будет непросто. Но Алекс втайне гордился собой и считал, что справится, что у него такое развитое внимание, что уж он-то быстро сориентируется в этом потоке. В общем, смотрел на других немного свысока, а в результате оказался в более тяжелом положении, чем они.

Причина была ясна. Раньше ему приходилось напрягаться и вытаскивать запороговые ощущения на свет божий. Чтобы уловить тончайшие отклонения в энергетическом фоне, Алекс прислушивался, принюхивался и приглядывался как мог. Вот чувствительность и повысилась, а теперь пришел час расплаты.

Это все равно, что слушать тихую запись на мощных колонках, выкрутив ручку громкости до максимума, и пытаться разобрать тончайшие звуки сквозь шипение динамиков, а после поставить задорную песенку, не поменяв громкости. Так и оглохнуть можно. Вот он и оглох.

Энергетическое тело открыло новый мир ощущения. Фактически они рассказывали все о том же, но новым языком, причем языком гораздо более громким и ярким. И справиться с этим безумием с наскоку — не получалось, можно было только постепенно адаптироваться. Так, как это делают младенцы. Шаг за шагом. По принципу: родился — терпи и привыкай к миру!

В таком состоянии сложно было не то что тренироваться, а даже просто ходить по лагерю. Отовсюду неслась лавина сигналов, от которых словно от собственных мыслей не скрыться и не убежать. Это глаза можно закрыть, а уши заткнуть, но с чувством энергии так не получалось. Оно реагировало даже на фон. А блокировать его Алекс еще не научился.

Поэтому пришлось отойти подальше от лагеря. Туда, где нет людей и разговоров. Где можно отключить все привычные ощущения и сосредоточится на новых.

Однако, что ни говори, человек — удивительное создание, может адаптироваться к чему угодно. Даже к новому органу чувств. Вот и Алекс, просидев сутки на краю поселка, вернул контроль над собственным разумом и энергетической системой. Однако было обидно, что другим на это требовалось меньше времени… гораздо меньше — но такова расплата за повышенную чувствительность. Впрочем, неудача не заставила его опустить руки, а, наоборот, добавила азарта.

— Статус!

Ничего не произошло.

— А, точно…

Интерфейс — помощь мира человеку, но стадия Синтез означала, что этот самый человек начал отдаляться от мира, и энергетическое тело — первый тому признак. Алекс еще не родился из мира… не покинул родную обитель окончательно, но уже стал самостоятельнее, можно сказать, научился ходить и бегать, не обращаясь к мамке по поводу и без.

Мир замечал таких людей и переставал опекать, пуповина, которая их связывалась, еще не оборвалась, но начала истончаться. Это привело к тому, что за вызов интерфейса приходилось платить энергией.

Ему не было жалко расходов — затраты не такие уж и больше. Они не пугали, скорее говорили о будущих изменениях. Глобальных изменениях!

— Статус! — произнес он еще раз, усилив команду энергией.

[Уровень: 6

Энергия: 6300/9800 ед

Трансформация: 0%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15 %)

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Барьер пустоты* (58 %), Объемное восприятие* (71 %), Воронка* (69 %), Лезвия пустоты (макс), Базис (6 %), Плоть-как-Огонь* (66 %), Сфера энергии* (56 %), Метка (31 %)

Уникальные: Изолированное пространство* (74 %), Домен (4 %), Пространство мысли (5 %)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Хранилище: Осколок]

Вызов интерфейса обошелся в две с половиной тысячи единиц — побольше, чем у других, отметил Алекс. Но Рауль предупреждал, что у посланников силы свои расценки. Не то чтобы это задевало, но теперь подумаешь лишний раз, стоит ли вызвать интерфейс в бой. Он вспомнил, как бил крюгеров, прячась в воде. Тогда частенько удавалось определить, жив враг или мертв, только по росту показателей.

Самое сильное изменение — объединение строчки с аспектами в один показатель. Теперь не придется больше тянуть отстающее тело. Развитие будет планомерным, но более долгим. Но больше всего обрадовал рост резерва. Однако, как и раньше, его размер говорил только о том, что человек перешел на новый уровень и ему доступна энергия с более тонкими вибрациями.

Один лишь увеличенный запас сам по себе мог перекроить схему боя и разведки. Например, Объемному восприятию теперь хватит энергии для работы несколько секунд подряд. При этом оно будет охватывать всю доступную область целиком, а не маленький участок.

«Жить станет веселее, жить станет безопаснее… Надо бы довести его до усиления», — решил охотник, но когда взглянул на другие умения, то скривился, словно от зубной боли.

Энергии стало больше, но и количество забот и работы не уменьшилось. Он задумался, каким навыком займется в первую очередь. От рассуждений его отвлекла Ева.

— Сколько ты еще будешь здесь сидеть в тишине и одиночестве? Ты вроде и в поселке, но тебя словно и нет. А я все одна и одна!

— Извини, любовь моя, просто изменения оказались слишком сильными. Нужно было время освоиться. Но сейчас я могу хотя бы ходить по лагерю не морщась.

— Что, моему герою оказался не по зубам какой-то там шестой уровень? — рассмеялась девушка и прильнула к его груди.

— Я ожидал другого, — честно признался он. — Думал, будет проще. Получу уровень, освоюсь и снова в бой. А чувствую выжатым, словно у меня появилась дополнительная пара глаз и ушей и я не знаю, что с ними делать.

— Это все чувство энергии! — важно заявила девушка. — Уж я-то знаю!

— Ты? Откуда?

— Мы с Соней всех офицеров подробно опросили об изменения и ощущениях. Тебя это, кстати, тоже не минует. Нужно понять, что происходит и куда это нас заведет. Мы для этого кучу тестов провели. Считай что я и Соня — самые авторитетные специалисты по стадии Синтез. Материала — на несколько диссертаций хватит.

— Ну, да! Это понятно. Вы же первопроходцы. Где еще можно найти старателей с шестым уровнем… И что интересного накопали?

— Много чего. Самое важное — чувство энергии появляется не просто так, а вследствие эволюции мозга на физическом уровне. Поэтому тебя так и корежит. Спроси, откуда я это знаю?

— Откуда? — послушно спросил Алекс.

— Ха. Приглядись к моему источнику.

— Это я с удовольствием…

— Ты руки-то убери! Глазами смотри! — Ева отодвинулась и встала.

— Ну, вроде все так же как и раньше. Подойди-ка поближе…

— Брось эти глупости. Я сейчас серьезно! Попробуй глазами увидеть мой источник. Ты же это умеешь.

— Ладно. Раз ты настаиваешь. Эээ…

Девушка торжествующе улыбнулась, глядя, как ее возлюбленный в прострации смотрит на ее грудь.

— Что это?

— А что ты видишь?

— Сияние. Только какое-то чудное. Ничего подобного раньше не видел

— Все правильно. Ты его и не мог видеть. Это новый цвет!

— Какой еще новый цвет?

— А вот такой… новый! Мы еще не придумали ему названия.

— Откуда он взялся?

— Чтобы управлять энергетическим телом, твоему мозгу пришлось эволюционировать. Образовался новый орган чувств и попутно расширилось цветовое восприятие.

— Да уж… офигеть!

Алекс смотрел и действительно не понимал, что перед ним. Сияние отличалось от всего, что он когда-либо видел. Невозможно было описать его цвет, никаких образов и сравнений на ум не приходило. Это надо видеть. Он только понял, что этот цвет лежит за границей белого.

— А ты его тоже видишь?

— Увы, пока нет. Его замечают только люди с энергетическим телом… Но ты понимаешь что это значит? Это же признак глобальной эволюции!

— Почему глобальной? Разве то, что получили способности, стали сильнее и быстрее и так далее — это не глобальная эволюция?

— Это все не то.

— Не понимаю, почему вдруг навыки это ерунда, а зрения — нет. Ну, видим мы новый цвет. Ну и что? Круто, но не повод обзывать это глобальной эволюцией, — фыркнул Алекс.

— Навыки — не ерунда, но они появились только здесь, на Другой Стороне. Это то, чего раньше никогда не было, — терпеливо начала объяснять Ева. — А цвет — это не просто обновление, а глубинное изменение нашего естества. Это не просто суперспособность, а следующий шаг эволюции.

— А ты не преувеличиваешь?

— Нет! У многих животных зрение монохромное. Говорят, что раньше и люди не видели некоторых цветов, но по мере развития мозга стали их различать.

— И что это значит?

— Мозг — самая важная часть человека и он меняется. Эволюционирует! Даже твой. Поэтому я питаю скромную надежду, что в будущем ты поумнеешь и тогда поймешь, о чем я толкую!

— По хранцем не скажешь, что они шибко смекалистые. Поэтому ты лучше не рассчитывай, что я изменюсь. Останусь таким же тупым, но симпатичным.

— Ты — неисправим. Ладно, мне пора бежать, нужно еще поработать. Но вечером жду тебя дома!

— Хорошо. Моя твою понимать. Твоя иди, а моя сидеть здеся и смотреть вода.

Ева покачала головой и ушла, а Алекс вернулся к прерванному анализу способностей. Больше всего он жаждал повысить боевые возможности. Конечно, Лезвия оставались ультимативным навыком, но работали только в пределах действия Восприятия. Хорошо бы иметь умение, которое может подбить цель издалека, а то во время охоты часто случались ситуации, когда сверху проплывали монстры и нагло поплевывали на одинокого человека, который просто ничем, кроме винтовки не мог их достать. Но винтовку сильно дальнобойной тоже не назовешь. Да и пули были в дефиците.

«Нужно что-то, чем я смогу если не убить, то зацепить врагов. Может тогда сумею Муравейник расшевелить? Ладно, решу позже… Что еще?»

Во вторую очередь нужно было довести Восприятие и Домен до следующего усиления. Первое, чтобы просто увеличить дистанцию действия основных умений, ну а Домен — просто как основной козырь.

Хорошо бы и Изолированное пространство развить и мышление ускорить… но все это требовало больших вливаний времени, а Алексу хотелось намного расслабиться и получить быстрый результат уже сейчас. Такое вот простое человеческое желание. Поэтому прикинув все за и против, он остановился на лечебном навыке. Решил, что может позволит эту блажь, раз ничего не давит. А потом и новым умением займется.

* * *

[Сигнатуры. Редкие: Плоть-как-Огонь** (85 %)]

Шесть дней! Целых шесть дней ему пришлось тупо качать энергию через тело. Навык плевать хотел на возросшие способности. Только терпение и привычка к многочасовым медитациям позволили довести задуманное до конца. Но что получилось в итоге? Просто ускорение регенерации и все, никаких тебе новых, потрясающих открытий. Ну, разве что Воронка немного подросла и кожа стала спокойно выдерживать открытый огонь, но это так — мелочи.

Однообразные будни разбавились тренировками. Энергетическое тело — не только признак надвигающихся глобальных изменений, но и оружие само по себе. Люди, правда, еще не разработали сильных техник, наподобие тех, что продемонстрировал Салхем, но упорно двигались в этом направлении.

Закончив с навыком, Алекс как раз отправился на очередной спарринг, в этот раз с Мигелем.

— Чего такой кислый? — поприветствовал его мексиканец.

— Не бери в голову, просто потратил кучу времени на одно умение, а оно оказалось не тем, что я ожидал.

— И что с ним случилось? Превратилось в лягушку?

— Хуже, просто стало быстрее и лучше.

— Да ты зажрался парень! — рассмеялся Мигель.

— Твоя правда… Что сегодня делать будем?

— Драться. Атакуй!

— Как! Вот так просто?! Без подготовки и обсуждение стратегии? — притворно удивился Алекс.

— Точно! Атакуй!

— Хорошо тебе говорить! Тебе же никаких планов выдумывать не надо. Главное, влезть в драку, а там разберемся… Ой!

Мексиканец уже не слушал, а начал бой.

Смысл тренировки заключался в отработке блокировок и нападений при помощи энергетического тела. Соперники не использовали оружия или атакующих умений, а просто лупили друг друга кулаками. Кажется просто, но при каждом ударе их энергетические тела сталкивались, и надо было быстро перехватить инициативу, направить достаточное количество энергии в нужную точку.

Это требовало полного внимания и быстрой реакции, и в этом Мигелю не помогала его скорость. Правда, он пользовался предвиденьем, которое почему-то плевать хотело на то, что Алекс — аж целый носитель силы. В отличие от Афины талант Мигеля работал в любой ситуации. Может потому, что касался только его и охватывал небольшой кусочек времени.

Однако и у Алекса были козыри. Хотя Домен и Барьер были под запретом, ничто не мешало использовать Пространство мысли, ведь в подобном бою навык не просто разгонял мышление, что само по себе неплохо, а ускорял реакцию энергетического тела. Этот режим сжигал энергию, как огонь сухую траву и в результате целый резерв расходовался за пять секунд, но это давало почти полную неуязвимость против кулаков и пинков. Кроме того, у него был не один резерв, а восемь.

Мигель нанес серию ударов, но энергетическое тело Алекса мгновенно уплотнилось и руки мексиканца лишь бессильно коснулись кожи противника.

— Снова ты режим берсеркера включил? — ухмыльнулся Мигель.

— Берсеркеры — это безумцы, которые в атаку кидаются, а я защищаюсь с чувством, толком и расстановкой. И тебе бы это не помешало, а то прешь, как… ненормальный.

— Защитой битву не выиграть!

— Посмотрим. Я только разминаюсь.

— Слабак! Давай нападай!

— Ха! Это моя хитрая тактика, я сначала прикидываюсь слабым, а потом каааак врежу.

— Прикидывайся сколько влезет, а я пока тебя избивать начну! — осклабился Мигель и ринулся в новую атаку.

Если бы энергетическое тело не поглощало инерцию, то Алекса бы снесло от первого тычка, но вместо этого он спокойно стоял на земле. Однако ему надоели прямолинейные выпады товарища, и он решил немного поразвлечься.

Его преимущество — большой запас энергии, которые можно использовать для внезапной атаки. Проблема только в том, что Мигель — хитрый противник, несмотря на простецкий вид. Он мигом почует подвох и просто отскочит, а Домен использовать нельзя. Искаженному пространству ни один из офицеров противостоять не мог — Домен просто хватал человека и дальше тот бегал внутри как хомяк в беличьем колесе. Это раньше Олимпия могла вырываться, но шестой уровень дал достаточно энергии, чтобы соперники Алекса вязли в пространстве, как мухи в варенье, пока у него не заканчивалась энергия.

— Моя очередь! — выкрикнул он.

— Ого, слабак показал зубки, — подначил его мексиканец и сделал приглашающий жест.

Алекс бросился вперед. Пространство мысли недостаточно разгоняло тело, чтобы сравниться в скорости с соперником, но добежать и ударить он мог. Точнее, попытался. Мигель его подпустил, но затем издевательски-ловко стал уворачиваться от ударов за счет физических кондиций.

— Не мог бы ты замереть, пока я тебе бью? — попросил он мексиканца.

— Мне нравится смотреть, за твоими беспомощными движениями. Прямо комедия.

— Вот как? Ну ладно!

«Нужно найти что-то новенькое», — пульсировало в его голове.

Тренировка — не настоящий бой, но азарт активировал какой-то центр в сознании, который всегда помогал вот в таких ситуациях, когда надо найти неожиданный поворот или резко усилиться.

В голове вновь пронеслась сценка, где убиенный Салхем ловко выпивал жизнь из липойдов. А ведь что-то похожее Алекс делал и с энергетическими вампирами. Чем их плоть отличается от энергетического тела? Конечно, отличия были, но в целом оба явления имели одну природу, хотя оболочку соперника Воронкой, увы, не выпить, это он уже пробовал. Но если соединить Воронку с собственным энергетическим телом, то что тогда получится? Собственно на базовом уровне это было доступно — почти все офицеры использовали энергетическое тело для заполнения резервов — это называлось энергетическим дыханием, когда поток со всех сторон входит в источник. Поэтому они и наполняли резерв значительно быстрее, чем старатели пятого и более низких уровней.…

Разогнанное сознание уловило идею и заработало в нужном направлении. Когда решение нащупано, остается только его реализовать. Внимание сосредоточилось в одной точке, и когда кулак соперника коснулся его плеча, что-то внутри жадно набросилось на энергетическое тело Мигеля.

В результате защита мексиканца на костяшках пальцев слетела. Он быстро отскочил подальше. Затем снова приблизился и уже чуть осторожнее осыпал Алекса серией ударов. Тот не сопротивлялся, а с усмешкой развел руки в стороны, словно показывай, что не намерен драться.

— Черт, так неинтересно, — разочарованно потянул Мигель. — Я бью, а ничего не происходит, только чувствую, как моя оболочка разрушается.

— Если ударишь сильнее, то перегрузишь мою защиту.

— Нет уж! У меня ощущение, что я руку в глотку монстру заталкиваю — еще немного, и он ее откусит. Как всегда, ты испортил все веселье! — обвинил он соперника.

— Всегда, пожалуйста…

После спарринга Алекс отправился на очередную синекуру — Рауль попросил его переписать хоть какие-нибудь крутые умения в книжку для передачи другим старателям, но как он не пытался — ничего не вышло. И навыки переписывались кое-как — так бывает со сложными способностями — и перенять их никто не мог.

Впрочем, альтернативой всегда оставались поднадоевшие упражнения, поэтому он не сильно жаловался.

Рутина накрыла не только его. Вообще, чем сильнее люди становились, тем меньше дел в лагере оставалось. Командор пытался всех занять, но лишь мастера и их добровольные помощники были постоянно при деле, но и там прорывов давно не случалось. Да и что ценного можно сделать из камней и палок, а других материалов считай, что не было — ценный металл давно истратили на датчики, оружие и другое снаряжение. Все это, конечно, нужно, но поселок испытывал жуткий дефицит, а снаряжение хранцев промоталось слишком быстро. Хотя прошло не так много времени.

Для набора опыта ремесленники переделывали старые изделия, но от многократной перезаливки энергии свойства материала ухудшались и этим старались не злоупотреблять.

В общем, многие откровенно скучали и не знали, чем себя развлечь. Зато отношения получили дополнительный импульс и бурно развивались. Правда, старатели, в силу авантюристического склада характера, не отличались постоянством, поэтому регулярно возникали новые романы и разрушались старые, что становились предметом активного обсуждения особенно у женской половины лагеря.

Алекс даже удивлялся, что Сильвия до сих пор вместе с Мигелем. Зная вздорный нрав девушки, он не ожидал от нее такой верности и не удивился бы разрыву. Видимо, диковатый мексиканец нашел-таки дорожку к ее сердцу. А вот за Марту с Торвальдом он никогда не волновался.

Линда с Томасом сошлись окончательно. Но больше всех отличился старина Дарен, он начал ухаживать за самой загадочной женщиной лагеря — за Асией. Похоже, что неоднозначная репутация главного медика и ее эксцентричный характер парня не смущали.

Все эти события указывали, что поселок живет мирно, а война ушла в прошлое. Вот только Рауль был чем-то недоволен и вызвал Алекса на разговор.

— Как продвигается трансформация? — прямо спросил он.

— Интерфейс показывает, что через год я доберусь до следующего уровня.

— Так я и думал, — чуть сердито сказал командор, в его голосе послышались нотки недовольства.

— Зачем тогда спрашиваешь?

— Надеялся что может, ты снова совершил чудо. Год — это очень долго. Вся надежда на тебя была, у остальных дела идут еще хуже.

— Это все, что я могу. Наши гости с других миров в один голос уверяют, что без специальных средств, быстрее не дойти. Что это и так очень быстро, по их мнению, конечно.

— Я знаю. Мне они то же самое сказали.

— Что-то случилось?

— Да! — зло выпалил Рауль. — Наблюдатели заметили, что осы себя ведут очень странно…

— Как именно?

— Они бросаются на барьер!

Алекс напрягся. Один из его кошмаров начал исполнятся.

— Когда это случилось? Расскажи все. Никто не знает этих гадов так, как я!

— Вчера ребята видели, как возле барьера, недалеко от нас появилась большая группа тварей, оттуда вылетели несколько ос и исчезли в барьере.

— Проскочили?!

— Нет. Сгинули в трясине. Остальные немного покрутились и улетели. Что думаешь?

— Кажется, я знаю, чего они добиваются. Помнишь, я рассказывал, что Улей может выводить особых ос, под конкретную задачу. Так вот, я думаю, что они пытаются найти способ пройти через барьер. Наверное, еды снаружи не хватает, и они ищут, чем бы поживится. Мы для них как аппетитный пирожок с вареньем.

— Проклятье! Вот ведь алчные суки, все никак не уймутся. Нельзя это оставлять просто так! — воскликнул командор. — Я так надеялся, что мирный период затянется, но, кажется, все начинает раскручиваться по новой. Как думаешь, сколько у нас времени?

— Возможно, осы никогда не найдут проход, а может, завтра выведут новый тип тварей и они пролетят через марь. Не знаю, в общем. Но ты прав — это нельзя оставлять просто так. Афина что-то видит?

— Да. Неприятности видит! И чем дальше, тем больше. Но что именно — непонятно. Сказала только, что в ближайшем будущем смертей и ранений не будет. А вот дальше — неизвестность. Поэтому я тебя и вызвал, ты к этому точно как-то причастен, раз ее видения искажаются.

— Неприятности — это плохо. А что по блокираторам?

Блокираторы — последний и самый большой проект нескольких мастеров. Раулю удалось заставить Мараха и Фарада помириться и работать вместе. Также к ним присоединился главный кузнец лагеря — Онур. Втроем они пытались соорудить грубые блокираторы. Не те, что делаются по шаблону, а более простые. Фарад знал общий принцип. В отличие от изящных устройств, изготовленных в других мира, их поделки для работы требовали кучу пыльцы. Собственно, в их основе лежал не тонкий принцип уклонения от пространственных искажений, а продавливание силой. Внешнюю границу с таким несовершенным устройством не перейти, но внутри зоны оно может защитить человека от трясины на некоторое время.

— У нас почти нет запасов металла. Много на датчики пустили, против этого проклятого Керха. Еще больше на пули ушло.

— А здесь металл есть? На Другой Стороне?

— Есть, но за ним нужно в горы идти, да и как его добывать. Я не слышал, чтобы даже правительство пыталось с ним работать. Слишком муторно, а на Землю его не переправишь — ни сам материал, ни изделия из него. В общем, мы сейчас на мели, — пожаловался Рауль. — Я бы и трансформационную камеру разобрал, но это огромный шаг назад.

— Блокираторы нужны! — твердо сказал Алекс. — Если надо — переделайте броню и мечи. Тогда мы сможем расставить людей вдоль барьера и отпугивать ос. Если пуль мало, пусть умениями палят. Я один не справлюсь, эти гады могут где угодно прорваться.

— Я об этом думал. У нас нет столько людей.

— Все равно, ос надо проучить. Они трусоваты, точнее, рациональны. Если видят потери, то вперед не лезут. Возможно, мы выгадаем несколько месяцев, или недель… или дней.

— Я этим займусь. Оправляйся на границу. Проверь, как там ситуация. Когда сможешь выйти?

— Прямо сейчас!

* * *

Через пару часов Алекс сидел у внешней кромки трясины. Именно здесь осы пытались взломать барьер, и он очень рассчитывал, что враг попробует прорваться тут еще разок. Тогда он их встретит как полагается!

Однако Улей не торопился. Видимо, осиные вивисекторы проверили свою теорию и сейчас строили нового Франкенштейна. Охотник понятия не имел, какими возможностями обладает противник, но понимал, что раз эксперименты начались, значит, угроза существует.

Прождав пять часов, он понял, что так дело не пойдет. Обычные патрули периодически пролетали мимо, но вне зоны досягаемости Лезвий. Даже если он увеличит радиус Восприятия в два раза — все равно не добьет до врагов. Оставалось только одно — создать аналог дальнобойной пушки. Тогда он может донести простую мысль до Улья, что их тут не ждет ничего хорошего.

Главный вопрос — с чего начать? Единственный навык, который работает дальше, чем Восприятие — Метка. Только проблема в том, что Метку он сначала ставит рядом с собой, а уж потом отходит.

Ничего не надумав, Алекс начал метать лезвия, пытаясь забросить их как можно дальше. Метать не получилось, тогда он попробовал хотя бы высунуть кончик за пределы двухсотметровой отметки — снова неудача!

Собственно этого можно было ожидать. Лезвия были сильным навыком, потому что постоянно контролировались сознанием хозяина. А когда контроль снимался — быстро распадалось.

Тогда в ход пошла сфера, как навык, который может существовать какое-то время сам по себе. Но и этой идеей не вышло ничего хорошего. Сфера отказывалась улетать. Можно было ее присобачить к камню, но это не то — слишком слабое умение, да и камни — не пули. А телекинеза у него нет, а если бы и был — этим ос не удивишь.

Однако идея со Сферой натолкнула его на идею — нужна способность, которую он может и ощущать, и разгонять вниманием до скорости пули. При этом она должна работать автономно. Но какое поражающее действие у нее должно быть? Взрывы тут слабо котировались, разве что направленные…

«Я хочу, чтобы умение сдерживало врагов, убивало и пугало!» — пронеслось в голове.

Задумавшись, он медленно перебирал способности, пока не остановился на Домене. Не потому, что это самый сильный навык, а потому что он лучше всего контролировался. То есть проще всего поддавался манипуляциям. Именно гибкость и вариативность ему и нужны.

Алекс вышел из аномалии и попробовал сделать домен снаружи себя, но ничего не вышло. Образование просто размывалось и исчезало. Тогда создал поле вокруг и стал его сжимать. Получилось не сразу, но в конце перед ним висел плотный невидимый шар, размером с яблоко. Причем висел перед хозяином, не касаясь его. Плотным он ощущался из-за вложенной энергии.

Подчиняясь воле хозяина, шар начал летать вокруг, но недостаточно быстро.

— Слишком большой, — почему-то решил Алекс. — Нужно сжать.

Решение пришло интуитивно, хотя было неясно, почему маленький шар должен летать быстрее, чем большой. Однако, как только шар сжался до размеров бусинки, он действительно стал двигаться гораздо шустрее. Более того, бусинка воспринималась прочной и жесткой, словно состояла не из туго свернутого пространства, а из плутония.

С сомнением Алекс разогнал ее вниманием. Пока бусинка оставалась в пределах зоны контроля, все было хорошо, но вылетев наружу, она распадалась. Визуально в этом месте на секунду возник странный эффект, как будто в воздухе образовывался прозрачный стеклянный куб, покрытый странными трещинами. Он блеснул и тут же испарился. Рассмотреть его можно было, только если смотреть точно в это место и видеть энергию так, как ее видят старатели класса синтез.

Охотник не сдавался, он пытался так изменить оболочку бусинки, чтобы она не распадалась. Эксперименты продолжались все ночь, пока под утро мини-снаряд не вылетел, наконец, за пределы действия Восприятия и улетел куда-то в лес.

Но этого было мало. Новая матрица не сформировалась, хотя ее зародыш хорошо ощущался. Алекс решил не бросать работу и вернулся в аномалию. В километре от него расположился спящий патруль. Осы дрыхли, облепив несколько мелких кустов — ничего другого под рукой не нашлось.

— Вы-то мне и нужны ленивцы! — обрадовался он.

Но прежде чем атаковать, он выбрал дерево неподалеку и добился того, что снаряд начал разрываться в момент удара о ствол. Для этого пришлось поработать с оболочкой снаряда. Сломав несколько деревьев, он почувствовал, что готов, а матрица вот-вот сформируется, Алекс выцелил спящих врагов и выстрелил бусинкой.

Снаряду потребовалось мгновение, чтобы преодолеть километровую дистанцию. Как только бусинка коснулась ос, она бесшумно взорвалась, и странный прозрачный куб появился снова. Дальше…осы странно исказились, их тела на секунду деформировались, но через мгновение вернулись в прежнее состояние. Мелочь сразу попадала в кусты, как и две торпеды, оказавшиеся внутри. Но одна сумела сбежать. Ее задело краешком и, неуверенно покачиваясь, она полетела прочь, с остатками патруля.

Алекс молча смотрел ей вслед, а потом выпустил еще один снаряд — монстра на секунду вывернуло, и он рухнул на землю. В этот момент пришло ощущение, что матрица полностью сформировалась.

— Статус!

[Сигнатуры: Уникальные. Шиворот-навыворот (0 %)]

Как и ожидалось, навык получил уникальный ранг, так как произошел от Домена. Название говорило само за себя. Но в отличие от предка умение не поддавалось гибкой трансформации. Размер бусинки менялся, но вот прозрачный куб уменьшить или увеличить не удалось.

Но Алексу не волновался. Рано или поздно умение изменится. Сейчас ему нужно проверить — сможет ли он вразумить тупых ос и заставить держаться подальше от людей или нет.

Он встал и отправился вдоль границы. Сегодня его цель не охота, а предупреждение и обучение…

* * *

Через сутки довольный охотник отправился в лагерь. Акция возмездия ни на йоту не изменила трансформацию, но подняла настроение. Шиворот-навыворот, при вложении одного резерва, надежно уничтожал тварей. Главное — попасть. С таким умением он заставит ос держаться подальше от лагеря. Собственно, они уже попрятались и последние часы он никого не встретил.

Однако возле лагеря он увидел неожиданную картину — усиленный патруль во главе с Линдой.

— Алекс, дуй сюда. Тебя Рауль ищет! Срочно к нему!

— Что случилось?

— Оса!

— Что оса? — не понял он.

— Несколько часов в лагере залетела оса. Одна.

— Она кого-то ужалила?

— Нет, ее убили раньше…

Линда замолчала, но Алексу все стало ясно. То, чего он боялся — произошло. Улей смог вырастить существо, которое умело летать через барьер. Видимо, это оказалось не так просто, раз Муравейник еще не кишит осами. Но это дело будущего. Возможно, ближайшего.

Он ускорился и побежал искать командора. Им нужно придумать выход и срочно! В их любовном треугольнике Муравейник-Поселок-Улей люди — самое слабое звено, а значит, должны шевелиться быстрее.

Глава 35: Любовный треугольник

Линда каким-то чудом сумела подать весточку командору, и тот дожидался разведчика на поляне, нервно выхаживая между деревянных лавок. А как заметил, уселся под навес, сделал приглашающий жест и нервно забарабанил пальцами по столу. Раньше Алексу не приходилось видеть командора в таком раздрае. В подобных обстоятельствах Рауль мог злиться, даже впадать в ярость, но больше это была игра на публику, поскольку сами новости он обычно воспринимал достаточно спокойно, быстро принимал сложные решения и отдавал толковые приказы.

Однако сейчас испанец казался раздраженным сверх всякой меры. Впрочем, Алекс не удивился такой реакции. Немудрено, что Рауль негодовал, в конце концов он тоже человек, а любого человека может довести до ручки — когда ты долго трудился и терпел и, наконец, добился желаемого покоя, но вдруг пришла беда и все стало рушиться на глазах, то немудрено впасть в депрессию или ярость. Как бы он сам пережил подобные качели, Алекс не знал. Но вряд ли сохранил бы бодрость духа и оптимизм, все же речь шла об ответственности за весь лагерь, а не о его персональной судьбе.

— Проходи и садись, давно тебя жду! — Рауль взял в себя в руки и даже смог выдавить слабую улыбку. — Обманули нас твои поганцы!

— Обманули! — охотно согласился Алекс, присаживаясь напротив.

Ему показалось, что за спокойным тоном шефа скрывался вулкан эмоций. Если прорвется, то мало никому не покажется. Впрочем, Рауль немного расслабился и вновь стал напоминать отца-командира, который в любой ситуации знает что делать.

— Жаль, что не вышло отогнать Улей. Но это не твоя вина. Граница слишком большая и мы до сих пор не знаем, кто цель этих уродцев — мы, Муравейник или им все равно, на кого охотиться. Черт их разберет!

— А от Муравейника есть новости?

— Нет. Я отправил Ронга на разведку. Но он еще не вернулся.

— Что мы будем делать? — Алекс не стал ломать голову над поведением ос, слишком мало информации он собрал, а вот судьба поселка его интересовала.

— Пока думаю, — пробурчал испанец. — Дергаться не стоит. Прямо сейчас людям ничего не грозит. Пара ос, даже небольшой рой для нас не угроза. Осы могут только парализовать, но не убивать. Это мы уже проверили!

— Как?

— Изучили остатки яда. Мы не знаем, как они его делают и как с ним бороться. Но выяснили, что он мало отличается от первых образцов.

— Это хорошая новость, — осторожно заметил Алекс. — Но что дальше? Мы же не может игнорировать вторжение?

— Нет, не можем! — крякнул Рауль и с досады чуть не вмазал кулаком по столу. — Проклятье! Все планы коту под хвост… Конечно, мы не будем ждать, пока они на нас скопом навалятся. С сегодняшнего дня все, кто не добрался до шестого уровня, отправятся под землю. Ну а офицеры… им точно ничего не грозит. По крайней мере, до тех пор, пока не появятся твари покрепче.

— Логично. Только вот Улей в любой момент может переделать торпед и прочую нечисть. Кто их знает.

— Афина нагадала, что время у нас есть. — устало ответил Рауль и откинулся на спинку лавки.

— А план по развитию ребят? У нас куча бойцов пятого уровня, они тоже под землю отправятся?

— Хм. Вот ведь нашли моду отчета от начальства требовать… Ко мне с самого утра ходоки ходят, — недовольно хмыкнул командор. — Конечно, я помню о них. Потихоньку будем двигать. У нас осталось несколько комплектов стальной брони, вот их и используем. Мелкие осы не пробьют закаленный металл. В общем, пока не все так плохо, но может резко стать хуже и вот тут мы переходим к тебе.

— Слушаю, — мгновенно отозвался Алекс, в надежде, что сейчас ему выдадут какой-нибудь толковый план, придуманный светлыми головами.

— Отправляйся на границу и найди способ остановить вторжение, — ровным голосом изложил «план» командор, даже не потрудившись изменить голос и выражения лица.

— В общем, все как обычно?

— Именно. Ты мой самый сильный боец. Прояви инициативу…

* * *

Алекс не стал рассусоливать и задерживаться в поселке в ожидании общего собрания, которое наметили на середину дня. Вместо этого навестил Еву, попросил не высовываться, не рисковать понапрасну и быстро покинул лагерь. Только отправился не к границе, как намеривался вначале, а в центр Муравейника — к логову королевы. Раз нужно проявить инициативу, то он ее проявит. В конце концов, на границе ничего нового не увидишь. Можно неделями по ней бродить и так и не встретить десант Улья. А атаковать их логово у него силенок маловато.

В любом случае защиту рубежей люди профукали, и горевать у разбитого корыта бессмысленно. Разумнее понять, зачем собственно Улей наводнил Муравейник мелкими осами, которые пусть и больно жалят, но убивать — не убивают. Не могут же они просто летать и раздражать людей своим присутствием. Вряд ли Улей додумался до концепции психологической атаки. Да и вообще, старатели — не главная сила в долине.

Алекс усмехнулся своим мыслям и прибавил ходу. К вечеру он вышел к центру зоны. Внешне тут мало что изменилось. Только стало необычно тихо и спокойно. Монстры куда-то попрятались, хотя раньше активно охотились в этих местах. Это было видно по отсутствующим росянкам и лианам.

На всякий случай он забрался по ступенькам на десяток метров над деревьями и хорошо огляделся, но не увидел ни монстров, ни бывшего куратора. Впрочем, осторожный китаец наверняка хорошо замаскировался и без специальных приемчиков его не разглядишь, особенно среди густых зарослей.

Алекс попробовал было выследить его маршрут, но, увы, искусство чтения следов еще не покорилось ему настолько, чтобы вот так запросто обнаружить одинокого человека в чужом лесу. А кричать «Ау!» было бы глупостью. Так разведывательные операции никто не проводит.

Чувствую себя немного глупо и раздосадовано он пошел вперед. Монстров разведчик не боялся — новый уровень и Шиворот-навыворот давали ощущение силы. Вот только хорошо бы их опробовать на крупном противнике…

Темнело, ветер утих, и кроны деревьев замерли. Алексу казалось, что он бредет через заколдованный лес, где нет ни единого признака жизни и можно услышать треск сломанной веки за сотни метров. Но кроме него никто не шумел. Так, без приключений, он и шел, пока впереди не выросла стена тумана. По словам бойцов, что следили за обителью монстров, туманная зона потихоньку росла, словно Королева ожидала нападения. А может, ее просто раздражали люди, что постоянно убивают ее детей.

Если раньше туман начинался за три-четыре километра от жилища Королевы, то теперь дополз до десятикилометровой отметки. Того и гляди, лагерь накроет. Но многие, наоборот, восприняли это как хороший знак — Муравейник собирал все меньше корма, а туман явно требовал поддержки энергией, значит, меньше шансов, что Королева создаст нового Защитника или другую страхолюдину.

Чтобы узнать, как обстоят дела у соседей, надо было проверить ситуацию внутри, поэтому Алекс, не останавливаясь, шагнул внутрь. Куда ни кинь взгляд, клубились белесые полосы, делившие лес на части. Но через сотню метров реки тумана сливались в огромное море, скрывая центральную область Муравейника от дозорных.

Едва разведчик вошел в туман, который оказался плотнее, чем раньше, вокруг разлилась тишина. Если раньше было просто тихо, то сейчас пропал шум леса, который можно услышать даже в самую безветренную погоду. Самым громким звуком стало его дыхание. Радовало только, что и его сложнее услышать — туман действовал в обе стороны.

Видимость снизилась, и даже улучшенное зрение с трудом пробивало через белесые испарения. В их прошлое с Ронгом путешествие такого не было. В воздухе словно повисла тонкая вуаль, наполненная энергией. Опасности Алекс не чувствовал, но вуаль мешала Восприятию. Конечно, навык пробил через туман, стоило добавить энергии, но раньше было проще.

Снова в голове всплыл вопрос: — «Зачем монстры прячутся и расходуют прорву энергию?» Или расход не такой уж и большой? Возможно, твари работают в резонанс и, таким образом, экономят энергию. Значит ли это, что где-то там внутри прячется армия? Разведчик пожалел, что у него нет дальнобойной сканирующей способности. Когда он создал Шиворот-Навыворот, то попробовал вынести и точку внимание за границы Восприятия, но ничего не вышло.

«Кто же для нас опаснее осы или муравейник? — думал он, вспоминая все споры на этот счет. — И почему Муравейник ушел в глухую защиту именно сейчас? Может, осы давно научились проникать через границу, а мы это заметили только что?»

Неожиданно недалеко хрустнула ветка. Кто-то двигался через лес в пятидесяти метрах от него.

Тотчас Алекс направился к источнику шума и увидел рабочего и охранника, медленно бредущих меж деревьев. По пути твари спокойно вынюхивали росянок и лиан, словно осы и не вторглись на их территорию.

«Война — войной, а обед по расписанию… Или это приманка для Улья?!»

Он решил проследить за монстрами, но те ничего особенного не делали — просто медленно, но неуклонно двигались по прямой, деловито рыхля землю в поисках зародышей.

Не увидев ничего интересного, Алекс решил не париться и не гадать о целях Королевы. Может патруль приманка, а может и нет. В любом случае они помогут испытать умение.

Две бусинки бесшумно полетели вперед. Пришлось потрудиться, чтобы мини-снаряды по пути не детонировали о ветки деревьев, но пока они находились в зоне Восприятия, их судьба была в руках хозяина.

Хлоп! Хлоп! Это затрещали кости и шкуры монстров. Чуть позже добавилось рычание — твари мгновенно пришли в ярость. К сожалению, одного выстрела не хватило, для уничтожения противников — если рабочий сразу осел на землю и хрипя пытался подняться, то охранник лишь на мгновение споткнулся, а затем бодро вскочил.

Хлоп! Хлоп! Рабочий окончательно лег. Из пасти потекла слюна — началась агония, а вот быкоподобный охранник, спотыкаясь, несся на человека, который и не думал скрываться, а с интересом смотрел, как монстр трясет безволосой башкой и пытается обойти деревья.

Впрочем, «несется» — слишком сильное слово, скорее охранник едва плелся. Вот он попытался перепрыгнуть куст, но споткнулся и завались. Впрочем, быстро сумел встать, в ярости сломал тонкое деревце и, пошатываясь и обиженно сопя, побрел вперед.

Восприятие показало, что защиту монстра словно корова языком слизала. Шиворот-навыворот не смог переломать кости, зато нанес внутренние повреждения и полностью разрушил энергетическое тело. То есть само оно было на месте, но потоки энергии так перемешались, что бедолага не мог вернуть контроль над ними. Оболочка уже начала восстанавливаться, но прямо сейчас монстр был беззащитен.

Казалось, существо хочет прилечь отдохнуть, но инстинкт упрямо гнал охранника на человека. Алекс продолжал ощупывать тело врага, пока не решил, что Шиворот-навыворот больше действует на энергетику чем на плоть и кости. И чем тело массивнее, тем лучше оно переносит воздействие. Если крепкие кости и прочная кожа выдерживали взрыв пространства, то энергетическая система сразу начинала сбоить и перекручиваться.

Другой бы огорчился, но Алекс, наоборот, обрадовался. Умение порадовало его гибкостью в применении. Лучше иметь хитрый способ вскрыть защиту, чем просто дублирующее, пусть и дальнобойное умение. А для быстрого убийства всегда есть Лезвия. Они даже камни крошат, в отличие от Шиворот-навыворот.

Решив, что монстру достаточно, разведчик добил бедолагу Лезвиями, и собрался было отправиться вперед, как его окликнули.

— Алекс! Так и знал, что это ты шумишь. Только у тебя хватит наглости так беспардонно вести себя в тумане, — раздался сбоку насмешливый голос бывшего куратора. — Зачем зверушек обижаешь?

— Ронг, вот ты где старина! — разведчик обрадовался и даже улыбнулся во весь рот, увидев приятеля. — Я тебя высматривал, но не нашел. Думал, что ты уже в лагере.

— Да куда там, я еще не все тут обошел…

— Не боишься один здесь разгуливать?

— Нет, — отмахнулся Ронг и презрительно посмотрел на трупы. — Твари стали трусливее, все попрятались.

— Я бы этому не радовался. Раз они прячутся, то что-то знают, — усмехнулся Алекс, в глазах хитреца-наставника он разглядел скрытое беспокойство.

— Да ничего они не знают, просто стратегия у них такая… Защитная, — уже менее уверенно отозвался Ронг. — Ладно, чего пришел-то? Рауль послал?

— И да, и нет. Сказал, что нужно разобраться с осами. Мол, делай, что хочешь и как хочешь. Вот я и решил, что слоняться по границе толка нет. Сперва захотел посмотреть, как обстоят дела у наших соседей. Но пока встретил только вот эту парочку и тебя. Ос не видел. Судя по всему, они сюда не долетели.

— Ты неправ. Я всю зону вокруг тумана обошел. Осы здесь есть, а несколько часов назад я заметил большой рой?

— Насколько большой? Торпеды были?

— Нет, только мелочь, но много — полсотни. Как залетели, я за ними побежал, благо они двигались медленно.

— И что случилось дальше?

— Помнишь, что за туманом начинается зона, пропитанная энергией? Так вот они туда залетели.

— Поле их убило? — напрягся Алекс.

— Нет. Рой сжался в кучку и полетел себе спокойно. Правда, вокруг сверкали искры, но они выжили. Я туда не рискнул идти.

— Понятно… Ты помнишь точно, где они исчезли?

— Конечно. Но они не вернулись. Хотя я прождал полчаса.

— Хочу глянуть, пойдем, посмотрим?

— А давай, — легко согласился Ронг, — следуй за мной…

* * *

Вместе они добрались до границы, где туман начал меняться.

— Дальше нельзя. Там начинается заряженная область, — нахмурился Алекс и бросил вперед ветку — ветка пролетела и спокойно упала в траву.

— Я бы сюда и не сунулся без тебя, — равнодушно заявил Ронг. — Один раз чуть не попался… Не знал, что эти гады расширили защитное поле. Хорошо, что энергетическое тело срабатывает на такие штуки.

— Не стоит тебе сюда вообще ходить.

— Парень! Я просто делаю свою работу, к тому же я помнил, где начиналась опасная зона. Кто знал, что она так разрастется, — от недовольства Ронг пнул землю. — Если посмотрел, то пойдем обратно. Отсюда до Муравейника не меньше километра, толком ничего не разглядишь…

— Подожди! Я хочу попробовать войти.

— Совсем сдурел?

— Раз осам это удалось, значит, и у меня получится, — упрямо заявил Алекс. — Нужно посмотреть, что там внутри. Просто так я отсюда не уйду.

Ронг покачал головой, но решил не отговаривать напарника.

— Что мне делать?

— Страхую. Если придется бежать — отвлеки врагов.

— Договорились, — мрачно кивнул напарник и снял с плеча винтовку, к которой местные умельцы приделали удобный ремешок для переноски. — Шагай вперед!

— Меня не подстрели, орлиный глаз. Тут видимость плохая, а я под маскировкой буду.

— Постараюсь не промазать…

Лес впереди выглядел зловеще и тягостно, отбивая всякое желание туда заходить. Если до этого он выглядел как обитель колдуньи — загадочной и молчаливый, то теперь у Алекса возникло ощущение, что он входит на территорию не какой-то там Бабы-Яги, а подбирается к жилищу жутких ведьм или сказочных вампиров. Туман внутри кипел от злой энергии. Но надо было идти.

Он подошел вплотную к границе, гадая, видит ли его сейчас Королева, и развернул домен, так, чтобы большая часть зашла в туман.

Как и ожидалось, энергии ушло ощутимо больше, но увеличенных резервов хватало, чтобы идти без остановок, пересоздавая домен каждый десяток метров. Правда шагать придется медленно, но он и не планировал бежать сломя голову.

Внутри домена разведчик чувствовал себя защищенным. Пусть его окружает враждебная среда, модулированная злой энергией, но ее сдерживает граница домена. Внутрь энергетическое поле Муравейника не проникло, даже хлопья тумана туда не попадали.

Стоило Алексу очутиться на запретной территории, как он узнал, чем Королева потчует незваных гостей. По поверхности домена побежали разряды энергии. Они отдавали небольшими синими и зелеными всполохами и казались безобидными, но он не обманывался. Восприятие показало, что разряды содержат концентрированную энергию с неизвестными свойствами. Если такая искра коснется его, то непонятно, что случится — может, парализует, а может, сожжет огнем.

Отсчет пошел. Наверняка Королева знает, что он здесь, но обычных тварей Алекс не особо боялся, даже Стражей. Скорее его испугало то, что осы смогли проникнуть сюда. Вдруг Улей научился работать в резонанс и так и приобрел способность блокировать и марь, и поле Королевы. Это не очень хорошие новости. Можно сказать, отвратительные. Взаимный резонанс — органическое свойство для подобных колоний. Только пока осы его не проявляли его в полной степени, и не хотелось бы, чтобы они довели резонанс до того же степени, что и Муравейник.

До сих пор экспансию Улья сдерживала марь, а если они научатся свободно ее обходить, то их армия начнет расти как на дрожжах и никому в долине жизни от них не будет. Даже монстрам, которых Алекс считал своей законной добычей, а также шансом людей на быстрое развитие. В отличие от крупных охранников и, особенно, стражей, воины Улья не давали много энергии и были неудобным соперником для большинства старателей.

В памяти всплыл огромный рой из торпед, которые он видел на пути к горам. Если эти ребята научатся работать в унисон, то такой рой просто размажет лагерь…

Фактически Улью даже не надо переделывать всех солдат. В голове возник образ, как толпа мелких ос проходит через аномалию, а внутри нее прячутся торпеды и локаторы.

Алекс вздрогнул и зашагал вперед. Километр — небольшая дистанция, даже если осторожно красться, а он не сильно прятался. Домен работал словно батискаф, защищая хозяина от постоянно возрастающего давления — с каждым шагом напряжение увеличивалось. Соответственно повышался и расход, но резервов хватало, не пришлось даже к пыльце обращаться.

«Где осы? Может, сдохли по дороге? Я с трудом сдерживаю поле. Как же они справились?» — гадал Алекс, посматривая по сторонам, но после некоторых колебаний отбросил мысль — осам нужно было защитить небольшую область, а не десятиметровый домен.

Неожиданно разряды прекратились и он забеспокоился. Видимо, кто-то решил, что раз результата нет, то нечего тратить на него энергию. Это указывало на то, что поле — управляемое! Значит, Муравейник может решить, что с ним нужно поступить по-другому. Опасность возросла, но Алекс упрямо шел вперед, пока не оказался в сотне метров от гигантского строения.

Дворец Королевы выглядел внушительно. Если раньше это была тридцатиметровая башня, массивная, но по-своему изящная, то теперь ее основание разрослось в несколько раз и стало напоминать … муравейник, в центр которого воткнули полено. В этом сооружении не осталось ничего человеческого, хотя до этого оно походило на дело рук разумного существа.

Вблизи разница стала еще более очевидной — искривленная поверхность выглядела монолитной и даже на вид казалась прочной как сталь. В очертаниях Муравейника не было никакой симметрии присущей разумным существам, которым недостаточно одного комфорта, а нужно еще, чтобы и со стороны их жилища радовали глаз. Но, главное отличие — стены, которые блестели так, словно их покрыли жиром или… слюной. Алексу не хотелось ни подходить поближе, ни касаться их рукой.

Как ни странно, никто не выбежал его встречать. Поэтому он полчаса простоял в тишине, ожидая хоть какой-то реакции. Восприятие легко добивало до Муравейника, но с трудом проникало сквозь стены, что указывало на их прочность и толщину, но еще больше мешала энергия, пронизывающая каждый клочок спрессованной земли.

Пора было уходить, но Алекс колебался. Он страсть как хотел узнать, что находится внутри. Но так, чтобы не залезать туда. Поколебавшись, он тщательно ощупал окрестности на предмет скрытых ходов, откуда могут выскочить враги, подошел поближе и ударил по стене Шиворотом-навыворот.

Навык не мог проломить стену, но этого и не требовалось. Умение на несколько секунд смешало энергетическое поле, и концентрированный луч Восприятия проник внутрь. А там… там начинался зал, границ которого Алекс не ощущал — не узкие коридоры, как в Улье, а огромное помещение, где неподвижными колоннами замерли десятки, а может, и сотни монстров. Восприятие зафиксировало лишь краешек армии.

Алекс развернулся, но остановился. Монстры не двигались… Спустя секунду он понял, чем они занимаются — поданные Королевы удерживали поле вокруг Муравейника, возможно, и границы контролировали. Это не армия, а огромный генератор энергии, который поддерживал работу всей зоны. Быть может, Улей как-то образом пронюхал или догадался об этом и ищет способы парализовать этих монстров. И тогда, как только марь вокруг границ на секунду прервет свой бег, сюда ринутся тысячи ос.

Но Алекс сомневался, что у Улья хоть что-то выйдет. Стены Муравейника казались непреступными. Тут нужно или тяжелое вооружение, или гигантское чудовище, или специальное умение, как его Домен.

Пока он размышлял, незримое око заметило, что лазутчик подсматривает в замочную скважину и решило наказать наглеца. Вокруг заполыхали сине-зеленые искры, только в этот раз среди них появились и красные оттенки.

Домен резко сжался и Алекс его едва удержал. Скривившись, словно от боли, он торопливо влил в защитное поле полный резерв, развернулся и со всей возможной скоростью помчался назад. Однако Муравейник не унимался, и весь его путь сопровождался всполохами злой энергии. В какой-то момент пришлось даже жечь пыльцу…

— Что случилось? Я думал тебе каюк, ты светился, как новогодняя елка! — поприветствовал его Ронг.

— Валим отсюда. Похоже, я рассердил ее величество.

— Умеешь ты заводить друзей, этого у тебя не отнять…

* * *

К утру разведчики вернулись в лагерь. Алекс тут же разыскал Рауля, который о чем-то беседовал с Афиной и Олимпией в подземном зале и с порога заявил:

— Командор! Нужно уходить!

— Во-первых, успокойся, а во-вторых, что случилось?

Алекс пересказал результаты похода.

— Значит, Муравейник ушел в глухую оборону, а Улей ищет к нему подход? — подытожил Рауль и почесал мочку уха.

Он казался совершенно расслабленным, как будто принял сложное решение.

— Так и есть шеф, — встрял Ронг. — Даже странно, что они за нас еще не принялись.

— Что тут странного? Разведку проводят.

Командор потянулся к кружке, которая стояла перед ним, и сделал большой глоток.

— Так что по поводу ухода? — не отставал Алекс.

— Мы это как раз обсуждали перед твоим приходом. В последние дни охотники не находят добычу…

— Немудрено, — угрюмо заметил Ронг. — В эту вылазку я встречал монстров только в тумане, но и там их почти нет. Теперь мы знаем, куда они подевались. Спрятались и ждут.

— Но почему они ос не атакуют? — возмутилась Олимпия. — Ведь они вторглись к ним, а не к нам!

— А зачем? Думаю, что Королеве это даже удобно. Ей явно надоело, что мы убиваем ее сборщиков и она решила столкнуть нас с Ульем и посмотреть, кто выживет. Кто бы ни победил, ей легче станет. Хорошо еще, что она не догадалась границы на время убрать, так Улей с нами бы в два счета разделался, — объяснил Алекс.

— Улей и впрямь настолько силен? — воскликнула Олимпия.

— Он сильнее всех в долине, а на своей территории — ему нет равных. Возможно, что ты пройдешь через него со своим доменом ослабления, но не другие. Напомню, что хранцы не пережили прямой атаки даже в пещере. Уверен, что единственный способ справится с Ульем — уничтожить муравейник, тогда марь их накроет и они вымрут… Это если они не научатся к тому времени защищаться от трясины…

— Что же нас ждет? — мрачно спросила Олимпия.

— Думаю, что начнется все с того, что мелкие осы будут заводить сюда остальных и охота на нас начнется по-настоящему, — пожал плечами разведчик. — Тогда мы уйдем в осаду, как и Муравейник, только вот их защиты у нас нет.

Афина кивнула и добавила в поддержку Алекса:

— Я смоделировала этот вариант, пока вы говорили… Там может произойти.

Все повернулись к Раулю. Тот отпил еще глоток, обвел всю компанию взглядом и медленно сказал:

— Если бы вы меня не перебивали, то я бы сразу сказал, что принял решение…

— Какое? — нетерпеливо воскликнула Олимпия

— Уходим в вашу пещеру. Тут мы живем, как на пороховой бочке. Единственная причина этого лагеря — охота, но она накрылась. Увы, но надо менять дислокацию. Сегодня сообщу людям.

* * *

Сказано — сделано! В тот же день начались приготовления. Люди разбирали жилища, троица мастеров готовила блокираторы, а Алекс отправился разведать маршрут, жалея, что в свое время завалил защитные пещеры.

Переводить лагерь через территорию Улья по земле при наличии Метки было глупостью. Алекс просто добрался границы Бури, поставил якорь и вернулся в поселок. Он мог бы сразу дойти до пещеры, но как выяснилось, хотя метка ощущалась на огромном расстоянии, у нее имелись ограничения, и чем дальше она находилась, тем сложнее было выстроить путь. В одиночку можно было рискнуть, но не тогда, когда придется переводить толпу народа. Если их разбросает по долине, то пока он всех соберут, Улей доберется до людей.

Дальше началась тяжелая работа. Маленькими партиями Алекс переправлял старателей и материалы через огромную территорию. Иногда путь проходили за полдня иногда меньше, чем за час. Управлять этим процессом не получалось — маршрут выстраивался сам собой, и заранее он не мог угадать, сколько времени займет дорога. Дело затруднялось тем, что огромный отряд, нагруженный барахлом, быстро шагать просто не мог. Но через неделю поселок эвакуировался на границу Бури. Больше всего времени заняла транспортировка не людей, а материалов. Зная, что в пещере нет ничего кроме камней, Рауль приказал нарубить деревьев и обтесать бревна. Благо, что любой старатель мог в одиночку быстро обкорнать ствол, чуть ли не голыми руками…

Временный лагерь состоял из трех больших пещер. Причем там жили только люди, а пожитки просто покидали рядом. В результате местность напоминала то ли строительную площадку, то ли лагерь беженцев. Слава богу, осы не сильно докучали. Так залетели, получили по щам и больше не беспокоили. Алекс списал это на приближающуюся Бурю, которая ожидалась со дня на день.

Трясина на особо пугала людей. Во-первых, немало бойцов научились ее чуять, особенно офицеры с их энергетическим телом, а во-вторых, блокираторы спасали. Фарад настроил их так, чтобы они покрывали не одного человека, а большую группу. Правда, этот режим сжигал массу пыльцы, но в качестве временной меры подходил.

Второй переход занял еще неделю. Первым делом Алекс переправил отряд бойцов для зачистки прохода и двух залов. При всей свирепости липоиды и профанги не могли оказать абсолютно никакого сопротивления офицерам и даже старателям пятого уровня. А затем к пещере подтянулись остальные.

Едва люди спустились, началось большое обустройство. Благодаря мастерству ремесленников две пещеры, где когда-то обитала команда Торвальда и мучительно гадала, как бы ей выбраться наружу, превратились в аккуратные залы с почти идеально полом, а вдоль стен возникли симпатичные комнаты с деревянными дверьми. Работа по камню получила большую популярность, и многие взяли себя это умение, благо, что оно легко передавалось, а на высших уровнях можно было трансформировать не только камнями, но и управлять другими твердыми материалами. Любому будущему мастеру такой навык пригодится.

В результате в каждой комнате появилась изящная каменная мебель, стены украсились барельефами, а компания умельцев во главе с Онуром и Мартой даже соорудили небольшой фонтан в центре зала. Однако самым популярным изделием стали лампы — к счастью, для работы им подходил порошок первого грейда, который в избытке давала местная живность, в итоге на них потратили металл из бесполезных ныне датчиков, зато пещера засияла огнями, и стало светло, как днем.

А вот у троицы пришлых поначалу возникли проблемы. Они и так страдали от энергетического голода, а под землей так вообще не могли набирать энергию. При этом лучше всего им помогала пыльца второго грейда, но ее старались экономить, поскольку главный поставщик — Муравейник — остался далеко позади.

Недолго думая, Рауль приказал сделать пристройку к пещере. Мастера с энтузиазмом принялись за работу, и рядом с выходом, выросла стена из обработанных камней, надежно защищающая иномирян и от Бури, и от монстров.

Чуть позже планировалось вырубить в наружной скале ущелья дополнительные комнаты и продлить до них коридор. Но пока ограничились внешними постами охраны.

* * *

Люди обживались на новом месте. Казалось, что в целом народ доволен и даже немножко счастлив. Под землей они, наконец, оказались в безопасности, вопросы с удобством решили, и можно жить-поживать, особенно ремесленникам.

Да и у остальных дела нашлись — липоидов, профангов и прочей нечисти хватало на всех желающих. Во все стороны потянулись отряды карателей и… в течение двух недель ближайшие пещеры были вычищены до блеска. Монстры плодились, но нашествий не было. Правда вышла небольшая заминка с Роем, который когда-то посмел похитить Еву. Как оказалась, их территория протянулась на тридцать километров, но слаженный удар десятка офицеров вынес ближайших тварей, а остальных оставили для размножения и сбора пыльцы.

Активно пробовали найти выход. Однако выяснилось, что длинные ходы ветвились-ветвились, но заканчивались тупиками, а в одном месте поисковый отряд уперся во внешний барьер — видимо, верхние пещеры лежали слишком близко к поверхности. Возможно, исполинская река могла их вывести за пределы зоны Червя, но в ней могли жить гиганты, а такие твари плевать хотели на уровень — для них любой человек, даже на стадии синтез, был не страшнее козявки. Кроме того, река залегала слишком глубоко и спецы по географии Другой Стороны считали, что до выхода нужно идти сотни километров под землей и где выйдешь — неизвестно. В общем, Рауль отказался от этой затеи и вернулся к старому плану.

В результате народ обустраивался, привыкал к жизни под землей и развлекался охотой. Нельзя сказать, что местные монстры ничего не давали — за две недели еще два человека достигли стадии Синтез — Дарен и Томас, правда к уровню они подошли вплотную еще на старом месте. В итоге количество офицеров увеличилось до семнадцати. Еще больше людей добрались до пятого и самого сложного уровня, включая Еву. Но на этом их прогресс сильно замедлился. Подняться на местных монстрах было очень сложно.

В результате установилось хрупкое равновесие, когда вроде и есть чем заняться, и в то же время особых перспектив нет, кроме как дождаться, пока главный чемпион получит уровень и всех спасет. Однако самого Алекса гложило чувство, что они проигрывают гонку со временем, что надо торопиться.

С этими мыслями он отправился к Раулю, который как сам его разыскивал.

— Хорошо, что ты явился. Держи, — командор протянул ему увесистый контейнер с пыльцой и с видимым сожалением добавил. — Это почти все, что у нас осталось.

— Сколько здесь?

— Тебе хватит на две недели работы. Дальше действуй сам.

— Значит, охота… — задумчиво протянул Алекс и нахмурился.

— Чем ты недоволен? Разве ты не хотел выбраться наружу, прогуляться среди монстров?

— Хотел, — неопределенно пожал он плечами.

— Тогда в чем дело? Говори прямо, а то у меня полно недовольных, которым все не так. Я понимаю, что тут не хоромы и под землей никому жить не хочется, но боже, как же мне надоело вытирать сопли и уговаривать потерпеть, — командор всплеснул руками и посмотрел на Алекса. — Ты-то хоть не разочаровывай меня!

— Я не по поводу удобств переживай, а по поводу Улья.

— Ну, вот! Опять, у тебя какие-то идеи. Даже разбираться не хочется. Надеюсь, нам не придется отсюда удирать.

— Ничего такого.

— Слава богу! Так что ты придумал?

— Думаю, что Улей нужно уничтожить!

— Всего лишь, — фыркнул Рауль. — Даю добро!

— Не смейся. Выслушай. Если дать Улью время, то они наберут такую силу, что никто в долине с ними не справится.

— Да и пусть набирают. Нам-то что? До нас они не доберутся, — равнодушно пожал плечами командор. — Разве не так?

— Так, да не так, — гнул свою линию Алекс. — Вот выберемся мы отсюда, а что дальше? Долину нужно осваивать, а если вся она заполнится осами, то других монстров не останется. Тогда охота замедлится.

— Согласен, но что ты предлагаешь? Здесь мы бессильны, нужно браться за задачи, которые по плечу. Или у тебя есть план?

— Возможно, что есть…

* * *

Алекс стоял возле границы. В прошлый раз марь помогла ему усилиться и спрятала от хранцев. Другого такого места в долине не было — внешний барьер одновременно внушал трепет и помогал в тренировке.

Пройдя внешнюю оболочку, он почувствовал, как кокон сжался и затрещал под действием аномалии. Но именно это ему и нужно. Люди знали, что чем выше нагрузка на матрицу, тем быстрее она растет… главное, чтобы хватило сил и внимания.

Внимание! Вроде это и не способность, и даже не дар или талант, но без нее — никуда. Чем лучше человек концентрируется, тем больший результат получает от любых занятий, связанных с энергетикой.

Алекс вызвал строчку статуса:

[Уровень: 6

Энергия: 10827/10827 ед

Трансформация: 9,3%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15 %)

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Барьер пустоты* (58 %), Объемное восприятие* (78 %), Воронка* (81 %), Лезвия пустоты (макс), Базис (6 %), Плоть-как-Огонь** (86 %), Сфера энергии* (56 %), Метка (33 %)

Уникальные: Изолированное пространство* (80 %), Домен (5 %), Пространство мысли (7 %), Шиворот-навыворот (13 %)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Хранилище: Осколок]

С момента выхода из лагеря прошел почти месяц, но прогресс почти не сдвинулся с мертвой точки, хотя всю пыльца передали ему — на Афину и Мигеля ресурсов не осталось. За это время немного выросла трансформация, а заодно и резерв. Но слишком мало и медленно.

Умения же едва изменились. Разве что Восприятие подросло, пока он обследовал туннель за туннелем, в надежде найти скрытый выход. Но способность увеличилась всего на несколько процентов. Еще немного вырос Шиворот-Навыворот, но это потому, что Алекс не смог отказать себе в удовольствии и хорошенько порядил ряды липоидов и жуков. Больше подошел бы Вихрь лезвий, но он испытывал персональную неприязнь к насекомым и не жалел на них энергии.

Других заметных результатов не было…

Пройдя еще немного, он остановился. Давление в этой точке подходило для тренировки Домена.

Алекс не сразу сел в медитацию. Сначала расчистил небольшой участок, поставил каменный табурет, который притащил с собой из пещеры, сел прямо и положил руки на колени. Затем закрыл глаза и вызвал Домен.

Пространство изменилось на миг, вокруг возникло невидимое поле и… испарилось. Как и ожидалось. Слишком сильным было давление. Но ради него он сюда и забрался.

Секунда и пошла вторая попытка. Домен снова схлопнулся, но Алекс не расстроился. Активация съела всего тысячу двести единиц энергии. Одного резерва хватало на десять попыток, а с полным запасом он мог активировать домен за доменом и одновременно подпитывать Пространство мысли и кокон, благодаря которому не улетал в трясину.

Алекс даже не пытался продлить жизнь домена, сжигая ценную энергию, а вместо этого использовал разогнанное мышление. Так он мог уловить момент борьбы между внешним полем и марью. Короткий миг превращался в пару секунд, и этого хватало, чтобы ощутить, как рвется оболочка домена.

Так он и продолжал работать, с каждым циклом все больше погружаясь в упражнение. Чтобы было удобнее, Алекс сжал пространственную аномалию, до размеров двухметрового шара.

Время текло час за часом. Сознание погрузилось в монотонный процесс и автоматически отсчитывало время между попытками, так, чтобы паузы были минимальными. Но в это же время его разум наряжено работал, и каждый раз, когда Домен возникал, Алекс пытался им управлять. Не сознательно, а намереньем. Тут не было расчета или каких-то хитрых формул, он просто брал в объем пространство вокруг и желал, чтобы Домен подстроился под марь, чтобы продержался чуть дольше на том же количестве энергии. Именно поэтому нужно было столько попыток.

Благодаря обратной связи, Алекс двигался в нужном направлении. Работа прерывалась только на короткий сон. Ничего не отвлекало от монотонного процесса. Постепенно Домен все лучше сопротивлялся мари, и приходилось сдвигаться вглубь барьера.

Через семь дней навык вырос и прошел больше половины пути до усиления:

[Сигнатуры. Уникальные: Домен (27 %)]

Прогресс радовал, но Алексу мало было одного прогресса. Он не просто хотел усилить матрицу, но внедрить в нее новое свойство. Поэтому и пытался подобрать раз за разом ключик к Червю. Собственно его интересовал не сам Червь — если Домен изменится согласно его задумке, то внутри искаженного пространства возникнет его собственное царство — независимое от любых внешних проявлений, даже от Червя!

На эту мысль его навел Муравейник, когда он пробирался через его защитное поле. Домен тогда оберегал его, как батискаф подводника и Алекс подумал, что хорошо бы, чтобы Домен стал его личным пространством не как защитная оболочка, а как собственная территория. Чтобы он не просто отражал злую энергию, а пропускал ее мимо. Чтобы Домен вообще выпал из мира, стал незаметным.

Поэтому он не стремился бороться Червем. Не сопротивлялся ему, а пытался сделать так, чтобы сила Червя текла мимо, не задевая Алекса. Чтобы он, как нависшее дерево отражается в бурной речке, или как лучик света переливается в воде, также присутствовал, но не захватывался и не пересекался с потоком.

Задача была сложной. Собственно он даже не мог ее четко сформулировать, просто чувствовал, что так можно сделать. А если получится, то он сможет ходить через любую марь.

Алекс не знал, как работает внешняя граница, но верил, что она преодолима даже на его уровне. Раз это способность, завязанная на энергию, то ее можно взломать либо силой, либо хитростью. Пересилить космическое существо он сейчас не может, а вот обмануть — вполне. Все что ему надо — это маленький кусочек пространство, где силы Червя вообще не действуют. Вот он и пытался не бороться с аномалией, а как бы встать в стороне от нее, одновременно находясь внутри.

Работа завершилась через семь дней.

[Сигнатуры. Уникальные: Домен* (50 %)]

В тот момент, когда матрица трансформировалась, Алекс понял, что победил. Он сразу почувствовал, что оболочка Домена больше не трещит под давлением. Теперь он сможет перейти через границу, а также вывести других!

Более того, он почувствовал, что мог бы легко телепортироваться на Землю! Вот только назад он точно не вернется. Слишком мал его навык Ходок.

Когда он сообщил новости Раулю, тот чуть с ума не сошел от радости. Железный командор устал и радовался как ребенок. События понеслись галопом. Самый высокий уровень Ходока был у Томаса и у Кларка — одного из дозорных, который раньше часто сидел на вышке и следил за Муравейником и границей. После короткого совещания решили отправить Кларка. Парень имел пятый уровень и на Земле ему не понадобится пыльца. В отличие от него Томасу будет сложно объяснить теорию уровней и доказать, что без энергетического порошка его состояние ухудшится.

Провожать Кларка высыпал весь лагерь, даже пришлые. На всякий случай Рауль подготовил записку, где подробно изложил их положение, и отдал парню все старательские жетоны — и погибших, и живых, чтобы гонцу быстрее поверили. После этого Алекс перевел Кларка через границу и тот без долгих церемоний исчез.

* * *

Потянулись томительные дни ожидания. Многое висело на волоске. Сможет ли Кларк попасть домой? Поверят ли ему там? И, главное, сможет ли он найти путь обратно и привести подмогу? Одно дело теория, а другое практика…

Глава 36: Новое начало

Земля. Срочное собрание межведомственной правительственной группы.

От совещания в виртуале отказались, поэтому в зале было шумно, хотя вызвали только руководителей департаментов. Правда, в последнюю минуту разрешили взять по одному помощнику, но некоторым этого показалось мало, и они притащили с собой дополнительных экспертов, ибо приглашение пестрило пометками «срочно» и «важно» а в чем заключались эти срочности и важности — не сообщалось. Ясно было только, что дело касается Другой Стороны. А поскольку совещание проводили военные, вариантов было много — от угрозы массового нападения монстров до появления нового именного гиганта. Хотя непонятно тогда, зачем, например, позвали представителей дипломатического корпуса. Военные — гады! — на все вопросы равнодушно отвечали: — «Информация секретная. Вы все узнаете на встрече».

В общем, высшие чины объединенного правительства были недовольны, но терпеливо ждали, обсуждая друг с другом, что такого срочного и важного могло произойти, что военные знают, а они ни сном, ни духом не ведают.

Через десять минут появился Фань Чжи — текущий министр правопорядка, а фактически руководитель самой большой военизированной группировки на Земле. Именно его министерство отвечало за заброску первых исследователей в новый мир.

— Коллеги, пожалуйста, угомонитесь! — то ли попросил, то ли скомандовал господин Чжи с небольшой трибуны, когда присутствующие расселись по залу.

Фань обвел присутствующих тяжелым взглядом. В родном министерстве от такого взгляда у некоторых подчиненных душа бы в пятки ушла, впрочем, перед генералом сидели тертые калачи и робостью они не страдали.

— Зачем вы нас собрали господин Чжи? Да еще так спешно! На дворе ночь, между прочим. Неужто монстры поумнели настолько, что готовы начать переговоры и вам дипломаты понадобились? — иронично спросил Дуглас Коттербейн, который месяц назад возглавил министерство по связям с внеземными цивилизациями. Правда, под другими цивилизациями имелись в виду исключительно тамедианцы и название министерство получило, так сказать, авансом.

— Дело не в монстрах… Есть работа и по части вашего министерства, — немного раздраженно ответил Фань, он не любил, когда его беспардонно перебивают, впрочем, через мгновение лицо генерала вновь стало невозмутимым и бесстрастным и он расщедрился на пояснения. — На вашем присутствии настоял президент.

— Могли бы заранее объяснить, в чем дело. Тогда бы мы смогли подготовиться, — не удержался от недипломатичного замечания главный дипломат. — Вот в чем ваша проблема Фань, вы все держите в тайне, даже от коллег, хотя мы одно дело делаем!

— Господа, давайте выслушаем уважаемого Чжи, — вмешался Кевин Шнайдер — глава департамента снабжения, видя, что ситуация накаляется. — Господин Фань… действительно, уже ночь на дворе, а в приглашении указано, что новости важные и срочные. Давайте перейдем сразу к ним. Мне крайне любопытно, при чем тут и дипломаты, и снабжение?

— Так и есть! Новости действительно шокирующие — торжественно объявил генерал. — Вчера на одной из баз появился Кларк Смит. Вы вряд ли слышали о нем, но это один из пропавших старателей. Исчез около года назад.

— Как это возможно?! — вскочил мужчина аскетичного вида, который, несмотря на дорогой костюм, напоминал не высокопоставленного бюрократа, а заштатного профессора, образ дополнялся растрепанными волосами и неухоженной бородкой. — Мы столько времени их разыскивали… Откуда он пришел? Откуда?!

— Яков, ну что ты человека перебиваешь, сейчас нам все расскажут, — попытался урезонить руководителя научного департамента и своего давнего друга Кевин. — Сядь, пожалуйста.

— Кевин! Ты не понимаешь, как долго мы разбирались и гадали, куда подевались старатели! Каких только экспериментов не ставали. Но так ничего и не выяснили! — не унимался ученый.

— Гадали, гадали и не разгадали, — тихо фыркнул Дуглас, к счастью, Яков его не расслышал.

— Сейчас я все расскажу… — усмехнулся Фань, гляди на разбушевавшегося ученого. — Итак! Напомню, что больше года назад стали пропадать старатели, в основном высоких уровней. Как оказалось, при переходе они попадали в закрытую область и лишь несколько дней назад нашли выход.

— Почему же они все не выбрались, а только этот Кларк? — полюбопытствовал Кевин.

— Они сейчас удерживают для нас плацдарм. Та зона… она очень особенная. Только там можно добыть необходимые ресурсы для перехода на шестой уровень.

— А зачем вам понадобились дипломаты? — заинтересовался Дуглас. — Мы тут каким боком?

— Как я сказал — это зона очень особенная. Она соединяется с другими мирами! Более того, пропавшие старатели встретили представителей нескольких рас и это не тамедианцы…

Поднялся шум и генералу пришлось прикрикнуть, чтобы люди успокоились.

— Итак, продолжаю. За несколько часов Кларк рассказал нам больше о других мирах, чем мы узнали за все эти годы от тамедианцев. В том числе дал ответы на ключевые вопросы: что нас ждет и зачем тамедианцам нужна пыльца…

Дальше Фань Чжи дал краткую выжимку из доклада Кларка, пояснил в каком положении находятся выжившие, а под конец добавил:

— Президент требует, чтобы мы срочно отправили экспедицию и организовали новую базу. Для этого потребуются силы нескольких департаментов. Нам нужно переправить туда и материалы, и людей…

— И организовать научную работу! — Яков от волнения вскочил со стула и поднял палец, его глаза горели, а тело дрожало от возбуждения.

— Само собой, господин Бортелло! Если бы речь шла только о спасении людей, то мы бы, разумеется, справились своими силами, но нам нужно закрепиться на новом месте. Исследования — это часть плана. Аномальная зона — ключ к другим мирами и шестому уровню… А сейчас давайте согласуем действия. Операция начнется завтра, поэтому господа, сегодня ночью вам поспать не удастся. Ужин и кофе подадут через час…

* * *

Другая сторона. Алекс. Три недели спустя.

— Давай милая, настройся на меня, — ровным, монотонным голосом говорил Алекс. — Вот, хорошо, так и держи… не отвлекайся.

Он сидел сбоку от Евы, которая полусидела-полулежала на каменной кровати. Ее расслабленное и умиротворенное лицо освещал тусклый свет лампы. Глаза были закрыты, но трепетание ресниц и неглубокое дыхание выдавали, что девушка не спит. Наоборот, она полностью сосредоточилась на голосе напарника.

Левая рука Алекса покоилась на ее солнечном сплетении, а правую он подложил под затылок Евы. Физический контакт был нужен для усиления резонанса. Вдобавок к этому его энергетическое тело немного проникало под кожу подруги и смешивалось с ее энергией. Чтобы еще больше помочь себе, он активировал вокруг домен и заполнил его энергией. Так он лучше всего чувствовал Еву.

Когда-то он пообещал помочь ей усилиться, и теперь пришло время выполнить обещание, ведь скоро им предстоит расстаться на некоторое время. Сначала Алекс снова попробовал передать боевой навык, но ничего не вышло. Тогда Ева попросила увеличить запас энергии…

— Я начинаю, — предупредил он. — Следи за резонансом.

Внимание Алекса сосредоточилось на энергетической структуре Евы. То, что он пытался сотворить, было нечто средним между обучением и энергетической хирургией, но только без минусов последней, когда матрицу как бы прожигали прямо в теле. Ничего такого он не умел, да и не собирался делать. Он хотел не внедрить, а вырастить матрицу, поэтому ему требовалось активное участие подруги.

Резонанс — странная штука, это не только состояние, но и осознанное действие и через пятнадцать минут работы потоки энергии в их телах выровнялись. Ведущим был Алекс — он управлял своим источником, а тело Евы откликалось и подстраивалось. Собственно она не пыталась управлять энергетикой, а только настраивались на партнера, и поддерживала резонанс.

Поняв, что девушка максимально сконцентрировалась и резонанс сильнее не станет, Алекс начал перегонять энергию из основного резерва в дополнительный и обратно. При этом он выделил в ощущениях матрицу Изолированного пространства. Все остальное ушло в фон.

Энергия медленно перетекала из одного хранилища в другое, каждый такт занимал не меньше минуты. Ева автоматически попыталась повторить движение энергии, но это было невозможно, так как дополнительного хранилища она не имела.

В обычной ситуации у нее не было ни малейшего шанса получить нечто подобное Изолированному пространству. Она пробовала до этого считать шаблон матрицы через книжку — все без толку. Ее энергетическая система просто не знала что делать. Не знала она и сейчас, но в состоянии глубочайшего резонанса и полностью доверяя партнеру, перед ее мысленным взором возник действующий образец навыка. При этом смотрела она не глазами, а переживала процесса целиком, включая малейшие нюансы. Фактически она чувствовала в ощущениях, как работает Изолированное пространства, не имея его аналога.

Однако даже при таком глубоком резонансе ничего не выходило.

Но через три часа работы, когда внимание начало рассеиваться, а концентрация падать и казалось, что попытка провалилась, в самом центре энергетической системы возник зародыш матрицы.

Алекс его сразу же почувствовал, но усилия не сбросил, а продолжил гонять энергию между хранилищами, наблюдая за ростом зародыша. В первый раз он видел во всех подробностях, как это происходит. Вот вокруг нескольких каналов образовывалась некая структура. Вот она заполнилась энергией и превратилась в шар, вот из него вышли лучки-щупальца и соединились с разными точками энергетической системы. В результате получилась осьминожка-паутинка, которая сама по себе занимала немного места, но ей требовалось питание и постоянная включенность. Видимо, поэтому количество навыков и зависело от уровня, сообразил он, ведь чем выше уровень, тем более сложной становится система и в ней появляется больше обратных связей.

Дальше шар прекратил рост, даже немного уменьшился, но его структура постоянно усложнялась и усложнялась. В конце концов он завибрировал и замер, постепенно заполняясь энергией. Внутри его начал проступать настолько сложный узор, что ни один человек не смог бы его запомнить и воспроизвести — это все равно, что запомнить молекулу ДНК и повторить ее во всем многообразии. Дело осложнялось еще тем, что узор не был статичным и немного изменялся, подстраиваясь под движение энергии.

В этот момент Ева несколько раз неглубоко вздохнула и открыла глаза.

— Получилось? — волнуясь спросил Алекс — больше всего он боялся, что навык окажется ерундой. Усилий не жалко, жалко заполнять энергическую систему мусором.

— Получилось! Хранилище! — торжествующее заявила девушка и нежно обхватала его руку. — Так и называется «Хранилище»!

Чуть позже выяснилось, что на начальной стадии Хранилище вмещает целых три резерва. Конечно, это меньше, чем у Алекса, но три резерва дают значительное преимущество по сравнению с другими старателями. И это не статичное образование, как у энергетических хирургов, а живая матрица, которая может расти и развиваться.

Через полчаса Ева достаточно восстановилась и освоилась, чтобы они вышли из комнаты. Сегодня у них был выходной — первый за три недели. Собственно никто не собирался давать Алексу выходной, но он послал руководство к чертовой матери и заявил, что работа на правительство это, конечно, здорово, и он готов хоть сейчас на баррикады, но хорошо бы и честь знать, особенно когда его девушка надолго уезжает.

Парочка медленно прогуливалась по длинному коридору. Вокруг деловито сновали люди. Пещера за три недели преобразилась до неузнаваемости, а население внутреннего лагеря увеличилось до трехсот человек. Но это что — база снаружи могла вместить несколько тысяч человек и сейчас активно заполнялась!

Во времени прогулки Алекс вспоминал события трехнедельной давности…

Кларк вынырнул из воздуха вместе с двумя опытными ходоками. Время было выбрано удачно — Бурю ждали через несколько дней. В это время активность монстров немного затихала и Кларку с сопровождающими ничего не грозило. Правда, им пришлось подождать некоторое время, пока их не заметят, даже пришлось поорать, пока Алекс не соизволил очнуться и выйти из медитации, в которой он сидел у самого края границы.

Новость разлетелась быстрее пожара, и через несколько минут на поверхность вновь высыпал весь лагерь. Только в этот раз выжившие не провожали, а встречали гонца. Люди не скрывали радости, а вот спутники Кларка замерли в изумленье. Перед ними ликовала толпа дикарей — некоторые в диковинной одежде из шкур и с ружьями наперевес, другие в металлических доспехах, чуть ли не на голое тело. Добавь сюда костры и нанеси раскраску на лица и можно снимать фильм про постапокалиптическое будущее. Не каждый день увидишь подобное зрелище.

Как только сопровождающие убедились, что все в порядке, то один из них отправился с докладом на Землю, а через полчаса появился караван ходоков…

В тот же день за барьером начала расти огромная база. Местные мастера с удовольствием помогали правительственным инженерам, и через несколько дней ущелье запестрело многочисленными палатками и кучками стройматериалов.

В то же время интернациональная троица мастеров озаботилась защитой базы от Червя. Ведь тому что люди, что монстры — все без разницы. Придет Буря и он подхватит всех живых существ и затянет к себе. Фарад, как самый образованный, утверждал, что злой воли в этом нет — Червь тянет энергию, а монстры попадают внутрь просто за компанию. Для него все живые существа — просто ходячие батарейки. Хорошо, что не основное блюдо!

Мастерам доставили металлические чушки, из которых они понаделали десятки небольших стел. Затем соединили стальными тросами и подсоединили получившуюся цепь к огромному накопителю. Чтобы не разорять выживших, пыльцу притащили с Земли, ею и зарядили машину. Лучше бы, конечно, использовать пыльцу второго грейда, но ее осталось совсем мало и это притом, что Алекс сдал почти весь резерв. Он решил, что раз уж исполнил роль спасителя, то дальше нет смысла жировать на общественных резервах. Чай не халявщик и может сходить на охоту.

Правда, Рауль уговорил его оставить небольшой, в качестве платы за работу на благо лагеря. Алекса такая формулировка устроила. Не зря же он как проклятый водил людей между базой и лагерем, а также таскал припасы и материалы туда-сюда. Пришлось попотеть, например, чушки для стел сначала надо было отнести мастерам, а потом вернуть готовые стелы на базу, ведь Фарад с Марахом не могли выйти за барьер без специального устройства.

Внутри их оберегал Червь, а вот снаружи требовалась защита, или по-другому — обманка, чтобы внешний мир не подавил мгновенно их источники. Сделать обманку несложно, для этого всего-то и требовалось вынести заготовку на внешнюю сторону, где нет влияния Червя и настроить ее так, чтобы Другая Сторона не замечала пришлых, точнее, принимала их за местных монстров, но это требовало времени, а мастера тропились, чтобы успеть развернуть защиту до прихода Бури.

И, надо сказать, с задачей они справились — через двое суток базу окружил двойной ряд стел, соединенных проводами. По ним должна была курсировать энергия с определенной частотой, которая, по идее предотвратит локальные искажения внутри базы.

Однако люди решили не рисковать и на время Бури от греха подальше укрылись в пещере, оставив Алекса в качестве дозорного. Как выяснилось, этого можно было и не делать — стелы сработали. Ну а дальше пришло время главного действия — сооружения прохода.

Фарад с Марахом обсудили несколько вариантов и выбрали самый доступный. Использовали все те же стелы, разве что более массивные. Их просто установили по разным концам границы и соединили десятком толстых металлических канатов. Частоту подбирали несколько часов, но в конце концов справились. Образовался проход, который во время активации так искажал аномалию, что человек мог пройти. Вышло надежно, хотя пыльца таяла прямо на глазах. Запускали, разумеется, только по необходимости.

Когда туннель был закончен, Алекс впервые почувствовал себя свободным. Все обязательства были исполнены, и теперь он волен заниматься, чем душа пожелает… В разумных пределах — правительство положило на него глаз, как и на всех офицеров и просто так выпускать из своих цепких лап не собиралось.

Он вспомнил разговор с Кристофом Фогтом — командующим базой — широкоплечим мужиком с роскошными усами. В качестве личного кабинета Кристоф использовал палатку. Когда базу достроят, кабинет перенесут, но даже временное жилище выглядело роскошно. Или Алекс настолько одичал и отвык от подобных интерьеров, что для него любая обстановка уже признак роскоши. Честно говоря, по сравнению с кожаной мебелью, шикарным столом и стеллажами с папками его келья с каменной кроватью и изодранным вусмерть спальным мешком могла вызвать разве что жалость и презрение. Но там была Ева, и только это имело значение.

— Почувствовал вкус свободы? — догадался Кристоф и гостеприимно указал на уютный диванчик в углу палатки. — Присаживайся. Чай или кофе?

— Кофе, пожалуйста.

— Держи, — Кристоф присел напротив, достал термос и налил в кружку бодрящий напиток.

Комнату заполнил приятный аромат, а у Алекса непроизвольно выделилась слюна и нахлынули воспоминания, как он когда-то литрами глотал кофе, пытаясь прогнать усталость.

— Спасибо! — искреннее поблагодарил он.

— Не за что, это такая малость, что не стоит за нее благодарить. У нас даже поговорка древняя есть — «за воду не благодарят», ну, а в твоем случае — за кофе.

Командующий с улыбкой смотрел, как парень медленно потягивает напиток. Когда он получил направление, то бегло ознакомился с делами всех выживших, но этот старатель тогда не привлек его внимания, хотя меньше, чем за год прошел путь от новичка-нулевки до стадии Синтез. Однако на Земле тихоня-затворник отличался разве что хорошими оценками в университете и твердым стремлением попасть в космос — немногие люди так последовательно и терпеливо воплощают свои подростковые мечты. Но после выявления болезни парень замкнулся и скромно доживал свой век, никак себя не проявляя и не интересуя никого, кроме немногочисленных родственников. Печальная судьба!

Только попав сюда, Кристоф реально оценил потенциал Алекса. В переданной записке ничего о его роли не говорилось, разве что вскользь упоминалось, что выжившие отправили гонца благодаря действиям одного человека и вот этот человек сидит перед ним.

Начальник лагеря был ветераном и участником той самой первой экспедиции. Он хорошо знал, что такое очутиться в незнакомом мире без знаний, без поддержки, без команды, в окружении одних только монстров. Но тогда у них хотя бы был четкий план, как выбраться, а тут… Кристоф специально сходил, полюбовался местной живностью — он бы с такой ни за что не совладал в одиночку ни на первом, ни на втором уровне, а уж на нулевом…

Значит, в парне есть огромный потенциал, а таких людей надо холить и лелеять, вот только судя по профайлу, парень всю жизнь учился полагаться на себя и к сотрудничеству не стремился, но Кристофа не зря назначили на эту должность…

— У тебя же есть семья? — начал он издалека, хотя прекрасно знал ситуацию Алекса.

— Да. Родители и сестры.

— Они знают, что ты выжил?

— Знают, я выслал им письмо и даже получил ответ… Вот хочу с невестой их познакомить, только не знаю когда, — неловко улыбнулся разведчик и поставил кружку на стол.

— Еще будет время, все можно устроить… Уже выпил? Давай еще налью… не стесняйся, скоро заработает кухня, наедитесь до отвала земных деликатесов.

— Да если честно я от еды отвык. На моем уровне она почти не нужна, одной энергии хватает.

— Слышал, слышал, — понимающе кивнул господин Фогт и подлил горячий напиток в чашку. — Самому не терпится познакомиться с вашим этим Синтезом.

— Спасибо… А какие у правительства планы? — поинтересовался Алекс, поднося чашку двумя руками к губам.

— Планов громадье. Но самое главное — усиление. Мы ведь так долго пытались пробиться на следующий уровень — все перепробовали и все без толку. Кто же знал, что нужна пыльца второго грейда… Ваших запасов хватило, чтобы сразу пятерых человек поднять и это только начало — у нас тысяча бойцов застряла в конце пятого уровня. И еще больше на подходе!

— Тысяча человек… — Алекс на секунду представил такую силищу… тысяча бойцов на стадии синтез — да они вмиг всю долину захватят, если конечно от ос избавятся!

— Это цель номер один, — продолжил Кристоф, глядя на изумленного собеседника. — Я поговорил с Раулем, кстати, он останется главным во внутреннем лагере. Заслужил! Так вот, он мне рассказал о Муравейнике и об Улье и что ты хочешь с ними разобраться?

— Да и как можно скорее! — обрадовался вопросу Алекс. — Улей усиливается, надо помешать им захватить долину.

— Понимаю. Что тебе для этого нужно? — голос господина Фогта стал серьезным и из-под маски улыбчивого бюрократа на миг проступил суровый боец.

— Мне нужны люди с сильными дистанционными способностями. Такими, чтобы могли взорвать каменную стену.

— Что еще?

— Это все. Маскировку и проход я им обеспечу.

— Хм… Это несложно.

План был простой и понятный и Кристоф с ним согласился. Они еще пообщались в спокойной обстановке, а потом договорились, что через некоторое время Алекс займется охотой, а командующий тем временем подберет бойцов и выделит им пыльцу для перехода на шестой уровень…

* * *

Выходной подходил к концу, они с Евой мирно гуляли и обсуждали планы. Она с Соней уезжала примерно на месяц. После короткого недельного отпуска девушки планировали заняться научной работой: разобрать и систематизировать накопившиеся записи и поделиться информацией с коллегами — для этого они должны были провести несколько конференций, совещания, ответить на вопросы… в общем, работы выше крыши, ведь многим ученым в ближайшее время не светила командировка в долину.

С посещением долины вообще были большие сложности, и все дело в пришлых монстрах — обещание большой награды и быстрого развития манило, ведь прогресс ветеранов сильно замедлялся на четвертом и пятом уровнях, а каждый шаг требовал огромных усилий и вложений. Кристоф пояснил Алексу, что когда информация о двух стадиях просочилась в старательское сообщество, очередь желающих растянулась на годы вперед. Долина представлялась Клондайком, где любой мог быстро набирать уровни.

И Алекс понимал старателей. Пусть монстры из других миров сильнее привычных земных тварей, но одно дело один-два месяца опасной работы, а другое — пара лет изнурительного труда. К тому же земные твари тоже не сахар и легко могут убить зазевавшегося охотника. А именные гиганты, так вообще, превосходили любого пришлого. Как тут не выбрать долину?

К счастью, большие шишки вовремя поняли ценность запретной зоны и не собирались устраивать бардак в долине, поэтому разрешение на командировку получали только избранные старатели, благо, что попасть самостоятельно сюда никто не мог. Лишь немногочисленные ходоки знали координаты и могли провести людей на внешнюю базу, а уже оттуда во внутренний лагерь, который, несмотря на смену дислокации, оставил за собой прежнее имя — «Райская долина».

Сложности не касались только выживших. Кристоф от лица высокого командования пообещал, что они вольны переходить на Землю и обратно в любое время, нужно только сам переход оплатить. Некоторые знакомые Алекса успели воспользоваться предложением и устроили себе короткий отдых, другие только планировали, но мало кто хотел покинуть долину навсегда.

После стольких трудов и лишений они не собирались отказываться от привилегированного положения, особенно когда можно жить более-менее комфортно и получить и обмундирование, и новое оружие, тем более что мастера могли заказывать любые материалы с Земли без ограничений и сами делали для боевых товарищей все необходимое.

Последнее не укрылось от внимания правительства — Рауль намекнул, что Райскую долину собираются перепрофилировать в поселок мастеров и ремесленников, а охотничьи крепости построят за границей Бури.

У офицеров же вообще не было выбора — спокойно жить на Земле без пыльцы они не могли, а командование не горело желанием создавать опасный прецедент. Новички, например, проболтались, что каждый из них подписал договор, что не будет проситься домой следующие десять лет после получения шестого уровня. За это время чиновники рассчитывали разобраться с внезапно свалившейся на них радостью в виде суперменов, которые и в материальном мире могут теперь спокойно применять умения, и обещали разработать правила нахождения среди немодифицированных людей. Однако, несмотря на то, что командировка в долину была билетом в один конец на долгие годы, многие считали ее огромной удачей.

Впрочем, Алекса далекие перспективы мало интересовали. Пока любимый человек рядом, он готов и дальше исследовать новый мир, хотя, видимо, свободой придется немного пожертвовать — разгуливать, где хочется, ему уже никто не даст. Кристоф прозрачно намекнул на это в конце разговора, сказав, что и ему придется подписать контракт, а также встать на службу. Взамен, правда, пообещал помочь и родителям и Сан Санычу с омоложением, а при их желании обеспечить ускоренное развитие. Алекса такой ответ вполне удовлетворил.

* * *

На следующее утро Ева в последний раз поцеловала его и вместе с сопровождающим исчезла во вспышке телепорта. Больше Алекса ничего не удерживало ни на базе, ни в лагере и он со спокойным сердцем отправился на охоту, по которой успел немного соскучиться. Переброска людей и материалов напомнила ему о долгой подготовке к битве с ледяными пиявками. Казалось, что с той поры прошли годы, хотя минуло всего несколько месяцев.

В качестве маршрута он выбрал не ущелье, а горную гряду. Пусть другие охотники добывают пыльцу внизу, а его давно интересовало, что находится наверху. Поэтому он взобрался по отвесной стене и побежал в центр долины. Буря начнется через четыре-пять дней и осы должны еще встречаться на пути, пусть и немного.

Надо сказать, что Улей не оставил без внимания, появление людей, но то ли в силу удаленности, то ли по другой причине по лагерю прошлись всего две небольшие волны, которые старатели с удовольствием встретили и отбили. В первый раз они спрятались в пещере, а во второй и этого не понадобилось.

Во время вылазки Алекс хотел также исследовать обновленные умения.

[Сигнатуры: Редкие: Воронка** (87 %)

Уникальные: Изолированное пространство** (86 %), Домен* (51 %)]

С момента прогресса Домена еще две способности прошли усиление, и все три он толком не испытал в бою. Отражение двух нашествий можно не считать — в тот раз несколько десятков человек просто палили из винтовок как ненормальные и, вообще, все закончилось слишком быстро, и выяснить пределы собственных возможностей не удалось.

Конечно, самым важным был Домен. Помимо увеличения количественных показателей, типа радиуса, который вырос с пяти до пятнадцати метров, а в форсированном режиме, ненадолго увеличивался до сорока пяти метров, появились качественные изменения. Первое — уже известное свойство, которое помогло пройти границу — Домен как бы выпадал из обычного пространства. Если раньше он словно бы искажал небольшую сферу вокруг, то теперь, казалось, существовал параллельно с миром. Аналогия не полная, но Алекс не мог объяснить лучше даже самому себе. Из этого вытекала масса плюсов и главный из них — маскировка. Люди, чувствующие аномалии, практически не ощущали разведчика, даже проходя в нескольких шагах. Возможно, что и многие монстры перестанут его замечать.

Второе — при атаке энергия легко проходила через Домен, как луч солнца проходит через стекло. Его можно было перегрузить морем энергии, но бить лучше под ноги Алексу, иначе заряды бессильно пролетали мимо. Просто входили в одной точке и выходили в другой.

И, наконец, третье отличие — не такое потрясающее, но крайне полезное — Домен мог двигаться вместе с хозяином. Теперь не надо его постоянно пересоздавать.

Тренировочные бои показали, что вблизи мало кто мог ему противостоять, пока у него была энергия. А вот за последнее как раз отвечали два обновленных умения: Изолированное пространство и Воронка. Первое увеличило базовый резерв в пятнадцать раз, тогда как на предыдущей стадии это было семикратное увеличение. То есть совокупный запас вырос чуть более, чем в два раза.

Воронка же просто ускорила набор, и резерв заполнялся на двадцать-тридцать процентов быстрее в зависимости от того, что использовалось — осколок или окружающая среда.

Изменения сделали его ощутимо сильнее. В качестве следующей цели для развития Алекс выбрал Объемное восприятие и Пространство мысли. И благодаря постоянным тренировкам во время работы грузчиком Восприятие уже почти добралось до усиления.

В прекрасном расположении духа он бежал над ущельем, немного жалея, что не выбрал нижний маршрут, но спускаться не стал, так как видел дальше. Правда, за несколько дней встретил всего несколько роев. Добычи было так мало, что разведчик смог выделить себе только одну порцию для ежедневной мини-трансформации, остальное же собирался передать на базу.

Алексу не жалко было отдать хоть всю добычу, но он должен был не реже раза в месяц сжигать пыльцу, иначе прогресс затормозится, а потом и вовсе развернется и пойдет в другую сторону. В этом состояла еще одна сложность продвижения на стадии Синтез — даже чтобы стоять на месте, нужно бежать, хорошо еще, что уровень потерять невозможно, но откатиться, например, с середины, до начала — очень легко. Теперь он лучше понимал проблемы пришлых, и почему некоторые за многие годы продвинулись так недалеко.

Незадолго до Бури осы пропали, хотя разведчик обратил внимание, что они стали наглее и исчезли в самый последний момент, словно уже не так сильно боялись Бури, однако, все же умотали в безопасную зону.

«Значит, не научились пока полностью игнорировать аномалии», — с надеждой подумал он.

Бурю Алекс переждал в пещере, прыгнув назад по метке. Как только ненастье закончилось, он добрался до заброшенного временного лагеря, поставил новую метку и вернулся с докладом к Кристофу.

— Я готов! Команда собралась?

— Да, три человека. Но на подходе еще пятеро. Пыльцы мало, — признался начальник лагеря. — Думал, что больше соберем.

— В этом и есть основная проблема с осами — они слишком мелкие и при этом крайне вредные. А что за бойцы? Какие у них способности?

— Дистанционный направленный взрыв, вибрации, которые разрушают твердые материалы и стрельба кислотой — очень едкая штука, камни плавит как пластилин, — перечислил командующий.

— Этого должно хватит, — прикинул Алекс. — Чем меньше людей, тем их проще их укрыть… Они прошли акклиматизацию после получения шестого уровня?

— Да, все трое. Точно не хочешь подождать?

— В этом нет необходимости. Мы же не собираемся драться стенка на стенку. Придем тихонько, сделаем дело, и также тихо исчезнем.

— Хорошо, если они тебя устраивают, то можешь всех троих хоть сегодня забирать.

* * *

Другая Сторона. Керх.

Керх ликовал — впервые с того момента, как поганые предатели отвернулись от него. До этого он неделямиугрюмо бродил по долине, медленно приближаясь к девятому уровню. Дело осложнялось подавлением, и он уже думал, что не справится, но вытянул.

Стало полегче, когда отошел подальше от раздражающих насекомых, которые расползались по долине и встречались в совсем неожиданных местах. Он даже решил было, что натолкнулся на новый Улей, но слава Храну обошлось.

Девятый уровень делал из Носителя боевую машину, даже тут, где мир подавляет его. Собственно на этом уровне давление снизилось, поэтому его силы возросли в несколько раз. Фактически он был равен себе самому на восьмом уровне, но в нормальном мире, где его источнику ничего не мешало.

Керх огляделся, он стоял возле самостоятельно вырытой пещеры, в которой прошел трансформацию. Вокруг виднелись мелкие холмы и редкий кустарник, а деревья так и вовсе отсутствовали — это место ему определенно нравилось. Жаль, что это не степь, тогда он мог бы на секунду вообразить, что находится в родном мире.

Новый уровень излечил душевные раны, дал надежду. Если у него получится, то все будет не зря. Ничего из того, что он сделал, уже не будет ошибкой. Неважно насколько тернист и извилист его путь, если этот путь ведет к спасению Храна. Пусть трусы бегут, он до них еще доберется. Внутренне Керх презирал слабаков, и не потому, что они дрогнули, а потому, что отказались от великой цели взамен малой.

Зачем продлять свою жизнь, если у тебя есть крошечный шанс возродить свою народ. Керх этого искренне не понимал, а потому вычеркнул предателей из сердца и души. Он не ведал их судьбу, но придет время, и люди дадут ему ответ, куда подевались бывшие братья. Однако это потом… Сначала он насладится новыми силами, привыкнет к ним, а через несколько дней отравить к людскому поселку. Вот тогда люди за все ответят…

Глава 37: Крестовый поход

Кристоф вызвал бойцов, представил каждого и выдал напутствие:

— Главное вы знаете, остальное расскажет Алекс. Напоминаю, что операция добровольная, но в случае успеха вы полностью спишите долг за трансформацию, плюс получите полное обеспечение до седьмого уровня.

Бойцы покивали, сказав, что «раз надо, так надо» и они от своих слов отказываться не собираются. Командующий скептически оценил энтузиазм команды, потом пробурчал, что у него много работы, и выставил присутствующих за дверь.

На улице Алекс еще раз оглядел группу — перед ним стояла колоритная троица, экипированная в соответствии со своими умениями. Это в долине люди вооружались чем попало и считали за счастье, если одежда не рассыпается на куски во время боя, а команда перед ним давно входила в тысячу самых сильных бойцов Земли, поэтому могла себе позволить лучшее снаряжение и оружие.

Первым делом он подробно расспросил каждого, что они умеют и действительно ли готовы отправиться в поход. Бойцы уже более охотно пояснили, что не хотят упустить шанс познакомиться с долиной и списать долг. Как оказалось, что только после этого старатель может заняться собственным развитием, а до этого вся добыча сдавалась интенданту.

Алекс не то чтобы сильно обрадовался, но такой ответ его полностью устроил, ведь бойцы попались примечательные и хорошо подходили для миссии.

Матиш — жилистый блондин одного с ним роста и поклонник кислотных шаров, был одет в прорезиненную на вид куртку и такие же штаны. С его слов выходило, что иногда капли кислоты долетают до него, особенно когда бой шел на малой дистанции. Ему самому брызги не вредили, но легко повреждали дорогостоящее снаряжение, вот он и выбрал компромиссное решение.

Юки — единственная девушка, довольно высокая и явно из Азии — умела вызывать вибрацию на расстоянии. В профайле говорилось, что вибрация пронимает даже крупных монстров и каким-то образом действует на их энергетику. Собственно, обычно Юки приглашали для охоты на гигантов, с чем она великолепно справлялась, и пока противник пытался прийти в себя, остальная часть команды добивала его.

Последний участник похода — Тренис — мастер направленных взрывов. Невысокий коренастый и абсолютно лысый, правда, лысину компенсировали роскошные колоритные усы. Взрывник имел самую серьезную защиту — тяжелую металлическую броню, но лишний вес явно не мешал ему двигаться.

— Босс, это двое — опасные ребята. Один взрывает, другой кислотой шпарит. Держись от них подальше в бою, а то зашибут ненароком, — весело прощебетала Юки. — А когда выдвигаемся?

— Скоро, но сначала нам нужно познакомиться с умениями друг друга.

— Мы уже познакомились, — Юки явно любила поболтать. — После трансформации командующий заставил нас тренироваться вместе…

— Этого мало. Одно дело тренировка в лагере, а другое на монстрах. Наш враг известен и я хочу посмотреть, как вы с ним справитесь… вы готовы?

— Давно готовы! — ответила за всех девушка.

— А аномалии можете видеть, или вас вести нужно?

— Научились уже.

Алекс удовлетворенно кивнул — узнав про возможность быстрой передачи навыков, командование обрадовалось и отыскало несколько старателей с одновременно простыми, но качественными сканирующими способностями. Выбрав самого перспективного, они довели его до шестого уровня одним из первых, и дальше способность видеть аномалии стала доступна всем желающим. Конечно, у выживших были свои приемы, да и энергетическое тело на близкой дистанции срабатывало на трясину, но все эти уловки уступали качественному сканеру, особенно когда нужно быстро двигаться.

— Отлично, тогда подходите ближе. Сейчас познакомлю вас с маскировкой. На территорию ос без нее лучше не соваться.

Он знал, что Юки и сама может маскироваться, а вот Матишу и Тренису без его помощи не обойтись. Домен скрыл троицу и для проверки они пешком пересекли границу и вышли к внутреннему лагерю. По дороге бойцы не беспокоили лишними вопросами, даже Юки — режим тишины в походе был золотым правилом для любой команды охотников.

Возле пещеры задерживаться не стали. Алекс давно получил новое обмундирование: обувь, короткий меч, на всякий случай, и винтовку. Куртку и штаны оставил старые — из кожи Защитника. До сих пор это был лучший материал доступный людям, с которым конкурировала только сталь с большим содержанием пыльцы второго грейда, но металлические доспехи плохо вписывались в его стиль боя да и обходились слишком дорого. Это раньше у них процветал коммунизм, а сейчас за все приходилось платить, хорошо хоть, что мастера из выживших для своих держали специальные цены. Но правительство подобную щедрость не проявляло, а командующий прямо сказал, что выжившим хватит тех привилегий, которые они получили и вообще — пора бы и честь знать.

В общем, командование вело себя так, как ожидаешь от высокого руководства. Похвалили и ладно. Алекс к этому относился философски, все равно стало лучше, чем раньше. Хотя бы нательное белье можно было спокойно достать. А уж какие обновки приобрела Ева и что она надевала иногда по ночам… он такое только в кино видел.

Через ближайшую аномалию команда прыгнула к временному лагерю на границе Бури. Дальше разведчик мог бы добраться до границы Муравейника и вернуться за ребятами, но он хотел посмотреть их в деле, а заодно собрать пыльцу.

Переход занял несколько дней. Дистанционщики показали себя с лучшей стороны. Юки тормозила осиные патрули скопом. Вибрация возникала прямо в воздухе, и довольно большой участок пространства начинал странно дрожать. Правда, навык не убивал даже мелких тварей, но задор и скорость они теряли.

Взрывы Трениса являлись чем-то вроде сильно продвинутой сферы. Алексу тут же захотелось потратить время на ее развитие, но он удержался. Главный плюс навыка Трениса — направленность. При этом взрывная волна состояла не просто из воздуха, на который твари плевать хотели, а из энергии, которая даже торпед корежила и разрывала.

Но самой опасной оказалась кислота Матиша — мелкие осы от такого обращения дохли как мухи. Однако кислотой умение называлось зря — Алекс видел, что это просто сконцентрированная энергия, а не измененная вода, как у его старых знакомых крюгеров.

Он практически не вмешивался в схватки, только пару раз выручал подопечных, когда на помощь очередному патрулю прилетал новый. Спасал усиленный Домен, который хорошо маскировал команду и даже локаторы замечали их только в движении, да и то — быстром. А когда отряд все же прижимали, Алекс заманивал монстров внутрь и гонял по замысловатым траекториям, наблюдая, как бойцы уничтожают противника.

Единственное что он сделал — настроил внутреннее пространство так, чтобы ни брызги кислоты, ни направленные взрывы не задевали центральную зону. А вот вибрации Юки оказались одновременно и сложным, и интересным вызовом — несмотря на кажущуюся слабость, они сильно затрудняли управление Доменом. Алекс, кончено, справлялся, но понял, что на любое умение есть контрумение. Вибрации пагубно действовали на резонанс между хозяином и пространственным образованием, о котором он раньше сильно не задумывался. Фактически девушка разрушала тонкую обратную связь, что было гораздо опаснее, чем прямая атака. Раньше Алекс не замечал этого, но он постоянно получал массу сигналов из пространства, и матрица реагировала на них, выстраивая туннели согласно его целям. Это было сродни дыханию и не требовало сознательного контроля, но когда вмешивалась Юки, ему приходилось напрягаться и брать способность под принудительный контроль, а это занимало все внимание без остатка.

Отчасти он был благодарен спутнице за ценный урок. Периодически они устраивали спарринги, и постепенно Алекс подобрал режим, при котором смог стабилизировать Домен, но просто пропускать вибрацию через себя, как другие атаки — так и не научился. Было в вибрациях что-то такое, что нарушало его восприятие и контроль пространства. Причем самым сложным была именно тонкая вибрация, которую Юки могла поддерживать часами. Обидно, что сил на борьбу у него уходило гораздо больше, чем у девушки. Это наводило на определенные идеи, но для их развития требовалось время и спокойная обстановка…

Так, без спешки, они спокойно добрались до Муравейника, но перебраться через барьер Алекс не спешил и долго вел команду вдоль границы, пока не увидел, каким образом осы пересекают ее. Как он и надеялся, Улью не удалось вывести новых солдат, которые могли свободно летать внутри мари. Локаторы, торпеды и несуны использовали своих мелких собратьев для защиты от аномалий.

Увиденное успокоило и через несколько часов они вступили в старый поселок. На входе отряд встретила тишина и парочка разрушенных домиков. Следы указывали на двойку Стражей.

— Зачем монстры напали на ваше жилище? — нарушил режим молчания Матиш.

— Думаю, что Королева отправила соглядатаев посмотреть, куда мы подевались, — зло буркнул Алекс — один из разрушенных домиков был его и Евы! — Знакомьтесь, это следы Стражей — самых сильных после Защитника монстров. Восьмой уровень как-никак… вот только я никак не ожидал, что они заявятся сюда, особенно когда зона кишит осами.

— Переночуем тут?

— Нет. Пойдемте, я покажу, где мы прятались. Там не так уютно, зато безопаснее…

Алекса напрягло то, что Королева нашла возможность выслать двух сильных тварей. Значит ли это, что она может как-то контролировать ситуацию на территории Муравейника? А может хозяйка закрытой зоны научилась как-то маскировать своих питомцев? Интересно, что она сделает, узнав, что несколько старинных врагов вернулись?

* * *

Выспавшись после длинного перехода, команда отправилась на разведку. Странно, но ни одной осы они внутри не заметили. А может и не странно… Алексу хотелось думать, что враги плотно занимаются друг другом и на небольшой отряд не обратят пристального внимания.

— Двигаемся так же как и по территории Улья, но смотрите в оба, здесь могут быть сюрпризы, — предупредил он.

— Что за сюрпризы? — спросил Матиш.

— Не знаю. На то они и сюрпризы, — пробормотал разведчик, вглядываясь в лесную чащу. — Если видим врагом — не атакуем, а мирно расходимся. Охота закончилась.

— Принято!

Домен бесшумно развернулся, и отряд также бесшумно двинулся вперед. После усиления Домен обрел свойства барьера и теперь частично гасил звуки и запахи, точнее Алекс удерживал их во внутреннем круге, иначе лязганье доспеха Трениса выдало бы их.

Несмотря на опасения до тумана они добрались спокойно и встретили ос лишь пару раз, но стоило им забраться внутрь, как мимо них прошмыгнул целый рой. Дальше шагали тихо и медленно, пока через километр не заметили первое осиное гнездо — большой рой спал на дереве…

Чем дальше продвигался отряд, тем хуже становилось. Область рядом с крепостью Королевы была облеплена насекомыми. Единственный плюс — туман помогал скрывать домен даже в движении и локаторы не замечали диверсантов.

Насекомых действительно стало много. В какой-то момент чуть ли не столько же, как и в памятной ложбине, где Алекс сумел собирать армию против хранцев, только тут не долина — зачем Улью столько войск рядом с Муравейником?

Несмотря на густой лес и обилие насекомых Домен позволял команде свободно двигаться — любой, даже самый малый просвет между деревьями становился широкой дорогой. Но несколько раз приходилось использовать режим прохождения через стены, чтобы перебраться через особо густые заросли, обильно усыпанными спящими врагами.

Использовать Восприятие разведчик опасался — уж больно щекотливым было их положение, а из-за чертового тумана придется вложить в умение слишком много энергии. Нет, это слишком рискованно, вон как локаторы напряжены и их тут немало — он насчитал десяток тварей, что застыли над кромками деревьев. Непонятно только зачем их столько, ведь муравейник до сих пор не отличался особой хитростью… аномалиями, конечно, Королева управляла виртуозно, но в бою ее солдаты больше полагались на грубую силу, чем на маскировку. Может, Улей не доверяет туману, почему же тогда забрался сюда?

Вообще, вся эта ситуация казалась Алексу странной, пока через сотню метров он не выбрался на расчищенную полянку. Кто-то неумело, но тщательно выкорчевал все деревья. А дальше… дальше он увидел огромный холм, и все было бы хорошо, только вот он отлично помнил, что тут не было никаких холмов.

Сзади кто-то едва слышно ругнулся. И было отчего — холм, размером с четырехэтажный дом, состоял не из земли, а из тысяч выкорчеванных деревьев и в их расположении прослеживалась определенная логика: широких щелей не было, они более-менее плотно прилегали друг к другу, и при этом вся конструкция казалась жесткой и монолитной. Некоторые щели были заполнены темно-зеленой субстанцией, которая, очевидно, склеивала стволы и держала всю конструкцию.

«Чертовы осы построили крепость! Не осы, а бобры какие-то! Наверно это защита от Муравейника…» — пронеслась в голове догадка.

Правда, было непонятно, чем осам не угодил обычный холм? Но когда небольшой рой быстро проскочил меж стволов, Алекс понял, что крепость служит отличной защитой от крупных монстров — через многочисленные отверстия мелкие создания могут легко вылетать и атаковать наступающих и тут же прятаться обратно. Видимо, за время его отсутствия, тут случались терки между Ульем и Муравейником. Скорее всего, Улей и новых солдат тут же растит, чтобы не таскать войска туда-сюда через границу.

Алекс помрачнел. Дополнительное жилище указывало на амбиции Улья и новые возможности…

Знаками он показал напарникам разворачиваться, и через несколько часов отряд отошел достаточно, чтобы можно было спокойно поговорить.

— Видели, что происходит? Если не разберемся с этой гадостью, то вся долина превратится в один большой Улей…

— А где сам муравейник? — полюбопытствовала Юки.

— Скоро сама увидишь…

* * *

Стены крепости Королевы все так же поблескивали черным отливом и казались непреступными. Отряд добрался до них без особых проблем — обновленный Домен легко справился с сине-зелеными искрами, но также показал, что маскировка не обманула Муравейник.

Ос поблизости не было, но Алекс заприметил несколько мест, где стены немного отличались по цвету от соседних секций — они выглядели более темными и блестящими, как новые доски в заборе, которые заменили и покрасили свежей краской.

— Начинаем! — скомандовал он.

В сторону крепости вылетели два снаряда. Невидимый обычным глазом шар энергии взорвался на подлете, выплеснув всю силу в одну точку, а следом туда же ударила кислота. В то же время стена начала мелко вибрировать, будто к ней приложили отбойный молоток.

Сам Алекс не участвовал в атаке, он удерживал Домен, боясь возмездия. Так и получилась — снаружи загуляли многочисленные искры уже красноватого цвета, вот только Домен их спокойно пропускал через себя и они бессильно уходили куда-то в землю и окружающие деревья.

Через несколько залпов стена начала поддаваться: в ней появились трещины и вмятины, и Алекс хотел было обрадоваться, как откуда-то выскочили два Стража.

— Не отвлекайтесь! — бросил он бойцам.

Тча! Тча! Лезвия ударили чуть позже Шиворота-навыворот, которое вскрыло защиту монстров. Стражи покатились по траве, ломая деревья и выдирая мелкий кустарник.

— Продолжаем!

Команда приободрилась и, наконец, обрушила часть стены, но тут Алекс увидел, как изнутри пролом начали заделывать чем-то похожим на черную пену. Он попытался ударить по невидимым строителям, но, странное дело — и Лезвия, и Шиворот-навыворот словно завязли в густом сиропе и бесследно исчезли.

Разведчик скривился — похожий эффект он наблюдал во время боя между выжившими и толпой Стражей во главе с Защитником. Только сейчас поле гораздо сильнее. В общем, это и неудивительно, ведь его поддерживают сотни монстров во главе с Королевой. Даже странно, что им позволили разрушить стену. А когда спустя секунду он увидел, что шар с кислотой вдруг дернулся и упал на изъеденную землю возле стены, то понял, что Королева перенастроила защитное поле и больше они не смогу спокойно долбить проход.

Следующие атаки подтвердили догадку — стена стояла как вкопанная, а кислота и взрывы не наносили ей никакого вреда. Более того, даже Восприятие при поддержке Шиворота-навыворот проникало лишь на несколько метров внутрь крепости. Лучше всего работала вибрация Юки, но этого было мало.

— Черт подери! Теперь мы не сможем даже царапину нанести! — воскликнул он, яростно уставившись на Муравейник. — Королева перестроила защиту! Дура проклятая!

Алекс расстроился, он думал, что все будет гораздо проще. И ведь он даже не желал смерти Королеве — она бы пригодилась людям, но как объяснить бестолковей твари, что нужно просто снять защиту от трясины и осы тут же огребут массу проблем.

— Что делаем босс? — спросила неунывающая Юки, которую нисколько не смутила неудача.

— Как твое умение? Что ты чувствуешь?

— Я запускаю вибрацию, но она вязнет, как будто в вату попадает, — пожаловалась девушка.

— Хм. У меня то же самое…

— А я ничего не чувствую! — откликнулся Матиш, а Тренис просто кивнул.

— Неудивительно, вы же просто швыряете бомбы, — осклабилась Юки. — Куда вам до меня!

— Вот ведь егоза, — тихо буркнул Тренис. — Так действительно, что мы делаем босс?

— Отступаем и думаем, — принял решение Алекс.

* * *

Следующий день отряд исследовал зону вокруг Муравейника. Точнее, исследовал ее Алекс, а троица бойцов таскалась за ним следом, пока он не решил, что так не пойдет и не отвел их к старому лагерю, тому самому, который Ронг с командой соорудили, чтобы отвлекать монстров.

— Ждите здесь и постарайтесь не высовываться. Я вернусь через день или два.

— Не волнуйся за нас, мы справимся, не в первый раз в засаде сидим, — ответил за всех Тренис.

Алекс кивнул. Он и не волновался — подопечные не только сильные, но и опытные бойцы. Глупостей не наделают. А одному будет проще, ведь все, что Домен делает — это скрывает их от вражеских глаз, но если людей обнаружат, то придется бежать и тогда команда станет помехой и получится, что ребята сгинут зазря.

Лучше разделиться. Кроме того, Улей — это его личный крестовый поход и он должен принять основной риск. Конечно, у бойцов мало шансов выбраться отсюда без него, но на то они и добровольцы… Такова доля солдата.

Были и хорошие новости — в этот день Восприятие добралось до усиления. А еще раньше во время похода эволюционировала Метка.

[Сигнатуры. Редкие: Объемное восприятие** (85 %), Метка* (50 %)]

Метка его сейчас не интересовала, и все что он заметил, это то, что выросло время действия маяков. А вот усиление Восприятия стало поистине царским подарком.

Главное отличие — дальность навыка увеличилась до трехсот метров, а с ним и действия всех умений, завязанных на Восприятии. Качественных изменений было немного, но они были. Лучом внимания Алекс теперь мог ощупать соперника и считать дополнительную информацию. Например, какую часть энергетического тела он сейчас усиливает, а какая осталась без подпитки. А если внимание охватывало противника целиком, то возникало ощущение плотности энергии, по которой можно было примерно оценить запас его энергии. Дальше он копать не стал, но предполагал, что способность порадует и другими отличиями в более специфических ситуациях.

Первым делом разведчик вернулся к Муравейнику и обошел его по кругу. Он попробовал пробиться Восприятием внутрь, но навык в лучшем случае проникал лишь на десять-пятнадцать метров, а дальше начиналась слепая зона.

Алекс, однако, не расстраивался, а медленно двигался, сканируя уже не сам Муравейник, а прилегающую территорию. В результате нашел три подземных выхода. Но эти знания ничего ему не дали, поскольку лезть внутрь он и не собирался.

Выяснив все необходимое, он поднялся по воздушным ступеням и забрался на крепость. Искры вокруг поначалу усилились, но потом невидимый враг понял, что это бесполезно и смирился. Алекс безнаказанно добрался до центральной башни, но каждой клеточкой тела ощущал постоянный незримый взгляд. Пожалуй, из всех людей, только он мог здесь находиться безнаказанно, любого другого Королева уничтожила бы в два счета.

Туман здесь был таким же плотным, как и внизу, даже чуть более густым. Он посмотрел вверх, но сплошная пелена скрывала небесный свод. Было очень тихо. Внизу разведчик хотя бы слышал звук собственных шагов, а здесь только дыхание. Ему представлялось, что он плывет по бескрайнему молочному морю, а где-то внизу проступают контуры огромного темного существа. Еще немного и монстр проснется и нападет на него…

— Где же ты прячешься? — его собственный голос прозвучал резко и скрипуче.

Неведомый враг не ответил.

Восприятие показало, что башня — состоит из нескольких этажей. Там суетились небольшие существа, ловко переносящие свертки с этажа на этаж, в которых угадывалась жизнь.

«Родильная камера», — решил Алекс.

Полезная информация, но искал-то он Королеву. Однако здесь ее не было. Еще несколько часов он бродил по крыше Муравейника пока не решил, что монстр, должно быть, прячется значительно глубже.

Впрочем, главное он разузнал — основные силы скрываются в примыкающих к башне больших залах. Это все, что удалось выяснить. Не нашел он и вентиляционных отверстий или других ходов.

Алекс спустился на землю и отправился к осам. Выйдя на поляну, он стал медленно, шаг за шагом подбираться к логову. Позади лежал Муравейник и если монстры его заметят, то он побежит обратно, под прикрытие защитного поля Королевы.

Подобравшись вплотную, разведчик активировал Восприятие в форме луча и осторожно стал ощупывать вражескую крепость так, чтобы не наткнуться на случайного локатора. Энергии добавлял чуть-чуть, только чтобы хватало на пробитие тумана.

Несмотря на увеличенный расход, охрана не среагировала. В этом смысле осы сильно уступали Королеве.

«Не стоит расслабляться. Раньше они и аномалию не знали, как обойти. Или знали… просто без резонанса их способности не срабатывали! — пришел в голову очевидный ответ. — А научившись проходить через марь, они вернули часть сил. Интересно, что они еще вспомнили?»

Постепенно Алекс ощупал все логово и выяснил, что осы стянули сюда главные силы — шестерку тварей девятого уровня.

Он видел их раньше, когда воровал личинки, точнее не видел, а почувствовал восприятием. Но ни тогда, ни сейчас умение ничего не сообщило о возможностях врага. По его расчетам, монстры девятого уровня должны сильно превосходить остальных соперников. Главным образом потому, что мир подавляет их в меньшей степени, и они могут распоряжаться гораздо большим объемом энергии.

Единственная причина, почему подобные чудовища не заселили долину — им требовалось больше ресурсов, чтобы перебраться через Червя, поэтому сюда в основном попадали монстры помладше, а суметь так вырасти — это еще нужно постараться, даже несмотря на более быстрый рост, чем у разумных.

Твари девятого уровня все еще не могли пользоваться дистанционными умениями, зато легко отражали атаки. Разведчик вспомнил бой с Защитником — объединенные силы людей едва сумели пробить брешь в его энергетическом теле. Значит, и эти существа имеют схожие способности. Более того — у Улья есть громадное преимущество перед Муравейником. Пусть его солдаты не такие здоровенные, как Защитник, но осы контролируют огромную территорию и имеют достаточно ресурсов, чтобы со временем создать армию из подобных существ.

Помимо гусениц девятого уровня заметил он и родильную камеру, только вот располагалась она немного в глубине и ниже уровня земли. Через час над лесом появился отряд летунов, который тащил с десяток живых жертв. Подлетев, они нырнули в единственный широкий проход и скинули добычу в камеру.

На бедолаг тут же уселись другие несуны, а чуть позже вокруг них возникло особое энергетическое поле. Алекс нутром почувствовал, что дело нечисто. Ох, не зря Улей забрался так глубоко на территорию Муравейника, похоже он не просто выращивает солдат, а пытается создать тварей нечувствительных к защитному полю муравьиной армии и для этого им, должно быть, нужен пример под рукой…

Выяснив, все необходимое Алекс медленно отошел от логова и побрел к своей группе.

* * *

Юки первой заметила молчаливого лидера. Тот предусмотрительно снял маскировку недалеко от землянки и тихим кашлем предупредил о своем появлении.

— Как успехи босс? — шепотом спросила она.

— Можешь говорить нормально, рядом никого нет, — спокойно отозвался парень, морща лоб.

— Ты выяснил что хотел?

— Да. Монстры оказались сильнее, чем я думал. Опять! Даже осы научились новым трюкам, а я-то думал, что они безнадежно тупые. Наверное, у них есть коллективный разум или что-то вроде того. Может же быть такое? — казалось, он разговаривает сам с собой.

Юки внутренне усмехнулась — их лидер являлся самым сильным бойцом из всех известных людей, но командиром он был хреновым. Кто вот так вываливает собственные сомнения на подчиненных?

Однако девушке нравился его прямой подход, но еще больше ей влекла сила Алекса. Когда она вернется, то доложит Кристофу, что тот недооценил парня. Наблюдение за ним было ее скрытым заданием от командующего.

Правда, поначалу она с сомнением отнеслась к слухам о спасителе выживших и его невероятном могуществе, пока собственными глазами не увидела, как он спокойно шинкует монстров словно сухую траву. Все слухи, которые гуляли по лагерю, оказались истиной, скорее даже преуменьшали силу молчаливого разведчика.

Более того — пусть он не может красиво говорить, но в бою умеет быстро принимать верные решения. Она встречала таких людей раньше. Именно с ними охота на сложных монстров приносила доход, а потери стремились к нулю. А его Домен… просто чудо из чудес! Не говоря уж о способности путешествовать на большие расстояния.

Несмотря на показную болтливость Юки хорошо разбиралась в людях и догадалась, что командир придумал какой-то план.

— Но мы же не отступим? — кокетливо спросила она.

Однако парень не заметил ее стараний, чем немного огорчил девушку. Вместо этого он обвел троицу задумчивым взглядом.

— Есть у меня план — сложный, но выполнимый…

Он во всех деталях изложил свою задумку.

Матиш прокашлялся и осторожно заметил:

— А может, не стоит торопиться, просто подождем, пока осы разовьются и разделаются с Муравейником сами, без нашей помощи…

— Мы здесь именно для того, чтобы они не развились, — сухо оборвал его Алекс. — Муравейник нам как раз пригодился бы, даже жаль, что ему суждено погибнуть. Либо мы действуем сейчас, либо я вас отведу в лагерь, а сам вернусь и продолжу в одиночку. Признаю, план опасный, поэтому я еще раз вас спрашиваю, вы со мной или нет?

* * *

Операция началась утром, но первую стадию Алекс должен был провести в одиночку, поэтому бойцы засели на самом краю защищенной зоны.

Добравшись до осиного логова, он медленно подошел к самому краю. Вблизи было видно, что бревен не касалась рука плотника, но насекомым хватило ума кое-как обкорнатьветки. Субстанция, которая скрепляла стволы, на ощупь казалась твердой как застывший камень. Изнутри раздавалось жужжание, шуршание и трение тел о дерево.

Дальше Алекс действовал быстро и осторожно. С помощью Пространства мысли он резко растянул Домен на тридцать метров, довел его до подземной пещеры и обхватил всех личинок, а дальше просто потянул на себя. После последнего усиления он научился не только путать врагов в пространстве, но и создавать поток, который двигал объекты внутри Домена… так же, как и Червь.

И даже если бы между ними была сплошная стена — это не помешало бы вытащить личинки наружу.

Охрана не заметила домена, но когда изнутри раздался пронзительный клекот, Алекс понял, что его раскрыли. Несмотря на нечеловеческое происхождение в клекоте прекрасно угадывалась ярость и бешенство, а восприятие зафиксировало, что гусеницеподобные твари начали двигаться. Одна из них просто пробила потолок подземной пещеры и на полной скорости ринулась к нему, легко раскидывая бревна. К сожалению, осиное логово от этого не сложилось.

Уже не скрываясь, разведчик ускорил поток пространства, выдернул полсотни личинок, а на остальных бросил Вихрь, который их быстро перебил. В общем, хорошенько разворошил осиное гнездо… Когда он помчался в сторону леса, то услышал, как вокруг просыпается вражеская армия.

Это был самый сложный момент в его плане, ведь уйти на своих двоих от скоростных торпед он не мог, а Домен просто не выдержит одновременного нападения сотен врагов… В это мгновение он почувствовал, как с десяток объектов пронзили искажение, еще немного и он окажется в полном окружении.

Не обращая внимания на вторжение и не пытаясь как-то повредить тварям, разведчик просто растянул Домен в узкий длинный туннель и одним шагом преодолел несколько десятков метров. Для внешнего наблюдателя, если бы он, конечно, смог видеть через все искажение и маскировку, его фигура почти мгновенно переместилась за спины подлетающего роя.

С оглушительным треском сзади разорвалась стена из бревен, но Алекс, не оборачиваясь, прыгнул еще несколько раз. В итоге он сжег треть запаса, но очутился далеко в лесу и помчался со всех ног к Муравейнику, помогая себя Доменом. Это был упрощенный режим, который не требовал активации Пространства мысли на всю катушку и сопутствующих диких трат энергии. Разведчик просто ускорял себя потоком пространства, а не прыгал каждый раз на противоположный конец Домена. Чем-то это напоминало бег по двигающейся дорожке.

В какой-то момент он подумал, что оторвался, но сзади послышался треск деревьев…

Монстры почти добрались до него, когда впереди возникла внутренняя область Муравейника.

На панику не было времени, но подбегая он очень надеялся, что искры хоть немного задержат погоню. Впрочем, пока все шло по плану — Алексу нужна была армия монстров, и он ее получил. Улей предсказуемо среагировал на гибель личинок.

Не секунду он позволил себе чуть отвлечься и запустил луч внимания назад. К его радости, твари действительно замедлились — им потребовалось защита в виде мелких ос, которые как ковер окружили старших собратьев, и они группами влетали внутрь. Помощь не требовалась лишь гусеницам.

Скорость беглеца и его преследователей сравнялась. Несмотря на туман, он прекрасно слышал шум погони. Неожиданно впереди показался Муравейник, Алекс даже не успел удивиться, как быстро он до него добрался. Потратив ощутимую долю резерва, он в два длинных прыжка очутился возле стены, сбросил личинок, которые все это время плыли рядом в резервном потоке пространства, отскочил и замер неподалеку, распластавшись вдоль стены. Сейчас должна определиться его судьба, переживет ли он сегодняшний день или нет.

Алекс молился, чтобы Королева не шибанула его разрядом и не выдала местоположение, но ей, видимо, не было дела до одинокого человека. Оно и понятно — из лесу вылетела огромная осиная армия, но вылетела по-умному — единым фронтом. Впереди мчалась шестерка гусениц, а за ними летели сотни, а то и тысячи торпед, локаторов, несунов и бесчисленные осы.

Вокруг всего этого безобразия полыхали красно-сине-зеленые разряды, но пробить защиту Улья не смогли.

Огромные гусеницы выглядели внушительно — высотой с человека и длиною в пять-шесть метров они производили устрашающее впечатление. В отличие от памятного ползуна главные бойцы Улья напоминали не живые организмы, а существ из жидкого металла. Их синие, со стальными переливами туши, словно текли по земле. Ничего подобного разведчик раньше не встречал, но подозревал, что твари двигаются благодаря спецспособности.

Еще секунда и они первыми оказались возле личинок, но разведчик не дал им возможности насладиться триумфом. Стоил им приблизиться, как он опустил Вихрь Лезвий на копошившуюся гадость. Было бы неплохо, если бы личинок прибила Королева, но она явно пребывала в панике, поскольку бессмысленно сливала энергию на вторгнувшуюся армию.

Это было весьма кстати, ведь такие траты не могут пройти бесследно. Увы, но осы не набросились в ярости на Муравейник, однако Алекс был готов и к такому повороту.

Поле Домена растянулось на тридцать метров, захватило кусок осиной армии, а спустя мгновение часть монстров исчезала и появилась внутри Муравейника. Пусть Королева умела защищать своих солдат от прямой атаки, но подобной подлости она явно не ожидала, как и не ожидали ее тройка гигантских гусениц, неожиданно оказавшихся перед изумленной армией стражей, охранников и рабочих.

Удивление длилось недолго — через мгновение монстры радостно кинулись друг на друга. Пусть гусениц было всего трое, а десяток локаторов и полсотни ос вообще можно было сбросить со счетов, но Королева явно отнеслась к «подарку» со всей серьезностью — ее воска толпой набросились на незваных гостей.

Даже через стену Алекс услышал яростный рев сотен глоток. Ему вторил писк осиной армии снаружи, которая, не раздумывая, атаковала стену.

Не дожидаясь развязки, разведчик кинулся прочь, ловко уворачиваясь от подлетавших торпед. Если бы не Домен, он бы ни за что не выбрался…

* * *

— Ты жив, слава богу! — обрадовалась Юки.

— Потом отпразднуем! Действуем по плану! Времени мало!

Алекс подхватил бойцов, и они кинулись обратно. Через несколько минут сумасшедшего бега впереди возникла крепость. С противоположной стороны доносился рев стражей и он удовлетворенно подумал, что его план удался, раз он слышит крики солдат Муравейника. Наверняка осам удалось взломать стену, и бой идет снаружи, но Королева слишком искусна и может отбить атаку или просто сдать одну секцию и отступить. Время подлить бензина в огонь.

— Ломайте тут! — приказал он.

В стену полетели выстрелы, и Алекс пожалел, что отказался от дополнительных бойцов. Сейчас бы они пригодились. Но стена и так быстро начала поддаваться: сначала появились трещины, затем образовалось большое отверстие, а потом часть секции просто рухнула вниз.

Бойцы не останавливались, а били во всю силу. Через полминуты в стене уже зияла дыра размером с замковые ворота, а внутри беспорядочно метались рабочие и охранники, но существ, способных заделать стену не было видно.

— Хватит! — заорал Алекс, увидев, как пролетающий мимо рой заметил пролом и кинулся внутрь.

«Надо было сохранить несколько личинок и забросить сюда… А, к черту, и так сойдет!» — ликующий подумал разведчик, видя, как из тумана появляются новые отряды осиной братии.

В течение следующих пятнадцати минут они устроили еще три диверсии, а потом отступили. Осы с азартом охотились за врагами и все больше рабочих и охранников падали парализованными.

Пользуясь неразберихой, команда выбралась из тумана, а потом и вовсе решили перебазировать к границе. Именно граница покажет, сработал ли план или нет.

* * *

Но стоило команде отойти на пару километров, как они увидели толпу насекомых и Алекс понял, что выиграл первый раунд. Огромное количество ос означало, что в сплошной реке мари появились разрывы, и Улей спешно стягивает силы к Муравейнику. Значит, для Королевы все кончено!

А спустя мгновение прямо перед ними неожиданно и бесшумно выросла аномалия. Сначала это был небольшой клочок, который в течение трех секунд разросся до полноценного озера. Но через четверть минуты марь также внезапно исчезала.

Алекс опешил от такого зрелища, но потом догадался, что река мари не просто окутывала территорию Муравейника. Королева ее притягивала-притягивала и в результате рака стала сдавливать Муравейник, как океан сдавливает батискаф, что ушел на большую глубину. Стоило появиться маленькой щелке и марь, как вода, хлынула внутрь, но попала в разряженную зону, вот и исчезала, как бы насыщая своей энергией всю территорию.

— Босс! Мы выиграли! — возликовала Юки — она первой из троицы догадалась, что произошло.

— Тихо! — шикнул на нее Матиш, но девушка отмахнулась.

— Теперь нас не достанешь… Босс, а давай вернемся! Если ты прав и Улей не имеет полной защиты от трясины, то мы должны увидеть это собственными глазами.

Алекс почувствовал приступ азарта. К тому же девушка была права. Они действительно должны проверить погубит ли Улей собственная жадность или осы сумеют выкрутиться, а сотни парализованных солдат Муравейника помогут восстановить численность.

Почти не скрываясь, они помчались обратно. Но уже на бегу разведчик увидел, как спонтанная аномалия накрыла большой рой, где почти не было мелких ос. Жужжащая мелочь выжила, но прямо на его глазах несколько десятков торпед бесследно исчезли, отправившись в последнее путешествие в гости к Червю.

Возле муравейника царил форменный хаос. Клочья тумана медленно испарялись, и Алексу открылась вся картина целиком. Вокруг валялись парализованные монстры, но Улей не пытался их собрать, а сбивался в стаи, чтобы мелкие осы могли их защитить от внезапного бедствия. В результате армия нападающих разделилась на четыре больших группировки. Они могли бы спокойно уйти, но только не тогда, когда вокруг внезапно появляются и исчезают моря мари.

— Босс! — Юки дернула его за рукав и лукаво посмотрела в глаза.

Алекс понял, чего она хочет и рассмеялся.

— Поможем Червю собрать жатву! Проводим гадов в последнее путешествие!

Дождавшись, когда очередная марь накроет ближайших соперников, отряд принялся палить по мелким осам, не трогая остальных. Тут же в живом ковре появились бреши, а спустя несколько секунд защитное поле схлопнулось и толпа монстров разом исчезла, оставив после себя облако младших собратьев, которые явно не знали, что делать.

В течение получаса отряд избавился от оставшихся врагов. Алекс лично проследил, как исчезают гусеницы, хотя немного пожалел, что не может снять с них шкуру.

Люди остановились они только тогда, когда перебили основные силы врага…

Неожиданно из пролома в стене выбежали два странных создания. Одно мелкое, а второе — размером со стража. Оба имели безволосые морды, как и другие представители Муравейника, только вот их дополнительные пары конечностей были очень развиты, а глаза напоминали плошки.

Алекс впервые видел монстров разного размера, но столько похожих друг на друга. Как будто перед ним появился ребенок и его родитель…

Большое создание на секунду замерло, странно посмотрело прямо на человека, словно он и не был замаскирован, а потом твари рванули к аномалии и исчезли.

— Кто это был? — опешил Тренис.

— Королева и ее потомок, — задумчиво ответил разведчик.

— Куда они побежали?!

— Я думаю, что к Червю, — тихо сказал Алекс. — Она вырастила наследницу и на Земле ее больше ничего не держит. Вся эта борьба была нужна только ради наследницы… для того, чтобы они разделились и продолжили свой род в новых мирах…

Люди ненадолго замолчали, каждый думал о своем, но каждый вспомнил, что это может быть и будущим рода человеческого.

— Что теперь? — нарушил тишину Тренис.

— Как что?! — излишне весело удивилась Юки, словно пытаясь развеять грустные мысли. — Смотри сколько вокруг добычи, мы тут столько пыльцы настреляем… Главное, чтобы было куда складывать.

Следующие несколько часов команда выискивала парализованных тварей, которые ухитрились не попасть в марь, а так же уничтожала надоедливых ос. Запасливые Тренис и Матиш носили с собой увеличенные хранилища и с энтузиазмом их заполняли. Алекс старался не отставать…

* * *

Закончив, отряд отправился наружу, проверить старое логово Улья, по пути убивая всех встречных ос. В основном им попадались только самые слабые и простые твари.

Логово их встретило тишиной.

— Где все эти мерзавцы? — недоуменно спросил Тренис.

— Понятно где! — весело хмыкнула Юки. — Их удачно накрыло внезапной аномалией и они сгинули с глаз долой!

— Я тоже так думаю, — кивнул Алекс, сканирую логово.

— Значит, мы выполнили задачу, — обрадовался Тренис. — Можно возвращаться на базу…

В этот момент ему в грудь вонзился нож, пробил стальной доспех, и боец с хрипом отлетел на десяток метров. Алекс мгновенно раскинул Домен, увидев, как на них мчится размытая тень.

Времени на раздумья не было. Он ударил привычной двойкой: Шиворот-навыворот плюс Лезвия, но тень не остановилась, и через секунду враг влетел в Домен.

Благодаря ускорению Алекс понял две вещи: перед ним Керх и он стал сильнее… значительно сильнее! А еще он понял, что если не придумает что-нибудь прямо сейчас, то они все погибнут.

В этот момент бывший вожак начал продавливать Домен своим энергетическим телом. Еще несколько секунд и он окажется рядом! Размышлять, что нужно этому сумасшедшему было некогда.

— Это Керх! Бегите в лагерь! — предупредил он товарищей и выкинул их наружу.

К сожалению, с врагом так поступить не получилось — тот оказался на удивление силен, а потоки пространства его лишь немного тормозили. Тогда Алекс растянул умение и переместился сразу на сорок метров назад, а потом еще раз и еще.

— Ты не убежишь от меня человек! — в ярости проорал хранец. — Я понял, кто ты такой!

Разведчик не отвечал, еще два прыжка и он почувствовал за спиной марь, мимо которой они прошли некоторое время назад. Если безумный хочет с ним повоевать, то он готов, главное, отвести его от ребят подальше…

Глава 38: Тяжелая ноша

Едва Алекс почувствовал дыхание мари за спиной, он вытянул Домен и буквально забросил себя и Керха внутрь. Казалось враг очутился в ловушке, но мимолетное касание Восприятием показало, что у него просто море энергии и еще неизвестно, кто кого поймал.

Еще он успел заметить, насколько энергетическое тело хранца отличается от всех знакомых ему монстров или людей. В нем ощущалась мощь стихии. Отдаленно хранец напоминал Мигеля, Афину и… Торна, но только отдаленно — в его энергетике чувствовалось незримое присутствие силы, через которую Алекс не мог пробиться.

Тча! Тча! Еще два удара увязли в энергетической оболочке, не причинив Керху никакого вреда. Конечно, если долго ковырять его защиту Лезвиями, то рано или поздно что-то получиться… при условии, что хранец не будет ее восстанавливать.

Бой — не место для размышлений и сомнений. Не сработала одна тактика, значит, нужно попробовать что-то еще… Правда, Алекса напрягало, что враг вдруг оказался таким могущественным. Впрочем, марь восстановила баланс сил. Тут он чувствовал себя в безопасности. Пусть хранец сильнее, зато он на своей территории и в любой момент может уйти по пространственным ходам. Похоже, Керх это также понял и остановился.

— Эй! Человек! Дай на тебя посмотреть.

— Чего тебе надо? — разведчик был не против поболтать — пока они разговаривают, он исследует врага.

— Мы оба стали сильнее, — хищно улыбнулся Керх — сейчас он походил на акулу, которая кружится вокруг ныряльщика, только вот это ныряльщик был в своей среде, а не акула. — Но тебе со мной не тягаться.

— Зато ты потерял оружие. Видишь, как все удачно складывается. — медленно отступая выкрикнул Алекс.

— Ерунда. Вокруг полно оружия. Твои товарищи охотно им поделятся… когда придет их черед. Они ведь не откажут в таком пустяке?

— С чего это ты вдруг разговорился. Почувствовал себя одиноким?

— Почему бы нам не поболтать. Я долго ждал этого момента, — оскалился Керх. — Жаль… что ты такой скользкий. Чуть что — сразу в кусты…

Человек и хранец медленно дрейфовали по долине. Но никого из них это не напрягало. Человек мог выпрыгнуть в любой момент, либо вообще вернуться по метке к муравейнику. А хранец… легко мог разорвать марь при помощи блокиратора, встроенного в накопитель. Поэтому именно над ним сейчас и работал Алекс.

Энергетическое тело хранца сильно мешало Восприятию, но при помощи Пространства мысли навык медленно просачивался внутрь. Одной из тактик боя на стадии Синтез было медленное, незаметное воздействие. Быстрый удар невозможно замаскировать из-за большого количества сконцентрированной энергии, но если тихой сапой попытаться отравить или взломать энергетическое тело соперника, то может что-то и получиться. Главное — маскировка, иначе противник заметить вторжение и просто развеет слабый навык.

Существовали целые школы, специализирующиеся на подобных тактиках. Они редко доминировали в мире адептов, ведь тонкое воздействие — огромный риск, особенно когда противник может пришибить тебя одним ударом, однако свое место под солнцем сумели занять. Но эти школы столетиями придумывали и развивали свои техники, Алексу же пришлось импровизировать на ходу и большое всего выручало Пространство мысли. Только с его помощью он ухитрялся одновременно, и разговаривать, и работать над браслетом.

— Так что ты хотел такого важного узнать, что приперся к нам? — равнодушно поинтересовался он.

— Где Торн? — прорычал Керх.

— С какой стати я должен тебе отвечать?

— Если честно расскажешь, куда подевался этот мерзавец, то я поделюсь с тобой своими планами, — высокомерно заявил хранец.

— Прямо вот так все выложишь?

— Я — не лицемерный человек.

— Да уж, куда мне до тебя. Ладно, сделаем вид, что я тебе поверил… Торн и еще два недоноска из ваших рассказали нам все про Око, и про твои делишки.

— И что они сказали?

— Что ты ублюдок, каких свет не видывал и так всем надоел, что они решили от тебя избавиться. Так и сказали — не хотим, мол знать больше этого засранца, надоел хуже горькой редьки.

— Что вы с ними сделали? — неожиданно спокойно спросил Керх.

— Выкинули с Земли. Видишь ли, мы держим свое слово. К тому же Торн нам помог: добровольно собрал с трупов оружие и принес нам…

— Значит, выжили всего трое, — оборвал его Керх. — Любопытно… Куда они направились? Это ты должен знать. Раз предатели вам все рассказали, значит, вы знаете и про иглы, и про другие миры! Куда они полетели?

— Хранец! Конечно, я знаю, куда они отправились. Но ты не забыл о нашем уговоре? Сам только что распинался, какой ты честный и благородный. Я тебе рассказал, что происходит, теперь твоя очередь.

— Хорошо, — Керх сделал несколько шагов вперед. — Я расскажу…

На этих словах он рванул вперед, но Алекс ждал этого. Он мгновенно выпал в обычное пространство, а через секунду запрыгнул в туннель позади Керха. Хранец тут же обернулся и яростно впился в человека взглядом. Но Алекс не обратил внимания на эмоции наемника, а незаметно обхватил Восприятием его запястье и продолжил взлом энергетической оболочки.

— А как же переговоры? — насмешливо спросил он.

— Переговоры ведут равные, — пожал плечами Керх, нимало не смутившись. — Считай, что ты заслужил ответ. После того как мы закончим, я найду ваш лагерь, достану какого-нибудь более разговорчивого человечишку, узнаю все что нужно, а после начну вас убивать, одного за другим.

Хранец говорил открыто, словно и не боялся, что противник сбежит, хотя не мог не понимать, что так люди узнают об атаке и подготовятся к встрече. Впрочем, Алекс прекрасно осознавал, что такой сильный враг не по зубам другим старателям. Керх словно прочитал его мысли и с мерзкой улыбочкой пояснил:

— Мне плевать выживешь ты или нет, но твои родичи за все ответят. Если ты самый сильный из них, то остальным конец. Ни ворованные ружья, ни ваши способности — ничего теперь мне не страшно. Даже в вашем поганом мире, я сильнее, чем все вы вместе взятые.

Керх довольно осклабился и добавил:

— Вот видишь, я с тобой честен. Теперь расскажи, в какой мир сбежал Торн и тогда мне не придется пытать твоих сородичей… я просто вас всех перебью. Обещаю сильно не мучить.

Пока хранец говорил, Алекс прикидывал варианты. Если сбежать сейчас, то он прибудет в лагерь раньше Керха. Даже, наверное, успеет отыскать ребят и забрать с собой. Скорее всего, Тренис выжил, значит, они вернутся без потерь. Но дальше людям придется перейти на базу и закрыть проход в долину, и кто знает, сколько этот сумасшедший будет караулить их. Адепты живут долго, и хранцу ничего не стоит подождать и пять, и десять лет. А благодаря разнице в уровнях и статусу носителя силы старатели просто-напросто не смогут быстро пробить его защиту.

Подкладывать такую жирную свинью лагерю Алекс не хотел. Раз он оказался главной причиной, по которой Керх хочет отомстить людям, значит, он и должен с ним разобраться. Иначе они могли и не расчищать долину от ос. Нужно убрать за собой мусор.

В этот момент Восприятие добралось до браслета. Но только до него. Дальше Алекс не рисковал соваться, ибо боялся, что Керх заметит тонкую вуаль, что незаметно обхватила его руку.

Доступ открылся, но у него всего одна попытка. Вряд ли хранец даст второй шанс. Сливать энергию из накопителя, как в битве с Салхемом, особого смысла нет. Керх гораздо сильнее и буквально светится от распирающей его энергии. Ему и накопитель-то особо не нужен.

Но в накопитель встроен блокиратор мари…

Наемник продолжал распинаться, как он найдет лагерь, и что он сделает с людьми. В этот момент Восприятие сжалось и обхватило блокиратор. Следом Пространство мысли разогнало сознание, и в браслете загорелась мини-сфера, которая мгновенно напиталась энергией и иглой прошила блокиратор. Можно было бы для верности швырнуть Шиворот-Навыворот или вмазать Лезвием, но противник явно заметит прямую атаку…

Миг растянулся на несколько секунд, поэтому Алекс увидел, как блокиратор разогрелся, а управляющий контур начал плавиться. Надо сказать, что в обычных условиях устройство могло пережить многое, но сейчас его прошил концентрированный импульс, к тому же энергия принадлежала носителю силы. Такого создатели блокиратора не могли предусмотреть.

Керх запнулся на полуслове.

— Ах ты поганец! — хранец возмущенно посмотрел на человека.

— От поганца слышу.

— Ты… Ладно, признаю, ты меня подловил, — Керх неожиданно расслабился, а вот Алекс, наоборот, напрягся, не понимая, почему враг так легко отнесся к его уловке. — И что ты хотел этим добиться?

— Да просто хотел посмотреть, насколько ты равен мне и стоит ли с тобой вести переговоры.

— Наивный! — фыркнул наемник. — Я носитель силы и почти преодолел путы мира. Думаешь, меня может сдержать какая-то там марь? Смотри!

Энергетическое тело Керха резко уплотнилась, и он выпал из трясины. Оболочка действовала примерно так же, как и грубые блокираторы. Избыток энергии взломал трясину. Обычным монстрам и людям это было не по зубам, так как тело червя структурировалось его вибрацией, но у носителей силы были свои пути, главное, чтобы резерва хватило, а у Керха, очевидно, с запасами не было никаких проблем.

«Значит, все напрасно?! Ну уж нет! Я не отпущу ублюдка!» — твердо решил разведчик.

Он выпрыгнул из мари, захватил противника Доменом и снова затащил внутрь.

Наемник расхохотался:

— Чего ты добиваешься человек? Этим меня не удержишь. Беги лучше к своим, пока можешь, и жди меня там. Я скоро приду. А еще лучше спрячься где-нибудь.

Керх уплотнил энергетическое тело, но Алекс был готов и мгновенно раздвинул границы Домена. В обычной ситуации это не помогло бы, но сейчас они двигались внутри мари. Прежде марь мешала Домену, а сейчас помогала. Хранец попал в двойное искажение — в пространство-в-пространстве — и его усилий не хватило, чтобы пробить два слоя разом.

Наемник зарычал от ярости.

— Человек! Я хотел вас просто истребить, но теперь я казню всех твоих сородичей, а потом и до тебя доберусь. Мне спешить некуда… Отпусти меня немедленно!

С этими словами Керх побежал на него с явным желанием вцепиться в горло. Алекс же кинулся прочь, одновременно запутывая маршрут хранца, но из границ Домена не выпускал. Вроде все получалось, однако он понимал, что в таком режиме энергия скоро закончится и либо он должен будет выкинуть наемника из мари, либо тот до него доберется.

Но несколько минут у него есть в запасе и усилием воли Алекс перевел фокус внимания на туннель. Домен и марь существовали сами по себе, при этом Домен напрямую не конфликтовал с марью, а как бы растворялся в ней, двигался вместе с ней. Именно отсутствие борьбы и было главным достижением последнего усиления. Это все равно, что вылить в речку бутыль с краской, и она медленно поплывет вдоль потока, только в его случае границы Домена не растворялись, а удерживались волей хозяина.

Вот только в поток попала крупная рыба, и она баламутит воду.

Но что если вновь отказаться от борьбы? Зачем бороться с заведомо сильным врагом? Сила Домена в его адаптации к любым условиям, а также в гибкости и проницаемости. Этим он как раз и отличается от жесткого энергетического тела Керха… Да и зачем Алексу бежать, если он находится в стремительно несущемся потоке?

Больше не обращая внимания на противника, он сосредоточился на взаимном переплетении Домена с марью и начал эксперименты со скоростью, пытаясь замедлить или увеличить течение на разных участках.

* * *

Керх чувствовал, как внутри поднимается волна гнева и ярости. Он выжимал все соки из тренированного тела, но не мог приблизиться к наглому человечишке. Этот наглец, чего имени он даже не знает, казалось, спокойно и расслабленно стоит, пока он пытается его достать. И странное дело — человек замер на месте, а Керх бежит изо всех сил, но двигаются они с одинаковой скоростью! И как этот мерзавец так быстро перестроился, ведь в начале погони он мчался прочь как заяц?

Снаружи пейзаж сменялся пейзажем. Минуту назад лес закончился, и потянулись лысые сопки. Керх не беспокоился за себя, он верил, что ничто и никто не может ему повредить. Опасность представляли разве что мерзкие насекомые, когда они огромными стаями преследовали его, и могли перегрузить даже его невероятно сильное энергетическое тело. Нет! Керха бесило спокойствие человека. Он выглядел слишком расслабленным, будто и не волнуется по поводу погони, будто Керх жалкий червяк, не представляющий никакой опасности.

Гнев достиг пика. Уже много лет его никто так не игнорировал!

— Ты за все поплатишься! Но позже! — прошипел он и помчался в другую сторону, желая, чтобы человек сдвинулся со своего места, ведь как он понял, человеку нужно находиться не дальше, чем в пятидесяти метрах от него, чтобы удерживать своей хитрой способностью.

Но и тут его поджидала неудача. Хотя Керх снова бежал со всех ног, он словно замер на месте. Бывший вожак чувствовал себя мелкой рыбешкой, которую поймали на леску и подтягивают к сачку. Он бы понял, если бы это был бой с сотней противников, но он проигрывал одинокому человеку, пусть и носителю силы! При этом человек не злился, не умолял не трогать его товарищей, а просто стоял на месте.

Керх мысленно выругался и остановился. Он не стал унижаться и разговаривать с врагом, а развернулся и сел на землю. У него не осталось ножей и не было винтовки, но он знал, что схватка еще не окончена и рано или поздно они схлестнутся лицом к лицу и тогда он выбьет все дерьмо из человечишки.

Вместо этого он бросил взгляд наружу и усмехнулся. Сколько веревочке ни виться, они прибудут туда, где у него появится преимущество, главное, не позволить этому гаду выскользнуть по пути…

* * *

Алекс экспериментировал с пространственным туннелем. После того как хранец смирился с временным поражением, и перестал буравить его взглядом у него появилось время, разобраться с ситуацией.

Но Алекс не обманывался — Керх за ним наблюдает. Хотя внешне он безмятежно сидит с полузакрытыми глазами, словно пытаясь что-то почувствовать, однако его выдавало энергетическое тело — оно было насыщенное энергией и казалось вот-вот взорвется. Стоит Домену хоть на минуту ослабнуть и враг пробкой вылетит из потока, а тогда он вряд ли даст себя снова подловить. Более того, при такой плотности у Восприятия больше нет шансов незаметно проникнуть внутрь.

Тем не менее, закончив с туннелем, Алекс переключился на Керха и несколько часов пытался извлечь из противника хоть крупицу информации. Но, все что удалось — оценить примерный запас энергии и он по-прежнему находился возле отметки «слишком много»!

Серия атак не причинила врагу никакого вреда — энергетическое тело хранца словно непреступный барьер отражало любую способность. Казалось, наемнику даже льстит внимание человека.

Алекс же внутреннее помрачнел. Даже Защитник, который обладал еще большим количеством энергии, не был таким опасным — Лезвия его хотя бы пробивали, за счет структурирования внешним источником, но с Керхом этот фокус не прокатил. Как говорится, нашла коса на камень. Собственно сочетание моря энергии и статус носителя силы и делали хранца непобедимым.

Решение было очевидным — ему нужно всего-то нанести удар такой силы, который либо пробьет защиту Керха, либо перегрузит ее. Только вот незадача — резерв Алекса еще не достиг нужного объема, чтобы вложить в один удар столько сил. Да, у него есть дополнительный запас в виде Изолированного пространства, но он не может им воспользоваться напрямую — пробовал и неоднократно. Энергия из дополнительного хранилища сначала должна перелиться в основное, и только оттуда становилась доступной матрицам.

Сейчас Керха можно победить разве что массированной атакой десятков старателей, но вряд ли он так подставится.

Чем ближе они подлетали к Червю, тем тяжелее становилось на душе Алекса. После победы над осами он немного расслабился, подумав было, что марафон по выживанию закончен и он может насладиться обычным старательским бытом, а самой сложной частью его работы останется охота и глубокая разведка. Однако нелегкая принесла сумасшедшего на его голову. Но, возможно, у него есть способ победить наемника, используя особые обстоятельства…

Тут ход его мыслей прервал хриплый голос:

— Ты не устал человек? Ведешь меня к Червю в надежде, что я улечу и больше не вернусь? Зря надеешься. Там влияние вашего мира ослабнет, а я стану сильнее. Что, не знал? Вижу для тебя это сюрприз. Ничего, скоро ты узнаешь, как глубока пропасть между нами.

Хранец говорил медленно, размеренно, издевательски…

Алекс равнодушно смотрел на врага, но внутри у него все сжалось. Впрочем, минута слабости быстро прошла и внутри проснулся бойцовский дух и нежелание сдаваться, что всегда его выручали, с того самого дня, когда он узнал страшный диагноз.

Червь ему не помощник, значит, он найдет другой способ. В голову снова вернулась мысль как-то задействовать Изолированное пространство. В чем тут главная проблема? В том, что энергия должна пройти через матрицу, чтобы оформиться в виде навыка, а матрицы на текущем уровне могут пропустить только поток определенной плотности. Собственно в этом отчасти и заключается принцип прогресса — при трансформации меняет вся система и она проводит все больше и больше энергии.

Стало быть, и этот путь отпадает. Но что если попробовать обойти этот механизм. Раз у него есть дополнительный запас, который в четырнадцать раз превосходит основной резерв, то нужно хотя бы попробовать его приспособить для атаки.

Алекс, не закрывая глаз и не меняя позы, перевел часть внимание на дополнительное хранилище. Надо сказать, что сфера, в которой плавал осколок, сильно изменилась: стала как бы плотнее и больше, точнее, увеличилось внутреннее пространство, внешнее она осталась прежней.

«Возможно, я не все про нее выяснил. Надо разобраться…»

Сфера была заполнена до отказа, но что если… Алекс ухватился за кончик идеи. Что если энергию в сфере можно уплотнить еще больше. Он тут же пустил поток из главного резерва в дополнительный, но ничего не вышло. Плотность энергии и там, и там была одинаковой. Он словно лил воду в переполненную кружку. Вода же не сжимается, но ведь энергия — не вода!

Алекс активировал Воронку и попробовал спрессовать энергию, ведь Воронка, по сути, — это насос для перекачки энергии. Воронка так изначально и называлась, а любой насос может повышать давление…

Идея захватила, и Воронка заработала на полную катушку. Поток медленно вливался в сферу, но как вливался, так и выливался. Тогда Алекс мысленно уплотнил стенки сферы и тут же почувствовал сопротивление, как будто он проталкивал энергию внутрь. Однако этого хватило, чтобы какое-то время она заполняла хранилище, пока давление не выросло настолько, что энергия начала просачиваться наружу.

Он уплотнил стенки еще сильнее, но их проницаемость резко упала, и Воронка перестала справляться. Тогда Алекс сделал сферу настолько непроницаемой, насколько мог и стал тянуть энергию из осколка. Осколок же находился внутри!

Дело пошло веселее, хотя с каждой минутой энергия выделялась все медленнее и медленнее. В конце концов возникло ощущение, что сфера вот-вот лопнет, если он вольет еще хоть бы капельку.

Пока шла накачка сферы, прошло несколько часов. Внешне Алекс старательно изображал бдительность и спокойствие, но все, что он делал — это поддерживал Домен в полуавтоматическом режиме. Напади сейчас Керх и его атака увенчается успехом, но хранец не знал своего счастья и продолжал пялиться по сторонам, излучая равнодушие и презрение.

Самой большой проблемой стало то, что Сфера с осколком больше не могла подпитывать хозяина. Стоит чуть ослабить стенки и внутреннее давление вырвется наружу. Но отступать было поздно, осталось только ждать и пытаться обуздать бомбу внутри, в которой скопилось столько энергии, сколько его каналы не могут провести при всем желании. Он размышлял, стоит ли ему атаковать сейчас, но не видел способа подобраться поближе к хранцу, а бить на расстоянии — опасно…

Через два дня появились первые признаки Червя: сначала возникла вибрация, которая быстро сменилась гулом, а затем вдалеке возник силуэт исполинского существа.

Алекс держался и время от времени добавлял энергию в сферу, когда ее стенки адаптировалось к внутреннему давлению. Сейчас идея скинуть Керха в бездну казалась здравой. Не факт что спрессованная энергия его убьет. Возможно, Алекс и сам не переживет атаку. Поэтому нужно выбрать наиболее подходящий момент.

Когда гул усилился, показалось внутреннее море. Керх вскочил, вперился взглядом в Червя, а затем перевел победный взгляд на соперника.

— Уже скоро… — многозначительно бросил он и снова уселся.

Контуры космического создания проявлялись все четче и четче. Поток начал заворачиваться и по спирали неутомимо приближаться к бездне. Пейзаж менялся — вот исчезли облака, вот белое сияние накрыло их, вот над головой показалась темная бесконечность… Все как в прошлый раз.

Наконец, они приблизились к бездне почти вплотную — равнодушная тьма плескалась в тридцати метрах от двух фигур. Керх хмыкнул, поднялся и с ленцой направился к человеку. Он ничего не говорил, но Алекс чувствовал, что больше не может его удерживать. Он не стал слабее, просто хранец обрел новые силы, их было недостаточно, для дистанционного боя, но Другая Сторона почти перестала подавлять наемника.

Алекс тоже поднялся. Время словно замерло. Поток почти подошел к обрыву, но противники не обращали на это никакого внимания.

— Последнее слово, человек, — Керх остановился в пяти метрах.

— Отправляйся к черту!

Спрессованная энергия вырвалась наружу… не в виде сформированного навыка, а просто как луч. Внешне это выглядело как гейзер, который ударил из его груди.

«Сырая» энергия не могла сжечь, заморозить или разрезать, но ее было много, очень много. Алекс не знал, сколько именно. Энергия просто выплеснулася, стоило ему ослабить стенки. Все, что удалось — направить ее в сторону врага. Хорошо, что при этом Алекса не разорвало, но в момент атаки он почувствовал себя так, словно из него вырвали кусок тела. С губ сорвался непроизвольный стон.

Для Керха атака оказалась полной неожиданностью. Он был готов к какой-нибудь незамысловатой хитрости, к последней безумной атаке. Наемник гадал, почему противник не сбежал раньше. В конце концов, он пришел к мысли, что наивный человек попытается вцепиться в него и сбросить в бездну. Тупого удара сырой энергией он никак не ожидал. В результате защита хранца мгновенно перегрузилась и слетела, а он сам замер, пытаясь ее восстановить.

— Получай, — прошептал посиневшими губами Алекс, найдя в себе силы на последний удар.

Тча! Широкое невидимое лезвие разорвало грудь Керха. Тот недоуменно посмотрел на рану и рухнул на колени.

— Как ты это…. — наемник не мог поверить своим глазам. Как человечишка смог ему повредить?

Бой прекратился — противники не могли воспользоваться своими умениями. Хранец потому что его система только начала восстанавливаться после перегруза, и тоненький поток энергии уходил на лечение, а Алекс — потому что слил всю энергию из основного хранилища на Лезвия. Сфера же ему была теперь недоступна, он даже не был уверен, что она еще существует и проверить этого не мог — матрицы и энергоканалы находились в полнейшем хаосе и не слушались команд. Даже удивительно, что удалось нанести последний удар, видимо помогло сверхусилие и то, что в момент удара он держал матрицу Лезвий под полным контролем.

После атаки Алекс стал простым человеком: Домен слетел, Барьера нет, Воронка не активируется… Однако у него осталась винтовка!

Бам! Бам! Бам! Выстрелы следовали один за другим. Но хранец успел прийти в себя. С налившимися кровью глазами он выставил перед собой правую руку, которая приняла два снаряда, оторвалась и улетела к чертовой матери. Наемника это не смутило, и он поднял вторую. Очевидно, Керх как-то успел восстановить слабое подобие защиты, потому что третий выстрел всего лишь оторвал пару пальцев, правда, часть осколков угодили в лицо.

От боли он заорал, его повело, и наемник свалился на спину.

— Не уйдешь ублюдок, — слабо пробормотал Алекс, вдруг осознав, что стоит на коленях, а его тело трясется.

Он с трудом поднялся, и вяло поплелся к харкающему кровью хранцу. Наступив ногой на его живот, Алекс воткнул ружье в рану на груди и сделал два выстрела.

Керх дернулся, но неожиданно открыл глаза и из последних сил прошептал:

— Человек… Ты должен спаси мой народ…

— Нет! — безжалостно ответил Алекс.

— Я тебя проклинаю… Ты такой же, как и я. Ты тоже встанешь на путь крови, и однажды окажешься на моем месте…

— Заткнись, — устало просипел разведчик.

Но Керх его уже не слушал, он смотрел в бездну над собой и шептал:

— Хран! Я иду к тебе… Прими своего сына…

На этом его глаза остекленели, и Керх перестал дышать.

Алекс без сил свалился рядом, наблюдая, как поток подталкивает его к краю. Он чувствовал, что силы понемногу возвращаются, но на разворачивание Домена не хватало энергии. Вот он уже в метре от края, возможно, он еще успеет…

* * *

Две фигурки летели в пустом пространстве. Бездна равнодушно взирала на них. Она каждый день видела бесчисленно количество мотыльков, что сгорают в столбе света. Но некоторые ухитряются не сгореть, а проникнуть внутрь. Вот и сейчас одна из двух фигурок начала плавится, зато вторая вскрикнула, но не распалась, а влетела прямо в столб…

Глава 39: Путешествие

Казалось, что после боя с фанатиком-хранцем прошла вечность. Но это только казалось — от внутреннего напряжения время замедлилось, а сознание разогналось настолько, что успевало подмечать самые незначительные детали, причем без всякого Пространства мысли… и без всякой необходимости. Как будто разум решил, что раз не может найти выход, то будет внимательно наблюдать за эпичным полетом в бездну, запоминаю каждый ненужный штришок.

Вот поток подтолкнул его краю, вот он попытался уцепиться за куст пожухлой травы, в точности, как злополучный гоблин, которого видел в первое посещение Червя, но также как и тот бедолага, Алекс не удержался и сорвался в бездну. По иронии судьбы в этом ему помог Керх — дохлый хранец перекатился, врезался в человека и они вдвоем под мерный гул полетели к вибрирующему столбу света.

Все это время Алекс пытался взять матрицы под контроль, но ему подчинилась только Воронка — самый часто используемый навык. Видимо, от постоянного применения, связь между разумом и матрицей Воронки настолько окрепла, что внутренний взрыв не разрушил ее. И немудрено, навык давно перешел в режим, который уместнее было бы назвать энергетическим дыханием. Когда энергия требовалась — она заполняла резерв, а если резерв был полон, поток расходился по энергоканалам и изучался наружу.

Впрочем, во время полета Алекс не анализировал ситуацию — работает Воронка и слава богу! Его больше волновал Домен или Базис. Но умения не реагировали на мысленные команды.

В итоге хранилище заполнилось, вот только распорядиться этой энергией не получалось, и человек в сопровождении трупа на полной скорости влетел в светящийся столб…

* * *

Алекс никогда не был внутри Червя, но общее представление о его устройстве имел. Он не мог не поинтересоваться, как и чем живет это космическое создание, поскольку на глубинном уровне ощущал связь с ним. Правда, связь эта была односторонней, в том смысле, что он чувствовал биение знакомой силы, проходящее через столб света, а Червь, очевидно, плевать хотел на человека. Во всяком случае, никаких преференций Алекс не получил и оказался в ловушке.

Однако ему было известно, что нужно делать. Нужно всего-то удерживать энергетическое тело. К счастью, энергетическое тело — это не навык, а естественная функция организма, поэтому, как только Воронка заработала, оболочка активировалась сама собой и защитила хозяина.

Однако стоило ему оказаться внутри, возникла проблема — Алекс покинул Землю и мир перестал его поддерживать. Вся энергия Червя была свободной, то есть не содержала вибраций Земли и оттого усваивалась гораздо медленнее. Слава богу, Червь не подавлял энергетическую систему, и резерв мог полностью наполниться.

Неосознанно Воронка потянулась к наиболее доступному источнику — браслету-накопителю, вот только надолго браслета не хватит, и не потому, что там мало энергии — наоборот, полно! — а потому, что Червь вытягивал энергию из всех доступных источников и делал это быстрее человека. Он уже сожрал пыльцу из защищенного контейнера, наплевав на особый сплав стенок, а сейчас настала очередь накопителя. Если бы не энергетическое тело, то он бы и Алекса высушил! А труп Керха вообще таял прямо на глазах.

Зато имущество хранца оказалось внутри, правда лишь несколько вещиц смогли выдержать натиск Червя: хранилище, металлические части одежды, и прочий мусор. Алекс и сам бы остался голым, если бы не энергетическая оболочка.

Червь тянул энергию, а человек сражался за жизнь. На стороне человека был статус Носителя силы, только поэтому его полуразрушенная система выдержала давление и не перегрузилась. Конечно, энергетическое тело работало, но работало, дай бог, на десять процентов от прежних возможностей.

В обычном состоянии Алекс легко справился бы, однако он не в обычном состоянии. Для проверки он ненадолго переключится с накопителя на окружающее пространство и сразу понял, что энергетический баланс складывается не в его пользу — борьба отнимает больше энергии, чем генерирует Воронка и если срочно что-то не придумать, то когда опустеет накопитель, отсчет пойдет на минуты.

— Мне нужно время, чуть больше времени! — лихорадочно бормотал он.

Ему нужен новый источник энергии. Оставив попытки разобраться с хаосом внутри, Алекс сосредоточился на осколке. Раз осколок не сожрал его, значит, он так и плавает где-то в сфере, а сама сфера еще работает, просто нужно до нее добраться.

Изолированное пространство относилось к навыкам, которые не требовали особого управления. Алекс обычно обращался к сфере напрямую, а не к умению. На стадии Синтез сфера управлялась вниманием, посредством энергетического тела, поэтому он с трудом, но смог добраться до внутреннего сейфа.

«Получилось!» — промелькнула ликующая мысль.

Однако радость тут же испарилась. Воронка дотянулась до осколка, но ничего не произошло! Надежный прежде источник не генерировал больше энергию. Алекс расстроился, но не удивился, он давно подозревал, что осколок — не батарейка, а просто связь с миром и энергию он получал, через эту связь, а не из самого артефакта…

В этот момент накопитель опустел и Алексу сразу стало не до размышлений о высоких материях. Основного резерва хватит на несколько минут, после чего энергетическое тело схлопнется и настанет черед кожи, плоти и костей стать кормом для Червя.

Воронка автоматически переключилась на свободную энергию, но она усваивалась медленно, очень медленно. Если до этого Алекс пил энергию, как воду, то теперь ему казалось, что он тянет студенистый кисель через тоненькую трубочку.

Проклятье, и почему ему так не повезло. Сначала сумасшедший Керх, потом Червь. И как прикажете выживать в таких условиях?

Ответа не было, Алекс пресек панику и снова сосредоточился на осколке. Раз артефакт не работает, то нужно его разрушить. При разрушении энергетических объектов должна выделяться энергия. Это как распад изотопов при ядерной реакции, только здесь речь шла о более тонких вещах.

Фарад с Марахом утверждали, что осколки так не используют — глупо разрушать столь ценный объект ради энергии. Но что с ними делают — они точно не знали, ввиду редкости подобных артефактов. Фарад слышал обрывочные слухи, что осколки специально обрабатывают, удаляют лишние вибрации и используют особым образом, но деталями он не интересовался. Зара же утверждала, что осколки используют для развития на низком уровне. Но, похоже, что никто, включая хранцев, не ведал, зачем Оку понадобились осколки.

Время поджимало, и Алекс недолго думая сконцентрировал поле Воронки на самом краешке осколка. Получилось что-то вроде крошечного щупа, который как хоботок комара вонзился в самый краешек артефакта.

С первой попытки ничего не вышло, но под нажимом Воронка проникла в осколок, и от него отломился крошечный кусочек, который тут же начал испарятся. Резерв и Сфера мигом наполнились. Крошечный кусочек содержал огромное количество энергии — гораздо больше, чем нужно. Ее хватило бы надолго, вот только Червь не дремал.

Можно было бы попробовать укрепить стенки Сферы, но даже если это получится, то в теле просто возникнет новая бомба. Алекс не решился так рисковать — учитывая его состояние, взрыв точно добьет энергетическую систему.

Чтобы спасти хоть немного энергии, которую некуда было складировать, он направил ее в тело. И странное дело, клетки приняли энергию с удовольствием. Так, словно она была для них каким-то лекарством. Даже не лекарством, а живой водой!

В теле возникло ощущение комфорта — верный признак положительных изменений. Только сейчас, на контрасте Алекс заметил, как хреново себя чувствует, на него нахлынула усталость и боль.

Отогнав эти признаки поражения, он отщипнул еще кусочек, затем еще…

«Возможно, так я вылечусь!» — мысленно шептала ему надежда.

И все шло хорошо, пока после пары десятков отщипнутых кусочков случилось непредвиденное. Хотя осколок потерял меньше процента от своего объема, он неожиданно начал распадаться. Словно Алекс вынул несколько кирпичиков из плотины, и она стала рушиться.

От злости он на секунду потерял голову. Только нашелся способ вылечиться, как все пошло наперекосяк. В полном отчаянье Алекс попытался удержать энергию Воронкой, сделать из нее внешнее хранилище… На пару секунд это помогло — вокруг раздулся пузырь, заполненный энергией, но умению нужно было ее куда-то сбросить. Тогда, по какому-то наитью Алекс направил поток в клетки.

Сначала организм никак не хотел принимать избыток энергии, но потом случилось странное … как только давление превысило определенный порог, клетки завибрировали и начала жадно всасывать энергию. По телу прокатилась волна боли, что сильно отличалось от состояния комфорта несколькими минутами ранее. От неожиданности Алекс дрогнул и едва не сбросил энергию наружу. Но каким-то запредельным усилием удержался и продолжил вкачивать ее в клетки.

Боль нарастала. Тело горело так, словно снова попало под удар суперкрюгера, что чуть не убил их с Евой в пещере. Только в этот раз Алекс не потерял сознание — не мог себе этого позволить. Что бы ни происходило, он должен вытерпеть боль, потому что нутром чувствовал, что меняется и меняется в нужную сторону.

Где-то на задворках разума поднялось изумление. Троица пришлых настаивала на том, что набор уровней на стадии Синтез нельзя ускорить избытком энергии. В их словах была логика — если бы адепты могли вот так запросто эволюционировать, пусть и через боль, то не набирали уровни десятилетиями. Тут явно что-то нечисто и с этим надо разобраться, но потом, сейчас же нельзя упустить момент.

Однако Алекс нашел возможность и потратил толку энергии на интерфейс:

[Трансформация: 31,50 %]

День назад трансформация была около восемнадцати процентов, а сейчас увеличилась больше чем на десяток пунктов. Как так? Тут его пронзила еще более странная мысль, а почему он вообще видит интерфейс, он же покинул родной мир, и информационное поле осталось позади?

«Должно быть это осколок!» — подумал он с благодарностью.

Даже в процессе распада артефакт, помогал ему. Была теория, что часть целого обладает сущностью целого… до тех, пока часть не изъяли из целого. Но они же покинули Землю! Значит ли это, что осколок как-то имитирует Другую Сторону и через него Алекс все еще может пользовать интерфейсом? Как бы там ни было, скоро это закончится!

Больше не отвлекаясь и не гадая о причинах своей удачи, он принялся заталкивать энергию в клетки несмотря на волны боли. Артефакта хватило десять минут, однако, перед самым исчезновением Алекс вызвал интерфейс еще раз:

[Трансформация: 52,83 %]

На этом энергия закончилась. С некоторым волнением Алекс попробовал вызвать матрицы и они откликнулись! Впрочем, радость была недолгой — матрицы работали из рук вон плохо, и чем сложнее было умение, тем хуже оно слушалось. Но это хоть что-то! Два часа ушли на то, чтобы наладить подбор энергии. Теперь ее хватало, чтобы защитить себя. Перспектива немедленной смерти отошла на второй план. Теперь его ждет разве что энергетический голод.

Вспомнив, что он попал сюда не один, Алекс начал рыться в вещах хранца, где-то здесь должно валяться хранилище, а нем лежат новые осколки! Ему нужны эти артефакты!

Через минуту пространственное хранилище было найдено, вот только возникла одна маленькая проблемка — Керх наверняка принял меры против взлома и если действовать грубо, то хранилище взорвется. Но как назло Восприятие и Домен работали через пень-колоду.

Надежды на Плоть-как-Огонь не оправдались, видимо умению не по плечу повреждения энергетической системы. Как Алекс понял, его проблема не столько в самих матрицах, сколько в контроле над ними. Там, где раньше хватало простого желания, теперь требовались невероятные усилия. Даже элементарные действия отнимали массу внимания. Будто у него был помощник, которому прежде достаточно было сказать слово, и он все делал как надо, а теперь приходилось ходить за ним и следить за каждым шагом. Если в спокойной обстановке он еще может справиться, то в бою его раздавит любой новичок. Возможно, уйдут годы, чтобы исправить положение. Даже думать не хотелось об этом. Чтобы отвлечься, Алекс продолжил ковыряться с хранилищем…

Сколько ушло времени, чтобы проникнуть Восприятием внутрь, он не знал. Часы давно сломались, но по ощущениям взлом занял сутки, хотя раньше умение справилось бы за несколько минут.

— Посмотрим, что тут у тебя, — бормотал взъерошенный разведчик. — Это, видимо, казна отряда. Какие-то книжки на собачьем языке. Это явно иглы… позже вы мне понадобитесь. Ага! Нашел!

Внутри хранилища висели более двух сотен контейнеров. Двести тридцать, если быть точным. Описание сходилось — в такие пленники складывали осколки…

Спустя три часа Алекс ухитрился усмирить Домен и достал десяток контейнеров. Затем взял одно устройство, осторожно приоткрыл крышку, еще раз активировал Домен и переправил осколок во внутреннюю сферу, пока Червь не перехватил добычу.

С губ сорвался вздох облегчения…

На усвоение нового осколка и восьми последующих ушло несколько часов. Чем ближе трансформация подбиралась к ста процентам, тем неохотнее менялись клетки. Наконец настала решающая минута:

[Трансформация: 100,00 %]

Перед Алексом замаячил вопрос на миллион, сможет ли переход на новый уровень решить проблему управления матрицами? И сможет ли он сразу после окончания трансформации взять под контроль энергетическую систему или окажется в положении ребенка, как в прошлый раз? Впрочем, самый сложный переход — между стадиями, а внутри стадии смена уровня не должна быть таким уж шокирующим событием для организма.

Уговаривая себя и отгоняя мысль, что вообще-то он первый человек пытающий перебраться на седьмой уровень, и понятия не имеет, что должно произойти, Алекс достал очередной контейнер и запустил трансформацию. Однако одного артефакта не хватило. Трансформация требовала времени, а осколки сгорали слишком быстро. Потребовался еще десяток артефактов. Он ощущал себя варваром, который вместо дров использует картины великих мастеров, но ничего поделать не мог. Других источников энергии тут нет!

Наконец, процесс закончился. Осторожная проверка показала, что матрицы еще плохо слушаются, но работают как надо — для управления снова стало достаточно простой мысленной команды, просто сигналы запаздывают. После недолгой адаптации это должно пройти. Он вернул себя силу!

Издав победный вопль, Алекс вызвал интерфейс:

[Уровень: 7

Энергия: 24500/24500 ед

Трансформация: 0,0%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15 %)

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Барьер пустоты* (58 %), Объемное восприятие** (85 %), Воронка** (89 %), Лезвия пустоты (макс), Базис (6 %), Плоть-как-Огонь** (86 %), Сфера энергии* (56 %), Метка* (50 %)

Уникальные: Изолированное пространство** (86 %), Домен* (53 %), Пространство мысли (24 %), Шиворот-навыворот (15 %)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Хранилище: Осколок]

Резерв здорово вырос. Но никаких изменений в матрицах не случилось. Плевать! Главное, что они работают и теперь можно заняться не выживанием, а исследованием и поисками пути назад!

Для начала Алекс осмотрелся. Вокруг колыхалось белое пространство. Именно колыхалось, словно это не пространство, а белое, плотное море. При этом он не болтался в нем, а висел в большом пузыре не меньше пятидесяти метров в диаметре. Тут не было силы тяжести, поэтому он просто завис в воздухе.

Из рассказов пришлых выходило, что пузырь — это маленький мирок, который возникал вокруг любого путешественника, вздумавшего запрыгнуть в червя. Туда же попадают все окружающие предметы, и даже воздух родного мира. А дальше этот пузырь несется к новому миру, правда в случае Алекса пузырь никуда не несся, а застыл на месте. Каким-то образом он это чувствовал.

— Я, должно быть, в узловой точке! — сообразил он.

Так называлось место, куда пузырь попадал через некоторое время, если не воспользоваться иглой. Восприятие показало, что за стенками пузыря находятся какие-то потоки, новые направления. Это только снаружи Червь казался прямой линией, но внутри он был отдельной вселенной, живущей по своим законам. В этом светящемся океане плавали мириады таких пузырей, и при этом они никогда не встречались. Чудо? Да! Но по сравнению с прочими чудесами — простая обыденность.

Обычно адепты сразу активировали иглу, напитывали ее энергией, пока их запасы пыльцы не сгорали. Этого хватало, чтобы импульс направил их в нужный мир. А дальше нужно было подождать от пары часов до нескольких дней и ты прибудешь на место. Червь не ускорял движение, а сокращал расстояние, поэтому много времени путешествие не занимало. Нужно было лишь следить за воздухом, но для большинства разумных это не было проблемой, энергия была важнее.

Алекс решил, что и ему пора выбираться. Однако он потратил несколько часов, ощупывая пространство за пределами пузыря, пытаясь найти поток, который приведет его на Землю. Но как ни старался никаких знакомых вибраций не обнаружил.

Тогда он достал хранилище, уже свободно проник внутрь и выложил перед собой несколько игл. Небрежным почерком кто-то нанес названия миров на устройства, но, увы, на хранском.

— Мне нужен развитый мир. Достаточно развитый, чтобы я мог найти дорогу домой, — неуверенно произнес он, перебирая иглы.

Поскольку названия ничего не говорили, пришлось выбирать наугад. Теперь можно отправляться в путь, но торопиться не стоит. Вдруг мир окажется ловушкой, пеклом или населен злобным народцем. Надо подготовиться, а что лучше для путешественника, чем еще один уровень? Вздохнув, Алекс достал очередной контейнер…

Однако план не сработал. Два десятка осколков подняли трансформацию буквально на пару процентов:

[Трансформация: 2,00 %]

— Почему же они не работают? — нахмурился он и активировал Восприятие, которое вновь стало надежным помощником.

Через полчаса картина прояснилась. Осколки были нематериальными кирпичиками, из которых строится мир. Значит, их структура должна выдерживать огромные нагрузки. Восприятие уловило особую вибрацию, которая содержалась в извлекаемой энергии. Именно эта вибрации и удерживала мир от распада.

Дальше было просто. Ведь как происходит трансформация? Избыток энергии возбуждает клетки тела, и они переходят в более высокое энергетическое состояние. Но заливать их энергией бесполезно, потому что клетки не выдержат давления, и энергия просто выплеснется наружу, как тесто у плохой хозяйки. Однако вибрация временно укрепила тело и помогла усвоить море энергии. В результате клетки испытали невиданный стресс и эволюционировали. Им просто некуда было деваться — либо трансформироваться, либо разрушиться.

Алекс оказался в уникальной ситуации и смог ею воспользоваться. За несколько часов он прошел путь, который занял бы много месяцев. Однако потенциал этого пути исчерпан и нечего больше тратить драгоценные артефакты на тесты. Пусть они не могут дать энергию, но он обязательно найдет им новое применение.

Покончив с загадкой, Алекс мысленно обратился к друзьям, Еве и родителям, которые должно быть снова будут горевать о потере сына, попрощался с ними, с сожалением сжег очередной осколок и направил всю энергию в иглу. Червь уловил импульс, и пузырь двинулся в путешествие. Следующая остановка — новый мир!

* * *

Другая Сторона. Земля. Несколько дней спустя.

Стилх прибыл на Землю. Оглядевшись, он рысью направился к краю Долины, подмечая каждую деталь. Пик девятого уровня и статус Носителя силы позволял не беспокоиться о такой мелочи, как безопасность. К тому же через секунду его маленькая, фигурка с зеленоватыми, торчащими ушами, и бугристой кожей, которую многие расы находили уродливой, растворилась в воздухе.

В этом мире у Стилха нет достойных соперников. К счастью для местных, он не собирался ни с кем воевать. За это ему не платят. Кроме того, время грубых методов прошло. Навоевались уже…

Главным, преимуществом Стилха, помимо маскировки, была приспособляемость. День-два и его уникальное умение подстроится под мир, и мир примет ушастого диверсанта за своего. В результате все навыки заработают, словно никакого подавления нет.

Его цель — очень простая, найти людей и выяснить все про их цивилизацию.

Перед путешествием Стилх лично допросил трех неудачников, которым поручили сбор осколков, но они умудрились провалить задание. При этом о людях вообще ничего не толкового не узнали.

Дурни могли бы жить да жить, но на свою беду один из них растрепался, что Око решило пошалить в новом мире, а вместо этого получило по шапке. Неизвестно, что больше расстроило руководство Ока, то ли раскрытие маленького грязного секрета, то ли весть о неудаче. Стилх был уверен, что последнее. В конце концов, весело думал он, от преступной организации ждешь… преступлений. Это, можно сказать, их работа и святая обязанность. Да и что они такого сделали? Ну, потрепали малек местных, зато дали понять, куда они попали и чего ожидать от Вселенной. Эка невидаль!

Нет, проблема не в убийстве местных. За такое, конечно, по головке не погладят, но и сильно искать не будут. А вот потеря репутации — дело серьезное. Память у адептов долгая, а преступный мир только со стороны кажется райским местом, где мечты исполняются направо и налево. Конкуренция тут не ниже, чем в легальном бизнесе.

Стилха это не касалось, но он прекрасно понимал, что Оку придется отмываться. Троих неудачников, конечно, пустили под нож, но это ерунда. Нужно какое-то действие, которое покажет, что срыв дорогостоящей операции не останется безнаказанным. Ладно бы их противниками была цивилизация, которая сотни лет борется за выживание, а тут речь идет о беззубых новичках.

«Впрочем, не таких уж и беззубых», — насвистывая, подумал Стилх…

Лагерь людей он обнаружил через две недели. Еще пару недель ушло на изучение языка, в чем сильно помог один из ментальных навыков. А дальше Стилх ходил, слушал и запоминал. Он никого не трогал, хотя легко мог уничтожить любого. Пусть живут, в конце концов, у него другое задание.

Стилх настраивался на долгий сбор информации, но ему повезло. Оказалось, что землян охомутали! Некие тамедианцы. Кажется, он слышал что-то об этой расе. Что же, это упростило задачу и его миссию можно считать оконченной.

Он вернулся к Червю, поставил маяк, чтобы не тратиться больше на дорогостоящий поиск Земли, и прыгнул обратно. Теперь людьми займутся другие специалисты, а его ждут на Фиммаке с докладом.

Конец второй книги.

Content

Родион Кораблев
Другая Сторона
Проводник

Глава 1: Буря

Глава 2: Проводник

Глава 3: Записка

Глава 4: Зара

Глава 5: Переход

Глава 6: Лагерь

Глава 7: Марах

Глава 8: Охота

Глава 9: Торн

Глава 10: Страж

Глава 11: Лабиринт

Глава 12: Граница

Глава 13: Скат

Глава 14: Пифия

Глава 15: Поход

Глава 16: Нежданное путешествие

Глава 17: Поиски

Глава 18: Новобранцы

Глава 19: Возвращение

Глава 20: Защитник

Глава 21: Разведка

Глава 22: Новые возможности

Глава 23: Вылазка

Глава 24: Враги старые и новые

Глава 25: Встреча

Глава 26: План

Глава 27: Под покровом ночи

Глава 28: Приобретения

Глава 29: Последние приготовления

Глава 30: Опасные маневры

Глава 31: Выкуп

Глава 32: Метка

Глава 33: Большая охота

Глава 34: Спокойные денечки

Глава 35: Любовный треугольник

Глава 36: Новое начало

Глава 37: Крестовый поход

Глава 38: Тяжелая ноша

Глава 39: Путешествие