Михаил Чертопруд

Защитник гоблинов

Глава 1. RPG как она есть

Как предположил один неглупый человек, магия — это высшая (и, видимо, грядущая) степень технологии. То есть мы к ней идем. Еще говорят, что компьютерные игры — зло, поскольку отвлекают от реальных проблем, тратят время, коробят здоровье, вызывают привыкание… И тоже похоже на правду. Но кто бы мог подумать, что магия придет в наш мир разом, сметая добрую половину представлений о возможном и — в виде компьютерной игры? Еще кто бы знал, где этот компьютер…

Ваш аккаунт зарегистрирован. Вы подключены к Системе. Начать Игру? Да/Нет.

И это — во втором часу ночи, когда, вроде, уже покинул место за монитором и практически уснул. Полная хрень, но спросонок можно поверить. Ладно — Да.

Получение статуса Игрок. Введите системное имя.

Пришлось проснуться. Интерфейс не исчез. Исчезла знакомая комната и даже способность встать. Собственно, с этого момента остро захотелось отыграть все обратно, но никаких возможностей для этого не возникло. Вы подключены к Системе — и все. Ультимативно. Впасть в панику можно, но даже заорать — нельзя.

Так, паника нам не присуща. Предположим, что этот квест нужно пройти, чтобы Система отвисла, и можно было что-то сделать. Ладно, принимаем правила Игры. В конце концов, явно прослеживается концепция РПГ — вещь-то знакомая.

Придумать ник. Что-то звучное и нейтральное относительно себя самого. «Мистер Х». Честно говоря, я интроверт, и для большинства людей скрытен. Система отреагировала по-своему.

Ваше системное имя — Икс. Подтвердить/изменить.

Ладно, сойдет.

Уровень: 1 (0/20 Очков Системы).

Доступно: 0 Очков Системы (ОС).

Раса: человек (ранг E, первый предел параметров 10).

Исходные параметры: сила: 6/10, ловкость: 4/10, интеллект: 7/10 живучесть: 5/10, выносливость:7/10, восприятие: 7/10, удача: 7/10.

Расовый параметр (человек): интуиция: 6/10.

Пояснение Системы. Довольно высокая Удача позволяет Вам в важных случаях вызывать краткое Пояснение Системы. Управление Интерфейсом — в сознании.

Ага. Если это РПГ (в смысле — компьютерная бродилка), то она заслуживает уважения. Мысленные вопросы ко всем параметрам действительно вызывали Пояснение Системы. Обнаружилась логика — в 10 баллов оценивался «идеал» для людей, а исходные параметры считывались, исходя из текущего состояния тела и ума. И удачи, вероятно. Если все происходящее можно назвать удачей. Более сложные мысли в сторону интерфейса породили понимание, что шкала способностей экспоненциальная с шагом 50 % — то есть сила 7 будет в полтора раза больше силы 6, и так далее. Так что до максимальной силы человека я не дотягиваю… где-то раз в пять-шесть. В общем, ожидаемо. Сила — понятно, ловкость — координация и быстрота движений, интеллект — способность думать и запоминать, живучесть — состояние здоровья, выносливость — способность действовать долго и упорно. По восприятию, удаче и интуиции пояснения довольно размыты, но тоже в общих чертах логичны.

Ага, интересная подробность — за повышение уровня должно прибавляться два очка параметров! Ну, вот вам и магия — если это все относится к МОЕМУ уму и телу, то я в игре! Так, а откуда берутся очки системы?

Пояснение Системы. Основной путь получения ОС — уничтожение других сущностей Системы. Формула для рассчета ОС = (Уровень жертвы) * (Расовый ранг жертвы) * (Первый предел параметров жертвы) * (Эффективность системного оружия). Для Вашей расы расовый ранг (E)=2, первый предел параметров (Е)=10. Ваше уничтожение оружием ранга F принесет 1*2*10*0,4=8 ОС. В некоторых случаях возможно получение ОС другими путями.

Это оно для примера, надо думать. В общем — убить и не быть убитым. Квест обещает быть агрессивным. Интересно, насколько это все реально. В любом случае, пока делаем вид, что все происходит всерьез. Иначе будет просто неинтересно. Так, далее…

Выберите стартовый навык из списка.

Список оказался длинный и… агрессивный. На фоне многочисленных вариантов типа «владение мечом», «владение копьем» и прочих убиений, выделялся только «малый магический дар». С пояснением — не рекомендуется для первоначального выбора. И без указания прилагаемых заклинаний. Возможно, это способность лечить и вообще помогать другим. Следуя логике РПГ, брать такое правда не стоит — хилеры и хэлперы хороши в группе, за спиной танков, а такого никто не обещал.

Никаких вариантов со стрельбой не было — даже странно. Ни лука, ни пулемета. Самым нейтрально-универсальным смотрелось «фехтование». Наводит мысль на мушкетерскую шпагу — и это эстетичнее, чем махать мечом или топором. Интересно, причем тут эстетика… Ладно, рискнем.

Ш-шшш! Вернулось движение! И боль, но не свобода действий. С чувством эйфории в голове и шила в заднице пришлось крутиться и прыгать, нанося и блокируя уколы и удары. Противником выступало что-то безликое, но вполне людской комплекции. Оружие в руке (кстати, в левой) оказалось метровой и довольно тяжелой рапирой. Пожалуй, в фильме про мушкетеров были поменьше.

Внимание! Получен навык Фехтование, ранг F (1/5). Присвоен ранг игрока — F.

Пояснение системы. Ваш параметр ловкость ограничивает возможности навыка Фехтование. Его следует повысить при первой возможности.

Ну да, мне уже за сорок лет, зима, сижу за компом. Ловкость не подходит для драки железяками. Правда, еще есть четыре месяца в году полевой работы, там всякое бывает. Вон, приличная выносливость никуда же не делась. Но остальное — город, увы…

Ваши действия разблокированы. Ознакомьтесь со стартовым оружием и снаряжением. До старта миссии — пять минут.

Свобода! Тело — на месте, и вроде как свое. Одежды — нет, но ее и не было. Еще не хватает очков, которые на глаза — но видимость очень даже ничего. Да это уже стартовый бонус — долой близорукость! А вот привычной обстановки нет. Пустая круглая комната с неявным освещением и единственным выходом. И там — темно. По уму, мог бы быть еще и выход из игры, с Пояснением, но — нет. Под рукой — небольшая плоская сумка через плечо и плоская, слегка блестящая карточка, похожая на банковскую. Или игральную — кому какая ближе. При попытке ее взять…

Активация оружия. Примите оружие «Рапира Системы». Ранг: F. Материал: сталь. Длина — 105 см. Вес — 650 г. Эффективность — 40 %.

Пояснение системы. Ранг F соответствует наименьшей эффективности. Более совершенное оружие может иметь эффективность до 100 %.

Сумка оказалась еще интереснее шпаги. Попытка в ней пошарить обнаружила целую кучу вещей — в основном одежды, образовавшей на полу солидный ворох. Даже литровая фляжка и сапоги. Все — довольно современного вида, и больше похоже на армейское, чем на спортивное. Можно в поход идти. Без ночевки. Еды, кстати, нет, а фляжка — с водой!

Активация снаряжения. Примите артефакт «Бездонная сумка новичка». Ранг: F. Поглощение веса — 10х. Поглощение объема — 50х. Позволяет переносить между локациями предметы Системы, прочие предметы — внутри локаций.

Пояснение системы. Ранг можно повысить путем слияния семи сходных сумок. Эффективность при этом повысится.

Ага, и здесь намек на агрессию. Убей всех — улучши сумку. Или их еще шить можно? Кстати, в интерфейсе завелся счетчик — похоже, миссия ждать не будет. Одеваемся — быстро!

Попытка сунуть шпагу в сумку не принесла успеха — клинок ткнулся в дно, но не сократился. И как теперь, где ножны?

Пояснение Системы. Оружейная карта способна мгновенно принимать и выдавать соответствующее оружие.

Ого, а карта почти бесконтактная! Нет, приложить карту к рапире все же пришлось. Входит. И выходит. Замечательно выходит!

Наверное, я законопослушен. Потому что шагнул в темноту выхода почти одновременно с окончанием счетчика. За несколько секунд. Но вместо выхода…

Старт миссии. Вводная информация: город гоблинов Сар, Боги которого повержены, подвергается атакам различных сущностей Системы. Власть получит тот, кто сможет захватить Последний Божественный Алтарь и посвятить его своему Богу. Союзных игроков — 1000. Глобальная цель: захватить Последний Алтарь. Локальная цель: получить 2-й уровень, продержаться 24 часа. Награда: удвоение полученных очков Системы, повышение ранга игрока, доступ к родовой локации. Вероятные противники: существа Системы. Зона высадки определяется выбранным уровнем сложности. Точка высадки — случайна.

Выберите уровень сложности: минимальный (F), низкий (E), средний (D), повышенный (С), высокий (В), невозможный (А), максимальный (S).

Пояснение системы. Для успешного прохождения рекомендуется выбирать уровень сложности не выше ранга игрока.

Ага, значит ранг — минимальный. Пока тут ничего не понятно, лучше не выпендриваться.

Выбран уровень сложности F. Зона высадки — за границей города Сар.

За границей города — это уже приятно. Не люблю города, даже города людей. И не верю, что города гоблинов лучше. Ну, Удачи мне. Шаг вперед.

* * *

Сразу стало светло. Пологий склон холма, крупные камни, желтоватая невысокая трава, довольно тепло и пасмурно. Поодаль, вниз по склону — грунтовая дорога вдоль вялого ручья, редкие кусты, дальше — каменный малоэтажный город. Похоже — давно заброшенный, местами в руинах. Пожалуй, смахивает на Помпеи, только без туристов. С другой стороны — холм, кустарник и край леса неподалеку. Уже лучше. Кстати, стоит присесть за камень. Съесть и не быть съеденным? Да, но сначала — увидеть и не быть замеченным.

Кстати, о туристах. Метров за двести левее нарисовался крупный мужик — явно, союзный игрок. С довольно потерянным видом, такой же сумкой и саблей в руке. Стало быть, зона высадки минимального уровня… Дядя как раз выбрался на дорогу, озирается.

А на камне перед носом, кстати, сидит довольно крупная, со сливу, улитка. Слегка приплюснутая раковина, похожа на виноградную. Интересно — так это мы на Земле? Кстати, гравитация вроде в норме… ну, сидеть за камнем всякому несложно. Вылезаем?

Нет, сидим и смотрим. По дороге, вырулив из-за домов, топает группа… негров, что ли? В общем, смуглые подростки с копьями и луками. Не туристы — туземцы. Стало быть — гоблины. А вот идут они на давешнего дядечку. Торопятся. Похоже, они ему рады. Так, сейчас мы все и узнаем.

Дядечка был наивен. Он встал посреди дороги, улыбнулся, помахал саблей над головой и что-то бодрое закричал. Кажется, приветствие. Стало видно — он выше их на полторы головы и тяжелее, пожалуй, вдвое. Но это было неважно. Гоблины чуть притормозили, потом разошлись полукругом и в полминуты затыкали бедолагу короткими копьями. Потом старший с явным удовольствием добил игрока его же собственной саблей. И торжественно вскинул «Оружие Системы» к небу. Кажется, он тоже получает очки Системы… Жесть.

Так, имеем обстановку типа «робинзон на острове каннибалов». Выводы?

Первое — Последний Алтарь идет лесом! Прорываться через город гоблинов может армия, которая не получится за один день из нескольких сотен лохов. Даже если среди них затесалось сколько-то военных, спортсменов и еще каких-нибудь людей действия. А если и получится… Не люблю групповые замесы даже в РПГ, и абсолютно не тянет на них в реальности. Даже такой странной.

Второе. Действовать скрытно. Изучать обстановку. С туземцами не связываться. С игроками — по ситуации. Уходить в леса.

Пояснение Системы. Вы сделали в целом верные выводы из происходящего.

Третье. Крайне интересно пошарить местную несистемную природу. Все-таки — что это за мир? Откуда взялись все эти сущности? Это плоды земной эволюции (на что похоже, по первости), или инопланетные засланцы, или плод фантазии какого-нибудь Бога-программиста? Но сначала — первичные бытовые вопросы. Например, безопасность.

Четвертое. Видимо, локальный квест тоже надо выполнить в срок. То есть найти, кого тут можно «съесть». И не быть съеденным.

Маневры на дороге тем временем рассосались — то есть гоблины ушли по дороге вдаль (похоже, высматривая игроков), тело «туриста» осталось валяться в пыли. Кстати, лишенное системной одежды. Так — пока никто не видит, уходим по склону в кусты.

На холме неплохо. За первой полосой кустарника оказался очень приличный лес — широколиственный, сумрачный, почти без подлеска. Высокие деревья, кожистые листья незнакомой пальчатой формы и… желуди! Их трудно с чем-то спутать. Итак, перед нами дуб. Хотя и не нашего вида. Второй (после улитки) аргумент в пользу Земли и даже, пожалуй, Европы. Ну, или Средиземноморья. Так, что тут еще в подстилке?

Айй… Вот так отвлекаться на ботанику. Что-то шуркнуло в листьях, ногу прострелила боль. Прокусив сапог и бульдожкой вцепившись в икру, висит паук размером с крысу. Прыгучий, гад. Так, руками не хватать. Рапира! Хрустнул картонкой хитин брюшка.

Проткнуть гада удалось легко. А вот добивать пришлось в три удара — в общем, надо тыкать в головогрудь. Занятно, что зверь оказался системным — даже над трупом висел ник.

Мертвый арахноид. Ранг F-. Уровень 0.

Получено опыта 0 (имеется 0/20).

Пояснение Системы. Получение очков Системы округляется в меньшую сторону.

Ага, что-то проясняется. А что-то запутывается. Системное существо, хотя и похоже на земных пауков, уж явно к нашей фауне не относится. Хотя я не силен в пауках, но даже самые матерые пауки-птицееды вчетверо мельче. Но… еще меньше ощущения инопланетной сущности — это вполне паук! Восемь ног с коготками, головогрудь, брюшко, хелицеры, педипальпы — все на месте. Только нрав свиреп до одури — кто ж на человека первым бросается? Кстати, а нога вот теперь немеет. Ядовитый, зараза. Кстати, тоже свойство земных пауков.

Так, идем дальше, хромаем, смотрим в оба, на желудки и улиток не отвлекаемся. Кстати, если эти арахноиды тоже получают уровни с опытом, они ведь могут быть и еще крупнее… Может, с них тоже выйдет получить опыт?

Черт, точно. Навстречу, шурша листвой, семенит арахноид размером с небольшой тазик. Пояснение над ним приветливо горит красным. А сам паук постепенно разгоняется.

Серый арахноид. Ранг F-. Уровень 1.

Рапира!

Что же — если быть начеку и во всеоружии, то проблем не возникает. Быстро вбиваем шпагу сверху вниз в головную часть и пришпиливаем гада к земле.

Получено опыта 1 (имеется 1/20).

Отлично, начинает капать опыт. Что же так нога болит… Ладно, пока идем вверх.

До пологой вершины холма было метров пятьсот — и на этой дистанции еще трижды атаковали пауки. Уровень 0, опыта 0. Похоже, системные сущности лишены нормального инстинкта самосохранения — нормальное животные не бросаются на того, кто в двадцать раз крупнее. Ну, кроме совсем уж голодных и ядовитых… Хотя, если поиметь с десяток таких укусов, можно и вовсе потерять мобильность, а там и ночь придет. И кто знает, какие монстры тут повылезут. Да, а как продержаться в таком лесу сутки, включая вероятную ночь? Надо что-то найти…

Явно повезло, что я не совсем горожанин. Задача поиска ночлега в незнакомом месте сплошь и рядом оказывается нелинейной — и всегда как-нибудь решается. Как говорится, главное — не б-бояться. Ну и смекать, разумеется. Кстати, более мелкие, с кулак, пауки попадались и на деревьях — так что лезть ночевать куда-нибудь на дуб тоже не вариант.

Склон пошел в лощину, дубы сменились чем-то вроде ольхи, стало сыровато. Серый валун, почти по колено высотой, вдруг породил красный системный ник.

Серый арахноид. Ранг F. Уровень 3.

Все-таки ники их демаскируют. И еще — в проходе блеснула натянутая у самой земли леска. Похоже, сигнальная паутинка охотника из засады. Растяжка.

Вспомнилось, как однажды во Вьетнаме встретился буйвол, отдыхающий в луже посреди тропы. Вроде и домашний — но обошел кустами. А ну, как испугается и вскочит?

А этого, пожалуй, обходить поздновато — все равно вскочит. И если напрыгнет сзади… Ладно, будем агрессивны. Рапира!

Большой паук — тормоз. Он даже не вскочил, сталь пробила хитин с отчетливым треском. Кстати, силу тоже надо качать — еще немного, и я смогу их пробивать разве что в прыжке с высоты.

Получено опыта 4 (имеется 5/20).

Оптимистично, но появилось желание обойти лощину с краю. Если там таких много — можно и не отбиться. Кстати, а вон еще один. Может, он тоже тормоз?

Похоже, проблема опыта решена. Арахноиды второго и третьего уровня в основном спали на земле, притворяясь серыми бульниками. И было их тут… прилично. Вовремя проснулся только один — и это его не спасло.

Получено опыта 3 (имеется 12/20).

Возможно увеличение навыка Фехтование до уровня 2 (10 ОС). Применить? Да/нет.

Фехтование — это хорошо, но мы имеем квест на второй уровень. Так что идем дальше искать паучищ.

Получено опыта 4 (имеется 23/20). Получен уровень 2 (3/40). Доступно повышение параметров (2).

О, половина квеста наша! Теперь бы ночь простоять да день продержаться. И параметры повысить. Так — ловкость и, пожалуй, живучесть. Может, с ногой легче станет…

А вот тут Система выдала жару, не предупредив. Повышение параметров собственной тушки — это не мгновенно и не легко! В общем, несколько минут пришлось корежиться и шипеть, держась за дуб. Хорошо еще, новых арахноидов не спугнул.

А вот идея с ногой и живучестью оказалась здравой — боль в икре заметно утихла (не выдержав конкуренции с болью апгрейда), ходить стало легче. А еще стало понятно, что лощину придется пересечь — она тянулась вдоль холма и даже загибалась обратно к городу. Но серьезного болота не видно, на другой стороне снова виднеется дубовый лес. А еще вот интересно — в середине низины маячит крупная кочка, издали похожая на бобровую хатку. Ну, не арахноид же таких размеров?

Арахноид попался по дороге. Еще немного опыта.

Эх, надо было качать интуицию… а не кормить научный интерес. «Кочка» не была пауком, но оказалась округлым шалашом в рост человека. Из веток, сплетенных блестящими веревочками. И это была… паутина.

Болотце приветливо зачавкало — мимо пройти не удалось. Из «шалаша» толчком вылезло паучище высотой едва не в метр. И протерло глазки педипальпой. Сверху налился красным системный ник.

Старший серый арахноид. Ранг F+. Уровень 6.

Ну что, ботаны? Вы боитесь гопников? Может, и боимся, но марку держать все равно надо. Рапира! Атть… не протыкается!

Все помнят, как хоббит Сэм воевал с Шелоб на окраине Мордора? Ну, так зрелищно все-таки не вышло — я был вдвое выше и, возможно, все-таки тяжелее матерого паука. И с ловкостью были проблемы не только у меня — паучара был тяжеловат для резких маневров и пер напролом. Но вот шпаги откровенно не хватало даже по длине, да и по мощности — копье в двух руках было бы гораздо уместнее. Тычки в голову не приносили успеха — панцирь.

Так, а если изловчиться? Прыгаем, сбоку, и рубим брюшко! Да, тут гораздо мягче — сразу потекла белесая мякоть, а раненый арахноид… окончательно проснувшись, резво скакнул под ноги. Ну, а теперь — бегом!

Нет, ну думать все же надо. Побежал я не вдаль, а вокруг «шалаша». И преуспел — круга через полтора арахноид «устал» и замер. А теперь осторожно подходим сзади и срубаем брюшко. Освобожденная от тяжести головогрудь метнулась было вдаль, но сразу опрокинулась и засучила волосатыми лапами. Еще один рывок — и рапира пригвождает монстра к земле. Но вот опыт не идет — потому что паук не дохнет. И обнимает лапами рапиру.

Сижу рядом. Одышка. Сердце. Нервы. Надо брать еще живучесть и выносливость. И перерыв.

Так, шахматный пат. То есть мы уже победили, только это еще не так заметно. Задача-минимум — освободить оружие. Максимум — все-таки завалить мегапаука. В идеале, нужна еще какая-нибудь палка. А еще лучше — топор.

Кстати, шалаш, то есть вражеское логово. Внутри сумрачно, но очень занятно. Во-первых, по стенкам ненавязчиво прилеплены белесые, с кулак, шарики. Яйца! Да, такого наша фауна точно не производит. А во-вторых, на утоптанной земле валяются довольно знакомого вида трофеи — сумка через плечо, овальная фляжка, две блестящих системных карточки (о, уже три!) и даже короткий широкий меч явно системного вида. Еще несколько крупных ракушек и костей — но вроде не человечьих, помельче. Так, и интерфейс реагирует.

«Одноручный меч Системы». Ранг: F. Материал: сталь. Длина — 65 см. Вес — 1300 г. Эффективность — 40 %.

Оружейная карта «Одноручный меч Системы».

Карта навыка «Владение мечом». Наполнение 0/10.

Карта навыка «Малый магический дар». Наполнение 0/10.

Пояснение Системы. Вы можете изучить любой навык с помощью карты навыка, наполнив ее с помощью Очков Системы.

Стало быть, я тут не первый — эта штуковина уже умудрилась схарчить не меньше двух игроков — одного с мечом, другого с магическим даром. Где-то должны быть и остатки тел, но искать не хочется. А вот меч — очень даже кстати. Кстати, и клинок, и карты довольно свежие — в грязь не втоптались и мхом не поросли. Я бы сказал — вчерашние. Но это не точно.

Паук отмахивался, даже пришпиленный к земле рапирой, но наука победила с мечом в руках — сначала пала одна из ног, потом еще две, потом удалось отпрепарировать жутковатые хелицеры и, наконец… монстр упокоился.

Получено опыта 8 (имеется 34/40).

Более того — паук породил системный лут! Впору было подумать, что он тоже игрок, но… не будем об этом думать.

Карта навыка «Слабый парализующий яд». Ранг F. Наполнение 0/10.

Пояснение Системы. Навык позволяет сделать активное оружие ядовитым — при ранении жертва ощущает сильную боль, а ее мышцы отчасти теряют подвижность. Стоимость — 50 мана. Время действия — 1 минута. Откат — 1 час.

Неплохо. Кажется, с этим ядом я уже знаком. Остается понять, откуда берется мана. Кстати, есть идеи.

Изучить Малый магический дар (10 ОС)? Да/нет.

Изучаем. Это оказалось не больно и не долго. И что же?

Навык изучен. Разблокирован параметр Мудрость: 1/5. Мана 100.

Выберите один из случайных магических приемов F-ранга:

Силовой удар: отталкивает выбранную цель. Сила около 30 Ньютонов. Мана 50. Откат 3 минуты.

Это же около трех килограммов. По сути — шлепок, а не удар.

Слабое исцеление: излечивает или облегчает повреждения тела, облегчает боль. Мана 70. Откат 5 минут.

Очень интересно! Хотя, возможно, все это очень слабое.

Разогрев: быстро нагревает цель целиком. Возможно применение на себе. Эффективность зависит от размера цели, но не превышает 20 °C. Мана 100. Откат 3 минуты.

Тоже очень занятно. Если вдуматься, открывает возможность греться самому и даже готовить еду. Правда, в эффективность не верится. Ну и что?

А покусанная нога болит. Нет, все-таки исцеление. Ну-ка. Навык изучен. Творим! На правой ладони появилось слабое золотистое поле. Внимание — к укушенной ноге…

Проведено Слабое исцеление. Мана 30/100.

Да, вроде немного полегчало. Кстати, отрубленные лапы очень похожи на потенциальную еду. То есть, мяса там немного, но с учетом их размера… мы же умеем есть крабов? К тому же, тащить не надо — сумка все-таки системная. Вспомнив об этом, пихаю в сумку и хелицеры, и всю головогрудь. А вот брюшко… не выглядит аппетитным.

Глава 2. Инге. Быт и нравы туземных народов

Дальше — легче. Лес пошел на подъем, ольху сменили дубы, арахноиды снова стали мельче. Замечать и колоть их я научился. Еще шесть штук на километр, до следующего холма. В РПГ это называется гринд. Мана понемногу ползла вверх, но ставить исцеление каждые пять минут явно не получалось.

Получено опыта 2 (имеется 36/40). Мана 41/100.

А еще — заметно вечереет. Местное солнце увидеть так и не удалось, но сумерки приходят быстро и однозначно. И совсем не хочется ночевать в лесу с пауками. Впрочем, впереди просвет. И что на опушке?

С холма снова пологий спуск, но уже на поле. Сначала суховатая трава, но дальше явные посадки каких-то корнеплодов. Кстати, очень похоже на картошку. Еще ниже небольшой пруд и домики. Штук пять, мелких и, кажется, из жердей. Так себе деревушка. А еще есть…

Черт, увидели! С огорода к домикам метнулся черномазый подросток, оглашая хутор криком.

— Игроок! Тикаем!

Сразу снова присел. Ого, интересно. Во-первых, я его понимаю. Во-вторых, он меня боится. Рискованно, но может быть смысл пойти вперед — убегать от него обратно в паучий лес на ночь глядя вот абсолютно не хочется. Кстати, на Земле я бы, вероятно, так и сделал, но у нас люди заведомо опаснее дикой живности. А здесь — не знаю… Кстати, с поля в деревню убежали еще несколько черных ребятишек — даже на взрослых гоблинов они не тянут, скорее на хоббитов.

Навык Фехтование повышен (2/5). Потрачено 10, имеется 26/40 ОС.

Будем считать, что это мне страховка. Ну и туземцам — время подготовить встречу. Ладно, хватит бояться, идем уже наконец. Если гопники меня опасаются — должен быть шанс договориться.

Дороги тут нет, техники нет, пластика и даже металла тоже с ходу не видно. Зато у крайних домиков — встречают. Гоблины. Трое. Седой в меру упитанный начальник с богато украшенной палкой, смотрит настороженно. Двое мелких подростков с короткими копьями — явно боятся. Ники почему-то желтые.

Гоблин, герой Унт. Ранг F. Уровень 3.

Гоблин Джуль. Ранг F-. Уровень 0.

Гоблин Урфи. Ранг F-. Уровень 0.

Рапира! Нет, пока не бьем. Старший вскинул ладонь в предупреждающем жесте.

— Остановись, Игрок! Мы не хотим крови. Уходи.

— Вы понимаете меня?

— Я знаю язык Богов. Они — нет.

— Мне нужен безопасный ночлег. Вы примете гостя?

Гоблин в задумчивости пожевал губами. Похоже, он боится и принять, и выгнать. А еще — ему явно что-то нужно. Или интересно…

— Мы не доверяем Игрокам. Но скажи — как ты вышел из Паучьей Чащи? Тебя пропустили пауки?

— Напали. Я сильнее их. Кстати, вот.

Вынул из сумки хитиновую ногу и протянул гоблину. Будем считать, что это сувенир. Дедушка почти просиял.

— Ты хороший воин, игрок Икс. Мы уже давно боимся ходить в Паучью Чащу. Поклянись, что не будешь убивать нас — и оставайся. На ночь.

— Я обещаю, что не буду нападать первым. Ты… видишь мое имя?

— Да, мой статус позволяет видеть системные имена. Я Унт, шаман и староста поселения Инге, обещаю тебе кров, безопасность и женщину.

Он еще немного помялся.

— Будет лучше, если ты возьмешь сразу трех женщин. Это будет твоя плата за ночлег. От Игроков могут родиться очень сильные и способные дети.

Вот так сразу? Кажется, жизнь налаживается. Кстати, ники гоблинов как-то незаметно стали почти зелеными — похоже, это отражает уровень агрессии. Вообще, удобно — если покраснеют, надо бить. Или бежать. Правда, старый шаман тоже все видит.

— Ты не откажешься еще раз сходить с нами в лес?

— Если только завтра. А зачем?

— Раз ты умеешь убивать больших пауков, мы можем собрать их тела — это еда. Большие улитки — тоже еда. А если ты доверишь… нет, ты не доверишь…

— А что я могу доверить и зачем это нужно?

— Если один из моих внуков сам добьет паука оружием Системы — он получит опыт и станет бойцом. Тогда его могут взять на службу, его сила сможет расти, и он сможет ее видеть… Каждый гоблин мечтает стать бойцом, но у нас нет оружия Системы.

— А ты тоже боец?

— Я — Именованный Герой. Это больше, чем боец. Я вижу больше, и моя сила может расти быстрее. Я знаю язык Богов. Но у меня нет оружия Системы.

— А как тогда растет сила?

— Я могу молиться и приносить жертвы Алтарю. Но очки Системы прибывают редко. Очень редко…

— У вас есть алтарь? Я слышал про Последний Алтарь в большом городе?

— Там — Великий Алтарь. Он остался один, и Игроки всех миров воюют с нами, чтобы захватить его. Поэтому мы враги. Но… на самом деле Алтарь давно захватили и стерегут наши мертвые предки. Нежить. И ни игроки, ни гоблины не могут прорваться туда. Так что это не важно. А наш бог и хранитель, Великий Ы, давно погиб, и наши маленькие алтари почти ничего не могут… Заходи в мой дом и будь хорошим гостем, Игрок Икс.

Ужин удался. Деревенская обстановка, за столом человек десять (нет — человек один, остальные все-таки гоблины). Во главе — старый шаман, остальные — женщины, дети и пара подростков. Я тоже во главе. Кормили… примерно, картошкой. Я бы даже сказал — с грибами. На мясо эти круглые штуки не тянули, а шаман называл их «снуи».

Вообще, Унт вещал почти не переставая. Он явно использовал возможность поговорить на «языке Богов» (видимо, он же — язык Системы) и вообще найти внимающего слушателя. Его домочадцы были почтительны, но… похоже, ни черта не понимали. Между собой они понемногу болтали на совсем другом языке — и их не понимал я. Но было похоже, что сложные материи никого не волнуют — какой-то бытовой трендеж. А еще бросалось в глаза отсутствие других взрослых мужчин. Жесткий патриархат? Или все ушли на войну?

Наводящими вопросами все постепенно прояснилось. Несколько недель назад некто «Первый принц Ра» (произносить с почтением!) затеял собирать армию для очередного похода к Последнему Алтарю. Приехал посыльный из города и забрал почти всех боеспособных гоблинов. Ну, то есть трех — деревня Инге была невелика. А позавчера в окрестностях стали появляться первые игроки — видимо, с Земли. Прибежал посыльный от соседей и снова забрал еще двух оставшихся молодых гоблинов — охотиться на игроков. Был шанс получить оружие Системы, опыт и волшебные сумки. Так вот деревня и осталась без охраны — пожалуй, повезло. Правда, если они все равно боялись ходить в лес к паукам — может, и так бы обошлось.

Шаман не застал лучшие времена, но знал о них. Сколько-то лет назад Сар был жилым и огромным городом, гобины были сильны, умны и умелы, а их бог Ы — всемогущ. Ну, так это понимал Унт. Потом что-то пошло не так, стали появляться всевозможные монстры, случилась Великая Война и сопровождающая ее разруха. Сами гоблины считали, что выиграли войну, но процветания это не принесло. Великий Ы был повержен, а почти все гоблины в центре Сара обратились в нежить. Говорят, и теперь любой, кто погибнет в Саре, со временем станет зомбаком. Или ходячим скелетом. Как повезет. Впрочем, сам Унт в Сар давно не ходил, и новости знал очень приблизительно. Когда-то у него было даже оружие Системы (вроде, какой-то посох), но его отобрал более сильный и активный шаман из города. До этого города (там сейчас собирал свою армию «первый принц Ра») было дня три пути пешком, и день — конному курьеру. Основная (если не единственная) дорога шла вдоль границ Сара, но до нее еще надо было добраться — Паучья Чаща тянулась неширокой полосой довольно далеко.

— У вас есть домашние животные? Кони? Коровы?

— У нас — нет. Когда-то было много скота, но лесные сущности Системы чуют и охотятся на наших зверей. Мы не смогли сохранить никакую скотину. Даже детям опасно выходить на поля. В городе есть кони, но их мало, и они принадлежат сильным воинам. Или богатым торговцам.

Выходило, что упадок местной цивилизации прогрессирует. Кстати, шаман был единственным на деревне, кто когда-то по-настоящему учился в городе. Он умел писать, неплохо считал и вел что-то похожее на летопись. Орудия труда — листы желтоватой бумаги и грубоватый графитовый стержень. И то, и другое когда-то завезено из города. Кстати, писал шаман на системном.

— Унт, а почему ты не пишешь на вашем родном языке? Ведь многие гоблины не знают системный и не смогут прочитать?

— А они и на нашем не смогут прочитать. На нашем мало кто умеет писать и читать — язык Богов гораздо проще.

Унт даже показал, почему. Ну да — в системном языке от силы двадцать букв, все простые и четкие. В языке гоблинов — сотни разных закорючек, иногда похожих на маленькие рисунки. Не удивлюсь, если гоблинский язык произошел от какого-нибудь древнего китайского… ну, или наоборот.

Остальные туземцы (из которых больше половины приходилось Унту внуками), имели цивильных навыков — полный ноль. И интеллекта, пожалуй, немного. Исключением, кажется, был старший внук Джуль — глаза очень живые. С подколом. И других детей он стебал с явным удовольствием.

А Унт знал даже слово интеллект. И немудрено — как оказалось, он видел на мне не только ник, но и уровень, и даже параметры Системы. И называл свою способность умным словом идентификация. И, кстати, пробурчал, что для хорошего воина у меня маловато и ловкости, и силы. И вообще странно, что я смог убить такого большого паука. В общем, совсем освоился, патриарх.

Выйдя в темный двор (туалет — снаружи!), залез в системный интерфейс. Миссия пока не выполнена — логично, надо прожить тут сутки. А вот что бросилось в глаза…

Осталось игроков 174/1000.

Фига се… Это смертность? Или можно как-то завершить миссию досрочно? Похоже, я тут ОЧЕНЬ неплохо устроился. Если ночью не прирежут.

* * *

Утро выдалось ясным. Ну, насколько это применимо к Сару. Солнце грело, но его лучи и силуэт расплывались в туманной дымке. И похоже, что это не наше Солнце — поменьше. Или подальше? Или сместилось время? Или эта реальность — все же плод не эволюции мира, а чьей-то фантазии? Н-да, тяжеловато будет аналитику в мире с реальными Богами…

Гоблины встали рано. Кажется, с рассветом. Суточный цикл, похоже, близок к привычному, но точно замерить его оказалось нечем. Шаман был не в курсе системного времени — у него не было интерфейса с миссиями. Видимо, это сомнительное преимущество Игроков. Как понимал Унт (без уверенности), Игроки — это еще лучше Героев. Они могут получать задания от Богов, награды за них, и даже перемещаться между мирами (да, это наш случай). И еще — у игроков есть оружие Системы. А прочим его надо где-то добыть. Лучше всего с Игрока, разумеется.

Кстати, о задании.

Пояснение Системы. При провале всех целей миссии игровой статус будет понижен до Героя.

То есть я останусь жить с гоблинами на Саре? Нет! Впрочем, квест по опыту закрыт, осталось продержаться сутки. А если не продержаться, то звание героя дадут посмертно. Или не дадут. Ладно.

Завтрак — быстрый и скудный остаток ужина. Почему-то гоблины торопились. Может, с утра пауки спокойнее?

— Икс, ты поведешь нас в Паучью Чащу?

— Хорошо. Вы сами будете собирать пауков?

— Конечно. Но если ты одолжишь нам волшебную сумку… у тебя же две, так?

— Одолжу, но с возвратом. Так что — если?

— М-м. Я не знаю, что еще предложить тебе. Но я подумаю. Вот — хочешь поножи против пауков? Только сильные воины могут носить их.

Так, интересно… Унт вытащил откуда-то тяжелый сверток и развернул его в странного вида штаны — из медных (кажется) пластин, нанизанных на тонкие веревочки. И на кожаном ремне. Одел поверх своих системных — и получилось довольно прилично, хотя тяжеловато. Похоже, гоблины в них вообще еле ноги волокут, потому и не носят. Ценная штука, хотя и не системная.

— Джуль и Урфи идут с нами. Остальные копают картошку — распорядился шаман. Довольно высокий Джуль с энтузиазмом повертел над головой легкое копьецо. Застенчивый Урфи просто встал позади Унта. Тоже внук.

— Идем в тот же лес?

— Да, но давай возьмем левее. Там меньше кустов, и мы навряд ли встретим слишком крупного паука. Правда, иногда туда заглядывают Зверозубы. Но тогда мы убежим.

— Это кто еще такие?

— Это потомки монстров, пришедших к нам еще до Великой Войны. Они намного крупнее тебя, ходят на четырех ногах и иногда едят пауков. Шкуру их нельзя пробить даже копьем, а удары хвоста оставляют в ранах костяные иглы. Но они не очень быстрые — почти всегда можно убежать. Если не повезет — увидишь.

— Таак… А кто еще у вас тут водится?

— Вон в той рощице, что в лощине, живут пауки, но другие. Они помельче, крапчатые, хорошо лазают по деревьям и заплетают паутиной все проходы. Серые пауки обычно едят улиток, а крапчатые пытаются ловить птиц.

— А вместе они что, не живут?

— Нет. Они охотятся друг на друга. Там, где много крапчатых пауков, не сможет жить серый, ну и наоборот. Поэтому они поделили наши леса. Зверозубы могут есть и тех, и других, но в основном они живут там, где водятся серые. Крапчатых труднее поймать.

— А в водоемах никого системного нет?

— В нашем пруду — нет. Поэтому там наши утки плавают. А вообще — всякое бывает. Кстати, не думай, что дружба (Ого!) со мной дает тебе безопасность в других поселениях или на дороге. Почти любой командир воинов предпочтет добыть твой клинок и опыт, чем разговаривать. Надо быть очень сильным, чтобы ходить здесь одному.

Логично. В лесах монстры, на дорогах — гоблины. Не забалуешь. Хотя желание выбраться отсюда как можно скорее уже притупилось. Интересно же! Как бы еще понять, когда пройдут зачетные сутки? Будем считать, что это проблема Системы с ее интерфейсом.

В итоге — прочесываем дубраву. По центру — мы с рапирой, по бокам — глазастые мальчики, в двух шагах позади — притихший Унт. Ага, вот и первый паук. Тык его!

Получено опыта 1 (имеется 27/40).

— Внуки, это наше мясо. Джуль, ты несешь сумку! Клади пока целиком.

— Они не колючие, можно брать руками?

— Ничего, пусть привыкают. Никто не будет шить ради них перчатки.

Получено опыта 3 (имеется 30/40).

— Так, а вот этого лучше бы сразу разделить. Икс, у тебя нет топора?

— У меня есть системный меч, можно рубануть.

— Ого, у тебя два Оружия Системы? Откуда?

— Как раз из логова того паука, который был вчера. Похоже, он уже умел бить игроков.

— Эх… Слушай, а ты не побоишься найти еще такое логово? Ты, может, еще не понимаешь, но для нас Оружие Системы — это вопрос не только статуса, но и выживания. Если у нас не будет сильных бойцов, эти монстры из леса рано или поздно достанут нас и в деревнях. И все будет напрасно…

— Да, убедительно. Давай постараемся найти что-нибудь. Сам не боишься попасть под арахноидов?

— Это не так важно. Новый боец с Оружием оправдает любую жертву. К тому же, яд пауков не убивает наповал. Если мы победим — раненого можно будет унести. Главное, чтобы он не остался в лесу.

Ну что же, двигаемся в сторону болота. Охотимся. Вон Джуль показывает на очередного, спящего при своих паутинках зверя. Крупный, кстати.

Получено опыта 4 (имеется 42/40). Получен уровень 3 (2/60). Доступно повышение параметров (2).

Отлично! Но, пожалуй, сейчас не стоит менять себе параметры — это больно. Зато, пожалуй, можно сделать подарок тому же Джулю. Вон, он еще кого-то приметил. Внимательный парень. Если не интеллект, то восприятие точно на высоте. Следующего паука не бьем в голову, а прикалываем за брюшко к земле. От этого они не дохнут сразу.

— Так, Джуль? Бери меч. Ты понял, что надо делать?

Джуль удивился, потом просиял, потом напрягся и схватил меч, в обмен на свою несистемную сулицу. Я тоже напрягся — рапира-то торчит в пауке! Впрочем, все прошло нормально — в несколько приемов паренек раскромсал арахноиду голову и… слегка застыл, явно впервые увидев системный интерфейс. Потом спохватился и очень торжественно, почти с поклоном, вернул мне клинок.

— Я — Боец!

И правда:

Гоблин, боец Джуль. Ранг F. Уровень 1 (2/10).

— Поздравляю. Интересно, Унт — а за какие заслуги мне показали его опыт? И еще — почему ему нужно меньше опыта, чем мне?

— Благодарю, Икс. Но не знаю, почему виден опыт — обычно его не видит никто чужой. Возможно, это вопрос доверия? Не думал, что ты передашь Джулю последнее Оружие. Даже гоблины нечасто доверяют друг другу настолько. А опыта за уровень нужно по-разному — это от расового ранга зависит. У тебя ранг E — тебе двадцать очков нужно, у нас ранг F — нам только десять. Но и силы прибавится вдвое меньше.

— А гоблины могут быть выше рангом?

— Да. Это называется перерождение. Достигнув высокого уровня, не ниже десятого, Герой имеет шанс переродиться… в хобгоблина, с рангом E. Таков принц Ра и некоторые из его воинов. Хобы имеют новые навыки, гораздо лучше наших. Я слышал еще, что самые могущественные хобгоблины могут переродиться в орков, с рангом D. Но это только легенды — среди живых нашего народа не известно орков.

— Интересно, в кого могут переродиться люди? В каких-нибудь эльфов?

— Я кое-что слышал про эльфов. Во времена Великой Войны они тоже попадали на Сар и воевали с нами, но с тех пор о них не слышно. Нет, кажется, они не родственны вашей расе. Может быть, обезьяны? Или архонты?

— А что, есть системные и разумные обезьяны? И кто такие архонты?

— Даже странно, что в твоем мире ничего не знают о Системе. Она не могла прийти к вам в первый раз. Наверное, у твоего народа слишком короткая память. Да, в мирах системы есть разумные звери, которых лучше назвать обезьянами. И они тоже были на Саре, когда была война. Всех тогда повидал Сар. И архонты тоже были… Архонты вроде очень похожи на людей, но… другие. Я слыхал, что они могут испускать огонь, и молнии, и живут очень долго. Но они не боги. Во времена Великой Войны мы убивали их тоже.

Слово за слово, мы снова подошли к болоту, отделяющему Инге от окрестностей города. И еще не достигли кустов ольхи, как что-то впереди… крикнуло, кажется. В болоте кто-то дрался. Или его драли. Кстати, спящих пауков тоже уже не было — что-то их разбудило. Снова крик!

— Унт, что это может быть?

— Думаю, это ваши игроки попали к паукам. Наши сюда не ходят. Ты рискнешь сунуться туда?

— Что делать, давай рискнем.

И почти сразу из ольхи выдрался человек — молодой смуглый парень с саблей в руке и безумным взором. Не гоблин. Ник — желтоватый.

Игрок Самурай. Ранг Е. Уровень 1.

— Люди! — обрадовался он и осекся. — Люди? — Спросил уже без уверенности. — Помогите?

Ну, так себе самурай. Кстати, ни разу не японец, судя по кучерявости. Хотя и брюнет. Впрочем, от пауков отбился — уже молодец. Эге, да он покусанный — ходит с трудом. Наш человек — вчера я сам такой был.

— Привет. Можно считать, что люди. Живой? Что там в болоте — побил пауков?

— Там… там жуть. Похоже, я один остался.

— Что, группа была?

— Мы вчетвером в лесу были. Сначала пауков били, опыт шел. А в болоте такие набросились… С телевизор! Из нор. Не вышло ничего.

— С телевизор — это нормально. Попробуем отбить твоих?

— Попробуйте. Я… не боец уже.

— А ты, Унт?

— Мы с тобой, Игрок.

Снова захлюпало болото. Пауков сначала не было совсем, а у середины оказалось столпотворение. Точнее, три кучки — монстры расположились вокруг человеческих тел, уткнувшись в них… хелицерами, очевидно. В основном не очень крупные, в ведро, но трое — выше колена. Да, а спасать, похоже, некого…

— Унт, это перебор. Отходим. Тихо.

— Да.

Мы героически попятились, но через три шага Унт, зацепив растяжку паутины, так же геройски сел задницей в лужу. Ну…

Арахноиды восприняли нас. Видимо, еды никогда не бывает слишком много. Сразу четверо оторвались от ближайшего трупа и пошли на сближение. Один — здоровенный. Ну что же — опробуем наши медные штаны…

— Унт, прикройте сзади.

— Здесь, Икс!

Рапира! Передовой арахноид получил свою дырку в спинку. Пожалуй, сегодня стало выходить лучше. А вот пока вытащишь шпагу из тушки…

Получено опыта 4 (имеется 6/60).

Чч… нет, штаны работают. Второй паук трямкнул челюстями по медным пластинкам, но не перекусил ничего и повис на веревочке. Рапира в руках, но уже на очереди третий хищник. Тык! Ага, чтобы сразу вернуть рапире свободу, лучше сбить паука ногой. И ты, слезь со штанов…

Тут стало не до шуток — наполз монстр навроде вчерашнего. Как говорил Самурай — с телевизор. Так, грудь тут броневая, остается брюшко. Обманный шлепок рапирой по наглой морде, прыжок влево, пригвождающий тык в брюшко. Вот он — алгоритм обработки хитиновых монстров!

Получилось не очень — паук дернулся, брюшко треснуло, рапира осталась торчать в грязи, а паучище прыгнул на притормозившего Джуля. Парень успел треснуть скотину копьем, но на ногах не устоял. Вот так и гибнут настоящие гоблины… Рапира! Хотя бы удалось не пришпилить к земле и паука, и мальчика. Ага, жив молодой боец.

Кстати, добежал еще один супостат — и сразу на лежачего. Хорошо, что есть меч в запасе — не очень удобно, но реально. Оп — брюшко отдельно, наша взяла! Так — пока еще никто не наполз, добиваем главного монстра. И остальных калек раскалечиваем…

Получено опыта 9 (имеется 15/60).

Получено опыта 4 (имеется 19/60).

Получено опыта 3 (имеется 22/60).

Получено опыта 6 (имеется 28/60).

Отбились. Лута нет, в качестве трофея — дважды покусанный и весь расцарапанный Джуль. Похоже, в сумку его не засунешь. Впрочем, в сумку Урфи уже набивает паучиные тушки. И даже самую здоровую.

— Икс? Ты сможешь понести Джуля?

— Придется смочь.

Паренек, по нашим меркам, ребенок — килограмм на тридцать. Но контролирует себя плоховато. Ладно, взвалил на плечо. Только если снова бросится арахноид — придется кинуть…

Самурай ждал нас, где и встретился — на краю сухой дубравы, привалившись к стволу. Видно, ему хреново.

— Удалось? Что там наши?

— Удалось выбраться. Ваших там жрут.

— Подобрали что-нибудь?

— Там не до трофеев уже.

— Вы теперь… куда?

— Домой. Унт — дашь приют еще одному Игроку?

— Дам. Но он отдаст нам свое Оружие.

— М-м. Самурай, у тебя не закрыт квест на опыт?

— Нет. Нужен второй уровень, до него еще шесть очков.

— Шесть — немного. Давайте дотащим Джуля и поищем еще пауков.

— Унт — это хозяин? Он просит в уплату мой системный меч?

— Именно так. Договоритесь — ты у нас закрываешь миссию, а он получает оружие. Ему нужнее, чем тебе.

— Согласен! Если я вернусь домой, меч будет ни к чему. И век бы его не видеть!

— А вот это — как знать?

А все же парень был неплох. По дороге к деревне еще трижды встретились пауки, но мне не пришлось даже менять Джуля на рапиру. Двух порубал своей катаной Самурай, еще одного Унт удачно пришил несистемным копьем Джуля. В итоге Самурай взял свой 2-й уровень, и отпала необходимость снова идти в лес. И тут…

Внимание! Ваша миссия завершена. Глобальная цель: не достигнута. Локальная цель: достигнута. Осталось игроков: 114/1000. Вы можете вернуться в личную комнату для получения награды и доступа в родовую локацию.

Пояснение Системы. Переход возможен в течение трех минут. Новый переход будет возможен через 24 часа.

Победа! Только… куда я брошу Джуля? И… Самурая не убьют без меня? И… Унт еще много чего не рассказал. И… это цинично, но будут ли у меня здесь сильные и способные дети?

— Унт, ты не против, если я останусь еще на денек?

— Ты — друг гоблинов, Икс. Мой дом — твой дом.

— Так это — гоблины? — как-то сразу скис бодрый Самурай. В общем, тоже еще почти ребенок, клинит его.

— Да, вот такие здесь гоблины. И вот лично эти нам — друзья. А к другим лучше не суйся.

* * *

Пока мы доперли Джуля до дома, он умудрился уснуть. Но дышал. Унт считал, что это нормально — яд пауков обездвиживает и лишает воли, а умереть от него довольно сложно. Назавтра Джуль должен отойти. Самурай, укушенный в бедро, тоже был хромой, вялый и даже говорил неохотно. Урфи отпустили к прочим детям, так что в новую экспедицию мы с Унтом отправились вдвоем. И он сразу взял в сторону гор.

— Икс, я не спрашивал, но… долго ли продлится твой путь на Саре? Я слышал, что обычно игрокам дают короткие задания — на день или два, максимум на три. Ты ведь здесь со вчера?

— Да, миссия была на один день. Я завершил ее недавно, но решил задержаться до завтра.

— Вот оно как… Неужели тебе у нас понравилось?

— По-разному. Все это жутко, но очень много нового. Ради такого опыта стоит рискнуть.

— Ты ведь имеешь в виду не системный опыт?

— Нет, хотя и его тоже. Я имею в виду познакомиться с Саром. Он многим схож с моим миром, но несет эту чертову Систему. Если Система придет и к нам, готовиться лучше здесь.

— Если ты стал игроком в своем мире, значит Система к вам уже пришла. Честно говоря, я не завидую вашему миру.

— Знаешь, нашему миру не привыкать к великим войнам. И по сравнению с нашим оружием эти мечи и шпаги — детские игрушки. Хотя и системные.

— По сравнению с оружием Богов, это и есть детские игрушки. Говорят, во время той войны Великий Ы мог обрушить целые материки. И однажды тысячи из нашего народа вмиг превратились в нежить.

— Да, серьезно. Но говорят, что наше оружие способно зараз снести всю жизнь со всего нашего мира, и не один раз. Наши правители почти даже договорились не применять его.

— Даже так? Думаю, Система уже у вас побывала. Тогда вы к ней готовы…

— Не знаю. Многие мои современники изнежены и не готовы к борьбе. Они привыкли, что за них воюют другие.

— Тогда многим придется умереть… Я хочу попробовать сделать тебе подарок. Мы идем к старому алтарю.

— В чем дело?

— По идее, наш алтарь может сформировать маяк Игрока — способность, которая даст тебе шанс вернуться из своего мира прямо сюда.

— На Сар?

— Нет, именно к этому алтарю. Но это станет возможно только при открытии новой миссии для тебя. А миссии назначают Боги.

— Значит, теперь и в нашем мире появились Боги?

— Да, именно так. Не знаю подробностей, но если ты выполнил миссию, то наверняка сможешь с ними познакомиться. Но… не слишком доверяй моим словам. Я знаю в основном легенды нашего народа, да и те слышал очень давно.

Алтарь оказался большим плоским камнем на верху господствующего на местности холма. Шелестела высокая трава, и не было ни одного паука. Даже мелкого. Пожалуй, это первое место после деревни, которое казалось вполне безопасным. Вокруг шелестели серповидными листьями подозрительно знакомые деревья. Действительно… эвкалипты. А камень был системный.

Малый алтарь гоблинов (ранг F). Посвящен Богу Ы (ранг А). Бог повержен, большинство функций заблокировано.

Унт тоже видел интерфейс, но его это не смущало. Он присел, положил обе ладони на камень и замер — похоже, общался с интерфейсом. Потом кивнул — делай как я. Камень был теплый и располагал к покою.

Жрец алтаря Унт (ранг доступа D) предлагает получить способность «Возврат» (ранг E). В случае согласия, для Вас будет установлен именной пассивный маяк. Да/нет.

Маяк установлен для игрока Икс. Активируется при открытии любой новой миссии в мире Сар.

— Все правильно. Я получил маяк, ровно по твоим словам. Кстати, ты все-таки шаман или жрец?

— Да кому какое дело? Я тут на все руки. Пообщался с алтарем — значит, жрец. Снял порчу с картошки — теперь уже шаман.

— Ты умеешь лечить картошку?

— Это мой магический навык. Исцеление растений. Тебе, может быть, смешно, но для деревни важно.

— А идентификация?

— Это… мой другой магический навык. Хорошо, что маяк получился. Ну что — попробуем еще раз сходить к паукам?

— Давай. Погоди немного — мне нужно пообщаться с Системой.

— Да, это святое.

Дело в том, что уровень получен уже давно, а усилить параметры все время некогда… От них же еще и корежит. Ладно, место хорошее, а Унту мы доверяем. Итак, чего нам не хватало? Ловкость и… еще раз ловкость. Ай, как же ломает… Исцеление! Не, не помогло. Ладно.

Пояснение Системы. Параметр Ловкость (7/10) теперь достаточен для всех проявлений навыка Фехтование (2/5). Вы можете пользоваться им в полную силу.

Обнадеживает, но проверять нас будут арахноиды. Мы идем к Паучьей Чаще — туда, где были трупы.

— Унт, а что в тех горах на севере? Там тоже обитает ваш народ?

— Точно не знаю. Наши деревни встречаются в той стороне, но их мало, и становится все меньше — разные твари из леса постепенно вытесняют нас к городам. А в горах когда-то жили двары…

— Дварфы? Гномы, что ли?

— Да, наверное можно и так их называть. Это второй после нашего народ, который обитал на Саре еще до Великой Войны. Мы не знаем, откуда они взялись. Во времена расцвета двары работали на нас — добывали в горах руду и хрусталь. И делали хорошее оружие. Взамен имели всякую еду с равнин.

— И воевали тоже?

— Почти нет. Нас всегда было намного больше, так что двары не могли потеснить нас с равнин. А в горах у них были всякие ходы, пещеры… Ну, и оттуда мы не могли их выбить. На самом деле, двары очень сильные.

— Они как — коренастые коротышки?

— Вроде как да, хотя я ни одного не видел. Легенды говорят, что двары немного ниже средних гоблинов, но гораздо шире и почти вдвое тяжелее. Они могут носить очень толстые доспехи и биться тяжелыми секирами. И еще у них очень большая борода.

Да, действительно гномы. И уши у нашего фольклора растут, похоже, прямо из Сара. Кстати, Унт был практически безбородым — видимо, у гоблинов с этим не очень.

— А далеко идти до этих гор?

— Пешком дней десять. Или двадцать. Конному меньше. Только туда не пройти — съедят по дороге.

— Кто?

— Найдется кому. Не ходи.

Ну что — снова Паучья Чаща. Похоже, на пригорке мы уже зачистили пауков — как-то их не видно. Или их зачистили без нас — рытвины странные. Тут что, кабаны водятся?

— Икс, тихонько. Вон… зверозуб.

Хорошо, что Унт его заметил метров за сорок. Ну что тут сказать — почти крокодил. Или какой-нибудь анкилозавр (хорошо бы сфотать и погуглить), но рептилия — точно. Толстое брюхо развалилось на земле, лапы расставлены по бокам, массивный хвост слегка цепляется за бревно. Пасть — как раз под арахноида 4-го уровня, ну или человеку голову откусить. Бугристая кожа, шерсти не заметно. Всей длины — метра четыре. Глаза прикрыты.

Древний ящер. Ранг Е. Уровень 9.

— Он пока сытый. Пойдем отсюда.

Аккуратно выбрались на опушку. Обойдем это место стороной.

— У вас таких много?

— Нет, мало. А жаль — они пауков хорошо изводят. Зверозубы лучше, чем пауки.

— Вас они не трогают?

— Всегда убежать можно. Говорят, в старину были герои, что и с такими справлялись. Была такая честь — носить доспех из шкуры зверозуба. Неудобно, но очень богоугодно. У меня только зуб один сохранился. Амулет от засухи, кстати.

— Помогает?

— А как же. У нас дожди часто идут. Чай, не в пустыне живем.

Ну вот, знакомые места, серые паучищи. Что-то навстречу никто больше не спешит. До самого болота попался только один некрупный арахноид, и привычно бросился в ноги.

Получено опыта 3 (имеется 31/60).

А вот на подходе к останкам неудавшихся игроков было… изрядно. Наевшиеся пауки покинули жертвы, но далеко не ушли, образовав скопление округлых кочек разного размера и наплевав на сигнальные паутинки. Ну что — начинаем с краю. Тырк!

Получено опыта 4 (имеется 35/60).

А потом они все-таки проснулись… В общем, пришлось убежать обратно в дубраву. Там они рассеялись, и нас стало больше. Тырк!

Получено опыта 3 (имеется 38/60).

Получено опыта 1 (имеется 39/60).

Получено опыта 4 (имеется 43/60).

В целом тактика выманивания противника по частям оказалась суетной, но рабочей. Я лазил в болото и агрил пауков, а уже под дубами тыркал их по одному. Унт в болото не спускался, а ходил с сумкой и собирал трофеи. Видимо, он тоже считал, что еды слишком много не бывает. Наконец, дело дошло до исполина высотой с тумбочку — ему пришлось искромсать все брюшко, наматывая круги вокруг дубов. Ловкость 7/10 себя оправдала — можно прыгать, колоть в прыжке, рубить с обоих рук (да, именно так — меч в правой, шпага — в левой), и даже дыхание не очень сбивается. В общем, добили гада.

Получено опыта 16 (имеется 68/60). Получен уровень 4 (8/80). Доступно повышение параметров (2).

Наконец-то! Все-таки надо заводить что-то помощнее рапиры. Интересно, а что мы сегодня найдем в болоте?

Занятно, что после победы над самым крупным арахноидом несколько оставшихся не стали агриться и довольно шустро разбежались по кустам. Один, правда, залез в неглубокую нору под выворотнем. В темноте поблескивали многочисленные глазки. Тырк его!

Получено опыта 3 (имеется 11/80).

На захваченном поле боя лежали три… нет, на самом деле пять тел. Вполне одетые, но высосанные почти до скелетов. Три — с виду посвежее, это их мы не успели спасти. Еще два — засохшие, не сегодняшние. Кстати, не меньше двух — явно женские, еще про один не поймешь. Ну, хоть детей нет. Интересно, как Система выбирает своих игроков?

Из пауков никаких артефактов не выпало, а вещи игроков нашлись, хоть и раскиданные по грязи. Пришлось повозиться. В итоге — четыре сумки и один — довольно большой, с двумя лямками и поясным ремнем

«Бездонный рюкзак новичка». Ранг: F. Поглощение веса — 10х. Поглощение объема — 50х. Только для предметов Системы.

Пояснение системы. Рюкзак — редкий предмет стартового набора, адаптированный для длинных переходов с большим грузом. Как правило, идет в комплекте с Посохом. Ранг можно повысить путем слияния двенадцати сумок или рюкзаков F-ранга.

Оружие побывало в своем неудачном бою и валялось отдельно от оружейных карт. Но нашлись и карты, и три системных железяки F-ранга: еще один короткий меч, почти такой же длины узкий кинжал и довольно массивное, почти двухметровое копье. Четвертым оказался, действительно,

«Боевой посох Системы». Ранг: F. Материал: красное дерево. Длина — 170 см. Вес — 2300 г. Эффективность — 40 %. Усиливает эффект некоторых магических способностей на 10–20 %.

Из карт навыков нашлась только одна — «Владение копьем» (0/10). Пожалуй, мы обзавелись тяжелым оружием! Кинжал я тоже присвоил, про запас. Посох и меч достались Унту. Еще нашлись три фляжки и даже системное огниво. Возможно, оно прилагалось к рюкзаку.

Появился соблазн соорудить сумку Е-ранга, но уж очень понравился рюкзак. При попытке скрестить рюкзак и сумку Система любезно дала развилку:

Слияние разнотипных предметов F-ранга. Желаете получить рюкзак F-ранга (2/12) или сумку F-ранга (2/7)?

Пояснение системы. Для повышения ранга рюкзака потребуется заметно больше исходных компонентов.

А то я не понял. С ходу скормил рюкзаку еще три сумки, получив 5/12 с теми же свойствами. Унт смотрел без одобрения, но не возражал — у него осталось еще две бездонных сумки, на всех пауков хватит. Я же забрал в рюкзак все, что осталось от игроков. Придется похоронить, хотя бы и у гоблинов. Кладбища при деревне не было, но покойников они тоже старались закапывать. И поглубже. Ходили смутные слухи, что и за городом трупы иногда превращаются в нежить.

В общем, в деревню мы вернулись победителями. И, как полагается победителям, одни из нас стали готовиться к празднику Победы, а другие — рыть братскую могилу. Мне досталось второе. Проводить неудавшихся соратников в последний путь собрались туземные ребятишки и оклемавшийся Самурай.

— У моей миссии осталось 214/1000 — хмуро поделился он.

— Значит, почти все погибли. Вчера то же самое было.

— А ты почему остался? Жить надоело?

— Да вот, видишь — дела нашлись…

Разговорились. Мнимый японец оказался именем Марио, родом вовсе из Мексики, студент, романтик и бабник. Посмотрел кино, выбрал катану и назвался Самураем. Все это оказалось неважно. Система предложила ему в общем то же, что и мне, хотя формулировки интерфейса, похоже, отличались в деталях — были проще и прямее. И пояснений практически не было — скажем, про формулу рассчета опыта парень вовсе ничего не видел и не думал. Ну, идет опыт и идет, больше паук — больше опыта. Похоже, что интерфейс подстраивается под представления каждого игрока. Я вот отчасти академичен — и Система проявляет академичность. Любопытно было бы взглянуть на интерфейс гоблина. Хотя, Унт тоже не прост — еще вопрос, у кого из нас там больше интеллекта… В общем, если все будет хорошо, завтра мы с Марио вернемся в «родовую локацию». Сколько же ляжет игроков, пока удастся пробить «глобальную цель»? И будут ли бросать в эту мясорубку по второму разу?

Тут явился довольный Унт в сопровождении хромающего на обе ноги Джуля.

— Гости, пойдемте на ужин. Сегодня у нас МЯСО!

Да, кому война, а кому — мать родна. Деревня праздновала появление системного оружия, нового бойца и… паучьего мяса. Вокруг домиков витал довольно специфический запах — на заднем дворе коптились в дыму паучьи брюшки. Пожалуй, такое может привлечь и хищников из леса, но Унт считал, что обойдется. Низкие столы вынесли на улицу и составили в ряд, собрали на пир жителей до последнего карапузика. В качестве лакомства было извлечено какое-то желтое варенье в горшочке. Унт сказал — яблочное, привезли издалека. Алкоголя только не хватало. Содержимое паучьих брюшек обернулось жирной кашицей, малосъедобной в чистом виде (правда, местные так не считали), но отлично разбавляющей картошку. Мышцы из лапок — вполне себе мясо, но небольшое.

А вот праздничная речь шамана как-то не задалась. Точнее, он ее произнес для своих, отчего они радостно загалдели, а потом перешел на системный и общался исключительно с нами. Джуль, вместе со статусом бойца (или юнита, как предложил считать интерфейс Самурая) познал сколько-то слов системного языка и пытался прислушиваться, но быстро сдался. Надо ему стать героем, но здесь это сложно. Унт полагал, что в героя может посвятить верховный шаман в городском храме, за особые заслуги, или уже сам король Фыыр — но это честь для полководцев и придворных. В целом, Унт хвалил нас, немного окучивал Самурая (видимо, все еще собирался поиметь системную катану), а потом просто болтал обо все подряд. Тем временем младшие гоблины, зачистив стол от еды, устроили танцы. Групповые, кто во что горазд. Потом какая-то бабушка затянула неизвестную песенку… Потом стали петь хором. И это семьи, где всех мужчин два дня назад забрали на войну? Молодцы.

А вот Марио предавался черной меланхолии. Возможно, он бы напился, но тут не было даже кваса. Унт пару раз нахмурился, потом решительно ткнул парня в бок.

— Твой дух теряет силу. Вставай и танцуй!

— Тошно. Я не знаю, что будет. Что делать?

— Я уже сказал. Танцуй. Икс, ты тоже танцуй.

— Я вообще-то и не умею.

— Это неправда. Все умеют. И это важно — если дух на распутье, настоящее страшно, будущее туманно — отринь все, вставай и танцуй. В любой непонятной ситуации — танцуй!

Тоже мне, проповедник нашелся. Ну что же — встаем. Танцуем!

Глава 3. Инге-личная комната. Очередь к Богам

Утро было добрым. Кстати, гоблины встали еще раньше — как я понял из обрывков системных слов туземных женщин, Унт и Джуль спозаранку снова отправились в лес — опробовать системное оружие без моего прикрытия. Ну и ладушки, свои дела тоже есть.

Изучить навык «Владение копьем» (10 ОС)? Да/нет.

Отлично, теперь я умею не только фехтовать. Конечно, мелочь удобнее пронзить рапирой, но что-то большое, твердое и длиннорукое, начиная с арахноидов 5-го уровня, лучше оприходовать копьем. Звучит цинично, но гоблинов в доспехах это тоже касается.

Навык «Владение копьем» изучен (1/5). Имеется 1/80 ОС.

А еще есть личные параметры. С одной стороны, к копью надо силу. С другой стороны, для возможностей исцеления жизненно необходима мудрость. А еще — есть ведь шанс апнуть интеллект, это позволит поумнеть? Или все-таки интуиция? Да, на всех не угодишь. Ладно, сила +1 (7/10). Валимся в травку страдать.

Не кисло — пожалуй, таким прокаченным я еще не был. Вот теперь даже приятно помахать копьем! Нормальный выбор. Еще силы?

Баста — пробуем работать с мозгами. Интеллект +1 (8/10). Не больно, но муторно. В голове непривычная четкость формулировок, а вот эмоции как-то попрятались по углам. Кажется, с интеллектом надо не переборщить.

В качестве утренней экскурсии — недалекая рощица с крапчатыми пауками. Березовая, кстати. Уже на подходе видно, что с ней что-то не так — она непрозрачна. Многие просветы между деревьями затянуты леской. На удивление, прямо через паучьи сети то и дело шныряют мелкие птички. Не то чтобы прямо домовые, но… явные воробьи! Крупные ячейки позволяют им, складывая крылышки, пролетать сетку насквозь. Не иначе, еще и гнездятся где-то там, в паутиннике.

Лезть внутрь не хочется. Наблюдаем. А вот неудачник — очередной воробышек не вписался в узор паутины и затрепыхался на сетке. В три секунды от ближайшего ствола отделяется «кошка» — пятнистый паучара длиной с локоть. Еще пять секунд — воробья нет. Неполный симбиоз, совмещенный с селекцией на ловкость. Кажется, это примерно то, что делает с нами Система?

Невеселые мысли. Нет, поднимать дальше интеллект определенно не торопимся. Попробовать подкараулить паука?

Нет. В отличие от серых наземных пауков, крапчатые вполне адекватно восприняли угрозу, и с деревьев спускаться не стали. Их паутинные гнезда виднеются почти в каждой кроне. Еще у них есть желтые системные ники типа «Древесный арахноид». Ранг F-. Уровень 2. И шныряющие в ветках воробьи. Несистемные, без ников. Пожалуй, опыта тут не набрать, и копье не опробовать.

Пруд теплый и зарастает сальвинией. Присмотревшись, обнаруживаю мелких, с палец, серебристых карповых рыбок. Утки, при ближайшем рассмотрении, оказались сродни скорее небольшим бакланам. Или это змеешейки? Без ников. Кстати, природная обстановка скорее субтропическая, да и Унт говорил — снегов и морозов у них не бывает. Бывает период холодных затяжных дождей и туманов — это и называется зима.

Так, а это еще как… на отмель выполз плоский членистый кадр размером с коробку спичек, с длинными усиками и желтым системным ником. И очертания — смутновато знакомые… неужели

«Озерный трилобит» Ранг G. Уровень 0.

Вот это номер — системный бентос палеозойского происхождения, так? Ребята, а тут нельзя остаться еще на неделю? Мне бы только проб собрать…

Впрочем, разнообразием системная фауна не блистала. Трилобиты на отмели попадались, несколько штук пошло в рюкзак, но из прочей мелкой живности виднелся только трубочник — красноватые нитевидные червячки, наполовину скрытые в трубчатых домиках-норках. Разумеется, им системных ников не досталось. Нужно как-то пронести сюда нормальный сачок, пинцет, пробирки и этанол, а потом вернуться с пробами в лабу. Черт, мы же в Системе… Лиса и кувшин. Ладно, пора завтракать.

Марио встал поздно. Похоже, и у него теперь могут родиться красивые сильные гоблинские дети. Тоже вклад в культурный обмен с цивилизацией Сара.

Унт и Джуль (еще и Урфи, оказывается) вернулись из леса потрепанные, но страшно довольные — пауков можно бить! Унт взял четвертый уровень, Джуль — второй, и подобрал в болоте карточку «Владение мечом», как раз к своему мечу. Урфи тоже, под надзором старших, зарубил одного паука и стал бойцом. В общем, жизнь пошла. На радостях, Унт даже согласился оставить Самураю его катану. Марио полагал, что она больше никогда не понадобится. Мы с Унтом думали иначе, но не стали его разубеждать. Отдыхаем.

Внимание! Ваша миссия завершена. Глобальная цель: не достигнута. Локальная цель: достигнута. Осталось игроков: 4/1000. Вы можете вернуться в личную комнату для получения награды и доступа в родовую локацию.

Пояснение Системы. Переход возможен в течение трех минут. Новые окна возврата не гарантированы.

Самурай исчез сразу. Даже спасибо не сказал. Укатали Сивку крутые горки.

— Унт, мне пора возвращаться.

— Ну что же… маяк у тебя остался. Удачи, Друг гоблинов.

— А ты теперь — друг людей? Вы больше не будете охотиться на игроков?

— Этот не так просто. Нам повезло с тобой. Если бы вместо тебя пришел отряд игроков, озабоченный миссией, нас могли бы вырезать — просто ради опыта. Так бывало. И наших трудно остановить, когда речь идет об Оружии Системы. Будь осторожен. И будь смел. Удачи.

* * *

Вы находитесь в Личной комнате. Время соединения с Сервером для получения наград — 30 минут.

Так, и какие у нас были награды… Там много всего обещали — опыт, навык…

Внимание! Вы находились в локации намного дольше необходимого времени. Вы не торопитесь выполнять задание Богов! Наложен штраф — одна из наград заблокирована. Получение премиальных ОС недоступно.

Вот так загуливать у гоблинов. Досадно — удвоение набранных ОС было бы очень кстати. Но не критично. Что дальше? Нам дадут пулемет или кирпичом по голове?

Внимание! Вам доступен случайный навык E-ранга: «Легкий шаг» (1/5). Позволяет увеличить скорость ходьбы на 50 % без накопления усталости, а также производить меньше шума при движении. Активация: 100 мана. Время действия — 3 часа. Откат — 12 часов.

Да, а навык-то ни разу не боевой. Кстати, без мудрости вообще бы ничего не вышло. Возможно, Система это учитывает… С другой стороны, вещь однозначно полезная. Может быть, это бонус мне как туристу? Или бонус к рюкзаку.

Пояснение Системы. Ваши личные склонности косвенно влияют на выпадение случайных навыков.

Действительно. Каждому свое. Был бы музыкант — может, игра на скрипке бы выпала. Так, изучаем.

Присвоен ранг игрока — Е (соответствует наибольшему рангу изученных навыков).

Примите артефакт «Частица души» (ранг Е, человек). Вы можете принести его на алтарь одного из богов для посвящения ему. Необходима привязка к персонажу.

Дополнительное задание. Принесите частицу души на Божественный алтарь. Награда: повышение репутации с одним из богов. Штраф: нет.

«Частица души» оказалась овальным камешком, похожим на куриное яйцо. Соответственно, все возможности — принести ее Богу для обозначения своей религиозности. Или нет?

Пояснение Системы. Свойства Частицы души (ранг E): возможность посвятить ее одному из Богов (гарантирована), возможность воскрешения в Личной комнате в случае смерти (шанс незначителен), возможность повышения ранга (0/100 ОС), возможность создания Малого Алтаря путем слияния сходных элементов (1/10).

Пояснение Системы. Малый Алтарь может быть посвящен одному из Богов или инициировать появление новой Божественной Сущности.

Несмотря на пояснения, вопросов больше, чем ответов. Актуальный вопрос — стоит ли вообще приносить свою Частицу Души богам? Надо разбираться с богами.

Время пребывания в Личной комнате — до трех часов. Далее последует принудительный возврат в родовую локацию.

Так, значит возврат домой Система гарантирует. Будем считать, что родовая локация — это дома, а не на дне Атлантики. А где боги?

Боги, похоже, были. В виде выходов из личной комнаты. Они приветливо подсвечивались зеленым и были снабжены никами.

Домен Геры. Очередь на посещение… 6 минут.

Домен Одина. Очередь на посещение… 2 минуты.

Домен Кетцалькоатля. Очередь на посещение… 14 минут.

Домен Шивы. Очередь на посещение… 41 минута.

Домен Великого Сета. Вход свободный.

Домен Го Юаня. Очередь на посещение… 25 минут.

Домен Инти. Очередь на посещение… 3 минуты.

Родовая локация. Вход свободный.

Таак… Без малодушия — не прыгать сразу в родовую локацию! Не иначе, сотня вернувшихся с миссии игроков беседует с богами. Кстати, можно прикинуть популярность богов. Шива — явно бог индусов, и их много. Го Юань — определенно бог китайцев. К остальным народу меньше. Великий Сет — злой бог Египта. Может быть, он сразу бьет по голове? Ладно, начнем с Одина, ждать недолго. Покровитель скандинавских викингов, если не ошибаюсь?

Домен хоть и был декорирован под вершину горы в какой-нибудь Норвегии, особенно реальным не казался. Как будто идешь по нарисованной дорожке, с которой не сойти. Да и идти — пять шагов. Бог имел вид вполне человеческий и даже сидел в кресле. Пожалуй, даже на троне.

— Приветствую, неофит. У тебя есть вопросы, или ты только нуждаешься в Боге?

— Доброе утро… Да, у меня много вопросов.

— Выбери немногие из них. Ты сильный игрок, но я не буду говорить с тобой до вечера.

— Ситуация. В общих чертах?

— Понятно, тебя выдернули из постели в родном городе, ты удачно избежал гоблинских копий, научился убивать, но по-прежнему ничего не понимаешь?

— Да, примерно так.

— Кстати, меня тоже выдернули из постели с неделю назад, только не игроком, а богом. И я тоже вижу ситуацию фрагментарно. В общем, на Землю пришла космическая война со своими законами, похожими на чудовищную игру. Множество миров, примерно соответствующих планетам Галактики. Боги каждого из миров, способные мгновенно перемещаться в космосе. Немало желающих захватить чужие миры. В скором времени Землю ждет экспансия агрессивных пришельцев. Звучит как бред, но…

— Допустим, а при чем тут игроки и миссия на Саре?

— Это наша попытка ответить на угрозу. На Земле родилось семь богов, но наши силы невелики, мы не можем надежно защитить мир. Поэтому нам нужны игроки — люди, способные к развитию в рамках Системы. Те из вас, кто научится выживать и побеждать, станут хотя бы пешками в этой игре. Может быть, из пешек вырастут и фигуры. Сар — ближайший из внешних миров. Для вас — просто тренировочный полигон.

— А алтарь?

— Наш шанс резко увеличить силу. Присоединение алтаря давно поверженного, но могущественного бога даст одному из нас сравняться в силах с агрессорами. Может быть. Но боги не могут воевать на земле — алтарь должны захватить люди. Игроки.

— А уровни…

— Довольно вопросов, ты должен был понять главное. Принес Частицу?

— Знаешь, я подожду. Моя вера… нестабильна.

— Как знаешь. Прощай.

Снова в Личной комнате. Задумчиво. Жутко. Но не безнадежно. Время есть — стоит опросить других свидетелей. Где тут очередь меньше?

Гера оказалась моложавой вспыльчивой теткой. Инти — величавым молчуном. Кетцалькоатль — решительным командиром, только что Частицу Души руками не отнимает. Все что-то рассказали, картина обросла деталями, но в общем сохранилась — начинается война с космическими силами, которую эти силы понимают как игру. А нас — скорее, как мобов. Бездушное игровое мясо. Чтоб иметь шанс изменить ситуацию — надо развиваться и воевать.

С другой стороны, нас семь миллиардов с компьютерами, самолетами и глобализацией, мы явно сильнее и способнее тех же гоблинов. Правила игры, похоже, дают запредельное количество новых возможностей. Не говоря уже о том, что все это дико интересно. Будем работать. Домой!

Кстати, интересная подробность — системный рюкзак в личной комнате сохранился, но почти опустел. То есть, хелицера и нога системного паука — сохранились, трилобиты тоже, а вот ракушки несистемных улиток, собранные желуди и кое-какие гостинцы от гоблинов — исчезли. Как и все грязь на сапогах. Имеем — перемещаются между мирами только элементы Системы. Волшебство — для волшебных вещей, как и обещалось. Немного досадно, но в чем-то успокаивает — видимо, гоблинские насморки и паразиты на Землю тоже не пройдут. Оружие в карточках — на месте. В карманах системной рубашки.

Глава 4. Пущино. Мозговой штурм

Возврат удался. Сразу и точно в родную кровать. В системной одежде, с рюкзаком и оружейными карточками. Ночь. Город спит, бомбы не падают, домочадцев у меня нет. Интернет — есть. В мире — в пределах разумного, космическая война не объявлена. Прошло ровно двое суток — Система не врет. Или врет, но не всегда. Кстати, на Саре суточный цикл явно подлиннее земного, часа так на три — попал я туда под вечер, а выскочил, спустя 48 земных часов — скорее, ближе к утру. Не Земля, однозначно. А вот гравитация очень даже похожа.

Что еще ясно сразу? Параметры сохранились — теперь я спортивнее, чем был вообще когда-нибудь. Можно тягать штангу и, наверное, жонглировать яблоками. Системная рапира сидит в руке как родная. И очки — не нужны. Не знаю, что скажет, например, мама, но преимущества — налицо. И это же значит, что все серьезно.

Если я правильно понял куцые комментарии наших новых богов, сейчас они бросают кого попало в миссии на Сар скорее в целях первичной селекции — без особого шанса достичь «глобальной цели». А когда наберется приличное число прошедших «курс молодого бойца», их соберут скопом и отправят на Сар вторично — уже всерьез побеждать гоблинов и завоевывать алтарь. И это — если к тому времени инопланетные засланцы не начнут высаживаться на Земле. Где с ними тоже придется воевать.

При всей интровертности, ситуация требует обсуждения не только с гоблинами. И хорошо бы — с умным и внимательным человеком, который не будет сразу звать полицию и психиатра. Благо, я знаю таких людей. До утра — терпит. Спим.

— Дима?

— Привет. Что-то срочное?

— Пожалуй, да. И даже не телефонное. Будешь в лабе?

— Ок. Приезжай.

Чем хорошо Пущино — город небольшой, все близко. Для меня — компромисс между отторжением городов и возможностью работать по специальности. Прочие возможности — это Москва, два часа езды. Но и здесь есть, с кем поговорить.

Пока суть да дело, собрались уже вчетвером. Все свои, молодые ребята, и мой интеллект 8/10 тут явно не самый звездный. Ну что, излагаю историю по порядку. Реакции адекватны, вопросы идут по существу. Но никто ни о чем подобном не слышал. Предъявляю вещдоки. Тут даже не ясно, где больше колдунства — в карточке со встроенной шпагой, или в рюкзаке, в который можно залезть вчетвером, или в живом трилобите. Мы, отчасти, спецы — что такое трилобиты и когда они жили, примерно представляем. Говорили все вперемешку.

— Н-да… Ну ты даешь. Убийца пауков.

— Похоже, не я такой — жизнь.

— Выходит, что эта жизнь нас ждет. Итак, что мы хотим?

— По возможности, понять и адаптироваться. Потом — выжить и победить.

— Ладно, допустим. А что мы можем?

— Разгуглить ситуацию. Если игроков много, то в сети что-то должно быть.

— Мозговой штурм. Разобрать ситуацию со всех сторон. Все это донельзя интересно.

— Так, полчаса всем на гугление, потом собираем пазл. Поехали?

Четко поставленные задачи и толковый коллектив создают ощущение, что дело в шляпе. Возможно, это иллюзия, но лучше так, чем паника и растерянность. Впрочем, еще можно танцевать — спасибо Унту, научил.

— Так, смотрите. Вроде какой-то эзотерический сайт, но есть картинка. Карта города Сар — на английском. Еще полно подписей внутри, но язык… Это ты там был?

— Карту оценить не могу, я не был в самом городе. Странно он выглядит — весь из колечек, как мишень для стрельбы…

— Погоди, ты же двое суток был на Саре. Сар — это город или мир?

— И то, и другое. Так, а подписи… Да, это системный язык. И неплохая карта… Так, крепость, нежить, дорога, алтарь… О, а вот на самом краешке Инге — это моя деревня. Так, масштаб… не указан. Но от Инге до края города километра три-четыре, значит… этот Сар диаметром около сотни. Больше Москвы.

— Значит, карта — настоящая. Думаешь, поможет добраться до алтаря?

— Думаю, не помешает. Но указание «нежить» — это не указание «40 скелетов». Мы понятия не имеем, сколько там чего.

— Понятие можно и поиметь, оно беззащитно перед аналитиком.

— Ну, дерзни.

— Ориентировочно, большая часть гоблинов города превратилась в нежить, так? Причем трупы тоже. Ну, раз шла война, половина могла разбежаться заранее. Средневековая трехэтажная застройка, типовая плотность населения 10–15 тысяч на квадратный километр. Площадь города… да, пять-семь тысяч квадратов. Нет серьезных возражений? Костя?

— Так, это же под сто миллионов населения? Подождите. Цивилизация гоблинов примерно соответствует средневековой, да? То есть кустарные ткани, телеги, мечи и копья. Тогда этот город, даже самый крупный — это минимум транспорта, ноль серьезной промышленности и… так не бывает. Эти гоблины тоже пьют, жрут и срут? Десяткам миллионов населения нечего делать в одном месте — они должны расселяться. Наши средневековые города не разрастались свыше примерно одного миллиона — дальше это становится неудобно со всех сторон.

— А если это столичный город крупнейшей империи гоблинского мира?

— Все равно, хоть столица Галактики. Пока им не на чем ездить на работу.

— Хорошо, идеи? Как это могло быть?

— Возможно, диффузная планировка. Жилые кварталы перемежаются огородами, небольшими пастбищами, рощами, прудами… в соотношении эдак один к десяти. То есть сельская местность, организованная в мегаполис. Ну и в центре, допустим, кварталы чиновников и богачей.

— Я видел этот город с холма. Не весь, конечно, но… не похоже. Застройка действительно практически сплошная.

— Современные аналоги?

— Нагуглите вид на Боготу с какой-нибудь горы. Был я там — в общих чертах похоже.

— Так, смотрим. Действительно, вариант отпадает.

— Еще идеи?

— Давайте исходить из имеющейся карты. Смотрите, концентрические кольца — это что? Что говорит системный язык?

— Так… Первая стена… Вторая стена. Это стены. Зачем-то они разделяют город на кольца.

— Да, местных аналогов не припомню. Настоящих историков с нами нет… жаль.

— Ребята, а как вам вариант грибницы?

— То есть?

— Смотрите — город начинается в центре и растет по краям. Потом, почему-либо, в центре становится жить плохо, и все переселяются на края. И растут дальше, а центр постепенно вымирает. В итоге имеем — жилое кольцо по периметру и огромное заброшенное тело внутри.

— И еще каждый новый жилой слой отделяет себя стеной от предыдущих. А зачем?

— Ну, например предыдущие слои на него плохо влияют. Мусора много, эпидемии, паразиты, крысы. Живые мертвецы по ночам шастают. Или просто развалины сносить лень.

— Пожалуй, красивая версия. Многое объясняет. Особенно если там заводилась нежить — немудрено, что они ставили стены кругами.

— Тогда исходим из общих положений — живых гоблинов в Саре времен последней войны могло быть до миллиона, и только во внешнем кольце. Но нежити, заранее заселившей внутренние круги — вероятно, гораздо больше. Но это рабочая гипотеза. Проверять — только на месте.

— Короче, нежити там — выше крыши. Ей питаться надо?

— Вроде нет. И еще, если верить Унту, она может поглощать друг друга. Но тогда оставшиеся становятся сильнее.

— Короче, для уверенной победы там нужны не копья и шпаги, а танки, авиаразведка и напалм в промышленных масштабах. Или высадка десанта прямо к алтарю. Или какая-нибудь ядреная магия, про которую мы не знаем.

— Мы знаем ядерную магию. Но это плохой вариант.

— Про магию из Системы что-то удалось нагуглить?

— Нет. Слишком много мусора. В нашем больном мире каждый десятый — маг, за штуку баксов готов и огненный шар пустить, и порчу наложить, но все это наверняка блеф. Надо хорошо знать, что искать.

— Возвращаясь к Сару. Каковы боевые возможности современных гоблинов?

— Они сами толком не знают. Остатки их цивилизации разбились на много мелких царств, и лишь некоторые еще мечтают добраться до алтаря. Унт полагает, что нынешний принц Ра соберет в новый поход несколько тысяч гоблинов. В средневековом вооружении — копья, луки, мечи. Немного конницы.

— Тогда отбиться от гоблинов в разы проще, чем пробить нежить до алтаря?

— Выходит, так. Может быть, это и есть локальная цель наших богов — выбить у гоблинов окрестности Сара, окружить его, накачать игроков, а потом уже разбираться с алтарем.

— Или алтарь вообще никому не нужная приманка, и просто наши юные боги решили прибрать к рукам соседний мир.

— Тогда… становится жалко гоблинов.

— А идею о вторжении засланцев на Землю можно как-то проверить? Может, это тоже разводка?

— В сети пока ничего конкретного. Кроме обычного шума про зеленых человечков.

— Итак. Эти наши боги могли тебе наврать, как минимум, по двум ключевым непроверяемым позициям. Про их цели на Саре и про наши перспективы на Земле. Боги же могут вести свою игру?

— Могут, однозначно. Даже люди могут вести свою игру. Каждый может вести свою игру и пытаться обмануть других.

— Тогда давайте, для простоты, исходить только из имеющегося: люди, превращаясь в игроков, экспансируют на Сар с неплохими шансами со временем отвоевать его у гоблинов. А никакого вторжения на Землю пока не происходит. Точка.

— Ладно. Прикладные следствия? Что делать?

— Видимо, готовиться к «призыву в армию». Каждого могут выдернуть из теплой постельки и отправить завоевывать Сар. Правда, с небольшой вероятностью. Если они забирают в день по тысяче, то на население Земли… в среднем, не дождетесь.

— Только это все может измениться. И кто уже прошел «армию» — мобилизован будет наверняка.

— А не может ли быть какой-то предварительный системный отбор? Например, набираем в игроки только белых мужчин в возрасте от 18 до 40, отслуживших в вооруженных силах, проживающих там-то, не имеющих того-то… ну и так далее. Или наоборот.

— Трудно проверить, статистики мало. Боги на этот счет не распространялись. Но детей, стариков и негров среди игроков действительно не попалось. Черт, и ведь почти все они были трупы…

— Ладно, тут нужны еще данные. Дальше?

— А все уверены, что при попадании на Сар нужно воевать за людей?

— Даже так?

— Именно. Даже если захват не остановить, уже с точки зрения нормального гуманизма хорошо бы дать гоблинам возможность выйти из войны и отсидеться, пока там не появится гражданская администрация. Еще лучше — заключить мир с людьми на правах аборигенов.

— Тогда еще лучше — вытряхнуть оттуда всех людей как захватчиков?

— Это они и так попытаются сделать. Но они уже проиграли свою землю паукам, нежити и еще черти каким системным сущностям. Так что ассимиляция с людьми для них — как ни странно, выход.

— Более теоретический вопрос — мы считаем гоблинов людьми?

— По большому счету, выходит, что да. Все, что можно понять — полная антропоморфность. Низкий рост, сутулость, смуглость, безбородость — это все изменчивость на уровне наших рас. Максимум — уровень близкого вида, типа питекантропа. Остальное можно списать на изменения Системой.

— Тогда про параметры первого предела Система загнула. Я правильно помню, что у людей максимум той же силы — десять, а у гоблинов — пять?

— Да, у меня десять. А у Унта — пять. И вроде это связано с расовым рангом.

— При шаге 50 % за балл параметра это дает разницу… примерно в девять раз. Многовато. Слушай, люди правда в девять раз сильнее и умнее гоблинов?

— Я бы так не сказал. Скорее, у людей выше потенциал. По ощущениям от моих собственных параметров, у большинства людей всякая сила-ловкость-живучесть в районе 4–6. Ну и у гоблинов — в районе 3–5. И с мозгами то же самое. У Унта, как он говорил, интеллект вообще семь. Как-то пробил системный предел.

— А детишки, говоришь, туповатые?

— Им там тяжело развиваться. Деревня маленькая, город далеко, гостей нет, в лесу страшные паучищи. Только копай огород и лопай картоху. Откуда тут взяться интеллектуальному росту?

— Так, еще одна дополнительная задача — просвещение гоблинов.

— Мы уже метим в демиурги? Будем раздавать божественные задания?

— Понять, как все устроено — первый шаг к божественному откровению. Он же самый сложный. Во всяком случае, еще одна экспедиция на Сар нам явно нужна. Научная.

— Тут пока без местных богов не обойтись. Мы даже не можем инициировать себе статус игроков, чтобы вообще работать с Системой.

— Спорный вопрос. Смотри, вот я, с Системой не связан. Но вот я беру эту системную шпагу, иду в подвал и закалываю нашего лаборанта, который выдул краденый у нас же спирт и, скорее всего, храпит в собственной блевотине. Система даст мне опыт?

— Система даст тебе срок, и довольно приличный. Краденый спирт ничего не смягчит. А лаборант у нас наверняка не системный, и опыта за него — не положено. Но ты можешь попробовать.

— Так, я системный игрок, за меня дадут… аж 32 очка опыта. Но игроков от этого больше не станет, так что не балуй. И срок дадут все равно.

— Ладно, убедили. Жаль. А если я проткну шпагой вот этого системного трилобита?

— А вот за порчу трилобита мы сами тебя убъем!

— Их же у тебя четыре…

— Не важно. К тому же они все дохлые, так что опыта ты не получишь все равно. С опытом для существ G-ранга вообще все мутно — возможно, он и не начисляется.

— Ты же мог еще на Саре проткнуть трилобита?

— Знаешь, рука не поднялась.

— Ладно, будешь еще на Саре — прихвати сюда системного паука. Или, лучше, зверозуба.

— Судя по описанию, сумка не может переносить живые сущности. По крайней мере, между локациями. Хотя проверить не помешает. Хочешь, закроем тебя в рюкзаке?

— Нет, я хочу определить зверозуба. Тебе нужно выучить навык «рисование с натуры» и сделать нормальные зарисовки всей аборигенной фауны. Хотя лучше тащить ее сюда, хотя бы и в тушках.

— Ладно, давай попробуем. Найди мне атлас рептилий палеозоя.

— Точно не мезозоя? В мезозое их больше было.

— Нет, не точно. Но мне кажется… так, смотрим. Вот он — Diasparactus! Практически один в один, как их малюют палеонтологи.

Так, описание диаспарактуса… до трех метров длины, череп в полметра, предположительно растительноядные, пермский период. Близкий род — Diadectes. Да… Унт знает про них гораздо больше.

— Отлично. А трилобита сможем определить? Тушка же есть.

— Все известные трилобиты — морские. И там масса родов, и все довольно похожи.

— Ясно. Работа надолго для более серьезных людей. Откладываем.

— Куда еще откладывать? Спиртуем, пока не стухли.

— За спиртом — в подвал, к лаборанту.

— Шпагу не забудь. Не спирт, так опыт выйдет.

— Так, мы уже подохренели. Чайник поставить?

— Давай.

* * *

Ну, чай в этот раз долго не продлился. Загадки природы отвлекали.

— Ребята, время не ждет. Бросаем микроскопировать оружейную карточку и думаем дальше.

— Полагаю, дальше — происхождение Сара. Сначала — физическая природа. Смотрите, что мы имеем. Примерно земная гравитация, вполне разумный земной климат, пригодная атмосфера, в общем сопоставимая флора и фауна… с явной примесью позднего палеозоя. Гипотеза: это Земля с временным сдвигом где-то на двести-двести пятьдесят миллионов лет. Назад, разумеется. То, что мы не умеем двигать время, уже ничего не доказывает. Возможно, кто-то этому научился. Давайте я буду играть за эту версию.

— Хорошо, тогда я оппонирую. Смотрите: примерно 27 часов суточного цикла, существенно меньше видимый диаметр Солнца, практически непрозрачная атмосфера. Временной сдвиг этого не объясняет. Как вам такое: это новая планета Солнечной системы, по дистанцированию где-то между Землей и Марсом. Сдвига по времени нет. Природа — производная от нашей, причем обмен видами происходил несколько раз. Как это бывает между нашими дрейфующими материками.

— Тогда почему никто эту планету не видит, даже в телескоп?

— Подозреваю, настоящий физик нашел бы штук пять объяснений. Но вот уже одно — допустим, аномальный слой в атмосфере, вкупе с поверхностью, практически полностью поглощает солнечные лучи. Тогда снаружи планета выглядит черной. Увидеть черную точку в черном небе трудно даже в телескоп. Особенно если не знать, что она там есть. Кстати, это может объяснять и теплый климат при заметно большем расстоянии от Солнца.

— А не может быть проще — какой-нибудь странным образом невидимый материк на современной Земле?

— Невидимый, недоступный и со своим течением времени? С учетом божественного вмешательства — всякое может быть, но нестыковок тут больше. По-моему, это уже надевание совы на глобус.

— Планета другой звездной системы?

— Гораздо менее вероятно. Слишком много родственных связей с Землей. Да и Солнце, в общем, похоже.

— Итак, рабочая гипотеза — вторая? Сар — «невидимая» планета земной группы? Принимаем.

— Периоды обмена элементами природы?

— Как минимум — два. В позднем палеозое, миллионов за двести пятьдесят, когда были и могли перейти архаичные рептилии, трилобиты и, возможно, гигантские арахноиды. И в раннем антропогене, миллиона два назад, когда перешли гоблины, воробьи, дубы и картошка. Хотя с пауками что-то не вяжется — даже ископаемых такого размера вроде не известно.

— Ладно. А способы обмена видами?

— У меня нет разумных идей. Кроме божественного переноса за счет Игроков. Система?

— Тогда этой Системе — как минимум, сотни миллионов лет?

— Почему нет, Леня? Не мы же ее придумали.

— Кстати, кто-то записывает основные выводы?

— Да, «кто-то» записывает. Если это можно назвать выводами…

— Молодец, «кто-то».

— Ладно, что еще?

— Еще самое интересное — происхождение пресловутой Системы. Предлагаю по крайней мере две альтернативных гипотезы. Грубо говоря: «так создал бог» и «так пошла эволюция». Первая, возможно, легче все объясняет. Зато вторую, хотя бы теоретически, можно проверить. Кто будет аргументировать?

— Хорошо, первая. Предполагаем наличие сущностей, которым плевать на законы физики. По земным понятиям это боги. Подобно античным богам греков, они играют в свои игры, но в галактических масштабах. Из людей делают пешек для своих игр, для интереса снабжают их колдунскими артефактами и даже делают новых, возможно неполноценных, богов. Все, мы в дамках?

— Да, как в экологии — все объяснили, но ничего не доказали. Давайте прокрутим второй вариант. Кто собрался с мыслями?

— Так, беру второй. Бесконечность космоса будет замещать божественную силу. Смотрите: вот люди за миллион лет от происхождения вида своими лапками прошли путь от первой дубины до термоядерного синтеза. Теперь Вселенная — практически бесконечное число потенциальных цивилизаций, помноженное на такое же время. Что мешает каким-то сущностям идти дальше? Учиться преобразованию вещества в информацию, а информации — в вещество — это я про ваши бездонные сумки и карточки с оружием. Преобразование информации в способности существа — это даже звучит логично. Я про ваши уровни и ранги. Скакать в пространстве, зомбировать трупы, вызывать мутации гигантизма и агрессии у пауков… Кстати, ничего такого, что уже не придумывали люди. Далее, эти сущности стали осваивать дальний космос, изучать и, возможно присваивать пригодные планеты. Колонии, обмен полезными существами и веществами — все как у людей, но в масштабах галактики, или даже шире.

— Но мы не видим явных колоний.

— Это не важно. Смотри — даже у самых продвинутых сущностей может быть ограниченная численность и, например, скорость размножения. Возможно, они вообще не любят размножаться. А космос бесконечен, там много всего интересного. Вот слетали они на Землю сколько-то миллионов лет назад, собрали образцы фауны — и двинули дальше, покорять вселенную. Аналог — открывает капитан Кук какой-нибудь атолл в Полинезии — это не значит, что там сразу будет английская колония. Англичан мало, атоллов в океане много. Они на этот клочок суши даже английского флага пожалеют.

— А через двести миллионов лет заглянут еще раз?

— Ну, например. А еще, в целях систематизации необозримого космоса, они могут придать всем живым сущностям ранговую систему. Вот ты — никчемный трилобит, будешь G-ранг, а ты — подающий надежды гуманоид, или гоблиноид, будешь E-ранг. Если будешь хорошо учиться, переродишься еще в кого-нибудь. Итого — Система как единая система правил игры. Цивилизациям провинциальных планет навязывается принудительно. Вообще, вырисовывается на удивление человеческая логика. Думаю, мы бы поняли друг с другом этих «богов».

— Хорошо, а откуда взялось в Системе понятие «боги»? И почему эти боги, которых мы знаем, носят имена земных языческих божеств?

— Надо думать, это просто адаптации интерфейса к восприятию людей. У нас принято называть богами непонятных могущественных персонажей, вот их для нас и назвали — боги. Для нас — технология, а для вас, дикарей, будет религия.

— А для просвещения «дикарей» — карточки навыков?

— Ну да. И набор уровней с параметрами для личного роста.

— Как полагаете, новые земные боги сравнялись в рангах и силах с теми, кто их назначил?

— Эт-то навряд ли. Зачем плодить конкурентов? Задача местных богов — обеспечить минимальный баланс в отношениях между мирами и, возможно, обеспечить лояльность мира к «колонизаторам». Вождю племени на атолле подарили пистолет и шляпу — он грозен и рад, другие туземцы его уважают. Но кто же ему даст авианосец и ядерную бомбу? По логике, у наших «богов» должны быть средние расовые ранги. Например, В или С. Считая, что максимальный — S. Кстати, не разглядел статусы, когда общался с богами в доменах?

— Нет. Там были только подписи на входе. Сами боги вообще без ников.

— Ну, логично. Снизу вверх много не увидишь. Думаю, трилобиты тоже не видели твой ник.

— Неплохо бы задать несколько вопросов богам… Много вопросов.

— Ага, и получить молнией промеж глаз. Слишком много вопросов, черрвяк!

— Бывают вежливые, наводящие вопросы.

— Ладно. Еще возражения по существу есть?

— Пас. Уломал, речистый. Но будь тут физик, он бы взбесился.

— Это был бы посредственный физик. Умный физик уже бы прикидывал, в какую сторону дальше развивать физику в свете новых идей. Может, от нейтронной бомбы до поднятия нежити — один шаг?

— Что у нас дальше?

— Наверное, прикладные аспекты. В активе — один «космонавт-исследователь», он же подопытный кролик. Этого очень мало, но пока деваться некуда. Остальные — статисты. Интернет, анализ, работа с добытыми образцами.

— Попробуем расширить круг? Государство? Там люди не тупее нас.

— Давайте повременим. Государство очень массивно, ему трудно что-нибудь объяснить. Чтобы быть правильно понятым, нужны связи, у нас их нет.

— А вещдоки?

— Да, но… все равно адекватная реакция не обеспечена. Вероятно, мы с ходу лишимся и вещдоков, и самостоятельности. Предлагаю подождать, пока они сами что-то пронюхают и начнут чесаться. Тогда будет безопаснее выйти на сотрудничество.

— Как крайний, целиком поддерживаю. Гоблины Сара внушают меньше опасений, чем родная ФСБ.

— Ок, откладываем. Тогда трилобитов и прочие вещдоки тоже придержим?

— Угу.

— Остается выработать техзадание для главного героя, на случай появления у него новых квестов. Общая цель — сбор информации. В широком смысле. О Системе, Саре, новых возможностях. Обо всем. Нам — анализ. Предлагаемая схема: спиральное развитие. С каждым новым квестом пойдут новые уровни и навыки — это информация о системных возможностях людей. Сбор проб на Саре. Информация о гоблинах и их нежити. Наблюдения за другими игроками. По завершению — сеанс общения с богами. Выпытывание системной информации. Душу предлагаю никому не посвящать — по всей логике, это скорее сузит возможности для коммуникаций. Далее — возвращение к нам, анализ, корректировка стратегии. И новый виток. В идеале — перерождение в сущность следующего ранга, если это вообще возможно. Новый ранг — новая информация, новые возможности.

— Еще надо выжить.

— Однозначно. Первостепенная фоновая задача.

— По поводу строительства своего Малого Алтаря?

— Да, очень перспективно. Но непонятно, где ты наберешь чужие частицы душ. Разве что — с трупов других безбожников.

— Да что-то не попадались. Ну да — на первой миссии их еще не было.

— Ищи. Может, на трупах гоблинов будут.

— Заметано. На этом пока все? Чаю?

— Можно даже чего покрепче…

— Да, еще при случае уровень рюкзака постарайся поднять. По всей логике, на новом ранге должны появиться новые свойства. Может быть, удастся проносить оттуда пробы… Или туда — хоть фотоаппарат.

Глава 5. Инге-Аррах. Встречи в пути

Сколько-то дней было тихо. По настоятельному совету наших «аналитиков» пришлось отложить текущую работу (дедлайнов поблизости не стояло) и все подробно записать. Кое-что даже было зарисовано, но не очень удачно — ребята пофыркали и еще раз посоветовали найти карту с навыками рисования. А также учить гоблинский язык, бегать по лестнице на выносливость и тренироваться с копьем и шпагой. Был даже поставлен научный вопрос — поднимаемы ли системные навыки и параметры несистемными методами? Условно говоря — можно ли развить фехтование до 5/5 на уроках фехтования в клубе? Вопрос остался без ответа — никакие параметры повысить не удалось. Хотя бегать и, возможно, даже рисовать я стал получше. Еще ребята просили оставить «в наследство» хотя бы системный кинжал, но были посланы. Системного оружия много не бывает — вот, например, застряла рапира в пауке, а в другой руке что? Копье с одной рукой не работает.

Внимание! Вы получили новое задание Системы. Время до активации — три часа.

Возник интерфейс со счетчиком. Три часа — это гуманно. Можно позвонить родственникам, упредить «аналитический отдел», поесть, слазить в душ, еще раз помахать копьем и шпагой, переодеться в системные шмотки, на всякий случай набрать в бездонный рюкзак земного барахла — вдруг прокатит? Еще раз подумать…

Пояснение Системы. Несистемные предметы недоступны для переноса между локациями в рюкзаке F-ранга.

Жалко. Тогда не будем зря терять колбасу, пинцет и мобильник.

Снова личная комната. Врата доменов богов — неактивны. Мебели нет, делать нечего. Можно полежать на полу.

Старт миссии. Вводная информация: город гоблинов Сар, Боги которого повержены, подвергается атакам различных сущностей Системы. Союзных игроков — 1000/7000. Глобальная цель: захватить Последний Алтарь и посвятить выбранному Божеству. Локальная цель: получить 1 ОС, продержаться 72 часа. Дополнительная цель: продержаться 9 суток. Награда: доступ к родовой локации. Штраф: понижение системного статуса. Вероятные противники: существа Системы. Зона высадки: соответствует зоне окончания предыдущей миссии. Точка высадки — случайна.

Ваши параметры на момент начала миссии: Игрок Икс, расовый ранг Е, уровень 4 (1/80 ОС). Сила: 7/10. Ловкость: 7/10. Интеллект: 8/10. Живучесть: 6/10. Выносливость:7/10. Восприятие: 7/10. Удача: 7/10. Интуиция: 6/10. Мудрость 1/5. Доступные навыки: фехтование (2/5), малый магический дар (1/5), владение копьем (1/5), слабое исцеление (1/5), легкий шаг (1/5).

Внимание: Вам доступна дополнительная точка «именной маяк Алтаря Инге». Заменить случайную точку высадки на именную? Да/нет.

* * *

Маяк сработал. Без всяких божественных прелюдий над головой распахнулось хмурое небо Сара, а под ногами — знакомый теплый камень. И ни пауков, ни гоблинов. Мелькнул соблазн не идти в деревню, а сразу податься в леса, но… сразу иссяк. Леса тут непростые, да и Унта стоит проведать. Где-то у него еще остались антинаучные (тьфу — антипаучные!) медные штаны.

Ну, тут недалеко. Березняк, лужайка, опушка… Оп! Паучок.

Получено опыта 1 (имеется 2/80).

Вот и гостинец для хозяев. Ну и как тут у нас картошка?

Жизнь исследователя не может быть линейной. Вместо картошки навстречу метнулся незнакомый гоблин с копьем. Может, он знает системный?

— Стой. Я Икс, друг гоблинов. Шаман Унт — знаешь?

Ник оппонента смущенно съехал с агрессивного красного на безопасный оливковый.

Гоблин, боец Улли. Ранг F. Уровень 3.

— Я Улли, сын Унта. Я слышал о тебе. Мой дом — твой дом.

Вот, так бы и сразу. Идем в деревню. Улли молодец — не испугался, и кое-как знает системный язык. Но говорить с ним тяжело — отвечает, почти как солдат генералу: да/есть/так точно. Не находка для журналиста.

Местное время оказалось поздним утром, но старый шаман был дома. А они тут времени даром не теряют — уровни лезут вверх!

Гоблин, герой Унт. Ранг F. Уровень 6.

— Добро пожаловать, друг! Мы рады тебе.

— Мир вашему дому, друг.

Поболтали. В общем, новостей мало. Улли, средний сын Унта и, кстати, отец Урфи, вернулся с «охоты» на игроков пару недель назад, но ничего не добыл. Другие гоблины деревни собрались в войске принца Ра и, видимо, уже выступили в сторону Сара. На днях снова прибегал курьер от соседей и звал охотиться на появляющихся игроков, но Унт никого не отпустил — он стал лучше думать об игроках, да и оставшееся системное оружие позволяло качаться на пауках. Теперь они каждое утро ходили в лес и кого-нибудь там рубали. Джуль, в компании Урфи, и сейчас охотился — он был следующим по старшинству после Улли (своего младшего дяди, как я понял), и вознамерился непременно обойти его по уровням. Теперь пауков в ближайших рощах было гораздо меньше. Но у меня была своя повестка.

— Унт, ты знаешь что-нибудь о Частицах Души? Которые можно посвятить богу?

— Конечно. Если гоблин становится героем и ведет себя достойно, рано или поздно он находит свой Священный камень. Его нужно принести на алтарь и положить в жертву Великому Ы. Алтарь забирает жертву, а сила камня переходит к богу. Но наш бог давно повержен, и алтарь больше не принимает жертвы. Некоторые оставляют их на алтарях в надежде, что Ы возродится. Я держу свой камень у себя. Кто знает, как все обернется… Когда я смотрю на него, мне спокойнее. И я знаю — если камень разрушится, я умру. Зачем тебе, Икс?

— Система сообщает, что из десяти камней можно собрать новый алтарь. Мне интересно попробовать. Как думаешь — можно собрать у вас десять таких камней?

— Да, я слышал про такую возможность. Наверное, в старину так и создавали алтари, но теперь это ни к чему — Великий Ы нас не слышит. В твоем мире все же появился свой Бог?

— Целых семь новых богов. Но я еще не выбрал, кому посвятить свой камень.

— Тогда твой план имеет смысл. Живому богу нужны алтари. А если построить очень мощный алтарь, то он даст начало новому богу. Я не знаю, сколько для этого нужно священных камней. Должно быть, очень много.

— Прости, но как насчет ваших камней? Или об этом нельзя просить?

— Об этом можно просить, но я не помогу тебе. В Инге священный камень есть только у меня. Я не стану его отдавать даже тебе. Свободных камней очень мало. Если только… Нет, этого не стоит делать.

— Чего не стоит делать?

— Примерно в трех днях пути отсюда был довольно большой алтарь, мы звали его Аррах. Говорят, что жители окрестных селений иногда приносили к нему свои камни. Они верили, что Великий Ы вернется. С тех пор прошло немало лет, селения Арраха обезлюдели. Говорят, там водится много опасных монстров, страшнее чем пауки. Но священные камни могли сохраниться на алтаре.

— А если я… приду и соберу эти камни?

— Теперь уже никто не будет против. Но, скорее всего, ты сгинешь в пути. Ты не очень могучий воитель. Если бы я был сотником воинов, я бы, может быть, помог тебе. Но я не могу дать тебе воинов. Лучше не ходи.

— Я подумаю над твоими словами. И все-таки, объясни дорогу.

— Все-таки пойдешь, да? Честно говоря, я не знаю дорогу. Потому что нет туда никакой дороги. Идти в сторону гор, по тени полуденного солнца. Сначала будут холмы, потом большая река Арроама, течет вправо, к восходящему солнцу. Алтарь будет на реке, вниз по течению, на дальней стороне. Там должна быть священная роща и остатки селения.

— Там еще живет кто-нибудь?

— А кто его знает? Никто не приходит оттуда. По дороге, в пределах дня пути, могут встретиться деревни, не больше нашей. Мимо алтаря в лес видел тропинку?

— Нет.

— Вот, а она есть. Туда и надо идти. Только… не ходи. Живи с нами, поохотимся на пауков, может быть, еще найдем что-нибудь хорошее. Уровень поднимешь. Я тебе травы целебные покажу. У тебя миссия какая — опять Последний Алтарь завоевать?

— Точно.

— Пропащее дело. Туда тоже не ходи — точно убьют.

— Я тебя услышал. Скажи мне лучше — как у вас можно ночевать в лесу, чтоб сонного пауки не съели?

— Ясно, как ты меня услышал… Пропадешь ни за что. Старайся ночевать в священных рощах — там были алтари, их всякая нечисть избегает. При каждой деревне раньше были. Как увидишь на холме лес такой светлый, прозрачный — ищи там плиту, вроде нашей. Прямо сверху и ложись. Одеяло я тебе дам, копченых пауков бери сколько хочешь. И штаны свои от пауков не забудь.

— Спасибо, Унт! Я… собираюсь и выхожу. Слушай… научи меня паре фраз на вашем родном языке. Ну, чтобы поздороваться и сказать, что я друг.

— Э… ну запоминай. Но учти — все равно никто не поверит.

— Ну, пробовать же надо. Нельзя сразу всех брать на копье.

— Эх, молодежь. Если бы я был скальдом, я сложил бы о тебе легенду. А так — будешь пропавший без вести.

— Я вернусь.

* * *

Привычного человека лес притягивает. Выходя из населенки в сторону опушки, неизменно ощущаешь бодрость и предвкушение чего-то хорошего. В основном — силы и свободы. И плевать на трудности. Хотя данная ситуация располагала к некоторой опаске.

Тропинка на север все-таки нашлась. Убогая — в траве не разглядишь, но в дубраве протоптана вполне четко. Может быть, тут ходят зверозубы, сиречь диаспарактусы? Нет, не похоже. Тропинка завладела длинным светлым холмом, пауки на глаза не попадались, только шмыгнул в норку какой-то мелкий несистемный зверек. Для себя окрестил его дубовым сусликом. Как бы его зарисовать?

Расслабился… Тяп! В паре метров впереди тюкнулась в опад короткая темная стрела. Перышки на хвосте хищно дрожали. Падаем! За ближайший дуб, разумеется.

Вечно гопники не дают покоя серьезному человеку. Что Земля, что Сар — одним миром мазаны. Трое. Гоблины. Один с луком, двое с копьями наперевес. Заходят с боков. Ники красные такие…

— Хэй! Я Икс, друг гоблинов! Шаман Унт — знаете?

Зря я так. Копье и стрела были мне ответом. Еле успел обратно за дуб. Ну что же… Они мельче.

Копье с размаха — тому, который с луком. С пяти метров — слетел с копыт как миленький. Рапира — тому, который остался без копья, дурачок.

Получено опыта 8 (имеется 10/80).

Получено опыта 4 (имеется 14/80).

Последний гопник, хоть и с копьем, дал деру куда-то в лес. Немного проследил за ним… нет, убежал далеко. Не похоже, что вскоре приведет полсотни своих друзей. Ладно.

4 опыта — за первый уровень, 8 — стало быть, за второй. Все правильно, гоблины у нас идут на уровне арахноидов. Системного оружия при них не оказалось.

Поднял гоблинский лук, наложил стрелу, пустил в дуб… Пустое это. Никогда из лука не стрелял, без изученного навыка — бесполезно. Но в рюкзак кинул и лук, и стрелы. Возник даже соблазн прибрать к рукам одного гоблина — он системный, есть шанс протащить его домой, как трилобита. Но… не в начале похода. Все-таки это лишний вес, даже и в бездонном рюкзаке. Место приметное, деревня не так далеко, авось долежат тушки до обратного пути.

Тропинка оказалась правильная — она шла гривками, стараясь обходить сырые, вероятно кишащие пауками лощины. Вероятно, иногда ей пользуются все, кто не любит пауков. В паре мест путь все же нырял в сырой ольшаник, но обходился без приключений. Только один уже привычный серый арахноид…

Получено опыта 3 (имеется 17/80).

Холмы постепенно повышались, дубы местами сменялись соснами, а шуршащий листовой опад — выходами скал. Известняк, пожалуй. На скалах грелись мелкие несистемные ящерки. Раз встретился дятел — правда, рыжий и почему-то хохлатый, но поведением — вполне родной. Жизнь снова становилась мила и в меру увлекательна. В смысле — не разевай варежку!

А вот это уже интересно — ручей. Тихий, глубокий, в пару метров шириной. Темная прозрачная вода, дубовые листья и камешки. Так, попробуем перепрыгнуть или сначала смотрим? Хо, да тут поденки!

Поденки — это еще палеозойские насекомые с водными личинками, едва ли не самые древние крылатые существа. На заре своей истории (на Земле) они вымахивали размером с ласточку, но летали плоховато. Несколько позже их в основном съели более крупные и стремительные стрекозы, и с тех пор поденки на Земле измельчали и габаритами напоминают крупных комаров. И личинки — от силы сантиметра три. Красивые такие, с мохнатыми жабрами по бокам брюшка и тремя длинными нитями на конце.

Так вот — а вот здесь на отмели сидела личинка поденки размером с приличную сосиску! Не удержался — попробовал цапнуть ее рукой. Без успеха — волшебная дрыть дернула плавательным брюшком и ушла на глубину. Даже ник свой не показала. Да, это скорее гость из Палеозоя.

Немного побродил по берегу. Личинка стрекозы тоже нашлась, и тоже приличных размеров — в размахе ножек почти с ладонь. Тут неожиданно порадовал системный интерфейс:

Стрекоза-петалюра (личинка). Ранг G. Уровень 3.

Петалюра… это, стало быть, Petalura? Мое почтение Системе — она дает названия животным. Или она транслирует земные аналоги названий… И ведь похоже на второе — есть же семейство Petaluridae! Помнится, Чили, болото в южных буках. Была такая экспедиция… Но там какой-то другой род. Короче, личинку замотать в тряпочку — и в бездонный рюкзак.

Кстати. У нас же собрано с прошлого раза четыре системных фляжки. Одна осталась в Пущино, но три — с собой. В одной даже было неплохое земное винцо. Ну-ка, и что с ним стало?

Пояснение системы. Слабый алкогольный эликсир. Ловкость -0.5, интеллект -0.3, восприятие +0.7. Вызывает увеличение бодрости. Срок действия зависит от концентрации выпитого эликсира.

Отлично! Фляжка не может переносить несистемные жидкости, но может сделать их системными! Так, а это мысль. Чем хлебать сомнительное системное пойло, сделаем-ка мы из него морилку!

И личинка петалюры, с принудительно поджатыми ножками, отправилась во фляжку. Пожалуй, только извлечь ее будет тяжеловато.

Фляжка-морилка приняла заодно несколько подвернувшихся тараканов и симпатичную подстилочную улитку. Какая-никакая, а проба. Так, ну и где мы будем прыгать через ручей?

Вместо прыжка снова получилась заминка — на фоне темного дна притаилась приплюснутая «ящерица» в локоть длиной, с плоской лягушачьей мордой и гладкой шоколадной кожицей. Мы секунду посмотрели друг другу в глаза, тварь занервничала и ушла под защиту свисающего берега.

Бурая саламандра. Ранг F-. Уровень 4.

Пояснил интерфейс. В общем, можно было догадаться. Где-то в Южном Китае живут такие, даже и покрупнее. Пожалуй, можно было бы достать зверушку копьем, но… неожиданно стало жалко. Амфибии часто кажутся душевными созданиями.

Ладно, прыгаем. И идем дальше. Вообще, день ушел за середину, а еще бы алтарь для ночлега найти. Для пробы, активировал «легкий шаг». Шикарная вещь — ноги сами слегка подпрыгивают, идешь со скоростью легкого бега, и только пауки из болота провожают завидущими глазами… По ощущениям — часа за полтора отмахал километров десять. А потом дубравы стали расступаться, открывая поля.

Первая поляна оказалась просто высокотравным лугом. А вот на второй завиднелись домики. Штук пять. Мирные? Или гопники?

Ни тех, ни других. Чуть понаблюдав с опушки и не заметив движения, я вошел в деревню. Заброшена, и довольно давно. Пара домиков выглядят целыми, остальные — в развалинах, один — похоже, не так давно сгорел. Ну и что у нас тут есть интересного?

В первом дворе хозяйничал зверь с габаритами и мордой бобра, но вполне крысиным хвостом. При виде меня системный ник создания мгновенно покраснел, но потом в три секунды пожелтел обратно, и зверь неторопливо скрылся за сараем.

Тупомордая крыса. Ранг F. Уровень 2.

Ну что же, будем знакомы. Только вот интересно, какого они достигают уровня? А то выйдет такая крысина, размером с бульдозер…

В доме было тихо, сыро и темно. Из полезных вещей нашелся небольшой медный котелок — можно будет что-нибудь сварить.

Не зевай! Благо, хватило реакции обернуться на шум уже с рапирой. В проходе стоял… возможно, бывший когда-то гоблином хозяин дома. Мертвый, и уже давно. Мясо и одежда изрядно пооблезли, но зомбак уверенно, хотя и не быстро, тянулся вперед костистой лапой.

Умертвие. Ранг Е-. Уровень 1.

Рапира. Тырк! Труп насадился на шпагу, но не обмяк, а с недетской силой шарахнул по ней костяным кулаком. Чуть не выбил. Благо, он все же некрупный — вторым ударом удалось приколоть его шпагой к стене. И уже спокойно достать копье. Против лома нет приема… Без головы эта жуть потеряла волю к жизни.

Получено опыта 8 (имеется 25/80).

Опыта как за человека дают. Поучительно — мертвый гоблин престижнее живого. Но и сильнее, пожалуй. Не говоря об общей отвратности.

Котелок взял, а обшаривать все дома расхотелось. Ночевать внутри — тем более. Мало ли что у них в подвалах развелось…

Как и обещал Унт, вскоре за деревней на лугу обнаружилась куртина эвкалиптов, а в ней — большой наклонный камень. С него нервно вскочила некрупная девица в серой системной куртке.

Игрок Джесс. Ранг Е. Уровень 1.

— Вы? Вы кто?

— А что, не видно? Свой… более или менее. Если можете — не бойтесь.

— Вы с Земли, да? Вас тоже сюда закинула эта жуткая игра?

— Да, да и да. Закинула, и уже второй раз.

— Вы… поможете мне выбраться отсюда?

— Я не бог здешних лесов. Чем смогу — помогу. Что вас привело на алтарь?

— А это алтарь? Не знаю… мне показалось, что это самое спокойное место.

— Наверное, правильно показалось. Я планирую тут ночевать. Присоединитесь?

— Ну, куда же я еще пойду…

— Джесс — это Ваше имя?

— Почти. Джессика.

Успокоившись, Джесс оказалась довольно адекватной девушкой. Между прочим, англичанкой. Вот, пожалуй, еще один плюс системного языка — с любым игроком можно поговорить без привлечения своего ломаного английского. Студентка, вроде как будущий архитектор. Джессику выбросило сегодня утром прямо на этой поляне — неожиданно далеко от Сара. Она потыркалась в разные стороны, в деревне испугалась крысу, в лесу удачно убежала от пауков, растеряла боевой дух и наконец забрела к алтарю, где и пыталась успокоиться. Теперь это удалось, и мы доблестно схарчили на двоих копченого арахноида. Хотелось горячего. Я вылил из фляжки воду в котелок и раздумывал, стоит ли рискнуть разжигать огонь.

— Слушайте, а откуда у вас еда? И кастрюля?

— Я тут, в общей сложности, четвертый день. Я — друг гоблинов.

— Гоблинов? Это те, с которыми нам нужно воевать?

— Да. Только с ними не нужно воевать. Хотя иногда приходится. Здесь есть деревня, гоблины в которой — мои друзья. Я помог им стать сильнее, они помогают мне узнавать этот мир.

— И… чему же Вас научили гоблины?

— Много чему. Если хотите, сейчас покажу. Вставайте!

— И что мы будем делать?

— Как ни странно — танцевать! Гоблины научили меня — если душа в смятении, надо танцевать. Это отлично помогает. Ну, давай! Не важно как — движение приходит в движении.

И мы танцевали. И шелестели листьями эвкалипты, и зажигались первые звезды, и уходили кошмары прожитых дней. Сар принимал нас, а мы — его.

Уже сидя в сумерках, заслышали на лугу подозрительно тяжелые звуки. Выглянули с опушки — неподалеку ходил изрядного размера зверозуб. Лютый ящер… пасся, громко хрустя раковинами крупных улиток.

* * *

Ночью было прохладно даже с одеялом Унта — правда, одним на двоих. Хотя вдвоем гораздо теплее. Нет, никаких детей и ничего похожего — девочке тут надо выжить, а не наплодить себе новых проблем. Да и вообще она мне в дочки годится.

С утра удалось развести костер. Воду вскипятили и выпили, а питаться снова пришлось копчеными пауками. Нет, еще печеной картошкой — Унт мне всего надавал. А потом возник непростой разговор.

— Ты теперь в Сар пойдешь?

— Не сразу. Я затеял разведку в сторону гор, дня на три. Говорят, там интересная река, брошенные поселения, алтари…

— Это же может быть очень опасно?

— Возможно. Тут везде может быть опасно. А опаснее всего, по слухам, должно быть в Саре.

— А опыт? В задании написано — надо получить единицу опыта, а то ничего не выйдет.

— Без проблем. Пойдем, убьешь по дороге какого-нибудь паука.

— Я… не умею убивать. Я не хочу никого убивать!

— Придется. Здешний мир еще не знает, что мы — цари природы. Приходится это доказывать силой. Конечно, я постараюсь тебя охранять, но ты будешь мне помогать. Какой у тебя системный навык?

— М-малый магический дар. Чувство прекрасного.

— Это как?

— Ну, я чувствую, где мне хорошо, а где плохо. Где опасно, тоже чувствую. Тревогу. У меня еще восприятие — девять.

— Очень интересно. Но для боя не годится вообще. Оружия тоже нет?

— Нет.

— Так, вот тебе карточка, в ней системный кинжал. Навыка к нему нет, так что потренируйся им махать и попробуй хоть что-нибудь пронзить. Только не себя. Встретим паука — пройдешь проверку боем.

Даже безотносительно навыков, у Джесс здесь была проблема в голове — ей было жалко всех, даже пауков. Нет, она все-таки добила пришпиленного рапирой к земле арахноида и получила свои +2 ОС в зачет, но в глазах стояли слезы. Она жалела их даже больше, чем боялась. Неземное создание. Наверное, я сильно потерял в ее глазах, когда мы немного застряли в болоте, и пришлось с ходу порубать копьем несколько некрупных пауков. Зато…

Получено опыта 4 (имеется 41/80).

Переходить на «легкий шаг» в компании Джесс не получалось, но и так было неплохо. Я даже поставил девушку вперед, чтобы… не потерять. Тропинка вела в целом на «север», не исчезала и даже стала заметнее, на деревьях попадались зарубки. Потом потянулась старая гарь в сосновом лесу, почему-то зарастающая крупными, почти по пояс, плаунами. Кстати — а не палеозойские ли они? На всякий случай, отложил в рюкзак кусочек, идем дальше. Вдруг настроение Джесс резко упало.

— Стой! Тут плохо. Опасно…

— Это твое чувство прекрасного вопиет?

— Не знаю… Ой!

Из плаунов в ложбинке поднялось тощее зеленое тело на длинных шипастых ногах, и с огромными глазами. Монстр бодро скакнул к нам и взмахнул передними лапами, обнимая Джессику сразу обеими подмышками на уровне талии. Ну да, она помельче меня.

— Ааа!

Гигантский мантоид. Ранг F+. Уровень 7.

Рапира! Благо, тонкие ножки чудища ломались довольно легко. С зажатой в «руках» Джессикой хищник потерял маневренность и уже ничего не смог. В полминуты он остался без головы, а вот разжимать заклинившие на Джесс передние ноги пришлось обеими руками. Кстати, это же натуральный богомол!

Получено опыта 22 (имеется 63/80).

Много опыта. Может, у него предел параметров повышен? Общими габаритами, за счет массивного брюшка, богомол был покрупнее человека. Но дело не в этом — Джессику изрядно потрепало. Шипы на хватательных лапках были сантиметров до пяти — системная куртка не выдержала, местами выступила кровь. Но все же это уколы, а не рваные раны — заживет, ничего перевязывать не надо. Да и нечем… В комплекте начинающего игрока явно не хватает системной аптечки.

— Как, идти сможешь?

— Ну не жить же тут. Только я посижу немного, можно? Кстати, я больше не думаю, что тут плохо. Очень красивые плауны. Наверное, богомол был один?

— Будем надеяться. Он же хищник-засадчик, ему не стоит собираться в стаи — еды не хватит на всех. Вот будет новая полянка с плаунами — там может сидеть другой богомол.

— Я не хочу другого. Давай обходить полянки с плаунами?

— Пожалуй, придется.

Пока Джесс пыталась прийти в себя, осмотрел наполовину раскуроченного богомола. Интереснее всего — как такая махина дышит, если она настоящая? Сильно подозреваю, что содержание кислорода в воздухе Сара повыше, чем на Земле, но явно не в разы — а то бы мы тут с ума посходили. Насекомые дышат трахеями, идущими от дыхалец во все членики тела — это тупые жесткие трубочки с воздухом, их нельзя прокачивать. Кислород проникает по трахеям пассивной диффузией, за счет разницы концентраций, и это довольно медленно. Поэтому трахеи земных насекомых не бывают длинными (больше сантиметра-двух), а сами насекомые — крупнее мобильного телефона. Но здесь что-то не так.

Законы физики и биологии все же работали. Вскрытие показало две вещи. Во-первых, тушка довольно гофрированная — с виду толстое, как бревно, брюшко включало шесть глубоких продольных складок, разделяющих тело на крупные лопасти. В каждом членике груди тоже нашлись складчатые карманы. Дыхалец с трахеями было довольно много, сами трахеи достигали ширины с карандаш и были окружены тонкими кольцевыми мышцами. На еще почти живом теле было видно, как по этим мышцам пробегают слабенькие волны сокращений. Между прочим, открытие — гигантские древние насекомые научились принудительной циркуляции воздуха в трахеях! Наши этого не знали — видимо, по окаменелостям такие тонкости не разобрать. Но, кстати, в истории Земли таких здоровых богомолов, как и пауков, не известно — не иначе, что-то Система накрутила.

Еще были замечательные крылья — легкие упругие лопасти, миллиметра два толщиной, и длиной почти в рост человека. Отрезал все четыре, убрал в рюкзак. Не знаю на что, но вдруг пригодятся. Голову и одну из передних ног тоже взял целиком — все же системное, будет научный трофей для Земли.

Гарей больше не попадалось, снова расступившаяся дубрава открыла новое поле с деревней. Домиков на десять, в окружении довольно убогих сарайчиков и огородов с картошкой. Здесь жили… гоблины, разумеется. Можно ожидать всякого. Удобно, что потенциальные копье и рапира лежат в нагрудных кармашках — можно в секунду вооружиться чем хочешь.

— На нас не нападут?

— Не знаю. В крайнем случае — отобьемся. Не обходить же их лесом.

— Я бы обошла.

Впрочем, понимаю. Подходим открыто, не спеша. Пара теток в огороде побросали какие-то тяпки и убежали в домики. Ну да, боятся. Навстречу никто не вышел. Эх, где же мудрый шаман Унт?

— Эгей! Мы друзья гоблинов!

Ноль реакции. На подходе к первой избушке в дверях мелькнула фигура пожилого гоблина, а в нас полетел топор. И шлепнулся рядом. Не очень умелая попытка, но общая идея ясна. Не отсюда ли шли вчерашние гоблиногопники?

Подбираем топор (не системный, но вдруг пригодится) и больше не приближаемся к домам — они стоят довольно рыхло, несложно пройти мимо. Кстати, местность на север явно понижается, холмистых грив не видно. Возможно, и до реки недалеко. Кстати, и высокие горы на севере стали заметно ближе.

А вот тропинка практически рассосалась — дальше на север они не ходят. Мы сделали небольшой крюк, завидев эвкалипты — и здесь нашелся старый алтарь, совсем заброшенный и со всех сторон обросший желтыми корковыми лишайниками. На алтаре — хорошо! В смысле — обедать пора.

Между делом зарылся в опавшие листья. Вообще, листья эвкалиптов жесткие и довольно ядовитые, их непросто есть даже тараканам. Поэтому живности в эвкалиптовой подстилке мало, а листья накапливаются годами. Все-таки что-то было. Сначала попался несистемный кивсяк — гладкая цилиндрическая многоножка размером с карандаш. А потом — круглый оливковый камешек, и он-то был вполне системный…

Частица души (ранг F, гоблин).

А, так это та штука, из которых можно устроить новый алтарь? Пожалуй, здесь нужно потоптаться основательно…

Джесс сидела на камне с довольно кислой миной.

— Ты что, решил питаться тараканами? Смотри, не нашарь голыми руками что-нибудь ядовитое.

— Тут ядовитые только сами листья. Ты будешь смеяться, но я ищу… частицы души. Гоблинские, правда.

— Серьезно? Это вот такие круглые каменные какашки? А зачем они тебе?

— Когда пройдешь миссию, тебе тоже такую дадут. Это помогает установить отношения с богом.

— О, как все серьезно… Но зачем тебе их много? Хочешь установить отношения со всеми богами? А гоблинские какашки подойдут?

— Джесс, это не какашки, а божественные артефакты. Я почти серьезно. По некоторым данным, много этих камешков позволяет даже породить нового бога.

— Так ты решил стать новым богом? А ты не боишься превратиться в гоблина?

— И то и другое маловероятно. Но у нас нет данных, надо пробовать, а не бояться. Понимаешь, я ученый, мне нужно экспериментировать. Я так живу.

— Ох, ученые-кипяченые. Но круто. Нас в колледже тоже учили научному подходу, только… я ничего не поняла.

— Ну, смотри на пальцах. Самый простой научный подход — метод проб и ошибок. Вот ты строитель, так?

— Ну, допустим.

— Вот ты берешь палку, кладешь сверху другую палку и смотришь — получился у тебя дом?

— Нет, конечно.

— Вот, это неудачный эксперимент. Тогда изменяешь условия, берешь еще палки, прислоняешь там, сям — возможно, со временем получится что-то рабочее. Вот отделять неудачные опыты от удачных и копить последние — это уже почти наука.

— Выглядит страшно неэффективно.

— Так и есть. Но, потратив сколько-то тысяч лет, наши предки научились делать шалаши, а потом и дома. К тому же, некоторый опыт и хоть какой-то интеллект позволяет прокручивать большинство вариантов в уме, а испытывать только те, которые кажутся удачными. Это резко ускоряет эволюцию.

— Поняла. Тогда тебе нужно набрать мешок этих камешков, чтобы разобраться со всеми богами. Так?

— Ну… приблизительно.

— Ладно, давай я тебе помогу. А то ты до вечера будешь копаться в листиках.

Вместе мы благополучно перерыли опад метров на десять вокруг. И… ничего не нашли. Точнее, я прикарманил несколько мелких жуков и ракушек, но это по другому пункту. Значит, идем дальше.

Идти стало тяжеловато. Тропы не было, под дубами прибавилось подлеска (какие-то бобовые кусты, хорошо хоть без колючек), к тому же стали появляться овраги. В грязи несколько раз мелькали следы парных копыт, типа свиней или оленей. А пауки, напротив, не попадались. Раз на склоне оврага, под выступающей каменной плитой, встретился лаз почти в рост человека — в таком мог бы жить тигр или небольшой медведь. Увидели с другого склона, тихонько обошли стороной.

Уже к вечеру склоны рассосались, овраги кончились, грунт стал песчанистым, а лес — сосновым. Правда, полосой — вон, справа темнеет сырая ольховая лощина. А ольха, по местным законам — это арахноиды. Вскоре расступились и сосны — под невысоким обрывом текла большая река. Арроама, как называл ее Унт. Метров сто шириной, быстрая, глубокая и довольно прозрачная. С отмели поднялась в воздух пара белых цапель. Джесс устало плюхнулась под сосну.

— Ну и где же твой алтарь?

— Если верить Унту — вниз по течению, и на той стороне.

— Ты хочешь переплыть реку? А если там крокодилы? Или кто еще похуже?

— Да, тут может быть и похуже. Давай попробуем сделать плот.

— А ты умеешь?

— Немного. Нужны бревна, топор и веревки. Топор у нас плохонький, но есть, сухие сосны вон стоят, а веревки… можно использовать либо гибкие ветки, либо нитки от пауков. Пойдешь со мной на болото за паутиной?

— Да, отдохну немного.

Все-таки Джесс молодец, для горожанки. Кил пятнадцать мы сегодня протопали, ну и без приключений не обошлось. И ничего — бодро собралась на очередной подвиг.

Пауки в лощине были, и паутина тоже. Разбегаться при виде двух двуногих идиотов никто не стал, поэтому операция началась с немного судорожной зачистки местности. Точнее, Джесс стояла на краю сосен и старалась не визжать, а я бегал с копьем между кочками от пауков и за пауками. Итого — девять штук, и напоследок один — довольно матерый.

Получено опыта 6 (имеется 82/80). Получен уровень 5 (2/100).

После этого край болота остался за нами. Джесс собирала лески паутины, наматывая их на палку, я охранял периметр.

— А ты уровень взял, да? А я тоже могу?

— Да, очень советую. Сможешь повысить два очка параметров — стать быстрее, здоровее или даже умнее. Но придется убивать, хотя бы пауков.

— По-моему, я уже готова. Помоги мне.

Действительно, быстро адаптируется к закону джунглей. Смотав все растяжки, уже вместе стали шерстить болото дальше. Из-под прикрытия Джессика благополучно заколола трех некрупных арахноидов (опыт 9/20), но дальше дело не пошло — нервы. Руки трясутся, ноги шатаются — не боец. Утром вернемся сюда.

Ночевать остались на обрыве у реки, за первыми рядами сосен, чтобы не светиться. Джесс ощущала, что место спокойное, но костер я разводить не рискнул — очень заметно. Зато рискнул объявить пригодной воду из Арроамы — хорошая вода. Гоблинов тут мало, зверья тоже немного — река довольно чистая. Хотелось в ней покопаться, но уже темновато. Темнеет здесь быстро, и никакой Луны, даже звезды обычно плохо видны.

Вместо вечерних танцев Джесс клевала носом, а я мучался с параметрами: выбрал еще одну ловкость (8/10) и выносливость (тоже 8/10). Как всегда, это корежит. Интересно, что будет, если достигнуть предела? Упремся, или будет второй предел?

Глава 6. Аррах-Инге. Панти А

Плавать на самодельном плоту мне доводилось однажды, еще в студенчестве, при попытке преодолеть разлившуюся весной речушку в Подмосковье. Тогда это сопровождалось веселым азартом и вынужденным купанием напарника в ледяной воде, но в целом затея удалась. Поэтому задачу я видел вполне тривиальной — нам нужен двухместный плот, на котором можно хотя бы стоять. Управлять — шестами. Семь-восемь не очень больших бревен и две перекладины в пазах. Обмотать леской, затянуть потуже. Для переправы — достаточно, можно даже немного по течению проплыть.

Прежде чем стучать спозаранку топором, огляделся на реке. Не зря. Помимо нескольких цапель и куликов, на соседней отмели грелись здоровая, метра на четыре, желтая змея, и пара некрупных, с человека, крокодилов. Может быть, и еще что-то помельче, но не разглядеть. Кстати, в общих чертах все это можно встретить и на Земле. Только сочетание непривычное — на одной стороне реки сосны, на другой — крокодилы. Впрочем, сосны и дубы только кажутся растениями средней полосы — вообще, большинство их видов любят субтропики Средиземноморья и местами доходят до тропиков. Просто у нас крокодилы — редкие.

Развел костер, поставил котелок. Туристическая идиллия — Джесс варит суп из паука, я стучу топором. Топор только дрянной… Под мелкого гоблина. Собственно, рубить копьем получается немногим хуже. Но тюк да тюк — все перетюк.

После завтрака свершили акт агрессии — еще раз пошли на болото и подрались с пауками. В итоге сразили еще десяток и набили опыта. У меня: 14/100, у Джесс — 2/40 (получен второй уровень!). И… девке опять не повезло. Паук укусил за ногу. Так что теперь она ноет и хромает, зато подняла себе силу (до 6) и живучесть (до 7). И в целом мне стало казаться, что попытки Сара нас погубить как-то… потеряли убедительность. Привыкание, наверное. Впрочем, не расслабляться — в случае чего, воскрешения по-прежнему никто не обещал!

С плотом пришлось провозиться почти до середины дня. Три некрупных сосны, восемь трехметровых бревен сантиметров по двадцать в диаметре. Мотки блестящей паутины на стыках (мировая вещь!).

— Слушай, у тебя же есть крылья от того богомола. Сделаешь из них весла?

— Тема! Но ручку приделать трудно, да и шест надежнее — тут вроде не очень глубоко.

В общем, поплыли. Водоизмещение в целом удалось угадать — плот погрузился в воду на две трети, но мы остались сухими. Джессика даже уселась.

— Давай просто поплывем по реке! Этот алтарь виден с воды?

— А вот этого Унт не сказал. Ладно, давай проплывем немного и дальше по берегу. Не очень хочется удаляться от места высадки — нам еще обратный путь искать.

— А зачем нам обратный путь? Завтра пройдут три дня, миссия кончится, и можно будет домой?

— Можно и так, но я бы вернулся к Сару. Интересно еще покрутиться около города, разведать обстановку. Смотри — кто там летит?

— Что? Неужели крокодил? Но он с крыльями! Разве крокодилы летают?

— Видишь же — летают. Хотя и низенько. Если он спикирует, надо прыгнуть в воду и спрятаться под плот.

— Хорошо!

Он не спикировал. Конечно, это не совсем крокодил — в нашей науке примерно таких сущностей называют птерозаврами. Но в целом — хвост длинный, морда зубастая, задние лапы маленькие, вместо передних — кожаные крылья. Все вместе едва ли крупнее человека, но с пятиметровым размахом крыльев выглядит внушительно. Лететь ему явно нелегко. Немного не поравнявшись с плотом, ящер чуть свернул и с размаху плюхнулся на илистую отмель. От него сразу убежал в воду метровый крокодильчик. Система дала не очень внятный комментарий:

Крылатый анкилозавр. Ранг Е+. Уровень 6.

А вроде анкилозавры у нас не летали? Ну ладно, им виднее. Может быть, это те предки птерозавров, которых на Земле еще не раскопали. Или на Саре все-таки есть своя эволюция…

Пока глазели на ящера, под плотом наметилась мель. Шест немного увязал в заиленном песке, но плот пока не застревал. Потом что-то толкнулось в шест. Таак…

На дне жили натуральные мечехвосты. Размером с тарелку. Без ников, но тут трудно ошибиться. Точно таких же можно наблюдать с морских пирсов в какой-нибудь Малайзии. Похоже, эта тварь вообще не подвержена эволюции. Но у нас они не лезут в пресные воды, а здесь — пожалуйста. Интересно, это тоже с палеозоя? Жили мечехвосты вместе с трилобитами или позже? Не помню, увы. Зато, пока мелко, можно нашпилить одного на рапиру. Тырк! Да, натуральный мечехвост. О, и ник все же проявился… ну, не очень информативно.

Малый речной мечехвост. Ранг G. Уровень 1.

Что-то ник красный — кажется, он нас не любит… Можно его понять. В рюкзак его, к вещдокам. Интересно, а бывают «большие речные мечехвосты»?

Река разлилась по песчаному перекату, а мель все-таки поймала плот — мы уткнулись в песок. Впрочем, уже левого берега.

— Ну и что — дальше снова пешком?

— Да, похоже. Давай плот на берег вытащим. Если паводка не будет — не унесет.

Приятно повысить силу и выносливость. Еще месяц назад я бы не взялся тягать из воды трехсоткилограммовый плот. А тут — как-то вытащили. Итак — левый берег.

— Слушай, как же тут хорошо!

— Ты это чувствуешь или видишь?

— Я это… все! Тут совсем нет враждебности и тревоги, и вообще… слышишь — птицы поют. Это скворушка или дрозд?

— Ты еще спроси — птичка или рыбка… Я бы сказал, что это иволга, но ты права — тут правда много птиц и совсем не видно больших пауков. Вон следы оленьи.

— А смотри — белочка! И тропинка вдоль реки. А вон на кусте — лягушка. Такая красивая…

— Джесс, это называется квакша.

Блестящая оливковая квакша сидела на кожистом листе какого-то фикуса, заинтересованно наблюдая за манипуляциями желтого паучка. Нормального паучка, не с ведро размером, и без всяких агрессивных ников над душой!

Да, северный берег Арроамы оказался намного гостеприимнее южного. Мы почти расслабились, топая по тропинке вниз по реке. И, разумеется, ничуть не напряглись, завидев на пригорке традиционную куртину эвкалиптов вокруг алтаря. А расслабляться-то — грех…

На алтаре с царственным видом лежала огромная темно-рыжая кошка. Как минимум — пума. Или пантера. Зеленый ник внушительно сообщал:

Игрок-хранитель Панти А, могущественная кошка. Ранг С. Уровень 19.

Посмотрела на нас большими желтыми глазами, зевнула изрядной пастью и хрипловато промолвила на чистом системном языке:

— С прибытием, Игроки. Вы не против поговорить? Или вам нужна помощь?

— Здравствуйте… Панти. Мы не против поговорить, да и помощь не помешает. Кто Вы?

— Вы же умеете читать системные ники? Все там правильно написано. Если вы не знаете, кто такие кошки, то смотрите на меня. Что такое ранг С? Это очень приличный ранг, мои возможности гораздо больше ваших. Например, я вижу, девочку укусил паук? Задери-ка штанину.

Панти легко спрыгнула с алтаря, подошла в Джесс и внимательно лизнула ей пострадавшую ногу.

— Ой! Больше не болит.

— Если хочешь — сними рубашку, я тебе и пузико подлечу. Уколы от богомольих хваталок могут долго заживать.

Джесс, святая простота — доверилась. И молодец. Панти действительно творила чудеса направо и налево — в три секунды от страшных шипов богомола не осталось и следа. Заодно девушку лизнули в лоб и, возможно, вылечили еще от чего-нибудь, не столь очевидного.

— Итак, вам нужно помочь. Но я вижу — вы хотите разного. Так, сначала девочка. Ты просто хочешь дожить до завтра и вернуться домой?

— Да, это правда.

— Я очень легко помогу тебе. Для этого даже не нужно ничего делать — оставайся у алтаря, здесь никто тебя не тронет. По крайней мере, до завтра. А взамен… да, пока тебе нечего предложить взамен. Но теперь будет. В вашем мире есть кошки?

— Да, конечно. Сколько угодно.

— Сейчас я дам тебе новый навык. С ним ты будешь чувствовать и понимать кошек. Не таких, как я, а обычных. А они будут доверять тебе. Дружи с ними, наблюдай за ними. Однажды ты встретишь необычную кошку — ты поймешь это. Твой навык поможет ей войти в Систему и развиваться. Если все сложится хорошо, когда-нибудь она станет могущественной кошкой вашего мира. Или даже божественной кошкой. Смотри в интерфейс!

— Ну как, Джесс? Что интерфейс?

— Все правда. «Вам доступен навык «Друг кошек», ранг Е, 20/20» Изучить? Да/нет.» В общем, изучила.

— Ты молодец, девочка. Мы договорились. Ты можешь отдыхать и делать что хочешь, только не уходи далеко.

— Спасибо! Прекрасная Панти… а можно тебя обнять? Мне кажется, это важно.

— О, да ты уже меняешься, маленькая подруга. Да, ты можешь даже заснуть у меня под боком. Ничего не бойся.

Джесс не шутила — и правда обняла волшебную пантеру и расслабилась на алтаре рядом с ней. Интересно — она сама не станет со временем… кошкой?

— Нет, не станет. Если только очень не захочет.

— Ты читаешь мои мысли?

— Я о них догадываюсь. Но давай поговорим о тебе, игрок Икс. Ты ведь не хочешь просто так уйти?

— Нет, не хочу. Я хочу…

— Да, я вижу. Ты хочешь все увидеть и во всем разобраться. За тобой стоит Сила — сила мысли. И ты не торопишься убивать и не боишься умирать. Это очень хорошо. Возможно, я пытаюсь заглянуть слишком далеко, но у тебя есть шанс стать Хранителем.

— Что это значит?

— Я начну издалека. Всех разумных, о которых я слыхала, ведет один из двух путей. Путь Разрушителя или путь Хранителя. Первые, если они сильны — это воины, которые ведут свои миры и народы к победе над другими. Им больше всего нравится преумножать свою власть, и они учат свои народы воевать и завоевывать. Если это могущественные боги, то в их мире остается только один разумный народ, а из неразумных существ — только те, которые полезны разумным. И то же самое они приносят в другие миры. Они строят империи. Теперь я понимаю, что таким был и наш Бог. Который привел нас сюда, на Сар, воевать с гоблинами.

— А хранители?

— А Хранители — это те, кто пытается дать право жизни идти своим ходом. Возможно, как раз потому, что им интересно ее наблюдать. Жизнь, надолго предоставленная сама себе, кажется неразумной, но устроена гораздо интереснее, чем империи завоевателей. Трудно поверить, но в диких мирах могут быть тысячи, если не миллионы разных видов сущностей. Все они развиваются по своим законам, и этих законов тоже немало… Уррр! Божественной вечности может не хватить, чтобы все это понять.

— Ты не удивила меня. В нашем мире действительно миллионы видов живых сущностей, и мы это знаем. Каждый год находятся тысячи новых.

— О, так у вас прекрасный мир! Возможно, даже один из материнских миров. Тех, из которых Система черпает жизнь и расселяет по Вселенной.

— Кстати, ты очень похожа на некоторых наших кошек. Кошки тоже произошли в нашем мире, несколько миллионов лет назад.

— Очень интересно. Но как вы это узнали?

— Мы изучали окаменевшие останки древних кошек. Мы примерно выяснили, какие они были в прошлом, и какие у них были предки. Но сам я не знаю подробностей.

— И как, кошки не пытались завладеть вашим миром?

— Как сказать… У нас принято считать, что в нашем мире главные — люди. Но малые кошки живут у нас в домах, мы их любим, кормим и гладим. Возможно, они и считают себя нашими богами. А большие кошки живут в местах, где мало людей, и там охотятся, на кого хотят.

— Да, все это очень похоже на кошек… Теперь не удивительно, что вы пришли ко мне, и мы можем договориться. Девочка — добрая и чувствительная, мальчик — умный и любопытный… Итак, тебе нужно знание. Я помогу тебе — расскажу свою историю и отвечу на твои вопросы. Не все, вероятно. Ты же, поднимаясь по ступеням разума и силы, выберешь путь хранительства.

— В сделке нет нужды. Я и сам далек от пути агрессора. Путь хранителя, как ты его описала, мне гораздо ближе.

— Не все так просто делается, как говорится. Взращивать свою силу — очень увлекательно, и убивать ради силы легко входит в привычку. Вот ты всего несколько дней как стал игроком на Саре, и уже достиг пятого уровня. Значит, ты убил немало живых существ. Зачем ты их убил? Кто они были? Гоблины?

— В основном пауки. И я, главным образом, защищался.

— Главным образом? Но не только? Ты убивал ради лута и ради опыта?

— Да, и так тоже. Я считаю, что пауки — зло, и их можно убивать как угодно.

— Отчасти ты прав. Большие пауки — одно из порождений бога-агрессора, и сами они — разрушители жизни. Но, даже убивая агрессоров, ты сам постепенно становишься агрессором. Привыкаешь убивать и находить в этом смысл.

— Ты полагаешь, на пути Хранителя нельзя воевать и убивать?

— Можно. Приходится. Ты можешь воевать, защищая себя, друзей, свой мир. Может быть — ради знаний. Но война ради опыта, силы и власти ведет тебя по пути Разрушителя.

— Опыт — это тоже иногда знания. А сила бывает нужна, чтобы просто выжить.

— Да, здесь есть противоречие. Тот, кто никогда не убивает, обычно слишком слаб, чтобы что-то хранить. Хороший Хранитель — всегда немного воин и даже агрессор. Но он знает это и умеет сдержать себя.

— Я примерно понимаю тебя. Расскажи свою историю. Ты ведь не сразу стала Хранителем? Кстати, Хранитель — это системный ранг?

— Это скорее длительная системная миссия, которая может быть поручена могущественному игроку. Я — системный хранитель Арроха. Хотя даже не знаю, какой бог мне это поручил, хо! И это случилось не так уж давно. А много лет назад наш младший бог привел наш народ завоевывать Сар. Нам сказали, что это наша давняя, когда-то потерянная Родина, и теперь мы освободим ее. Но почему-то тогда народы многих миров бросились завоевывать Сар. И все мы воевали с гоблинами, ну и друг с другом иногда. Мы были воинственны и непреклонны. Основная бойня шла за главный алтарь в центре Сара — средоточие силы местного бога. Гоблины называют его Великий Ы. Теперь я понимаю, что он был неплохим хозяином. И очень сильным. Он тоже стремился пролезть в другие миры, но не пытался всех там убить. И гоблины у него жили неплохо. Но все же Ы не был настоящим Хранителем — когда гоблины стали проигрывать войну, он просто утопил все в море смерти. Целые материки погибли, Сар окончательно стал городом нежити, а остатки гоблинов и тех, кто с ними воевал, рассеялись и продолжали убивать друг друга. Все равно что поджечь свой дом оттого, что в нем завелись крысы. Веришь ли ты моим словам, игрок?

— Скорее, я думаю, как их проверить.

— Это очень правильная мысль. Я тоже не отказалась бы проверить многие из моих слов. В те времена я была просто молодая прыгучая кошка, которая упивалась силой и убивала направо и налево. А потом я осталась одна… Большая часть моего народа сгинула в войне, некоторые смогли вернуться на родину, единицы рассеялись по Сару. Я бродила по лесам, и везде находила врагов. Я прошла перерождение, стала Могучей Кошкой, многое поняла, но потеряла азарт от боя с врагами. Зато я научилась путешествовать и обошла многие земли. Я искала сородичей, а находила только новых врагов, и снова приходилось биться. Потом я прошла второе перерождение, и стала Могущественной Кошкой. Почти все мои враги стали просто моими жертвами, и мне расхотелось убивать. Я искала место, где не нужно каждый день показывать свою силу, и не находила его. Потом я нашла этот алтарь. Тут мне понравилось, и я решила изменить это место, изгнав мелких агрессивных монстров и позволив жить нормальным животным и растениям. Теперь я хранитель Арроха, и тут почти безопасно.

— Агрессивные монстры — это те, которых боги привели завоевывать Сар у гоблинов?

— В основном это их потомки. Гигантские арахноиды, богомолы, многоножки, жуки. Слизни, превращающиеся в мотыльков. Полуразумные обезьяны с бронированной шкурой. Из разумных — эльфы, архонты, драконы. Но разумных завоевателей остались единицы — они практически не размножаются здесь. Как и я.

— У тебя не было потомства?

— Было, но очень давно. После войны я не встретила никого, кто мог бы в этом помочь. Увы.

— Возможно, тебе стоило бы посетить наш мир.

— У меня нет таких способов. Боги отказались от меня, а Система никогда не давала миссии за пределами Сара. Если когда-нибудь сможешь, попробуй привезти сюда кошку из своего мира.

— Пока я не умею ничего подобного.

— У тебя есть шанс многому научиться.

— Мы видели еще системных ящеров, крыс и даже трилобитов. Это тоже потомки завоевателей?

— Нет, это те, кто поселился тут раньше. Возможно, их притаскивал откуда-то Великий Ы.

— И я даже догадываюсь, откуда. Получается, не все системные сущности Сара — завоеватели?

— Нет, конечно. Местным существам дарил системный статус Великий Ы, на свое усмотрение. В основном — более крупным и хищным. Возможно, он думал, что они помогут оборонять этот мир от пришельцев.

— А растения и, скажем, грибы тоже могут быть системными?

— На самом деле — да, только это никому не нужно. Мне однажды так понравился один дуб, что я подарила ему системный статус, я умею это делать. Но ничего не изменилось — он не стал ни ходить, ни говорить. Только… теперь у него системные желуди. А недавно я видела на нем белку с ником Системы. Возможно, она переела системных желудей.

— А твой системный ранг С — он не соответствует богу?

— Нет. Богами называют сущностей от следующего ранга. В — младшие боги, А — старшие.

— Есть еще ранг S. Это тоже боги?

— Ничего про них не знаю. Возможно, это сама Система. Ты хочешь спросить, что такое Система? Я не знаю.

— А вот системные существа… Принадлежность к Системе передается их потомству?

— Насколько я знаю — да. Но могут быть тонкости. Ты знаешь, у некоторых животных все сложно с размножением… К тому же у многих видов полно и системных, и несистемных особей, и они могут давать общее потомство.

— Расскажи об Аррохе. Ты хранишь большой участок? Здесь совсем нет завоевателей?

— Мой участок — от этой реки и до Варранской гряды на север. Это примерно вдвое ближе, чем до Сара, примерно день твоего пути. И с запада на восток — немногим меньше. Там границами служат реки, впадающие в Арроаму. Я истребила все колонии арахноидов, которых тут больше всего, и выгнала почти всех богомолов и жуков. Обезьяны живут кочующими стаями, но сюда они не забредали давно. Конечно, если с гор прилетит дракон, я не смогу его остановить, но дракону тут нечего делать.

— А в реке что?

— В Арроаме нет завоевателей. Некоторые из ее обитателей крупны и опасны, но это обычные инстинкты хищников. Правда, пауки тоже обычно поедают свои жертвы, но убивают они всегда — и не потому, что хотят есть.

— А что ты знаешь про алтари и частицы души? Я надеюсь собрать алтарь, чтобы…

— Приблизиться по возможностям к богам? Возможно, ты на верном пути, но я не знаю подробностей. Вероятно, крупный алтарь позволяет пройти перерождение, не убивая тысячи врагов и не набирая десятки уровней, как это было со мной. Возможно, потребуется помощь бога… И — да, частицы души как-то позволяют создать или усилить божественные алтари. Но нужно очень много частиц…

— Один шаман гоблинов предполагал, что эти частицы могли остаться здесь, у твоего алтаря. Я могу поискать их?

— Это был очень сведущий шаман. Гоблины действительно приносили свои камни к этому алтарю, и они могут просто валяться в этих листьях, поищи. Но, думаю, их не будет достаточно много для создания алтаря. Души гоблинов — не очень-то ценные. Наши частицы душ сразу забирал наш бог. Он тоже надеялся поднять уровень и увеличить силу…

— У богов тоже есть уровни?

— Да, Система всем дает уровни и повышение параметров за каждый из них. У низших рангов, как гоблины и пауки, прибавляется по одному очку параметров, у следующих — по два, и дальше еще больше. Но важнее другое — для каждой расы и каждого ранга существ это разные параметры. У тебя, как и у гоблинов, есть интеллект и интуиция, у арахноидов — только инстинкт. У кошек есть и инстинкт, и интеллект, но у обычной боевой кошки предел интеллекта — три. У меня, после двух перерождений, интеллект упирается в предел 10 — примерно как у тебя. Зато у меня есть предчувствие. Я, в целом, еще вчера знала, что сегодня состоится важный разговор. Я ждала вас.

— А мудрость и мана у тебя есть?

— Мне уже не нужна так называемая мудрость — мои способности не тратят ману.

— А вот про навыки…

— Слушай, мы заболтались, и ты спрашиваешь частности, которые скоро будешь знать гораздо лучше меня. Давай, ищи свои камешки и ложись спать. Мой камень — твой камень. Кажется, так говорят гоблины?

Да, при всей любезности Панти явно считает себя гораздо главней. Искать камни оказалось уже темновато, а ужинать почему-то не хотелось. И улеглись мы в идиллическую кучу — девочка, мальчик и волшебная кошка. Впрочем, все мы теперь немного волшебные. А когда проснулись утром, кошки с нами уже не было.

* * *

— Джесс?

— Амм?

— Я собираюсь обратно к Сару. Ты останешься здесь или пойдешь со мной?

— А зачем мне с тобой идти? Здесь тихо, безопасно, Панти и теплый камень. Возможно, я повалялась бы здесь еще денек-другой, а потом сходила бы на охоту.

— Ты уверена, что не превращаешься в кошку?

— Уверена, Икс. Я понимаю, о чем ты, но… это вполне можно контролировать. Помочь тебе собрать гоблинские какашки?

— Не какашки, а души, Джесс. Помоги.

— Сначала покорми меня. Это будет наш с тобой последний совместный копченый паук.

— Это легко. Оставить тебе еще пару тушек про запас?

— Не стоит. Я ни за что не потащу эту пакость домой. Мама увидит — не поймет.

После завтрака мы провозились в опаде с полчаса, нашарив аж четырнадцать частиц души великих, вероятно, гоблинов прошлого. Помнится, Унт говорил, что кому попало эти камешки не достаются.

И тут вдруг оба замялись — пришло системное сообщение.

Внимание! Ваша миссия завершена. Глобальная цель: не достигнута. Локальная цель: достигнута. Вы можете вернуться в личную комнату для доступа в родовую локацию и получения награды (выбор из трех случайных навыков F-ранга).

Пояснение Системы. Переход возможен в течение одного часа. Новый переход будет возможен через 24 часа. Для достижения дополнительной цели вам нужно продержаться еще 6 суток (награда — выбор из трех случайных навыков E-ранга).

— Икс, меня забирают домой! Спасибо тебе за все! Муррр!

— Отлично, а я еще поработаю. Будешь выбирать навык — все-таки возьми что-нибудь боевое. Теперь никогда не знаешь, когда тебя снова затребует Сар. Удачи!

И Джессика исчезла. Конечно, мир тесен… но теперь он у нас не один. Хотя, возможно, недалек тот странный день, когда все прогрессивное человечество будет встречаться на Саре. Что же, пора идти. Попробуем вернуться и провести разведку вокруг города.

Плот был на месте и не стал гнездом кровожадных ящеров. Оттащив его в воду, довольно легко перепинался шестом к правому берегу. Пока плот тихонько своим ходом выносит на отмель, посмотрим в воду.

Прикольно. Несколько открытий. Первое: мечехвосты едят мелких бокоплавов, которых полно на песке. Второе: встречаются мечехвосты диаметром с колесо грузовика. Ну да: Большой речной мечехвост. Ранг G+. Уровень 4. Третье: мечехвосты спариваются. Четвертое: иногда попадаются некрупные трилобиты и, кажется, как раз их ищет в илу самый большой мечехвост. Но это не точно…

Трах-тибидох! Кто столкнул меня с плота? Уже совсем мелко, вскакиваю на ноги… Из-под плота выбирается здоровый, с полтора меня, крокодилище. Что — наехали на него, пока я считал мечехвостов?

Багровый кайман. Ранг Е+. Уровень 13.

Так, он мне не рад! Благо, нас разделяет плот. Быстро на берег! Копье уже в руках, но желания драться нет. По илистому берегу разбежались мелкие манящие крабы. Кайман дернулся было следом, но сразу устал. Передумал. Не в обычаях крокодилов гоняться за жертвой по суше.

Обтекая, поднимаюсь на невысокий кустистый берег. И почти сталкиваюсь с монструозной, почти с того крокодила, сороконожкой, грызущей крупного серого паука. Чертов южный берег, кто здесь хранитель, где наша Панти? Монстр немедленно оставил паука и попер навстречу.

Южная сколопендра. Ранг Е. Уровень 9.

От него не убежать, постарайся задержать… Ну, копьем она пробилась сразу, так что голова оказалась прибита к земле. А вот извивающаяся мускулистая туша чуть не сбила с ног, скребя колючими ножками. Вообще, снова выручают медные гоблинские штаны.

Получено опыта 57 (имеется 71/100). Ну ладно, я защищался. Кстати, прилично опыта.

Путь хранителя, говорите? Следующие несколько минут вылились в сумасшедшую бойню с беготней вокруг кочек и даже попыткой залезть на дерево. Попытка удалась, но хищник никуда не ушел — пришлось слезать и драться. Короче, тут на гектар приходилось по две-три бревноподобных сколопендры и по паре десятков разноразмерных арахноидов. Все бы ничего, если бы они бросались по одному… В общем, наука все-таки победила, на ногах я удержался и в последнем забеге выбрался на сухой сосновый склон, где монстров было не видно. Только последний паук увязался следом… Ну, это не проблема.

Получено опыта 6 (имеется 34/140). Доступно очков параметров — 4.

Да, азарт битвы имеется, и не слабо удалось подняться — уже седьмой уровень! Так, Панти говорила — нужен контроль. Вот не надо звереть, лезть обратно в болото и пытаться добить там все, что движется. Даже если оно злое, противное и не может прокусить медные штаны. Смирение и всепрощение. И… владение копьем стоит поднять. А то неудобно выходит… с пауками-то. Кстати, рапира совсем не рулит — копье гораздо сподручнее.

Навык Владение копьем повышен (2/5). Потрачено 10, имеется 24/140 ОС.

Навык Владение копьем повышен (3/5). Потрачено 20, имеется 4/140 ОС.

Вот так, наверное, спокойней будет. Можно идти дальше? Нет, еще же куча очков параметров…

Сила +1 (8/10), ловкость +1 (9/10), и, пожалуй, мудрость +2 (3/5). Знаете, после всех этих безумных скачек вокруг пауков, да и после наращивания силы на все места хочется наложить хотя бы Малое исцеление. Кстати, его тоже надо будет поднять… Но пока свободных ОС у нас нет.

Дальше пошло спокойнее, хоть и в гору. Поросшие сосной и дубом холмы почти не были оккупированы пауками, а оврагов я избегал. Только однажды с дерева прямо на голову с клекотом ринулась сумасшедшая мегаптица.

Длинношеяя гарпия. Ранг Е-. Уровень 7.

Вот если бы ей хватило ума и сноровки проделать все тихо — не знаю… Имея в запасе три секунды, легко отбиваюсь копьем. Охотница умерла быстро. Кстати, волшебной не выглядит — такой не то переросший орел, не то гриф, в размахе крыльев метра три, и шея правда длинная, почти как у цапли. Клюв длинный, почти прямой и широкий, с рудиментом крючка на конце. Приспособилась глотать арахноидов целиком, птичка?

Получено опыта 44 (имеется 48/140).

Высоко на дубе виделось крупное гнездо, издававшее невнятный писклявый гомон. Птенцы? Тогда птицу можно понять. Но не простить. Кстати, под деревом валяются красноречивые фрагменты бытия — несколько костей и череп зверя, навроде небольшого оленя, много ножек и жвал пауков, пара замшелых тряпок и сломанный лук гоблина…Кстати, пожалуй, гарпия не сильно отяготит рюкзак, а на Земле очень даже пригодится.

Навык Малое исцеление повышен (2/5). Потрачено 10, имеется 38/140 ОС.

Навык Малое исцеление повышен до навыка Среднее исцеление (3/5). Эффективность и управляемость навыка значительно увеличены. Потрачено 20, имеется 18/140 ОС.

Даже так? Приятно. Пока, правда, ничего особенно не болит, но… как выяснилось, Среднее исцеление еще и заметно бодрит, снимая усталость и напряжение. Отличная вещь.

Наконец, подъем в основном закончился — в целом холмы в районе Инге возвышались над долиной Арроамы метров на пятьсот. По жаре — существенный труд, даже с повышенной выносливостью.

Ровные места располагают к поселениям. В дубраве наметилась тропинка с зарубками на деревьях, потом открылась поляна и очередная гоблинская деревушка. Жизни не наблюдалось. Вблизи же стало ясно, что деревня не заброшена, а разгромлена, причем не так давно. Несколько погрызенных трупов, один — с несистемным копьем впридачу. Сорванные двери. Разбросанные тряпки. В доме все раскидано, но и вроде ничего не унесено. Похоже, что хутор разносил кто-то умеренно разумный, вроде стаи диких обезьян. Помнится, Панти поминала что-то про золотых и снежных обезьян в числе завоевателей Сара… Ну, вещдоков они не оставили — трупы только гоблинские.

Невнятный шум издавал только амбар — у Унта в таком хранилась картошка. Ну-ка, интересно… Назад! В полутемной сарае возилась крысюка размером со свинью. Поздно — заметила, вылезает.

Тупомордая крыса. Ранг F. Уровень 7.

Ко мне они кинулся на грудь, но я в него успел воткнуть… Ну, примерно так — крыс пер напролом, я сдерживал его, тыкая копьем. Потом изловчился и пробил супостату затылок — отрубился. Все же много разных штук можно проделывать копьем — раньше бы и не догадался.

Получено опыта 14 (имеется 32/140).

Кстати, такая туша — это шкура и мясо. Неплохой гостинец для Унта — не все одних пауков жрать. Рюкзак с трудом наделся на жирного крыса и заметно потяжелел. Да, это не поджарая гарпия — исходного веса килограмм под сто… Ну ничего — сила есть, рюкзак поможет. Пожалуй, с этой деревней возиться хватит.

Снова потянулись дубравы, перемежаемые ольховыми лощинами, в которых обычно водятся арахноиды. Идем себе… Черт! Под ноги как-то агрессивно рухнула сухая дубовая ветка. Сверху? Да вроде никого. Э, да он впереди. Только — кто это? Прямостоящий пень метров трех высотой явно двигался навстречу, под ним трещала земля и корни. Судя по проявившемуся нику, персонаж был страшно недоволен.

Герой-хранитель Стрый, старый леший. Ранг D. Уровень 9.

— Игрок? Ненавижу. Уходи, Игрок…

— Я друг. Друг гоблинов. Мы можем поговорить?

— У меня нет друзей. Ненавижу гоблинов. Уходи, пока я сдерживаю себя… Мне вредно впитывать кровь… Уходи!

Пень взмахнул здоровой суковатой палицей. Похоже, разговора не будет. А биться с ним — вроде не обязательно. Да и себе дороже. Пожалуй, тикаем!

Что в этой патовой ситуации успокаивало — это типичный для природы баланс между силой и маневренностью всяких монстров. Трудно быть одновременно очень мощным и очень быстрым. Грубо говоря, существ близких со мной рангов можно было разделить на шустрых и мягких — которых можно победить (вроде пауков или даже гоблинов) и мощных, но медленных — от которых можно убежать (как крокодилы, зверозубы или тот же леший). Исключением была Панти, но ее ранг гораздо выше, и вообще она умница.

Интересно, что за природа у этого лешего? Немного напоминает энтов из Толкиена. Разумности в нем, похоже, не густо, и налицо явное сходство с дубом. Может быть, это системное дерево, которому повезло вкусить чужой крови? Ну, будем считать это гипотезой, а пока данных маловато.

Притомившись приключениями, стал забирать правее, пытаясь подсечь тропинку, по которой мы двигались на север. И перешел на легкий шаг. И действительно — еще засветло места стали казаться знакомыми, потом проглянула и тропинка и вскоре — луг с эвкалиптовой рощицей. Ага, здесь мы с Джесс танцевали в прошлом… да нет, всего три дня назад. Ну, в наших войсках день за три идет. Ладно, костер жечь не будем, вода во фляжке есть… ну и хорошо. Ночлег. Среднее исцеление, и спокойной мне ночи!

Глава 7. Инге-Валли. За права аборигенов

С утра вышел на юг рано, и сразу применил легкий шаг — дорога знакомая, сюрпризов не должно быть много. Немного позависал над ручьем, пытаясь разглядеть кого-нибудь нового, но не преуспел и побежал дальше. Трупов гоблиногопников на месте не оказалось — видать, кто-то их перепрятал. Или съел. В общем, день еще не вышел на середину, как показалось знакомое поле вокруг Инге. И чем я не герой, вернувшийся с победой? В деревне, однако, царила нездоровая суета.

— Привет, Унт!

— Ты вернулся, Икс… Это очень хорошо. А у нас проблемы. Игроки.

— Что случилось?

— По окраинам Сара высадилось много игроков. Люди. Скорее всего ваши, с Земли. Говорят, по большей части они воюют с армией Первого принца и захватили старую крепость в городе. Но довольно большой отряд направился в нашу сторону, и их некому остановить. Они бьют нас просто так, на опыт, грабят деревни, жгут дома…

— Это далеко?

— Недавно прибежал паренек оттуда. Сейчас они в деревне в трех часах пути к закату. Между нами есть еще одна деревушка, но… пожалуй, завтра они будут здесь. Мы не отобьемся.

— Сколько их?

— Говорят, человек двадцать. Или тридцать. Никто точно не посчитал, но наши следят за ними. Они уже убили многих наших, и несколько раз — своих.

— Эге… Я попробую сходить и посмотреть. Может, что-нибудь получится сделать.

— Ты становишься великим воином, Икс. Иди, и береги себя. Если ты задержишь их хотя бы на пару дней — уже будет неплохо. Может быть, у них миссия кончится. Мы пока запрячем добро и подготовим эвакуацию. В лесу теперь почти безопасно, пауков мало — есть где пересидеть день-другой.

— Тебе мяса оставить? Я большую крысу принес.

— Ого, завалил тупоморда? Они часто занимают брошенные деревни. Много повидал?

— Да, потом расскажу.

— Удачи, Икс.

В общем, отдохнуть не получилось. Задача выглядит стремно — что можно сделать с отрядом игроков, почуявших вкус роста силы, убийств и грабежей? Возможно, кто-то из них даже страдает и возмущается, но погоды это не делает. Выйти на бой и поубивать всех? Скорее всего, не выйдет, да и… все-таки они люди, их можно понять. Ладно, понять можно всех, а вот что с ними делать? Устроить партизанскую войну, нападать на отбившихся одиночек, пытаться брать в плен… Это долго и ненадежно — они усилят бдительность и, возможно, сами начнут охоту. Напугать их превосходящими силами? У нас нет превосходящих сил. Позвать на помощь Панти? Слишком далеко, да и она может отказаться. Неплохо бы смотрелся леший… но его так просто тоже не затащишь. Пожалуй, внушительно выглядит зверозуб… Так, а это уже мысль. Ящер их не пожрет, но напугать может изрядно, а сам он бронированный. Ладно, сначала осмотрим проблему вблизи.

* * *

«Три часа хода» Унта вылилось, наверное, в час с небольшим быстрого шага по неплохо натоптанной тропе. Промежуточная деревня встретила пустотой — жители явно попрятались по лесам. Пожалуй, при желании мародеры могли нагрянуть в гости к Унту уже сегодня. Впрочем, они не торопились. С опушки расположенная в пологой лощине деревня была как на ладони. Люди, человек пятнадцать. В основном мужики, но заправляла всем довольно толстая и очень крикливая тетка. Фрекен Бок местного пошиба. Ников и уровней не видно — далековато. Игроки уже подавили сопротивление, если оно и было (трупов не видать — возможно, гоблины успели смыться), и стаскивали на середину небогатое гоблинское добро, трамбуя его в системные сумки. То, что все это барахло все равно не пройдет между локациями, видимо, никого не волновало. Судя по некоторым крикам, где-то кого-то били. Или насиловали.

Что же, испробуем «помощь зверозуба»? Осталось найти ящера пострашнее и навести его на деревню. И поскорее. В общем, нам нужны травяные лужайки в дубравах, где много больших улиток. Там лютые ящеры обычно и пасутся… Хорошо быть краеведом.

На поиски ушло с полчаса петляния по дубраве. Некстати, под ноги подвернулось несколько пауков. В общем, имеется 39/140 ОС. А вот и искомый монстр…

Древний ящер-диаспарактус. Ранг Е+. Уровень 11.

Занятно, что Система, похоже, согласилась с нашим определением рептилии. Но суть не в этом — нужно заставить этот броневик забить на улиток и добежать до деревни. Придется его агрить…

Сгодился гоблинский лук. Запущенная неумелой рукой стрела бессильно тюкнула по панцирной спине. Ящер поднял голову, набычился и сделал решительный, но короткий рывок. Я… отбежал. Зверозуб успокоился и снова отвернулся к улиткам. Нет, так дело не пойдет. Набравшись наглости, шлепнул его по хвосту копьем. Плашмя. О, с хвостом надо аккуратнее — он бьется! Ну, а теперь… беги, заяц, беги!

Нет, бегать зверозуб не любит, и вообще раздражается медленно. Пока добрались до места, пришлось раз десять врезать тупой скотине копьем. Один раз даже ткнул его — но не со всей дури, и, кажется, ничего не пробил. Тем не менее, когда мы добрались до опушки, ник ящера отливал алым, а сам он напоминал разъяренного носорога. В общем, я нырнул под последний дуб, а зверозуб с глухим топотом влетел в деревню.

Это было почти весело! Мародеры заметались, но под всеобщие крики все же собрались на бой — окружили ящера со всех сторон, пытаясь его пронзить всеми возможными клинками. Выяснилось, что это реально — между шишковатыми пластинами на спине были вполне пробиваемые щели. Зверю досталось не меньше трех глубоких ударов копья и нескольких кинжалов. Мечи, кажется, были бесполезны. Тут зверозуб опомнился и стал крутить хвостом. Крики, трупы… То есть, люди валились на землю и попадали под ноги полутонного ящера. В общем, спустя минуту большая часть оставшихся в строю игроков дернула из деревни вдаль (видимо, оттуда они и пришли), еще двое или трое забились в домики. Неуспокоенный ящер сунулся следом — в гоблинскую избушку, словил очередное копье в морду, застрял в дверях, разнес крыльцо, все-таки выбрался обратно и побрел в сторону убежавших игроков. Из спины торчал засаженный почти по рукоять кинжал.

Да, ничего себе вышла шалость. Четыре трупа посреди деревни, много брошенных сумок и немало оружия. Основная толпа мародеров скрылась из виду (зверозуб преследовал их довольно вяло), некоторую опасность представляли только скрывшиеся в домах. Кстати, вот один как раз высунулся, осмотрелся и… убежал в сторону леса. Даже, кажется, без оружия. Привет арахноидам. Ладно, попробуем овладеть полем боя.

— Эй, игроки. Есть кто живой?

— А ты кто?

— Ники читать умеешь? Игрок Икс, хранитель леса, друг гоблинов. Майор милиции и почетный народный дружинник. Суров, но справедлив. Сдавшимся без сопротивления обещаю сохранить их никчемные жизни.

— Ого. А ты не много на себя берешь?

Ну вот, один все же проявил характер. Вылез. Это как раз тот, к которому в домик пытался влезть зверозуб. Крупный парень с копьем.

Игрок Сарн. Ранг Е. Уровень 3.

— Эй, он тут один! Кто еще есть, вали его!

А вот это он зря. Потому что больше никто не вылез. И нечего тыкать в меня копьем — я круче. Да… в первый раз убиваем человека.

Получено опыта 24 (имеется 63/140). Пожалуй, на людях можно быстро качаться… Неправильная мысль.

С копьем наперевес бегло осмотрел остальные домики. Два трупа гоблинов. И никого живых игроков. А вроде был же еще один? Или в подвал забрался, или у него миссия кончилась. Ладно, будем настороже.

А теперь — праздник мародера. Имеем девять системных сумок (вытряхиваем гоблинское барахло — пусть хозяева разбираются). Столько же фляжек. Три брошенных копья, пять разных мечей и сабель, два кинжала. Для половины удалось найти оружейные карточки. Карточка навыка «Владение мечом». В общем, для гоблинов — целое сокровище, для меня — уже не очень. Разве что, можно ведь попробовать улучшить рюкзак? Что он скажет на вложение новых сумок?

Желаете улучшить рюкзак F-ранга (5/12)?

Да, именно этого я и желаю. Сумка раз, сумка два…

Внимание! Получен «Бездонный рюкзак странника». Ранг Е (1/10). Поглощение веса — 20х. Поглощение объема — 100х. Позволяет переносить любые предметы в родную локацию. Может вмещать без слияния сумки более низкого ранга. Ранг можно повысить путем слияния десяти сумок или рюкзаков Е-ранга.

Ого, да у нас новые возможности! Эта штука позволяет брать пробы на Землю. Хотя не позволяет таскать аппаратуру с Земли. Есть к чему стремиться. И стоит набрать мелкого тряпья — заворачивать образцы всего.

Так, оружие — в карточки, оружие без карточек — в рюкзак, две лишние сумки — и все фляжки — тоже в рюкзак. Прибарахлились. Пожалуй, стоит продолжить разведку и может быть, проследить за остатками мародеров. Не очень хочется, но было бы полезно с кем-то поговорить. Кстати, отсюда в сторону города тянулась уже почти настоящая дорога — очевидно, иногда приезжает кто-то на телеге.

На опушке у дороги возлежал костяной громадой знакомый зверозуб. Ящер… умирал. Несколько колотых ран сочились кровью, толстые лапы безвольно растянулись по траве. Да, подставил я его… Ладно, хоть кинжал выдернем.

Прикосновение к кинжалу принесло удар, похожий на электрический — но что-то похожее происходит тут всегда, когда под твоей рукой погибает системная жертва. Странным образом это добило зверозуба — ящер дернулся и затих окончательно. Да, Унт же говорил — системное оружие, оставленное в ране, само вытягивает жизненную силу. Очки Системы, то есть. Ну, так его учили в городе.

Получено опыта 88 (имеется 151/140). Получен уровень 8 (11/160). Доступно очков параметров — 2.

Вот так, еще и чужими руками жар загребаем. Сильному — все, а хитрому — вдвое. Нет в мире справедливости. Кстати, к этому кинжалу у нас и карточка есть. Стоит поглубже в лес отойти, параметры раскидать. Надеюсь, тут немного пауков.

Мм, опять рано расслабился. Из-за деревьев выскользнули двое, копья наперевес, дистанция — два метра. Кстати, у одного даже системное копье. Но сразу не бросаются — молодцы. Ну, у меня тоже копье в руках.

Гоблин, герой Дарн. Ранг F. Уровень 5.

Гоблин, боец Соник. Ранг F-. Уровень 2.

— Я игрок Икс, друг гоблинов. Друг шамана Унта из Инге. Вы уверены, что хотите драться?

— Икс? Мы слышали о тебе. Это ты привел зверозуба?

— Да, и прогнал мародеров.

— Ты молодец, игрок Икс. Мы не хотим драться. Мы можем поговорить.

— Хорошо. Кстати, в эту сторону убегал один игрок из деревни.

— Он не убежал далеко. Вот его сумка. У него была оружейная карта, но не было оружия…

Прозрачный намек — они же видели, что происходит в деревне и куда делось все оружие. Ладно, будем щедры.

— Герой Дарн?

— Да, игрок Икс?

— Я дарю тебе этот системный меч. Будь достойным воином.

— Благодарю тебя, игрок Икс. Я, герой Дарн, также называю тебя другом гоблинов. Мой дом — твой дом. Правда, мой дом вчера сожгли мародеры. Возможно, твой дом — мой дом?

Шутку оценил, смешно. Редко кто имеет наглость напрашиваться в гости на чужую планету. Далеко пойдет герой Дарн.

— В гости пока пригласить не могу. У меня нет дома в этом мире.

— Я понимаю, игрок. Знаешь, когда все плохо… надо чаще шутить.

— Принято. Расскажите мне, что происходит. Может быть, я помогу вам еще чем-нибудь.

— Ну, смотри. Мародеров осталось девять, из них трое хромают и двое без оружия. Они отступили к деревне, которую разграбили вчера. Это Валли, моя деревня… Но там остались еще четверо — более ленивых. Если они поймут, что ящера нет, то могут вернуться снова. За брошенной добычей. Или они могут свернуть вдоль ручья — там есть одна деревня, еще не разграбленная. Хорошо бы прогнать их еще дальше.

— Ясно. Попробуем повторить номер со зверозубом?

— Будет трудно. Я знаю те места — там нет поблизости зверозубов.

— Ладно, думаем. А что происходит в городе? Где ваша армия, где другие игроки?

— Ваши игроки сами собрали армию и захватили старую крепость у пятой стены города. Они как-то научились начинать миссии прямо оттуда, и теперь в крепости много-много игроков. Возможно, несколько тысяч. Армия принца Ра прошла по дороге и осадила крепость, но не стала штурмовать. Говорят, принц решил сохранить армию для похода к Последнему Алтарю. Теперь принц Ра и игроки заключили перемирие и проводят перед крепостью турниры на опыт. Принц ждет, когда у игроков кончится миссия и они исчезнут, тогда он пойдет воевать за Алтарь.

— А в остальном городе кто-нибудь есть? Там можно походить?

— Можно, если ты сильный воин. Наши иногда ходят туда за старинными вещами. Еще там теперь попадаются игроки, которые не пошли в крепость. Наши охотятся на игроков, игроки — на нас. Иногда попадается нежить. Если перелезть внешнюю стену, игроков будет меньше, а нежити — больше. Если перелезть две или три стены, будет очень много нежити.

— А зачем нужны стены? Правда ли, что древние гоблины отгораживали центр, где поселялась нежить, а сами жили на окраине?

— Это звучит странно и дерзко. Но я не знаю правды. Великая война была давно, и никто не помнит, что было до нее. Но чем ближе к центру города, тем быстрее мертвые тела превращаются в нежить. Говорят, это посмертное проклятье Великого Ы.

— Ладно, ты помог мне разумным словом. Что теперь будешь делать?

— Мы будем следить за мародерами. Если получится — убивать их по одному. Если ты придумаешь, как их прогнать — мы поможем тебе.

— Идем вместе?

— Да. Подожди — мне тоже есть что тебе подарить. С одного из ваших карточка выпала, магический навык. Нам без надобности, а тебе может пригодиться. Смотри:

Вам доступен навык F-ранга: «Светлячок» (1/5). Позволяет разместить на вершине активного оружия слабый магический источник света. Расход маны: 3 единицы в минуту. Изучить: 10 ОС (имеется 11/160).

Интересная штука, но потом. Вместе двинули в сторону следующей деревни, Дарн называл ее Валли. Собственно, это его малая родина, там полегла часть его родни, и мужик был слегка на взводе. Двигаемся в боевом порядке — младший гоблин Соник в полусотне метров впереди, слегка крадучись. Мы с Дарном, как главные силы — позади, спокойно. На подходе к Валли к нам как-то сам собой присоединился третий гоблин, с луком, тоже боец невидимого фронта. И сразу сообщил новости.

— Трое врагов идут навстречу. С оружием.

— О, так они разделились? — даже обрадовался Дарн, — троих мы сможем осилить. Правда, Икс?

— Давайте я попробую с ними поговорить. Иду навстречу, вы прикроете меня с луками. Если ничего не получится — бьем.

— Не думаю, что у тебя получится договориться. Они кровожадные мерзавцы. Но это твой народ — попробуй. У нас два лука, если что.

— Давай, прячьтесь.

Гоблины рассосались по кустам, я направился к опушке. Да — навстречу решительно прут трое. Здоровый мужик лет под сорок, с полуторным мечом, два парня — не видно с чем, оружие в карточках. Один довольно мулатного вида, кстати.

Игрок Крушитель черепов. Ранг Е. Уровень 5.

Игрок Смайлик. Ранг E. Уровень 3.

Игрок Шоколадный Джо. Ранг Е. Уровень 3.

— Эй, ты кто еще? Ого, хайлевел! Ты не спер наш лут?

— Я Икс, друг гоблинов. Вы не будете грабить этот народ. Возвращайтесь, или будет драка.

— Чего, друг гоблинов? Предатель! Ребята, восьмой уровень — это гора опыта. Заходите с боков, берем в клещи!

Один из «боковых» оказался с копьем, другой — с длинным кинжалом. Дарн, умница, первую же стрелу послал копейщику. Правда, потом все закрутилось, и лучники безбожно мазали, но старший успел заметить и заорать:

— Лучник в кустах! Джо — гаси лучника!

И остался со мной один на один. И какой идиот выходит с мечом против копья? Правда, а что ему еще делать? Мечом он махал очень уверенно, но без щита… Почти с ходу пропустил один укол, еще очень скоро — второй. Зато умудрился разрубить мне древко копья… Но уже не жилец. Бой завершила рапира. И с подстреленным копейщиком тоже. Вот вам, ребята, и гора опыта.

Получено опыта 40 (имеется 51/160).

Получено опыта 24 (имеется 75/160).

Дарн сотоварищи тем временем затыкали мулата с кинжалом. Соник даже уровень получил. В трофеях — имеем большой и малополезный (без навыка) меч и новое копье взамен сломанного. Чуть покороче, кстати. Сломанное копье легко легло обратно в карточку, но ремонту, кажется, не подлежало. Кстати, мечом ведь можно фехтовать? Ну-ка интересно…

Внимание. Ваш параметр силы недостаточен для полноценного применения навыка «Фехтование» к оружию «Длинный меч». Рекомендуется повысить силу или изучить навык «Владение мечом». Система занудна, но права — тяжеловато.

Подошли к деревне. Разведчик наш поскользил вдоль дороги в траве, уже от крайних домиков махнул призывно рукой. Так что мы подошли тихо, но не таясь. Вместе огородами вышли к середине поселка. Там происходил скандал. Слышно было через слово, но в целом понятно — главная тетка орала на своих соратников, а некоторые огрызались в ответ. Вот донеслось декларативное: «Гоблины — не люди!!!»

— Ну, точно! — тихонько хмыкнул Дарн.

— Почему же — вдруг откликнулся разведчик Соник — среди наших тоже полно мерзавцев. Помнишь, в том году бандиты хутор вырезали?

— Дак то бандиты, их потом гвардия принца ловила. А тут каких попало людей забросило и вон — сразу банда. Икс, у вас есть еще нормальные люди? Ну, не сказать чтоб добрые, но хоть адекватные, чтоб сразу не бросались?

— Есть, конечно. Просто нормальные люди с отморозками вместе не ходят. Наверное, куда-нибудь спрятались и отсиживаются. А ваши на них охотятся. Тут у вас тяжело добрым быть — прибьют быстро.

— Тоже правда. Сила нужна, чтоб быть добрым или злым. Если ты слабый, то всем плевать, злой ты или добрый — будешь делать, что прикажут. Или просто прирежут, как овоща. На опыт.

— Знаешь, Дарн, ты очень умный гоблин. Даже для человека.

— Спасибо. Знаешь, Икс, именно из-за этого меня не взяли в гвардию принца. Ровно так и сказали — умный слишком.

Тем временем в уличной склоке игроков наметились подвижки. Выделился мужской возглас «Совсем озверели!» и уже знакомый визгливый «Вон отсюда!!». Сразу после этого от собрания отделились четверо и, провожаемые еще какой-то руганью, пошагали по дороге в сторону города. Грузный пожилой мужик, две женщины и парень. Даже без сумок.

— Дурбаба взбесилась — предположил Соник.

— Они поссорились — заметил Дарн, — и это очень хорошо. Смотри, те кто ушли — уже не опасны, они не вернутся. А этих осталось всего шестеро, и они довольно беспечны. Уже почти вечер, скоро они лягут спать, и мы порежем их прямо здесь.

— Не хочется марать руки. Можно просто связать их и дождаться, пока у них кончится миссия.

— Видишь вон те трупы на дороге? У меня тут лежит мать. И сестра. А моя жена с детьми едва успела сбежать в лес, пока я дрался на улице. Тех, кого победишь сам — бери в плен, это твое право. Но мы будем убивать.

Ну что же, аргументация ясна и неоспорима. Лежим за сараем, ждем ночи. Кстати, пришло наконец время параметров: сила +1 (9/10), ловкость +1 (10/10). Возможно, у меня комплекс — из-за некоторой неуклюжести в обычной жизни все кажется, что не хватает ловкости. Да вот и силу задрал выше интеллекта, горилла… Кстати, перестроенная тушка тоже стала смотреться намного более прокаченной. Да и крупнее. Еще от этого есть все время хочется.

Внимание! Параметр «Ловкость» достиг первого предела развития. Преодоление предела: 100 ОС. Выберите бонусный навык:

Акробат (пассивное, по умолчанию) — дополнительно повышает эластичность связок и мышц.

Канатоходец (пассивное, случайное) — улучшает вестибулярную систему, существенно повышает чувство равновесия.

Интересный выбор. Ладно, выберем канатоходца — звучит интереснее… Кстати, и светлячок надо изучить — в ночной операции может пригодиться. Готово! Ну, заодно тогда и «Владение мечом» — на всякий случай, если придется что-то рубить. Осталось 55/160 ОС.

* * *

Вечером мародеры базарили, жгли на улице костер и, кажется, делили добычу. В общем, гоблины все это внимательно наблюдали и тихонько комментировали, а я даже задремал. Когда меня распинали, настала уже настоящая ночь, тихо и холодно. Дарн тихонько командовал.

— Пора, Икс. Они разошлись по трем домам. На тебе вот этот, левый. Там двое. Ребята, вам двоим дом напротив. Там трое. Я беру следующий. Там бешеная баба.

Да, и никаких часовых. Заходя в дом, зажег светлячок на кончике рапиры. Игроки храпят громче, чем скрипят половицы под ногами. Один на полу, другой на печке — с мебелью у гоблинов не очень. Так, тряпку в рот, колено на затылок… здоровый я стал. Заматываем в системную куртку, она крепкая. Ага, вот и оружейная карточка. Один готов… к принудительной эвакуации. Теперь на печке… нет, никаких сюрпризов. Интересно, могут они знать что-нибудь важное? Ладно, неохота возиться. Тем более, вон на улице орут — что-то там не задалось.

Осечка вышла у Дарна — кого-то он там порешил, а вот «дурбаба», похоже, не спала и влепила ему каким-то дрыном. Гоблин выкатился на улицу и где-то затих, а тетка продолжала орать, пока ее подлым образом не подсек освободившийся от «своих» клиентов Соник. Оружем тетки оказался короткий посох, так что Дарну еще повезло. В общем, в несколько минут операция завершилась, Дарна мы перенесли в дом без трупов, Соника оставили в карауле и стали досыпать.

Глава 8. Окраины Сара. Сталкинг

Утром шел дождь, на улице мокли трупы. Младшие гоблины спозаранку куда-то убежали, мы с Дарном сидели дома, если очередного копченого паука, разбирали трофеи и болтали. Попутно я практиковал на нем Среднее исцеление. Похоже, мститель заработал приличное сотрясение мозга, но череп выдержал, жить будет. После завтрака заявилось еще несколько гоблинов с оружием — лазутчиков и связных. Выходило, что больше игроков в окрестностях не было, и жители могли возвращаться в деревни, но они не торопились — мало ли что. Утром открылось очередное часовое окно для возврата в родовую локацию. Я остался, а вот оба моих пленника закономерно исчезли. Ну и скатертью дорога…

— Икс, ты куда теперь?

— Хочу побродить по городу. Мне интересно посмотреть, как там все устроено.

— Что же, поброди. Только не думай, что ты самый крутой и тебя некому обломать. Там… всякое встречается. Как там все устроено… кажется, я мог бы тебе рассказать, но лучше увидеть самому. Тем более, что я никогда не жил в городе, и кое-что трудно представить.

— А я вот всю жизнь прожил в городе. Думаю разобраться, чем ваши города отличаются от наших.

— Да вы неуклюжие, вам, наверное, в домах лестницы с перилами нужны? Шучу, конечно… Зачем там еще перила.

— Ты будешь смеяться, но у нас действительно почти все лестницы с перилами.

— Вы зря переродились от обезьян. Хвост исчез, с лесенки падаете, а ума так и не прибавилось… Все, молчу. Удачи тебе! Может быть, когда ты вернешься в Валли, здесь будет мир. Сегодня мы будем хоронить наших мертвых. И ваших тоже.

По совету Дарна, дальше по дороге не пошел, срезая путь к городу через лес. Правда, там должно быть еще и болото с пауками, идущее вдоль границы Сара, но… нам ли бояться пауков? В дубраве было тихо, сыро и спокойно. У поваленного дерева сидел на корточках мужик азиатской внешности и невозмутимо разглядывал слегка изогнутый меч на коленях. Перед ним валялся разрубленный напополам небольшой арахноид.

Игрок Ким, ранг Е. Уровень 1.

Дядечка совсем не боялся. Поговорили. Ничего важного Ким не знал. Он, примерно как и я, выбросился на краю города — игроков там в этот раз было больше, чем гоблинов, так что их не трогали. Потом игроки стали сбиваться в группы и разбредаться по сторонам. Он видел и наш отряд мародеров с «огромной женщиной» во главе. Его звали «фармить гоблинов», но он не пошел. По его словам, мародеры были в основном «чокнутые геймеры». Кстати, штрих к портрету мира — из фанатов РПГ могут получаться отличные убийцы и грабители — все это у них прекрасно отработано в виртуале. Да ведь и сам грешен… С другой стороны, вот и Ким — тоже явный геймер, но отличает мягкое от теплого. Теперь он просто сидел в лесу (уже второй день) и ждал окончания миссии. Справедливо полагая, что проще поголодать три дня, чем нарваться и сгинуть раньше. Разошлись миром.

Болото и здесь было оккупировано серыми пауками, но особенно крупных не случилось. Так, несколько случайных столкновений…

Получено опыта 3 (имеется 76/160).

Кстати, когда болота стали проходиться спокойнее, заметил странности в местной… ольхе. Она была разной. Деревья покрупнее несли огромные, в три ладони, листья с лопастями — они и создавали в лощинах полумрак. Еще была ольха с красноватым стволом и ходульными корнями — под такими корнями часто прятались арахноиды. А некоторые кусты обладали не просто зубчатыми, но и жгучими листьями — почти как у крапивы. Объединяли их, пожалуй, только характерные шишечки плодов. Не выдержал, набрал несколько разных веток в рюкзак — будет загадка для ботаников.

Подбираясь к пустоши на окраине города, задумался о вечном. В смысле — о том, сколько немногое отделяет успешную научную экспедицию от безымянного трупа в пыльных развалинах… Нет, к корейцу мы не вернемся и досрочно закрывать миссию — тоже. А вот…

Навык «Владение копьем» повышен (4/5). Потрачено 40, имеется 36/160 ОС.

Пожалуй, так надежнее. Будет еще опыт — можно и до пятого уровня прокачать копье — оно нужнее, чем шпага.

Вдоль края города все так же тянулась довольно разбитая дорога. И прилично мелкого мусора по краям. Ну да — несколько дней назад тут прошла великая армия принца Ра… Ладно, вроде она далеко.

Быстренько минуем открытое место и выбираем дом поцелее. Собственно, один из научных вопросов, которые мне поставили ребята на Земле (уже в последний день перед миссией, по телефону) — насколько аутентична городская культура гоблинов Сара? В смысле — слизали они свою архитектуру, городской дизайн и интерьер с Земли (хотя бы средневековой), или все это самобытное, изобретенное самостоятельно. Первое предполагало сходство домов, улиц и мебели, второе — какие-то кардинальные новации. Правда, в похожих условиях могут развиваться и похожие стратегии, но все же…

Дом как дом — трехэтажный, почти кубической формы, с плоской крышей, из довольно крупных белесых каменных блоков. Мебели не сохранилось, стекол и не было никогда, каменные лестницы слегка пообвалились, но в целом держатся. На крыше уже вырос мелкий колючий кустарник. Да, здание заброшено много лет и давно разграблено.

Обошел несколько домов, собирая статистику. Ну, что мы имеем? Первое: гоблины любят квадратные дома и плоские крыши. Возможно, на крыше тоже кто-то жил. Второе: дома стоят почти сплошняком, с крыши на крышу местами можно прыгать. Хотя и немного стремно — обычно между ними метра два. Третье: материал строительства — известняк; но привычных окаменелых ракушек и кораллов в нем не видно. Как, например, в карбоновых известняках Европы. Что-то мысли не в ту сторону… Четвертое: мебель, похоже, была деревянной, и от нее не осталось почти ничего. Возможно, остатки выгребли на дрова. Пятое: для рассуждений об оригинальности и происхождении гоблинской культуры мне тупо не хватает знаний о культурах Земли. Ну, не тот профиль. Здесь нужен нормальный историк, а по мне — если хорошенько ободрать современную виллу в какой-нибудь Испании, получится примерно то же самое. Кстати, о видах с крыши — вон, улицу пошире патрулирует группа гоблинов, человек на пятнадцать. Лучше бы с ними не встречаться. А вот правее, ближе к центру города, какой-то большой провал в домах. Может быть, парк или… стадион? Пожалуй, стоит посмотреть.

Гоблинов удалось миновать стороной. Продолжаем бегло инспектировать дома. Единственными регулярными обитателями развалин были тупомордые крысы — но довольно мелкие, и понемногу. Видимо, вся существенная еда давно съедена. Однажды на шум из подвала вытащился ходячий гоблинский скелет — без оружия, но уперто-агрессивный и довольно сильный. Все же развалить его большого труда не составило.

Получено опыта 8 (имеется 44/160).

Просвет в домах оказался, помимо небольшого пустыря, огромным известняковым карьером. Теперь понятно, почему так легко разрастался каменный город — стройматериал залегает прямо под ногами и в космических количествах, а обрабатывать известняк проще, чем возиться с дубом. Деревни у гоблинов были деревянные, но там предпочитали сосну — она гораздо мягче.

Карьер — огромный котлован, в глубину метров сорок, и шириной в добрый километр. На дне образовалось несколько озер в окружении ольхи и тростников. Местами в склонах темнели проходы в штольни — похоже, выработка известняка продолжалась и под уже построенным городом в виде каменоломен. Это же получается, что под Саром залегает система рукотворных пещер? Исходя из масштабов города, там могут быть десятки километров штолен — целый лабиринт. В Подмосковье такие тоже есть. Немного боязно, но… стоит посмотреть. Удобно, что есть «светлячок».

При неплохом обзоре странным было отсутствие любой живности. Многие тяготеют к водоемам, но… никого. Ни цапель, ни лягушек, ни даже самого захудалого гоблина.

Для начала спустился на дно, к водоему. Местами пришлось попрыгать, но в целом не очень сложно — крутой склон склон карьера был снабжен небольшими террасами. Очевидно, для удобства работы — это же все вырабатывалось вручную… Да, богатыри были гоблины далекого прошлого.

Вода блеснула приветливо — прозрачная, даже песочек на дне. Из странного — подтопленные водой корни ольхи покрыты белыми известковыми шипиками. Это такая защита от обгрызания? Еще один вид местной ольхи? И — ни одной рыбки, ну или трилобитика. Хм, давно ли мы стали считать трилобитов банальными обитателями прудов? А вон, что-то есть!

Н-да, тот еще гидробионт. На отмель довольно шустро выплыло создание размером с миску, в основном состоящее из слегка обросших водорослями костей. Да, всевозможные косточки (и с ними одна ракушка) срослись в овальный спинной панцирь. Из-под него выглядывала колючая мордочка и не менее отвратные лапки.

Костяная черепашка (нежить). Ранг G+. Уровень 2.

То есть водная нежить? Дожили… Тварь явно была агрессивна — невзирая на явную разницу в размерах, сразу вылезла на берег и пошла в атаку. Ткнул рапирой — твердая. Ткнул покрепче — проломил дырку, но черепушка продолжала наступать. Наконец, рубящий удар копьем развалил недомонстра напополам, и он утратил волю к победе.

Получено опыта 0 (имеется 44/160).

Понятно — ранг G, бесполезно обижать маленьких. А что тогда с ними делать? Тем временем приплыла вторая черепашка, и тоже бросилась в атаку. Впрочем, стоило отойти на пару метров и залезть на обрывчик, как тварь перестала агриться и вернулась в воду. Интересно, на мелких животных они тоже бросаются? Тогда понятно, что тут никто не живет.

Пробираемся вдоль края озера к ближайшим выходам каменоломни. Слева склон карьера, справа вода со злобными черепашками, под ногами камни и немного бурьяна. Ага, вот просвет… Интересная лощина — совсем без растений. Это камни такие?

Нифига себе камни! Груда чего-то в небольшой яме зашевелилась, оказавшись массой костей, слепленной в подобие небольшого крокодила. Темный костяной панцирь, массивное пузо, масса шипов, крупная голова и почти змеевидный хвост. Внутри как будто что-то синеет. Кстати, и сидит в узком месте, надежно запирая проход между стенкой и водой.

Костяной ужас (нежить). Ранг D-. Уровень 7.

Вопреки местным традициям, некрокрокодил не стал сразу наступать, но определенно испустил… звук. Ну, или скорее свист, где-то на границе восприятия (надо качать восприятие!). Свист долгий и протяжный. И уже через минуту его сменили новые звуки. Из озера по всему берегу стали выбираться костяные черепашки, размером от мыльницы до автомобильного колеса. Подальше из какой-то ямы вылез очередной ходячий скелет с мечом и рядом, кажется, еще один. Так, отступаем… да особенно некуда! По крайней мере, черепашки прут строем. Ладно, подальше от некрокодила, спиной к стене карьера, и еще вот на ступеньку…

Возможно, мечом было бы сподручнее, но в целом копье справлялось с задачей — панцири мелкой нежити хрустели и ломались, груда костей под ногами росла, отдельные пронырливые твари кусались за сапоги. Самая крупная черепашина броском шипастой головы умудрилась ухватить за ногу выше колена, больно сдавив мышцы, но не прокусив медные штаны. Оставшись без головы, присмирела. Скелеты в основном приходили по одному и ничего умного не могли. Кроме последнего — он был верткий и хитрый, сразу стал забираться на склон и попытался напрыгнуть сверху. Несколько долгих секунд мы с ним крутились в смертельном танце на черепашьих костях. Потом наша взяла. Кстати, новый вид…

Костяной рыцарь (нежить). Ранг Е. Уровень 4.

Получено опыта 32 (имеется 124/160).

Кстати, опыта на нем — почти как со всех пяти предыдущих Костяных воинов 1–2 уровней. А с черепашек опыта так и не пришло. Кстати, некрокодил перестал свистеть, и поток агрессивной нежити иссяк. Интересно, а бывает мирная нежить? Да, а еще у рыцаря оказался системный костяной клинок и интересная карта.

Вам доступен навык E-ранга: «Поиск жизни» (1/5). Позволяет обнаруживать живых существ Системы среднего и крупного размера в радиусе до 30 метров. Расход маны: 70. Изучить: 20 ОС (имеется 124/160).

Вообще, прекрасный навык разведчика. Правда, тридцать метров — это мало, но часто бывает, когда видимость гораздо меньше. Изучаем. Осталось опыта 104/160.

Так, но теперь у нас на очереди сам некрокодил. Или вообще пойти обратно, пока он тормозит. Нет, но мы же хотим изучать пещеры? Так, у нас есть много ОС…

Навык «Владение копьем» повышен (5/5). Навык улучшен до «Мастер копья» (1/5). Потрачено 80, имеется 14/160 ОС. Выберите одну из трех случайных специализаций навыка:

Мощный удар — дает бонус сила +5 при некоторых типах колющих ударов.

Магический клинок — при колющем контакте с жертвой вызывает на вершине оружия магическое острие длиной около 15 сантиметров, игнорирующее броню.

Танец с копьями — повышает способность к вращательным движениям с копьем и сражению с несколькими противниками.

Как все интересно… очень хочется взять все. Нет, все-таки магический клинок. Здешние монстры через одного бронированные, а вот бить с резко увеличенной силой… круто, но можно остаться без копья. Правда, копий имеется два.

Так, теперь проверка нашей новой крутости. Увы, но сразу — на максимальном уровне сложности. Возвращаемся к нашему некрокодилу. Хорошее имя?

Костяной ужас вроде успокоился, но при сближении снова попытался свистеть. Напрасно — видимо, запас мелкой нежити в ближайшей округе исчерпан. Но, кстати, настроение он умеет испортить… Черт, может быть все-таки обойти?

Поздно — некрокодил прыгнул вперед и хлестнул хвостом. Прыжок (хвост пролетел ниже), рубящий удар копьем в основание хвоста… Ага, теперь ты куцый! Атть… куда прешь? Пасть клацнула вхолостую, но расслабляться нельзя. Ладно, попробуем колющий с прыжка… оп-па! Копье вломилось в старые кости и вроде вошло неглубоко, но что-то внутри явно разрезалось… хруст копья, спрыгиваю рядом с половинкой древка в руках. Но и крокодил уже на излете… головой тянется, а прыгнуть не может… Мертвый глаз — это дырка в панцире? Рапира! Все, кончился костяной ужас.

Получено опыта 168 (имеется 282/160). Получен уровень 9 (122/180). Доступно очков параметров — 2.

Из потерь — очередное копье. Есть еще одно, но в целом надо как-то экономить. Так, а из прибытков? Костяная туша породила системную карту.

Вам доступен навык E-ранга: «Холодный ужас» (1/5). Внушает страх противникам в радиусе 20 метров, подавляет стремление к атаке и способность к сопротивлению. Не действует на нежить и на существа D-ранга и выше. Расход маны: 120, длительность — 3 минуты. Изучить: 20 ОС (имеется 122/180).

Так, пугалка для слабых врагов. Пригодится, изучаем. Осталось опыта 102/180.

Кстати, занятно — панцирь поверженной нежити потерял большую часть прочности и теперь тяжело, но режется кинжалом. Ну и что тут за анатомия? Нет, природной анатомией и не пахнет — фарш из костных фрагментов, сцементированных чем-то навроде сырой резины, которая теперь теряет упругость и расползается в черную слизь. А вот синяя штука внутри… довольно крупный, почти с кулак, кристаллический камень. Неужто частица души некрокодила? Нет…

Магический кристалл (мана 1460).

Пояснение Системы. Прижмите кристалл к поверхности тела для поглощения маны.

Вот так, колдунский артефакт. Теперь можно долго играться с исцелением или… пока сэкономить. Запас маны карман не тянет.

А еще сюда уже лазили игроки. Напрасно, кстати. В логове некрокодила нашлось системное копье (отлично, есть запас!), небольшой меч, довольно много системных тряпок и три знакомых «сумки новичка». Наверное, третий из бедолаг был магом… От магов меньше всего лута. Интересно, что мертвый ящер, похоже, стаскивал в яму трофеи и тела. И тела, видимо, успешно ассимилировал.

Отличная вещь — системные карточки. Не бьются, не ломаются, даже в некрослизи не тонут. Все нашлись, хоти и были отдельно от оружия. Кстати, постепенно заполняют нагрудные карманы системной куртки — получается прикольный доспех, не хуже медных штанов. Еще одна карточка странная попалась — пустая. Система пояснила, что на нее можно записать навык. Я не умею, жаль. Хотя…

Пояснение Системы. Вы можете записать на карту имеющийся навык F-ранга (расход маны: 200). Точность записи зависит от параметров интеллекта и интуиции. При точности записи менее 80 % карта будет испорчена.

Ага, то есть это способ передать навык другому игроку? Неплохо, но пока не актуально. Разве что гоблинов учить копьем владеть, но они и так неплохо умеют. Ладно, отдохнули? Двигаем дальше. Нынче у нас не путешествие, а сталкинг — ни сотни метров без приключений. Ну, зато идти далеко не надо.

Вход в штольню, слегка заросший бурьяном, располагался немного выше уровня озера. Почти прямой коридор, довольно ровный пол с канавкой засохшей грязи в середине. Слабый, но ощутимый подъем. Грубо обработанные стены. Ширина — метра три, высота — в рост крупного гоблина. То есть нужно слегка пригибаться. Эх, и где наша системная каска с налобным фонариком…

Так, света от входа почти не осталось. Зажигаем на рапире светлячок… гасим светлячок — а разницы нет. Запоздало понимаю, что слегка светятся сами стены. И пол. Так, а это же обрастания! Маленькие, по сантиметру, плоские стелющиеся веточки, рассеченные на лапчатые дольки. С первой попытки хочется назвать это мхом, но… нет. Нет настоящих побегов и листьев, и оно не зеленое. Скорее, грибы. Или что-то вроде лишайников — то есть все равно грибы, но с вкраплениями микроводорослей. Так, но они в темноте, при чем тут водоросли? Остаются грибы. Или как? Люминесцировать, то есть светиться в темноте, умеют многие, в основном за счет симбиотических бактерий, но откуда берется энергия? С другой стороны, вот на полу сырой грязный желоб, скорее всего канализация — это уже источник органики. Но они растут не только у желоба. Еще есть хемосинтез — можно окислять железо и серу, но их тут не видно. Что еще можно окислять? Азот из воздуха? Теоретически — да, но про такой хемосинтез мне не… впрочем, я и не биохимик. Потенциально — это может быть фрагмент той природы Сара, которая не привнесена с Земли! По крайней мере, очень серьезная заявка на аутентичность. Так, кусочек — в алкогольную фляжку. Другой кусочек — в тряпочку и в рюкзак. Кстати, приходится скоблить ножом. А еще, кстати, в этих корковых обрастаниях попадаются мелкие, миллиметров по пять, насекомые — пожалуй, скорее сверчки, чем тараканы. Причем брюшко у них слегка светится — видимо, там тоже размножаются симбионты. Ну, во фляжку.

Так, это кажется или кто-то шуршит? На Саре сбор проб часто завершается неожиданной атакой монстров. Ну, так себе — по штольне семенит очередная тупомордая крыса. Крупная, но ничего особенного. Метрах в пяти остановилась, оценила ситуацию и убежала обратно. Кстати, света на стенках хватает, чтобы видеть довольно далеко, хоть и без подробностей. Ну, примерно как в безлунную зимнюю ночь на Земле, когда звезды подсвечивают снег…

Что же, идем дальше. Штольня не изгибается, но местами отходят боковые туннели, пониже и поуже. Кажется, у нас это называется штреки. Наконец, явное разветвление — один крупный туннель уходит правее и немного вниз, второй — влево и довольно круто вверх, явно осваивая новый этаж известняков. Из верхнего, кстати, потихоньку потекла по канавке мутная вода. Похоже, на поверхности опять дождик. Вот интересно, почему земные авторы, вроде Толкиена, описывали гоблинов как пещерных жителей? На Саре гоблины живут где угодно, но только не в пещерах. Правда, если бы не земной фольклор и писатели фэнтези, Система наверняка бы назвала нам гоблинов как-нибудь еще… Полунеграми какими-нибудь. В общем-то, они люди. Своя раса, своя культура, но не более того. Если прав Унт, то хобгоблины еще больше похожи на людей, а вот орки… их пока никто не видел.

Так, а что мы вообще хотим от этих штолен? Похоже, что новой жизнью тут не пахнет. Есть еще военно-стратегическая мысль — с точки зрения глобальной цели нашей миссии, эти никем не охраняемые туннели могут быть неплохим способом пробраться к центру города. Но слишком много неизвестных, слишком длинные туннели, слишком… в общем, я не могу себе позволить провести тут еще неделю. Компромиссный вариант — вылезти где-нибудь на поверхность и еще раз осмотреться в городе. В этом есть смысл. Тогда выбираем верхнюю штольню — при таком уклоне она в обозримом будущем должна привести на свет. Идем.

Никем не охраняемые? Ну да, охраны немного, но качество… Туннель впереди потемнел, перекрытый массивным телом. Никаких светящихся симбионтов, светится только ник.

Костяной ужас (нежить). Ранг D. Уровень 11.

Да, и как раз умещается в туннеле… Так, назад… опа, а сзади у нас…

Костяной ужас (нежить). Ранг D. Уровень 8.

Это у них что — загонная охота? Вот так и доверяй гоблинским туннелям. Так, и куда теперь? М, вот еще боковой туннель поуже, но тоже вверх. Ладно, отступаем вбок.

Так, некрокодилы ожидаемо преследуют. Если это тупик, будет нам ж… Надо было слушать маму. Ладно, надежда умирает последней, и я не совсем беззубый. Так, и топает за мной больший некр. Все-таки вписался в проход, скотина.

Штрек все-таки сообщался с поверхностью, но оригинальным образом — широким колодцем высотой метра четыре. Не иначе — ливневая канализация. Ого, и что-то вроде ступенек есть. Ну, а вот здесь уже враспор… А вот некрокодил за нами не пролезет. Что он там свистит? Вылезаем… Так.

У края колодца, с интересом заглядывая внутрь, толпились три гоблинских скелета и один костяной рыцарь с мечом и щитом. Что, русским духом пахнет? И не самая удобная поза для копейного боя… Ладно, ногами упираемся, копьем бьемся… Сила есть — ума… поменьше.

Низкая дальнобойность и прочность скелетов но позволяла им открыть контригру. Но они не отступали, один за другим насаживаясь на копье. Одного я неудачно обрушил на себя — и еле удержался. В общем, остатки дважды убитого достались некрокодилу, а я, прикрываясь копьем, вылез бодаться с рыцарем. Кстати, довольно широкая площадь. Продвинутый костяк сделал выпад мечом, ловко отбился щитом… Мы закружили вокруг колодца. Так, а теперь рапиру в другую руку… оп, пропустил удар. Все-таки мы круче…

Получено опыта 24 (имеется 142/180).

Отлично, теперь у нас есть щит, и можно осмотреться. Кстати, а нам нужен несистемный щит? О-па, нужен! В трех шагах землю клюнула стрела. Гоблины?

Так, у нас опять проблемы… Это не просто гопники, а боевой отряд, человек десять. Причем они уже развернулись и зашли с трех сторон, отсекая от развалин. Половина — с луками.

— Эгей! Я Икс, друг гоблинов!

— Костяная жуть тебе друг. Перемирие кончилось. Бойцы — в копья его!

Да, здесь меня не ценят. Не знаю, при чем тут перемирие, но… активируем холодный ужас.

— Дук, ты хвастался, что срезаешь игроков с первого удара. Давай, ты первый.

Ага, вот как это работает! Они стали бояться и теперь подзуживают друг друга. Точнее, их командир посылает драться остальных. Ну, посмотрим…

Гоблин, боец Дук. Ранг F. Уровень 4.

Боец как боец, даже жалко убивать. Кстати, он явно трусит. Ну, или это холодный ужас действует. Но бежит. Прыгнул… Нет, плохая работа.

Получено опыта 8 (имеется 150/180).

— Дук промахнулся. Варт и Узг, убейте его вдвоем.

Отлично, теперь сразу два гоблина. Копейщик и мечник, 5-й и 6-й уровни. Придется попрыгать… Так, один мимо, щитом в меч… Оп — мечник пропустил удар. Ч-черт, а этот достал по ноге… Все, отбились. Кажется, медные штаны опять спасли мое мясо. Нет, все-таки кровь… И холодный ужас кончается.

Получено опыта 12 (имеется 162/180).

Получено опыта 10 (имеется 172/180).

— Это опасный игрок! Бьем все сразу! Лучники!

По-моему, шанс выжить тут дает только люк в шахту…

Возможно, некрокодил верил в лучшее. Например, в то, что шальной игрок, выбравшись на поверхность, уж ни за что не полезет обратно и предпочтет стать опытом для гоблинов. Но того, что ему прыгнут на спину с высоты третьего этажа и упором на копье, он точно не ожидал. В общем, я проткнул его насквозь, вместе с его синим сердцем. Кажется, магический клинок пробил даже известняк на полу. В общем, костяное чудище сдулось и стало медленно растекаться по полу. А копье опять треснуло.

Получено опыта 264 (имеется 436/180). Получен уровень 10 (256/200). Получен уровень 11 (56/220). Доступно очков параметров — 6. Доступна боевая форма игрока.

Еще в колодец прилетело две стрелы, но как-то без фанатизма. Сами гоблины вниз не полезли. Еще из хорошего — второй некрокодил не сидел на подхвате. Из плохого — резаная рана бедра. Довольно много крови. И общий расклад так себе — с одной стороны туннели с нежитью, с другой — город с враждебными гоблинами. Ладно, пока дают — передышка.

Так, сначала стягиваем рану и перевязываем ногу, пока вся кровь не вытекла… Тряпочек по сусекам хватает, стерильность их… ладно, пока других нет, а кровь все равно течет наружу, а не внутрь. Вроде, почти остановилась. Теперь есть среднее исцеление… так, а еще есть свободные ОС. Попробуем усилить навык. Неудобно, что уровни дают автоматически, подрезая опыт.

Навык «Среднее исцеление» повышен (4/5). Потрачено 40, осталось 16/220 ОС.

Пояснение Системы: навык приобрел антисептические и общеукрепляющие свойства.

То, что нужно! Интересно — это Система нам подыгрывает? В смысле, сразу сдохнуть не дает? Ну да — делай так, чтобы богам не было скучно, и будешь жить долго. Так, применяем. Снова ладонь издает теплое свечение, и оно-то, по идее, является целебным. Кстати, кровь остановилась с одного раза. Ладно, лечим четыре раза подряд, смотрим… Ага, под повязкой — свежий шрам, подсыхает. Система работает! Но ходить на этом стремно — все разойдется к чертям. Так, а еще есть полный кристалл маны… работает. Ну, еще четыре исцеления… Шрам засох, и почти не больно. Лучше это все равно обвязать потуже, и можно попробовать идти. Так, а еще… можно повысить живучесть. Хотя бы +2 (8/10). А если… еще +2 (10/10)? Ох… Странные ощущения, но, по-моему, станем мы богатыри. Если ты проснулся утром, и у тебя ничего не болит, и тебе уже за сорок… значит, ты — или умер (что вероятнее), или… повысил Живучесть до 10!

Внимание! Параметр «Живучесть» достиг первого предела развития. Преодоление предела: 70 ОС. Выберите бонусный навык:

Великий иммунитет (пассивное, по умолчанию) — полная защита от инфекционных болезней.

Регенерация (пассивное, случайное) — способность к быстрому восстановлению поврежденных тканей и медленному восстановлению органов. Существенно замедляет процессы старения.

Все это небоевое (как и сама живучесть), но очень вкусное. Правда, обе способности частично дублируются исцелением, но… не совсем. Исцеление, на нашем уровне, явно не готово лечить любую инопланетную чуму и не отрастит откушенную ногу. Ну и что нам критичнее? Как ни странно — все-таки иммунитет. За руками и ногами еще можно уследить, а вот местные инфекции — не увидишь. И еще их бы надо не занести в «родовую локацию». Возможно, Личная комната проводит свою дезинфекцию? Да не факт. Все, выбираем иммунитет.

Так, осталось еще два очка параметров… Чего нам не хватает? Удачи? Да, удача нам понадобится. Итак, «Удача» +2 (9/10).

А вот что такое боевая форма? Так, что нам по этому поводу пишут…

Пояснение Системы. Для выбора и освоения боевой формы требуется стабильная связь с Сервером. Завершите миссию и вернитесь в Личную комнату.

Значит, эта загадка остается на потом. Что же, будем двигаться. Так, новое последнее копье. Я — великий ломатель копий Системы… О, а еще от некрокодила осталась карточка.

Вам доступен навык D-ранга: «Ментальный контакт» (1/5). Пассивный, позволяет воспринимать наличие живых и мертвых существ Системы, принимать ментальные сигналы от существ с аналогичным навыком и подавать сигналы всем существам Системы в радиусе до 100 метров. Изучить: 20 ОС (имеется 16/220).

Похоже, это то, чем некрокодилы зовут на помощь скелетов. Или общаются между собой. Интересно — теперь я тоже смогу беседовать с некрокодилами? Нет, пока точно не смогу — опыта на изучение не хватает.

Да, идти можно — не хромаю, нога работает. Не стоит сильно бегать и прыгать. Туннель, туннель… вот и выход в осевую штольню. И нас там ждут… Нет, это просто тупой скелет. Оставили на стреме? Ого, третий уровень — молодец, командиром будешь! Шутка, не будешь.

Получено опыта 12 (имеется 28/220).

А теперь потихоньку вниз, места знакомые, штольня широкая. Скоро и первая большая развилка. Интересно во времена работы шахт здесь применяли вагонетки? Или хотя бы ручные тележки? Хорошо бы найти местных горных инструментов — завезти на Землю, для сравнения. Пошарить по боковым штрекам?

Ага, задумался… Сзади пришло характерное шкрябанье по камню. Что бы вы думали — некрокодил! Так, быстрее к развилке… Нет! Там тоже. Похоже, тот скелет не зря отсвечивал в проходе — разбил я скелета, и сразу все начальство на ногах. Так, а что делать-то? А делать нечего — опять бегом в боковой проход. Интересно, где он вынырнет в город?

Оо-у… И еще несколько разных слов. Вообще, надо под ноги смотреть. Балбес я — не заметил дырку в полу. Теперь этот пол где-то наверху, валяюсь в яме, болят уже обе ноги, да и головой приложило… Но колодец узкий — пожалуй, некрокодилы сюда не пролезут. Да, вон сверху шкрябает… но не суется. Или будет сторожить, или пришлет кого помельче.

Так, что тут еще? Еще есть новый коридор, узкий и почти горизонтальный. Кстати, этот нежданный колодец — похоже, не очень давний карстовый провал. Вода промыла известняк и устроила проход между этажами. Вопросы: а) куда теперь идти; б) могу ли я идти; в) как поживают местные некрокодилы и прочая ужасть?

Так, идти пока все равно куда, попробуем. Нет, скорее влево — пожалуй, это примерно в сторону карьера. Или нет… Да, идется с трудом. Еще метров сто — и лечиться.

Снова доим волшебный кристалл. Осталось 1040/1460. Кстати, такое ощущение, что он понемногу набирает ману… Исцеление на голову, ногу, другую ногу… и еще на раненую ногу. Уже гораздо лучше. Птички поют, солнышко светит… Увы, нет таких.

Кстати, о птичках — тут же вон родничок. Трещина в известняке, и сочится натуральная вода, а не жижка из канализации. И маленький резервуар в углублении — можно черпать ладонью. Прекрасно! Умываемся. Пьем. Очень даже неплохая вода. А если что — у меня теперь Великий. Иммунитет.

Так, а это у нас злобный паразит или мирный бентос? В омутке ползают белые комочки слизи — под сантиметр длиной, похожи на планарий, но двигаются совсем иначе — быстро собираясь в комок, а потом вытягиваясь в нужную сторону. Это ближе к тому, как ползают амебы. Внутри, кстати, слегка светятся — тоже симбионтов наелись. Кстати, вместе с ними ползают и вполне земные существа — маленькие плоские равноногие рачки, вроде водяного ослика. Тоже белые, и без глаз — типичные подземные жители. У нас похожие зверики в пещерах на Кавказе бывают.

И вот еще что — эти светящиеся лишайники. В верхних туннелях они были корковые, совсем низенькие. Вообще, это немудрено, если там то и дело некрокодилы ходят — в них и веса прилично, и кости во все стороны торчат. Так вот, а тут те же обрастания стали мохнатые и высотой с палец, а со стен вообще свисают гирляндами. Кстати, довольно приятные на ощупь. Это по-своему неплохой признак — тут давненько никто не ходил. Может, забраться трудно?

Как подуспокоился, пришла усталость. И голод. Трудно сказать, ночь или день наверху, но в пещере всегда есть основание прикорнуть. Ну, сначала — копченый арахноид. Предпоследний, кстати. Может быть, я скоро научусь питаться некрокодилами? Нет, лучше уж лишайниками… Одеялко… Спать.

Нет, еще одна вещь. Теперь же есть опыт на новый навык.

Внимание! Навык «Ментальный контакт» (1/5) изучен. Потрачено 20, осталось 8/220 ОС. В радиусе 100 метров сущностей Системы не обнаружено.

Вот, теперь у нас работает локатор. Интересно, он разбудит, если придет некрокодил?

Глава 9. Подземелья Сара. Оракул

Чудесное место — и ночью никто не пытался съесть, и нога практически зажила. Даже мана в кристалле восстановилась. Несколько исцелений во все места на дорогу — и можно двигаться дальше. Интересно только, куда оно ведет?

Туннель тянулся довольно долго, немного изгибался и все время вел вниз. Идти по лишайниковому ковру было приятно — настолько, что я решился снять системные сапоги и пройтись босиком. Блаженно… пожалуй, редкая земная трава так приятно проминается под ногами. Интересно, получится ли культивировать эту чудную поросль на Земле? Растет ли она на свету? И что она вообще такое?

— С-смертный? Что ты делаешь здесь? — чужой хрипловатый голос не нарушил тишины туннеля, поскольку закрался изнутри. Интерфейс показал впереди яркую желтую точку. Отвечать в мыслях тоже оказалось несложно.

— Я… исследую этот мир. Задаю вопросы и ищу ответы.

— Вопросы? Необычно. Обычно с-смертные, даже разумные, ищут силу, власть и деньги. А находят смерть. Неразумные ищут пищу, и находят ее. А потом тоже находят смерть. Мне скучно дарить всем одну и ту же смерть. Подойди ближе и попробуй задать свои вопросы. Возможно, я дам тебе свои ответы.

— А потом подаришь свою… смерть?

— Это совсем не обязательно. Великий Ы поставил нас охранять пути к Последнему Алтарю. Если тебе не нужен алтарь — мне незачем дарить тебе смерть.

— А ты кто?

— Иди прямо, и сам увидишь. Лучше один раз увидеть в темноте, чем десять раз услышать в тишине.

— Это такая местная шутка?

— Это такая местная реальность. Ты уже научился слышать в тишине, значит, сможешь и увидеть в темноте.

Пожалуй, пройти пришлось больше ста метров — возможно, «ментальныйконтакт» собеседника был дальнобойнее моего. Туннель влился в довольно большой зал, неплохо освещенный зарослями лишайников на стенах. С нескольких сторон выходили другие коридоры, посередине образовалось небольшое озерко, около него ковырялись две тупомордые крысы, а вокруг расхаживал, заложив руки за спину, небольшой гоблин в светлом, явно системном балахоне и круглой мохнатой шапочке. Судя по выражению лица — мертвый, причем давно.

Игрок-оракул Аллиакс, лич. Ранг С. Уровень 23.

— Эмм… Доброе утро.

— Ты полагаешь, что наверху утро? Может, и так… Я плохо вижу тебя, но хорошо вижу твой ник. Ты игрок из другого мира. Обычно игроки других миров стремятся в Сар, чтобы захватить алтарь. Пожалуй, я все-таки должен подарить тебе свою смерть. Извини…

— Но я не собираюсь захватывать ваш алтарь! И смерть меня пока не очень интересует. Кстати, а Вы будете поднимать из меня нежить после смерти? Или меня призовут боги нашего мира?

— Н-да, ты и правда необычный смертный. Даже собираясь умереть, ты задаешь свои вопросы… Ладно. Если тебе не нужен алтарь, мы можем поговорить. Я оракул, и знаю больше многих. Но все должно иметь свою цену. За мои ответы ты будешь платить мне своими Системными очками. За каждый ответ. И цену буду назначать я.

— Звучит разумно, но… у меня мало свободного опыта.

— Это не важно. С твоего согласия, я могу взять и больше очков, понизив твой уровень. Так, сейчас… да, один-два уровня можно снять, это не принесет тебе большого вреда. И учти — не меньше полусотни очков за один ответ! Как ни странно, мне тоже полезен системный опыт…

— А как оракул, ты всегда говоришь правду?

— Правда — слишком сложная вещь, чтобы ее говорить. Но я буду говорить о вещах так, как понимаю их сам. Или немного проще, чтобы их понимал еще и ты. Так, твой интеллект восемь… неплохо, но все же мне придется говорить проще.

— Аллиакс, а ты можешь рассказать о себе? Тогда я, может быть, пойму, что ты можешь знать и насколько тебе можно доверять. У меня много вопросов, но не хотелось бы тратить твои ответы попусту.

— Разумный ход. Тогда сделаем иначе — ты отдашь мне ровно триста очков. Этого достаточно, чтобы наш разговор имел смысл. Я расскажу тебе свою историю и отвечу на встречные вопросы… не на все, вероятно.

Интересный персонаж, и, похоже, слишком могучий, чтобы имело смысл хвататься за копье. Ладно, присядем… Похоже, разговор будет надолго. Кстати, говорить в голос никто так и не стал — ментального контакта вполне хватало. И еще не факт, что этот лич умеет как-то иначе.

Внимание! Оракул Аллиакс запросил 300 ОС Вашего опыта в качестве оплаты за услугу. Разрешить передачу ОС? Да/нет. Ладно, платим. Как говорится, наука требует жертв; и спасибо, Боже, что взял деньгами.

Внимание! Вы потеряли 300 ОС. Вы потеряли два уровня развития. Получен уровень 9 (108/180). Вы потеряли два очка параметра Удача (7/10). Вы потеряли два очка параметра Живучесть (8/10). Вы потеряли бонусный навык Великий иммунитет. Вы потеряли доступ к боевой форме.

— Да, опыт прошел. Внимай моим словам, с-смертный… И не торопи… мне нужно вспомнить. Да, я был гоблином. Инженером в Великом городе. Я руководил прокладкой этих шахт, мы добывали камни для стен и домов. Тогда здесь было много рабочих и почти не было нежити. А еще я учился магии в храме у Карандара и хотел стать магом… Карандар говорил, что у меня неплохие способности видеть сокрытое. Тогда я научился угадывать, как идут пласты нужного нам известняка, и откуда станет сочиться вода в шахтах. И где скоро будет обвал… И много ли погибнет рабочих. Ничего особенного, но я считался лучшим инженером. Потому что уже был магом.

А потом началась война. Я думал стать боевым магом и самому жечь пауков и обезьян, но наверху решили, что мое место здесь. Город требовал все больше камней на ремонт крепостей, а рабочих забирали в солдаты. Я стал начальником всех подземелий, но дело шло все хуже… Потом враги стали штурмовать город, и великий Ы всех обратил в нежить. И исчез. Исчезли враги, и исчезли живые гоблины. Город достался нам, мертвым. Великий Ы наложил на нас посмертное проклятие — мы должны оставаться тут и защищать Последний Алтарь. И от чужаков, и от живых гоблинов, которые не смогли его защитить. Карандар, старший лич, охраняет сам алтарь, а я остался в своих подземельях. Но почти никто не стремится попасть к алтарю через подземелья. Чужаки не знают про них, а гоблины боятся или тоже забыли. К тому же, здесь нельзя провести большую армию и дойти до самого центра… и один Костяной Ужас в узком проходе может победить сколько угодно гоблинов… и стать еще больше.

— Лич — это мертвый волшебник? Ты можешь управлять другими видами нежити?

— Да, примерно так. Костяные Ужасы слушаются меня, а сами приказывают рыцарям и скелетам. Но все они сторожат верхние коридоры, в которые легче попасть из города. Сюда никто не приходит — незачем. Мои приказы слышны довольно далеко…

— Навык, которым я разговариваю с тобой… Он тоже позволит мне общаться с нежитью?

— Взял у Костяного Ужаса, да? Ты хороший боец. Да, нежить услышит тебя… и даже придет на твой зов… Ты догадываешься зачем, да? Они не будут слушать твои слова, они будут тебя убивать. И не думай, что Костяные Ужасы станут рассказывать тебе истории. Они не очень-то умны, мягко говоря, и знают немного системных слов.

— А до войны мертвецы тоже превращались в нежить? Зачем делали стены вокруг города?

— Занятно, что ты интересуешься далеким прошлым. Да, проклятие Великого Ы существовало издавна. Говорят, так он пытался отучить гоблинов оставлять своих мертвецов в подвалах. Жрецы тоже учили, что тела надо увозить из города и сжигать. Но это трудно, а мертвецов в городе много. И Великий Ы, Бог жизни и смерти, сделал так, что мертвецы со временем поднимались и начинали мстить живым. Многим было, за что мстить. Правда, нежить поднималась очень медленно, и еще не было больших и могущественных созданий. Но Великому Ы не удалось воспитать нас, многие все равно оставляли тела родичей в подвалах. Постепенно жить в Старом городе стало… неприятно, и жители переселились в Новый город, по краям Старого, и между ними стали строить стену. Шли века, и так появилось семь стен. Семь кругов Сара. И когда в конце войны Великий Ы обратил в нежить всех оставшихся, мертвых уже было больше, чем живых.

— А что будет, если кто-то достигнет алтаря?

— Скорее всего, этот кто-то должен быть богом, или сильным волшебником под божественной защитой. У нас там… очень неплохая армия. Ты знаешь, Костяные Драконы атакуют облаком смерти… и целое войско за минуту превращается в нежить. И Костяные Ужасы… там их не одна сотня… около них трудно сохранить рассудок. Но если представить, что кто-то пробьется… скорее всего, чей-то бог станет намного сильнее. Или даже появится новый бог, хотя бы и не очень сильный. Если бы пробились гоблины, вероятно, возродился бы Великий Ы.

— А откуда взялась живая природа Сара? Мне кажется, или все эти сущности завезены из другого мира?

— Ты задаешь очень непростые вопросы. Я попытаюсь ответить, но будет ли это правдой… Нас учил Карандар со слов Великого Ы, что наш Бог, придя в этот мир, обнаружил его природу почти мертвой. Здесь было очень холодно, солнце едва грело, вся вода на поверхности обратилась в лед, нельзя было дышать, и только крохотные бездушные создания скрывались глубоко под землей. Тогда Великий Ы создал Великий Полог — магическую завесу, которая задерживает лучи Солнца и делает землю теплее. Льды растаяли и мир стал пригодным для жизни, но жизни все равно почти не было. Тогда наш Бог нашел неподалеку другой мир, и стал приносить оттуда новых сущностей. Он умел уходить даже в другое время — в далекое прошлое, и добывал там диковинных животных. Но почти они все гибли в Саре. Тогда он зачерпнул в том мире целый лес и высадил… или выбросил его где-то здесь. И тогда многие существа нашли на Саре свой дом, смогли жить и размножаться. Да, и еще Великий Ы завез на Сар гоблинов. И, кажется, еще во многие миры. Но никто не говорил, где он их взял, как и все остальное…

Так, крайне интересно, хотя до многого мы догадались сами. Кстати, на всякий случай не стоит раскрывать карты… Надеюсь, он не телепат?

— Постой, с-смертный… я чувствую тебя. Ты сам из того мира, откуда взялись гоблины? И все наши сущности? Так?

— Да, я полагаю, что это так. Но некоторые из ваших животных жили у нас очень давно, и уже вымерли.

— О, значит нас верно учили… Мне всегда казалось, что Карандар говорит почти правду, даже если это кажется невероятным. Карандар — единственный, кто мог задавать вопросы самому Великому Ы.

— А нежить в целом злая? В смысле, бросается на все живое? Или это она так алтарь охраняет?

— А что есть добро и зло? Большинство гоблинов — воины, они думают примерно так: когда я победил врага — это добро, когда враг победил меня — это зло. Я был, как мне казалось, умным гоблином, и думал немного иначе: добро — это когда у меня все получается, как я хочу, а зло — когда ничего не выходит. Низшая нежить тупа и стремится побеждать врагов. Ей не нужна еда, и она просто не умеет желать ничего иного.

— А как ты теперь думаешь про добро и зло?

— А теперь я думаю примерно так — а не все ли равно? И гоблины, и города, и миры рождаются и умирают, сколько бы ни произошло добра и зла. Но, знаешь, твои вопросы перестали быть важными. Заканчивай, у тебя остался последний вопрос.

— Хорошо. Как мне выбраться отсюда живым?

— Другой бы начал с этого… Зависит от того, куда ты хочешь попасть. Ближе к центру города или на окраину? Или, может быть, в шахту с водой?

— Тут неподалеку есть большой карьер, с озером на дне. Там еще костяные черепашки живут…

— В Саре немало карьеров, и во многих из них есть вода и мелкая нежить. Но я понимаю тебя. Вон тот проход, и второй поворот направо, дальше все время вдоль потока воды. Выход немного завален, но ты… проберешься.

— Спасибо, Аллиакс. Тогда я ухожу.

— Не попробуешь убить меня напоследок? Получишь гору опыта…

— Ты был интересным собеседником, с чего я буду бросаться? Кроме того, думаю, у меня бы ничего и не вышло…

— Ты странен в первом утверждении, но совершенно прав во втором. Я не очень силен в бою, но я маг. То, что ты видишь — бесплотная проекция, а сам я… не совсем здесь.

— Прощай, Аллиакс.

— Подожди… Да, давненько я никого не встречал, жаль тебя отпускать. Пожалуй, я подарю тебе кое-что…

— Что, все-таки смерть?

— Ты так ее ждешь от меня? Нет, другую вещь, не менее полезную. Когда-то я берег ее, а теперь… ни к чему. Держи карту.

Призрак лича как-то умудрился породить и забросить мне в руки блестящую системную карточку.

Внимание! Вам доступен навык E-ранга: «Именной маяк» (1/5). Позволяет создать собственный маяк для возможности мгновенного перемещения к нему в пределах локации (дальность до 300 км). Осталось зарядов создания: 2/5. Стоимость перемещения к маяку: 200 мана. Откат перемещения: 48 часов. Изучить: 20 ОС (имеется 108/180).

— Ну как, пригодится?

— Да, очень интересная вещь, спасибо!

— Если развить этот навык, сможешь и между мирами перемещаться… может быть.

— А эти заряды создания можно где-то восполнять?

— Где-то наверняка можно. Но точно не здесь. Попробуй обратиться к своим богам, если они у тебя есть. Ладно уж, прощай.

Ну, не очень-то любезно, зато доходчиво. Уходим указанным коридором. Все правильно — с какого-то момента со стены стек родниковый ручеек и ушел в поворот направо. Вниз по ручью… и уже виднеется дневной свет впереди… а вот тут неудобно получилось. Подпруженный завалом ручей затопил туннель, образовав маленькое холодное озеро. И даже врагов никаких нет, а лезть сходу — стремно. И вот еще что — щель к свету на той стороне воды, прижата обвалом к потолку, и места там… ну, скорее крыса пролезет. Не самая крупная. И вода почти под потолок. Похоже, Аллиакс, старый зануда, давно сюда не ходил.

Между прочим, на дне озера опять давешние белесые «слизнячки». И пещерные ослики есть… ага, и даже бокоплавы слепые. В бытность мою молодым натуралистом на Земле это у нас называлось «работа на холостом ходу» — искать в воде животных без намерения их поймать и взять в пробу для дальнейшего анализа в лабе. Нет, кое-что все-таки посадим во фляжку. Пожалуй, даже с водой — вдруг выживут?

Внимание! Ваша миссия завершена. Глобальная цель: не достигнута. Локальная цель: достигнута. Вы можете вернуться в личную комнату в течение одного часа. Новый переход будет возможен через 24 часа. Для достижения дополнительной цели вам нужно продержаться еще 2 суток (награда — выбор из трех случайных навыков E-ранга).

Уже знакомое оповещение, каждый день предлагают сдать миссию и вернуться. Так, а, собственно, чем это не выход? Пробираться на поверхность, чтобы еще два дня воевать то с гоблинами, то за гоблинов? Отчитаться перед Унтом? Да без меня разберутся. Восполнить утраченный опыт и параметры? Полезно, но не критично. Конечно, еще много всего интересного можно найти и встретить… но это уже детали. Пожалуй, в другой раз. Завершить миссию.

Глава 10. Личная комната-Пущино. Разбор полетов

Личная комната ничем особенно новым не удивила, но породила некоторые свежие мысли. Если все миссии начинаются отсюда (куда обычно приходится прыгать из собственной кровати), то надежнее держать системное снаряжение не под кроватью в Пущино (мало ли что?), а именно здесь. Нет, шпага и копье пригодятся для тренировок, но запасные клинки, системную одежку… в общем, одна сумка новичка остается.

И еще, по поводу алтаря — не дома же его собирать? Попробуем тоже тут. Так, родная частица души и гоблинская «каменная какашка» — что, скрещиваются?

Внимание! Провести слияние осколков Души? Да/нет.

Так, имеем:

Частица души (филактерия), ранг F. Осколков: 3/20. Позволяет собрать малый алтарь (требуется 20/20).

Подстава. Не иначе, гоблинских душ требуется вдвое больше, чем человечьих. Вот она, расовая дискриминация… Теперь нам не хватит собранных осколков. Ладно, склеиваем и смотрим. Да, наполнение прибавляется по одному. В итоге:

Частица души, ранг F. Осколков: 17/20. Позволяет собрать малый алтарь (требуется 20/20).

Итого — камушек остается лежать до лучших времен. И, пожалуй, даже в Личной комнате. Так, а еще есть сообщение от Системы:

Внимание! Вам доступна награда: один из трех случайных навыков F-ранга:

Меткость (1/5). Позволяет существенно увеличить точность броска любых предметов. Не влияет на точность стрельбы из оружия.

Маскировка (1/5). Находясь в покое, Вы становитесь малозаметны для окружающих.

Чуткий слух (1/5). Способность слышать и различать звуки существенно повышается.

Интересные штуковины, жалко выбирать. Пожалуй, слух. Больше наград нам не полагается. Еще была мысль снова обсудить обстановку с богами, но… все входы с божественные домены оказались неактивны. Боги спят и никого не желают видеть. Домой!

* * *

Дома — как водится, посреди ночи. Ну да, ровно через неделю после отбытия. Так, цветы в горшочках (полить), Интернет (с виду — все спокойно), трофеи… не будем торопиться вынимать. Сразу в лабу, и под тягу — на всякий случай. И, кстати, первичная дезинфекция. Руку в рюкзак, и… среднее исцеление — оно же имеет антисептический эффект? Хотя не факт, что это работает.

И вот еще вопрос — работает ли фоновая связь с Системой в «родовой локации»? Иначе говоря — можно ли выучить или повысить навык прямо здесь и сейчас? ОС имеются, и интересный навык от Аллиакса — тоже.

Внимание! Изучен навык E-ранга: «Именной маяк» (1/5). Потрачено 20, имеется 88/180 ОС. Повышение навыка: 40 ОС.

Так, а если попробовать его поднять?

Внимание! Навык «Именной маяк» повышен (2/5). Потрачено 40, имеется 48/180 ОС. Позволяет создать собственный маяк для возможности мгновенного перемещения к нему в пределах локации (дальность до 3000 км). Осталось зарядов создания: 2/5. Стоимость перемещения к маяку: 200 мана. Откат перемещения: 48 часов.

Итак, дальность возросла в десять раз — прекрасные перспективы. И, если подумать, ясно, где нужно ставить первый маяк. Здесь! Как-никак, это возможность всегда катапультироваться домой в пределах практически всей Европы. Правда, в последнее время более актуальна эвакуация из Сара, но… такой маяк нам пока не светит. Ставим.

Внимание! Вы создали именной маяк с радиусом действия 3000 км. Осталось зарядов создания: 1/5.

Надо будет испробовать.

Утро. Самое сложное почти в любой удачно проведенной экспедиции — это разобраться с ее результатами. Так что на Саре у нас были цветочки — а вот теперь мы будем все это расхлебывать. Итак, даю рассылку в почту.

Коллеги, я вернулся с Сара. Через час в лабе. Есть собранные пробы. Нам нужны микробиолог и биохимик. И, возможно, административный ресурс.

Собрались. Сдержанно поздравляют с выживанием, но все в напряженном нетерпении: что удалось-то? Да, и нас уже шестеро — ребята вызвали профильных знакомых, здесь это недалеко. Знакомимся. Сережа. Лада. Докладываю.

— Коллеги, поздравляю — наши основные гипотезы о природе Сара подтверждены независимыми свидетелями.

— Которые сами знают обстановку из вторых рук. Лич ссылается на какого-то Карандара, кошка — вообще неизвестно на кого.

— Допустимо. В общих чертах модель заселения планеты и устройства главного города можно считать установленным. Соответственно, почти вся природа Сара, от трилобитов до гоблинов — потомки организмов Земли. Причем время их эволюции на Саре точно не известно, но, скорее всего, не очень велико — если этот Великий Ы умел лазить по времени, то он вполне мог сто или двести лет назад за неделю навыпускать там животных из всех эпох Земли.

— Очень напоминает библейские сюжеты. Теперь вы понимаете, как можно сотворить всю природу за три дня? Ее просто нужно украсть с другой планеты. Или даже из прошлого своей. Неплохая методика рекультивации. Например, после ядерной войны.

— Обратите внимание на загадочное многообразие ольхи. Типичный взрыв видообразования при недостатке конкурентов. Похоже, богу подвернулись только ольха, дуб и сосна. Дуб и сосна, как водится, образовали основные лесные массивы, а ольха заняла все вторичные варианты — то есть место ивы, тополя, березы, жимолости…

— Ага, и еще крапивы. И покрылась бронированными шипиками от костяных черепашек.

— Ну, и это тоже. С волками жить — по волчьи выть.

— Слушайте, это все детали. А что по поводу потенциально неземной жизни?

— Так, достаю, но давайте аккуратно, в боксе. Может быть, она еще живая.

— Ребята, дайте дорогу специалистам. Так, ничего не шевелится. Нам нужно тридцать минут в своей лабе.

Пока специалисты разбираются с лишайниками и слизнячками, простые люди изучают более понятные вещи. Лабораторный стеллаж становится кунсткамерой — гарпия, богомол, мечехвост…

— Да, можно создавать какой-нибудь «университет природы Сара». Сокращенно — УПС… Уже на год работы хватит.

— Шикарный рюкзак. Надо срочно поднимать его до следующего ранга — не иначе, можно будет таскать оборудку в поле. На Сар, в смысле.

— Да, лабораторный пулемет там не повредит… или даже танк. Для сбора и хранения образцов.

— А кто понимает — почему столько морских животных встретилось в реке?

— В общих чертах объяснимо. Видимо, богу понравилось в нашем палеозойском море, и он натащил оттуда живности на Сар. А про мелкие пресные водоемы, конечно, забыл. А у членистоногих неплохая осморегуляция, и к разной солености они адаптируются легко. Обнаружили никем не населенные реки — и вперед, формировать пресноводную биоту морского происхождения. Очень много лет на это не нужно — у нас так каспийская фауна Волгу и Дон заселяет. После того, как ледник отступил.

— Интересно, как этот бог догадался переселить подземных рачков? Они же мелкие все.

— Да, нетипичный ход. Рискну предположить — черпанул вместе с субстратом. Отодрал кубический километр гор от какой-нибудь Италии и закинул себе на планету — вот вам, плодитесь и размножайтесь. Ну, кое-кто и расплодился.

— Какие идеи по времени происхождения этого богатства? В смысле — это все варилось в своем соку на Саре миллионами лет или Великий Ы, согласно библейским канонам, сотворил все сразу эдак лет пятьдесят назад?

— Полагаю, ближе ко второму. Пока нет никаких доказательств длительной эволюции природы Сара самой по себе. Эта изменчивость ольхи в условиях жесткого направленного отбора могла сформироваться… ну, скажем, за несколько десятков поколений. Как породы у собак и сорта у яблонь. Ну, и по божественной логике — если Ы умел эффективно перемещаться по времени, то зачем ему ждать миллионами лет, пока трилобиты дорастут до гоблинов, а гоблины научатся создавать дома и книги? Смотался в нужное время на Землю — и поимел сразу новейшие технологии.

— Ну, самые новейшие он там все-таки не внедрил.

— Возможны варианты: либо он занимался этим достаточно давно, скажем — лет триста назад, когда заимствовать электричество и пулеметы еще было не у кого; либо слишком сложные вещи не прижились у гоблинов; либо сам Ы не хотел слишком ускорять их прогресс.

— Дополнительный аргумент в пользу относительно недавнего творения — маловероятно, что все эти палеозойские создания вроде трилобитов миллионами лет нормально сосуществуют с вполне современной фауной. По уму, более продвинутые виды должны были внедриться к ним в биотопы и вытеснить обратно в утиль.

— Спорно. Это ты исходишь из общей концепции, что по ходу эволюции Земли виды становятся все более приспособленными к среде, а конкуренция за ресурсы растет. Что в целом логично, но никем не доказано…

— А вот этот «летающий крокодил», которого Система обозвала анкилозавром. Кто что-нибудь понял? Не известно же ничего похожего в истории Земли. Это не кандидат на эволюцию в пределах Сара? В смысле — Ы затащил туда нормальных палеозойских анкилозавров, а они, за отсутствием конкурентов в воздухе, по-быстрому породили летающую жизненную форму?

— В принципе допустимо, но представляется более простым и вероятным иное: в конце палеозоя на Земле пытались научиться летать и сделать крупного летающего хищника все кому не лень — то есть все разнообразные тогда группы рептилий. Вот и анкилозавры расстарались. Но получилось не очень, поэтому массовыми эти твари не стали и в захоронениях не попались, а с появлением прилично летающих птерозавров естественным образом вымерли.

— Надо бы все-таки возраст этой природы как-то померить…

— Как вариант — наш главный герой берет на Саре несколько почвенных разрезов и тащит сюда. Вложить сколько-то денег, радиоуглеродный метод — и в общих чертах картина будет наша.

— Как другой вариант — наш герой добирается до Последнего Алтаря раньше конкурентов, и не посвящает его нашим юным богам, которые все равно ничего не знают, а поднимает из небытия Великого Ы. И, пользуясь вероятным расположением клиента, берет у него обстоятельное интервью.

— Ребята, кончайте кромсать шкуру неубитого медведя. Мы еще не придумали, как затащить туда танковый полк с противоатомной… тьфу — противодраконовой защитой.

— Предлагаю разделение труда — ты на Саре поднимаешь уровень рюкзака, Толик пока договаривается про танки, Костя ищет деньги…

— Там, кстати, было семь тысяч игроков, и больше половины вернулись на Землю. Вы уверены, что мы одни такие умные?

— Вот поэтому надо не тормозить. Когда у тебя следующий заезд на Сар?

Привлеченные на анализ специалисты вернулись досрочно.

— Мы бегло все посмотрели. Во-первых — все образцы безнадежно мертвы и практически стерильны. Те живые бактерии, что есть — вероятно, уже результат загрязнения здесь. Вы же не соблюдали полной схемы микробиологической безопасности? Кстати, зря; но обошлось. Во-вторых — вся найденная вами органика — белковая. И грибы, и слизняки. В-третьих — мы таких белков не знаем! Возможно, у этой жизни и есть с нами общие корни, но они где-то уже глубоко… Чтобы сказать больше, надо подгружать уже молекулярную лабу и копать глубже. И это — только через директора.

— Ну вот, дохрюкались. Дело переходит на следующий уровень и норовит выскочить из рук.

— Видимо, надо аккуратно приобщить к делу шефа. В целом, он должен понять.

— Снова замаячил призрак ФСБ.

— Шила в мешке не утаишь. Следите за глобальной паутиной? Я просматривал разные сайты типа эзотерических — помните, где первую карту Сара нашли? Так вот, уже дня три как там стали попадаться характерные посты от госслужб. Приглашение «супергероев» к сотрудничеству, деньги за информацию, карты навыков, системное оружие и сумки. Все аккуратно, но кто знает — тот сразу поймет.

— Госслужбы наши?

— Нет, наших не видел, все на английском. Штаты, Китай, Германия, еще кто-то был… Так что дело завертелось — еще через месяц наши артефакты уже будут смотреться не сенсацией на грани бреда, а вполне рабочим материалом. Каковым и являются.

— Тогда как — ставим в известность шефа?

— Придется. Все равно этому всему богатству уже тесно в нашей комнате. А ФСБ — ну, познакомимся.

— Попросите шефа не сразу звонить по вертикали власти. Думаю, чем больше пройдет времени, тем мягче будет знакомство.

— Так, общая стратегия есть. Что дальше?

— Как что — масса образцов для исследования. Делим фронт работ, выбираем самое интересное. Когда шеф кликнет народ со всех лаб — тут будет драка за каждую щетинку на ноге у паука.

— Коллеги, вообще-то сегодня суббота. У меня еще были планы на вечер…

— Забей, время не ждет. Скажи своим планам, что нашел себе другую.

— В смысле, вот эту гарпию то ли цаплю? Да, потрясающая женщина… Кстати, вы заметили, у нее на шее под перьями бронированные чешуйки. То есть это вообще ни разу не орел, и вообще еще не новое ли семейство…

— Да может просто легкая адаптация к поеданию кусачих пауков размером с собаку. Хотя надо проверять, правда… Ну что, у тебя еще есть планы на вечер?

— Да какие планы, надо разобраться с птичкой, пока тухнуть не начала. Да, и на завтра мне нужен хоть один трезвый лаборант — тушку делать.

— Отлично, ребята. А я, пожалуй, не с вами — неизвестно, когда грянет следующая миссия. Надо бы отдохнуть и подумать.

— А ты садись и пиши подробный отчет. На миссии отдохнешь.

— Эх, и не сиделось мне в Личной комнате… ладно, не пугайтесь, у меня эксперимент. Если все пойдет по плану, я сейчас исчезну.

— Что, у тебя снова миссия на Саре? Уже?

— Нет. Я поставил маяк у себя дома и сейчас попробую к нему переместиться. Если исчезну насовсем, считайте меня… кем хотите.

— Стоп, герой-космонавт! Мы не можем тебя терять. Может, сначала отчет напишешь?

— Поздно. Поехали…

Переместиться к именному маяку в родовой локации? Стоимость: 200 мана. Да/нет.

* * *

Работает! Пожалуй, стоит успокоить народ в лабе.

— Живой? Теперь так и будешь сбегать с работы когда в голову взбредет?

— Увы, там откат двое суток. Так что не каждый день. Ладно, теперь я здесь пишу мемуары, а вы разбирайтесь с начальством.

— Да, это трудно совместить. Сейчас отправим делегацию говорить с шефом.

В целом, обошлось. Как рассказали потом ребята, директор сначала офигел, потом потребовал все держать в тайне, потом начал перестраивать работу всех лабораторий. К концу дня с нашими находками занималась половина института. Ну, или просто глазела.

Еще через два дня приехали «люди в штатском», пришлось побеседовать. Впрочем, тоже обошлось без эксцессов — комитетчики заявили, что все в курсе и все под контролем, результаты исследований пока не публиковать, а для меня есть приглашение в отдел по противодействию потенциальным «системным» угрозам. Но пока угроз нет, и с этим можно не торопиться. Шеф сразу заявил, что я очень ценный «эксперт по изучению природы Сара», и отпускать меня на войну никак нельзя. Похоже, «университет природы Сара» — это теперь мы и есть. Комитетчики еще остались с директором — кажется, за господдержку говорить.

Собственно, регулировать прохождение игроками миссий даже самое высокое начальство все равно не умеет. Обещали предоставить «общие рекомендации по поведению в условиях неожиданных вызовов», знакомство с другими игроками и кое-какую техническую поддержку.

А потом приезжали филологи, уже встроенные в программу исследований цивилизации Сара. Пытаются разобраться в гоблинском языке. Ну, тут я им мало чем смог помочь. Но по всему выходило, что Великий Ы и в цивилизованные времена посещал Землю и тырил для своих гоблинов кое-какие достижения людей. Письменность, например. Только выбрал не очень удачный вариант. Так что время успокоилось — мы работали. Прошел месяц, наступала зима.

* * *

— Коллеги, а как вам этическая сторона дела?

— Ты про серийное убийство противников?

— Примерно. Получается, что успешный игрок должен быть все время по локоть в крови. В том числе человеческой. Главный герой, что ты об этом думаешь?

— Думаю, что на нашем уровне общения с Системой это почти неизбежно. Правила игры мы менять не можем. Или ты готов воевать, или ты овощ, который просто пихают в овощерезку.

— И даже овощ могут заставить воевать. Только по команде.

— Да, и единственный выход, который как-то проглядывает — это расти в мире Системы и учиться менять правила игры.

— Ты про перспективы пути Хранителя?

— В том числе. Ну и шире — чтобы отстаивать свои этические принципы, нужно иметь права перед Системой. Кстати, любой системой. Вот понадобится родному государству — и призовут тебя завоевывать какой-нибудь Сар, или Камбоджу… да хоть Эстонию. И ты, такой весь умный и благородный, не только это завоевание не остановишь, но даже и сам от него не отвертишься.

— А ты уже, значит, отвертишься?

— А я… не знаю.

Внимание. Зафиксированы множественные проникновения в наш мир. Назначена локальная миссия «защита родовой локации». Цель: изгнать или уничтожить пришельцев из других миров. Ранг сложности: Е. Срок миссии: двенадцать часов. Союзных игроков — 0/10. До начала миссии — один час.

— Так, ребята… Началось.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

Content

Михаил Чертопруд
Защитник гоблинов

Глава 1. RPG как она есть

Глава 2. Инге. Быт и нравы туземных народов

Глава 3. Инге-личная комната. Очередь к Богам

Глава 4. Пущино. Мозговой штурм

Глава 5. Инге-Аррах. Встречи в пути

Глава 6. Аррах-Инге. Панти А

Глава 7. Инге-Валли. За права аборигенов

Глава 8. Окраины Сара. Сталкинг

Глава 9. Подземелья Сара. Оракул

Глава 10. Личная комната-Пущино. Разбор полетов