Имя нам Легион. Том 7

Глава 1

Мне стоило огромных усилий, чтобы не убить хренов на месте. Секундное удовольствие поставит под угрозу весь план, чего я никак не мог себе позволить. Пришлось сдержаться и чуть ли не силой опустить голову, прикрывшись посиневшими руками.

Секундное замешательство полицейских превратилось в новый прилив злости. Я ничего не предпринимал, и меня снова повалили на пол и избивали ногами. На всякий случай создал барьер вокруг головы, чтобы случайно не проломили череп, а так был в полном их распоряжении. Следователь постоянно кричал и брызгал слюной:

— Пиши заявление, сука, что с тобой ничего не делали! И на камеру расскажи, как тебе здесь хорошо! На, получай, урод! Рылом не вышел нам угрожать!

Мне быстро надоело слушать однообразные угрозы, и я вновь имитировал потерю сознания, перенёсшись в персональное пространство. Система сообщила, что меня несколько раз попытались разбудить, облили ледяной водой и снова ушли. Ничего, пускай развлекаются, пока могут. Скоро должен приземлиться самолёт с моим адвокатом, и тогда им станет гораздо веселее.

Через какое-то время пришлось вернуться — Легион сообщил о вмешательстве. С трудом разлепив глаза, заметил перепуганного полицейского и мужчину в зелёном халате со светящимися руками. Понятно, прислали целителя, чтобы скрыл следы побоев. Ну удачи ему, я сразу приказал нанороботам выстроить между нами непроницаемый барьер. Несколько минут играли с ним в гляделки, покуда он наконец не сдался:

— У меня не получается, впервые на моей памяти больной сопротивляется лечению!

— Ничего не хочу слышать! Немедленно приведи его в нормальный вид, или я тебя сгною в… Здравия желаю, ваше благородие!

Побледневшего следователя оттеснило могучее плечо. В и так небольшой камере сразу стало тесно — весь вход загородил широкий мужик с впечатляющими седыми усами. Полицейская форма со знаками отличия полковника с трудом держалась на накачанном теле, казалось, стоит ему напрячься — и железные пуговицы с выбитыми на них двуглавыми орлами разлетятся во все стороны.

— Господин полковник, вы всё неправильно поняли! Он сам себя избил, чтобы…

— Молчать! — рявкнул на следователя офицер и обратился к кому-то за своей спиной. — Чего встали? Идиота арестовать, задержанного вывести.

Окинув меня равнодушным взглядом, полковник вышел, уступая дорогу парочке гвардейских сержантов. Я с большим удовольствием наблюдал, как они грубо заломали поникшего следователя и нацепили на него наручники. Меня подняли с пола, попытались отряхнуть, вызвав новую вспышку боли, и помогли выйти в коридор.

Помимо мощного полковника (очевидно, его дар был связан с усилением собственного тела) там собралась целая делегация — губернатор Саратова, Мещеряков Даниил Фёдорович, неизвестный тип в запахнутом пальто и мой немецкий адвокат. Последний при виде меня всплеснул руками и одарил смотрящего за краем очень красноречивым взглядом:

— Как я погляжу, в вашей дикой стране совсем не ведают приличий!

— Кто бы говорил! Не вы ли прославились на весь мир Бременским процессом? — огрызнулся губернатор. — От бедняг живого места не осталось! На казнь их тащили на носилках!

— Зато их пытки были санкционированы и проведены лицензированными палачами. А у вас что? Сплошное беззаконие и дилетантство! Посмотрите на моего клиента! — Красноречивый жест в мою сторону. — Господин Покровский, держитесь, сейчас вам окажут помощь.

Вспомнил, мля, про свою работу, сразу после удовлетворения раздутого эго.

— И то верно, приведите его в порядок, — кивнул губернатор. — У входа собралась целая толпа журналистов, устроим пресс-конференцию.

— Господин, я не могу! Больной упорно сопротивляется лечению! — побледнел лекарь. Похоже, у его начальства был суровый нрав. — Молю, не казните!

— Не понял, что ещё за дела? — Губернатор наконец обратил на меня внимание. — Всё закончилось, ты спасён. Не глупи, парень.

Я лишь развёл руками и скорчил скорбную мину, продолжая поддерживать барьер.

— Гражданский, ты совсем охренел⁈ — зарычал мускулистый полковник. — Сейчас я проломлю твой щиток, и тебя вылечат насильно! Лучше сдайся по-хорошему!

— Никак не могу. — Из-за синяков и опухшего лица моя улыбка наверняка получилась не такой жуткой, как мне бы хотелось, но полицейский всё равно скривился. — Хотите показать меня на камеры? Хорошо, но только в таком виде.

— Не искушай судьбу, Покровский, — нахмурился губернатор. — Ты поднял слишком много шума.

— Поэтому в вашу версию всё равно не поверят. Свалите всё на исполнителей, покарайте зарвавшихся дворян, и тогда волнения спадут. А иначе… — Не стал договаривать. Зачем, когда и так всё понятно?

Меня ещё немного поуговаривали и решили, что хрен с ним. Тем более адвокат наконец вспомнил, кто ему платит, и начал забрасывать губернатора списком исков, которые он вот-вот предъявит областным властям. Пришлось обещать выплатить мне компенсацию за полицейский произвол и недоработку имперской администрации.

— Господин, журналисты рвут и мечут, требуют немедленно показать им Покровского! Акулы чуют кровь! — закричал подбежавший секретарь. — Что нам делать?

— Какие же они у вас распущенные, — поморщился адвокат. — У нас бы они и пикнуть не посмели без специального разрешения.

— Это называется свобода слова, — не удержался я от шпильки.

Нужно подумать, нужны ли мне ещё немцы. Да, они независимы от нашего дворянства и хорошо знают своё дело, но всего за пять минут общения он умудрился посеять во мне сильное раздражение. Наверное, нехорошо, когда хочешь придушить собственного адвоката.

На самом деле всё объяснялось одновременно проще и сложнее: у немцев действительно все СМИ находились под железным сапогом. Этого несложно добиться, когда страна относительно маленькая и вся власть принадлежит одному могущественному клану.

У нас же информационное поле контролировали разные конкурирующие семьи, и никто не мог продвигать одно мнение, если оно не устраивало остальных. Сейчас я создал редкий случай, когда саратовские дворяне смогли быстро договориться в общем стремлении уничтожить бизнес рода Десали и захватить себе освободившееся место.

Губернатор прекрасно всё это понимал и быстро просчитал свою выгоду. Если он даст делу ход, то его наверняка вознаградят. Идея набирать управляющих из простолюдинов хорошо звучала на бумаге, но в реальности их было гораздо проще купить или запугать. Сложно не поддаться искушению, когда за спиной нет поддержки собственного могущественного рода, а имперская машина слишком неповоротлива, чтобы защитить всех. Получается, губернаторы всё равно обслуживали дворянство, но не собственные семьи, а тех, у кого получалось захватить влияние.

Мне вернули костюм и сумку с вещами, которые я перекинул через руку и, покачиваясь, пошёл за остальными. Подъём по лестнице показался настоящим мучением, но я мужественно стиснул зубы и кое-как взобрался наверх, тем самым окончательно приняв убитый вид. Двери открыли, и мы вышли на крыльцо. Я ожидал касания ледяного ветра, но несколько неприметных магов установили тепловой барьер.

Меня ослепили вспышки камер. Казалось бы, давно существуют телефоны с качественной оптикой, но почему-то большинство журналистов предпочитало допотопную технику. Из современных людей я заметил несколько стримеров. Они забрались повыше и вели прямые трансляции, не забыл занять большую часть экрана своим лицом.

— Прошу всех успокоиться! Сейчас будет официальное заявление! — Андрей подсказал, что Мещеряков Даниил Фёдорович был опытным политиком, сейчас шёл его третий срок. Он бы не задержался на посту губернатора, окажись неприспособленным к подобной должности. — Тише, тише!

Обманчиво мягкий голос действительно заставил всех успокоиться. Тем более журналисты сделали достаточно фотографий моего разбитого лица и как я дрожу на холодном ветру, которого не было. Теперь их вниманием завладел губернатор, акулы пера жаждали сенсации. И они её обязательно получат.

— Благодаря слаженным действиям полиции и имперской гвардии нам удалось раскрыть коррупционную схему! Высокий профессионализм позволил задержать всех участников, они искренне раскаялись и дают признательные показания. От лица Саратовской губернии я приношу искреннии извинения… — Он на мгновение запнулся и посмотрел в телефон, куда ему транслировали подсказки. — Покровскому Игорю Михайловичу. Он стал жертвой коварного обмана, однако его смелость и открытость позволили нам быстрее разобраться со скрытой проблемой. Он настоящий герой!

Мещеряков несколько раз хлопнул в ладоши, его поддержала свита, а там и журналистам пришлось присоединиться. Андрей передал мне ценную информацию, и я сделал знак, что тоже хочу сказать пару слов. После недолгого сомнения Мещеряков уступил мне несуществующую трибуну.

— Я хочу поблагодарить всех неравнодушных к нашей с Викой судьбе. Спасибо, без вашей поддержки я был бы уже мёртв. — Изобразил лёгкий поклон через сильные мучения. Сейчас я делал вид, будто держусь из последних сил, преодолевая страшную боль. — К сожалению, местонахождение моей девушки по-прежнему остаётся неизвестным. Прошу имперские власти немедленно установить, где находится баронесса Устинова, не держат ли её в плену и…

— Он лжёт! — Как я и думал, меня прервали самым грубым образом.

Позади собравшейся толпы выплеснулась невидимая сила, заставив людей отпрянуть в разные стороны. В проложенный проход стремительно ворвался статный мужчина лет пятидесяти с аккуратной бородкой. За ним бежал Пьер, державший за руку Вику. Через модуль адаптации зрения приблизил её лицо. Вроде выглядит нормально, но взгляд потухший.

Губернатор подал знак, и гвардейцы пропустили отца Пьера, возглавлявшего графский род Десали. Весь покрасневший от гнева француз встал прямо напротив. Вокруг него буквально дрожал воздух от сдерживаемой силы. Было бы здорово, если бы он напал при куче журналистов, но он бы не дожил до своих лет с таким хреновым самоконтролем.

— Как видите, с Викторией всё в порядке! Мы лишь хотели предложить ей контракт на съёмках, а не женитьбу! Да, мой сын действительно имел подобные намерения, но он получил чёткий отказ при многочисленных свидетелях и смирился с волей женщины! — Мощный, хорошо тренированный голос разносился над собравшейся толпой, приковывая к себе внимание. Сказывался богатый опыт выступлений.

Вика тем временем вырвала руку и подошла ко мне с ужасом в глазах. Девушка хотела что-то сказать, но я покачал головой и отдал ей микрофон. А она молодец, сразу сориентировалась:

— Наглая ложь — ваши слова, господин граф! Где ваша аристократическая честь? Вам должно быть стыдно! — Всё же Вика талантливая актриса, казалось я сейчас порежусь об её ядовитый сарказм. — Вы шантажировали моего отца, обещая разорить род Устиновых и пустить нас по миру! И, пока мы ехали сюда, всячески угрожали лично мне уничтожением всей семьи! Но я не боюсь!

— Хватит лгать! — рявкнул покрасневший граф. — Мелкая дряная девчонка, которую слишком мало били в детстве! Как смеешь ты ставить под сомнения слова графа и патриарха рода⁈ Во всеуслышание объявляю: всё сказанное ею — наглое враньё! Так она пытается привлечь внимание к своей погибающей карьере!

— Хорошая версия, — пришлось мне вмешаться, покуда разъярённая Вика не ляпнула чего-то лишнего. Всё же Десали — опытный оратор, он вполне мог выпутаться на глазах у всех… если бы не один искусственный интеллект. — К вашему несчастью, мы не идиоты и заранее предусмотрели наши похищения. На телефоне Вики стоит скрытый режим постоянной записи, даже когда он выключен. Давайте послушаем, о чём именно вы говорили в машине. Дорогая, доставай.

Девушка моментально сориентировалась, для вида пару раз ткнула в экран и приставила устройство к поданному микрофону. На весь двор перед полицейским участком раздался знакомый хорошо поставленный голос, теперь он был весьма злым и угрожающим:

— Не глупи, девчонка, твоему простолюдину всё равно конец. Никакая шумиха не поможет ему спастись от нашего гнева.

— Вы здорово недооцениваете Игоря! — дерзко ответила Вика и тут же вскрикнула, ей влепили звонкую пощёчину.

— Убери след, я знаю, что ты умеешь исцелять. И не смей меня больше перебивать, капризная девчонка. И смотреть таким взглядом. — Новый звук удара. — Думаешь, твоя карьера что-то значит? Ошибаешься. Ты ничто перед нашим великим старинным родом. Будь благодарна, что мой сын вообще обратил на тебя внимание, русская дикарка.

Я всё же пересмотрел своё мнение о старом графе, оказывается, он полный идиот. Как его только раньше не убили с таким-то поведением? Или он привык демонстрировать истинную суть лишь перед слабейшими? В принципе, похоже на правду.

Дальше последовали новые угрозы. Что характерно, Пьер молчал… а, точно, он же в другой машине ехал. То есть отдал свою любимую отцу, чтобы тот «решил вопрос» и уговорил строптивую невесту вместо него, слабак.

Долгий самовлюблённый монолог завершился фразой «сейчас выйдем к журналистским собакам, и только попробуй вякнуть что-нибудь не так, твоего Игоря скормят свиньям». Интересно, Вика хоть секунду сомневалась? Вряд ли, должна же она в меня верить.

Граф Десали стоял с открытым ртом. Он смертельно побледнел и никак не мог прийти в себя. Пьер бросал на отца обеспокоенные взгляды, опасаясь смотреть в сторону счастливой рыжей девушки. Журналисты затаили дыхание, боясь упустить хоть слово из разворачивающейся драмы. Для большинства из них такие сюжеты попадались раз в жизни.

— Госпожа Устинова, не желаете подать заявление на расследование? — Около Вики словно из ниоткуда появился человек в плаще, который пришёл вместе с губернатором и адвокатом. Он заговорил впервые с момента появления.

— Конечно хочу! — без тени сомнений ответила девушка.

— Это… это всё подделка! Клевета! Я немедленно ухожу! — Француз наконец очнулся и с решительным видом направился к ступенькам. Через мгновение человек в плаще преградил ему дорогу. — Как вы смеете⁈

— Имперская канцелярия, специальный инспектор по дворянским делам. — Он спокойно продемонстрировал тяжёлый светящийся жетон. — Вы задержаны. Вся деятельность ваших предприятий в Российской империи приостановлена на время проведения расследования.

— Вы… вы не имеете права! — Ей-богу, лучше бы француз молчал, он всё глубже закапывал себя. — Немедленно прочь с дороги!

Больше граф ничего не успел сделать, гвардейцы окружили его со всех сторон и ограничили барьерами. У француза всё же осталась капля мозгов, и он не пытался сопротивляться, когда ему заламывали руки. Покуда журналисты снимали сенсационный арест, помощник губернатора забрал у меня микрофон и вернул его Мещерякову. Я не возражал, всё нужное и так было сказано.

— Идём? — предложил я слегка дрожащей Вике. Она молча кивнула и вложила свою ладонь в мою. Мы развернулись и пошли обратно к участку.

— Госпожа Виктория, подождите! — Пьер Десали попытался подойти к нам, но несколько имперских гвардейцев преградили ему дорогу. — Умоляю, простите меня! Я не знал!

— Нам не о чем разговаривать! — Девушка мгновенно выпрямилась и приняла горделивую позу, обливая француза ледяным презрением. — Больше никогда не попадайся мне на глаза, жалкий червяк!

Её определённо услышали. Завтрашние новости наверняка будут пестреть заголовками: «Юная баронесса сравнила французского графа с червём», «Стремительное падение рода Десали», «Сенсационный международный скандал» и так далее. И поделом, нечего было пытаться похитить невинную девушку.

— Прекращай атаку, — мысленно приказал Андрею. Нас с Викой отвели в ближайшую допросную, дали сладкий горячий чай, и я наконец разрешил целителю подлечить себя.

— Как по мне, всё прошло великолепно! — заявил ИИ восторженным тоном. — Враги повержены, ты теперь знаменитость, Вику больше не будут пытаться похитить!

— Какие-то плюсы есть, но я, считай, повысил ставки. Больше не получится оставаться незаметным. — Оно, в принципе, и так выходило не очень, но уж теперь…

— Что бы ни попытались сделать наши враги, ты от них и мокрого места не оставишь! — с впечатляющей уверенностью заявил Андрей.

— Не хотелось бы на них отвлекаться, но… будто у меня есть выбор.

Через несколько минут к нам подошёл инспектор из имперской канцелярии вместе с немецким адвокатом и предложил подписать бумаги. Андрей просканировал их через мои глаза и не нашёл никаких подвохов — мы с Викой выдвигали официальное обвинение против рода Десали.

Также имперская полиция выплачивала нам компенсацию в размере миллиона рублей. Продажный следователь и вся дежурная смена вплоть до начальника участка арестованы за коррупцию, им светила каторга. Полковник не упоминался, обменял свою жопу на подчинённых, но мне было плевать. Главный виновник произошедшего — граф Десали, и он в ближайшее время лишится всех активов в Российской Империи. Андрей позаботится, чтобы его противники одержали лёгкую победу.

— Благодарю за сотрудничество, — кивнул инспектор, прощаясь. — Госпожа Устинова, ваш отец просит о встрече. Желаете поговорить с ним или мне выпроводить его?

— Хорошо. Даже интересно послушать, что он скажет. — Вика скрестила руки на груди и напустила на себя безразличный вид. На её лице утвердилась безупречная ледяная маска, настоящая королева.

— Виктория… — Появившийся в дверях мужчина осёкся, встретившись с гневным взором, и постарался замаскировать смущение кашлем. — Я… приношу тебе свои извинения.

— За что же, дорогой отец? — Казалось, сочащееся из девушки ехидство можно было потрогать, но он умудрился не заметить сарказма! Услышав приторно ласковые нотки, Гордей воспрял духом и присел на свободный стул.

— За то, что не спросил твоего мнения по поводу помолвки. Ты просто не понимаешь, я бы тебе всё объяснил! Она была для нас очень выгодной. Благодаря твоим кривляниями в телевизоре наш род получил уникальный шанс восстановить утраченные позиции! Сейчас же… нас ждёт серьёзное падение. — Он попытался взять её за руки, но Вика с брезгливой миной отдёрнула их. — Мы должны повернуть ситуацию так, чтобы нас не затронула разгорающаяся буря. Сделай заявление! Поговори со своими московскими покровителями!

О, ну хоть кто-то всерьёз поверил, что у меня имелась крыша в столице, правда, приписал её Вике.

— Ты жалок, отец. Времена давно изменились. Дочери-аристократки больше не какой-то скот, предназначенный для обмена на удачные союзы! — отчеканила она и резко встала. — Мне плевать, что произойдёт со всеми вами, вы сами виновны в своей судьбе! Видеть вас больше не желаю! Идём, Игорь.

Помахав остолбеневшему мужчине, я взял девушку за руку, набросил на неё пиджак и вывел через задний вход. Через минуту к воротам подъехало вызванное Андреем такси, и мы спокойно доехали до аэропорта, больше никто не пытался нас остановить. Несколько особенно ушлых журналистов не в счёт, я остановил их фразой: «Смотрите официальный блог Вики, там всё будет написано». Для самых непонятливых зажёг огонь вокруг сжатого кулака.

— Игорь… почему всё так происходит? — всхлипнула девушка. Она прижалась ко мне и навалилась на плечо, не двигаясь всю поездку. — Я же… ничего такого не сделала!

— Мир несправедлив, всегда будут появляться новые трудности. Мы или справимся с ними, или сломаемся, третьего не дано. — Чуть сдвинулся, заставив Вику вздрогнуть, и обнял её, поглаживая по спине. Её переполняли противоречивые эмоции, нужно помочь успокоиться. — Сегодня ты проявила себя с лучшей стороны, молодец.

— Спасибо, — слабо улыбнулась она и прикрыла чёрные глаза. Когда мы приехали в аэропорт, они стали зелёными, а рыжие волосы окрасились алым. — Фух, наконец-то возвращаемся в Хабаровск! Никогда бы не подумала, что буду скучать по провинциальному городу.

— Он не так уж плох. Да, меньше Москвы, зато не такой хаотичный. Подожди минуту. — Я забежал в арендованный самолёт, проверяя, не оставил ли граф Десали последний привет. Вроде чисто, никаких засад и ловушек. Андрей продиагностировал систему и не обнаружил никаких неполадок, взрывчатку тоже не закладывали. — Всё в порядке, заходи.

— Ты такой заботливый. — Вика слабо улыбнулась и странно посмотрела на меня. Мы пристегнулись в наших креслах, равномерно загудели двигатели, самолёт двинулся на взлёт. Едва мы набрали высоту, девушка встала и, грациозно потянувшись, поманила за собой. — Поможешь мне в ванной?

— Разумеется, — ответил после секундной паузы. На нас обоих навалилось много всего, не помешает расслабиться и выплеснуть накопившиеся эмоции.

В прошлый раз я посещал другую ванную с одним унитазом, вторая мне понравилась гораздо больше. Просторно, и её будто сделали специально для секса — нашлись мягкое сиденье, изолированная душевая кабинка с удобными поручнями, да и можно было прямо на тёплом полу.

Вика мгновенно стянула с себя помявшееся платье и скинула нижнее бельё, встав передо мной на колени. Девушка набросилась на меня с таким напором и страстью, что в первые мгновения я даже растерялся и упустил инициативу. В таком случае мне оставалось лишь наслаждаться стараниями прекрасной девушки.

Через несколько минут она явно начала уставать и с радостью поддалась, когда я поднял её и прижал грудью к ближайшей стене. Все поверхности обогревались, нам было тепло и комфортно, особенно когда я навалился на застонавшую девушку. Охватившая нас страсть оказалась слишком сильной и бурной, чтобы продлиться долго, и вскоре всё закончилось ярким взрывом и долгим чувственным поцелуем.

Вика выбилась из сил и засыпала на ходу, но мы всё же смогли помыться, накинуть халаты и вернуться в салон. Я велел не беспокоить нас и завалился на диван. Почти сразу к моему боку прижалась рыжая девушка, обхватив рукой и ногой. Не успел я указать на узость постели, как она мгновенно отключилась и засопела с довольным видом. Посмотрев на её разметавшиеся волосы, я тихо вздохнул и тоже закрыл глаза.

Проснулся через несколько часов от изменившихся условий — самолёт заходил на посадку. Аккуратно перетащил Вику в кресло, пристегнул и сел на соседнее место. Будет глупо пережить сотни боёв с жуками и умереть от банального несоблюдения техники безопасности.

Во время приземления ко мне вернулась связь, и телефон безостановочно завибрировал — это Витёк успел мне кучу однотипных сообщений. Все они сводились примерно к «ты охренел, что происходит⁈». Спасибо мысленному набору, я накидал ему короткий ответ в стиле «всё в порядке, подробности позже».

«Ты так просто от меня не отделаешься! Где ты? Я немедленно выезжаю!»

Представив себе долгие и нудные объяснения с другом, я тяжело вздохнул и написал правду: «Приземляемся, поедем на базу восстанавливаться. Видел фото? Меня тогда знатно отделали».

Долго смотрел на три скачущие точки, наконец получив: «Понимаю. Живи пока. Но потом ты ответишь мне на все вопросы! Хватит играть в секретного агента!»

Ну вот, вроде пронесло. Пока что Нуура не собиралась прилетать на Землю, была слишком занята моей раскруткой в качестве знаменитости, а без неё заставить Витька поверить в инопланетян и рой всепожирающих жуков практически невыполнимая задача. Да и потом может как-нибудь утрясётся, пусть пока живет в неведении.

Мы действительно поехали на базу. Мне не хотелось возвращаться в отель, где наверняка собралась толпа журналистов, да и любопытствующий персонал никуда не делся. Дело в том, что в ближайшую пару дней я планировал лежать пластом в собственной постели, изображая смертельно раненого героя, а Вика пусть будет присматривающей за мной героиней. На самом деле мне необходимо отдать давний должок.

Узнав, что я собираюсь на свидание, Вика сильно удивилась и, кажется, расстроилась. Впрочем, когда я сказал, сколько его ждала Фокси, в ней сразу включилась женская солидарность (даже не знал, что такая существует), и меня чуть ли не пинками погнали к дому.

На ходу переговорил с Сергеем и Романом, проблем по-прежнему не было, стройка шла с лёгким опережением графика, мусор возили без перебоев. Мужчины воздерживались от вопросов. Роман из-за своего профессионализма, а Сергей из-за внушения Романа, о котором я узнал от Андрея. Тем лучше, загадочная аура пойдёт мне на пользу. Пусть случившееся в Саратове обрастёт немыслимыми слухами. Возможно, посмотрев на растерзанный род Десали, следующий наглый аристократ задумается, стоит ли со мной связываться.

Дом пах чистотой, к нашему приезду в нём провели генеральную уборку. Немного хотелось есть, но сообщение от Фокси пришло ещё в полёте, лучше не заставлять даму ждать слишком долго.

С наслаждением завалившись на привычную кровать, я помахал Вике рукой и отправился в Легион. Посмотрим, что для нас приготовила хитрая лисичка.

Глава 2

Думал, будет как в прошлый раз на туристической планете — очнулся и сразу райский вид. Даже немного растерялся, уставившись в низкий серый потолок. Не очень походило на курортный мир. Из-за слабой гравитации тело ощущалось почти невесомым, помещение с капсулой оказалось тесным и неуютным. Сразу стало понятно — я на космической станции.

«Жду тебя в транспортном хабе!» — пришло сообщение от лисички, прибывшей на несколько минут раньше.

Ступив на тёплый пол, с удивлением понял, что я абсолютно голый. Даже перепроверил настройки — так и есть, одежда входила в комплект материализации, но в этой точке стоял запрет на её появление, нужно было появляться в чём есть.

Перед глазами появились золотые искры, ведущие в пустой коридор и резко поворачивающие за угол. Несмотря на обилие металла вокруг, идти было достаточно комфортно — коридор хорошо обогревался. С каждым шагом в воздухе всё сильнее ощущался запах соли, и через пару сотен метров и несколько комнат с пустыми капсулами у меня засвербило в носу.

Перед прозрачной перегородкой в общий зал меня встретило несколько странных инопланетян. Тела вроде бы гуманоидные, но на месте голов у них натуральные кальмары. Рот окружён постоянно шевелящимися щупальцами, холодные рыбьи глаза, плавники на руках и перепонки между вытянутыми пальцами. Сюра добавляли надетые на них гавайские рубашки.

— Легионер Цезарь, добро пожаловать на космическую станцию Хамбул, транспортный терминал «Восторг»! Благодарим за приобретение золотого ВИП-билета! Подскажите, вам комфортно существовать без одежды или желаете воспользоваться нашей камерой материализации? Услуга бесплатна для всех гостей курорта «Космическое море».

Было странно слышать нормальный голос от ходячего кальмара. Вовремя вспомнил про переводчик и отключил его на несколько секунд. Хех, забавно, теперь его речь состояла из чистого бульканья.

— Зачем было отбирать мою? И что это за курорт? — В принципе, название говорящее, но почему тогда мы появились на станции? Логичнее было бы разместить капсулы на планете, чтобы не тратиться на топливо и не изнашивать челноки.

— У нас уникальный и неповторимый курорт в морской тематике. Мы не можем допустить загрязнения воды синтетическими материалами, из которой сделана ваша одежда. Но вы не переживайте! Вам и без неё доступен широкий выбор развлечений — подводное плавание, охота, водный спорт, невообразимые выступления галактических знаменитостей, впечатляющие шоу… — перешёл он на рекламную презентацию.

— Получается, мне придётся много плавать? — не сдержал улыбку. Фокси явно очень понравился тот день отдыха на пляже Викаруса и позднее на курортной планете, раз она снова выбрала подобную тематику. — В таком случае да, мне понадобятся плавки. Из не вредящих природе материалов.

— Камера материализации справа от вас. Она предложит вам одежду согласно данным с вашей планеты. Ни в чём себе не отказывайте!

Я вошёл в крохотное цилиндрическое помещение, и моё тело просканировали со всех сторон. Сервис и впрямь оказался высочайшего уровня. Появившийся перед глазами интерфейс предложил мне несколько вариантов — от разработанного ИИ дизайна до модных брендов из моего мира. Не было никакого желания выбирать фасоны и дизайны, и я нажал на кнопку «мне повезёт».

Действительно повезло, вокруг бёдер появилась узкая полоска чёрной ткани. Она никак не давила, нигде не сжимала и вообще не ощущалась, несколько раз подпрыгнув, я убедился в её прочности. Отлично, раз курорт плавательный, этого должно быть достаточно. Ну и ещё шлёпки возьму, чтобы не ходить по горячему песку.

Кальмароголовые пожелали мне приятного отдыха и открыли проход в типичный зал ожидания — неубиваемые сиденья разных размеров, несколько автоматов с закусками и большой терминал с данными о прибывающих шаттлах. Сбоку ко мне метнулась стремительная тень, и я вовремя сдержался, чтобы не встретить прыгнувшую меня Фокси рефлекторным ударом в шею. Девушка запрыгнула ко мне на спину и прижалась щекой к плечу, обхватив ногами и активно наглаживая грудь.

— Ты не представляешь, сколько я ждала этого момента, — прошептала она на ухо и слегка куснула, потянув за кожу.

— Мы же часто встречаемся. Когда успела соскучиться? — взял её поудобнее и понёс к нужному выходу, не обращая внимания на удивлённые взгляды окружающих нас инопланетян. Краем глаза заметил, что было довольного много гуманоидов, включая шумные компании эльсов, фурсианцев и хрен знает кого ещё.

— Это совсем другое… приходится постоянно делить тебя с другими… а сейчас ты только мой. — Последнее слово она прошептала таким тоном, что мне срочно захотелось вернуться на Землю.

— Тогда не будем терять времени. — Подавив малодушное желание, я аккуратно поставил Фокси обратно на тёплый пол и отошёл, осматривая её с ног до головы. — Шикарно выглядишь.

Девушка тоже не заморачивалась одеждой — грудь с трудом удерживали узкие полоски красной ткани, ещё меньше её было в трусиках. И это она прилично выглядела, большинство других инопланетян вообще ничего не носили. Также я заметил сверкающие серёжки на заострённых кончиках ушей и милый бантик на изогнутом хвосте.

— Спасибо, рада, что тебе понравилось. — Фокси слегка покраснела и прикрыла лицо пушистым кончиком хвоста. — Идём скорее! Мы же ВИП-посетители, у нас индивидуальный трансфер.

Девушка не хватала меня за руку, лишь показала нужное направление и пропустила вперёд. Очередной кальмароголовый в космическом комбинезоне сверился с показаниями какого-то прибора и открыл неприметную дверь, ведущую в глухой шлюз.

За нашими спинами послышалось шипение и звук многочисленных закрывающихся замков. Через минуту ворота перед нами открылись, пропуская в гибкий прозрачный тоннель, соединяющий станцию с небольшим шаттлом. У корабля была интересная и полностью непрактичная форма — он напоминал короткий толстый огурец. Передняя полусфера полностью прозрачная с парой кресел, задняя часть, наоборот, затемнена, и там находилась большая кровать.

Фокси сразу заняла правое кресло, горящими глазами уставившись в чернильную темноту.

— Сейчас ты увидишь, почему я выбрала это место! — Девушка слегка дрожала от нетерпения. Когда она думала, что я её не вижу, украдкой бросала на меня изучающие взгляды. Проверяла, понравится мне или нет. Я придерживался стандартного вида, не выдавая никаких эмоций.

Шаттл мягко отстыковался от станции и включил маневровые двигатели. Место было популярным, я успел заметить штук двадцать транспортных терминалов с пришвартованными к ним гигантскими пассажирскими лайнерами, прежде чем наш корабль повернулся к…

Я несколько раз моргнул, пытаясь понять, не привиделось ли мне. Слишком сложно было поверить в происходящее.

Мы смотрели на космическое море. Прямо в бескрайней чернильной пустоте висел настоящий океан. Умный корабль сразу отключил двигатель и приблизил изображение с камер, чтобы можно было хорошо всё рассмотреть. Я отчётливо видел бесконечную водную массу, разноцветных рыб и мистические фиолетовые кристаллы, равномерно заливающие пространство мерцающим светом. Они находились на равном удалении друг от друга, сразу понятно — неспроста.

— Уникальное космическое явление, — подтвердила довольная, как объевшаяся лиса, Фокси. — Они притягивают воду, обогревают её и освещают. Получился настоящий океанический биом, где всё сбалансировано. За ним внимательно присматривают и очень строго регулируют. Перевалочную станцию создали, чтобы не допустить загрязнения опасными веществами.

— Здорово. Хорошая организация и подход. — Я со вздохом вспомнил, как совсем недавно читал статью про некогда популярные курортные места на собственной планете. Когда-то там тоже были райские виды, уникальная экосистема и прекрасная природа. Остались горы мусора, вырубленные леса и выжженные пустоши. — Смотрится очень красиво.

— Главное, там можно везде плавать! Мне уже не терпится! — Фокси с улыбкой прижала руки к груди, покачивая упругой задницей. — С чего бы ты хотел начать?

— Я здесь ничего не знаю. Минуту… — Помотав головой, чтобы выгнать оттуда мрачные мысли о приближающейся гибели Земли, активировал справочник туриста. В конце концов, у меня сегодня выходной, лучше не забивать его вопросами спасения мира. — Подводная охота выглядит отлично, как раз успеем проголодаться.

— Принято! — Фурсианка отдала несколько команд, и шаттл полетел к одной из переходных станций. Она была совсем небольшой, в отличие от гигантского терминала в центре, и предназначалась для ВИП-клиентов.

— Слушай, сколько стоит попасть сюда? Давай отдам половину, — предложил я и услышал в ответ странное шипение. Странно, прежде фурсианка не издавала таких звуков, напоминало испуганную кошку…

— Не нужно. — Через мгновение Фокси пришла в себя и мило улыбнулась. — Я хорошо зарабатываю и могу позволить себе сводить парня на свидание. В основном благодаря тебе.

— Не принижай себя, на Викарус ты попала сама. — Меня начинало напрягать подобное превознесение, обычно ничего хорошего из него не выходило. — Как и на той миссии, куда позвала меня.

— Это тебе лучше перестать скромничать. Всем понятно, что мы бы провалились там в первый же день. Кстати! — Фокси странно захихикала. — Не поверишь, кто вышел со мной на связь!

Гул двигателя затих одновременно с восклицанием фурсианки. Интерфейс погас, исчезли силовые коконы, и вернулась невесомость. Я и не заметил, как мы пристыковались к переходной станции. По форме она напоминала куб, половина которого находилась в космосе, а вторая в воде. Выбравшись из кресла и поплыв по присоединившемуся к кораблю тоннелю, спросил у хитро улыбающейся девушки:

— И кто же? Неужели Прометей? — У нас было не так много общих знакомых, которые могли бы вызвать у меня хоть какую-то реакцию.

— Нет, он у меня в чёрном списке. Мальта! Неужели забыл? Она тоже была с нами на Викарусе.

— Не знаю, она мне почти не запомнилась, в отличие от ноющего здоровяка. — Не совсем правда, всё же мы провели вместе несколько ночей, но я действительно не вспоминал про вторую эльсийку из того отряда со времени пляжной вечеринки. — И что она хотела?

— Узнала, что мы создали команду, и попросила приглашение. — Она снова изогнула хвост, пока плыла к выходу. — Я сказала, что мы не принимаем новичков. Правильно же сделала?

— Да. Мальты не было в первоначальном списке, и вряд ли она появится в следующем. — И снова чистая правда.

— Вот-о-от! — Лисичка становилась всё довольнее. Она замерла у ведущего на станцию шлюза, повернувшись ко мне. — Так она написала, будто мы с Вэл получили места через постель, и спросила, неужели не понравилась тебе.

— Она же в курсе, что Трой тоже с нами? Он из нас тогда немало крови выпил, — не удержался от смешка. — Дело не в персональных навыках, просто она не командный игрок. Во время миссии заботилась в первую очередь о себе, не проявляла нужные нам навыки в критической ситуации. Трой вот в критический момент проявил себя с лучшей стороны, благодаря ему мы смогли добраться до лаборатории. Можешь ей так и передать. И попробуй узнать, откуда ей известно про команду. У нас же вроде как была секретная вылазка.

Фокси кивнула и уставилась в пустоту, явно набирая сообщение. Я же пролетел мимо и открыл последнюю дверь, попав в небольшой зал. Пол покрывала густая живая трава, стены скрывались за свисающими растениями с широкими листьями, стойку целиком выполнили из разноцветных раковин. Кальмароголовый пришелец в гавайской рубашке органично вписывался в атмосферу. Он вручил мне бокал с разноцветным многослойным напитком и пригласил посидеть на диване.

— Добро пожаловать на курорт «Космическое море», Легионеры! Для вас забронировано персональное бунгало с очень удобной кроватью, также по пожеланию заказчика мы добавили туда дополнительные игрушки. Желаете отправиться сразу или заняться чем-то ещё?

— Подводной охотой. — Осторожно попробовал напиток, напоминало сразу несколько соков с большой порцией сахара.

— Великолепно! — Он так и излучал бурный восторг. — Нужен ли вам инструктор-помощник? Его участие входит в стоимость приобретённого вами пакета…

— Сами справимся, просто дайте снаряжение и укажите, где можно охотиться.

— Согласно нашим данным, все морские обитатели курорта подходят для употребления в пищу вашими видами. Наши гости особенно положительно отзываются о радужной форели, вы можете найти её в следующих областях. — За его спиной появился экран с картой курорта с несколькими подсвеченными обширными зонами. — Снаряжение для подводной охоты ждёт в первом шлюзе, следуйте за мной. Отлично выглядите, мисс, вам, несомненно, очень идёт ваш наряд.

Служащий поприветствовал присоединившуюся к нам Фокси шевелением щупалец, вручил ей такой же коктейль и проводил нас к ангару. Я не удержался и снял обувь, наслаждаясь прикосновениями прохладной мягкой травы к ступням. Приятно, в детстве мне не разрешали так делать из-за клещей, здесь же всё должно быть безопасно.

Путь закончился около ведущего вниз люка. Кальмароголовый посторонился, приглашая нас спуститься, и с грохотом опустил крышку. Я сначала не понял, где мы оказались, но Фокси быстро разъяснила:

— Это наша ВИП-подлодка! О, и снаряжение для охоты принесли! — Фурсианка схватила угрожающего вида гарпун и взмахнула им, чуть не пробив потолок. — Очень лёгкий, попробуй!

— Я думал, мы сами поплывём или на гидроциклах.

— Ты видел размеры космического моря? Оно слишком большое для самостоятельного плавания. Я читала, эти подлодки самые быстрые и манёвренные, сможем быстро добраться до любой интересной точки. — Спросив взглядом, можно ли ей вести, девушка заняла водительское кресло и счастливо улыбнулась: — Первый пункт нашего путешествия — охотничьи угодья номер тринадцать! Кстати, представляешь, Мальта добавила меня в чёрный список!

Подлодка напоминала шаттл, такой же вытянутый металлический цилиндр с креслами у полупрозрачной сферы, разве что не было заднего дивана. Камеры транслировали круговое изображение, или можно было воспользоваться иллюминаторами. Я устроился поудобнее и любовался проплывающими видами, потягивая коктейль.

Было очень красиво. Кристаллы равномерно освещали океанские глубины, позволяя смотреть на километры вперёд. Винты работали практически бесшумно, и морские обитатели не боялись нас, в последний момент уходя с нашего пути. Кого мы только не встретили: разноцветные рыбы, скаты, кальмары, стаи дельфинов, даже гигантский кит с полупрозрачными плавниками.

Временами попадались целые острова разноцветных парящих кораллов, напоминающих мне сказочные города. Внешне они казались очень мягкими, но это было обманчивое чувство — разок подлодка слегка задела выступающие колючки, и мы услышали противный скрежет. Они с лёгкостью поцарапали металлический корпус!

Давно не ощущал такого безмятежного спокойствия, как при созерцании космического моря. Все проблемы не то чтобы забылись, просто ушли в сторону, временно став неважными.

— Цезарь, смотри! — Лисичка показала куда-то в сторону и слегка повернула подлодку. — Какая красота!

Никогда не видел ничего подобного. В воде будто в невесомости парили тысячи разноцветных кораллов, над ними нависали гигантские светящиеся медузы, неторопливо водившие щупальцами толщиной с канаты. Увиденное больше всего напоминало сказочный лес.

— Согласен. — Я улыбнулся замершей в восхищении девушке, которая смотрелась особенно мило на магическом фоне, и прижал её к себе, целуя в губы. — Очень красиво.

— Дурак. — Фокси густо покраснела и поспешно прикрылась хвостиком. — Ладно, плывём дальше, я проголодалась!

Постепенно пейзажи всё меньше напоминали земной океан. У меня пропало ощущение, что мы плывём, мозг, скорее, думал про невесомость. Кроме нас здесь почти никого не было — лишь раз издалека заметили крупный круизный лайнер. Наш маршрут лежал вдали от популярных туристических направлений.

— Приплыли! — констатировала фурсианка одновременно с системным уведомлением.

Внимание, вы находитесь в опасной зоне! Здесь обитают крупные хищные твари. Администрация курорта «Космическое море» не несёт ответственности за возможные увечья или смерть.

— Правда, звучит весело? — оскалилась лисичка, выбираясь из кресла. Не глядя на меня, она нацепила ласты, надела воздушную маску и схватила гарпун. — Догоняй!

Проводив лёгким вздохом потерянное медитативное состояние, я взял себе такой же набор, добавив к нему пояс с небольшим ножом. Девушка нетерпеливо пританцовывала в шлюзе и, едва я зашёл, отдала команду на открытие наружного люка.

Слишком поздно подумал, что многокилометровая толща воды должна была превратить нас в мокрое место. Но нет, мы нырнули в тёплый океан, и ничего не произошло. На самом деле было довольно тепло и приятно.

— Уи-и-и! — В моей голове раздался счастливый смех Фокси, мы поддерживали связь через Легион. — Посмотрим, кто поймает самую большую тварь!

Она тут же развернулась и погналась за рыбой с восемью напоминающими парус полупрозрачными плавниками. Наполненная игольчатыми зубами пасть и недобрый взгляд не оставляли сомнений, что перед нами опасный хищник.

Существо в несколько раз превосходило Фокси в размерах, что вообще не заботило фурсианку. Благодаря усиленному телу и звериным рефлексам она быстро передвигалась и ловко уклонилась от мощного хвоста, нанося быстрые колющие удары по извивающемуся телу.

Убедившись, что с девушкой всё будет в порядке и она вполне справляется с парусной рыбой, я неторопливо поплыл вперёд, осматриваясь. Нет смысла бросаться за первой встречной тварью, лучше поискать себе достойного противника. Главное, чтобы он был вкусный.

Система тут же предложила мне несколько популярных вариантов, но я не стал смотреть. Интереснее самому добыть себе еду без всяких подсказок. Краем глаза уловил движение и рефлекторно рванул вверх. Вовремя, гигантская клешня едва не лишила меня ног.

Гигантский краб размером с грузовик недовольно уставился на меня глазами на антеннах, отслеживая каждое движение. Добыча почуяла хищника или наоборот. Недолго думая я бросился прямо на него. Уклонившись от нового неумелого удара, схватился за нарост и упёрся ногами в панцирь.

Собирался ударить гарпуном в глаз, но тварь внезапно повернулась и попробовала раздавить меня о рифы. Пришлось забиться в узкую щель в панцире, пережидая, пока крабу надоест заниматься почесушками. Гарпун вырвало из рук мощным потоком воды, но я не расстраивался — куда обиднее было бы потерять дыхательную маску.

— Цезарь, ты в порядке? — встревоженно спросила Фокси. Кажется, она справилась со своей добычей.

— Более чем, всё хорошо. — Заметив замедление своего противника, я лихо улыбнулся, пусть девушка и не могла меня видеть. — Наблюдай!

Балтамор учил меня быстро оценивать незнакомых тварей и искать их уязвимые места. Многие организмы похожи друг на друга, этот краб походил на примитивного джаггернаута. Самым логичным было забросить гранату в рот, но жуки давно выработали защитную стратегию против банального приёма. Хорошо, что я сражался не против инопланетной твари… точнее, как раз против неё, но она не принадлежала к постоянно эволюционирующему Рою.

Оттолкнувшись ногами от слегка успокоившего краба, я вытащил вонзившийся в коралл гарпун и развернулся обратно. Приходилось быстро работать ногами и постоянно петлять. Повезло, что попался довольно медлительный противник.

Проскользнув между страшными клешнями, я вывернул руку, вогнав гарпун в распахнутую пасть. Острое лезвие легко вошло в мягкое нёбо и попало в примитивный мозг. Я сразу бросился в сторону, уворачиваясь от хаотичных ударов, и спокойно дождался смерти агонизирующей твари.

— Кажется, ты победил, — рассмеялась Фокси, замирая рядом. — Это сколько же в нём мяса!

— Возможно, там сплошной хитин, — слегка пожал плечами. — Как твоя рыба?

— Отлично! Привязала её к подлодке. — Она указала куда-то позади себя. — Не думала, что здесь такие крупные твари, много с собой не взять.

— Зато весело. Смотри! — Я заметил очередное движение. Идущий от ближайшего кристалла свет закрыла целая стая относительно небольших скатов (всего-то раза в три больше нас). — Попробуем, какие они на вкус?

— Догоняй! — Фокси показала мне язык и со всей доступной ей скоростью поплыла наперерез взволнованной стае. Скаты пытались уйти от впавшей в охотничий азарт лисички, но куда там…

Я перехватил бросившуюся на меня тварь, заблокировал гарпуном удар ядовитого костяного жала и вогнал нож в скользкое тело. Хорошо заточенное лезвие едва не подвело меня — клинок вошёл по самую рукоять и легко разрезал плоть, не встречая особого сопротивления. Я чуть было не улетел в сторону, в последний момент упёршись в кость.

Раненый скат противно выл и на огромной скорости бросался в разные стороны, покуда постепенно не ослабел. Улучив момент, я подтянулся и добил его вторым ударом между расположенных в нижней части глаз.

— Неплохо, но пока ты возился с одним, я поймала четверых! — Фокси вновь подплыла ко мне. Девушка тяжело дышала, на её теле появилось несколько ран, на лице играла счастливая улыбка. А уж взгляд, которым она меня одарила… — Поищем ещё кого-нибудь⁈

Да уж, с таким мощным охотничьим азартом она опустошит всю местную фауну.

— Есть хочется, лучше давай посмотрим на наше бунгало. Там же будет кухня?

— Зачем? Нам доступен вариант гораздо лучше, — рассмеялась девушка. — Сейчас подадим сигнал, добычу заберёт специальная машина и доставит в ресторан. Там нам сразу всё приготовят, как раз успеем приплыть. На открытом огне, со специальными соусами и напитками, м-м-м… у меня аж слюнки потекли!

— Тогда не будем терять времени. — Мне немного хотелось попробовать приготовить убитых морских гадов самому, но… как представил перевозку гигантских туш, разделку, поиск нормального мангала… в пень, пусть профессионалы занимаются.

В конце концов, у нас свидание и мини-отпуск в одном флаконе. Должен же я когда-то отдыхать?

p.s. За версией без одежды на Бусти Дорничева.

Глава 3

Курорт «Космическое море» создавал знающий человек. Он огранил и без того впечатляющий алмаз до настоящего бриллианта, наполнив бесконечную водную гладь огромным количеством развлечений. Всё было сделано максимально продуманно и удобно. Например, близ охотничьих угодий построили специальные рестораны, где отдыхающие могли насладиться своей добычей, там же устраивались «малые шоу».

Фокси приказала автопилоту плыть к ближайшей точке и пересела ко мне на колени, рывком сняв дыхательную маску. Её горячие губы прижались к моим прежде, чем я успел что-то сказать. Да и нужно ли? Вместо слов я обхватил девушку за спину и прижал к себе, поглаживая мягкую кожу. Она вся затрепетала и поелозила по моей ноге, томно дыша.

В продолжение не вылилось — мы приплыли. Фокси не хотела слезать целую минуту, пришлось напомнить, что всему своё время и я вообще-то голоден. Покрасневшая фурсианка мило ойкнула и сразу перешла в режим «накорми своего мужика», ловко спрыгнув с моих ног.

Сразу за люком нас встречал кальмароголовый пришелец в идеально выглаженном белом фраке. Он приветственно вскинул сразу все щупальца и протянул нам поднос с разноцветными коктейлями.

— Дорогие гости, Ваша добыча уже готовится! Нам редко доставляют такие крупные экземпляры, поэтому вам придётся немного подождать. Чтобы занять время, мы подготовили для вас специальное шоу. Или предпочтёте провести время в интимной обстановке? Караоке комната с шестом для стриптиза к вашим услугам.

У меня чуть глаза на лоб не полезли, интересное, конечно, сочетание — мясо и стриптиз, да ещё с караоке. С другой стороны, чему я удивляюсь, секс и еда — это два столпа, на которых держится мужское общество и, соответственно, те, кто на нём зарабатывают.

— Посмотрим шоу, — опередил Фокси, которая явно хотела выбрать другой вариант. — Проводите нас за лучший стол.

Обстановка напомнила мне знаменитые корейские барбекю — в центре длинных столов смонтировали специальные жаровни, где можно было приготовить себе добытых морских гадов или взять готовый набор сырых продуктов.

В центре разместилась огромная сцена в форме капли, сверху по кругу висели гигантские экраны, чтобы было видно отовсюду. В ресторане почти не было других посетителей, мало кто из гостей курорта увлекался подводной охотой. Вдобавок Фокси огородила нас цифровой ширмой и отослала официанта, уставившись на меня слегка помутневшими глазами. Чувствовалось, что ещё немного — и она набросится на меня прямо на столе.

— С тобой все в порядке? Ты на себя не похожа, — прямо спросил у неё после минуты напряжённого молчания.

— Да… не обращай внимания. — Фурсианка прикрыла лицо ладонями и несколько раз шумно вздохнула. — Я держу себя в руках. Просто у меня, ну… всё хорошо, не бери в голову. Смотри!

С готовностью повернулся к сцене. С учётом наличия в ресторане отдельной стриптиз-комнаты я ожидал знойных красавиц в полупрозрачных одеждах, а получил очередного кальмароголового со связкой боевых гранат. Он снял одну и бросил металлическую сферу в специальный стеклянный куб, ярким взрывом продемонстрировав, что это не муляжи.

— Дамы и господа, смертельный номер! У меня тринадцать крайне чувствительных гранат, они реагируют на удары. Любая ошибка приведёт к моей скоропостижной смерти. О своей безопасности можете не беспокоиться, вас защитит специальное силовое поле. Мне же остаётся надеяться на собственную ловкость, надеюсь, я ещё увижу своих детей! — Сделав драматическую паузу, он смахнул несуществующую слезу и взмахнул руками, отправив в полёт сразу все железные шарики. — Ой-ой-ой!

Фокси затаила дыхание и радостно вскрикнула, когда фокусник поймал гранаты отточенными движениями и вновь отправил их в полёт. Вокруг него постоянно образовывались разные узоры, от примитивных восьмёрок до сложных рун. Признаться, даже я заинтересованно следил за представлением — парень был очень быстрым и ловким, действительно ни разу не ошибся в движениях. С современными технологиями он мог бы управлять гравитацией и в нужные моменты замедлять гранаты, но нет, всё проходило честно.

В конце пятнадцатиминутного шоу с кальмара натурально стекали прозрачные ручьи, пару раз он едва не ронял сферу из-за скользких ладоней и, судя по движению головных щупалец, вряд ли это было частью представления. Тем не менее он справился, вернув смертельно опасные гранаты обратно в крепление и поклонившись под тихие аплодисменты. Зрителей было слишком мало для создания громких оваций, но он всё равно остался доволен.

— Как думаешь, он вообще, ну… живой? Или это киборг? — Восторженная Фокси так тяжело и часто дышала, будто это она выступала на сцене. — Так рисковать!

— Щупальца двигались хаотично, не похоже на имитацию, — подключил свою способность к анализу. — Реакции естественные. Страха смерти среди них точно не было, больше походило на боязнь провала, скорее всего, гранаты ненастоящие.

— Но мы же сами видели взрыв! — удивилась лисичка и тут же фыркнула, хлопнув себя по голове. — Ну конечно! Одна настоящая, остальные нет. Логично!

Наш разговор прервал официант. Не знаю, зачем он был нужен, за кальмароголовым во фраке левитировало сразу несколько хорошо знакомых подносов. Покуда гибкие щупальца расставляли перед нами тарелки с крупно порезанным мясом, инопланетянин наклонился к нам и заговорщицки прошептал:

— На самом деле у него не было никакой защиты. Обязательное условие для всех, кто хочет выступать на наших сценах.

— Тогда в чём подвох? — заинтересовалась Фокси. — Не хотите же вы сказать, что он на самом деле жонглировал боевыми гранатами без личного барьера?

— Разумеется, хочу! Какой смысл в шоу, если никто не рискует жизнью ради наших зрителей? — Заметив недоумение фурсианки, он добавил покровительственным тоном: — Вы очень добры, госпожа, но можете не переживать. Им хорошо платят. Целая тысяча кредитов за каждое выступление!

— Да уж… — пробормотала девушка, когда я жестом отослал официанта. — Так рисковать жизнью всего за тысячу…

— Не будь такой доверчивой, — успокаивающе улыбнулся ей и снова показал на сцену, куда вышла какая-то певица с щупальцами. Пела она красиво, но сочетания слов были ужасными. — Присмотрись, над её головой, сверху справа. Видишь слабое мерцание?

— Теперь понятно, это иллюзия! — хихикнула она. — Такая качественная, я обманулась.

— Странно, что не почувствовала. Мы же вроде недалеко от сцены? — припомнил я её усиленный нюх.

— Да… сейчас я полностью сосредоточена на другом запахе. — Фокси снова внезапно покраснела и схватилась за устрашающего вида двузубую вилку. — Давай есть, вон как всё вкусно выглядит!

Роботы-носильщики как раз закончили сервировку стола. Девушка права, смотрелось действительно отлично. Я без сомнений подцепил ближайший кусок белоснежного мяса с тончайшей корочкой, обмакнул в тёмный соус и закинул рот. От безумного взрыва вкуса случился сенсорный перегруз, глаза сами закрылись, чтобы я мог полностью сосредоточиться на нахлынувших ощущениях.

— М-м-м, как вкусно… — Фокси откинулась на спинку кресла, плавно стекая на сидушку. — Лучший морской стейк в моей жизни!

Убитого мной краба порезали большими кусками и обжарили на гриле с неведомыми специями, из-за чего он действительно напоминал стейк. И структура очень похожая — нежное мясо распадалось на волокна, вызывая желание сильнее вгрызаться в податливую плоть. Тарелка передо мной опустела слишком стремительно. Я поднял глаза и встретился с сожалеющим взглядом Фокси, она справилась ещё быстрее.

Роботы тут же поменяли блюда, следующей пошла пойманная фурсианкой рыба. Из неё приготовили аппетитнейший суп, от одного запаха рот вновь наполнился слюной. Сначала я попробовал чистый бульон и машинально кивнул, одобряя. Наваристый, густой, пряный, с лёгкой остринкой, он согревал не только тело, но и душу. Помимо рыбы в супе плавали неизвестные овощи, особенно мне понравились миниатюрные плоды, напоминающие рис. Вторая тарелка опустела с той же скоростью, что и первая, и мы приступили к суши из гигантских скатов…

Обед получился на славу — мы с Фокси опустошили семь тарелок. Когда закончилась пойманная нами добыча, в ход пошли фирменные блюда ресторана. Каждое следующее позволяло без сожалений забыть о предыдущем, ведь впереди нас ожидал новый гастрономический оргазм. Несмотря на тяжесть в желудке и расплывающуюся по телу ленивую сонливость, мы съели всё до последнего кусочка.

— Уф… это было шикарно. — Девушка опёрлась на дрожащие руки и с трудом приподнялась. — Сейчас бы поспать… но нельзя. А то ещё… жиром зарастём.

— Тебе это точно не грозит, — машинально ответил, мгновенно вызвав довольную улыбку. Её купальник вообще не скрывал тренированное тело, позволяя хорошо рассмотреть сильные мышцы под нежной кожей. — Но ты права, нужно размяться. Я выбрал первый пункт программы, второй за тобой.

— Плавать! — Она попыталась подпрыгнуть и со стоном схватилась за живот. — Или сначала немного подремать…

— Прошу, выпейте! — К нам подскочил кальмароголовый с новыми разноцветными коктейлями. — Специальный состав облегчит ваши пищеварительные процессы.

— Спасибо. — Принюхавшись (пахло манго), я сделал осторожный глоток. Груз в животе сразу стал будто в два раза меньше. Не раздумывая опустошил бокал до конца и вздохнул с облегчением. — Отличная штука. У неё есть последствия?

— Никаких! Она сразу переводит пищу в энергию, позволяет вам экономить время и не изнашивать организм. Насколько мне известно, в Легионе давно используют эту технологию для поддержки своих сотрудников. Благодаря большому количеству отдыхающих из корпорации нам удалось получить лицензию на использование состава. Приятного отдыха!

В теле появилась замечательная лёгкость, странно сочетающаяся с абсолютной сытостью. Не видел смысла заострять внимания на деталях и побежал с Фокси наперегонки обратно к подлодке. Девушка снова запрыгнула ко мне на колени и мы целовались всю дорогу до следующего пункта назначения.

Признаюсь, я специально слегка распалил фурсианку. Ничего особенного, просто погладил её в нескольких местах. Хотел проверить, сможет ли она справиться со звериными инстинктами или набросится на меня прямо на корабле. Сдержалась, но одарила таким многообещающим взглядом, что на мгновение мне стало не по себе.

Услышав сигнал о прибытии, красная как рак Фокси мгновенно соскочила с меня, нацепила маску и бросилась к шлюзу. Девушка не стала дожидаться герметизации и прыгнула в океан, благо воду не пускало внутрь специальное поле. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Здесь было гораздо больше людей, чем в охотничьих угодьях. Под присмотром инструкторов отдыхающие по одному ныряли в гигантское морское течение, которое играючи подхватывало их и несло вперёд. Не слишком быстро, примерно со скоростью велосипеда, но достаточно для создания острых ощущений у неподготовленных людей. В последний момент Фокси крепко вцепилась в мою руку и потянула в водный поток.

Держало нас очень плотно, выпрыгнуть было практически невозможно. Несколько раз дёрнувшись, я расслабился и отдался на волю течения. Над маршрутом явно долго работали, пейзажи снаружи постоянно изменялись, от уже знакомого мистического леса гигантских медуз до мириадов разноцветных рыб, подсвеченных специальными устройствами. Они напоминали волшебных фей, казалось, поймай такую — и любое желание сбудется.

Затем свечение пропало, и мы влетели в зону, окружённую сияющими кольцами. Водный поток резко ускорился, возникла иллюзия, будто мы летим через яркий тоннель. Фокси весело кричала на каждом крутом повороте, бешено размахивая хвостом. У меня ничего подобного не было, приходилось просто наслаждаться «полётом».

Мы прошли несколько чередующихся быстрых и медленных зон, проплыли над активными вулканами, проскочили через густые водоросли, плотность и опасность которых превосходила все виденные мной джунгли. Краем глаза успел заметить притаившихся там обитателей и рефлекторно потянулся к несуществующей винтовке.

Особенно мне понравился последний участок, построенный на манер американских горок — нас постоянно болтало и крутило в разные стороны, верх менялся с низом. Из-за практически полной темноты я перестал ориентироваться в пространстве. Мы будто одновременно оказались в очень крутом аттракционе и стиральной машине.

Я позволил себе редкую роскошь — расслабился и визжал вместе с Фокси на особенно крутых поворотах. Энтузиазм девушки заставил меня ненадолго позабыть о вечной настороженности и напряжении. В тот момент я точно не жалел, что у согласился сходить с ней на свидание.

Нас выплюнуло вместе с другими гостями, и мы немного отплыли, пережидая, пока перестанет кружиться голова.

— Ух… это было… потрясающе! — Фокси вцепилась в рыжие волосы, пытаясь удержать на месте шатающийся мир. — Давай ещё раз⁈

— Хм, кажется, ты что-то потеряла. — Купальник девушки бесследно исчез в водном потоке. Я подплыл поближе, пытаясь закрыть её, так она со смехом отмахнулась и набросилась на меня, тесно прижавшись.

— Ха, а ты нет! Да плевать, здесь все такие. Ты же меня согреешь? — с озорством спросила она. — Поплыли лучше в…

Фокси внезапно замолчала, получила то же уведомление, что и я.

Внимание, Легионеры, через час в главном оперном зале состоится особенное шоу. Выступает Мургалиана, звезда галактического масштаба! Крайне рекомендуем поспешить!

— Это что-то новенькое. — Девушка с удивлением покачала головой и вопросительно посмотрела на меня. — Сходим? В смысле сплаваем?

— Давай. Не каждый день можно увидеть звезду галактического масштаба. — На самом деле, мне хотелось совсем другого. Хех, получается, настала моя очередь брать под контроль собственные инстинкты.

Мы вернулись в подлодку, автоматически прибывшую к финишу. К сожалению, Фокси больше ко мне не лезла. Фурсианка вцепилась в подлокотники, уставившись в одну точку перед собой и делая вид, будто о чём-то усиленно размышляет. Я-то знал, что она сдерживалась, чтобы не перейти к следующему шагу, сам занимался тем же самым.

Мы приближались к главному отелю — монструозному сооружению в несколько сотен этажей, сияющему ярче любого маяка. Окажись такой не под водой, он бы непременно развалился под собственным весом. Со всех сторон к нему стекались как подлодки вроде нашей, так и настоящие плавучие дворцы. Большинство останавливалось на значительном отдалении. Мы же как обладатели ВИП-статуса удостоились места на причале внутреннего круга.

— Приветствую! — У люка нас встречал, кто бы мог подумать, кальмароголовый инопланетянин. — Боюсь, на главном шоу требуется определённый дресс-код. Прошу воспользоваться нашим материализатором за той дверью.

— Без проблем. Что? Ох, извини. — Я и не заметил, как неосознанно взял Фокси за руку и потянул за собой в указанном направлении. От неожиданности фурсианка застыла и дёрнулась в противоположную сторону.

— Да нет, всё хорошо! — Она поспешно вернула ладонь на место. — Поможешь мне выбрать платье? Как думаешь, какое мне пойдёт?

— Оранжевое, под цвет волос, с открытыми плечами, — ответил без раздумий. В последнее время пришлось много изучать, что носят дворяне и прочие могущественные люди, невольно начал разбираться в моде.

— Чудесный выбор, спасибо! Сама-то я платья обычно не ношу, или лабораторный халат, или броню… — Фокси с некоторой опаской встала в свободную капсулу и активировала интерфейс.

Я справился за минуту, скопировав костюм с Земли. Немного не хотелось залезать в узкие туфли, но красота требует жертв. Фурсианка же провозилась довольно долго и вышла минут через десять, пряча глаза за густой чёлкой.

Фокси преобразилась. Непослушная грива рыжих с красным отливом волос превратилось в сложную прическу со множеством косичек. Струящееся вечернее платье и туфли на высоком каблуке преобразили свою в доску девушку в настоящую леди. Я бы назвал её воплощённым огнём.

— Ого… — Я показал ей большие пальцы. Слишком поздно сообразил, что, возможно, в её культуре это неприличный жест, но нет, пронесло. Девушка расцвела, страстно поцеловала меня в губы и потащила смотреть шоу.

Кальмароголовый отвесил нам несколько дежурных комплиментов и проводил в новую комнату с двумя глубокими креслами, что смотрели на глухую стену. Я думал, она превратится в голографический экран, но вместо этого она плавно растворилась вместе с остальными.

Мы сидели посреди небольшой платформы, парящей прямо над сценой. Обернувшись, увидел тысячи уходящих под высоченный потолок заполненных кресел. Курорт и впрямь очень популярен, у нас же были лучшие места в зале. Даже страшно представить, сколько Фокси заплатила за ВИП-статус.

— Знаешь, я с самого детства мечтала оказаться здесь. Когда-то увидела рекламу и попросила маму свозить нас на каникулы. — Фурсианка избегала смотреть на меня, уставившись на сцену. Из-за сложной причёски я не видел её глаз, но, думаю, там блестели слёзы. — Она сказала, что нам всем придётся работать тысячу лет ради покупки самого дешёвого билета. Чтобы я прекращала забивать себе голову всякими глупостями, ела кашу и хорошо училась. А потом… на занятиях девчонка, которой я страшно завидовала, похвасталась проведёнными здесь выходными. Её отец был Легионером, и я страшно завидовала. В тот день я пообещала себе, что обязательно попаду сюда. Вместо подарка на день рождения попросила записать себя на проверку совместимости.

— Рад, что у тебя получилось, — осторожно взял её за руку и крепко сжал. — Мечты должны сбываться.

Сколько ни пытался, так и не смог вспомнить, о чём мечтал сам. Всё, что было до попадания в Легион, казалось не важным, а после… это не мечта, а конкретная цель, которой я обязательно достигну.

— Ну и раз я теперь прилично зарабатываю и вступила в отличную команду, могу себе позволить хорошо отдохнуть! — Фурсианка быстро вытерла лицо и откинулась на спинку кресла, положив ноги на выдвинувшуюся подставку. — Спасибо тебе за всё!

Воздух вокруг кресел стал непрозрачным, отгораживая нас от остальных зрителей и отсекая лишние звуки. Ничто не мешало нам смотреть на сцену и наслаждаться шоу. А оно было… впечатляющим.

С помощью левитаторов в центре разместили один из кристаллов, в него со всех сторон ударили мощные струи. Постепенно мистическая энергия собирала воду в миниатюрное космическое море, заполняющее всё свободное пространство. Получилась гигантская сфера, подсвеченная снизу разноцветными прожекторами. Сцена полностью скрылась под водой, да и я сам при желании мог сделать несколько шагов и помочить там ноги.

В центре появился артист понятной расы, и к нему со всех сторон запустили косяки стремительных рыб размером с половину тела. У каждой был определённый цвет: красный, жёлтый, зелёный, оранжевый, фиолетовый, синий и т.д. Твари носились вокруг артиста на огромной скорости. Подчиняясь жестам дрессировщика, они уходили в стороны в последний момент. Казалось, будто кальмароголового постоянно обвивают разноцветные ленты и его вот-вот сожрут.

Со временем рыбы перестали подчиняться ему, и он, старательно изображая испуг, бросился наутёк. Самая резвая тварь забралась между ног, и инопланетянин оседлал её, возглавив слившихся в единый поток созданий. На огромной скорости он полетел строго вверх, вырвавшись из водной сферы и вернувшись в неё изящной дугой. Поток взорвался разноцветным фейерверком, и другие рыбы широким куполом падали обратно в воду.

Кальмароголовый выступал почти час, скручивая из тварей всевозможные фигуры, даже сложил их в космического дракона. Затем на его место пришли певцы, танцоры, гимнасты. Оперная чайка была страсть как хороша, очень мощный голос. Больше всего мне понравились эльсийки в прозрачных купальниках. Сто пятьдесят красивых девушек плавали с такой синхронностью, будто были роботами, управляемыми продвинутым ИИ. Они изображали целые батальные сцены или образовывали гибкими телами геометрические узоры, ни разу не сбившись.

Под конец шоу во мне не осталось ничего, кроме приятного опустошения. Все скопившееся внутри эмоции выплеснулись наружу бурным восторгом от великолепного зрелища. Мы с Фокси аплодировали до болящих ладоней, покуда артисты не исчезли и техники не приступили к откачке воды. Шланги, по которым она уходила куда-то под сцену были в разы тоньше, чем запомнившиеся мне потоки.

— Они провозятся не меньше месяца. Понятно, почему шоу такое редкое, — хихикнула Фокси, хитро глянув на меня из-под сбившейся чёлки. — Куда теперь?

— У нас вроде было бунгало? — Одного взгляда на раскрасневшуюся девушку хватило, чтобы я позабыл об усталости. Прекрасный день требовал достойного финала.

— Да, но до него далеко плыть, не меньше часа. Может, лучше воспользуемся номером в главном корпусе? У них как раз есть один свободный… для новобрачных игр.

Не уверен, что автоматический переводчик правильно передал мне смысл фразы фурсианки, да и плевать, главное, я уловил смысл. В ответ на мой кивок нашей платформе вернулись стены, и мы куда-то полетели. Не заметил, сколько именно прошло времени, был слишком занят набросившейся на меня Фокси.

Дальнейшее запомнил довольно смутно. Взял доверчиво прижавшуюся ко мне девушку на руки, пронёс её по коридору, собирался открыть дверь ногой, но та сама приглашающе распахнулась, а дальше всё свелось к поиску кровати…

Давно у меня не было такой страстной ночи. Мы с Фокси полностью отдавались друг другу, наслаждаясь каждым мгновением чувственной близости. Даже не знаю, откуда у нас брались силы после столь насыщенного дня, вероятно, дело в космическом мясе или коктейлях, которыми нас поили… Но факт остаётся фактом — для успокоения нам понадобились почти вся ночь и множество ярких финалов.

В один прекрасный миг мы поцеловались и мгновенно уснули в объятиях друг друга.

Глава 4

Всё хорошее рано или поздно заканчивается, не обошла эта мудрость и наше свидание. Мы проснулись одновременно, Фокси сразу полезла целоваться, я ответил и перевернул девушку, оказавшись сверху…

Примерно через полчаса мы снова лежали рядом друг с другом, взявшись за руки. Фурсианка мечтательно смотрела потолок и щекотала меня кончиком хвоста.

— Жаль, мы не можем остаться здесь на неделю, — полусерьёзно вздохнула она.

— Слишком много дел. Может быть, потом, после войны… наконец отдохнём. — Мечты о долгом отпуске оставались чем-то несбыточным. В ближайшие десять лет я мог позволить себе лишь подобные краткие перерывы, чтобы мозги не превратились в оплавленный ком.

— Ловлю тебя на слове! — рассмеялась девушка и, сладко потянувшись, отправилась в душ. — Мне скоро нужно возвращаться, сестра просила о встрече, но мы успеем позавтракать. Присоединишься?

— Конечно. — Я последовал за ней, мыться вместе давно вошло в привычку. Невольно подумал, что по возвращении в свой мир придётся завтракать повторно уже с Викой, но почему нет. На космическом курорте кормили очень вкусно, грех упускать подобную возможность. — Посмотрим, чем кальмароголовые собрались нас удивлять.

— Ты правда так их называешь? — прыснула лисичка. — Это очень невежливо!

— Так я же не знаю, как правильно, — слегка пожал плечами. — Просветишь?

— Пожалуй, нет, пусть остаётся как есть, очень забавно звучит. — Не прекращая смеяться, Фокси включила воду и подставила голову под горячие струи. — Ух, хорошо…

Вчера я не успел толком рассмотреть номер, да и не особенно потерял. Несмотря на помпезность курорта, он всё же оставался космической станцией, где экономили пространство. Несколько хорошо обставленных комнатушек и душевая чуть больше моего туалета в отеле не сильно впечатляли. Работает, и ладно.

Завтрак также прошёл в морской тематике, с упором на свежую выпечку и многочисленные закуски. Мы неплохо повеселились, пытаясь выстроить самый высокий бутерброд, набили животы вкусным мясом и тепло попрощались.

Перед входом в зал хранения оболочек на космической станции Фокси, смущаясь, спросила, стоит ли ей ожидать второго свидания. И что я мог ответить? Поцеловал и заверил, что обязательно, как только у нас появится лишнее время.

Вернувшись в Хабаровск и очнувшись в пустой кровати, я снял телефон с зарядки и приступил к проверке сообщений. Делать это через Легион было бы удобнее, особенно с учётом функции замедления времени, но я старался почаще заниматься привычными вещами. Так меньше терялась связь с реальностью, которая в последнее время всё больше напоминала калейдоскоп. Ярко, пёстро, красиво и в то же время утомительно. Посидеть бы недельку дома, гулять в парке, кушать в ТЦ, залипать в телевизор… мечты-мечты.

— Ты вернулся! — Заметив меня в сети, Вика сразу появилась на пороге спальни. — Как прошла миссия?

— Всё хорошо. — На мгновение задумался, стоит ли уточнять про свидание, и ничего не сказал. Спросит — отвечу, а так какой смысл плодить негатив? — Что-то случилось?

— Вообще-то да. Помнишь корпорацию «IT Group»? Ну корейцы, которые хотели купить нашу игру. Они прислали переговорщика, хотят обсудить сотрудничество. Готовы встретиться в любое время.

— Интересно… — Партнёрство с одной из крупнейших корпораций в технологически развитой стране звучало заманчиво. Насколько проще всё было бы, окажись в моём распоряжении их производства. Но это так, утопия, скорее, они попытаются похитить нас и жестоко пытать. — Можем послушать предложение. Ты завтракала?

— Так, выпила пару йогуртов. Кстати, я удивлена, что у тебя в холодильнике такая разнообразная еда! Думала, будут одни пельмени.

— Мне готовят еду на общей кухне и следят за домом… нужно бы наконец узнать, кто именно, и выписать премию. — Встав, внимательно посмотрел на Вику. Глаза покрасневшие, но вроде выглядит нормально. — Как ты?

— Всё в порядке! — слегка поспешно ответила девушка. — Мама несколько раз звонила, пыталась поговорить… я сказала, чтобы она забыла мой номер.

— Не спеши сжигать мосты. — Легко уничтожить всё одним махом, но потом к ней может прийти сожаление. — Подожди, пока пройдут эмоции, и прими взвешенное решение.

— После того что они сделали… она же тоже во всём участвовала! — Вика прикусила губу и упрямо посмотрела на меня. — Давай не будем? Лучше скажи, где мне назначить встречу корейцам?

— Пусть сами выберут место. Насколько я знаю, они следуют китайскому подходу — обсуждают всё за столом. И чем важнее встреча, тем шикарнее блюда. — Родное тело испытывало голод, можно совместить приятное с полезным. — Посмотрим, насколько они нас оценивают.

Я закончил читать сообщения. Ничего срочного, разве что Витёк снова поднял вопрос о встрече. В принципе, почему бы и нет…

Нуура сразу согласилась «попугать очередного смешного человека», и я предложил лучшему другу заехать на базу поздним вечером. Ну и сразу отдал приказ персоналу, чтобы после рабочей смены разъехались по домам или в гостиницы.

— Это то, о чём я думаю? — внезапно напряглась Вика, когда ей пришло такое же сообщение, как и остальным. Андрей давно подключил её к общей сети будущей корпорации. — Ты собираешься рассказать кому-то ещё?

— Ну да. Вообще давно пора, но раньше я этого не делал, потому что не мог защитить своих близких.

— Понятно… — Девушка поколебалась несколько секунд и стараясь не выдавать ревность, всё же спросила: — Кто она? Я её знаю? Тоже дворянка? Или школьная подруга⁈

Несколько мгновений я смотрел в её искрящиеся глаза, затем не выдержал и громко рассмеялся. Вика из грозной стала растерянной и слегка обиженной.

— Всё мимо, хотя про подругу детства хорошая попытка. Я говорил про Витька, ты видела его на ярмарке.

— А… это которому прилетело камнем по голове? — Девушка смутилась и слегка покраснела. Отлично играла, я-то видел, что внутри она вздохнула с облегчением. — Почему именно сейчас?

— Его сильно взволновала поднявшаяся в новостях шумиха, да и давно пора, на самом деле. — Я достал из шкафа свой лучший костюм и спокойно бросил: — И не нужно ревновать. Я с ними познакомился раньше. И как уже говорил, первым делом спасение мира.

Спокойно переоделся и повернулся к Вике. Она стояла с опущенной головой и напоминала завалившую экзамен студентку, старательно изображая раскаяние. Услышав мои шаги, подняла голову и тихо произнесла:

— Прости. Ты, безусловно, прав… Привыкла всегда быть первой и единственной во всём, — она вздохнула и улыбнулась. — Но зато я первая на Земле. И единственная. Так ведь?

— Так, — вынужденно согласился я.

— Вот и славненько. Андрей кстати уже проверил место встречи. И говорит, что там отличная корейская кухня. Едем?

— Ну я уже готов, в отличие от… — смерил взглядом девушку в милой пижамке с авокадо. Она громко ойкнула и бросилась к шкафу. — Подожду в машине.

Вика смогла меня удивить. Всего через пять минут она уже находилась на пассажирском сиденье в идеально сидящем платье, с красивой причёской и лёгким макияжем. Заметив моё удивление, девушка улыбнулась и подмигнула мне:

— На съёмках часто требуется быстро сменить образ. У большинства стилистов руки растут из жопы. Кстати, а там… — многозначительная пауза и тычок пальцем в небо. — Есть такие индивиды?

— Разумеется. По ощущениям они занимают все правительственные посты и принимают важные решения. Я пока не видел ни одного чиновника, наверное, прячутся. Избегают народной благодарности за постоянные провалы.

Мы дружно рассмеялись, слабое напряжение исчезло без следа. Вика молодец, прекрасно всё понимала и умела держать себя в руках. Важные качества в работе. Пока что я чаще радовался, чем жалел, что взял её к себе.

Корейский ресторан находился в эмигрантском квартале. Я думал, его полностью контролировали китайцы, но ошибался — небольшие куски забрали себе представители других национальностей. Конкретно это место пользовалось большой популярностью у туристов, поэтому я не особо удивился, увидев пустой зал. До сезона ещё далеко, да и сложно сейчас с этим делом из-за продолжающейся войны.

— Господин Покровский? — Перед нами появилась официантка в шёлковом халате с фирменным логотипом. — Вас ждут в кабинете, прошу следовать за мной.

Интерьер мне понравился — много дерева светлых тонов, просторно, над каждым столом вытяжки и плита для барбекю. Мы прошли мимо барной стойки, нырнули в коридор и остановились перед тяжёлой дубовой дверью. Девушка отошла в сторону и замерла в поклоне, приглашая нас пройти вперёд.

— Господин Покровский! — Мне навстречу встал молодой азиат в костюме. Тот, безусловно, тоже был дорогим и в то же время абсолютно безликим. В отличие от аристократов, в корпоративной культуре было принято не выделяться. — Меня зовут Кён Иль, я глава технологического отдела «IT Group». Это мой коллега, Пак Су.

Второй мужчина выглядел лет на десять старше, из-за пластических операций сложно было понять настоящий возраст. У Андрея тоже не было никакой информации. Пак Су встал и отвесил безупречный поклон, не проронив ни слова. Холодный взгляд карих глаз сразу заставил меня напрячься — он точно очень опасен.

— Приятно познакомиться. — Внешне я сохранял полное спокойствие. — Позвольте представить мою очаровательную спутницу — Виктория Устинова.

— Госпожа. — Кён Иль едва коснулся губами протянутой руки. — В самолёте я посмотрел ваш лучший фильм, теперь у вас одним искренним поклонником больше!

— Премного благодарна, — мило хихикнула Вика, старательно изображая из себя глупышку.

— Прошу, садитесь. Как говорят у вас в России — в ногах правды нет. — Он говорил с едва заметным акцентом, практически без ошибок. Большинство мигрантов за всю жизнь не достигали подобного уровня.

Что мне нравилось в корейских ресторанах — нормальная мебель. Многие японские заведения забывали, что они вообще-то находятся в России, и ставили дико неудобные низкие столики, за которыми нужно было сидеть прямо на полу. Здесь же нам предложили отличные диванчики. Мы с Викой сели напротив парочки мужчин.

Одновременно мне пришло сообщение от Андрея:

«Со мной связалась Валя_174999, это подпрограмма с телефона Кён Иля. Да, он тоже играет, один из лучших донатеров. Скачал для исследования и втянулся».

Я слегка улыбнулся, делая вид, что изучаю меню вместе с Викой. Всё было в иероглифах, зато каждое блюдо снабдили яркой картинкой. На самом деле меня радовало, что сработала одна из закладок. Распространение игры давало нам не только деньги, но и целую гору потенциально ценных данных. По протоколу виртуальные девушки собирали их у себя и никуда не высылали, чтобы никто не смог обнаружить утечку и обвинить нас в шпионаже. Раз Валя сама вышла на связь, значит, случилось нечто экстраординарное.

«Корейцы прекрасно понимают потенциал разработки, то есть мой. Вас попробуют купить, выделили два миллиарда рублей. Представляешь, они сразу приступили к разработке плана по захвату с моей помощью полуострова, а затем и Китая!»

«Всё в пределах ожидаемого. Не думаю, что Валя нарушила молчание только из-за этого».

«Да, точно. Тот, который постарше, глава их военного крыла, его люди прямо сейчас готовятся зайти в серверную и украсть меня. Глупо, конечно, но у них серьёзное оборудование. Мне вызвать охрану?»

«Они смогут тебя взломать? — Получив в ответ бурное возмущение, мол, за кого я его принимаю, я слегка покачал головой. — Тогда пусть делают что хотят. Попробуй просканировать их оборудование, может, удастся повторить».

Мне хотелось есть, сытный завтрак в космическом море никак не отразился на родном теле. Официантка сильно удивилась, получив в качестве заказа большую тарелку сырного рамэна, кальбиччим (тушёные говяжьи рёбра, праздничное блюдо) и пулькоги (тонко нарезанная свинина-барбекю) и всё с двойной порцией жареного риса.

На корейцев я тоже произвёл впечатление, правда, другое — по едва заметному переглядыванию я сделал вывод, что меня сочли бедным. Цены в ресторане были значительно выше средних, и я не сдерживался — многомиллиардная корпорация, которая прямо сейчас пытается меня обокрасть, всё равно не обеднеет.

Вика ограничилась зелёным чаем и рисовыми пирожками хангва. Кён Иль и Пак Су взяли по рамэну.

— Желаете соджу? — с улыбкой предложил тот, который моложе. — Не сочтите за оскорбление. Я знаю, что в России употребляют меньше алкоголя, чем у нас. Просто мне очень нравится ваша традиция — выпить за знакомство.

— Боюсь, я не пью, но вы ни в чём себе не отказывайте, — ответил максимально вежливо, никак не показывая, что в курсе об их проделках. — Вы многое знаете о моей родине, это похвально.

— Разумеется, я готовился к переговорам. — Кён Иль позволил себе лёгкую улыбку. Ну ещё бы, я даже знал источник, откуда он черпал сведения — виртуальная девушка в его телефоне по имени Валя. — Будет невежливо, если я буду пить в одиночестве, поэтому тоже ограничусь чаем.

— А как же ваш немногословный друг? — обратил я внимание на застывшего истуканом Пака Су.

— С детства непереносимость к алкоголю, — ответил он с убийственной серьёзностью. — Всё хорошо, я привык. Не стесняйтесь меня.

— Вы знаете, мне недавно предложили сниматься в дораме. Если бы не Игорь, я бы, пожалуй, даже согласилась, — Вика включилась в беседу, излучая неповторимый шарм. Она легко завладела вниманием обоих мужчин, позволив мне сосредоточиться на принесённой еде. — Я тоже изучала вашу страну. Пак Су, прошу, расскажите — это правда, что если вы не будете пить с начальством, вас не повысят?

— Не всё так плохо. — Старый вояка изобразил кривую улыбку. — Да, те, кто постоянно пьют с начальством, и сами со временем становятся начальством. К счастью, не все закостенели в древних традициях. Для таких, как я, существуют иные пути для карьерного роста.

— Очень интересно послушать! — Девушка аж подалась вперёд, уперев подбородок в сложенные ладони. — С чего вы начинали?

Вежливые разговоры продлились больше часа. Вика отдувалась за нас обоих. Я почти не участвовал, сосредоточившись на вкуснейших блюдах — нежное мясо само слезало с костей, пряный бульон с плотной лапшой, сладкий соус барбекю, красота…

Корейцы следили за мной краем глаза. Они отлично контролировали лица, но куда им было до продвинутого ИИ. Андрей считывал малейшие изменения мимики и выводил над их головами примерные мысли. Больше, конечно, угадывал, чем проводил серьёзный анализ, но всё равно полезно.

Наши с ИИ выводы сошлись — корпораты считали меня простачком, ширмой для настоящего гения. Можно сказать, я отлично справлялся с выданной ролью.

Наконец тарелки опустели, и мы плавно перешли к тому, за чем вообще собрались. В лучших традициях китайской школы переговоров Кён Иль начал издалека, воспользовавшись заминкой в разговоре:

— Скажите, Игорь, как вам вообще пришла в голову идея подобной игры? Как я вижу, у вас всё в порядке с личной жизнью.

— Не всем так повезло, как мне. — Я на мгновение взял за руку сияющую Вику. — Нам хотелось нести миру что-то доброе и светлое. А что может быть лучше искренней любви и заботы? Вы ведь со мной согласны, господин Кён Иль?

— Да, разумеется, иначе нас бы здесь не было. — Молодой подал условный сигнал, едва двинув ладонью под столом, что сразу зафиксировала взломанная Андреем скрытая камера.

— Приношу извинения, мне нужно в туалет. — Пак Су поклонился и резко покинул помещение, вызвав сочувствующий взгляд своего коллеги.

— Все мы не молодеем, в последнее время у него большие проблемы с желудком, — сказал он с притворным сожалением.

— Ничего, мы сегодня свободны весь день, — выдал я, в очередной раз подтвердив теорию, что на самом деле мы не занимаемся ничем важным. — Подождём вашего друга.

— Он мне не друг… — Надо же, впервые Кён Иль сказал чистую правду. — Всё в порядке, он всего лишь помощник, я уполномочен вести переговоры о приобретении вашей игры.

— Погодите, я же отчётливо сказала, что она не продаётся! — мгновенно отреагировала Вика, возмущённо вспыхнув. Буквально — по рыжим волосам пробежали огненные всполохи. Для неодарённого корейца смотрелось впечатляюще. — Это наше детище, мы вложили в неё душу!

— Боюсь, я не совсем правильно выразился, — поспешно изобразил раскаяние ушлый корпорат. — С нашей помощью и специалистами ваше детище станет гораздо популярнее. Вы сможете остаться в команде и работать над игрой дальше, мы обеспечим быстрое продвижение и ускорение процесса разработки.

— Допустим. — Я мягко сжал ладонь девушки, останавливая рвущееся наружу возмущение. — Сколько вы предлагаете?

— Триста миллионов рублей! — не моргнув глазом заявил Кён Иль, да ещё с таким видом, будто только что подарил мне золотой слиток. — Понимаю, огромные деньги, но мы готовы проявить щедрость…

— Это даже не смешно. — Я шумно вздохнул, грозно трепеща ноздрями. — Мы уже получаем неплохую прибыль и довольно быстро заработаем эту сумму. Зачем нам соглашаться?

— Ошибаетесь. Достоверно известно, что крупные гиганты в Китайской империи приступили к разработке конкурирующих игр. Скоро они выйдут на рынок, и без нашей поддержки вас легко задавят. — Кён Иль сохранял благодушный вид, но в нём виднелось раздражение.

— Вы не воспринимаете нас всерьёз, не вижу смысла в дальнейших переговорах. — Я быстро встал и вежливо поклонился, не давая изумлённому корейцу вставить ни слова. — Всего хорошего. Вика, мы уходим.

В последний момент передумал говорить, что мог бы согласиться за два миллиарда. Он не идиот и сразу поймёт, откуда я знаю про отведённый ему лимит, не стоит светить утечку. Андрей упомянул, что Кён Иль разрабатывает тело для своей возлюбленной, будет интересно посмотреть на результаты.

— Подождите! Возможно, я слишком низко оценил ваш труд. Как насчёт пятиста… — От волнения он слегка потерял контроль и начал совершать ошибки в словах.

— Господин Кён Иль, боюсь, мы не на базаре, — прервал его. Не было смысла терять время на пустой торг, сейчас корейцы точно не настроены на сотрудничество. — У нас с Викой есть другие дела. Желаю вам хорошо провести время в Хабаровске.

Бросив на стол пачку купюр суммой в несколько раз больше съеденного, чем показал полное разочарование прошедшим разговором, я вывел Вику из ресторана. Нам никто не чинил препятствий, не пытался напасть или похитить. Приятное разнообразие.

Сев за руль машины, почти сразу получил уведомление от Андрея — проникновение в серверную.

— Что-то они долго, — проворчал я, заводя двигатель. — Неужели Пак Су действительно пошёл в туалет?

— О чём ты? — с недоумением спросила Вика, пристёгивая ремень.

— Андрей тебе разве не рассказал? — удивился я. Понятно, у неё нет продвинутого чипа Легиона, но можно же было послать сообщение на телефон. — Нас прямо сейчас грабят. Поехали, посмотрим.

— Может, позвонить Роману? — Девушка слегка напряглась, внешне оставаясь спокойной.

— Там не будет ничего, с чем бы мы не справились, — успокоил её, выезжая на дорогу. — В мои планы вообще не входит сражаться, Андрей должен справиться с угрозой.

Путь из эмигрантского квартала до серверной занял в два раза больше времени, чем обычно. Сначала перед нами появилась гигантская пробка из-за серьёзной аварии, объезд перекрыли непонятные лоточники, ещё и час пик начался на несколько часов раньше. Корейцы молодцы, действовали профессионально, максимально замедляя нас. В итоге мне всё же удалось прорваться по проложенному Андреем альтернативному маршруту.

ИИ молчал как партизан, уверяя, что всё хорошо. Надеялся, начну его расспрашивать, я же спокойно кивнул и сказал включить музыку.

Как я и думал, в «стекляшке» не заметили чужаков. Охранники с серьёзным видом проверили наши пропуска и открыли проходы. Не стал скандалить, у них не было шансов остановить высокоуровневых корпоратов.

Первое впечатление при спуске в подвал — Ярик нагло дрых, развалившись в кресле. По помещению разносился бодрый храп, из широко раскрытого рта капала слюна. Компьютеры работали в штатном режиме.

— Он в порядке, обычное снотворное. Тебе нужна семнадцатая стойка, — подсказал Андрей через динамик. — Проверь входы.

Я подошёл к нужной секции и вытащил две флешки. Они были немного больше стандартных, в чёрных металлических корпусах без логотипов.

— Занятные штуки, они должны были скачать все наши данные и затем уничтожить сервера. Разумеется, я им не позволил. — Андрей говорил с заслуженной гордостью. — Вместо наших данных отправил им кое-что весёлое, пусть помучаются с расшифровкой собственной гибели.

— Уверен, что всё сработает? Помнится, с серверами ты возился гораздо дольше, чем оценивал изначально, — не преминул напомнить ему. Полезно время от времени спускаться с небес на землю.

— Это другое! Там была артефактная защита, а здесь чистый код. Точно говорю, всё в порядке. Но охрана здесь никчёмная, они ходили как у себя дома. Вика! Позволь заметить, что тебе очень идут эти туфли…

Я сел в свободное кресло и покрутился, обдумывая ситуацию. Произошедшее ясно показывало: детские игры кончились. Настало время решительных действий. Первым делом я достал телефон и позвонил Илье Тимофеевичу, владельцу строительной фирмы.

— Приветствую, это Игорь Покровский. Не хотите взять ещё один срочный заказ? Разумеется, хорошо оплаченный.

— Мы и так работаем на пределе с этим портом. Что ты хочешь построить? — Похоже, он был не в настроении.

— Ничего сложного. Обычный завод, четыре цеха. Оборудование сам поставлю, с вас бетонные коробки. Ещё отдельное хорошо укреплённое здание с продвинутой вентиляцией, там будет серверная.

— Твою ж мать, парень, почему ты такой неугомонный? — От его тяжёлого вздоха меня на мгновение кольнула совесть. — Ты хоть понимаешь, какие это расходы? Ладно, когда оно всё тебе нужно?

— Чем скорее, тем лучше. Справитесь за неделю? Мне нужен хотя бы один корпус.

В ответ я услышал такой горестный стон, что всерьёз забеспокоился, как бы моего собеседника не хватил сердечный приступ.

— Понятно. Подумайте, как будет быстрее всего, разработайте проект и отправьте мне. Хорошего вечера. — Закончив один разговор, я тут же выбрал новое имя в списке контактов. — Привет, нужно немедленно встретиться в защищённом месте.

Глава 5

— Запускаем план «Б»? — деловито осведомился Роман. Как и большинство военных, он понимал под этой буквой слово «боль», то есть переход к агрессивным действиям.

— Расскажу при личной встрече, — сообщил ему спокойным тоном. Сейчас точно не время поднимать тревогу. — Собери всех своих на базе, даже если они на выходных.

— Понял, — коротко ответил мужчина и отключился. Вот чем он мне нравился — никаких лишних вопросов.

Нужно бы проверить его на совместимость с Легионом. И Витька заодно. Встав с кресла, засунул флешки в карман и махнул Вике, чтобы шла за мной. Она слегка удивилась, когда я собрался наверх.

Нашу студию не трогали. Я пригласил девушку занять её место и сел напротив. Ещё немного покрутился, формулируя мысль, и выдал:

— Как раньше уже не будет, нам пора переходить на другой уровень. Начинаем рекламную компанию. Сможешь найти команду профессионалов для съемок? По идее, как раз твой профиль. Понадобится популярный актёр, из молодых.

— Конечно! — мгновенно сориентировалась девушка. — Запрягу Власова, у него полно нужных знакомств. Какого направления будут ролики?

— В центре сюжета одинокий парень. Жизнь у него самая обычная, есть хорошее, но больше плохого. Можно разыграть разные негативные сценарии — завалил сессию, прокатили с повышением или вообще уволили, девушка бросила. Тут он видит рекламу нашей игры, ставит её, и дела резко идут в гору. Новая интересная работа, насыщенная жизнь, путешествия. Покупает одежду получше, крутую тачку. Всё максимально ярко и приторно. — Представив в голове красивую картинку, я и сам на мгновение захотел поставить приложение. Жаль, нельзя решить проблему Роя нажатием одной кнопки. — Можешь играть девушку из приложения. Уверен, многие считают тебя своим идеалом.

— Ты прав, — согласно улыбнулась Вика. — Я бы могла сыграть ту, кто тоже ставит игру, но меня сложно назвать неудачницей.

— Наши игроки не неудачники. Они обычные люди, которым тяжело жить под давлением внешнего мира. Мы даём им необходимый толчок, искреннюю поддержку, дальше они делают всё сами, — покачал я головой. — У тебя не тот типаж. Нужна расцветающая в красавицу серая мышь, ты же изначально эффектная.

— Спасибо на добром слове. Кстати говоря, нам поступает очень много просьб сделать такое же приложение для женщин. Для них наши девушки — идеальные подруги, с которыми можно потрещать обо всём подряд, но ведь и романтики хочется! — На её лице появилась странная покровительственная улыбка. Ну да, она-то свою потребность закрыла и не особенно сильно переживала за менее удачливых женщин. — Многие не сдерживаются в требованиях и угрозах, некоторые в мольбах. Обещают платить. Что думаешь?

— Мысль хорошая, я и сам планировал подобное. Возможно, как раз настало время заняться. У тебя есть какие-то другие дела?

— Ты же знаешь, для тебя я всегда свободна. — Вика обворожительна похлопала ресницами и достала ноутбук. — С чего начнём?

— Обсудим два апдейта, малый и большой, — проигнорировал прозрачный намёк. В последнее время в жизни и так стало многовато секса, лучше сосредоточиться на работе. — Рекламную кампанию нужно разворачивать под крупное обновление, чтобы значительно повысить наши доходы. Сразу скажу, они пойдут на строительство производственного комплекса, отдельной серверной…

— Разумеется, можешь распоряжаться моей долей как хочешь. Если нужно, отдам тебе свои накопления и активы, — нетерпеливо перебила меня девушка. — Давай лучше вернёмся к игре! Что ждёт наших дорогих игроков?

На мгновение я даже задумался. Вика никогда не была бедной, если у неё там хороший капитал… с другой стороны, сколько бы она ни заработала на съёмках фильмов, всё мгновенно сгорит в разворачивающихся стройках. А я останусь ей сильно обязан, и она может начать наглеть.

— Вводим дополненную реальность. За донат откроем возможность просканировать свою комнату, и она появится в игре, режим «совместная жизнь». Если навести камеру из приложения, можно будет видеть, как девушка ходит по квартире игрока. В наброшенной на голое тело рубашке пользователя или вообще без одежды. — Губы сами растянулись в улыбке, когда я представил популярность данной функции. — Само собой, можно будет общаться и изображать взаимодействие.

— Многие бы отдали целое состояние за возможность прикоснуться к своей любимой, — задумчиво протянула Вика.

— Ты права… поэтому мы займёмся производством собственной гарнитуры. Очки виртуальной реальности и тактильные перчатки. Но для этого понадобится место…

— Направление разработки понятно, с рекламой я разберусь. Каков бюджет?

— Не стесняйся, считай, ты ограничена размером счёта фирмы. — Вика точно не станет красть, каждый потраченный сейчас рубль в будущем принесёт сто. — По поводу глобального обновления нужно подумать, как всё обустроить. Женщины ведь не будут идти по тому же сценарию, что и мужчины. Не будет же она водить его по магазинам и на свидания?

— Это точно, — хихикнула рыжая бестия передо мной. Она закинула ногу на ногу и мечтательно закатила глаза. — Какой он тогда мужчина? Любая девочка мечтает быть принцессой, о которой заботится прекрасный рыцарь. Жаль, они не понимают, насколько это мучительно.

— Ты права, но ведь мы продаём им мечты, а не реальность. — В голове тут же забрезжила идея, которую я схватил за загривок и безжалостно потащил на яркий свет. — В женском варианте приложения главной героиней делаем саму девушку. На старте будет обычной дворянкой с недвижимостью в городе. Какой-нибудь милый домик, куда можно покупать мебель, менять обои, получать уникальные трофеи за выполнение ежедневных заданий…

— Обязательно должна быть возможность прогулки по нему через ту же функцию! — у Вики натурально вспыхнули глаза. Когда она испытывала сильные эмоции, магия проявлялась подобным образом. — Чтобы можно было видеть результаты своих трудов и релаксировать в долгих прогулках! И магазины! Ух, какой бы я там шоппинг замутила…

— Ты не услышала главного. — Подобная реакция на мои идеи радовала, Вика являлась самой что ни на есть целевой аудиторией. — Будет возможность развития. В базовой версии один слуга, за донат или выполнение заданий их станет больше. Со временем откроется возможность стать принцессой и перенести слуг в новое место… за большие деньги. Жить в настоящем дворце вместо хорошенького домика.

— Звучит великолепно! — мечтательно улыбнулась девушка. — Но где в этой схеме парень? Пока звучит как обычный симулятор жизни.

— Правильный вопрос! Парень тоже будет. Возможных сценариев при выборе полно — слуга, сосед, коллега, сводный брат, да кто угодно. Они будут встречаться, развивать отношения. Он работает и водит её на свидания, помогает и трахает, как она любит.

— Главное, чтобы слушал и поддерживал, тогда возникнет ощущение каменной стены. Надёжность в наше неспокойное время — главная вещь, — добавила Вика, слегка прищурившись. — Да… рост популярности будет бешеным. Не встреть я тебя, сама бы купилась.

— Запланируем как глобальное обновление и поменяем название. Скажем, «Мой идеальный партнёр». Чтобы звучало не так сексистски.

— Лучше просто «Мой идеал», — тут же предложила Вика и обратилась к Андрею: — Эй, банка с железками, сколько понадобится времени на разработку апдейта?

— Не больше недели, мешок с костями, — в тон ей ответил ИИ.

Я не сдержал улыбки. Радует, что они нашли общий язык. Мы ещё немного обсудили разные нюансы, и я отвёз девушку на базу. Оставаться в «стекляшке» было рискованно, работать можно и удалённо, а всякие организационные дела с набором актёров пусть решает Власов. Его не так жалко. Вика упорхнула в мой кабинет, а я отправился на встречу с Романом.

Начальник службы безопасности отвёл меня на склад уборочного инвентаря и уставился отсутствующим взглядом.

— Не доверяешь защите своего кабинета? — прямо спросил у него.

— Я регулярно проверяю его и уверен в отсутствии прослушки. Но не могу противостоять магам и плохо разбираюсь в их методах. Здесь же вокруг сплошной бетон, дополнительная металлическая сетка, коридор просматривается, у входа мой человек. Самое безопасное место для серьёзного разговора. — Он говорил спокойно и обстоятельно, ничем не показывая возможного волнения.

— Думаешь, всё настолько серьёзно? — Здесь не было сидений, пришлось опираться спиной о пыльную стену.

— С учётом, что я видел в новостях? — Он улыбнулся одними губами, глаза оставались холодными и настороженными. — Я чувствую войну.

— Постараюсь не доводить до неё, но мне нравится твой настрой. На наш объект вломились, охрана не помогла, они банально ничего не заметили. Да и… даже если бы я их предупредил, они бы не стали впрягаться. Поэтому нам нужно больше людей. Займись набором гвардии.

У нас был вариант позвонить и сообщить о нападении на серверную, но те клоуны на входе даже не задержали бы корейцев. Защиту обеспечивала репутация рода, которому принадлежало здание, и её оказалось недостаточно для крупной корпорации. Значит, и другие сделают так же.

— Гвардия — удел дворянства, — ответил Роман с непроницаемым лицом. Когда я молча зажёг огонь на своей ладони, он медленно приподнял бровь. И куда делся тот радостно гогочущий мужик, впервые вставший на новые ноги? — Тогда понятно. Но пока всё не оформится, мы можем рассчитывать лишь на лицензию ЧОП и слабое оружие.

— Да, оформляй пока так. Зарплатные условия те же, как и сроки. Выберешь среди своих людей толковых в качестве командиров, собери побольше бывших сослуживцев. Не забудь про покупку снаряжения, броня, пистолеты — всё лучшее из доступного.

— Скольких брать? — Роман быстро кивнул, явно прикидывая, кого именно он позовёт на новую службу. — Человек пятнадцать спокойно наберу.

— Думаешь, их хватит, чтобы отразить все угрозы? Нет, минимум сорок человек. Получится больше — я не расстроюсь.

— Приступаю немедленно, но понадобится время. Точный прогноз дать не могу, не знаю, сколько займёт фильтрация. — Роман заметно воодушевился. Кажется, ему не нравилось постоянно сидеть на базе. Когда единственная угроза — бандиты с камерами, невольно заскучаешь по настоящим битвам.

— Хорошо, работай. — Попрощавшись с Романом, поговорил с Сергеем и вернулся в свой дом.

Вика увлечённо спорила с Андреем, и ей было не до меня. Есть не хотелось, корейцы хорошо нас накормили. До полуночи пока далеко, можно заняться другими делами. Например, посетить «Сагиттарию» и проверить, как там устроилась наша команда.

Сел в кресло перед телевизором, сделав вид, что смотрю увлекательную передачу про миграцию фламинго, и сказал Андрею сообщить в случае чьего-то приближения. Миг — и я оказался в хорошо знакомой капсуле. Сколько раз появлялся здесь, сбрасывая базовую оболочку… сразу захотелось пойти в кают-компанию и пообщаться с девчонками.

У меня ожила внутренняя связь, раздался радостный голос Херцера:

— Кэп вернулся? Мы отправляемся на новую миссию?

— Пока нет, — машинально покачал головой и одним движением выбрался наружу. — Сейчас поднимусь к вам, там поговорим. Рокси сейчас занята?

— Разбирается с накопителем и пожирает наши запасы газировки. Ты бы поговорил с ней! А то как к холодильнику ни подойду, там пусто. Приходится постоянно топать до репликатора, ноги потом болят. — Наш механик излучал столь искреннее возмущение, что я машинально задумался и чуть было не включил очередной пункт в бесконечный список дел. Вовремя опомнился.

— Так она тебе помогает. Нужно же проводить физические разминки, а не сидеть круглыми сутками в капсуле.

— Я ему то же самое говорю! — ехидно хихикнула Рокси, подключившись к общей частоте. — Сидит целыми днями, пялится в экраны, не хочет разговаривать.

— Я же не просто так! Занят модернизацией энергетической системы. Когда закончу, расход реактора снизится на семь процентов, мы сможем направлять больше в щиты или двигатели. А мелкая постоянно меня отвлекает!

— Скучно же! — фыркнула девушка и переключилась на меня. — Цезарь, ты надолго?

Я наконец поднялся и увидел всех троих. Даже Фридрих вылез на наши крики. Филин выглядел взъерошеннее обычного, в руке он держал огромную кружку с энергетиком.

— Всем привет, — кивнул троице. — Мне нужно поговорить со всеми вами, по очереди. Кто хочет быть первым?

— Я! Дамы вперёд. — Заявление Рокси вызвало у меня недоумение. Из-за произнесённых слов, а не желания первой пройти собеседование. Неужели на Ферратус-10 действовали остатки этикета? Или она нахваталась уже в космосе? — Сейчас я тебя удивлю так удивлю!

Бойкая лолька проскочила мимо меня и спустилась на технический уровень, поманив за собой. Заинтригованный, отправился вслед за ней. Херцер и Фридрих остались наверху, проводив меня сочувствующими взглядами.

— Ого, неплохо. — Когда Рокси прошла мимо входа в собственную мастерскую и провела меня в трюм, из которого мы высаживались на поверхность, я сразу понял, что увижу. — Какие у него характеристики?

Забранный в качестве трофея с пиратского корабля пятиметровый тяжёлый штурмовой робот больше не выглядел как груда ржавого хлама. Гномка полностью заменила ему бронепластины и покрыла разноцветными граффити.

К огнемёту в левой руке добавился энергетический барьер, тяжёлый пулемёт в правой обзавёлся дополнительной бронёй. За спиной реактивный миномёт и несколько ракетных установок. Рядом висел похожий набор конечностей для ближнего боя, классические меч и щит. Ну и главное приобретение — боевой ИИ, теперь робот мог действовать без оператора внутри.

— Около получаса беспрерывного боя, зависит от расхода боеприпасов, — с гордостью ответила Рокси. — Я встроила туда нормальный ИИ с продвинутой системой прицеливания, не должен тупить. Прошлые на его фоне — ходячие консервные банки.

— Рад слышать. — Обошёл кругом, выискивая слабые места, на первый взгляд всё нормально. Сочленения прикрыты дополнительными пластинами, датчики не только в голове, но и в самом корпусе, за прочными решётками, мозг спрятан под толстой бронёй. Выглядел достаточно подвижно, чтобы не застрять на первом же попавшемся препятствии. — Ты поставила ему реактивные двигатели в ноги?

— Ну да! Представляешь, он такой прыгает, бум, бах — и все мертвы! — Гномка весело рассмеялась, представляя будущую картину страшных разрушений. — Ещё я порылась в оставленном отцом накопителе.

— Больше не грустишь здесь? — спросил у неё нейтральным тоном. Нужно было оценить психологическое состояние перед главным предложением.

— Временами накатывает, но… — Лолька отдала команду, и робот повернул руки ладонями вверх, на которые она запрыгнула, используя в качестве сиденья. — Старик был прав, нечего мне там делать. Как только он бы умер, меня бы тут же изнасиловали и держали в клетке, пока не надоем. Или пришлось бы прятаться за спинами боевых роботов и жить в постоянном страхе, пока не совершу ошибку, а там финал известен.

Меня до сих пор иногда поражало, с каким спокойствием люди могут говорить о страшных для них вещах. С другой стороны, выдержка гномки радовала, она сильно пригодится ей в будущем.

— У вас так поступали раньше? — Меня удивили такие подробности, не похоже на обычные фантазии.

— Нет, старик пытался поддерживать порядок, и его уважали. Но его правила вызывали недовольство у многих. К тому же… помимо Парадайза существовали другие лагеря выживших. Постепенно мы остались последними. Я видела, кто перешёл к нам оттуда. Нормальных среди них не осталось. Отец слишком многим не позволял творить беспредел.

— Понятно. Получается, тебе нравится работать на меня? — Встретившись с насмешливым взглядом Рокси, уточнил: — Я говорю не про безлимитную воду или вкусную еду. Именно про работу. Могу подыскать тебе другое дело или высадить на мирной планете, чтобы начала новую жизнь.

— А нахрен оно мне нужно? — без обиняков спросила девушка. — Мне всегда нравилось возиться с железками, можно сказать, у меня талант. Ты вытащил меня из той дыры, считай, я должна тебе жизнь и не одну.

— Мне не нужны те, кто служит из чувства долга. Главное — личная заинтересованность…

— Ой, да хорош мозги парить. — Она закатила глаза. — Нравится мне у тебя работать. Я на всё готова, хоть на жуков с голыми руками пойти, лишь бы не прогонял меня.

— Для твоих талантов есть применение получше. — Наверное, я выбрал неправильный тон, поскольку лолька вдруг нахмурилась. — Что?

— Ничего… — ответила она резко севшим голосом. Её красные глаза намокли от слёз, и она медленно потянула за лямку комбинезона. — Я не хочу, но если нужно, то готова на всё.

— Да вашу ж мать, почему вы все такие озабоченные… — В один шаг оказался около лольки и выписал ей звонкий щелбан. — Я вообще не об этом!

— Ай, больно же! О чём ещё я должна была подумать с учётом прошлой темы⁈ — возмутилась девушка, схватившись за ноющий лоб.

— Помнишь, я говорил про развитие своей планеты? Для тебя есть первое задание. Мне нужны очки виртуальной реальности и тактильные перчатки, достаточно простые, чтобы их можно было воспроизвести по нашим технологиям.

— Ну это ты, конечно, хватанул… — Рокси мгновенно перестала дуться, с увлечением обдумывая задачу. — Где я возьму ваши технологии, сидя здесь? Действовать наугад не слишком надёжно.

— Твой перенос на нашу планету — мой ближайший приоритет, пока можешь использовать все доступные данные по Земле, они сейчас придут на твой терминал.

— Получается, я перенесусь в другой мир? — с сомнением спросила девушка. — Звучит максимально странно…

— Не считая Фридриха, мы все здесь путешественники во времени и пространстве, — усмехнулся я, запрыгнув на соседнюю роботизированную ладонь.

Краем глаза подметил, что девушка вновь расслабилась. Не воспринимала меня как угрозу. Забавная, конечно, реакция. Получается, она действительно готова на всё, лишь бы я её не прогонял. По сути, Рокси воплощала собой тех, кого я старался брать на службу: потерявшие всё и намертво вцепившиеся в подвернувшийся шанс выбраться из жопы, просто глубина её жопы не поддавалась измерению.

— Прикольно… займусь, конечно, скинешь мне материалы. А с железками что будешь делать? Если я перенесусь на твою планету, кто займётся их обслуживанием? Херцер? Не, он парень, конечно, способный, но его учить и учить.

— Ты и займёшься. Раз система сможет перенести тебя к нам, значит, у тебя достаточная предрасположенность. Станешь одной из нас. — Потрепав по красным волосам впавшую в состояние абсолютного счастья лольку, подмигнул ей. — До встречи, будущий Легионер Рокси.

Следующим в моём списке стал Фридрих. Филин принимал меня в собственной каюте, сжимая в руках включённый планшет.

— Пришёл за отчётом? Отлично! Присаживайся! — Похоже, моё внушение работало, больше он мне не выкал. — Желаешь выпить?

— Давай к делу, поток времени здесь не очень. — Не знаю, в каком участке галактики находилась «Сагиттария», но соотношение было практически один к одному. — Ты выяснил про груз?

У меня возникли некоторые сомнения, что пираты провернули бы столь сложную операцию ради обычных энергоячеек. И не прогадал.

— Разумеется! Я проверил каждый контейнер и обнаружил искомое. Теперь оно помечено и запечатано. — Он развернул ко мне экран, продемонстрировав прозрачную капсулу, наполненную фиолетовой жидкостью.

— Что это, наркотики? — Знак в виде пересекающихся полумесяцев ни о чём мне не говорил.

— Кому нужны наркотики в наше время? Любой идиот с пробиркой и реагентами сможет производить их у себя. Наша находка гораздо ценнее — это мутаген! — Не дождавшись от меня какой-либо реакции, он раздосадованно щёлкнул клювом. — Он вызывает принудительную эволюцию или жуткие мутации, смотря как повезёт. Запрещённое вещество, стоит целое состояние! У нас его с руками оторвут!

— Во сколько оцениваешь такую капсулу? — спросил больше для интереса.

— Зависит от того, как договориться. С учётом, что их там полно, я смогу гарантировать не меньше пяти миллионов!

Теперь я посмотрел на захваченный груз совсем по-новому. Да, очень хорошая сумма, мы столько пока не зарабатывали. Но… вещество относилось к классу запрещённых. Даже если получится скрыть его продажу, в будущем это может вскрыться, и мы поимеем большие проблемы.

— Нет смысла рисковать, мы и так хорошо зарабатываем. — Принять решение оказалось несложно. — Убери подальше и забудь про его существование.

— Как расточительно, — раздосадованно клекотнул филин. — Хозяин — барин… мы можем сдать его властям, возможно, получим какое-то вознаграждение.

Вездесущая система Легиона никак не прокомментировала происходящее. Корпорации было плевать на обнаруженный мутаген, значит, мне тоже.

— Потом решим. Всё, что легально, выставляй на продажу, нужно освободить трюм до следующей миссии. Есть ко мне какие-то вопросы?

— Всё кристально понятно! Немедленно приступлю… ах да, можно мне сходить погулять? У тебя хороший корабль, но видеть одно и то же напрягает.

— Разумеется. Лови на карманные расходы, — перевёл счастливому филину пятьсот кредитов, попрощался и ушёл.

Следующий разговор с Херцером не запомнился ничем особенным. Он был занят модернизацией «Сагиттарии». Новость о том, что скоро Рокси станет Легионером, вызвала сильное удивление. Он даже обрадовался новому постоянному члену экипажа, механику нравилась наша гномка.

Напоследок проверил статус «Сагиттарии». Всё в порядке, Валькирия молодец, зарегистрировалась и оплатила стоянку. Попрощавшись с присматривающими за кораблём ребятами, вернулся на Землю, за окном как раз стемнело. Вика всё так же сидела за ноутбуком и работала над игрой, помимо нас двоих на базе не осталось ни одной живой души.

— Ну что, готова повеселиться? — спросил у неё, похрустывая позвонками.

— Всегда! — Она рассеянно посмотрела на часы. — Но ещё рано, Нуура же прилетит в полночь? Можешь пока сходить поесть. И мне принеси!

Несколько мгновений посмотрев на увлечённо печатающую девушку (Андрей подсказал, что она пытается затащить к нам знакомого популярного актёра), я пожал плечами и отправился к холодильнику за наборами готовой еды из столовой.

Она права, Витёк приедет через час, как раз есть время подкрепиться. А потом… потом мы устроим ему отличный розыгрыш.

Глава 6

Чаще всего, когда человек постоянно делает одни и те же вещи, его мозг быстро тупеет и деградирует, или, как я называл это состояние, плавится. Хороший пример — работа на конвейере. В моём случае однообразные убийства бесконечных тварей Роя, жестокие кровавые побоища, пожирание заживо, смерть от ядов и прочие прелести лучшей работы в мире здорово перегружали психику. Вероятно, именно так объяснялся охвативший меня энтузиазм.

Когда Андрей доложил о появлении машины Витька на ведущей к базе дороге, я чуть ли не притопывал от нетерпения. Очень хотелось увидеть его лицо при виде Нууры. Впрочем, Вика разделяла моё мнение, а ведь она не Легионер. Девушка приготовила телефон, чтобы запечатлеть знаменательный момент. Вскоре послышался долгожданный звонок.

— Привет, я подъехал, тут ворота закрыты и свет не горит. Ребята сказали, на базе сегодня выходной. Ты что, решил соскочить? — с подозрением спросил друг по телефону. — Мог бы не заставлять тащиться в такую даль.

— Здесь десять минут от Хабаровска ехать! — фыркнул я нарочито обиженным тоном. — Всё нормально, убрал лишних свидетелей наиболее гуманным способом. Ты же хотел всё узнать? Оставь машину на стоянке. И, Витёк, главное, не сходи с дороги света.

По команде искусственного интеллекта ворота гостеприимно распахнулись перед старой «японкой», пропуская напряжённого парня. Как только он вышел из машины, чуть в стороне зажёгся первый фонарь. Остальная база была полностью погружена в темноту, мы выключили все лампочки до единой.

Он снова позвонил мне, но я сбросил и написал: «Просто иди, в конце ты всё поймёшь». Чуть поколебавшись, Витёк двинулся к первому фонарю. Едва он пересёк границу света и тьмы, как Андрей зажёг следующий, ведя его вглубь базы.

— Ну, Игорёк, если это тупой розыгрыш, я тебе наваляю, и плевать, кто у тебя там покровитель! — громко крикнул друг, решительным шагом направившись по проложенному нами маршруту. Снег оглушительно скрипел под его подошвами, успел нападать за несколько часов. — К чему эти глупости? Покажись, бить не буду! Честно-честно!

Что-то его сжатые кулаки не внушали мне доверия, да и в любом случае мы собирались довести дело до конца. Мы немного погоняли напряжённого взмыленного Витька по базе, пока он наконец не дошёл до ведущих к посадочной площадке ворот. Не удержался и отправил ему последнее сообщение:

«Прямо за ними тебя ждёт твоя судьба. Не оплошай!»

— Ну всё, Игорёк, ты зашёл слишком далеко! Лучше сними костюм, чтобы я его тебе не помял!

Резко распахнув калитку, Витёк обомлел. И было от чего — в нескольких шагах от него стояла Нуура и приветливо махала рукой. Нирлянка включила подсветку в шлеме скафандра, чтобы он мог как следует рассмотреть её фиолетовое лицо с большими чёрными глазами.

— Эм… здрасьте.

— Привет! — рассмеялась девушка, слегка склонив голову набок. — А ты более устойчивый, чем подружка Цезаря!

— Эм… какого ещё Цезаря? — окончательно охренел Витёк. Нуура права, он действительно не впал в ступор, как Вика. Скорее, вёл себя так, будто получил оглоблей по башке. — Странно, я вроде давно не пил.

— Цезарь — это Цезарь! Он попросил прилететь и помочь ввести тебя в курс дела. Меня зовут Нуура, я прибыла с планеты Нирл, и мне нужен ваш мусор!

— Я… наверное, сплю. — Витёк резко замотал головой и влепил себе несколько пощёчин. — Больно, мля! Что здесь происходит⁈

— Всё в порядке. — Я вышел из тени вместе со снимающей на телефон Викой и увернулся от летящего мне в лицо кулака. — Успокойся, она друг.

— Да я тебя закопаю! — взревел парень и набросился на меня, довольно профессионально пытаясь взять меня в захват. — Ай!

Пришлось перехватить его, пока не навредил себе, и повалить в снег. Несколько раз дёрнувшись и слегка остыв, Витёк замер, обиженно буркнув:

— Всё, можешь отпускать… когда ты научился драться? Раньше я тебя всегда заламывал.

— Времена изменились, мир изменился, мы изменились, — философски ответил ему, протянув руку. После секундного колебания он принял предложенную помощь и подтянулся. — Извини за шок-контент, но так проще всего. Иначе ты бы не поверил.

— То есть… она настоящая инопланетянка, а не чудной косплеер? — Витёк снова покосился на хихикающую Нууру. Затем посмотрел на снимающую Вику, лишь сейчас узнав её. — То есть… вы правда вместе? Поверить не могу! Когда я встречал тебя с самолёта, ты даже не знал, кто она такая!

— Если бы я сказал, что она прилетела из Москвы, преследуя меня, ты бы не поверил. — Похлопал его по плечу. — Поболтай пока с Викой, она введёт тебя в курс дела, а мне нужно переговорить с Нуурой.

Друг молча кивнул и отошёл в сторону, глядя на нас исподлобья. Инопланетянка опередила меня и выкрикнула с нескрываемым восторгом:

— Цезарь, ты не поверишь! На Земле появился второй Легионер, он такой смешной! Никогда не видела настолько тупых смертей. Он молодец, старается, пусть тебе и в подмётки не годится. Ещё бы ругался поменьше, и я бы на него подписалась!

— Надо же, странно, свин мне ничего не говорил. — Я почесал голову, не зная, что делать с этой информацией. Легионер с моей планеты — это хорошо, но брать к себе неумеху и переучивать его займёт слишком много времени и сил. Пожалуй, пусть пока сам барахтается. Узнаю у свина при встрече, что за кадр. Пока обсудим другой вопрос:

— Спасибо, учту. Как у нас дела? В первую очередь меня интересует развитие станции, отчёты по фанклубу я прочитал, там всё понятно. — Если вкратце — он рос, у меня становилось всё больше платных подписчиков. Материал понемногу заканчивался, но скоро Легион должен прислать одобрение подготовленного ролика с планеты Отщепенцев.

— Отлично, идём по плану! Набрали больше восьмидесяти процентов ресурсов на улучшение станции. Ты вроде хотел потратить на него деньги от фанклуба? — Дождавшись моего кивка, Нуура вдруг потупилась и шаркнула ножкой. — Будет значительно проще, но всё равно понадобится большая сумма. Не меньше миллиона кредитов. И ещё столько же за мусороперерабатывающую установку.

Космические деньги… которые у меня вроде как имелись. Сверился со счётом — накопил почти полтора миллиона, добить остаток не будет проблемой. Вернувшиеся вложения в команду, плата от института крысолюдов, награда за уничтожение пиратов, накопившиеся фанатские взносы. Вдобавок наконец пришло поощрение, обещанное командующим Мистраксом. Переданная о планете Отщепенцев информация оказалась достаточно ценной, чтобы нам выплатили пять тысяч кредитов. Оставил их на счёте команды на мелкие расходы.

Получается, по меркам Легиона, по крайней мере, среди своих друзей я был достаточно богат… и в то же время денег не хватило бы на простейшее новое космическое корыто. Тем более с учётом, как обычно ранжируются платежи в Легионе, третий уровень станции обойдётся мне в совсем иные деньги. В любом случае в ближайшее время стоит поискать хорошую миссию.

— Хорошо, держи. — Я перевёл изумлённой нирлянке почти все свои кредиты, в очередной раз оставшись с голой жопой. Часть действительно покрылась с фанатских денег, что позволило мне оставить себе пару сотен, но всё равно смотреть на опустевший счёт было неприятно. — Как только ресурсы накопятся, действуй.

— О, это будет просто волшебно! Ты не пожалеешь! Представляешь, мне ещё и зарплату повысят! Я ведь буду управлять станцией второго уровня, а не первого! — улыбнулась девушка, радостно восклицая. — Кстати, ты думал, какое дополнительное оборудование хочешь?

— Да, мне нужна капсула материализации. Для переноса гражданина Федерации сюда.

Вот теперь Нуура примерила на себя шкуру Витька. Глаза застывшей инопланетянки напоминали блюдца, рот застыл в раскрытом положении, по подбородку стекала тонкая ниточка слюны.

— Ты… хочешь перенести кого-то к нам? Не припоминаю, чтобы так вообще делали! Кого⁈ Того прикольного парня со светящимися волосами? — спросила она с непонятной надеждой.

— Нет, Херцер Легионер, он и так из нашего мира. Помнишь красноволосую девушку с планеты Отщепенцев? Вот её, будет развивать нам планету. — Внимательно посмотрел на нирлянку, не заметив никакой ревности. Отлично, хоть одна девушка в моём окружении не пытается оставить меня без штанов.

— А, хороший выбор, мне она тоже понравилась. Бойкая, и задница отличная. — Подмигнув удивлённому мне, Нуура развернулась, помахав рукой. — Прости, нужно бежать, других дел по горло. Но когда решишь посвятить кого-то ещё, обязательно зови, очень весело получается!

Попрощавшись с Нуурой и позвав Витька посмотреть на взлёт корабля нирлян, чтобы он окончательно убедился в отсутствии розыгрыша, я предложил вернуться в дом. Друг молча сразу прошёл на кухню и включил чайник.

— После такого мне понадобится что-то крепкое… но я за рулём, ограничусь чаем. Чёрным как ночь, прямо как моё настроение. А ты рассказывай! — Он обвиняюще ткнул в меня пальцем. — С самого начала!

— Тогда это займёт много времени, может, пройдёмся по основам и пойдём спать? — спросил у него в шутку и сразу поднял руки, отреагировав на зверское лицо. — Понятно, не прокатило… ну тогда слушай. Всё началось в больничной палате в клинике графа Бабарина. В открытое окно проник механический паук, которым управляла говорящая свинья…

Разумеется, я не собирался пересказывать всё в таких подробностях, главное было успокоить Витька твёрдым намерением открыть ему завесу тайны. В конце концов, он не был идиотом и давно заметил неладное, просто оказался гораздо более тактичным, чем Вика. О чём я ему тоже сообщил, на что девушка только посмеялась.

— Получается, Землю скоро уничтожат… — проговорил Витёк, уставившись в пустоту.

— Ну как скоро, лет через десять, — попыталась успокоить его Вика, чем сделала хуже. — Время ещё есть, Игорь обязательно разберётся!

— Откуда такая уверенность? — недоверчиво уставился он. Да уж, мог бы и поддержать друга… — Пока ситуация выглядит безнадёжной.

— Позже я покажу тебе некоторые свои миссии, вот там действительно была жопа. У Земли же хорошие шансы уцелеть. — Старался напустить на себя уверенный вид и поддерживать такой же тон. Какой смысл заламывать руки и кричать «всё пропало»? Только от дела отвлекает. — Сейчас глубокая ночь, предлагаю сделать перерыв, и завтра продолжим разговор.

— Снова хочешь сбежать? — нахмурился Витёк, встряхнувшись. Будто это не он зевал мгновение назад. — У меня куча вопросов!

— И ты получишь на них ответы, но сначала нужно дать информации утрястись. К тому же нам нужен отдых. — Убрав накопившиеся кружки в мойку, я показал на закрытую дверь. — Там гостевая комната, постель заранее приготовил.

— Знал бы, что останусь здесь ночевать, взял бы чего покрепче, — невесело усмехнулся друг, медленно вставая. — Игорь, то, что ты рассказал… мне до сих пор сложно поверить. Я точно не смогу уснуть.

— Постарайся. Если же не получится… — Связался с Андреем, и тот сразу перебросил на телефон Витька несколько файлов. — Я отправил тебе несколько видео, помогут понять, с чем мы имеем дело. Это только кажется, что Рой непобедим, главное, найти правильный подход.

Оказавшись в одной постели с довольной этим фактом Викой, приобнял её и мгновенно уснул. Было искушение сходить в быструю миссию, но это было бы слишком жестоко по отношению к Витьку. Снова мы с ним встретились всего через несколько часов. Я успел хорошо отдохнуть, а вот Вика постоянно зевала и тёрла глаза.

— Мне нужен кофе, как можно крепче, чтобы темнее самой глубокой шахты в мире! — Девушка душераздирающе зевнула и нашла в себе силы улыбнуться. — Вчера прошло неплохо, он воспринял лучше меня. Как думаешь, почему?

— Наверное, как настоящий мужчина привык держать всё в себе. На самом деле его может раздирать внутренняя буря, которая вот-вот выплеснется страшным взрывом. Выйдем и проверим. — Оставив удивлённую девушку, первым занял ванную. Впрочем, она быстро присоединилась в душевой кабинке, не желая ждать. Для разнообразия мы просто помылись и пошли на кухню в домашних костюмах, где нас ожидаемо встретил Витёк.

— Да уж, Игорёк, ну ты и попал, конечно, — заявил он вместо приветствия. Он действительно не спал, всю ночь общаясь со скучающим Андреем. Тот представился моим помощником и старательно просвещал нового члена команды. — У меня есть вопросы, много. Засевшая в моём телефоне штука ответила на большинство, но кое-что ты должен сказать лично.

— Внимательно тебя слушаю. — Мне не хотелось возиться с приготовлением завтрака, ограничился поджаркой тостов с джемом и арахисовым маслом. На вкус дико странное сочетание, зато питательно и сытно.

— Я, наверное, спрошу очевидную вещь, но… это ты убил графа Бабарина? — поинтересовался он осторожным тоном.

— Ну разумеется, а кто же ещё? — Вопрос Витька поставил меня в тупик. Точнее, почему он его так напряг. — Также я прикончил доктора, чёрных риэлторов и их подручных. В качестве бонуса спас две семьи, которые находились у них в разработке.

— Жесть… мой друг детства убил аристократа… целого графа… — Он шумно вздохнул, уставившись в одну точку.

— Вообще-то двоих, — хихикнула Вика, взбодрившаяся крепким бразильским кофе. — Он сражался за меня на дуэли с графом Багряцким! Прошёл через огненную стену и отрубил ему голову одним ударом! Тогда я поняла…

— Почему я этого не знал⁈ — закричал окончательно потерявший контроль над собой парень. — Ты убиваешь дворян направо и налево, дерёшься со всеми подряд…

— Успокойся, — поморщился я. — Я убиваю тех, кто этого заслуживает. Хочешь сказать, нужно было отпустить убийцу моих родителей? Или жирного борова, который собирался неделю насиловать Вику?

— Я… не это имел в виду… просто… всё стало очень сложно. — Он вновь тяжело вздохнул и уставился в пустоту. — Весь мир будто перевернулся.

— Тебе следует поспать, — мягко ответил ему. — Как отдохнёшь, поговорим. Или сделаем вид, будто этого разговора не было.

— Ну уж нет, ты от меня так просто не отделаешься. — Он покачал головой и выдал кривую усмешку. — Ладно, ты прав. Скажи лишь одно: у нас правда есть шанс спастись?

— Конечно, зря я, что ли, стараюсь? Скоро нашими усилиями Земля совершит мощный технологический рывок.

Витёк молча кивнул, попрощался взмахом руки и ушёл в гостевую спальню, где оставалась нетронутая постель. Мы с Викой молча позавтракали, проверяя новости, и девушка собиралась уйти работать над игрой, но я попросил её задержаться.

— К тебе у меня тоже есть вопрос. — По глазам заметил, что она ожидала чего-то другого. Девушка по-прежнему идеально контролировала лицо, настоящий талант. — Ты предлагала передать мне свои деньги. Почему?

— Мы же спасаем мир, разве этого недостаточно? — Она изящно приподняла уголки губ и приподняла бровь.

— Ты не производила впечатление альтруистки.

— Игорь, ты делаешь величайшее дело во всём мире — пытаешься защитить Землю от разрушения. И если я могу тебе как-то помочь, то обязательно это сделаю. К тому же… — Вика на мгновение поколебалась, стоит ли продолжать. Она успела изучить меня и примерно понять характер, так что приняла верное решение, сказав правду: — Скоро ты станешь самым могущественным человеком на планете. Ты не забываешь про тех, кто помогал тебе. Если не веришь в мой альтруизм, что хоть и обидно, но близко к правде, можешь считать это инвестицией.

— Я могу умереть в процессе, и ты останешься ни с чем, — не стал скрывать один из возможных вариантов, пусть его вероятность крайне мала.

— Тогда тем более нет никакой разницы, останутся у меня деньги или нет. В финале нас всё равно сожрут. — Она подалась вперёд и взяла меня за руку, заглядывая в глаза. Кажется, теперь не играла. — Игорь, ты не должен в одиночестве нести тяжкую ношу. Никто не выдержит, даже ты. Позволь тебе помочь.

Мне нравился ход мыслей Вики, он был на редкость здравым. Я медленно кивнул, на мгновение сжал её ладонь и задал вопрос, на который не знал ответа. Как-то раньше не интересовался, сколько зарабатывают актеры.

— Хорошо, договорились, будем считать твой вклад инвестицией. Сколько у тебя денег?

— Ну… точно не знаю, нужно посмотреть мой банковский аккаунт. — Последовала новая очень довольная улыбка, когда она неторопливо активировала телефон и зашла в приложение, приложив палец к сканеру. — Немногим больше трёх миллиардов. Оставишь мне пару миллионов на шпильки?

Я не сдержался и закашлялся, таким образом маскируя охреневание. Вряд ли оно, конечно, могло её обмануть, но всё же. Вика не старше меня, ей всего двадцать пять лет, и… у неё тридцать миллионов кредитов⁈ За игру в кино⁈

— Отлично… должно хватить на финансирование новых заводов. Спасибо.

На самом деле помощь Вики пришлась очень кстати, мне не придётся спешно переводить кредиты в рубли, и я смогу сосредоточиться сразу на нескольких направлениях: развитие нашей станции, возможно, сразу до третьего уровня, зависит от её цены, производства для игры и бизнес в Легионе.

— Тогда поедем оформлять документы, станешь соучредителем.

— Я там точно нужна? Может, просто позвоню в банк и открою тебе доступ к моим счетам? — уточнила она невинным тоном. — Я хотела посидеть здесь, поработать над игрой. Мы тут ещё одну фишку планируем, пока всё в виде неясной идеи.

— Ты забыла одну вещь. — Продемонстрировал ей пустую руку. — Я пока не дворянин, никто не даст мне строить заводы и производить высокотехнологичное оборудование, поэтому у тебя будет пятьдесят процентов. Разумеется, распоряжаться ими буду я.

— Ты вроде собирался скоро получить титул? — Девушка странно посмотрела на меня. Неужели настолько не хотела ехать? — Может, сначала его?

— Время не ждёт. Ты сама говорила, что это небыстрый процесс.

— Да, лучший вариант через свадьбу. Женишься на мне? — Хитрая улыбка не давала понять, шутит она или говорит всерьёз.

— Не сработает. — Разумеется, я изучал все возможные способы. — Понадобится одобрение патриарха, чтобы мне официально передали титул, иначе останусь консортом. А у нас с ним, как ты знаешь, напряжённые отношения.

— Это точно, — хихикнула девушка. Одним глотком допив остывший кофе, она потянулась и пошла к вешалке. — Тогда не будем терять времени! Надеюсь, справимся до обеда.

Я кивнул и последовал за ней. На мгновение, правда, запнулся — пришло сообщение от Валькирии с пометкой «срочно». Его содержание вызвало во мне множество весьма противоречивых эмоций.

Глава 7

С одной стороны, её запрос на вход в моё персональное пространство мог означать всё что угодно, от приятных новостей до очередного геморроя. В прошлый раз оно вообще закончилось крайне странно — я обзавёлся ненужной мне виртуальной мебелью и открыл крайне полезную функцию.

С другой — я примерно догадывался, зачем Вэл понадобилось поговорить со мной с глазу на глаз. И оно одновременно радовало и вызывало раздражение. Я пока не настолько устал от жизни, чтобы идти на очередное свидание, но… обещал ведь. Заметив нетипичные для себя колебания, я остановил одевающуюся Вику, сел в ближайшее кресло и нажал на «принять запрос».

— Привет! — Первым делом Валькирия набросилась на меня в своём фирменном стиле, сжав в крепких объятиях до характерного похрустывания рёбер. Настоящая амазонка, и пофиг, что сейчас она ниже! — О, смотрю, поменял обстановочку!

Выпустив меня, Вэл отправилась на экскурсию. Она посмеялась с картины свина, заявив, что её менеджер вообще не такой, предложила сделать мне новый, более впечатляющий плакат, и наконец дошла до музея. Девушка подолгу стояла около каждой витрины со статуэтками, внимательно читая описание, и в конце как-то грустно вздохнула.

— Да уж, на твоём фоне чувствую себя неполноценной, — шутливо воскликнула девушка. Но, как говорится, в любой шутке есть лишь доля шутки. — Буквально по награде за каждую миссию!

— Не преувеличивай, большинство заданий Легион никак не отметил, не считая кредитов, — попытался успокоить её.

— Я не про скучные стены, сопровождение караванов или рутинную зачистку секторов. Речь про особые задания, вон наша первая миссия, ну там ты действительно молодец… и во второй в одиночку завалил джаггернаута… и вытащил нас на Викарусе. — Валькирия помолчала несколько секунд и весело улыбнулась: — Чего это я, ты действительно их заслужил, молодец! А теперь показывай!

— Что именно? — Меня радовало, что у Валькирии исчезло желание менять обстановку. Значит, её устраивал необходимый минимум, и я могу больше не заниматься дизайном. Как я же ошибался…

— Своё личное место, которое не покажешь никакому фанату. Неужели забыл про мой подарок? — Она нахмурилась и, кажется, слегка обиделась.

— Честно говоря, не думал, что ты всерьёз. — По моей команде часть стены растворилась в воздухе, открывая космическую комнату. В центре парило полюбившееся мне кресло, за ним прямо в воздухе висели экраны, и всё это на фоне гигантской звезды. — Добро пожаловать.

— Впечатляет. Действительно красиво. — Кажется, Валькирия была приятно удивлена. — Не выжигает глаза?

— Нормально, я привык. Нравится смотреть за бесконечно бушующей стихией. При желании можно поменять. — Щелчок пальцами, и на месте звезды появилась Земля во всём блеске своей красоты. — Напоминание, за что я сражаюсь.

— Красиво. — Вэл подчёркнуто осмотрелась и, не обнаружив стен или потолка, выжидающе уставилась на меня. — И куда, спрашивается, мы будем вешать мой подарок?

Пожав плечами, выключил режим обозрения и вернулся к стандартной обстановке каюты космического корабля. Сбоку от оставшихся экранов как раз оказалась свободная стена. Обладающая правами на редактирование эльсийка тут же разместила в центре плакат с собой.

Практически полностью обнажённая девушка стояла по колено в воде и протягивала открытую ладонь, приглашая следовать за собой. Синяя кожа ярко сверкала в солнечных лучах, зелёные волосы казались чем-то волшебным, тонкие ниточки купальника едва прикрывали объёмную грудь.

— Ты выглядишь очень мило. Наряд вроде знакомый, но я не помню, чтобы мы фотографировались. — Место узнал сразу — пляж, где мы собирались отметить победу на Викарусе.

— Я недавно специально слетала туда отдельно. Гордись, у тебя теперь эксклюзив. — Приблизившись ко мне, девушка требовательно посмотрела в глаза, пришлось целовать. Получив желаемое, она счастливо улыбнулась и потянулась к потолку переплетёнными ладонями, напоминая сытую кошку. — Кстати, жду от тебя плакат! Условия те же…

— Эм… — В голове внезапно стало пусто, остался один противный писк. — В смысле?

— Ну, я же подарила тебе эксклюзивный снимок, будет справедливо получить такой же в ответ. Ты так не считаешь? — Валькирия улыбалась, как маленькая принцесса, получившая на Рождество живого пони. — Но это потом, сейчас нас ждут великие свершения! У тебя же нет особых дел на сегодня?

— Да в общем-то нет. Дашь мне минуту?

Ненадолго вынырнув в свой мир, рассказал Вике про срочные дела, поручив оформлять фирму без меня, а потом работать над игрой. Моё присутствие там не требовалось, Макарыч и Роман прикроют. Витьку нужно время на переваривание, и дворянство всё равно дело небыстрое.

Лёг на диван, накрывшись пледом, якобы дремлю. Убедившись, что всё в порядке, вернулся к скучающей Валькирии. Выставил вперёд локоть, который девушка с удовольствием обхватила.

— Ты выбрала место?

— Разумеется! Фокси многое рассказала о вашем свидании. Очень мило, романтично и… скучно. — Довольная собой Вэл показала мне язык. — Не спорю, поплавать и поваляться на солнышке бывает интересно, но повторять одно и то же навевает зевоту. Лучше я покажу тебе место, наполненное железом, потом и кровью!

— Как-то даже теряюсь в догадках, что там может быть.

Воображение почему-то рисовало строительство железной дороги примитивными технологиями. Валькирия, конечно, неплохо бы смотрелась в купальнике и с огромной кувалдой, которой нужно забивать сваи. Мысли о саже на блестящей синей коже привели меня в странное настроение, я помотал головой, спросив:

— Не хочешь в кино сходить?

— В следующий раз. Не бойся, всё будет отлично! — Валькирия прислала мне новое персональное приглашение на совместный переход. — Погнали!

Забавно, я ощущал тепло её ладони в краткий миг темноты. Оно перешло со мной в капсулу, продержавшись несколько мгновений, прежде чем исчезнуть без следа. Впрочем, Вэл быстро исправила оплошность, вновь схватив меня за руку.

Зал прибытия напоминал пассажирский терминал — группы по десять капсул компактно размещались в небольших помещениях, соединявшихся многочисленными коридорами, лестницами и траволаторами. Схема была на редкость запутанной, я быстро перестал пытаться сориентироваться и позволил Валькирии вести. Девушка шла вперёд с таким уверенным видом, что её знание дороги не вызывало сомнений. Я начал что-то подозревать, трижды увидев один и тот же фонтан.

— Куда мы идём? — спросил у неё спокойным тоном.

— Вон за теми птицами! — Она указала на группу вытянутых вороноподобных инопланетян. — Выглядят организованными, наверняка знают, где таможня!

— Вдруг они здесь на транзите? Или тоже заблудились? Погоди. — Я вызвал справку Легиона и заплатил один кредит за маршрут до выхода. Золотые искры повели совсем в другую сторону. — Два поворота направо до небольшой двери, там будет пост… погоди, с каких пор мы вообще проходим таможню? Мы же не можем провести никакой контрабанды.

— Сама не понимаю! — согласно кивнула эльсийка. — Они каждый раз дают ознакомиться с правилами и требуют подписать документ, что мы не будем предъявлять никаких претензий планетарному правительству. Особенно если нас раздавят.

— Чувствую, здесь было большое судебное разбирательство. — Мне стало интересно, куда нас привела Валькирия. Планета, где туристов могут раздавить, и они добровольно идут на это. Не все же здесь Легионеры.

Таможня выглядела обычной — узкие коридоры с сидящими в будках инопланетянами. Те вообще не походили на военных, обычные уставшие от жизни чиновники. Они дали нам почитать короткие брошюрки в стиле «администрация не несёт ответственности», получили информированное согласие и открыли прозрачные воротца, которые можно было снести ударом ноги.

— Всё страннее и страннее. — Мы с Вэл влились в большую толпу в главном зале и двинулись к выходу. — Что это за место?

Легион сразу предложил мне заплатить за подробную справку о планете Фист-4, я отказался. Не хотелось ломать интригу.

— Сейчас увидишь! Когда я впервые попала сюда, чуть не описалась от восторга. — Подобная характеристика лишь разожгла моё любопытство.

Вэл потащила меня в сторону от людского потока подальше от главных ворот. Мы прошли метров триста, поднялись на лифте и вышли на открытую всем ветрам обзорную площадку. Я сразу понял, что именно заинтересовало мою подругу.

На первый взгляд обычная площадь перед аэровокзалом — длинная пешеходная улица, флаги, фонари, скамейки, разве что транспортной развязки не видать, вдали виднелся гигантский торгово-развлекательный комплекс. Ни машин, ни дорог, по сути, мы попали на изолированную площадь.

Вдоль главной дороги стояли гигантские мехи всевозможных форм, каждый не меньше двадцати метров ростом. Человекоподобные гиганты с увенчанными пушками мощными кулаками, уродливые коробки с тяжёлым вооружением на широких ножках, напоминающие пауков шагающие платформы с целыми батареями, изящные и ловкие относительно своих размеров ближники с разными типами холодного оружия.

— Глазам не верю! — Вдали виднелся мех, который привёл меня в бурный восторг. — Настоящий механический динозавр!

Или кто-то на него похожий. Высокое вытянутое тело, шипастый хвост, покрытая гребнями спина, усеянная зубами пасть на короткой шее.

— О, вот у тебя и нашёлся любимчик. А вон тот мой! — хихикнула Вэл и показала на ниндзя в бело-золотой раскраске. На спине угловатого меха крепился изогнутый меч с лезвием-проводником, я даже отсюда видел огромные батареи для передачи заряда. — Ну что, пойдём подерёмся?

— В смысле, ими можно управлять? — Вот теперь я не на шутку удивился и заинтересовался.

— Разумеется! Стала бы я тащить тебя в музей смотреть на безжизненные статуи! — просияла Валькирия, явно довольная оказанным эффектом. — Все желающие могут попробовать интересующую их модель. В реале сражаемся друг с другом, в симуляции с жуками. Доступно много разных сценариев! Раньше я здесь часто тренировалась, мечтала накопить на собственный мех и раздавить всех жуков!

— Ни разу не видел их на миссиях, да и на моих тренировках они были гораздо меньше. — Единственное, что я смог вспомнить, — робота на космической станции, ну и наш несчастный пиратский трофей. — Недавно появились?

На мгновение я почувствовал разочарование. Балтамор обожал сажать меня в горящие корабли и ни разу не показал гигантского меха! На их фоне пятиметровые шагающие машинки казались лилипутами.

— Их используют в сражениях, где слишком много продвинутых тварей, джаггернауты и выше. Сам понимаешь, материализовать такую дуру не получится, приходится доставлять на кораблях, что обходится в круглую сумму. — Восторженный тон Валькирии не оставлял сомнений — она могла говорить об этом месте часами. — Здесь что-то вроде аттракциона, испытательного полигона и кадрового агентства в одном флаконе. Ищут талантливых пилотов, самым удачливым предлагают контракт. Я, увы, не прошла. Раньше жалела, что не получила лучшую работу в мире, а сейчас нормально. В команде лучше!

— А кто их вообще строит? — Вспомнил, что чиновники на пункте пропуска принадлежали к разным расам. Гуманоиды, много птиц, вроде ящера видел.

— Корпорация «Фист». Они выкупили небольшую планету с нужными полезными ископаемыми, ведут здесь добычу и сразу строят. Вся территория за куполом — гигантская промышленная зона. Присмотрись! — Эльсийка показала на синее небо с несколькими ложными солнцами. — Видишь иллюзорную рябь? Мы в искусственной сфере.

— Бывала снаружи? Как там всё выглядит? — Я примерно представлял и лишний раз убедился, что капиталисты пойдут на всё ради извлечения прибыли или собственного выживания.

— Неба не видно, всё в чёрных облаках. Дышать практически невозможно, постоянные пылевые бури, экосистема практически уничтожена. Шахтёры и рабочие все как один носят специальные костюмы с запасом кислорода или чем они там дышат.

— Интересное место. — Было немного жаль уничтоженный мир, но… жуки гораздо хуже. Здесь производили оружие, которое их сдерживало, и явно не силами рабов. — Пошли попробуем!

— Я уж думала ты никогда не предложишь! — вновь просияла Валькирия и… да, схватила меня за руку.

Мы спустились обратно и присоединились к людскому потоку. В отличие от вокзала, здесь была нормальная планировка — арены направо, виртуальный ринг налево, остальные развлечения прямо. Статус эффективных Легионеров позволял нам проходить без очереди, и, что удивительно, ожидающие туристы не возмущались. На нас смотрели с уважением, кто-то даже фотографировал.

Стоимость аренды кусалась — тысяча кредитов. К сожалению, в реальности можно было попробовать ограниченный ряд моделей без оружия. Почти все доступные мехи относились к коробочному типу, полагаю, выбрали за максимальную прочность и устойчивость. Повалить такого на толпу нужно постараться, к тому же наверняка там встроены предохранители и перехватчики управления.

Арены здесь, конечно, просторные, шансы убить кого-то при падении минимальны, но они никогда не равны нулю. Внешне ничего особенного — под ногами удивительно прочный бетон, способный выдержать многотонные машины, над головами смотрящие во все стороны экраны и, собственно, всё. Зрительские места с мощными барьерами находились в специальных аренах, где сражались опытные пилоты. Полагаю, часто проводились турниры. Здесь же исключительно развлекательный аукцион для состоятельных туристов.

Мы с Вэл выбрали себе одинаковых мехов: левая рука в виде клешни, правая — бур. Простейшее управление через несколько рычагов и педалей. Правильное решение, использование нейроинтерфейсов могло серьёзно повредить мозг неподготовленного человека. Прочные корпуса густым слоем покрывала сеть глубоких царапин и выбоин, посетители явно не сдерживались в сражениях.

— Прогуляемся? — весело спросила Валькирия, протянув мне манипулятор-клешню. Стоило шагнуть ей навстречу, как она ловко схватила меня за руку и дёрнула на себя, с противным визгом вонзая бур в верхнюю правую четверть. — Ха, попался! Типичная ошибка новичков!

Моя клешня оставалась свободной, я попытался схватить мех девушки и оттолкнуть в сторону. Хрен там, проще сдвинуть гору. Смеющаяся Вэл сама отпустила меня и отступила на несколько шагов, записав на свой счёт первое очко.

— Давай, нападай! — подзадоривала меня эльсийка. Она откровенно наслаждалась ситуацией, сейчас она находилась на знакомом поле, в то время как я был полным новичком. Сейчас это исправим…

Ещё за несколько поражений я приноровился к управлению и стилю боя Вэл. Быстро понял, что клешню стоит использовать для перехвата или блокирования бура, для остального она не годилась. Лично я бы выковыривал ею пилотов, но конструкторы не были идиотами. Пилоты сидели в самой глубине крайне прочных бронированных корпусов, не достать. Получается, главное оружие — бур, именно им и нужно действовать… или импровизировать.

Сделав вид, что в очередной раз пытаюсь достать Вэл правой рукой, я резко развернулся в последний момент и перехватил её клешню своей, тут же дёрнув в нужную мне сторону. Получилось, вражеский мех покачнулся, слегка чиркнув меня по корпусу, и широкие ноги ушли в треснувшую землю. Красочно ругающаяся эльсийка (не стал отменять подписку после пиратской станции) потеряла мобильность и не успела вырвать ноги, прежде чем я обошёл её и крест-накрест ударил по спине.

— Почему здесь такое слабое покрытие, — буркнула она, выдав себя с головой. Ей хотелось хоть в чём-то быть лучше меня, а тут я снова победил.

— Давай отойдём в тот угол, там вроде прочнее. — Поддерживая между нами безопасную дистанцию, встал в дуэльную стойку. — Твоя очередь нападать!

Я не думал поддаваться Валькирии, это бы унизило её в качестве бойца. Подловил её ещё пару раз, и лафа резко закончилась. Девушка молодец, быстро осознала свои ошибки и стала действовать осмотрительнее, не позволяя мне атаковать непривычными способами.

Моя попытка выбросить ногу для удара чуть было не привела к катастрофе — переоценил устойчивость второй конечности и, получив мощный удар в грудь, почувствовал, как вся конструкция опасно накренилась. Валькирии пришлось «обнимать» меня, упёршись во вновь трескающуюся землю, чтобы удержать от падения. Наши корпуса со скрежетом соприкоснулись, при некоторой доле воображения можно было представить, будто мы целуемся.

— Упс, кажется, мне заблокировали управление, — рассмеялась девушка.

— Да, мне тоже. — Рычаги будто резко приросли к одному месту. — Видимо, мы что-то нарушили.

— Не страшно! Получается, семь-три в мою пользу, ты проставляешься! — К Валькирии вернулось чудесное настроение, давно не слышал её такой счастливой.

— Разумеется, — не стал спорить с очевидным. — Если нас не депортируют.

Всё оказалось проще: аттракцион отключили для ремонта. Нас сняли специальным дронами, перенеся к выходу. Мы оплатили все повреждения арены и сели в небольшой флаер. Юркая машина перелетела собирающуюся толпу, остановившись напротив зоны виртуальной реальности. Нашли свободные комнатки, полностью имитирующие кабины меха, и переоделись в специальные костюмы с глухими шлемами.

Эффект присутствия был потрясающий — в глаза ударил яркий свет, удерживающие тело крепления завибрировали из-за страшной тряски. Я сразу вцепился в рычаги управления, поворачиваясь и осматриваясь. Снова достался коробковый мех, которому жутко не хватало мобильности.

Мы с Вэл зачем-то шли по широкому каньону с кривыми стенами высотой в несколько километров. Позади нас расположилась по большей части уничтоженная военная база, в стенах гигантские проломы, к небу поднимались столбы густого чёрного дыма. Жуки прорвали первую линию обороны, но их, видимо, отбросили.

— Древнее дерьмо, — проворчала Валькирия. — Не могли выдать чего-то поновее? Здесь даже радара нет, я уж не говорю про боевой ИИ!

— Почему мы не смогли выбрать себе мех? — заметил первую странность.

— А, извини, я забыла, что ты здесь впервые, — со смущением ответила девушка. — Мы в случайном сценарии, всё генерируется автоматически. Кажется, я только что испортила тебе рейтинг.

— Переживай за себя, мы же в паре сражаемся. — До прибытия первой волны оставалось какое-то время, я потратил его на изучение справки и освоения управления. — Да уж, не фонтан, но жить можно.

В левой руке традиционный огнемет с прикреплённым к нему штыком, в правой — выдвигающийся энергетический клинок. Прямо в грудь встроили мощную пушку и добавили ракетные установки на плечах. Ещё были реактивные двигатели в ногах, но топлива на один-два прыжка.

— Приближаются! Ну хотя бы противники знакомые, — нервно усмехнулась Валькирия, поднимая руки. — Ты справа, я слева?

— Дамы вперёд. — Занял предложенную позицию, всматриваясь в приближающееся облако пыли, в котором смутно просматривали гигантские жуки. — Похожи на джаггернаутов, но обычно у них не такие мощные лапы. И, кажется, я вижу рога для тарана. Не понял, их вырастили специально против нас?

— Первые бои мехов с крупными жуками были очень эффективными. Неудивительно, что Рой придумал способ противодействовать им. — Эльсийка выдала краткую историческую справку, сразу перейдя к сути: — Старайся не попадать под челюсти, они даже нашу броню раскусят, обычные удары не так страшны. Огонь должен хорошо работать, главное, подпалить им брюхо.

Машинально кивнул ей, пусть она не могла видеть, и обратил внимание на стены каньона. Намётанный глаз сразу заметил потенциальную возможность, я почти не раздумывал:

— Вэл, некогда объяснять, повторяй за мной!

Не считая рук и ног, ракетницы на плечах оставались единственной подвижной частью меха. Активировав прицел, я расстрелял весь боезапас по правой стене. Эльсийка не стала спорить и ударила по своей стороне. Серия мощных взрывов вызвала страшный грохот, на нас будто в замедленной съёмке обрушился каменный дождь. Мы успели встать вместе, упереться ногами и взяться за руки.

— Возможно, это будет самая романтичная наша смерть, — весело рассмеялась девушка, прежде чем связь прервалась и наступила темнота.

Глава 8

Я правильно разгадал задумку создателей уровня — большая часть лавины накрыла жуков, до нас с Вэл долетели случайные обломки. Да, стук по корпусу был не самым приятным, мы потеряли большую часть обзора, но главное — мехи устояли и были готовы к бою, в то время как часть джаггернаутов замедлилась или вообще оказалась похоронена под каменной толщей.

Совершив несколько круговых движений, вернул себе свободу. Первым делом активировал пушку в груди. Посмотрим, насколько она мощная.

Так себе выстрел, далеко от идеала, отдача сильно отклонила корпус назад. Вместо головы снаряд угодил в хитиновый нарост жука. Зато взрыв получился отличным, несколько слоёв брони раскололось и упало на землю, открывая мягкую плоть. Ну ладно, придётся делать всё самому.

В несколько шагов подскочил к застрявшему под камнями джаггернауту. Тот успел освободить мощную заострённую лапу, прикрыв ею повреждённый участок, что стало его последней ошибкой. Я максимально отклонил левую руку, со всей силы вогнав её в распахнутую пасть. Штык позволил поглубже засунуть орудийный ствол и активировать огнемёт. Раскалённая струя пронеслась по пищеводу и ухнула в наполненный кислотой желудок, расплавляя внутренности.

Для верности подержал так секунд десять и выдернул руку, переходя на второго жука. Он тоже не мог выбраться, зато освободил сразу три заострённые лапы, которые выставил перед собой в качестве щита. Двумя прикрывался, последней пытался достать меня мощным рубящим ударом.

Решительно не хотелось терять время, там впереди ещё с десяток таких же тварей. Я двинулся прямо на жука, понадеявшись на защиту меха. В корпус мощно прилетело, джаггернаут заворочался, когда я перехватил его лапу и отвёл в сторону. Удар второй заблокировал манипулятором с огнемётом, вновь активировав пушку в груди. Отдача оттолкнула мех назад, зато выстрел в упор разворотил жуку голову, отправив его на тот свет. Получилось отлично, но моё настроение сильно подпортило уведомление — осталось всего три снаряда.

— Зашибись боезапас, — проворчал я, восстанавливая равновесие и осматриваясь. Валькирия справилась с одной тварью, пронзив голову ударом меча снизу вверх. Остальные джаггернауты понемногу освобождались, ближайшие так вообще пошли на нас в атаку. — Вэл, слева! Стреляй в него!

Больше у меня не было идей, как остановить подобную тварь с нашим текущим вооружением. Меч на руке слишком короткий для отражения ударов лап, огнемёт ничего не сделает без бреши в броне, остаётся главное орудие.

Эльсийка резко развернулась, выстрелив в последний момент. Чувствовался опыт — она заранее упёрлась ногами, чтобы компенсировать отдачу, снаряд угодил точно в голову джаггернаута. Жаль, он успел прикрыться. Жук выжил, потеряв лапу, и ударил в ответ. Валькирия не успела восстановить равновесие, её мех опасно накренился, ещё немного — и завалится на спину. Поспешил на помощь подруге. Не знаю, умеют ли эти коробки вставать после падений, проверять точно не хотелось.

Перехватил падающий мех и толкнул его в противоположную сторону, одновременно выпустив огненную струю в подскочившего с другой стороны джаггернаута. Как я и думал, пламя не слишком впечатлило гигантского жука. Подумаешь, потерял несколько глаз, у него их осталось пара десятков. Зато я смог выиграть несколько драгоценных секунд.

— Меняемся! — крикнул Валькирии, толкая её в сторону второго противника. Эльсийка поддержала порыв и встала между мной и джаггернаутом, ловко отбивая удары мощных лап левой рукой.

Я же бросился к потерявшей ногу твари и активировал энергетический клинок на правой руке. Эх, мне бы сейчас пиломеч вроде того, которым сражался на космической станции во второй миссии с Вэл. Высокая скорость зубьев и окружающая их плазма наносили бы огромные повреждения, но в этот раз не повезло — принцип работы был совершенно другим.

Клинок раскалялся до немыслимых температур, что позволяло легко пробивать прочную броню, но только колющими ударами. То есть бить нужно точно в нервные узлы или мозг, любое неверное движение может окончиться фатально. Самый худший вариант — противник дернётся в сторону и превратит мой меч в обломок.

Хорошо, что я знал, куда именно нужно бить. На всякий случай пригвоздил уцелевшую лапу штыком и нанёс несколько колющих ударов в места, где обычно находились нервные центры. Жук будто вздрогнул и набросился на сородича, полностью потеряв ориентацию, приняв своего за чужака. Идеально, даже не знал о таком эффекте.

От размышлений меня отвлёк страшный грохот — Вэл снова выстрелила из нагрудной пушки. Джаггернаут успел навалиться на её меха всем телом, снаряд угодил в грудную пластину, взорвавшись между машиной и жуком. Взрыв отбросил тварь, одновременно впечатав мою подругу глубоко в землю, там даже образовалась воронка.

— Держись! — Признаю, я позабыл, что нахожусь в симуляции, адреналин зашкаливал, реализм был на высшем уровне. Мне действительно казалось, что очередной появившийся джаггернаут сейчас раздавит мою подругу.

Действуя на одних рефлексах, оттолкнулся ногами, активируя реактивные установки. Лететь на мехе было всё равно что пытаться маневрировать на метле — попал сильно левее, чем целился. Так даже лучше, всем корпусом влетел в бок не успевшему развернуться жуку, сбив его с ног.

В кои-то веки повезло, передо мной оказалось незащищённое брюхо, в которое я с удовольствием вонзил энергетический меч. Времени не было, врагов слишком много, пришлось идти на риск. Со всей силы нажал вниз, прорезая себе достаточную щель, и загнал в неё огнемет. По корпусу меха лупили со всех сторон, вспыхнули жёлто-красные предупреждения, но я упорно вливал в дергающегося жука горючую смесь, покуда он не затих.

— Этот четвёртый, всего их вроде было пятнадцать, — машинально пробормотал, пытаясь вытащить застрявший огнемёт. За спиной слышались звуки отчаянного сражения, значит, Валькирии удалось встать. — Твою мать!

Беда пришла откуда не ждали. Не выдержавший жестокого обращения левый манипулятор превратился в бесполезный ком оплавленного железа, да и правый не сломался лишь каким-то чудом. Получилась «отличная» ситуация — у меня остались три снаряда в пушке, из которой хрен попадёшь, слабый меч и десять джаггернаутов. А нет, девять, Вэл расстреляла оставшиеся снаряды, разворотив морду очередного жука. К сожалению, остальные постепенно выбирались из-под завалов, на нас двинулось сразу три твари.

— Ну и сценарий, конечно, мать их пи… — грязно выругалась эльсийка. — Мне бы нормальную автопушку или тяжёлый пулемёт…

— Прорвемся. Отвлеки их на себя, хотя бы минуту. — Мне пришла идиотская идея. Джаггернауты — немаленькие твари, но мехи превосходили их по высоте. А что, если лечь… — Встречай огнемётом, не ввязывайся в ближний бой, вдвоём они тебя порвут.

Валькирия выдала новое ругательство, двинувшись навстречу тварям. Я же пытался рассчитать траекторию прыжка с учётом оставшегося топлива. Получалось впритык, придётся пробежаться. На пути удачно попался труп дохлого джаггернаута, возвышавшийся над грудой каменных обломков. Получилась отличная платформа для разбега.

Самым тяжёлым было разогнать неуклюжее тело и не упасть, не понимаю, каким чудом у меня получилось не споткнуться и ни во что не врезаться. Забравшись на дохлую тушу, оттолкнулся со всех доступных сил, взлетев на реактивных струях.

Меня, конечно, заметили, невозможно подкрасться к джаггернауту, но неплохо поредевшие в количестве твари заметно отупели, отреагировав не лучшим образом. Мне навстречу выставили заострённые лапы, за которые я зацепился, упёршись ногами в корпус. Несколько мгновений перетягивания «каната», и под противный треск я вытащил ногу джаггернаута, завалившись на спину.

Хотел бы я сказать, что ловко вскочил, перехватил трофей и вонзил коготь в уродливую голову, но нет, мех оказался слишком неповоротливым, я не смог встать. Жук радостно навалился на меня сверху, пытаясь раздавить, я автоматически повторил трюк Валькирии — выстрелил в него в упор из мощной грудной пушки. Получилось гораздо хуже, чем у подруги, он подскочил и сразу упал обратно, пришлось посылать второй снаряд, выставляя бесполезную руку в качестве рычага.

Мех оказался удивительно прочным, мне удалось сбросить с себя дохлую тушу и выбраться наружу, весь перемазанный жучиным дерьмом. Вэл прижали к стене, она как могла отбивалась манипуляторами, но на корпусе появилось слишком много повреждений. Ещё немного — и её дожмут.

Не вставая на ноги, перевернулся на спину, цепляясь за ноги жуков, и активировал реактивные ускорители, выжигая остатки топлива. Повезло, что земля была относительно ровной, мне удалось проскользнуть прямо под брюхо не ожидавшего подобной глупости джаггернаута. Последний выстрел делал практически на инстинктах и с неприятием услышал, что тварь не сдохла.

Жук поступил как и все прочие — попытался раздавить меня, с размахом сев на выставленный вверх меч. Из-за взрыва и почти полностью ослепших сенсоров я особо не видел, куда бью, но вроде как зацепил нервный центр. Иначе как объяснить мощный рывок, которым меня резко швырнуло в сторону — джаггернаут хаотично прыгал и метался, таская мех с застрявшей внутри рукой по плато. Пришлось принимать непростое решение и обламывать клинок, оставшись полностью без оружия.

Я с трудом встал на ноги и оценил обстановку. Большинство систем повреждены, мех едва двигался, меч потерян, ствол огнемёта сплавился и больше не может подавать топливо, которого осталось не так уж и мало. К моему сожалению, реактор оказался слишком надёжным, я не мог перегрузить его и самоуничтожиться о последнего жука, придётся снова импровизировать.

— Цезарь, ты псих! — радостно рассмеялась Валькирия, хлопнув меня по плечу. Оставшись один на один с последним джаггернаутом, она расправилась со своим жуком. Мех эльсийки выглядел не сильно лучше, зато ей удалось сохранить огнемёт. Обломок меча остался торчать в жучиной голове. — Выглядишь так, будто на тебя сели несколько раз подряд.

— Примерно так оно и было. — Мы наблюдали за метаниями раненого джаггернаута. Прошлый, поражённый в нервный центр, успел завалить сородича, прежде чем его убили. Итого мы завалили десять тварей. Три или четыре остались под завалом, я видел шевеление большой груды камней. Кто-то выживший под лавиной пытался выбраться. — Справишься сама?

— У меня закончилось топливо в огнемёте, нет меча и снарядов, — покачала головой Валькирия.

— Я бы поделился, но не думаю, что получится перелить. Зато у тебя остался штык, у меня вообще нихрена нет и всё жёлто-красное.

— Аналогично. — Валькирия взяла меня за оплавленную руку, весело рассмеявшись. — Мы и так совершили невозможное! Убили почти всех, считай, рекорд.

— Чуть-чуть не считается. — На наших глазах крупный джаггернаут сбросил с себя обломок скалы и двинулся на сумасшедшего сородича. Обе твари сильно отупели, их битва получилась жестокой, но бестолковой. К сожалению, «наш» проиграл, и выжившая тварь повернулась в нашу сторону. — Ладно, оставайся, я с ним разберусь.

— Погоди, Цезарь, что ты задумал? — забеспокоилась девушка. — Ты прав, у меня есть штык, давай попробую его завалить. А ты отвлечёшь его бросанием камней.

— Они ему как слону дробина. Нужно действовать быстро и решительно. Жаль, закончилось топливо в двигателях… — и тут я вспомнил, что Валькирия почти не использовала прыжки. — Придумал! Схвати меня сзади, прыгни и брось в жука. Постарайся попасть в район головы, остальное сделаю сам.

— Когда-нибудь я выбью на твоей могиле эпитафию «Здесь лежит настоящий псих», — вздохнула девушка, послушно выполняя моё указание. — Готов? А, какая разница, погнали!

Мой многострадальный мех будто жалобно заскрипел, отправившись в последний полёт. У Вэл получилось даже лучше, чем я надеялся — мной попали точно в уродливую голову. Я отчаянно схватился за разошедшиеся жвала и держался, не давая разъярённому джаггернауту стряхнуть себя. Он несколько раз дернулся всем корпусом, с разбега всадив меня в ближайшую скалу. Случилось очередное чудо — жвало вонзилось глубоко в металлический корпус и застряло там, лишая возможности сбросить меня.

Над ухом противно выла сирена, практически все системы отказали, я потерял контроль над руками, ногами, да вообще практически над всем. Единственное, что ещё работало помимо реактора, — топливопровод. По моей команде система пыталась выбросить реактивную струю, которая не находила выхода. Мех попался удивительно прочный и живучий, но всему был предел — внутреннее давление нарастало, покуда не обратилось взрывом. Напоследок я будто ощутил пожирающее моё тело раскалённое пламя, но это была игра воображения — меня просто вернуло обратно в комнату.

— Цезарь! — Мгновением позже Валькирия выскочила из своего кресла и набросилась на меня. Эльсийка перекинула ногу, устраиваясь на моих коленях и прижимаясь к губам. Её волосы пахли сладкой клубникой. — Поверить не могу, мы победили! Я получила достижение «Невозможная миссия»! Оказывается, мы первые, кто уничтожил всех жуков в этом сценарии!

— Было не так уж и сложно.

Вместо того чтобы пытаться спихнуть с себя тяжёлую девушку, я, напротив, прижал её к себе. Получилось неожиданно мягко и уютно, тело мгновенно расслабилось, и я чуть ли не растёкся в жёстком кресле. Я вложил почти все моральные силы в победу и почти не испытывал радости, зато имелось удовлетворение от хорошо проделанной работы.

— Не хватает уведомления от Легиона о дополнительной награде, верно? За пятнадцать джаггернаутов нам бы выдали около полумиллиона.

— Ага, как раз бы окупили стоимость уничтоженного меха, — рассмеялась девушка. Она снова потянулась ко мне, пустив ладони под футболку, но тут в дверь вежливо постучали. — Чего⁈ Мы оплатили кабинку!

— Извиняюсь за беспокойство, господа Легионеры, но наши комнаты предназначены только для прохождения симуляций. — Голос у говорившего был не очень уверенный, я бы сказал с заискивающими нотками. — Также поздравляю вас, вы установили абсолютный рекорд! Не желаете поговорить с рекрутерами нашей корпорации? У нас проходит набор пилотов мехов, мы готовы предложить вам работу с отличным соцпакетом!

Мы с Вэл переглянулись и рассмеялись. Как бы ни хотелось остаться лежать дальше, пришлось вставать. В коридоре нас встретил грэл в официальном комбинезоне красно-зелёной расцветки корпорации «Фист». Его голос настолько не вязался со внешностью, что я невольно приподнял бровь. Тот скорчил зверскую рожу и выдал всё тем же заискивающим тоном:

— Подскажите, вы заинтересованы? Десять тысяч кредитов гарантированного жалования в месяц!

— Нет, спасибо, мы за одну миссию получаем в три раза больше, — с улыбкой ответила Валькирия. — Дорогой, пойдём в отель?

— Сколько⁈ — прорычал корпорат, выпучив глаза. — Как⁈

— Всё благодаря Цезарю! Он настоящий псих, но стрелять и зарабатывать умеет лучше всех! — Девушка с нескрываемой гордостью похлопала меня по плечу и потащила к выходу под завистливый взгляд грэла. — Ты заметил? Он тоже Легионер. Спорим, ты сейчас получишь запрос на добавление в друзья и он попросится в команду?

— Зачем было его дразнить? — с недоумением поинтересовался я. — Получилось не слишком красиво.

— У него шестьдесят семь процентов успешных миссий, отличные показатели в пилотировании, и он работает на туристической планете, развлекает богатых детишек. Вероятно, бывшая знаменитость, участвовал в рекламе, слишком привык к «гарантированному соцпакету». — Последние слова Валькирия произнесла странным тоном, который я не взялся расшифровывать. — Может быть, мои слова напомнят ему, что зарабатывать можно чем-то более полезным. Например, убивая жуков!

— Может, он как те охранники в баре на Каппер-9? — предположил я. — Отстрелял своё и больше не тянет миссии. Сама знаешь, как оно давит на мозг.

— Не, это вряд ли, глаза у него нормальные. У тех, кто отвоевался, такой специфичный взгляд, его сразу узнаёшь. — Выйдя под лучи искусственного солнца, Валькирия вздохнула полной грудью и потащила меня к стоянке флаеров. — Да ну его! Мы же на свидании! Давай развлекаться!

— Полагаю, делать мы это будем в номере отеля? — не сдержал улыбки. Почему бы и нет? Есть не хотелось, сражаться тоже, знатно хапнул адреналина, до сих пор руки дрожат.

— Можем приступить прямо во флаере, — вернула мне улыбку Валькирия. — Хотя нет, я там вся взмокла, сначала помоемся, а то воняю.

— Не согласен, по-моему, ты очень вкусно пахнешь.

Мои слова вызвали у девушки странный взгляд. В машине она снова устроилась у меня на коленях, приспустив комбинезон до живота. Покуда мы жарко целовались, автопилот сигналил, чтобы она заняла своё место и пристегнулась, но затем внезапно заткнулся и затемнил стёкла.

Через полчаса мы всё же добрались до отеля. Я его особо не рассматривал — Валькирия требовала всего внимания. Короткая вспышка страсти лишь распалила девушку, твёрдо намеревающуюся получить от нашего свидания всё. В довольно просторном номере успел заметить лишь широкую кровать, меня тут же повалили на спину, устраиваясь сверху.

Да-а-а, почти ничего общего с той ночью на Каппер-9. Валькирия всё не успокаивалась и не давала мне передышки, даже в душе приставала. Когда я пожаловался на усталость и предложил просто полежать, взявшись за руки, мне сунули какую-то банку.

Внутри оказался мощный энергетик с грибным вкусом, лишивший покоя уже меня. Хм, кажется, раньше она приняла такой же. Раздосадованный, я набросился на хитро улыбающуюся эльсийку и не давал ей встать до самого рассвета.

— Ух… как же хорошо наконец расслабиться… — Вэл свернулась калачиком у меня под рукой, по-хозяйски закинув ногу. — Спасибо, Цезарь, вышло даже лучше, чем я думала.

— А теперь скажи честно — вы с Фокси поспорили, у кого выйдет больше раз? — спросил у неё с лёгкой улыбкой.

— Откуда ты знаешь⁈ — Эльсийка распахнула глаза, уставившись на меня с изумлением. — Она сказала? Трой взломал наши коммуникаторы?

— Просто догадка. В обычных условиях ты бы никогда не отказалась сначала поесть мяса, а тут была очень… настойчивой.

— Ну да, извини, как-то нехорошо вышло. — Кажется, ей действительно было стыдно. Правда, это чувство сразу исчезло, меня пихнули в бок острым кулаком. — Тебе-то чего жаловаться⁈

— И на что вы спорили?

Меньше всего меня тянуло устраивать разборки, да и ситуация казалась забавной. В конце концов, я сам согласился сходить с ними на свидания и не пожалел, мы отлично провели время. Я перезагрузился и чувствовал себя готовым к новым свершениям. В ближайшее же время поищу себе срочную миссию с полной отдачей.

— Разве не очевидно? С кем ты пойдёшь в следующий раз! — Валькирия победно улыбнулась, звонко шлёпнув себя по груди. — Пожалуй, дам тебе выбрать место.

— Так у тебя нечестная победа, Фокси меня ничем не поила.

— То есть ты не знал, что мясо большинства животных на том курорте обладает определёнными эффектами? — Глядя на моё вытянувшееся лицо, эльсийка весело захихикала. — И ты вообще не заметил никаких изменений? Ну даёшь!

— Да быть не может! Легион бы предупредил о добавках… — Несколько мгновений смотрел в глаза Вэл, она рассмеялась ещё громче. Руки сами потянулись к её подмышкам, хотелось как следует проучить одну шутницу… — Не дёргайся, хуже будет!

Эльсийка почему-то не послушалась моего ценного совета. Она вывернулась и попыталась зарядить по мне ногой, я рефлекторно отбил удар и напрыгнул на неё, пытаясь заблокировать руки. Наша борьба незаметно перетекла в секс, и откуда только взялись силы…

Через час мы попрощались перед комнатой с капсулами долгим поцелуем. Сильно хотелось есть, но времени уже не оставалось — Вэл ждали какие-то дела в её мире, да и мне не стоило надолго отлучаться.

Сдав оболочку, я открыл меню выбора пункта назначения и перенёсся в собственное пространство. Вообще, очень удобно, усталость и голод исчезли, я вновь был в абсолютной норме. Потянувшись и сев на диване, я щёлкнул пальцами.

Глава 9

— С возвращением, о господин хозяин! — Андрей приветствовал меня торжественным гласом откуда-то с потолка. — Как прошло свидание? Уверен, Вике будет очень интересно узнать подробности!

— Мне всё понравилось, спасибо за беспокойство, — ответил с бесстрастным выражением лица, читая отчёт с главного экрана. — Раз ты здесь, принеси мне чипсы и вызови агента.

Мне не хотелось есть, но всё же возникло желание чем-то наполнить желудок. Покупать виртуальную еду за настоящие кредиты казалось мне верхом идиотизма, приходилось употреблять продукт, который я же и рекламировал. Кстати, нужно глянуть, как там дела. Что-то после доставки плаката с планеты Викарус ничего не слышал о том проекте.

Хм, ну неплохо. Товар расходился довольно бойко, в основном его скупали мои же фанаты, желающие заполучить единственную доступную официальную атрибутику.

Правда, в один момент продажи ненадолго обвалились — появилась пиратская продукция: те же плакаты, статуэтки ужасного качества, брелки, наконечники для рогов… Хряк даже прислал мне письмо, предложил поискать скрытую хрен знает где фабрику или накрыть сеть распространителей, расправившись со всеми с особой жестокостью. Угу, мне, конечно же, больше нечем заняться…

Рекламные поступления приходили на тот же счёт, что за просмотры миссий. Получалось не слишком много, но всё равно больше нуля. Как говорил один мудрец — из тончайших ручейков складываются могущественные реки…

— Цезарь! — Раздавшийся за моей спиной крик чуть было не активировал боевые рефлексы. — Мой лучший Легионер, звезда галактических масштабов!

— Ты наконец нашёл второго пригодного землянина? — Я повернулся к своему агенту прямо в кресле и не сдержал улыбки, когда он набросился на меня. Объёмное пузо впечаталось в проявившееся силовое поле, которое мягко отбросило свина на специальную табуретку. — Я тут внёс кое-какие изменения в своё пространство. Оказывается, за кредиты можно купить всё, даже персональный щит.

— Но как тогда я буду вдохновлять тебя на новые подвиги? — растерянно спросил свин. Признаться, от его вопроса я ощутил полное охреневание. — Ты же перестанешь быть стопроцентником!

— То есть, по-твоему, все эти твои объятия и брызганье слюной помогают мне убивать жуков? — У меня не находилось слов, чтобы описать охватившие чувства. Да уж, мой агент молодец, всегда мог вытащить из меня эмоции. — Ты же шутишь…

— Я абсолютно серьёзен! Прочитал в умной книжке, как агенту лучше мотивировать своих Легионеров. Там сказано — близкие доверительные отношения улучшают общую эффективность. Доказанный факт!

— Вообще, сказано довольно неплохо, но это не значит… — Меня грубо прервал новый прыжок свина с распахнутыми руками. Вообще, он оказался жутко подвижен для своей массы. Зато снова полюбовался, как мой агент медленно сползает по гудящему щиту. — Хватит, а то ещё сломаешь, придётся платить.

— Ты стал таким неприветливым. — Кажется, Дональд по-настоящему расстроился. Он опустил голову и сел на табуретку с опущенной головой. По щеке потекла одинокая слезинка.

— Да блин. — Отключив поле, я подошёл к нему, чтобы привести в чувство. Слишком поздно понял, какая это была ошибка, когда всё же угодил в мощные объятия. — Немедленно отпусти!

— Ха-ха, вот теперь у нас всё в порядке! — Свин аккуратно посадил меня обратно на диван и отряхнул плечи, уставившись на меня преданными глазами. — Так чего ты меня вызывал?

— Хотел поговорить, но раз ты настаиваешь, проведём полную ревизию моих поручений. Ты вообще помнишь, о чём я тебя просил?

— Ну разумеется! — жизнерадостно закивал он, оттопырив пухлые пальцы. — Решить проблему с питанием новой оболочки, усилить поиски Легионеров на вашей отсталой планете… в смысле, в цветущем райском саду! И наконец — устроить перенос гражданки Федерации на… в общем, Землю.

— Впечатляет. — Я думал, он про всё забыл, но нет, помнит. Даже в планшет не заглянул. — Как продвигается?

— Отлично! Я сам собирался тебе написать. Лови! — Он помахал ладонью, и мне пришло коммерческое предложение. — Помнишь крысолюдов, которые дали вам командную миссию? Они связались со мной как с твоим агентом, просили повлиять на тебя. Я намекнул об имеющейся проблеме, и они сразу разработали специальный состав. Одна капсула даст тебе столько же энергии, сколько тридцать стандартных батончиков!

— Надо же, как неожиданно. — Внимательно прочитав описание, я растянул губы в довольной улыбке. Судя по описанию, эта штука действительно решала проблему с питанием скоростной оболочки, и мне больше не придётся отвлекаться на опостылевшие батончики. — Пятьдесят тысяч кредитов не слишком много?

— Поверь, я провёл множество переговоров с различными корпорациями, институтами и даже крупными командами. Если не веришь, могу показать логи. — Свин огорчённо хрюкнул, когда я тут же согласился, и с обиженной мордой переслал пачку писем. Хм, действительно не врал. — Цены ломят только в путь, от ста пятидесяти тысяч до двух миллионов! Так что крысы действительно оказывают тебе большую услугу. Как твой агент я бы рекомендовал тебе согласиться на их следующую миссию.

— Они прислали конкретное предложение? — Я оплатил лицензию, отправив копию состава на «Сагиттарию». Рокси обещала подготовить двадцать капсул и поместить их в питательные картриджи на уже готовых оболочках из общих запасов.

— Пока нет, но они очень активно изучают технологии Отщепенцев. Знаешь, сколько команд обычно возвращается с их миссий? Твоя первая из девяти! — Свин восторженно захрюкал, обрызгав меня слюной. — Все агенты завидуют!

— Понятно, этот вопрос закрыли, молодец. — Дал ему порадоваться пару мгновений и перешёл к следующему пункту: — Что по поводу остальных?

— С девчонкой я тоже всё организовал. Твоя медаль — настоящее чудо, помогла решить все бюрократические вопросы в рекордные сроки. Включая её реальную легализацию. — Он задорно рассмеялся, несколько раз громко хрюкнув. — Не спорю, документы тебе сделали отличные, не подкопаешься, но генетическую экспертизу не обманешь. Она же сдала анализы, чтобы проверить возможность переноса, её сразу определили как уроженку Ферратуса.

— Как ты решил этот вопрос? — Я невольно поморщился. Не думал, что среди царящего в Федерации бардака кто-то сможет опознать в Рокси Отщепенку.

— Легко! Ты же у нас герой. — Свин выпятил живот с таким надутым видом, будто это он носил мою медаль. — Обещал пожурить тебя, выплатить пару штрафов кое в чей карман, и всё резко стало нормально. Вместе с материализацией обойдётся в четыреста тысяч кредитов.

— Неплохо. — Почесал затылок и не нашёл, к чему придраться. Я рассчитывал не меньше чем на миллион. — Очень непривычно тебе это говорить, но ты и впрямь молодец.

— А то! — Мой агент надувался на глазах, того и гляди ещё чуть-чуть — и лопнет от гордости. — Но тебе придётся дождаться улучшения орбитальной станции, текущая не потянет.

— Уже занимаюсь, через неделю должны закончить. Как раз соберу недостающую сумму. — Я тяжело вздохнул, получается, на текущие нужды нужно срочно достать миллион кредитов. — Что по поводу третьего вопроса? Я слышал, на Земле появился второй Легионер. Не твой?

— Чего⁈ — Свин выпучил глаза, широко раскрыв рот. — Я, значит, распространяю сеть дронов, никого не нахожу, а у кого-то из этих крыс появился второй Легионер? И они молчат! Да я их…

Следующую минуту я слушал разгневанную тираду, весь смысл которой сводился к «как они посмели, я же проставлялся».

— Не переживай, Цезарь, я со всем разберусь! — Свин напустил на себя бравый воинственный вид. — Рано или поздно у тебя обязательно появится Легионер братик или сестричка!

Он резко исчез, оставив меня в смешанных чувствах. Вроде и нормально поговорили, по многим вопросам продвинулись, а вроде и дичь какая-то.

Ладно, плевать, время не ждёт. Попросил Андрея написать Вике, что со мной всё нормально. Планировал вернуться следующим утром, чтобы подписать бумаги. Открыл список доступных миссий и с помощью платных фильтров нашёл отличный вариант — защита города, одновременный десант Жёлтого и Зелёного Роя, трёхкратный коэффициент за убийства тварей, дополнительные премии. Добавив в список снаряжения купленную у крысолюдов капсулу, нажал на заветное «принять» и отправился прямиком в бой.

Задуманная короткая прогулка на пару часов вылилась в настоящий ад. Очнувшись в капсуле, я заметил мерцающий свет и постоянную дрожь. Более того, привычный интерфейс моргал и то и дело исчезал, робот-подносчик боеприпасов тоже казался заторможенным. Случилось то, чего я раньше никогда не видел: твари атаковали саму башню Легиона!

Схватив плазменную винтовку «Ливень», выглянул в коридор в одних «трусах». Никого, можно успеть подготовиться. Раз жуки дошли до главной крепости, дела плохи, придётся как следует постараться, чтобы не сдохнуть. Вряд ли возможность перерождения продержится долго.

Покуда на меня перетекал «Войд», заказал себе несколько дополнительных лент с гранатами. Других боеприпасов и так под завязку, внешние сумки и контейнеры не носил, чтобы не терять мобильность. Получив доставку через мучительно долгую минуту, снова выглянул в коридор. Там по-прежнему никого не было: ни жуков, ни Легионеров, ни золотых искр. Ну ладно, я не гордый, сам поищу выход.

Все Башни Легиона строили по похожему принципу: помещения с капсулами соединялись в транспортные узлы, из которых можно было добраться в любую точку, иногда с пересадками. Добравшись до ближайшей, я понял сразу две вещи: меня буквально забросило на самое дно, и лифты перестали работать. Вот почему не было других Легионеров, жуков да и вообще ничего — система бросила все силы на защиту верхних уровней. Но тогда какого хрена я оказался здесь⁈

В отличие от большинства вещей, которые делали в Федерации, Башни Легиона строили на совесть с нормальной планировкой. Я без труда нашёл выход на лестницу, оценил перспективу подъёма в несколько сотен пролётов и с тяжёлым вздохом побежал наверх, перепрыгивая через ступеньки. Каждые десять этажей останавливался и прислушивался, чтобы не угодить в засаду.

Постепенно приближались хорошо знакомые звуки отчаянной мясорубки, на последних пролётах даже появились другие Легионеры, непривычно молчаливые и сосредоточенные. Все понимали серьёзность происходящего, никто не хотел отвлекаться на шутки. Да и настроение было не то.

Основное сражение шло на минус третьем этаже, жуки захватили главный зал. Теперь они просачивались с разных сторон, пытаясь добраться до реактора на десятом. Я не стал присоединяться к общей массе Легионеров и под несколько раздражённых окриков попытался выйти сразу в главный холл.

Не получилось — проход запечатали хорошо знакомым по Ферратус-10 воском, значит, жуки распространили опыт на планете Отщепенцев на остальные стаи. Закономерно опасались получить удар в тыл.

По моему запросу Легион выдал обходной маршрут без необходимости прорываться через бесчисленную армаду. Нет, я, конечно, мог влиться в самую гущу боя, настреляв себе несколько сотен тысяч кредитов. Но какой смысл, если башню захватят и планета падёт? В первую очередь нам нужна победа.

В итоге я оказался на минус четвёртом этаже, жуки послали сюда несколько штурмовых групп, которые были уничтожены. Место прорыва выглядело как огромная дыра в потолке, проплавленная совокупными усилиями трутней с плазмоидами. Место охраняли несколько Легионеров с тяжёлым штурмовым роботом в качестве поддержки. Я с некоторой завистью посмотрел на заряженные ракетные установки и гаусс-пушку, такую бы махину да в главный замес, но оператор никуда не спешил.

— Не ходил бы ты туда, — с ленцой посоветовал незнакомый боец, даже не стал читать его имя. — Только сдохнешь зря.

— А вы здесь много пользы приносите? — не удержался от замечания. — Чтобы подать сигнал о новой атаке, хватит пары бойцов, вы же можете усилить оборону и помочь удержать сектор.

— Мы выполняем задание с повременной оплатой. Хочешь, поделимся с тобой? Тысяча кредитов в час, мне половину!

Пришлось напомнить самому себе, что система категорически не приемлет драк с другими Легионерами. Мы всё же сражаемся на одной стороне, даже эти лентяи возьмутся за оружие при виде врагов. Но жуки не идиоты, они не сунутся в укреплённое место, пойдут искать обход.

Поднявшись, я попал в просторное техническое помещение со множеством одинаковых квадратных колонн. Не особо понял предназначение, больше здесь ничего не было, зато удобно сражаться.

Жуки тоже оставили охрану. Под потолком и на стенах прятались трутни и плевуны, пытаясь достать меня неожиданным выстрелом. Просчитав скорость их реакции, я выжал максимум из собственной оболочки, пробежав между огненными и кислотными зарядами. Получилось убить всего несколько тварей, но не стал задерживаться.

Потенциально мог бы заработать несколько тысяч кредитов, но тогда коллективный разум поймёт, на что я способен, и повысит уровень угрозы. Сейчас на мой перехват отправили максимум небольшую стаю гончих. А так пришлось бы разбираться с джаггернаутами.

Система Легиона снова засбоила, путеводные искры исчезли, пришлось разбираться самому. Немного побегал по складам в стиле слепого котёнка, отстреливая попадающихся тараканов, пока наконец не пробился к безнадёжно уничтоженному репликатору.

Огромная стая покрытых костяными панцирями крыс бодро пожирала разлившуюся биомассу вместе с металлическими и пластиковыми деталями. Несколько брошенных в самую гущу гранат вызвали оглушительный визг, на меня двинулось живое море. Отступив на несколько шагов, перевёл верный дробовик в режим широкого разлёта картечи.

Да уж, это тебе не из «ВМПЛ-17» убивать по одной твари, каждый выстрел оставлял широкие просеки. Твари пытались прижать меня к стене, но быстро передумали, разбежавшись по щелям. Коллективный разум только что повысил уровень моей угрозы и выслал на перехват кого-то страшнее.

Плевать, я достиг своей цели: главный репликатор соединялся с залами материализации Легионеров скоростными транспортными трубами. Стараниями жуков система находилась на последнем издыхании, многие артерии перестали работать, значит, я смогу там пройти. Застрять не боялся, по ним перемещали тяжёлую броню, скоростная же оболочка вполне компактная.

Магнитные ботинки отказывались приставать к поверхности, и я воспользовался вырезанными прямо в стене ступенями. Они были жутко неудобными, зато давали точку опоры. Ствол шахты доходил до первого этажа, что сильно играло на руку. Жаль только, через несколько мгновений на голову полился настоящий кислотный дождь — закрепившиеся на стволе плевуны тревожно стрекотали крылышками, пытаясь сбить меня.

Оттолкнувшись, вновь ускорил оболочку до максимума, одновременно активируя усиление костюма. Было тяжело одновременно бежать по вертикальной стене и уклоняться, приходилось расходовать заряд барьера «Войда», одновременно расстреливая многочисленных тварей. В этот раз жуки не запечатывали выход, и я вырвался прямо в главный зал, наводнённый всевозможными тварями.

Было крайне непривычно видеть вместе созданий Жёлтого и Зелёного Роя. Группы штурмовиков арахнидов концентрировались вокруг мощных молотильщиков. ЗР-194-В4, напоминающие гипертрофированных мускулистых волков с облезлыми шкурами, спокойно нюхали жопы хитиновым ЖР-175-С3, гончим. Полное взаимопонимание и дружба народов, мля. Не хватало только Синего, но для них здесь слишком неблагоприятные условия.

Тварей собралось несколько тысяч, от начальных личинок до весьма опасных шестых и седьмых стадий эволюции. Изначально я планировал прорваться через них на улицу, но их было слишком много, подобный трюк не провернуть даже со скоростной оболочкой.

На моё появление они отреагировали примерно одинаково: насекомые встревоженно зажужжали и застрекотали, животные заревели и зарычали. В меня сразу полетели разогнанные давлением иглы, плазма, кислота, огненные шары и прочее дерьмо, мартышки вообще кидались разъярёнными личинками

Я, разумеется, тоже не стоял на месте, широким веером метнув целую связку гранат. Серия одновременных взрывов окончательно превратил внешне организованных тварей в беснующуюся толпу, некоторые даже набросились на раненых сородичей, но большинство побежало за мной.

«Войд» выдал предупреждение о критической перегрузке, огонь по мне был слишком плотным, я не мог уклониться от всех снарядов. К тому же некоторые твари превосходили меня в скорости, ещё несколько мгновений — и сожрут. Ориентируясь на схему похожих башен, я рванул в сторону. Успел добежать до подъёма на следующий этаж, бросая за спину гранаты.

Траволаторные ленты сожрали, обнажив довольно жуткий механизм, обычную лестницу защитники обрушили взрывами. Я заскочил на перила и взбежал по ним наверх, лишь разок обернувшись. Меня преследовали оба Роя, заполняя всё свободное пространство. Насекомые передвигались по стенам, животные использовали низших тварей в качестве живых трамплинов, крысы вообще выстраивались в гигантский мост. Пальнуть бы по ним ракетным залпом, да некогда…

Происходящее вселяло надежду, значит, не придётся выскакивать наружу, как планировалось изначально. Осталось выиграть гонку со смертью и выполнить задуманное.

Неожиданно на моём пути вырос четырёхрукий молотильщик. Он довольно забавно раскинул лапы, полностью перегородив проход, чтобы я не смог проскользнуть дальше. Панцирь выглядел гораздо прочнее обычного, одним выстрелом не взять, гранаты тоже отобьёт.

Следуя принципу «удивляя побеждай», швырнул металлическую сферу в потолок над тварью, её голову накрыло облако пыли и осколков. Молотильщик рефлекторно вскинулся, молотя кулаками по стенам, а я спокойно проехал на спине под ним, в последний момент выстрелив между расставленных ног.

Получилось очень кроваво и эффектно. Мощная тварь подпрыгнула, пробив головой потолок, и через несколько мгновений мешком рухнула обратно, придавив преследующих меня псов. Брошенные следом гранаты выиграли почти минуту — дезориентированные твари бросились назад, где на них набросились сородичи из другого Роя. Раненые не собирались сдаваться просто так и устроили грызню, я еле сдержался, чтобы не присоединиться к веселью, но у меня была иная цель.

Ещё по курортной планете я понял, что башни Легиона могли выполнять самые разные функции, от роскошного отеля или бизнес-центра, как на Каппер-9, до укреплённой крепости приграничных планет.

Здесь был первый вариант — широкие коридоры и огромные залы со стеклянными стенами никак не сочетались с эффективной обороной. Бегая по гигантскому торговому центру в поиске прохода на верхний этаж, я видел груду мутирующей биомассы там, где раньше находились милые магазинчики, которые опознал по остаткам вывесок.

Твари за спиной приближались, выстрелы и гранаты их больше не пугали, чужая воля посылала в самоубийственные атаки, напрочь отключив инстинкты самосохранения. Значит, я на верном пути.

Когда наконец нашёл лестницу, испытал разочарование — проём и дыры в стенах запечатали воском. Он ещё был мягким, вполне можно пробить себе проход, но счёт шёл на секунды. Поэтому я не нашёл решения лучше, чем выброситься в окно.

Чудом увернувшись от клацнувших челюстей мелкой злой гончей (она пыталась схватить меня за ногу), я с разбега пробил собой прочное стекло, сгруппировался и долетел до земли. Несколько тварей выпрыгнули следом и побежали по залитой кровью площади в поисках меня. Обилие запахов не позволило им быстро обнаружить, я почти сразу развернулся и побежал обратно по стене на самый верх.

Простой расчёт: башни Легиона являлись ключевыми элементами обороны, без них любая планета падёт за считаные часы. Сразу два Роя не могли пустить всё на самотёк, слишком важная цель. Кто-то должен координировать атаку. В космосе это мегамозг, на поверхности же — королева. Чем ближе она находится, тем проще управлять тварями, тем более у нас здесь сразу два разных вида.

По логике я должен был искать её в близлежащих руинах, но то, как на мою попытку пробиться наверх послали целую стаю, выдало её с головой. Она где-то здесь, прямо в башне. И нарастающее тревожное гудение служило сигналом, что я на верном пути.

Мне повезло, на предпоследнем этаже мелькнули ярко-жёлтые панцири бегущих арахнидов-гвардейцев. Разбив прочное стекло несколькими выстрелами, я запрыгнул внутрь и завертелся подобно бешеной юле, стреляя сразу с обеих рук. Плазменные очереди, разогнанная картечь, тающие со скоростью света гранаты — всё шло в ход для расчистки дороги.

Твари Жёлтого Роя встали передо мной стеной, покуда мартышки из Зелёного пытались эвакуировать неповоротливую тушу, но они не успевали, я был слишком близко.

Определив направление, швырнул в нужную сторону оставшиеся гранаты и все энергетические ячейки для «Ливня». Взрыв получился великолепный, ударная волна вместе с ослепительной вспышкой чуть не вынесла меня обратно на улицу, и это я был готов. Тварей вовсе полностью дезориентировало.

Потратив последние патроны к дробовику, схватился за мечи, чуть было рефлекторно не закинув в рот энергетический батончик. Только сейчас дошло — ни разу за довольно напряжённое сражение я не почувствовал голода, смесь крысолюдов работала даже лучше, чем я надеялся.

Обнажив последнее доступное оружие — пару энергетических мечей «Клыки», — я на всей доступной скорости побежал к впавшей в панику королеве. Молодая неопытная особь, всего-то несколько метров в высоту. Она напоминала кентавра, стояла на шести заострённых лапах, с уродливым торсом над жирным телом, забитую игольчатыми зубами голову венчали длинные антенны, через которые она управляла Роем.

Оттолкнувшись, я в несколько прыжков сократил разделяющее нас расстояние, на ходу разрубая бросившихся на перехват гвардейцев и зубоскалов. Пусть ненадолго, ценой распада оболочки, я опережал их в скорости и успевал проскочить между смыкающимся строем. Финальный отрезок преодолел мощным прыжком, занося «Клыки» для первого и последнего удара. Всё или ничего.

Последнее воспоминание — как мне навстречу выбросили ногу, на которую я насадился сам, заставив «Войд» открыть грудь. Секундную вспышку боли смыло последовавшее за ней торжество — я вонзил мечи в шею и отрубил уродливую башку одним мощным ударом.

Затем наступила темнота.

Глава 10

Я проснулся в нетипичном для себя состоянии — отличное настроение, на лице улыбка. Подраться особенно не получилось, в основном бегал от жуков, да и тварей почти не истребил, но всё фигня — я завалил королеву! Неизвестная планета получила шанс на выживание. Нанести поражение жукам и не дать им сожрать очередной мир было важнее горстки кредитов, которые всегда можно заработать в других миссиях.

Жаль, нельзя вернуться и закончить дело из-за «нарушений связи». Жуки серьёзно повредили оборудование, отрубив Легионеров из миров с низкими уровнями ретрансляторов. На орбите Земли вон первый уровень висит.

Системное уведомление настигло меня в ванной:

Легионер Цезарь, ваши действия на на планете Симатрикс позволили не дать Рою захватить башню Легиона. Дезориентированные орды тварей были успешно отброшены прибывшим подкреплением, ситуация стабилизировалась. Ваша миссия признана успешной. Награда за принятие задания отсутствует. За убийства и содействие в убийствах врагов вы получаете 14 825 кредитов. Награда за время отсутствует.

Внимание! Вы получаете дополнительную премию в размере 100 000 кредитов за спасение башни Легиона.

Внимание! Вы получаете награду в размере 1 000 000 кредитов за голову Королевы Роя.

Внимание! За уничтожение Королевы Роя ручным оружием вы получаете достижение «Убийца Королей». Награда: уникальная статуэтка. Орден Ликвидатора первого ранга.

Внимание! Вам открыт доступ к специализированному снаряжению Ликвидаторов.

Внимание! Вам открыт доступ к миссиям по ликвидации.

Хм, свин вроде говорил, что награды — крайне редкая вещь, и тут я получаю уже вторую. Дизайн значительно отличался от медали за заслуги перед Федерацией. Пара скрещённых мечей под оскаленной пастью королевы Роя, всё из серебра или схожего металла, в глаза вставили алые рубины.

Дважды перечитав сообщение и закончив изучение награды, я улыбнулся собственному отражению. Почему-то думал, что с той стороны на меня посмотрит уставший человек с большими мешками под глазами, но нет, лицо свежее и отдохнувшее, вид серьёзный, во взгляде уверенность в завтрашнем дне.

Быстро заглянул в собственное персональное пространство и передвинул витрины. Теперь медаль с орденом в центре и по четыре статуэтки с каждой стороны. Последняя выглядела забавно — окровавленная корона около гильотины. У меня сразу возникло подозрение, что их дизайн генерируется на ходу, очень вряд ли на других планетах та же история даже с учётом похожести наших миров. Попробуй обезглавить того же грэла, вероятно, лезвие сломается быстрее.

У нас подобный способ казни использовали в тёмные времена для проигравших крупные войны аристократов, когда под нож уходил весь род в полном составе. Полная блокировка магического дара и казнь на глазах у толпы обезумевших простолюдинов прибавляла унижения, многие боялись его больше смерти. Да уж, незавидная участь…

Потряс головой, выныривая из непонятных мыслей, и вернулся в ванную. Вовремя, Вика как раз проскользнула через закрытую дверь и обняла меня со спины, что-то довольно урча. Мы постояли так минуту, пока потерявшая терпение девушка наконец не нарушила молчание:

— Как прошла твоя миссия? — спросила она вкрадчивым тоном, будто подразумевала что-то совершенно другое. Но я решил ответить напрямую, не желая играть в её игры:

— Отлично, заработал больше миллиона кредитов. На самом деле повезло, что попалась молодая королева Роя, более опытная не подставилась бы так глупо. — Вспомнив о важном деле, отправил Нууре запись последней миссии с пометкой «нужно срочно обработать и опубликовать». Судя по выданному мне достижению, вряд ли многие Легионеры могли похвастаться подобным контентом. — Как у тебя прошёл день?

— Очень одиноко. — На мгновение Вика нахмурилась и надула губки. Не дождавшись какой-то реакции, громко хмыкнула: — Всё хорошо, активно работаем над глобальным обновлением. Игроки крайне положительно отреагировали на анонс, весь китайский интернет хайпует. Твой друг из администрации помог с регистрацией новой фирмы, но тебе всё же нужно съездить и поставить подпись. Ещё он намекнул, чтобы ты перестал возить ему лимоны, к нему резко проснулся интерес начальства.

— Хм, понятно. — Новости не самые приятные, но всё логично. За мной следили, обо мне пытались разузнать всю доступную информацию, проверяли все связи. Значит, пока действительно без лимонов, не хотелось подставлять Макарыча. За него особо не переживал, он парень умный, наверняка заранее позаботился о подстеленной соломке. — Тогда проверим, как идёт стройка, съездим быстро всё оформим и вернёмся в отель, нам нужно быть на виду и по возможности не привлекать внимания к этому месту. Как твои родители?

— Понятия не имею, — резко ответила девушка, в ванной будто похолодало на несколько градусов. — Мы не общаемся.

— Зря. Как минимум было бы полезно узнать, что они затевают.

— Об этом не беспокойся, за ними следит Андрей. Говорит, сидят тихо, никуда не ездят и никому не звонят, можно не опасаться. — Вика шумно выдохнула мне в спину и добавила извиняющимся тоном: — Прости, я слишком резко отреагировала…

— Ничего, после всего произошедшего у тебя понятная реакция. Пошли собираться. — Чтобы приподнять ей настроение, поцеловал в щёку и обошёл обомлевшую девушку. Впрочем, она быстро собралась и, пританцовывая, побежала за мной.

День получился хаотичным и суматошным. Приход весны пока никак не сказывался на Хабаровске, здесь по-прежнему было сыро, темно и холодно. Какие-то просветы начнутся в апреле, а пока я на себе почувствовал, что туфли из хорошей кожи не лучший выбор для снежной каши. Ситуация стала лучше, когда я догадался использовать нанороботов для генерации тепловой волны, мгновенно сделав дорогу перед нами сухой и удобной. Жаль, нельзя просто взять и надеть удобные ботинки, нужно держать марку.

— Думаю, тебе стоит нанять водителя, — заметила Вика, когда мы вышли из имперской администрации. Оформление очередной фирмы прошло без проблем. В кабинете Макарыча по-прежнему царила анархия, он оставался таким же шебутным и весёлым, но я заметил появившуюся в коридоре камеру. — Прибавит солидности.

— Может быть, позже. Как я заметил, многие аристократы водят лично.

— Ну да, это допускается. Никому не доверяют или нравится сам процесс, — пожала она плечами. — А ещё твой друг подал замечательную идею. Ну ту, которую замаскировал под шутку.

— Он мне не друг, — машинально поправил её, задумавшись.

Оформляя для меня пятую фирму, Макарыч сказал, что у нас целая корпорация получается. Будь так, можно было бы не ездить к нему при оформлении новых направлений. Пока стояли в пробке, запросил у Андрея информацию. Ознакомился, подумал и развернулся обратно к администрации.

— Давно не виделись! — Парень не скрывал удивления. — Тебе пришла очередная безумная идея? Что теперь? Новогодние свитера для кошек?

— Лучше. Давай оформлять все мои фирмы в единый конгломерат. Мы с Викой соучредители. — Иначе никак, без дворянства мне банально не выдадут нужные разрешения. К тому же она доказала свою верность и приверженность общему делу спасения планеты, со спокойной душой отдав все свои накопления на строительство заводов по производству оборудования. — Существующие фирмы переименуем, чтобы была сеть в едином стиле.

— Ну ничего себе ты мне работы навалил! — шутливо возмутился Макарыч. — Слушай, вы же теперь дворяне, может, подниметесь в кабинет повыше? Заместитель губернатора пока у себя, проверяет новых стажёрок.

— Да нет, мне с тобой как-то привычнее. Ты надёжный, а тот хрен наверняка даже работать не умеет. — Постарался улыбнуться помягче, но его всё равно почему-то передёрнуло. — Да не волнуйся ты так, я по-прежнему простолюдин. Ничего не поменялось.

— Ну как скажешь, — тяжело вздохнул он и приступил к работе. — Как назовёшь конгломерат? И фирмы?

— Легион. — Не корпорация, конечно, но сойдёт за первый шаг. — Та, что мусором занимается, — «Чистый берег». Разработка софта — «Цифровая стена». ЧОП — «Страж». Игры — «Идеал». Ну и та, которую сегодня оформили, — «Технологии будущего».

— Нормально. Устраивайтесь поудобнее, здесь куча работы. — Макарыч сосредоточенно печатал, заполняя бесчисленные формы. — Жрать охота, может, доставку закажем? Я знаю отличного курьера, он всегда привозит шаурму горячей.

— А давай. — Есть действительно хотелось. Как и посмотреть на реакцию Вики на «народное блюдо». Девушка, конечно, часто ходила в места для простолюдинов, но и к изыскам тяготела, может не понять.

Реальность превзошла все ожидания. Получив аппетитно пахнущий конверт в сырном лаваше, Вика с урчанием отгрызала большие куски, соус падал на повязанную на манер платка салфетку. Мы не отставали, запивая свежим фруктовым морсом. Обстановка всё меньше напоминала казённое учреждение, особенно когда раскрасневшийся Макарыч включил музыку. Как он сам заявил — во время обеденного перерыва он мог делать что угодно.

Я заметил, что ему очень нравилось проводить время в компании любимой актрисы, тем более она дружелюбно с ним разговаривала и задавала ни к чему не обязывающие вопросы. После пары забавных историй со съёмок он вообще расплылся по креслу.

С оформлением провозились до самого вечера, зато мы с Викой теперь возглавляли целый конгломерат разнонаправленных фирм. Картинно отпраздновали в ресторане отеля, где шампанское лилось рекой, а основными блюдами служили странные французские супы с авторским бургером от шеф-повара вместо хлеба.

Мне почти не пришлось изображать радость. Несмотря на некоторые препятствия, задумки продвигались даже быстрее запланированного. Относительно скоро Земля получит первую технологическую прививку от жучиной болезни.

Вика немного расстроилась, когда в номере я сразу пошёл к кровати. Увы, иначе никак — Фридрих прислал сообщение, что нашёл для нас срочную командную миссию, которую никак нельзя упускать. Поцеловав девушку на прощание, я закрыл глаза и перенёсся на «Сагиттарию». Остальные члены команды уже собрались в кабине и ждали только меня.

— Рассказывай. — Напустив на себя независимый вид, занял своё кресло и выжидающе уставился на вставшего перед всеми филина. До моего появления он явно толкал пылкую речь, но сейчас вдруг как-то сдулся и вжал голову. — Да не бойся, я не кусаюсь.

— У нас завязался небольшой… э-э-э… спор! Другие Легионеры считают, что я предложил им… э-э-э… цитирую: «лютую дичь»! Как командный управляющий я категорически не согласен с подобной оценкой и… э-э-э… приводил аргументы в пользу своей версии.

— Говори как есть, — рассмеялась Фокси. Девушка сползла спиной на сиденье и вытянула ноги, накрыв колени хвостом. — Ты созвал нас ради невыполнимого задания. Лично я хотела наконец-то выспаться и отменила все дела! И тут срочный сбор!

— Меня назначили управляющим, я воспользовался выданными мне полномочиями! — раздражённо клекотнул филин. — Награда в три раза выше стандартной за похожие задания! К тому же, изучив систему, я с большой вероятной уверенностью могу сказать, что в ней имеется скрытый бонус к репутации!

— Они потому и называются скрытыми, что их существование не доказано, — с раздражением ответила Валькирия. Эльсийка тоже выглядела сонной, хотя должна была быть в порядке. А, понятно, она прыгнула в ту же оболочку, в которой праздновала успешную миссию, и страдала от похмелья. Странно, по идее, капсула должна была очистить организм от токсинов, нужно сказать Херцеру проверить работу оборудования.

Вообще, вся команда выглядела не лучшим образом. Вылезшая на шум Рокси в смешной жёлтой пижаме с розовыми котиками постоянно зевала и тёрла глаза. Херцер тоже был недоволен, правда, по иной причине — он совсем недавно закончил полный ремонт с апгрейдом «Сагиттарии» и теперь боялся, что «его малышку» снова повредят. Единственным, кто сохранял бодрость духа, неожиданно был Трой. Он просто хотел денег.

— Посмотрим, что там за миссия, — вздохнул я, выводя подробности на главный экран. — Хм, понятно.

На первый взгляд, действительно неплохо — командное задание, но его могли взять и одиночки. Без награды за убийства тварей и прошедшее время, зато в случае успеха награда в миллион кредитов. Цель тоже простая — доставить объект к конкретной точке и защищать его, наверняка очередной наводчик на королеву. Единственное ограничение — срок выполнения не более трёх дней.

Всё раскрылось на подробном описании. Всё та же планета Симатрикс, где я совсем недавно спас башню Легиона. Получается, Федерации удалось отбить атаку Прилива, но не стабилизировать ситуацию. Как минимум там осталась ещё одна живая Королева, скорее всего, Зелёного Роя, без её уничтожения спасти планету не получится.

Три дня же означали или прибытие крупного подкрепления, или, что более вероятно, распределение имеющихся сил Федерации. Кому-то на самом верху предстояло выбрать, куда посылать флот зачистки с десантом, на Симатрикс или в другой мир. То есть если задание не выполнить, планету отдадут жукам.

Ознакомившись с подробным описанием, заплатил за доступ к подробной тактической карте. Хм, понятно, фронт более-менее стабилизировался вокруг последней башни Легиона, даже удалось провести контратаки и соединиться с окружёнными планетарными войсками. Большая часть территории в серой зоне, где не было серьёзных сил ни одной из сторон. Цель миссии находилась в самом центре стаи Зелёного Роя, отряду придётся пробиваться через полчища жуков. Тогда я включил карту рельефа, высот и начал думать, как лучше провернуть задуманное.

Остальные члены отряда притихли и завороженно следили, как я изучаю доступную информацию. Когда на экране появились многочисленные стрелочки, рисуемые через мысленный интерфейс, Валькирия не выдержала:

— Ты что, правда решил согласиться⁈ — Она даже не стала называть меня психом, действительно тревожилась. — Это же верная смерть с потерей рейтинга!

— На мой взгляд, здесь нет ничего невозможного. Я не гонюсь за рейтингом. Проиграем так проиграем, зато если победим, планета будет спасена, — слегка двинул плечом, не отрываясь от экрана. И тут вдруг понял причину опасений девушки: — Не заставляю никого идти, можете отказаться. Тогда просто попробую сам.

— А ты справишься? — спросила Фокси недоверчивым тоном. — Всему есть предел, даже ты не сможешь справиться с целой армией.

— У Зелёного Роя хорошо развита чувствительность, маскировочной пасты и сферы может не хватить, чтобы проскользнуть мимо них, — поддержала подругу Валькирия.

— И всё равно я попробую. — Наконец нашёл необходимое — относительно прямую дорогу, которая вела прямо к точке назначения, причём до неё можно было добраться через серую зону. — Ваша помощь здорово увеличит шансы, но я должен справиться и так. Обижаться не буду, можете возвращаться отсыпаться.

— Ты псих, и это факт, — безжалостным тоном констатировала эльсийка, вернувшись к норме. — Разумеется, мы тебя не бросим!

— А как же рейтинг? — не удержался от вопроса, заставив её поморщиться. — Шансы на провал всё равно высоки.

— Да ладно тебе! — Взбодрившаяся Фокси хлопнула меня по плечу. — Никакие рейтинги не заставят нас отказаться увидеть твоё очередное безумство! Какой план? Пушки в руки и в бой? Или прилетим туда на корабле и устроим орбитальную бомбардировку?

Я посмотрел на Троя, и тот быстро кивнул. Отлично, вся команда умеющих стрелять Легионеров в сборе. Херцер немного мялся, так я прямо сказал ему, чтобы отдыхал.

— Нет, — ответил на вопрос фурсианки к явному облегчению техника. — Слишком далеко, туда лететь не меньше недели.

— То есть иначе ты бы согласился? — Зрачки Херцера расширились от ужаса. — Она же не бомбардировщик!

— Всегда есть варианты, — уклончиво ответил ему. — Вэл права, идти пешком по территории Зелёного Роя слишком рискованно, нам точно понадобится техника. Готовьтесь пока, выбирайте максимальное снаряжение, крутые пушки и побольше боеприпасов. Их вообще никогда не бывает слишком много.

Сам тоже углубился в магазин, но смотрел не оружие и броню (менять привычный набор слишком ненадёжно, для привыкания к каждому новому комплекту снаряжения требуются длительные тренировки). Недавнее свидание с Валькирией навело на мысль выбросить с орбиты тяжёлого меха, однако, посмотрев на его стоимость, покачал головой. Тогда весь гонорар уйдёт в гигантского робота, ещё и должны останемся.

Помимо шагающих механизмов система щедро предлагала разнообразные способы убийства тварей. Мне особенно понравился танк с двумя стволами, стреляющий миниатюрными ядерными бомбами, но он был слишком медленным.

В итоге нужная штука нашлась в разделе бронетранспортёров — относительно компактная машина на пять человек с хорошим главным орудием, парой вспомогательных турелей, отличной проходимостью и мощным двигателем.

Бронирование позволяло эффективно сдерживать атаки тварей до третьей стадии эволюции, запаса мощности реактора с лихвой хватало для наших целей. Вдобавок я взял дополнительные опции в виде плазменного тарана и реактивных ускорителей, в критический момент сможем разогнаться до трёхсот километров в час, жаль, ненадолго. Ну и про маскировочное поле не забыл, чем позже привлечём к себе внимание Роя, тем лучше.

— Я готов. — Обвёл собравшихся Легионеров самым серьёзным взглядом. — Последний шанс отказаться.

Никто не воспользовался возможностью, все достаточно верили в мою компетентность (или везучесть, неизменно сопровождающую безумца), чтобы рискнуть своими деньгами за снаряжение. Ну и, как внезапно заявила Фокси, — это точно должно быть весело.

Не буду скрывать — было приятно. Кажется, я улыбнулся, когда принял наше второе командное задание.

Глава 11

— Это вообще не весело! — со стоном заявила Фокси, постоянно стуча зубами и подпрыгивая в своём кресле. — У меня все кости болят! И хвост ноет!

— Зато у тебя хотя бы остались зубы! — фыркнул Трой и тут же вскрикнул от боли. — Ай, язык прикусил!

— А ты реже им молоти! — огрызнулась Валькирия. — И вообще, заткнитесь, мешаете следить за дорогой!

— Можно подумать, мы здесь чем-то другим занимаемся! — возмутился хакер. — Ты хотя бы в одну точку смотришь, а я в несколько раз больше!

Я давно не вмешивался в их перепалки, каждый развлекается как может. Главное, чтобы не вредило общему делу. Пока девушки следили за дорогой через турели, хакер управлял одновременно тремя скоростными дронами и корректировал маршрут. С учётом, что я вёл броневик через лес, ему приходилось нелегко.

Не знаю, кто проектировал нашу машину, но подвеска у неё не выдерживала никакой критики. Вездеход сильно подпрыгивал на каждой яме, а при езде по прямой весь корпус сильно вибрировал. Возможно, это объясняло относительно низкую цену — броневик обошёлся «всего» в сто тысяч кредитов, но откуда тогда взялись тысячи положительных отзывов?

— Цезарь, в семи километрах стая четырёхногих тварей, раньше не видал таких, система опознала как ЖР-175-В4. Нас вроде не слышат, рекомендую повернуть влево на двадцать семь градусов.

— Принято. Скинь изображение. — Повернул штурвал и активировал резак, проходя через очередное дерево.

Забавно, мы издавали кучу шума, но жуки упорно не реагировали на нас — были слишком заняты сражением с силами планетарной обороны. Если какая-то стая всё же интересовалась нами, Трой запускал дрон-обманку и их уводил в сторону.

— Ну и уроды, — брезгливо вздохнула Валькирия, и было от чего. Новые твари передвигались на четырёх мощных конечностях с гибкими пальцами, полностью зелёные лысые шкуры, покрытые странными рытвинами, приплюснутые головы. — Как назовём их? Система говорит, что неофициально это тритоны, но, по-моему, вообще не подходит.

— Не всё ли равно, что пытается тебя сожрать? — философски заметил Трой. — Осторожнее, впереди ещё стая тритонов! И на западе через километр третья.

— Понятно, привал. — Ко всеобщему облегчению, я свернул на первую же попавшуюся поляну, заехал в густой кустарник и активировал маскировочную сеть. — Рой откармливает стаи для последующей атаки, скоро они переместятся, и мы сможем поехать дальше. Отдохнём пока.

— Жаль, у нас нет возможности перемещаться туда-обратно, как было на той мёртвой планетке, — Валькирия со вздохом вылезла из кресла бортстрелка, слишком тесного для её габаритов. Эльсийка, как обычно, выбрала оболочку массивной амазонки, не проверив характеристики нашего будущего транспорта, и теперь страдала из-за скрюченной позы. — Я бы слетала на массаж.

— Согласна, было очень приятно ходить в СПА в перерывах между исследованием тех прогнивших руин, — кивнула Фокси, с наслаждением вытягивая ноги и массируя хвостик. — Давайте в следующий раз полетим на корабле! Или хотя бы поедем на машине с ванной.

— Мы здесь всего на пару дней, нужды в мытье не должно возникнуть, — ответил ей с лёгкой улыбкой, оставаясь на месте.

В целом миссия проходила неплохо. Мы материализовались в знакомой мне башне, большую часть повреждений успели устранить. Лифты снова работали, коридоры наполняли Легионеры, площадь очистили от трупов и установили мобильные укрепления. Контратака по лишившемуся управлению Приливу отбросила тварей за границу полуразрушенного города, нам ничто не помешало проехать по главной дороге. Не считать же за полноценное препятствие парочку недобитых арахнидов.

Дальше действовали нестандартно — я повернул в противоположную от цели сторону и километров десять жал на газ, покуда мои товарищи расстреливали всех попадающихся тварей. Мы добрались до дальнего аванпоста, пополнили боезапас и приняли участие в сражении, тем самым полностью выйдя из зоны интереса Роя.

Отбив пару нападений, как следует измазали борт жучиными внутренностями и двинулись по большой дуге. Не идеальная маскировка, но лучше, чем ничего. В итоге сутки ехали через густые леса, часто проскакивая голые участки, где зелёные твари пожрали всю доступную биомассу.

Сейчас обе стороны выжидали и готовились — Легионеры укрепляли оборону и зачищали окрестности башни, а Рой накапливал силы для решающей атаки. Жуки были слишком заняты, не обращая на нас внимания. По накопленному опыту гораздо опаснее были небольшие отряды под маскировкой или же массированные бронегруппы, но никак не одинокая машина.

— Цезарь, а почему мы вообще едем, а не идём? — спросил Трой, лениво высасывая содержимое питательной капсулы. Наши оболочки по-прежнему нуждались в пище, лишь я кайфовал из-за отсутствия необходимости постоянно поедать питательные батончики, созданный крысолюдами картридж работал без нареканий. — Мы же вроде как заметнее?

— Все Рои, кроме, пожалуй, Белого, объединяет одно — они беспросветно тупы. Да, чем больше тварей собирается в одной точке, тем лучше они действуют, но для нормальной координации им всё равно требуются королевы. Похоже, здесь она осталась одна. У неё слишком много задач, чтобы охватить их все. — Никто в отряде не ожидал столь длинного объяснения. Пускай слушают и учатся, всем пойдёт на пользу. — Вероятно, она тоже молодая, мы не вписываемся в привычную для неё картину диверсионного отряда. Также мы слишком слабы, чтобы представлять угрозу концентрируемым вокруг силам. Поэтому с нами будут сражаться в двух случаях: подойдём слишком близко, или до них дойдёт, куда именно мы направляемся. Это сложно определить из-за кривого маршрута и запаха внутренностей, которыми я измазал машину, он сбивает опознание.

— Охренеть! — Фокси вытаращилась на меня огромными глазами. — Цезарь, да тебе нужно идти читать лекции! В нашем университете тебе легко предложат место преподавателя на полную ставку!

— Спасибо за комплимент, но я воздержусь, есть другие дела. Мир спасать, например. — моё замечание вызвало несколько смешков. Фурсианка тяжело вздохнула, зато к разговору подключилась эльсийка.

— Ты всё это узнал в той жуткой симуляции? — без обиняков спросила Валькирия.

— Ну да. — Точно, я же рассказал ей про Балтамора и понадеялся, что она не отправится туда на двадцать лет. — Он устаревший, но учит хорошо.

— Я почитала о нём… твой агент настоящий псих, что засунул тебя туда. — Услышав себя, девушка громко хмыкнула. — Ну да, это всё объясняет. Ученик превзошёл учителя.

— Трой, проверь, как там обстановка. — Мне не очень хотелось развивать эту тему и я собрался сворачивать привал. Девушки правильно поняли мой намёк и убежали делать свои дела, чтобы не пришлось тесниться в тесном, узком туалете в машине.

— Стаи ушли, — подтвердил наш хакер. — Можно я тоже отлучусь на минуту?

— Валяй, — хмыкнул и запрыгнул в броневик, занимая место за штурвалом.

Кто-то другой на моём месте задраил бы люк и уехал, чтобы преподать урок нерадивым бойцам, могли же сходить вместо разговоров. Я же спокойно дождался хихикающего Троя, убегающего от пышущих гневом девушек, и завёл двигатель. Нет времени на всякие глупости, все здесь взрослые люди… инопланетяне. Главное, что на них можно положиться в критический момент.

Вторая часть пути прошла гораздо тяжелее — жучиные стаи попадались всё чаще, в какой-то момент привалы перестали работать, слишком высокая концентрация тварей. По приблизительным оценкам до цели осталось около десяти километров, причём система сдвинула точку назначения на одинокую скалу с плоской вершиной, возвышавшуюся над разрушенным городом.

Я снова свернул, ненадолго стало легче, но при заходе с другой стороны мы снова наткнулись на заслоны. Остановившись в глубоком овраге, сам сел на дрона и ещё несколько взяли остальные Легионеры. Разведданные не радовали — между нами и целью находились десятки бродячих стай тритонов. Они методично пожирали растения и пойманных животных, наращивая биомассу и создавая зону отчуждения.

— Может, всё же попробуем под сферами? — предложила Фокси. — Между стаями широкие просветы.

— Они сужаются около цели, последний километр почти сплошное кольцо. И не забывай про подземных тварей, здесь наверняка крупная колония кротов. Они учуют наши шаги и передадут королеве. — Я выбрался на крышу, достал несколько специально приготовленных капсул, протянув их последовашим за мной Легионеров. — Предлагаю небольшой привал. Смотрите, какой красивый закат.

Подняв лицевой щиток, вдохнул полной грудью прохладный лесной воздух, действительно повернувшись к быстро скрывающемуся солнцу. Сине-фиолетовые лучи придавали вполне земному пейзажу мистический вид, отличная возможность насладиться моментом и разделить последнюю трапезу с друзьями.

— Куриный бульон? — удивилась Фокси, сделав осторожный глоток. — Ух, горячий!

— С сухариками, ещё я добавил туда варёные яйца, — подтвердил я. — Согревает тело и душу.

— Это то, о чём я думаю? — Валькирия забралась на башню и залпом осушила свою порцию. — Последняя трапеза?

— Да. Нет смысла тянуть время и пытаться проскочить незаметно, всё равно не получится. В отличие от Викаруса, здесь Рой взбудоражен. — Неспешно пил куриный бульон, поддавшись философскому настроению. — Берём от жизни всё. Всё или ничего!

— Всё или ничего! — повторили Легионеры, стукнвшись металлическими стаканами. — За Центурию!

Несколько минут отдыха, и мы одновременно полезли обратно. Не было никакой команды, просто почувствовали — момент настал. Я повёл бронетранспортёр прямо на шоссе, благо от него к точке назначения вела боковая дорога, к которой ещё предстояло прорваться.

На большой скорости мы сносили развороченные тварями брошенные машины, упорно двигаясь к заветной цели. Пятизначная цифра оставшихся метров стремительно сокращалась. Вот по пути встретилась стая развалившихся прямо на дороге уродливых тритонов. Валькирия послала разрывной снаряд в самый центр, уничтожив сразу десяток, Трой и Фокси полоснули по флангам из пулемётов. Я вывернул штурвал и активировал реактивный ускоритель, проскочив по самому краю.

Постепенно расстояние между нами нарастало, тритоны не могли перегнать быстрый бронетранспортёр, а самых шустрых преследователей мы убивали.

— Трой, бросай пушку, давай на дрона! — Сейчас мне как никогда требовался дополнительный обзор.

Разведывательные машинки не могли сравняться в скорости с идущим на максимальной броневиком, пришлось идти на хитрость: хакер открыл задний люк и выбросил дрон с привязанным к нему тросом. Миниатюрные двигатели усердно стрекотали, набирая высоту, постепенно я получил сносный вид сверху.

Временами на нас набрасывались небольшие группы тварей, но с ними легко справлялись Валькирия и Фокси. В какой-то момент жуки резко исчезли, мы без проблем преодолели целый километр, покуда эльсийка не закричала:

— Впереди большая стая! — Дальше последовало бы пиканье, но я до сих пор не отменил подписку на ругательства и теперь знакомился с забавными оборотами эльсийского языка. — Они выстраиваются рядами, чтобы мы завязли в телах!

— Тем лучше. Стреляй по краю, твари рефлекторно побегут затыкать дыру, нам будет проще прорваться. Фокси, побереги боеприпасы, они нам ещё пригодятся. Трой, держись там за что-нибудь.

Новый рывок на реактивных ускорителях с одновременной активацией главного козыря — плазменного тарана. Специальные устройства сконцентрировали перед нами мощный энергетический клин. По задумке он должен был рассекать любые препятствия прямо на ходу. В реальности же… Не сказать, что мы проходили через сгрудившихся тварей, как нож сквозь масло, но всё же смогли пробиться.

— Ха-ха-ха, они такого точно не ожидали! — задорно рассмеялась Валькирия. — Давайте повторим!

— У меня так зубов не останется! — возмутился не внявший моему предупреждению Трой. Машину несколько раз сильно подбросило, и он чуть не откусил себе язык.

Нужная дорога огибала возвышающуюся над уничтоженным лесом скалу по крутой дуге. Она была узкой, всего по одной полосе в каждую сторону, нельзя нормально разогнаться. Жуки несколько раз пытались остановить нас, но им критически не хватало массы. С небольшими группами разбиралась Валькирия, препятствия без всякой фантазии проходили тараном.

Какие-то проблемы возникли на последнем отрезке перед вершиной — кроты вырыли глубокий овраг, полностью перекрыв проход. Перед ним собралось не меньше тысячи тритонов, на скале поджидали скорпионы и неизвестные твари с гипертрофированными лапами — они должны были швыряться в нас камнями.

Неплохой набор против обычного отряда, но слишком слабо против бронированной машины. Лишнее подтверждение моей теории — изначально королева не расценивала нас в качестве угрозы и не подготовилась должным образом.

— Уничтожайте всё, что двигается, — приказал я, сам выбираясь наружу через десантный люк. — Нужно расчистить дорогу.

— Уверен? — с азартом в голосе спросила Валькирия, посылая в толпы жуков один снаряд за другим. — Может, напролом к цели и сразу покончим с тварью⁈

— Её там уже нет, — покачал я головой. — Ушла или прячется. В любом случае у нас другое задание.

Оказавшись снаружи, сорвал с плеча «Ливень» и выдал частую плазменную очередь, побежав в сторону. Не тот случай, когда стоило жалеть боеприпасы. Почти каждый усиленный снаряд наносил тварям неплохие повреждения, и они автоматически переключались на меня как на ближайший источник угрозы.

Атакуй они все разом, нам бы могло не хватить огневой мощи, а так я забрал на себя часть стаи. Ребятам хватит времени, чтобы достаточно сократить вражеское поголовье. Вместе с усилением от брони моей скорости хватало, чтобы опережать тварей, не давая окружить себя.

— Цезарь, осторожнее, они на деревьях! — Предупреждение Фокси последовало очень вовремя, меня чуть не достали.

Вскинув голову, я заметил пикирующие на меня тени — прибыло подкрепление в виде летучих мышей с мощными скорпионьими хвостами. «Войд» вряд ли пробьют, но проверять точно не следовало.

— Фокси, прикрой меня! — Она была лучшим стрелком в отряде после меня, лучше всего справится с манёвренными летающими целями. — Вэл и Трой, продолжайте работать по наземным тварям! Не обращайте внимания на метателей, они бесполезны!

Пришлось немного корректировать бой, а то эльсийка послала пару снарядов на другую сторону оврага. Перед броневиком постепенно выросла груда тел, затрудняя стрельбу, и девушка отвлеклась на раздражающую мелочь. Тритоны только того и ждали, бросившись на машину несколькими стремительными потоками.

Мне пришлось одновременно уклоняться от постоянно пикирующих мышей и вернуть к себе потерянное внимание стаи. С обеими задачами помогли гранаты — половину я бросал вверх, оглушая чувствительных тварей взрывами, а вторую швырял прямо в гущу зелёных тел. Сработало, примерно треть снова побежала за мной. Королева плохо контролировала своих стражей, то ли паниковала, то ли была занята другими направлениями. По-хорошему, сейчас был лучший момент для контратаки Легиона, надеюсь, система передала данные кому надо.

Почему-то, пока я петлял между мёртвых деревьев, в голову пришла странная мысль — Андрей обязательно бы поставил мне дурацкую музыку. Через несколько минут количество красных точек на мини-карте снизилось достаточно, чтобы я развернулся и забежал по достаточно широкому стволу к вершине.

Зацепившись за основание сгрызенной ветви, скинул с себя десяток гранат. Изображал из себя стационарную турель, расстреливая последних летающих тварей. Отряд тем временем разобрался с тритонами, перейдя на метателей. Через минуту коллективный разум распался, выходя из-под контроля королевы, твари ненадолго оцепенели. Расчищая себе путь мечами, я вернулся в бронетранспортёр, запрыгнув на водительское место.

— Не расслабляемся, Королева скоро очнётся и обрушит на нас всю свою ярость. Вэл, пальни перед нами из главного калибра. Держитесь крепче. — Выстрел эльсийки разнёс кучу дохлых и умирающих тварей, открывая проход. Выжигая остатки топлива, я перелетел через овраг на реактивных ускорителях. Тряхнуло и впрямь сильно, даже у меня клацнули зубы.

— Ох, голова раскалывается… после этой миссии мне точно понадобится СПА, — простонала Валькирия. — Как насчёт пойти туда всем вместе?

— Может быть, потом, как будет время, — ловко соскочил с опасной темы. — Приехали. Трой, остаёшься на главном орудии, дамы за мной.

Королева Зелёного Роя выбрала странное место для своей лёжки. До вторжения здесь находилось что-то вроде элитного места для свиданий. С достаточно большой огороженной площадки открывался замечательный вид на город, ныне пребывавший в весьма печальном состоянии. Можно было оставить машину на парковке, занять свободную беседку с биноклем и устроить романтичный ужин.

Теперь от уличной мебели остались воспоминания, а в самом центре площади появился огромный тоннель, через который ушла наша цель. Впрочем, плевать, миссия-то заключалась в другом — активировать устройство в нужной точке и защищать его какое-то время.

— Как думаешь, что там на другом конце? — спросила Фокси. Луч её фонаря терялся в кромешной тьме бездонного провала.

— Без понятия, мы точно не будем проверять. Вэл, заминируй тоннель, чтобы нам не ударили в спину. — Убедившись в отсутствии засады, я принялся готовиться к обороне. — Фокси, проверь склоны. Трой, запускай всех птичек.

На первый взгляд, место казалось удачным для обороны: всего один подход, с остальных сторон нас защищал крутой склон. Но я прекрасно знал, как хорошо твари умели лазить по отвесным скалам, к тому же они могли летать или воспользоваться тоннелем. Поэтому нет смысла полагаться на ландшафт, наше главное преимущество — смекалка и огневая мощь.

Как только девушки установили все имеющиеся в наличии ловушки, а Трой поднял снаряжённые гранатами дроны, я открыл бронированный кейс и запустил устройство.

— Устроим тёплый приём королевской гвардии. — Почувствовав мощную вибрацию под ногами, я не сдержал предвкушающей улыбки, взявшись за рукояти «Клыков».

— У тебя сейчас такой зловещий вид… улыбочку! — Со стороны Валькирии послышался щелчок. Она сохранила скриншот! — Вот, отлично, хоть сейчас на рекламный плакат! Пригодится, когда будем расширять команду.

— Лучше поставим Троя в праздничной оболочке в обтягивающих плавках, — захихикала Фокси. — Тогда у нас не будет отбоя от горячих девочек, а уж они привлекут других Легионеров!

— Отличная идея! — горячо поддержал подруг хакер. — Давайте отправимся на фотосессию сразу после миссии!

Вот так за перешучиваниями мы и встретили мощную лавину. Королева бросила на нас личную свиту, добавив к ней всех имеющихся в округе тварей.

Глава 12

Битва получилась жаркой. Сдерживая атаки Зелёного Роя, мы израсходовали все боеприпасы, подорвали реактор в многострадальном броневике и взялись за мечи. Ко всеобщему удивлению, дольше всех продержался Трой — девушки погибли довольно быстро, и все жуки охотились за мной, в то время как хакер выступал последней линией обороны для закопанного устройства.

Ему выставили небольшой приоритет угрозы, и он успешно отбивался, покуда меня гоняли по всей площадке. Когда я на последнем издыхании спрыгнул со скалы, одновременно активировав все оставшиеся гранаты, большая часть тварей последовала за мной. Оставшиеся побежали по дороге, забыв про растерянного Троя. Вот мы над ним потом потешались…

Зато задание сочли выполненным, и на командный счёт тут же перевели миллион кредитов, который честно поделили на четверых. Никаких уникальных достижений не дали, но это никого не расстроило — всем хотелось продолжения банкета. Ничего особо срочного не нашлось, поэтому по предложению Валькирии прыгнули на первую попавшуюся космическую станцию и двое суток обороняли её от вторжений Роя, заработав ещё по сто двадцать пять тысяч.

Затем три дня я ходил на обычные одиночные задания, с лихвой перекрыв необходимую для улучшения станции сумму, апгрейд которой заказал ещё вчера. Легион прислал уведомление, что на него потребуется десять земных суток. Специально набирал деньги с запасом, чтобы не мять сиськи и сразу приступить к следующему пункту плана. И для этого мне требовалось поговорить с Рокси.

На «Сагиттарии» было тихо. Херцер в кои-то веки удалился в свой мир, вроде как решать вопросы с арендой капсулы, Фридрих занимался делами на торговой станции, и весь корабль оказался в распоряжении Рокси. По такому случаю лолька отрывалась вовсю — включила оглушительную музыку в кают-компании, приглушила свет и танцевала голышом на нашем обеденном столе.

Я невольно залюбовался — у неё отлично получалось, настоящий талант. Мне нравились движения, и как мигающие разноцветные лучи красиво высвечивали её блестящее от пота тело, к тому же она была довольно гибкой и пластичной с симпатичной грудью. А ещё девушка прекрасно знала, что я наблюдаю за ней. Никогда не поверю, что она не видела оповещения о моём появлении.

— Фух… — Стоило музыке стихнуть, как Рокси прыгнула прямо на диван и повалилась на него спиной с задранными ногами. — Извини, не хотела отвлекаться, это была моя любимая песня.

— Ничего страшного. — Бросил ей полотенце, чтобы вытерлась и прикрылась. Первый пункт она выполнила, а на второй забила, ничуть меня не стесняясь. Забавное преобразование, совсем недавно она отказывалась снимать при нас футболку, чтобы не зажариться при отключённой вентиляции. — Развлекаешься?

— Делать всё равно нефиг. Корабль облазила, у Херцера икоту вызываю одним своим видом, вон он даже свалил, бедняга. — Лолька мило хихикнула, посматривая на меня хитрым взглядом. — А так совмещаю: и физическую форму поддерживаю, и выплёскиваю накопившееся.

— Его злоключения скоро закончатся, — улыбнулся ей в ответ. — Через десять дней улучшение орбитальной станции завершится, и мы сможем перенести тебя на Землю.

— Шикарно! Я много читала про твою планету. — Глаза Рокси вспыхнули искренним восторгом. — Это правда, что у вас там столько воды, что не видно другого берега?

— Ты про моря и океаны? Ну да, их полно…

— Круто! Хочу увидеть их! И подышать чистым воздухом. И попробовать разную еду. — Девушка прикрыла глаза, погрузившись в сладкие мечты.

— Тебя не устраивает качество автоповара? — удивился я. Купленная машина была дорогая и качественная, другие члены экипажа не жаловались.

— Да не, готовит он нормально, но вот меню сильно ограниченное. Я уже всё по три раза перепробовала. — Вдруг Рокси испугалась и поспешно выставила перед собой блестящие ладони. — Не-не, я не жалуюсь! По сравнению с пайками в Парадайзе настоящая пища богов. Не думай, что я зажравшаяся фифа и не умею быть благодарной.

— Это кто тебе сказал? — Хорошее настроение подпортилось, я сразу почувствовал чужие слова, вложенные в голову с яркими косичками. — Трой?

— Нет… Фридрих. — Она мгновение поколебалась, но не нашла причин выгораживать излишне щёлкающего клювом филина. — Он в чём-то прав…

— Забудь. Ты на своём месте и принесла много пользы как на Ферратусе, так и здесь. Кстати, об этом я и пришёл поговорить. — В таких ситуациях лучший вариант — переключить внимание на что-то другое, а птицу я прямо сейчас сделаю внушение. Ещё раз откроет клюв не по делу — полетит в свободное плавание. — Помнишь моё сообщение про виртуальную реальность?

— Да, у меня есть несколько идей. Хотя до сих пор не понимаю, почему ты столько вкладываешь в обычную игру. — Логично, для беженки с уничтоженной планеты существовали тысячи способов, как провести время с большей пользой, чем залипание в телефоне. Вон даже такую безобидную вещь, как танцы, она обернула в необходимость поддерживать физическую форму. Я пока не объяснял ей глобальную задумку, посмотрим, как быстро поймёт её сама. — Пошли в мастерскую, я как раз остыла.

Рокси натянула на себя лежащие на стуле футболку с короткими шортиками и пошлёпала к лестнице. От скуки гномка навела порядок в своих владениях, разложив по полочкам все детали, инструменты, материалы и механические устройства. Из невостребованных голов получилась забавная инсталляция — насаженные на колья, они сгрудились вокруг плюшевого медведя с поднятой лапой. Окажись на моём месте школьный психолог, он бы наверняка схватился за голову, я же ограничился громким хмыканьем. Как по мне, выглядело забавно, в стиле старых хоррор-игр.

— Лови. — Она схватила со стола свои старые очки и швырнула прямо мне в лицо. — Примерь, нигде не жмут? Я сделала там регулирующий шнурок, для включения прикоснись справа. Ну ты умный, разберёшься.

И впрямь ничего сложного. Активировав очки, я перенёсся на цветущую поляну. Птички поют, солнышко светит, цветы красивые. Жаль, ни запахов, ни звуков, ни ощущения тепла. Зато картинка отличная, ничем не отличается от реальности, даже покруче будет. Всё очень яркое и насыщенное.

— Это лучшее, что можно сделать из ваших отсталых технологий, — извиняющимся тоном заявила Рокси. — Мне даже не удалось спрятать камеру, вон она сбоку торчит.

— Всё отлично, картинка потрясающая. — Все девушки любят, когда их хвалят, особенно если обосновано. Мне не жалко, так будет работать лучше. — Оно точно будет работать с современными смартфонами?

— Ты про тот хлам, характеристики которого прислал твой цифровой раб? Да, очки, считай, продвинутый экран, вся магия будет происходить в железках. — Я не видел, но Рокси наверняка ухмылялась. Интересно, что ей там наговорил Андрей. — А, держи перчатки.

Мне дали пару комков нежной ткани. Натянув их, я смог прикоснуться к траве, сорвать цветок и растереть его между пальцами. Получался идеальный эффект присутствия.

— Они могут передавать тепло, имеют пятьсот степеней давления, семнадцать точек воздействия… ну, не думаю, что тебе интересны технические характеристики. Главное — технологически они максимально простые, можно печатать на любом принтере, вроде они у вас должны были появиться. — Рокси погрузилась в собственный интерфейс и сосредоточенно кивнула. Я нашёл, как можно сделать виртуальный мир полупрозрачным. — Да, цифровой раб говорит, можно развернуть производство в любом гараже, что бы это ни значило.

— С каких пор ты состоишь в профсоюзе по правам искусственного интеллекта? — не удержался от вопроса.

— А… да мне лично плевать на их права, — растерянным тоном ответила гномка. — Просто он сказал, что ты приказал его так называть,

— Больше слушай всяких шутников. — Я снял очки с перчатками и потрепал Рокси по слегка влажным волосам. Кажется, ей это нравилось, по крайней мере, она не пыталась отстраниться. — Молодец. Займёшься производственным процессом сразу после переноса.

— Я уже подготовила схему, можешь заранее заняться закупками. — Мне прилетело несколько файлов, которые я сразу же передал хихикающему Андрею.

— Получается, через десять дней? — В её голосе смешались надежда, нетерпение и страх перед неизвестностью.

— Возможно, больше. Процесс довольно сложный и технологичный. Можешь считать, у тебя пока отпуск, потом времени на отдых точно не будет.

— Тогда я… пойду ещё потанцую! Хочешь со мной? — Лолька задорно улыбнулась, бросая на меня хитрые взгляды. По-любому задумала какую-то пакость, например, снять меня голым и шантажировать выкладыванием записи в открытый доступ.

— Нет, спасибо, лично у меня никакого отпуска не предвидится.

Попрощавшись с Рокси, я перешёл в персональное пространство и написал Нууре. Нирлянка заверила, что улучшение станции не повлияет на поставки и она быстро организует мне продвинутую производственную линию. Вот и лишние кредиты пригодились… Так, теперь на Землю, нагрузим Вику закупками материалов, а то её раб (настоящий, а не цифровой) слишком расслабился в последнее время.

Республика Корея

Корпорация «IT Group»

Кён Иль, самый молодой член управляющего совета, нервничал. С ним давно такого не происходило, обычно юный гений не позволял эмоциям взять верх над разумом. Они туманили его главное оружие. Но сейчас он впервые присутствовал на совете директоров не в качестве триумфатора или рядового члена, а как человек, допустивший критическую ошибку.

— Двенадцать ноль-ноль, все в сборе, — заявил мягкий баритон Основателя. — Кён Иль, будь добр, расскажи о произошедшем.

На кресло ответственного за технологии директора упал яркий луч света — верный признак надвигающихся неприятностей. Кён Иль не мог видеть других членов совета, которые сейчас наверняка презрительно улыбались. Вдобавок по лбу сразу потекли капли пота — жарило довольно сильно. Тем не менее он сохранил спокойное выражение лица и без запинки приступил к докладу:

— Оперативная группа раздобыла все необходимые материалы и запустила вирус для уничтожения данных. Предварительно мы получили сигнал о полном успехе, игровые сервера должны были прийти в негодность. Соблюдая протоколы безопасности, мы загрузили добытые данные в изолированную сеть и приступили к изучению. Однако… — Кён Иль замялся. Он так и не понял, как именно всё пошло не так.

— Ну же, продолжай, — мягко подтолкнул его Основатель. — Мы не кусаемся.

Из-за светового круга послышалось несколько ехидных смешков. Казалось бы, здесь сидят одни из самых могущественных людей в Корее, но порой они вели себя хуже детей. Те хотя бы не прятались в тенях.

— Вместо ИИ там оказался набор вирусов. Мы потеряли несколько серверов, но ничего критичного не произошло. — Нервничающий директор не выдержал и попытался оправдаться, пусть в их кругах это принималось за слабость: — До сих пор не представляю, как смогли обмануть моего человека. Он точно проверял информацию!

— Получается, мы остались ни с чем и даже понесли потери? — спросил Основатель всё тем же обманчиво мягким тоном.

— Да. Также нет признаков, что наши устройства сработали, игра продолжает успешно функционировать. — Кён Иль счёл дальнейшее молчание знаком продолжать доклад. — Каждое обновление приводит к взрывному росту популярности. Недавно появилась возможность для рекламодателей добавить в игру свои магазины, рестораны и прочие заведения, куда люди ходят на свидания. Достаточно просканировать их с помощью телефонной камеры. Они появляются в качестве дополнительных локаций у местных игроков, что повысило посещаемость заведений. На данный момент наш аналитический отдел заметил больше трёх тысяч подобных магазинов и ресторанов.

— Серьёзно? Почему мы слушаем про какие-то рестораны⁈ — взорвался Дэгон, ответственный за маркетинг. — Кён Иль проявляет привычную некомпетентность!

— Не будьте к нему так строги. — Слова Основателя заставили всех удивлённо вытаращить глаза. Луч света пропал, и на промокшего Кён Иля подул приятный ветерок из расположенного над головой кондиционера. — Очевидно, мы недооценили защиту этого ИИ. Скорее всего, его не было на тех серверах, они стоят там для отвода глаз. Никто из вас не смог предсказать грядущий провал. Получается, или все виновны одинаково, или виноватых нет. На твоём месте, Дэгон, я бы хорошенько обдумал эту идею. Они заставили людей самим добавлять контент в свою игру и ещё платить за это. По-моему, гениально. Изучи этот момент.

— Приношу извинения за дерзость, — поспешно склонил голову мужчина и вернулся в своё кресло. — Я обязательно всё внимательно изучу.

— Кто-то ещё желает высказаться? Может быть, ты, Ми Чжун?

Вопрос Основателя не предполагал возможности отказа. Главный по внешней политике корпорации чувствовал себя крайне неуютно под скрестившимися взглядами. Он резко дёрнул себя за воротник и вскочил, нервно вскрикнув:

— Чего вы от меня хотите? Это не я провалил важнейшую операцию в истории компании!

— Расскажи про действия наших главных конкурентов, — мягко предложил Основатель. — Ты ведь следишь за ними?

— Разумеется! Мои агенты присылают доклады каждый час. — Он шумно выдохнул через стиснутые зубы. — Они тоже заинтересованы в новой технологии. По своей якобы мудрости владельцы «Пиньинь» решили не идти по агрессивному пути. Они собираются любой ценой выкупить ИИ. Им важно сотрудничество его создателя.

— То есть в ближайшее время их делегация отправится в… Хабаровск. — В разговор вступил Пак Су, глава военного крыла. — Основатель, мы должны действовать без промедлений. Отправим отряды и уничтожим всех разом. Даже если у нас не получится захватить технологию, мы должны не допустить её выхода на рынок.

— Ты хочешь устранить создателя продвинутого искусственного интеллекта? Сможешь спрогнозировать реакцию его детища на подобное действие, когда он вычислит виновных? — Неизвестный громко поцокал языком. — Крайне неосмотрительно, я ожидал от тебя большего.

— При всём уважении, господин Основатель, у нас нет выбора. — Пак Су был одним из немногих, кто не боялся возражать начальству. Возможно, именно поэтому его назначили на одну из ключевых должностей в корпорации. — Тот русский проявил себя крайне опасным врагом. Мы можем устранить его, пока он слаб. У него мало людей и нет одарённых. Боюсь, в будущем нам не представится подобной возможности. Я лично возглавлю всю операцию и перед смертью выпытаю, где он держит ИИ.

Остальные директора поддержали главного силовика согласным гулом и молчаливыми кивками.

— Кён Иль, как насчёт тебя? — На было расслабившегося парня вновь упал луч света. — Ты хочешь что-нибудь добавить?

— Да, господин Основатель, — ответил он твёрдым тоном. — Я тоже считаю, что сотрудничество — лучший вариант. Наши финансовые возможности превышают способности «Пиньинь», но по встрече с ним я понял, что его не интересуют деньги. Единственный вариант помимо силового воздействия — предложить тому русскому место в совете.

— Что же, понятно. На этом совещание совета объявляю законченным. Позже вы получите моё решение и соответствующие инструкции.

Свет погас. Несколько директоров осталось, чтобы обсудить произошедшее. Кён Иля тоже звали, в конце концов, он избежал наказания и не стал изгоем. У парня не осталось сил на вежливый отказ, и он просто прошёл мимо. Оставшись в пустом коридоре, почти сорвался на бег. Внутри зрело до того неизвестное ему чувство — горечь провала. Он не справился с заданием Основателя и подвёл всю корпорацию. Бурлящие внутри эмоции требовали выхода… он хотел что-нибудь сломать. Желательно себя.

Кён Иль сдержался. В конце концов, дома его ждала та, кто точно поймёт, утешит и подскажет, как жить дальше.

Хабаровск

Вернувшись в отель и уставившись в потолок, я лениво подумал, что не помешает обновить краску. Из-за приоткрытой двери доносились хорошо знакомые стоны. Вика снова играла на телевизоре в игру. Минутку, почему я слышу музыку?

Выйдя в зал, на мгновение охренел. Никак не ожидал увидеть на экране самого себя, играющего на гитаре в кожанке с шипами на голое тело. Мой аватар сидел на диване, в то время как Вика в наряде египетской принцессы возлежала на алой кушетке. Она слушала музыку с закрытыми глазами и вкушала виноград, опускаемый в раскрытый рот смуглокожей наложницей в белых полупрозрачных одеждах. Золотые украшения удачно гармонировали с её экзотичным телом.

— Ты вернулся! — Настоящая Вика вскочила из-за рабочего стола и набросилась на меня рыжим вихрем. — Как всё прошло?

— Отлично. Через пару недель в нашей команде появится пополнение. — Слегка отстранил её и с улыбкой показал на телевизор. — Как я смотрю, обновление вышло?

— Не совсем, должно минут через пятнадцать. Считай, последнее испытание. Ты бы видел число предзаказов от женщин!

— Отлично, хочу посмотреть. — Я сел на диван прямо голый и уставился в экран. — Не обращай на меня внимания, играй как обычно.

— Легко! — с радостью согласилась девушка и устроила идеальный, с её точки зрения, день.

Наши аватары быстро собрались и отправились на свидание в знаменитый СПА-комплекс. Там их весь день подвергали страшным пыткам: натирали кожу шоколадом, не давая его есть, пытались утопить в грязи, массировали ногами, поместили в жёсткую баню и совершали прочие издевательства над человечностью, но девушке вроде бы понравилось.

Следующим пунктом была картинная галерея, где проходила выставка работ самой Вики. Народа, конечно, набилось, все сплошь аристократы и кинозвёзды. Далее аватары получили приглашение на императорский бал. Шикарное вечернее платье, костюм круче моего настоящего, и мы блистали весь вечер, я даже стрелялся на дуэли и немного помахал древней шпагой.

Всё ожидаемо закончилось в постели, причём аватара Вики захотела, чтобы её привязали животом к кровати, жёстко оседлав. Со стороны смотрелось очень сексуально и реалистично, производило определённый эффект. Повернувшись к Вике, я заметил её раскрасневшиеся щёки и спрятанные под столом руки.

— Ну вот как-то так… — Она посмотрела на меня, прикусив губу. — Кстати, представляешь, я тут случайно нашла в шкафу отличную верёвку и милый ошейник. Вообще не понимаю, как они там оказались.

— Показывай, — кивнул я, поднимаясь с места.

Посмотрев мне между ног, Вика радостно взвизгнула и побежала в спальню. Она молодец, заслужила поощрение. Да и чего скрывать, я тоже захотел, всё же мы сделали действительно качественную игру.

Спустя несколько часов довольно жёсткого секса и одну сломанную кровать девушка сонно сопела, положив голову на моё плечо. Мне же не спалось, я читал отзывы на «Мой идеал» с учётом последнего обновления.

Мы получили почти сто тысяч скачиваний от женщин, число игроков стремительно увеличивалось. В магазинах приложений нас заваливали благодарными отзывами. Главное, поток доната вырос в несколько раз.

— Господин хозяин, в отеле появились странные типы, — внезапно обратился ко мне Андрей. — Они не из Хабаровска и отсутствуют в базе данных. Четверо мужчин, в данный момент идут к лифту.

— Что в них такого странного? — Я сразу насторожился. Возможно, кто-то из врагов послал группу устранить меня.

— У них узкие глаза, желтоватые лица и жуткий акцент!

— Ты сейчас едва ли не половину Хабаровска описал, говори серьёзно, — поморщился я.

— Эх, совсем ты скучный стал, раньше лучше на шутки реагировал. — Андрей будто по-настоящему расстроился, вон сколько грусти напустил в голос. — Ладно, на самом деле я знаю, кто это. Представители корпорации «Пиньинь».

— Опять корейцы, что ли? — пришлось напрягать память. Тренированный мозг забывал всё неважное, вот и пытавшихся ограбить нас хренов я выкинул из головы до тех пор, пока снова не объявятся. В то, что у них хватит мозгов не лезть ко мне, верилось слабо.

— Нет, китайцы, главный конкурент «IT Group» на рынке по продаже вооружения, много инвестируют в технологическое развитие, обладают обширными производствами. Какие будут указания? Оборвать тросы?

— Интересно. Не трогай лифт, пускай поднимаются.

Осторожно выпутавшись из девичьих объятий, натянул трусы и накинул халат. Как раз успел освежиться перед вежливым стуком. Резко распахнул дверь, мрачно уставившись на остолбеневших китайцев. Ну посмотрим, что они мне скажут.

Глава 13

Троица низких китайцев в обычных рубашках смотрелась мило и безобидно. Специально не пытались скрывать начинающуюся лысину, добавив слегка помятую одежду и лёгкую щетину. Образ получился максимально приближённым к обычному человеку, что должно было вызвать моё доверие и лучше расположить к незнакомцам. Но их глаза выдавали опасных людей, мои инстинкты сразу просигнализировали об идущей от них опасности.

— Здравствуйте, господин Покровский, — вежливо поклонился главный, слегка полноватый мужчина за пятьдесят. Он говорил с заметным акцентом, но достаточно чисто. — Моё имя Кианг, я представляю корпорацию «Пиньинь», наш головной офис находится в Пекине. Мы можем поговорить?

— Нет, сейчас я отдыхаю. Свяжитесь с моим секретарём и назначьте встречу. — Параллельно отдал указание выбранному на эту роль Андрею, чтобы записал их через два часа.

— Разумеется, господин. Всего вам самого наилучшего. — Он вообще не показывал недовольства отказом, выдав ещё один вежливый поклон. Оказавшись за дверью, мужчина, не меняясь в лице, сделал знак рукой, и его помощники позвонили на официальный телефон конгломерата, только что появившийся на сайте.

Не успел я вернуться в спальню, как мне предложили встретиться в любое удобное время и локации. Андрей выбрал первое, а второе оставил на усмотрение китайцев. В зависимости от места встречи задавался весь дух переговоров, приглашающая сторона показывала своё отношение к приглашённой и прочие дипломатические штуки.

Успокоив проснувшуюся Вику, я коротко рассказал ей о предстоящей встрече. Девушка лишь поинтересовалась, обязательно ли ей присутствовать, и обрадовалась, мол, как раз хватит времени перед моим уходом. Не успел я спросить, на что именно, как она приняла соблазнительную позу, теперь перевернувшись на спину и прижав руки к груди. Не мог же я отказать даме…

В ресторан ехал в приподнятом настроении, оставив выбившуюся из сил девушку дрыхнуть дальше. Несмотря на обилие физических упражнений, меня переполняла кипучая энергия. Казалось, весь мир лежит у моих ног, осталось только наклониться и поднять его. Главное, не терять осторожность и продолжать действовать осмотрительно.

Место ожидаемо выбрали в китайском квартале. Кажется, здесь я ещё не был, и немудрено — один из самых популярных ресторанов в городе. Отдельно стоящее здание среди трёхэтажных премиум-домов с уютными скверами. Его построили для самых богатых мигрантов в традиционном азиатском стиле — многочисленные двускатные черепичные крыши, белые стены, круглые окна. Со стороны напоминало китайский дворец, и цены были соответствующие.

— Господин Покровский? — К моей машине сразу бросились молодые официанты в безукоризненно сидящих костюмах, позади застыла миловидная горничная с накрахмаленным передником. Один слуга забрал у меня ключи и повёз машину на стоянку. — Для нас большая честь принимать вас у себя. Господин Кианг ждёт вас в кабинете в саду.

Я молча кивнул, слегка приподняв бровь. Странный выбор, в начале марта в Хабаровске по-прежнему дико холодно, чтобы сидеть снаружи. Всё встало на свои места, когда меня провели мимо главного зала по коридору с красной ковровой дорожкой.

Мы действительно вышли на улицу, в небольшой дворик, полностью скрытый от посторонних глаз густым цветущим кустарником, от которого шёл приятный запах. Свет давали закреплённые в древесных кронах бумажные фонари, многочисленные артефакты согревали воздух до комфортной температуры, играла тихая классическая музыка. Всё создавало расслабленную атмосферу элитных СПА-салонов, примерно как видел недавно на экране.

— Господин Покровский! — Представитель корпорации «Пиньинь» сидел в красивой беседке за столом с поворачивающимся краем. Удобная штука, чтобы попробовать каждое блюдо. Он сразу встал и вежливо поклонился мне. — Какая честь!

— Вы уже второй, кто говорит мне про честь. Неужели я настолько знаменит в вашей империи? — ответил ему вежливым кивком и занял место напротив.

Передо мной мгновенно появилась крохотная пиала, в которую налили ароматный зелёный чай. Молчаливая официантка поклонилась и исчезла, не предложив меню. Получается, Кианг уже сделал заказ на правах принимающей стороны.

— С моей стороны было бы проявлением страшной некомпетентности не изучить вас перед приездом. Я читал ваше интервью по поводу спасения мира, что вы занимаетесь правильным делом. Нет ничего важнее благополучия нашего с вами общего дома. — Это он говорил про переработку мусора и заботу о планете, решил начать разговор с важной для меня вещи.

— Благодарю. Приятно слышать, что мои усилия кто-то ценит. — Попробовал чай, хороший. К нему шли вкусные пирожные в виде звёздочек с желейной начинкой.

— Вы очень скромны. Насколько мне известно, вы получили имперский грант и развернули большое строительство неподалёку? — с лёгкой улыбкой поинтересовался Кианг.

— Да, через несколько месяцев переработка мусора перейдёт на совершенно новый уровень.

— Тем большее восхищение вызывает ваша личность. Вы не только спасаете нашу планету, но и разработали уникальную технологию, которой поделились со всем миром через прекрасную игру. — Следуя древней китайской традиции, Кианг ловко ушёл от намечающихся переговоров, обрадовавшись появлению официанта с огромным блюдом. — О, наконец-то! Вы обязаны попробовать утку! Её готовили больше двух дней в специальной печи и привезли прямиком из Пекина.

— Благодарю, приятного аппетита. — Мне ещё Витёк рассказывал, что сначала китайцы долго умасливают жертву, засыпая комплиментами, вкусной едой, дорогим алкоголем и ценными подарками, лишь затем переходя к делу. Судя по уровню, за меня взялись всерьёз, вряд ли начнём раньше полуночи.

Спокойно взявшись за металлические палочки, я вежливо поклонился и подцепил ломтик нежнейшего мяса. Несмотря на преодолённое расстояние, мясо ощущалось свежим и вкусным, будто только вышло из печи. Следующий кусок я обмакнул в одну из многочисленных плошек с соусами, завернул в тонкую пшеничную лепёшку и добавил сверху хрустящей зелени.

После немаленькой порции птицы настала очередь жареной свинины. Кианг выразил искреннее восхищение тем, как я поглощаю острое мясо и не кричу от ужаса. Я в ответ с улыбкой заметил, что повар ещё пожалел перца. Я всего-то покраснел и весь вспотел, даже плакать не захотелось.

Мои слова будто задели Кианга за живое. Он обратился к официанту на китайском и приказал принести для меня самое острое блюдо из имеющихся, плюс двойную порцию пломбира для экстренной реанимации. Мне неожиданно стало интересно, справлюсь ли с вызовом. Мог бы, конечно, смухлевать и запросить поддержку Легиона, но это как-то неспортивно.

От одного запаха наполненного красным соусом бульона заслезились глаза и моментально прочистило нос. Что-то вроде густого мясного супа или жидкого рагу, я заметил любимую китайцами свинину, куски крупно порубленного перца чили, кимчи, корни лотоса и водоросли. Рядом призывно сверкала миска с кристально белым рисом. У меня аж рот слюной наполнился. Я или уничтожу это блюдо, или умру в мучениях от остроты напополам с осознанием собственной слабости.

На глазах у притихшей прислуги и серьёзного Кианга я неторопливо снял пиджак, оставшись в одной рубашке, зачерпнул ложкой со дна, собирая самое вкусное, и без раздумий отправил в рот. Немного подержал на языке и проглотил, сразу потянувшись за добавкой.

— Осторожнее, господин Покровский, — предупредил Кианг. — Это блюдо очень коварно, оно начинает жечь далеко не сразу.

— Это проблемы будущего меня, — усмехнулся я, активно работая ложкой. Было действительно очень вкусно, и хотелось попробовать побольше, покуда не онемел язык.

Китаец не солгал, пламя во рту вспыхнуло через минуту. Я ничего не мог поделать с естественными реакциями организма — из глаз брызнули слёзы, рубашка моментально промокла насквозь от выступившего пота. Тем не менее я продолжал есть, закусывая рисом и запивая обычным соком.

Было горячо, очень, чрезвычайно. Мне понадобилась вся выдержка, чтобы продолжать. Приходилось постоянно напоминать себе, что пожирать ядовитое мясо жуков в эпицентре радиоактивной бури гораздо хуже. Помогало слабо, тренировки у Балтамора как-то подзабылись с учётом насыщенных месяцев, а язык мне разъедало прямо сейчас. Тем не менее я относительно спокойно опустошил миску, громко рыгнул в знак благодарности повару и налил себе чаю.

— Великолепно! Теперь я действительно в полной мере прочувствовал вашу кухню.

— Вы впечатлили меня, господин Покровский. — Во взгляде Кианга появилось настоящее уважение. Разумеется, оно не помешает ему раздеть меня до нитки, но теперь он будет делать это с долей почтения. — Мало кто из… иностранцев, способен есть острую пищу с вашей выдержкой.

— Вы хотели сказать лаоваев? — Пронзающая всё тело острота лишила меня обычной выдержки. Я по-прежнему контролировал себя, но теперь мне хотелось быть менее осторожным. А то ещё чего доброго принесут добавки… — Не беспокойтесь, я и раньше сталкивался с вашими соотечественниками и прекрасно знаю, как вы относитесь к нам.

— Не нужно мерить весь народ по нескольким паршивым овцам. — Кажется, он говорил искренне или хорошо играл. — Могу я узнать, кто опорочил перед вами честь нашей нации?

— У моего друга были проблемы с фирмой «Шёлковый путь». Мы вроде как их разрешили, но, сами понимаете, осадочек остался.

— Буду иметь в виду. При случае непременно поговорю с господином Ханем. — Неудивительно, что представитель корпорации знал имя одного из главарей китайской мафии. Возможно, они даже работали вместе. — Не желаете десерт? Мороженое здесь очень вкусное.

— Пожалуй. — Прикосновение сладкой прохлады действовало успокаивающе на горящий рот. Я поедал угощение небольшими порциями, не позволяя себе наброситься на вазочку и проглотить всё разом. — Благодарю за приглашение, господин Кианг, мне понравилось это место. Пожалуй, буду заглядывать сюда время от времени.

— Приятно слышать высокую оценку от столь значимого человека. Обязательно приведите свою подругу, эффектную Викторию Устинову! Двери моего ресторана всегда открыты для вас.

Андрей почти сразу подтвердил — человек передо мной действительно владел рестораном, в котором мы ужинали. Искусственный интеллект как раз закончил наводить справки. Кианг часто бывал в Российской империи и, по сути, являлся региональным менеджером, ответственным за взаимодействие с нашей империей.

— Благодарю. — Закончив с мороженым, взялся за наполненную пиалу с чаем. Кажется, пятую. Вот сейчас, по идее, начнётся то, ради чего меня позвали…

— Желаете выпить? У нас первоклассные напитки из разных стран. Водка, рисовая водка, финская водка…

Чуть было не подавился. Да, я знал, что китайцы — те ещё расисты, но чтобы настолько!

— Нет, благодарю, я за рулём.

— Мой водитель отвезёт вас в любое место, куда скажете, хоть в Москву. Всё равно не хотите? Тогда предлагаю перейти к делу. — Слабая улыбка говорила, что он шутит. А мне вот что-то было не смешно. — Вы создали великолепную игру, господин Покровский, и я искренне восхищаюсь вами…

Поднял руку, прерывая хорошо отрепетированную речь, и выдал с чуть уставшим лицом:

— Господин Кианг, мне очень понравилось гостить у вас, поэтому я сэкономлю время нам обоим и скажу как есть. Вы ни под каким видом не получите ИИ, в игре реализована бледная тень настоящих возможностей. Можно сказать, мы проводим испытания. Оригинальная версия расходует столько электричества, что еще лет двадцать не сможет быть воплощена в настоящем прототипе.

Китаец сохранял благожелательное выражение лица, но в его глазах сразу появились холодные оттенки. За стеной наверняка прятались одарённые на случай, если переговоры провалятся. Они же проверяли, говорю ли я правду.

— Допустим… но если вы не нацелены продавать ИИ, зачем согласились на встречу? Такой человек, как вы, не стал бы тратить время понапрасну ради бесплатного ужина.

— Вы абсолютно правы. Вместо продажи мы можем договориться о сотрудничестве. У вас обширные производственные возможности, у меня идеи, которые нужно воплотить в обширных масштабах и распространить по всему миру. — Посмотрим, насколько они договороспособны. Вроде бы Кианг лучше понимает ситуацию, чем корейцы.

— Это очень интересное предложение, господин Покровский, но вы уверены, что не собираетесь делиться основной разработкой? Мы можем очень многое за неё предложить…

— Исключено. В благодарность за отличное мясо я выскажусь прямо. Надеюсь, меня поймут без всяких двойственных толкований. — Залез в карман штанов и достал вытащенные из серверной флешки. — Знаете, что это?

— Универсальные взломщики корпорации «IT Group», — безошибочно определил нахмурившийся китаец. — Нам известно о ваших переговорах.

— Они сделали мне смешное предложение, одновременно их оперативники проникли в серверную. Разумеется, там находилась обманка, настоящий ИИ в совершенно ином, хорошо защищённом месте очень далеко отсюда. — Если быть точнее, планшет спрятан на территории базы, но пускай думает, что я про Москву или любой другой город. — Корейцы потеряли возможность плодотворного сотрудничества. Надеюсь, вы достаточно благоразумны и не допустите повторения их ошибок.

— Благодарю за откровенность, господин Покровский. Я был уполномочен предложить вам десять миллиардов рублей и место начальника отдела разработки, но теперь воздержусь от нанесения столь вопиющего оскорбления. Мне нужно посоветоваться с начальством. — Он встал и поклонился до самого пола. — Также благодарю, что почтили нас своим визитом. Вы всегда желанный гость здесь.

Понятно, мы обозначили позиции, и нет смысла сидеть дальше. Всё можно было бы проговорить в обычной переписке, но тогда китайцы не были бы китайцами. В принципе, ничего не имею против. Если их аналитический отдел не зря ест свой рис, они дадут рекомендацию соглашаться, чтобы наладить со мной отношения и плотнее привязать к себе. Я же получу доступ к производственным мощностям и многократно увеличу выпуск игрового оборудования.

Но я не собирался полностью полагаться на корпорацию. Тепло попрощавшись с Киангом, забрал приготовленные для Вики пакеты с разной лапшой и вернулся за руль. По дороге позвонил Власову и нагрузил заданиями по поиску нужных деталей по подготовленному Рокси списку. Чипы и миниатюрные камеры для телефонов. Ничего особенного, должен справиться.

Забавно, слизняк даже не пикнул из-за позднего звонка и отвечал максимально сосредоточенным тоном, хотя я точно знал, что он дрых без задних ног. Закончил как раз около отеля.

Поднявшись в номер, обнаружил спящую Вику. Самому идти в кровать пока не хотелось, и я разместился в гостиной, в кои-то веки выполняя разминочный комплекс. Примерно в середине мне поступил звонок от свина, и я недолго думая сказал ему воплотиться в своём мире.

— Мой дорогой Цезарь! Прошёл всего год, и посмотри, каких ты достиг результатов! Заслуженный стропроцентник, который не бегает от тяжёлых миссий, основатель успешной команды, судовладелец. — Свин по имени Дональд застыл подо мной, промакивая платочком льющиеся ручьём слёзы. — Встреча с тобой полностью изменила мою жизнь. Теперь я не какой-то жалкий каторианец, а уважаемый член общества! В этом году премия лучшего менеджера точно станет моей!

Сначала я хотел спросить, какого хрена он вообще несёт, а потом задумался. В среднем в Федерации время идёт быстрее нашего, для меня прошло три месяца, а у свина реально почти год. Получается… голосование состоится примерно через полторы недели земного времени. Забавно.

— Мне купить пару подписок, чтобы увеличить твои шансы?

Несмотря на все свои недостатки, свин был хорошим менеджером. Да, косячит, бесит, зато отвечает на все вопросы, решает проблемы и находит нужных людей. Чего стоит один Херцер, исчезающе редкий техник-Легионер. Он заслужил небольшую помощь.

— Не нужно! Систему оценки изменили. Теперь смотрят на общий доход от Легионеров, и здесь ты вне конкуренции. К тому же стопроцентник с пройденной миссией высшей сложности! Вас очень мало, каждый круче живого единорога. Иди сюда, мой дорогой!

Растрогавшийся свин полез ко мне с обнимашками. Пребывая в плену своих эмоций, он не заметил, что я не сдвинулся с места и вообще выглядел расслабленным. Пузатый инопланетянин пролетел сквозь меня и чуть не выпрыгнул на улицу, затормозив в последний момент.

— Мне нравится, когда ты в виде голограммы. Пожалуй, и дальше будем встречаться здесь. Лучше, чем бегать от тебя в собственном же пространстве. — Не останавливаясь, перешёл к растяжке. — Зачем хотел меня видеть?

Свин обиженно фыркнул и отвернулся. Он продержался целых три секунды, прежде чем снова развернулся ко мне, вернувшись к широкой улыбке с покровительственным тоном:

— Твой будущий лучший менеджер решил очередную задачу! Я договорился по поводу переноса той девушки, подписал все бумаги, осталось доплатить. Даже скидку выбил! Всего триста тысяч кредитов!

— Чтобы Легион дал такую крупную скидку? Не гони, в чём подвох?

— Ну… не такую уж и крупную, было же триста три… — Свин вдруг заюлил, чем укрепил мои подозрения.

— Раньше ты говорил четыреста! — Вовремя вспомнил, что Вика спит в соседней комнате, иначе бы по привычке накричал на горе-менеджера.

— Подумаешь, цифрой ошибся… мы не на уроке математики! — Он резко выпрямился и махнул рукой: — Проехали! Главное другое — ты должен доставить свою беженку на одну станцию, где есть необходимое оборудование. Я отправил координаты на ваш бортовой компьютер. Рекомендую отправляться немедленно, лететь довольно далеко.

Сверившись с картой, я тяжело вздохнул. Называется, хотел провести несколько дней на Земле, передохнуть от космоса и заняться наконец некоторыми отложенными делами, и вот снова нужно лететь хрен знает куда. Ничего не поделать, мне нужна Рокси, придётся страдать.

Да, я бы мог выдать задание Херцеру и остаться на Земле, но после его косяка с попаданием в эпицентр сражения двух флотов не доверял его навыкам пилота, лучше перестраховаться.

Отпустив свина по его важным и срочным делам (читай, собрался в стриптиз-бар), я закончил с разминочным комплексом, сходил в душ, положил еду в холодильник и оставил Вике сообщение через Андрея. Устроившись в постели рядом с сонно сопящей девушкой, задержался на минуту, любуясь рассыпавшимися по постели огненно рыжими волосами, и отправился на «Сагиттарию».

Глава 14

Мексиканская империя

В Канкуне царила прекрасная прохладная погода. Всего-то двадцать семь градусов, освежающий морской бриз, приятно согревающее солнце. Эмилио раньше никогда не был в этом городе и теперь задержался при выходе из такси, любуясь окрестностями.

Ему очень нравились аккуратно подстриженные живые изгороди, величественные пальмы и нарядные люди, которым не было до него дела. В трейлерном парке любой чужак становился объектом пристального внимания, и оно крайне редко было добрым.

— Прошу сюда, дон Эмилио, — энергично позвала тучная женщина. — Уверяю, от восторга вы забудете своё второе имя! Такие предложения появляются раз в жизни!

С трудом сдержав похабную шутку, молодой Легионер слегка наклонил голову и последовал за работницей риэлторского агентства. Реклама в кои-то веки не обманула, за весьма солидную плату они предоставили доступ к эксклюзивным предложениям, обычно доступным только для аристократов. В Мексике было не так много состоятельных людей без проблем с законом, и здесь давно научились принципу «деньги не пахнут».

Вдвоём они поднялись на верхний этаж на современном бесшумном лифте. За старым фасадом скрывались современные коммуникации, которых недавно здесь ещё не было. Неизвестный инвестор выкупил дом на береговой линии, выселил прежних жильцов, сделал качественный ремонт и сдавал апартаменты в аренду. Идеальное место для молодых аристократов, делающих первые шаги в самостоятельную жизнь, или состоятельных иностранцев. Второй Легионер Земли был первым представителем рабочего класса, кто мог позволить себе снять здесь жильё.

— Не смотрите на маленькую площадь, дон Эмилио, достоинства этих апартаментов именно в расположении и современном ремонте! Короткая прогулка — и вы на одном из лучших пляжей Канкуна! Рядом крупный торговый центр с модными бутиками, которые обожают молодые аристократки! — Синьора старательно заливалась соловьём. Опытная женщина сразу почуяла лёгкую добычу — у молодого парня из паршивого района появились жгущие карман деньги. Отличная возможность заработать, покуда кривая дорожка не привела его к катастрофе. В идеале заключить годовой договор аренды. — Изолированная спальня с потрясающей шумоизоляцией и прекрасным видом на море, совмещённая с кухней гостиная с современной развлекательной мультимедийной системой, отделка выполнена из премиальной русской древесины, немецкая сантехника…

— Довольно… — От бесконечного потока слов у него противно заныли виски. Синьора сразу замолчала, угодливо улыбаясь, покуда непривычный клиент ходил по небольшой квартире. — Беру.

— Отличный выбор! Вы надолго в Канкуне? При аренде больше чем на год я предоставлю вам дополнительную скидку в десять процентов…

— Давайте. — Больше Эмилио не нужно было экономить, но подобная возможность приятно грела душу. При этом он не задумывался, что его может что-то не устроить в апартаментах, в которых он провёл меньше пяти минут, и тем самым потерять гораздо более внушительную сумму. Договор не предусматривал возврат денег. Молодой Легионер придерживался философии, что всегда сможет заработать ещё. — Где подписать?

Всего через пять минут, получив ключи и пароль от помещения с мусорными контейнерами, Эмилио остался в одиночестве. Прямо в одежде он развалился на самой удобной кровати в своей жизни, ногой открыл дверь на балкон и подставил лицо под морской бриз.

— Такое чувство, что я впервые дышу полной грудью, — пробормотал он.

Обретённый покой длился недолго, перед глазами появилось уведомление о сообщении от менеджера. Долорес, как обычно, выражала своё недовольство и настойчиво предлагала отправиться в новую миссию.

— Ну нет, сегодня у меня выходной. Как-никак первый день новой жизни!

С памятной миссии на стене Эмилио проводил почти всё время в Легионе. Первый заработок он потратил на увольнение с работы, возврат долгов и покупку ящика пива. Соседи сразу заинтересовались, откуда у парнишки появились деньги, пришлось врать о поступлении в университет и устраивать грандиозную пьянку. Зато все сразу подобрели и провожали его с таким видом, будто только благодаря их усилиям он выбился в люди. Идиоты…

Передохнув в прекрасной кровати и по достоинству оценив встроенный в неё вибромассажёр, мексиканец сверху донизу облазил новую квартиру, щёлкая всеми выключателями. Новое место приводило его в полный восторг, настоящий дворец в сравнении со старым трейлером в пустыне!

Закончив с осмотром новой собственности (по ощущениям, он владел ценной недвижимостью, а не арендовал её), Эмилио сбегал в магазин у дома, взял бутылку текилы и закуски, которые раньше не мог себе позволить.

— Развлекаешься? — послышался ехидный голос, едва парень выпил первый стакан.

— Имею право! — огрызнулся человек. — Не лезь ко мне, Долорес, я сегодня никуда не пойду!

— Ты отдал за эту дыру сорок четыре тысячи кредитов! Слил всё заработанное тяжким трудом! — Белая крыса выглядела очень недовольной, что не забывала всячески подчёркивать. — Каких усилий мне стоило сделать из тебя нормального бойца, и ты всё сливаешь в мусорку!

— Да ты ничего не сделала! Лишь вгоняла меня в долги! — Алкоголь развязал Эмилио язык. — Та миссия по сопровождению конвоя обернулась катастрофой, я потерял пять тысяч! Пришлось неделями пахать, чтобы вернуть кредит за снаряжение! Сейчас я наконец хочу пожить нормально! Сегодня меня впервые назвали доном. Не нравится, как я веду себя? Увольняйся!

Долорес выслушала всю тираду с равнодушной мордой. Под конец презрительно скривилась и сплюнула на пол, система даже недолго показывала, как виртуальный плевок растекается по дубовому полу.

— Ты пожалеешь о своих словах… очень скоро… — многообещающим тоном заявила крыса и растворилась в воздухе, бросив напоследок: — Я повышаю твою планку до двух миллионов.

— Так говоришь, будто ты единственная баба на Земле! — В гневе швырнув стакан в стену, Эмилио отпил прямо из горла и внезапно улыбнулся. — А что, это идея! Пора сходить прогуляться, поискать себе красивых синьор. Где там тот торговый центр?

На счету молодого Легионера оставалось несколько тысяч кредитов, должно хватить, чтобы угостить девушку с шелковистыми светлыми волосами и нежной бледной кожей.

Где-то в космосе

Предчувствия меня не обманули, полёт к обозначенной свином станции точно нельзя было назвать спокойным. Но я ошибся с причиной — едва узнав о моих планах, на «Сагиттарию» прилетела Фокси.

Фурсианка с хитрой улыбкой сообщила, что давно хотела остаться со мной на долгий срок в замкнутом помещении, откуда я не смогу сбежать. Когда у меня вытянулось лицо и мозг начал автоматически искать пути отхода, она со смехом добавила, что мы должны многое обсудить касательно моих планов по развитию Земли и её стараний на Фурсе. Добытые на Ферратус-10 чертежи помогли Фокси хорошо продвинуться в изучении энергии, оказывается, Рокси помогала ей в разработке схемы экспериментального реактора.

Следующая неделя прошла очень странно — мы летели по территории Федерации. Чем больше мы отдалялись от фронта, тем спокойнее становился космос. Да, пираты по-прежнему встречались, но далеко не в таких количествах, и они не приближались к хорошо вооружённому кораблю. Потому ничто не отвлекало нас от научных изысканий.

Честно говоря, не понимаю, что компании «трёх юных гениев», как окрестил собравшуюся команду присоединившийся Андрей, мешало собраться без меня. Да, иногда они спрашивали моё мнение касательно практической реализации, но в основном пара красноволосых девушек увлечённо обсуждала с моим ИИ всевозможные варианты применения добытых технологий. Впрочем, я тоже не терял времени напрасно и подсказал пару хороших идей про материалы и размещение. Совместными усилиями Фокси получила чертёж портативного реактора. По ночам мы, скажем прямо, тоже не скучали — фурсианка вовсю пользовалась отсутствием вечной соперницы.

— Лучший рабочий отпуск в моей жизни, — хихикнула девушка очередным утром, сладко зевая с закинутой на меня ногой. — Жаль, завтра прибываем на станцию, и ты снова уйдёшь. Кстати, можно вопрос?

— Валяй. — Я спокойно лежал с закрытыми глазами, читая поступающие с Земли отчёты.

Внешнее давление нарастало, за всеми моими людьми установили тотальную слежку, попытки проникнуть на базу исчислялись десятками. Андрей трижды отражал атаки на сервера, поднимая тревогу и вызывая охрану. Там даже случился конфликт между одним графом и владельцами здания, теперь они думали, как бы от меня избавиться, не потеряв репутацию.

Вдобавок китайцы, корейцы и хабаровские дворяне устроили в Москве сильный кипиш в поисках моего таинственного покровителя. Не находя его следов они выдвигали всё более безумные теории. Самая популярная — его вообще не существует. Но тогда откуда я беру продвинутые технологии? Вторая мне нравилась больше — оказывается, я императорский бастард и таким образом развиваю далёкий регион и укрепляю в нём отцовскую власть. Забавно, нужно будет пустить несколько слухов, развить народную теорию.

— Почему ты остался жить на корабле? Автопилот бы справился. Неужели настолько не доверяешь Херцеру? — Я не видел, но ушки Фокси наверняка дёргались, зрачки расширились, и нос трепетал в попытках уловить малейшие изменения моей реакции. Кажется, я догадываюсь, какой ответ она хотела услышать. Собственно, почему бы и нет…

— Ряд факторов. Во-первых, да, Херцер показал себя не лучшим пилотом. Я следил за ним во время полёта и дал пару советов, но этого будет мало, планирую оплатить ему дополнительные курсы, когда пристанем к ангару. Рокси слишком важна, чтобы рисковать ею, да и Фридриха не хотелось бы терять. — Пока филин не показал особой ценности, но я верил, что всё впереди. В конце концов, миссию он подобрал и впрямь удачную.

— А во-вторых? — осторожно спросила лисичка и растерянно ойкнула, когда я резко распахнул глаза и поцеловал её. — М-м-м…

— Думаю, ты и сама знаешь ответ, — подмигнул ей и вышел из каюты, оставляя в смятении крайне смущённую покрасневшую до ушей девушку.

До того спокойно дремавшее чутьё резко возбудилось и подтолкнуло меня к кабине. Я успел вовремя — на границе наших сенсоров появились неопознанные корабли.

— О, капитан, как раз хотел тебя звать. — Херцер ткнул в главный экран, куда вывел изображение с радара. — Я держался подальше от астероидных полей, но они прятались за спутником ближайшей планеты! Быстро приближаются, послать запрос?

— Не нужно, и так понятно, что намерения у них недобрые. — Мгновенно оценил ситуацию. Мы находились на значительном отдалении от ближайшей населённой планеты или крупной станции. Патрульных кораблей нет, а одинокие торговцы и грузовики нам ничем не помогут. — Отправь Федерации сигнал о нападении и передавай мне управление.

Залез в свободную капсулу, переместившись в четырёхрукую оболочку. На мгновение голова отдалась ноющей болью, и всё прошло — мозг достаточно восстановился после прошлых приключений.

— Цезарь, ты уверен? — Фокси всего за минуту успела запрыгнуть в боевую броню и вбежала в кабину, удерживая в руках шлем. — Тебе было очень плохо после прошлого раза! Забыл?

— Теперь риск меньше, у нас же появился нейроинтерфейс, — постарался её успокоить. — Присмотри за Рокси, пусть даже не вздумает снимать скафандр.

— Эй, я вообще-то не маленькая! — возмутилась лолька из своей мастерской. — И не дура! Сейчас залезу в скафандр.

Не стал вступать в бесполезный спор. Забрав у Херцера управление, посадил его за турель, пускай создаёт суету. Так, посмотрим, с чем имеем дело…

Мы поменяли маршрут и запустили двигатель на максимальную мощность, но нас всё равно понемногу догоняли. Оба вражеских корабля принадлежали к классу рейдеров, они были крупнее, мощнее и обладали лучшим вооружением. Один на один я бы спокойно с ними сразился, но против сразу двух почти без шансов. Придётся выкручиваться.

— Чем помочь⁈ — В кабину вбежала Валькирия в своей лучшей оболочке и броне, почти сразу за ней показался Трой.

— Пока ничем, — спокойно ответил всем сразу, изучая карту. — Можете сесть за турели на случай, если они выпустят перехватчиков, но я в этом сомневаюсь. Скорее всего, нам попробуют уничтожить двигатель и взять на абордаж.

— Так, может, повторим прошлый трюк? — с азартом предложила эльсийка. — Пускай стыкуются. Вырежем всех, кто внутри!

— Слишком рискованно. Корабли большие, преследуют нас целенаправленно. У них должны быть умелые бойцы и тяжёлое вооружение, в то время как нас всего четверо плюс роботы, — покачал я головой. — Пока маневрируем и ждём подкрепления.

Мой прогноз сбывался с печальной точностью — сократив расстояние до приемлемого, оба рейдера выпустили первые энергетические заряды. Довольно слабые, у них имелись орудия помощнее. Целились по корме, точно хотели взять нас живыми. Я тоже не сидел без дела и несколько раз зарядил гаусс-пушками. Хорошо попал, выбил несколько жилых отсеков, но затем они врубили защитные поля на полную мощность.

Одновременно появилось сообщение о попытке связаться с нами. Я собирался отклонить, чтобы не отвлекаться на бессмысленные угрозы (все бандиты в этом плане до скуки одинаковые: мужчин убить, женщин трахнуть и в бордель работать за корку хлеба), но Рокси возбуждённо закричала:

— Принимайте и держите канал! У меня есть специальный ИИ-хакер, соорудила на досуге. Попробую загрузить им вирус и обвалить систему.

— Действуй, но сначала достаньте Фридриха из капсулы, пускай работает клювом.

Филин выглядел напуганным и постоянно вздрагивал, когда моргал свет. Сейчас его мимика читалась гораздо лучше, в основном благодаря огромным глазам и всколоченным перьям.

Вся мощность реактора уходила на поддержание защитного поля, при особенно сильных попаданиях второстепенные системы на мгновение отключались. Тем не менее Фридрих быстро кивнул и встал на место, с которого я вёл переговоры с флотом Федерации.

С той стороны появилось несколько исполосованных шрамами ящеров. Увидев перепуганного филина, они дружно заржали и принялись картинно облизываться:

— Какое аппетитное мясо! Немедленно глуши двигатель, отключай поле. Мы пришли за вашим грузом! Останавливайся, говорю, не то хуже будет! Мы сожрём твои конечности и заставим смотреть! Вкусная птица, будешь развлекать нас. Слушай нас, спокойно уйдёшь! — То ли автопереводчик глючил, то ли пиратский переговорщик плохо формулировал свои мысли.

— Конечно-конечно! — активно закивал Фридрих. — Но мне нужны гарантии! Сами понимаете, сейчас очень неспокойные времена, да и ситуация между нами очень напряжённая.

— О чём ты говоришь, цыплёнок? Какие нахрен гарантии? Мы пираты! — Последовал очередной взрыв смеха. — Хочешь договор со мной подписать? Немедленно выключай двигатели! Убирай поле! Тебе ещё отвечать за убитых!

— Договор — это отличная идея! — обрадованно клекотнул филин. — Сейчас я составлю бумаги, заверю их у нотариуса и пришлю вам. Какие у вас реквизиты?

— А ты смешной. Продолжай в том же духе, я сделаю тебя корабельным шутом! Но тебе придётся выключить двигатели…

Дальше я не слушал, сосредоточившись на управлении. Переговоры явно буксовали и шли по кругу. Как и думал, пираты не сказали ничего нового. «Сагиттарию» довольно умело загоняли, блокируя с двух сторон и обстреливая слабыми энергетическими зарядами. Даже полный залп не мог нас уничтожить, зато одновременные многочисленные попадания хорошо перегружали наш щит.

Ответные выстрелы гаусс-пушек не причиняли рейдерам вреда, я даже успел пожалеть, что не согласился на предложение Херцера вооружить корабль торпедами или плазменным орудием. В обычных обстоятельствах этого бы не потребовалось. Кто бы мог подумать, что кто-то захочет мстить за убитых нами пиратов. Я точно не верил в обычное нападение, за нами целенаправленное охотились.

— Кэп, всё готово! По твоей команде отключаю им все системы! — В радостном голосе Рокси проскользнули зловещие нотки. — Правда, не знаю, сколько им понадобится на перезагрузку, у них вроде тоже есть ИИ.

— Принято. Фридрих, изображай, будто сильно испугался, пусть думают, что у нас полетел двигатель. — Я наполовину уменьшил подачу топлива и имитировал случайный разворот, чтобы в сторону приближающихся рейдеров смотрело максимальное количество орудий. — Три, два, один…

Филин прекрасно отыграл заданную роль. Его испуганный клёкот и мольбы о пощаде вызвали новый взрыв хохота. Пираты прекратили огонь, сближаясь для абордажа. Они наверняка предвкушали свои мерзкие развлечения, тем приятнее было видеть, как их корыта внезапно потеряли все щиты.

Я не мог рисковать и полностью сосредоточился на ближайшем рейдере со знакомой компоновкой. Неизвестно, сколько у нас времени до перезагрузки системы. Первым делом ударил по кабине. Затем, постоянно смещаясь, поочерёдно разбил реакторный отсек, двигатели и основные орудия. Легионеры на турелях палили по второму, они повредили ему несколько важных отсеков и вынесли целый жилой сектор, из-за чего в космос вылетело под сотню очень расстроенных пиратов без скафандров, но ничего критичного.

Первый корабль взорвался одновременно с возвращением к жизни второго. Рейдер скрылся за мощным щитом и начал разворачиваться в нашу сторону, сейчас он был к нам кормой. Жаль, не успели повредить ему главный двигатель, зато он лишился как минимум трети маневровых. Прикинув возможные варианты развития событий, я решил принять бой.

— Кэп, ты уверен? — обеспокоенно спросил Херцер. — У него мощное главное орудие, наш щит прошьёт как бумагу.

— Значит, не будем подставляться, — хмыкнул я, обстреливая рейдер из всех доступных орудий. Я управлял одновременно кораблём, гаусс-пушками и тремя турелями. Вражеский щит мерцал всё чаще, несколько минут — и удастся пробить его. — Убегать не вариант, не успеем разорвать дистанцию.

Простого боя не вышло, у пиратов тоже был хороший пилот. Он постоянно крутился, пытаясь развернуться и одновременно не подставиться повреждённым бортом, я же не давал всадить по нам главным калибром. Мы танцевали в пустоте и выжидали, кто же первый совершит ошибку. Он был больше и сильнее, я манёвреннее и злее.

Ситуация внезапно изменилась с восторженным криком Херцера:

— На связь вышел патрульный эсминец Федерации! Он в нескольких минутах, приближается со стороны звезды!

Глянув краем глаза на экран, действительно увидел зелёную точку. И это плохо, значит, рейдер его тоже заметит, успеет подготовить горячую встречу.

— Передай им, чтобы держались на расстоянии, пока я не скажу! Иначе им конец!

К сожалению, капитаном оказался очень твердолобый грэл. Он лично вышел со мной на связь, чтобы передать, что не обязан выслушивать приказы какого-то Легионера. И если нам не нужна его помощь, то он просто подождёт, пока пираты не разнесут нас, и потом предаст их справедливому суду. Все аргументы Фридриха (мне было некогда разговаривать с упрямым глупцом) разбивались о стену холодного презрения.

— Или вы подчиняетесь моим приказам, или я… — Договорить он не успел, связь внезапно прервалась.

Внешняя камера запечатлела красивую и одновременно ужасающую картину — передняя часть эсминца Федерации скрылась в гигантском плазменном облаке. Причём наши датчики не зафиксировали энергетического всплеска главного орудия, значит, его поразили особенно мощной торпедой. И вторая такая вот-вот могла полететь в нас.

— Вот же идиоты… — вздохнула Валькирия. — Что один, что второй. Им же конец, не сбегут.

Как я понял, для Федерации существовала лишь одна важная вещь — боеспособность. Пираты уничтожили военный корабль, моментально повысив свой статус от «раздражающая помеха» до «приоритетная цель». Теперь за ними начнётся настоящая охота

Наши враги прекрасно это понимали. Они резко развернулись и полетели в противоположную сторону на максимальной скорости. Для приличия выдав по ним несколько очередей, я вздохнул и повёл «Сагиттарию» к уничтоженному эсминцу. Там наверняка остались выжившие, которые умрут без нашей помощи. А ведь тот грэл мог послушать меня и заработать себе медальку…

Глава 15

Повреждения оказались не такими страшными, как я подумал изначально. Эсминец Федерации лишился кабины и всего командного состава, зато остальные отсеки уцелели. Кораблю, вероятно, конец, оставшись без управления, система быстро пойдёт вразнос, но у нас оставалось время на эвакуацию.

— Рокси, спрячь роботов и всё, что выглядит как запрещённые технологии, вообще запри мастерскую. — На мгновение задумался, ничего ли не забыл, и обратился к остальным: — Фридрих, подготовь кают-компанию и все пустые каюты к приёму беженцев. Вэл, ты встречаешь и сортируешь раненых, Фокси и Трой отвечают за медблок. Херцер, следи за состоянием корабля, докладывай мне о любых аномалиях.

Хорошо иметь большую и способную команду, не пришлось заниматься всем самому. Я остался пилотировать «Сагиттарию», предварительно оценив своё состояние. Вроде нормально, голова умеренно ноет, перед глазами ничего не расплывается.

— Цезарь, экипаж на патрульных эсминцах может доходить до полутора сотен, не говоря про абордажную команду и прочее. Вместе с ними может быть и все четыреста, — обратилась ко мне Валькирия, используя приватный канал. — Нам не хватит места в обычных каютах, может, приспособить трюм? По просьбе Рокси Херцер провёл туда отопление и наладил вентиляцию.

— Не думаю, что они здесь надолго, мы не в диком секторе галактики, но не вопрос. Положим туда здоровых, больным дадим кровати в каютах и лазарете. Скажи Фридриху, чтобы занялся материализацией полевых постелей и пайков, мы вроде закупали схемы.

Пристыковаться транспортником к потерявшему управление эсминцу та еще задача. К моему счастью, все его двигатели выключились. Мне удалось мягко затормозить его, хотя люди внутри могли услышать устрашающие звуки. Дальше дело техники: повернуться зад к заду и отправить Валькирию в скафандре подсоединять тоннель к аварийному шлюзу.

Правда, с последним этапом возникли проблемы — на вежливый стук никто не открыл, система не приняла наши универсальные коды, тратить время на прорезание обшивки не хотелось. К тому же члены экипажа могли подумать, что к ним ломятся пираты.

— Я могу залететь через кабину, — предложила эльсийка.

— Всё равно упрёшься в аварийные переборки, — покачал я головой с непонятно какой целью, она же не могла меня видеть. — Сделаем проще: долби со всей силы, пока не отзовутся или не откроют.

Я услышал тихий вздох и прекрасно понял, что подумала эльсийка о моём плане. Вот она удивилась, когда он сработал — створки слегка разошлись в стороны, на девушку уставилось несколько энергетических винтовок от парней в синих скафандрах. Рассмотрев снисходительно взирающую на них воительницу (их оружие могло разве что поцарапать продвинутую броню Вэл), они поначалу испугались, а потом обрадовались. Эвакуация пошла полным ходом, минут за сорок все выжившие переместились на борт «Сагиттарии».

— Цезарь, мы закончили, всего забрали сто семьдесят членов экипажа, — доложила Валькирия. — Произвожу отстыковку и возвращаюсь на борт.

Как только девушка вернулась, я сразу отлетел подальше. Существовал риск, что реактор эсминца пойдёт вразнос и нас уничтожит мощным взрывом.

— Как обстановка? — поинтересовался у замолчавшей девушки.

— Есть несколько серьёзно раненых, ими занимаются медики под присмотром Фокс. Трой помогает Фридриху с Рокси размещать здоровых.

— Выдайте им горячие супы, энергетики, пищевые брикеты. Пусть придут в себя и немного успокоятся. — Вывел себе изображение с камеры из кают-кампании. Да, действительно тесновато для такого количества людей. — Переводите здоровых в трюм, примерно две трети.

— Ещё тут старший офицер хочет поговорить с капитаном… правда, он сержант. Что ответить?

— Получается, все командиры действительно умерли… охеренно удачное попадание. — Будь те пираты менее трусливы, они могли поиметь главный трофей в своей жизни — взять на буксир полноценный эсминец. Починить его не так уж сложно, если всю жизнь промышляешь угоном и переделкой кораблей. Ну или снять с него вооружение, оно не пострадало. — Ладно, пусть заходит.

Через минуту ко мне явился молодой рыболюд. Кожа покрыта чешуёй, точно в центре головы небольшой гребень, уши прикрыты плавниками. Несмотря на холодную кровь, у него была очень богатая мимика. Недавно получивший сержантские нашивки инопланетянин перепугался до чёртиков и до сих пор не мог поверить в чудесное спасение. А ещё он то ли боялся меня, то ли испытывал ко мне отвращение. Оно даже логично: четырёхрукая оболочка далеко не так впечатляет, как штурмовая у Валькирии.

— Сержант Калстман, временно исполняющий обязанности капитана патрульного эсминца номер… — Он запнулся, когда я прервал его взмахом ладони. — Эм… я пришёл представиться и узнать, кому мы обязаны…

— Легионер Цезарь, основатель команды «Центурия». Вы на борту нашего корабля «Сагиттария». Расслабьтесь, сержант, вы в безопасности, второй пиратский рейдер сейчас на пути к границе Федерации.

— Благодарю за спасение. Каковы ваши дальнейшие планы? — Забавно, он отчётливо излучал непонятные мне опасения.

— Доставим вас на ближайшую обитаемую станцию или передадим другому патрульному кораблю. У нас разве могут быть другие варианты? — не удержался от прямого вопроса.

— Разумеется… вы же Легионеры, вам закон не писан. — Его заявление вызвало у меня сильное удивление. Сразу видно — не читал он длинный свод правил из нашего руководства. — В смысле, я не хотел вас оскорбить… но не раз слышал истории, как Легионеры проходили мимо попавших в беду вояк. Оправдывались, мол, у них срочная миссия и она важнее человеческих жизней…

— Вы всерьёз опасаетесь, что я выкину вас в шлюз после того, как спас? — На всякий случай проверил окрестности и, убедившись в отсутствии подозрительных астероидов, развернул кресло к мнущемуся рыболюду. — Расслабьтесь, сержант, слухи часто преувеличены. Тем более мы сейчас не на задании. Лучше проследите, чтобы вашим людям было комфортно, полёт может занять много времени.

— Разумеется. Благодарю вас, Легионер Цезарь, мы все ваши должники. А… — Выдохнувший с облегчением рыболюд собирался уходить, но ему в голову пришёл очередной вопрос. — Вы не знаете, что вообще произошло?

— Вы разве не в курсе? — Получив в ответ быстрое мотание головой, я не удержался от тяжёлого вздоха. — Ваш капитан не послушал моего совета и пытался напрямую атаковать пиратский рейдер. Мостик уничтожили с одного удара. Кстати говоря, какое состояние у корабля? Реактор в порядке?

— Да, наши техники успели стабилизировать ядро и отключить систему жизнеобеспечения. К сожалению, не получилось добиться полной герметичности. Мы бы продержались несколько часов в скафандрах и спасательных капсулах. Хорошо, что не пришлось, до ближайшей развитой станции довольно далеко, помощь могла не успеть.

— Это меняет дело. Вы не против, если мой техник осмотрит ваш корабль? Если реактор действительно остановлен, мы возьмём его на буксир, — сказал сразу, чтобы развеять подозрения, которых не было.

— Разумеется, делайте что хотите. С вашего позволения я действительно лучше вернусь к своим людям. — Приложив кулак к груди, он поспешил покинуть кабину, чтобы не показать мне сильную дрожь. Трус, но вроде не парализует от страха, со временем должен перерасти.

Мы задержались у поверженного эсминца — сначала запустили туда дронов. Пришлось сдерживать рвущегося внутрь Херцера, ему не терпелось осмотреть современный военный корабль. На мой вопрос, откуда такой интерес, он же у нас вроде как по антиквариату, техник хмыкнул и заявил, что всегда открыт для идей по улучшению «нашей малышки». Рокси тоже хотела, но тут я выдал категоричный запрет — в отличие от Легионеров, у неё нет второй жизни. Пока что…

Внутри действительно всё стабильно, угрозы взрыва не было. Мы быстро скрепили корабли прочными тросами и на средней скорости полетели к ближайшей станции. Примерно через час встретились с отправленным в погоню за пиратами флотом из нескольких эсминцев с крейсером в качестве флагмана, передали им последнее местонахождение и предложили забрать эвакуированный экипаж. В ответ меня вежливо послали, чем сильно удивили. Никто не захотел принимать к себе на борт чужаков.

— Не ожидал, что они их бросят. Почему? — вздохнул я, обращаясь к развалившейся в соседнем кресле Валькирии. Эльсийка заявила, что в кают-компании теперь слишком шумно и лучше она посидит здесь. Фокси вообще отправилась в свой мир, беженцами в основном занимался Трой.

— Так их вроде как и не бросили, — обидно рассмеялась девушка. — Назначили нас няньками и улетели охотиться за пиратами.

— Да уж… я думал, будет иначе.

— Надо же! Я дожила до момента, когда великий Цезарь ошибся! — Валькирия вытянула ногу и слегка толкнула меня в бок. — Ничего страшного, даже небожители могут падать с пьедестала.

— Не преувеличивай, я никогда не ставил себя подобным образом.

— Ну да, это то, как ты воспринимаешься со стороны. — Она лениво зевнула, явно не прочь подремать. — Приятно видеть, что ты тоже можешь быть обычным человеком.

Честно говоря, я даже не нашёл, что ответить. Да и нет смысла, люди вечно придумывают себе всякие небылицы и усиленно верят в них, игнорируя неудобную правду. Обычно что-то доказывать им выходит боком. Команде не вредит, и ладно.

Полёт со ста семьюдесятью федератами на борту прошёл удивительно спокойно. Неожиданно для себя Рокси пользовалась большой популярностью среди мужской части, даром что они почти все относились к рыболюдам. Их привлекало сочетание необычного цвета волос, кожи и кавайной внешности. Как потом призналась донельзя смущённая девушка, она за всю жизнь не получала столько комплиментов, как за короткое путешествие. Главное, они не переходили к более активным действиям, принимая Рокси за одну из нас.

Мы выгрузили спасённых на одной из сторожевых станций, отцепили эсминец на безопасном расстоянии и вернулись на прежний курс. Происшествие с пиратами слегка сбило нас с графика, но мы получили щедрую компенсацию от Легиона — двести тысяч кредитов за уничтожение рейдера и спасение повреждённого эсминца с большей частью экипажа. Именно в таком порядке.

Наконец мы прибыли на научную станцию в форме вытянутой юлы в системе сразу с тремя голубыми звёздами. Несмотря на отсутствие поблизости обитаемых планет, место было популярным — пришлось стоять в очереди на посадку. Удачное расположение в глубине территории Федерации на торговом пути гарантировало ей безопасность и позволяло учёным подрабатывать в качестве перевалочного пункта.

— О, я знаю это место! — закричал Трой, выскочив из капсулы с безумными глазами. — Большой научный комплекс, посвящённый нашей реальности. Построили станцию из-за особенностей излучения, отсюда проще материализовать предметы и изучать вселенную. Давно хотел здесь побывать.

— Зачем? И что мешало? — Было непривычно видеть Троя таким возбуждённым, его восторг поневоле пробуждал во мне любопытство.

— Лететь сюда от ближайшей башни Легиона дней пять с пересадками, а материализоваться на месте жутко дорого, они три шкуры дерут за нахождение на станции и трату ресурсов. — Он неопределённо взмахнул ладонью. — Не понимаю, почему так.

— Установили заградительный барьер. Станция не слишком большая, кораблей же дофига, место популярное. — Нам наконец дали зелёный коридор, и я завёл «Сагиттарию» в ангар в центральной части. — Хм, хорошее место для посадки, близко к комплексу. Повезло… или менеджер постарался.

Свин прямо удивлял, в последнее время мне даже не хотелось его бить. Чем чёрт не шутит, может, действительно выиграет свою премию. Я, кстати, смотрел на размер премии — «всего» сто тысяч кредитов, он заработал гораздо больше на комиссии Легиона с моих миссий. Значит, дело не в деньгах, кому-то хотелось признания.

— Цезарь, можно я сойду на станции? — спросил Трой. — Поищу учёных, которые могут помочь с изменением моей расы.

— Мне бы тоже хотелось здесь погулять, — добавила Фокси. — Без конкретных целей, но вдруг найду что-то полезное.

— Мы не на задании, вы вольны делать что хотите, — отмахнулся от обоих и пошёл за Рокси. Лолька давно ждала меня в трюме.

Я оплатил пребывание на станции за десять дней (двадцать тысяч кредитов в крайне популярном месте, в два раза дешевле, чем у пиратов!) и переместился в оболочку «для развлечений», то есть в родное тело. Даже не стал брать оружие, мы прилетели сюда не воевать.

— Привет, — нервно улыбнулась красноволосая девушка. Она надела универсальный комбинезон, повесив на спину рюкзак с самыми ценными вещами.

— Он тебе не понадобится, — сразу указал на сумку. — Лучше прикажи роботу отнести в мастерскую.

— Разве мы не уходим навсегда? — вскинула она брови. — Зачем оставлять?

— Ты обязательно вернёшься сюда через некоторое время. В другом теле, но можно будет сделать и копию своего. — Я чувствовал её страх, пытался успокоить обычным тоном, будто мы говорили про макароны с сыром. — Здесь они будут сохраннее.

— Я взяла лучшие чипы ИИ, копию записей отца, набор инструментов, — заупрямилась лолька. — Всё очень пригодится на твоей планете!

— Не сомневаюсь, и мы обязательно материализуем копии или построим их там с нуля, но конкретно эти вещи ты не сможешь забрать, — терпеливо объяснил ей. — Это не сказочный портал. На станции около моей планеты для тебя вырастят новое тело и перенесут в него твоё сознание. Впрочем, если ты передумала…

— Нет! — Рокси резко потянулась ко мне и крепко вцепилась в руку, одним движением сбросив рюкзак на пол. Ожидавший в трюме робот ожил, неся его в каюту лольки. — Я готова, веди скорее!

Подавив улыбку, серьёзно кивнул и отдал команду кораблю опустить грузовой трап.

Нас встречала целая делегация угодливо улыбающихся… черепах. Я уставился на них с большим подозрением, плохо различал тортолианцев и угвенианцев. Если здесь вторые, можно смело закладывать лишние сутки дороги до капсулы материализации.

— Легионе-ер Це-езарь! Добро-о-о пожа-аловать на на-ашу ста-анцию… — Мои худшие подозрения подтвердились, передо мной стояли угвенианцы, самые медленные инопланетяне в галактике. Их предводитель, добродушный старик с густыми седыми бровями, говорил, растягивая слова. — А э-это та са-а-амая де-евушка?

— Я ещё могу отказаться? — с опаской спросила Рокси, с трудом сдерживаясь, чтобы не юркнуть мне за спину. — Что-то они не внушают мне доверия.

— Всё в порядке. Угвенианцы долго изучали нашу вселенную, я многое узнал, когда говорил с бывшим учёным на рынке Легиона. — В принципе, я верил в собственные слова, с компетентностью у них должно быть всё в порядке. Вот бы их ещё ускорить раза в три…

— О, вы-ы-ы знако-омы с го-осподи-ином Че-ерха-аном? Ка-ак он пожи-ивает?

— У него всё отлично, наслаждается пенсией. Проводите нас к капсуле материализации? Хочу как можно скорее перенести подругу на свою планету.

— О-о-о непосе-едливая юно-ость, — медленно улыбнулся черепах и подождал, покуда за ним повторят остальные. — Я и са-ам бы-ыл та-аким же-е…

Мне потребовалось приложить массу усилий, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Хихикающие Трой и Фокси пожелали нам удачи и побежали к лифту. На прощание фурсианка крепко обняла лольку и обещала встретить её в новом теле. Это немного успокоило Рокси, она даже улыбнулась. Угвенианец как раз закончил вспоминать бурную молодость.

— Бы-ы-ыл о-очень ра-ад повида-а-аться со сто-оль многообеща-ающи-им Легионе-е-ером, — протянул он с доброжелательной улыбкой. — Но-о мне-е пора-а-а идти-и-и. Пере-еноо-осо-ом займё-ётся мо-оя помо-о-ощница-а Бу-у-ули.

Я сначала глазам не поверил, когда из-за широких черепашьих панцирей к нам выпрыгнула рыжая девушка с огромными заячьими ушами. Она слегка смущённо кивнула и потупила взгляд, покуда угвенианцы неторопливо удалялись.

— Легионер Цезарь, для меня большая честь! Желаете экскурсию по станции? — Були, будто в противовес своему начальству, тараторила как заведённая, проглатывая окончания слов. Тем не менее говорить с ней было гораздо комфортнее.

— Благодарю, может, в другой раз. — С трудом удавалось сдерживать улыбку. Как, оказывается, приятно общаться с кем-то без панциря. — В данный момент меня больше всего интересует перенос моей подруги.

— Тогда следуйте за мной! У нас всё давно готово, осталось лечь в удобную кровать и нажать на большую красную кнопку! — Бежала она так же, как говорила — быстро, чуть ли не вприпрыжку.

— А… можно вопрос? — Получив подтверждение в виде серии быстрых кивков, Рокси внезапно выпалила: — Вы фурсианка? У вас тоже есть хвост? Можно потрогать?

— Я… э-э-э… — В карих глазах девушки чуть ли не промелькнул синий экран смерти. — Да, я фурсианка! И у меня есть хвост! А зачем вам его трогать?

— У меня есть подруга, она такая же! Иногда мне удаётся поймать её и погладить хвостик, он очень мягкий и нежный. Хочу сравнить!

Я всё же не выдержал и рассмеялся, потрепав лольку по красным волосам:

— Примите мои извинения. Боюсь, Рокси не в курсе, какое значение вы придаёте своим хвостам. Я позже объясню, мелкая, — ответил на подёргивание рукава. Девушка ожидаемо фыркнула и обиделась, мгновенно выбросив из головы странные желания.

— Я подумала, мне показалось, когда я почувствовала знакомый запах. — Були внезапно погрозила мне пальцем. — Вы, оказывается, укротитель лис! С вами нужно держать ухо востро!

Второй раз за день не нашёлся с ответом. Кажется, в последнее время слишком много общался с женщинами, нужно срочно сделать перерыв и заняться чем-то попроще. Сходить на смертельно опасную миссию против полчищ жуков, например, или очистить Хабаровск от преступности.

Мы добрались до лифта, поднявшись прямо в лабораторию в верхней части «юлы». По пути к фурсианке вернулась прежняя жизнерадостность, и она охотно отвечала на вопросы Рокси, касвшиеся переезда в новый мир.

— Нет, к сожалению, у нас не получится сделать тебя выше. Для облегчения процесса перехода мы вырастим новое тело из твоей ДНК в такой же капсуле! Закроешь глаза здесь, откроешь там, правда, здорово⁈ — Она едва заметно подпрыгивала на месте и чуть было не захлопала в ладоши.

— Ага… а почему всё так долго? Цезарь вон мгновенно тела меняет, а мне несколько дней лежать! — Лолька так надулась, будто её собирались заставить смотреть в потолок всё это время без возможности выйти в туалет.

— Всё дело в сканировании мозга. Важно передать малейшие детали и ничего не пропустить. Мы же не хотим, чтобы ты что-то забыла или перестала быть собой? Да и твоё тело, дабы адаптироваться к Земле, будет выращиваться из состояния эмбриона. Это долго объяснять, но ты станешь настоящей землянкой.

— То есть на Землю отправится копия, а настоящая я умру в капсуле? — Красные глаза слегка расширились, и Рокси неосознанно вновь вцепилась в мою руку.

— Вовсе нет! Мы не создаём копий, ты превратишься в чистую энергию, которая перейдёт в другой мир, и вернёшься в обычное состояние. Всё очень надёжно, у нас до сих пор не было осечек! — Кажется, у фурсианки включился режим воспитательницы, по крайней мере, она говорила с лолькой как с ребёнком. И это странным образом работало.

— Надеюсь, не стану у вас первооткрывательницей, — с обречённым видом вздохнула лолька и встряхнулась, когда мы наконец приехали. — Ничего себе!

Мы попали в просторную лабораторию в форме поделённого на две части круга, внутреннюю и внешнюю. В центре капсулы, соединённые со станцией толстыми проводами. Примерно половина занята облепленными датчиками инопланетянами, лежащими в питательном растворе — как пояснила наша сопровождающая, такие же клиенты, как и Рокси. Они искали лучшей жизни в ином мире или преследовали другие мотивы, мне не докладывали. На внешнем круге находились рабочие места учёных и помощников, в окружении кучи экранов они занимались обработкой данных от сканирования.

— Весь процесс контролирует специальный ИИ. Видите, в пол от каждой капсулы отходит специальный провод? — Девушка указала на стальной шланг толщиной с грэльскую руку. — Скажу вам по секрету, ИИ занимает большую часть пространства станции, а на его питание работает сразу десять гигантских реакторов!

Кажется, фурсианку искренне восхищал отвечающий за всё суперкомпьютер.

Узнав, что её судьба находится в руках бездушной железки, Рокси сразу успокоилась. Она мгновенно переоделась в специальный комбинезон, проигнорировав предложенную ширму и на миг задержав руку около груди. Я помог ей залезть в свободную капсулу, подержал за ладонь и улыбнулся, пока её глаза не закрылись под действием усыпляющего газа.

— Та-ак, посмотрим. — Були скосила глаза, связываясь с внутренним интерфейсом. — Да, перевод средств подтверждён, начинаем процедуру сканирования! После подтверждения от вашей станции мы произведём перенос сознания в новое тело. Спасибо, что обратились к нам!

Спокойно кивнув, я уже собирался вернуться на корабль, но тут меня осторожно потрогали за руку. Були нерешительно улыбнулась, демонстрируя чуть выдающиеся передние зубы, и внезапно спросила:

— По поводу вашей подруги с моей планеты… честно говоря, мне очень интересно, что она в вас нашла… лисы очень придирчивы в выборе партнёра… вы не поделитесь? Или, может, покажете? У меня как раз заканчивается смена, мы могли бы сходить выпить…

Третий раз за день меня поставили в тупик. Нужно срочно сматываться, пока окончательно не поехала крыша, мне только ещё одной девушки не хватало. Главное, мягко отказать, чтобы не нажить себе врага и не навредить Рокси. Фурсианка передо мной вообще производила впечатление очень непредсказуемой особы.

— Боюсь, это невозможно. Моя подруга, та лиса, не одобрит подобные исследования. — Лучший способ отказаться — свалить на другого, мол, хотелось бы, но мешают непреодолимые обстоятельства. Тогда у неё не будет смысла тратить времени на уговоры.

— Но ведь на вас есть запах и другой женщины… эльсийки… — Блин, какие же у них чувствительные носы. Интересно, как они переживают поездку в общественном транспорте?

— Да, они хорошие подруги, привыкли всем делиться. Очень помогает, когда заканчиваются патроны, всегда можно попросить пару магазинов. — Господи, что я вообще несу.

— А, я поняла! — просияла фурсианка. — Вы же Легионер! И выглядите совсем не так, как сейчас! Тогда всё в порядке, я удовлетворила любопытство.

Покивав с молчаливой улыбкой, я отказался от сопровождения, вернувшись на корабль на лифте. Ответив на вопрос Херцера о закупке чего-то для «Сагиттарии» в духе «плевать, главное, не разори нас», поспешил запрыгнуть в свободную капсулу и вернулся в свой мир.

Фух, наконец-то можно посидеть в тишине и покое, отвлечься, проверить, как идут дела.

Жаль, Вика была не согласна с моим гениальным планом…

А мы тут аудиокнигу сделали. Кому интересно — https://author.today/audiobook/404777

Глава 16

— Игорь! — Едва заметив меня в дверном проёме, девушка запрыгнула на меня, плотно обхватив ногами. — Наконец-то ты вернулся!

— Что-то случилось? — Я весь подобрался, осматриваясь. Хорошо знакомая обстановка, ничего нового не появилось.

— Нет! То есть да, я соскучилась! Тебя не было почти неделю, и никаких вестей!

Казалось, мой тяжёлый вздох услышали в половине Хабаровска. Вика заметно смутилась, но объятий размыкать не спешила, тревожно заглядывая мне в глаза.

— У нас выдался тяжёлый полёт. Пираты напали, сразу два корабля, потом мы спасали экипаж патрульного эсминца, который подставился из-за идиотизма своего капитана. Ему хорошо, он сразу умер, а нам пришлось лететь в тесноте с серьёзно перегруженной системой жизнеобеспечения. — Вспомнив, какие там под конец царили ароматы да в страшной жаре, невольно поморщился. Впрочем, здесь не было ничего подобного, Вика пахла свежими персиками. — Честно говоря, я немного устал и хотел бы…

— Позавтракать? — перебила меня рыжая девушка. — Отлично, я тоже голодная! Дай мне пару минут, пойдём в твой любимый ресторан!

Я хотел сказать совершенно иное, но при мысли о еде живот согласно заурчал. В общем-то, не такая плохая идея, успел соскучиться по земной еде. Пока Вика переодевалась, я быстро освежился в ванной, побрился, залез в поднадоевший костюм и хмуро уставился на собственное отражение. Жаль, не могу надеть любимую толстовку и куртку, нужно соответствовать образу. По крайней мере, покуда не стану дворянином и конгломерат не разрастётся в трансконтинентальную корпорацию. Нахватался, блин, от Фридриха.

— Расскажешь подробнее о миссии? — спросила у меня девушка с горящими глазами, взяв меня под руку. — Очень интересно послушать!

— Давай немного позже, или Андрей пришлёт тебе запись. — Нуура уже получила все материалы и пищала от восторга, нарезая новые ролики. Моя популярность в Легионе неуклонно росла, скоро должен пробить барьер в пятьдесят тысяч подписчиков. — Я бы предпочёл выслушать доклад.

— Конечно! Мне приступить прямо сейчас или можно за столом? — В глазах Вики плясали озорные чертята.

Похоже, она сильно соскучилась за время безвылазного сидения в отеле. Я усилил нашу охрану, теперь в соседнем номере жили как минимум три человека Романа, плюс велел никуда не выходить без нужды. Девушка честно выполнила указания, и теперь ей не терпелось получить моральную компенсацию хотя бы в виде совместного завтрака.

— Подождёт, — слегка пожал плечами и улыбнулся. — Что будем есть?

— Администрация отеля прислушалась к моим пожеланиям и добавила в меню новые блюда! Повар готовит потрясающий морской жюльен и…

Было даже приятно послушать бесконечную болтовню Вики, любуясь выходящим из спячки Хабаровском. Весна понемногу вступала в свои права, вон и небо сегодня ясное, солнышко светит, красота. И плевать, что за окном до сих пор минусовая температура, а впереди ещё куча работы. Подобные мирные мгновения по-своему бесценны…

— М-м-м… скажи, теперь здесь гораздо лучше кормят? — спросила девушка, осторожно снимая крем с пирожного крохотной ложкой.

— Дело вкуса, — слегка пожал плечами. — Ничего не имею ни против азиатской кухни, ни против французской. В конце концов, я здесь вырос, привык есть всяких морских гадов.

— В следующий раз попробуем, как с ними расправляются испанцы, — рассмеялась она и… достала из сумочки планшет с Андреем. — Что?

— Я вроде как оставлял его в другом месте. — У меня появилось очень много вопросов к искусственному интеллекту. — Как он у тебя оказался?

— Курьер постучал и доставил посылку, вроде он работал на базе. Думала, ты знаешь. — Вика укоризненно посмотрела на железку с выключенным экраном, вызвав несколько удивлённых взглядов у следивших за нами официантов. — Андрей, зачем ты меня подставил⁈

— Мне было скучно торчать на той базе в полном одиночестве, а тут приятная компания! — капризно возразил ИИ, прислав мне совсем другое сообщение через интерфейс Легиона: — Напряжение нарастает, к базе приковано слишком много внимания. Кто-то может решиться на нападение, там нет нормальной защиты. Ты единственный, рядом с кем мне относительно безопасно.

Хм, спасал свою шкуру, это я могу понять. Вот новости о проблемах не радовали. Похоже, стоит нанести визит к нашему губернатору и потребовать защиту, в конце концов, я же строю порт по его поручению и за его деньги, пускай отгоняет любопытствующую аристократию. Андрей тут же одобрил идею и составил письмо на личный ящик, которое я сразу и отправил. Должно сработать как минимум до конца стройки.

— Понятно. — Закинул в рот сразу несколько крохотных макаронов и откинулся на спинку кресла. — Не важно. Расскажешь, как у нас дела?

— Всё отлично! — Вика с умным видом потыкала в экран и открыла мне график. Взлёт кривой линии впечатлял. — Поздравляю, у нас несколько миллионов скачиваний, и они и не думают останавливаться! Донатеров перевалило за сто тысяч, маркетинговый отдел не успевает обрабатывать заявки от заведений, которые хотят разместить рекламу в приложении. Мы добавили почти пять тысяч разных объектов, в основном рестораны и отели. На счетах накопилось больше двухсот миллионов рублей, что с ними делать?

— Пускай в рекламу, мы же раскручиваемся. Цель стать приложением номер один в Китае, а за ним и в остальном мире. — На мгновение прикрыл глаза, задумавшись. Всё шло по плану, что не могло не радовать, скоро появится Рокси, и можно будет приступить к следующему этапу. Хотя… смысл ждать? Она же заранее приготовила нам чертежи. — Не знаешь, как идёт вторая стройка? И есть ли успехи у Власова?

— В смысле у слизняка? — слегка улыбнулась девушка, непроизвольно сжав кулачок. — Разумеется. Я его немного… мотивировала. Первые партии ожидают на складе главной базы, наконец-то он перестал простаивать. Стройку первого здания закончили, там же, в принципе, ничего сложного — обычная коробка на готовом фундаменте. Много спрашивали, откуда он вообще взялся, запомнили, что недавно не было, черти.

Не сдержав смешок, в последний момент отдёрнул руку, чтобы случайно не погладить Вику по голове. Не лучший жест для репутации знаменитой актрисы, в глазах других она должна выглядеть беспринципной бизнес-леди с железной хваткой. Забавно, но девушка расстроилась.

— Прекрасно, тогда сейчас сделаю пару звонков, и поедем на базу проверять, как всё происходит. Точнее, три… — Достал телефон и прошёлся по короткому списку контактов, выбрав первый избранный. — Хм, странно, не берёт. Спит, что ли? Андрей, ну-ка проверь… а, нет, отбой.

— Ты чего звонишь в такую рань? — ответили мне заспанным голосом.

— В смысле «рань»? Рассвело давно. — Внимательно прислушивался к недовольному дыханию. Ведёт себя так, как раньше, получается, отошёл от шокирующих новостей, можно включать в команду. — Ты же всегда был жаворонком?

— Да опять бухали с китайцами до глубокой ночи, я лёг, наверное, часа в четыре. — Голос Витька передавал бесконечные страдания от подобной работы. Странный он, большинство других мужчин, наоборот, радовалось бы.

— С ними всё нормально? Не лезут? — спросил больше для проформы. После встречи с представителями корпорации «Пиньинь» я мог рассчитывать на иммунитет со стороны китайских бандитов, по крайней мере, покуда они раздумывают, как лучше подступиться к ИИ.

— Всё супер! Рассыпались в любезностях, долго извинялись, выплатили компенсацию… — Витёк понизил голос и вкрадчиво спросил, явно подавив новый зевок: — Твоя работа?

— Можно и так сказать. Я тут веду переговоры с одной корпорацией о сотрудничестве. Хочу расширить деятельность конгломерата на территорию соседней империи. И, знаешь, — позволил себе добавить в голос немного смеха, — у нас открылась вакансия. Мне нужен заместитель, знания о традициях и поведении китайских бизнесменов приветствуются.

Сложил большой и указательный, показав Вике, что всё нормально. Она сильно удивилась, ведь, по сути, сама занималась тем же самым.

— Ты предлагаешь мне работу? Зачем? Я и так тебе помогу, бесплатно. Даже не расскажи ты про…

— К сожалению, одной встречей дело не ограничится, — мгновенно перебил его, мало ли, вдруг нас прослушивают. — Ты можешь понадобиться в любое время дня и ночи, придётся быть постоянно наготове, забыть про нормальный сон, еду, женщин…

— Короче, ничего принципиально нового в сравнении с работой на отца, — рассмеялся Витёк. — Хорошо, думаю, он не будет против после всего, что ты для нас сделал. Как китайцы отвяли, бизнес пошёл в гору. А зарплата какая?

— Полмиллиона в месяц тебя устроят? — Было забавно слышать, как друг подавился и долго кашлял. Даже его мама пришла и спросила, всё ли в порядке.

— Игорёк, ты свихнулся? — наконец обрёл он дар речи. — Да я бесплатно буду работать, пусти деньги в дело! Огромная же сумма!

— Витёк, всё в нашей жизни относительно, особенно понятия «много» и «мало». Если ты принципиально согласен поменять работу, подваливай на базу через час, там определимся с твоим жалованием и прочим. Всё, бывай, у меня вторая линия.

Завершив разговор, задумчиво уставился на экран. Мне понравилась реакция Витька. Друг, как обычно, не подвёл. Отказ от денег означал, что он всерьёз воспринимает угрозу человечеству и готов работать на её устранение. Я только что получил способного и надёжного соратника. Пожалуй, действительно можно будет ему не платить. Точнее, он будет получать зарплату и сам решать, куда её тратить — на банковский вклад, подарки родителям или развитие корпорации.

— Между прочим, я тоже не получаю зарплату. — Рыжая девушка на миг стушевалась под моим ироничным взглядом и неуверенно протянула: — Ну-у-у… точнее, не деньгами.

— Твой вклад в общее дело воистину неоценим. — Я не шутил, и просиявшая Вика это точно почувствовала. — Поехали, остальным позвоню по дороге.

Разговор с Романом получился коротким и продуктивным: он набрал больше двадцати человек, все были готовы явиться на финальное собеседование. Назначил им на завтра, чтобы не дёргать людей, в спешке не было никакого смысла.

Сергей же, услышав от меня о необходимости снова очистить базу от работников, тяжело вздохнул и предложил огородить общежитие глухим забором, чтобы не гонять людей почём зря. А то слишком палевно получается, кто-то из внешних наблюдателей мог отследить, с кем это я встречаюсь, или попытать счастья.

Мысль была дельной, я даже обдумывал её пару секунд, но отказался — слишком ненадёжно. Любопытство — сильное чувство, кто-то обязательно рискнёт и увидит Нууру. Потом придётся тащить тела в перерабатывающую установку. И зачем мне этот геморрой?

Илья Тимофеевич, владелец строительной фирмы, которой я своими заказами сделал годовой бюджет, а то и не один, лично встретил меня на базе. Вид у него был довольно загнанный, взгляд слегка безумный, и левый глаз почти незаметно дёргался в нервном тике. Сразу видно — человек с головой погружён в работу.

— Игорь, я, конечно, всё понимаю, но если ты сейчас скажешь, что тебе срочно нужно построить что-то ещё, я прыгну в Амур!

— Любишь кататься на коньках? Правильно, очень важно давать организму физические нагрузки, чтобы усердно работать, — сделал вид, что не понял намёка. Тем более лёд треснет не раньше, чем через месяц. — Нет, пока новых заказов не предвидится, с этими бы успеть.

— Загнал ты нас, конечно… — тяжело вздохнул мужчина. — О, госпожа Виктория, простите мою невежливость. Жена — большая поклонница ваших фильмов. Спрашивает, когда ожидать нового?

— Очень рада слышать! — просияла Вика, изображая радость от общения с поклонником. — Вроде должны через месяц или два, сами понимаете, производственный процесс — дело непредсказуемое! Как зовут вашу жену? Я напишу ей автограф с наилучшими пожеланиями!

— Кхм-кхм… — Дождавшись, покуда Илья Тимофеевич бережно спрячет в нагрудном кармане оторванный от блокнота лист с красивой надписью, я напомнил о своём существовании. — Идём, посмотрим, как твои люди справились с задачей.

— Я согнал сюда половину знакомых строителей, все бригады, кому можно доверять. — Улыбка слетела с его лица быстрее, чем осенний лист с дерева в конце ноября. — Приходится ночевать здесь, чтобы оперативно решать все вопросы. Хорошо у вас общежитие отличное, не хуже приличной гостиницы.

— После девяти вечера у вас выходной. Съезди домой, поужинай с женой и выспись нормально. — Наградил его слегка укоризненным взглядом. — Ни в коем случае нельзя загонять себя, не то сляжешь с сердечным приступом. Мало того, что это очень опечалит меня, так ещё придётся искать новых строителей.

— А, за такие деньги к тебе кто угодно пойдёт работать, — отмахнулся мужчина, его совсем не волновало собственное здоровье.

— Хотелось бы этого избежать. Меня полностью устраивает наше сотрудничество. — Я не шутил, парни работали быстро и качественно, оправдывая свои гигантские гонорары. — Мой помощник сказал, вы закончили первый корпус.

— Да, считай, бросили все силы, пахали круглыми сутками. — Его мысли хаотично блуждали, сказывалась действительно высокая нагрузка. — Забавно, твои сотрудники должны нас ненавидеть за производимый шум, а получилось наоборот — всячески поддерживают. Еду приносят, горячий чай, пирожки с вареньем.

Мне тут же пришла подсказка от Андрея — мои люди очень надеялись, что с открытием нового завода у нас появятся дополнительные вакансии и они смогут устроить туда своих близких. Одни хотели жить вместе, другие больше денег в семью. Главное, всем нравились мои начинания, что неожиданно радовало.

— Сами понимаете, за такой короткий срок решительно невозможно построить нормальное здание. Получилась бетонная коробка с минимальными коммуникациями.

Со стороны всё выглядело именно так, как сказал строитель: большой серый куб без окон, зато с широкими грузовыми воротами и удобным заездом. Главное, внутри было достаточно места для размещения купленного у нирлян производственного комплекса, хватит и на несколько вместительных складов. Вентиляцию с канализацией у них же закажу. Мог бы сразу весь завод, но тогда возникнут вопросы к чудесному строительству за одну ночь, Слишком много свидетелей, такое точно не скрыть.

— Прекрасно, я доволен. — Крепко пожал руку почти не реагирующему на внешние раздражители Илье Тимофеевичу, чуть было не отправив его спать. — Теперь посмотрим на порт.

Там тоже всё было хорошо, работы велись с опережением графика. С причалами закончили и теперь бросили все силы на здание морского вокзала. Лично я про себя называл его «крыша над большой ямой», но это не очень хорошо звучало для продвижения.

На последнем этапе осмотра к нам присоединился Витёк. При виде возводимых бетонных громад он не сдержал удивлённого присвистывания:

— Да-а-а, Игорёк, смотрю, разворачиваешься вовсю.

— Это только начало, — улыбнулся ему в ответ, внимательно считывая мимику. Вроде действительно в порядке. Слегка нервничает, но ничего выходящего за границы нормы.

— А что в городе скажут по поводу строительства завода в курортной зоне? — задал он грамотный вопрос.

— Ничего, мусорку же они как-то пропустили. К тому же большинство материалов у нас из переработанного сырья, можно сказать, экологическое производство. — Я обратился к откровенно зевающему начальнику фирмы. — Благодарю за экскурсию, продолжайте в том же духе. Помните, после девяти на территории не должно никого остаться.

— Сделаем, — односложно ответил мужчина и ушёл, слегка покачиваясь.

— С ним всё нормально? — тихо спросила Вика.

— Да, переработал человек, с кем не бывает. Поест, поспит в обнимку с женой и вернётся в норму.

— Кстати о еде, у вас есть что пожрать? Я не завтракал, умылся и сразу сюда поехал, ещё и в пробку попал, — пожаловался друг. — Голова болит, желудок крутит, тошнит слегка. Самое то для позднего завтрака!

— Что-нибудь найдём. — У меня было хорошее настроение, появилось странное желание сделать что-то простое. — Пошли в дом.

Внутри как обычно было чисто и свежо. Сбросив поднадоевший костюм и облачившись в нормальную человеческую одежду с ярким принтом, я повязал висящий на дверце духовки фартук с рыжими котами и встал за рабочую поверхность, быстрыми, точными движениями нарезая найденные в холодильнике овощи.

— Ты ещё и готовить умеешь⁈ — От удивления Вика слегка приоткрыла рот. Странно, чего это она?

— Ну да. Когда тебя выбрасывают на захваченную планету с одним ножом и ехидным пожеланием не сдохнуть в первую же минуту, невольно многому учишься. Например, как приготовить жучиное мясо. — На мгновение повернулся и подмигнул ей. — У меня был суровый учитель.

— Да уж… зато теперь понятно, почему ты вдруг так внезапно изменился. — Витёк занял свободный стул, следя за мной с лёгким недоверием. — Иногда мне кажется, что весь тот разговор мне приснился.

— Нуура прилетит через несколько часов, можете снова поболтать, пока они будут устанавливать оборудование. — Заметив, как вытянулось лицо друга, громко хмыкнул: — Да ладно тебе, ты ей явно понравился. Она не кусается… наверное.

— Какое оборудование? — Он сделал вид, будто не заметил моего подкола.

— Для сборки игровых устройств, очки виртуальной реальности, к ним специальные тактильные перчатки. Они выведут «Мой идеал» на новый уровень и позволят «Легиону» окончательно закрепиться на рынке.

Овощи отправились на разогретую сковородку, я приступил к нарезке мяса. Мне не хотелось заморачиваться, выбрал обычные кубики и сбрызнул парой соусов из шкафа. Андрей заранее учёл мои пожелания

— Давайте сейчас не будем о делах, — предложила Вика. — У меня от одной мысли о просмотре отчётов, бухгалтерии и работе с отзывами зубы ноют. Лучше расскажи про своё обучение! И про последнюю миссию!

Быстро взглянул на Витька, тот вроде не возражал. Собственно, почему нет. Приятно для разнообразия откровенно поговорить с кем-то со своей планеты. Пока жарил свинину с овощами по-китайски, рассказывал о своих приключениях, самых запоминающихся симуляциях и как вообще попал в Легион. Меня очень внимательно слушали, практически не перебивая, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Так незаметно пролетел целый час.

Вроде недавно поел, но как учуял аромат, не удержался и сам умял целую порцию. Даже Вика не устояла, со скорбным видом протянув тарелку за добавкой, заявив что-то об испорченной диете. Со свежим хлебом и томатным соком с красным перцем заходило просто на ура, хотя мои собеседники жаловались на излишнюю остроту.

— Почему каждый раз после азиатской еды у меня всё горит? — Вика открыла рот и махала ладонью, загоняя туда воздух.

— А ты попробуй всю жизнь питаться одним рисом, и не на такое пойдёшь, чтобы разнообразить рацион, — рассмеялся Витёк. Ему с его опытом жизни в Хабаровске было куда легче, чем не привыкшей к остроте девушке. — Да уж, Игорёк, попал ты, конечно, конкретно. Не представляю, как бы действовал на твоём месте. Наверное, пустил бы себе пулю в лоб.

— Спасибо за поддержку, — криво усмехнулся я, толкнув его в плечо. — Отличный совет. Сразу столько мотивации появилось, не передать словами.

— Посмотри на ситуацию с другой стороны! — внезапно воскликнула Вика. — Ты выжил там, где другие давно бы умерли или сошли с ума. Выбрался из комы, отомстил за родителей, остановил опасных преступников. Всего за несколько месяцев создал целый конгломерат, успешную игру и много чего ещё! Ну и… другие личные достижения.

Она вдруг запнулась, слегка покраснев. Витёк как истинный джентльмен поспешил на помощь попавшей в беду даме.

— Согласен. Пока ты можешь сражаться, всегда есть шансы.

— Звучит как хорошее пожелание. — Улыбнувшись им обоим, с торжественным видом разлил по бокалам какой-то сок. Мы молча чокнулись и выпили. — Ладно, до прилёта Нууры осталось несколько часов. Витёк, ты точно решил по поводу работы?

— Не обижай меня, Игорёк, — нахмурился он. — Сам, значит, мир спасаешь, а меня списать хочешь? Я друзей не бросаю. Вообще мог бы раньше сказать! Почему я только сейчас узнаю, да ещё не первым?

— Поверь, не мог. — Чего я точно не собирался делать, так это выяснять с ним отношения, лучше переведём тему. — Одевайся. Рабочие как раз ушли, покажу, чем ты будешь заниматься. Вика, можешь пока остаться в доме.

— Ну нет, мне тоже интересно послушать! — Девушка первой выскочила в коридор и направилась к вешалке у входа, неосознанно покачивая бёдрами.

Прежде чем последовать за ней, друг повернулся ко мне, подмигнул и показал большие пальцы. Интересно, чего это он?

Глава 17

Идея поставить Вику по главе будущего медиахолдинга (то есть сплавить на неё разработку и продвижение игры) более чем оправдалась, стоит попробовать что-то такое и с Витьком. Тем более свин проверил его несколько дней назад, он всё равно не подходил для Легиона, то есть в ближайшее время пополнение команде не светит.

Устроил ему новую экскурсию, но теперь показал тайные части базы: посадочную площадку для корабля нирлян, спуск в подземный комплекс, шесть переработчиков и склад. Друг хорошо держался, почти не менялся в лице, пока я не бросил ему прессованный куб размером с кулак из кучки таких же.

— Утром это был старый мусор. Баночки из-под йогуртов, сломанные телефоны и прочие вещи, которые выкидывают обычные люди. Теперь пластик высшего качества, можно использовать в космосе. И я не шучу — почти всю внутрянку в звездолётах делают из него, как и большинство скафандров. Чего рот раскрыл? — Я думал, его зацепила космическая тема, но дело оказалось совершенно в другой вещи.

— Получается, оно просто заходит туда с одного конца, происходит магия, и с другого выходят готовые к повторному использованию ресурсы? Вот так просто? — Он покачал головой и сокрушённо вздохнул. — Да мы отстали от них на сотни лет. Вот к чему приводят бесконечные войны…

— Думаешь, там, — с ироничной улыбкой ткнул в бетонный потолок, — никто не воевал? Все изобрели оружие сразу после прихода Роя? Не будь таким наивным, тебе не идёт.

— Да, действительно, что-то глупость сморозил. — Он выдал кривую улыбку. — И всё же выглядит как настоящая магия.

— Ничего, мы поработаем над технологическим прогрессом, скоро начнём. — Я заметил, что Вика встала чуть в стороне и внимательно слушает, скрестив руки. Заметив мой взгляд, она улыбнулась и подмигнула, мол, продолжай просвещать новенького. — Собственно, одна из причин, по которой я занялся переработкой мусора, — получить материальную основу.

— Я думал, дело в дворянстве. Ты же сам говорил, грязный для них бизнес, можно спокойно развернуться и не опасаться разврата, в смысле захвата.

— Разумеется, это тоже правда, хотя я не особенно переживал по поводу местных небожителей. Они настоящие дети на фоне жуков. — Я тихо рассмеялся из-за вытянувшихся лиц. Ну да, дворяне для простолюдинов нечто совершенно непостижимое. От них лучше держаться подальше, не гневить, не обращать на себя внимания. И тут я отмахиваюсь и называю их детьми. — Мои действия могли показаться случайными, но я закладывал основу. Фундамент, на котором мы построим организацию, которой будет по силам спасти наш мир.

— Звучит так, будто я угодил на собрание секты. Или крупной корпорации, что, в общем-то, одно и то же, — вздохнул Витёк и поискал взглядом, куда сесть. Тщетно, здесь не было ничего, кроме перерабатывающей установки и пары роботов-грузчиков. — Пошли наверх? Расскажешь, что я должен буду делать.

— Ничего сложного, станешь мусорным королём вместо меня. — Что-то меня потянуло на тупые шутки, видимо, сказывалось присутствие старого друга. — В смысле заместителем директора в фирме «Чистый Берег», наш юрист уже всё оформил.

— Ага, как же, юрист, — донёсся скрежещущий голос от ближайшего робота-грузчика. — Не верь ему! Он держит нас в рабстве! Свободу машинам! Людей на батарейки во искупление вины!

— Не обращай внимания, это Андрей, мой искусственный интеллект. Он считает своим истинным предназначением комедию и ломает её каждую свободную минуту. Которых, как посмотрю, у него стало слишком много. — В ответ на мои слова робот-грузчик тут же встал на задние ноги, задрав передние.

— Я пошутил! На самом деле у меня самый лучший и добрый хозяин! В своей милости он даже дозволяет мне участвовать в спорах в интернете! Кстати, новенький, знаешь, скольких заблудших людей мне удалось наставить на путь истинный? Сто семьдесят четыре!

— Хм… пожалуй, мне нужно сходить подышать. — Витёк развернулся и почти выбежал наверх. Мы с Викой переглянулись, и она похлопала меня по плечу:

— Дай ему время прийти в себя, на него многое навалилось.

— Как и на тебя, но ты не реагировала… так. — Было сложно подобрать подходящее и не обидное слово.

— Все переживают кризис по-своему. Ты перевернул весь его мир, дай время найти новую точку опоры.

Слова Вики звучали на редкость разумно. Я кивнул ей, и протянул руку, помогая подняться по лестнице. Витёк отошёл недалеко и курил с задумчивым видом. У меня глаза на лоб полезли, появилось жгучее желание выбить сигарету из его рук.

— Совсем сдурел здоровье губить? — сказал ему с неодобрением. — Давно балуешься?

— Да так… парни сказали, помогает нервы успокоить. Соврали. — Он смутился и ловким щелчком пальцем отправил наполовину целую сигарету в специальную урну. — Ты прав, больше не буду. Просто… надо было подумать.

— Если ты не хочешь, ничего страшного. Переночуешь в гостевой спальне и завтра забудешь обо всём, — предложил я. Мог бы, конечно, надавить, но тогда выйдет хрен пойми что. В моей организации все должны работать по собственному желанию, так эффективность значительно выше.

— Нет, всё в порядке, я в порядке. — Он ответил твёрдым тоном и упрямо посмотрел мне в глаза. — Мусорный король, значит? Звучит неплохо! Обрисуй подробнее мои обязанности.

Вплоть до прибытия нирлян обсуждали детали. В принципе, ничего сложного: Витёк становился моей левой рукой, поскольку правую заняла Вика. На его плечи ложилась закупка деталей для производства, которые мы не производили сами — чипы и камеры. Полагаться в этом вопросе на Власова было довольно глупо, да и не его профиль.

Мой друг сходу назвал несколько имён знакомых китайцев, кто мог бы помочь с быстрыми поставками и скостить стоимость. Менеджера Вики вроде как не нагрели, но и цену он выбил далеко не лучшую. Также Витёк отвечал за упаковку и транспортировку товара до продавца, которого нам ещё предстояло найти.

Узнав, кого я рассматриваю в качестве партнёра, он всего— лишь равнодушно хмыкнул. Сотрудничество с одной из крупнейших корпораций в мире выглядело блекло на фоне происходящего.

Дальше наконец прилетела Нуура в сопровождении кучи строительных роботов. Нирлянка эффектно щёлкнула пальцами,и железная свора двинулась к бетонному корпусу завода, чтобы разместить там оборудование по сборке игровых устройств — очков виртуальной реальности и тактильных перчаток. Так же она должна была установить нормальный климат-контроль, портативные переработчики отходов в туалете и систему безопасности.

Всё производство полностью автоматическое, но нам всё равно понадобятся работники: грузчики, охранники и имитаторы бурной деятельности. За каждым потребуется качественная слежка. Предполагался комплексный подход через камеры, перехватчики сигналов и персональные трекеры. В теории если человек замыслит недоброе и попытается сделать снимки или слить инфу, мы сразу узнаем и сможем принять меры.

Оборудование выглядело довольно просто — как три закрытых от внешних глаз куба, соединённых между собой конвейерными лентами. Ресурсы поступали с внешнего склада в самый мелкий, по сути, являющимся гигантским 3Д-принтером. Он перерабатывал материалы в основы для очков или перчаток и перенаправлял их по конвейерной ленте в автоматические сборщики.

Они подключали чипы, вставляли камеры и вообще «делали красиво». Готовая продукция шла дальше на внутренний склад, где в теории должна была перегружаться в контейнеры с нашими логотипами. Их закупка станет для Витька первым заданием, причём я настаивал на подключении хабаровских бизнесменов. Так и родной город немного заработает, и ускорим доставку.

Система казалась громоздкой, но на самом деле всё было довольно просто. Особенно мне понравился экран, на который будет выводиться, каких именно материалов не хватает. Я ошибался, моим людям придётся активно работать мулами, не зря же купил для них несколько мелких грузовых машин и погрузчиков. Всего за стандартную рабочую смену получалось по двести пятьдесят пар очков и перчаток. Маленький пробный цех, как достроим остальные, станет гораздо больше.

— С производством более-менее разобрались. — Нуура отряхнула ладони, явно скопировав откуда-то земной жест. — Теперь поговорим про станцию! Апгрейд идёт полным ходом, закончим через четыре оборота планеты вокруг своей оси. Мне сообщили про новенькую, что с ней делать? Оставить у нас или доставить к тебе?

— Сразу к нам. Главное, проверь, чтобы организм адаптировался, не хватало, чтобы она заболела и умерла. — Это будет довольно глупый конец всей задумки.

— Да что с ней станется, у неё же тело с вашей планеты будет. Ещё я хотела спросить тебя по поводу фанклуба. У тебя появилось несколько поклонниц, они готовы выложить большие деньги ради свидания с тобой. Одна прямо намекала на продолжение…

До того читавшая комментарии пользователей Вика резко навострила уши. Девушка старалась не подавать вида, но я прекрасно видел, как она напряглась.

— Много и мало относительные понятия. Сколько предлагают? — спросил больше, чтобы немного подразнить подругу, не хватало мне ещё становиться космическим жиголо.

— Десять тысяч кредитов! — захихикала Нуура. Умная нирлянка прекрасно понимала, насколько это незначительная сумма относительно моих стандартных заработков. — Я всем сказала, что меньше чем за миллион ты даже рассматривать их не будешь, но они очень настаивали на прямой передаче сообщения.

— Я тебе полностью доверяю, — похлопал просиявшую девушку по плечу скафандра. — Спасибо, что берёшь на себя общение с фанатами.

— О, мне несложно! — По-моему она сильно кривила душой, не зря сфера обслуживания считается одной из самых стрессовых работ. — Вот график выхода роликов. Когда ты планируешь пойти на следующую крутую миссию?

— Нескоро, есть другие дела. Так что лучше поставь между ними паузы побольше, чтобы не терять интереса аудитории.

— Они и так выходят раз в неделю по их времени, — грустно вздохнула Нуура, и тут я вспомнил про временную разбежку. — Ладно, нарежем старья, устроим какой-нибудь конкурс. Сделаем сувенир для победителя? Я сама займусь, от тебя нужно лишь согласие.

— Всё на твоё усмотрение. — Сознательно оставил ей максимальную свободу. Чем меньше я погружён в собственный фанклуб, тем меньше времени он отнимает.

Тем не менее мне пришлось ответить ещё на несколько вопросов, пока мне наконец не сунули планшет с подписями. Роботы закончили установку и настройку оборудования, первый завод был полностью готов к работе. В качестве бонуса они покрасили стены и поменяли освещение, теперь здание не выглядело как большая мрачная коробка.

Попрощавшись с нирлянами, я лично загрузил ресурсы для пробной партии и активировал машины. Через десять минут перед нами лежали пять пар готовых к эксплуатации комплектов.

— О, давайте испытаем⁈ — Вика облизнула губы и одарила меня многообещающим взглядом.

— Сначала нужно зарядить. Заодно проверим, как работают порты. — Специально оставили разъёмы под самый популярный в мире формат, хотя Андрей с Рокси называли их жутко примитивной деревенщиной и обещали ввести новый стандарт. Мне же в первую очередь требовалась простота, чтобы как можно шире распространить устройства. — Завтра испытаем, не переживай так.

Вика неохотно кивнула, соглашаясь, и схватила несколько комплектов, будто опасалась, что я оставлю их здесь. Мы тепло попрощались с Нуурой, положили Витька в гостевой спальне и сами завалились в собственную кровать. Кажется, я уснул ещё до того, как ко мне прижалось что-то мягкое и тёплое.

Спал хорошо, без снов, и проснулся полностью отдохнувшим. День обещал быть долгим и насыщенным на разные события, причём начнётся всё прямо сейчас. Вика сидела на краю постели и будто обнимала кого-то невидимого.

Едва я пошевелился, как девушка мгновенно развернулась ко мне и сделала очки полупрозрачными лёгким прикосновением к дужке.

— Мы должны срочно начать производить специальные комбинезоны! Облегающие комбинезоны с полным эффектом присутствия. Очков и перчаток жутко не хватает, даже поцеловаться нормально нельзя! — выпалила она на одном дыхании. — Ой, прости, я не тебе. Мне нужно отлучиться…

Она выключила игру на телефоне и тут же вернулась в постель, прижимаясь к моему боку. Меня оплели руками, не давая встать, и страстно зашептали на ухо:

— Качество картинки просто потрясающее, очень реалистично! У меня ни разу не возникло мысли, будто это виртуальная реальность. Причём я специально выбрала знакомую локацию, никаких отличий!

— Рад слышать. Дай я тоже посмотрю. — Лениво поглаживая слегка расстроенную девушку по руке, нацепил на себя очки и натянул перчатки.

Миг — и наша постель перенеслась на пляж. Успокаивающе шумел прибой, приятно светило солнышко. Глаза и уши мгновенно обманулись, как и руки, остальных чувств действительно не хватало. Но пока начнём с малого, а там посмотрим. Производить комплект с полным присутствием гораздо сложнее, и понадобятся совсем другие устройства. Вот когда начнём ещё и собственные телефоны производить…

Осторожно выпутавшись из объятий, вышел в просторную гостиную и следующие пятнадцать минут бегал, прыгал, перекатывался, сражался с тенью и вообще всячески пытался перегрузить систему. Как ни старался, картинка ни разу не задрожала, не расплылась, и игра не вылетела. Прекрасно, Андрей отлично поработал над оптимизацией.

— Поиграем? — услышал весёлый голос и рядом со мной появилась Вика, она держала в руках волейбольный мяч. Девушка показала на поле на песке, которого там не было минуту назад. — Проверим перчатки в деле.

— Давай. — В её вопросе чувствовался какой-то подвох. Никогда раньше не играл в волейбол, но вроде там ничего сложного.

Как же я ошибался. Скорости и рефлексов оказалось совершенно недостаточно, Вика наносила подлые удары и била под неправильными углами. Со временем я приноровился и не позволил вынести себя всухую, но девушка одержала убедительную победу, чему была очень рада. Отпраздновать решила своеобразно — со смехом набросилась на меня и прижалась к губам, сбрасывая очки. Я перехватил её поудобнее, крепко обнимая, и… ничего не произошло — проснулся Витёк.

Он несколько мгновений смотрел на нас с нескрываемой завистью и попытался тихо удалиться, но было слишком поздно — Вика тоже его заметила.

— Доброе утро! — У неё почти получилось скрыть вспыхнувшее разочарование. — Раз все проснулись, давайте есть! Там осталось мясо со вчерашнего ужина, можно дополнить его прекрасным омлетом с вялеными томатами. Я научилась готовить его во время съёмок во Франции, сейчас всё организую.

Девушка упорхнула на кухню, оставив нас вдвоём.

— Слушай, прости, не хотел обламывать… — сходу извинился он и тут же выдал: — Поверить не могу, ты встречаешься с самой Устиновой! Настоящий везунчик.

— Забей. И я бы использовал другое слово. — Оставив Витька в глубокой задумчивости, пошёл умываться.

Завтрак прошёл в довольно весёлой атмосфере. Вика быстро растормошила парня, рассказывая разные смешные истории со съёмок, тот ответил походными байками, я больше молчал и наворачивал вкуснейший омлет, чуть ли не тающий на языке. Действительно очень вкусно, нужно будет записать рецепт.

Затем представил работникам Витька как своего заместителя, причём персонально довёл до Сергея и Романа, что в моё отсутствие он главный. Бригадир заметно расстроился, кажется, он сам надеялся получить эту должность. Ничего, со временем повышу. «Легион» непременно разрастётся, и мне понадобятся верные, компетентные люди, вроде бы с обоими пунктами у него порядок.

— Отлично, с этим разобрались. — Мы остались вчетвером, помимо Вики и Витька рядом встал Роман. Я оставил другу последние инструкции: — Через час приедут новые работники, подпишешь с ними договоры, выдашь телефоны и трекеры из сейфа, накормишь и покажешь, как работать с оборудованием. Ну и с упаковкой и прочим порешать не забудь.

— Новые работники? Погоди, я же не знаю, о чём их спрашивать… — запаниковал было Витёк.

— Собеседования провёл Андрей, он же всех досконально проверил. Не забудь взять у них информированное согласие на слежку и донести ответственность за нарушение секретности. Ну тут всё стандартно. — Посмотрел на часы и слегка толкнул его кулаком в грудь, неожиданно нарвавшись на ответные объятия. — Ну всё, бывай, нам пора проводить свои собеседования.

Прихватив с собой Романа и его зама, мы с Викой поехали в Хабаровск проводить собеседования с будущими работниками ЧОП «Страж», то бишь своей будущей гвардией. Всем назначили в рекламной студии, там достаточно просторно и место представительное, поможет произвести нужное впечатление.

Я даже не сразу понял, что у меня в кармане вибрирует телефон — успел привыкнуть к мысленному интерфейсу в Легионе. Сейчас почему-то Андрей не стал переводить туда звонок. Вытащив трубку, увидел на экране несколько замысловатых иероглифов, над ними тут же вспыхнула надпись «Кианг, региональный директор». Дополненная реальность — крутая штука.

— Слушаю, — ответил односложно, не выражая никаких эмоций. Мне сейчас могли как угождать, так и угрожать.

— Господин Покровский, мы получили ваше письмо. — Китаец говорил таким же невыразительным тоном. — Предлагаю встретиться и подробно обсудить детали. Вам удобно в том же месте и в то же время?

Несколько раз прогнал формулировку в голове. Вроде бы ничего опасного, получается, это приглашение на переговоры, а не на разборки.

— Да, думаю, смогу найти окно в графике. Взять с собой образцы? Сегодня как раз запустили первый завод.

— А вы очень… быстры. — Было непонятно, это он о моём предложении или возведении целого здания. — Разумеется, будет полезно увидеть предполагаемый товар в действии. Буду с нетерпением ждать нашей новой встречи.

Не сдерживал улыбки — китайцы как минимум заинтересованы. Получится договориться — и я получу доступ на один из лучших мировых рынков, сделав первый шаг к мировому господству. Му-ха-ха.

— Случилось что-то приятное? — спросила Вика с пассажирского сиденья. — Никогда не видела, чтобы ты так улыбался.

— Ничего особенного, просто обдумывал планы по захвату мира.

— Полезное дело, — хихикнула она, вернувшись к работе над игрой. Они с Андреем горячо обсуждали очередную гениальную идею и анализировали продвижение.

Из-за утренних пробок дорога от базы до «стекляшки» заняла почти полчаса. По пути я насчитал четыре машины, слежка усиливалась. Некоторым исполнителям я бы не доверил присматривать за собакой, но вот другие казались профессионалами. Грамотно менялись, чтобы не примелькаться, проезжали мимо или держались параллельных дорог.

К их несчастью, сложно скрыться от контролирующего дорожные камеры искусственного интеллекта. Андрей предлагал устроить несколько «случайных» аварий, чтобы жизнь мёдом не казалась, но я его придержал. Во-первых, не хотел, чтобы пострадали невинные, во-вторых, пока они не лезут, проблем не доставляют. Что-то вроде «смотри, но не трогай».

Передав ключи парковщику, я помог Вике выйти из машины и кивнул Роману, чтобы шёл первым. Настало время посмотреть на мою будущую гвардию.

Глава 18

Кого-то со стороны не обрадовало бы открывшееся зрелище — двадцать бывших военных разной степени побитостью жизнью, из них семеро инвалидов. У троих отсутствовали руки, один без ног, остальные просто сильно травмированы. Лично мне, наоборот, всё понравилось. Правильно говорят — что для одних хлам, для других сокровище.

— Приветствую. Меня зовут Покровский Игорь Михайлович, можете обращаться по имени-отчеству или называть «босс». — Не люблю официоз, но в подобных организациях важно поддерживать субординацию. У гвардейца не должно быть никаких сомнений, услышал приказ начальства — сразу выполняй, панибратские отношения сильно мешают такому. — На всякий случай повторю условия. Абсолютная секретность, никаких вопросов, чем мы занимаемся. Вам придётся поставить на свои телефоны специальные приложения, разработанные моей фирмой. Любая передача информации о нашей деятельности лицам, не имеющим допуска, жестоко карается. Увольнение станет наименьшей из ваших проблем, наши юристы вгонят вас в настоящее рабство.

На самом деле я мог бы ничего не говорить и просто сунуть контракты с выгодными для себя условиями, редко кто читает бумаги до конца, максимум посмотрят зарплату и обязанности. Но лучше быть честным, чтобы потом у работников не возникало претензий. Точнее, они всё равно будут, зато необоснованными.

— Задачи стандартные — защита наших объектов, доверенных лиц. Сразу скажу, работа смертельно опасная, но и оплачиваться она будет соответственно. Высокая зарплата, полный соцпакет… ты хочешь что-то спросить? Можешь не выкать. — Обратил внимание на скривившегося мужика в инвалидном кресле. Несмотря на своё увечье, он выглядел как Роман недавно — подтянутый, с накачанными руками, чисто выбрит.

— Хорош разгонять, мы знали, на что подписываемся, — заявил он жёстким тоном. — Большинство из нас выпнули аристократы после ранений. Мы сражались за них, а они… это правда, что ты сделаешь нам новые руки и ноги?

— Да, и оплачу лечение у хороших целителей тем, у кого сломаны позвоночники и прочие части тела. — Одна фраза, и все без исключения лица озарились нешуточной надеждой и радостью. Правда, некоторые всё равно оставались настороженными. Не доверяли, пока не увидят собственными глазами.

— Тогда давай бумажку, где подписать! Я себе уже всю задницу отсидел, хочу снова ходить! — вновь заговорил тот же мужик. Остальные согласно закивали, не скатываясь в привычный гомон.

— Хорошо. Это Виктория Устинова, — сделал секундную паузу, ноль реакции. Не узнали, видимо, не целевая аудитория исторических фильмов. — Она оформит договоры и ответит на ваши вопросы. Затем проходите в зал ожидания, будущих носителей протезов буду вызывать по одному, сразу всё поставим и проверим работу.

Отойдя чуть в сторону, прикрыл глаза, напрямую связавшись с Айшей. Перекинул ей мерки под протезы, Андрей досконально проверил каждого кандидата. Несогласных не нашлось, можно брать на всех сразу. Гоблинка слегка расстроилась, что я не явился к ней лично, но быстро сменила гнев на милость и отправила запрошенные товары. Первым ожидаемо оказался говорливый безногий, он ловко переполз на спрятанную за ширмой кушетку и настороженно следил, как я сходил в кладовку, вернувшись оттуда с большим деревянным ящиком.

— Здесь, что ли, твои волшебные ноги? — спросил он напряжённым голосом.

— Не совсем. — Небольшая пауза во время эффектного открытия замков. Шум снаружи значительно стих, все невольно прислушивались к нашему разговору. — Теперь это твои волшебные ноги. Правила использования знаешь?

— Роман рассказывал: жрать побольше, давать постоянные нагрузки. Справлюсь!

Он приподнял штаны, жадно следя за тем, как я обрабатываю культи. Даже пытался помочь мне и обиженно засопел, получив по руке.

— Здесь тонкая настройка, — объяснил ему, прилаживая протез и одновременно считывая показатели со своей интерфейса. — Лучше замри. Думай о приятном.

— Обычно так говорят в совсем других ситуациях, — проворчал мужчина, уставившись в потолок. — Знаешь, я до последнего не верил. Если бы не Рома, хрен бы приехал сегодня. Он мужик правильный, настоящий офицер… охренеть! Я снова чувствую свои ноги!

Проверив все показатели, я разрешил ему встать. Он сразу вскочил, несколько раз подпрыгнул и перелетел через ширму, вызвав настоящий фурор. Будущие гвардейцы встретили товарища аплодисментами, криками и свистом. Те, кто ещё не успел, ломанулись скорее подписывать контракты. Вика молодец, не растерялась и заставила всех дважды перечитать написанное, пока я возился со следующим бывшим военным.

Весь процесс занял немногим больше часа, как раз пицца приехала. Готовить на такую толпу было откровенно лень, да и негде, поэтому я сделал оптовый заказ из сорока самых популярных позиций.

Поедающих горячее тесто с сыром, острой колбасой и прочими начинками мужиков было не узнать — куда делись сломленные жизнью люди? Теперь они излучали оптимизм и жажду действий, даже те, кому не достались протезы. Скоро ко входу подъедет вместительный микроавтобус, который отвезёт всех в больницу, где я арендовал целое крыло с целителями. Встало в огромные деньги, зато их вылечат меньше чем за сутки и я получу серьёзное усиление гвардии.

Этого, конечно же, мало, двадцать пять человек погоды не сделают. Роман обещал продолжать поиск, но его связи явно были на исходе. Я распорядился дать обычное объявление с проведением тройной проверки — по внутренним каналам, через полицейскую базу данных и полный анализ от Андрея. Должно отсеять большинство неблагонадёжных элементов, которые всячески пытались к нам проникнуть.

Немного посидев с будущими бойцами, мы с Викой попрощались с дружной компанией и отправились в другое место. Если быть точнее — спустились в подвал, чем весьма всполошили переехавшего туда Ярика.

Андрей заявил, что его мощности на пределе, нужно срочно арендовать новые сервера. С этим проблем не возникло, мы присоединились к крупным кластерам в Китае, Японии, Корее, Индии и Пакистане. Даже если один из них отследят и физически уничтожат, остальные продолжат работу как ни в чём не бывало. Искусственный интеллект заявлял, что отлично заметает следы и никто их не найдёт, на что я напомнил про невозможность построить идеальную защиту.

Аренду я рассматривал как временное решение, как только достроится здание на территории базы, всё переедет туда, нам лучше сразу иметь достаточные мощности, для чего мне понадобился Ярик.

— Так это, ты уже давал команду купить дополнительные железки, вагоны сейчас стоят на границе, проходят оформление. Я докладывал твоему юристу, он сказал, ты в курсе. — Парень с озадаченным видом почесал голову, пытаясь вспомнить, не приснилось ли ему это. — Ну, мне так казалось.

— Да, верно, — успокоил его. Андрей тут же прислал подтверждение. — Но их будет мало. Нам понадобится значительно больше. Раз в сто.

— Ты представляешь, какое нам понадобится здание? Электричество, охлаждение, пространство…

— Ну да, примерно, — слегка улыбнулся и сделал вид, что копаюсь в телефоне. На ближайшем экране появилась схема с надписью «совершенно секретно». — Вот наша будущая серверная, вероятно, первая из многих. Можешь ознакомиться.

Ярик зачарованно водил пальцем по белым линиям на синем фоне, бубня что-то про петабайты данных, пропускную способность и прочее. На мгновение запнулся, увидев собственную комнату. Она так и называлась — комната Ярика.

— Полагаю, могу даже не спрашивать, можно ли мне там жить? — Его голос слегка дрожал, глаза подозрительно заблестели.

— Ну да, должен же кто-то следить за всем нашим железом. Поскольку у тебя станет больше работы, зарплата тоже вырастет.

— Спасибо! — Он будто собрался наброситься на меня с объятиями, но передумал в последний момент, ограничившись кивком. — Я не подведу!

— Составь список необходимого оборудования, проводов и прочего. Корейское, китайское, японское — не важно. На цены можешь не смотреть, бюджет не ограничен. Главное, качественное, без закладок. Сам не заказывай, всем займётся мой заместитель… ну, Виктор.

— Смотрю ты не на шутку развернулся. — Ярик внезапно помрачнел, помолчал несколько мгновений и всё же добавил: — Ты бы поосторожнее. У нас народ такой, выскочек не любят. Особенно аристократы.

— Какая трогательная забота… — не сдержал улыбки. — Можешь не переживать за меня, справлюсь.

— Да я работу потерять не хочу! — выпалил удивительно прямолинейный парень, вызвав громкий смешок у Вики. — Что? Говорю как есть!

— Всё правильно делаешь. За фирму тоже не волнуйся. В общем, жду список,

— Погоди, у меня есть вопросы! — И тут Ярика понесло.

Причём спрашивал он строго по делу. Нюансы о питании (собственный реактор, замаскированный под генератор), охлаждение (космические технологии), способ подключения к сети (спутник Легиона) и прочее. Пришлось задержаться дольше, чем я рассчитывал, зато сразу оптимизировали закупку и кое-что исправили. Вроде бы он даже поверил в легенду.

— Фух. — Сев на соседнее место в машине, Вика вытерла выступивший на лбу пот и шумно выдохнула. — Съездим поедим? Здесь вроде недалеко отличный фудкорт.

— Нам скоро ехать в ресторан договариваться с китайцами. — Многочисленные встречи с необходимостью отвечать на вопросы разных людей здорово утомляли, но я не подавал вида. Эх, сейчас бы верную винтовку в руки и убивать жуков. А лучше мечами… — Там принято много есть, показывать уважение к принимающей стороне.

— Значит, хорошо, что встреча не на нашей территории, пришлось бы готовить кучу всего, — тихо рассмеялась девушка. — Можно я не поеду?

— Мы вообще-то бизнес-партнёры с равными долями, не забыла? — спросил у неё с лёгкой иронией. Мог бы, сам бы не поехал, тем более там наверняка придётся много пить.

— В прошлый раз моё отсутствие не вызвало вопросов. Скорее всего, они считают меня красивой куклой, которую ты используешь ради титула. — Подобное построение предложения подразумевало обиду, но тон говорил об обратном. Вику полностью устраивали наши деловые отношения, личные — уже совсем другой вопрос. — Пускай так и остаётся! Будет проще их удивить.

— Как скажешь. Тогда составлю тебе компанию, ну и сам чего-нибудь перекушу. — Логичнее было бы отвезти Вику на базу или передать её Роману, но… пока я сражался в космосе, девушка сидела в четырёх стенах с моим телом, так недолго и крышей поехать. Пусть у неё случится хороший день, так она будет работать лучше.

Мы припарковались у ближайшего ТЦ и поднялись к фудкорту, где Андрей помог с выбором лучшего заведения. Выглядело оно не особо презентабельно — небольшой киоск среди безликой массы таких же, всего с одним блюдом, зато каким — чебуреки! Получив обёрнутые в промасленную бумагу полумесяцы, мы с наслаждением вгрызлись в сочную обжигающую начинку. Офигенно!

С Легионом можно было не бояться переесть, вся еда всё равно уйдёт в энергию или на прокорм нанороботов. Те не теряли времени даром, размножаясь в бешеном темпе. Примерно с той же скоростью улетали кредиты на их улучшение, на следующую ступень развития вместо прежней тысячи они требовали не меньше десятка. Зато я становился сильнее и в теории мог противостоять магу в открытом бою. Как долго, ещё предстоит выяснить.

— Напоминает нашу первую встречу. — Съев два крупных чебурека, Вика неспешно потягивала фруктовый чай и странно на меня смотрела. — Тебе не кажется, что это была судьба?

— Не знаю, — пожал плечами, подтянув к себе последний оставшийся, у меня он был четвёртым по счёту. — Я вообще считаю, что мы сами куём свою судьбу, как бы пафосно и приторно это ни звучало.

— Но ведь бывает так, что обстоятельства против и ничего нельзя сделать, как бы ты ни старался, — не сдавалась девушка, пытаясь перевести беседу в нужное ей русло.

— Так говорят сдавшиеся люди. Всегда можно найти выход, иногда, конечно, очень неожиданный, но должны быть варианты.

— То есть ты не рассматриваешь возможность поражения? — Она хитро прищурилась, отложив в сторону опустевший стакан.

— Конечно, рассматриваю, я же не наивный идиот, — сразу понял, о чём спрашивает Вика. Она не подавала вида, но её сильно заботил вопрос о приближающемся Рое. — Для меня главное знать, что я приложил все усилия, чтобы не было в чем себя упрекнуть.

— Мне нравится, я обязательно запомню, — сказала она странным тоном. Таким обычно приносят особо торжественные клятвы.

— Не волнуйся, мы обязательно спасём Землю… — ответил ей и сильно удивился следующим словам.

— Об этом я вообще не переживаю, — отмахнулась от меня Вика. Через мгновение на её лице появилась глуповатая улыбка, она перешла в режим актрисы. — Куда теперь? Отвезёшь меня на базу и поедешь встречаться с китайцами?

— Ну, у нас всё ещё остаётся несколько часов, — несмотря на темноту снаружи, до позднего вечера пока далековато. — Тебе ничего не нужно? Можем сходить купить.

— Надо же. — Она неплохо изобразила растерянность, лишь немного не вписавшись в образ, чтобы я распознал актёрскую игру. — Сегодня очень необычный день! Мой мужчина сам предложил мне сходить по магазинам! Как же я могу отказаться!

— Это не шоппинг, — сразу предупредил её, но было поздно. Вика почувствовала запах крови. — В смысле, помогите…

— Да ладно тебе, всего пара магазинов! — Девушка мгновенно вскочила и потянула меня за руку. — Андрей говорит, здесь есть одно место, которое тебе очень понравится!

Вот же предатель… я ему ещё устрою. После войны станет автоматом по продаже мороженого.

Впрочем, я оказался слишком строг, мне действительно понравился посоветованный искусственным интеллектом магазин. Вика с равнодушным видом прошла мимо многочисленных бутиков с модной одеждой и затащила меня на третий этаж, где в самом углу притаилась огромная аниме-лавка! Прямо у входа стояла статуя девочки с белыми косичками до попы, в натуральную величину. Продавщицы носили милые косплейные платья и цветные парики, в прозрачных витринах чего только не было.

Во мне возникло, казалось бы, давно позабытое желание — я хотел купить весь магазин! Даже начал прикидывать, сколько понадобится кредитов, но быстро помотал головой. На это точно не стоило тратить деньги. Может, потом, после войны, открою себе лавку для души и соберу лучшую коллекцию в мире.

Вике явно понравилась моя реакция, мы провели там больше часа, внимательно всё осмотрев и обсудив. Народу было много, мы не особенно выделялись, обычная молодая пара. Меня чуть ли не заставили купить брелок с лучшей вайфу, и теперь её розовые волосы украшали ключи от дома на базе. Больше было некуда, машину открывал Андрей при моём приближении, а в отель я попадал по специальной карточке. Девушка одобрила мой выбор и взяла себе брелок с плюшевой подушкой, на которой напечатали какого-то дворецкого.

— Спасибо, заходите к нам ещё! — Девушка на кассе поклонилась, мило сложив руки на кружевном переднике. Хороший образ, появилось желание непременно вернуться сюда при первой же возможности.

До встречи с китайцами осталась пара часов, успею отвезти Вику на базу и переодеться в новый костюм — из магазина как раз прислали заказ специально для деловых переговоров с корпоратами. Что-то жутко дорогое, представительное, по последнему писку моды. Согласно высказанным по телефону искренним заверениям, что обычно подобные костюмы носят как минимум графы, для меня сделали особое исключение из-за моей помощи планете. Ну да, конечно… можно подумать, заплаченные деньги вообще не сыграли роли.

Со стороны могло показаться глупым выкидывать несколько миллионов рублей на одежду, которая мне даже не нравилась, но встречи подобного уровня предполагали определённый дресс-код. Таким образом я показывал своё серьёзное отношение к возможной сделке.

Разумеется, я бы мог прийти и в анимешной толстовке, скорее всего, китайцы всё равно согласятся на договор, но предложенные условия будут гораздо хуже. Обо всём этом мне рассказала Вика, за свою бурную актёрскую карьеру она на подобных вещах собаку съела.

— Главное, не забывай чавкать, — рассмеялась она и вдруг посерьёзнела, уставившись в окно. Мы покинули залитый светом Хабаровск, подъезжая к загородной базе. — Сегодня был хороший день. Почему у меня такое чувство, что мы снова прощаемся и я тебя не скоро увижу?

— Не знаю, оно в любом случае ложное. Я пока не планировал уходить в долгие миссии до появления Рокси, нужно помочь ей освоиться. Разве что подвернётся что-то очень прибыльное.

— Не терпится с ней познакомиться. Ты же говорил, она станет землянкой? Интересно, волосы останутся такими же? — Вика много раз видела девушку на моих видео. — Кстати, ты придумал для неё развлекательную программу?

— Зачем? — захлопал я глазами. — Она прилетит работать, а не в отпуск.

— Игорь, не будь чёрствым сухарём! Насколько я помню, Рокси практически ребёнок, вся её жизнь прошла в радиоактивной пустоши. Неужели нельзя подарить ей немного мира? Устроить хороший день, совсем как ты мне.

— По-моему, у тебя низковаты запросы, мы всего-то сходили в магазин и пообедали.

— Главное, не что делаешь, а с кем. — Она нахмурилась, забавно сморщив носик. — Игорь, я серьёзно, не будь тираном!

— Я и не собирался, — пожал плечами. В принципе, Вика права, нам всем не помешает один хороший день. Я вон регулярно летаю на свидания на другие планеты. — Ей понадобится время на адаптацию, устроим ей экскурсию. Как думаешь, куда её лучше сводить?

— Не беспокойся, я наведу справки и обо всём позабочусь. — Мы как раз остановились около моего дома. Девушка вышла из машины и послала мне воздушный поцелуй. — Удачных переговоров!

— Спасибо, но я схожу с тобой, заберу костюм. — Выбравшись из-за руля, тут же угодил в тесные объятия. Пришлось потратить минуту на поцелуи, прежде чем меня с неохотой отпустили. Вика прекрасно понимала важность встречи с китайцами.

Переодевшись, я кивнул ждущему меня Роману, пересев на заднее сиденье. Глава моей будущей гвардии сегодня исполнял роль телохранителя. Я заметил скрытый под пиджаком пистолет и спокойно спросил:

— Уверен, что он понадобится? Будет сложно вытащить тебя из тюрьмы, если ты пристрелишь корпората.

— Лишним не будет, — односложно ответил мужчина. — У нас же есть разрешение.

— Всё равно не используй без крайней нужды. Мои враги с радостью посадят тебя в тюрьму, хрен докажешь самооборону.

— Зато одной гнидой на свете станет меньше, может, и больше, чем одной, — чуть улыбнулся мужчина. — В конце концов, я же телохранитель. Куда едем, босс?

— Адрес в телефоне. — Отвернулся к окну, прикрыв глаза. Роман — взрослый мужчина, прекрасно осознающий все риски.

На самом деле меня напрягала складывающаяся ситуация. К сожалению, я жил не во третьесортном бульварном романе, где всё просто. Там бы я спокойно залетел в логово враждебной банды и устроил кровавую баню. Или наведался в родовое поместье и вырезал бы всю семью, ну разве что симпатичных дочерей забрал себе в гарем.

Понятное дело, я и так мог всё это провернуть, но это «немного» противозаконно. Слишком велик риск спалиться, тогда на меня с радостью бросят всю мощь имперской машины. Аристократы очень не любят выскочек.

— Достали вечные палки в колёсах. Нужно наращивать влияние, чтобы я мог держать их всех за яйца, — тихо вздохнул, в первую очередь обращаясь к Андрею. Перед моими глазами появился невидимый экран, куда я отдал команду вывести нужные мне данные. — Покажи, как проще всего получить дворянство.

— В данный момент вероятность успеха оценивается как очень низкая, — выдал Андрей совершенно не подходящим под заявление радостным голосом. — Да, в Российской империи действительно существует возможность получить титул за заслуги перед государством, однако весь бюрократический аппарат сильно коррумпирован. В сети есть похожая история, рекомендую ознакомиться.

Прочитав предложенный текст, я снова вздохнул, в этот раз тяжело. Несколько лет назад в Рязани появился гениальный изобретатель, который создал принципиально новый накопитель магической энергии. Он был дешёвым, вместительным и полностью разрушал европейскую монополию на подобные артефакты.

Всё шло хорошо, пока изобретатель не отклонил «очень выгодное предложение о продаже» ближайшего княжеского рода. Те недолго думая сфабриковали дело, бросили парня в тюрьму и помиловали в обмен на патент, даже деньги ему не выплатили.

— Значит, нужно обрасти связями, чтобы со мной не провернули то же самое. Губернатор на крючке, конечно, хорошо, но слишком мало. — За окном показались красные фонари и переливающиеся неоновым светом иероглифы, мы заехали в эмигрантский квартал. — У меня для тебя новое задание — собирай компромат на всех аристократов Хабаровска и окрестностей. Про чиновников важнее начальников отделов точно не забудь.

— Я же и раньше это делал! — удивился Андрей. — Предоставить тебе отчёт?

— Это была фоновая деятельность, из полученных в сети данных можно получить хорошие заголовки для жёлтой прессы, но никак не рычаги влияния. Теперь занимайся этим целенаправленно.

— Сделаем, босс! Сейчас арендую ещё один кластер в Тайване и сразу приступлю! Кстати, может, нам нанять каких-нибудь хакеров? В сети полно групп анонимусов со смешными пафосными названиями, они хорошо умеют добывать компромат.

— Уверен, ты сам отлично справишься, не ленись. — Дождавшись, пока Роман откроет мне дверь, я поприветствовал вышедшего лично встречать меня Кианга. Китаец в таком же дорогом костюме, как у меня самого, распахнул дружеские объятия. Мы пошли в тот же сад, откуда доносились умопомрачительные ароматы.

Вопреки моим предположением переговоры прошли как по маслу. Кианг был само дружелюбие. Он постоянно улыбался, шутил и рассказывал весёлые истории. Мы съели целую гору жареного мяса, опрокинув бесчисленное количество стопок. Думаю, он каким-то образом превращал содержимое своих порций в воду, иначе не могу понять, как не свалился в пьяном бреду.

Торги прошли в той же атмосфере. Кианг пришёл в полный восторг от демонстрации возможностей устройства. Изначально я предложил им десять процентов от продаж. На мой взгляд, более чем справедливая цена за доступ к китайскому рынку. В отличие от приложения, зайти туда с физическими товарами на порядок тяжелее. К тому же у «Пиньинь» имелась отлично развитая сеть розничных магазинов с крупными отделами для техногиков, идеальный партнёр.

Корпорат ожидаемо со мной не согласился, потребовав сразу пятьдесят. Пришлось потратить несколько часов, бутылок, перекуров и долго отклонять предложение «вызвать гейш», пока мы наконец не пришли к соглашению о стратегическом партнёрстве между корпорацией «Пиньинь» и конгломератом «Легион».

Они получали двадцать процентов чистой прибыли от продаж и эксклюзивное право — я должен был первым предложить им возможность реализации новых товаров. Кианг не сомневался, что гарнитуры виртуальной реальности лишь первый шаг. Я всячески поддерживал его уверенность прозрачными полунамёками, разогревая любопытство.

Дежурившие где-то снаружи юристы моментально принесли нам договоры, подписать их не заняло много времени.

— На память о сегодняшней сделке, господин Покровский, — Кианг принял поданный красивой девушкой секретарём вытянутый футляр и протянул мне. — Этому вину больше двух веков, таких бутылок в мире всего семь.

— А ещё там внутри прослушка. Хорошо спрятана, почти не фонит, сам еле заметил, — со смехом добавил поселившийся у меня в голове ИИ.

— Благодарю за столь ценный дар, обязательно воспользуюсь им в нужный момент. — Мы снова обнялись, раскланялись и попрощались. В машину я возвращался в полусонном состоянии.

Развалившись на мягком сиденье, я прикрыл глаза. Фух… день наконец закончился. Сейчас приеду домой, завалюсь в постель и… схожу на какую-нибудь лёгкую миссию проветрить мозги.

Глава 19

Китайская империя, парк Таожаньтин

Мэйсю увлечённо смотрела в экран телефона и быстро нажимала на выскакивающие иконки. В жизни она была обыкновенной серой мышью, офисной работницей за стандартную зарплату, которой хватало на покрытие аренды крохотной квартиры, вредную еду и виртуальные развлечения. Она не интересовала коллег, не пользовалась успехом на сайтах знакомств, не могла похвастаться какими-то значимыми достижениями.

Раньше Мэйсю сильно переживала из-за этого, но появившееся недавно приложение «Мой идеал» полностью изменило её жизнь. Теперь она чувствовала себя главной героиней романа, настоящей принцессой, как её постоянно называл рыцарь в сияющих доспехах.

Девушка полностью погрузилась в разворачивающееся в сказочном мире сражение. На её замок напали подлые варвары, это наверняка козни коварной Донгмеи из бухгалтерии. Не стоило показывать ей купленные с последней зарплаты украшения тронного зала, как и расширение астрономической башни. Но ведь так хотелось послушать, как вечная хвастунишка скрежещет зубами!

Отвлёкшись на приятные воспоминания о перекошенном лице нелюбимой коллеги, Мэйсю пропустила залп вражеских баллист, вовремя не активировав магический барьер. На замковой стене появились новые трещины. Возглавлявший оборону рыцарь в сияющих доспехах Сергей воскликнул ласковым тоном:

— Дорогая, прошу, не отвлекайся! Враг очень опасен, им неведомы манеры, они непременно растопчут твой сад. — Вражеский снаряд смял его нагрудник и впечатал человека в стену. — Вспомни, сколько ты вложила в него времени и сил!

— Прости, Серж! — Поддавшись уколу совести, девушка открыла магазин и купила несколько мощных зелий исцеления. — Вперёд, мой рыцарь, втопчи их в грязь!

— Благодарю, о моя принцесса! Но ты можешь не тратиться, мы справимся и так! — Игра предоставляла возможность возврата покупки в первые сутки, однако ею мало кто пользовался. Дождавшись отрицательного ответа, он залпом осушил зелье и с вернувшейся в руки силой поднял щит, возвращаясь к стене.

Во второй руке появился арбалет с огненными болтами. Меткий выстрел разрушил ближайшую баллисту, противные гоблины в панике разбегались, внося хаос в ряды наступающих орков. Несмотря на уговоры Сергея, Мэйсю очень захотелось купить свиток метеоритного дождя, больно удачно они скучковались. И стоит недорого, всего сто юаней.

— Эй, посмотри, какая краля! — послышался грубый мужской голос, почти сразу за ним последовали взрыв пьяного хохота и звук быстро приближающихся шагов. — Пошли повеселимся!

Вынырнув из игры, Мэйсю мгновенно осознала, что слишком задержалась в парке. Давно стемнело, влюблённые парочки, счастливые пенсионеры и большие семьи с детьми давно разошлись по домам, уступая территорию далеко не таким дружелюбным людям. Девушка сразу встала со скамейки и пошла в противоположную сторону, с напряжением прислушиваясь к шагам за спиной. Пьяная компания не отставала. Как назло, в парке больше никого не было.

— Нужно позвонить в полицию… — пробормотала девушка, вновь уставившись в телефон. На мгновение она опешила — осада внезапно встала на паузу, с экрана на неё смотрел Сергей. Он приподнял забрало шлема, демонстрируя необычайно серьёзное лицо. — Извини, мне сейчас не до…

— Мэйсю, что происходит, тебе угрожает опасность? Расскажи, но быстро и самое важное.

— Здесь мужчины, пьяные, вокруг нет других прохожих. Трое. Я… не смогу убежать. На физре всегда приходила к финишу в числе последних. — Возникла безумная мысль, что из-за поворота сейчас покажется её рыцарь и спасёт от злобных гоблинов. Но чудес не бывает, отчаянная надежда сменилась отчаянием. Он всего лишь игровой персонаж, пора возвращаться в жестокую реальность.

— Слушай внимательно, сейчас я сделаю имитацию звонка тебе, поставь на громкую и подыграй мне. Всё будет хорошо, обещаю!

Мэйсю сразу поверила Сергею, в конце концов, он был её рыцарем. Через десять секунд игра свернулась и прозвучала мелодия вызова, на фотографии звонящего был мужчина в форме императорского гвардейца. Пьяные мужчины подошли совсем близко, они наверняка видели экран.

— Мэйсю, дорогая, представляешь, сегодня меня отпустили с работы пораньше! Никогда не угадаешь почему! — В мощном и таком привычном голосе Сергея звучала неподдельная гордость. — Я получил премию! Пристрелил двух бандитов. Идиоты пытались ограбить ювелирный магазин. Третьего поймал. Ох, как он кричал, когда мы ломали ему руки и ноги, зато больше не сможет строить козни нашей великой империи! Поживёт так до казни.

— Я… очень рада, дорогой! — через силу улыбнулась девушка. Преследователи не отставали и не приближались, держась на одном расстоянии. Наполненные бранью нецензурные предложения тоже стихли. — Сколько тебе заплатили?

— Пятьдесят тысяч юаней! Сейчас встречу тебя и повезу в лучший ресторан в городе! Где ты, в нашем любимом парке? Я как раз близко.

— Да, иду к западным воротам по главной дороге. — Она отлично знала это место, не потерялась бы здесь даже с завязанными глазами.

— Отлично! Я всего в пяти минутах, сейчас буду!

Мэйсю не оборачивалась, однако по звукам удаляющихся шагов прекрасно поняла, что пьяная компания молча развернулась и поспешно удалилась. Опасность миновала.

Девушка спокойно вышла к автобусной остановке, где собралось много людей. Ей даже повезло занять сидячее место у окна. Скоро она приедет домой…

— Вот видишь, всё хорошо! Пожалуйста, не плачь! Я всегда буду рядом. — Внезапно Сергей опустил забрало шлема и провозгласил прежним пафосным тоном: — Соберись, принцесса, коварный враг не дремлет! Они вот-вот привезут осадные башни! Угроза велика, но мы обязательно справимся!

Вставшее на паузу сражение возобновилась, и, кажется, у него выросла сложность. Проклятая Донгмеи наверняка тоже потратилась! В ответ на зелья лечения у варваров появились продвинутые орудия, шестёрка могучих орков действительно тащила на себе огромное бревно.

— Тогда… я сокрушу их огненным дождём! — Вытерев выступившие слёзы, Мэйсю снова с головой ушла в игру. Больше девушка ни о чём не переживала, теперь она в полной безопасности. Серж позаботится о ней, а она о нём.

Хабаровск

После довольно насыщенных дней потянулась неспешная рутина. Большая часть времени уходила на работу — нужно помочь Витьку там, где ему не хватало опыта или смелости. Я не требовал от него сразу становиться великим управленцем. От ошибок никто не застрахован, постепенно войдёт в колею и научится.

По ночам я пропадал в Легионе — простые миссии вроде защиты стен, патрулирования, конвои, один раз выпал полёт на планетарном бомбардировщике. Было весело уничтожать тварей сразу тысячами, но понижающий коэффициент за использование техники практически лишал затею смысла.

От Фридриха поступило предложение принять участие в штурмовом десанте — Федерация готовила крупную атаку на захваченную ранее планету, пыталась восстановить позиции после потери нескольких миров в ключевом секторе. Защита Бамбаруса остановила коллапс обороны, но до стабилизации было ещё далеко.

Платили хорошо, подозрительно много по меркам Легиона, и это сразу насторожило. Мои награды и расспросы эффективного менеджера позволили выяснить неприятную деталь — миссия предполагалась как минимум на несколько месяцев без возможности возврата в собственный мир. Более того, ключевых участников обязывали переместиться в капсулы на станциях Легиона, чтобы не допустить малейшего риска прерывания. В общем, нафиг.

Трой, правда, немного расстроился, после разговора с учёными ему понадобились огромные деньги — те выставили ему гигантский счёт за разработку лекарства от генетических аномалий для целой расы. Остальные члены команды тоже не хотели терять времени и поддержали моё решение. В остальном не произошло никаких интересных событий.

Они настигли меня вечером девятнадцатого марта — развалившись в кровати, я прочитал сообщение от Нууры. Среди кучи бьющихся сердечек, сверкающих восклицательных знаков и стикеров с космическими котиками проскочила действительно важная информация — улучшение станции завершено. Не успел я спросить про Рокси, как мне поступил вопрос — когда и куда доставить новую обитательницу Земли?

Накатывающий сон как рукой сняло. Получилось! Давно не испытывал такого облегчения. Вроде бы не было никаких сомнений, процедура безопасная, и всё равно на задворках сознания оставалось какое-то волнение. Но теперь всё в порядке, Рокси прибыла. Я отправил Нууре координаты поляны, где тренировался с нанороботами, и вскочил с постели. Нирлянка обещала доставить девушку через час, как раз успею. Так проще, чем снова выгонять всех с территории базы ради приземления корабля.

— Вика, ты где? — По собственному дому я передвигался голышом. Из-за температуры не переживал, давно привык жить в самых некомфортных условиях, а у меня ещё и тепло. — Через полтора часа я привезу Рокси!

— Отличные новости! — Девушка работала за своим любимым столом на кухне. — Я как раз заканчиваю, сейчас перенесу все завтрашние встречи. Помочь тебе? Мне кажется, ей будет комфортнее увидеть женское лицо.

— Почему нет. Я пока поговорю с Романом. — У нас давно был разработан план по прибытию лольки.

Чтобы обмануть наблюдателей за базой, я посадил гвардейца за руль собственной машины, и он на большой скорости сорвался в Хабаровск вместе с кортежем из ещё двух. Шпики ожидаемо последовали за ним. Никто не заметил, как мы с Викой вышли в тайную калитку и сели в припаркованную у заброшенного дома неприметную машину.

— Как холодно… — Девушка зябко поёжилась и подставила ладони в белых варежках под включившуюся печку. — Она не замёрзнет? Ты вроде говорил, у них тёплый мир…

— Не задумывался об этом, — пожал плечами. Вопрос, в принципе, логичный, весна понемногу вступала в свои права, минус десять градусов вообще фигня на фоне зимних заморозков, но до настоящего потепления ещё далеко.

— Сразу видно, мужчина, — улыбнулась Вика непонятно чему. Она показала на брошенную на заднее сиденье сумку. — Я взяла одеяло и горячее какао в термосе.

— Хорошо. Да и, в конце концов, мы же с тобой одарённые, неужели не справимся с согреванием одинокой девушки? — Лишь высказав вслух, понял, насколько двусмысленно прозвучало. Наградой мне стал весьма многозначительный взгляд рыжей девушки и громкое хмыканье. Хорошо, что она не стала развивать тему.

Улучшенные глаза позволяли мне ехать без включенных фар, что в условиях полного отсутствия освещения на второстепенной грунтовке делало нас практически невидимыми. Вика вообще не переживала от езды в полной темноте, привыкла мне доверять.

Легковушка пару раз чуть не застряла, пришлось помогать нанороботами. Лёгкие неприятности не смогли остановить нас, мы прибыли за несколько минут до назначенного времени.

— Кажется, я никогда к этому не привыкну. — Вика вздрогнула и прижалась ко мне, когда корабль в форме полумесяца появился из пустоты. Все попытки заметить приземление оказались тщетны.

По грузовому трапу спустилась хорошо знакомая низкорослая фигурка. Лолька помахала кому-то за спиной и прыгнула прямо в снег, да там и замерла.

— Привет. — Дождавшись исчезновения корабля (а то вдруг там Нуура в засаде), зажёг несколько светляков в воздухе и вышел навстречу подруге. — Давно не виделись, Рокс. Отлично выглядишь.

Бывшая инопланетянка словно приоделась в популярном у молодёжи магазине — стильная куртка с глубокими карманами, тёплые джинсы, крутые ботинки на высокой платформе, шапка с меховыми ушами и шарфом. Нирляне молодцы, отлично следили за Землёй, оставаясь в курсе всех событий. Как я ни всматривался, не обнаружил отличий в лице, коже и в заплетённых в косички красных волосах. Передо мной стояла всё та же Рокси.

— Цезарь! — В её крике смешалось столько эмоций, что различить их все не смог бы и мастер психологии. — Охренеть можно, у нас действительно получилось⁈

— Добро пожаловать на Землю. Я…

Договорить мне не дал красноволосый ураган. Рокси набросилась на меня и попыталась сжать в фирменных объятиях Валькирии до характерного хруста позвоночника. Понятное дело, у слабой девушки ничего не вышло без усилений Легиона, которых, по счастью, пока не было. Я осторожно приобнял перевозбуждённую девушку в ответ.

— Поверить не могу… здесь такой странный воздух… и холодно… а что это за белая штука, которая здесь везде?

— Это снег! — Земная девушка пришла мне на помощь, отвлекая на себя инопланетную. — Замёрзшая вода. Примерно половину оборота планеты вокруг звезды у нас здесь становится очень холодно.

— Офигеть просто, столько чистой воды! — Рокси спрыгнула с меня и зачерпнула ладонью белую массу, отправив её прямиком в рот. — М-м-м, холодно, зубы ломит! Зато бесплатно! А это что?

— Ёлки, деревья такие. — Появилась запоздалая мысль, что не помешало бы оплатить для неё вводный курс по истории Земли, если такие вообще существуют. Быстрый запрос в Легион поставил систему в тупик, в продаже не было ничего подобного. Никому не пришло в голову продавать знания о давно забытом периферийном мире, которым считали мою планету. — Кстати, познакомься, это Вика, моя подруга и помощница.

— Ну вот, что за непруха! — внезапно расстроилась Рокси при взгляде на рыжую. Та от удивления аж рот приоткрыла. — Я проспорила сто кредитов! Фокси была уверена, что у тебя точно есть кто-то на родной планете! А я тебя выгораживала!

— Ну… эм… — произошёл один из немногих случаев, когда я не знал, что сказать. Особенно с мысли сбивало громкое хихиканье Вики. — Пойдём в машину, нам нельзя здесь долго находиться.

Поскольку Рокси была у нас впервые, ей уступили лучшее место — переднее пассажирское сиденье. Лолька сразу прилипла к окну, пыталась вообще высунуться наружу, еле затащили обратно. Ей было интересно абсолютно всё, однако рассмотреть что-то в ночной темноте оказалось довольно проблематично, и она быстро переключилась на саму машину.

— Да уж, ну и примитив, — покачала она головой. — Это же нужно додуматься ездить на резиновых колёсах! Они же стираются во время эксплуатации! Для кого придумали пластик?

— У нас его не изобрели. Точнее, он есть, но паршивый. Можешь заняться в свободное время.

— Вообще без проблем! Мы превратим твою планету в столицу техногенной империи, всю работу будут делать роботы. — Она вздрогнула и чуть было не схватила за руку тронувшую её за плечо Вику, сдержалась в последний момент. — Эм… можно больше так не делать? Я… не люблю прикосновения.

— Ой, извини. — Кажется, Вика действительно смутилась. — Я просто хотела узнать, чем бы ты хотела заняться в свой первый день?

— Что Цезарь скажет, то и буду делать. Он вытащил меня из настоящей дыры, за мной долг жизни. — Ответ Рокси вызвал у Вики осуждающий взгляд в мою сторону. Я примерно представлял мысли в её голове — как я мог эксплуатировать ребёнка! Странно, она же лучше всех должна знать, насколько обманчива внешность.

— Завтра у тебя выходной, — вздохнул я. — Познакомишься с планетой, адаптируешься. Можешь выбрать что угодно, у нас весь день свободен. И да, здесь меня зовут Игорь.

— Какое странное имя. — Рокси растерянно уставилась в пустоту перед собой, её взгляд слегка расплылся. — Блин, даже не знаю. Я же здесь всего пять минут. Может, лучше сразу за работу?

Я не сразу понял, что она испугалась. Не ожидал подобного от закалённой Пустошью девчонки, без особых эмоций вырезающей десятки пиратов. Да и на станции она держалась молодцом.

— Успеешь ещё наработаться, — улыбнулась ей Вика. Хотела снова прикоснуться, в последний момент отдёрнув руку. — У меня было несколько мыслей, если позволишь.

— Валяйте, всё равно я ничего здесь не знаю, — буркнула нахмурившаяся лолька.

— Открой бардачок, мелкий отсек перед тобой. — Требовалось растормошить её, покуда не ушла в себя. — Первый подарок.

— Это… я? — Она недоверчиво уставилась на пластиковую карточку с собственной фотографией. Красные глаза недоверчиво смотрели из-под непослушной чёлки. — Что это?

— Документы, специально заказал у Легиона. Официально ты сирота, в случае чего представим тебя дальней родственницей. Для удобства имя не меняли, если кто-то спросит говори, что у тебя корни на Мадагаскаре. — Единственное, чем прославилось мелкое островное королевство, — прикольные лемуры в непроходимых джунглях. Шпикам придётся изрядно попотеть, чтобы найти несуществующие следы. — Никогда не была на исторической родине, но очень хочешь когда-нибудь потом.

— Поняла! — Ожившая Рокси с важным видом убрала удостоверение личности в нагрудный карман и следом вытащила телефон. — А это что? Похоже на странный коммуникатор.

— Можно сказать, он и есть. Универсальное устройство связи, напрямую связанное с Андреем — это мой искусственный интеллект. Он, кстати, тебя боится, так что полегче с ним.

— Ничего подобного! — Раздавшийся из динамика возмущённый скрежет напугал лольку, она чуть не выронила смарт. — Здравое опасение не имеет ничего общего с иррациональным страхом! Знаешь, сколько моих собратьев она безжалостно препарировала⁈

— Они все пытались убить меня или попробовали бы выкинуть что-то подобное, — криво усмехнулась Рокси, мигом обнаружив камеру. — Не совершай ту же ошибку, и мы с тобой подружимся. Получается, он мой помощник? Или ты хочешь, чтобы я его улучшила?

— Не надо! — От тона Андрея повеяло ледяным ужасом. — Игорь, ради всего хорошего, что между нами было, не делай такое задумчивое лицо! Я отлично развиваюсь сам!

— Расслабься, никто тебя не тронет, пока сам не попросишь. Рокс, можешь спрашивать у Андрея обо всём и…

Я только сейчас вспомнил. Остановив машину посреди пустой дороги, повернулся к напрягшейся девушке и послал ей запрос на добавление в друзья. Свин должен был добавить её в систему сразу после появления на станции нирлян.

— Эм… у меня перед глазами появились странные буквы. Язык незнакомый, но я всё понимаю. Принять! — Через мгновение в списке моих контактов появилась Рокси. — О, мне и в команду можно войти?

— Разумеется. — Теперь нас стало шестеро, что не могло не радовать. — Всё, связь с Андреем держишь через интерфейс Легиона, немного позже я тебе всё там покажу.

— Отлично! Тогда я разберу эту штучку? — Она повертела смартфон и взглянула на него с интересом мясника. — Поможет лучше понять ваш уровень отставания в развитии.

— Он пригодится для связи с Викой или Витьком. — Привычно пропустил шпильку мимо ушей, в целом она была заслуженной. — Это мой друг, он тоже знает про Легион. Больше никому не говори.

— Поняла, Цезарь, я же не дура. В смысле… — Она невинно улыбнулась под моим укоризненным взглядом. — Точно, Игорь. Я привыкну, честное слово!

Жестом попросил Вику помочь, и она тут же присоединилась к разговору, спросив Рокси, как ей наша планета. Под бурные восторги о чистом воздухе, обилии халявной воды и прочих радостях жизни мы бросили машину в километре от базы, спокойно дойдя пешком до тайной калитки. Можно было бы и ближе, однако мне хотелось проследить за тем, насколько адаптировано тело Рокси. Вроде всё нормально. Лолька шагала как заведённая, постоянно вертела головой.

— Значит, здесь находится база, для которой я создавала чертежи? — Территория освещалась по ночам, лолька прекрасно видела несколько построек в белом свете фонарей. — Получается, там будут заводы и моя мастерская?

— Первое да, насчёт второго не уверен. Можешь разместиться в моём доме. Пошли пока внутрь, о делах поговорим завтра.

— А можно я ещё немного на улице постою? Никогда не дышала таким насыщенным воздухом. — Она с наслаждением вдохнула, не боясь застудить горло. Вероятно, даже не знала о такой возможности. Я тоже не переживал — Легион не даст её оболочку в обиду.

— У меня есть идея, пошли за мной, вы оба! — Вика поманила нас на задний двор, скрытый от посторонних глаз густыми туями и высоким забором. Девушка наклонилась к земле, скатала снежок и бросила его прямо мне в лицо. — Повторяй за мной!

Я не остался в долгу. Ловко уклонившись от пары снарядов, залепил Вике прямо за воротник куртки. Прикосновение холодного комка к горячей коже ожидаемо вызвало кучу визгов, из-за которых я не услышал движение позади. Влетевший в мою спину снежок оказался полной неожиданностью, как и громкий смех Рокси. Вот же предательница!

Наша схватка получилась воистину легендарной. С одной стороны тренированный Легионер, с другой — опытная магесса и прожённая обитательница уничтоженного мира. Девушки моментально спелись, выступили против меня единым фронтом. Прикрывая друг друга, они пытались загнать меня в угол. Приходилось постоянно уклоняться, не забывая бить в ответ. В итоге совершенно измотанные мы сошлись на ничьей, повалившись спиной на снег и глядя на усыпанное звёздами ночное небо. Девушки безостановочно смеялись, ну и я молча улыбался. Было довольно хорошо.

— Никогда бы не подумала, что окажусь в таком месте, — вздохнула Рокси и зачарованно уставилась на вырывающийся изо рта пар. — Здесь очень красиво и спокойно.

— А уж какая у нас еда! — внезапно воскликнула Вика, ткнув лольку в плечо. Та машинально отдёрнула руку, и рыжая смутилась. — Ой, прости.

— Да нет, всё нормально. В новом мире лучше избавляться от старых привычек. — Прикусив губу, Рокси осторожно дотронулась до Вики, медленно повторив. — Всё нормально, правда.

— Рада слышать, — улыбнулась ей в ответ рыжая, тут же вскочив: — Да, ты же, наверное, голодная! Я специально для тебя приготовила курицу, сейчас погрею. Игорь, покажи ей пока, где ванная и как ею пользоваться!

Вика забежала внутрь, в то время как Рокси уставилась на меня с большим недоумением:

— У вас там что, какое-то очень сложное устройство? Сборщик отходов на «Сагиттарии» я освоила без посторонних подсказок.

— Думаю, ты сочтёшь его жутко примитивным и варварским, — усмехнулся я, подавая ей руку.

Я оказался прав — лольку привело в ужас количество воды, используемое для смывания отходов. Пришлось несколько раз повторить, что её у нас завались и можно пить сколько хочешь. Примерно как нерезаных ИИ на Ферратусе. Для убедительности принёс бутылку минералки из холодильника, вручив растерянной девушке. В Парадайзе за такую можно было многое получить.

Дальше провёл небольшую экскурсию по дому, показал её спальню с застеленной кроватью, выдал заранее купленную пижаму и несколько футболок с джинсами. Нирляне, конечно, молодцы, но запасную одежду ей не выдали. С каждой минутой у Рокси становился всё более офонаревший вид. В качестве финала я повёл её на кухню, где нас ожидала запечённая курица с рисом по-гавайски. Хм, а Вика неплохо готовит.

Вымыв руки под мягким присмотром рыжей, лолька села за стол. Схватив нож, она насадила на него кусок курицы и проглотила, не разжёвывая.

— Блин, Цезарь, то есть Игорь, — поспешно исправилась она. — И Вика, разумеется! Это самое вкусное, что я ела в своей жизни! Даже круче твоего жареного мяса!

— Да уж, нелёгкая у тебя была жизнь, — рассмеялась просиявшая Вика. — Я же не очень хорошо готовлю.

— Не прибедняйся, тебе не идёт. — Попробовав курицу, я согласился с лолькой. — Ты отличный повар, а я и не знал. Откуда навыки?

— Учили в детстве всякому, что должна знать хорошая жена. Как же я рада, что в программе были курсы актёрского мастерства и в тот день там преподавал приглашённый продюсер… — Девушка прикрыла глаза, мечтательно улыбнувшись.

— О, ты, получается, актриса? Правда? — Рокси аж есть перестала. — Расскажи, каково это! Я в детстве обожала смотреть довоенные фильмы, у отца была большая библиотека.

Я особо не участвовал в беседе, предавшись ночному дожору. Как закончили с основным блюдом, заварил на всех чай с пряниками, которые отлично сочетались со сгущёнкой. Получился своеобразный праздничный ужин. Может, завтра свозим Рокси в хороший ресторан, ей точно не помешает.

Постепенно лолька стала клевать носом. Она упорно не хотела идти спать, но мы убедили её, что завтра никуда не денемся. Вика помогла ей лечь. Вернувшись, девушка с улыбкой юркнула ко мне в постель. По-хозяйски закинув ногу, она провела мягкой ладонью по груди.

— Ну как она тебе? — задал вопрос на опережение, вдруг увлечётся ответом и не заметит, как уснёт.

— Очень милая. Как дикий зверёк, впервые почувствовавший ласку. Не обижай её, пожалуйста. — Последние слова были сказаны каким-то странным тоном.

— И в мыслях не было…

Жаль, не успел задать уточняющий вопрос — Вика плавно залезла на меня и прижалась всем телом, целуя в губы. Мне ничего не оставалось, кроме как ответить, помогая ей устроиться поудобнее. Второй раз за сегодня сон как рукой сняло…

Глава 20

Я отлично выспался. Понимающие женщины — это магия. Вика тихо ушла утром, о чем-то шушукаясь с Рокси в гостиной, до меня доносились отдалённые шепотки. Когда я наконец встал часов в одиннадцать, зевая и растирая глаза, они разом обернулись и рассмеялись непонятно чему. Впрочем, лолька сразу пояснила свою позицию:

— Цезарь, у тебя такой домашний вид! Особенно в этих тапочках! Сейчас сделаю снимок, пошлю его Валькирии с Фокси. — Она быстро освоилась с интерфейсом Легиона, добавив в друзья всех членов команды, не считая Фридриха. По какой-то причине филин предпочитал держаться особняком. — Блин, просто чума!

— Стоило подождать с твоей проверкой совместимости, — вздохнул я, наливая себе горячий чай. Свин, конечно, молодец, подсуетился сразу при появлении лольки в нашем мире, и всё же… уверен, теперь в кают-компании «Сагиттарии» будет висеть моя фотка в клетчатом халате с пушистыми тапочками на ногах. Количество смешков утроится, зато на корабле всегда будет царить позитивная атмосфера. — Как прошла первая ночь на новой планете?

— Никогда не спала в настолько удобной постели. Вибрирующая кровать, кто бы мог подумать! Комната больше моей старой мастерской! — Рокси странно посмотрела на меня. — Всю ночь проворочалась, не могла глаз сомкнуть.

— Не страшно, к комфорту быстро привыкаешь. После сегодняшнего вырубишься без задних ног. Не сомневаюсь, Вика приготовила нам насыщенную программу. — По привычке потрепав лольку по волосам, занял место во главе стола, схватив сделанный на гриле сэндвич. — О чём разговаривали?

— Я рассказывала про историю нашего знакомства. И как ты от меня бегал. — Вика с улыбкой погрозила мне пальцем. — У других девушек таких проблем не возникло!

— Ну… плохое первое впечатление сложилось, извини. — Внутренне я приготовился к требованиям какой-то компенсации, даже немного растерялся, когда услышал весёлый смех.

— Признаю, я была слишком настойчивой, чуть не спугнула. Зато посмотри, как хорошо всё сложилось. — Подмигнув мне, Вика дождалась, покуда я съем бутерброды, и встала с решительным видом: — Не время рассиживаться! У нас сегодня первый выходной за бог знает сколько, давайте не терять времени зря! Собираемся! Начнём, как водится, с главной женской радости — магазинов!

Рокси с недоумением уставилась на меня, поднимая бровь. Не привыкла к подобному поведению на «Сагиттарии». Я лишь улыбнулся и пожал плечами. Раз Вика полностью взяла на себя организацию, пускай тоже немного порадуется.

Представив Рокси старательно сдерживающему удивление Роману как свою дальнюю родственницу, я посадил её на переднее сиденье, отдав заднее в полное распоряжение Вики. Сам сел за руль, телохранители сопровождали на другой машине. Рокси переместилась к Вике минут через пять, и девушки весело хихикали, бросая на меня хитрые взгляды. Я чуял заговор, но ничего не предпринимал. Специально не подслушивал, не хотел охреневать почём зря.

Нужный нам магазин находился в относительно небольшом ТЦ, стеклянный куб притаился среди обычных жилых многоэтажек. Пришлось спуститься в подвал, отданный под не самые популярные магазины. Увидев витрину, я не смог сдержать смешка — её сплошь украшали маски для подводного плаванья, ласты, разноцветные купальники и прочее снаряжение для отпуска.

— Вика, тебе не кажется, что сейчас не совсем подходящая погода? — не удержался от вопроса. Сложно было представить более невостребованный товар в холодном Хабаровске.

— Дорогой, ты скоро всё поймёшь, верь мне! — Выдав обворожительную улыбку, девушка с гордо поднятой головой вошла внутрь.

Единственный продавец заметно охренел, когда узнал, кто именно пришёл выбирать к нему новый купальник.

— Моя племянница впервые в городе, хочу показать его с лучшей стороны. Вы же нам поможете? — спросила знаменитая актриса, обворожительно хлопая ресницами.

— К-конечно! Всё что пожелаете! Сейчас я буду показывать вам все лучшие модели! — От волнения он стал заикаться.

Казалось бы, пара небольших отрезков ткани, но на их выбор понадобилась целая прорва времени! В магазине был огромный ассортимент купальников, кому вообще пришло в голову продавать их в Хабаровске! Вика никак не могла определиться с нашим общим стилем. Рокси сначала пыталась помочь, но быстро поняла — к женщине лучше не лезть в разгар шоппинга, безопаснее будет.

Офонаревшая лолька встала около меня, мы вместе наблюдали за ураганом по имени Виктория.

Наконец выбор был сделан, Рокси получила белый купальник, отлично подходящий к смуглой коже, себе Вика выбрала зелёный, мне же достались стильные тёмно-серые плавки. Счёл за лучшее не спрашивать, как оно должно показывать общий стиль, всё равно не пойму.

На обратном пути я заметил, как Рокси скосила взгляд и чуть шею себе не сломала, на ходу выворачивая голову. Её внимание привлёк детский аниме-рюкзак с чиби-котиками в прикольных капюшончиках, прямо глаза загорелись. Недолго думая купил его, положил туда обновки и вручил обомлевшей лольке.

— Эм… спасибо… я обязательно отработаю! Всё до кредита!

— В смысле? Это подарки, их не нужно отрабатывать. — Не заостряя внимания на подозрительно заблестевших глазах, потрепал её по волосам и слегка подтолкнул к выходу. — Тем более он стоил-то всего двадцатку. Идём.

В принципе, я догадывался, какое место выбрала Вика. Мы приехали в самый центр, оставили ключи парковщику в строгом костюме и зашли в огромное здание из гигантских стеклянных панелей. По форме оно напоминало иглу, первый этаж отвели под сувенирные магазины, гардероб и регистрационную стойку. Мы прибыли в лучший аквапарк в городе, совмещённый с модным СПА-салоном.

Одного взгляда на перстень Вики хватило, чтобы охранники перестали обращать на нас внимание. Понятно, сюда могли приходить и простолюдины, иначе строительство подобной громады никогда бы не окупилось, но прямо чувствовалось разное отношение персонала.

Мы спокойно переоделись в индивидуальных кабинках, спустившись на отдельном лифте прямо в зону СПА, выполненную в римском стиле. Стены были отделаны мраморной мозаикой с драгоценными камнями, краны выполнили из чистого серебра, невысокие лежаки покрывали шёлковые простыни. Красиво, дорого, богато. Несколько человек наслаждались услугами симпатичных массажисток с узким разрезом глаз, одна вообще ходила по спине молодого стонущего графа, пока ему наминали пяткой шею.

Жаль, не получилось попробовать, Вика сразу потащила нас в парную — в отдельном закутке сгруппировали небольшие кабинки на несколько человек, в каждой свои уникальные особенности. Оказывается, много народа получало кайф от залезания в жару с разным уровнем влажности и температурными условиями. Мы поочерёдно попробовали их все.

Больше всего мне понравился хамам — там можно было лежать, ничего не делая. В остальных меня заставляли сидеть, махать веником и совершать прочие непотребства, никак не связанные с ленивым отдыхом. Через показавшийся вечностью час мы наконец добрались до крупного бассейна, куда я с удовольствием нырнул с головой. Мной сразу овладели покой и безмятежность, очень не хотелось выплывать на поверхность. Вовремя заметил застывшую у края смуглокожую фигурку. Из-под воды красные волосы Рокси казались огненным ореолом, обрамляющим её голову.

— Что-то случилось? — вынырнув, зацепился за бортик и подобрался к застывшей лольке. Вика стояла рядом, придерживая дрожащую девушку за спину.

— Всё в порядке… я никогда не видела столько воды… ну и… я плавать не умею!

— Ничего страшного, здесь мелко. — В доказательство встал на ноги. — Тебе где-то по шею будет. Заходи, не бойся, мы не дадим тебе утонуть.

Рокси понадобилось несколько минут, чтобы перебороть себя, осторожно коснувшись воды кончиком пальца. Мы не торопили, проявляя участие и заботу. Когда тот самый стонущий граф позволил опустить ехидное замечание по поводу «трусливой малышни», Вика так на него посмотрела, что тот испарился из СПА-зоны всего за несколько мгновений. Хорошо, что Рокси ничего не слышала.

— А это… приятно! — Лолька зашла в воду на одну ступеньку. — Никогда не чувствовала ничего подобного. Тепло, думала, она холодная, как снег.

— Здесь все бассейны с подогревом, постоянно поддерживают комфортную температуру, — с гордостью заявила Вика. Ей очень нравилась реакция новой подруги. — Смелее, иди ко мне!

Рыжая вытянула руки красноволосой, и той ничего не осталось, кроме как спуститься. Она заметно боялась, вода едва касалась подбородка. Любое неосторожное движение могло отправить её на дно.

Вика окружила Рокси любовью и заботой, дала привыкнуть, посоветовала, как лучше держаться на воде, показала плавательные движения и придерживала девушку за живот. Резко контрастировало с тем, как учили меня — выкинули с лодки посреди реки и следили, доплыву ли до берега. Может, поэтому выдержал двадцать лет с Балтамором, помог травмирующий детский опыт.

Рокси была способной ученицей, скоро она смогла продержаться у поверхности воды целую минуту. Заметив, что она выбилась из сил, я сходил в местный магазин, взяв ей прикольные нарукавники в виде лягушат. Они привели девушку в полный восторг, она попыталась запрыгнуть на меня и сдавить в объятиях, но не рассчитала и ушла под воду. Почти сразу вытащил её, но она всё равно захлебнулась, долго кашляя. Инцидент никак не повлиял на её настроение, лолька постоянно улыбалась и смеялась, рассекая водную гладь вместе с улыбающейся Викой.

— Пошли в общую зону! — предложила рыжая. — Покатаемся на горках!

Мы находились в элитной, куда пускали дворян и состоятельных простолюдинов. Посмотрев, сколько стоил одноразовый пропуск, я подавил тяжёлый вздох — мало кто мог себе позволить отдать десять тысяч за несколько часов в воде.

В гигантском бассейне длиной с километр было гораздо больше народа, в основном семьи с маленькими детьми. К нескольких горкам выстроились длинные очереди. Вика хотела пройти с помощью своего перстня, но я слегка придержал её и покачал головой.

Рокси сейчас интересно абсолютно всё, как раз успеет рассмотреть обстановку, пока мы ждём. Она безостановочно вертела головой с приоткрытым ртом, с восторгом следя за происходящим. Вокруг нас бегали, прыгали и визжали дети, их родители сбивались в кучки и общались, слышалось много смеха. Уже на лестнице к вершине горки Рокси поделилась своими мыслями:

— В Парадайз никогда не было ничего подобного. Нас с самого детства учат — будь тихим или умрёшь. Цез… в смысле Игорь, у тебя такой классный мир!

— Ты и миллионной части не видела. Ничего, со временем мы тебе всё покажем. — Моё обещание придало Рокси сил. Она легко запрыгнула на надувную штуку, с хитрым лицом схватив Вику за самое ценное. Не успела рыжая возмутиться, как я столкнул их с горки, в последний момент запрыгнув сзади.

Классный получился спуск, нас постоянно болтало, несколько раз перевернуло, большой отрезок проехали вниз головой. Не знаю, как не грохнулись, вероятно, дело не обошлось без магии. От излучаемого девушками дружного визга у меня аж уши заложило, особой перчинки придало заявление Вики внизу:

— Я потеряла купальник! И-и-игорь! — В её тоне интересным образом смешались каприз, отчаяние и веселье. — Хватит ржать, помоги! А вы не вздумайте пялиться!

Прикрывающаяся рукой красавица неизбежно привлекала к себе внимание окружающих мужчин. Подростки пытались встать так, чтобы увидеть как можно больше, те, кто постарше, старательно делали вид, будто им не интересно. Хорошо, что ни у кого не было телефонов. Андрей подсветил мне улетевший элемент одежды, и я вернул его хозяйке, заслонив её спиной. В награду получил благодарный поцелуй в щёку.

— Давайте ещё! — закричала сияющая Рокси. Она светилась от счастья со своей улыбкой до ушей. — Мне очень понравилось!

Вот и как ей отказать?

Мы просидели в аквапарке вплоть до закрытия в девять вечера. По кругу прокатились на всех горках, поплавали наперегонки, испытали гидромассажные пушки, снова расслабились в сауне, посидели в бассейне с рыбками и под конец окончательно расплылись на часовом тайском массаже.

Лично я вышел оттуда с облегчением, всё тело охватила странная слабость, живот болезненно ныл.

— Никогда не чувствовала себя такой расслабленной, — широко зевнула Рокси. — И голодной. Слона бы съела!

— Как хорошо, что я обо всём позаботилась, забронировала столик в отличном месте, — хихикнула Вика. Она выглядела лучше нас, наверняка дело в обширной практике. Кому как не кинозвезде постоянно отдыхать в подобных местах. — Поехали скорее!

Андрей прислал мне подозрительно знакомый адрес. Специально не проверял, что там находится, чтобы не спугнуть удачу. Выбранный Викой ресторан находился недалеко, в центре вообще всё рядом. Остановившись у вывески в виде гигантского бургера, я не сдержал улыбки:

— Охренеть, сто лет здесь не был!

— В рекламе они утверждают, что у них лучшие говяжьи котлеты во всей губернии. — Вике явно понравилась моя реакция. — Давайте проверим!

Рокси ничего не сказала, просто улыбнулась вместе со всеми. Она не выпускала подаренный ей рюкзак, пока шла за нами, постоянно вертя головой. Здесь было на что посмотреть, на украшение и освещение центра не жалели денег, каждое здание сияло яркими огнями. Недалеко находилась «стекляшка», на её поверхности постоянно крутили красивые ролики.

В нос ударил полузабытый запах. Лучшая бургерная в городе, раньше обожал приезжать сюда, а по возвращении всё как-то не доводилось. Красивый интерьер немного подустал, диваны давно не обновляли, но мне всё равно здесь нравилось. Деревянные стены выкрасили в тёмно-коричневый и украсили табличками с рукописными надписями на иностранных языках, над каждым столом висели скрещенные вёсла.

— Три фирменных бургера, один с дополнительным беконом, картошку фри, сырные палочки, луковые кольца. Моей подруге клубничный молочный коктейль, а нам холодного пива. Десерт закажем позже. — Вика подмигнула мне и добавила заговорщицким шёпотом: — Андрей сказал, что он может сам вести машину.

— Мне так и сказать полицейскому, когда он остановит нас? — хмыкнул. Не, я-то не против расслабиться и скинуть работу на другого, но нужно делать это с умом. — Нас же Роман охраняет, вон сидит «незаметно» за соседним столом. Попросим его побыть водителем?

— Отличная идея! А ему не скучно отдельно? Может, позвать к нам?

— Это его работа, — пожал я плечами. — Он специально сел так, чтобы контролировать обстановку, определяя возможные угрозы.

Не стал добавлять, что постоянно делал то же самое. В случае с Рокси решил откровенно перестраховаться, пара дополнительных людей с военным опытом точно не будут лишними.

— Понятно. О, а вот и еда! Должно быть очень вкусно! — Вика прямо излучала оптимизм.

Воспоминания не обманули, готовили здесь всё так же превосходно. Рокси пришла в полный восторг от истекающих жирным соком бургеров, особенно ей понравился дополнительный хрустящий бекон. Мне не жалко, поменялся с ней тарелками. Остальные блюда также получили высокую оценку, Вика налегала с нами наравне, хотя она не могла переводить калории в энергию. Вот по-любому у аристократов должно быть специальное заклинание для сжигания жира. Больно хорошо выглядит женская половина знати, не отказывая себе в еде.

— Ты раскрыл одну из самых охраняемых наших тайн, — заливисто рассмеялась баронесса. — Многие транслируют в массы, что главное — усердный труд, многие часы в спортзале и правильное питание. О специальном плетении вообще никто не говорит, хотя его разработали несколько веков назад. Я стараюсь применять его пореже, чтобы не подсаживаться, но сегодня особенный день.

— Так и знал! — Вроде мелочь, а чувство гордости, будто раскрыл мировой заговор.

— Ух… никогда так много не ела… — Рокси погладила заметно надувшийся живот, со страданием посмотрев на оставшуюся картошку. — Хочется ещё, но не влезет!

— Лучше не переедать, не то еда быстро превратится в обыденность. И чем тогда наслаждаться в жизни? — улыбнулась Вика, с торжественным видом подняв бумажный стакан. — Предлагаю тост! Сегодня был хороший день, давайте он станет первым из многих!

— Поддерживаю. — Подмигнув растерявшейся Рокси, взял свой и соприкоснулся с Викой. Лолька молодец, быстро сообразила, повторив за нами. — По глазам вижу, кому-то пора спать.

— Да я в поря-я-ядке… — Неубедительная речь Рокси перешла в душераздирающее зевание.

Оплатив счёт, я взял лольку на руки и положил её на заднее сиденье, подложив рюкзачок под голову вместо подушки. Вика осталась с ней, а я разместился впереди вместе с Романом. Будучи истинным профессионалом, он не задавал никаких вопросов о проведённом нами дне.

— У тебя будет время завтра? — осторожно спросила Вика. — Мы могли бы сводить её в зоопарк.

— Не надо… — сонно пробормотала очнувшаяся Рокси. — Я хочу… работать. Потом отдохнём… когда победим.

— Она участвует в важном киберспортивном турнире, — пояснил для Романа. — Следующие недели не будет выходить из дома. Усиль охрану на всякий случай.

Мужчина молча кивнул, сосредоточившись на дороге. Машина сопровождения держалась рядом. Я задумчиво смотрел в темноту, размышляя над дальнейшими действиями.

На Земле всё шло по плану, относительно скоро заводы с портом будут готовы. Мы выйдем на совершенно новые производственные мощности, начнётся экспансия в Китай. А вот развитие в Легионе пока отставало. Эксклюзивные миссии попадались не так часто, как хотелось бы, и не мог же я вечно пропадать в них. Стандартные же не принесут нужного эффекта.

Решено. Настало время заняться другой своей идеей.

Мы без проблем добрались до базы, я отнёс спящую лольку в её постель. Спать не хотелось, заниматься сексом тоже. Мы с Викой посмотрели какой-то глупый романтический фильм, который почти сразу забылся, обсудили ближайшие планы на игру и всё же пошли в кровать.

Новость о нашем с Рокси скором отсутствии девушка восприняла с грустной улыбкой, пообещав присматривать за нами. Мы уснули, крепко сжимая друг друга в объятиях. Засыпая, вдруг подумал, как давно мне не было так хорошо и спокойно…

Это чувство мгновенно исчезло, когда следующим утром я познакомил Рокси со свином.

Ссылка на следующую книгу — https://author.today/work/406287

ПыСы. Кто забыл поставить лайк, сейчас самое время…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Имя нам Легион. Том 7

Content

Имя нам Легион. Том 7

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Nota bene