Наследник. Книга вторая.

Глава 1

— Как же тут жарко, — в очередной раз пожаловался на свою нелёгкую судьбу Коргот. — Как здесь вообще люди живут?

— Хватит ныть, — оборвал его Шертон, — тебя с нами силой никто не тащил. Остался бы во дворце, ты там вроде неплохо устроился, даже женщиной обзавёлся. Она тебе уже почти жена.

Это была правда, мой слуга сошёлся с одной из кухарок, даже вместе жить начали. Хотя учитывая то, что парень был простым и бесхитростным, скорее всего, это она его охмурила, а не наоборот. Ну а что, жених он, по меркам простолюдинов, довольно завидный, так что не грех такого к рукам прибрать. Ему вообще для жизни мало чего было нужно, лишь бы поесть да поспать, ну и наготу чем-то прикрыть, на этом всё. Жалование я ему платил приличное, опять же по меркам работающих во дворце. Вот кухарка его к своим рукам и прибрала, после чего начала это самое жалование у него забирать. Со стороны может показаться, что она его обдирает, но на самом деле это далеко не так.

Как я уже говорил, этот путешественник жилплощадью обзаводиться не собирался. Ему вообще было на всё наплевать, так что если его супруга и дальше будет держать его в своих руках, то он не пропадёт, ему деньги не особо нужны. Он как-то пошёл вместе со мной в храм, да там все свои деньги и оставил. На вопрос, зачем он это сделал, ответил просто. Мол, меня же кормят, а одежда пока не нужна, ну и ночевать есть где. Так зачем тогда деньги нужны? Даже завидую ему иногда.

Как и обещал граф, меня отправили на войну. Произошло это примерно через месяц после моего возвращения с границы. За это время много чего интересного произошло. Самое главное это то, что меня два раза пытались убить.

Первый раз во дворец пробралось сразу трое убийц. Самое же печальное, что они знали, где находится моя комната, значит, хотели добраться именно до меня. Как-то умудрились пройти мимо внешнего кольца охраны, при этом даже никого не убили и не оглушили, но уже во дворце их всё же заметили. Произошёл бой, где все трое нападавших были убиты охраной, там даже маг отличился. Учитывая, что во дворец пробрались те же самые твари, что и напали на нас в лагере, то вопросов по поводу того, кто их отправил, не возникло. Брать их в плен даже не пытались, толку в этом никакого, да и охрана особо не пыталась этого сделать. Какие тут пленники, если убийцы уже во дворце. Потом ещё долго выясняли, откуда эти сволочи узнали, где моя комната, но этот момент так и не выяснили. А может, мне просто об этом не сказали.

Во второй раз меня пытались убить простые наёмные бандиты, причём у них это почти получилось. Тоже умудрились зайти в город, где обитали дворяне, узнали маршрут, по которому я иду, когда посещаю храм, и на полпути подловили. Само собой, я всегда ходил с охраной, только никто даже не думал драться с моим сопровождением. Внезапно из окон одного строящегося дома в меня полетели арбалетные болты. Благо, что расстояние было приличное, попал всего один, но и его мне хватило, чуть не помер. Орудия убийства были отравлены каким-то быстродействующим ядом, он ещё и парализовал свою жертву, из-за чего сам себе оказать помощь я уже не мог.

Хорошо, что меня потащили не домой, а к какому-то магу. Охрана сообразила, что до дома могут просто не донести. Жизнь мне спасли, а ещё умудрились захватить двух наёмников. Я уже как-то упоминал о том, что бандитам в чистую часть города лучше не заходить. Ведь даже в трущобах за нападение на дворян карают жёстко, если не сказать жестоко. Тут же произошло что-то из ряда вон выходящее, а самое главное, что в это время в городе находился кто-то из имперской семьи.

После нападения шумиха в городе стояла серьёзная. Он весь сразу же был оцеплен, ворота закрыты. Поступил приказ, если кто-то попытается вырваться, убивать на месте, поэтому желающих не было. Как мне сообщили позже, разбойники быстро «раскололись» и вскоре армия пошла наводить в трущобах порядок. Умудрились даже взять главаря напавших на меня бандитов. Только толку с этого было мало, выяснить личность заказчика так и не смогли. Знали, что за мою смерть пообещали большую сумму, половину заплатили, только этого самого заказчика так и не нашли. Похоже, маг больше хочет не книгу вернуть, а меня на ленточки порезать.

Конечно, больше там не из-за меня мстили, а показывали, что беспорядки в городе не допустят. К тому же за убитого демура империя выплачивала огромное вознаграждение. Только почему-то меня это правило обошло стороной. Мол, мало ли кто там был, может, это и не демур вовсе, тем более убить его надо окончательно. Мне кажется, в ловле этого господина принимали участие некроманты, потому что без них с этой сволочью никак не справиться.

В общем, сослал меня граф на войну подальше от своего дома. При этом мы вообще не должны были принимать участие в войне с султанатом. Меня сопроводили до другого крупного города, после передали с рук на руки и всё, после этого отряд охраны убыл назад почти в полном составе. Всё же граф расщедрился на десяток воинов, они вроде как должны обеспечивать мою охрану. Как мне кажется, они скорее должны за мной следить, а если вдруг убьют, то забрать книги и отвезти их в графство.

Без дела я в городе не сидел, всегда учился, лечил больных, зарабатывал деньги. Граф выдал мне жалование сразу за год вперёд, чем сильно удивил. Сказал, что в дороге деньги пригодятся. В общем, мы наняли ещё солдат, и Шертон стал десятником. Теперь под его рукой было два десятка воинов, это я не считаю тех, которых выделил граф.

Часть пути мы проделали в составе крупного отряда, благодаря чему узнали, из-за чего начался конфликт. Вообще султанат — это неполное название государства, полностью его название состоит из четырёх слов, да из таких заковыристых, что язык сломаешь. У них и города имели очень сложные названия, по крайней мере, для иноземцев. Языки, несмотря на разную культуру, довольно схожие, различия имеются, но понять можно. Чтобы поговорить с гражданами этого государства, брать с собой переводчика не требуется.

Раньше империя и султанат были примерно одинаковыми государствами, как по размеру, так и по численности населения. Сейчас же, после серии блистательных побед, империя умудрилась оттяпать у соседа приличный кусок земель до самой пустыни, теперь граница проходила там. Впрочем, наши нынешние соперники тоже тревожили своих соседей. Оставалось вопросом времени, когда два сильнейших на континенте государства сойдутся друг с другом. Причём обоими государствами управляют, скажем так, боевитые правители.

Первым шаг к обострению сделал правитель султаната, по крайней мере, нам так сказали. По какой-то причине он казнил нашего посла, а всех остальных служащих посольства захватил. Кого-то бросил в темницу, кого продали в рабство или вообще казнили на потеху толпе. В султанате процветало рабство, а из империи туда возили преступников, чтобы продать. Не удивлюсь, что и крестьян под шумок разные сволочи захватывали и продавали, официально только преступников. Если ты бывший воин, то путь тебе на гладиаторскую арену. Очень любит знать султаната подобное развлечение.

В общем, в империи посла султаната в отместку тоже грохнули, да и купцов пощипали изрядно, ответили зеркально. Теперь вот готовили удар по подлым убийцам. Причём у нас командовать войском будет один из членов императорской семьи. То ли племянник, то ли внук императора, я так и не понял.

Само собой, мой отряд не мог существовать как отдельная боевая единица, нас слишком мало. Поэтому прикрепили к одному из крупных отрядов, которым командовал целый князь, причём он являлся хорошим знакомым графа. Видно граф рассказал ему о моих проблемах, а точнее о том, что демур устроил за мной охоту. Князь на эту тему со мной побеседовал и был удивлён, что я умудрился победить такого сильного противника.

Кстати, у князя в отряде мага не было, я один теперь буду осуществлять магическую поддержку. Ему обещали мага, вот и дали. Сейчас я не мог сказать, что мало чего умею, всё время учусь, а идиотом себя назвать не могу, память у меня хорошая. Теперь черпаю знания не только из той книги, которую дал мне граф, но и из книги демура. Во время путешествия я принёс людям немало проблем, испытывая боевые заклинания. Многие страдали от моего нелёгкого процесса обучения. Ну а куда деваться, если мне просто негде больше тренироваться. Бывали у меня в заклинаниях промахи, один раз случайно убил трёх лошадей. Ладно бы ещё своих или кого-то из своих людей, но эти животные были из отряда союзников, пришлось заплатить. В другой раз накрыл заклинанием сразу десяток человек. Повезло ещё, что пока оно было слабое, успели им помочь.

Заклинание интересное и красивое, к тому же им можно ударить с большого расстояния. Выглядит оно как птица чёрного цвета, будто по небу летит ворон. Потом, когда эта птичка достигает врагов, она взрывается и накрывает большую площадь как будто кислотой. Если под рукой имеется вода, то нет проблем, а вот при её отсутствии эта жидкость сильно разъедает кожу. А дышать становится невозможно, выделяются ядовитые пары. Вот таким я случайно накрыл отряд на марше, допустив ошибку в произношении. Птичка почему-то развернулась и полетела не туда, куда я её отправил. В общем, воинам со мной было весело, видно с трудом сдержались, чтоб ночью меня не прирезать. Хотя относился я ко всем хорошо и все это знали. Возможно, поэтому и терпели. А когда я начинал магичить, старались уйти как можно дальше.

Наша армия планировала начать наступление. Как нам сообщили, едва мы пересечём пустыню, как тут же придётся вступить в бой, его нам просто навяжут. Впрочем, пустыня эта не очень большая, вряд ли все будут валиться с ног от усталости. Точнее она небольшая в том месте, где мы будем её пересекать, а вообще пустыня огромная. На карте она похожа на головастика с длинным и тонким хвостом. Вот в районе хвостика мы её и перейдём, это была граница между империей и султанатом.

Кстати, у нас имелись союзники — пустынные кочевники, но доверять им не стоило. Как рассказал нам один из бывалых воинов, они ходят в походы только ради грабежей. Сегодня нас поддерживают, а завтра запросто пойдут на империю в составе султаната. Назвать их бесстрашными воинами тоже язык не поворачивался. Если предстоит жаркая битва, то они предпочитают свалить к себе в пустыню, ещё и обозы союзников могут с собой попутно прихватить. Вот пускать их грабить населения, проходить по тылам неприятеля — это самое лучшее, что можно для них придумать. Видимо наши командиры так и сделают.

Наш отряд пришёл не самым последним, но близко к тому, поэтому долго мы не простояли, хотя лагерь всё же разбили. Никогда не пойму местную погоду, днём жара такая, что дышать невозможно, а ночью ужасный холод. Хорошо, что между нами и пустыней протекала горная река. Вода в ней была холодная и как нам сообщили, она не пересыхала даже в самую лютую жару.

Без дела мне сидеть не пришлось, Шертон развил бурную деятельность, вовсю меня рекламируя. Мне же нужно было платить своим дружинникам, вот и приходилось оказывать услуги солдатам. В такой большой армии всегда имелись больные: кто-то ногу натёр и рана загноилась, у кого-то температура поднялась. Ну и прочие болезни не оставляли армию в покое. В крупных отрядах имелись штатные лекари, но они являлись простыми людьми. Были даже служители, также оказывающие помощь нуждающимся в меру своих сил. Но всё же у меня делать это получалось гораздо быстрее и эффективнее. С магией не может сравниться ни один даже самый опытный целитель.

Армия двинулась в путь примерно через пару недель после нашего прибытия. О выдвижении предупредили заранее, всё же целого князя к командующему на совет звали. После возвращения он собирал своих приближённых и рассказывал, что и как. Само собой, меня тоже не обошли стороной, князь вызывал на свой военный совет, так что новости я узнавал почти из первых уст.

Армия не стала двигаться абы как, всё же командующий оказался грамотным человеком. Каждому крупному отряду было назначено в строю своё место, в том числе и тому, в который входили мы. По сути, если неприятель захочет дать нам бой где-нибудь в пустыне, то изготовиться к бою мы сможем относительно быстро. Про то, что у врагов командир тоже не идиот, мы знали, поэтому вокруг нашего войска послали патрулировать пустынников и другие конные отряды, во избежание внезапного нападения. Забавно, но пустынникам под страхом смерти запретили приближаться к обозам, вот такие мы дружные ребята, друг другу вообще не доверяли.

Едва мы пересекли реку и углубились в пустыню, как работы у меня прибавилось. Как я уже говорил, нам рассказывали обо всех бедах, которые ожидали в таком непростом месте. В отряде имелось немало воинов, которые уже участвовали в походах на султанат. Пустынных бурь тут не бывало, хотя иногда поднимался ветер, а идти, когда тебе в лицо постоянно летит песок, то ещё удовольствие. Заблудиться мы не могли, достаточно просто посмотреть на солнце, как тут же поймёшь, в какую сторону нужно двигаться. Нам даже рассказали, как себя вести в той или иной ситуации, князь относился к походу очень ответственно. Только вот одного я не могу понять, почему нам никто и ничего не сказал о насекомых? Или об этом знали все, кроме меня? Их было огромное количество, а самую бурную деятельность они развивали ночью.

Глава 2

Насекомых в пустыне было невероятно много, все они вылезали из песка по ночам, а днём прятались от жары. Нам сильно повезло, что эти твари опасались большого скопления людей, поэтому старались удрать подальше, но не все. Воинов жалили одного за другим, умирали не все, некоторым успевали оказывать помощь. Кстати, в этом несчастным больше помогали не маги, а лекари пустынников. Всё же это их дом, они знают, как бороться с этой напастью, вот и союзникам помогали.

Было хуже, когда ядовитые твари кусали ночью, укус некоторых из них заметить трудно, просто утром находили уже остывшие тела. Хотя нужно признать, что потери из-за этого мы несли относительно небольшие, никак не сказывающиеся на боеспособности войска.

Тут важно отметить, какого размера были насекомые, некоторые мне по колено. Была схожесть с Земными аналогами, но небольшая. Например, попадались экземпляры, очень напоминающие скорпионов, только жало на конце было раздвоено. Хорошо, что они трусливы и к войску не приближались, можно только самому случайно потревожить их в песке, спровоцировав на атаку.

Войско шло по пустыне так, как будто вот-вот собиралось вступить в бой. Не единой колонной, а растянувшись по фронту, благо, дорога это позволяла. Пустыня была не такой, как я себе представлял. Да, в ней тоже встречались огромные горы песка, но большая часть пустыни состояла из камней, так что была возможность шагать с некоторым удобством. Правда, нам всё равно пришлось переделывать телеги. Не приспособлены они для путешествия по пустыне. С такими колёсами тут точно не проедешь, если только до первого бархана, а по нему лошади телеги не протащат, будут вязнуть. На границе наш транспорт немного переделали, установив специальные широкие колёса, такие были почти во всём войске. Теперь во время прохождения по песку нам даже не везде приходилось помогать лошадям.

В каком-то смысле нашему отряду повезло, мы не шли впереди армии, а расположились позади общего строя, следом шли обозники. Кстати, наш обоз не отставал, постоянно находился в поле видимости, так что в случае каких-то проблем, мы могли оперативно оказать им помощь. Обозы многих других отрядов также шли следом и не растягивались. Много воды на себе не унесёшь, основные её запасы лежали в обозе, поэтому уходить от него далеко не следовало.

Первых стычек долго ждать не пришлось, причём мы понесли больше потерь, чем воины султаната. Больше всех досталось именно пустынникам, их заманили в ловушку. Эти ребята шли на войну не из-за того, что султанат им сильно мешал, просто хотели добычи: доспехи, оружие, скот, рабов и всякого прочего имущества. Большой удачей считалось, если пустынники захватят в плен дворянина султаната, выкуп за них брали большой, а родственники неудачливых воинов при этом не скупились. На этом командующий войском султаната и сыграл.

Вражеской армией командовал тоже непростой человек, а прямой родственник великого султана, если учитывать, что его охраняла гвардия, полностью состоящая из дворян. Вот этих самых дворян и отправили в дозор, а может, они просто в чём-то провинились, это неважно. Само собой, доспехи у них были великолепные, притягивали к себе взгляд. Пустынники напали бы на них сразу, да вот беда, отряд противника оказался для них слишком многочисленным.

Вместо того чтобы доложить командованию о крупном отряде, вожди пустынников быстро договорились между собой и решили этот отряд разгромить, а потом честно поделить трофеи между собой. Особо долго раздумывать не стали, как и задумываться о том, какого рожна вдалеке от своего войска делает гвардия. Собрали отряд, в разы превышающий неприятельское войско, а потом пустились в погоню.

Как позже выяснилось, неподалёку имелись маги султаната, которые умудрились вызвать бурю. Даже мы её видели, хотя происходило это достаточно далеко. Вместо того чтобы гнать обратно, едва только начала зарождаться буря, пустынники поступили так, как поступали всегда. Они слезли со своих животин, чем-то напоминающих верблюдов, только мельче и без горбов, и решили переждать бурю. Буря была магической, поэтому закончилась так же быстро, как и началась. Не успели гордые воины пустыни прийти в себя, как на них обрушилась вражеская конница, а воинов в этой коннице было не меньше, чем в их отряде. Драться дворяне умели, так что досталось пустынникам крепко. Удрать смогли лишь несколько десятков, бросив убитых и раненых. Противник не стал дожидаться, когда к месту схватки подтянутся наши отряды и маги, и спешно оттянулись к своим войскам. После этого наши союзники начали вести себя намного скромнее. Некоторые даже хотели уйти, да вот беда, их никто не отпустил, по крайней мере, их лекарей и старейшин, а значит, пришлось остаться и остальным.

Естественно, враги не хотели запускать нас на свою территорию, потому что когда наша армия пересекла пустыню, мы обнаружили, что нас ждут. По численности оба войска были примерно одинаковыми. Само собой, сходу вступать в бой мы не стали, остановились в нескольких часах пути, к тому же приближалась ночь. Только как следует отдохнув, насколько это возможно в пустыне, мы пошли на сближение.

Похоже, наша разведка умудрилась выяснить, как стоит противник, где какие полки находятся, потому что утром снова началось перестроение. Впрочем, с места на место передвинули всего несколько отрядов.

— А их больше, чем нас, — проворчал Шертон, обозревая армию султаната.

— Армии вроде бы одинаковые. По крайней мере, по численности, — пожал я плечами. — В любом случае, выбора у нас нет. Скажут идти в бой, и мы пойдём.

Армии расположились на склонах двух высоких холмов, так что у нас была возможность друг друга осмотреть. Эти холмы начинались сразу за пустыней. Кстати, за спиной армии султаната была горная река. Эти две реки, как мне кажется, не давали пустыне расширяться дальше, ну и горы делали своё дело.

— Напротив нас воинов больше, — снова подал голос Шертон.

Тут он был прав, выстроились все просто: напротив нашей конницы — конница султаната, ну и так далее. Мы были в пехоте, хотя у всех имелись лошади, но сейчас они в обозе, а нас просто приставили к пехотному полку. Напротив замерла пехота противника, ну а по флангам стояли рыцари, полностью закованные в доспехи. Вот им сейчас, наверное, очень жарко.

— Интересно, а долго мы тут торчать будем? — Спросил я. — Чего ждём-то? Пока мы или враги не подохнут от жары и жажды?

— Не знаю, — пожал плечами воин. — Лучше, чтобы они на нас пошли, обороняться проще, чем наступать. Тем более им придётся подниматься по склону.

Тут он был прав, между нами имелась небольшая ровная площадка, на которой произошло бы сражение, пойди мы вперёд, но армии стояли. Не думаю, что нас хотят взять измором, воду будут подвозить, никуда не денутся. Да и имперская армия пришла сюда явно не для того, чтобы просто стоять, мы пришли вершить правосудие. Хорошо, что не нам первыми в бой вступать. Мы, скажем так, были в третьей линии обороны, так что враги выйдут на нас не скоро, если вдруг пойдут вперёд.

— Вон князь куда-то идёт, — сообщил мне Шертон. — Можно у него спросить, чего мы стоим.

Ну конечно, спросит он. Князь простого воина даже слушать не станет, а вот мага послушает, по крайней мере, хотя бы пороть не прикажет. Нашего командира звали Бусгал, вроде бы нормальный мужчина, адекватный, о людях заботится. Правда, спрашивать его о том, почему мы стоим, я не стал, откуда ему это знать. Как оказалось, князь направлялся именно ко мне.

— Заметил недалеко от нас магов? — Спросил он.

— Нет, не видно, — покачал я головой. — Если только они среди воинов стоят, как я сейчас, в доспехах и не высовываются. Да и чего им лезть, расстояние ещё слишком большое. Кстати, господин князь, есть у меня заклинание, которое должно достать до противника, могу начать атаковать. Хоть немного врагов прорежу.

— Атакуй, — отмахнулся князь, а потом куда-то заспешил, наверное, к командованию.

Дважды мне повторять не нужно, в конце-то концов, маг я или кто? А значит, должен делать всё, чтобы дать возможность воинам выжить, по крайней мере, своим. Заклинание, которое могло долететь до противника, у меня было только одно, вот его я и использовал. Как и в прошлый раз, в небе возникло что-то похожее на птицу, а потом, повинуясь моему приказу, заклинание начало медленно опускаться, как будто прыгая по волнам, неминуемо приближаясь к неприятелю.

Было у меня опасение, что не достану, слишком далеко, но как оказалось, глазомер у меня так себе. Громкий взрыв раздался даже не в первом ряду войска султаната, а в третьем, на максимальной дальности. Причём я постарался ударить туда, где стоял мужчина в дорогих доспехах, по крайней мере, мне отсюда так показалось.

Сначала ничего не происходило, воины просто загалдели, а потом их накрыло отравленное облако. Как уже было сказано, достаточно просто смыть эту отраву водой, чтобы избавиться от разъедающей напасти, ну и выйти из зоны действия отравляющего облачка. Через несколько секунд воины засуетились, кто-то согнулся в кашле, кто-то отчаянно тёр глаза. Это я увидел краем зрения, потому что начал отправлять во врага одно заклинание за другим. То и дело стали раздаваться хлопки, накрывая всё больше солдат противника.

Они быстро сообразили, что под этот удар лучше не попадать, многих уже стали утаскивать куда-то в тыл. На небольшом участке началась если не паника, то небольшой беспорядок точно. Похоже, напротив нас магов не было, может быть, должны подойти позже. В заклинание полетели стрелы. Да куда там, попробуй, сбей эту непонятную и опасную птичку в воздухе.

Долго мне таким образом развлекаться не дали. Я увидел, что вперёд вышло несколько магов и стали пристально осматривать войско, пришлось мне на время затихнуть. Пока они не могут меня атаковать, если нет похожего заклинания, которое можно использовать на таком расстоянии. Вскоре две армии сойдутся в битве, не хотелось бы выходить сразу против нескольких магов, они меня просто размажут. Хорошо, что я запускал своих птичек не с одного места, была такая возможность. Творил их не только вблизи себя, но и в стороне. В общем, моё точное местонахождение они определить не смогли.

— Неплохо Вы народ повеселили, — хохотнул Шертон. — Вон, какие все довольные.

— Угу, — подтвердил я слова воина кивком.

Воины с нашей стороны на самом деле радостно галдели. Нравилось им, что количество вояк противника немного снизилось, не радовался только я. Маги пока ушли, но они теперь точно знают, что где-то тут имеется одарённый. Я применил заклинание ещё несколько раз, пока не примчался князь. Надо же, не гонца прислал, а сам припёрся. Как выяснилось, я сильно накосячил, как бы мне от своих за это не прилетело.

— Некромант, ты что творишь⁈ — Заорал он.

— Воюю, — удивлённо ответил я. — Уничтожаю врагов, что же ещё? Вы ведь сами мне разрешили.

— Ну, ты… — как мне показалось, князь с большим трудом сдержался, чтобы не сказать что-то грубое. — Угомонись пока, и без того могут быть проблемы.

— Хорошо, — кивнул я. — А что случилось-то?

— Что случилось? — Обычно спокойный Бусгал как-то истерично хохотнул. — Ничего хорошего не случилось. Встретилось командование двух армий, вели переговоры. И тут к этому султанскому выкормышу примчался гонец, который доложил, что имперские маги нарушили договор и стали атаковать прямо во время проведения переговоров.

— А у нас что, было перемирие? — Удивился я. — Думал, что просто ждём, когда войско султаната попытается нас прогнать со своей территории.

— Представь себе, когда встречается командование, то заключается перемирие, хотя никаких бумаг не подписывают! — Рявкнул князь.

— Так Вы же мне сами разрешили атаковать, — тут же сориентировался я и попытался передоложить всю вину на князя, правда, безуспешно.

— Послушай, некромант, — тихо сказал князь, предварительно отведя меня немного в сторону, — даже не думай вмешивать меня в это дело, врагов у тебя и без того хватает. Советую помолиться всем богам, чтобы твои фортели не вышли тебе боком.

— А что может случиться? — Спросил я у князя.

— Не знаю, — буркнул он. — Но если тебя кто-нибудь спросит, зачем ты попытался сорвать переговоры, то моё имя даже не упоминай.

— Так Вы же на самом деле мне не запрещали, — начал было я.

— Ты меня услышал, — оборвал князь. — Моё имя упоминаться не должно. Запомни это, если тебе не нужны проблемы.

— Они у меня и без того уже появились, — проворчал я в спину князю. — А когда начнётся бой, мне можно участвовать или ждать Вашего персонального приказа?

— Не надо изображать из себя шута, — поморщился Бусгал.

Хотел сделать как лучше, а получилось как всегда, нашли изменника Родины. Если проиграем битву, то запросто могут этот момент припомнить, ещё вывернут так, будто я специально сорвал им переговоры. Самое печальное, что два государства в любом случае не договорились бы, ну никак. Просто переговоры — как дань прошлому, перед такими битвами их всегда проводили. Или наше командование надеялось, что султанат просто уйдёт и никакой войны не будет? Мол, вы все такие сильные и страшные, мы лучше просто отдадим вам землю, нам и так хватит.

До самого начала битвы никто меня не тревожил, ну и я тоже не пытался никого атаковать. Впрочем, долго ждать не пришлось, послышался сигнал трубы, причём сигнал подали сразу с обеих сторон почти одновременно. Войска двинулись навстречу друг другу.

Само собой, вперёд двинулась не вся армия, а только часть. Наверное, единственные кто пошёл в бой сразу в полном составе, это наша и вражеская кавалерии. Мне уже доводилось участвовать в битве, вот сейчас всё было то же самое, в бой пошла первая линия воинов, как и у противника. Я снова начал применять своё дальнобойное заклинание, на этот раз уже не опасался. Правда, вскоре отвлёкся, потому что засмотрелся, как сошлись в бою две конные лавы.

Битва всадников одновременно и пугает, и завораживает. Это пешие воины хоть какое-то время держат строй, пытаясь сражаться плечом к плечу рядом с товарищами. У кавалерии всё по-другому. Относительный строй, даже не строй, а порядок, когда справа и слева от тебя только твои соратники, сохраняется лишь в самом начале. Когда две конные рати сходятся, то они тут же смешиваются. Копья тоже нужны только в первые секунды лобового столкновения, дальше в дело идут мечи. У кавалерии магической поддержки не было, глупо там использовать магов. Не по одному же врагов убивать, это просто нерационально.

Как мне сообщил Шертон, нам очень повезёт, если имперская конница возьмёт верх, тогда она ударит в спину наседающей на нас пехоте. Как оказалось, маг напротив нас был, он начал наносить удары, когда первая линия сблизилась на нужное расстояние. Впрочем, и у имперцев в первом ряду имелся маг огня, который не остался в долгу. К моему удивлению и наш маг, и вражеский, как и я, бились в доспехах, чтобы имелась возможность затеряться в толпе. Я так и не смог его обнаружить, как ни старался, иначе попытался бы вывести из строя.

К счастью, первая линия неприятеля начала пятиться назад первой, пришлось им посылать в битву вторую линию пехоты. Вскоре в бой пошла и наша вторая линия, ну а потом и мне представилась возможность в полной мере показать то, чему я обучился за прошедшее время. Как оказалось, маг огня, находящийся в первой линии, умудрился выжить, а потом, когда битва превратилась в свалку, мы начали сражаться вместе. Тут уже нужно было думать не о поддержке своих войск, а о том, чтобы самому уцелеть. Сам не знаю, как меня занесло в такое место, вроде бы старался держаться позади, но не получилось, видимо сильно увлёкся. Рядом, постоянно прикрывая меня, крутился Шертон со своими людьми.

Мне даже думать не хотелось о том, скольких людей я перебил в этом бою. Много, очень много. Сам получил лёгкое ранение в многострадальное плечо. Благо, что удар прошёл вскользь, а потом шустрого вояку прибили. Сама битва прекратилась довольно быстро, позже я узнал, что наша конница всё же взяла верх над всадниками султаната, отбросив их, а потом зашла им в тыл. Вроде бы даже предводитель армии султаната с трудом смог удрать с поля боя. Бросив свою охрану на накатывающих рыцарей, он выскользнул.

Убитых, как и раненых, было очень много. Даже я понёс потери: три человека из отряда графа и два из моего. И это при том, что их, можно сказать, поддерживало сразу два мага, я и маг огня. Всё равно не удалось уберечь, вот раненых у нас почему-то не было.

После боя очень сильно болела голова, это всё последствия использования заклинаний. Тут ещё и я приучил воинов к тому, что ко мне можно обратиться за помощью. Только на этот раз мне не дали помочь им сразу, прибыл князь.

— Пойдём со мной, — проворчал он. — Тебя командующий к себе вызывает.

— Зачем? — Насторожился я.

— Там скажут, — сообщил он мне. — Когда зайдёшь, не забудь поприветствовать.

— А как к нему обращаться? — Снова задал я вопрос, чем сильно удивил мужчину.

— Ваше императорское высочество. Ты что, до сих пор не знаешь, кто в нашем войске главный?

— Вроде бы внук императора, — предположил я. — Да и зачем мне это знать?

— Как видишь, такое знание тоже может пригодиться. К тому же это четвёртый сын нашего мудрого императора. Советую вести себя как можно скромнее и не забудь, что не стоит упоминать моё имя.

Глава 3

О том, что после таких потерь сынок императора находится в хорошем расположении духа, даже и мечтать не стоило. Я вообще думал, что сейчас увижу совсем молодого парня. А учитывая, каких он кровей, то, скорее всего, ещё и избалованный. Насмотрелся уже на местную знать, видел, что они собой представляют. Как оказалось, нашим предводителем был уже взрослый мужчина лет двадцати пяти. Как и всё его окружение, он был в дорогих позолоченных доспехах. Наверное, его меч стоил как не самое бедное баронство, если не графство. Хотя, наверное, это не боевое оружие, а украшение, как и боевой нож. Вес приделанных к нему драгоценных камней, по всей видимости, превышал вес самого ножа.

— Здравствуйте, Ваше императорское высочество, — поприветствовал я сына императора, после чего низко поклонился.

— Явился, — проворчал какой-то хлыщ из его окружения. В это время член императорской семьи с любопытством меня рассматривал. — Ты в курсе, что из-за тебя мог погибнуть…

— Райс, хватит нести чушь, — оборвал его другой человек. — Тебя зачем на переговоры отправили? Правильно, чтобы защищал нашего повелителя, да и ничего страшного не случилось. В конце концов, мы сюда воевать пришли, вот этот юноша битву и начал, хоть и не по чину ему это делать.

— Если я не ошибаюсь, ты некромант? — Спросил у меня хозяин этого шатра.

— Точно так, Ваше императорское величество, — кивнул я.

— Высочество, — поправили меня. — Это не ты умудрился убить демура? Слышал об этом краем уха.

— Да, Ваше императорское высочество, это я.

Такой поворот разговора меня порадовал. Уж лучше говорить о демуре, чем о том, что я начал бой без приказа.

— И как ты умудрился это сделать? Твой противник был настолько слаб? — Продолжил допрос сын императора. — Вроде бы эти твари очень сильные.

— Просто повезло, — ответил я, — он не ожидал нападения. В противном случае он бы нас всех там перебил. Тем более я его не убил, он уже несколько раз пытался до меня добраться, а уничтожать души я пока не умею, поэтому этот демур ушёл.

— По какому праву ты начал бой, почему без приказа? — Снова влез в разговор тот самый Райс. — Не было ли умысла убить нашего господина чужими руками?

— Таких мыслей у меня даже возникнуть не могло, — ответил я. — Перед нами было больше пехоты султаната, решил их немного проредить, чтобы внести свой вклад в общую победу, и у меня это получилось.

— Молодец, парень, — одобрительно заявил кто-то из присутствующих. Имён этих людей по понятным причинам я не знал. — В отличие от тебя, Райс, он даже в бою участвовал.

— Ваше императорское высочество, — неожиданно подал голос князь, стоящий позади меня. — Некромант дрался геройски в самой гуще схватки, уничтожил много врагов, я сам это видел.

— Какое заклинание ты использовал в самом начале? — Снова задал вопрос Райс.

— Обычное заклинание, — пожал я плечами.

— Где взял? — Не унимался старик. — Только не ври, что сам придумал.

— Где взял, там больше нет, — не полез я за словом в карман.

С моей стороны это не было хамством. Дело в том, что у каждого мага имелись свои секреты, и устраивать вот такой допрос в нашей среде считалось просто некультурным, даже мне это было известно, не говоря уже об этом старике. Видно он хотел заполучить такое заклинание в свой арсенал, только своими секретами я делиться не собирался. В любом случае маги не имели право вот так внаглую узнавать чужие секреты, это негласное правило. Разве что кого-то возьмут в плен, вот тогда можно поспрошать со всем пристрастием. Правда, маги старались в плен не попадать, прекрасно зная, что их ждёт.

— Тебя где так научили с магами разговаривать? — Зло прищурился старик. — Или подохнуть захотел? Так я тебе это быстро устрою.

— Сам являюсь магом, вот и научился. Я в курсе, что остальные одарённые всегда рады получить чужие знания, при этом своими они почему-то не делятся, а пугать меня не нужно, я пуганый. Да и с каких это пор я начал служить тебе? Почему должен отчитываться в том, где и что взял?

— Дерзок, — сделал вывод сын императора. — Впрочем, все маги такие. Возможно, боги именно таких и выбирают. Кстати, ты из благородных?

— Да, — кивнул я. — Только родился не в империи, прибыл сюда из-за моря.

— Понятно, к нам часто ваши приезжают, — усмехнулся мужчина. — Ладно, ступай.

К моему удивлению князь даже одобрил разговор с магом, мол, всё правильно сделал. Да я и сам понимал, что не стоило этому старику что-то рассказывать, жирно будет. Мне уже было известно о том, что в империи идёт борьба между знатью. Само собой, до боёв не доходит, а вот интриг хватает, все хотели быть поближе к трону, занять значимый пост и много чего другого. Так что этот маг хотел что-то узнать не у меня, а у того, кому я служу, нельзя такие вопросы задавать. К тому же велика вероятность, что Райс ещё понятия не имеет о том, у кого я на службе, вот и не пошёл на конфликт. В присутствии сына императора особо не поконфликтуешь. Да и плевать, с нашим полководцем я разговаривал предельно вежливо, а остальным я ничего не должен.

Как я уже говорил, армия понесла огромные потери, так что пока мы, скажем так, зализывали раны и ждали подкрепление, оно должно было подойти со дня на день. Думаю, сейчас и в султанате происходило то же самое, стягивали силы со всего государства. Уже всем было известно о том, что империя планирует увеличить свою территорию, выбив из этих земель силы султаната. Только вот сил у нас для этого маловато. Часть вражеской армии разгромить смогли, но это были далеко не все их солдаты. Дальше нам нужно будет брать крепости и города, потери наверняка будут ещё больше. А потом султанат снова соберёт армию, если уже не собрал. Так что этой битвой война только начиналась, всё самое интересное впереди.

Пока мы стояли на берегу реки, произошло два важных события, одно хорошее, а одно плохое. Наконец-то мне теперь удавалось видеть других магов, видимо набрал нужную силу. Такую способность я обнаружил утром, причём сначала странность заметил в Шертоне. Просто он начал светиться, по-другому это не назовёшь, стал источать свет. Даже не знаю, как сказать, я видел его ауру или ещё что-то.

У магов это свечение было намного ярче, специально ходил по лагерю и искал одарённых. Так что теперь я тоже могу видеть, маг передо мной или нет. С большого расстояния аура человека незаметна, самого видишь, а вот свечения нет, надо подойти ближе. Наверное, именно поэтому вражеские маги не смогли меня обнаружить. Да и сквозь стену это свечение увидеть нельзя.

Не успел я порадоваться, как в этот же день меня сильно огорчили. Причём новость пришла от нашего командования, сообщил её князь. Дело в том, что из-за меня повредился рассудком сын какого-то знатного вельможи из султаната, причём наследник. Это когда я начал метать заклинания во вражескую пехоту, специально же пытался именно командиров из строя выбивать, вот одним из них и оказался знатный человек. Жизнь ему спасти смогли, да только от боли этот парень повредился рассудком.

Чьих рук это дело выяснили быстро, даже удивительно, как будто допросы нашим воинам устраивали. Хотя кто знает, может быть, кто-то из окружения имперцев проболтался, несколько дней назад от султаната снова приезжало посольство. К сожалению, просто горевать вельможа не стал, он назначил за мою голову награду. А самое печальное, что охочие выполнить это задание нашлись довольно быстро. Правда, до меня они добраться не смогли, видно были простыми бандитами. Их перехватили ещё на подходе к лагерю, допросили, они всё и выложили. В общем, у меня появился ещё один враг, что не сильно радовало. Это сейчас за дело взялись дилетанты, а что будет потом? К тому же слух об этом может распространиться по нашей армии, а тут люди всякие встречаются, в том числе и наёмники.

Врагами я обрастаю не по дням, а по часам. Радует только то, что теперь я смогу опознать мага, того самого демура. Хотя мы с Шертоном этот вопрос обсуждали, сомнительно, что мой враг сунется в имперское войско, всё же его смогут увидеть и другие маги. Да, могут не обратить внимания, а если обратят и спросят, кто он такой, что тогда? Не станет этот человек так рисковать, тем более я видел тут некроманта, так что велика вероятность того, что демура здесь убьют, а потом ещё и душу уничтожат.

Вскоре подошла ещё одна армия из империи, и мы отправились захватывать земли султаната. Никаких серьёзных вражеских сил рядом не было, армию разделили на несколько отрядов, чтобы охватить большую территорию. Одним из командующих отрядом стал наш князь и мы, выполняя приказ, сразу же выдвинулись к небольшому городку. Похоже, власти прекрасно понимали, что оказать достойное сопротивление они не смогут, люди уже успели отсюда удрать, остался лишь небольшой гарнизон, который при нашем приближении также предпочёл удрать. В результате мы просто вошли в опустевший город и спокойно занялись грабежом.

Само собой, всё самое ценное успели вывезти. С другой стороны, городки тут бедные, так что ничего особо ценного просто не было, они едва сводили концы с концами. На этой территории, как и поблизости от пустынных земель империи, в основном жили бедняки. Вполне вероятно, что у этих людей была бы возможность жить лучше, но частые набеги пустынников и конфликты между султанатом и империей постоянно опустошали пограничные районы. Вроде бы встанут люди на ноги, купцы начнут заезжать, а тут война. Вот как сейчас, например, после того как возьмём город, нам приказано сжечь его дотла. Тоже интересно, вроде бы собрались оторвать эту территорию у султаната, так зачем жечь, если это всё будет нашим, или я чего-то не понимаю?

Неприятель тоже подготовился к тому, что придётся оставить территорию, по крайней мере, на какое-то время. Большинство колодцев, ручьёв и других водоёмов были буквально забиты мертвечиной, дабы отравить нам жизнь. Но чистую воду всё равно удавалось найти, не особо им помогли подобные меры.

К одному из крупных городов султаната, который располагался ближе всех к границе, можно было дойти по трём дорогам. Вот по ним и устремились вперёд наши отряды, требовалось торопиться. Разведка сообщила, что именно в этот город стягивается новая армия султаната. Нам повезло, что в это время противник воевал ещё с кем-то, благодаря чему большая часть солдат и магов были где-то в другом месте. Хотя, может быть, никакое это не везение, а простой расчёт. В любом случае тут было кому встретить имперскую армию, и нас встретили, да ещё как.

У меня не было какой-то неприязни к империи, скорее наоборот. Только класть свою голову за то, чтобы кто-то из имперской знати получил новый земельный надел, я не собирался. Это не моя Родина, так что стоять до последнего я не намерен, но и предавать тоже. К чему я это говорю? Тут всё просто. На мой взгляд, имперское командование совершало какую-то глупость. Город, к которому мы подошли, был достаточно велик, в осаду мы его взять смогли, но всего в одном дне пути от нас собиралась ещё одна армия. И неизвестно, сколько вояк находится в самом городе, можно ведь ещё и ополчение собрать. В общем, не нравилось мне всё это, оставалось надеяться, что командиры знают, что делают.

Похоже, лес вокруг этого города был выращен искусственно. Уж больно аккуратно посажены деревья, а может, за ним просто так трепетно ухаживали. Этот лес стали использовать для того, чтобы построить осадные башни и лестницы. Рва вокруг города не было, ничего не препятствовало тому, чтобы подкатить башни к самой стене. Защитники почему-то не озаботились банальным рвом.

На вторые сутки осады нас начали сильно беспокоить, защитники сделали первую вылазку, причём просто открыли ворота, а потом напали на солдат. Отбиться удалось, но потери понесли немалые. Тут ещё на обозы начали нападать, так что часть воинов пришлось отрядить на защиту дорог до империи. В общем, проще в чистом поле биться, чем вот так брать город штурмом. Тут ещё князь огорчил меня в очередной раз, сказав, что часть магов поедут к стенам в построенных башнях. Нам требовалось защищать атакующих воинов от магов султаната, иначе они быстро смогут уничтожить построенные башни.

Штурм начался примерно через месяц с начала осады, а одну из построенных башен приказали охранять мне.

— Справишься? — Бодрым голосом спросил князь.

Ну да, чего ему не бодриться? Князь же в башне не поедет, он позади пойдёт, под прикрытием.

— Посмотрим, — пожал я плечами. — Вы только солдатам прикажите, чтобы не толкали её впереди других.

— Будут держать линию ровно, — усмехнулся аристократ. — Так что не переживай, не придётся тебе сразу от всех магов отбиваться.

Маги в городе были, в этом я смог убедиться лично. После одной из вылазок наши вояки решили преследовать врага и на их плечах ворваться в город, только ничего из этой затеи не вышло. Надеюсь, того идиота, который это предложил, казнили, потому что из-за него мы понесли большие потери. В тот раз отличились маги, забросав отряд заклинаниями, там ещё и лучники с арбалетчиками в стороне не остались, до сих пор трупы у стен гниют.

Никакой разведки боем не было, подготовили башни, после чего, едва взошло солнце, башни начали толкать к стенам. Само собой, ни о каком неожиданном нападении не могло быть и речи, нас уже ждали. Мне пришлось стоять на верхней площадке башни, обзор так себе, благо, что рядом имелись другие, вроде бы и там тоже были маги.

Как оказалось, у защитников имелись метательные машины, благо, что с меткостью у них было всё плохо. По крайней мере, я не заметил, чтобы повредили хоть одну башню.

В самом начале схватки мне везло. Как только башни тронулись с места, я сразу же начал обстрел, стараясь освободить стену, и ведь у меня это получилось. Правда, вскоре там объявился какой-то шустрый маг, который начал уничтожать моих птичек на подлёте, не всех, но всё же. Было видно, что у этого человека солидный опыт, я бы так метко не смог атаковать летящую цель.

Уберечь свою башню я не смог, причём ей сразу нанесли критический урон. Не знаю, что за заклинание разворотило часть башни, да так, что её сильно шатнуло, отчего я отлетел к стенке и сильно ударился спиной. На этом маг султаната не остановился. Пока я поднимался, он нанёс ещё несколько ударов. Ни о какой защите не могло быть и речи, нужно было уносить ноги, башня полыхала как здоровенный факел, а воины её бросили, отскочив в сторону. Всё же я нанёс удар по стене и с удовольствием услышал громкие вопли, значит, попал. После этого я скатился по лестнице и сделал это очень вовремя, потому что верх башни буквально разлетелся в щепки. Задержись я там хоть немного и всё.

Похоже, кроме Шертона я никому в войске не нужен. Воин не побоялся забежать в горящую башню, чтобы мне помочь, с ним мы и выскочили наружу. Остальные вояки уже спрятались за другой башней, где строение успешно обороняли сразу два мага, ещё и умудрялись наносить удары в ответ.

Не повезло не только мне, уже несколько башен были либо разрушены, либо пылали как факелы. Хотя хватало и таких, которые всё же достигли стены, и пехота рванула по лестницам наверх. Я тоже помогал по мере своих сил, но в первых рядах в атаку не пошёл, подождал, пока захватят часть стены и только потом со своим отрядом рванул наверх. Часть магов уже были на стене, они разносили всё, что подвернётся им под руку. Уже можно было сказать, что город наш. Похоже, маги султаната пали, осталось только зачистить город от солдат. Вскоре открылись ворота, поток наших воинов начал растекаться по улицам.

Как оказалось, князь забрался на стену даже вперёд меня и сейчас рубился со здоровенным воином, который явно его теснил. К сожалению, помочь ему я не мог, больно серьёзная там была толкучка, пришлось подойти поближе. Моя расторопность спасла князю жизнь, он упал, а когда враг занёс над ним свой топор, я применил заклинание, снёсшее его противнику голову. В этот день я был кем-то вроде ангела-хранителя князя, три раза его выручил. Аристократ никак не мог подняться, ему не давали, но он отбивался лёжа, хорошо, что не затоптали. Видно он понял, как его спас, потому что он глянул на меня, после чего кивнул.

— Вроде бы наша взяла, — хлопнул я по плечу Шертона. — Повезло, вояк в городе не так уж много.

— Пока не взяла, — вздохнул мужчина, а после указал на то, что творилось в нашем лагере.

Было на что посмотреть, в нём хозяйничали всадники султаната, вырезая обозников и невеликую охрану. Я не понимал, как проморгали такой крупный отряд. А учитывая, что наше славное командование мчалось верхом на лошадях к воротам, к коннице подходила пехота. Город почти взяли, но теперь сами оказались в осаде.

— Коргот! — Заорал Шертон мне прямо в ухо, заставив вздрогнуть. — Беги сюда!

Мой слуга на самом деле как-то умудрился выжить. Похоже, парень просто наблюдал за боем со стороны, а сейчас он бежал почти в нашу сторону. Несмотря на громкие вопли, раздававшиеся вокруг, Коргот услышал крик Шертона. К тому же мой охранник махал руками, привлекая к себе его внимание. Слуга изменил курс и быстро поднялся по башне к нам.

— Всё! — Сообщил он. — Наши телеги захвачены, я пытался их спасти, мой господин, но не успел!

— Да видели мы, как ты спасал, — хохотнул Шертон. — Чуть породистых скакунов пешком не обогнал. Первый раз в такой ситуации нахожусь, — пожаловался он мне. — Что теперь делать будем?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Вон наши жопоголовые командиры стоят, авось что-то придумают. Пока эти идиоты только приказали поджечь башни.

Глава 4

Даже представить себе не мог, что подобное могло произойти. В школе я учился неплохо, но в книгах истории не было записей о том, как армия, взявшая крупный город, тут же садилась в этом городе в осаду. Вот с нами такое произошло.

Воины султаната разграблением нашего обоза не ограничились. Как оказалось, где-то совсем рядом пряталась целая армия, которая выдвинулась, едва начался штурм города. Один из воинов болтал что-то про подземные ходы и пещеры, которых тут хватало, похоже, там и прятались вояки султаната. Наше командование просто обвели вокруг пальца, нужно отдать противнику должное.

К сожалению, мы снова промедлили, нужно было сразу идти на прорыв, тогда была бы возможность уйти хотя бы части армии. Не знаю, почему сын императора не приказал так сделать, может, просто не хотел бросать раненых, а может, считал, что не такая серьёзная угроза, не знаю. В любом случае через три дня под стенами города стояла армия султаната, превосходящая нас по численности раза в три.

Конечно, мы вроде были не в таком уж плачевном состоянии, всё же находимся под защитой стен, так что кровью умоем султанат. Только проблема в том, что штурмовать стены никто не собирался. Они заранее подготовились к такому развитию событий, нас специально заманили в этот город. Мы ведь рассчитывали разжиться тут продовольствием, да только его здесь почти не было. На складах было пусто, гарнизон сделал своё дело. Кстати, в городе почти два дня не стихали бои, но никто на помощь избиваемым войскам не пришёл. Врагов в городе не осталось, но и у нас было всего два пути, или идти на прорыв, или помирать с голоду. Надеюсь, мне что-то неизвестно и к нам на помощь ещё идут войска.

Были у меня серьёзные сомнения в том, что остатки продовольствия станут делиться поровну между всеми солдатами. Пришлось моим ребятам тоже полазить по домам и подвалам, чтобы хоть что-то отыскать. Не всё местные жители смогли вывезти, а кое-что купили у других удачливых вояк. Немного припасов раздобыли, правда, хватит нам этого ненадолго.

Уже через десять дней дошло до того, что нам давали совсем мало еды, только чтобы ноги с голоду не протянули. Среди солдат уже начались разговоры о том, что пора бы пойти на прорыв, пока совсем силы не потеряли. При этом некоторые не слишком хорошо отзывались о командовании, которое умудрилось прохлопать армию султаната и привело нас на убой. На самом деле если не будет помощи, то ничего хорошего нас не ждёт. Лошадей, чтобы быстро уйти от погони у нас нет, припасов тоже. А чтобы перейти пустыню, нам даже некуда набрать воды. В общем, ситуация сложилась довольно скверная, хорошо, что командование султаната пошло на переговоры, сами проявили инициативу.

Видно какой-то серьёзный чин пожелал побеседовать, если к нему не погнушался выехать сын императора. Сомневаюсь, что тут представителя императорской фамилии хотят уморить голодом или вообще убить. Как мне было известно, за свою семью наш повелитель любого на куски порвёт, снимет войска со всех границ и заявится сюда, султанату этого не нужно.

Переговоры надолго не затянулись, общались минут пятнадцать, после чего наш командующий вернулся обратно в город. На следующий день они снова встретились, после чего в войске султаната началось какой-то шевеление, они как будто готовились к походу. Как уже было сказано, штурмовать стены эти ребята не собирались. Зачем, если мы и так с голоду можем подохнуть, время играло в их пользу. Они только укрепили свой лагерь на случай нашей вылазки и всё. Сейчас собрались уходить, надеюсь, не для того, чтобы перерезать дорогу в империю.

Мой невеликий отряд разместился в небольшом доме в полном составе, чужих с нами вообще не было. Дом был каменный и из-за начавшихся во время штурма пожаров не пострадал, находился он почти у самой городской стены. В общем, в случае штурма добираться мы будем недолго. Многие маги тут остановились, приказ нашего командования. Сейчас неприятель имел в своих рядах больше сил, имелось опасение, что пойдут на штурм. Это наши командиры разместились в центре, выбирая себе дома побогаче.

К моему удивлению, после второго раунда переговоров ко мне в гости ночью нагрянул приближённый князя. Видно он долго ждал, пока Шертон выйдет из дома, не хотел перед другими показываться. Меня разбудил мой охранник и сообщил, что со мной хотят поговорить, он тоже сразу узнал этого человека. Не знаю почему, но сразу как-то мурашки по коже пробежали, почувствовал неладное.

— Он один? — Уточнил я.

— Да, — кивнул Шертон.

От князя я какой-то опасности не ожидал, всё же спас ему жизнь. После боя он ко мне подходил и заявил, что теперь передо мной в долгу. Дворяне везде сильно отличались друг от друга, вот и у этого воспитание было особенное. В общем, подвоха я от него не ожидал.

— Мой князь всегда платит по счетам, — даже не поздоровавшись, заявил мне мужчина.

— Мне это известно, — кивнул я, когда пауза затянулась. Слуга как будто что-то обдумывал.

— В общем, — наконец-то начал говорить он, — скоро султанат и империя заключат мир. А возможно, просто дадут уйти нашей армии, точно не знаю. Господину стало известно том, что одним из условий были Вы, господин некромант. Командующий войском султаната хочет получить Вас в свои руки, живым. Думаю, не нужно объяснять, что будет, если подобное случится?

— И его императорское высочество на это согласился? — Уточнил я. — А как на это посмотрят остальные, что одного из своих отдают в руки султаната?

— Вам на самом деле нужно это объяснять? — Поморщился мужчина. — В общем, приказ князя я выполнил, дальше решайте сами. Только учтите, что приказ о Вашем аресте может поступить в любой момент.

Ну да, глупость спросил, если станет вопрос о спасении армии, то меня быстро сдадут. Графу просто заплатят или вообще выговор сделают за то, что во время переговоров его маг напал на врага, чем подставил сына императора. В том, что в султанате ничего хорошего меня ждать не будет, я даже не сомневался, а значит, надо как можно быстрее уносить отсюда ноги.

Почему-то у меня не возникало никаких сомнений в том, что меня снова отдадут как какую-то ненужную вещь. Шертон, слышавший весь разговор, тоже напрягся, понял, что пора нам опять в дорогу, тут житья не будет.

— Надо выбраться за стены, — тут же засуетился мой охранник. — Мало ли, вдруг уже приказ поступил Вас схватить.

— Что будем делать с нашими воинами? — Полюбопытствовал я. — Несколько графских вояк тоже выжило.

— Своих предупредим, Вы им жизнь спасли, не должны бежать и докладывать о том, что мы уходим. Я сейчас с ними поговорю, кто захочет, пусть с нами уходит, а если кто не пожелает составить нам компанию, пусть вместе с армией возвращаются в империю, — сообщил мне Шертон. — Вы только не вздумайте магическую книгу отдавать, ту самую, которую граф дал. Да, Вы за неё не расплатились, но граф обещал защиту, а получается, что он не выполнил своих обещаний. Вас просто хотят кому-то отдать, и ладно бы была реальная вина, но Вы ведь внесли свой вклад в победу.

— Иди, — оборвал я его. — Даже и не думал ничего отдавать, это будет компенсация за моральный ущерб.

— За какой ущерб? — Не понял воин.

— Иди с нашими ребятами поговори, — не стал я вдаваться в подробности.

Если честно, я думал, что кроме Шертона и Коргота со мной больше никто не пойдёт, но ошибся, авантюристов в империи хватало. Кроме моих обычных спутников компанию мне захотели составить ещё пять человек, а вот Макки, мой второй воин, идти не захотел. Как мне показалось, пошли бы все, но у остальных имелись семьи, поэтому они решили возвращаться в империю. Если бы просто в поход отправились, то это одно дело, но мы, по сути, дезертировали, а значит, обратного пути у нас не будет.

Город не был взят в плотную осаду, основные силы располагались с одной стороны, всё же у империи могло хватить сил и нанести удар, так что старались держаться вместе. Тем не менее, отряды султаната были со всех сторон, крупный отряд не вырвался бы незамеченным, а вот мелкому можно попытаться проскочить. Правда, для этого нам пришлось пройтись по всему городу, добирались до дальней стены, хотели оттуда спуститься за городскую стену. Воины предусмотрительно взяли с собой верёвку, осталось только незаметно выбраться из осаждённого укрепления.

По городу мы прошли без проблем, вообще не скрывались, ну идёт куда-то отряд воинов, что в этом такого. Сложнее было выбрать место, откуда можно незаметно спуститься. Хорошо, что не во всех отрядах дисциплина была на высоте, смогли найти подходящий участок. Привязали верёвку к зубцу стены и начали спуск. Обнаружили нас, когда вниз спускался Шертон, он был последним из моего невеликого отряда. Тут же поднялись крики, шум, видно имперцы решили, что мы лазутчики, которые сделали своё дело и теперь убегают. Шертон даже не спустился по верёвке, а почти рухнул вниз, после чего выругался, вскочил на ноги и мы рванули в спасительную темноту. Рядом просвистело несколько стрел, но вреда никому не нанесли, сегодня удача была на нашей стороне. Даже тучи, закрывшие небо, висели как по заказу.

Мимо отрядов султаната тоже удалось пробраться незаметно, после чего мы отошли километров на пять от города и остановились в какой-то канаве. На остановке настоял Шертон.

— Надо решить, куда нам идти, господин, — сообщил он мне. — В империю точно нельзя, но и в султанате лучше не оставаться.

— Ну что, у кого какие будут предложения? — Осмотрел я свой отряд. Мне стало даже немного смешно, что нужно снова куда-то бежать, только пока даже неизвестно, куда именно.

— Вы господин, Вам и решать, — беззаботно отмахнулся Коргот, что-то опять жуя под недовольным взглядом Шертона. — Куда скажете, туда и пойдём.

— А как же твоя подружка, та самая кухарка? — Уточнил воин, отбирая у обжоры кусок вяленого мяса. — Оставил её на произвол судьбы?

— Она и без меня не пропадёт, — сообщил окружающим Коргот. — Может быть, мы ещё вернёмся в империю. Да и вообще, не думаю, что она меня сильно любит, я же дурачок, все это знают.

— Как самокритично, — проворчал я. — Ну, давайте, предлагайте, куда можно пойти. Есть у кого-нибудь предложения? В султанате долго оставаться не хочется, вдруг имперцы им расскажут, что я не пал в бою, а просто удрал.

— Это да, — нахмурился Шертон. — Рассиживаться точно не стоит, могут и в погоню отправиться. У того вельможи, сына которого Вы сделали идиотом, наверняка имеются обширные связи, если смог включить в договор между полководцами Вашу выдачу.

— Господин, я знаю, куда нам идти, — подал голос Зутаф, один из последних воинов, которому я помог в городе, причём с этим парнем пришлось изрядно повозиться.

Его мне приволок Шертон, нашёл на улице, когда решил сходить в одну таверну и развеяться. Отдыхал он не в чистом городе, а там, где полно бандитов, утверждал, что там намного дешевле. Не знаю, как его там не прибили, возможно, после того, как армия империи навела порядок, криминальный элемент решил на время затаиться.

Зутаф только вернулся из похода, в котором ему сильно повредили ноги. Помощь вовремя не оказали, из-за чего они начали гнить. Ему на самом деле повезло, Шертон сам не мог понять, зачем решил помочь незнакомому человеку, с которого какие-то оборванцы хотели снять одежду. Как мне сообщил мой охранник, ему просто понравилось, что этот парень не валялся как мешок, а пытался сопротивляться, отмахиваясь ножом.

— Куда? — Спросил я.

— На юг, — радостно сообщил парень. Как будто предложил то, что нужно именно нам.

— И зачем нам идти на юг? — Уточнил Шертон. — Или ты всё мечтаешь полазить по развалинам?

— А почему нет? С нами маг! — Радостно воскликнул Зутаф. — Точнее мы с ним, а там и отдохнуть можно, и заработать. В развалины идти даже не потребуется, искатели постоянно получают ранения, а им есть чем платить. Господин некромант, Вы же сами говорили, что были бы счастливы, если б нашли место, где Вас оставят в покое. Там почти нет высокородных аристократов, в основном простые люди. Знать туда приезжает с хорошей охраной, чтобы немного развлечься.

— Вы можете толком объяснить, куда собрались меня тащить? — Поморщился я. — Шертон, ты более красноречив, это что там за места такие на юге?

— Господин, Вы знаете, откуда появились демуры? — Спросил у меня Шертон.

— Откуда и все остальные маги, — пожал я плечами. — Но кто-то утверждает, что эти твари прибыли из другого мира.

— Из другого, — тут же сообщил Зутаф. — Просто вы не местные и ваши королевства это не коснулось.

На самом деле я читал о том, что демуры — это якобы маги из другого мира, которые захотели колонизировать эту планету. Правда, у них ничего не вышло, их всех перебили, как и призванную ими армию. Но об этом было слишком мало информации. А вообще, разное говорят, у кто-то одна версия, у кого-то другая. Слишком это всё непонятно.

— А ты откуда об этом знаешь? — Засомневался я.

— Об этом многие знают, — пожал плечами парень. — У меня несколько знакомых уходили к местам боёв, искали разные ценности в разрушенных или оставленных городах, некоторые умудрялись находить клады. Вот, посмотрите.

С этими словами он достал из кармана круглый голыш и продемонстрировал его нам с таким гордым видом, будто хвастался каким-то сокровищем.

— И что это? — Поинтересовался я.

— Сейчас, — пробормотал парень, после чего сжал этот голыш и сунул его мне под нос.

Спрашивать больше ничего не потребовалось, я сразу же почувствовал, как этот камень начал быстро нагреваться.

— Это отец нашёл, — сообщил мне Зутаф, — по наследству досталось. Можно запросто еду готовить, было бы в чём, воду можно кипятить, полезная штука, особенно в походе.

— А ты не мог раньше этот камень продемонстрировать? — Зло спросил Шертон. — Чтобы мы не бегали по городу и дрова не искали.

— Раньше не мог. Он слишком дорого стоит, а я Вас плохо знал, — ничуть не смутился парень. — Сейчас около нашего господина остались самые преданные люди, теперь явно обворовывать не станете.

— Что это за камень такой, какой-то артефакт, что ли? — Спросил я.

— Да, там таких много, можно искать и продавать. А неподалёку от тех мест полно скупщиков этих полезных вещей, — сообщил Зутаф. — Нужно идти туда, места там спокойные, Вас никто беспокоить не будет. Начнёте людей лечить, а если скучно станет, то пойдём артефакты искать. С Вами находить их будет гораздо проще, Вы же маг.

Тут ещё один из моих охранников подал голос, мол, тоже слышал про эти земли, только у него не было знакомых в тех пропащих местах, но про найденные там сокровища ему рассказывали. Если честно, мне в это не особо верилось. Скорее всего, слухи о невероятных сокровищах распускают те самые скупщики, дабы привлечь людей.

С другой стороны, я ведь понятия не имел, куда идти. В империю нельзя, могут запросто назвать дезертирами и казнить, даже граф не поможет. Но скорее всего, он сам меня и повяжет, дабы выдать подлеца. В султанате нам тоже делать нечего, а домой пока тем более соваться рано, слабоват я ещё для этого. В общем, я задумался, а самое скверное, что никто больше ничего предложить не мог.

К сожалению, дальше нашей беседе помешали. Как я уже говорил, мы затаились в небольшой канаве, позади нас располагалась роща, которую стало видно, когда немного рассвело. К сожалению, уйти просто так нам не дали, по дороге ехал небольшой конный отряд, около тридцати воинов, но проблема в том, что несколько всадников направились именно к роще. Сомневаюсь, что они искали нас, да только это слабо утешало, потому что всадники ехали прямиком на нас. Глупо было надеяться на то, что они нас не заметят. Самое печальное, что это были воины султаната.

Глава 5

Нам повезло. Когда мы уничтожили приблизившуюся группу всадников, остальные решили не оставаться в стороне и тоже бросились в атаку. Тут и мне пришлось вступить в бой. Хорошо, что расстояние между нападающими группами было приличным, воины успели перезарядить арбалеты. Конечно, часть лошадей случайно убили, но оставшихся всем хватило, а у некоторых оказалось по две лошади, что радовало. Уйти смогли только пять всадников. Когда они обнаружили, что здесь есть маг, то резко развернулись и рванули к городу.

Учитывая, что там стоит целая армия, мешкать не стоило, нужно было как можно скорее уносить ноги. Усложняло наше положение то, что местность была открытая, нет густых лесов, где можно переждать, пока поисковые группы угомонятся. Сейчас нас спасала только скорость. Само собой, из воинов султаната никто не мог знать, кого они преследуют. Скорее всего, считали, что просто наткнулись на один из имперских отрядов, которых тут хватало.

От преследования удалось оторваться лишь через два дня, не особо упорствовали, по следам наш отряд не найдёшь. Нам даже удалось переодеться, благо, что в мешках, которые везли на своих лошадях эти горе-вояки, имелась не только еда, но и сменная одежда. Мы хоть и переоделись, но по лицам всё равно было видно, что мы не местные, на граждан султаната вообще не похожи. Не будь между двумя государствами войны, можно было проскочить, никто бы не обратил на нас внимания. Хорошо, что местные жители отсюда уже уехали, все встреченные нами селения были пустыми. Да и мы по главной дороге не ехали, была возможность передвигаться не только по дороге, рядом располагалась пустыня, в которой очень мало растительности.

Люди в отряде нашли повод для разговоров, каждый вспоминал то, что хоть что-то слышал про земли, на которых в далёком прошлом была война. Среди моего сопровождения об этом немного знали только люди с материка, о боях поведали очень много рассказов, большинство из которых наверняка являются вымыслом. Вообще о той далёкой войне было слишком мало информации. Складывалось такое ощущение, что её пытались вычеркнуть из истории специально. Хотя грамотных людей довольно мало, вряд ли моим воинам кто-то преподавал историю, вот они ничего и не знают, только из рассказов других.

Учитывая, что за мной по пятам следует демур, можно даже порадоваться тому, что всё так произошло. Я же сказал оставшимся воякам, что просто убегаю, а куда именно, мы им не сообщили, вот пусть теперь меня поищет. Уверен, что на какое-то время мне удастся пропасть из зоны его видимости. Печально, конечно, что он не хочет нападать лично, вдруг получилось бы его убить, пока он слаб.

К моему удивлению, продвигались мы по землям султаната почти без проблем. Такое ощущение, что тут всем на нас было наплевать, хотя мы и двигались почти по самой границе. Справа горы, слева султанат, деревень мало, земля тут неплодородная, каких-то серьёзных гарнизонов нет. Конечно, имелись отряды местных феодалов, да только они нас не трогали, проезд по землям султаната бесплатный, только за въезды в города деньги берут.

С деньгами у нас были проблемы, пока своим воинам даже жалование не выплачивал. Пообещал всё отдать позже, когда появится хоть какой-то заработок.

Радовало то, что здесь не было таких религиозных фанатиков, как в королевствах. Тут всё обстояло примерно так же, как и в империи, никто магов не тревожил и не пытался убить при первой же возможности. Конечно, была вероятность того, что какой-нибудь глазастый умник попытается получить меня к себе на службу. Только с меня уже хватит, больше не собираюсь ни к кому поступать на службу, хватит быть вещью. Нужно уже самому как-то о себе заботиться, а не пытаться перевалить часть своих проблем на других. Пока не стану сильным, так и буду для высшей знати пустым местом, простой разменной монетой.

Нам всё же пришлось заехать в один крупный город султаната, только произошло это спустя месяц пути. За это время произошло много чего интересного. Однажды на нас напали разбойники и чуть не убили Шертона, сволочи. Хотя, если бы они знали, в кого нужно стрелять, то в меня бы точно пальнули из арбалета. Но почему-то посчитали, что самый опасный среди нас — это именно мой охранник, даже друг, а я просто аристократ, которого они сопровождают. Это нам ещё повезло, что разбойниками оказались беглые рабы, голодранцы с одним арбалетом и ножами. На что они надеялись, непонятно, но отбиться нам удалось. Правда, ничем полезным не разжились, наверное, они напали на нас из-за голода.

Шли мы по бедным землям, особо разжиться едой не получалось даже с моими знаниями. Немного денег ещё оставалось, но потом у нас возникала проблема и хорошо, что мы заметили её раньше, чем отряд из войска султаната. Дело в том, что лошади, на которых мы ехали, были клеймённые, таких выдают только служакам султаната, пришлось нам от них избавиться. В небольшом городке купили себе кляч, иначе их не назовёшь, на них и продолжили наше путешествие. Лошадей просто бросили, кроме одной, которую забили на мясо. Жалко, конечно, да куда деваться.

В крупный город мы решили свернуть не от хорошей жизни. Султанат воевал не только с империей, но и с другим государством. Причём мы приблизились слишком близко к месту боёв, из-за чего пришлось свернуть. Дело в том, что в армию гребли всех подряд, лучше было обойти такое опасное место, чтобы не мозолить глаза воякам. К тому же тут слишком часто стали попадаться военные разъезды, что тоже не было нам на руку. Хватало в этой местности дезертиров, беглых рабов и просто крестьян, выгнанных войной из своих домов. Последние тоже могли угрожать небольшому отряду, голод не тётка, поэтому могли рискнуть и напасть.

Из-за покупки лошадей с деньгами у нас стало совсем плохо, животин нужно кормить, да и самим что-то есть. Только идиоты могут подумать, что лошадям достаточно травы, но это далеко не так, ездовые животные питаются не только травой.

В общем, с деньгами всё было плохо, вот мои соратники и решили поправить наше непростое финансовое положение, причём даже со мной не посоветовались. Дорога сильно выматывала, в этот вечер я немного пожевал и сразу же лёг спать. Проснувшись утром, я обнаружил, что кроме Коргота, рядом со мной никого нет. Конечно, они могли просто отойти по нужде. Но чтобы вот так всех прихватило разом. Насторожило меня то, что у Коргота в руках был заряженный арбалет, он сейчас исполнял функции моего охранника.

— Остальные где? — Тут же насторожился я.

— Ушли, — невозмутимо ответил парень.

— Куда? — Старясь сохранять хладнокровие, уточнил я.

— Деньги зарабатывать, куда-то наниматься, как наёмники, — сообщил мне Коргот и снова замолчал. Видно посчитал, что до остального я додумаюсь сам.

— И Шертон тоже ушёл? — Меня на самом деле это удивило.

Конечно, если бы из моего отряда ушли новые бойцы, то не слишком бы их винил, всё же я им не плачу. С едой тоже скоро всё совсем станет плохо, вот и решили вояки податься в наёмники, воинам неплохо платят. Удивило то, что Шертон ушёл, не попрощавшись. Такого я от него никак не ожидал, сколько мы уже вместе прошли. Тем более деньгами я его никогда не обижал, всегда все долги выплачивал. Да, сейчас трудное время, но вот так, по сути, просто сбежать, как-то в это не верилось.

— Это он предложил всем в наёмники пойти, — невозмутимо сообщил мне слуга. — А мне велел передать, чтобы ждали их до следующей ночи. Ну, или пару ночей, там как получится.

Коргот не воин, он простой слуга. Согласен, человек он не самый умный, но зато верный и честный, я даже рад, что у меня такой есть. Только Шертон явно не стал выкладывать ему свой гениальный план, а я даже представить не мог, где можно за пару дней заработать наёмникам, не караван же они пошли охранять. Когда я узнал правду, то даже не сразу разобрался, чего больше хочется, злиться или смеяться.

Как уже было сказано, султанат вёл войну, поэтому воины ему требовались постоянно. А совсем недавно мы проезжали мимо посёлка, где у одного торгаша удалось узнать, что совсем недалеко собирают армию, видимо он принял нас за наёмников. Так вот Шертон решил разжиться за счёт доверчивых нанимателей. Он вроде как привёл свой отряд, захотелось им добыть мечом славу и заработать деньжат. А самое удивительное, что когда нанимаешься, то подъёмные тебе выдают сразу, вдруг нужно доспехи подправить или прикупить что-нибудь. Мои славные вояки взяли деньги, а ночью удрали из лагеря.

Я на самом деле не знал, что делать, злиться на них или смеяться. Ничего не скажешь, хорошая компания собралась. Из королевства удрали, можно сказать дезертировали, пусть и не по своей вине. Из империи тоже удрали, опять вынудили пойти на такой шаг. Тут Шертон пошёл на опережение, обогнав наших недругов. Пока нас кто-нибудь кому-нибудь не отдал снова, он удрал сам. Правда, за меня разговора не было, они без меня дезертирами стали, но поспать этой ночью нам так и не удалось, требовалось уносить ноги как можно дальше.

Поисковые группы нас догнать не смогли, а может, и не пытались, что сомнительно. До крупного города мы смогли добраться без особых проблем. Тут нам пришлось продать своих лошадей, правда, как уже было сказано, назвать этих кляч могучими рысаками язык не поворачивался, выручили за них совсем немного, но хоть как-то поправили своё финансовое положение. Была у меня идея попробовать полечить в этом городе людей, но по здравому размышлению от подобной затеи отказались.

Дело в том, что в султанате за магами тоже охотились аристократы, так что лучше бы мне вообще пока не высовываться. Совсем уж наивным я не был и прекрасно понимал, что меня как мага обнаружили ещё на входе в город. Просто они пока не знали, служу я кому-нибудь или нет, вот и не трогали. Как только выяснят то, что я свободный, кто-нибудь тут же попытается прибрать к своим рукам. Врать не буду, начальники меня уже достали, идти под чью-то руку не хотелось.

Конечно, от графа я вреда не видел, возможно, когда-нибудь потом отдам ему магическую книгу, если посчастливится снова оказаться в империи. Только даже он не смог мне помочь, так что я выполнял своё обещание, служил честно, а вот он со своим покровительством не справился. Возможно, будь он тоже в войске, то ситуация повернулась бы по-другому, но что есть, то есть. Сейчас я снова беглец, авторитета нанимателя не хватило, чтобы меня не трогали.

С теми бойцами, которые выросли в империи, у меня произошёл разговор. Дело в том, что на их взгляд я вёл себя слишком скромно, а это в султанате, как и в империи, не приветствуется. Конечно, они были благодарны мне за то, что общаюсь с ними как с людьми, а не как со скотом, из-за этого за мной и пошли. Только многие моё поведение могут не так понять и по ошибке принять мою доброту за слабость, как бы странно это ни звучало. В общем, мне настойчиво советовали вести себя наглее. Я всё же маг, так что и вести себя следует соответствующе. В этом случае большинство тех, кто захочет повесить ярмо мне на шею, хорошо подумают, а стоит ли вообще ко мне подходить. Даже влиятельные аристократы сначала станут выяснять, кому я служу, а уже потом попытаются наладить контакт. Сейчас я веду себя слишком мягко, благодаря этому многие думают, что за моей спиной никого нет.

Вёл я себя подобным образом не потому, что у меня нет поддержки, просто помогал своим, вот и всё, но тут подобное поведение расценивают совсем по-другому. Если такой добрый, значит, опасается вести себя так, как полагается сильным мира сего, следовательно, такого можно попытаться прижать. Что тут скажешь, совета я послушал, местным виднее.

Как по мне, мы стали привлекать к себе больше внимания благодаря тому, что воины изображали из себя охрану великого мага. Больно скверно получалось изображать из себя влиятельного человека, когда в кармане пусто. В султанате, как и во всём мире, в крупных городах существовали кварталы для богатых и для бедняков. Цены на таверны также сильно отличались, так что мне со своим окружением пришлось остановиться в нищем квартале. Чтобы сэкономить деньги, мои бравые вояки устроили там целый концерт, требуя для их господина самую лучшую комнату. Я в это время сидел за испачканным неизвестно чем обеденным столом. Как бы тут не отравиться, даже магия не поможет, накормят местной дрянью, потом неделю на нужнике просидим.

Комнату дали, после чего Шертон с одним из бойцов отправился искать купца, который собирается пойти по реке в нужном нам направлении. Дальше мы планировали путешествовать по реке, так хоть и медленнее, но гораздо безопаснее. Шертон планировал договориться с купцом, чтобы он взял нас в качестве охраны хотя бы за еду, а если ещё и заплатит, тогда вообще хорошо.

* * *

— Он чужак, пришлый, — недовольным голосом проворчал Кестер, — а им верить нельзя. У них дом там, где больше платят, я Вам сразу об этом говорил.

— Не сразу, — усмехнулась графиня Эдолина. — А после того, как этот барон резво взялся за изучение заклинаний, то боялись, что он займёт Ваше место. Так что хватит попусту очернять человека.

Граф Мирет и маг Кестер с удивлением посмотрели на девушку, беседа проходила за обеденным столом. Неделю назад пришла весть о том, что один маг сбежал, по сути, дезертировав из имперского войска. Война с султанатом закончилась, после чего остатки специально выделенного отряда вернулись в империю и сообщили графу о том, что произошло. Парень просто пропал, ночью куда-то делся, прихватив магическую книгу, которая стоила немалых денег.

Сказать, что граф расстроился, это ничего не сказать, он был просто в бешенстве. Всё же к этому юноше относился хорошо, не давил, не пытался сломать и сделать своим слугой, хотя советовали, а тут такое. Но через несколько дней прибыл доверенный человек князя, которого тот посылал только по очень важным делам. Он-то и сообщил графу, что произошло на самом деле. Граф искренне удивился, потому что его старый друг в письме даже заступался за молодого мага, уверяя, что у него просто не было другого выбора.

Само собой, империя никогда не выдавала своих людей, по крайней мере, открыто. Слухи об этом быстро бы разошлись по государству, а кто станет воевать за империю, которая отдаёт своих. Беда в том, что Маркус смог отличиться в бою, причём битву он начал прямо во время переговоров, покалечив сына одного из влиятельных вельмож султаната. Не случись подобного, никто бы не обратил на него внимания, да и султанат не стал бы требовать выдачи людей империи, а так переговоры могли закончиться очень плохо. Тут и вечные дрязги имперских дворян сделали бы своё дело. Ну а что, ослабить один из влиятельных родов, ничего при этом не сделав. Оклеймили бы мага предателем, задержали, да и выдали. Ещё и графу прилетело бы, мол, пригрел предателя, из-за которого чуть не убили сына императора.

Маркус сбежал вовремя, на следующий день его уже хотели задержать, да только не смогли найти, осталась лишь малая часть его охраны. Эти воины ничего сообщить не смогли, мол, куда-то ушёл, он же господин, они не могут его допрашивать. Впрочем, с султанатом смогли договориться и без него, сообщив их представителям, что маг пал в бою, вот и всё. Сомнительно, что в это поверили, но обвинять сына империи в том, что он лжец, было бы неразумным поступком. Граф опасался, что его по этому поводу вызовут к императору, но всё обошлось.

— Я гляжу, госпожа графиня, этот маг Вам понравился? — С усмешкой спросил Кестер. — Вон как за него заступаетесь.

— Просто я справедливо отношусь ко всем, а этот человек спас князя, он же сам об этом сообщил. Да и предателем его не назовёшь, сбежал только потому, что ему грозила смертельная опасность. Вот что бы Вы сделали на его месте? — Спросила девушка.

— Я бы в его ситуацию не попал, да и меня не смогли бы просто так задержать. Я бы разнёс половину лагеря, но живым не дался. А убегать бы точно не стал, не будь за мной вины, — пожал плечами Кестер.

— Ну вот, а он не может против сильного мага устоять, вот и ушёл. Как это ни печально, но представителей нашего рода в войске не было, иначе бы заступились. Впрочем, кто знает, вдруг этот маг наберёт силу, а потом вернётся обратно. Вот тогда Вы наверняка порадуетесь, когда вместе с ним встанете рядом с моим отцом.

Глава 6

Шертон снова порадовал, он умудрился найти торговца, который как раз занимался скупкой разного барахла из мест боёв с пришлыми магами. Ещё нам повезло с тем, что он отправлялся через три дня, правда, его команда была уже укомплектована, но Шертон настоял на своём. Конечно, большую роль сыграло то, что я маг, пришлось об этом упомянуть, после этого купец согласился взять и нас. Может, он просто не захотел отказывать магу, мало ли, вдруг злопамятный, а возможно, предстоящий путь не такой безопасный, как нам говорили.

Взял он нас как охрану, даже деньги платить обещал, а мне так даже выделил небольшую каюту для удобства. Нужно отметить, что купец оказался очень грамотным, неплохо знал те места, куда мы отправились. Как выяснилось, опасностей в том месте, куда мы держим путь, было очень много. Конечно, я сам не планировал бродить по разрушенным городам и что-то искать, мне просто нужно тихое место, чтобы спокойно обучаться дальше. Что касается еды и денег, так я смогу их себе заработать.

Нужно сказать, что мои товарищи уже не выглядели такими бодрыми после того, как пообщались со знающими людьми. Туда стягивались не только приличные люди, но и всякая шваль, у которых грехов за спиной было неприлично много. Только моих бравых вояк напугало не это, а то, что там часто встречаются разумные, пришедшие из другого мира. Те самые, которых мог призывать к себе убитый мною маг.

Также там хватало магических аномалий, появляющихся неожиданно. Их появление могли предугадать только маги, но лишь перед самым появлением. Действовали они на людей по-разному, могли вообще никак не потревожить, а могли разорвать на части, сжечь, заморозить. Именно поэтому те земли до сих пор толком не обжили, и никто туда не совался, только разные поисковые группы. Кстати, по словам купца, магов там было мало, редко появлялись. Зачем им рисковать своей жизнью, если можно найти тёплое и безопасное место? В подобные места суются только такие идиоты как я. Разумеется, торгаш об этом не сказал, но по его глазам было видно, что он вообще не понимает, зачем я это делаю. Мне же просто хотелось держаться подальше от высокородных дворян хотя бы временно. К тому же меня ищут, так что на данный момент затеряться в такой глуши — самое лучшее решение.

У купца даже была какая-то книга, в которой рассказывалось о том, какие артефакты можно найти. Врать не буду, я хотел её купить, да только сам же торговец отговорил это делать. Он даже объяснил причину своего поступка. Как оказалось, в этой книге было больше половины вранья. На границе можно найти подобные книги, но и в них мало правды. Охотники за сокровищами и артефактами информацию особо не распространяют, поэтому узнавать что-то конкретное лучше на месте, если попадёшь в нормальную группу.

Султанат покинули без проблем, а путешествие по этим местам оказалось самым безопасным, вообще никто не потревожил. Речные разбойники имелись, да только связываться с таким большим кораблём никто не решался. Охрана многочисленная, борта у судна высокие, попробуй с простых лодок на них заберись. Судно чем-то напоминало галеру, только больше и шире. Так же можно махать вёслами, а можно идти под парусом.

К тому времени как мы пересекли границу султаната, торговец стал ко мне относиться совсем хорошо, даже опасение немного пропало. Всё же в султанате сословные различия играли свою роль, процветало рабство, дворяне даже к свободным простолюдинам относились так себе. Маги от них не отставали, тоже все как один высокомерные, готовые прибить за косой взгляд. В общем, рассказывал он нам много чего и довольно охотно. Отношение ко мне он резко переменил, когда я оказывал помощь его бойцам. Со скуки делать-то нечего, а заниматься боевой магией опасался, мы ведь на корабле, мог его нечаянно повредить.

Сейчас мы двигались по землям княжеств, про этих ребят купец рассказывал с охотой и чуть ли не взахлёб. Несмотря на то, что княжества граничили с землями султаната, какого-то влияния могучее государство на княжества не оказывало. Это я сейчас не про политику рассказываю, а про быт людей. На границе столкнулись две совсем разные культуры.

Хоть и ни разу не видел граждан княжеств, но уже их зауважал. Нужно сказать, что их было, за что уважать. Для них рабство было неприемлемо в любом его виде, не было ни одного раба. Один князь мог взять в плен другого, после выкупа отпустят, но эти самые князья будут пировать за одним столом, а часто и выжившую дружину на общий пир звали. Тут разве что в долговую яму сажали, да и то пока родственники долг не погасят. Случалось такое, что просто отпускали должника, если видели, что взять с него нечего.

Вроде бы султанат под боком, но нет, рабство тут никак не могло прижиться. А бросившего оружие воина не убивали, всё ценное забирали, это понятно, но не убивали, хоть и относились к бросившим оружие так себе, уважение такие люди теряли. Тут даже тысяцкому, у которого под рукой куча воинов, было незазорно взять в руки плуг и вспахать землю. Большинство воинов в свободное от войны время обеспечивали себя сами, имели наделы.

Могло показаться, что у них культ силы, как у дикарей, но это не так. К простым учёным и ремесленникам, которые по разным причинам не могли стать воинами, тоже относились хорошо, ничуть не хуже, чем к воякам. Тут хватало разных ремесленных и простых школ. Так вот, если этот учитель зайдёт в таверну, где пьянствуют солдаты, над ним никто не будет смеяться или пытаться спровоцировать на конфликт, за это можно получить в рыло даже от своих товарищей. Уважали не только силу, но и знания. Да и к тем, кто посвятил себя науке, отношение как к тем же воинам, они тоже работали на благо княжества.

Грамотные и талантливые ремесленники и мастера не пытались скрыть свои секреты от коллег по цеху. Они ими охотно делились, кроме того набирали себе учеников. В общем, назвать княжества отсталыми землями язык не поворачивался. Ещё неизвестно, кто у кого разные секреты ворует, княжества у султаната или наоборот. Они развивались и нисколько не отставали в развитии от крупных держав.

Также люди в этих землях были людьми слова, которые всегда в ответе за то, что сказали. Не стоило искать в договорах второго или третьего дна, как написано, так и будет исполнено. Они сами не любили левые заходы и не приветствовали, когда с ними пытаются хитрить. Наверное, послам султаната здесь легко, если сами не хитрят. Хотя тут живут не идиоты, которых можно запросто обвести вокруг пальца. Подобного старались не делать, чревато самыми серьёзными последствиями.

Казалось бы, княжества небольшие, так почему же султанат их до сих пор не завоевал? Тут тоже всё просто, примерно девяносто процентов мужчин умели обращаться с оружием, знали строй, их этому обучали, по два раза в год собирались и обучались общему ведению боя. Также больше половины женщин были воительницами, могли сражаться наравне с мужчинами. Князья в случае войны с внешним агрессором могли попросить помощи у соседей. А самое главное, что эта помощь, даже если они воевали друг с другом совсем недавно, обязательно придёт.

Рабов среди этих ребят султанат себе тоже набрать не сможет, как и наложниц. Может случиться так, что вроде бы сломленная девушка, которую бери и делай с ней, что хочешь, просто перерезала своему хозяину глотку, воспользовавшись моментом. К тому же они сами не брали себе рабов, но когда их делают рабами, то жестоко мстят. К тем, у кого в неволе томятся люди, они могли послать убийц, а убивать тут умели, и смерти не боялись. Вот и попробуй таких завоюй.

Последние войны с султанатом отгремели больше сотни лет назад, после этого заключили мир с пограничными княжествами и просто торговали. Как уже было сказано, слово князья держали, без этого никак, поэтому они тоже не тревожили султанат набегами. Кроме того они не пускали в их земли и других князей из глубины территорий, договор ведь. Все относились к этому с пониманием.

Между собой они воевали, мы стали свидетелями одной битвы. Сошлись два войска тысяч по пять с каждой стороны, причём битва началась прямо перед нашим появлением, застали самое начало. Кроме этого на реке сцепилось несколько галер, из-за чего даже купец запереживал. Вместо того чтобы спрятаться в трюме, он схватил какой-то медальон, вышел на палубу и поднял его над головой, чтобы все видели. Как оказалось, этим он показал, что просто торговец и оказался тут совершенно случайно. Нам наперерез уже кинулись сразу две ладьи, что слегка напрягло. После его поступка они отошли в сторону, в общей свалке на наших глазах не участвовали. В общем, после этой битвы купец и рассказал мне про граждан княжеств.

— Господин, тут тоже можно остаться, — сделал вывод мой слуга Коргот. — Вроде бы хорошие дворяне, тем более слово своё держат.

Когда Коргот первый раз вступил в разговор без разрешения, торговец разве что рот не открыл от удивления. Как уже было сказано, маги спуска никому не давали, а тут простой слуга решил без позволения вступить в беседу. Видно он подумал, что я прибью своего слугу, а я относился к Корготу, наверное, больше как к другу, а не как к слуге, поэтому совсем не обращал внимания на подобные вольности. Купец предположил, что мы сами из этих мест, ну или я. Маги в княжествах тоже имелись.

— Сам решу, где нам быть, — проворчал я.

— Действительно, — поддержал меня Шертон, — решили же, куда нам плыть. Зачем сейчас менять решение?

— Так это княжества смогли уничтожить пришлых? — Перевёл я тему разговора.

— Не знаю, — почесал голову Олгаз, так звали купца. — На территории Гиблой земли было несколько королевств, которые с ними воевали. Хотя без княжеств, наверное, никак бы не обошлось.

Земли, куда мы ехали, называли по-разному: Гиблыми, Проклятыми, и ещё куча подобных названий. Называли, кому как было удобнее.

— Хотя князья иногда направляют туда свои отряды, — добавил купец. — Может быть, увидите их.

Пообщаться с жителями княжеств мне удалось ещё до прибытия к Гиблым землям. Как оказалось, супруга Олгаза была из княжеств. Как они сошлись, я не спрашивал, всё же это их личное, но вот погостить у них один день удалось. Почти весь экипаж остался на ладье, ну а меня и Коргота купец пригласил в свой дом. Забавно было видеть встречу купца и его супруги. Жила она в небольшой деревне на берегу, промышляя рыболовством. По крайней мере, это была основная деятельность.

Когда они встретились около небольшого причала, а прибытие корабля заметили заранее, я с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться. Дело в том, что жена на две головы выше него, но они очень сильно друг друга любили, это стало понятно по поведению купца. Корабль подходил к причалу медленно, торговец за это время весь извёлся. Метался по палубе туда-сюда, притащил из трюма подарки для супруги и своих детей. Сначала держал их в руках, потом положил на палубу, позже снова взял. При этом с его лица не пропадала счастливая улыбка, так и метался по палубе. С трудом дождался, когда корабль остановится, и сразу же помчался к своей жене, чуть в воду не рухнул.

Дальше началось самое забавное, Эльза, супруга купца, вместо того, чтобы просто наклониться и поцеловать своего мужа, подхватила его на руки и закружила, держа как младенца, при этом он весело смеялся. Пришлось отвернуться, чтобы не видели моей улыбки. Остальные члены экипажа хоть и видели подобные встречи не раз, но тоже не смогли сдержать смеха. Это на самом деле было очень смешно.

Когда первая радость от встречи прошла, Олгаз представил мне свою семью: три девушки и один мальчик. Кстати, его супруга и сейчас была на сносях, это сразу видно. После этого мы направились в большой дом.

Деревня не сильно отличалась от увиденных мною ранее, разве что дома были куда больше и добротнее. Нас сразу же погнали мыться, имелось что-то наподобие бани, не во всех дворах, но у супруги купца имелась. Хотя видно же, что человек он не бедный, мог свою семью обеспечить. Ну а после мытья нас посадили за стол, где мы в течение часа слушали рассказ купца о том, как он расторговался в султанате и что купил. Кстати, супруга была недовольна тем, что он прибыл всего на один день, мол, утром отправится дальше к Гиблым землям за новой порцией товаров. Правда, ругать она его не стала, но сильно расстроилась, а после, наконец-то, обратила внимание на гостей.

— Так Вы у нас некромант? — Спросила она у меня.

— Да, — кивнул я.

— Души умерших видите? — Тут же влезла в разговор Вара, дочь Эльзы, старшенькая, ей уже лет двадцать.

Она весь вечер сидела и сверлила меня взглядом, а когда наши взгляды встречались, довольно улыбалась.

— Вижу, — не стал отрицать я.

— А у нас их нет, в нашем доме?

— У вас душ умерших нет.

— Господин маг из империи, но, похоже, он корнями из ваших мест, — вставил купец. — Больно вы похожи.

Я на самом деле предупредил своих людей, чтобы не болтали лишнего. Как будто родом из империи, просто не смог найти там общий язык с дворянами, искал своё место и решил отправиться сюда. Вполне вероятно, что меня из-за магической книги начал искать граф, хотя Шертон почему-то был уверен в том, что граф не станет подобное делать. В конце концов, не по своей вине мне пришлось удирать. Будет неплохо, если князь всё расскажет, не должен соврать, просто не так уж хорошо он относится к графу, вот так возьмёт и нагадит ему, хотя не похож он на подлеца. Да и чего сейчас об этом думать, может, имперская армия вообще полегла в полном составе, не выпустил султанат её из своего города. Или выпустил, а после напал. Учитывая, что конницы почти не осталось, разбить войско им труда не составит.

— И чем же мы похожи? — Лукаво усмехнувшись, спросила Вара. Этот вопрос она почему-то адресовала мне.

— Не знаю, — пожал я плечами, — твой отец так говорит.

— Вы простите, господин маг, что мы Вас обсуждаем, — вздохнул купец, — просто маги к своим людям так не относятся, только в княжествах, потому и говорю, что похожи. Вы уверены, что у Вас нет здесь родни?

— Может, и есть, — пожал я плечами. — Не знаю, родители про это ничего не рассказывали.

— Где Ваша супруга, Вы ведь уже взрослый? Или малец несмышлёный? — Снова задала вопрос Вара.

— Там же, где и твой муж, — не полез я за словом в карман. — По-моему, ты старше меня.

— Не приставай к гостю, — оборвала девушку мать. Она снова решила что-то спросить, а судя по ехидному лицу, вопрос был с подвохом. После окрика родительницы, решила промолчать.

Спать меня уложили не в большом доме, а в гостевом, причём одного. Почему-то мой охранник в отличие от меня завалился спать в большом доме. Уснул я быстро, правда, поспать толком мне не дали. Очнулся от того, что кто-то провёл рукой по моей груди. С трудом сдержался, чтобы не шарахнуть заклинанием, но заполошно уселся в постели.

— Тихо, — услышал я. А когда глянул, кто ко мне пришёл, потерял дар речи.

У кровати в короткой рубашке и со свечой в руках стояла Вара.

— Мне страшно и холодно спать одной, — пожаловалась она, после чего рубашка упала на пол. Под ней ничего не оказалось. — Ты же не против, если я с тобой лягу?

Ответа не требовалось, она его даже не ждала. От такой ситуации я обомлел и не знал, что сказать. Девушка была эффектной и очень красивой. Всё при ней, даже в горле пересохло.

— Иди к себе, — с трудом выдавил я.

— Обязательно пойду, — промурлыкала девушка мне в ухо, — но позже.

Сопротивляться не было сил. В этом мире у меня ещё не было девушки, поэтому не смог бы справиться с собой при всём желании.

Глава 7

Ночь я провёл просто замечательно, а вот утром мне было не по себе. Кровавые пятна на постели говорили о том, что Вара предлагает себя не всем подряд. По сути, я лишил её невинности, теперь неизвестно, как к этому отнесутся её родители. Да и вообще, присутствовала некая неловкость, и я просто не знал, как нужно вести себя в этой ситуации.

Девушка умчалась ещё до моего пробуждения. Было очевидно, что и мне в этом домике не стоит находиться так долго, нужно вставать. Тем более, во дворе уже слышались голоса. Как оказалось, около домика столпилась вся семья Вары во главе с матерью, из-за чего моя неловкость кратно усилилась. К моему удивлению, никакого наезда не было, все были абсолютно спокойными. Но как только я вышел, мать Вары рванула в комнату, после чего выволокла на улицу испачканную постель. Врать не буду, я не знал как себя вести во время этой демонстрации. Немного потоптавшись, так и не дождавшись никаких вопросов, я пошёл умываться. Как я понял, склонять меня к свадьбе никто не собирался, поэтому понемногу успокоился. Разве что купец ходил откровенно недовольный и косился на меня. Ну, с ним понятно, всё же это его дочь. Если посмотреть другой стороны, то не я её совратил, а скорее наоборот. Я был виновен только в том, что не нашёл в себе силы отказаться.

Вара выглядела весьма довольной, как и её сёстры. Видимо, я просто чего-то не понимал. Она подходила ко мне несколько раз, а во время завтрака выбирала куски повкуснее, чтобы отдать их мне. Само собой, Шертон такое поведение заметил, но помалкивал, не до конца понимая, что здесь происходит. Перед самым отбытием Вара, нисколько не стесняясь своих родителей, повисла у меня на шее, а после протянула мне красную ленту.

— Вот, возьми, — произнесла она, — подарок от меня.

— Спасибо, — кивнул я и хотел убрать ленту в карман.

— Нет-нет, — запротестовала девушка. — Привяжи эту ленту к рукояти своего меча, чтобы всегда обо мне помнил.

— Хорошо, — снова кивнул я. — Только мне нечего подарить тебе в ответ.

— Ничего страшного, — улыбнулась Вара, — ты уже сделал мне подарок. Теперь пообещай, что не снимешь эту ленту.

— Обещаю, — пожал я плечами. Ну а что, она мне вообще не мешала.

Когда мы снова отплыли, я немного покрутился и пошёл к купцу, который с задумчивым видом стоял около борта и, практически не моргая, смотрел на воду. Он бросил на меня взгляд и начал разговор первым.

— Что будете делать, если моя дочь забеременеет? — Спросил мужчина. — Просто забудете?

— Нет, — покачал я головой. — Буду обеспечивать своего ребёнка и Вару. Вы на меня зла не держите, так вышло.

— Да знаю я, как всё вышло, сам такой же, — усмехнулся торговец и показал мне рукоять своего меча, на котором тоже имелась красная лента. — Когда местные женщины выбирают себе спутника жизни, то дарят вот такие ленты. Вы её приняли, значит, не против того, чтобы связать свою судьбу с моей дочерью.

— Угу, — хмыкнул я. — Знать бы раньше, что это такое.

— Ну, теперь знаете. Только не стоит так переживать, всё же она может и не понести от Вас.

— Почему меня никто не выбрал? — Недовольным голосом проворчал Шертон. — Я ведь тоже малый хоть куда.

— Вы просто десятник, — рассмеялся Олгаз, — таких как вы в княжестве полно, да и не только в нём, а вот магов крайне мало. Захомутать такого жениха — заветная мечта многих девушек. Это ещё повезло, что моя супруга поддерживает порядок. Могли и другие дочери Вас потребовать, ещё бы и поединок устроили.

— Я бы с удовольствием посмотрел, как девки сражаются, — хохотнул Шертон.

— Ничуть не хуже мужчин, а некоторые даже лучше, — усмехнулся купец.

После этого разговора больше мы к этой теме не возвращались, как будто забыли. Я же задумался, а что мне на самом деле теперь делать? А что если у меня действительно родится ребёнок и я об этом узнаю. Ведь таскать Вару с собой у меня не получится, тем более с ребёнком. С другой стороны, купец же спокойно торгует, постоянно уезжает из своего дома на несколько месяцев.

Гиблые земли не выглядели как-то опасно. Хотя что я должен был увидеть, разные магические аномалии или ещё что-то? Какое-то время мы плыли вдоль границы этих земель, удалось их немного рассмотреть. Слева была нормальная земля, а правый берег был как раз началом этих самых земель. Деревень видно не было, а вот на нормальном берегу, если его можно было так назвать, они имелись. Деревенские жители каждый день переплывали реку, чтобы обрабатывать поля, а потом возвращались обратно, так нам сообщил купец. Единственное, что бросалось в глаза, это то, что местные жители все поголовно были вооружены, даже у тех детей, кто мог ходить, имелись ножи.

Корабль прибыл в город, который тоже стоял на берегу реки. Мы попрощались с торговцем, получив оговорённую плату. Перед расставанием он сообщил нам, что прибывает сюда два раза в год, поэтому если вдруг мы найдём что-то ценное, то он с радостью выкупит у нас эту ценность.

Проблем с тем, чтобы найти жильё, у нас не возникло. Тут было как на побережье Чёрного моря, люди сами подходили и предлагали свои дома, имелись и гостиницы, точнее постоялые дворы. Шертон быстро договорился с одной женщиной и мы отправились за ней. Я вообще не принимал участия в разговоре, а про то, что являюсь магом, никто пока не распространялся. На этом настоял мой охранник, мол, мало ли как люди к этому отнесутся. Могут вообще к себе не пустить, а могут цену задрать, маг же, значит, богатый.

О чём Шертон болтал с Эмой, хозяйкой дома, я не слышал. В это время я с любопытством наблюдал за мужчиной, который шёл рядом с ними, точнее за душой мужчины. Похоже, умер совсем недавно, потому что он то и дело пытался вставить своё слово, но безуспешно, я даже подошёл поближе, чтобы его послушать. Последнее время стал замечать, что души чувствуют, кто я такой. Мне даже не нужно применять магию, они сами старались держаться подальше, как будто понимали, что для них я опасен.

Это на самом деле было так, за время нашего путешествия я научился не только отгонять от себя души, но даже уничтожать их. Если бы сейчас схлестнулся с тем демуром, то убил бы его окончательной смертью. Теперь даже служащие некромантам души могли получить от меня жёсткий нагоняй. Скоро сам смогу ставить себе на службу умерших, и не только простых мертвяков. Вот и эта душа меня почувствовала, мужчина даже прыгнул вперёд, когда я приблизился, а после резво отбежал в сторону и пропал в стене здания. Только насовсем он уходить не стал, позже я несколько раз его замечал. Он двигался по соседней улице, чтобы не потерять нас из виду.

Душа мужчины осмелилась ко мне подойти только тогда, когда я остался в своей комнате один. Во время изучения своей книги и зубрёжки заклинаний, я любил сидеть в тишине, из-за чего поселиться со мной в одном помещении желающих не было. Они лучше будут тесниться, но не станут нарываться на мой гнев.

— Меня зовут Джерик, — представился призрак, осторожно войдя в комнату, но в любую минуту готовый сорваться с места и удрать сквозь стену. — У Ваших людей могут быть проблемы, да и у Вас тоже.

— Ты, что ли, их нам устроишь? — Усмехнулся я, откладывая книгу.

— Нет, я никому не могу нанести вред, — призрак, поняв, что никто его пока трогать не будет, осмелел и подошёл ближе. — Там Вашего Шертона уже Литран обхаживает. С этой тварью, как и с его командой, на поиски отправляются только новички, остальные знают, что он или подставит, или обманет.

— Шертон за версту гниль чувствует, можешь за нас не переживать, — усмехнулся я. — Всё, свободен.

— Этот дом я построил, — заявил Джерик. — Вы встали у моей супруги на постой, а у меня есть предложение лично к Вам.

— Ну, надо же, — мне стало смешно. — Ты первая душа, которая собирается мне что-то предложить. Обычно все умершие считают, что это я обязан им помочь, а тут целое предложение. Дай-ка угадаю, я должен что-то сказать твоей супруге, а взамен ты не будешь меня тревожить или вообще разрешишь тут остаться?

— Нет, — покачал головой мой собеседник, — не угадали.

— Я должен найти твою захоронку и отдать её твоей жене, потому что ваши дети скоро умрут от голода? — Сделал я вторую попытку.

— Мои дети не голодают, — улыбнулся призрак. — Дом приносит хороший доход, но Вы почти угадали. Неужели души такие предсказуемые?

— Ты даже не представляешь, насколько призраки умерших непредсказуемы, — усмехнулся я. — Причём все люди почему-то делают при жизни заначку на чёрный день, а когда умирают, то начинают доставать меня.

— Но Вы не совсем угадали, захоронку я не делал. Просто весь наш отряд пал в Гиблых землях, а перед этим мы нашли много разных ценностей, там даже немного золота имеется. Часть можете оставить себе, а часть отдайте, пожалуйста, моей жене, чтобы ей было легче.

— Кто вас убил? — Спросил я.

— Лич, — сообщил мне Джерик. — Вы же знаете, кто такие личи?

Ещё бы я не знал. Ещё как знаю. Личи — это умершие и поднятые маги, которых некроманты могут поставить к себе на службу, если с ними справятся. Жуткие твари, но зато очень исполнительные. Такому скажешь головой дерево сломать и он попытается это сделать. Выполнят абсолютно любой приказ, крайне агрессивные, не любят никого из живых, кроме своего господина. За поднятие таких тварей даже в империи по голове не погладят. Как сообщил купец, некоторые маги, которые умерли в Гиблых землях, могут сами обратиться в личей — вечно неупокоенных тварей, жадных до всех живых.

— Вынужден тебя огорчить, — улыбнулся я. — Боюсь, что не собираюсь идти в Гиблые земли, незачем мне это.

— Как же Вы тогда собираетесь себя обеспечивать? — Удивилась душа. — Или пойдут только Ваши люди? Но они новички, это видно сразу, а значит, запросто могут погибнуть. С магом намного больше шансов выжить.

— Ты думаешь, некроманты умеют лишь убивать? — Удивился я. — Нет, не только это, могут ещё и лечить. А клиентов здесь я себе найти смогу, уже успел приметить на улице несколько пациентов в хороших доспехах, они точно не бедные.

— Может, Вы хотя бы своих людей отправите? — Джерик не оставлял попыток меня уговорить. — Уверяю Вас, там хорошая добыча, а лич, скорее всего, оттуда уже ушёл. Тем более у него может быть магическая книга.

Вроде бы умершие маги не обучаются, они застревают на том уровне развития, который был на момент их смерти. Но продолжали таскать свои книги с собой, как что-то такое, от чего не могут избавиться.

— Ты только что сказал, что новички в Гиблых землях долго не живут, а теперь предлагаешь, чтобы мои люди пошли туда решать твои вопросы? Не многого ли ты хочешь? — Спросил я.

— У меня дети…

— У всех дети! — Оборвал я его. — Нужно было заниматься рыболовством или ещё чем-то, скот выращивать, в конце концов. Но ты решил разбогатеть по-быстрому, за что и поплатился. Кстати, а долго ты шастал по Гиблым землям? Как давно был в отряде поисковиков?

— Двадцать лет, — заявила мне душа. — Почти.

— Нам говорили, что там несметные богатства. Почему за такое долгое время ты не разбогател? — Усмехнулся я.

— Разбогател бы, если бы не лич, — сообщил мне Джерик. — Рано или поздно Вы всё равно туда пойдёте. Когда соберётесь, просто вспомните о моём предложении, мне спешить некуда, я подожду.

— Ты правда двадцать лет ходил по Гиблым землях или врёшь?

— На самом деле всего пятнадцать, — сознался Джерик. — Теперь уходить нужно очень далеко, поблизости уже давно всё выгребли. Конечно, можно и неподалёку кое-что найти, откуда-то появляются артефакты.

— В слуги ко мне пойдёшь? — Спросил я.

— Пойду, — даже как-то обрадовался мужчина. — Готов начать прямо сейчас, обещаю служить верой и правдой.

— Нужно провести ритуал, чтобы у тебя не было возможности меня обманывать, — сообщил я ему, но при этом призрак от своих слов не отказался.

— Хорошо, — кивнул он после небольшой паузы, — я готов.

— Отлично, — хлопнул я в ладоши. — Ложись на пол.

Мне было известно два заклинания подчинения душ, одно я вычитал в книге, которая раньше принадлежала графу, а второе — в книге демура. Давно хотел его испытать, да только как-то не получалось. Ставить себе на службу душу, от которой мало пользы, не хотелось, а вот этот мужик явно может пригодиться. Он был прав, я хочу сходить в Гиблые земли и своими глазами посмотреть, что там и как. Уверен, мои сопровождающие тоже не против этого похода. Только неизвестно, что нас там ждёт, а эта душа должна много чего знать, если так долго водила туда группы.

Заклинание демура было сложнее, но зато я всегда могу вызвать к себе подконтрольную душу. Нет, она не появится по моему велению, но будет в курсе того, что срочно мне потребовалась, а ещё она не сможет мне соврать, я это сразу увижу. Вот мне и хотелось проверить, будет ли всё работать именно так. Первый раз подобным занимался, но нужно развиваться, а не стоять на месте. Джерик был прав, велика вероятность того, что у лича имеется магическая книга. Если его не поднял некромант и не забрал до этого книгу, авось получится прибрать её к своим рукам.

Как уже было сказано, ритуал довольно сложный, на него ушло минут тридцать, а самое главное, его нельзя прерывать. Мне следовало дождаться ночи, чтобы его привести, но я слишком поторопился, за что чуть не поплатился. Шертон решил позвать меня на обед и постучался в дверь. Не услышав моего ответа, продолжил попытки, он знал, что днём я не сплю. Видно начал за меня тревожиться и не придумал ничего другого, как взять и выбить дверь. Хорошо, что я был от неё в стороне. Увидев меня на полу, он попытался со мной поговорить и выяснить, что случилось, но хватило мозгов понять, что я занимаюсь магией. Само собой, на шум примчались остальные члены нашего отряда, потом хозяйка с детьми, всем стало любопытно. Видно хозяюшка уже пожалела о том, что связалась с нами.

— Шертон, ну ты, конечно, редкостный идиот! — Рявкнул я. — Видишь, защитное заклинание ставлю, зачем дверь выносить⁈

Ну, а что мне ещё оставалось сказать, если эти идиоты даже не попытались придержать хозяйку. Прямо так всей толпой стояли и смотрели на то, что я как дурачок ползаю по полу и вожу руками, бормоча что-то себе под нос.

— Я не знал, — развёл руки в стороны мужчина. — Больше не повторится.

— Дверь на место поставь, пока нас отсюда не выгнали, — приказал я. — И бездельников этих тоже заставь что-нибудь делать, совсем уже обленились, скоро жиром заплывут.

Женщина, у которой мы сняли дом, спокойно отнеслась к тому, что я маг, возмущаться не стала. Хотя неизвестно, как дальше себя поведёт, когда ко мне пойдут пациенты. Тут напротив была таверна, Шертон уже всем в ней рассказал, где можно получить квалифицированную помощь. Кстати, он сразу доложил мне о том, что их звали в группу, мол, пойдёмте с нами, сразу же разбогатеете. Только когда эти зазывалы узнали, что главный в их отряде маг, сразу же отстали.

С ритуалом у меня всё получилось, нужно будет ещё несколько душ к себе на службу взять, чтобы постоянно вокруг бродили и предупреждали меня об опасности. Но нужно брать полезных, а не только тех, которые могут шпионить. Врать Джерик мне теперь не мог, точнее мог, но он сразу же начинал искриться, как будто внутри него кто-то ворошит угли, забавное зрелище. Проверил, действует ли призыв, тут тоже всё было хорошо, работает. Причём я его этим очень порадовал, потому что он почувствовал покалывания в своих руках, как будто живой. До этого ничего не чувствовал, а тут такое, вот и радовался мужчина как ребёнок.

По болтовне Джерик сильно соскучился, пришлось его от себя отправить. Пусть лучше по таверне шатается и слушает, что люди говорят о том, что в город пришёл некромант, а потом мне докладывает. Он на самом деле сдержал своё слово, по крайней мере, пока не просит о том, чтобы идти в Гиблые земли. Но я уверен, что это пока, да и моя охрана не сможет долго сидеть на одном месте.

Глава 8

Сидеть на одном месте меня хватило всего дней на десять, не больше. Всё же частые перемещения с места на место давали о себе знать, хотелось куда-нибудь отправиться. Сам не знаю, почему, видимо уже привычка, а может, я просто стал авантюристом и путешественником. Самое главное, что тут я себя неплохо чувствовал, люди ко мне пошли, бездельем не маялся, была работа, был заработок. Кстати, я оказался слишком строг к людям, занимающимся раскопками в Гиблых землях. Жили они довольно неплохо, по крайней мере, за мои услуги могли щедро платить, хоть по виду и не скажешь.

Вот кто на самом деле маялся от безделья, так это мои охранники во главе с Шертоном. Для порядка они регулярно звенели мечами во дворе, но большее время пропадали в таверне напротив, собирали сплетни и всё чаще пьянствовали. Хорошо, что не все разом, около меня постоянно кто-то был, чтобы охранять. Люди к моему появлению отнеслись спокойно, некоторые, у кого были больные родственники, этому событию даже радовались. Ну а что, единственный настоящий маг на всю округу. Ко мне даже глава города приходил, предлагал остаться у них навсегда и помогать людям, за это пообещал платить небольшую сумму из казны, а ещё обеспечить бесплатным жильём. От такого щедрого предложения я отказался, не хватало ещё связывать себя этими обязательствами по рукам и ногам, потом ещё и не отпустят, если захочу куда-нибудь уйти.

Очень часто беседовал со своим бестелесным слугой, в основном о Гиблых землях. Заставлять его говорить не требовалось, он сам постоянно искал повод, чтобы потрепаться. Души — странные создания, вроде бы их вокруг полно, могут друг с другом общаться, но нет, им хочется разговаривать именно с живыми, а не с мёртвыми.

Вроде бы знаю о том, что Джерик не может мне соврать, а всё равно верил не всем его рассказам. Казалось бы, моё невероятное появление в этом мире, магия и прочее, это уже немыслимый случай, но иной раз слуга всё равно меня удивлял. У меня раньше возникали мысли о том, что поисковые группы просто находят древние артефакты, но всё обстояло по-другому. Дело в том, что предметы, подолгу находящиеся в Гиблых землях, меняли свои свойства, до сих пор не могли понять, по каким именно причинам это происходит. Причём, чем дольше они там находятся, тем интереснее приобретаются свойства. Менялось не всё подряд, особо шустрые пытались приносить туда разные вещи, но они оставались без изменений.

Несколько лет назад Джерику с его группой улыбнулась удача, в одной из разрушенных деревушек им удалось раздобыть меч и шлем павшего воина. Каким именно образом он умер, никто не понял, но кости лежали рядом под обрушившимся домом. Меч был необычным, его было невозможно сломать, не удавалось даже хоть как-то поцарапать, он как будто был новый, заточка совсем не тупилась. Шлем имел такие же свойства, да вот беда, он оказался сильно погнут, а разогнуть его не могли при всём желании. Взяли все эти необычные вещи и отдали купцу, но и он, как ни старался, исправить не смог. Меч местные скупщики взяли дорого, а шлем забрали по дешёвке. Куда такой девать, разве только как диковинка сойдёт. Иногда группы находили доспехи, которые невозможно пробить оружием. Случалось и такое, хоть и очень редко.

Вообще из Гиблых земель тащили всё, что только можно, главное, чтобы находка была целой. Скупали даже глиняную посуду, если у неё появилось хоть малейшее необычное свойство, любили дворяне подобные диковинки. Как сознался Джерик, у него дома тоже имелся артефакт, простой глиняный кувшин. Он бы его даже брать не стал, группа уже возвращалась с раскопок, только поэтому и прихватил эту посудину. Его свойство узнали лишь через пару недель, когда жена налила в него молоко, а потом замоталась и позабыла про него. Каково же было удивление женщины, когда она вспомнила про молоко в кувшине. Спустя несколько дней, оно осталось не просто свежим, но и тёплым, как будто корову подоили только что. Само собой, тут же решили устроить проверку и повторили данное действие, всё повторилось с тем же результатом. Молоко могло простоять в кувшине хоть месяц, при этом не портилось.

Как сообщил Джерик, раньше тут часто околачивались маги, изучая свойства разных вещей. Как происходит процесс они так и не разобрались, а может, разобрались. Только кто станет раскрывать такие результаты простым смертным.

В общем, решили и мы посмотреть, что там и как, в этом меня поддержала моя доблестная охрана. Разумеется, идти только своей группой мы не собирались. Джерик рассказал мне про многие опасности, которые поджидают нас в пути, я передал это своим воинам, но всё же лучше примкнуть к какой-нибудь группе. К Шертону уже не один раз подходили разные люди, предлагая отправиться вместе. Само собой, их привлёк не отряд воинов, а маг, который может здорово помочь в Гиблых землях. Пока все получали отказ, но я уже отдал распоряжение Джерику, чтобы помог в выборе спутников. Всё же он умер совсем недавно, многих знал, как проходимцев, которые хотят нажиться на чужих смертях. Как и тех, кто вёл свои дела честно и кому можно доверять.

Джерик посоветовал обратиться к Рамонду, одному из командиров отряда поисковиков. Несмотря на то, что под его рукой было девятнадцать человек, он предлагал к ним присоединиться. Многие отряды были многочисленные, они же расчищают завалы, так что лишняя пара рук никому не повредит. Джерик тут же умчался в дом к этому человеку, а после возвращения доложил, что его старый друг со своими людьми ещё никуда не ушёл.

В общем, побеседовал с этим человек, он даже обрадовался, когда я вызвал его на разговор, наверное, сразу догадался, о чём пойдёт речь. Тяжело было ему со мной беседовать, видимо впервые вот так с магом разговаривает, поэтому заметно стесняется. Даже мне стало понятно, что он хочет о чём-то спросить, но не знает, как это сделать, а может, опасается моей реакции.

— Да говори прямо, — подбодрил я его. — Не нужно, чтобы между нами были какие-то недомолвки.

— Господин, — осторожно начал говорить Рамонд, — конечно, Вы маг, но как я понял, в Гиблых землях ни разу не были.

— Не был, — не стал оспаривать я очевидное.

— Мне доводилось бывать там много раз, — сообщил мне мужчина, — за мной идут люди. И мне бы хотелось, чтобы в нашем общем отряде старшим оставался я. Само собой, Вам я приказы отдавать не буду, но Ваши воины должны меня слушать.

— Разумеется, будет лучше, если ты станешь у нас старшим, — кивнул я. — Что-то ещё?

— Мы не просто так берём с собой не только оружие, но ещё лопаты и прочий инструмент, приходиться много работать, разбирая завалы. Вы будете нас защищать, но Вашим людям, несмотря на то, что они воины, тоже придётся поработать.

— Они будут работать, — кивнул я, — за это не переживай. Не только убивать умеют.

— Замечательно, — совсем воспрял духом Рамонд. — Осталось только обсудить то, как мы будем делить добычу, если её найдём. В своей группе я делю всё поровну, даже сам получаю столько же, сколько и любой из моей команды. Вы получите седьмую часть от нашей добычи. Ну а в следующий раз, возможно, ваша доля увеличится. Вас это устраивает?

— Вполне хорошее предложение, — кивнул я. — Посмотрим, как мы вместе будем работать.

У Рамонда имелся артефакт, об этом знал весь город. Он даже продемонстрировал мне свой необычный ножик, который легко резал любую вещь. Он легко смог пробить толстую деревянную доску, как будто это была тонкая трухлявая фанера, мне бы такой нож.

Вышли мы через два дня, переправились через реку и оказались на территории Гиблых земель. Скажу честно, внешне эти земли мало чем отличались от уже виденных мною, по крайней мере, мне так показалось сначала. Даже немного расслабился, из-за чего чуть не потерял одного из своих бойцов.

Мне уже было известно о том, что здесь встречались разные магические аномалии, маг их может заметить немного раньше простого человека, только жизнь людей зависела от них самих, должны быстро убираться с опасного участка. Мои ребята тут же показали, что не готовы к подобным приключениям. После моей команды они не рванули с тропы, а замерли на месте. Да я и сам не сразу понял, что вижу перед собой, просто что-то появилось, даже не знаю, как это объяснить. Такое бывает на жаре, как будто тепло поднимается от земли, только это было на небольшом участке, а погода не была жаркой.

— Стоять! — Скомандовал я. — Всем назад!

Людям Рамонда не пришлось повторять дважды, они тут же рванули назад поближе ко мне, так и сбились в кучу около меня, как гусята около своей мамки. Мои же бойцы сделали пару шагов назад, выхватили мечи и замерли в ожидании нападения. Больше я ничего сказать не смог, в том месте, где появилось марево, земля вспыхнула, да так сильно, что жар я почувствовал практически мгновенно, что говорить про моих людей. Только теперь они рванули подальше от опасного места, правда, было уже поздно, пламя погасло, оставив после себя выжженное пятно, чудом никто не пострадал.

— Шертон, — посмотрел я на воина, — ты своим идиотам объяснял, что мои команды нужно выполнять очень быстро?

— Ещё раз объясню, — кивнул воин, — видимо с первого раза не до всех дошло.

Больше на нашем пути аномалии не встречались, но вокруг они появлялись с завидной регулярностью. Это был не только огонь, иногда определённый участок просто замерзал или превращался в болото, иногда появлялся туман самых разных цветов. Не знаю, что будет с человеком, если он попадёт в этот туман, но узнавать особо не хочется. Печально, что простые люди видят опасность секунды за три, ну а я секунд за десять, может, чуть раньше. В общем, ночевать в этих землях мне как-то не хотелось. Аномалии появлялись не в каком-то определённом месте, а хаотично, пятен от них было множество. Понятно, почему тут с растительностью так плохо.

К концу дня на нас напали, благо, что мы успели приготовиться. Тут ещё и порталы появлялись, вот один из них и возник в пятидесяти метрах от нас. Из него вывалились какие-то существа, немного похожие на собак или на волков, но размером они были примерно мне по плечо, их габариты впечатляли. Такое ощущение, что две псины, буду их так называть, преследовали третью и оказались тут случайно. Первое животное было сильно изранено, оно тут же прыгнуло в ручей, переправилось через него и скрылось в сумерках. Двое остальных выбрали новую цель — нас.

Первая тварь подохла сразу, получив в глаз арбалетный болт, кто-то удачно разрядил арбалет. Вторая, вместо того чтобы просто удрать, решила отомстить за свою товарку и сделала огромный прыжок, желая обрушиться на нас. В полёте словила посланное мною магическое копьё. Попал не совсем удачно, распорол ей бок, но боль она явно чувствовала. Из-за этого не смогла достойно приземлиться и упала как мешок, встать ей не дали, добили тут же.

— Вон там спать будем, — указал в сторону ручья Рамонд. — Там безопасно, аномалий нет.

Такое ощущение, что трёх чудовищ, появившихся из ниоткуда, увидел сейчас только я, даже мои сопровождающие не особо этому удивились. Видно наслушались в таверне подобных историй и уже были к такому готовы. Я ведь не ходил пьянствовать по тавернам и общался только с Джериком, и то слушал его вполуха.

То, что на ночлег мы встанем на берегу ручья, меня не удивило, почему-то вдоль водоёмов аномалий не было, причём чем больше водоём, тем лучше. Вдоль рек росла трава, она не была испорчена, только люди её вытаптывали. Большинство троп искателей артефактов по понятным причинам проходили вдоль водоёмов, никто не хотел умирать. В том месте, где мы остановились, даже было выкопано что-то вроде небольшого канала, чтобы отряд со всех сторон был окружён водой. Тут же имелись лежанки из прутьев и небольшой запас дров, который мы использовали для приготовления пищи. Тем не менее, часть воинов всё же набрали ещё дров, их мы оставим, когда отсюда уйдём.

Заручившись поддержкой мага, Рамонд решил пойти на риск. Основные раскопки велись именно около водоёмов, из-за чего там было трудно что-то найти, слишком много желающих. Вот он и собрался отвести нас в сторону одного небольшого городка и там попытать удачу. Я пока не собирался идти и искать клад Джерика, это слишком далеко, а у нас только первый выход, пусть немного подождёт. Сейчас мы будем орудовать в городке, в который мало кто заходил. Кстати, в крупные города отваживались заходить только самые отмороженные, по-другому их не назовёшь. На месте этих городов в древности происходили яростные битвы. Там полно не только магических аномалий, но встречаются мертвяки, и их много. Можно запросто встретить нежить, что не сулит ничего хорошего. Так откопаешь вход в здание, а оттуда толпами повалит нежить, пополнять их ряды не хотелось никому.

Само собой, меня никто не планировал выставлять как караульного. Сейчас опасность могли представлять только другие группы поисковиков. Люди разные встречаются, некоторые промышляют разбоем. К тому же из порталов мог прийти неизвестно кто, а оттуда иногда вываливались разумные, наподобие тех, которых на меня навёл демур.

В общем, плотно поужинав, я завалился спать. Тут можно было чувствовать себя в относительной безопасности, местность вокруг хорошо просматривается, дежурили сразу по три человека, чтобы была возможность друг друга будить, если что. К сожалению, выспаться не дали именно мне.

Проснулся я от истошного вопля Джерика. Казалось, что у призрака начиналась истерика, так сильно он был взволнован. Подниматься быстро я умел, но сейчас голова плохо соображала, не мог проснуться, не получалось, даже когда растёр лицо в надежде, что это облегчит ситуацию. Правда, моё положение очень быстро изменилось, причём не в самую лучшую сторону, наконец-то удалось разобрать слова слуги.

— Господин! — Вопил он как резаный. — Бегите!

— Чего? — Удивился я. Почему-то именно эта фраза пробудила меня окончательно.

Перед моими глазами предстали две обнимающиеся фигуры, так я сначала подумал, но сказать ничего не успел, потому что меня схватили, после чего к горлу подставили нож.

— Шевельнёшься — умрёшь, — предупредили меня. Голос был каким-то сухим, больше похожим на шипение. — Гляди-ка, Элиза, не на всех твои умения сработали как надо.

Я перевёл взгляд на обнимающуюся пару и похолодел. Одного из воинов держала хрупкая на вид женщина, которая в это время самозабвенно высасывала кровь из его шеи. Когда она бросила обмякшее тело, удалось рассмотреть её лицо. Бледное, но в то же время довольно симпатичное, правда, длинные клыки портили всё очарование.

В моём мире этих тварей назвали бы вампирами, тут же их называли просто кровососами, а самое главное, их не видел никто из знакомых мне людей. Этими существами пугали детей, они были кем-то вроде мифов, а ещё их называли убийцами магов. Одна такая тварь могла вырезать целый десяток, но насчёт этого я сильно сомневаюсь. Будь она одна, а я готов к бою, быстро бы её спалил. Вот вам и сказки для детей.

Элиза направилась ко мне и, как мне кажется, её приближение не предвещало ничего хорошего. Джерик попытался меня защитить, размахивая кулаками, которые проходили сквозь тело кровососа. Он отчаянно сквернословил, но, к моему большому сожалению, остановить тварь так и не смог.

В голове промелькнула мысль о том, какой я везучий, если встретил таких редких тварей, они вроде бы порождения некромантии, читал что-то подобное. Наверное, мысли о том, как я умудряюсь влипать в разные неприятные ситуации, заставили меня улыбнуться, хотя не происходило ничего весёлого. Впрочем, моя улыбка вынудила женщину остановиться.

— Что ты увидел во мне смешного? — Нахмурилась она.

— Ничего, — я улыбнулся ещё шире. Мне на самом деле стало смешно. — Просто радуюсь тому, что встретил легенду.

— Мясо, какую легенду ты встретил? — Прошипела женщина, а потом её лицо прояснилось. — А, так это на тебя так зелье действует, весело стало? Да, такое бывает.

Похоже, меня действительно чем-то опоили. Вот понимаю, что выгляжу как придурок, а мне всё равно весело.

— Так ты и правда легенда, — уже со смехом сказал я. — Знаете, сколько сказок я про вас слышал, только все они не самые весёлые. Вот мне повезло, если кому расскажу, не поверят.

Сильный удар едва не выбил из меня сознание, я повис на руках своего пленителя. Чтобы я что-нибудь не выкинул, он надёжно контролировал мои руки. Тем временем Элиза подошла ко мне и смазанным от скорости движением взмахнула ножом. Удар был точен, она не нанесла серьёзную рану, порезав только щеку. После провела пальцем по ране, а потом сунула его себе в рот.

— Маг! — Даже не сказала, а пропела она. — Вот ведь повезло.

Глава 9

Я надеялся, что мои соратники наконец-то проснутся и помогут мне освободиться. Но вояки спали крепким сном, звонко похрапывая, и просыпаться не желали. Одного воина женщина толкнула ногой, он упал, перевернулся на бок и даже не перестал храпеть. У меня просто не было возможности справиться с кровососами, мои руки как будто были зажаты в тисках, это ощущалось и по силе, с которой их держали, и по тому, насколько эти руки были холодными. Я заметил, что сначала Элиза хотела меня убить, но потом задумалась.

— У магов вкусная кровь, — женщина снова приблизилась ко мне и облизнулась, видно проверяла мою реакцию на свои слова.

— Я некромант, — усмехнулся я. — Мою кровь пить нельзя, это может плохо закончиться.

— Вот как? С чего ты это взял? — Удивилась она. — Или считаешь, что мы должны тебе служить?

— Вы мне ничего не должны, по крайней мере, пока. Но мне кажется, что моему покровителю Кироту сильно не понравится, если вы испортите его планы. Только не надо мне рассказывать, что вы бездушные, поэтому вам наплевать на бога смерти. Это далеко не так, мне это точно известно.

— Ишь ты, какой грамотный мальчишка, — усмехнулась женщина. — У меня есть к тебе интересное предложение, если хочешь, даже договор.

— Какой договор? — Тут же уточнил я. — И вообще, скажите своему спутнику, чтобы отпустил мне руки, он их скоро переломает.

— Хорошо, — кивнула женщина, — только не советую делать глупости, умрёшь и ты, и все твои спутники.

Меня отпустили, но когда я начал растирать руки, в бок тут же кольнули ножом, видно безымянный спутник Элизы решил, что я готовлюсь атаковать. А я бы именно так и сделал, не стой он за моей спиной. Видел я, насколько быстро они двигаются, при таком расположении обоих убить не успею. Можно пока просто послушать, что за условия мне хотят выкатить. Возможно, предложат мне специально им людей приводить, хотя это сомнительно. Кровососы могут переправиться через реку в город и там спокойно найти себе пропитание.

Как оказалось, кровососы не такие уж бесстрашные воители и убийцы магов, как я о них думал. Элиза предложила мне сделку — они не трогают мой отряд, а за это я должен убить некроманта, точнее лича. Он поселился недалеко от их убежища, чем сильно тревожил. Вот ведь как интересно получается, вроде бы мёртвые друг к другу относятся равнодушно, не убивают, а эти почему-то сильно нервничают от присутствия мертвяка.

Впрочем, вампиров создают маги, служат они ему верой и правдой, а если маг по каким-то причинам помирает, его кровососы становятся свободными, пока их кто-нибудь другой к себе не привяжет. Видно они опасаются, что сами попадут в свиту к мёртвому, вот и предложили мне решить их проблему. Мёртвый-то он мёртвый, да только в его голове остались знания, а какие мысли посещают эту голову, никому неизвестно. Сомнительно, что они заманивают меня в ловушку, впрочем, это можно проверить.

— У этого лича есть магический посох, — сообщила мне Элиза.

— Если этими словами ты решила ускорить принятие мной положительного решения, то ошибаешься, — усмехнулся я. — Раз у этого мага есть магический посох, значит, он был очень сильным, и сейчас наверняка опасный.

Тут я был прав, за свою жизнь я насмотрелся на магов, на сильных и на слабых. Так вот лишь у одного из них имелся магический посох, совсем маленький, но его стоимость просто запредельная. Это ведь не простая палка, это вершина магического искусства. Не знаю, есть ли маги, которые умеют создавать посохи. Если они есть, то их прячут, потому что это серьёзный аргумент против любого противника.

Как вообще работает это творение? Тут всё просто, магические посохи или жезлы можно заряжать. То есть у тебя под рукой будут постоянные готовые к использованию заклинания. Количество заклинаний зависит от жезла и их можно использовать за одну секунду, при этом заклинания могут быть любой мощности. Кстати, когда воевали с султанатом, в нашем войске и в войске противника не было ни одного мага с магическим посохом, я бы это точно заметил, да и не только я, все окружающие бы это заметили. Если получится присвоить чужой посох, то мои шансы на победу после столкновения с демуром значительно возрастут.

Беда в том, что личи очень опасные противники. Их можно застать врасплох и напасть неожиданно, но убивать нужно сразу. Необходимо нанести такой удар, чтобы он точно не ударил в ответ. Всё же это мертвяки, которые не чувствуют боли. То есть пока он может применять заклинания, он будет сопротивляться до последнего, даже если разрубить его напополам. Это живого легко отвлечь болью, с мёртвым так не получится.

— Когда я должен убить этого некроманта? — Спросил я у Элизы, которая с любопытством смотрела на меня, пытаясь угадать ход моих мыслей.

— Чем быстрее, тем лучше, — пожала плечами женщина. — В идеале вы должны отправиться его убивать утром.

— Нет, — тут же отказался я. — У нас пробный выход, сначала мне нужно немного побродить по Гиблым землям, узнать что тут и как, а сразу же воевать с сильным магом мне не хочется, нужна хоть какая-то подготовка.

— Не забывайся, некромант, сейчас твоя жизнь в моих руках, — человеческое из голоса Элизы пропало, теперь она шипела. Только я не испугался, вампиров прижало, вот они и пытаются договориться.

— И что это означает? — Отводить взгляда от чёрных глаз Элизы я не стал. — Если вы меня прихватили, то считаете, что тут же помчусь решать ваши проблемы? Как вы вообще собираетесь это контролировать? Или вот этот славный парень так и будет идти позади меня и ножом тыкать, чтобы не сбежал? Нет, моя дорогая, так дела не делаются и договоры не составляются. Давай-ка мы сделаем всё по правилам, обговорим каждую мелочь.

— Какие мелочи ты собрался обговаривать? — Поморщилась женщина. — Договор простой, убиваешь лича, забираешь посох с книгой и проваливаешь на все четыре стороны. Мы же в свою очередь обещаем не трогать тебя и твоих спутников. По-моему, это отличная сделка. В противном случае тебе придётся умереть, так что мы предлагаем достойную плату.

— Хватит угроз, — усмехнулся я. — Вот почему вы так боитесь этого лича? Всё очень просто, не хотите стать его ручными собачонками. Сейчас вы можете пообещать мне что угодно, но что будет, когда некромант умрёт? Я ведь буду знать, где ваше логово, поэтому есть у меня подозрения, что я последую на суд богов следом за этим личем, чего бы мне крайне не хотелось. Перед вами некромант.

— То есть ты думаешь, мы испугаемся того, что ты привяжешь нас к себе? — Расхохоталась Элиза. — Ты просто слабое и юное мясо, тебе подобное просто не под силу.

— Пока слабый, но что будет потом? Время быстро бежит, да и я не сижу без дела, так что зря скалишься. Кстати, почему вы просто не найдёте себе новый дом?

— Не твоё дело, — огрызнулась женщина. — Что ты предлагаешь?

— Мы с вами дадим клятву Кироту, что не станем друг другу вредить, ни явно, ни тайно, — сообщил я кровососу. — Как вам такое предложение?

— Ты думаешь, он нас услышит? — Усмехнулась Элиза.

— Наверное, есть такая вероятность, — пожал я плечами. — В любом случае мне не захочется этого проверять и, как мне кажется, вам тоже.

Мы ещё целый час обсуждали, что хотим друг от друга. Само собой, кровососы настаивали на том, чтобы я не откладывал дело в долгий ящик, а я в свою очередь не соглашался идти прямо сейчас, это слишком рискованно. Может быть, до этого лича у нас вообще добраться не получится, в этих землях опасностей и без него хватает.

Кое-как мы всё же смогли договориться, пойду убивать лича, когда посчитаю нужным. До города должен добраться сам, а там меня встретят вампиры. Они заявили, что первыми узнают о людях, пришедших к их дому. Разумеется, если мы не будем кричать на всю округу. Верил ли я им? Нет, мало ли что на уме у разной нежити, хоть и клятву дали. Пришлось мне на время распрощаться со своим слугой, он отправился следом за нежитью, должен будет всё разведать и посмотреть на лича. Конечно, я его предупредил, чтобы сильно к нему не приближался, ведь если некромант сильный, то запросто мог его уничтожить, а в его силе я нисколько не сомневался.

Ночные гости едва не убили двух воинов, первым делом проверил, живы они или нет. Оба были живы, только их бледность говорила о том, что они потеряли много крови. Кстати, из ран на шее кровь не текла, видно в слюне вампиров что-то есть. Укушенные мирно спали, как и все остальные. Я попытался хоть кого-то разбудить, но не преуспел в этом. Пришлось мне одному всю ночь сидеть и караулить горе-искателей.

Зато удалось хорошенько всё обдумать, шрамы на шеях почти не видно, так что про ночных визитёров я пока умолчу. Серьёзный разговор с Шертоном и Рамондом проведу позже в городе, только им расскажу, как всё было на самом деле. Пока всем сообщу, что проснулся, а часовые спят, разбудить никого не смог, поэтому остался караулить лагерь сам.

Первым очнулся Коргот. Он долго ворочался, а потом начал меня просить, чтобы вылечил его голову. Насчёт этого я с вампирами разговаривал, голова скоро пройдёт, поэтому не стал ничего делать. Скрыть ранения двух воинов не удалось, не стал даже пытаться. Когда рассвело, стало видно, что их одежда испачкана кровью. Конечно, питаются вампиры как свиньи, не могли поаккуратнее всё сделать. Впрочем, на них никто ничего не подумал, решили, что насекомые покусали или вообще болезнь подхватили. В общем, предлагали кучу вариантов, кроме того, что ночью наш лагерь посещали кровососы. Хотя такие мысли в головах людей наверняка вертелись.

Раненые оказались крепкими ребятами, голова у них кружилась дольше, чем у остальных, но идти они могли, правда, пришлось забрать часть груза. Рамонд моим словам не поверил, начал расспрашивать, что произошло ночью. Пришлось ему шепнуть, что поговорим, когда вернёмся, а пока не стоит пугать людей. Зря я ему это сообщил, потому что он на полном серьёзе начал раздумывать, а не вернуться ли нам обратно в город. Только ведь нужно кормить семьи, поэтому от этой затеи отказался.

Когда вечером мы снова встали на ночлег, я отозвал Шертона и Рамонда в сторону, где сообщил им о том, что ночью нас навещали вампиры. Нужно было видеть лицо Рамонда, перепугался он не на шутку. Сказал я это не просто так, чувствую, этот здоровяк в чём-то меня подозревал, вот и выложил ему правду. Также я сообщил о том, что больше эти кровососы нас тревожить не станут, поэтому не стоит переживать и тем более рассказывать о них всей группе. Не хватало ещё, чтобы они ночью обратно домой побежали, больно у всех перед кровососами велик страх. Впрочем, меня они боялись больше, чем вампиров, могли просто не поверить. Да и плевать.

На вторую ночь, как и в последующие, нас никто не тревожил, ночлеги проходили без проблем. Трудности начались, когда мы стали удаляться от водоёма. Думаю, среди людей Рамонда хватало таких, которые не сильно были довольны моим присутствием. Всё же я шёл налегке, почти ничего не нёс, только свои пожитки, ночью в карауле не стоял, в отличие от других. При этом по итогу мне должны заплатить больше, чем другим.

Только когда мы немного отошли от ручья, я с лихвой отработал своё безделье. Аномалии появлялись одна за другой, несколько раз спас людей от верной смерти. Теперь понятно, почему к городам, к которым невозможно добраться вдоль водоёмов, мало кто ходит. Если бы не я, отряд Рамонда точно бы понёс потери. Спать начал совсем мало, потому что ночью приходилось следить за безопасностью отряда. Один раз едва сам не погиб, только чудом удалось избежать смертей.

Хорошо, что люди у Рамонда бывалые, лишних вопросов не задают. Ночью, когда кроме часовых все спали, аномалия начала появляться прямо посреди лагеря, трёх человек точно бы потеряли. Это днём даёшь команду, и все моментально отбегают, причём я стал указывать, куда именно нужно убегать. А вот спросонья люди плохо соображали. Когда начала появляться аномалия, я не стал что-то кричать, просто схватил двух спящих воинов и оттащил их в сторону. Часовые не подвели, они тоже схватили ближайших и потащили их поближе ко мне.

Всех из безопасной зоны унести не удалось, нас обожгло лютым холодом. Те, кто находился вблизи аномалии, заорали как резаные. Благо, что никто сдуру в неё не залез, иначе мы бы всё же потеряли людей, а так всё обошлось ожогами. Неприкрытая доспехами и одеждой кожа у трёх бойцов посинела, пришлось мне оказывать им неотложную помощь. Впрочем, раны были несерьёзные.

Когда мы всё же добрались до нужного нам городка, я чуть ли не валился с ног от усталости, хотелось просто лечь и уснуть. Рамонд пытался всех подбадривать, мол, у каждого города имеется водоём, так что дальше точно будет легче, около него и отдохнём. Нам снова улыбнулась удача, водоём в городе нашёлся, кроме того, он был почти в самом центре. Раньше тут было озерцо, которое подпитывалось родниками, видимо сделали его для красоты. Рядом с самим городком имелось болото, похоже, раньше здесь тоже было озеро, но большое. Я тут же завалился спать, только и успел услышать, как Рамонд отдал приказ разбивать лагерь и пообещал оторвать голову тому, кто решит копаться в развалинах до пробуждения мага.

Впервые за много дней удалось как следует выспаться. Проснулся я рано утром, солнце едва начало всходить. Как оказалось, половина нашего отряда уже была на ногах. Коргот кашеварил, мурлыкая себе под нос похабную песню. Теперь приготовление еды было полностью на нём, успели оценить таланты моего слуги. Часть людей просто сидели и тихо о чём-то беседовали, не хотели меня тревожить. Как только я поднялся, они резко увеличили громкость, начал бренчать какой-то инструмент. Все оставшиеся тут же проснулись. Люди рвались на раскопки, только меня все и ждали.

— До нас тут ещё никого не было, — радостно сообщил мне Рамонд. — Я это наверняка знаю.

— Отлично, значит, точно что-нибудь найдём, — заразился и я его весельем.

Вчера меня город не очень впечатлил, целых зданий нет, только стены, крыши у всех обрушились, придётся изрядно потрудиться. Я собирался просто наблюдать за процессом, вдруг кто-то нападёт. А вот остальные, кроме двух часовых, должны заниматься раскопками.

Самое большое здание в центре города Рамонд почему-то забраковал, начали разбирать завалы одного из дворянских домов. Работали споро, убирали камни, мусор, какие-то трухлявые доски. Как мне сообщили, нужно добраться до первого этажа, а в идеале — до подвала. Работники то и дело останавливались и к чему-то прислушивались. Я думал, что они просто пытаются убедиться, что дом не станет рушиться дальше, но ошибся, они опасались активности нежити. Очень часто в таких строениях встречаются мертвяки, не хотят, чтобы они напали неожиданно. Когда раздаётся шум, то нежить тоже начинает суетиться, чем тут же себя выдаёт. Как оказалось, без мертвяков не обошлось и на этот раз.

Раньше здание было двухэтажным, второй этаж частично обрушился, а по первому удалось немного полазить. Да вот беда, ничего ценного не нашли, видно всё вынесли. В общем, решили копать, чтобы добраться до входа в подвал. Дворяне часто убирали туда не особо ценное имущество, которое не смогли увезти с собой во время бегства. На это дело у нас ушло три дня. Всё это время я сидел на стене одного из домов с книгой в руках, изредка посматривая по сторонам, выискивая опасность, но всё было спокойно. К обеду четвёртого дня ко мне примчался один из копателей.

— Господин маг, Рамонд просит Вас подойти, — сообщил он мне.

Расспрашивать, что случилось, я не стал, сразу направился к группе копателей. Подойдя, я заметил, что люди отложили инструмент и сейчас были вооружены.

— В подвале кто-то есть, — сказал мне командир нашего отряда. — Послушайте.

С той стороны завалов на самом деле кто-то был.

— Какие будут предложения? — Поинтересовался я.

— Вряд ли там лич, — пожал плечами мужчина, — а с мертвяками справимся. Тут узко, толпой не навалятся, Вы только нас подстрахуйте.

Нападение произошло, когда стали убирать большой камень, из щели высунулась рука и схватила одного из воинов. От неожиданности он заорал, но скорее больше от испуга, чем от боли. Руку шустрого мертвяка тут же отсекли, но он не успокоился, просунув и вторую. Через мгновение потерял вторую конечность, без меня прекрасно справились. Но мертвяк там был явно не один.

Рамонд больше рисковать не стал и закрепил к валуну крюк. После этого совместными усилиями воины оттащили его в сторону. Нашему взору открылся проход в подвал, не полностью, примерно метр на метр. Оттуда, отталкивая друг друга, полезли мертвяки. Сразу их убивать не стали, немного подождав, когда наружу выберутся первые, после чего пробили им головы и отбросили в сторону, чтобы не мешались. То же самое сделали с остальными, всего было девять мертвяков. Все они были обнажёнными, видно одежда давно истлела, худые и вообще не опасные, слишком медленные.

— Освобождайте проход полностью, — приказал Рамонд. — Случись что, я хочу, чтобы у нас была возможность быстро выбраться из этого подвала.

Глава 10

В город мы вернулись нагруженные как мулы. Это несмотря на то, что большую часть инструментов пришлось оставить, в надежде на то, что вернёмся туда ещё. Снова удалось пройти по опасным землям без потерь и снова произошло это благодаря нашей везучести. Случилось даже такое, что один из наших воинов всё же умудрился попасть в магическую аномалию, уже думали, что потеряли человека, но нет.

Предупредить об опасности я успел, только этот недоумок, видимо от усталости или по другой причине, наверное, задумался и уже подсчитывал, сколько денег получит от продажи, не услышал моего предупреждения и шагнул прямо в аномалию. На части его не разорвало, не сгорел и не сгнил заживо, он просто упал, а потом поднялся, выхватил меч и бросился на нас. Правда, его тут же скрутили и обезвредили, набив морду для порядка. Похоже, из-за магии он впал в ярость, и ему было всё равно кого убивать.

Подвал нас порадовал ценным имуществом. Правда, встретили там ещё нескольких мертвяков. Двое из них вышли в полном доспехе, который невозможно пробить простым оружием. Справились без меня, больно мертвяки были неповоротливыми. Кроме двух полных комплектов доспехов и оружия с покойников, нашли ещё три в хранилище в отдельной неприметной комнате. Там же имелась шкатулка с драгоценностями — небольшой сундучок с золотыми и серебряными слитками. К тому же имелась посуда с магическими свойствами, нашли даже бочку с вином, которое за столько лет не успело испортиться. Вино попробовали, редкостная кислятина, но как мне сообщили, такой вкус у него и должен быть.

Метались наши бравые поисковики по подвалу, не зная, что с собой брать. При всём желании не могли унести всё найденное. Бочка с вином тоже была с магическими свойствами, что и понятно, если вино сохранилось. Хорошо, что эти жадные до чужого имущества люди не взяли её с собой, решили вынести как-нибудь в другой раз.

Я настаивал на том, чтобы сильно себя не загружали, да куда там, от такой тяжёлой ноши с трудом переставляли ноги. Причём мои люди тоже заразились общей жадностью. Шертон ходил с таким несчастным видом, как будто его обокрали средь бела дня. Понравился ему один доспех, который, наверное, стоит больше, чем всё остальное. Эта вещь была явно не простого воина, а богатого дворянина. Понятно, почему в самом начале Рамонд настоял на том, чтобы найденное имущество продали, а деньги поделили. В противном случае поделить всё это поровну очень трудно, остались бы недовольные.

Со слов Рамонда мы взяли невероятно богатую добычу. Про такую удачу он не слышал примерно пару десятков лет. Само собой, слух об этом быстро разнёсся по всему городу. Наш отряд вошёл в ворота ближе к обеду, многие видели загруженных под завязку людей. Видимо по этой причине командир отряда решил унести наши трофеи не к себе, а ко мне. В городе разные люди встречались, могли попытаться ограбить, а вот к магу, тем более к некроманту, мало кто захочет соваться. Золото и серебро разделили сразу же, а вот остальное будет продано. Кстати, я посоветовал Рамонду не продавать всё сразу купцам, а просто сообщить им, что будет аукцион, на котором мы продадим добытое имущество. Идею мужчина понял сразу, умчался всё организовывать.

Продавать решили не всё, оставили несколько светильников, наподобие факелов, но в них встроены камни, которые ярко светились ночью, хорошая и удобная вещь. Также оставили пару артефактов, на которых кто-то в глубокой древности готовил еду, они сильно нагревались. Теперь мы не зависели от наличия сухих дров. Ещё почти всем досталось по ножу невероятной крепости, которые невозможно сломать. Рамонд поступил как настоящий командир, у него такой уже был, как раз одного на всех и не хватало. Он отказался от трофея без всякого жребия.

Конечно же, все облизывались на мечи, но их было мало, придётся продать, как бы глупо это ни было. Добыча, как мне сообщили, крайне редкая, оставить их на потом, чтобы у нас имелись такие, никто не захотел. Мне было понятно, что ничего хорошего из этой делёжки не выйдет, все хотели такое оружие. Мне повезло, боевой нож раньше принадлежал дворянину, вся рукоять отделана драгоценными камнями. Продам, если вдруг нужда в деньгах появится, а с нашими приключениями такое запросто может случиться.

Не знаю, почему большинство людей считает, что все эти артефакты появляются сами, вроде бы это происходит из-за магии, которой в Гиблых землях хватает. Мне кажется, что все они появились тут вместе с пришельцами, которые были вооружены этим снаряжением. Как-то умудрились потерпеть поражение, ну а потом граждане присвоили себе их имущество. Ведь подобное распространено именно здесь. Магические битвы проходили во многих местах, но артефакты почему-то находят только на месте битв с пришлыми. Как мне кажется, даже не все пришельцы имели подобное оружие, слишком его мало. Атаку завоевателей отбили, а потом в этих землях случилось что-то непонятное, из-за чего все люди погибли. Может быть, осознав, что война проиграна, вражеские маги применили какое-то очень мощное заклинание, из-за чего несколько королевств прекратило своё существование.

Об этой войне осталось слишком мало воспоминаний, но точно известно, что раньше тут вообще невозможно было находиться, одна сплошная магическая аномалия. Впрочем, не моё это дело, пусть думают, как хотят.

Из-за того, что мы взяли богатую добычу, у меня появились сомнения в том, что все участники похода захотят идти со мной к большому городу. Сейчас мы заработали очень много, у некоторых есть семьи, велика вероятность того, что мужчины не станут больше так рисковать. Тем более я сразу предупрежу их о том, что всё взятое с лича достанется мне, никакой делёжки его вещей не будет, разве что у него будут простые перстни или ещё какое-нибудь барахло, что сомнительно.

Впрочем, Шертон и Рамонд помнили наш разговор, и пришли ко мне за подробностями. В Шертоне я был уверен, он меня точно не бросит, мы с ним до смерти связаны, а вот командир отряда мог и не пойти, и будет глупо его в этом винить. Мужчины выставили охрану, чтобы наше богатство не растащили, а сами пришли ко мне в комнату.

— Господин, у нас с Вами остался незаконченный разговор, — сходу перешёл к делу Рамонд. — Мне просто любопытно, почему кровососы всех не убили или не пленили, чтобы у них подольше была свежая кровь? Как я понял, Вы тоже не стали их убивать.

— У меня с кровососами теперь заключён договор, — не стал скрывать я. — Они не будут нас трогать, даже если очень сильно захотят есть.

— А что Вы им за это дали? Двух моих ребят? Ну, тех, которых они покусали. — Удивился Рамонд.

— Я не мог с ними сражаться, проспал нападение, как и все остальные. Нас как-то умудрились опоить, у них была возможность убить всех. Эти твари хотят, чтобы я убил лича, который не даёт им жизни на их территории. Взамен они не будут возражать, если мы станем копаться в развалинах поблизости от их логова.

— А почему они сами его не убьют? — Снова задал вопрос командир отряда. — Вроде бы им убить мага ничего не стоит. Вас же они как-то смогли прихватить.

— Они смогли нас опоить. Если бы я не уснул, то разговор бы шёл совсем по-другому, — усмехнулся я. — Но вот лича просто так не напоишь, не уснёт он. К тому же раньше этот лич был некромантом, а эти твари бояться, что он их к себе привяжет. И сразу поясню насчёт того, что можно забыть про данное мной обещание. Я дал клятву перед богом Киротом, и не хочу её нарушать.

— Тогда пойдём и убьём эту тварь, — пожал плечами Шертон. — Вы же знаете, где она обитает?

— Знаю, — кивнул я. — Это крупный город и людей там не было с момента его разрушения, в этом я уверен. Неспроста же кровососы поселились именно там, а ведь про них никто и ничего не слышал.

— Как бы самим не нарваться, — проворчал Рамонд. — Где мы его там искать будем, если город крупный? Скорее всего, водоём рядом есть, но не река, а большое озеро. В противном случае туда бы поисковые группы наведывались.

— Может, и наведывались, — Усмехнулся Шертон. — Да только встречу с кровососами не пережили. Чем они там питаются?

— В любом случае сначала надо всё разведать, а потом уже идти, — вздохнул Рамонд. — Господин, я пойду с Вами, но не уверен, что остальные согласятся на это дело.

— Заставлять никого не буду, пусть сами думают.

— Ты им намекни, что они обязаны господину жизнями, да и не по одному разу. К тому же без мага не удалось бы взять такой жирный куш. — Проворчал Шертон. — Как самим помощь нужна, так прибежали, а как их попросили, так сразу в отказ.

— Никто ещё не отказался, — сказал Рамонд. — Но всё равно нужно провести разведку, глупо соваться вот так с наскока.

— Разведку уже проводят, — открыл я ещё одну тайну. — Этим занимается мой помощник и твой старый знакомый.

— Какой помощник? — Удивился Рамонд. — Вроде бы всех Ваших людей знаю, но они пришли вместе с нами и раньше в городе не были.

— Это Джерик, один из поисковиков. Это он посоветовал мне вступить в ваш отряд. Сказал, что вы честные люди, — сообщил я воину.

— Джерик⁈ Так он жив⁈ — Удивлённо воскликнул мужчина.

— Не ори, — поморщился я. — Весь его отряд полёг, но на суд богов он не ушёл, а шатался тут неподалёку рядом со своей семьёй. Попросил забрать его имущество и передать семье.

— Даже так, — Рамонд посмотрел по сторонам, как будто хотел увидеть своего старого друга. — Стало быть, он теперь с Вами? Как неожиданно, он был слишком свободолюбивым человеком.

— Он общительный и весёлый парень, но с душами общаться не хочет, потому что все они рассказывают про то, как рано ушли из этого мира. Ладно, вернёмся к этому разговору тогда, когда придёт Джерик и расскажет, что там и как.

Вернулся мой помощник спустя три недели, к этому времени всё найденное нами в старом городе было распродано, а наши подельники били копытами, чтобы пойти и забрать остатки, ну и ещё где-нибудь в этом городе покопаться. Я без дела не сидел, в городке имелась библиотека, в которой я и пропадал целыми днями, выискивая интересующую информацию о посохах, и ведь нашёл, правда, её оказалось совсем мало. Впрочем, особо про них говорить было нечего. Бывают разные, в зависимости от того, какой мастер его делал. Их можно было зарядить определённым количеством заклинаний, от двух и выше. Самый лучший из известных посохов — на тридцать заклинаний, великая помощь для любого мага, тем более начинающего. С таким посохом можно даже опытного мага убить. Мне такой нужен, чтобы демура на тот свет окончательно спровадить.

Шертон и Рамонд уже вовсю готовились к походу, тщательно прорабатывая маршрут. Хорошо, что у Рамонда имелись карты, где был указан нужный нам город. Само собой, карта не точная, но уж какая есть. С остальными членами группы о походе пока не разговаривали. После того как получили свою долю с проданных трофеев, двое из группы ушли, решив заняться торговлей, это были два брата. Проводили их по-доброму, всё же они и планировали на это дело накопить, а тут такая удача. Денег всем досталось очень много, тут тоже повезло. Один из князей был в городе проездом. Что он забыл в этой дыре, мы не знали, но полный дворянский доспех он выкупил для своего сына, перебив все ставки.

Не зря я взял к себе на службу Джерика, просто золото, а не помощник. Он умудрился выяснить всё, что только возможно. Судя по разговорам вампиров, нарушать договор они не собирались, разумно опасаясь гнева бога смерти, видно трепетно к этому относились. На самом деле в городе они жили не вдвоём, их там было целое семейство в одиннадцать особей. По всей вероятности, какой-то маг обратил с непонятными целями в вампиров большую семью, даже стариков и детей. Старшей в этой семье была Элиза, её слово было законом для всех.

Лич обитал в том же городе, что и кровососы, имелся в его руке и посох, только Джерику не удалось узнать, магический он или нет. Этого мага вампиры боялись до икоты, он находился в одном конце города, а вампиры — в другом, они старались вообще туда не соваться. У лича была свита около сотни мертвяков, и он пытался увеличить свою армию. Правда, у него это плохо получалось. В крупном городе под завалами хватало неупокоенных, он пытался их откопать. Точнее копали его мертвяки, а с их тупостью процесс шёл крайне медленно. На глазах у Джерика один из мертвяков уронил себе на ноги большой камень и долго не мог сообразить, почему теперь не может идти. Мужчина со смехом сообщил, что, наверное, он там до сих пор дрыгается и не хватает ума просто приподнять камень, чтобы освободиться.

Тут всё понятно, мертвякам для развития нужна плоть живых людей, тогда они станут умнее и шустрее. Для нормального воина они вообще не соперники, с ними практически не нужно сражаться, можно просто убежать, они бестолковые до безобразия. Побывал Джерик и в том месте, где оставил свой схрон, там тоже был лич, только тому ничего не нужно. Облюбовал какой-то дом, так в нём и сидел, поднял только двух товарищей моего помощника с неясными целями.

— Туда можно добраться на лодках, — сообщил мне Джерик. — А самое главное, в этот город ходят поисковые группы. Наши знакомые кровососы ими и питаются. Река рядом с городом, только что это за река, выяснить не удалось, но есть карты, а там уже сообразим.

— Молодец, порадовал, — улыбнулся я.

— А ещё я познакомился с одним парнем. Придурок он, конечно, редкостный, — заявил мой собеседник. — Кое-как от него отвязался.

— И к чему мне эта информация? — Удивился я. — Он такой же охотник до чужого имущества?

— Нет, — покачал головой призрак. — Он сам не знает, сколько ему лет, но является свидетелем той древней войны, даже в ней участвовал. Также он в курсе, как были уничтожены королевства и почему в развалинах так много мёртвых.

— И как они там оказались? — Заинтересовался я.

— Магия, — заговорщицким тоном сообщил мне Джерик. — Она проклятая во всём виновата.

— Ну, надо же, — притворно удивился я. — Никогда бы не подумал.

— В общем, — приступил к пояснениям Джерик, — семь или восемь королевств были уничтожены за три дня, всего за три! И это после того, как эти самые королевства совместно уничтожили пришельцев. Похоже, они таким образом отомстили, сделав последний ход. В один из дней небо над всеми королевствами затянуло зелёными тучами, после чего пошёл ядовитый дождь. Те, кто вовремя не убежал в дома, умерли в муках прямо на улице, но на этом ничего не закончилось. Воздух и земля были отравлены, но почему-то в подвалах можно было свободно дышать, поэтому люди прятались туда, только их и это не спасло. Они начали умирать один за другим как во время страшной болезни и почти тут же поднимались мертвяками.

— Поднялись и остались в подвалах? — Не поверил я.

— Пришлось им там остаться, господин маг. Дальше произошёл сильнейший удар, как будто кто-то ударил по городам огромным молотом, разрушив их и заблокировав этих мертвяков под завалами, конечно, не всех, но многих. Поэтому никто ничего вывезти не успел, из-за чего во многих домах можно найти разные ценности. Меня всегда удивляло то, почему все дома разрушены, особенно верхние этажи. Ведь далеко не все крыши деревянные, должна была сохраниться хотя бы часть, но нет, порушены абсолютно все здания.

— Бред какой-то, — поморщился я. — Ты хоть представляешь, каким должен быть маг, чтобы нанести подобный удар на такой площади? Даже группа сильнейших магов не сможет такого сделать, это просто нереально. Может, твой знакомый тебе соврал?

— Может, и соврал, — пожал плечами Джерик. — Нужно признать, что лицо у него было плутоватое, да и болтать он начал только тогда, когда узнал, что я служу магу. Со мной просился.

— Будь я живым, то немедленно вызвал бы Вас на дуэль за эту наглость и ложь, — услышал я позади себя возмущённый голос, а когда резко обернулся, то обнаружил, что в комнате нас теперь трое.

Это была душа парня лет двадцати — двадцати пяти с простым и добрым лицом. Одет он был в доспехи, а в левой руке держал шлем. Не понимаю, зачем он его с собой таскает. У меня бы язык не повернулся назвать его хитрецом.

— Ах ты гад! — Заорал Джерик и сжал кулаки. — Ты зачем за мной припёрся⁈ Это мой маг!

— Помолчи, — оборвал я возмущения помощника, а после посмотрел на гостя. — Ты кто такой?

— Барон Малик. К Вашим услугам, господин маг, — с этими словами он низко поклонился. — Господин маг, во имя всех богов, возьмите меня к себе на службу, прошу Вас, не откажите.

Глава 11

Как я и думал, наш отряд распался, хоть и не полностью. Большая часть искателей, как только узнали, куда мы собрались идти, тут же отказались от этой затеи. Кроме того эти сволочи ещё и пытались отговорить других. Впрочем, слух о нашем новом путешествии уже разошёлся по городу, а сорвиголов тут хватало, быстро смогли собрать несколько десятков поисковиков. Никакой отряд кроме нашего не мог похвастаться наличием мага, люди шли с охотой, пришлось даже провести отбор.

Отбирал людей Рамонд, он всех знает, с уверенностью сможет определить, с кем можно иметь дело, а кого с собой лучше не брать. Маршрут кое-как накидали, но оставалось много нюансов. У нас были хоть и опытные поисковики, но в те края никто не ходил, и наметить маршрут смогли лишь приблизительно.

Наш путь проходил через тот самый городок, в котором мы уже побывали. Нужно будет пройти или через него, или обойти его стороной. Впрочем, делать этого я не собирался, была у меня идея, как облегчить дорогу воинам, и я ею воспользуюсь. Конечно, для этого придётся нарушить закон, но хулиганить буду на ничейной территории, поэтому спрашивать с меня за это никто не станет, по крайней мере, я на это надеюсь.

В путь мы отправились спустя месяц после возвращения Джерика, всё это время ушло на подготовку к тяжёлой и опасной дороге. Часть пути нам придётся плыть, а потом ещё возвращаться назад, и тоже по воде, так безопаснее. В нашем отряде вместе со мной было пятьдесят человек, решили взять десяток небольших лодок. Проблем с покупкой водного транспорта не возникло, трудности имелись с тем, чтобы их легко перетаскивать.

Хорошо, что здесь знакомы с тем, как можно перевозить лодки, и не только маленькие, но и такие как у нас. Умели мастера приделывать к речному транспорту колёса, вот этим и занимались. После этой модернизации мы попробовали тащить лодки, по ровной поверхности даже один человек запросто справлялся, а на каждую такую лодку будет сразу по пять бурлаков, что ещё больше облегчит транспортировку. Конечно, хотелось взять с собой мастера, чтобы ремонтировал свои изделия в случае поломки, но среди мастеров таких смельчаков или идиотов не нашлось.

Как мы будем двигаться, тоже обсудили. Понятно, что такой большой отряд не мог зайти в аномалию сразу целиком и погибнуть в полном составе. Решили попробовать разбегаться не всем, а только тем, кому угрожает опасность. Получилось довольно неплохо, правда, мне пришлось не идти пешком, а ехать на последней лодке, чтобы можно было рассмотреть всё, что происходит впереди. Если появлялась опасность, то я просто кричал номер лодки и, соответственно люди, запряжённые в определённую лодку должны уйти, куда я укажу. Вроде бы всё получалось неплохо, но обойтись без потерь всё равно не удалось, один из парней перепутал право и лево, из-за чего погиб сам и прихватил с собой ещё одного. Благо, что остальные отделались лёгким испугом, повезло им. Вообще одну лодку тащили по четыре человека, а один был как запасной. Шёл налегке и менял особо уставших.

Гибель сразу двух человек произошла на второй день после того, как мы отошли от ручья. Думал, что потери будут ещё, но нет, добрались до городка, где мне можно было передохнуть.

— Господин, Вы не планируете отказаться от своей сомнительной затеи? — Спросил у меня Шертон.

— Нет, — покачал я головой, а после посмотрел на двух сопровождающих меня призраков и отдал им приказ. — Найдите дом, где в подвале имеются мертвяки.

К сожалению, после смерти души умерших не приобретали каких-то сверхспособностей, разве что немного лучше видели в темноте, на этом всё и ограничивалось. Ах да, ещё через стены могли ходить. Обнаружить опасность они могли, а вот сообщить, где какое добро можно отрыть, этого сделать не могли, нужен был свет, а его в заваленном подвале быть не могло. Впрочем, с задачей они справились, и пока я бесцеремонно дрых, остальные члены нашего отряда занялись раскопками. При этом они не должны были убивать мертвяков.

Я решил использовать мертвяков вместо вьючных животных, предварительно подчинив их себе. Будут тащить наши лодки. Да, это немного бесчеловечно, но им на это наплевать, а вот живым они сильно помогут. Поднимать и подчинять себе мертвяков я уже умел, не просто так постоянно сижу за книгами.

К великому разочарованию бойцов, ничего путёвого из моей гениальной затеи не вышло. Мертвяков мы откопать смогли, даже скрутили, несмотря на их силу, подчинить тоже удалось без проблем. Они были, скажем так, свободными, не принадлежали некроманту. Это когда они уже кому-то служат, переподчинить их довольно сложно, а сейчас эта процедура достаточно простая.

На этом наши успехи и закончились. Мертвяки были слишком тупыми, их можно было использовать как средства для перемещения грузов, но не в таких условиях. Это не люди и быстро выполнять команды они просто не умеют, вот если запрячь вампиров, то другое дело, только они вряд ли согласятся нам помогать. При попадании в магические аномалии мертвяки будут убиты окончательно, ещё и лодки испортят. После моей команды повернуть направо, они сначала какое-то время бестолково топтались на месте и только потом шли в нужную сторону. Беда в том, что уходить из опасного участка нужно быстро, мертвяки просто не успеют.

Забавно у меня устроен мозг, я имел неосторожность высказаться насчёт того, что как-то неприятно использовать умерших таким способом, как какой-то скот. Хорошо, что меня услышал только Шертон, но даже у него глаза на лоб полезли. Мужчину можно было понять, по опасным землям я ехал в лодке, в которую были запряжены искатели сокровищ. Конечно, ехал я не просто так, а чтобы было видно любую опасность с высоты, я постоянно выискивал появляющиеся аномалии. Тем не менее, меня не сильно смущало то, что запряжены живые люди, а я просто еду, считая это нормальным. А вот запрягать мертвяков, которые почти не соображают, считал неправильным.

Убивать мы их не стали, но с собой тоже не взяли. Вместо этого я приказал им вести раскопки и разгребать завалы, правда, из-за моей команды вышла целая история. Соображали мои мертвяки очень туго, пришлось им всё показывать лично. После приказа разгребать завалы, они просто топтались. Пришлось подойти, взять большой камень и отнести его в сторону, потом ещё один. Вскоре самый сообразительный понял, что от них хотят, он ухватил огромный валун, который не смог бы поднять при всём желании, да так и стоял с ним в обнимку, изредка дёргаясь, как припадочный, видимо, не терял надежду его поднять. Пришлось укатить этот валун в сторону.

Вскоре работа «закипела», но о том, что маленькие камни можно таскать, а не катить по земле, мертвяки быстро забыли. Им было наплевать большой камень или нет, они катили в сторону все камни подряд. Иногда даже вставали на коленки и таким образом его откатывали. Глядя на этих работяг, вояки чуть со смеху не померли. Весельчаки, ничего не скажешь, только мертвяки могут работать днём и ночью, в отличие от людей они никогда не устают. Хотя чего скрывать, со стороны это выглядело весьма забавным. Моя команда оценила такую необычную помощь. Я поставил наших новобранцев разбирать самое большое здание, там точно сможем что-то найти. Пока все предполагали, что мы пойдём обратно по тому же маршруту, а значит, трофеи будут и самим не сильно придётся напрягаться.

Уверен, что многие из этих вояк с радостью бы тут и остались, но у меня совсем другие планы, а без мага они отсюда если и смогут выбраться, то далеко не все.

На самом деле мы и в большом городе сможем взять достойные трофеи. Поможет нам в этом барон Малик, мой новый помощник из умерших. Он как раз был родом из славного города Шаранта, столицы одной из провинций, куда мы направлялись. Учитывая, что Малик человек непростой, а целый барон, другие аристократические семьи он хорошо знал, как и знал то, кто из них был очень богат. Город Шарант тоже быстро пал, как и все остальные, поэтому вывезти ценности не успел никто. Правда, имелись другие проблемы, а именно то, что в городе жили маги, которые сейчас с большой долей вероятности превратились в личей, и на которых с лёгкостью можно нарваться в развалинах. В общем, при раскопках нужно быть предельно осторожными. Само собой, в первую очередь мне нужно выполнить обещание и убить лича, мешающего кровососам. Не думаю, что вампиры будут довольны тем, что вместо охоты на умершего мага мы станем копаться в развалинах, хотя мой отряд будет точно не против.

До реки мы добирались несколько дней, а когда вздохнули свободно и начали спускать лодки на воду, на нас было совершено нападение. Агрессорами оказались существа, очень похожие на горилл, разве что немного крупнее. А ещё они явно имели зачатки разума, потому что носили оружие и набедренные повязки. Оружие было самым разным — от простых копий до мечей и секир, но было видно, что не особо они умеют всем этим пользоваться. Похоже, орудовать зубами и когтями им гораздо привычнее.

Эти существа точно раньше сталкивались с людьми, наверное, у них оружие и забрали. К тому же они явно нас опасались, рычали, но нападать не торопились. Также стало понятно, что в Гиблых землях эти существа являются гостями. Когда рядом с ними появилась магическая аномалия красивого золотистого цвета, одна из обезьян решила потрогать её лапой. Но ей не понравилось, потому что вскоре эта тварь заверещала и начала кататься по земле. Особым гуманизмом никто из них не страдал и вскоре самый крупный зверь зарубил неудачника секирой, а его тело было тут же разорвано на части и сожрано остальными членами стаи.

Когда они приблизились, воины подняли взведённые арбалеты. По всей видимости, обезьяны с этим оружием были знакомы, потому что тут же разорвали дистанцию, а бежали не прямо, а зигзагами, дабы затруднить прицеливание. Никто из моих спутников ещё ни разу не видел подобных существ.

Твари решились напасть, когда мы начали стаскивать лодки в воду. Они громко завизжали, завыли, а потом устремились к нам. Благо, что арбалеты у всех были наготове, воины дали дружный залп и отогнали стаю, а я умудрился прикончить пятерых смельчаков. В общем, едой мы их обеспечили, после чего погрузились на лодки и отчалили. Уверен, когда будем возвращаться обратно, эти твари уже все будут мертвы, если отойдут от реки.

Путешествие по реке было спокойным, мне даже понравилось. Несмотря на довольно жаркий климат, никаких хищников в воде не было, только рыба, а вообще в этом районе с животным миром всё обстояло скверно. Из-за магических аномалий все животные быстро погибали, есть тут тоже нечего, разве что вдоль берега имеется небольшая растительность.

Течение было слабым, но это нам на руку, будь оно сильным, то обратно пришлось бы идти пешком. Сейчас же на вёслах сидели по два человека, меняя друг друга, была возможность отдохнуть. Мне так вообще впервые за несколько дней ничего не приходилось делать, сидел с удочкой и ловил рыбу, которая клевала на удивление бодро. Ну да, браконьеров здесь нет, успела размножиться за столько лет, к тому же совсем непуганая. На берег выходили только вечером, чтобы приготовить еду, а вот ночевали на середине реки, но всё равно выставляли часовых, мало ли что.

Разрушенных городков и деревень вдоль реки хватало, как мне сообщил Рамонд, раскопки тут вели, а значит, всё мы поняли правильно. Кровососам нужно питаться, иначе они начинают слабеть. Конечно, не так часто как людям, но хотя бы раз в неделю им нужно немного свежей крови. Если они забрались так далеко, значит, откуда-то берут себе еду, город Шарант тоже посещают копатели. Меня это порадовало, на обратном пути мы планировали найти дорогу в безопасные места по реке. Не придётся каждый раз таскаться через опасный район.

До города добрались за неделю, а когда его увидели, я даже присвистнул. Город был огромным, по крайней мере, с реки показалось именно так. Как и в других поселениях, все здания в городе разрушены, но масштабы впечатляли, не меньше крупного имперского города. Сразу же лезть в развалины не стали, ещё вчера на разведку отправились два моих помощника, а утром вернулись и сообщили, что кровососы нас уже заметили, так что не стоит ждать встречу долго. Вроде ничего плохого они не задумали. Вампиры появились, как только мы приблизились к противоположному от города берегу. Не очень хотелось, чтобы на нас напали мертвяки или лич. Тут строений мало и они полностью разрушены. Кровососов сопровождал Джерик, он и предупредил меня об их приближении.

— Всем внимание! — Рявкнул я. Что-то бойцы совсем расслабились, хотя все знали, что нас должны встретить кровососы. — Идут!

Воины тут же замолчали и стали внимательно оглядывать развалины, арбалеты у всех были заряжены.

— Сколько их? — Спросил я у Джерика.

— Всего девять, но семеро остались в развалинах, — сообщил мне призрак. — Видимо они Вам тоже не доверяют.

Буквально через пару минут мы увидели Элизу со своим спутником, который замер неподалёку. Он не стал подходить близко, наверное, его смутили поднятые арбалеты.

— Опустите оружие, — приказал я. С великой неохотой, но меня всё же послушались.

— Ну, надо же, сколько мяса ты нам привёл, — усмехнулась женщина, демонстрируя свои клыки. — Спасибо.

После её слов арбалеты снова были подняты, людям не понравилось, что она себя так ведёт.

— Тебе сколько лет? — Тоже не стал приветствовать я гостью.

— Очень много, — усмехнулась Элиза. — Люди столько не живут.

— Странно. Просто ты ведёшь себя как ребёнок, шутки глупые. Или это уже старческий маразм сказывается? — Полюбопытствовал я.

— Не забывай, с кем разговариваешь, маг, — тут же оскалилась женщина. — Пока я отношусь к тебе по-хорошему. Или ты настолько осмелел и теперь считаешь, что для меня проблема вырезать весь ваш отряд?

— Ты тоже лишнего зубами не клацай, — не полез я за словом в карман. — Мы тебе не друзья, поэтому твой невероятнейший юмор никто не оценит. Наш договор в силе?

— В силе, — буркнула женщина. — Ты чего так долго собирался? Я уже начала думать, что ты решил проверить, будет ли тебе что-то за нарушение договора.

— Время выполнения мы с тобой не обговаривали, — усмехнулся я. — Можем сейчас просто разведать обстановку и уплыть домой, чтобы как следует подготовиться к бою с личем.

— Лич захватил мою дочь, — сообщила мне женщина, — теперь она как рабыня разгребает развалины. А самое неприятное, что она указала личу, где наш дом. Хорошо, что мы успели сбежать.

— Разумеется, — пожал я плечами. — Кровососы как рабы, не смеют ослушаться своего хозяина.

— Нужно убить эту тварь, — процедила Элиза. — Нельзя дальше тянуть.

Шутить о том, что ей нужно уточнить, о какой твари она говорит, я не стал, сейчас не время и не место, а эта женщина может не оценить моего юмора.

— Хорошо, что ты привёл большой отряд. Возможно, у вас получится его убить, — добавила мертвячка.

— Ты на самом деле думаешь, что мы станем убивать лича, а ты просто будешь смотреть на это со стороны? — Рассмеялся я. — Нет, моя дорогая, мы вместе его на тот свет отправим.

— Ты клялся, — начала женщина.

— Клялся, — кивнул я, — и убью. Только тебе придётся заманить его в ловушку.

— Какую ещё ловушку? — Нахмурилась Элиза.

— Пока не знаю, — беззаботно пожал я плечами. — Сейчас вместе что-нибудь придумаем. Кстати, вы можете почувствовать человека на большом расстоянии?

— Да, — кивнула женщина. — Как бы иначе мы вас выслеживали?

— Тогда задача усложняется, — поморщился я. — Твоя дочурка может нас почувствовать, а самое печальное, что лич знает, где она находится и придёт, если мы сможем её скрутить.

— Мне это известно, — проворчала женщина. — Иначе уже давно приволокли бы её к себе. Она всячески пытается кого-нибудь из нас схватить и придержать, пока не подоспеет лич. Хорошо, что хоть не убивает.

— Ну да, — согласился я. — Ему торопиться некуда, вот он и считает, что рано или поздно вы совершите ошибку. Одна ведь уже как-то попалась, осталось вас дождаться. Ладно, хватит всякую ерунду обсуждать, давайте думать, как мы его убивать будем, — вздохнул я, а после посмотрел на своих сопровождающих. — Шертон, Рамонд, давайте обсудим, как будем убивать лича.

Глава 12

Как нам сообщила Элиза, они и сами предпринимали несколько попыток убийства лича, но безуспешно. Приближаться к нему они справедливо опасались, всё же этот лич явно очень сильный, мог быстро их себе подчинить, поэтому предпринимали попытки заманить в ловушку. К сожалению, у этого мага с мозгами тоже было всё в порядке, понимал, что его хотят убить.

Кровососы пытались заманить его в развалины и обрушить там на него стену, да только в развалины он идти не желал. При этом лич хотел заполучить себе в слуги вот таких шустрых ребят, постоянно пытался их догнать. Кстати, бегал он с приличной скоростью, что меня совсем не порадовало. Вампиры на самом деле шустрые ребята и догнать простого человека им ничего не стоит, а тут ещё один бегун объявился. Как сообщила Элиза, она не могла бы сказать, что уходили от преследования легко и просто.

Сейчас ситуация ухудшилась из-за того, что один из вампиров всё же попался в его руки. Убить дочурку Элизы я бы смог легко, главное, подловить, да вот беда, главный кровосос был против этого, причём она просила, чтобы у её кровиночки и волосинки с головы не упало.

Только рисковать своими людьми ради спасения кровососа я не собирался, поэтому к уничтожению лича готовилась вся вампирская семья. Такие я выдвинул условия, если не хотят, чтобы мы убили члена их семьи.

Конечно, выходить против лича в открытую я не собирался, хоть и стал сильнее, но рисковать не хотелось. Меня сильно смущал его магический посох, очень редкая штука, далеко не у каждого был хотя бы подобный, только у сильнейших. Как мне сообщил Джерик, он весь в драгоценных камнях, а значит, делали его для серьёзного мага, который был уверен в своих силах. А если он обратился в лича, то и на него нашёлся более сильный враг.

Сейчас, если вампиры приближались к личу, то первой за ними бросалась как раз дочурка Элизы, да так и гнала, пока далеко не убегут или пока не получит приказ от господина на возвращение. Вот на этом мы и решили сыграть, так и жизнь получится вампирше сохранить, и лича убить. Нужно было заманить его в ловушку, только не в здание, а на открытое место, где уже всё было готово для приёма такого почётного гостя.

На одной из площадей города имелся колодец, как нам сказали, под городом была развитая сеть тоннелей, вот в этот самый колодец мы и решили заманить лича. Само собой, он из него никуда по подземным переходам уйти не мог, там всё обвалилось, так что если он не убьётся, когда рухнет вниз, а высота там немалая, то я попытаюсь его добить, или просто обрушим сверху валун. Шертон от такого плана поморщился, не нравился он ему, но предложить другое не мог. За три дня мы всё подготовили.

Хорошо, что в город уходило множество каналов от реки и в нём не появлялись аномалии, это было нам на руку. Бродящих мертвяков давным-давно вырезали вампиры, по крайней мере, тех, которые просто шатались по улицам. Часть сделал своими рабами лич, но они нам не угрожают, они не поспеют за своим господином, а потом мы не позволим оказать ему помощь, всех перебьём, главное заманить.

Вместо приманки использовали Элизу, она была уверена, что лич за ней помчится, точно не утерпит, всегда так было. Тем более он не должен ничего заподозрить, это всё же мать его пленницы, хоть она и кровосос. Ходит смотреть на свою дочурку, а потом от неё бегает. Вместе с Элизой отправился Джерик, он должен предупредить нас о приближении противника.

Первым появился мой слуга, ему не нужно было оббегать кучу разрушенных строений, тем более маршрут он уже выучил, благодаря чему опередил вампиров.

— Бегут, господин! — Сообщил он мне и тоже присел за невысокой стеной, видно взял пример с остальных.

Бродячих душ тут хватало, они ко мне не приближались, хотя некоторые наблюдали издалека. Тоже опасные создания, а вдруг кто-то из них у лича на службе, могут его предупредить, но подобного вроде бы не заметили.

Я тут же махнул рукой всем, чтобы не высовывались. Бойцы расселись вокруг площади с арбалетами в руках, авось кому-то повезёт и получится попасть личу в голову и убить его. Конечно, многие бы вообще отказались от такой авантюры, это слишком опасно, но делать нечего, нужно отрабатывать присутствие мага в группе.

Секунд через тридцать появилась Элиза, нужно сказать, что бежала она резво, да и её дочурка метрах в десяти позади матери тоже не спотыкалась, пытаясь изо всех сил её догнать. Дочь Элизы почуяла людей, она сразу глянула в нашу сторону, а потом туда, где засела ещё одна группа бойцов, но останавливаться не стала и продолжила преследование. Пришлось нашей союзнице сделать небольшую петлю по площади, чтобы и самой в колодец не угодить, и чтобы её дочь смогла оббежать замаскированную ловушку. Всё прошло по плану.

Два вампира даже не успели пересечь небольшую площадь, как появился лич. Тоже шустро бегает, несмотря на то, что мертвяк. Причём когда кровососы скрылись в одном из переулков, он добавил скорость. Похоже, всё-таки может подчинённый вампир попросить его о помощи, сейчас дочь Элизы пытались скрутить и удержать сразу несколько вампиров, пока мы не убьём её хозяина.

Личу не было нужды делать крюк, а ловушку он не заметил. Магический посох он нёс в правой руке, но им не пользовался. Когда до колодца осталось метра три, я нанёс удар по этой твари. Действовал максимально быстро, как только мог, отправил за короткий промежуток времени сразу три заклинания. Была у меня надежда, что просто снесу противнику голову, но не удалось. Первое заклинание просто чиркнуло по шее лича, а должно было снести голову, второе отсекло руку с посохом, он его уронил, третье эта тварь смогла отбить.

Данное действие произошло очень быстро. Уже после первой атаки лич попытался резко остановиться, но скорость была слишком большой. Не заметил, что потеря руки доставляет ему какой-то дискомфорт, да и следующее заклинание он смог отбить без труда.

Эта тварь в бою могла пригодиться, и не только как маг, потому что не упал в яму, хотя должен был это сделать, он успел ухватиться за край и повис над колодцем. Правда, сразу выбраться не смог, всё же делать это одной рукой крайне тяжело. Тем не менее, попытку предпринял, но я не сплоховал.

Едва голова лича показалась из колодца, как я обрушил на неё молнию. Можно было использовать более мощное заклинание, но жадность — довольно мерзкая штука. Я же прибыл сюда не для того, чтобы убить тварь и не для раскопок. Мне нужен магический посох и книга этого существа. Казалось бы, некромант уже беззащитен и я должен легко его прибить. Тем более он лишён манёвра, одна рука отсутствовала, а второй держался, чтобы не упасть. В общем, попасть было несложно, но эта тварь снова удивила.

Окончательно подыхать маг не захотел, поэтому ему пришлось отбивать заклинание. Он полетел вниз, но в полёте смог отбить молнию. Мне сильно повезло, что не встал против него в открытом бою, он не только смог отбиться за долю секунды, но и сам нанёс удар, и хорошо, что не по мне, а по группе копателей, которые хотели дать залп из арбалетов. На моих глазах трёх человек даже не разорвало, а просто расщепило. Они превратились в три кровавых облачка, быстро осевших на землю.

— С какой же скоростью он сотворяет заклинания, — выдохнул Шертон, увидевший произошедшее.

— С очень большой, — проворчал я в спину своему воину.

Магический посох не рухнул следом за личем, он лежал рядом с колодцем. Шертон быстро схватил его и принёс мне, следом за ним появилась Элиза.

— Ты почему не убиваешь мага? Знаешь, как трудно удержать таких как моя дочь⁈ — Заорала она.

— Не знаю! — Прокричал я в ответ. — Хватит на меня орать, госпожа командующая. Ты не знала, что этот лич непростой⁈ Лучше заткнись и гони сюда всех свободных, сейчас на помощь своему господину пожалуют его мертвяки.

Так оно и случилось, отстали простые мертвяки сильно, ещё и растянулись. Подчинить никого не смог, пришлось их всех вырезать, слишком сложно отбирать чужое имущество. Правда, они неповоротливые, поэтому проблем с их геноцидом не возникло, быстро всех перебили, вампиры хорошо помогли. Они очень сильные бойцы, быстрые и ловкие. Свою родственницу они смогли связать и оставить под надзором двух родичей.

Я начал бить по колодцу, но не самыми сильными заклинаниями, чтобы не обрушить его. Лич сообразил, что разносить стену плохая затея, сразу завалит, поэтому он просто отбивался. Нужно сказать, что ни одно моё заклинание до достигло даже края колодца, он умудрился отклонить абсолютно всё. Делал он это так, что они разлетались в разные стороны, пришлось людям и вампирам снова прятаться, чтобы не попасть под рикошет. А через минуту безуспешных попыток из земли вокруг колодца как будто надулся пузырь, в который бессильно тыкались мои заклинания и не могли пробить. Я о такой магии вообще не слышал, поставил какую-то защиту.

Хорошо, что лич не мог наносить удары в ответ, благодаря чему я чувствовал себя в некоторой безопасности. Только его надо как-то убивать, но как это сделать? Я поднял камень и швырнул в чёрный полупрозрачный пузырь, камушек не встретил преграду и улетел в колодец.

— Шертон! — Взглянул я на воина. — Давайте, подтаскивайте к краю большие камни, попробуем его так убить.

— Вперёд! — Скомандовал воин окружившим нас бойцам, сам тоже пошёл с ними.

Вот ведь бараны, сказал же, с кровососов глаз не спускать, если не хотят пойти им на корм, но у некоторых даже арбалеты не заряжены.

Вскоре в колодец полетели здоровенные валуны, поднялась пыль, лич пробовал уничтожать их на подлёте. Окончательную точку в нашем неравном противостоянии удалось поставить именно мне. Уже стало наплевать на магическую книгу, просто обрушивал в колодец все заклинания, которые знал. Видно из-за пыли лич не смог всё отбить должным образом и вскоре он затих. Тут же прибежал один из вампиров и сообщил, что их родич, недавно рвавшийся как обезумевший на свободу, успокоился.

— Готово! — Радостно доложил мне Шертон. — Ему проломили голову.

Надо же, убили простым камнем, видно отвлёкся на отбивание заклинаний, вот и пострадал. Страшно подумать, что он мог с нами сделать, если бы у него были целы обе руки. Невероятно могучий маг, в этом нет никаких сомнений.

Я не пошёл сразу же смотреть на дело своих рук, а когда осела пыль, просто глянул вниз. Частично лич был засыпан камнями, но голову видно, на ней имелась вмятина. На этом я не успокоился, доделав то, что начал. На всякий случай я всё же снёс врагу голову, вдруг притворяется.

Шертону давать команду не потребовалось, тут же спустили вниз пару бойцов, которые обвязали тело лича, после чего вытащили его из колодца.

Он мало чем отличался от человека, правда, лицо довольно бледное, но умер этот гражданин, когда ему было очень много лет. Личи не стареют, можно сказать, что живут они вечно, если периодически выкачивают силу из живых. Этот точно подобным занимался, если столько лет прожил. Видели мы на берегу лодки, сюда явно иногда приплывают люди, хотя лодки уже старые. Мне кажется, среди поисковиков уже разошлись слухи о том, что люди из этих мест обратно не возвращаются.

Многие некроманты могли жить вот так веками, попросив товарищей обратить себя в лича. Но беда в том, что при этом они становятся овощами. Им ничего не нужно, никаких радостей в жизни, озабочены лишь тем, чтобы прожить как можно дольше. Они перестают быть человеком.

Книга сохранилась, я тут же её сцапал и убрал в свою сумку к другим. Она раза в три толще, чем мои, говорю же, маг сильный. Вроде бы и людей потерял, но на лицо всё равно наползла улыбка, от которой я никак не мог избавиться. Явно не самый простой магический посох и магическая книга, вот ведь повезло. На руках мага были кольца немалой стоимости, которые уже стаскивали мои люди. Я же им сказал, не нужны мне богатства, нужен только посох и книга, остальное их.

— Не ожидала, что мы справимся, — ко мне подошла Элиза. — Думала, всё это пустая затея. Твоей помощи я не забуду, можете приходить сюда и копаться, где хотите. Но запомни, это разрешение распространяется только на тебя и на твоих людей. Если они прибудут без тебя, то назад не вернутся. От нас зла не увидишь, моё слово нерушимо.

— Как ваша дочурка? — Изобразил я беспокойство.

— В порядке, говорит, туман из головы ушёл, — усмехнулась женщина. — Ладно, куда вам нельзя заходить, мы уже предупредили, а на остальной территории делайте, что хотите.

— Возвращаемся в лагерь, — приказал я воинам. — Сегодня отдыхаем, а завтра все за работу.

Лагерь разбили на противоположном берегу реки, в случае чего там легче обороняться. Охрана не дремала ни днём, ни ночью, впрочем, этим распоряжались командиры, а я умчался в палатку, чтобы разобраться с магическим посохом. У меня даже руки дрожали от волнения из-за того, что удалось заполучить такую редкую ценность и серьёзное преимущество перед другими магами. Похоже, перед смертью лич неплохо повоевал, потому что посох был разряжен, а снова загрузить его мощными заклинаниями он не удосужился. Может, мозгов не хватило, а может, по другой причине. Хотя после окончательной смерти лича посох немного потемнел, я заметил это краем своего сознания. Возможно, он просто разрядился из-за того, что у него теперь другой носитель. К сожалению, информацию об этом найти не удалось.

Ценная вещь, причём не только для мага, но и для разбойников. Ума не приложу, что нужно сделать, чтобы он выглядел не так притягательно. Камушки отсюда никак не уберёшь, я вообще ничего не знаю про создание артефактов. Вдруг если убрать драгоценные камни, он перестанет работать.

Несмотря на волнение, у меня хватило мозгов не начинать эксперименты рядом с людьми. Я отошёл в сторону, только после этого произнёс заклинание, держа руку над посохом. Сработало всё так, как я и ожидал, визуального эффекта не было, но магию посох поглотил. Попробовал ещё раз — с тем же результатом. После этого я направил посох на здание и пожелал, чтобы мои заклинания были использованы. Результат превзошёл все мои ожидания, два заклинания буквально снесли часть здания, сработав одно за другим с интервалом в долю секунды.

— Если демур не нападёт неожиданно, то Вы его на куски порвёте, — выдохнул Шертон.

— Это точно, — улыбнулся я. — Ладно, не мешайте мне, попробую узнать, сколько заклинаний в него можно загрузить.

Как уже было сказано, Малик был родом из города Шаранта, поэтому проблем с поиском богатых дворянских домов возникнуть не могло. Тем более многие находились недалеко от реки, а не в центре города, как это сейчас принято. Их можно было понять, в этом месте открывается красивый вид, поэтому решили строить свои дома поближе к водоёму.

Я сказал своему помощнику о том, чтобы он указал дом вояк, а не каких-нибудь придворных чинов. Если дворянин командовал войском, то у него должны быть трофеи. Ведь война с пришлыми отгремела незадолго до уничтожения королевства. В общем, хотелось получить доспехи хотя бы для своих верных людей.

Участвовать в раскопках будут не все, один экипаж вместе с лодкой я отправил искать более безопасный маршрут, такой должен быть. Откуда-то люди сюда приходили, и они точно не из нашего города. Сколько времени мы будем тут копать и какое количество трофеев с собой возьмём теперь будет зависеть от того, найдут ли они новый маршрут. Находящиеся неподалёку лодки даже немного больше, чем наши. Мои люди смогут их немного подлатать, жадность творит чудеса.

Глава 13

С грабежом дворянских домов мы размахнулись. Как уже было сказано, барон Малик знал всех богатых дворян в уничтоженном городе, а своё имущество они вывезти не успели, слишком всё быстро произошло. Сейчас все найденные вещи мы прибирали к своим загребущим рукам.

Почти два года мы занимались только тем, что обносили дома, раскапывая владения богатых аристократических родов, а иногда даже магов. С последними было очень много проблем, некоторые обратились в личей и не слишком радовались тому, что к ним пожаловали люди. Хотелось бы, чтобы наши вылазки обходились без потерь, но это просто нереально. Но самое скверное, что наибольшие потери мы несли именно по глупости отдельно взятых воинов. Всем было сказано, чтобы в подвалы без меня не лезли, даже если кажется, что там никого нет. Только не все слушали мудрых советов, из-за чего гибли сами и подставляли других.

Самые большие потери произошли спустя примерно три месяца после начала раскопок. Не знаю, почему лич так долго ждал и где прятался, что его не сразу заметили, но он проявил активность только тогда, когда в большой подвал замка спустилось больше тридцати человек. Раньше этот мертвяк был магом огня, вот он всех и сжёг, даже себя, такой силы нанёс удар. Только после этого случая и пары порок плетьми особо непонятливых, люди стали более осмотрительными.

Много разного добра находили, за несколько походов все мои ребята оделись в непробиваемую броню. Правда, ради этого пришлось пойти на кое-какие уступки, но я не пожалел. Мне тоже перепадали трофеи, причём как-то так повелось, что все магические книги я прибираю к своим рукам, насчёт этого не было абсолютно никакого спора, приняли как само собой разумеющееся.

К сожалению, без меня эти походы были невозможными, из-за чего жадные люди не давали возможности просто сесть и заниматься тем, что мне нравилось, а именно — учёбой. Приходилось ходить вместе со всеми.

Найти полностью безопасный маршрут мы так и не смогли, его просто не было. До нас тут были люди, но они поступали так же, как и мы, но лодки им на себе приходилось тащить около суток, что значительно снижало риски, особенно, если в отряде имелся маг. Видели мы дорогу, по которой шли несчастные, останков там хватало. Имелись даже лодки, которые бросали неудачливые искатели сокровищ. По реке приходилось плыть дольше, идти по земле гораздо быстрее, поэтому натоптанный маршрут нас полностью устраивал.

Само собой, наши трофеи не остались незамеченными, хотя я просил, чтобы не распускали языки и не говорили, откуда мы тащим столько добра. Всё равно другие группы охотников смогли об этом узнать, а потом на свою голову решили пройтись по тому же маршруту. Найти его труда не составляло, особенно если учесть, что по пьяни люди сами рассказывали, где так разбогатели, любили хвастаться.

В общем, когда мы вернулись в очередной раз, то обнаружили, что в городе появился ещё один маг, только маг огня. Один из скупщиков решил разбогатеть без нашей помощи. Ну да, цены за свои трофеи мы немного подняли, потому что купцов стало больше. Вот этот мужик решил рискнуть, предварительно всё разнюхав. Кстати, я смог найти того дурака с длинным языком, после чего его попёрли из отряда. Одного мужчину из нашей группы вообще схватили и пытали, дабы вызнать всё, что он знал. Ему сильно повезло, что случайная женщина заметила, кто его схватил, благодаря чему быстро освободили. Я немного перестарался и разнёс весь дом. Думал, что будут какие-то проблемы с властями, но нет, меня даже поблагодарили за то, что помогаю бороться с преступностью.

О том, что мы нашли крупный неразграбленный город, мои люди говорили, как и о кровососах, но во второе никто почему-то не верил. Лучше бы скупщик всё-таки поверил, а не потащил туда своих людей, да ещё и мага прихватил. Их мы больше не видели, хотя до города Шаранта они добрались, их лодки мы позже обнаружили на берегу, а вокруг тишина. Иногда ко мне выходила Элиза, немного поболтать от скуки. При случае я спросил у неё про то, куда подевались люди, ведь отряд был довольно крупный. Женщина улыбнулась, но ничего не ответила. Всё понятно, скорее всего, вырезали весь отряд или усыпили, и теперь они обитают где-нибудь в подвале как живые консервы.

Жалко ли мне было этих людей? Нет, совсем не жалко, даже не думал об этом. Люди постоянно умирают тысячами, может быть, ещё больше рождается, что мне теперь, горевать по этому поводу? Они решили быстро заработать, не вышло, все погибли, моей вины в этом нет, нечего было жадничать. Скупщики благодаря нам тоже неплохо зарабатывали. Да и вообще, тут все рискуют, вон простые вояки и наёмники воюют, гибнут, но это не считается чем-то необычным. А эти погибли вот таким неприятным способом, пошли на корм. В общем, плевать на них, у меня есть своё окружение, вот о них и буду печалиться.

Так пропало три отряда в полном составе, больше желающих последовать по нашему маршруту не нашлось. Наш отряд увеличивался, Шертон и Рамонд хоть и набирали только проверенных искателей с безупречной репутацией, но народу всё равно было уже почти две сотни человек. По поводу того, что найденного добра не хватит на всех, мы особо не переживали, уничтоженные королевства можно грабить ещё не один десяток лет, можно не жадничать. Конечно, мне было трудно сохранить людей, они часто гибли в аномалиях, но желающих не убавлялось.

Я всё же смог осилить одну магическую книгу полностью, у меня их было уже несколько. Полностью выучил ту, которую мне дал граф. Хоть копирование магических книг запрещалось во многих государствах, но я всё равно этим занялся. Большинство заклинаний повторялось, поэтому я решил переписать всё в одну, чтобы не таскать с собой кучу книг. Будет у меня одна, в которой я соберу все нужные мне заклинания.

Теперь самая ценная магическая книга это та, которую я отбил у лича вместе с посохом. Как уже было сказано, маг был силён. После него мы убили ещё несколько личей, но магического посоха больше ни у кого не было. Кстати, в мой посох можно было зарядить одиннадцать заклинаний. Вроде бы небольшое число, но это может удивить любого мага, никто не сможет отбить столько заклинаний, выпущенных разом. Видно для борьбы с подобными магами используют защиту от магии, наподобие той, которую лич использовал против меня. Это заклинание было очень сложным, я его пока не освоил, нужно произнести несколько заклинаний. Вроде бы всё правильно выучил, но повторить пока не мог, а возможно, у меня просто не хватает для этого сил.

Хотя сейчас я не тот слабый дурачок с парой магических приёмов, меня уже вполне можно назвать полноценным магом. Да, сражался я только с личами, но и другие маги тоже не бьются каждый день, у всех мало опыта в сражениях с себе подобными.

От моих недругов мы вроде бы удрали далеко, но меня всё равно нашли. Пару месяцев назад я отправил Шертона к своим родителям с отрядом в пятьдесят человек. Начинал подумывать о том, что пора бы вернуться домой, чтобы жить со своими родными. Но меня останавливало то, что за мной до сих пор идёт охота. Плевать на имперцев, им я ничего не должен, из султаната в наше королевство убийц тоже не пошлют, а вот демур меня напрягал. Думал, что он уже потерял след и не сможет меня найти, но ошибся. Неожиданно, после отъезда Шертона с дарами для родных, ко мне нагрянули гости.

Почти весь наш отряд жил под одной крышей. Клад моего слуги Джерика мы нашли, часть отдали его супруге, часть забрали себе за работу. Думал, что после этого душа Джерика уйдёт, но ошибся, никуда он не ушёл, остался со мной. Правда, пришлось мне немного поработать связным между живым человеком и мёртвым, он попросил побеседовать с супругой. После беседы я ей сообщил, что её муж ушёл в лучший мир и этот разговор был последним. Вроде поверила, да и сам призрак не стал доставать меня своими требованиями, просто служил. В общем, когда у его жены появились деньги, она тут же расширила свой двор, выкупив дом у соседей, места теперь было много.

О том, что меня ищет граф, я не знал, да и никто из моих людей тоже. Впрочем, Рамонд не особо напрягся, когда ко двору подъехал большой отряд. Думал, что со мной хотят договориться очередные искатели. Он вроде и числился в отряде главным, но все понимали, благодаря кому на самом деле богатеют.

— Господин, там Вас хотят видеть, — сообщил мне Рамонд, когда я по своему обыкновению сидел за столом и писал.

— Сам с ними разберись, — отмахнулся я. — Ты же всех знаешь.

— Хотят поговорить именно с Вами. С этим человеком прибыло три десятка серьёзных воинов. Не похоже, что они хотят идти с нами на раскопки.

— Ладно, — вздохнул я, — зови.

Своим визитом меня порадовал Конрад, охранник графини Эдолины. Воин с невозмутимым видом прошёл и уселся напротив меня.

— Неожиданный визит, — усмехнулся я. — Сразу ко мне отправились? Надо было отдохнуть, вижу ведь, что устали с дороги.

— Добрый день, — кивнул мне Конрад. — Смотри-ка, а Вы абсолютно спокойны?

— А что, есть повод волноваться? — Удивился я.

— Есть, — кивнул мужчина. — Вы нарушили клятву, которую давали моему господину, при этом украли его магическую книгу. Наш граф подобное не прощает.

— Можно я не буду делать вид, что очень сильно испугался? — Усмехнулся я. — Ты же можешь не строить из себя дурака, глупо выглядишь. Все претензии граф пусть направит в свой адрес. Это он уверял меня в том, что является очень влиятельным господином, что под его рукой мне ничего не грозит, и что под его покровительством я буду чувствовать себя превосходно, разве не так? И что в итоге? Мне пришлось бежать, потому что меня собрались продать какому-то дворянчику, а мне такое очень не нравится. Я не хочу умирать, тем более в муках.

— Не забывай, с кем ты разговариваешь? — Нахмурился воин.

— С тобой разговариваю, — начал я злиться. — Или считаешь себя выше меня? Такой весь из себя серьёзный, а я дикарь из королевства? Если не хочешь, чтобы тебе грубили, сам лишнего не скалься, насмотрелся я на таких важных, уже тошнит. Зачем приехал? Только не надо говорить, что я должен служить графу дальше, он нарушил своё слово. За прошедшее время я стал сильнее. Если захочу, могу найти себе более ответственного господина. Не в обиду будет сказано, но у меня появились сомнения в том, что если я буду служить честно, то меня ожидает почёт и уважение.

— У тебя находится вещь моего господина, ты не расплатился за магическую книгу, — сообщил мне воин, посверлив недовольным взглядом. — Её нужно вернуть.

— Да, пожалуйста, — пожал я плечами, после чего залез под стол и достал книгу графа. — Надеюсь, на этом наши взаимные претензии закончились?

— Да, — кивнул воин, бережно взяв книгу. — Граф больше не имеет к тебе претензий.

— Замечательно, — обрадовался я. — Армия смогла выбраться из города?

— Смогла, — кивнул воин. — Не смею больше отвлекать.

Мужчина встал и направился к двери, но около неё остановился.

— Тебя ищет демур, — сообщил он мне. — Если мы узнали, что ты здесь, значит, скоро и он сюда прибудет, а времени, чтобы снова набрать силу у него было предостаточно.

— Знаю, — кивнул я. — Его в этой глуши и жду, пора уже с ним разобраться.

Главное, чтобы ко мне сюда не прибыли люди из султаната. Для полного счастья мне сейчас только их не хватает. На самом деле у меня уже возникала мысль, что пора вернуться обратно, для этого и отправил Шертона. Несколько лет прошло, может, в королевстве что-то изменилось, пока я по всей земле мотался.

* * *

В последнее время дела у барона Бернара шли не самым лучшим образом. Два года назад убили правителя Клаифадского королевства, его отравили вместе со всей семьёй прямо во время торжества. Имелся один из дворян, который мог встать во главе государства, но беда в том, что далеко не все аристократы поддержали притязания новой семьи на престол. На территории королевства вспыхнула война, пока вялотекущая, но вскоре это могло измениться. Сейчас высокородные дворяне просто прощупывали почву, то и дело нанося удары по землям недругов, после чего отходили.

Конечно, отдалённое баронство от этого не страдало, по крайней мере, пока, но неизвестно, что будет дальше. Сам Бернар поддерживал законного наследника, даже повёл бы за него свою дружину, но между его землями и землями наследника располагались противники, поэтому лучше было просто тихо сидеть и не высовываться. Впрочем, пришлось ему собрать все свои невеликие силы в кулак и держать их в замке, мало ли что может случиться. Власть сейчас слаба как никогда, а в такое время и разного рода шваль чувствует себя безнаказанно, в случае угрозы лучше держать всех людей при себе.

Его сын и прямой наследник Маркус вынужден был бежать из королевства несколько лет назад, и с тех пор о нём не было никаких вестей. Хотя если он отправился в дальние края, то наверняка нет возможности прислать о себе весть. Сам барон держался стойко, тем более у него подрастал ещё один сын, а вот его супруга баронесса Магдалена сильно скучала. Первый год она каждый день выходила на стену и смотрела в сторону болота, надеясь на то, что сейчас появится отряд всадников и её сын вернётся, но он всё не появлялся. Наверное, сошла бы с ума, если бы не маленький ребёнок.

Храмовники с паладинами несколько раз приезжали в замок, искали Маркуса, впрочем, уже успокоились. Мысли о том, что сын сложил голову, барон старательно гнал от себя подальше, а вообще о нём старались не вспоминать, чтобы лишний раз не тревожить Магдалену. Вот и сейчас, сидя за столом, дружное семейство обсуждало, будет ли война или дворяне всё же найдут в себе силы договориться. От беседы их отвлёк сначала громкий топот, а потом в помещение ворвался один из стражников.

— Господин, отряд воинов на подходе! — Сообщил он. — Сотник готовит людей.

— Понял, — кивнул Бернард. — Закрывайте ворота, я уже иду.

Дворянина мало успокоил тот факт, что отряд двигался со стороны болот, по сути, с границы. Мало ли что произошло, вдруг соседи войну объявили, воспользовавшись моментом, а эти просто пришли грабить. Хотя отряд невеликий, всего пятьдесят человек, может, чуть больше. Вооружение хорошее, имеется обоз из нескольких саней, наверное, трудно было протащить их по болоту. Повезло, что сейчас зима, но всё равно все основательно вымазались: и люди, и лошади.

В ворота замка забежали последние жители деревни, которая была на пути этих всадников. Только они не занялись грабежом, а направились прямиком к замку, сил для штурма было явно маловато. Когда первый всадник стянул с головы шлем, барон едва не упал со стены от удивления, не ожидал он увидеть довольное лицо Шертона. Супруга, тоже вышедшая на стену, хотя это было небезопасно, резко побледнела.

— Приветствую вас, господин барон и госпожа баронесса! — По виду воина не похоже, что он принёс печальные новости.

— Где мой сын⁈ — Выкрикнула Магдалена. — Он жив? Где ты его опять оставил⁈

— Не переживайте, госпожа, — улыбнулся Шертон, — с господином магом всё в порядке. Это он меня сюда прислал.

— Кто это с тобой? — Уточнил барон.

— Люди из его отряда. Может, вы нас запустите? Мы сильно вымокли на болотах.

Несколько часов воин рассказывал о похождениях молодого мага. Сообщил, где они осели в данный момент. Он приехал не с пустыми руками, а с подарками, очень дорогими подарками. Барон Бернар часто воевал, особенно в молодости, но чтобы брать вот такие трофеи, о такой удаче он даже ни разу не слышал. В первую очередь Шертон отдал то, что привёз с собой. Людей для длительного похода подобрали верных и неболтливых, им можно было доверять, не соблазнятся они на богатства, так и случилось.

Видимо сын не особо заморачивался, что посылать, выбрал самое дорогое: драгоценные камни, небольшой сундучок с золотыми монетами, несколько дорогих доспехов. А когда барон узнал, что эти доспехи невозможно пробить, то едва не потерял дар речи. За такие сокровища можно было купить даже не баронство, а не самое маленькое графство. Ну и правильно, что передали всё по-тихому и не стали болтать. Если кто-то прознает о таких богатствах, сразу появятся желающие взять замок на приступ. Тем более время сейчас для этого как никогда подходящее, любой грех с рук сойдёт.

Глава 14

— В общем, я думаю, господин маг, что нам пора возвращаться домой, — подвёл итог своего длинного рассказа Шертон. — Хватит нам скитаться по миру, нужно в баронстве жизнь устраивать. Сейчас самое подходящее время.

— А если демур следом припрётся? — С сомнением в голосе спросил я. — Как бы семью не подставить.

— Даже если он такой могущественный маг, как про них рассказывают, то это не значит, что он сможет нас найти, — успокоил меня воин. — Всё же за ним нет серьёзной силы, разведчиков, которые найдут кого угодно и где угодно. К тому же их нигде не любят, велика вероятность того, что он уже сложил где-то голову. Люди графа нас нашли, а вот этого мага что-то до сих пор нет. Даже если придёт, Вы ведь уже далеко не новичок, других магов видите, поэтому ещё неизвестно, кто кого убьёт. Может быть, он вообще решил с Вами больше не связываться, один раз Вы его убили, когда были слабы, а сейчас, если от него отвернётся удача, то сможете убить окончательно. Вряд ли станет так рисковать из-за своей книги. Может, он уже восстановил все свои записи, Вы же пишете свою книгу. Что ему мешает сделать то же самое?

— Ладно, — вздохнул я. — Ты прав, хватит бродяжничать, отправляемся домой. Только куда мы идём, никто знать не должен.

— Многие захотят с нами пойти, — сообщил мне Шертон. — Как с ними быть?

— Скажи, что просто отправляемся путешествовать дальше, засиделись на одном месте, — приказал я. — Кстати, насчёт наших вещей, постарайся продать всё ненужное и тяжёлое, даже часть золота, лучше драгоценные камни нести, они не такие тяжёлые, с ними проще будет.

— Я тоже об этом думал, — кивнул воин. — Что-то ещё?

— Через два дня сходим последний раз в Шарант, заберём, что там у нас осталось и на этом всё, — подвёл я итог беседы.

До баронства Шертон добрался без проблем, как я и надеялся. Это не особо удивляло, всё же вместе с ним было пятьдесят хороших бойцов, разбойники точно не стали бы нападать, слишком грозно выглядел отряд. Как уже было сказано, за прошедшее время мы здорово разбогатели, весь отряд заметно принарядился. Мы же не всегда ходили в доспехах, иногда бойцы сидели в таверне и отдыхали, по их виду можно было подумать, что это веселится группа дворян.

Само собой, большая часть трофеев доставалась мне, благодаря чему я неприлично разбогател. Беда в том, что эти деньги некуда было пристроить, даже была мысль дать их какому-нибудь купцу, чтобы был пассивный доход. Только оставаться тут навсегда я не собирался, хотелось домой, чтобы там как-то обустроиться. Сейчас для этого самое время.

Конечно, храмовники могли снова доставить мне кучу неприятностей, но их там хорошо прижали. Как сообщил отец, эти ребята после смерти короля решили, что больше им правители не нужны, будут управлять сами. С подобным поворотом дел не согласились дворяне, которых высокомерные служители богов сильно достали, вот они им и объяснили, что подобного не потерпят. В общем, былое влияние, как и силу, храмовники растеряли, и сейчас стараются делать так, чтобы о них вообще не вспоминали от греха подальше. Часть земель высокородные дворяне у них забрали и поделили между собой.

Я любил своих родных. Пока они были живы и это здорово, но государство стоит на пороге гражданской войны, велика вероятность того, что их это тоже коснётся, а я могу им помочь. Всякое бывает, если выбрать правильную сторону, то можно себе надел заработать, а не быть у кого-то как служанка. Хватит спину на всех подряд гнуть. Деньги у меня есть, можно будет собрать отряд наёмников. В общем, вернёмся домой, а там видно будет, что делать и как себя вести. Тем более, как мне сообщил Шертон, отец хоть и не прямо, но намекал на то, что помощь мага их семье не помешает. Пока никто не трогает, но это пока, а сил у него мало.

Скрывать от своих людей то, что мы выходим на раскопки в последний раз, я не стал. Никто особо не расстроился, как уже было сказано, разбогатели все. Мы даже в походы ходили не полным составом, потому что часть людей охраняли наше добро, купцам же не всё продавали. Как я и планировал, через два дня большой группой мы вышли в поход.

К этому времени у меня уже были помощники, на раскопках трудилось около сотни мертвяков. Даёшь им команду, уходишь, а когда возвращаешься, они уже разгребли часть завалов. Хоть и бестолковые, но помощь они нам всё равно оказывали серьёзную. Элиза, зараза такая, один раз истребила группу моих помощников, мол, не нравится ей, что по её территории мертвяки шатаются. Пришлось с ней поговорить, чтобы больше так не делала. Кстати, за всё время вампиры ни разу на нас не нападали, держали своё слово. Они вообще нам на глаза не попадались, только старшая иногда приходила ко мне поболтать. Наверняка они на охоту куда-то уходят, потому что к этому городу кроме нас никто не ходил.

Однажды мы отражали нападение каких-то тварей вместе с кровососами. Причём вампиры сами попросили о помощи. Те, кто их испугал, явно были не из этого мира, видно крупная стая каких-то чудовищ проникла через портал, а после поселилась в городе. Здоровенные чудовища примерно полтора метра высотой, лохматые, с чёрной шерстью. Острые, торчащие вверх уши, могучие лапы с солидными когтями, на голове имелись два острых рога, почему-то загнутые назад, а не вперёд. Видно они нужны для того, чтобы протыкать возможного противника, ухватившего за шею.

Подловили мы эту стаю тогда, когда все они были в здании, так что проблем с их уничтожением не возникло. Сами себя в ловушку загнали, а потом их оставалось только расстреливать с безопасной дистанции. Правда, без раненых не обошлось, но на лечении людей я уже неплохо набил руку. Мне сейчас вообще можно было в любом государстве неплохо устроиться, но не хочу, дома лучше.

Само собой, в раскопках я не участвовал. Теперь мы не останавливались на противоположном берегу, расчистили один подходящий дом, в нём и останавливались, пока проводили раскопки. Сюда даже печь умудрились притащить, чтобы еду готовить. Очень удобно, пол на втором этаже сохранился, кое-какая крыша над головой имелась. Окна мы заложили, даже дверь поставили на тот случай, если пожалуют гости, в общем, неплохо устроились. Дверь пришлось заказывать в городе, а потом тащить её сюда, но справились.

К сожалению, последний выход в город Шарант не обошёлся без потерь. Я как всегда сидел в нашем доме и занимался своими делами, как ко мне примчался Джерик, он наблюдал за раскопками, скучно ему было со мной.

— Там на отряд напали твари! — Заорал мужчина. — Господин, идём скорее!

Пришлось в сопровождении охраны бежать за призраком. Когда прибыл к месту происшествия, всё уже было закончено. Два трупа из наших людей и одна тварь, точно такая же, которых мы убивали с вампирами. По всей видимости, она напала неожиданно, потому что если бы к нападению были готовы, то смогли бы истыкать её болтами ещё на подходе.

— Где-то есть выводок, — проворчал Шертон. — Глядите, это явно кормящая самка, похоже, её побеспокоили.

— Откуда она выскочила? — Зло спросил я. Как вы её не заметили, вас же тут огромная толпа.

— Вон из тех развалин, — доложил один из воинов.

— Джерик, Малик, проверьте, что там, — приказал я двум призракам.

Шертон оказался прав, в развалинах нашли нору этой твари, в которой копошился, даже не знаю, как его назвать, щенок, наверное. Воины хотели тут же его убить, но я не позволил, взяв этого детёныша на руки, за что тут же поплатился, он укусил меня за палец. Вот же мелкая тварь, до крови прокусил, пришлось перехватить за холку, но и тут я снова пострадал. Он резко дёрнул головой и проткнул мне руку, благо рана несерьёзная, правда, я всё же уронил свою ношу. Видимо ему было больно, потому что это существо завизжало и попыталось скрыться в норе, но я не дал ему этого сделать. Снял плащ и завернул в него, чтобы снова не пострадать, а после направился в наш дом.

— Хотите приручить? — С любопытством спросил Шертон.

— Посмотрим, — усмехнулся я. — Если не успокоится, то убью.

Сначала щенок пытался вырываться, скулил, рычал, но потом до него дошло, что пока никто его убивать не собирается и успокоился. Это существо вроде бы не только молоком питается, должен и мясо есть, это ведь хищник. Вот интересно, а что его мамашка тут ела, с дичью здесь серьёзные проблемы, отсюда все стараются уйти, а кто не уходит, тот быстро умирает. В норе пахло протухшей рыбой, но как она её ловит, ныряет за ней, что ли?

Через пару дней Куго, так прозвали найденного малыша, уже совсем успокоился. Мясо он ел, да ещё как, кормил его только я. Теперь он постоянно сидел рядом и смотрел на меня жалобными глазами. Это существо, название которого мы даже не знали, рыбу тоже здорово уплетал, он вообще ел всё подряд, даже лепёшки. Пару раз пытался залезть и разворовать наши припасы, за что получил от меня шлепок по спине. Немного поскулил, потом снова полез воровать, опять получил, после чего до него дошло, по какой причине получает, вроде успокоился.

Пока этот зверёк выглядел забавно, похоже, из каких-то холодных краёв, вон какой пушистый. Что из него вырастет, агрессивная тварь или нормальный питомец, позже увидим. Думаю, приручить можно, животное стайное, а его сородичей рядом нет. К людям он относился спокойно, его даже пару раз мои воины с рук кормили, пока я не запретил, нечего из чужих рук брать. Относился вполне дружелюбно, особенно к тем, кто его подкармливал, на остальных не обращал внимания.

Зря мы всех известили о том, что идём в Гиблые земли последний раз. На этот раз мы занимались раскопками целый месяц, а ведь до нас тут работали мертвяки. Правда, виновата не совсем жадность, дело в том, что Малик ошибся, указав нам на дом одного дворянина, при этом он клятвенно уверял, что вот тут точно что-нибудь найдём, пришлось его откапывать. Каково же было наше разочарование, когда в этом доме мы вообще ничего не нашли. Такое ощущение, что незадолго до трагических событий собирались делать ремонт, вынесли всю мебель, даже в подвале ничего не было, один только хлам. Предположили, что имеется какой-то тайник, но и тут нам тоже не повезло, по крайней мере, никакой потайной двери мы не нашли, как ни пытались. Искали не только люди, но и призраки. Малик сказал, что просто плохо ищем, здесь точно должны быть сокровища, потому что это дом богатого торгового рода.

Нам всё же удалось взять самую богатую добычу за всё время наших похождений, в этом помог Малик. Правда, перед этим пришлось поговорить с Элизой, потому что дворец находился на той территории, на которую согласно нашему договору мы заходить не должны.

Женщина долго не хотела нас к себе запускать, как будто у них там имеются укрепления, о которых мы узнаем. Только после того, как я пообещал ей, что после этого мы не вернёмся сюда долгое время, согласилась запустить без последствий. Нашу просьбу она обдумывала целые сутки, некоторые из моих воинов вообще считали, что нужно перебить всех кровососов, вроде бы нас больше, должны справиться. Идиоты, не понимают, что это семейство не даёт разным тварям осесть в этом городе.

В этом особняке не было дорогих доспехов, похоже, тут было что-то вроде казначейства, потому что когда мы увидели, что откопали, то впечатлены были абсолютно все, а я сразу подумал, что нам придётся возвращаться небольшим отрядом. Малик предупредил, что тут может быть полно мертвяков, но мой помощник ошибся, тут вообще никого не было. Но в этом хранилище мы нашли золотые и серебряные монеты, драгоценности, причём не просто камни, а именно ювелирные украшения. Впрочем, имелось и оружие, правда, оно было не боевым, а скорее парадным. Ну, или дворяне с таким любили друг перед другом красоваться. Мне даже показалось, что здесь хранится королевская казна, так много было денег. За них можно было купить не то что какое-нибудь графство, а целое княжество, целое состояние.

— Боги Вас любят, господин маг, — пробормотал Шертон. — Только как мы теперь до дома добираться будем? Нужно целую армию нанимать.

— Доберёмся, — вздохнул я. — Хорошо, что раньше этого не нашли, иначе точно попытались бы перехватить нас на дороге, разбойников разных хватает.

У меня сразу же возникли сомнения, что со мной кто-то пойдёт. В отряде уже были верные воины, в которых я был уверен, но такое сокровище любого сведёт с ума, подумают, зачем кому-то служить, если можно самому жить как королю. Впрочем, об этом буду думать позже, а сейчас нужно всё это добро донести до обжитых земель.

Без проблем добраться до дома не удалось, всё же перевернули одну лодку, слишком большой был перегруз. Хорошо, что в этом месте было неглубоко, смогли достать почти всё имущество. Потом был тяжёлый переход, где все были загружены как ослы, даже я. Приходилось всё нести на себе, но найденные трофеи всё же вынесли.

На этот раз нам почти нечего было предложить скупщикам. Все видели, что мы с собой что-то притащили, слух о богатых трофеях быстро разошёлся. Хорошо, что с дележом проблем не возникло, да и времени на это ушло немного, серебро и золото с разными драгоценностями поделить гораздо проще. Кстати, насчёт украшений даже не заморачивались, делили просто по весу, я это продавать не собирался, так и повезём. Потом дома продадим, если вдруг посчитаем нужным. Мой отряд разбогател, мы и до этого не бедствовали, но сейчас на руках у людей появилась неприлично большая сумма. Именно поэтому я посчитал, что никто не захочет со мной уходить, могут и здесь запросто устроиться. Куда именно мы направляемся, знал только Шертон и Рамонд, второй умел держать язык за зубами, а мне не хотелось, чтобы все узнали о том, куда мы отправляемся.

К моему удивлению пойти со мной в неизвестность решили больше сотни человек. Было бы ещё больше, если бы не семьи некоторых наших поисковиков. Меня такой многочисленный отряд вполне устраивал, не придётся брать с собой неизвестно кого. Даже смешно, простолюдины у меня имели большее состояние, чем многие дворяне. Я уже не говорю про себя, могу больше вообще не зарабатывать, денег хватит не только мне, но и моим не рождённым внукам и правнукам.

— Вы очень удачливы, мой господин, — сообщил мне Шертон, заметив удивлённый взгляд. Он тоже не ожидал, что столько людей с нами пойдёт. — Поэтому люди за Вами идут.

— Ну да, — хохотнул я. — Знали бы они, как мы с тобой носились словно кролики, когда бегали от всех подряд.

— Так всё пошло на пользу, — тоже улыбнулся Шертон. — Сейчас Вы не тот мальчишка, а полноценный маг, с которым все будут считаться. Вот не удивлюсь, если наш недруг демур просто решил с Вами не связываться. Вас любят боги, удачи отсыпали с лихвой, скорее всего, и он это тоже понимает. Сколько раз мы должны были сложить свои головы, даже не припомню, много, но обошлось. Всегда оставались с небольшой, но прибылью, а сейчас вообще слов нет. Вы бы видели господина барона Бернара, когда я показал ему Ваши подарки. Сейчас наверняка свой отряд увеличил, у него в среде наёмников знакомых много. Думаю, в нашем королевстве мы сможем занять достойное место. Господин, несколько наших ребят тоже могут пойти с нами, только вот семьи…

— И зачем ты мне об этом говоришь? — Не понял я.

— Мы же не путешествовать едем, как всем было сказано, а возвращаемся домой, может, их тоже с собой возьмём? Ваш отец не против, будут там жить. У него же владения увеличились, с людьми не густо, а так дополнительные силы будут.

— Ладно, — поговори с ними, — вздохнул я. — В любом случае они понятия не имеют, куда мы отправляемся. Да и вообще, хватит бездельничать, нанимай корабль. Думаю, лучше путешествовать по воде, чем по суше, так что ищи судно побольше, чтобы все поместились.

— Это речные суда, — вздохнул Шертон, — придётся два нанимать. А вот морского уже одного хватит, если оно только нас повезёт, а не груз. Впрочем, с деньгами можно решить любую проблему.

Глава 15

— Господин, сделай что-нибудь! — В глазах Шертона можно было заметить даже не страх, а ужас.

— Что сделать⁈ — Тут же разозлился я. — Сейчас всё зависит от корабля, надеюсь, он не развалится.

В последнем я сильно сомневался, судно трещало так, что казалось, оно вот-вот разломится и пойдёт на дно. Мне на самом деле тоже было очень страшно, а самое печальное, что я не могу ничего сделать. Оставалось только надеяться и ждать, когда буря утихнет.

На этот раз мы отправились в путешествие не с попутными торговцами, а наняли сразу два корабля, чтобы можно было всем разместиться. Мужчина, занимающийся извозом, заверил нас, что по рекам сможет добраться до самого побережья и не соврал. По-моему, это было самое лёгкое путешествие из всех, проблем вообще не возникло. Речные разбойники нас не тревожили, непредвиденных ситуаций не возникало даже тогда, когда мы двигались до крупного порта вдоль побережья, дул попутный ветер, корабли спокойно шли под парусами.

В морском порту нашли одного капитана, который согласился перевезти нас в королевства. На этот раз корабль был намного больше, разместились все на одном. Всё же Шертон умудрился уговорить нескольких воинов с семьями присоединиться к нам. В нашем отряде были даже дети, решили начать в королевствах новую жизнь.

Примерно неделю не происходило ничего плохого, но потом удача от нас отвернулась. То, что у нас какие-то проблемы, я понял по беготне, которая началась на палубе. Само собой, эта суета привлекла моё внимание, вскоре я тоже поднялся наверх и подошёл к капитану. Не знаю, кем он меня считал, ведь то, что я маг, никто не скрывал, но маг молодой, а этот почтенный мужчина относился ко мне с уважением, видимо принял за очень богатого и влиятельного аристократа, который по каким-то надобностям отправился в королевства.

— Что случилось? — Поинтересовался я у грузного мужчины, пиратов вроде бы видно не было.

— Шторм приближается, господин, — сообщил он мне. — Сейчас попробуем добраться до острова и укрыться за ним.

Как будто ожидая команды, судно начало менять направление, за штурвалом стоял помощник капитана. Матросы суетились, отвязывали и привязывали какие-то верёвки, я вообще не понимал, что они делают. На горизонте действительно висели тяжёлые грозовые тучи, но не сказать, что они идут прямо на нас, хотя я не видел смысла не доверять этому человеку. Всё же нам его посоветовали как бывалого морехода. Значит, своё дело он знает.

До острова мы добраться не успели. Сперва начал подниматься ветер, а волны стали заметно выше, хотя я видел и больше. По всей видимости, опытный экипаж уже успел подготовиться с возможным проблемам, все успокоились и беготня прекратилась. Я находился на палубе и был сильно удивлён, когда ветер вообще стих, несмотря на то, что плотные тучи уже висели над нашими головами. Паруса провисли, корабль почти полностью остановился, а после началось…

Не просто так взялось выражение «затишье перед бурей», хотя воочию подобное явление я наблюдал впервые. Матросы только и успели убрать паруса, как на корабль обрушился сильнейший ветер. Вроде бы пару минут назад стояла замечательная погода, а тут начался настоящий Армагеддон. Волны стали выше корабля, а само судно мотало как щепку. На моих глазах двух матросов снесло за борт накатившей волной, не успели за что-нибудь ухватиться. Никто на это даже внимания не обратил, я решил спуститься в трюм, чтобы залечь в своём гамаке и переждать непогоду.

Была надежда, что всё это быстро закончится, но она не оправдалась. Видно и мои бойцы начали переживать, вон даже Шертон примчался и стал просить меня наладить погоду, нашёл повелителя стихии.

Шторм продолжался несколько часов, но корабль выдержал. Правда, одна из мачт всё же упала, не устояв перед напором ветра, но зато две оставшиеся уцелели, надеюсь, это не будет большой проблемой. Также появилась течь, поэтому как только по кораблю стало возможно передвигаться, матросы тут же начали откачивать воду и заделывать пробоину. Я её не видел, но, судя по тому, что особого беспокойства на лицах мореходов не было, скорее всего, там ничего серьёзного. Остров, о котором говорил капитан, нам всё равно пришлось посетить, чтобы отремонтировать корабль.

Капитан подошёл ко мне сам и объяснил ситуацию. У нас ведь заключён контракт, обговорено время, за которое он должен доставить людей в нужное место, а тут такое. Вот и переживал мореход, что я сейчас упрусь и начну возмущаться, требуя снижения цены, а ему кроме оплаты работы экипажа ещё и корабль нужно ремонтировать. Возмущаться я не стал, тем более до острова было всего несколько часов ходу, думаю, задержимся ненадолго. К тому же мне хотелось ощутить под ногами твёрдую землю.

Остров был небольшим, но высоким, за ним на самом деле можно было укрыться от сильного ветра. На нём никто не жил, он безлюдный. Но сюда, судя по словам капитана, часто заходили суда, чтобы переждать непогоду и набрать пресной воды. Разумеется, все сходить на берег не стали, у нас там в трюме казна лежит, и не только моя, но и моих людей, поэтому большая часть моего отряда осталась на корабле, а я с десятком охраны решил сойти на берег. Правда, смотреть тут было особо не на что, и вскоре мы вернулись обратно, наверное, матросики меня за это крыли матом. Они же нас на лодках возили, вплотную к берегу корабль подойти не мог, хватало острых скал, торчащих из воды.

Матросы чинили корабль двое суток, но судя по их разговорам, при первом же шторме мачта снова рухнет, нужна её замена, а сделать это смогут только в порту. В этом я с ними был полностью согласен, вытащить такой большой корабль на берег здесь не было никакой возможности, нужен капитальный ремонт в специальном порту. Впрочем, упавшую мачту поставили, благодаря чему наша скорость, судя по словам капитана, будет прежней, а шторма вроде бы пока не ожидается. Правда, он собрался идти не прямым курсом, а держатся недалеко от островов.

До города оставалось плыть меньше суток, как снова начались проблемы. Корабль достойно выдержал небольшую качку, мачта не сломалась, но зато мы нарвались на пиратов. Тут имелись острова, на которых отдыхали пираты, на них располагались базы морских разбойников. Периодически к этим островам подходили военные корабли и зачищали их, но со временем пираты снова там обживались. Наверное, один из кораблей морских разбойников заметил крупное судно, тем более оно было торговым, после чего договорились с другими капитанами и пустились за нами в погоню.

Всего неприятельских кораблей было целых семь штук. Если команда заволновалась, то мой отряд был спокоен, да и я особо не переживал. Если среди пиратов нет магов, то я не дам подойти им близко, имелись у меня подходящие мощные заклинания. Конечно, в идеале использовать некромантию, в ней я смыслил больше всего, но не хотелось лишний раз пугать людей, а убивать можно другими способами.

Как и в прошлый раз, нас стали брать в клещи, даже в переговоры не захотели вступать. С этим всё понятно, людей у пиратов в разы больше, чем на торговом судне, можно запросто взять корабль штурмом, ещё и такой трофей достанется. Сначала морские разбойники хотели перебить нам мачты, у них для этой цели имелась какая-то метательная машина. Они до самого последнего момента рассматривали нас как лёгкую добычу. Только у капитана одного корабля закрались в голову нехорошие мысли, потому что сначала он с нами сближался, а потом резко ушёл в сторону, не обращая внимания на сигналы с других кораблей. Шёл этот пиратский корабль параллельным курсом, далеко не уходил, но и не приближался.

Я не стал ждать, когда пираты приблизятся на расстояние, позволяющее стрелять из арбалетов. Атаковал тот корабль, который был ближе всех. Рубиться своим людям я с ними не позволю, мы едем не в самое спокойное место, каждый воин на счету.

Первый корабль вспыхнул, причём сразу же стало понятно, что спасти его невозможно, даже если дать экипажу время его тушить. Дерево, из которого строили судна, хоть и обрабатывали какой-то противопожарной жидкостью, но поджечь всё равно можно, что я и сделал. Горящие пираты стали прыгать за борт, стараясь там спастись. Время было только у тех, кто находился в задней части корабля, туда огонь добрался не сразу, остальным повезло меньше.

К моему удивлению, далеко не все капитаны сообразили сразу же отойти в сторону, один из кораблей продолжал сближаться, я снова применил магию. Это заклинание, как и первое, я никогда раньше не использовал, хотя знал, как оно должно действовать. На корабль неудачливых пиратов сверху обрушился смерч, капитан хотел свернуть в сторону, но стихии было на это наплевать, она последовала за ним. Поднять корабль в воздух смерч не смог, но постройки разносил с лёгкостью, а людей как будто всасывал в себя. Продолжалось это минуты три, а потом вода, обломки и прочий мусор рухнули на уцелевших неудачников с высоты. Корабль получил серьёзные повреждения, после чего начал заваливаться набок и медленно тонуть. На этом судне выживших было больше.

Мне удалось повредить ещё один корабль, который не успел отойти на безопасное расстояние. Кстати, я заметил, что капитан вражеского судна смотрит на меня через артефакт. Уже всем было понятно, что используется магия, и теперь он вычислял, кто из столпившихся возле борта людей является одарённым. На этот корабль я тоже обрушил смерч, только он не потонул, хотя заметно потерял ход. Капитан пиратов уцелел, что меня порадовало.

— Готовьтесь к бою, — приказал я своим людям. — Давайте, сближайтесь с этим кораблём.

— Слышали⁈ — Тут же заорал на подчинённых Шертон. — Шевелитесь!

Все и без того уже изготовились к бою, стояли с оружием в руках. Первоначально я действительно не хотел рисковать своими людьми, но меня заинтересовал этот артефакт. Давно хотел получить такой в свои руки, а потом как-то про него забыл. Сейчас я обязательно исправлю эту ситуацию.

Несмотря на то, что один из капитанов попал в беду, остальные пираты не спешили к нему на помощь, они стремительно уходили в сторону, стараясь спасти свои шкуры. К счастью, бой не состоялся, пираты сложили оружие, как только мы к ним приблизились. Эти ребята в момент моей атаки столпились на палубе, из-за чего понесли серьёзные потери от смерча и теперь решили, что мы их пощадим. Я не стал сразу же перебираться на борт пиратского корабля, спокойно подождал, пока моя команда всех скрутит, а уже после этого направился к капитану. Мне было известно о том, что этот артефакт стоит больших денег, поэтому далеко не у всех служителей такой имеется.

— Давай сюда свою игрушку, — приказал я пленнику. Этот придурок был ещё и пьян, поэтому не совсем понял, в какой ситуации оказался.

— Предлагаю обмен, — заявил он. — Я отдаю вам артефакт, а вы нас отпускаете, корабль мы починим сами.

— Удивительно, как такие люди становятся капитанами, — пробормотал я, после чего бросил взгляд на Шертона.

Что-то говорить моему другу не требовалось, к тому же к пиратам и разного рода бандитам он относился крайне отрицательно. Ненависть к подобным шайкам он вынес из своего наёмного прошлого. Одна из банд напала на обоз, в котором везли его раненого отца, перебили всех, в том числе и раненых. Вот теперь Шертон мстил за это всем попавшимся бандитам, своего отца он очень любил. Капитан пиратов тут же был заколот ножом, его обыскали и вручили мне артефакт.

— Господин, в трюмах имеется какая-то ткань, — сообщил мне Джерик. Он перестал следить за своей семьёй и отправился с нами, удостоверившись, что у них теперь всё будет хорошо. Тем более его жена нашла себе мужа, теперь ему рядом с ними точно нечего делать. — Там ещё девки сидят, похоже, они использовали их как рабынь.

В трюмах на самом деле сидели пленные, если этих забитых женщин можно так назвать. Сразу стало понятно, что их продолжительное время насиловали, хотя пока ещё никого не сломали. На нас они смотрели не с полным безразличием, а с некой надеждой. Видно поняли, что власть на корабле резко изменилась.

— Чего уставились как бараны⁈ — Рявкнул я на своих людей. — Освободите их, дайте им одежду и пусть хотя бы в море искупаются. Если хоть одна тварь будет откровенно пялиться или смеяться, то пожалеет, что на белый свет родился.

— С пленными пиратами что делать? — Спросил у меня один из бойцов, отец четверых девочек, плывущих вместе с нами. На несчастных он смотрел с жалостью, видно понял, что случилось бы, если б эти сволочи захватили наш корабль.

— Всех убить и трупы за борт, — скомандовал я. — Быстро осмотрите судно, всё ценное перегрузите к нам, потом с капитаном всё поделим. Только поживее, и без того сильно задерживаемся.

Когда я поднялся наверх, мой приказ уже выполняли, пираты пытались вымолить себе прощение, но слабо верилось в то, что они исправятся. Было ли мне их жаль? Нет, не было, вообще наплевать, понемногу мой гуманизм из меня выходил. Щадить нужно нормальных людей, а не этот сброд, безнаказанно насилующий и убивающий невинных людей. Если бы не эти пленницы, возможно, я сохранил бы им жизнь.

* * *

Когда Шертон принёс весть от сына, а вместе с ней и крупную сумму денег, дела барона Бернара пошли в гору. В первую очередь он озаботился охраной своих земель. У него имелись проверенные друзья и знакомые среди наёмников, к которым он обратился за помощью. Конечно, многие из них уже сами имели семьи, но в связи с тем, что в королевстве стало очень неспокойно, почти три десятка бойцов решили перебраться к нему вместе с семьями. В королевстве назревала гражданская война, грабежи следовали один за другим, а аристократы стали вырывать друг у друга города, стараясь увеличить свои владения. Вот и решили бойцы перебраться на окраину в надежде на то, что война туда доберётся не скоро. Шли вместе, потому что тут же появились разбойничьи шайки, так было всегда, когда власть слабела. В общем, добраться смогли.

Барон Бернар не сидел без дела, благодаря сыну у него теперь имелись деньги. Он тут же скупил продовольствие, несмотря на то, что цена на него резко повысилась, баронство готовилось к возможному голоду. У него и без того земли не самые плодородные, а тут ещё и набегами могли побеспокоить, поэтому было решено забить едой все кладовые и подвалы, и не только для барона, но и для крестьян. В общем, вроде бы всё учли, да вот беда, вскоре соседи вспомнили и про него, а самое скверное, что граф Фроус не забывал о том, что несколько его деревень совсем недавно перешли к другому владельцу, из-за чего он решил навестить барона.

Само собой, в гости он прибыл не один, а с тремя сотнями воинов и магом. Впрочем, все вели себя прилично, но это пока. Бернару пришлось изображать из себя вежливого аристократа, радостного от того, что его посетил такой почётный гость. Всё сделали честь по чести, пригласили в замок, правда, не весь отряд, а только графа с десятком воинов и мага, даже пир по поводу их приезда устроили.

— Барон, времена нынче неспокойные, — начал беседу Фроус, едва уселся за стол. — Настало время перемен.

— Вряд ли они нас коснутся, — криво усмехнулся Бернар. — Эта глушь вряд ли кого-то заинтересует.

— Уже заинтересовала, — заявил гость. — Я принял одну из сторон, поэтому тебе тоже придётся сделать свой выбор, если ты умный человек. Думаешь, сможешь отсидеться на окраине, пока остальные воюют? Или считаешь, что я не помню, как ты завладел моими деревнями?

— Эти деревни передал мне наш король, — напомнил гостю барон. — Тот самый, которому я присягал на верность.

— Да плевать я на него хотел, — расхохотался граф. — Где твой король сейчас? Правильно, подох, так что теперь ты свободен от клятвы, а значит, можешь присягнуть кому-нибудь другому. Только не разочаровывай меня, всё же у тебя имеется семья, дочери. Ты ведь не хочешь, чтобы ими воспользовались какие-нибудь солдаты? А это может случиться. Как я уже сказал, настало время больших перемен. В общем, можешь присягнуть на верность мне. В этом случае тебя никто не тронет.

— Это если тот человек, которому присягнули Вы, сможет взять трон, — не смог сдержать злой усмешки Бернар. — В противном случае Вы будете казнены вместе с теми, кто к Вам пошёл.

— Такое тоже может произойти, — ничуть не смутился граф. — Только вот ты, если не сделаешь правильный выбор, до этого момента точно не доживёшь.

— И что теперь будем делать? — Со вздохом спросила Магдалена, когда гость убыл.

— Пока не знаю, — вздохнул барон. — Но ты не переживай, я постараюсь в эту свару дворян не влезать.

Глава 16

В портовом городе мы задержались на целых три дня. Как оказалось, пираты захватили имперское судно, перевозящее ценную ткань, нужно её продать. Можно было поговорить с капитаном, но у него просто не оказалось нужной суммы для выкупа. Впрочем, задержались мы не только из-за этого. Идти дальше пешком мы не собирались, а больше сотни боевых коней просто так не купишь, на это требовалось какое-то время, а мои вояки стали избирательными. Зажрались, голубчики, и не хотели трястись на простых клячах, породистых им подавай. Благо, деньги на это были.

Также нашему отряду требовался обоз, чтобы кормить людей, телеги и лошади для обоза. У нас же были не только взрослые, но и женщины с детьми. В общем, три дня, это мы ещё быстро управились, могли на целую неделю задержаться.

Само собой, прибытие в город мага не осталось незамеченным для местных храмовников, им об этом доложили. Только на этот раз эти сволочи не могли просто так ко мне подойти и что-то потребовать. Одно дело, когда путешествуют два путника не в самых богатых одеждах, и совсем другое — что-то предъявить зажиточному аристократу, рядом с которым, вдобавок ко всему, крутилась непонятная и здоровенная зубастая тварь.

За время нашего путешествия Куго заметно подрос, животные растут быстро, тем более на хорошем питании. Радовало то, что его уже не требовалось кормить, сам мог добыть себе еду, охотился он не на людей, а ловил рыбу. Правда, из-за этого во время путешествия приходилось часто останавливаться, чтобы поднять его на борт. Он подолгу наблюдал за водной гладью, встав передними лапами на борт, а когда замечал проплывающую рыбу, просто сигал в воду, хватая её зубами. Это животное, к моему удивлению, могло долго находиться под водой, борясь со своей добычей. Ловить рыбу у него получалось хорошо, а вот залезть обратно на корабль он не мог. Приходилось спускать лодку, куда он залазил, а после поднимать её обратно. Хорошо хоть хватало мозгов забраться в небольшую лодку.

В охоте была польза не только для моего питомца, но и для меня, он делился со мной своей рыбой, по крайней мере, не имел ничего против, когда я отрезал от его добычи куски. За всё время нашего путешествия он только один раз выказал агрессию против людей, когда сражались с пиратами. Пришлось закрыть его в трюме, чтобы не рванул через борт, дабы покарать морских разбойников. Пытаясь выбраться наружу, он весь трюм разнёс. Кстати, у этого животного было ещё одно удивительное свойство — на него не действовали яды, по крайней мере, не все. Одна рыба, которую он употребил, была сильно ядовита, а ему хоть бы что. Конечно, когда я узнал, что очередная пойманная рыбина ядовитая, то сразу же его оттащил. Ему удалось съесть совсем немного, но съеденного, со слов капитана, хватило бы, чтобы убить любое животное.

Женщины, которых мы отбили у пиратов, почти в полном составе отправились с нами, за исключением двух. Все несчастные были из одной деревни, которую разграбили пираты. Двое пошли к своим родственникам, а вот этим пойти было некуда. Они брякнулись передо мной на колени и попросили взять их к себе на службу. Взял, сам не знаю почему, просто жалко стало, хотя мне ещё надо кормить тех, кого с собой потащил. Было понятно, что женщины сами вряд ли смогут устроиться в этом жестоком мире. Тут всё просто, за каждым крестьянином должен кто-то стоять, а чем сильнее будет дворянин, тем лучше. У меня за спиной был большой отряд, вот и решили пойти вместе с нами. По-моему, их вообще не интересовало, куда мы направляемся. Их никто не обижал, относились ко всем хорошо, вот и решили попытать счастья. К тому же с нами были дети, ведь явно мы их не на войну с собой ведём.

Всё же силу везде уважают. Вроде бы небольшой отряд, а храмовники всё равно не захотели с нами связываться. Сделали вид, что меня не заметили, болтали о своём и тщательно отводили глаза в сторону. Границу тоже пересекли без проблем, никто задерживать не стал, даже не спросили, кто мы такие и куда едем, как будто так и надо. Забавно, а вдруг мы бандиты или вообще вражеский отряд, тем не менее, вопросов ни у кого не возникало. Едет высокородный дворянин, все с дороги. Я на самом деле выглядел как очень богатый человек. Да на меня вообще можно было не смотреть, достаточно взглянуть на мою охрану, а ведь многие понятия не имеют, что броня у моих бойцов непростая, на них надето целое состояние.

В общем, до земель своего отца мы добрались без проблем. Заминка вышла тогда, когда мы перебирались через болото. До этого мы шли налегке, а сейчас у нас имелись телеги с ценным грузом. Намучились переселенцы сильно, этот отрезок был самый сложный. Шертон меня предупреждал, что лучше сделать крюк и обойти болото, но я не стал его слушать. В этом случае нам пришлось бы идти по королевству, а там, возможно, уже вовсю идёт гражданская война. С большим трудом, но мы всё же справились, правда, пришлось подлечить несколько человек, теплолюбивые организмы не выдерживали постоянную сырость и прохладу.

Когда я отправлялся в неизвестность с одним только Шертоном, то был ещё совсем ребёнком. Сейчас я думал, что уже повзрослел, но, как выяснилось позже, детство ещё не совсем выветрилось. Именно по этой причине я не захотел возвращаться в замок, пока все не приведут себя в порядок, хотя до замка оставалось идти совсем немного. Я приказал развести костры и заняться своим внешним видом. Все уже знали, что до пункта назначения осталось совсем немного, ветераны догадались, в чём причина остановки. Они меня уважали и даже немного побаивались, но всё равно с трудом сдерживали улыбки, глядя на мою суету.

За болотом в замке не особо наблюдали, поэтому нас никто не заметил, и нам удалось спокойно привести себя в порядок, после чего двинулись дальше. Я понимал, что крупный отряд скорее не порадует, а напугает людей, поэтому впервые за долгое время приказал поднять на пике герб нашего рода, чтобы сразу было видно, кто едет.

Впрочем, меня узнали и без герба. А когда я приблизился, первой мне навстречу из ворот выбежали не сёстры и не отец, а мама, как будто стояла и ждала моего прибытия. Пришлось быстро спешиваться, чтобы обнять родного человека, то же самое сделало и моё сопровождение. Они вообще не знали, что делать и как нужно себя вести, все старательно отводили глаза в сторону. Их можно было понять, вроде бы грозный маг, а тут его сюсюкают как маленького, а потом меня увели в замок. Впрочем, Шертон тут не чужой человек, без меня с прибывшими разберётся.

Через два часа мы сидели за большим столом. Мы — это моя семья, ну ещё Куго, он от меня не отходил. Тем более сейчас все ели, а мой питомец всегда старался находиться поближе к тому месту, где что-то едят. Тартис, а мой младший братик уже умел болтать, хотел поиграть с таким диковинным зверем, но родители ему не позволили. Да и я, если честно, тоже немного переживал за родственника. Всё же питомцем у меня был дикий зверь, мало ли что у него на уме. В походе дети с ним играли, вроде бы даже нравилось, но всё равно опасно.

— Совсем ты у нас взрослый стал, — как-то печально вздохнула мама. — Теперь с тобой не понянчиться.

Она вообще весь вечер грустно улыбалась, а сначала долго плакала.

— Я же привёз вам подарки! — Решил я немного разрядить обстановку. После позвал Шертона, стоящего за дверью, и приказал ему принести всё, что я приготовил для родных. Он знал, где лежат подарки.

Особо заморачиваться не стал, сёстрам приволок кучу украшений, которые нашли в развалинах, матери то же самое, брату — очень дорогую броню как для высокородного дворянина. Отцу тоже подобрал достойную броню и оружие.

— Ты случайно не на дорогах зарабатывал? — С усмешкой спросил отец.

— Вам же Шертон всё рассказал, — укоризненно ответил я. — Да и на дорогах столько заработать невозможно. Плевать на деньги, лучше расскажите, как тут у вас дела?

— Вовремя ты приехал, сын, — со вздохом сказал отец. — В королевстве серьёзные проблемы. Думаю, Шертон тебе об этом рассказал.

— Да, — кивнул я. — Только на королевство мне наплевать, пусть хоть совсем развалится. Меня больше интересуете вы, чем все государства вместе взятые.

— Приятно это слышать, — улыбнулся отец. — Только вот…

— Что ты с этим посохом возишься? — Перебила отца моя сестра Луиза. — Чем он тебе так дорог? Если женишься, то жена ревновать будет.

Посох я всегда держал при себе, сейчас он тоже стоял около меня, поблёскивая драгоценными камнями. Даже когда мылся, держал его рядом.

— Значит так, — отец нахмурился, после чего стукнул кулаком по столу, — все поели? Замечательно, теперь идите и занимайтесь своими делами. Например, побрякушки свои новые примерьте, а мне с наследником нужно поговорить о серьёзных вещах, а не о всякой дури.

— Просто любопытно, — прощебетала Луиза. — Возится с ним, как с ребёнком.

Тем не менее, спорить с главой семьи никто не стал, все ушли, кроме Куго, мирно сопящего возле двери.

— А на самом деле, что это за посох такой? — С любопытством посмотрел на моё оружие отец. — Что с ним не так? Явно ведь не из-за драгоценных камней с собой таскаешь?

— Конечно, нет, — улыбнулся я, — это магический посох. Тебе Шертон про него не рассказывал?

— Нет, — покачал головой барон.

— Это я ему приказал, чтобы не болтал лишнего. Этот посох даёт мне огромное преимущество перед другими магами.

— Понятно, — протянул отец. — Надо же, первый раз вижу магический посох, а ведь много чего за свою жизнь повидал. Ладно, вернёмся к нашим делам.

— Война уже началась? — Спросил я.

— Скажем так, последнее время аристократы решали, кого им лучше поддержать, — вздохнул отец. — Думаю, сейчас почти все определились. Стычки уже начались, насколько мне известно, было даже пару серьёзных боёв, но полноценная война начнётся примерно через месяц.

— А ты откуда знаешь? — Удивился я такому точному прогнозу.

— Среди дворян идиотов мало, сейчас идёт сбор урожая, все ждут, когда его соберут и заплатят налоги, а потом начнётся веселье, — пояснил отец.

— Надо же, какие заботливые дворяне, — усмехнулся я.

— Ну да, — тоже улыбнулся отец. — Только заботятся они скорее о себе, армию ведь кормить нужно. А что до крестьян, боюсь, скоро начнётся голод, их в первую очередь грабить будут, но ты это и без меня знаешь. Я планирую всех своих в замке разместить, будет тесно, зато безопасно.

— А моих людей сможем по земле расселить? — Спохватился я. — Чтобы у них тоже небольшие участки были, просто я…

— Да никого сейчас расселять не надо, всё равно самим кормить придётся, по крайней мере, этот год, — перебил меня отец. — Говорю же, война точно будет, а сколько она продлится, никому неизвестно, а там и соседние государства пожалуют, когда наши дворяне друг друга ослабят. Так что пусть пока в замке живут, я собрал всех, кого только мог.

— Может, получится отсидеться? — Предположил я.

— Не получится, — вздохнул отец. — Ты нашего соседа помнишь, графа?

— Ну да, — кивнул я. — Редкостная сволочь, как и его сын.

— Ещё какая, — даже не стал спорить отец. — Он мне ультиматум выдвинул, или под него пойду, или всю семью вырежет. Можно было бы и прогнуться, но только не за того он пошёл.

— Ничего, — я снова схватил в руки посох, немного смутился и поставил его на место. — Ещё посмотрим, кто кого. А сам ты кого хотел бы поддержать?

— Законного наследника, — проворчал отец. — Но беда в том, что до него далеко, а граф близко. Поэтому пока не знаю, что мне делать.

— Так может, гонцов к нему послать? Ну, к этому законному наследнику. Он ведь сможет престол занять? — Спросил я.

— Если повезёт, то сможет, — кивнул отец. — Сил под его рукой немало. Что насчёт того, чтобы послать к нему гонца, так это просто глупо. Я простой барон, а он великий князь, даже слушать моего гонца не станет, его к нему просто не подпустят. Вот и думаю, что делать. Не трогал бы меня граф, так вообще бы не вмешивался в эту свару, а за его покровителя идти совсем не хочется. Этот проныра сможет свой кусок урвать, а вот насчёт тех, кто за ним пойдёт, я не уверен. Может потом запросто их всех королю сдать, а взамен получит земли.

К сожалению, я ничего не мог посоветовать своему отцу, не разбираюсь в политике, да и серьёзные рода не знаю. Даже не в курсе, кто вообще претендует на королевский престол. Интересно бы узнать, кому тот аристократ служит, который меня церковникам продал. Да и с тем храмовником, по приказу которого меня пытали, тоже с удовольствием бы повидался. Я бы тоже поддержал того аристократа, про которого мой отец говорит, только из-за того, что он не слишком любит храмовников. Такого бы на трон, авось жить проще станет. Благодаря этим служителям нас в нормальных странах дикарями считают.

Зря отец на себя наговаривал, что мы худородные и даром никому не нужны. Через две недели после моего возвращения к отцу прибыл гонец, да не от кого-нибудь, а от нового короля. По крайней мере, тот самый аристократ, которого отец хотел поддержать, занял столицу и провозгласил себя законным правителем, а теперь собирал армию. Ну да, наверное, какая-то документация в канцелярии имеется, вот и решил новый король собрать всех, кого только можно. Причём звать моего отца на битву за правое дело прибыл не простой вояка, а целый граф. Разумеется, отец вместе с этим гонцом позвал в зал и меня, хотя гонцом этого человека точно не назовёшь, скорее он был агитатором, склонял дворян на свою сторону. Соглашаться сразу мой отец не стал, на это была причина.

— Я полностью согласен с тем, что великий князь Бонат должен занять престол по праву, — сказал мой отец графу. — Но беда в том, что у нас крайне невыгодное положение.

— Король не забудет тех, кто поддержал его в трудную минуту, и жестоко покарает всех, кто не откликнулся на его призыв о помощи, — нахмурился граф. — Вы должны сделать правильный выбор.

— Вы разве не в курсе того, что между столицей и нами существует ещё один претендент на престол? — Сообщил гостю отец. — Как с ним поступить?

— Полноценная война не началась, — пожал плечами мужчина. — Тем более именно с него наш король и начнёт. Дорог много, вы сможете добраться до столицы незаметно.

— Вот как? А семью мне вместе с собой брать, как и семьи своих людей? — Усмехнулся мой отец.

— Нужно чем-то рисковать, — невозмутимо сообщил граф. — Вы хотели просто отсидеться, а потом, когда всё закончится, сообщить, что поддерживаете короля?

— Мы отвлечём на себя часть сил графа Фроуса, моего соседа, — невозмутимо сообщил мой отец.

— Король приказывает собраться всем около столицы! — Повысил голос граф. — Поэтому…

Закончить фразу он не успел. Сидящий рядом с ним маг из его свиты что-то прошептал на ухо дворянину и тот сразу заткнулся. Я сразу заметил, что этот маг сверлит глазами мой посох. Неужели понял, что это такое? Впрочем, даже если и понял, не думаю, что магический посох нужно прятать, в конце-то концов, я пойду с ним в бой. Многие увидят, что это такое.

— Хорошо, — уже спокойнее продолжил граф. — Как только отряды вашего соседа уйдут, вы должны пройтись по его землям, чтобы хотя бы часть войска вернулась обратно. Вы в состоянии это сделать?

— В состоянии, — кивнул мой отец. — Вы сообщите об этом нашему королю?

— Разумеется, — кивнул мужчина, — даю слово дворянина. О том, что теперь и Вы являетесь верным подданным короны, нашему повелителю станет известно, как только я вернусь в столицу.

Глава 17

Ещё до того момента, когда крестьяне собрали весь урожай, усиленные конные разъезды выехали на границу баронства. В бой с превосходящими силами было приказано не вступать, им нужно только следить за тем, чтобы граф что-нибудь не выкинул. Вдруг он решит наших крестьян ограбить, чего не хотелось бы. Гонцы от соседа больше не приезжали, но, наверное, это затишье перед бурей, мы особо не обольщались. Баронство планомерно готовилось к войне.

Конечно, отец заметил то, что наш недавний гость стал более миролюбивым, когда маг что-то прошептал аристократу. Он видел, как этот одарённый пялится на мой посох.

— Неужели это такая редкая вещь? — Пробормотал он, рассматривая магический посох. — Или сейчас такие штуки делать не умеют?

— Вещь очень редкая, — кивнул я. — Всего один раз у сильного мага видел, но намного проще, не как этот. Хотя кто знает, может, он у него лучше, чем мой. Умеют ли сейчас такие делать, я не знаю.

— Посох древний, — заметил мой отец. — Может, не стоило его вот так показывать? Как бы беды не случилось.

— Прятать я его не собираюсь, — пожал я плечами. — Всё равно скоро все узнают, что у меня на руках есть такая ценность.

— Как бы маги не попытались его забрать, — вздохнул мужчина. — Об этом ты не думал?

— Пусть попробуют, я теперь не тот сопляк, которого только ленивый пнуть не хотел, — зло усмехнулся я. — Так что не переживай, сейчас далеко не каждый маг сможет со мной справиться.

Последнее время я учился ставить магический щит, как было сказано в книге. Он не поможет, если меня будут рубить мечом, а вот от магических заклинаний защитит. Тут всё зависит от моих сил, кстати, сколько живу, ни разу такого не было, чтобы из-за магического истощения я упал без чувств. Ставить щит начало получаться, когда я уже был в замке, что радовало. Конечно, прикрыть крупный отряд я не мог, но человек двадцать, если потеснятся, защитить получится. Жаль, что щит не будет большего размера, даже если стану сильнее.

Мой отец всё правильно рассчитал, на время уборки урожая дворяне притихли. Такое ощущение, как будто сами на полях трудятся. Наши люди были предупреждены о возможных бедах, поэтому старались изо всех сил и смогли собрать урожай в рекордные сроки, после чего начали стягиваться в замок. Для защиты своих земель отец собирал ополчение, к войне он готовился заранее, простым крестьянам тоже придётся взяться за оружие. С собой в походы мы их брать не будем, останутся с небольшим отрядом воинов стеречь замок.

Как оказалось, за передвижениями отрядов нашего соседа люди отца пристально следили. Они сообщили, что большая часть ушла на соединение с войском мятежника, что радовало. Видно сейчас дружины всех дворян начали движение или уже соединились с теми, за кого они собрались воевать и кого сажать на трон. Сам граф Фроус не уехал, видимо у него уже лопнуло терпение, потому что к границе нашего баронства выдвинулся крупный отряд примерно из пяти сотен всадников при одном маге. Мы уже не раз обсудили, как будем действовать. Решили не отсиживаться, а выдвигаться навстречу к мятежнику. Именно к мятежнику, а как его ещё называть? Мы за законную власть, а они за какого-то высокородного дворянина, который решил пригреть трон своей задницей.

Конечно, можно было отсидеться в замке, пусть попробует взять его штурмом. Но беда в том, что в нашем отряде имелся барон из столицы, которого оставил гонец от короля. Его с пятью бойцами вроде как дали в усиление, а на самом деле будут смотреть, что мы делаем и как эффективно воюем.

Отряд графа мы встретили на самой границе, у нас даже обоза не было, так сильно торопились, все прибыли верхами. У нашего врага обоз имелся, мне кажется, он планирует нас разбить, а потом идти на соединение с войском мятежников. Сразу бой начинать не стали. Мой отец, я, Шертон и Фоглен, командир баронской дружины, отправились на переговоры. Отец уже был в курсе того, что у всех воинов, которых я привёл, была серьёзная броня, поэтому их поставили в первой линии, они примут удар копий на себя, а потом подключатся остальные.

— Время на раздумье вышло, — не утруждая себя приветствием, заявил граф Фроус, подъезжая к нам в сопровождении мага и ещё пары бойцов. — Впрочем, вижу, что мозгами тебя боги обделили, раз ты изготовился к бою.

— Как грубо, — вздохнул мой отец. — У нас есть законный король, поэтому с вашей стороны было глупо надеяться на то, что я поддержу этот мятеж.

— Даю тебе последнюю возможность одуматься, — сказал граф. — Если честно, просто не хочу с вами возиться.

— Тут не о чем думать, — пожал плечами мой отец, — всё решено. А теперь я попрошу вас убраться от границы моей земли, вам здесь не место.

Я внимательно наблюдал за магом графа и заметил, что он сделал пас рукой. Даже понял, какое заклинание он применит, если вдруг случится битва.

— Держи свои руки так, чтобы я их видел, — зло произнёс я, пристально глядя на графского мага. На вид он старше меня, но сомневаюсь, что опытнее. Мне часто доводилось сражаться с личами, а этот от своего графа не отходил, мне об этом было известно. — Иначе подохнешь вместе со своим графом.

То, что этого мага совсем не смутило наличие у меня посоха, говорило о многом. Скорее всего, он просто не знает, что это такое в моих руках. Некоторые маги таскали посохи просто так, вроде как подчёркивая, кто они такие.

— А не слишком ли ты стал говорливым, сопляк? — Возмутился граф. — Один раз я тебя простил, а сейчас просто выпорю как простолюдина. Хотя о чём это я? Вы же от простолюдинов мало чем отличаетесь.

А ведь он нас опасается, и как я сразу не догадался. Поэтому языком молотит и не уезжает к своим воякам. Возможно, они и победят, но велика вероятность того, что его отряд понесёт огромные потери, а ему этого очень не хочется. Мы даже выглядим грознее и намного солиднее, чем его воины, это сразу в глаза бросается. Например, мой доспех и доспех отца гораздо лучше, чем у целого графа, вон как рассматривает. Но нам нужен бой, значит, нужно его как-то спровоцировать. Я ничего не успел сказать в ответ на дерзость графа, потому что Шертон быстро сделал соответствующие выводы и решил высказаться.

— Если мятежники будут постоянно только языками молотить, то смерть нам грозит не от стали, а скорее от голода, — заявил он. Причём так громко, что даже некоторые наши воины это услышали и рассмеялись.

— Не сметь смеяться над графом! — Рявкнул я. — Что поделаешь, если он впервые вышел на переговоры и просто не знает, что делать дальше. Господин граф, в присяге Вам отказали, можете возвращаться к своему отряду и проваливать отсюда. Вас всех уже давно виселица дожидается.

— Сегодня ты умрёшь! Советую подохнуть в бою, потому что я хочу тебя повесить. — Прошипел граф, после чего развернулся и направился к своим людям.

— Это вряд ли, — бросил я ему в спину. — Впереди у меня долгая и счастливая жизнь!

Уходить со своим отрядом граф не стал, он немного что-то покричал, взбадривая своих бойцов, а потом они начали с нами сближаться. Сам дворянин пошёл с ними, правда, в задних рядах, но всё равно.

— Ты точно сможешь убить этого мага? — Спросил у меня отец.

— Точно, — кивнул я. — Только не давай нашим сразу же рвануть вперёд, сначала я нанесу несколько ударов. Постараюсь графа первым залпом убить.

— Всем приготовиться! — Громко закричал отец. — Атака только после команды.

Можно сказать, что битва началась с поединка двух магов, видно и мой противник понимал, кто может натворить много бед, поэтому решил убить меня в первую очередь. Это был маг огня, успел посмотреть на него через артефакт. Я не особо переживал, даже махнул ему рукой, приглашая подойти и показать, что он умеет. Совершить ему атаку первым я не дал, едва позволило расстояние, как тут же нанёс свой удар, выпустив в него сразу три заклинания. Хотя хватило бы и одного, слишком неумело он отклонил молнию, зацепило его и ещё нескольких бойцов. Следом за этим задрожала земля, резко ударив в ноги разгонявшихся лошадей. Примерно три десятка животин упали с переломанными ногами.

После я просто полностью разрядил свой магический посох. Такого результата я не ожидал, разом уничтожил больше половины отряда. Конечно, умерли не все, некоторые просто попадали со своих лошадей, не удержавшись в седле. К тому же образовалась свалка, где ржали лошади и кричали раненые. Я же применил магию разных направлений, где-то люди были сожжены, где-то заморожены или разрублены на части. Использовал почти всё кроме некромантии, её пока решил не использовать от греха подальше.

Ещё пару заклинаний я применил, пока наши воины разгонялись. Отец не хотел давать шанс противнику, чтобы опомниться, и тут же дал команду атаковать. Вскоре я превратился в стороннего наблюдателя. Стоял и держал своего питомца, чтобы он тоже не полез в эту рубку.

В результате скоротечного боя в живых осталось лишь два десятка воинов графа. Эти оказались или умными, или трусливыми, потому что после моей атаки они развернулись и бросились наутёк, пока остатки их отряда пытались нанести хоть какой-то вред нашим ребятам. Это был даже не разгром, а какое-то избиение. К сожалению, без потерь у нас тоже не обошлось.

— Двое убитых и девять раненых. Один из убитых пришёл с нами, — доложил мне Шертон.

— Как его умудрились убить? — Удивился я. — Броню смогли пробить, отрубили ноги и он истёк кровью?

— Упал с лошади и свернул шею, — вздохнул мужчина.

— Ясно, а что там с графом? — Уточнил я.

— Маг и граф мертвы, — пожал плечами Шертон. — Первого разорвало на части.

Если раньше души умерших толпились около места битвы, то сейчас такого не происходило. Сначала они просто стояли, а потом, когда я начинал приближаться, все разбегались в разные стороны. Давно уже такую особенность заметил, видно во мне что-то изменилось, и они это видели. Мои помощники никаких изменений не замечали, а может, просто об этом не говорили, хотя я спрашивал, почему души умерших стали меня бояться.

Гуманистов мои вояки из себя изображать не стали, раненых врагов всех добили, кто сбежать не смог. Отец тут же отправил отряд за обозом неприятеля, другие свободные воины уже копали братскую могилу, а сам глава семьи направился ко мне. Судя по виду, он был очень доволен. Отец подошёл и сел рядом со мной.

— Знаешь, сын, — начал он, — не буду лукавить, я был очень расстроен тем, что ты стал магом. А потом ещё из-за того, что тебе пришлось бежать, и ведь я никак не мог тебе помочь. Но, как оказалось, это путешествие пошло тебе на пользу. Насчёт убитых тобою людей не переживай, они знали, на что шли и кому служат.

— Я не переживаю, — улыбнулся я. — С чего ты взял?

— Да вид у тебя какой-то потерянный, вот и подумал, — тоже улыбнулся отец. — Ты воин, наследник рода, ты должен защищать свою землю, семью, когда я умру, так что не надо киснуть. Мы сейчас одержали победу почти без потерь, а ведь я думал, что потеряю если не весь отряд, то большую его часть, но ошибся, и слава богам.

— Нужно будет с убитого воина доспех снять, — напомнил я. — Не надо его закапывать.

— Снимем, — кивнул отец. — Им доспехи без надобности, сейчас в замок вернёмся и похороним, как полагается, а доспехи нам ещё пригодятся.

— Дальше что делать будем? — Спросил я. — Следующий отряд мятежников ждать?

— У вас опытные воины, не думаю, что следует ждать. Можно попробовать прервать снабжение войск мятежников, — влез в разговор барон Тэрри, тот самый, которого приставили за нами следить.

— В любом случае сначала нужно узнать, остались ли войска в столице графства, — проворчал отец. — Если там имеются серьёзные силы, то едва мы уйдём, как они нагрянут к нашим землям.

— В любом случае просто сидеть…

— Вы слишком молоды, юноша, чтобы учить меня воевать, — оборвал барона мой отец, — я сам приму решение. А если мне потребуется Ваш совет, то не постесняюсь спросить.

— Прошу прощения, — покладисто сказал юноша. — Просто не хочется находиться тут просто так. Сейчас настало время перемен, можно заработать надел, но для этого требуется быть в войске нашего короля.

— Так ушли бы со своим графом, — пожал плечами отец. — Он же наверняка на войну отправится.

— Господин барон, Вы прекрасно знаете, зачем меня здесь оставили, — нахмурился Тэрри. — Это Вы сдержанны, а вот Ваши люди не стесняются обсуждать нас во весь голос. Если бы не приказ следить за вами, я бы уже ушёл, несмотря на то, что придётся пробираться по враждебным землям.

Обоз взяли без проблем, видно сбежавшие воины предупредили о том, что битву они с треском проиграли. В обоз набирали не самых смелых людей, чаще всего это были простые крестьяне. Хотя иногда обозниками бывали и ветераны — воины, получившие ранения и больше не пригодные к службе. Впрочем, они могли отбиться от небольшого отряда, но предпочли сбежать, видно нагнали на них страха, если они всё бросили и подались в лес.

Обоз был большим, было видно, что граф на самом деле собирался сразу же идти к армии мятежников, вот и набрал с собой припасов, но ничего, нам они тоже пригодятся.

Тяжелораненых у нас не было, помощь оказал всем. Можно сказать, что потеряли мы всего двух человек. Возвращение в замок было триумфальным, уверен, что вояки приумножат отряд графа в разы, дабы их подвигом ещё долго восторгались. Мне же не было весело, сейчас нужно приложить все усилия, чтобы мятежники потерпели поражение, иначе не сносить нам головы. У графа есть наследник, такая же тварь, как и он сам, если не хуже. Он уже убыл на войну, опасаться пока нечего, но если он вернётся, то наверняка попытается отомстить за своего отца.

Отец отправил в столицу графства разведчиков, ну и я тоже не остался в стороне, два моих помощника умчались подслушивать и подсчитывать, сколько людей осталось в городе. Опять же там семья аристократа, тоже интересно узнать, как они отнесутся к гибели главы семьи. Эх, жаль, что имелись сбежавшие, наверняка расскажут, что это маг их так приложил, поэтому не смогли победить. Было бы гораздо лучше, если бы они думали, что к нам пришла помощь.

Само собой, о взятии столицы графства не могло быть и речи, у нас для этого слишком мало людей. Даже если получится захватить город, то без потерь точно не обойдётся, да и не сможем мы его удержать такими невеликими силами. Не выйдет у меня сразу со всех сторон находиться. В общем, нужно хорошенько подумать о том, что нам делать дальше и куда идти. Бросать замок не хотелось, на него могут напасть, но и большого вреда войску мятежников, находясь здесь, мы нанести не сможем, даже если пройдёмся по деревням графства и разорим их. От этого мятежникам не будет ни холодно, ни жарко. Интересно, наш новый король пойдёт на земли мятежников или будет дожидаться их в столице? Лучше бы пошёл в наступление, по крайней мере, лучше для нас.

Глава 18

К моему удивлению, отец тоже очень хотел пойти на войну. Само собой, не из-за того, что проникся любовью к новому правителю королевства, точнее пока только претенденту, до правителя ему ещё далеко, сначала нужно остальных желающих перебить. Просто барон желал получить новые владения. Если мы будем отсиживаться тут, то про наши успехи и помощь могут и не вспомнить, а значит, надо крутиться поближе к местам основных событий. Это раньше отец о подобном не помышлял, а сейчас почему бы не рискнуть. Больше земель, больше уважения, да и дочерей давно пора выдавать замуж, а с сильными родами дворяне заключают брачные союзы гораздо охотнее и им плевать, что род у нас худородный. Тем более он оценил мои способности, как и то, что у нас довольно крупный отряд, можем много дел наворотить. Главное, самим головы от усердия не сложить.

Врать не стану, мне тоже хотелось пойти и поддержать основного претендента на трон, но совсем по другой причине. Дело в том, что остатки совсем недавно разгромленных церковников примкнули к мятежникам, чем-то их привлекли, уж очень мне хотелось их добить. Мне будет от этого легче и гораздо спокойнее.

Спустя какое-то время вернулись мои помощники и разведчики отца. Как они сообщили, в столице графства осталось только ополчение во главе с супругой убитого графа. Простые селяне вряд ли пойдут на приступ нашего замка, за это можно не переживать. Конечно, могут сжечь наши деревни, к тому же они сейчас без присмотра, ведь там никого не осталось. Но это ерунда, построим новые, леса тут хватает, а урожай собран, теперь требовалось закончить войну до начала посевной. Хотя сомневаюсь, что получится, сейчас в активную борьбу включилось всего три человека, а те претенденты, у которых сил поменьше, пока просто выжидают. Почему-то я нисколько не сомневался в том, что они бросят своих людей в бой, когда основные кандидаты на трон понесут существенные потери.

Как сообщили разведчики, сейчас имелась возможность взять штурмом столицу графства, но мы на это не пойдём. Людей там много, крестьяне тоже будут защищаться изо всех сил, чтобы их не ограбили, это лишний и неоправданный риск.

В общем, вскоре сто пятьдесят бойцов во главе с моим отцом вышли в поход. Повезло, что граф позаботился заранее и уже собрал нам обоз, за что ему большая благодарность от всех наших вояк. В этот поход пошли не все мои воины, часть оставили защищать замок. Это были те люди, которые пришли к нам со своими семьями, ну и ещё к ним добавили тех, кто ни разу не участвовал в войне.

Вообще желающих отправиться на войну хватало, все хотели пойти и повоевать ради добычи. Всё же первая схватка показала, что мы достаточно сильный отряд. Ведь нам удалось захватить не только еду, но и корм для лошадей и даже перехватили походную казну графа, а потом разделили. В общем, дошло чуть ли не до бросания жребия. У нас имелся обоз, передвигаться с которым будет не так просто, но без него никак. Разумеется, двигаться по главной дороге мы не собирались, как всегда будем продвигаться будто разбойники, дело уже привычное. По-моему, я по королевству только так и перемещался.

Из столицы графства, города Зорда, к нам пришло неожиданное пополнение. Видно за нами тоже следили, иначе откуда жители смогли вызнать, что отряд уходит. Причём ладно бы об этом знало только руководство, но об этом не трепался только ленивый. Мимо самого города мы не проходили, хотя там, скорее всего, готовились к осаде, наверное, подумали, что мы идём к ним, но наше войско прошло мимо. Около одной из деревень я заметил девочку лет двенадцати.

Она пряталась в кустах и её можно было не заметить, по крайней мере, наш передовой разъезд проехал мимо. Казалось бы, что такого, если ребёнок спрятался, просто испугался военных, вот и всё. Да только привлекла она меня тем, что являлась магом.

— Сюда иди! — Скомандовал я, останавливаясь около кустов. — Давай-давай, смелее, тебя никто не обидит.

— Ты это кому? — Удивился отец, положив руку на рукоять меча.

Ответа не потребовалось, девочка, кстати, прилично одетая, вышла на дорогу и, боязливо поглядывая на воинов, подошла ближе, после чего поклонилась.

— Здравствуйте, господа, — поприветствовала она нас и снова поклонилась.

— Ты кто такая? — Спросил я у неё. — Что тут делаешь? Ты знаешь, что времена сейчас неспокойные? Да и в спокойные без родителей по лесу лучше не гулять.

— Меня зовут Белла, — затараторила девочка, бойкость возвращалась на глазах. — Я тут мага жду из баронства.

— Вот как? — Удивился я. — Какого мага и зачем ты его ждёшь?

— Того мага, который уничтожил отряд нашего графа, — призналась девочка.

— И зачем он тебе? — Я сделал вид, что удивился.

— Я тоже маг, — девочка задрала нос. — Правда, пока мало что умею, моего господина тот сильный маг из баронства тоже убил, поэтому я решила пойти к нему. Тем более ничему меня толком не учили, всего одно заклинание знаю.

— Ну-ка, продемонстрируй, — в разговор включился мой отец. От осознания происходящего его настроение повысилось, отхватить вот так на дороге мага — большая удача.

Девочка подняла руку, с неё сорвался небольшой магический шар и ударил в дерево. Я уже увидел, что это будущая магесса огня, по крайней мере, эти заклинания у неё будут получаться лучше, чем из других направлений.

— Значит, тоже хочешь стать сильным магом? — Усмехнулся я.

— Ну да, — кивнула она. — Чтобы вот так же раз и все враги умерли.

— А как же твой граф, ну или его наследник? — Спросил отец. — Ты ведь сейчас им служишь.

— Меня никто не спрашивал, — нахмурилась девочка. — Сам граф относился ко мне неплохо и в основном просто не замечал, а вот его сын постоянно издевался, не хочу ему служить. Это ведь Вы барон Бернар?

— Я, — кивнул отец.

— А где же Ваш маг? — Удивилась девочка. — Он ранен?

— Это я тот самый маг, — пришлось мне махнуть рукой.

— Ты? — Девочка даже ткнула в меня пальцем, а на её лице появилось заметное разочарование. — А почему такой молодой?

— А с чего это я должен быть старым? Да и вообще, со временем молодость у всех почему-то проходит.

— Ну, просто представляла тебя старым и мудрым магом, а тут такое.

— Прости, что не оправдал твоих надежд, — усмехнулся я. — Если не нравлюсь, можешь возвращаться обратно к графу, ну или кто там вместо него остался.

Само собой, девочка никуда не ушла, да и мне не хотелось её отпускать, если она будет хорошо учиться, то со временем существенно усилит наш род. Конечно, пока неизвестно, как она себя поведёт, если вдруг кто-то повлиятельнее нас позовёт её к себе на службу, больно легко она ушла от своего графа. Хотя если к ней относились плохо, то это неудивительно, я бы тоже не стал держаться за такого человека. Забавно, у меня неожиданно появилась ученица.

Как я уже говорил, мне часто доводилось сталкиваться с личами, у многих из них имелись свои магические книги, среди моих противников были бывшие маги огня. К чему я это говорю? Тут всё просто. Мне было, что предложить этой девочке, в этом плане даже граф не смог бы меня обойти. Да и сам я уже успел кое-что выучить, мог и без книг кое-чему научить Беллу.

Магом она стала совсем недавно и как только это осознала, как тут же направилась к графу, её семья жила в его владениях в одной из деревень. Повезло ей, что по пути не встретила храмовников, добралась до аристократа без проблем и попросилась к нему на службу. Учитывая то, какие дела заворачивались в королевстве, граф не стал отказываться от такого неожиданного подарка, её вроде бы даже чему-то начали обучать. Да вот беда, маг графа книгу девочке не давал, а относился как к скоту. Видимо переживал, как бы она со временем не заняла его место. Ну и своё дело сделал сынок графа, если мне не изменяет память, его зовут Роус. Относился он к девочке-простолюдинке тоже как к скоту, ну и всё его окружение брало с него пример. В общем, жилось ей непросто.

Не знаю, чем бы закончилась эта история, но скоро по всему городу выжившие в схватке с нами воины разнесли слух о том, что какой-то маг убил графа, его мага и почти всю дружину. Само собой, Белла тоже услышала эту новость, поэтому решила, что такой шанс упускать нельзя. Ночью сбежала из дворца, как-то умудрилась пробраться через стену и направилась к дороге, полагая, что мы придём захватывать город. Какого-то патриотизма она не испытывала, это же деревенская девочка, они особо не думают о том, кто будет ими управлять, лишь бы было что поесть.

Родители Беллы умерли, её вместе с двумя младшими братьями воспитывали бабушка с дедушкой, они и посоветовали найти мага, чтобы попроситься в ученики. Сами с трудом сводили концы с концами, даже до города не могли проводить, один день не поработаешь, значит, будешь голодать.

Несмотря на свой невеликий возраст, Белла поняла, что у неё появился шанс вылезти из нищеты, а потом может помочь своим родным, поэтому старалась изо всех сил. Проблема была в том, что она безграмотная, не получится просто дать ей магическую книгу и сказать, чтобы учила. К тому же я не таскал с собой все свои книги. В общем, пришлось моему отцу взяться за обучение девочки, впрочем, грамотные люди у нас имелись, все понемногу преподавали. Конечно, я тоже мог её учить, да только мне самому нужно учиться, так что не мог ей с этим помочь. Впрочем, несколько лёгких заклинаний я ей покажу и помогу их освоить. Всё же лучше бы её отправить в замок, пока мы воюем, пусть научится писать и читать. Только тут она упёрлась, не пойду и всё тут, говорит, хочу вам помогать воевать с мятежниками.

Наш отряд хоть и был сильным, но оттягивать часть войск на себя мы не планировали. Не хотелось бы, чтобы мятежное войско вместо того, чтобы воевать с королём, пошло на нас. После долгого совещания решили, что неплохо бы перерезать врагу снабжение. Если князь пошлёт на наше уничтожение большие силы, просто отойдём, а в случае угрозы для наших земель тоже не станем стоять до последнего, уйдём за болото и путь нас ищут. Наши проводники знали одну тропу к небольшому острову на болотах. Там можно будет спокойно переждать, нас же тут явно не станут караулить годами. Кстати, отец уже отдал приказ, и часть продовольствия по этой тропе начали перевозить на островок. Мало ли что, вдруг не дадут нам времени собраться и сбежать.

* * *

Король Химарт Первый, так его стали величать в последнее время, вместе с короной получил на свою голову кучу проблем. Далеко не все дворяне признали его своим правителем. Многие вообще считали его ровней, а значит, служить ему не собирались. Радовало то, что имелись в королевстве достойные сыны, готовые поддержать на троне новую династию. Понимали, чем может закончиться эта междоусобица.

Сейчас на земли Клаифадского королевства с интересом смотрели соседние державы. Когда-то одно из самых могущественных государств сильно ослабло, а значит, можно попробовать урвать кусок пожирнее, воспользовавшись внутренней смутой. К границе войска пока не подтягивают, но если гражданская война затянется, то наверняка найдутся желающие испытать королевство на прочность.

Пока не разгорелся полноценный конфликт, Химарт рассылал во все концы королевства своих доверенных людей, которые разными посулами и угрозами пытались перетащить дворян на свою сторону. Это принесло результаты, часть аристократов всё же примкнули к законному королю, сейчас можно с уверенностью сказать, что под рукой короля самое сильное войско с большим количеством магов.

Магов могло быть ещё больше, если бы не подлость храмовников, последних надо было вырезать или выкинуть из города. Несмотря на то, что эти сволочи почти растеряли своё влияние, они всё же смогли нанести подлый удар в спину, убив несколько сильных одарённых за одну ночь. Потом ещё умудрились поднять простой люд в городе, пришлось подавлять волнения с особой жестокостью без всякой пощады. Впрочем, уже вышло несколько законов, например, разбойников можно было вешать без суда и следствия, само собой, если поймают с поличным. Любые выступления против законной власти карались смертью.

Последний закон был доведён до народа совсем недавно, на этом настояли ближники правителя, а вот сам король подобного не хотел. Дело в том, что этим указом он подписал смертный приговор всем не поддержавшим его дворянам, а ведь он хотел попробовать с ними договориться. Теперь они будут сопротивляться до последнего, чтобы не оказаться на виселице.

Сейчас против него на трон было четыре претендента, это те, кто реально мог что-то сделать. По одному он бы их разбил, но если пойдёт на одного, то другой обязательно этим воспользуется. Нужно как следует всё обдумать, а только потом действовать. Хорошо, что двух мятежников удалось стравить между собой. Конечно, воевать друг с другом они пока не стали, но уходить со своих земель теперь поостерегутся.

— Ваше величество, — отвлёк главу государства от тягостных раздумий один из его советников. — Гонец прибыл.

— Откуда? — Коротко спросил король.

— С севера. Вы приказывали выяснить, что там твориться, — объяснил советник. — Прикажете позвать?

— Зовите, — проворчал король.

Король уже и забыл про это своё распоряжение. Он думал, что почти весь север королевства против него, но ошибся, нашлись и там верные трону люди, а самое главное, что они не сидели без дела. Вообще, армия уже выступила в тот неспокойный район, решили в первую очередь навести порядок на севере, для этого не нужно было бросать все силы. Само собой, отправляли лазутчиков, чтобы выяснили, как там обстоят дела.

Первые разведчики донесли о том, что мятежников очень сильно беспокоит какой-то отряд. Нападения на их обозы и на небольшие отряды воинов следовали один за другим. Обозы или захватывали, или просто уничтожали, если не удавалось утащить. Конечно же, мятежники пытались с ними бороться, но выходило плохо. Попробуй, найди их в лесу, тем более они тоже не собирались сидеть и ждать, когда их схватят. У мятежников же не было столько людей, чтобы прочесать весь лес или посылать крупный отряд с каждым обозом в сопровождении магов. Сначала пытались поймать на живца, распустив слух о том, что обоз везёт казну, должны были клюнуть и ведь клюнули. Правда, ничего хорошего из этой затеи не вышло, потеряли двух магов, пару сотен солдат, а противника так и не поймали, пришлось уносить ноги. Такая новость короля порадовала, он приказал выяснить, кто не даёт мятежникам жить спокойно, чтобы наградить.

— Рассказывай, — приказал король, когда гонец вошёл и склонился в поклоне.

— Ваше королевское величество, это барон Бернар, — сообщил вошедший. — Он со своей дружиной помогает нам навести порядок на северных окраинах королевства. Ещё ему помогает его сын, он маг.

— Почему этот маг не здесь? — Нахмурился глава государства. — Я же приказал собрать всех, тем более если он сильный.

— Мой король, — осторожно подал голос советник, — не про этого ли мага рассказывал один из Ваших подданных, вроде бы граф? Тогда он сообщил, что у мага имеется магический посох. Я в магии не разбираюсь, но приходилось слышать, что сей артефакт даёт огромное преимущество перед другими магами.

— И к чему ты это говоришь? — Посмотрел король на советника. — Этот маг нужен нам в армии, он наследник баронского рода, а значит, тоже мой подданный. Поэтому его нужно вызвать в основное войско.

— Мой король, может быть, позволите мне самому встретиться с этим магом? Очень интересно узнать, где он раздобыл такой редкий артефакт. Вызывать его в войско пока не стоит, они нам и так неплохо помогают, а когда окончательно наведём порядок на севере, тогда и призовём его служить короне.

— Хорошо, встреться с этим магом, мне тоже интересно знать, кто это вообще такой и откуда он взялся.

— Только боюсь, что найти его не так просто, — напомнил о себе гонец. — Они не сидят на месте, а чужаков не очень любят, боятся подсылов.

— Ну, тебе же они поверили? — Нахмурился король. — Вот и отправляйтесь ещё раз, найдите его и всё разузнайте.

Глава 19

Сначала мы действовали в тылу врага достаточно скромно. Всё же нас не так много, чтобы разворачиваться на всю катушку, хотелось, чтобы мятежники решили, что в тылу просто орудует какая-то банда разбойничков, которых тут хватало. Даже мы умудрились уничтожить одну банду.

Всё изменилось, когда мы обнаружили, что кроме ополчения в этом районе никого не было. Видно князёк, решивший тоже побороться за трон, собрал все возможные силы и сейчас беспокоил набегами территории, подконтрольные властям. Даже не беспокоил, а решил урвать кусок пожирнее, видно этот идиот думал, что королевство развалится на несколько частей, где он и сядет единоличным правителем. Сил у него было не так уж много, но достаточно, чтобы прижать местную знать и заставить признать его королём.

Сначала на нас вообще не обращали никакого внимания. Конечно же, увеличилось количество военных разъездов, охрана в караванах стала больше, но их беда в том, что мы всё равно умудрялись грабить всех, кто проходит мимо. Мы абсолютно не стеснялись нападать на любые разъезды, вырезать их под ноль и уходить в лес. Потому, когда мы уже совсем обнаглели, своё слово сказала жадность. Всё же продукты питания лишними не бывают, а так много мы сами употребить просто не могли. В общем, мы обнаглели до такой степени, что захваченные караваны стали отправлять к себе в замок. Конечно, в первый раз на это благое дело пришлось выделить часть своих воинов, но потом прибыли люди из замка, которые должны были обеспечивать охрану наших обозов.

Само собой, долго так продолжаться не могло, это сначала армия мятежников даже не почувствовала того, что их кто-то бесцеремонно грабит, но потом, когда нанесённый урон перешёл все границы, вояки спохватились. На нас началась охота, правда, действовали мы на довольно обширной территории, из-за чего поймать нас было очень трудно. Тут может бродить целая армия, а никого так и не найдут.

О том, что в нашем районе появились крупные отряды, узнали даже не наши разведчики, об этом нас предупредили простые крестьяне. Ну а что, мы их не трогали, деревни не грабили, даже несколько раз останавливались в поселениях, щедро оплачивая за постой продуктами. В общем, им было наплевать на то, кто мы такие и за что боремся, их не трогают и ладно. Забавно, но ни разу не было такого, чтобы кто-то из крестьян попытался нас сдать, может быть, просто опасались. Вокруг стоянок мы всегда выставляли дозоры, чтобы предупредили в случае опасности.

Однажды нас попытались уничтожить, послав как приманку караван, перед этим разболтав о том, что будут перевозить казну, солдатам ведь нужно платить. Мне от этого стало даже смешно, дураку же понятно, что таким образом нас пытаются выманить. Разочаровывать мятежников мы не стали, устроили засаду на дороге, где я уничтожил двух магов, а потом сильно проредили отряд. В общем, их уловка совсем не удалась, скорее наоборот.

Вместо того чтобы повернуть свою армию против нас, князь мятежников просто приказал возить обозы по более безопасному маршруту, по тем местам, где мы ещё не проявляли активность. Пришлось и нам перебираться в другой район, хотя очень этого не хотелось.

Разумеется, к нам в отряд пытались попасть разные личности, да только мы никого не брали. Мой отец в этом плане был крайне недоверчивым человеком, поэтому всех добровольцев ждал не самый тёплый приём, а именно вот таких шустрых ребят часто пытали. Мне это не очень нравилось, но, как оказалось, отец оказывался прав. Все эти граждане были подсылами мятежников, и после допроса их просто убивали, никого мы к себе в отряд не брали. Впрочем, не только мы отказались идти под руку мятежников. Крутился в этом районе какой-то барон с двумя десятками своих людей. Ему повезло, что когда мы их обнаружили, они как раз сами напали на один из караванов мятежников, можно сказать, что это спасло им жизнь. Этот барон тоже остался верен короне и теперь помогал правительственным войскам в меру своих сил.

Как оказалось, нашу деятельность заметили не только мятежники, но и кто-то в правительстве. Конечно, граф говорил, что сообщит о том, что мы останемся в тылу врага и будем им всячески мешать, но если честно я ему не поверил. Думал, что человека, который вхож к королю, явно как простого гонца не отправят, а может, я просто чего-то не понимаю. В общем, пару месяцев назад к нам прибыл ещё один человек, и как он сообщил, от самого короля. Монарх заинтересовался тем, что кто-то очень активно и эффективно гадит мятежникам.

Не знаю, сколько этот отряд бродил по окрестным лесам, но, мне кажется, что недолго. Всё же больше сотни всадников оставляют следы, можно было найти. По крайней мере, мятежники на свою беду находили нас по свежим следам, уже выпал снег. Правда, вокруг лагеря постоянно бродили мои призрачные помощники, выискивая врагов, да ещё мой питомец Куго оказался очень полезным. Он слышал приближение врагов заранее и начинал рычать, глядя в сторону опасности. Вот тоже удивительно, на каком расстоянии этот зверь слышит или чует опасность?

Гонец прибыл с десятком охраны, встретили мы его как полагается, всех скрутили и отобрали оружие. К нам уже приходили «верные» трону люди, но как выяснялось потом, к королю они никакого отношения не имеют, вот и подумали, что ещё один такой желающий появился. Мужчина, как и вся его охрана, немного забеспокоились после того, как в костёр положили разные колющие и режущие инструменты. Попытались качать права, да только наши люди не стали их слушать, а немного побили, чтобы не сильно наглели.

Ничего хорошего этих людей не ждало, если бы в это время не вернулся барон Тэрри, который проверял наши дальние посты.

— Погодите! — Воскликнул он. — Я знаю этого человека!

— Откуда? — Тут же уточнил мой отец.

— Он из королевской канцелярии, я точно его там видел, — пояснил барон.

— А эта сволочь утверждает, что является гонцом короля, — усмехнулся я.

— И что тут такого? — Удивился Тэрри. — Часто именно из тайной канцелярии гонцов посылают, так заведено.

— Понятно, — кивнул мой отец. — Так значит, Вы точно уверены в том, что этот человек прибыл от короля?

— Ну, не то чтобы уверен наверняка, — огорчил воспрянувшего гостя барон. — Мало ли что могло произойти за это время, вдруг он переметнулся на сторону мятежников.

Сам гонец говорить не мог, крайне трудно это делать с кляпом во рту.

— Не похож он на предателя, — неожиданно подала голос моя ученица. — Наставник, посмотрите на этого человека.

— И что я должен увидеть? — Не понял я.

— У него глаза добрые, — с детской непосредственностью сообщила Белла.

Вот же добрая душа, и ведь это на самом деле так. Дай ей волю, так что она бы все наши припасы деревенским жителям раздала. У неё два братика в детстве умерли, не стал расспрашивать от голода или по другой причине, может, болели, но она старалась всем помочь. Если честно, иногда мне становилось её жалко, такая она наивная и добрая, не похожа на большинство детей. Похоже, воспитывали в любви и заботе, хоть и приходилось тяжело.

— Ну, это в корне меняет дело, — улыбнулся я.

— Вытащите ему кляп, — приказал отец, — послушаем, что сказать хочет и что мы такого сделали, что его королевское величество нами заинтересовалось.

— Его королевское величество не забывает верных трону людей, — тут же затараторил мужчина, едва вытащили кляп. Его можно было понять, наверное, уже догадался, что будет, если он нас не убедит. — Меня послали узнать, кто так хорошо воюет на северных территориях королевства.

— И это всё? — Усмехнулся отец. — То есть, вот ты узнал, кто мы такие, а теперь я должен вас всех отпустить? Так, что ли? Ты сюда только из-за этого приехал?

— Не совсем, — вздохнул пленник. — Воюете не только вы, удалось взять несколько мятежников, они сообщили, что кто-то убил несколько их магов, вот и приказали выяснить, что это за маг такой. Нам известны все маги: и те, кто за нас, и кто против короны.

— Это мой сын, — задумчиво пробормотал мой отец, после чего кляп вернули на место.

Мы долго сидели и совещались, что делать с этим человеком и его сопровождением. Лично мне не верилось, что этот человек прибыл от короля, да и отцу тоже. Наше единодушие в этом вопросе портил только барон Тэрри, настаивая на том, что такое вполне может быть. Не будь его, удавили бы этого посланца после допроса и всё. Но как-то боязно, ведь за смерть государевых людей тут спрашивают жёстко, простого гонца даже высокородные не имеют права пальцем трогать, чревато самыми серьёзными последствиями. В общем, в итоге мы этого человека отпустили, как и всю его охрану, даже оружие им вернули. Но следом за ним отправился один из моих невидимых помощников. Мало ли что, вдруг эти ребята пойдут сейчас к мятежникам и расскажут им, где мы находимся.

Похоже, этот гонец действительно прибыл из столицы, потому что передвигался отряд тоже скрытно и шёл не в сторону войска мятежников, а делал большой крюк. Само собой, никто не стал провожать их до самой столицы, вдруг и правда король послал, а тут Джерик к нему во дворец заявится. Ведь у короля тоже имеются некроманты, подумают ещё, что за королём шпионим, возьмут и уничтожат несчастную душу, а я ведь уже к нему привык.

Как оказалось, гонец убыл не навсегда, вскоре он вернулся снова и не один. На этот раз с ним был не какой-то неизвестный человек, а целый советник короля, как нам сообщил барон Тэрри. К этому времени мы уже действовали под самым носом мятежников, нападали чуть ли не на каждый обоз, а их количество стремительно увеличилось. Тут всё было понятно, прибыла королевская армия и была она гораздо многочисленнее войска мятежников. В общем, князь решил сесть в осаду, чтобы измотать армию короля. Хотя, скорее всего, он надеялся на то, что кто-то другой попробует взять столицу штурмом и правительственным войскам придётся возвращаться обратно.

Советник короля, а это был целый граф, благодарить нас за верную службу не собирался. Также он не собирался скрывать то, что интерес у него не к нашей активной деятельности в тылу, а ко мне лично. И начал он свою беседу с претензий.

— Юноша, объясните мне, пожалуйста, как так получилось, что воин и дворянин, который вроде как пал геройской смертью, сейчас сидит передо мной живой и здоровый? — Не самым добрым тоном начал он. — Вы в курсе, что делают с дезертирами?

Врать не буду, слова этого человека меня разозлили, как говорится, завёлся с пол-оборота.

— Вы вообще кто такой? — Спросил я у гостя. Причём мой голос был тоже далёк от теплоты.

— Я? — Мужчина ткнул в себя пальцем. — Я граф, поэтому говорите со мной подобающим тоном.

— Графов в королевстве много, — усмехнулся я. — Какую должность Вы занимаете при дворе?

— Руководитель тайной канцелярии, — вместо графа ответил барон Тэрри, он даже немного побледнел.

— Ну, надо же, какой серьёзный человек порадовал нас своим визитом! — Зло рассмеялся я. — А скажите мне, руководитель тайной канцелярии королевства, как так получается, что верных трону людей, дворян, спокойно пытают храмовники, предварительно выкрав их прямо из военного лагеря? И какой осёл рассказал Вам о том, что я якобы пал в бою?

Ох, не привык граф к такому обращению, вон как нахмурился, но мы сейчас не в столице, поэтому ничего он мне сделать не сможет. Мои воины напряглись и если я дам им команду, они без всякого сомнения тут же весь отряд вырежут. Мой питомец Куго уже давно научился чувствовать моё настроение, он тоже подобрался и оскалился, из его пасти на снег закапала слюна. Готов был вцепиться в глотку графа при первой моей команде, причём ему даже солдаты не успеют помочь.

— Вы хотите сказать, что Вас выкрали? — Спросил граф, справившись с гневом.

— Именно так, — кивнул я. — А после меня долго и со всем старанием пытали, а потом хотели сжечь. Забавно, не правда ли? Дворян вроде бы вообще сжигать нельзя, но видимо законы нашего королевства распространяются не на всех.

— Теперь на всех, — проворчал граф. — Что касается Вашего незаконного задержания, я с этим разберусь, уверяю. Давайте поговорим о другом. Его королевскому величеству очень интересно, где Вы взяли магический посох?

— В гиблых землях, у дохлого некроманта забрал, — пожал я плечами.

— Гиблые земли, — нахмурился граф, как будто что-то вспоминая.

— Это за морем, — подсказал мужчина, который приезжал к нам в прошлый раз. Надо же, какой знающий.

— А у вас есть ещё магические посохи? — Уточнил граф.

— Нет, я больше такого не видел.

— Плохо, — вздохнул аристократ. — Сколько заклинаний можно в него загрузить, если не секрет?

— Это секрет, — пожал я плечами. — Это то же самое, если спросить у мага, какие он знает заклинания. Вдруг эта информация уйдёт на сторону? А в будущем это может сильно мне навредить.

— Корона готова купить у Вас этот магический посох за очень большие деньги, — заявил граф. — Вы же должны понимать, что есть более могущественные и опытные маги, которые гораздо лучше смогут распорядиться такой ценностью?

— Он не продаётся, — покачал я головой.

— Это просьба короля, — надавил голосом граф.

— Не продаётся, — повторил я. — Этот мой магический посох я никому не подарю, не продам и не отдам. Что касается более опытных магов, так они меня не особо интересуют, впрочем, как и их желания.

— Ваше право, — кивнул граф. — Боюсь, Вы должны отправиться вместе со мной, чтобы мы разобрались с этим делом.

— С каким делом? — Нахмурился мой отец.

— Дезертировал Ваш сын или его на самом деле похитили, — ответил граф. — Сами должны понимать, вопрос серьёзный.

Пришлось мне встать и показать шрамы, которые остались на теле после продолжительных пыток, а их было очень много. Видимый результат беседы с храмовниками говорил о многом. Даже этот граф впечатлился, хотя если действительно работает в тайной канцелярии, то у них тоже есть умельцы, которые способны так же пытать людей. Само собой, ехать с этим человеком я никуда не собирался, о чём сразу сообщил. Мол, помочь всё равно ничем не могу, а у нас тут война, некогда разбирательствами заниматься.

Настаивать на своём граф не стал, убыл обратно в столицу, но мне после этого стало как-то не по себе. Вот скомандует король меня арестовать, даже не из-за дезертирства, а чтобы забрать посох. Придётся снова бежать, а так не хочется этого делать, всё же тут мой дом, и мне нужно обустраиваться здесь.

Конечно, я мог помочь графу с поиском виновных, достаточно лишь сказать, что продал меня храмовникам тот самый князь, которому служит некромант Злухам. Беда в том, что этот князёк верен трону и сейчас находится в королевском войске. Сильно сомневаюсь в том, что его кто-то тронет, особенно в такое неспокойное время. Интересно будет посмотреть на его рожу, наверняка эта тварь меня похоронила. Хотя ему можно быть благодарным, сомневаюсь, что получил бы больше знаний и опыта, если бы остался служить ему. Сейчас в моей голове не только разрешённая магия, но и запретная некромантия, которую я обязательно применю, если будет угрожать опасность мне, моей семье или моим людям. Эх, сейчас желающих купить магический посох или просто забрать его будет хоть отбавляй, особо наглых нужно убивать максимально жестоко. Ещё посмотрим, как король себя поведёт, вдруг вообще к себе на службу пригласит.

* * *

На самом деле руководитель тайной канцелярии слышал о молодом маге, несколько лет назад приходилось разбираться с этим делом. Канцелярию привлекло не похищение барона, слишком он мелкая величина, чтобы обращать на него внимание, привлекло их то, что храмовники вроде как продали одному из князей часть своих земель. Он уже давно хотел их купить, да только служители упёрлись, из-за чего между этим сильным родом и храмовниками назревал конфликт. Потом же они явно не просто так взяли и продали земли. Поэтому канцелярия заподозрила их в нечистой сделке и стала рыть носом, а позже всё же докопались до правды. Деньги они с князя стрясли неплохие, а в довесок к золоту пошёл ещё и этот юноша.

Князь являлся чуть ли не правой рукой правящего в то время короля, поэтому ему ничего не предъявили, а эта нужная информация просто отправилась пылиться на полку до поры до времени. Сейчас граф снова хотел встретиться с королём, чтобы спросить у него, как действовать дальше. Жёстко или всё же оставить мага в покое. Аристократ хорошо разбирался в людях и прекрасно понимал, что маг своё имущество просто так не отдаст, придётся его убивать. И хорошо, если не всю семью.

Глава 20

Целую неделю мы бездельничали. Подошла королевская армия и взяла в осаду город, в котором укрылась большая часть мятежников. Судя по интенсивной подготовке, совсем скоро начнётся штурм. У мятежников сейчас очень серьёзные проблемы, потому что королевское войско превосходило их в разы. В общем, когда падёт город, это всего лишь вопрос времени, а падёт он непременно.

После того, как подошла королевская армия, сразу возвращаться домой мы не стали, да нам бы и не дали этого сделать. Снова примчался граф, тот самый, который был старшим в тайной канцелярии, и сообщил нам, чтобы мы не вздумали никуда уходить. Нашёл дураков, мой отец и не планировал возвращаться в родные земли, и я прекрасно понимал, почему он принял такое решение. Дело в том, что нам стало известно, что все мятежники будут казнены, в лучшем случае их просто лишат всех земель, а значит, кто отличился в этой войне, тот может претендовать на получение земельных наделов, а нам этого очень хотелось.

К сожалению, командовал в войске не сам король, а его сын, но ничего, если глава государства о нас знает, то может наградить за ратные подвиги. Наш отряд пополнил дружину одного из аристократов, нам даже палатки выделили. Пока ничем не озадачивали, мы были как бы сами по себе, хотя пару раз отца звали на военный совет, но не к самому главному. Вообще наш отряд притягивал к себе внимание, всё же воины были упакованы, пожалуй, даже лучше, чем гвардия короля, ещё около меня постоянно крутился мой питомец. Как мне сообщили мои призрачные помощники, солдаты любили нас обсудить.

Были тут и мои недруги, например, тот самый князь, который продал меня храмовникам, как же мне хотелось открутить ему голову, но таких глупостей я пока не планировал. В армии короля был некромант Злухам, причём он расположился недалеко от нас, видно думал, что я к нему зайду, а я не стал этого делать, поэтому он сам решил о себе напомнить.

— Господин, — от праздного безделья меня отвлёк Малик, мой призрачный помощник из благородных. — Тут к Вам просятся.

— Кто? — Не понял я.

— Говорит, старая знакомая. Эта девушка тоже душа, как и я, — пояснил мужчина.

Понятно, почему сразу заходить не стала. Почувствовала, что я некромант, вот и решила не рисковать. Вдруг я резкий, сначала её уничтожу, а уже потом буду думать, кто это такая.

— Здравствуй, Маркус, — ко мне в палатку вошла Трая, дочь некроманта, с которого начался мой путь мага.

— Здравствуй, — улыбнулся я. — Не ожидал тебя увидеть.

— Признаться, я тоже не ожидала. Думала, что ты далеко и в королевство больше никогда не вернёшься, — тоже улыбнулась девушка. Тебе всё же удалось уйти от храмовников?

— Нет, не удалось, — поморщился я. — По крайней мере, не сразу, в их пыточной я пробыл несколько месяцев, как когда-то твой отец, потом меня отбили. Можно сказать, спасли от костра, меня уже на него везли.

— Ты стал намного сильнее, — после короткой паузы сообщила мне девушка. — Это сразу чувствуется, особенно таким, как я.

— Приходится постоянно учиться, — усмехнулся я. — Иначе так и будут продавать как раба.

— Мой отец тоже думает, что ты не забыл про тот случай, — вздохнула девушка.

— А должен был?

— Нет, не должен, меня к тебе прислал отец, — сообщила Трая. — Он просит тебя не совершать глупостей и не трогать нашего господина.

— Даже не планировал, по крайней мере, пока, — усмехнулся я. — Или думаете, я ночами не сплю, а только об этом князьке и храмовниках думаю? Да плевать я на них хотел.

— Что-то не заметно, что ты он них не думаешь, — улыбнулась девушка. — В общем, не наделай ошибок. Князь не тот человек, в лице которого нужно наживать врага, и следить за ним не надо, своих помощников не посылай.

— Не стану, только и он пусть ко мне не лезет, — на полном серьёзе сказал я. — Ничего хорошего из этого не выйдет.

— Ты уже решил, кому будешь служить? — Уточнила девушка.

— Конечно, — кивнул я. — Королю.

— Королю все служат, я имею в виду, ты себе покровителя нашёл? Просто интересно знать.

— Это интересно знать твоему отцу или князю? — Спросил я. — Только не говори, что лично тебе. Пусть не переживают, никого я усиливать не стану, служить буду своей семье. Хватит с меня этих начальников, без них спокойнее.

— Это он? — Переменила тему разговора Трая, указывая на магический посох.

— Наверное, он, — усмехнулся я.

— Надо же, какой красивый, — девушка подошла ближе, разглядывая драгоценные камни. — О нём в лагере только ленивый не говорит.

— Даже так? — Удивился я. — И что говорят?

Так я и думал, ничего хорошего, причём больше всех любили поболтать именно маги. Уже все были в курсе того, что у меня имеется древний магический посох, а это огромное преимущество перед другими одарёнными. По сути, я сейчас мог выйти против любого самого опытного мага и победить его. Само собой, это никому не нравилось, кроме своих, вот они и считали, что я выскочка и вообще владею этим редчайшим артефактом не по праву. Складывалось такое впечатление, что они мне его подарили, а теперь жалеют, что не отдали более достойному. Впрочем, каждый из сильных магов наверняка считал тем самым достойным именно себя. Эх, теперь нужно быть ещё более осторожным, могут попытаться убить меня и забрать посох. Хотя как они скажут своим коллегам по цеху, откуда у него появилась моя вещь? Обладание магическим посохом не делает человека бессмертным, несколько магов смогут меня убить.

Конечно, принижать свои умения тоже не стоит, я и без посоха смогу дать бой любому магу. В книге убитого мною лича имелись очень опасные заклинания. Я далеко не все их выучил, но очень стараюсь и, благодаря этому, постоянно становлюсь сильнее. Думаю, будет неплохо, если продемонстрирую свои умения во время штурма города. За некоторые заклинания храмовники без всяких разговоров могут потащить на костёр, но сейчас они тоже мятежники, а значит, можно немного пошалить.

Как уже было сказано, со взятием этого города война не закончится, потому что в других частях королевства тоже не всё спокойно, просто в этой местности порядок наведут и всё. Думаю, как только уйдёт армия, тут начнётся серьёзная заварушка. Не все дворяне были в армии, придётся их выковыривать из имений, просто так вряд ли отдадут.

Не знаю, за какие подвиги, но меня почему-то записали в магическую элиту, потому что позвали на совет к командующему войском. Даже мой отец не удостоился такой чести, а вот мне было приказано явиться.

Похоже, король не желает гробить свои войска, не так у него их много, как хотелось бы, поэтому магов решили отправить в первой линии. Помню я, как здесь раньше вели войну, посчастливилось участвовать. Войско делилось на три линии, в первой линии, скажем так, находился расходный материал, который не жалко. Видимо командиры прощупывали оборону противника и вскрывали различные заготовленные ловушки, а что людей кучу положат, так это ничего страшного. Сейчас такого не будет, никаких разведок боем, город решено взять первым же штурмом, чтобы солдаты не маялись от безделья.

Само собой, в огромном шатре собрались не только маги, здесь была вся элита королевства, присутствующая в войске. Забавно было наблюдать за моими, так называемыми, коллегами. Они все, как заворожённые, уставились на мой посох. Я не удержался и отвёл руку немного в сторону, их взгляды будто прикипели к этому магическому оружию. Принц заметил эту шалость и даже улыбнулся, впрочем, вскоре маги очнулись и приняли вид мудрецов. Пристроился я с самого края, старался лишний раз не приковывать к себе взгляды, но не получалось. На меня то и дело кто-то начинал глазеть, а больше всех князёк, который стоял рядом со Злухамом. Похоже, это тот самый, который меня продал, сволочь такая, хоть рожу его запомню.

Совещание длилось примерно два часа, за это время никто из магов не высказался. Собрали нас только ради того, чтобы указать, откуда мы будем атаковать и как важно сохранить как можно больше солдат. В общем, можно было и не приходить. К сожалению, принц не обошёл меня вниманием. Когда совещание окончилось, он попросил меня остаться.

— Ваше высочество, — подойдя, поклонился я.

Кроме меня в шатре был тот самый граф из тайной канцелярии, пара пожилых магов и четыре человека охраны.

— Так значит, это тот самый юноша, который наделал в королевстве столько шума? — Спросил мужчина, обращаясь не ко мне, а к графу.

— Точно так, — кивнул аристократ. — Очень перспективный маг, а ещё невероятно везучий.

— Как тебя зовут? — На этот раз вопрос был задан мне.

— Барон Маркус, — ответил я. — Сын барона Бернара.

— Барона, — повторил принц. — А хочешь, чтобы твой род стал графским?

— Какой же барон не хочет стать графом? — Не стал скрывать я, хотя понимал, что у меня сейчас за это потребуют, и угадал.

— За этот посох мой отец дарует твоему титул графа, а если хочешь, то в придачу к этому ты получишь землю. Хорошую землю. Согласись, это отличное предложение.

— Магический посох только мой, — состряпал я скорбное лицо, как будто мне было очень неприятно отказывать такому человеку, — я его ни на что не обменяю. Возможно, нам повезёт и король вспомнит, что мой отец не стал мятежником. И, по сути, он один из немногих дворян того края сражался с предателями.

— Мальчишка, ты слишком молод, — проскрипел один из магов. — Ты не сможешь в полной мере распоряжаться той ценностью, которая попала в твои в руки, не упирайся как баран. Ты молод и глуп, а магическим посохом должны распоряжаться достойные люди.

— Вот как? — Усмехнулся я. — Старик, это ты в себе, что ли, увидел того самого достойного мага?

— Да-а-а, — протянул старик. — Не стоит разговаривать таким тоном с незнакомыми людьми, сопляк. За это можно ответить головой.

— Тут ты прав, — ответил я. — Не стоит с незнакомыми людьми так разговаривать. Что касается моего ума, так я не совсем глупый, а скорее даже умный парень. К тому же старость мозгов не добавляет, особенно, если человек всю жизнь был дураком. К старости он просто становится старым дураком. Если же вы хотите заполучить себе такой посох, то отправляйтесь в Гиблые земли, сражайтесь там с личами, авось повезёт. Или вас такой расклад не устраивает? Наверное, таким достойнейшим магам очень не хочется куда-то отправляться из тёплого насиженного места.

— Слушай меня, пёс, — начал, было, свою пламенную речь маг.

— Следи за своим языком, старик! — Оборвал я его. — Или близость к престолу сделала тебя бессмертным? Так я могу тебя в этом разубедить. Например, размажу по этому шатру, заодно и посмотрим, достойный ты маг или нет. К тому же ты простолюдин, а я барон, так что проявляй уважение, чернь.

Я специально провоцировал этого мага, поединки в королевстве не запрещены, а значит, он имеет полное право бросить мне вызов на магический поединок. Конечно, меня его слова разозлили, но не настолько, чтобы я нарывался просто так. Уверен, это не последний подобный разговор, поэтому будет неплохо, если я показательно прибью этого старика и желательно при свидетелях, чтобы остальные крепко задумались над тем, стоит ли вот так мне хамить и что-то у меня требовать.

— Тихо, господа, — хлопнул ладонью по столу хозяин этого шатра. — Нам ещё между собой не хватало ругаться, и без того врагов хватает. Магический посох принадлежит барону и никто не имеет права забирать у него такую ценную вещь. Впрочем, если вдруг захочешь его продать, то мой отец с радостью его купит и заплатит очень много, даже внукам твоим хватит. Кстати, почему ты до сих пор не женат?

— Молод ещё, — пожал я плечами. — Некуда торопиться.

— Ну да, зачем торопиться, — усмехнулся принц.

— Ваше королевское высочество, а какую магию можно применять, любую? — Решил уточнить я.

— Разумеется, — кивнул командующий нашим войском. — С храмовниками у нас не самые лучшие отношения, временно все запреты сняты.

— Так ты ещё и запретной магией пользуешься? — Встрепенулся на время заткнувшийся маг.

— Знаю кое-что, — усмехнулся я, — проходил обучение в империи, развивался во всех направлениях. Можешь прямо сейчас пойти и пожаловаться на меня храмовникам.

— Достаточно! — Повысил голос принц. — Ступай, барон, ты меня услышал.

На улице меня ждал Злухам, он хоть и понимал, что на службу к его князю я не пойду, но всё равно предложил ещё раз. На самом же деле он попросил меня просто не молотить языком лишнего, чтобы его не подставить. Обещал никому не рассказывать о том, что меня просто продали. Всё же от этого старика я зла не видел, он меня даже предупредил через свою дочь о том, что мне нужно бежать, если не хочу попасть к храмовникам. В общем, за этот день я увидел всех своих старых знакомых. Может быть, некоторых в последний раз, потому что завтра армия пойдёт на штурм города, а маги будут в первых рядах. Ну что ж, появилась возможность посмотреть в серьёзном бою, чего я стою.

* * *

— Судя по-твоему виду, парень отказался принимать моё покровительство? — Недовольно проворчал князь.

— Я тебе сразу сказал, не надо его храмовникам отдавать, а ты не послушал, — усмехнулся Злухам. — Хотя в этом случае магического посоха у него бы не было, но парень мне показался неглупым. Даже за тот недолгий период, пока он был у нас, старался всему обучиться. Не пойдёт он ни к кому, время упущено, а если и пойдёт, то точно не к нам. Храмовники или ещё кто-то растрепались, что ты его просто продал, он же в их руках был, по сути, смертник.

— Знал бы, что всё так получится, то ничего бы делать не стал, — сказал князь. — Земли храмовников всё равно бы мне достались, не стоило им мятеж поддерживать. Ладно, плевать, теперь нужно подумать, что можно предложить барону взамен на его посох.

— Магический посох можно будет забрать только с трупа. К сожалению, это сильно не понравится королю и другим магам, так что парня лучше не трогать. Завтра посмотрим, что он сейчас собой представляет.

— Если из него вышел слабый маг, то король может попробовать прибрать посох к своим рукам, — проворчал князь. — В этом случае нам лучше сидеть тихо и не дёргаться, дабы не перебежать монарху дорогу.

— Если парень стал хорошим магом, то король позовёт его к себе на службу, — предположил Злухам.

— Не позовёт, другие маги будут против, им у трона конкурент не нужен. Думаю, король будет только рад, если этот барон станет служить лишь ему. Ну а что, никого из дворян не усилит, будет служить королю напрямую. Тем более он уже показал свою преданность, его королевское величество не один раз упоминал этого барона, как и его отца. Кстати, им ещё и тайная канцелярия интересуется. Может, хотят к себе забрать, предложат у них служить.

— Ага, гонцом, — хохотнул Злухам.

— Ну почему же сразу гонцом? — Не принял шутливого тона князь. — Сам же говорил, что он уже имеет души в своём подчинении. Только непонятно, почему две, а не больше.

— Возможно, больше ему пока не нужно, — пожал плечами некромант. — У меня вообще одна, не люблю, когда умершие вокруг шастают. Тут больше интересно другое, моя дочь сказала, что души на службе у этого парня какие-то не такие.

— И что в них не так? — Не понял князь.

— Не знаю, попробовать бы одну уничтожить, да только не хочется мне ссориться с этим магом. Скорее всего, он провёл над ними какой-то неизвестный ритуал. Один из его помощников проходил мимо меня, а когда я хотел его шугануть, то не вышло. Смею заметить, что я далеко не слабый некромант, а ему хоть бы что, хотя как минимум должны бояться. Хорошо, он хоть их предупредил, чтобы по шатрам благородных не ходили.

— Ладно, много чести о каком-то бароне говорить, — проворчал князь. — Завтра посмотрим, чего он на самом деле стоит, специально за ним наблюдать буду. Тем более они в порядке недалеко от нас располагаются.

Посмотреть на работу молодого мага довелось многим, причём после боя его в свои руки хотели заполучить абсолютно все влиятельные аристократы.

Глава 21

— Вперёд! — Услышал я громкий вопль откуда-то справа и воины зашагали к стене.

Как уже было решено начальством, двигался я почти в первой линии воинов, немного позади, чтобы у них была возможность прикрыть меня щитами, хотя скромничать я не собирался. Поставлю щит от магии, а потом развернусь на всю катушку. Вечером у меня был тяжёлый разговор с отцом. Едва он узнал, что мне придётся идти к стенам чуть ли не впереди всего войска, тут же вознамерился поставить вперёд весь отряд, чтобы меня оберегали. Я был против этого, не собирался класть свою голову и головы своих людей ради того, чтобы король закрепился на троне. Должны рисковать своими головами те, кому обещали этот город. Вот и пусть идут в первых рядах, а я их прикрою.

Радоваться нужно, что не наш отряд будет захватывать стены, что и пришлось объяснять отцу. Только он всё равно за меня переживал, упирался до последнего, пришлось согласиться на десяток. Всех этих ребят, главным среди которых был Шертон, я предупредил, чтобы не вздумали бежать вместе со всеми на стены, вы — охрана мага. Вот когда остальной отряд доберётся, тогда уже поднимемся вместе с ними, чтобы помочь в уличных боях.

Город хоть и был по местным меркам большим, но стены не сильно высокие, а сооружением осадных башен начальство почему-то не озаботилось, придётся нашим воякам лезть по лестницам. Учитывая, что на стенах уже горели костры, скорее всего, защитники начнут лить на головы нападающих разные горячие жидкости. На самом деле всё зависит от магов, ну, почти всё, по крайней мере, большие ли мы понесём потери. Главное, забраться на стены, а там уже числом задавим, нас гораздо больше, чем мятежников. Ещё радовал тот факт, что основной штурм начнётся с другой стороны. Планируется вынести городские ворота, для этого на том участке собрали сразу несколько магов.

Само собой, вражеские маги никак себя не обозначали, попрятались за зубьями стен. Это понятно, сначала им нужно увидеть, где мы находимся, а потом нанести неожиданный удар. Мне это было на руку, потому что я собирался воспользоваться щитом, тренировки по его созданию проводил регулярно. Моя ученица Белла уже наносила удары по этому куполу, пробить не смогла, я тоже не ощущал какого-то беспокойства. Проблема в том, что неизвестно, как поведёт себя этот купол, если сильный маг нанесёт по нему удар мощным заклинанием. Проверить, конечно, очень хочется, но страшно.

Все воины были предупреждены о том, что не стоит лезть к стенам, пока не отработают одарённые. Штурмовые отряды замерли на чуть большем расстоянии, чем полёт стрелы. Правда, у защитников имелись стреломёты, но перезаряжать их приходится довольно долго, тем не менее, по скоплению войск попадали.

Как только надо мной появился купол, я сразу же привлёк к себе внимание. Уверен, что далеко не все опытные маги знали, что это такое. Мои воины одобрительно загалдели, после чего встали поближе, чтобы тоже быть защищёнными, приблизились даже несколько незнакомых вояк, видно поддались общему порыву, хотя и не могли знать, что это такое. Я приготовился нанести мощный удар по мятежникам, пытающимся достать меня стрелой. На стене началась нездоровая суета, после чего на купол обрушилось несколько заклинаний, пробить не смогли.

Крики со стены усиливались по мере того, как над мятежниками появлялось клубящееся чёрное облако. В меня даже стрелы полетели, но достать они не смогли, слишком большое расстояние. Использовать свой магический посох я пока не собирался, впереди ещё уличные бои, он может пригодиться там. Заклинание, которое я обрушил на защитников, было запретным, об этом имелась даже специальная пометка в старой книге лича, видно этот запрет действовал даже тогда.

Спасение от него было простое — бежать, любым способом выйти из зоны поражения, если не смогли предотвратить атаку. Только далеко не все вояки на стенах это поняли, за что и поплатились. Облако накрыло мятежников, после чего раздался даже не крик, а вой, оборвавшийся через десяток секунд. Все, кто оказался в зоне поражения, погибли, но не совсем.

Вскоре павшие снова поднялись и тут же набросились на живых. Им было плевать, кого убивать, главное, просто умертвить. Воякам на стене стало не до нас, они схватились с мертвяками. Причём это были не медлительные мертвяки, а очень быстрые и ловкие, правда, существовали они совсем недолго, пока в них теплилась магическая искра. Можно было просто отступить, и через небольшой промежуток времени они бы окончательно умерли. Один из мертвяков упал с этой стороны, сломал себе обе ноги, но это его не остановило, он, активно помогая себе руками, очень быстро пополз в нашу сторону. Кто-то удачно попал ему в голову из арбалета, на этом его рывок закончился, дохляк так и не добрался до наших рядов.

Продвигаясь вдоль стоящих воинов, я обрушивал одно заклинание за другим, используя не только некромантию, но и другие заклинания. Вскоре активность мятежников полностью прекратилась, похоже, стена напротив нас была свободна, можно было штурмовать, но команды не поступало. Воины смотрели на меня с некоторым страхом и радостью, я же на их стороне, вот и радуются.

— Господин маг, господин маг, — ко мне подбежала Трая, дочь некроманта Злухама. — Помоги моему отцу, прошу тебя!

— Он ранен? — Тут же спросил я.

— Нет, но ему тяжело.

Наверное, в глазах солдат я сейчас выглядел как идиот. Они наблюдали, как я общаюсь с пустотой, но мне уже давно было наплевать на то, кто и что про меня подумает.

Похоже, мятежники были в курсе, что за маг тут стоит, потому что ему пришлось сражаться сразу с тремя магами и выходило у него это скверно. Он ушёл в глубокую защиту и вообще не мог атаковать. Маг Злухам только отклонял вражеские заклинания, стараясь сохранить свою жизнь и жизнь воинов. Стояли они рядом с нами, но всё равно пришлось немного пробежаться, чтобы была возможность наносить удары. Разумеется, со мной отправился десяток охраны, остальных моих воинов отцу пришлось останавливать криками, чтобы не нарушали строй.

Естественно, моё перемещение не осталось незамеченным, магический купол было видно издалека, поэтому в меня тут же полетели заклинания, из-за чего напор на Злухама немного снизился, чем он сразу воспользовался. Одного из магов, который стоял между зубцами стены, разорвало на части, слишком увлёкся атакой, за что и пострадал.

К сожалению, мне не удалось сходу вступить в бой. Кроме воинов меня сопровождала Белла, ну а ещё мой питомец Куго. Девочка вела себя спокойно и даже пыталась достать кого-то на стене, но безуспешно, а вот Куго носился туда-сюда. Уже определил, где враги и то и дело сближался со стеной. Он ещё и на меня посматривал, мол, чего стоишь, пойдём наверх, всех порвём — одни останемся.

Вот во время очередного такого рывка ему и засадили арбалетный болт в переднюю лапу. Он обиженно рыкнул, после чего рванул ко мне, сбив с ног своей огромной тушей. Лизнул меня в лицо, а после поднёс раненую лапу. Не знаю, как я умудрился удержать купол, но мне это сильно помогло, потому что компания у нас собралась достаточно интересная, чем очень привлекала мятежников, в том числе мага, который безуспешно хотел меня прибить. С меня с трудом столкнули этого кабана, даже дышать толком не мог, так в грудь лапой саданул.

Видно у Злухама сильно сидело в голове то, что некромантией людей лучше не атаковать, редко он её использовал, осадочек после деятельности храмовников остался. Меня же ничего не останавливало, впрочем, использовал и другие заклинания, хотелось попробовать всё. На тренировках я испытывал далеко не все заклинания, например, взять ту же некромантию — некоторые можно использовать только на живых, поэтому не везде получалось это сделать. Сейчас я атаковал магией огня — очередное мощное и красивое заклинание из моего арсенала. С моей руки сорвался небольшой огонёк, но по мере приближения к городской стене он делился на сотни новых огоньков, после чего все искры взмыли вверх и обрушились на мятежников. Вот его я уже раньше испытывал, одна такая искра могла прожечь металл, ну а про человеческую плоть вообще можно не говорить.

Вдвоём со Злухамом мы быстро очистили стену, только сразу уйти мне не дали.

— Благодарю тебя, — устало кивнул маг, подойдя ко мне.

— Должны будете, — усмехнулся я. — Ладно, пойду к своим.

— Стоять! — Услышал я громкий рык за своей спиной. Обернувшись, обнаружил того самого князька, который продал меня храмовникам. — Иди дальше и помогай остальным! — Попытался он отдать мне приказ.

— Князь, кажется, ты забыл, что я тебе не служу, — рассмеялся я. — Отдавай приказы своим подчинённым, а я служу только королю. Или ты сейчас вместо него?

Всё же сильные мира сего весьма забавные создания. Они почему-то всегда уверены, что все окружающие должны выполнять их приказы вприпрыжку, а когда этого не происходит, то очень сильно удивляются.

— Что? — Тупо спросил он.

— Ничего, — сказал я, после чего развернулся и направился к своему отряду, не обращая внимания на ошарашенного князя, а Белла ему ещё и язык показала, отчего князь покраснел со злости. Хотя злился он скорее на меня, а вот сделать ничего не мог.

Стена напротив наших отрядов была по-прежнему пуста, но белый флаг мятежники выкидывать не собирались. Идиотов тут не было, подставляться под магические удары они не собирались. Наверняка ждут за стенами, пока подойдут штурмовые отряды, чтобы навязать им ближнюю схватку, я тоже замер и ничего не делал. Кстати, впервые за долгое время я почувствовал усталость от использования заклинаний, всё же сегодня наносил мощные удары несколько раз, ещё и щит постоянно поддерживал. Уверен, что моей усталости никто не заметил, она была практически неощутима. Воспользовавшись временным затишьем, выдернул арбалетный болт из лапы своего питомца, после чего залечил рану. Воины за моей спиной весело гомонили, такая война им нравилась, к тому же скоро намечался грабёж большого и богатого города, осталось только добить защитников.

Вскоре забили барабаны, и отряды двинулись в сторону города. Никто не бежал, шли шагом, не нарушая строя и прикрывшись щитами. Я остался стоять на месте, как и мой десяток, приходилось нас обходить, из-за чего образовался небольшой беспорядок. Было видно, что идёт не простое ополчение, по крайней мере, в первых рядах, вон как ровно идут, залюбуешься.

Конечно, я тоже не остался в стороне, потому что заметил, что между зубцами начали метаться фигуры защитников, возвращаются на стену. Пришлось снова их шугануть, для чего я приблизился к стене и нанёс удар в глубину города, наугад, даже не видя при этом врагов. Можно было собой гордиться, отряды добрались до стены и в них не прилетел ни один арбалетный болт. Когда до рва оставалось метров двадцать, воины резко ускорились и начали орать. Благо, что воды во рву было по пояс, за городом не следили, благодаря чему через эту преграду пробрались без проблем, установили на стены лестницы и полезли наверх. То же самое происходило на соседнем участке, начался общий штурм.

Дождавшись, когда мой отец вместе со всем нашим отрядом доберётся до меня, я тоже устремился к стене. Вчера всех предупредили, чтобы держались кучно рядом со мной. Вдруг выскочит какой-нибудь недобитый маг, а я смогу от него прикрыть. Нас ожидали опасные уличные бои, в которых тоже можно понести достаточно серьёзные потери.

Защитники прохлопали наш рывок, и часть воинов умудрилась забраться на стены и вступить в ближний бой, давая возможность остальным залезть наверх. С потерями, но стену взяли. Когда я начал подниматься, бой шёл внутри города. Разумеется, первым полез мой десяток, ну а я следом за ними. Когда почти добрался до верха, лестница угрожающе заскрипела и зашаталась. Обернувшись, увидел своего питомца, который тоже пополз наверх. Скалолаз из него так себе, собака полезет по лестнице с такой же грациозностью, а эта зверюга ещё и весит немало, хорошо, что лестницы были мощными. Впрочем, за Куго всё равно пока никто не полз, опасались, что он рухнет на голову, мало тогда никому не покажется.

Внутри города шла резня, правительственные войска ещё не смогли выдавить мятежников на узкие улицы города, рубились недалеко от стены, быстро накапливая силы. Я даже немного растерялся, потому что не знал, как им лучше помочь. Дело в том, что воины смешались. Уверен, что там и друг с другом солдаты схватываются, я имею в виду союзников. Казалось, что все убивают всех, большая толпа режущих друг друга воинов в доспехах, какая тут может быть магическая поддержка?

— Вон! — Взвизгнула Белла, указывая на крыши домов. — Давайте их убьём, наставник!

— Отлично, — обрадовался я.

На крышах домов действительно засели арбалетчики, и это точно не наши, туда схватка ещё не докатилась, я начал бить по этим домам. О том, что в них могли прятаться женщины и дети, я старался не думать, идёт война, если соображают, то должны прятаться в подвалах.

Наши воины, повинуясь команде барона, не стали спускаться вниз, они отошли ко мне и замерли. Конечно, не самый красивый поступок, но пока непонятно, кого убивать. Говорю же, там просто непонятная свалка, все друг на друга похожи, а гербы на доспехах в такой суете не разберёшь.

Вскоре появился хоть какой-то порядок, мятежников всё же заставили дрогнуть и они отошли в город ближе к центру. Кстати, не только я почти ничего не делал, остальные наши маги также наблюдали за битвой со стороны, понимая, что ничем не могут помочь, только своих положат. Отец получил приказ, после чего наш отряд направился по одной из улиц к центру города, началась зачистка. Тогда же пошли первые пленные. Видно многие мятежники поняли, что эта война проиграна, поэтому решили сдаваться на милость победителей. Дворян среди сдавшихся пока было мало, они откатились к центру и будут сопротивляться дальше.

Нам тоже сдавались простые вояки, их разоружали и отправляли к стенам, не убивать же. Правда, пришлось и повоевать. То и дело около больших домов или внутри закипали жестокие схватки, даже мне приходилось иногда помогать, но всё же продвижение было довольно бодрое.

Когда мы почти подошли к центру города, где имелся замок, его уже взяли в осаду. Думал, что на этом всё закончится, по крайней мере, на сегодня, а уже завтра добьём оставшихся мятежников. Только у командования противника имелись на этот счёт другие мысли. Видно до самых скудоумных уже дошло, что город взят. Мятеж в этой части королевства подавлен, а значит, лучше попробовать поторговаться и вымолить себе жизнь. Но мятежники не стали уповать на милость короля, а вместо этого пошли на прорыв.

Момент они подобрали удачный, потому что наши командиры подобного вообще не ожидали, а может, воины просто устали. Изоткрывшихся ворот замка на площадь рванули пешие воины, умудрившиеся пробить брешь в кольце ценой больших потерь. Когда образовался коридор, то из замка выскочили около трёх сотен всадников и помчались прямо на нас.

— Пики, выставляйте вперёд пики! — Заорал мой отец, щедро раздавая пинки не особо расторопным.

Я в это время стоял и наблюдал за приближающимся отрядом. Моё внимание привлёк рыцарь в позолоченном доспехе. Похоже, это был командир мятежников, большинство этих людей были явно непростыми — элита.

— Пройдёшься по ним заклинаниями? — Спросил у меня отец, с тревогой наблюдая за отрядом. Среди них тоже имелись маги, которые щедро раскидывали заклинания в тех, кто пытался им помешать.

— Конечно, пройдусь, — усмехнулся я, поднимая свой посох.

Глава 22

Прорыв мятежников не удался, конечно, в этом не только наша заслуга, но и конницы, ударившей сбоку в накатывающий на нашу позицию отряд. Вообще удивительно, как мятежники пошли на предательство, возможно, им пообещали горы золота и огромные владения. Тут всё понятно, алчность взяла своё, но сейчас солдаты пошли на верную смерть, они не могли этого не понимать, а всё равно пошли. В результате этого на нас вышли всего около трёх десятков всадников, остальные остались прикрывать бегущего князя. Кстати, с ним было сразу два мага, только и они ничего не смогли сделать, я ударил раньше. Бил аккуратно, чтобы не задеть самого князя, маги умерли сразу, а вот остальных приняли на пики, прорваться они не смогли.

Тут мне пришлось применить ещё одно заклинание из магии разума, кстати, тоже запретное. Князь был отменным воякой и мог бы натворить дел, а мне не хотелось терять своих людей, вот я и влез в его мозг. С этим заклинанием я поработал на славу, благо, что мои воины во время похода не были против этого. К сожалению, заставить кого-то убить можно, но жертва должна находиться на близком расстоянии. Минут десять и человек после заклинания приходит в себя. Опять же работать нужно только с одним человеком, подчинить целую группу просто невозможно.

После моего заклинания князь замер, а потом просто опустил меч, здорово удивив своих сопровождающих. Правда, долго удивляться им было некогда, старались пробиться сами, но после залпа арбалетчиков всё было кончено.

— И что теперь с ним делать? — Задумчиво спросил отец, глядя на связанного князя.

— Не знаю, — пожал я плечами, — может, продадим. Наверняка тому же королю будет интересно побеседовать с главным мятежником.

— Твари худородные, — выдохнул пленник, не догадались ему рот заткнуть. — За такое непочтительное отношение вы все будете казнены.

— Ну конечно, ты ведь себя уже королём возомнил, а тут такое недоразумение, — мне стало смешно. — Сейчас вообще скрутили как барана и решаем, куда девать. Кстати, советую следить за своим языком, висельник, пока я не приказал, чтобы тебе его отрезали. Шертон, объясни ему, как нужно себя вести, всё же тут находятся благородные дворяне.

Повторять воину дважды не пришлось, он подошёл к пленнику и пнул его в живот, а потом засунул в рот какую-то тряпку. Князь был в простой одежде, всё ценное с него сняли, что и понятно, у нас мало земель, а воинов для небольшого баронства слишком много. К тому же всем было известно, что если земля не может прокормить воинов, то должна кормить война. Всех его сопровождающих также раздели до исподнего, а трупы оставили на улице. Скоро будут ходить специальные команды и их убирать.

Князь у нас надолго не задержался. Как оказалось, на его счёт было особое распоряжение, король приказал убедиться в том, что он мёртв или захвачен в плен. В любом случае должны были проверить, вот и нагрянула та самая проверка, ходили и осматривали трупы. А когда узнали, что главный мятежник у нас, то только в ладоши от радости не захлопали. Конечно же, у нас решили его забрать, правда, подобному мы справедливо воспротивились. На конфликт проверяющие не пошли и заплатили выкуп, не слишком много, но хоть что-то. Вон какие рожи недовольные, а просто так забрать не могут, это наш пленник, мы его скрутили.

Грабёж города продолжался три дня. Ещё перед штурмом все были предупреждены о том, что город отдадут воякам, чтобы как следует их замотивировать. Врать не стану, мы этим делом тоже активно занимались, телег у нас было много. Заняли сразу два больших дома, несмотря на то, что могли бы разместиться в одном, и теперь тащили всё хоть что-то немного ценное. Разумеется, это было сделано для того, чтобы была возможность взять больше трофеев. Из-за этого чуть не сцепились с каким-то отрядом, но обошлось.

Тащили мои вояки всё, что плохо лежало, даже мебель. Мне же было интересно, как они смогут всё это уложить в телеги, слишком много добра натащили. Одежду дворянскую, какие-то ткани и прочее имущество, в общем, собирались забрать всё, что можно было увезти. Была бы возможность, они бы даже дома разобрали и собой утащили, жадюги. На четвёртый день по городу стали ходить специальные отряды, прекращая пьянство и грабёж, часть отрядов выгоняли за территорию города. Всё же это королевский город, не стоило местных жителей доводить до отчаяния. Хотя с простых людей много не возьмёшь, а вот дворяне и купцы, которые не сообразили вовремя убраться, пострадали сильно. Последние, по сути, ни за что, не они же бунт подняли.

Нам уже было известно о том, что часть аристократов со своими дружинами разъехались по мятежным городам наводить порядок. Нас вообще не трогали, чем сильно печалили моего отца. Он надеялся на то, что хоть немного увеличит свои владения. В конце-то концов, мы уничтожили много вражеских воинов: как во время налётов на караваны, так и во время основного штурма. Да, произошло это благодаря магии, но всё равно это заслуга нашего отряда. По всей видимости, нашлись более достойные, которым стали раздавать земли.

Щедрое командование всё же не обошло нас стороной. За верную службу королю моему отцу подарили боевого коня. Скажем так, на подобное я не особо обиделся, в конце концов, нам эта война пошла на пользу, но мой отец рассчитывал на новые владения, хотя бы на несколько деревень, но его надежды не оправдались. Кстати, награждать его пришёл граф Холгер, начальник тайной канцелярии. После награждения мой отец смог сохранить каменное выражение лица, но не стал рассыпаться в благодарностях. А вот мне сдержать в себе эмоции не удалось.

— Просто невероятная щедрость, — прокомментировал я это событие.

— Пока так, — пожал плечами граф, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Служите королю так же верно и награды не обойдут вас стороной.

Награждение происходило за городом, где мы стояли вместе со своим обозом и всеми воинами, нас тоже выпроводили. Теперь там хозяйничал новый владелец, которому не слишком нравилось, что его город грабят.

— У Вас всё, господин граф? — Спросил я после награждения. — Просто у нас тут важное совещание, на котором посторонним не место.

— Всё, — кивнул аристократ.

В важное совещание он не поверил, когда он подходил, его не было. Впрочем, возмущаться и что-то ещё говорить дворянин не стал, только поморщился и отправился в город.

— Не ожидал я от короля такой щедрости, — проворчал отец.

— Ну, что ж поделаешь? Не оценил новый монарх наших стараний. Да и плевать, я сразу говорил, не стоит всех своих людей сюда вести, не оценят. Наверняка все владения мятежников ещё в столице между своими поделили, а нам просто кость бросили. Повезло, что вообще не забыли, — усмехнулся я.

— Да лучше бы забыли, — продолжал хмуриться отец. — Что дальше делать будем?

— Домой возвращаться, — пожал я плечами. — У тебя же есть грамота, где нам поставлен конкретный приказ, чтобы мы помогли королевскому войску наказать мятежника. Князя мы поймали, отдали властям, войско мятежников разбито, других приказов не поступало, а значит, можно возвращаться домой. На военный совет тебя также не позвали, похоже, рылом не вышли. Теперь имеем право делать то, что захотим. У нас кроме короля господина нет, мы свободные люди, так что пусть и дальше без нас обходятся. Мы же этим ничего не нарушаем?

— Нет, — покачал головой отец.

— Или ты хочешь ещё раз попробовать завоевать земли, в надежде на то, что на этот раз нас точно не забудут?

— Хватило одного раза, — рассмеялся отец. — Ты прав, земли уже давно поделены, а значит, нам тут делать нечего. Если призовут ещё, то я сам поведу наш отряд, и в поход пойдёт столько людей, сколько положено.

Ещё одна причина быть недовольным полученной наградой, это то, как тут вообще контролируется, кто и сколько воинов должен с собой привести. Всё зависело от владений дворян. Например, отец должен предоставить в королевское войско всего семнадцать человек, и даже это было много, не такие у нас плодородные земли. Мало просто привести с собой мужчин, они должны быть вооружены, одеты в неплохие доспехи и иметь навыки ведения боя. Хорошо, что раньше отец был наёмником и сманил к себе некоторых товарищей, а у них имелись доспехи. В противном случае он бы попросту не смог обеспечить стольких воинов, сейчас они получали долю от добычи, а в мирное время совсем небольшое жалование. В общем, если дворянин приводит больше солдат, то за это его могут наградить дополнительно. Нас даже в этом случае награда обошла стороной. В общем, отец был крайне недоволен.

Не каждый граф может столько людей привести, а мы привели, причём экипировка у нас была самая лучшая в королевстве. Кстати, о необычной броне и оружии узнали довольно быстро. Понятное дело, когда арбалетные болты на броне даже царапин не оставляют, это не может не привлечь к себе внимание. Вот и захотели местные дворяне получить такую же. Сначала подходили ко мне, а когда получали решительный отказ, пытались выкупить её у воинов. Дураков среди моих людей не было, никто не согласился продать. Конечно, будь у нас голод, тогда пришлось бы это сделать, но сейчас моим людям голод точно не угрожает.

На следующее утро мы отправились домой. На этот раз двинулись по главной дороге, а не по каким-то лесным тропам. Всё, бунт погашен, а значит, все дороги стали относительно безопасными. Почему относительно? Тут всё просто. Не все дворяне из числа мятежников были в осаждённом городе, можно было запросто нарваться на беглецов. У некоторых имелись верные воины, готовые пойти со своими дворянами до конца.

Наш уход никого не удивил, отсюда постоянно кто-то куда-то уходил. Часть новых землевладельцев уезжали наводить порядок на свои земли, поэтому на нас не обратили никакого внимания. К тому же часть армии начало выдвижение в сторону столицы. Кстати, ехали мы в карете, которую нашли на участке одного из домов, убрали герб с двери и присвоили такое ценное имущество себе. Ехали втроём: я отец и Белла, моя ученица. Теперь её обучением занимался отец, ну а я был занят привычным делом — изучением новых заклинаний. Ученице тоже придётся начинать изучение заклинаний с самых слабых, понемногу увеличивая нагрузку. Я всё же помог ей узнать непростое заклинание, среднее по мощности. Она его добросовестно изучила и даже применила, после чего потеряла сознание. В общем, нужно начинать с самых простых и не лезть вперёд, пока развивается магический резерв.

На дорогах было неспокойно, потому что наводить порядок стали слишком жёстко. Для многих мятежных дворян стало большой неожиданностью то, что все они приговорены к смертной казни. Новые владельцы этих земель вообще не скромничали и целиком вырезали семьи тех аристократов, которые не успели сбежать. Крестьян не трогали, кому нужны земли без тех, кто их обрабатывает. Повсеместно происходили стычки новых владельцев со старыми.

Нам удалось добраться без проблем. Видно крестьяне всё же опасались, поэтому продолжали жить в замке, только когда наш отряд вернулся, стали расходиться по своим домам. Впрочем, мы тут же организовали конные разъезды, чтобы заранее узнавать о приближении подозрительных личностей. Кстати, графская семья, точнее её остатки, из своего города уехали. Мятеж подавлен, а то, что дворян казнят, им было известно, вот и хватило мозгов не ждать, когда за ними придут. В общем, у нас и без того было спокойно, а теперь так вообще всё просто замечательно. Было опасение, что за нами примчатся гонцы, мол, надо разбить остальных мятежников, но, обошлось.

* * *

— И ты у него не спросил, откуда он знает такие заклинания? — Недовольно спросил король. — Очень недальновидно с твоей стороны.

— Спросил, — невозмутимо ответил граф. — Он всё это узнал из магической книги, которую забрал у лича. И магический посох в придачу.

— Ваше королевское величество, — подал голос один из магов. — Мы просто обязаны забрать у юнца эту книгу, чтобы усилить королевских магов. Так ему и сказать, что все должны работать на благо королевства и делиться знаниями с другими магами.

— Вы это серьёзно? — Ехидно спросил граф. — Вы тоже делитесь своими знаниями с другими магами? Или когда это касается лично Вас, то величие королевства уже не сильно беспокоит?

— Значит, барон очень силён как маг? — Не дал разрастись спору глава государства.

— Несмотря на свою молодость, он слишком силён, — подтвердил руководитель тайной канцелярии.

— С магическим посохом любой сильным станет, — фыркнул как лошадь маг, — а вот без него…

— Хочу напомнить вам, господа, что во время штурма он не использовал магический посох, — оборвал мага граф. — В это время его посох держала ученица, уверяю вас. По-моему, он его доверят только ей и своим воинам, мне даже посмотреть на него не дал. По сути, барон смог освободить от мятежников две стены, даже не представляю, сколько он убил людей, при этом использовал некоторые никому не известные заклинания. По крайней мере, мне об этом сказали знающие маги, которым можно верить.

— Мы должны узнать, как ставить магическую защиту, — вновь влез в разговор маг, — чего бы нам это ни стоило. Вы ведь граф, к тому же занимаете достаточно почтенную должность, неужели не можете надавить на какого-то барона? Или вообще взять их замок штурмом и забрать себе посох вместе с этой книгой.

— Вам, господин маг, как я посмотрю, жадность совсем не даёт покоя и мешает здраво размышлять? — Спросил один из советников, у которого с магом были не самые лучшие отношения. — Что значит, взять и отобрать себе что-то у дворянина королевства, верного подданного его величества? Вы предлагаете отправить к нему крупный отряд? Может, ещё и в мятеже его обвинить?

— Да хоть бы и так, — хмыкнул маг. — Как будто Вы не знаете, как это происходит.

— Знаю, как не знать. — Усмехнулся советник. — А ещё я прекрасно знаю, что благодаря этому барону удалось сохранить жизни многих наших солдат и они это понимают. А теперь подумайте, что начнётся в том случае, когда все узнают, что барона убили лишь из-за того, что властям приглянулись его вещи. А об этом непременно узнают, будьте в этом уверены. Мелким отрядом его не убить, вы все видели его возможности, поэтому придётся посылать крупный. Наверняка потом кто-нибудь проболтается, чем немедленно воспользуются не только мятежники, но и свои же, недовольных всегда хватает. Можно послать небольшой отряд, но в этом случае, если они не справятся, то сильный маг узнает о том, что его хотят убить. Где после этого гарантия, что он не переметнётся на сторону мятежников? Вы этого добиваетесь? Тем более я служу короне, как и барон, так что не собираюсь убивать верных людей из-за чрезмерной алчности.

— Есть тайная канцелярия, а они…

— Что они? — Удивлённо спросил граф. — Созданы для того, чтобы удовлетворять Ваши амбиции? Вы сами собираетесь делиться знаниями в том случае, если книга окажется у Вас?

— Действительно, — недовольно сказал король. — Хотя бы думай, что королю предлагаешь. У меня не так много верных людей, а барон на деле доказал свою верность. Лучше скажи, граф, что там с их бронёй?

— Похоже, она оттуда же, откуда и магический посох, — сообщил руководитель тайной канцелярии. — Иначе я просто не могу объяснить её происхождение. Мои люди докладывали, что их броню даже арбалетные болты пробить не могут, одного воина всадник вообще копьём в грудь ударил, тот отлетел в сторону, копьё сломалось, но нагрудник не был пробит. Даже удивительно, как они с такими ценностями прошли через империю и султанат, и никто не попытался отобрать. Скорее всего, просто не успели, а может, по другой причине. Теперь понятно, из-за чего империя такое могущественное государство, наверное, в их гвардии у всех такие доспехи.

— Пытались купить? — Уточнил король.

— Бесполезно, — вздохнул граф. — Кто продаст такие вещи? Надо быть полным идиотом.

— Попробуйте переманить его людей в гвардию, — приказал монарх. — Этот барон со своим сыном сейчас в войске?

— Нет, — виновато ответил граф, — они убыли в свои земли. Приказа на их счёт не поступало, да и не до них было.

— Вообще-то, я хотел как следует наградить этого барона, — нахмурился глава государства. — Они просто ушли? Вы же должны были сообщить им о награде.

— Ваше королевское величество, я помню, что Вы должны были наградить всех верных людей, но имя барона не упоминалось. Чтобы не показать, что про них забыли, я из своей доли подарил барону боевого коня, — виновато сообщил граф. — Но в грамоте им сообщили о том, что всех ждёт королевская награда.

— Это ты про ту грамоту, которую всем дворянам разослали, чтобы не вздумали вставать на сторону мятежников? Я правильно понял? — Король начал злиться.

— Именно так, — кивнул аристократ.

— То есть ты сейчас хочешь мне сказать, что возможно сильнейшему магу моего королевства…

— Он не самый сильный, — снова подал голос маг, — просто…

— Молчать! — Рявкнул король, после чего снова установился на графа. — Вы сильному магу, о котором не только простые воины болтают, но и дворяне едва языки до дыр не затёрли, обсуждая его, просто подарили лошадь? Граф, ты в своём уме? Ты хоть понимаешь, как к этому отнесутся люди? А ведь они узнают, тем более даже простым баронам, участвующим в подавлении мятежа, раздавали земли мятежников, а этому магу ничего не дали. Кстати, как он отнёсся к такой поистине «королевской» награде?

— Барон Бернар держался абсолютно невозмутимо, — граф старался не смотреть на короля. — А вот его сын Маркус даже не пытался скрыть недовольства, наверное, тоже рассчитывал на землю. Утром следующего дня они оставили войско и отправились домой, останавливать я их не стал.

— Поражаюсь, как ты с такими промахами так долго на своей должности держишься? Неужели не мог просчитать ситуацию? — Спросил король, немного остыв.

— Ваше королевское величество, — снова подал голос маг, — он из худородных, бароном стал недавно, и…

— Вы что, решили меня сегодня позлить? — Снова стал заводиться монарх. — Один идиот предлагает заняться убийством и грабежом, второй за верную службу дарит лошадь и ещё сообщает, что эта достойная награда от короля. А третий почему молчит? Ничего не хочешь мне посоветовать? — Взглянул он на советника.

— Я считаю, что этого барона нужно хорошо наградить, и чтобы все об этом узнали, — сказал советник. — И не нужно обращать внимание на его худородство. Посмотрите, как некоторые высокородные испоганили мятежом свою честь, не думаю, что они лучше худородного барона. Одного в плен взяли, скоро и остальные…

— Кстати, — монарх перебил советника и снова взглянул на графа, — ты докладывал о том, что при захвате князя была использована магия разума?

— Именно так, — кивнул граф. — По крайней мере, так сообщил князь, он вроде как на какое-то время просто не захотел воевать и проливать кровь людей.

— Этот маг нужен мне здесь! — Заорал король. — Только на этот раз пригласите его как положено. Хотя нет, не надо, я лучше сам напишу ему приглашение.

Глава 23

Надолго нас в покое не оставили, хотя мы на это и не рассчитывали. Гости нагрянули через два месяца, заставив меня поморщиться от досады, наверняка же опять на какие-нибудь разборки потащат, а мне и прошедшей войны хватило. Отец тоже не особо рвался сражаться за «щедрого» короля, поэтому не был в восторге.

К моему удивлению, на этот раз прибыл сынок одного из высокородных дворян, из-за чего я сразу настроился на неприятности, но ошибся. Этот мужчина вёл себя подчёркнуто вежливо, даже поклонился, как равный равному, после чего передал послание от короля. А самое главное, что печать поставил сам король, по крайней мере, это была его личная печать.

Впрочем, не стоило удивляться тому, что к нам стали относиться вежливо. После демонстрации силы обо мне в королевстве не говорил только ленивый, мои помощники смогли собрать разные слухи. Складывалось впечатление, что меня считали совсем отмороженным магом, которому плевать на все запреты и законы. В выборе заклинаний я не стеснялся, какое мощнее, то и применял, а что они запретные, так ничего в этом страшного не видел. К тому же я ещё некоторые испытывал. До этого просто не было возможности их использовать, слишком это опасно и не было такого количества врагов. Бить сильным заклинанием по одиночной цели — это то же самое, что пытаться прихлопнуть муху кувалдой, сил тратишь много, а результат не впечатляет.

Как оказалось, король приглашал нас в столицу, славный город Бласо, к себе во дворец. Разумеется, отказаться мы не могли, такое приглашение равносильно приказу, поэтому спешно засобирались в дорогу. Кроме того нас должна сопроводить королевская гвардия. Конечно, свою охрану мы тоже планировали взять, думаю, после встречи с королём мы, скорее всего, отправимся подавлять мятеж, только на этот раз возьмём столько людей, сколько требуется от нашего баронства, а не всех свободных.

Вместе с нами отправилась часть моих воинов и моя ученица, также решил прихватить и своего питомца. В конце концов, он уже смог доказать, что не является агрессивным.

Щадить мятежников король не стал, вырезали дворян целыми семьями, выполняя его приказ. Конечно, многие разбежались, но за их головы назначили награду. В общем, предатели начали массово убегать из страны. Всё это мы узнали от нашего сопровождающего, также от него стало известно, что ещё два претендента на престол, которые сначала решили повоевать друг с другом, когда узнали такие новости, как тут же замирились. Сейчас у них идут переговоры с королём, видно не захотели на виселицу идти, как и расставаться с землями, которые уже считали своими.

Только учитывая то, что король снова начал собирать более многочисленную армию, отдавать территории он не собирался. Возможно, они бы договорились, да только кто-то пытался убить короля, а нити вели как раз к этим мятежникам, так что вряд ли смогут договориться. Тем более они тоже имеют армию, а если объединятся, то совсем плохо будет.

Сейчас только один из трёх глав мятежников вёл себя очень спокойно. С ним всё было понятно, как мне кажется, соседи рано или поздно попытаются оттяпать кусок нашего королевства. В общем, проблемы в государстве были серьёзные. Благо, что в нашем районе, на севере, успели подавить мятеж до наступления посевных работ, хоть какой-то тыл будет. Только сможем ли мы победить сразу несколько королевств — неизвестно. Радует, что если начнут войну, то пойдут с одной стороны.

— Что говорят о моём сыне? — Решил спросить отец, когда Дерик, так звали сопровождающего, закончил свой рассказ.

— Много чего говорят, — рассмеялся мужчина, — особенно возбудились маги. Наверняка завалили короля прошениями, чтобы тот приказал Вашему сыну поделиться с ними секретами.

— И что король? — Тут же напрягся я.

— Короля это не касается, — серьёзно сказал мужчина, — это дело магов. Ведь у каждого есть свои секреты, которыми они не собираются ни с кем делиться, вот и в Вашем случае точно так же. Насколько мне известно, Вы обучались далеко за пределами нашего королевства. Так что можете не переживать, хотя подходить с расспросами они точно будут. Попытаются купить или как-то по-другому договориться, а некоторые вообще своих дочерей предложат, чтобы связать две благородные семьи узами брака.

— Кстати, уже пора, — встрепенулся отец.

Он уже давно мечтал нянчиться с внуками и вообще считал непорядком, что взрослый парень не имеет детей. Я не стал с ним спорить, это бесполезно.

До столицы мы добрались без проблем. Расселили нас в огромной гостинице недалеко от дворца, причём с нас за это даже плату не потребовали, что радовало. Также было приказано никуда не уходить, по-моему, эта команда была лишней. Нам тут идти некуда, разве что Злухама навестить, но что-то сомнительно, что я ему нужен. Как оказалось, нужен, да ещё как. Даже не догадывался, что я такой популярный и в городе меня ждут. Уже утром следующего дня, едва начало светать, в гости прибыл Злухам, я ещё спал, пришлось ему немного подождать. Только после того как я привёл себя в порядок, вышел встретить гостя. Кстати, его дочь, которая хотела меня разбудить, к гостинице подойти не смогла, я поставил защиту, поэтому рядом могли находиться только призраки, завязанные на меня.

— Добрый день, господин маг, — поприветствовал я гостя, стараясь скрыть раздражение. Ну а что, рано ведь ещё, мог бы и попозже зайти. — Вы простите, если покажусь грубым, но бессонницей я не страдаю.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — усмехнулся Злухам. — Просто встретиться позже у нас вряд ли получится, не только я тобой заинтересовался.

— Что Вас ко мне привело? — Спросил я. — Давайте перейдём сразу к делу.

— Думаю, ты и без меня это знаешь, — усмехнулся Злухам. — Заклинания! Когда сюда шёл, то был крайне заинтересован в двух, а сейчас готов купить сразу три.

— И какие интересуют? — Спросил я. — Не подумайте, что уже готов продать, просто любопытно.

— То самое, с помощью которого ты смог убить и сразу же поднять кучу очень сильных и быстрых мертвяков. Также интересна магическая защита. Ну, а ещё заклинание, из-за которого моя дочь не смогла сюда попасть, мне оно тоже неизвестно.

— Кстати, как оно действует? — Полюбопытствовал я.

— Не доходя до гостиницы, она как будто упёрлась в стенку, — не стал скрывать Злухам. — Ну, так что, продашь? Заплачу очень щедро.

— Нет, не продам, — вздохнул я. — Золото — штука хорошая, от бедности неплохо помогает, только я учу и исцеляющие заклинания, поэтому вполне смогу заработать на жизнь. В нашем районе сильных магов нет, думаю, скоро ко мне пойдут за помощью, несмотря на мою молодость. В любом случае голодать не придётся.

— Благодаря магическому щиту наше государство станет сильнее, маги будут меньше гибнуть в различных конфликтах, — сообщил мне некромант, а я от его слов поморщился.

— Давайте я скажу честно, но мне хочется, чтобы этот разговор остался между нами. Так вот, сейчас мой отец имеет такое невеликое баронство, что мы даже дружину содержать не можем, разве что кормить, да и то не всех, поэтому мы не особо много потеряем, если придётся отсюда уйти из-за слабости государства. Со мной секретами никто не делился, и я тоже не собираюсь. Вот если Вы предложите мне какие-нибудь интересные заклинания из своего арсенала, тогда я подумаю, а продавать точно не буду, только честный обмен. Вы не обижайтесь, если предложенные заклинания будут мне известны или находятся в моей магической книге, в этом случае Вы от меня ничего не получите.

— Хорошо, — кивнул некромант, вставая. — Я подумаю, что можно предложить равноценного.

Сказав это, он ушёл. Сволочь какая, и стоило будить меня в такую рань из-за такой беседы? Как оказалось, он был прав, с утра начали приходить дворяне, даже пара магов заявилась. Злухам обратился ко мне напрямую как старый знакомый, а вот остальные не могли обойти главу рода — моего отца, вот ему и докучали. Причём далеко не все хотели у меня что-то узнать, некоторые просто знакомились, в основном такие же бароны, как и мы, но ещё приходили графы. В общем, мой отец до самого обеда вёл беседы то с одним человеком, то с другим. Я даже носа из своей комнаты не показывал, у меня есть ученица, занимался с ней.

К обеду нас пригласили во дворец короля, пришлось отцу закругляться со встречами. Ему, наверное, тоже неловко, не привык к такому вниманию со стороны благородных. Как оказалось, у короля был приём, народу собралось очень много, даже столы были накрыты, правда, за ними никого не было, может, стеснялись, а может, просто боялись отравления. Свою ученицу Беллу я тоже взял с собой, она теперь всегда будет рядом, пусть тоже посмотрит на высший свет. Кстати, её семью пришлось перевезти в свои земли, чтобы были под присмотром и чтобы ученица за них не волновалась. В замке отца работу нашли всем. Я не храмовник, буду делать всё, чтобы удержать мага у себя на службе. Через несколько лет, если будет хорошо учиться, то Белла усилит нашу дружину на порядок. Поэтому даже сюда с собой взял, а по пути купили ей богатое платье, и не одно, к тому же она очень хотела посмотреть на дворец короля.

Внимание наша компания к себе привлекла, пялились в основном на меня, но никто пока не подходил. Отцу тоже не нравилось такое внимание, не привык. Мы отошли в сторону, да так и стояли около окна.

— Так это ты у нас чудо-маг, что ли? — Услышал я недовольный и полный презрения голос.

Обернувшись, увидел позади себя пожилого мага в синем балахоне, на руках куча перстней с драгоценными камнями. На шее болтался какой-то амулет. Кстати, когда он ко мне подошёл, я заметил, что некоторые присутствующие как бы невзначай тоже приблизились, решив погреть уши.

— Ты вообще кто? — Также без всякого почтения спросил я, заставив старика покраснеть от злости. Вот же люди, сами нарываются, а потом недовольные рожи корчат.

— Меня зовут Дерег, я служу нашему королю, — представился маг.

— Очень приятно познакомиться, — усмехнулся я. — Меня зовут Маркус, я тоже служу нашему королю, а это мой отец барон Бернар и моя ученица Белла.

— Ты меня не понял, — задрал подбородок старик. — Я нахожусь в свите короля.

— Вот ведь как повезло, — притворно восхитился я. — Ты похвастаться подошёл?

К моему удивлению, отец положительно относился к тому, что я вот так нагло разговариваю с благородными. Причём он это даже одобрял, а после штурма города вообще сказал, что так с ними и надо разговаривать. Главное, не перегибать палку и не переходить на прямое оскорбление. Не знаю, лукавил он или нет, но если верить его словам, он ни разу не видел, чтобы кто-то применял заклинания такой мощи. Он мною гордился.

— Дерзок, — прищурился старик. — Смотри, как бы это тебе боком не вышло.

— Я разговариваю точно так же, как и ты со мной, — усмехнулся я.

— Ну-ка, дай посмотрю, — неожиданно заявил маг, а потом попытался выхватить из моих рук посох. От такой наглости я даже опешил.

Само собой, отдавать ничего не стал, а когда он вознамерился забрать его себе рывком, я резко ударил этим же посохом его по лицу. Маг брякнулся на задницу, а потом, брызгая слюнями и кровью, вскочил на ноги. В его руке засветилось какое-то заклинание. Стоять смирно я не собирался, вокруг тут же появился магический купол, а посох был направлен в сторону мага. Отец тут же шагнул ко мне, рука его была на мече, Белла грозно нахмурилась, вокруг её руки появилось красное свечение.

— Ну, давай, старик, — оскалился я, — наноси удар первым. Можешь даже сделать три попытки, а потом я тебя размажу по всему этому залу!

— Быстро прекратить! — Раздался громкий и требовательный возглас. В нашу сторону спешили гвардейцы, вперёд выскочил крепкий мужчина. — Что тут происходит?

— Этот наглый старик хотел меня ограбить, — тут же пожаловался я, указывая пальцем на мага, сверлящего меня ненавидящим взглядом.

— Да что ты себе позволяешь, щенок⁈ — Возмущённо заорал старик.

— Видите? Он меня ещё и оскорбляет, — добавил я. — Выкиньте этого человека из зала, тут ведь собралось приличное общество.

По залу прокатился смех, кроме нас никто не разговаривал. Это когда всё началось, люди отошли подальше, дабы не попасть под заклинание, сейчас же все с нескрываемым любопытством глазели на развернувшееся действие, неплохое веселье.

— Ещё хоть кто-то из вас нарушит покой в зале, и уж тем более применит заклинание, то оба отправитесь в темницу! Мне будет наплевать, кто виноват, а кто прав, — заявил командир стражи. — Оба это поняли?

— Да, — кивнул я. — Буду сдерживаться.

— Прошу прощения, — сказал маг стражнику. Похоже, этот человек очень серьёзный, если даже этот старикан не показывает ему свой гонор. — Впредь мы будем беседовать мирно, но только во дворце короля.

— Какие заклинания ты использовал во время штурма города? — Старик, в отличие от стражи, уходить не стал. — Как смог заставить мятежного князя сложить оружие?

— Дерег, ты сейчас на полном серьёзе думаешь, что я стану отвечать на твои вопросы? — Даже удивился я. — Лучше просто отойди от меня, не хочу с тобой разговаривать, больно ты груб.

— Хочу купить у тебя эти заклинания, — пропустил мои слова мимо ушей маг.

— Они не продаются, — вздохнул я. — Что-то ещё?

— Так значит, ты не хочешь, чтобы наше королевство стало сильнее? — Попытался загнать меня в угол этот доморощенный интриган.

— Я не пойму, вам что, один текст на всех выдали? — Засмеялся я. — У всех один и тот же аргумент, даже немного приятно. Выходит, что могущество всего королевства зависит от молодого мага, вот уж не ожидал. А раз с такими как ты оно не является сильным, получается, что ты слабый маг.

— Знаний лишних не бывает, — усмехнулся старик в ответ. — Если поделишься, то наше королевство станет…

— Сильнее, — перебил я его, — я понял. Уже далеко не первый раз это слышу. Так вот, запомни сам и передай другим, я не собираюсь продавать вам заклинания. Что насчёт могущества королевства, так об этом нужно было думать раньше. Где вы были, могучие и переживающие за благополучие королевства, когда на кострах жгли молодых одарённых? Радовались, что не вырастут конкуренты? А теперь что-то бормочите про могущество. Всё гораздо проще, вам хочется получить то, что моё по праву, но вы этого не получите.

Видно старик что-то прочитал в моих глазах, потому что он отошёл в сторону и больше ко мне не подходил. Впрочем, вскоре король почтил нас своим визитом. Как оказалось, тут на самом деле было торжество, людей награждали земельными наделами. Всё же мечта моего отца сбылась, он получил желаемое, причём король на самом деле щедро его наградил. Теперь я наследник графского рода, а владения нашего соседа, которого мы убили, теперь наши. Король был в курсе, что это мы убили этого графа, даже об этом упомянул, мол, разгромили отряд мятежников, превосходящий нас по численности в несколько раз.

Теперь у нас имелся свой город Зорд. Как оказалось, в нём до сих пор не было хозяина, живут сами по себе, ведь семейство графа удрало, наверное, уволокли с собой всё ценное. Но ничего, зато люди остались.

Если после первого подарка отец не горел желанием идти и воевать за нашего короля, то теперь готов порвать за него любого. По лицу видно, купили отца со всеми потрохами. Врать не буду, меня тоже порадовало то, что теперь у нас обширные владения. Ох, сейчас начнётся грызня между своими. Знаю я законы, за особые заслуги мой отец может пожаловать баронства своим людям. Для этого ему нужно обратиться с прошением к королю, и он присвоит им дворянский титул. Правда, дворянами они будут только у нас на службе. Если род падёт, все эти бароны тут же станут простолюдинами. Вот такой странный закон мне приходилось читать.

Глава 24

Мне всё же пришлось рассказать, как создавать магический щит. После награждения король пригласил нас к себе, вроде как оказал честь, пригласив обедать за одним столом. Кроме его семьи здесь находились только я, мой отец и граф, начальник тайной канцелярии. Постепенно непринуждённая беседа превратилась в форменный допрос. Очень всем хотелось знать в подробностях, откуда у меня магический посох, броня, и как мы всё это смогли вывезти. Ведь нас должны были перехватить по пути.

Скрывать ничего не стал, рассказывал как есть, хотя монарху об этом и так было известно, но видимо захотел всё узнать из первых уст.

— Вот, посмотри, — после моего рассказа король положил на стол несколько листов бумаги. — Маги и дворяне просят с тобой поговорить, чтобы ты поделился своими знаниями.

— Ваше королевское величество, — осторожно начал я, — а делиться нужно только мне или это касается всех магов? И что они могут дать взамен? У магов принято держать все знания при себе, они делятся ими только со своими учениками. Насколько мне известно, так было всегда.

— Не переживай, — усмехнулся монарх, — мне тоже это известно. Данный факт хоть и печалит, но я бы тебя всё равно попросил, чтобы ты в подробностях написал, как ставить магический купол, только это. Что ты хочешь получить за эту информацию? Ты пойми меня правильно, как мне стало известно, под одним куполом может стоять несколько магов, это умение может здорово нам помочь. Представь, что один просто выставляет щит, а остальные в это время убивают вражеских магов. Что ты за это хочешь, золото?

— Ничего, — улыбнулся я, стараясь не морщиться, потому что отец чуть не отдавил мне ногу. — Я передам Вам это заклинание как подарок, Вы сегодня были невероятно щедры к нашей семье.

— Я был бы скромнее, — рассмеялся король, — да вот моя супруга Марта настояла на том, что вам нужно дать графство, тем более это именно вы убили его прошлого хозяина. Город, конечно, не взяли, но всё равно молодцы. Думаю, вам и это было под силу. Так ведь?

— Без потерь бы не обошлось, но точно смогли бы взять, — кивнул я, после чего посмотрел на королеву. — Благодарю Вас, — я даже не поленился встать и поклониться.

— Мне сказали, что Вы самый сильный маг в королевстве, — улыбнулась королева, благосклонно глядя на меня. — Не знаю, как у Вас в столь юном возрасте получилось развить свои магические таланты, но такие достойные маги, на мой взгляд, должны иметь под своей рукой хорошую охрану. А для поддержания этого статуса нужны и обширные владения.

— Как Вы развивали свой магический резерв? — Задал мне вопрос граф, когда наступила пауза.

— Никак, — пожал я плечами. — Не надо на меня так недоверчиво смотреть. Я просто учил заклинания и часто практиковался, никакой методики развития не было, уверяю.

— Верим, верим, — рассмеялся король. — Ладно, не смею больше вас задерживать, вроде бы обо всём поговорили. Я рад, что в моём королевстве появился новый достойный графский род. Кстати, вы будете набирать вассалов из своих людей?

— Да, Ваше королевское величество, — часто закивал мой отец, ему было очень неловко находиться в таком обществе.

— Хорошо. Тогда поезжайте и разбирайтесь со своими делами, после чего буду ждать вашего прошения насчёт баронов.

Надо же, только об этом думал, а тут и сам король, можно сказать, предложил вассалов себе отобрать. Сейчас поголовье дворян в королевстве резко сократилось, но не до такой степени, чтобы мы не могли себе их набрать. Конечно, можно было бы просто поставить на земли управляющих, чтобы защищали их и собирали налоги, но мой отец решил не отходить от традиций и иметь в своём подчинении баронов, как и положено. Можно было пригласить из дворянских родов третьих и последующих сыновей, за землю они бы пошли, но стоит ли заниматься такой ерундой, уж лучше поставить своих, проверенных людей.

Беллу к королю никто не приглашал, она сидела за столом, а напротив неё стоял какой-то парень. Моя ученица сейчас не была той напуганной девочкой. Возможно, так сказывалось моё к ней отношение, точно не знаю. У нас как-то был разговор, она всё переживала, что храмовники её похитят и сожгут, раньше в этих землях они наводили трепетный страх, особенно на молодых одарённых. Вот и она переживала за свою жизнь, пришлось её успокаивать. Сообщил девочке, что никому её не отдам и что каждый воин будет защищать её до последнего вздоха, а когда она станет могучей магессой, то бояться вообще будет нечего. В общем, Белла оттаяла и сейчас стала намного смелее, особенно после битвы у стен города. Она же хорошо видела, как меня пытались убить вражеские маги и у них ничего не выходило.

Сейчас же перед ней стоял аристократ и что-то ей говорил, а она отвечала и, судя по её лицу, говорила она со злобой. Пришлось мне туда поторопиться.

— Мой наставник самый сильный маг в королевстве, — услышал я её гневный голос. — Я буду учиться только у него, и служить только ему.

— В нашем роду есть сильный и умелый маг огня, — с улыбкой объяснял ей мужчина. — И ты тоже станешь сильной.

Всё понятно, пытаются переманить, сволочи. Ну конечно, после подавления в стране крупного мятежа многие маги погибли. Вот и стараются аристократы всеми правдами и неправдами снова усилиться, хотя бы благодаря начинающим магам. Пройдёт какое-то время и эти маги станут сильными, возвысив дворянский род.

— Что тут происходит? — Спросил я, подойдя к спорщикам.

— Он хочет, чтобы я ему служила, — тут же пожаловалась Белла. — А я не хочу.

— Свободен, — бросил я парню. — Белла, нам пора.

— Простите, — глаза парня зло сузились, и он попытался схватить меня за локоть, за что этим же локтем получил в живот.

— Аккуратнее со своими ручонками, — предупредил я. — Не стоит бесцеремонно хватать всех подряд.

Такое ощущение, что гвардейцы только за мной и следят. Опять мчаться с суровыми лицами.

— Спокойно, господа, — улыбнулся я. — Мы уже уходим.

Похоже, мой отец так до конца и не поверил, что теперь он граф, невероятная карьера для бывшего наёмника. Его можно было понять, владения увеличились больше, чем в десять раз. Вроде бы и соответствующие грамоты на руках, на которых даже указано, где заканчиваются земли, а он всё равно не верил и только глупо улыбался. Потом вообще вознамерился как следует напиться, дабы отметить такое знаменательное событие.

Теперь у нас будет своя собственная столица с немалым по местным меркам городом. Входящих в графство баронств, вместе с нашим, было двенадцать, довольно обширные территории. Сначала он хотел обсудить со мной, кого повысить в бароны, но потом решил отложить это на завтра. Хотя как по мне так лучше всё это сделать сейчас, можно сразу и грамоту в канцелярию отправить.

Само собой, наши воины быстро узнали о том, что теперь они служат графу, и случилось именно так, как я и предполагал. Конечно, никаких драк не было, но о том, кому повезёт и кого граф возвысит над другими, спорили очень громко. Шертон тоже не остался в стороне, мне даже стало любопытно, долго он под моей дверью ходить будет, измеряя коридор шагами, или всё же наберётся смелости и постучится. Мои неживые помощники уже доложили, что это он то и дело скрипит в коридоре половицами. Наконец, мужчина всё же решился и аккуратно постучался в дверь.

— Заходи уже! — Крикнул я. Шертон вошёл и начал топтаться около двери, виновато поглядывая на меня.

— Господин, — пробормотал он и снова замолчал. — Господин, я служил Вам верой и правдой многие годы. Много раз мы вместе чуть не сложили наши головы, но я готов и сейчас за Вас умереть, — сообщил он мне.

— Приятно это слышать, — усмехнулся я. — Только зачем ты мне сейчас об этом говоришь? В твоей верности никто не сомневается.

Разумеется, я прекрасно знал, для чего он пришёл, просто было интересно, первый раз видел его таким смущённым. Понятно, почему прямо не говорит, для простолюдина стать бароном, это что-то невероятное, вот и смущается. Это меня особо не впечатляет данное событие, а вот местных…

— Господин, а может, господин граф и мне баронство даст? — Наконец-то выдавил из себя Шертон.

— А тебе зачем? — Удивился я. — У тебя ведь даже семьи нет, некому будет землю передать.

— Есть семья! — Обрадовался Шертон. — У меня жена беременная, я перед самым отъездом узнал, что понесла. Семья есть!

— Понятно, — кивнул я. — Поговорю с отцом, только давай завтра, сейчас он занят.

На следующий день отец с утра пришёл ко мне. Такое ощущение, что сейчас для него самое главное — поставить на земли дворян, вот и решил это обсудить со мной как с наследником. Он предложил мне выбрать трёх людей, оказал такое доверие. Мне бы и двух хватило, первый — Шертон, а второй — Рамонд, верные и надёжные люди. Тем более ни у кого точно не возникнет лишних вопросов, почему именно они.

К нашему удивлению король не собирался оставлять нас в городе, чтобы взять с собой в поход. Отпустил в свои владения наводить порядок. Мне стало казаться, что войны не будет, и он как-то договорится с мятежниками. Правда, вышла ошибочка, вскоре пришла информация о том, что одного из главарей мятежа убили свои же люди, а после передали его голову королю и заверили в верности.

Нам же делать в столице больше было нечего. Заклинание я расписал, отдав специально присланному человеку, и мы отправились в свои владения. Отец отправил вперёд гонца, чтобы все воины собрались, в город будем входить большим отрядом, мало ли чего. Конечно, в Зорде все были предупреждены о том, что у них теперь новый граф. Дворян там не было, все сбежали от королевского гнева, но мало ли что ещё может произойти, всё же имеется стража, какие-то воины. Подстраховавшись, я отправил туда своих помощников, чтобы проверили, как ведут себя жители.

Когда мы подошли к городу, нас уже ждал почти весь отряд, два моих невидимых помощника тоже вернулись. Как они мне сообщили, в Зорде уже все в курсе того, что прибыл новый землевладелец. Бунтовать против власти никто не собирался, но всё равно все были напряжены. Ворота перед нами закрывать не стали, вышли встречать несколько богато одетых горожан, хватало и простого люда, собравшегося поглазеть на нового графа. Встречались откровенно злобные взгляды, но это можно понять, мы ведь перебили большой отряд воинов, у которых наверняка остались семьи. Впрочем, никаких выкриков и прочего не было, все стояли молча, только богато одетые граждане болтали без умолка, перебивая друг друга и рассказывая о том, как они рады, что наконец-то на эти погрязшие в мятеже земли прибыл достойный дворянин.

Понятное дело, наверное, занимали при дворе немалые должности, вот и боятся потерять хлебное место. Хотя всё равно зря стараются, отец чуть ли не весь замок сюда перевозить собрался, даже поваров и слуг, нам нужны свои люди.

Простые горожане посмотрели на нас, да и разошлись по своим делам, а вот местная элита так и продолжала ходить за нами. Впрочем, от этого был толк, вскоре вперёд вылез какой-то хлыщ и начал показывать нам замок, наверное, это был управляющий. После этого прошла экскурсия по городу, мне уже хотелось отдохнуть, но пришлось ходить вместе с ними. Кстати, стража тут имелась, граф с собой не всех потащил. В результате пришлось бродить со всеми до самого вечера и слушать их рассказы, благо, что и дельное тоже рассказывали. Кроме казначея имелся и городовой, из простолюдинов. Он тоже убегать не стал, но место за собой решил оставить.

Клятву верности новые бароны стали приносить только тогда, когда в город приехала вся наша семья. Мы сами не отправлялись в прежние владения, так здесь и остались. Мама там сама всё подготовила к переезду, отправили за ней крупный отряд, всё же у нас имелась казна, в которой много золота и других драгоценностей. Семья графа перед уходом выгребла всё, что только можно, хорошо хоть замок не подожгли. Но в этом случае их простые горожане на куски бы порвали.

Ближние воины хоть и понимали, кто может стать бароном, но точно этого не знали, а мы им не говорили. Впрочем, всё разрешилось, когда вся наша семья была в сборе. К этому времени мы уже успели разобраться, откуда будем получать налоги, сколько, ну и прочее. Теперь требовалось навести порядок на всей территории, только заниматься этим предстоит новым баронам. Не хочу Шертона от себя отпускать, да деваться некуда, не постоянно же ему со мной таскаться. Впрочем, он вернётся, как только наведёт порядок в своих владениях.

На первый совет мой отец собрал всю нашу семью и своих баронов. Они об этом и не знали, но все нужные грамоты были у нас на руках, ещё в столице их сделали. Решили не устраивать по этому поводу какого-то праздника.

— Значит так, господа, — отец поднялся с кресла, в котором сидел. — Всем вам уже известно о том, что наш славный король оказался невероятно щедрым человеком и возвёл меня в достоинство графа, даровав при этом обширные земельные владения. Также он разрешил мне самому набрать себе баронов из своей дружины, чем я и воспользовался. К сожалению, владения у меня не такие большие, чтобы я мог вручить баронство всем своим верным воинам. Тут как раз собрались те, кто по праву заслужил своё имение. Может быть, есть такие, кто не желает становиться бароном?

— Таких нет! — Чуть ли не хором загомонили воины, впрочем, это неудивительно.

— Сынок, — посмотрел на меня отец, — раздай грамоты баронам.

Воины были удивлены, даже ошарашены, они там между собой решают, кто же станет дворянином, а оказывается, всё уже готово и имеются соответствующие бумаги. Сразу же поднялся гомон, который прекратился, как только отец поднял руку.

— Успокоились? — Спросил он. — Тогда перейдём к дальнейшим делам. Кто-то из вас наверняка подумал о том, что заберёт своих подчинённых, только зря он так сделает. Моя дружина останется при мне, за исключением родственников баронов. То есть сейчас вам предстоит набрать себе дружину, которую вы будете приводить, если я прикажу. Где вы их возьмёте, меня не интересует, переманивайте из других владений, крестьян обучайте. В общем, сами этот вопрос решайте, но только делайте это как можно скорее, больно сейчас времена неспокойные.

— По деревням имеются вояки, — сказал я, — мне уже об этом доложили. Раньше они служили местным дворянам, а после подавления бунта разбежались по своим семьям, позовите их на службу.

— Тоже неплохой вариант, — кивнул граф. — Люди есть, нужно только их найти. Может быть, у кого-то есть вопросы?

— Господин, — поднялся один из баронов, — а можно у Вас денег в долг взять? Просто у меня нет таких сбережений, чтобы целый год людям платить, а доходы от баронства пойдут не скоро. С припасами проблем нет, мятеж пошёл нам на пользу, но будет непросто найти воинов, готовых служить лишь за еду.

Этот вопрос меня нисколько не удивил, всем нужны деньги, кроме Шертона и Рамонда. У этих ребят своих сбережений хватает. Всё же они вместе со мной по Гиблым землям бродили, любому барону фору дадут. Кстати, последний вообще не ожидал, что станет бароном, всё же здесь он новичок, но повезло, что со мной связался.

На самом деле в долг решили взять все, кроме моих ближников. Отец и сам понимал, что первое время им придётся помогать, поэтому сообщил, что деньги, оружие с доспехами и припасы он даст. Только деньги потом нужно вернуть, даёт не навсегда.

После того как бароны дали присягу, мой отец нарезал им задачи. Они должны были пересчитать, сколько людей под их рукой, чтобы их потом ни в коем случае не обманывали. Им в любом случае нужно людей собирать, так что пусть поговорят с крестьянами. Налогами облагаются только взрослые мужчины, а ещё высчитывается, какой земельный участок обрабатывается той или иной семьёй. Бароны должны будут всё внимательно посчитать, иначе ушлые землепашцы могут обвести их вокруг пальца.

Глава 25

К лету бунт был полностью подавлен и, что особенно радовало, обошлись без нашей помощи. Там и войны-то как таковой не было, король решил действовать по-другому. Один из претендентов на трон скоропостижно скончался, после чего в рядах смутьянов тут же возник спор, кто сядет на его место. Нашлись и более ушлые ребята, которые просто стали переписываться с монархом, рассказывая ему, что они вообще не хотели бунтовать. В общем, пытались как-то сохранить не только свои жизни, но и владения. В результате долгих переговоров они всё же смогли договориться, а после сами вырезали всех смутьянов, тем самым завоевав себе прощение.

Видно и остальные быстро сообразили, что не смогут тягаться с правительственными войсками, тем более войско к ним уже выдвинулось. Силы были неравны, исходя из этого, они приняли мудрое решение — сами скрутили претендента на престол и всю его семью, после чего отправились к королю. Это тоже сработало, монарх их простил, разве что забрал часть владений, чтобы больше даже мыслей о мятеже не допускали.

В общем, из всех претендентов сейчас был только один родственник короля, который остался в живых. Мне кажется, с ним тоже смогли договориться. Казалось бы, живи да радуйся, но нет, государство готовилось к очень серьёзной войне. Соседи всё же смогли объединиться между собой и решили выступить против нас общим фронтом. Раньше терять нам было особо нечего, а вот сейчас мы будем сражаться, защищая свои земли. С тревогой мы ждали, когда прибудут гонцы и призовут на службу.

У нас в графстве всё было просто замечательно. Дороги безопасные, поля засеяны. А как уже было сказано, располагалось оно далеко на отшибе и чтобы до нас добраться, противнику сначала придётся пройтись по всему королевству. Бароны смогли набрать в свои дружины нужное количество людей, навели порядок, тем самым подтвердив, что они достойны стать дворянами. Сейчас же эти бравые молодцы почти в полном составе находились в столице графства. Отец у меня умный, понимал, что со дня на день придётся выдвигаться, при этом я тоже рвался на войну.

Какой-то особой любви и преданности к монарху у меня не возникало, хоть и был ему благодарен за то, что дал нам земли. Теперь наша семья ни в чём не нуждалась, собирали налоги, купцы хорошо платили, в городе имелось несколько мастерских, понемногу казна наполнялась. Также ко мне начали приезжать больные, пока немного, но со временем этот поток увеличится, я в этом абсолютно уверен. Меня считали сильным магом, но моим лекарским способностям пока не доверяли, высокородные дворяне приезжали редко.

Отчего я хотел отправиться на войну? Тут всё просто. Дело в том, что в нашем королевстве здорово прижали храмовников, теперь не будет такого, что магов сжигают просто по их прихоти. Кстати, вышел закон, в котором говорилось, что одарённых разрешено судить и казнить только королевской властью. Это сильно не понравилось нашим соседям, влияние храмовников там по-прежнему было высоким. Как мне кажется, именно они и надавили на своих монархов с требованием покончить со строптивым королём. Даже думать не хочется, что будет, если эти деятели возьмут верх, костры запылают повсюду. Наверняка они воспользуются моментом, чтобы сократить поголовье магов.

В нашем городе произошло ещё одно важное событие, появился новый храм, который возвели в первую очередь. Конечно же, это был храм богу Кироту, про своего покровителя я не забывал. Ещё в империи чувствовал, что в храме я как-то отдыхаю, после его посещения приходит какое-то облегчение, трудно это объяснить. Сейчас же нет гонений на служителей тёмных богов, вот и решил его восстановить. Возможно, теперь у нас единственный храм в королевстве богу Кироту.

Конечно, имелась очень серьёзная проблема, требовалось поставить статую, предварительно её создав, а таких мастеров у нас нет. Думал, что придётся заказывать в столице, но, к моему безмерному счастью, вопрос решился сам собой. Нежданный гость нагрянул вечером, когда мы всем дружным семейством ужинали. О визитёре меня предупредил Джерик.

— Господин, так какая-то женщина к графу просится, — сообщил он мне. — Говорит, что он ей что-то должен, а охрана её не пускает.

— Выйду на минутку, — сообщил я. — К нам кто-то в гости пожаловал.

Моему необычному поведению уже никто не удивлялся, все были в курсе того, что у меня имеются помощники, которые всегда настороже.

Около входа в замок с воинами на самом деле спорила какая-то незнакомая женщина. Судя по виду, это простолюдинка, об этом говорило всё, слишком простенько она одета.

— Ты кто? — Не стал расшаркиваться я. — И с каких пор мой отец тебе что-то задолжал?

— Здравствуйте, господин маг, — к моему удивлению только что возмущавшаяся женщина низко поклонилась. — Твой отец должен мне с тех самых пор, как я спасла тебе жизнь.

— Ведьма? — Сорвалось у меня с языка.

Ну да, я её не помнил, да и видел всего один раз, когда только очутился в этом мире, но от отца я слышал эту историю. Вот не думал, что она сюда припрётся. Об их уговоре мне всё было известно.

— Тебе кто-то угрожает? — Спросил я. — Вроде бы граф должен заступиться в случае угрозы, если я не ошибаюсь.

— Не ошибаешься, — улыбнулась женщина. — Только я тут по другому вопросу, и мне больше нужен ты, а не твой отец. Насколько мне известно, ты хочешь открыть в этом городе храм богу Кироту?

— Хочу, — кивнул я.

— Я бы хотела стать служителем в этом храме, — сообщила мне гостья.

— Так ты ведь женщина, — удивился я.

— И что? Думаешь, я не умею правильно служить? — усмехнулась она.

— Просто ни разу не видел женщину-служителя, — пожал я плечами. — Впрочем, пусть с этим сам Кирот разбирается, не моё это дело. Только сейчас проблема в том, что храм будет готов ещё не скоро, для этого нужна статуя. Или можно без неё?

— Без неё нельзя, — отрезала ведьма. Или как теперь её называть, служительница-храмовница? — У меня есть статуя Кирота, но она осталась на болоте.

Само собой, я ей не поверил, но отец всё же решил отправить вместе с этой женщиной на болото отряд и проверить. Каково же было моё удивление, когда они на самом деле приволокли статую бога Кирота. Но больше удивило то, что храм бога смерти находился под землёй. Похоже, его построили очень давно, тем не менее, вода в этот храм не поступала, его затопило лишь тогда, когда статую выволокли наружу. Вот ведь удивительное дело, боги этого мира везде одинаковые, делают статуи разные мастера, а отличаются они только размерами, лицо всегда остаётся прежним. Как оказалось позже, ведьма раньше была служителем Кирота. Может быть, поэтому я некромант, потому что она мне помогла. Причём служительница потомственная, не зря она тоже является магом, только слабым.

Кстати, в городе имелись храмы и другим богам, но они пока пустовали, храмовники удрали вместе с дворянами от греха подальше. Люди всё равно продолжали туда ходить и приносить деньги, я сам это видел, когда заходил в пару храмов, там имеются специальные ящики для податей. Не удержавшись от любопытства, я заглянул в один из них, люди несли пожертвования исправно. Забирать ничего не стал, вот появятся нормальные служители, пусть сами деньгами распоряжаются.

Забавно, вроде бы совсем недавно люди опасались бога смерти, а сейчас стали посещать этот храм, по-моему, даже чаще, чем остальные. Может быть, они берут пример с меня? Я же наследник, некромант, а значит, точно буду поклоняться Кироту, поэтому нужно как следует его задобрить, чтобы в семью не пришёл ненароком. Крестьяне и простые горожане — люди очень пугливые.

Мальта, так звали служительницу с болота, оказалась очень умной женщиной. Как она сообщила, её предки уже несколько веков жили в болоте, точнее только женщины, по одной. Она бы и сама не прочь родить девочку и вырастить её, а когда придёт время оставить этот мир, то владение храмом перешло бы её дочери по наследству. Я часто беседовал с Мальтой, посещая храм, и когда она мне сообщила, что знает древний язык, то вовсе обрадовался. Откуда он ей известен и где она ему обучалась, я даже спрашивать не стал, всё равно не расскажет. В магической книге, отобранной у лича, был интересный раздел «артефакторика», но написан он был на незнакомом языке, вот мне женщина со своими знаниями и пригодилась. Пожалуй, она была первой, кому я дал эту книгу в руки, оказав доверие. Перевести она смогла, правда, начать обучение не успел, на ходу не позанимаешься, требовалась специальная комната, а у меня её просто не было.

Я мог бы создать такую комнату, работа крайне кропотливая и долгая, но попытаться стоило, однако я не успел. Королевские дипломаты ничего не смогли сделать, слишком воинственно были настроены наши соседи, так что начало войны — это лишь вопрос времени. Уже сейчас начались первые стычки. Понятно, почему пока не начинают. Нашим войскам, да и противнику тоже, нужно что-то кушать. С другой стороны, они могут начать раньше, потому что боевые действия будут проходить на нашей территории, врагов в разы больше. В общем, на этот раз даже урожай собрать не успели, выдвинулись к столице.

В поход пойдёт не всё наше графство, сформируем отряд, который станет отвечать за снабжение. Кормить ополчение должно себя само, из королевской казны никто не будет выделять на это средства. На самом деле нам очень повезло, что мы находимся далеко от театра военных действий, авось повезёт и война не затронет наши владения.

Отец сам повёл дружину на войну, из его ближников в графстве остались всего два барона. Они должны поддерживать порядок и собирать нам обозы, если вдруг война затянется надолго. А скорее всего именно так оно и будет.

К этому времени моя ученица обучилась грамоте, и уже изучала заклинания, благо, что было из чего выбирать, магических книг у меня хватало. Кстати, я собрал все заклинания в одну книгу. Теперь с ней требовалось поработать, а именно — превратить её в артефакт. Например, у того же лича книга именно магическая, её даже под дождём можно оставлять, с ней ничего не случится. У меня же пока простая, за ней нужно следить.

Совсем забыл, летом у нас произошло ещё одно очень важное событие, мне нашли невесту. Отец даже слушать ничего не хотел, женишься и всё тут, а так всё безобидно начиналось…

Как уже было сказано, я практиковал лечение, ко мне начали приезжать люди. Каково же было моё удивление, когда ко мне в гости нагрянул какой-то граф со своим семейством. Удивительно было не то, что приехал граф, а то, кто его ко мне послал. Этим человеком был некромант Злухам. Он даже дочурку свою не пожалел, отправив её впереди графа, чтобы заранее меня предупредила. Правда, ей снова пришлось стоять и ждать, когда появится кто-то из моих призрачных слуг, пройти в замок без моего позволения она не могла. Ну а когда я с ней повидался, она сообщила о том, что ко мне едет аристократ с больной дочерью. На девушку кто-то наложил проклятие и такое сильное, что даже Злухам не смог с ним справиться.

Врать не буду, я не первый некромант, к которому обратился этот граф, скорее даже последний. У более старых и известных он уже побывал, во мне видел последнюю надежду. Маги определили, что это было именно проклятие, а вот снять его никак не могли. Звали несчастную Лола, семья эта из богатого и старого рода. То, что мне явно не понравится увиденное, я понял сразу, потому что девушка была закрыта с ног до головы, виднелись только уставшие покрасневшие глаза. Само собой, встретили гостей, как полагается, наши родители обговорили все последние новости, обсудили, хорош ли будет урожай и только после этого перешли к делу.

— Это несчастье произошло два года назад, — стал рассказывать граф Аронт. — Я так и не смог выяснить, что за тварь наложила проклятие на мою дочь, но с этого времени всё её тело начало покрываться гноящимися язвами. Объездил всех некромантов, никто не смог нам помочь.

— Мне бы посмотреть, что за язвы такие, — сказал я. Беседа проходила за столом, где присутствовала и сама больная. — Вот так навскидку я ничего сказать не могу, как бы хуже не сделать.

— Конечно, конечно, — засуетилась графиня Карина, мама Лолы. — У вас есть специальная комната?

— Вас туда сейчас проводят, а я подойду чуть позже, — кивнул я. — После осмотра скажу, смогу ли я вам помочь.

Само собой, наедине с благородной девушкой меня не оставили, присутствовала её мать, а с моей стороны — моя ученица. Мало ли, вдруг из неё тоже неплохой целитель получится. Если будет продолжать хорошо учиться, то без куска хлеба не останется.

— Это просто ужас какой-то! — Воскликнула Белла, едва увидев лицо пациентки.

Пришлось на неё строго глянуть, чтобы свои комментарии оставила при себе. Впрочем, не стоило винить девочку, всё же она мало чего видела в своей жизни. Правды ради, я тоже видел подобное в первый раз, хоть и сохранил невозмутимое выражение лица. Всё тело несчастной было покрыто язвами, местами гной сочился так, что на сорочке имелись пятна, не самое приятное зрелище. В некоторых местах он как будто бы кипел, а девушка пыталась прикрыть эти места ладонью.

— Мои коллеги правы, это проклятие, — изрёк я мудрую мысль, которая тут никому даром не нужна, а потом посмотрел на Беллу. — Хватит бездельничать, иди в мою комнату и принеси мою магическую книгу, да побыстрее.

— Вы уже сталкивались с подобным? — Спросила у меня Карина, в её голосе так и сквозило напряжение. — Сможете нам помочь?

— Нет, не сталкивался, — не стал врать я. — Не знаю, смогу ли помочь, но о таком я вроде уже читал. Да Вы присаживайтесь, в ногах правды нет.

— Я у вас всё испачкаю, — впервые подала голос Лола.

— Ничего страшного, — улыбнулся я. — Мне нужно, чтобы Вы легли, так будет проще.

Когда девушка улеглась, я начал совершать над её телом манипуляции руками, пытаясь определить, что это за проклятие, они же бывают разные. Как вскоре выяснилось, с этим ещё не сталкивался. Самым печальным было то, что наложенные проклятия со временем набирают силу, не все, но это точно прогрессировало. Всё начиналось с простой язвы, ну а потом пошло-поехало, чем дальше, тем хуже.

— Похоже, кто-то очень хотел, чтобы Ваша дочь умерла в долгих мучениях, — проворчал я. — Вам же эти язвы причиняют боль?

— Да, — согласилась девушка. — Только к боли я уже привыкла, разве что сплю плохо, а так постоянно болит.

Тут примчалась Белла с моей магической книгой и сразу с четвёркой охранников. Моё богатство охраняли как зеницу ока, вот и решили проверить, правда ли она её мне понесёт.

— Сейчас посмотрим, — протянул я, открывая книгу, стараясь как можно быстрее отыскать нужную информацию. Благо, что часто её читал и довольно быстро нашёл нужное.

— Ну что, нашёл что-нибудь? — Белла попыталась сунуть в книгу свой любопытный нос, заметив, что я перестал листать. Но, получив шутливый щелчок, отклонилась назад.

— Господин маг, — на этот раз от чтения меня отвлекла графиня, — в Вашей книге есть что-нибудь об этом проклятии?

— Вроде есть, — кивнул я. — А теперь Вам нужно очень хорошо подумать и поправить меня, если я ошибаюсь.

— Хорошо, — женщина так сжала кулачки, что они у неё побелели.

— Итак, — начал я, — первая язва, которая сильно чесалась, появилась в районе груди напротив сердца, а после они начали стремительно разрастаться в разные стороны, и когда ими было покрыто всё тело, язвы начали гнить, всё верно?

— Да, — даже не сказала, а выдохнула женщина, её дочь молчала и смотрела на меня.

Потом последовало дальнейшее описание проклятия, а женщина как болванчик кивала головой, подтверждая каждую сказанную мной фразу. Ну, то есть прочитанную.

— В общем, я думаю, что смогу вам помочь, только…

— Любые деньги, — тут же перебили меня, заставив поморщиться.

— Да не в деньгах дело, — остановил я женщину, — проблема в другом. Когда я начну работу, Ваша дочь всё будет чувствовать, а это больно, при этом она должна стоять.

— Наша девочка сильная, она вытерпит, — заявила графиня. — А сильно больно будет?

— Не знаю, — честно ответил я. — Говорю же, с подобным ещё никогда не сталкивался. Тут вся проблема в том, что проклятие усиливается, а прошло уже очень много времени, поэтому не могу сказать, вытерпит ли она эту боль. Ладно, другого выбора у нас всё равно нет. Белла, позови служанок, лучше тех, которых трудно чем-то удивить.

Через десять минут я уже произносил нужное заклинание, приступив к уничтожению проклятия. На время процедуры девушке пришлось снять с себя сорочку. По бокам встали две крепкие служанки, чтобы девушка не упала. Я положил руку туда, где находилось само проклятие, отравляющее весь организм.

Зрелище было не для слабонервных. Когда я начал читать заклинание, медленно отводя руку в сторону, следом за моей рукой из тела девушки потянулось что-то чёрное и пульсирующее. Если вначале это нечто было похоже на круглый шар, то дальше за ним потянулась как будто какая-то сеть, которая также пульсировала. В это время все нарывы разом лопнули, в нос ударила страшная вонь. Моя ученица, которая, кстати, среди присутствующих была самой спокойной, открыла настежь окно. Графиню тут же стошнило, а её дочь громко закричала от боли и стала биться в руках служанок. Вырваться она не смогла, держали её крепко, а вот в дверь начали стучаться, видно охрана переполошилась, да и окно открыто, наверняка этот вопль услышал весь замок. Вот же идиот, надо было предупредить. Хорошо, что Белла и тут оказалась на высоте, прекрасно понимая, что мне никак нельзя отвлекаться, у нас ведь тут целая операция.

— По голове себе постучите! — Крикнула она охране. — Господин маг эту девку лечит, что вам не понятно⁈

Смелая и отважная Белла, надо бы ей пару раз по шее дать, чтобы не называла дочь графини девкой. По крайней мере, пока рядом находятся посторонние, а ведь за дверью может быть и отец пациентки.

Сеть, окутавшая внутренности девушки, была немаленькая, но вытащить я её смог. После этого произнёс ещё одно заклинание, и проклятие сгорело в моих руках. При этом даже пальцы не обожгло.

— Вот и всё, — сообщил я графине, стоящей рядом и зажавшей свой рот рукой, после чего посмотрел на двух служанок, продолжающих держать обмякшую девушку. — Сейчас она очнётся, а Вы помогите ей помыться. После помажьте всё тело вот этой мазью.

— Вы на самом деле смогли ей помочь? — Казалось, что графиня не могла в это поверить.

— Ну да, — кивнул я. — Сейчас она обмоется, и сами всё увидите. Завтра на месте язв будут лишь простые болячки, но это не беда, за пару дней полностью вылечу, шрамов не останется.

— Вы действительно великий маг, как мне и говорили, — сообщила графиня и заплакала.

— А кто говорил? — Решил я сбить её печальный настрой. — Неужели маг Злухам так высоко меня ценит?

— Нет, — покачала головой женщина и улыбнулась. — Он сказал, что есть вероятность того, что сопливый мальчишка научился не только убивать.

Граф со своим семейством гостил у нас целых десять дней, заплатили мне очень щедро. Само собой, отказываться не стал, любая работа должна быть оплачена, по крайней мере, моя. Если сначала в беседе двух аристократов имелось какое-то напряжение, то потом оно исчезло, всё это время два дворянина просто пьянствовали. Дочь уже вылечили, а вот уезжать никто и никуда пока не собирался, даже на охоту один раз съездили, после которой пришлось лечить графа, который по пьяни упал с лошади.

Разумеется, я в этой пьянке участия не принимал, они и без меня прекрасно справлялись. В общем, одной из ночей, когда я уже лёг спать, меня разбудил мой отец и сообщил мне радостную новость. Они с графом договорились, что было бы неплохо связать наши семьи узами брака. Мол, ты видел его дочь обнажённой, а значит, должен взять её в жёны. После этого граф Аронт полез ко мне обниматься, что и неудивительно, у пьяных все братья, за редким исключением.

Я думал, что на следующий день об этой беседе забудут, но ошибся, разговор подняли во время обеда и моего мнения никто слушать не собирался. Девушка мне нравилась, не скажу, что она очень красивая, но симпатичная. Мне нравилась её чистота, что ли, не показывала всем свой гонор и высокомерие. Потом о помолвке заговорили ещё раз уже в присутствии всей семьи, вот отобьём нападение и сразу под венец. Вот так почти и женили, но настроены серьёзно, да и чего врать, я тоже не против. Кстати, наш гость, похоже, догадался, кто мог вот так поступить с его дочерью. Она одному дала от ворот поворот, а родители пошли на поводу. Тот человек был из богатого рода, вполне мог нанять некроманта из соседнего государства. Местные бы на такое точно не согласились, за подобное деяние виселица покажется великой милостью.

Сейчас же наш отряд, соединившись с двумя такими же аристократами, бодро маршировал в сторону столицы. Недавно узнали одну скверную новость, произошло первое серьёзное столкновение наших пограничных отрядов и войск противника. Само собой, королевскую армию разбили, она была невелика, выжившие отступили к одной из крепостей. Удивительно то, что во вражеском войске хватало храмовников, причём они продемонстрировали своё отношение к магам.

На беду двух одарённых, они попали в плен, но лучше бы они погибли в бою. У стен крепости над ними стали издеваться, а это ещё не объявлена война. После долгих пыток обоих пленных подлечили, а после сожгли на костре. Радовало то, что эти твари слишком близко подошли к крепости и находящийся там маг шарахнул по ним мощным заклинанием. В общем, в плен к ним лучше не попадать, а ещё лучше вырезать этих тварей как бешеных собак одного за другим, чтобы и в других королевствах их всех перерезали. Пусть занимаются религией, а не политикой. Тревожит то, что солдат у врагов в разы больше, чем у нас, а значит, придётся серьёзно потрудиться, чтобы защитить королевство и свой дом.

Продолжение: https://author.today/work/400103

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Наследник. Книга вторая

Content

Наследник. Книга вторая.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene