Хайдарали Усманов

Первозданная сила. Шаг за шагом

Маховик интриг начинает движение

– А вот это уже интересно…– Резко встав со своего любимого кресла, и начав нервно ходить по собственному кабинету, Император Тэян, сжимая в своей руке письмо, полученное от своей дочери Мюнбёль, и даже едва не сбил с ног слугу, который вовремя успел увернуться в сторону от своего хозяина. – Очень интересно… Что же это за сила такая? Да и откуда у выходца из той Империи могут быть такие знания?

Его своеобразное удивление, вперемешку с возмущением, было вполне понятными и объяснимым. Ведь в этом письме, что сейчас крепко сжимала его рука. В этом письме его четвёртая дочь, которую Император отправил для выяснения некоторых обстоятельств в Империю Суранг, сообщала о том, что успела узнать. А узнала она достаточно много. По крайней мере, по отношении к тому, что они знали ранее. Вся собранная дочерью информация про того странного парня, что сумел весьма неприятно удивить представителей Секты Благословенного лотоса, теперь требовала дополнительного осмысления. А осмыслить тут стоило многое. Так как Мюнбёль сообщила о том, что отправившиеся с ней вместе представители этой самой Секты все же решили вызвать данного индивидуума, чтобы проверить его собственные силы. И… Проверили! Да так, что не только дочери Императора, но и сам единовластный властитель Империи Шань был просто в шоке. И всё только потому, что этот странный парень, сам оказавшийся мужем местной принцессы, сумел снова весьма неприятно удивил своих противников. Среди которых в этот раз были не только подмастерья этой Секты… Там был и мастер… И даже… Младший старейшина Секты… Но никто из них так и не смог справиться с этим, как оказалось, весьма молодым парнем. Более того… Этот парень сумел создать не только плетения меча, которыми славились представители Империи Шань. Но даже и плетение лотоса! А это было одно из самых охраняемых секретов Секты Благословенного лотоса. И только за попытку украсть такое плетения и самой техники создать его, представители этой Секты преследовали до полного уничтожения. Но этот парень создал такое плетение, которое не только было тем самым лотосом. Его плетение сильно отличалось от того самого Снежного лотоса. Это был лотос, но пылающий совсем другой силой. Какой-то тёмной, и даже жуткой… Как следовало из описания, которое дала в своём письме Мюнбёль, эти силы и само плетение настолько испугали даже младшего старейшину Секты, что тот практически сразу признал своё поражение. Причем, этот парень даже сумел одновременно создал три таких плетения. А такого мастерства даже в истории Империи Шань никогда не бывало! Нет… Простейшие плетения, вроде тех же мечей, могли создавать по несколько штук за раз… Мастера и старейшины Сект… Что также продемонстрировал и этот парень. А вот такие плетения как этот самый лотос… Только по одному. Так как подобное плетение требовало максимально возможной концентрации и сил.

Вот в письме принцесса указала на то, что один мастер Секты, что вышел против этого парня, попытался всех удивить таким плетением. Удивил. Хотя и создал плетение всего лишь с четырьмя лепестками. Но и это уже был показатель его мастерства. Так как подобные техники, в основном, изучали только те, кто мог или уже был старейшиной Секты Благословенного лотоса. Так что фактически у каждой Секты были такие секретные плетения и техники, которые они никогда и никому на сторону не отдавали. А тут… Этот парень продемонстрировал владение техниками, которые для представителей Секты оказались неведомыми. И настолько опасными, что даже старейшина этой организации, хоть и младший, испугался настолько сильно, что даже отступил и сдался. И это уже, сам по себе, был весьма значимый показатель. Ведь для этого опытного разумного подобное было весьма серьёзным унижением и оскорблением. Но он это стерпел? И не только стерпел. Он даже начал настаивать на том, чтобы постараться устроить полноценный обмен знаниями с этим парнем. И даже опустился до того, что начал весьма старательно зазывать этого самого Юрия, а именно так звали данного молодого человека, в их Секту! А это было весьма странно. Так как этот индивидуум был слишком уж странным, и даже, по возрасту, слишком уж… Старым… И всё потому, что в Секту обычно не брали совершеннолетних. В такие организации обычно набирали либо младенцев, либо маленьких детей. Но, никогда не брали кого-то старше пяти лет. Так что уже только после этого известия Император Тэян прекрасно понял, что этот молодой паренёк, который был даже младше своей супруги, оказался весьма интересен для Секты.

– Надо же… А Император Адальберт оказался весьма проницательным… Раз умудрился вовремя подсуетиться и выдал свою дочь за такого многообещающего парня! – Тихо хмыкнул хозяин кабинета, снова возвращаясь к своему любимому креслу. – Ведь, судя по информации, что успела собрать Мюнбёль, эта свадьба состоялась практически сразу, как только этот молодой парень появился в столице того государства. А значит, он… Либо что-то такое знал…. Либо… Либо умеет видеть то, что не видят другие. А это важно в его положении.

Снова хмыкнув, Император Тэян медленно опустился в резное кресло, и надолго задумался. Ведь сейчас, на фоне всех новых данных, ему нужно было выработать новую стратегию в отношении той семьи, с которой он сам решил породниться. Тем более, что в их распоряжении, довольно внезапно, оказались такие силы, которые могли сыграть весьма серьёзную роль в его собственных делах. Тем более, что сам факт того, как именно этот парень мог задействовать такие силы, с помощью хлопка в ладони, заставлял задуматься о том, что это могут быть весьма необычные техники, аналогов которым не было практически ни у одной из Сект. То есть, если об этом узнают другие секты, то…

– Между ними возникнут достаточно сильные конфликты! – Весьма злорадно усмехнулся Император Тэян, и принялся медленно прописывать золотым пером в заранее подготовленным свитке свои мысли. – А их конфликты… Это для меня возможности усилить свою власть!

Его весьма своеобразный интерес был вполне объясним. Так как все его предки старательно боролись с всё возрастающим влиянием Сект, которые очень часто стали действовать так, словно это именно они, а никак не Император, имеют полное право диктовать власть в Империи Шань. И теперь любой конфликт между Сектами давал возможность усиливать его собственное влияние. А конфликты точно будут, если всё правильно устроить. И он хотел сейчас обдумать именно то, как это было бы проще сделать. Ведь неведомые техники и мастерство молодого паренька могло изменить, и даже сильно поколебать итак весьма шаткое равновесие между Сектами. Особенно после того, как станет известно, что этот парень не принадлежит ни к одной из подобных организаций. А те самые техники, которыми он владеет, являются уникальными. Да, он понимал, что представители Секты Благословенного лотоса постараются скрыть эти знания… Но если сам Император, совершенно случайно, не заметит того, что кто-то, кто служит Сектам, украдёт информацию для своих настоящих хозяев, то разве в этом будет его вина? Нет, конечно же! В этом будут виновны все те, кто, служа ему, продаёт такую ценную информацию на сторону. Вот с ними пусть и разбираются.

Вот только всю подряд информацию передавать им он не собирался. Мало ли… И всё из-за того, что он уже знал, благодаря внимательности и хитрости собственной дочери о потенциальных проблемах в семье принцессы Елены и того самого Юрия. Девушке показалось, что этот неравный брак был… Вынужденным. И того самого Юрия он сильно тяготит. Хотя жена ему досталась молодая, красивая и весьма знатная. Хотя и старше его на несколько лет. В Империи Шань такие браки были обыденностью. Тем более, что в этом государстве было принято многожёнство. Так что с теми самыми династическими браками проблем не было. А там, в Империи Суран, такого не было. Хотя… Нравы там были весьма свободными. Как поняла его четвёртая дочь, там было в порядке вещей, после обряда бракосочетания, обзаводиться как минимум несколькими любовницами или любовниками. И это было странным. Почему бы им банально не разрешить многожёнство? И тогда бы никаких проблем подобного рода просто бы не было. Ведь тогда можно было бы просто жениться на том, кто тебе по душе, и даже на тех, кто тебе нужен по требованию старших родственников, для интересов династии. И связи есть, и удовольствие. Всё вполне закономерно.

Ко всему прочему, стоило также отметить и немного непонятное Императору Тэяну поведение самого отца той самой принцессы Елены. Так как, случись такое в Империи Шань, то он сам сразу бы дал подходящий положению супруга дочери титул, и даже доверил бы ему целую провинцию под управление. И всё только для того, чтобы как можно сильнее привязать столь ценного разумного поближе к Императорской семье. Слишком уж он мог быть полезен. Особенно в свете последних событий. Тем более, что сам Император Тэян прекрасно понимал то, насколько ценным может быть такой индивидуум особенно в свете потенциальных конфликтов между Сектами. Мало ли, на что он может оказаться способным? Ведь у него под рукой оказался даже весьма интересный артефакт в виде полноценного меча? Мало кто знал, что есть одна большая сложность, которая связана именно с тем, что оружие в виде каких-то артефактов, является довольно сложным в управлении. Особенно когда дело касается управления на расстоянии от своего тела с помощью собственной магии. Такими вещами обычно владеют какие-нибудь старейшины в подобных Сектам организациях. Тут же оно оказалось в руках практически какого-то мальчишки. И это заставляло задуматься о том, какие ещё возможности у него могут быть под рукой? Его дочь довольно продумано поступила, когда разделила подарки от отца для Императорской семьи, и начала вручать их по отдельности, вручаю сначала подарок самому Императору Адальберту, потом его сыну – принцу Георгу, а затем уже и сестре принца, с её супругом. Представители же Секты Благословенного лотоса на этом попались. Они все подарки вручили только самому Императору. А вот про других членов его семейства банально забыли. И когда выяснилось, что в этом государстве есть разумный, который их заинтересовал, то эти разумные ничего не смогли ему предложить для того, чтобы попытаться хоть как-то нивелировать возникшие между ними разногласия. Да… Они потом пытались намекать на какие-то там тренировки и даже полноценный обмен знаниями? Вот только четвёртая принцесса написала своему отцу о том, что этот парень банально высмеял представителей Секты, просто заявив о том, что проигравшие ничему не могут научить победителя. И им самим не помешало бы подучиться! Да. Это было в чём-то высокомерно, и предвзято? И даже оскорбительно… Но речь шла не об этом. Представители этой Секты сами признали его силу. Самым интересным в этой ситуации было ещё и то, что повторное состязание, но уже с другими одарёнными из того государства, не дало того же результата. Так как оказалось, что местные одаренные были слишком слабы. А этот парень, как оказалось, умудрился даже пройти прорыв ядра, буквально на глазах у представителей Империи Шань. Ну, как… На глазах… Просто поблизости не было никого, кто мог бы пройти подобный прорыв… Кроме него самого. Тем более, что произошло это именно в резиденции его супруги, куда парня увезли с приёма Императора Адальберта после того, как ему стало плохо.

Вообще-то это было довольно опасно. Если прорыв ядра начинался у разумного, который не находился в тот момент в позе концентрации и в состоянии медитации, то он чаще всего, практически в девяносто девяти случаях, мог погибнуть. А в одном из ста случаев мог выжить, но очень сильно пострадать. Его ядро получало сильные повреждения. И практически никогда такой выживший не смог бы восстановиться. Этот же парень не только смог восстановиться… Но он даже смог впоследствии достаточно эффективно столкнуться с представителями Секты Благословенного лотоса на том самом полигоне? Где и происходило их своеобразное состязание.

Также четвёртая принцесса обратила внимание ещё и на тот факт, что этот молодой парень легко мог создавать до десятка магических плетений меча. Не говоря уже про другие. И все свои плетения он создал именно с помощью хлопков в ладони.

– Интересно получается… Значит, она подозревает… Что у него в руках были… Божественные техники? – В очередной раз тихо вздохнув, еле слышно прошептал себе под нос Император Тэян, поставив на пергаменте перед собой один большой и очень жирный восклицательный знак. Ведь он прекрасно понимал, что подобные техники не должны попасть в чужие руки. Да. Он сейчас планировал попытаться стравить между собой Секты именно благодаря случайной утечке информации от его слуг, которых он уже и сам заподозрил в предательстве. Только вот информация о том, что у этого парня могут быть именно Божественные техники, которые ему и позволяют не использовать для создания каких-либо плетений те самые комбинации мудр, создающих определенные волны магической силы и замыкающие меридианы в теле одарённого, уже меняла ситуацию на корню. Про это он никому не расскажет. Хотя, заранее подозревает, что те самые представители Секты Благословенного лотоса всё же сообщат главе своей Секты о подобных подозрениях? А значит, в скором времени, следует ожидать попытки отправить в то государство уже не младшего старейшину, а кого-то из Совета Старейшин этой организации. Кого-то, кого сама глава этой Секты наделит весьма большими полномочиями! То есть, сразу можно понять, что такого посланника нужно будет как-то опередить или постараться взять ситуацию под собственный контроль. Ему сейчас было важно стравить между собой Секты в прямом конфликте. Понятно же, что, подозревая наличие у этого молодого парнях им техник, что сразу выражалось в возможности создания могущественных плетений, да ещё и не по одному, можно было понять, что они постараются начать конфликтовать между собой. Но при этом, ни коим образом, они постараются не провоцировать агрессии со стороны самого этого парня. Ведь он носитель неведомой им всем информации! Как факт, уже заранее можно понять, что к нему они будут относиться весьма бережно. А вот между собой Секты сцепятся от души.

Заодно, ко всему прочему, стараясь стравить между собой все эти Секты, Император постарается всё же очистить весь свой двор от предателей. Слишком много их развелось в последнее время. К тому же, он не забывал и о второй причине, по которой отправил свою четвёртую дочь подальше от двора. Её пытались убить. Да. Он понимал, что это сделала его старшая дочь, которая, по какой-то неведомой причине, решила будто бы эта девочка была виновата в её несчастливом замужестве? Хотя саму процессу Минсо обучали с самого рождения необходимости подчиняться государственным интересам. По сути, она должна была сама спокойно воспринимать подобное поведение со стороны собственного отца. Ведь этот генерал Хо, за которого её замуж выдали, а также его семья, были нужны Императору? Хотя, в последнее время, он уже и сам заметил тот факт, что очень часто представители семьи этого старого генерала начали вести себя слишком нагло. Да. Первая принцесса вошла в их семью. Но это же не даёт им права попирать законы Империи, и даже прямые распоряжения самого Императора Тэяна? И прямым доказательством этого был тот факт, что Императору доложили о появлении в столице, без его разрешения, самого этого старика. Конечно, сам этот старый вояка заявился в собственную резиденцию практически тайком просто для того, чтобы посетить свою жену? Молодая жена скучала. и старик думал, что его внезапное поведение хоть как-то, но всё же развеет её печали? Однако сам факт того, что он это сделал в то время, когда, по личному приказу Императора, должен был находиться на восточных границах, и контролировать происходящие там процессы, и проверять состояние войск, размещенных на тех землях, уже говорил о явном неповиновении с его стороны. Неужели этот старик почему-то подумал, что женившись на старшей дочери Императора, он может поступать столь опрометчиво? К сожалению, он успел скрыться из столицы Империи раньше, чем это стало известно самому Императору? А то его бы точно схватили бы прямо там, в собственный резиденции его семьи.

Но Император запомнил подобное неповиновение. И теперь собирался найти способ отплатить за подобную глупость. К тому же, ему не стоило забывать о том, что сам этот генерал сделал глупость, когда четвёртая и первая принцессы начали конфликтовать, что началось именно с подачи старшей дочери Императора, которая попыталась отравить свою более младшую сестру, этот прямолинейный идиот не придумал ничего другого, как попытаться примирить их. Всего лишь отправив принцессе Мюнбёль ларец с украшениями. Он знал о том, что если девушка примет такой подарок, то и мстить за смерть своей верной кормилицы, которая с самого детства воспитывала четвёртую дочь Императора Тэяна, просто не станет. Но принцесса Мюнбёль ему ответила… Да, так ответила, что Император потребовал повторить несколько раз ему этот рассказ, да ещё и в подробностях. А сам в этот момент, уткнувшись лицом в подушку, при этом пользуясь тем, что его и докладчика разделял непрозрачный занавес, нахохотался от души. Такого унижения этот старый вояка ещё никогда не получал! Принцесса Мюнбёль сделала так, чтобы собравшиеся на празднике этой семьи представители не только этого рода, но и нескольких довольно значимых семейств Империи, увидели то, как она относится к любым подаркам из этого дома.

К тому же, именно таким образом, четвёртая принцесса чётко дала понять, что в данной ситуации для неё любой подарок от этого семейства теперь несёт угрозу. И по-другому она их уже не собирается воспринимать. Да… После такого хода со стороны собственной дочери, Императору Тэяну всё же пришлось её наказать. Но также он наказал и старого генерала Хо. Ну, должен же был он и сам понимать то, куда именно в этот момент лезет? Тот факт, что между собой сцепились две принцессы Императорской семьи, не даёт ему право вмешиваться в происходящее. Даже если он является супругом одной из них. Ведь, по сути, та же четвёртая принцесса теперь имела полное право обратиться к кому-то за помощью. А учитывая этот факт, что пока что со стороны потенциальных врагов семьи старого генерала Хо не происходило никаких активных действий, уже и сам Император начал подозревать, что его четвёртая дочь, знаменитая своим хитроумием и коварством, сейчас готовит достаточно серьёзный план ответных действий. То, что она не забыла про преступление собственной сестры, опытный интриган даже не поддавал сомнению. Так как Тэян и сам понимал, что подобное забывать не стоит. По-настоящему верных людей вокруг Императорской семьи было мало. И эта самая кормилица когда-то была верным человеком самого Императора. А потом он доверил ей собственную дочь. Так как знал о том, что та выполнит приказ своего хозяина от и до. Что она и сделала, приняв смертельный яд вместо своей подопечной.

Теперь же речь шла о том, как будет расплачиваться за содеянное первая принцесса? Да, Император тогда вызвал её и выругал. После чего приказал сидеть в резиденции своего мужа, и постараться не нервировать уже его своими поступками. Это должно было дать понять принцессе Минсо, что даже Император Тэян был в курсе того, что случилось. А значит, ей уже и самой заранее стоит понимать, что любые проблемы, которые теперь будут происходить в Императорском дворце, им лично будут рассматриваться в первую очередь с точки подозрений в её адрес. Ведь если она решила отравить свою младшую сестру, то кто ей помешает попытаться отравить и самого Императора, и собственного отца? За такое необходимо наказывать. Да. Прямых доказательств против неё у него не было. Вот если бы удалось поймать того, кто отравил тот самый суп для четвёртой принцессы? Вот тогда он мог бы на основании вполне серьёзных подозрений предъявить свои претензии старшей дочери. И даже мог бы её показательно наказать.

Учитывая тот факт, что она хоть и дочь Императора, но уже замужем, то благодаря такому он и мог бы прижать всю эту семейку. Банально обвинив их в том, что представители этой семьи не проследили за самодурством теперь уже представительницы семьи Хо, являющейся супругой главы этой родовой линии. Саму принцессу Минсо можно было бы на несколько лет отправить на перевоспитание в специальный храм? Есть возле столицы Империи Шань подобное заведение для благородных дам, которых нужно перевоспитать и научить послушанию и покорности. Там очень серьёзно подходят к этому вопросу. И за любую ошибку идёт наказание. Жестокое и весьма болезненное. Причём, сразу стоит отметить и тот факт, что никаких следов на теле у провинившихся не остаётся. А вот в душе… В душе, и разуме у них остаются серьёзные последствия. Конечно, собственной старшей дочери Император Тэян подобного испытания бы не пожелал. Однако, избалованный характер первой принцессы, которая долгое время считала себя главной чуть ли не во всём Императорском дворе, не оставлял ему шансов. После посещения этого храма она уже никогда не будет прежней. Её характер будет жутко изувечен, психика – изуродована. Но она навсегда превратится в покорную и послушную жену для своего супруга. Для неё будут важны только правила и каноны. И она никогда не сделает ту самую глупость, подобную той, что уже совершила.

Вот только никаких доказательств тому, что это именно её услуги устроили подобную попытку отравления. Ни у кого их не было. Император сам провёл расследование и понял главное. Тот, кто участвовал в этом, является приближённым к самой четвёртой принцессе. Но этот предатель очень хорошо скрывается. Поэтому Мюнбёль сейчас и надо было побыть как можно дальше от Империи Шань. Возможно, именно там этот самый предатель всё-таки проявит себя? Именно там, вдали от Императорского двора. Ведь там ему некому будет помогать? А приказ был отдан весьма однозначно. Учитывая тот факт, что в том государстве мало представителей Империи Шань, такой умник будет злиться и переживать именно из-за того, что теряет время. И таким образом, возможно, действительно выдаст себя. На что и рассчитывал Император. Как и на то, что его четвёртая дочь, со своей хитростью и коварством, которые казались у неё врождёнными, заметит эту странность в поведении и найдёт предателя сама. А уж в том, что она оставит предателю жизнь, и постарается доставит его к своему отцу для того, чтобы передать в его руки доказательства потенциальной измены, он тоже уже не сомневался. Потому что тот, кто поднял руку на представителя Императорской семьи, впоследствии легко может поднять руку и на самого Императора! А ему бы этого точно не хотелось бы.

Сейчас же он, немного подумав, взял новый свиток, и аккуратно, фактически копируя почерк своей четвёртой дочери, начал переписывать её послание. Это не составляло особого труда. Так как в первую очередь он сам просто ради собственной прихоти, некоторое время обучал собственных детей письму и чтению. И прекрасно знал, кто из них и как пишет. К тому же, когда для них делали какие-нибудь печати, которыми сейчас его дети аккуратно визируют собственные послания, для Императора делали копию. по умолчанию. Именно для того, чтобы он мог спокойно в нужный момент выяснить, настоящее ли ему письмо пришло, или же подделка? Печати могли быть похожими. Но идеально совпадающие печати, при наложении самой печати на её оттиск, давали специфическое свечение. Так что подобная предосторожность не была глупостью с его стороны. Но главное было в том, что об этом знали только особо доверенные ему люди. Которые давали ему клятву служения на крови. И никто более…

Сейчас же, он вполне спокойно переписал письмо своей четвёртой дочери, и даже поставил печать, которая подтверждала, что это было написано ею лично. Те самые чернила, которые использовала девушка, имелись у него в запасе. Так что придраться или как-то заметить тот факт, что это не настоящее письмо, а именно подделка, просто не получится. Он понимал, что у него это письмо не украдут. Так как оригинал он сразу же спрятал в специальный тайник, находящийся прямо в его рабочем столе. Потом, когда оно уже будет ему не нужно, он перепрячет это письмо в специальный сундук, находящийся в сокровищнице Императорской семьи. Вот оттуда точно никто такой документ не заберёт. Поддельное же письмо, он оставит на своём рабочем столе. Да. Его тоже забирать не станут. Исчезновение такого документа со стола Императора сразу привлечёт его собственное внимание. Однако кому-то придётся потратить некоторое время, чтобы переписать содержимое? И на это, как раз-таки, сам Император Тэян и рассчитывал. Ему нужно было убедиться в том, что потенциальный предатель сделает своё дело. И сам проявит себя.

В этом письме Император сам постарался изложить всё вкратце. Указав там урезанную и даже не совсем верную информацию про парня. Про те самые неведомые техники, которые поразили представителей Секты Благословенного лотоса, заставив даже их отступиться. Потом, как представители этой организации, начали охоту за этим разумным. Старательно навязывая ему свою компанию, и даже слишком явное желание поделиться знаниями. А этот пункт он намеренно отметил особым символом. Именно для того, чтобы все те, кто украдёт это письмо, А, в частности его содержимое, тоже поняли главное. Секта Благословенного лотоса была готова пойти на беспрецедентные шаги. Лишь бы заполучить себе этого парня, или его знания и техники! Этот факт уже говорит о том, насколько он ценен. А это значит, что и другие Секты тоже начнут беспокоиться. Как уже говорилось ранее, между ними и так было достаточно хрупкое равновесие. И любой перевес или перекос сил мог привести к тотальному уничтожению кого-либо из них. Соответственно можно было понять, что они начнут пытаться действовать.

Конечно, сам Император Тэян понимал, что в этой ситуации большая часть из таких индивидуумов постарается отправить в то далёкое государство и собственных представителей? Возможно, туда даже отправятся представители всех Сект, что имеются в Империи Шань? Но есть маленький нюанс. Который прямо заключается в том, что, заранее зная про состав представителей Секты, которых отправят в этот раз, можно будет легко понять, кто именно из представителей этих самых Сект и украл у него это письмо! Кто начнёт действовать, активно пытаясь нащупать любую возможность, чтобы подмять под себя этого странного паренька, тот и виновен. Конечно, сам Император Тэян, с большим удовольствием бы, и сам бы сделал подобный шаг? Вот только он находился далеко и повлиять на ситуацию лично не мог никак. Однако ему импонировало решение четвёртой принцессы попробовать пригласить этого молодого парня в гости, в Империю Шань? Тем более, что он родственник будущего зятя Императора Тэяна? А значит, этот парень может поехать вместе с ним. Кто-то же должен будет сопровождать наследного принца того государства, чтобы постараться как-то нивелировать возможные проблемы? И это было вполне закономерно. Тем более, что уже даже сам Император Адельберт прекрасно понимал, что те самые одарённые, которые имеются в его государстве, по сути, ничего не смогут противопоставить представителям Сект, если те захотят поразвлечься и показать свою силу перед новыми родственниками местного Императора? В этом случае вполне объяснимым была бы попытка отправить с принцем именно этого самого Юрия, чтобы именно он и осадил зарвавшихся представителей Сект. В этом случае можно будет сыграть именно на том, что между двумя Императорскими семьями появятся так называемые родственные связи. Которые и позволит самому Императору Тэяну попробовать переговорить с этим пареньком и заинтересовать его каким-либо образом заинтересовать его остаться именно в Империи Шань. Да… Эти самые родственные связи пока что будут чисто на бумаге. Которая является ещё одним секретом Империи Шань. Сильно охраняемым секретом. Но и это сейчас было не суть важно. Тут важнее было кое-что другое. И в первую очередь именно то, что они станут явственными, когда родится первый ребёнок от этого союза. Но время не ждёт. Ждать несколько лет Император Тэян просто не мог. Ему нужно было как можно сильнее, и быстрее нанести вред Сектам. А в том, что они сразу поймут уникальность этого парня после первого же его действия на какую-нибудь глупость или агрессию со стороны представителей Сект, он даже и не сомневался. И вот тогда и начнётся настоящее противостояние.

Для него же важно было в такой момент не растеряться. И успеть постараться поддержать этого парня. Пообещать ему всё, что только возможно. И даже, возможно, предложить брак с собственной дочерью. В отличие от Императора Адальберта, он не будет делать глупости и тянуть. Этому парню сразу же присвоят титул принца. Также в его руки будет передана одна из провинций Империи Шань. Где пока что нет никакой обители какой-либо из Сект. Ну, чтобы они там на него не попытались повлиять, когда этот индивидуум отправится проконтролировать происходящее на тех землях. А то, что этот парень буквально пылает справедливостью и желанием доказать свою силу, он уже понял из тех самых витиеватых выражениях собственной дочери. Которыми она описывала этого молодого парня. К тому же, он достаточно неплохой артефактор и даже алхимик, или, как их здесь называют, Мастер пилюль. Возможно, ему знаний не хватает в чём-то? Ну, что возможно, Император Тэян постарается ему дать. Это будет в его власти.

Ко всему прочему, с этим письмом прибыла и пара своеобразных амулетов, которые Император Тэян тут же отправил на проверку. У него, как у властителя Империи, был один одарённый, владеющий слабым даром к магии Разума. Но всё же. Так вот этот одарённый не мог к этим амулетам даже подойти. А когда такой амулет одевал на себя кто-либо, то этот маг Разума сразу хватался за голову. Он не мог проникнуть в разум этого индивидуума. И даже просто для того, чтобы понять его эмоции, не говоря уже о каком-либо влиянии на его разум. Поэтому Император Тэян тут же дал один такой амулет начальнику отряда тех самых охотников за магами Разума. Чтобы тот проверил это изделие молодого мага – артефактора на реальных врагах подобного рода. Тут как раз возникла одна сложность. В одной из провинции начало происходить что-то странное. Казалось бы, что местный Наместник Императора подвергся влиянию такого одарённого? Так как начал раздавать приказы и указы, которые часто даже нарушали законы Империи. Поэтому охотники отправились туда. Чтобы проверить действенность подобных амулетов. Сам же Император ждал от них информации. И в этот момент он же пытался поймать на живца потенциального предателя в собственном дворце.

Только через несколько дней он узнал о том, что там действительно поработал маг Разума. Достаточно сильный и опытный. Судя по всему, этот индивидуум некоторое время весьма старательно скрывался от преследования? Потому что был достаточно взрослым. Однако ему надоело это. Аккуратно подобравшись к Наместнику он сумел втереться к тому в доверие. И начал воздействовать на этого индивидуума, вынуждая его действовать на благо собственных интересов кукловода. Только вот он не учёл того, что Император тоже следил за различными разумными. И каждый его Наместник в своём окружении имел тех, кто был приставлен к нему именно Императором. Так что вполне ожидаемо в той местности появились охотники за магами Разума. Надо сказать, что когда это произошло, то тот одаренный попытался было затаиться. И когда глава отряда охотников пришёл к тому самому Наместнику, чтобы потребовать от него содействия в поимке такого опасного преступника, как это обычно делается, то сидевший возле Наместника писец, старательно записывающий распоряжения своего хозяина, вдруг схватился за голову и начал орать от боли. Всё это тут же заставило всех запаниковать. Однако, уже заранее предупреждённый о том, как подобный амулет воздействует на тех, кто пытается пройти его защиту, начальник отряда охотников за магами Разума тут же приказал схватить писца. А действия Наместника, который тут же начал кидаться на них, и пытаться защищать своего кукловода, открыто дали им всем понять, что он действительно находится под воздействием такого одарённого. Теперь ему предстояло проходить серьёзное лечение. Вот только с должностью своей ему придётся распрощаться раз и навсегда. Таких разумных обычно отправляли в один далёкий монастырь, где очень многие из таких вот кукол, в которых превращались подвергшиеся воздействию магии Разума индивидуумы, заканчивали свою жизнь в отдельных кельях, не имея даже возможности покинуть эту территорию. Потому что они были опасны для окружающих. Без своего кукловода такие индивидуумы просто сходили с ума. Кстати… Среди окружения Наместника оказалось ещё несколько марионеток мага Разума. Их тоже быстро вычислили именно по их агрессивности и попыткам напасть на охотников за магами Разума. Они хотели отбить своего хозяина. Но ничего не получилось. Потому что сами стражники Наместника прекрасно поняли, что происходит. И были рады тому, что сами не попали под воздействие этого монстра.

Именно так Император убедился в том, что эти новые амулеты на самом деле оказались весьма эффективны. И решил, что отправит своей дочери ещё одно письмо, а также и специальные подарки для этого молодого мастера-артефактора. Ему нужны ещё много таких же амулетов. Потому что он и сам прекрасно понимал, что теперь ему придётся снабдить такими предметами не только охотников за магами Разума. Но и всех Наместников или чиновников, которые находятся на довольно значимых должностях в Империи Шань. Мало ли… Вдруг такие индивидуумы смогут додуматься и до того, что попытаются подобраться и к самому Императору, через подобных марионеток? Ему же это было просто ни к чему. А один из этих амулетов, которые они уже получили, сейчас постоянно находился на груди самого Императора Тэяна. Так как он понимал, что тоже не застрахован от подобного нападения.

Его же хитрость со свитком всё же сыграла свою роль. Скрывшись в соседней комнате, он аккуратно прошёл через потайной ход в специальную комнату, из которой сам принялся наблюдать за происходящим в собственном кабинете. В первую очередь туда вошёл слуга, который тут же занялся уборкой в помещении. И хотя Император в первую очередь подозревал именно его, этот индивидуум просто убирался. А заметив разложенный на рабочем столе свиток, полученный Императором от принцессы Мюнбёль, этот молодой парень даже не стал его просматривать. А просто, аккуратно дотронувшись, свернул его обратно в свиток, и постарался спрятать в тубус, в котором тот и прибыл. После чего, весьма осторожно положил возле других таких свитков. Просто для того, чтобы навести на столе порядок. Убрал чернильницу… Вытер те самые чернильные пятна, которые остались на столе после работы Императора. Затем банально ушёл из кабинета. А Императору пришлось снова войти в кабинет, разложить этот свиток так, чтобы было видно, кто его прислал и откуда, после чего опять скрылся.

Первые четыре слуги, которые заходили в это помещение по разным причинам, которые были связаны напрямую с их работой во дворце Императора, не проявили никакого интереса к этому свитку. И он едва не почувствовал своеобразное разочарование. Нет… В том, что они были ему верны, и не пытались напакостить, была определённая заслуга. И Император старательно помечал для себя на восковой дощечке этих самых слуг, чтобы потом как-то отблагодарить. Хотя бы простыми золотыми монетами. Для слуг Императора это тоже награда. Как не крути, но им приходится соответствовать. Даже их одежда должна соответствовать их работе. И тут ничего не поделаешь. К тому же, у всех этих людей есть семьи. Поэтому они и могут предать… Потому что на их семьи могут надавить. Император сам прекрасно понимал, что такая ситуация была не совсем желательной. Но если такой человек пошел на предательство, даже под давлением подобного рода, то он, как ни крути, всё равно предатель. Тот же, кто ему верит, не станет делать такую глупость. А открыто подойдёт к Императору, и постарается рассказать ему о том, что его пытаются вынудить служить против собственного хозяина. И в данном случае Император даже вознаградит его. Так как этот разумный станет для него помощником. Для того, чтобы вывести врагов Императора на чистую воду кому-то же нужно будет изображать перед его врагами предателя? Тогда и он и его семья окажутся под защитой Императорской власти. А предатели… Настоящие предатели… Всё равно ответят за содеянное.

Однако, когда в помещение кабинета зашёл старый секретарь Императора, сам хозяин кабинета, в котором всё это происходило, тут же насторожился и даже затаил дыхание. По той причине, что этот пожилой разумный внезапно замер, явно заметив развёрнутый на рабочем столе свиток. Потом нервно оглянулся в сторону окна и двери. А это уже настораживало. Чего он так нервничает? Боится, что кто-то его заметит в этом кабинете? Но он же секретарь Императора! Он точно может заходить в этот кабинет, чтобы оставить какие-то документы для своего хозяина! Он даже может подходить к столу Императора и перекладывать документы и сортировать их, по мере надобности или целесообразности. Этот же старик быстро, словно скользя над мраморным полом кабинета, и практически беззвучно подбежал к столу. Снова воровато оглянулся, и тут же откуда-то из-за пазухи выхватил другой свиток. А также чернильницу с маленьким пером. Такой набор иногда носили с собой чиновники, которым приходится часто делать заметки.

Это всё происходило настолько поразительно и естественно, что глава огромного государства едва не окликнул его. Тот делал всё очень уж быстро. Словно знал о том, что делает и постоянно в этом практикуется. Он довольно спора переписал всё то, что ему было нужно, и даже проверил… Нет ли в этом свитке ещё чего-то, что он не заметил. Затем оставил заинтересовавший его свиток именно так, как тот и лежал. Спрятал свой свиток и чернильницу с пером, не забыв при этом посыпать песком чернила, а сам использованный песок взять и высыпать в стоявший поблизости для этого ящика. Он даже перемешал находящийся там песок, словно сделал это именно для того, чтобы скрыть сам факт того, что это сделал не Император и его писец. а кто-то посторонний. Затем, деловито положил какие-то свитки возле стола Императора на специальную подставку, и спокойно и уверенно покинул кабинет.

Честно говоря, сам Император Тэян не ожидал подобного. Так как этот человек служил ему уже более тридцати лет. И именно он вдруг оказался предателем? Причём действовал старый секретарь очень быстро и профессионально. Что явно говорило о том, насколько он часто делал подобное. Потом появлялась ещё пара слуг, которые ничего не стали делать предосудительного. Они даже к столу Императора не приближались. А это говорило о том, что они не предатели. Но потом появился ещё один слуга… Вернее, даже служанка! Довольно молодая девушка зашла в это помещение с таким видом, будто бы собирается помыть полы. Но заметив свиток, проявила к нему недвусмысленный интерес. Осторожно оглядываясь, она всё прочитала, а потом принялась переписывать его. Причём, для записей она взяла бумагу для свитка из специальной папки, где лежали чистые листы для него. И вот тут Император увидел, что не ошибся со своим секретарём. Эта девушка была неопытной в таких делах. Она переписывала этот свиток постоянно пугаясь малейших звуков. Нервно оглядываясь на дверь. И также дёргаясь. Несколько раз сдвигала сам свиток и, в результате, тот уже лежал совершенно не так, как его оставил хозяин кабинета. Потом она даже додумалась испачканными в чернилах пальцами дотронуться до этого свитка, оставив таким образом следы. Всё это чётко выдавало, что она не является опытным специалистом в подобном. Но тот факт, что она для кого-то переписывала письмо принцессы Мюнбёль, уже говорил о явном предательстве.

Сам Император Тэян сейчас в первую очередь думал о том, что делать с всеми этими предателями? Внимательно и осторожно проследив за ними, можно было выяснить то, куда они передадут эту информацию? Поэтому, сделав специальную записку, он вызвал к себе главу Тайной службы Империи. Который был весьма опасным бойцом и мастером, после чего передал ему эту записку, и посоветовал проследить за обнаруженными им разумными. Проследить как можно тщательно и аккуратнее. Не хватало ему ещё того, чтобы эти предатели обнаружили слежку? Но если молодая девушка вряд ли сумеет обнаружить профессионалов из Тайной службы Империи… То старого секретаря явно не стоило недооценивать. Если он умудрился столько лет обманывать самого Императора и приближенных к нему охранников, то данный индивидуум стоит отдельного внимания. Мало ли… А вдруг он является каким-то подосланным к нему убийцей, который всего лишь выжидает удобного момента, чтобы нанести ему удар в спину? Этот старик теперь не казался для Императора каким-то уязвимым, как он думал ранее. Казалось бы, что этого индивидуума любой порыв ветра может сломать? Но то, что видел сам Император в своем кабинете, говорило об обратном. Слишком уж стремительно, словно атакующий хищник, этот старик двигался по мраморным полам кабинета. абсолютно беззвучно и без своего привычного шарканья ногами, или ещё какими-то признаками старого возраста и слабости. Вообще-то сам этот секретарь как считалось ранее, не умеет ходить тихо. Он обычно постоянно сам себе что-то ворчал под нос. Шаркал ногам… Мог в полголоса выругаться если оступился… А тут… Император Тэян сразу заподозрил, что видит перед собой какого-то профессионального воина. Если не мастера Дао. Слишком резкое изменение в поведении этого индивидуума произошло прямо на его глазах. Поэтому его не стоило недооценивать. Никому…

Сразу же задерживать потенциальных предателей Император не собирался. Ему было нужно сделать так, чтобы они передали подставленную им информацию своим хозяевам. А отслеживая их, есть возможность выследить и их хозяев. Император понимал, что убрав всего лишь агентов, они не добьются ничего. Рано или поздно появятся новые предатели. К сожалению, это человеческая натура. Либо жадность… Либо страх… Либо гордыня… Всегда играют свою роль и вынуждают разумных делать глупости. Неужели они думали, что он простит им подобные шаги? С их стороны это было очень наивно и даже ошибочно. Но он не собирался давать им второго шанса. Если уж они пошли на такой шаг, то должны быть готовы к тому, что ответственность за случившееся понесут не только сами предатели. Но и их родственники. Таковы были законы в Империи Шань. Карающий меч Императора настигнет их всех. Как бы они не извивались, или не изворачивались в этой ситуации. Отвечать придётся всем…

Он же, благодаря этому, сможет избавится от потенциальных врагов. А также, возможно, заведёт себе новых друзей. Поэтому, как следует поразмыслив, Император решил отправить с новым посольским кораблём очередные дары, а также и письмо-инструкцию для своей четвёртой дочери. Мюнбёль должна сделать всё возможное, чтобы этот странный парень по имени Юрий всё-таки прибыл в Империю Шань. Дальше уже за дело возьмётся сам Император. Так как понимает, что у него будет больше возможностей повлиять на это дело именно с помощью своих сил, влияния, и власти. А пока же они будут просто заманивать его к себе. Попутно, постаравшись стравить между собой представителей Сект…

………..

– Кто-нибудь мне это объяснит? – Раздражённым тоном спросила глава Секты Благословенного лотоса, сидя на своём своеобразном троне, и потрясая перед носами собравшихся на закрытое заседание Совета Старейшин Секты разумных, которые просто растерянно переводили друг на друга взгляды. – Неужели только я сама понимаю то, насколько сильная проблема у нас возникла? Мне снова вам письмо зачитать? Или может быть вы, с первого раза, усвоили главное?

Возмущение главы Секты было вполне объяснимым. Так как то самое письмо, которое доставили ей из порта столицы Империи, имело отношение именно делам той самой группы представителей Секты, которых отправили в далекую Империю Суран для того, чтобы там начать продвигать дела и интересы Секты Благословенного лотоса. И столкнулись они там с весьма необычным противодействием. И всё только потому, что оказалось, у местного Императора среди родни имеется необычный парень. Мало того, что он алхимик и артефактор. Причём артефакты у него получались достаточно эффективные. Особенно защитные. О чём явственно свидетельствует тот факт, что даже у Императора Тэяна появилось нечто подобное, что он постоянно носит с собой и не снимает. Так ещё и бойцом он оказался не из слабых. Да. Что тут можно было говорить? Этот странный паренёк, которому ещё и двадцати лет не было, буквально раскатал на полигоне не только подмастерьев Секты… Но и мастера… И даже младшего старейшину, которого отправили туда для контроля над ситуацией, и проведения расследования. Они-то думали, что если этот индивидуум и сумел остановить представителей Секты, когда-то вмешавшись в своеобразную провокацию, которую устроили подмастерья, то это произошло только за счёт внезапности его вмешательства. А так он бы с ними ничего не сделал. По крайней мере, на это рассчитывали сами старейшины Секты Благословенного лотоса. И отправленный туда младшей старейшина должен был просто засвидетельствовать этот факт. Но оказалось всё куда сложнее, чем они могли бы подумать. Младший старейшина Ли Ёнсан прислал в письме информацию о том, что при попытке устроить с ним потенциальное сражение, в виде тренировочного поединка, выяснился тот факт, что они не могут в полной мере оценить его способности и мастерство. Именно по той причине, что этот паренёк последовательно разбил в пух и прах сначала двух подмастерьев Секты, которые горели пламенем мщения и желали доказать, что они не такие уж и слабые, какими он их показал перед местным Императором, банально скинув с летящих на скорости плетений меча на землю… Потом точно так же, практически играючи, разбил выступившего против него мастера Секты. Хотя этот разумный додумался даже использовать против этого парня плетение Снежного лотоса. Вот только сил на полный контроль этого плетения у мастера не хватило. И когда произошёл взрыв, он сам пострадал от отката. Волна силы, которая разошлась в стороны от места столкновения этого плетения с остановившей его преградой, довольно сильно изранила самого этого мастера. Но никак не повредила мальчишке, который ему противостоял. Более того… Этот паренёк умудрился удивить всех, кто с ним сражался, не только тем, что владел теми же техниками, вроде полётов на плетении меча, и владением сразу несколькими плетениями магического меча. Это для них не являлось особым секретом. Но тут дело было в другом. Когда в его сторону понёсся пылающий энергией Снежный лотос, этот мальчишка перед ним просто поднял какую-то странную каменную стену. Конечно, глава Секты и сама не раз слышала о том, что бывают такие одарённые, которые могут использовать стихийные силы? Слышала она также и о том, что в том государстве достаточно неплохо развита именно стихиальная магия. Магия владеющая возможностью использовать именно Первородные Стихии. Вроде Огня – Воды – Воздуха – Земли… А вот тут… Снежный лотос, по своей сути, должен был разбить такую преграду без проблем. Как будто её и не было никогда. Но… Преграда устояла. Она даже не потрескалась и никак не повредилась. Что это была за защита, никто так и не понял. Но парень спокойно простоял за ней, пока бушующие вокруг магические силы от взорвавшегося Снежного лотоса не развеялись.

Потом против него выступил сам младший Старейшина. Да и какой был смысл отправлять против этого противника другого мастера, если первый не справился? Ведь другой мастер, который с ним там был, ещё даже не изучал плетение Снежного лотоса? Что он мог противопоставить этому парню? По сути, ничего особенного. Вот только и сам младший старейшина банально проиграл. Когда он попытался атаковать этого мальчишку несколькими плетениями меча, то получил такой же ответ. Более того… Этот парень умудрился создать на два плетения больше, чем сам старейшина Секты, что явно продемонстрировало тот факт, что он более опытен в таких делах. Потом старейшина Ли Ёнсан постарался создать плетение Снежного лотоса. Но более контролируемое и сильное, чем было у его предшественника. В ответ же этот мальчишка, словно пародируя тех кто ему противостоит, также создал плетение лотоса… Только не Снежного, а какое-то другое. Судя по описанию, и даже приложенному к письму рисунку, это точно был не Снежный лотос. Поэтому попытаться обвинить этого разумного в том, что он украл техники Секты Благословенного лотоса, просто не получится. К тому же, даже на рисунке можно было понять, что его лотос был куда опаснее, чем всё то, что сделал младший старейшина Секты. Он был более мощным, сильным, и сложным в его создание. А это всё-таки показатель… По сути, даже сама глава Секты, разглядывая то, что было нарисовано, не могла поверить в подобное. Уж она-то может быть, если бы собралась с мыслями, долго медитировала, и тренировалась, то возможно бы и смогла сделать что-то подобное? Снежный лотос, как минимум, с десятью лепестками! Вель именно от количества лепестков зависела сила такого плетения? А также и показатели мастерства того, кто использует его. Вот только тут ситуацию осложняло именно то, что на рисунке был изображен лостос, как минимум, с… Шестнадцатью лепестками! Шестнадцать лепестков!

"Кто же это может быть такой?" – Тут же возникла у главы Секты мысль, как только она разглядела этот рисунок и описание того, что младший старейшина изобразил только то что сумел разглядеть и подсчитать. Так как она банально не понимала того, как такое вообще может быть! Как человек, который не имеет отношения к их Секте, и вообще Империи Шань, проживающий в тех местах, где практически никто и никогда не слышал про Путь Постижения Дао, вдруг оказывается таким уникальным разумным? Самым страшным в описании того, что видел сам младший старейшина, было не только само описание плетения. А тот факт, что этот парень создал сразу… Три таких плетения! Вообще-то, мастера Секты Благословенного лотоса были знамениты тем, что создавали такие плетения. И они всегда старательно сосредотачивались именно на одном плетении. Но старались делать основной упор на его силе и возможностях. А это напрямую зависело от того, сколько будет лепестков у созданного и активированного плетения. Тут же молодой разумный создал сразу три плетения… Три! И все три были, как минимум, с шестнадцатью лепестками! Как такое вообще может быть возможным? Этого глава Секты не понимала. Более того… Судя по их растерянным лицам, сейчас не понимали этого и все сидящие вокруг неё Старейшины Секты, входящие в Совет. Это ещё хорошо, что данное совещание происходило в малом зале Совета. Сюда никогда не допускались посторонние, вроде послушников, мастеров, и младших старейшин. Здесь всегда обсуждали самые серьёзные вопросы. Про которые лучшие вообще не распространяться. И вот сейчас они здесь собрались именно для того, чтобы попытаться всё-таки понять, что им стоит делать дальше.

– Это в принципе невозможно! – Неожиданно разъярённо рявкнул Старейшина Мин Хо, известный своей агрессивностью и привычкой решать всё силой. – Да как такое вообще может быть? Может быть этот старый идиот Ли Ёнсан что-то напутал? Не разглядел? Или пьян был! Как какой-то мальчишка, которому ещё и двадцати лет нет, может создавать такие магические плетения, буквально…

– Ну, что же вы замолчали, Старейшина Мин Хо? – Тут же переведя свой холодный взгляд на резко оборвавшего свою тираду разумного, глава Секты ласково продолжила говорить. – Договаривайте уже! Буквально… По хлопку ладоней! Правильно я вас поняла? Вас возмутило не то, что этот разумный создал плетения, превосходящие по силе даже то, что могу сделать я? А именно то, что он их сделал сразу три? О чём вы вообще думаете? Вас возмущает его молодость? Прекрасно! А может вам напомнить о том, какая главная мысль терзает всех наших Мастеров Пилюль последние триста – четыреста лет? Ради воплощения которой в жизнь даже наша Секта тратит огромные ресурсы! Вам напомнить?

– Пилюля молодости! Про пилюлю Бессмертия тут лучше вообще не говорить! Это в принципе невозможно! – Коротко кивнул своим мыслям седой бородой Старейшина Кан Ёнсу, заведующий как раз этим направлением в Секте Благословенного лотоса, и устало вздохнул. – Но это только мечта! Я уверен в том, что все бы со мной согласились… И даже вы, глава… Как не крути, но вы тоже не молодеете! И были бы рады превратиться в молоденькую, и полную сил девушку! Иначе зачем бы вы позволяли тратить нам такие ресурсы на подобные исследования? Вы на это намекаете? На то, что этот парень мог принять такую пилюлю?

– Мог… Вы же не можете отрицать того, что там может быть что-то такое, чего мы точно не знаем? Ведь он откуда-то там появился? В том самом государстве, где про Путь Постижения Дао никто никогда не слышал, и ничего не знал, вплоть до появления наших представителей! Человек, который может не только использовать такие же плетения, как и мы, но даже более опасные и в более сложной комбинации! – Резко ударив кулаком по подлокотнику своего кресла, раздражённо прорычала глава Секты, но потом всё же постаралась взять себя в руки, так как и сама уже понимала, что кричать именно на этого Старейшину ей просто нет никакого смысла. – Я хотела привлечь ваше внимание к другому вопросу… К тому, что написал не только младший старейшина. Я получила ещё, как минимум, три письма оттуда… И все описанное там сходится в одном… Этот молодой разумный активировал и создавал свои плетения именно… Хлопком ладоней! Просто! Простым хлопком ладоней! Вы слышали о подобном? Может быть где-нибудь читали? Или хоть когда-нибудь думали про подобный способ? Я что-то не помню, чтобы таким способом можно было бы активировать хоть какое-то плетение! Подскажите мне, мудрейшие в нашей Секте… Что это вообще может быть такое? Как разумный, не прикладывая никаких усилий, по крайней мере видимых, делает подобное буквально по щелчку пальцев… Ну? Я жду!

– Вообще-то есть такая возможность… Встречается одно описание в некоторых манускриптах и легендах… – Слегка нахмурился тот самый Старейшина Кан Ёнсу, которого только что весьма бесцеремонно перебила глава Секты. – Только вот этот метод не так-то прост. Это могут быть… Божественные техники. Они не могут появиться случайно и в чужих руках. Считается, что ими может овладеть только тот кто достиг уровня Божественной сущности, или хотя бы её Зародыша.

– Да вы что, издеваетесь что ли? – Снова подпрыгнул со своего кресла Старейшина Мин Хо, который всё никак не мог успокоиться из-за того, что где-то их способности и знания оказались не так уж и эффективны, как они рассчитывали. – Вы ещё скажите, что этот сопливый мальчишка, который оказался в другом государстве, является мастером Дао, уровня Зародыша Божественная сущности? Что за глупость такая? Ведь, по сути, он тогда…

– Он тогда может быть очень опасен, так как может оказаться одним из достигших уровня Бессмертного? Да! – Резко припечатала ладонью по подлокотнику кресла глава Секты, снова заставив этого бойкого Старейшину осесть в своём кресле. – И именно поэтому конфликтовать с ним для нас просто недопустимо! Пока мы не поняли того, кто он на самом деле, и чем владеет. Более того… В письме Ли Ёнсана явно говорится о том, что четвёртая дочь Императора Тэяна оказалась достаточно хитрой, и разделила подарки, которые Император Тэян передал для той Императорской семьи! Ко всему прочему, она даже этому индивидууму какой-то подарок передавала! А вот мы не удосужились об этом подумать. Как результат, наш младший старейшина оказался без ничего и без возможности как-то привлечь интерес этого парня к нам и нашей Секте. Он даже пошёл на то, что предложил ему обмен знаниями. Но этот парень в ответ только рассмеялся, и сказал о том, что проигравшие не могут ничему научить того, кто победил. Я понимаю, что это в чём-то оскорбительно… Но это логично! Чему они могут научить того, у кого и знаний и мастерства хватает на создание шестнадцати лепестков у плетения лотоса? Причём, обратите внимание ещё и на настроение самих этих лепестков? Они с прожилками! Это точно не Снежный лотос. Это куда более сложная структура. Я пыталась создать во время медитации хотя бы четырёхлепестковый лотос с таким рисунком на лепестках. У меня ничего не получилось. И я едва не надорвала собственное ядро. То есть, эти техники, даже если они Божественные, имеют огромное влияние и силу. А так как именно наша Секта издревле называется Сектой Благословенного лотоса, то этот парень должен попасть именно к нам. И, очень желательно, чтобы это произошло добровольно. Иначе вряд ли мы сможем вырвать из него эти техники и знания. К тому же, не забывайте и о главном. Мы не знаем того, сколько ему лет на самом деле. Если он является кем-то достаточно могущественным, просто употребившим когда-то пилюлю Молодости или может даже пилюлю Бессмертия, то мы уже заранее можем быть в проигрыше. Это может быть не просто мастер Дао, достигший в столь юном возрасте уровня Зародыша Божественной сущности. Это может быть даже Предок какой-нибудь из Сект, который просто вернулся на землю, в этот бренный мир, по какой-то неведомой нам причине. Поэтому я бы посоветовала вам всем тщательно и очень осторожно подбирать слова. К сожалению, я сама не могу отправиться в то государство, чтобы постараться разобраться во всём том, что там происходит. Придётся послать кого-то из вас. Я предлагаю Старейшину Кана Ёнсу, Так как он более уравновешен в своих решениях, и более вдумчиво подходит к выполнению подобных поручений. Более того… Я думаю, что именно вы, Старейшина, как специалист по пилюлям и алхимии, сможете понять, проходил ли этот разумный перерождение при помощи подобных техник, или же он от рождения владеет огромной силой и способностями к Дао? К тому же, не забывайте о том, что, по информации наших людей, он также является алхимиком и артефактором. Я сначала долго ломала голову над тем, как подобные знания и способности могут быть у какого-то мальчишки? Но если он не мальчишка… Если он Предок какой-либо из Сект, возможно, даже какой-то из Древних Сект, которые вошли в легенды, то тогда всё может быть вполне объяснимым. В его руках могут быть такие техники и знания, которые даже у нас считаются утерянными. То есть, нам нужно с ним договориться. И только полюбовно. Поэтому я и хочу, чтобы тот, кто туда поедет, повёз с собой Дары. Я понимаю, что для нас это дорого обходится. Но ещё дороже обойдётся, если этот индивидуум перейдёт на чужую сторону. И не суть важно какую! Ведь таких сильных одарённых у нас просто нет! Подумайте над этим, Старейшина… Как и над тем, какие именно дары лучше передать ему, чтобы заинтересовать его сотрудничеством с нами. Это же касается всех! Найдите то, что мы можем ему передать, без ощутимого вреда для нашей Секты. И помните о том, что про всё это, в скором времени, могут узнать и наши потенциальные враги! Так как, я уверена в том, что тому же Императору Тэяну уже доложили обо всех происшествиях такого рода. То есть, наши враги в других Сектах могут узнать о том, что какой-то мальчишка победил младшего старейшину из нашей Секты. Нам ещё не хватало, чтобы там тоже поняли то, что мы начали подозревать про наличие в руках этого парня Божественных техник! Мы просто не можем допустить утечки такой информации на сторону! Старейшина Мин Хо! Это я оставляю на вас! Постарайтесь перехватить тех, кто может попытаться навредить нашим интересам своим вмешательством! Пока всё! На этом тайный Совет Старейшин объявляется закрытым. Идите и займитесь делом! Жду от вас реальных предложений!

Резко поднявшись со своего кресла, больше похожего на резной трон, украшенный самыми разными самоцветами, в виде искусно вырезанных цветов лотоса, Ким Ёнхи, глава Секты Благословенного лотоса направилась в свои покои. Несмотря на всю свою нервозность, она всё равно старалась двигаться величаво и гордо, буквально одним своим видом воплощая могущество и силу одной из самых могущественных организаций подобного толка в Империи Шань. Да… Ей очень хотелось бы, чтобы их Секта была самой могущественной. Но для этого было необходимо проявить такую силу, которая бы заставила всех их потенциальных противников просто замереть в ужасе от само этой демонстрации. Не говоря уже про реальное применение чего-то подобного. Так как идиотов среди тех, кто управляет Сектами нет полных идиотом, чтобы устраивать противостояние с куда более опасным противником. Да. Есть потенциальная возможность того, что когда одна Секта начнёт усиливаться? Как это было с Сектой Мечей. Но как только появились малейшие подозрения в этом, как все остальные Секты постарались объединиться, и все вместе уничтожили тех, кто начал усиливаться. Хотя тут все они прекрасно понимали, что такое противостояние сразу было обречено на победу тех, кто объединился. Но если в их Секте появится кто-то, кто так резко сможет увеличить потенциал Секты Благословенного лотоса, что может даже превосходящим силам нанести непоправимый ущерб, то остальные Секты не станут даже пытаться объединяться. Никто не захочет терять большую часть своих сил только ради эфемерной цели, которая всего лишь должна была не то, чтобы удержать их позиции, но даже и ослабить их куда больше. Ведь как только Секты понесут серьёзные потери, сразу же найдутся те, кто захочет добить тех, кто всё это время, по крайней мере последние несколько сотен лет, старательно наращивали своё влияние. И даже, в последнее время, старался пододвинуть власть Императора. И первым, кто захочет лишить Секты их влияния, будет именно Император. Это было всем понятно.

Именно поэтому сейчас глава Секты Благословенного лотоса и хотела заманить этого странного разумного, который мог быть весьма полезным в виду наличия у него тех самых знаний и возможностей, которых у них просто не было. И, вполне возможно, не было ни у кого из представителей Сект. А значит, можно было понять тот факт, что в ближайшее время представители и других Сект явно начнут проявлять свой интерес. Желание главы Секты Благословенного лотоса, загрузить Старейшину Мин Хо охотой за теми, кто может попытаться им помешать. Было всего лишь попыткой главы Секты всего лишь отвлечь его от внутренних интриг. Так как если бы она не нашла ему такое занятие, то он явно начал бы старательно набиваться в эту поездку, что бы постараться уже самому столкнуться с этим самым странным парнем. Ведь его желание победить этого парня было буквально написано у него на лице. Да… Возможно, он и смог бы справиться с этим молодым пареньком? А если нет? Если он не сможет этого сделать? Что тогда? А тогда позор, что обрушится на Секту Благословенного лотоса, будет ещё больше! Ведь тут речь будет идти не о поражении какого-то младшего старейшины. Тут речь будет идти про поражение Старейшины, который входит в состав Совета Старейшин. Тут уже просто так не отмоешься.

Сама же Ким Ёнхи была более прагматична в таких делах. И умела вовремя остановиться, и даже отступить, чтобы получить максимально возможный результат. И единственный вариант для удачного развития событий, что могло бы не только помочь им удержать свои позиции, но даже дало бы им возможность увеличить своё влияние в Империи Шань, мог заключаться в сотрудничестве с этим парнем. И не только в этом государстве. Но и в других государствах людей, куда теперь они могли бы дотянуться, именно благодаря политике Императора Тэяна. Да… В этом всём заслуги самих представителей Секты Благословенного лотоса не было никакой. Но им было не привыкать использовать других разумных в своих личных целях. А их личные цели всегда совпадали с целями Секты. Это никогда не обсуждалось. И именно поэтому, глава Секты Благословенного лотоса не собиралась отступать. Если тому самому старейшине Мин Хо удастся перехватить кого-то, кто будет пытаться им навредить, то так тому и быть. Нечего было им совать свой любопытный нос в чужие дела. Да… Это могло бы сильно обострить обстановку и даже, возможно, довольно сильно повлиять на отношения между Сектами? Но тут дело было в другом. В том, что подобный интерес уже заранее приравнивался к полноценной попытке разжигание реального конфликта между Сетами. А значит, они будут в своём праве, если захотят кого-то остановить. Кого-то из тез, кто пытается что-то у них увести из-под носа. Такое часто случалось между Сектами. Тут уж ничего не поделаешь. Иногда даже доходило до полного маразма. Например, таким образом пытались защитить даже информацию о какой-либо свадьбе кого-нибудь из представителей семьи главы Секты. Не суть важно какой. Важно было то, что подобные родственные узы могли повлиять на ситуацию между Сектами довольно серьёзно, если, например, дочь главы одной Секты выходит замуж за сына главы другой Секты? В этом случае такие организации становились на какое-то время родственными. По крайней мере, на одно поколение. И это как минимум. Результат мог стать плачевным для их потенциальных врагов. Так как, объединившись между собой, эти две Секты начинали вредить тем, кто был против них. А разобщённость их противников в данном случае не оставляла шансов на победу тем, кто будет пытаться справиться с такой объединённой угрозой. Да ещё и в одиночку.

Зато сейчас, глава Секты Благословенного лотоса, направляясь в свои покои, размышляла о том, как бы всё-таки попытаться привлечь этого молодого мастера, а это она уже не поддавала сомнению, именно в ряды приверженцев их организации? Как не крути, но он мог создавать плетение лотоса! А это требовало огромных усилий, тренировок, а главное – знаний. Ведь не просто же так в Секте Благословенного лотоса плетением Снежного лотоса владели в основном только Старейшины? Тот мастер, который сумел создать это плетение ещё не был Старейшиной, всего лишь продемонстрировал своё мастерство и то, что в будущем он точно станет Старейшиной! Если выживет. Потому, что такие поспешные действия, которые он предпринял против этого мальчишки на полигоне, явно свидетельствуют о том, что он не совсем сдержан в своих поступках. А раз дело обстоит именно таким образом, то в скором времени он может просто погибнуть. Тот же самый Старейшина Мин Хо стал таким значимым персонажем в их Секте не просто так. Хотя он и был вспыльчивым и резким в своих суждениях, но этот разумный всегда проявлял хоть какую-то, но всё-таки каплю разума. Да. Плетение Снежного лотоса и он начал практиковать, ещё будучи мастером Секты? Но был тут один очень важный нюанс. Несмотря на то, что он был всего лишь мастером Секты, когда сам научился создавать такое плетение, в каких бы столкновениях он не участвовал бы в то время, Мин Хо никогда не использовал это плетение. Пока не стал Старейшиной и не изучил техники контроля и концентрации, позволяющие использовать такие плетения более эффективно.

Этот же достаточно молодой мастер просто поторопился. Да, перед ним был серьёзный противник? Но Старейшинами, все какими, даже младшими, не становятся те, кто торопится и всего лишь надеется любой ценой уничтожить противника, не задумываясь о последствиях. Тот же самый младший старейшина, которого они отправили в эту далёкую Империю Суран, несмотря на своё желание, всё-таки сумел остановиться и отступить, признав своё поражение. Тем более, что он вряд ли бы смог что-то сделать, если бы его противник задействовал свои силы для атаки на том полигоне, где у них и случилось это самое столкновение.

Дополнительно ко всему прочему, глава Секты не забыла и о том, что этот молодой разумный, согласно описаниям младшего старейшины, не выглядел уставшим после того боя. А это тоже был определённый показатель. То есть, несмотря на тот факт, что ему пришлось столкнуться с довольно серьёзными врагами, и израсходовать большое количество сил, ведь у него прошло практически четыре поединка подряд, за время которых он использовал довольно серьёзные магические силы и плетения, этот разумный даже не выдохся и не вспотел! О чём это говорит? А говорит это, как раз-таки, именно о том, что это разумный действительно может быть кем-то из Древних Предков? Слишком уж большие силы были в его распоряжении. Слишком была велика скорость создания плетений. Да и сам факт того, что он создавал плетения фактически по хлопку ладоней, говорил о том, что этот молодой индивидуум мог быть сейчас кем угодно. Даже полноценной Божественной сущностью, которая, по какой-то неведомой для обычных людей причине, решила вернуться в этот мир! Правда, тут же возникал встречный вопрос… Почему такая сильная сущность могла оказаться в другом государстве, где никто и ничего не знает про Путь Постижения Дао? Что же это получается? А получается тут довольно сложная и даже весьма странная ситуация, которая не может быть какой-то случайностью или совпадением. Ведь, по сути, стоит сразу понять главное. В той стране, как минимум, есть что-то очень важное даже для таких могущественных существ. То есть, именно Секта Благословенного лотоса и должна постараться взять эту территорию под свой контроль. Её нельзя никому отдавать. Хотят этого другие индивидуумы или нет, это уже никого не интересует.

Приняв такое решение, глава Секты по пути в свои покое перехватила одного из молодых послушников, спокойно подметавшего идеально чистый пол, и потребовала, чтобы тот позвал к ней Старейшину Кана Ёнсу, который должен будет отправиться сейчас в ту самую Империю Суран. Да. Если бы не дела Секты в родном государстве, то и сама глава наплевала бы на всё, и лично отправилась бы туда. И всё именно для того, чтобы постараться исправить ситуацию, которая, казалось бы, уже была испорчена безвозвратно? Ведь представители их Секты действительно сделали глупость, банально недооценив того, с кем они там столкнулись? Это было важный момент, про который не стоило забывать. Ей сейчас нужно было переговорить с этим Старейшиной именно для того, чтобы он сам не совершил каких-либо ошибок. Постарался исправить положение дел, и всё-таки сделал то, что нужно для Секты. Но этот разговор не должны были слышать другие Старейшины. Особенно такие, как тот же самый Мин Хо. Так как тот слишком нервно относится к таким вещам. И наверняка начнёт перебивать и говорить какие-нибудь глупости. Честно говоря, после того как он стал Старейшиной, даже глава Секты заметила то, как сильно изменилось его поведение. Мин Хо стал более поверхностным, что ли? Словно уже достиг всего того, чего так хотел? И теперь ему было глубоко наплевать на то, какие последствия он может получить, именно благодаря своим легкомысленным поступкам.

Зато наедине они смогут обсудить всё что нужно, и даже возможно те самые дары, которые повезёт представитель Секты. В этот раз он должен будет всё это аккуратно и ненавязчиво вручить именно тому, кому они предназначаются. А никак не местному Императору. Ведь, согласно письму младшего старейшины, ей стало понятно главное. Император Адальберт практически не контролирует этого одарённого. Да. Он там какой-то родственник этого разумного? И, вполне возможно, что тот местный Император всё-таки узнал про могущество и силы этого молодого с виду парня, поэтому и предложил ему в качестве своеобразного подарка руку и будущее собственной дочери? Это было предсказуемо и объяснимо. Скорее всего, и Император Тэян поступил бы точно так же? Если не более того… Дочерей у этого Императора хватало. Поэтому он мог выдать замуж за такого индивидуума не одну, а, как минимум, сразу двух-трёх своих дочерей. Лишь бы такой одарённый оказался бы в его окружении, и поддерживал бы только Императорскую семью. А это было бы нежелательно допускать в принципе. Так что, им нужно как следует подготовиться. и постараться сделать всё так, чтобы этот разумный действительно стал приверженцем их Секты. Тогда они сами смогут начать диктовать свою волю Всем, кто только будет им противиться. Так как резкое усиление подобного рода заставит всех представителей самых разных Сект просто отступить. И, для начала, можно будет устроить полноценный турнир. На котором можно будет выставить против всех их мастеров именно этого молодого парня. Который сумеет их весьма неприятно удивить. Потом можно будет также спровоцировать и их Старейшин. И когда всего лишь один разумный, имеющий отношение к Секте Благословенного лотоса, сумеет справиться с такой толпой мастеров, не говоря уже про пару-тройку Старейшин из разных Сект, это заставит задуматься всех глав Сект. Скорее всего, среди них сразу же найдутся и те, кто захочет попытаться породниться с этим одарённым? Чтобы через этот брак попытаться получить не только техники и знания от него, но и его силу. Ведь известно же, что от двух сильных одарённых может родиться, как минимум, такой же сильный одарённый. Или же, что бывает конечно реже, кто-то ещё сильнее.

Пока же они будут тянуть время, пока Секта Благословенного лотоса не усилит свои позиции максимально возможно. Ведь глава Секты тоже не идиотка? И сразу же постарается подсунуть этому парню в постель своих собственных родственниц. Сколько бы их ему не понадобилось. Да. Официальных жён может быть всего лишь четыре или пять? И то… За особые заслуги. Однако, тех же наложницах может быть не один десяток. И это имело определённое значение. Если он действительно достаточно молод, то может всё-таки попасться на эту своеобразную медовую ловушку? Будет ли так на самом деле, глава Секты Благословенного лотоса не знала. Но хотела бы получить все возможные шансы. При этом постаравшись лишить таких возможностей всех других. И даже местного Императора. Он свою роль уже сыграл. Помог им найти такого важного и сильного индивидуума. А остальное они уже возьмут в свои руки.

Приняв такое решение, и отправив за нужным ей Старейшиной своеобразного конца, глава Секты снова решительно, но при этом гордо выпрямив спину, направилась в свои покои. До прихода её собеседника, с которым им предстоит обсудить очень многое, главе Секты предстояло многое обдумать. Очень многое. И не только касающееся этой поездки одного из Старейшин Совета в другую страну. Но и того, какие меры ей придётся предпринять именно здесь, чтобы, когда этот парень всё же прибудет в Империю Шань, они не теряли зря ни одного мгновения, а действовали быстро и эффективно. А в том, что он всё же приедет сюда, глава Секты Благословенного лотоса уже не сомневалась…

Старые враги

Кан Гён медленно шёл по улице, весьма старательно делая вид, что он никуда не торопится. Мало кто знал, что этот разумный был весьма опасным представителем клана убийц, которые всегда выполняли свою работу. По сути, он был одним из старших в этом клане. Но до старейшины он пока что не дотягивал. Возможно, после этого задания он и станет Старейшиной? Всё-таки он проявил весьма серьёзную целеустремлённость, и три десятка лет, ради достижения всех возможных целей своего клана, подбирался к самому Императору Тэяна? Тридцать лет он выполнял самые глупые поручения со стороны этого индивидуума. Тридцать лет он делал вид, что готов на любые ухищрения ради того, чтобы прослыть самым верным слугой. Только недавно, почувствовав своеобразное ослабление внимания к нему лично, он начал аккуратно и весьма осторожно выяснять некоторые нюансы жизни Императорской семьи. Надо сказать, что там всё было вполне предсказуемо. Конфликты… Интриги… И даже попытки друг друга уничтожить. Тем более, что, по сути, большая часть таких поступков со стороны представителей Императорской семьи выглядели глупо и даже наигранно.

Честно говоря, когда он узнал о том, как пытались убить четвёртую дочь Императора Тэяна, сам опытный убийца, на счету которого был не один десяток несчастных, едва не расхохотался в полный голос. Так как понимал, что всё то, что пытались провернуть те, кто хотел её убить, было глупым до невозможности. Ну, какой же идиот пытается отравить суп, который, перед тем как его отведает сама принцесса Мюнбёль, проверяется, как минимум, несколькими разумными? Ну, да… Тут пострадала именно кормилица? Кто-то сказал бы, что эта старуха просто проголодалась, и пыталась перекусить, пока несла эту тарелку с супом своей воспитаннице? Но он-то был куда умнее… Он сам прекрасно знал эту кормилицу. Знал он и о том, что она могла быть весьма опасным противником. Она была хитра и умна. Поэтому сама и попробовала суп, который несла девушке. Это стало для неё приговором. Но спасло её воспитанницу. Возможно, кто-то сказал бы, что это было очень глупо? Отдавать свою жизнь ради кого-то другого… Но, по сути, эта старуха отдала свою жизнь ради собственной семьи. Которая теперь не будет ни в чём нуждаться. Она будет получать помощь от Императора Тэяна. Как только случилась эта беда, Император тут же приказал взять под надзор представителей семьи этой кормилицы. Более того… Им начали выплачивать постоянную ренту, которая позволит им жить. И даже достаточно безбедно. А если они ещё и не дураки, то на такие деньги смогут не просто жить безбедно, но и организуют какое-нибудь дело, вроде торговой лавки. Всё-таки эта рента им будет выплачиваться то смерти той самой принцессы Мюнбёль, которую спасла кормилица. А дальше что? А вот дальше всё будет зависеть от того, как они используют возможности, предоставленные им самим Императором. Ведь их дети сразу же были взяты, и бесплатно, на специальные курсы обучения. Из них будут делать чиновников. И пока Император Тэян их поддерживает, как минимум, в своей родной провинции, они могут занять достаточно неплохие должности. Но, как говорилось ранее, всё будет зависеть только от них.

Сам же опытный убийца сейчас собирался заняться другими делами. Которые, по сути, должны были позволить его клану выполнить часть задания, поставленного перед ними. Да, были люди, которые хотели убить Императора Тэяна. Особенно после последних событий, произошедших всего лишь несколько лет назад. Как личный секретарь Императора, Кан Гён прекрасно знал, что произошло с Сектой Меча? Именно поэтому, как никто другой, он понимал то, что и как предстоит делать. Но была и некоторая сложность. Напрямую связанная именно с тем фактом, что Император Тэян тоже приложил к этому руку? Поэтому, он и собирался передать информацию, которую сумел получить, в надёжные руки. Что будут дальше делать с ней Старейшины клана убийц, его уже не интересует. Для него сейчас было важно совсем другое. Именно то, что он раздобыл. Та самая информация, которая могла быть весьма серьёзной. Ведь если всё то, что было написано в письме четвёртой принцессы, является правдой, то для многих разумных в Империи Шань это всё может стать достаточно серьёзной проблемой? Скорее всего, ситуацию осложнит появление довольно опасного индивидуума, который сумел весьма неприятно удивить представителей Секты Благословенного лотоса. То есть, нужно постараться как-то избавиться не только от него, но и от других разумных, которые могут быть полезны Императору.

Никто в Империи Шань не знал того, что представители этого клана убийц, по сути, является потомками одной древней Секты, которая была уничтожена ещё в древности. Всего лишь по той причине, что эта могущественная организация старательно использовала тёмными техниками. Эти техники были запрещены для изучения. Потому что считались демоническими. Но мало кто поминал ещё и о том, что именно эта самая организация, известная как Секта Теней, во время Прорыва Инферно, сумела остановить основные силы демонов. Понеся при этом самые серьёзные потери. Чем потом и воспользовались их потенциальные враги, которые постарались уничтожить своих достаточно сильных конкурентов. Ведь именно эта Секта в то время, почти семь сотен лет назад, диктовала условия в Империи Шань? Без их одобрения даже Император не мог ничего сделать. Их сила была несоизмеримой. Однако… Их всё же уничтожили. Подло и предательски. Именно по той причине, что они приняли на себя главный удар демонов. Их самые сильные мастера и Старейшины были либо истощены, либо убиты. Поэтому и стали лёгкой добычей для врагов, нанёсших удар им в спину. И в этом противостоянии участвовали буквально все. Не только Секты, но и Император… И все его доверенные люди. Да… Секта Теней была уничтожена. Однако, несколько мастеров, а в частности один Старейшина, который был магом Разума, всё-таки сумел выжить и передать известные ему техники в надёжные руки. Именно он тогда и разработал такую систему своеобразной защиты. Как ни крути, но клан убийц был нужен в Империи Шань. К нему впоследствии обращались даже представители Императорской семьи… Когда им было нужно убрать кого-то, кого законным путём убрать не получалось. Ну, просто слишком хитрым становился оппонент? И приходилось прибегать к таким ловким и исполнительным воинам. Сам же клан убийц, который старался скрывать свою принадлежность к наследникам Секты Теней. Копил информацию, знания, и возможности. А одарённых, которые должны были стать для них основной ударной силой, представители клана старательно прятали. Чтобы они не попали в поле зрения кого бы то ни было из других Сект. Так как техники Секты Теней были слишком специфичными. И могли привлечь к себе абсолютно ненужное внимание. Что было в принципе недопустимо. Они старались скрывать свои силы так, чтобы никто не воспринимал их как мастеров Дао. Для всех клан убийц был всего лишь эффективным инструментом. Многие высокопоставленные чиновники Империи Шань прекрасно знали о том, где находятся их обители. Но старались это скрывать. Потому что не хотели связываться с теми, кто может легко оказаться в их собственной спальне, в одну прекрасную и безлунную ночь.

И вот сейчас они получили странную информацию, которую, скорее всего, придётся отдать кому-либо из представителей всех возможных Сект? И не просто отдать… Судя по всему, её просто продадут. За большие деньги. Хотя самого старшего исполнителя из клана убийц насторожил тот факт, какое было описание тех самых плетений, что использовались молодым индивидуумом, устроившим полноценное противостояние с представителями Секты Благословенного лотоса в той далекой Империи? Тёмные силы, непохожие ни на что из того, что используют представители Сект в Империи Шань, сильно напоминали то, что использовали… Мастера и Старейшины Секты Теней! Неужели кто-то из них всё же выжил и спрятался там? Если это так, то данный индивидуум должен попасть в руки именно клана убийц, который всё же собирался, со временем, всё-таки постараться возродить Секту Теней. Сильнейшую Секту, которая станет править в этом мире. Да. У каждой Секты была такая цель! Только вот не у всех получалось поднять своё Величие максимально возможно. На это и был основной расчёт. Расчёт тех, кто постарается сделать всё возможное, чтобы возвыситься над другими…

Размышляя над всем тем, что он узнал, опытный убийца не забывал двигаться очень осторожно, внимательно проверяя, нет ли за ним слежки? Поэтому он старательно делал всё возможное, чтобы убедиться в том, что никак не привлёк к себе внимания со стороны представителей той же самой Тайной службы Императора? Мало ли… Вдруг они тоже оказались достаточно хитры, чтобы постараться проконтролировать таких, как он? С виду, верных Императору… Однако он ничего такого так и не заметил. Хотя, сделал всё, чтобы убедиться в том, что за ним не следят. Но Кан Гён, время от времени, покачивался, разглядывал в попадающихся по пути лавках различные товары, С кем-то переругивался, с кем-то даже беседовал. Но тех наблюдателей, которых уже и сам прекрасно узнал за эти тридцать лет жизни, поблизости так и не появилось. А новичков за ним бы просто не стали посылать. Это было логично. Тем более, что новички в таких делах легко попадаются именно на том, что у таких, как он, индивидуумов уже должны быть собственные привычки. Которые прекрасно знают те, кто следил за ним довольно долго.

Но в этот день Кан Гён старательно поменял такие привычки, двигаясь совсем по-другому маршруту, при этом старательно спотыкался и запинался. И, время от времени, резко разворачивался назад, словно что-то забыв на месте своей основной работы. Но ничего так и не обнаружил. Добравшись до нужного места, он аккуратно вытащил из каменной стены кусок выщербленного камня, и быстро, стараясь не привлекать к себе внимания, в открывшийся тайник тот самый свиток, который успел скопировать у Императора Тэяна. В котором также успел сделать определённым зашифрованным языком свою собственную дописку. Мало ли, что подумают Старейшины клана? Но свои выводы он всё же сообщил. После чего вставил на место камень, и направился дальше. В свою маленькую комнату, которой жил уже почти три десятка лет. Это была простая комнатушка, в которой практически не было ничего ценного. Хотя, там же был тайник, который он сделал сам. На всякий случай. Мало ли… Как опытный убийца своего клана, Кан Гён всегда был готов к тому, что, возможно, его предадут свои же? Ради выгоды клана могут пойти и не на такое. Он сам когда-то участвовал в убийстве одного Старейшины клана, который был слабым магом Разума. Тогда его едва не захватили охотники за магами Разума, которые служили Императору Тэяну. Да… Представители клана могли бы постараться ему помочь? Однако было принято решение отдать его труп, так сказать, на съедение шакалов Императора. Пусть они потешатся над его телом и успокоятся. Тогда те охотники ещё даже не заметили того, что у разумного, к которому они так старательно подбирались, в спине уже торчало три иглы, что парализовало его тело, и не давало возможности этому индивидууму хоть что-то предпринять. Поэтому охотникам ему отрубить голову удалось довольно быстро. Хотя, если бы он был не парализован своими собственными соратниками по клану, этого индивидуума так просто захватить не получилось бы. Он был не только одарённым магом Разума, но и достаточно опытным бойцом. Вот только проблема была в том, что он был мастером того самого стиля боя, которым владели представители клана убийц. Но если бы ему даже и удалось вывернуться в этой ситуации, и сбежать, то впоследствии проблемы бы возникли у всего клана. Стиль боя у них был слишком уж примечательный. И не узнать его было просто невозможно.

Именно поэтому его и оставили на заклание. Сам был виноват. Не надо было лишний раз пытаться проявлять свои способности, которые в Империи Шань среди всех представителей Сект считаются запретными. И это не шутки. Ведь именно магия Разума которые состояли в секте Теней одним массированным ударом фактически вывели из строя основные ударные силы демонов, идущих в тот самый Прорыв Инферно? Сложно ли было бы справиться с противником, которые банально не может встать на ноги, и ползает на четвереньках, тряся оглушённой головой? Не сложно. Вот этим и воспользовалась секта Теней. Но на это они потратили все свои силы. И вместо того, чтобы поблагодарить их за подобную защиту, практически все те, кого они, по сути, спасли, сами постарались их уничтожить. Именно поэтому и шла эта повальная охота за магами Разума. Видимо, не только Император Тэян, но и представители всех остальных Сект, прекрасно понимали то, насколько могут быть опасны такие одарённые? Это было очень важно. Поэтому, представители клана, если и находили одарённых с магией Разума, старательно их забирали или… Иногда даже убивали. Если те не поддавались их контролю и влиянию.

Хуже всего в данной ситуации было именно то, что Император Тэян получил своеобразную поддержку и даже амулеты защиты от магии Разума! Судя по всему, эти самые амулеты изготавливал именно тот, кто мог быть представителем уцелевшей где-то в далекой стране диаспоры, имеющей отношение именно к Секте Теней? Ведь это именно они углублённо изучали магию Разума и её воздействие. А значит, именно они и могли разработать защиту от этой силы. И теперь, чем больше старый убийца об этом думал, тем больше он понимал, что это действительно может быть кто-то из последних мастеров Секты Теней. Но не из тех, кто остался в Империи Шань. Это мог быть кто-то, кто всё же смог сохранить большую часть знаний Секты Теней. А значит, его просто необходимо вернуть в Секту, которая скрывалась за кланом убийц. Но для этого, сначала, нужно было сделать так, чтобы все остальные организации подобного толка сцепились между собой, старательно нанося вред друг другу. Но не пытаясь искать врага у себя под носом. Сам же Кан Гён будет продолжать наблюдать за Императором Тэяном и его действиями, пытаясь выяснить остальные части плана этого хитроумного интригана. Честно говоря, за эти тридцать лет старый убийца многому научился от того, кого в будущем, возможно, должен будет убить. Он уже изучил и заранее подготовил несколько возможных вариантов для этого. И даже убедился в их работоспособности. Оставалось только дело за малым. Получить приказ от главы клана. Кто и зачем хотел достичь подобного, Кан Гён не знал. Да и не интересно ему это было. Глупо пытаться вникать в такие вещи. Как говорили древние… Меньше знаешь – крепче спишь!

Сейчас же, после того как он передал сообщение, Кан Гён мог быть спокоен. Тайник был специфическим. И засунутый в эту щель свиток, по специальной трубе, проскользнет на противоположную в сторону стены, и слегка толкнет находящийся там камень. Этот камень не так-то прост. А когда до него дотрагивается такой предмет, в виде свитка, он слегка меняет цвет. И тот, кто ходит мимо, и имеет отношение к клану, сразу же заметит это изменение. Ведь это значит, что там есть послание и его нужно срочно забрать. Дальше дело уже будет не в его власти. Что предпримут старейшины клана, его уже не касается. Кан Гён привык действовать самостоятельно.

Вернувшись в свою комнатушку, личный секретарь Императора решительно проверить все специально настроенные сторожки, в виде тех самых щепочек, и коротких волосков, которые должны были дать ему понять, заходил кто-либо в это помещение, или нет. Кто-то чужой. Даже если бы это были представители его клана, хоть один такой сторожок, но всё-таки был бы сдвинут. Но этого не было. Поэтому он был спокоен. Так что, аккуратно осмотревшись по сторонам, старый убийца быстро вскрыл тайник, и сложил туда очередную партию денег. Ну, да… Он тоже зарабатывал не особо чистыми действиями, постоянно находясь при дворе Императора Тэяна? Но это было вполне позволительно. Потому что многие чиновники очень хотели, чтобы их прошение или информация, которую именно они хотят донести до своего хозяина, и хозяина всего государства, попало ему в руки первой? Для этого они каждое такое письмо сопровождали какими-нибудь подарками. Вроде каких-нибудь золотых монет… Или же перстня, инкрустированного бриллиантами… Жемчужного ожерелья… Даже иногда попадались изделия из нефрита. Что тоже было довольно ценным. Так что у него в тайнике уже скопилось достаточно много драгоценностей, которые нужно будет как-нибудь реализовать, чтобы перевести в золото.

Кстати.... Возможно, в скором времени с этим будет куда меньше проблем? Потому что к Императору Тэяну для переговоров прибыли странные коротышки, которых знают как гномов. Говорят, что они представители какого-то клана гномов из Сумеречных гор, которые содержат целую банковскую сеть. В этом банке можно хранить не только деньги, но и драгоценности. Если Император всё сделает правильно, то можно будет путешествовать из края в край не только этого государства, не таская с собой сундуки всех этих ценностей, а всего лишь какую-то лёгкую пластинку из этого банка. И именно эта пластинка позволит в любой момент, и фактически в любом месте, потребовать выплаты своих денег, или забрать драгоценности, которые уже будут храниться в этом банке? Каким именно образом эти гномы переместят всё это в нужное место, уже никого не касается. Важно тут было бы именно то, что ты их клиент. И они были обязаны это сделать.

Интересная возможность получается… Ну, что же… Он подумает над тем, как это можно будет провернуть. Тем более, что у него этот запас был вполне достаточным, чтобы можно было даже прикупить хороший дом. Где-нибудь в провинции? Не говоря уже про столицу Империи Шань, и открыть там своё собственное дело? Если всё правильно сделать, то в один прекрасный момент он сможет исчезнуть. И появится в другом месте уже в виде абсолютно другого человека. Какого-нибудь довольно успешного торговца, имеющего большие деньги и, возможно, даже серьёзные связи. Как ни крути, но он всегда старательно записывал в специальный свиток, который хранил тут же, тс самые факты, кто из чиновников Императора баловался взяточничеством. Если будет нужно, то можно будет легко их прижать такими фактами. И они пойдут навстречу тому, кто знает про них слишком многое. И Кан Гён точно этим воспользуется, чтобы стать одним из богатейших торговцев.

Он понимал, что клан убийц его так просто тоже не отпустит? Но если они не хотят сделать его старейшиной, то умирать старшим исполнителем, всего лишь сидя как голодная собака возле кости, за спиной Императора, всю свою оставшуюся жизнь он не собирался. Именно поэтому у него и были определённые мысли. Тем более, что все необходимые возможности у него уже были. И всё только для того, чтобы в один прекрасный момент просто исчезнуть, даже из поля зрения представителей своего клана. К тому же, он не был сильным одарённым. И особой потери клан из-за его исчезновения не понесёт. Единственная потеря для них в данном случае будет заключаться именно в том, что он просто исчезнет, банально так и не выполнив задания старейшин. Не убив того самого Императора Тэяна, к которому подбирался так долго. Также они не будут знать о тех возможностях, каким именно образом можно будет провернуть нечто подобное. Ведь он им точно не станет сообщать о том, что проработал и решил сделать, в случае получения приказа на ликвидацию Императора Тэяна. Значит это придётся делать кому-то другому? А это будет очень плохо, если такой индивидуум начнёт спешить. Его быстро раскроют. Это ему пришлось три десятка лет потратить для того, чтобы подобраться к Императору.

Но сейчас и у него почему-то появились в душе определённые сомнения. Поэтому, Кан Гён решил, что пришла пора работать дополнительный план, который позволит, в один прекрасный момент, личному секретарю Императора просто раствориться в воздухе. И вместо него появится тот, кого никто не заподозрит в подобных делах за спиной не только клана убийц, и самого Императора. К тому же, сам Кан Гён хотел получить в свои руки тот самый амулет защиты от магии Разума. Он ведь прекрасно понимал, что если его в чём-то заподозрят представители того самого клана, которому он служил долгие годы, то сам опытный убийца не сможет скрыть своих мыслей или воспоминаний, если к нему, под видом какого-нибудь клиента или гостя, всё же заявятся представители клана, которого сам Кан Гён не знает, но владеющий магией Разума. Поэтому он и понимал, что ему лучше иметь при себе подобный амулет. Только вот как это сделать, он пока что не решил. А значит, ему пока что придётся подумать.

Размышляя над всем этим, опытный убийца даже не заметил того, что за ним всё это время следили внимательные глаза индивидуума, который даже в Тайной службе Империи считался легендой. Это было весьма пожилой разумный. И он был настолько опытным, что заметить его появление поблизости были практически невозможно. И все те, кто с ним работал, называли его Тенью с тысячей лиц. Этот индивидуум мог перевоплощаться буквально на ходу. Просто заходя за какое-нибудь препятствие… Иногда он просто выворачивал свою куртку, которая имела двойную подкладку, и снова накидывал на себя… Выворачивал наизнанку шапку, и уже подволакивая ногу выходил следом за тем, кого преследовал. Этот индивидуум прекрасно видел все ухищрения личного секретаря Императора. И достаточно быстро понял, что перед ним серьёзный противник. Поэтому, не сомневаясь ни на секунду, подал специальный сигнал. и к этой слежке присоединилось ещё несколько специально обученных индивидуумов. А когда их внимательные взгляды заметили действия возле тайника, когда секретарь Императора засунул туда свиток, опытный агент Тайной службы Императора тут же дал понять тем, кто с ним шёл по этим следам, что следить нужно не только за этим местом. Но и с противоположной стороны проверить. Мало ли… Он уже как-то сталкивался с тем, что такой тайник имел сквозной проход. И тому, кто забирается сообщение, совершенно не обязательно подходить именно к этому месту. Поэтому, когда с противоположной стороны, через пару часов, появился молодой паренёк, который якобы ходил по улицам и точил всё то, что ему предложат, его сразу же заметили. Ведь он специально встал в этом месте, стараясь точить то, что ему тут же начали сносить с ближайших домов. Ножницы, ножи, какие-то бритвы… Это не имело значения. Но тот факт, что когда он вставал, и лёгким толчком локтя зацепив один из камней, из-под которого выскользнул свиток, уже дал понять, кто он на самом деле. Так что, слежка продолжилось. И уже этот разумный, шёл под внимательным надзором опытных агентов, которых специально для этого вызвали из провинции. Они были весьма опытными и знающими. Ведь в тех маленьких городах, что есть в провинции, где все друг друга знают, очень сложно кого-то выследить так, чтобы подобных действий не заметил никто со стороны. Поэтому в большом городе для них не было особой сложностью прятаться и маскироваться. Они делали это, быстро сменяя друг друга. И в данной ситуации их противник ничего так и не заметил. А они зато сумели проследить маршрут перемещения этого свитка. И постарались переписать всех тех, кто теперь им был интересен. В общей сложности тогда в список, который потом попал прямо на стол главе Тайной службы Империи Шань, было записано не меньше двадцати человек. Пока следы не привели к старейшине клана убийц. Это был весьма опасный человек. И за ним уже давно пытались следить. Но он вёл жизнь обычного торговца. Хотя и очень влиятельного. И, казалось бы, ни в чём не был замешан. Но тут… Когда этот своеобразный клан перешёл дорогу делам Императора, он сам приговорил себя. А значит, придётся от них избавляться. Это Император Тэян и сам понимал прекрасно. И все его люди тоже подобное решение вопроса прекрасно понимали. Но сейчас им было важно выяснить, что будет делать именно этот разумный. А когда утром из его дома, где вечером было собрание нескольких довольно серьёзных персон, среди которых оказался даже знаменитый в столице Империи Шань ростовщик, из этой резиденции в разные стороны отправились разумные, несущие с собой отдельно переписанные свитки, даже глава Тайной службы Империи тихо усмехнулся. Он, как никто другой, прекрасно понимал интересы Императора. И понял, что сейчас будут делать эти разумные. Торговать информацией. Поэтому и были отправлены все эти люди. Которые практически сразу покинули столицу Империи, отправившись всего лишь во все Обители Сект Империи Шань. Судя по всему, они собирались продать эту информацию этим организациям, чтобы те начали действовать уже полностью самостоятельно. Зачем? Это было пока что непонятно. Но раз в данной ситуации этот клан убийц фактически играет на руку Императору. Так как их действия могут привести к столкновению между Сектами, то Тайная служба Империи просто проследит за ними. Но зато теперь они знали практически всех значимых персон этой организации, окопавшихся в столице Империи. А также они уже знали о том, чего можно ожидать от тех, кто находился возле Императора. Так что, в данной ситуации, они уже не позволят случиться подобное. Хотят этого представители клана убийц, или нет, но в данной ситуации, если они хоть какой-то шаг сделают, что может навредить представителям Императорской семьи, от них тут же избавятся. Причём ото всех сразу. Ведь теперь они уже были фактически как те самые мухи в сети опытного и старого паука, который им пока что позволял трепыхаться. Но только для того, чтобы они ещё больше запутались в его липкой паутине…

Дела Секты

Далеко в горах, утопая в густой зелени, величественно раскинулась главная обитель секты Парящего журавля. Которая была практически архитектурным чудом, сочетающим природную гармонию и роскошь. Ведь это место олицетворяло не только богатство Секты, но и их философию. Стремление к возвышенному, и к совершенству, подобно парящему высоко в небе журавлю.

К этой обители вела весьма широкая дорога, выложенная мраморными плитами, которые блестели под лучами солнца, словно были заранее отполированы до зеркального блеска. Края этой дороги были украшены высокими столбами из белого камня, каждый из которых был увенчан изящной фигурой журавля. Между столбами были натянуты длинные шелковые полотна с вышитыми золотом изречениями философии Секты. Вдоль дороги росли идеально ухоженные деревья с раскидистыми кронами, под которыми были установлены изящно вырезанные каменные скамьи. Здесь путники, которые оказались на этой дороге, могли присесть и отдохнуть, наслаждаясь прохладой и видом на искусственные пруды, наполненные прозрачной водой, в которой отражалось лазурное небо. Когда такой путешественник поднимался по извилистому пути, обитель открывалась перед ним внезапно, словно какое-то легендарное и скрытое ото всех сокровище. Высокие стены из светлого камня были покрыты резными узорами, изображающими журавлей в полёте, облака и цветы лотоса. Над воротами был расположен огромный барельеф, изображающий журавля, парящего на фоне горных вершин. А эти ворота, сами по себе, являлись настоящим произведением искусства. Деревянные, но обитые бронзой и украшенные тонкими резными изображениями сцен из богатой истории Секты. Когда они открывались по какому-либо поводу, был слышен мелодичный звон многочисленных серебряных колокольчиков, висящих на внутренней стороне створок. Попав внутрь, такой гость оказывался на просторной площади, выложенной светлым гранитом. В центре был расположен огромный фонтан, выполненный в виде журавля с расправленными крыльями, который пытался взлететь. Вода лилась из его клюва каскадами, создавая мелодичный шум. А вокруг этой площади располагались основные здания обители.

Зал Совета Старейшин, возвышался на небольшой террасе. Его крыша, был покрыта зелёной черепицей, напоминала расправленные крылья птицы-тотема Секты. Колонны зала из черного мрамора были инкрустированы золотом, а его двери – украшены многочисленными изображениями журавлей. Поблизости от этого здания располагались дома мастеров и Старейшин Секты, выстроенные полукругом. Каждое такое здание имело свои деревянные балконы, обвитые вьющимися растениями с цветами. Также на этой площади находился Храм Парящего Журавля, самый высокий и величественный из всех строений в Обители. Его крыша была покрыта золотыми плитами, а в самом храме хранилась статуя журавля из чистого белого мрамора.

Казалось бы, что сама эта Обитель была словно встроена в окружающую это место Природу. Многочисленные искусственные водоёмы, соединённые каналами, были наполнены кристально чистой водой. Повсюду росли экзотические растения. Магнолии… Вишнёвые деревья… Сосны, которые изгибались, повторяя линии окружающих их скал. Искусственные водопады ниспадали с высоты, образуя облака из мельчайших капель, больше похожие на туман, которые в солнечных лучах переливаются многочисленными радугами. Подобные водопады не только создавали живописный вид, но и охлаждали окружающий воздух. Сотни журавлей обитали на территории этой Обители. Их можно было бы увидеть буквально повсюду. Они грациозно прогуливались вдоль прудов, взлетали над деревьями или отдыхали на крышах зданий. Эти птицы почитались в Секте Парящего журавля как воплощение мудрости и стремления к высшему. Так что всё в этой Обители подчёркивало её Величие. Даже мосты через водоёмы, были выполнены в виде изогнутых спин журавлей, а ночные фонари напоминали миниатюрные светильники в форме этих птиц. Звуки природы здесь дополняли медитативную атмосферу. Шум воды… Пение птиц… Шелест листвы… Ведь Обитель Парящего журавля было не только место для практики и обучения тех, кто идёт по Пути Постижения Дао, но и живое воплощение идеалов Секты, в котором каждая деталь была пропитана изысканностью и гармонией.

Главное здание обители секты Парящего журавля было отдельным шедевром архитектуры, демонстрирующим богатство, утончённость и величие этой организации. Оно было расположено в самом центре обители, на возвышенности, к которой вела широкая лестница из белого мрамора, каждая ступень которой была украшена резными журавлями, словно взлетающими ввысь. На перилах лестницы стояли изящные каменные фонари, подсвечиваемые магическими кристаллами, излучающими мягкий, тёплый свет. Фасад главного здания был выполнен из отполированного до зеркального блеска белого камня, инкрустированного золотыми и серебряными вставками. Узоры на стенах изображали сцены из мифологии и истории этой Секты. Журавли, парящие над горами, несущие в клювах священные свитки, и мастеров Дао, стоящих на облаках. Вокруг оконных рам были вырезаны витиеватые орнаменты, напоминающие растущие лианы, из которых выглядывают птицы. Крыша этого здания была покрыта золотыми черепицами, которые сверкали на солнце. По её краям были расположены фигурки журавлей с расправленными крыльями, выполненные из нефрита и ляпис-лазури.

Двери в зал Совета Старейшин были большими двухстворчатыми воротами из чёрного дерева, обитыми серебром и золотом. На каждой створке был выгравирован гигантский журавль, расправляющий крылья, а его глаза были сделаны из сияющих рубинов, которые мерцали, будто наблюдая за каждым входящим в это помещения. Перед этими дверями лежал массивный ковёр с золотым плетением, изображающий журавлей на фоне восходящего солнца. Этот ковер был настолько искусен, что казалось, будто эти самые журавли вот-вот взлетят. Сам этот зал представлял из себя огромное помещение с высоким сводчатым потолком, расписанным сценами из легенд Секты. В центре потолка был изображён огромный журавль, чьи расправленные крылья занимали почти всю площадь, символизируя защиту и могущество Секты Парящего журавля. От этого изображения свисала массивная люстра в форме круга, украшенная кристаллами разных оттенков. Люстра испускала мягкий свет, который создавал ощущение рассвета.

Вдоль длинных стен зала были расположены кресла для старейшин. Они были выполнены из редкого чёрного дерева и украшены резьбой, изображающей журавлей в полёте. Спинки кресел были изящно изогнуты, и напоминали шеи тех самых птиц, а подлокотники – выполнены в форме крыльев. Каждое кресло было украшено серебром и перламутром, подчёркивая статус владельца. Трон главы Секты возвышается на небольшой платформе из белого мрамора с инкрустацией золотом. Сам этот своеобразный трон был выполнен из нефрита и оникса, а также украшен узорами, изображающими журавлей и облака. Он буквально сиял. Драгоценные камни всех цветов радуги – рубины, сапфиры, изумруды, топазы – украшали спинку этого величественного сооружения, подлокотники и ножки трона. Золото и серебро были искусно вплетены в орнаменты, придавая креслу главы Секты благородный блеск. На вершине спинки возвышалась изящная фигурка журавля, держащего в клюве священный свиток Знаний.

Пол этого величественного зала был выложен мраморной красивой мозаикой, изображающей озеро с журавлями. Глядя на которую, могло показаться, что птицы движутся, а вода переливается от света, отражённого с люстры. Стены были украшены огромными гобеленами, на которых вышиты сцены из истории Секты. Каждый гобелен – это было настоящее произведение искусства, выполненное с использованием золотых и серебряных нитей. Между гобеленами висели огромные до зеркального блеска отполированные, и даже в резных рамах, которые визуально увеличивали пространство. Вдоль зала были расположены колонны из белого мрамора, каждая была украшена золотыми спиралями и фигурами журавлей. А по углам зала стояли алтари с магическими артефактами, источающими слабое сияние. Огромные фарфоровые вазы, расписанные журавлями, стояли по обе стороны от кресла главы Секты. В них всегда стояли свежие цветы, источающие приятный аромат. Благодаря всему этому можно было понять, что Зал Совета Старейшин – это место, где каждая деталь подчёркивала истинное Величие и Могущество Секты Парящего журавля. Так как здесь даже само пространство было пропитано величием, гармонией и светом, создавая у каждого, кто переступал его порог, стойкое ощущение того, что он находится в сердце могучей и богатой организации. Но несмотря на всё это внезапно собранное экстренное совещание Старейшин Секты Парящего журавля в Зале Совета было буквально наполнено напряжением. Установленный порядок и безупречная дисциплина, присущие этой могущественной организации, не могли скрыть тревоги, царившей среди её лидеров. Величественный зал с мозаичным полом и сияющей люстрой отражал величие собрания, но взгляд каждого из присутствующих в зале Старейшин был сосредоточен на одной фигуре. На том, кто сидел в кресле главы Секты.

Чжао Цзунлинь, глава Секты Парящего журавля, принадлежал к роду, который уже более тысячи лет управлял этой организацией. Высокий, статный мужчина с серебряными прядями в длинных чёрных волосах, он выглядел как воплощение мудрости и власти. Его строгий взгляд тёмных глаз, напоминающих глубины озёр, был направлен на центр зала, где находился свиток с донесением. Его роскошная мантия, расшитая золотыми журавлями, символизировала его статус, а массивное кольцо с нефритовым журавлём на правой руке служило неофициальной печатью рода Чжао. И сейчас Цзунлинь сидел на своём кресле, возвышаясь над всеми старейшинами. Несмотря на внешнее спокойствие, его напряжённые руки, покоящиеся на подлокотниках кресла, выдавали его собственное волнение. Полученная информация о неведомых техниках из далёкой страны заставила его встревожиться. Но несмотря на волнение его голос был твёрдым, когда он объявил начало совещания.

– Уважаемые Старейшины… – Тяжело вздохнув, глава Секты Парящего журавля всё же заговорил своим глубоким голосом. – Баланс нашего мира может быть нарушен. Мы должны понять, кто именно стоит за этим.

После его слов все Старейшины Секты принялись задумчиво переглядываться между собой. Видимо, банально не решаясь нарушить эту тишину, будто из-аз этого на их головы может рухнуть потолок этого здания. Но молчать до бесконечности было просто невозможно И это был факт. И сами Старейшины это прекрасно понимали. И первым со своего места поднялся Ло Вэнъюань, известный даже за пределами Секты Парящего жураволя Мастер Алхимии. Он был известен как "Золотой котёл", и был старейшим из всех присутствующих сейчас в этом зале. Его седая борода доходила до пояса, а лицо испещрено морщинами, словно карта его долгой и сложной жизни. Он носил простую серую мантию, лишённую украшений, чтобы подчеркнуть свою скромность, но глаза, горящие огнём знаний, говорили о его могуществе. Он действительно был опытным мастером алхимии, способным создавать эликсиры, и пилюли, способные исцелять смертельные раны, или, напротив, уничтожать целые армии. Его голос всегда был тихим, но каждый в зале старательно ловил каждое его слово.

– Если эти техники основаны на необычных энергиях, мне потребуются образцы… И даже эксперименты, чтобы понять то, с чем именно мы имеем дело. – Задумчиво сказал он, видимо уже мысленно прокручивая то, как именно и с кем будет проводить те самые эксперименты. – Только так мы сможем понять их суть и найти их возможную слабость.

После того как он закончил свои размышления, слегка оживился Старейшина Фан Жун, прослывший легендарным воином. Он был вторым Старейшиной. И был знаменит своими навыками боя. Его массивная фигура казалась воплощением силы, а его крепкие руки, покрытые старыми шрамами, свидетельствовали о десятках сражений. Которые, суля по всему, закончились его бескомпромиссной победой. Его одежда, хотя и была выполнена из дорогих тканей, оставалась простой, что подчеркивало его прямолинейный характер. И сейчас он держал у пояса свой знаменитый меч – артефакт, с золотой рукоятью, который никогда не покидал его даже на Советах.

– Если это угроза для нашей Секты, – громовым голосом заявил он, – то мы должны быть готовы встретить её с оружием в руках. Никакие техники не устоят перед настоящей силой! Я сам займусь этим! И я думаю, что нам не стоит лишний раз отвлекаться на такие глупости!

После него выступил и Старейшина Цай Минчжун, известный в Империи Шань Стратег и Тактик. Это был худощавый мужчина с проницательным взглядом, и напоминал орла, высматривающего свою добычу. Его чёрные волосы всегда были уложены в строгий пучок, а мантия украшена символами журавлей и облаков, символизирующими его стремление к стратегической высоте. Он был заслуженным мастером тактики, способным планировать битвы с точностью до малейших деталей. Его планы не раз приводили Секту Парящего журавля к победам.

– Я не согласен с таким агрессивным подходом к делу. Мы должны действовать осторожно. – Глухо произнёс он, слегка прищурив глаза. – Любое неверное движение может привести к разрушительным последствиям. Я чувствую тут какие-то странности. Я уже давно ощущал возникновение проблем от этой активности семьи Императора Тэяна. Но просто мне не хватало данных. Теперь-то мне понятно, что именно я ощущал. Угрозу… Серьёзную угрозу от того, что может скрываться за этими новостями.

Тихо покачав в ответ на его слова, со своего места поднялся Тан Лэй, Хранитель Архивов Секты Парящего журавля. Это был четвёртый Старейшина, и он был не только хранителем архивов Секты. Он бы знатоком всех возможных техник не только их Секты. По сути, он обладал энциклопедическими знаниями о техниках Дао. Высокий, сухопарый мужчина с длинными пальцами, он больше походил на библиотекаря, чем на воина. Его мантия была украшена изображениями свитков и книг. Этот Старейшина всегда носил с собой свиток, который перечитывал, даже когда кто-то говорил. Но никогда не упускал ни единого слова тех, кто что-то говорил на таких совещаниях.

– Неизвестные техники всегда основываются на чем-то. – Веско сказал он, обведя внимательным взглядом всех собравшихся. – Мы должны исследовать все доступные нам архивы. Возможно, мы найдём упоминания о чём-то подобном. Но мне кажется, что подобное описание я никогда не встречал. И если это на самом деле так, то мы можем столкнуться с тем, что можем понести весьма серьёзные потери. Так как просто не зная того, чем именно могут быть опасны такие техники. К тому же, я бы посоветовал сначала провести разведку. И всё потому, что там, где есть неведомые техники, есть и архивы. А в архивах можно найти те самые знания, что могут привести нашу Секту к истинному Величию. И если мы, достаточно глупо, постараемся просто уничтожить мастера с неизвестными техниками, то можем потерять все те возможности, которые именно с той стороны можем получить.

После него поднялся Старейшина Хуан Вэй, которого иногда называли Мастером Зверей. Это был пятый Старейшина в Совете Секты. Он был низкорослым и плотным мужчиной с открытым лицом, покрытым лёгкой сединой. Его мантия была украшена изображениями журавлей, а сам он всегда носил с собой перо священной птицы. Его основной способностью была возможность управлять журавлями и другими существами, что и сделало его незаменимым членом Совета Секты.

– Если этот человек действительно обладает опасными техниками, то мы действительно можем отправить разведчиков. – Его слегка хрипловатый голос словно нож разрезал опустившуюся было на зал тишину. – Так что в данном случае я согласен с Старейшиной Тан Леем. Пусть наши журавли станут нашими глазами и ушами. Если получится, конечно. Так как там местность нам неизвестна. И даже хуже того… Мы не знаем того, есть ли там гнездовья журавлей? Я понимаю, что они могут там жить… И это факт… Но чужих птиц там могут не принять. И тогда мы просто потеряем наших разведчиков. Так что сначала, как бы это не было бы неприятно признавать, придётся посылать именно людей…

Когда он закончил говорить, на некоторое время снова в зале воцарилась тишина. Но потом поднялся Старейшина Янь Сю. Мастер Ци и Медитации. Он был последним Старейшиной, и являлся мастером внутренней силы и медитации. Его лысая голова блестела в свете люстры, а выражение лица было бесстрастным, и даже напоминало мраморную маску статуи. Он носил белую мантию, символизирующую чистоту его разума.

– Лишь спокойствие и мудрость приведут нас к истине. – Веско произнёс он. – Не поддавайтесь панике. Сначала мы должны всё понять и постараться собрать как можно больше информации. Так как у нас теперь есть определённые подозрения, а значит мы должны узнать всё, что только можно. И это факт. Иначе у всей нашей Секты могут быть проблемы. Неведомые техники действительно могут быть весьма опасны. И об этом не стоит забывать. И всё только потому, что подобные знания никому неизвестны, а значит мы просто не знаем того, как можно от них защищаться.

Глава Секты внимательно выслушал каждого Старейшину, и его глаза блестели от напряжения. Совещание продолжалось, а в зале царила атмосфера ожидания и сосредоточенности. Тем более, что, по сути, они не знали про этого странного индивидуума, который встретился в далёкой стране ничего. Об этом больше знали те, кто с ним уже столкнулся. Однако сам факт того, что было описано в письме, похищенном буквально со стола Императора Тэяна, уже заставлял переживать даже главу столь могущественной и достаточно влиятельной организации как Секта Парящего журавля. Именно по той причине, что, по имеющемуся там описанию, это был достаточно молодой и чуть ли не юный парень? Ему-то ещё и двадцати лет не было! Однако он описывался как опытный боец, и весьма опасный одаренный, который сумел заставить отступить не просто каких-то там подмастерьев Секты Благословенного лотоса. Но даже и младшего старейшину этой организации. Про того, о ком упоминалось в этом письме, сам глава Секты Парящего журавля прекрасно был осведомлён. Это был достаточно опасный противник для своего уровня. При всём этом он был весьма хитёр и достаточно сообразителен. И на его счету чистилось множество сражений. Большинство из которых заканчивались его победой. И всё только по той причине, что неоднократно проявлял хитрость и коварство, подготавливаясь к такому столкновению весьма основательно. Тут же, его разбил в Пух и Прах какой-то мальчишка! Настолько сильный, что даже этот младший старейшина был вынужден отступить. И что же это сейчас должно было дать в руки тех, кто уже давно состоял в своеобразном вооруженном нейтралитете с Сектой Благословенного лотоса? Именно то, что, по сути, в сложившейся ситуации они могли получить силу, который не было ни у кого.

Естественно, что после таких известий и обсуждения, немного поразмыслив, сам глава Секты Парящего журавля предложил Старейшинам подумать больше о том, что было бы неплохо отправить в ту далёкую страну своих представителей. С дарами. Как для местного Императора, так как, вполне возможно, им понадобится основать там для себя малую обитель, так и для этого разумного, который наверняка сейчас подвергнется давлению со стороны Секты Благословенного лотоса? Да. Представители этой организации могут весьма недвусмысленны намекнуть на тот факт, что раз этот индивидуум использовал против них плетения лотоса, то он просто должен вступить в их Секту? Даже если эти плетения не имеют никакого отношения к тому самому Снежному лотосу, который применяют они сами? Но, в сложившемся положении, в первую очередь стоило учитывать тот факт, что подобные плетения могут иметь отношения к кому угодно! Ведь они не являются секретными техниками Секты Благословенного лотоса? По крайней мере, пока что не являются. А вот что будет потом, уже не имеет значения.

Конечно, среди Старейшин тут же возникли довольно жаркие споры? Некоторые из них даже предлагали послать боевой отряд, который бы заставил этого индивидуума понять тот факт, что Секта Благословенного лотоса – это не показатель? Эта организация достаточно слаба, чтобы считаться чуть ли не эталоном силы в Империи Шань? Однако, сам глава Секты Парящего журавля понимал, что не стоит недооценивать такого врага. Какого уровня данный индивидуум может достигнуть, если как следует поднатореет в подобных делах? Наверняка его силы возрастут. И даже многократно. Возможно, именно он и станет тем, кто за последние несколько сотен лет впервые перейдёт на уровень того самого Зародыша Божественной сущности? А это, как ни крути, но всё же реальная сила. Признание. А также и возможности. Да. Обычно те, кто переходил такую ступень, становились недосягаемы для обычных людей. Они жили уже в другом мире. Им уже не было интересно что-то из обычного бренного мира. Более того… Этот мир становился для них в тягость. Но сам факт того, что какая-то Секта таким образом могла возвыситься, и даже, в случае опасности, попытаться призвать себе на помощь подобные силы, заставлял с ними считаться. Последней Сектой, чей мастер сумел достичь такого уровня, смог уйти куда-то на высшие планы бытия, была та самая Запретная секта… Секта Теней… Про которую практически никто уже старался не вспоминать. Её уничтожили ещё семьсот лет назад. Но только благодаря тому, что все остальные Секты, тайно сговорившись, нанесли мощнейший удар в спину, не дав её представителям даже малейшей возможности обратиться к кому-то за помощью. К тому, кто был одним из могущественных одарённых этой организации. Да. Произошло это очень давно. И про эту Секту уже никто не вспоминал. Но в архивах Секты Парящего журавля были упоминания об этой погибшей организации. Об её силах и возможностях. А также и о том, что именно их представитель почти тысячу лет назад смог перейти на новый уровень развития своих сил и возможностей.

Это всё прямо говорило о том, что в последнее время Секты растеряли большую часть своих знаний и техник. Так как всё то, что они имели, по сути, было всего лишь остатками былого влияния и сил. И сейчас любая Секта, явно с большой силой и рвением, кинется пытаться усилиться за счёт того, что произошло с представителями Секты Благословенного лотоса. Сам же глава Секты Парящего журавля прекрасно понимал, что все те, кто продал им информацию о случившемся в далеком государстве, вполне могут продать её также и другим заинтересованным индивидуумам? В другие Секты. А значит, заранее стоило понимать, что в скором времени представители тех организаций тоже начну проявлять излишнее внимание к происходящему там, далеко за морем. То есть, вариантов у них тоже не остаётся. Значит им нужно действовать. Поэтому он тут же приказал Старейшинам разработать возможный план действий. А также, собрать группу, которая и отправится в то далекое государство. И, желательно, под руководством опытного и знающего Старейшины, который и сможет в полной мере оценить потенциал того, с кем столкнулись представители Секты Благословенного лотоса в том государстве.

Также не стоило забывать и о том, что возможно там придётся организовать малую обитель? То есть, нужно наладить взаимоотношения с местным Императором. Да. Сначала придётся немного покланяться? Пока контингент сил Секты Парящего журавля не станет там достаточно велик, чтобы именно они начали диктовать там условия, заставляя местные власти прислушиваться к их мнению и желаниям. Но сейчас им всё равно придётся пойти на поклон. Как бы им этого не хотелось сделать, но выбора у них нет. Им действительно придётся послать туда, вместе с этой группой, достаточно ценные подарки. на всякий случай глава Секты решил разделить подарки. Часть подарят местному Императору. А часть, особо ценных, специально приберегут. Мало ли… В крайнем случае, ими можно будет подкупить как самого местного Императора, так, возможно, и этого молодого индивидуума, который наверняка захочет проверить свои силы и в столкновении с новыми противниками? Ведь в описании, которое они получили, чётко говорилось о том, что он терпеть не может зазнайство и наглость, которые проявили представители Секты Благословенного лотоса. А уж учитывая то, что представители Секты Парящего журавля всегда высокомерно относились к своим потенциальным противникам, можно было сразу понять, что они тоже привлекут внимание этого индивидуума. Именно так они узнают о том, на что может быть способен этот молодой разумный.

Однако, несмотря на то что всё уже было решено, глава Секты, уже вернувшись в свои личные покои, долго размышлял том, как сильно вся эта сложившаяся ситуация может повлиять на баланс сил между Сектами. После чего, тяжело вздохнув, приказал вызвать к нему его внучку. Мастера Чжао Жуюнь. Эта девушка была весьма умной, сильной, и опытной. Она была опасным бойцом. И уже сейчас, несмотря на свой достаточно юный возраст, всего двадцать пять лет, она уже была мастером Секты. Ей прочили довольно блестящие будущее. Те, кто не знал правил, принятых в Секте Парящего журавля. Но сам глава Секты прекрасно понимал, что главой Секты она никогда не станет. Как и Старейшиной. В этой организации должны были быть у власти только мужчины. И это было непреложное правило, которое нарушить никогда не получится. Именно поэтому в последнее время сам глава Секты старательно перебирал всех возможных женихов, которые могли бы впоследствии занять его место? К сожалению, отец этой девушки не вызывал особого доверия у главы Секты. Хотя и был его родным сыном. Но тот был слишком высокомерным, и считал, что ему все что-то должны. Поэтому глава Секты и не дал ему возможности подняться хотя бы до уровня Старейшины. Да и по силам он оказался куда слабее собственной дочери. Уже не один раз его Чжао Жуюнь достаточно легко и без проблем била на полигоне. Старательно вынуждая того хоть чему-то учиться. Но учиться он явно не хотел. Так как считал, что всё получит так… По щечку пальцев…

Именно из-за всего этого и не поедет в эту экспедицию сын главы Секты, как бы ему это не предлагали. А вот его внучка… Пусть отправляется! Она девушка знающая, умная, и внимательная. К тому же, достаточно сообразительная. Поэтому даже он понимал, что она уж точно сумеет понять то, насколько ценным может быть подобный союз. Если ей удастся выяснить что-то про этого странного парня, то это хорошо. Если же выяснится, что он действительно силён и владеет техниками на неведомом уровне, то лучше было бы, чтобы он перешёл на сторону Секты Парящего журавля. Поэтому и было бы предпочтительно заполучить его. Хотя бы в качестве… Её супруга! Уж она-то со своей красотой и возможностями целого отряда алхимиков, который был в Секте, и старательно поставлял ей все необходимые эликсиры, мази, и составы, выглядела практически на восемнадцать лет. И не более того. Что часто вводило в заблуждение её противников. А она этим старательно пользовалась.

Когда глава Секты вызвал свою внучку к себе, девушка сразу же бросила всё, а занималась она сейчас тренировками на полигоне, отрабатывая оплетение атакующего журавля, которое являлось секретной техникой правящей в Секте династии Чжао, и тут же примчалась на зов своего деда. Так как прекрасно понимала, что старик не стал бы звать её просто так. У него было к ней какое-то весьма серьёзное дело. Тем более, что всё это произошло практически сразу после экстренного совещания Старейшин Секты. А такие совещания не собирались просто по какому-то незначительному поводу. Как результат, вскоре она стояла перед главой Секты, и внимательно его выслушала. Чжао Цзунлинь не стал ничего скрывать от своей внучки. Он рассказал ей всё, и даже дал прочитать это украденное со стола Императора Тэяна письмо. Сначала девушка даже рассмеялась, услышав о том, что какой-то мальчишка, буквально пинками разогнал представителей Секты Благословенного лотоса. Но потом, когда прочитала имя младшего старейшины той Секты, который был вынужден отступить перед силой своего оппонента, тут же стала спокойной и собранной.

– Дедушка! А это, случайно, не тот младший старейшина, который… – Слегка взмахнула своей тугой чёрной косой она, словно указывая этим взмахом в направлении одного из провинциальных городов, где несколько лет назад пара достаточно сильных мастеров Секты Парящего журавля, сцепилась с представителями Секты Благословенного лотоса, всего лишь попытавшись устроить передел влияния в той провинции. И, надо сказать, что столкновение там прошло не в пользу Секты Парящего журавля. Так как, находящийся там младший старейшина Секты Благословенного лотоса довольно легко заставил их отступить. Всего лишь переломав им ноги и руки.

– Да, дорогая… Это был именно он! – Коротко усмехнулся глава Секты, медленно покачав головой. – Вот именно поэтому, туда отправишься и ты! Ты будешь должна понять, что это за противник такой там появился. Как и то, как именно он может быть полезен нам! Я уверен в том, что твоя наблюдательность даст тебе возможность быстро определиться на месте. Даже, если будет нужно, ты можешь устроить своеобразный учебный поединок с ним. Но не рискуй лишний раз. Ты сама понимаешь, что этот младший старейшина Секты Благословенного лотоса действительно опасный противник. И если уж он отступил перед каким-то мальчишкой, то этот самый мальчишка может быть куда опаснее, чем ты думаешь. Я уверен в том, что Секта Благословенного лотоса тоже направит туда кого-то посерьёзнее. То есть, нам заранее следует ожидать противодействия со стороны этих умников. Поэтому, в сторону столицы а также в порт, вас будут сопровождать как минимум три Старейшины нашей Секты. Мало ли… Я не считаю эту старую стерву, что управляет Сектой Благословенного лотоса, полной дурой. А значит, нам следует ожидать того, что кто-то из их Старейшин будет пытаться нас задержать. Это факт. Им сейчас нужно исправить создавшееся там положение дел, пока об этом не стало известно всем. Но они, может быть, ещё не догадываются о том, что именно мы уже знаем. Так что придётся действовать быстро. Да… Вы отправитесь со Старейшиной. Но на него лягут переговоры с местным Императором. Ты же постарайся найти общий язык с этим молодым парнем, что так привлёк наше внимание…

– Дедушка! Скажи правду… – Тут же нахмурилась девушка, задумчиво посмотрев на своего старшего родственника своими тёмными глазами, при этом слегка нервно затеребив игривый локон, свисающий у виска. – Только скажи мне истинную правду! Точно ли ты хочешь, чтобы я просто прощупала этого парня? Или у тебя насчёт него есть какие-то другие планы? Ты же и сам понимаешь, что раз он настолько силён, ещё не достигнув двадцати лет, что даже младший старейшина, известный своим боевым опытом, был вынужден банально отступить, то …

– Да, дорогая моя! – Тяжело вздохнув, Чжао Цзунлинь был вынужден просто махнуть рукой, уже и сам прекрасно понимая, что и от Чжао Жуюнь, которая привыкла быстро всё анализировать, не укрылся его интерес к этому странному парню. – Если всё обстоит именно так, как описано в этом письме, то он может очень сильно повлиять на хрупкий баланс между нашими организациями. Все Секты вцепятся в него мёртвой хваткой. И драка за него будет очень серьёзная. Поэтому, было бы неплохо, если бы ты смогла заманить его к нам. А это возможно, по сути, только одним способом. Эта Секта Благословенного лотоса сможет сыграть на том, что этот молодой индивидуум использует плетение лотоса! Именно на этом они явно и будут теперь играть. На том, что он может иметь отношение к какой-то отколовшейся от их Секты диаспоре… А вот нам так не получится. То есть, желательно было бы заполучить его в нашу организацию другим путём. К тому же, если он настолько силён, то, уже к твоему возрасту, он будет не только мастером. А, по силам и возможностям, он уже, как минимум, полноценный мастер… Я думаю, что к тому времени, как он достигнет твоего возраста на данный момент, этот парень станет Старейшиной. И войдёт в Совет Старейшин Секты. Потом он заменит меня. А учитывая наши правила, нам нужно сделать так, чтобы он принадлежал к нашей семье. Ты это понимаешь не хуже меня. Всё это даёт нам чётко понять, что вот он… Тот самый вариант, который мы так долго искали. Он не зависит ни от одной Секты в нашей стране. Он не зависит ни от одной благородной семьи в нашем государстве. Он не зависит от Императора. По крайней мере, у нас. Поэтому нам и нужно сделать так, чтобы он стал своеобразной жертвой твоей красоты и ума. Ты понимаешь, что в данном случае, даже если он станет главой нагей Секты, именно ты будешь руководить им. А значит, и всей организацией. И именно поэтому всё будет зависеть от тебя. Но… Повторюсь… Ты должна оценить его силы, возможности, и знания. Несмотря на то, что он сильный, мне не нужно, чтобы рядом с тобой был какой-нибудь идиот. Если он умён и хитёр, то это, наоборот, даже поможет нам. Но вот ты должна соображать, что и для чего делаешь. Но учти сразу то, что там будут и другие умники. И, в первую очередь, это будут представители Императорской семьи. Я не считаю Императора Тэяна тоже полным идиотом. Он наверняка уже играет в свою собственную игру. Вот это мы и должны понять. И, по возможности, разрушить его планы. На всякий случай я дам тебе несколько артефактов из сокровищницы нашей семьи. А также кое-что, что может помочь тебе привлечь его внимание. В виде своеобразных подарков. Вроде каких-нибудь пилюль для укрепления ядра, или ещё чего-нибудь. Мы их храним и используем, по мере необходимости. Но, в данной ситуации, они могут тебе пригодиться. К тому же, учти ещё и тот факт, что он алхимик и артефактор! А такое сочетание встречается очень редко. При такой силе, по сути, он итак был бы, в основном, боевым магом. А он весьма разносторонне развивается. Я думаю, что с таким мужем и тебе не будет скучно?

Сейчас он весьма внимательно смотрел на свою внучку, которая действительно была очень красивая. Внучка главы Секты Парящего журавля, Чжао Жуюнь, была практически живым воплощением изысканности и силы, соединённых в хрупком на первый взгляд теле. Несмотря на свои двадцать пять лет, она выглядела юной девушкой, что лишь добавляло ей таинственности. Её красота, соответствующая классическим канонам Империи Шань, заставляла затаивать дыхание любого, кто смотрел на неё. Лицо Жуюнь было совершенным. Изящный овал лица, мягкие линии скул, и чуть заострённый подбородок. Кожа – гладкая и фарфоровая, с лёгким естественным румянцем на щеках, который подчёркивал её свежесть. Её большие миндалевидные глаза с длинными, густыми ресницами были глубокого чёрного цвета, как ночное небо. Взгляд был одновременно спокойным и пронзительным, способным удерживать любого собеседника в напряжении. Её аккуратный носик был прямым и маленьким, с чуть вздёрнутым кончиком, добавляющим лицу кокетливого очарования. Губы – естественно розовые, с мягкими, но выразительными линиями. Когда она улыбалась, уголки губ приподнимались, создавая ощущение лёгкой загадки. Её волосы, чёрные как вороново крыло, доходили до середины спины, но она всегда заплетала их в тугую косу. Эта коса была настолько аккуратной и гладкой, что казалась произведением искусства. Иногда она украшала её тонкими серебряными нитями или нефритовыми бусинами, подчёркивая высокий статус. Так же она обладала изящной, стройной фигурой, созданной годами тренировок. Её тонкая талия подчёркивала длинные ноги и плавные изгибы бедер, но тело оставалось подтянутым и сильным, что выдавало её как опытного бойца. Плечи были чуть шире, чем у обычных девушек её возраста, но это придавало ей благородства и уверенности. Её движения были гармоничны и грациозны, как у журавля, но каждый её шаг говорил о скрытой силе. Руки Жуюнь, тонкие и женственные, при ближайшем рассмотрении выдавали её принадлежность к мастерам Секты. На её длинных и ухоженных пальцах не было украшений, а кожа на ладонях была гладкой, но слегка загрубевшей от постоянных тренировок.

Чжао Жуюнь всегда двигалась с грацией сытой хищницы. Её походка была лёгкой и бесшумной, как будто она едва касалась земли. Казалось, что она всегда была готова к прыжку на свою добычу, но её движения оставались мягкими и плавными, что банально усыпляло бдительность окружающих. А когда она вставала в боевую стойку, её тело менялось. Мышцы напрягались, а движения становились быстрыми, но при этом оставались изящными. Каждый жест девушки был точным и выверенным, будь то взмах руки или поворот головы. Казалось бы, что в Жуюнь сочетались две противоположности. Внешняя хрупкость и внутренняя сталь. Её красота могла бы обмануть врага, заставив его думать, что она беззащитна, но за этим фарфоровым обликом скрывалась сила, которой позавидовали бы многие мастера Секты Парящего журавля.

Ею интересовались очень многие. Не только представители Секты Парящего журавля, или других Сект. Но и выходцы из некоторых благородных семейств Империи Шань. Из-за своей специфической внешности она казалась слабой и беззащитной. Но могла и удивить любого противника, который банально недооценил бы её силы и возможности. Даже несмотря на свой достаточно молодой возраст, внучка главы Секты уже умела управлять магическими плетениями, которые считались секретными в Секте Парящего журавля. Она была весьма опасным бойцом. И опытным. А в различных турнирах пока что не принимала участия. Но в самой Секте Парящего журавля, по сути, никто бы с ней не справился. Кроме самих Старейшина. И то… Не факт. Особенно учитывая то, что она могла задействовать такие техники, которые даже они не знали.

Поэтому сам глава Секты сейчас и понимал, что столь желанная добыча для охотников за приданым и секретами их Секты, могла все-таки сыграть свою игру. Зная характер своей внучки, он понимал ещё и то, что Чжао Жуюнь, если всё же сама заинтересуется тем самым парнем, а это явно произойдёт, если он сумеет её чем-то удивить из своих способностей и знаний, вцепится в него мёртвая хваткой. И не выпустит из своих тоненьких изящных, но достаточно крепких пальчиков, которые могут быть весьма опасными, особенно в ближнем бою. Был у них стиль боя журавля. В котором есть удары растопыренными пальцами. Поэтому, слегка удлинённые и острые ногти девушки, умышленно усиливались специальными эликсирами, а также и магией. Таким ударом она могла расколоть камень. Не говоря уже про её магический потенциал. Да… Будь она парнем, то стала бы достойным наследником для главы Секты? Но тут уже ничего не поделаешь. На этот случай у представителей их семьи имелись уже заранее отработанные способы ведения дел. Выбирался достойный муж, который и становился главой Секты. Но руководила Сектой именно его жена, имевшая отношения к роду Чжао, издревле управляющему этой организацией. Потом, когда у них появлялся наследник, глава Секты скоропостижно скончался бы. А его Наследник, который к тому времени уже становился Старейшиной, занимал пост главы Секты. Всё это быстро решалось. И сейчас глава Секты прекрасно понимал, что, по сути, его внучка достойная наследница семьи. И что она сделает всё именно так, как им нужно. И даже если будет необходимо, постарается избавиться от тех, кто будет пытаться перейти ей дорогу. Кто бы это не был бы. Даже если это будет её собственный отец. Ведь не зря же она уже несколько раз достаточно серьёзно потрепала собственного родителя на полигоне? Демонстрируя ему тот факт, что, остановившись в своём развитии и тренировках, этот идиот просто позорит их семью!

Сейчас же, девушка резко напряглась, словно какая-то хищница, почувствовавшая запах свежей добычи. Что легко можно было заметить по её резко сжавшимся губам, и слегка нервно прищурившимся глазам. Она точно постаралась проанализировать ситуацию, и уже планировала всё то, что и как будет делать. А значит, нужно будет снабдить её всем необходимым. Да… Тот самый Старейшина, который поедет с ней, тоже захватит с собой подарки для местного Императора и самого того молодого разумного, если вдруг понадобится… Но для неё глава Секты выделит отдельные предметы. На всякий случай. Вдруг ей придётся защищать свою жизнь? Мало ли… В жизни всякое бывает. Это ещё хорошо, что она совсем недавно прошла очередной прорыв ядра, и в ближайшее время такой проблемы не предвидится. Иначе было Чжао Цзунлинь не стал бы её отправлять в эту поездку. Потому что в такой ситуации подобное могло бы ослабить её. На достаточно долгий срок. И тогда его наследница банально оказалась бы уязвима. Не только для потенциальных врагов, но и для тех представителей Секты Парящего журавля, кто хочет стать одним из представителей его семьи. А таких желающих в Секте Парящего журавля хватало. Особенно в последнее время. И они могли бы попытаться воспользоваться тем, что она после прорыва ослабеет, чтобы вызвать её на поединок и победить, После чего имели бы полное право предъявить свои права на неё, как на своеобразный Трофей. И в этой ситуации даже сам глава Секты не смог бы ничего сделать, чтобы защитить собственные интересы. Так что, в сложившемся положении, всё было именно так, как он и хотел.

Именно поэтому, заставили девушку встряхнуться, и обратить на него своё, сейчас слегка рассеянное из-за размышлений внимание, лёгким пощёлкиванием пальцев у неё перед аккуратным и слегка вздёрнутым носиком, глава Секты пригласительно махнул ей рукой. И отправился в сокровищницу семьи Чжао. Ведь им нужно было ещё подобрать всё то, что ей впоследствии пригодится? А это не шутки. Так как от этого могло зависеть многое. И в первую очередь, он собирался выдать девушке своеобразное хранилище, нефритовое кольцо, в котором будет храниться всё необходимое ей. Заранее разложенное по отдельным шкатулкам. Не хватало ещё, чтобы она что-нибудь перепутала в спешке? Поэтому лучше будет всё заранее продумать и подготовить…

..........

Подобные же события развивались сейчас и в других Сектах Империи Шань. Все эти организации, получив информацию, украденную прямо со стола Императора Тэяна, тут же собирали экстренные совещания своих Старейшин. В результате чего, возникали многочисленные споры и даже ссоры. Эти разумные, в большинстве своём, просто не понимали того, почему они должны были опасаться того, кто справился с их потенциальным врагом? Но это не было показателем ума со стороны данных индивидуумов. Это был показатель их слабости. В частности, отсутствие той самой мудрости и наблюдательности. Одна из Сект вообще отказалась как-то реагировать на подобное. Потому что её Старейшины не видели в этом всём угрозы для себя. Другая, наоборот, захотела отправить карательный отряд, который, по сути, должен был просто уничтожить того разумного, посмевшего перейти дорогу представителям Сект. Да… Пострадали отнюдь не представители их Секты? Но тут речь шла не об этом. А именно о том, что кто-то посмел подвергнуть сомнению силу таких организаций. А это могло для них всех плохо закончится. Поэтому они и приняли такое глупое и поверхностное решение. Только вот их отряд, который был довольно быстро собран и отправился в сторону столицы Империи Шань, чтобы там сесть на корабль, отправляющийся в далёкое государство, где и произошёл такой странный конфуз, совершенно неожиданно, во время своего своеобразного путешествия, прямо под стенами столицы, столкнулся с довольно крупным отрядом представителей той самой Секты Благословенного лотоса, который вёл Старейшина этой организации. Естественно, что представители той самой Секты, которые шли для того, чтобы наказать провинившегося мальчишку, начали насмехаться над своими оппонентами. Что тут же вызвало агрессию со стороны Старейшины Мин Хо, известного своим взрывным характером, а также и быстротой действий. Бойня там было довольно серьёзная. Несмотря на то, что они были готовы к бою, им и пришлось отступить, понеся серьезные потери. Все-таки в их отряде Старейшины не было. А этот Старейшина применил плетение Снежного лотоса, которое и снесло всю их защиту, и заставило уцелевших отступить.

Воспользовавшись этим противостоянием, пара других отрядов всё-таки проникла в столицу, и даже добрались до порта, где уже грузились корабли, готовые отправиться в далёкую страну. Да, такое путешествие не было дешёвым удовольствием. Но всех этих разумных особо это не беспокоило. Им в первую очередь было важно добиться того, что перед ними поставили Старейшины, а также и главы их Сект. Поэтому, они быстро заплатили то, что требовалось, и поднялись на борт кораблей. Им ещё повезло, что этот караван был достаточно большим. И им не пришлось всем вместе тесниться на одном корабле? Иначе это могло бы вызвать определённые конфликты между ними. А когда начнут драться между собой представители разных Сект, даже подмастерья, такой корабль может понести серьёзный урок, и получить опасные повреждения. По сути, это было просто недопустимо. Так что, в сложившейся ситуации, им не оставалось ничего другого, как разделиться, и занять отдельно взятые корабли. Хотя торговцы были рады. Ведь наличие на борту корабля группы одарённых и обученных бойцов, по сути, защищало их самих от нападения тех же пиратов. Как не крути, пираты, как никто другой, чувствовали подобные вещи. И если корабли будут защищены такой силой, то они просто не будут нападать на такой караван. Возможно, у них просто в порту были хорошие информаторы? Поэтому они банально избегают конфликтов и потерь, которые им были просто не нужны. Такое тоже было вполне возможно. Но всё это сейчас не имело значения. Значение имело только то, что несмотря на противодействие со стороны Секты Благословенного лотоса, в этот раз в ту далекую страну направились представители, как минимум, трёх других подобных организаций. И все они направлялись туда именно для того, чтобы понять главное… Какую именно угрозу для них всех может нести тот, кого там обнаружили, и кто уже умудрился столкнуться с противником в виде представителей Секты Благословенного лотоса и даже сумел их заставить отступить. Это имело для них значения. Именно поэтому все эти отряды были готовы не только к столкновению. Но и к тому, что им придётся унижаться и даже, возможно, о чём-то просить. Хотя им этого бы и не хотелось. Но выбора в данный ситуации у них просто не было. Ведь если они хотят получить что-то, то им самим нужно сначала что-то отдать или предложить. Это была аксиома, от которой отступить им всем просто так и не получится…

Шаг за шагом

Как Юрий и предполагал, когда он вернулся обратно к Паучку, и постарался снова начать медитацию, то его ядро полыхнуло энергией, которая рванула по всем его меридианам, старательно пытаясь их просто разорвать и искорёжить. Однако, все его предосторожности, и всё то, что он сделал, всё же сыграло свою роль. ядро резко увеличилось в объёме, а сила, которую он сдерживал и пытался сконцентрировать именно там, всё-таки поддалась его влиянию. Ведь, парень действительно был достаточно хитрым, и продумал такие вещи заранее. А контроль ситуации дал ему возможность удержать большую часть энергии внутри системы из меридианов и ядра. Хотя излишки всё же вырвались наружу, банально полыхнув столбом энергии над его убежищем. Это ещё хорошо, что он занял положение для медитации именно там, где над головой было свободное место. Пролом в потолке того подвала, в котором он находился. Так что новый дыры в крыше он сделать просто не смог. Хотя, сразу стоит отметить, что, когда он только начал бороться с этой энергией, рвущейся из его тела, парень сразу почувствовал присутствие рядом кого-то достаточно сильного, кто словно поддерживал его. Скорее всего, это был именно Паучок, который почувствовал изменения в его теле, и постарался взять под контроль ситуацию? Ну, что же… Юрий за это был ему благодарен. Ведь, по сути, именно сейчас, благодаря своим предосторожностям, он имел возможность не только сохранить свое ядро и меридианы от серьёзных повреждений, Но, заодно, дополнительно ко всему этому, мог ещё и обеспечить себе возможность оказаться весьма эффективным после этого прорыва. Что, по сути, не было обычным для таких вещей.

Юрий знал о том, что разумный, который проходил через эту процедуру, чаще всего был истощен. А то и болен. Ему приходилось довольно долго восстанавливаться. Однако, когда ему это удавалось, то такой индивидуум становился в несколько раз сильнее, чем был до этого самого прорыва. У Юрия же прорыв прошёл достаточно гладко. Заранее подготовленное к подобному ядро и меридианы, сумели выдержать поток этой энергии, и даже дали ему возможность удержать большую её часть в самом ядре. Благодаря чему он фактически не потерял своих возможностей. Хотя ощущал некоторый дискомфорт. Однако он понимал, что теперь ему нужно делать, чтобы в следующий раз быть ещё более эффективным, и иметь возможность контролировать происходящий процесс изменений в собственном теле.

Всё это время за ним внимательно наблюдал Паучок. И парень уже потом понял, чтобы пока он находился в медитации, а это продлилось почти неделю, хозяину этой территории пришлось отбивать наскоки нескольких довольно серьёзных тварей. Кого-то он просто прогнал. А, как минимум, троих всё же прибил. Благодаря чему Юрий получил после того, что с ним случилось, ещё и три камня монстров, довольно сильных и развитых, несколько костей монстров, пронизанных магическими структурами и содержащих в себе довольно мощные плетения. Не говоря уже про внутренние органы этих существ, которые могли дать ему довольно приличные запасы той же самой эссенции маны, которую он собирался использовать в своих целях. В ответ Юрий выложил перед ним достаточно большой запас копченого мяса, что порадовало Паучка. А уже затем он направился в свой лагерь. Ему надо было вернуться туда, чтобы постараться передохнуть некоторое время, а также и осмыслить всё то, что с ним происходит.

К тому же, он собирался заглянуть на территорию Тёмного леса. Там тоже были ценные ресурсы, которые могли ему понадобиться. Те самые ресурсы, которых на территории Мрачных земель не было. Дополнительно ко всему прочему, он намеревался постараться обзавестись добычей в виде каких-нибудь туш местных изменённых существ. Для того, чтобы угостить Паучка их мясом. Оно тоже было специфическим по вкусу. И людям нравилось. А значит, и этому существу, которое точно было разумным и достаточно сообразительным, такое угощение придётся по вкусу.

За это время, пока он находился в Мрачных землях, Юрий сумел достаточно неплохо пополнить запас эссенции маны, которая ему пригодится в будущем. Не говоря уже обо всём остальном. Ведь он собирал не только эссенцию маны. Но и другие предметы-артефакты и ценные вещи. Например, пройдясь по окраине Мегаполиса, он обнаружил несколько достаточно неплохо сохранившихся строений. Откуда вытащил различные предметы, которые имели отношение к древним людям. И эти самые артефакты древних людей он продаст гоблинам. За достаточно большую цену. Не говоря уже про то, что можно будет использовать в собственных целях. Вот, например, он обнаружил весьма подозрительный предмет. Что-то вроде довольно большой и тяжёлой металлической колесницы. Расположенной на четырёх осях. Восемь колёс. Колёса были странные. В центре металлический диск, зато вокруг была какая-то странная материя, упругая и пронизанная металлическими нитями. Этот объект уцелел именно благодаря тому, что в него были внедрены магические плетения укрепления. Юрий всё как следует изучил. А сам этот объект забрал. Причём, сразу стоило отметить тот факт, что этот объект был полностью закрыт. Сверху на его окна можно было опустить своеобразные металлические заслонки. Которые явно защищали находящихся внутри от какой-то угрозы снаружи. Сверху был своеобразный выступ, как какая-то подвижная… Бородавка. Из которой торчала странная палка, со сквозной дыркой внутри, и от этой палки с необычным раструбом на конце, парень почувствовал настоящую угрозу. Он пытался рассмотреть все внутри, попав туда через толстую и тяжёлую дверь. Там были какие-то механизмы, которые он просто не мог понять. Однако сам факт того, что он обнаружил странную металлическую сегментную ленту, в которой каким-то образом были закреплены цилиндрические предметы, как Юрий потом понял, когда аккуратно разобрал один из них, содержащие внутри тот самый порошок, который можно было вытрясти из гранат? Из тех самых, которые ручные… Хотя состав там явно отличался, но был достаточно похож. К тому же, попытавшись щепотку этого же состава бросить в костёр, Юрий получил в лицо довольно мощную вспышку. Что чётко дало ему понять, насколько может быть опасной такая штука. Вот эта самая палка с раструбом, явно проецировала определённую угрозу. И пока Юрий не разберётся в том, что на самом деле перед собой видит, парень не собирался отдавать эту странную колесницу в чужие руки. Пока сам не разберётся в том, что она может и на что следует рассчитывать. Гоблины, как ни крути, могли оказаться для него самого опасными. Сейчас их связывали, так сказать, торговые и даже дружеские отношения? А что будет дальше? Этого Юрий не знал. Поэтому и не хотел рисковать.

Там же были и другие находки, которые можно было продать. И использовать всё это в своих целях. чем Юрий и собирался заняться. Тем более, что он обнаружил даже ещё одну лёгкую колесницу. С большими прозрачными окнами, и украшенную снаружи какими-то рисунками. Она действительно была лёгкой, по сравнению с тем металлическим монстром, что он обнаружил раньше. Поэтому парень и понимал, что этот объект тоже можно будет неплохо так продать. Не говоря уже про парочку двухколёсных колесниц, которые сначала внимательно рассмотрел, и понял, что особой ценности они для него лично не имеют. Весь интерес заключился в том, что Юрий просто не видел смысла в этих своеобразных механизмах и устройствах.

К тому же, если они были нужны для перемещения, то, скорее всего, предназначались для обычных людей. А ему куда было проще попытаться воплотить в жизнь свой своеобразный амулет, в виде лодки, который он намеревался сделать. Всё-таки благодаря этому можно было решить кучу проблем, и найти способ уходить от преследования кого-либо, фактически вынуждая этих индивидуумов оставаться сзади, и банально пожимать плечами. Что не говори, но два десятка лошадей, даже если ты очень сильно постараешься, всегда будут оставлять за собой следы. Однако, есть определённые нюансы, которые всё равно играют свою роль. И Юрий намеревался от неё избавиться. От этой самой роли, которую играют лошади. Да. С помощью магии Природы можно было бы скрыть часть следов? С помощью магии Земли, укрепить тот самый участок поверхности, по которому идут те же самые лошади… Но всё же не стоит забывать о том, что иногда, прямо во время движения, лошади кое-что делают. И в данном случае, такие следы ты просто так незаметно не уберёшь. Да и не проследишь ты за всеми. Их всё-таки два десятка? Поэтому он и принял такое своеобразное решение сосредоточиться на работе с артефактами в виде лодок. А заодно расскажет всё то, что задумал сделать тому самому духу-наставнику. Что-то этот божий одуванчик, древний дедуля – эльф, слишком заскучал в последнее время? Вот и будет ему занятие. Пусть старательно разработает концепцию этого изделия…

– А может быть у него даже хватит ума вырастить нечто подобное, что мне может понадобиться? – Неожиданно выдохнул Юрий, просто вспомнив о том, про что совершенно забыл за всеми своими делами. А, в частности, про мастерство эльфов в магии Природы и магии Жизни. Ну, а что? Магия Природы – это фактически одна из разновидностей не совсем чистой магии Жизни? Она ведь тоже связана с жизнью, с ростом, с развитием… Просто она больше направлена на Природу… На растения. А магия Жизни вообще-то охватывает большую часть подобных вещей. и растения туда тоже попадают. А вот в магию Природы примешивается магия Земли. Воды, и иногда даже Воздуха. Так что об этом забывать не стоит.

Именно поэтому, направляясь в свой временный лагерь, Юрий буквально чувствовал своеобразный подъем. И едва сдержался, чтобы не запрыгнуть на плетение меча, чтобы направиться в нужном ему направлении? Дорогу-то он уже знал прекрасно? И уже проверил. Пока шёл в эту сторону. Поэтому мог бы такое сделать. Влететь в какой-нибудь очаг скверны или порчи у него просто не получится. Так как он их видит. А также, и защиту неплохую имеет. А с помощью подобного перемещения он мог долететь до границы Мрачных земель буквально за несколько часов. Однако, какое-то странное ощущение всё же заставило Юрия всё-таки не рисковать подобным образом. Так что он двинулся по старинке. Своими собственными ногами измеряя исковерканную этой жуткой и древней магией землю. Попутно, забирая немного в сторону, чтобы проверить соседние территории. Как не крути, но если ты уже дорогу знаешь, и можешь по ней двигаться фактически без оглядки, то рано или поздно слишком сильно расслабишься. А позволять себе подобной глупости Юрий не собирался. Ведь в такой ситуации он сам легко может попасться какую-нибудь ловушку, которую могут расставить те, кто пришел следом за ним? Нет… Не обязательно по его следам. Просто после него. Были такие индивидуумы среди поисковиков и охотников. Они просто заходили на эти земли до определённого участка, который находился поблизости от выхода с Мрачных земель, и занимали там удобные позиции. Банально поджидая того, кто будет возвращаться. Такой человек, который фактически провёл несколько дней в опасной зоне, ведёт себя настороженно. Но только не тогда, когда уже видит выход, и вроде бы ему ничего уже не угрожает. Поэтому он понимал, что в данном случае ему не стоит расслабляться. Такие места Юрий старался обходить стороной. Внимательно их осматривая и очень часто обнаруживая там сидящих людей. которые затаились и ждали. Они могли прийти в такую местность даже раньше остальных? Просто занимали позиции и пропускали группу поисковиков, что шли следом вперёд. А когда те уже возвращались, возможно даже с добычей или грузом, их просто убивали. А зачем им позволять кому-то уносить что-то ценное мимо себя? Что поделаешь… Но территория Мрачных земель была знаменита тем, что могла легко скрыть всё то, что там случалось. Поэтому такие индивидуумы чувствовали себя довольно-таки спокойно и даже в безопасности. А что? Место было сравнительно безопасным, почему бы им так не пошалить? Тем более, что здесь они могли прождать достаточно долго. По крайней мере, неделю точно. Зато добыча попадалась к ним в руки, без каких-либо сложностей и риска для жизни.

По пути назад Юрий ещё и поохотился. Вполне уверенно и спокойно перебив нескольких тушканов, а также и десяток двуглавых змей. Попалась и одна довольно крупная саранча. Что было для парня немного удивительным. Зная уже примерно нравы этих существ, Юрий подумал о том, что это был разведчик. Возможно, эти весьма агрессивные насекомые собираются переместить своё гнездо, или даже разделить стаю? Он слышал, что такое могло быть вполне возможно если, например, в такой стае появилось две матки? Одна из которых, более слабая, покидает гнездо с части его, так называемых, бойцов и строителей, которые должны будут помочь ей организовать новое гнездо на новом месте. Возможно, это был разведчик такой стаи? Это могло изменить некоторый баланс сил на данной территории. Всё зависит от того, какая стая по численности придёт сюда? Справятся ли с ней местные монстры, чтобы отстоять свой ареал обитания? Этого парень не знал. Но, по крайней мере, заранее предполагал, что ему будет в некотором роде проще постараться избавиться от таких противников. Главное знать, что тебе от них нужно получить. И не более того…

Именно и проходя возле этих вот своеобразных территорий местных существ, Юрий заметил, что за ним идёт целый хвост. Потому что этих разумных, которые за ним шли, не заметить было невозможно. Слишком уж они старательно шумели. Нет… Не так, как тогда гномы шумели? Там вообще эти индивидуумы так гремели и бряцами своими доспехами, словно целое войско выдвинулось в полноценный поход! Юрий же в данном случае видел и слышал кое-что другое. Всё только благодаря своему обостренному чутью и зрению. Как уже говорилось ранее, после некоторых событий, он стал видеть на территории Мрачных земель куда дальше. Для него словно часть этой дымки стала прозрачной. Так что, в среднем, даже без магического зрения, он видел где-то в половину дальше, чем все остальные могли видеть. Уж в этом он был точно уверен.

Так что сейчас он заметил за собой идущую группу охотников. Причём среди них была парочка людей, которые ну никак не напоминали либо охотников, либо поисковиков. Так как сразу стоило отметить в первую очередь то, что у одного из них точно был полноценный ламеллярный доспех. Перепутать этот своеобразный скрежет металла с шелестом хорошо смазанной и выдержанной кожи было просто невозможно. Второй же был одет в достаточно хороший кольчужный доспех. Судя по тихому шороху, этот доспех был сделан из колец тонкого плетения. Но сверху они накинули охотничьи куртки. И поэтому доспехи разглядеть пока что не получалось. Однако звуки никуда не делись. К тому же, можно было заметить их слегка скованные движения. Нет… Охотники и поисковики, именно те, что были побогаче, также могли позволить себе нечто подобное? Но чаще всего они предпочитали именно на свою кожаную одежду делать своеобразную нашивку. В виде либо металлических пластин, либо кольчужной сетки. Но из крупных ячеек. А тут… У Юрия создавалась стойкое впечатление, что эти разумные слишком уж потратились. Ко всему прочему, немного понаблюдав за ними, находясь на безопасном для себя расстояния, словно скрывшись от них за одним из поворотов этой своеобразной тропы, проходящих через очередные руины, Юрий заметил ещё и то, что тот самый, что шёл в ламеллярном доспехе, имеет за спиной достаточно длинный меч. Как минимум двуручный. Охотники и поисковики не носят с собой такого оружия. Оно не совсем удобно в этих землях. Тут предпочтительнее носить что-нибудь короткое, Или хотя бы одинарный меч. Но полноценный. И то… С ним будет немного сложно. Особенно если на тебя навалится стая тушканов. Тут нужна экипировка в виде одного короткого клинка, и щита на руке. Чтобы щитом прикрываться, а коротким клинком наносить резкие и колющие удары. Легендарный гладиус из информации, которая дошла от древних людей, и сейчас использовалась для изготовления тех самых мечей для легионеров Империи Суран, вполне подошёл бы для подобного сражения. Да. Им можно было подменить на охоте и охотничий кинжал, если вдруг возникнет такая нужда. Лезвие у него всё же было короче, чем у полноценного меча.

А у этого же умника из-за спины точно торчала рукоять полноценного двуручного меча. Как уже говорилось ранее, поисковики и охотники таким оружием просто не пользуются. Лишняя трата средств, за которые можно приобрести не один обычный меч, А… Меч и, например, кольчугу. К тому же, Юрий заметил на рукояти меча сверкнувший изумруд. Скорее всего, это какой-то благородный? И достаточно обеспеченный. Неужели охотники и поисковики из местная гильдии всё-таки решили взяться за услуги проводников? Может быть… Жадность всё-таки иногда влияла на таких людей? Всё зависло от того, под каким соусом им предложение сделают. Вот и сейчас, они явно заметили, что Юрий неплохо поохотился возле территории обитания тушканов, и теперь уходит куда-то, достаточно быстро и споро. а учитывая тот факт, что у парня на боку болталась только одна сумка. Так что им сразу стоило заподозрить, что у него может быть куда больше трофеев, чем несколько тушек этих местных монстров? Так что цель их охоты была вполне понятной.

Поэтому парень, недолго думая, двинулся как раз в ту самую сторону, где располагался тот самый туман скверны. Надо сказать, что поисковики были довольно опытными. По крайней мере, двое из них, что бежали впереди. Они пару раз останавливали группу, и обходили очаги скверны и порчи. Замечая их по внешним признакам. К тому же, они начали кидать камушки в подозрительные места. Видимо, информация о том, как можно было обходить эти опасные территории, у них всё-таки появилась? Но самому Юрию не это было интересно. Для него было важнее другое. Ему нужно было довести их до опасной зоны. А там всё быстро закончится. Для того, чтобы эти индивидуумы, совершенно случайно, не потеряли его след. Так что пару раз он специально слегка задержался, словно споткнулся. И дал им себя заметить. А потом, словно заметив преследование, резко ускорился. И побежал к тем самым скалам. И для начала ему было интересно то, знают ли эти индивидуумы об опасности этой территории? Возможно, кто-то сталкивался с потенциальными проблемами, которые могли там возникнуть? Что-то увидел, или что-то узнал… Всё-таки здесь скверна была разлита ровным слоем по достаточно большой поверхности и типичных признаков заражения территории здесь не было. К тому же, Юрий забегал в этот туман вполне спокойно. Но они-то не знали о том, что у него имеется очень хорошая защита от подобного воздействия? Ко всему прочему, он видел эту скверну. А они этого не видели. Поэтому, уже догадываясь о том, что он через скалы может выйти на открытую территорию, и направиться прямо в приграничный городок Торвалль, где они его просто не достанут, тоже решили ускориться. А тот умник с двуручным мечом даже не стал скрывать того, что это он командует группой.

– Да ловите же вы его быстрее! И постарайтесь захватить живым! Мне его допросить надо! – А вот это был интересный намёк на то, что эта группа пришла в Мрачные земли не просто так. Вот зачем он им живым нужен? Ведь, по сути, эти разумные хотели его просто ограбить? Неужели они почему-то думают, что у него при себе имеется карта территории Мрачных земель? Подобная информация, конечно, могла бы озолотить любого поисковика. Такую карту даже дворяне выкупили бы за огромные деньги. Только вот карты у него, как таковой, просто не было. Юрий прекрасно знал о том, что те же самые очаги скверны или порчи, могут смещаться даже по тому самому месту, где находятся. Причём смещались они даже с окружающими их камнями. Это было немного странно. но для Юрию вполне понятно.

Продолжая преследовать парня, эта толпа разумных забежала в туман скверны, даже не задумываясь о том, что они делают. И даже пробежали некоторые время следом, но парень уже исчез за ближайшими скалами. А когда они выбежали к той самой куче останков ранее погибших в этом месте разумных, то сразу же замерли от неожиданности. Причём, некоторые кости, оставшиеся от тел этих индивидуумов, которые здесь погибли раньше, имели весьма специфическое строение. Человеческая берцовая кость могла плавно переходить что-нибудь шипастое и имеющее какие-то непонятные наслоения. Для опытных людей в этом был прямой намёк. Это были следы изменений, которым подвергался организм человека.

Как он и предполагал, бывшие в этом отряде поисковики, которые вели эту группу, оказались всё же достаточно сообразительными. Так как они тут же попытались активировать амулеты защиты, которые у них были. Но уже было поздно. И как только они это сделали, то сами начали кричать и стараться избавиться от воздействия защитного поля амулетов. Ведь они-то защищали от скверны? А скверна уже была не только на их телах, или в телах… Но уже и вся их одежда пропиталась этой гадостью. Так что она сразу же начала тлеть. Рассыпаться. А они метались, пытаясь скинуть с себя одежду. И их дымящиеся фигуры забегали по этой поляне. Тем более, что начались и изменения в их телах. Тот же разумный, который шёл с двуручным мечом, даже не стал как-то пытаться скрывать то, что понял главное… Они попали в ловушку. Так что он тут же выхватил двуручный меч, и единым движением снёс голову одному из проводников, при этом постаравшись выкрикнуть, что тот его подвёл. Хотя, при этом, можно было заметить тот факт, что у него у самого изо рта хлынула кровь. Потому что его язык внезапно разорвался и стал своеобразным подобием языка змеи. А резко увеличившиеся клыки с одной стороны рта, просто не давали ему закрыть уже изуродованные изменениями челюсти. Что явно свидетельствовало о том, что он уже весьма серьёзно подвергся изменениям.

Все оставшиеся на ногах представители этой группы тут же начали кидаться друг на друга. И, в конце концов, на этом своеобразном Поле Смерти остался стоять только один воин. Который, добив последнего члена своей группы, бывшего тем самым, у которого была кольчуга тонкого плетения, а также полноценный одноручный меч и круглый щит, изготовленный явно на заказ, банально упал на колени, выронив из когтистой лапы свой верный меч, которым уже просто не мог воспользоваться. Так как эта рука уже просто не была предназначена для такого хвата, превратившись в жуткую лапу. Два пальца у него срослись, превратившись в что-то жуткое и когтистое, покрытое мощной чешуёй. Одна рука стала больше другой. Его тело перекосило и скрутило. И этот жуткий монстр начал завывать, пытаясь кидаться из стороны в сторону. Но изменения в его теле продолжались, и остановить их уже никто не было в силах. Наблюдая за которыми, Юрий понял, насколько опасна эта территория. По сути, как он и предполагал, здесь никто не выживет. Поэтому даже местные монстры старательно обходили эту территорию. Так что, тут всё было понятно.

Тяжело выдохнув, Юрий достал свой верный артефактный лук, боевую стрелу, и аккуратно прицелился. После чего спустил тетиву. Тихо свистнув в воздухе, бронебойная стрела пробила глазницу чудовища, и вонзилась прямо в мозг этому существу, который ещё не успел как-то измениться. Монстр откинул голову назад, с торчащим из глаза оперением стрелы, издал жуткий вой, после чего рухнул замертво. Лишь после его смерти изменения в теле всё же прекратились. А Юрий, тяжело вздохнув, просто вернулся к телам погибших, и собрал свои трофеи. Как ни странно, довольно много ценных вещей уцелело. Оружие… Часть доспехов… А также, у этого индивидуума, что оставался последним, на боку отказалась хоть и плохонькая, но всё же сумка путешественника. В неё многое не влезло бы. Так… С пару телег груза. Но всё же это был достаточно ценный предмет. И его можно было продать за тысячу золотых только так. Так что Юрию и он пригодится.

Также он снял с груди этого индивидуума весьма интересную подвеску. Она не напоминала амулет. Так как там был герб. Скорее всего, это была та самая дворянская цепь, которая обозначала принадлежность этого парня к дворянской семье? Скорее всего, он был официальным главой рода? Зачем нужно было тащить такие вещи на территорию Мрачных земель? На что он вообще рассчитывал? На то, что сможет без проблем здесь чего-то добиться? Ну, ладно… Но зачем было охотиться за тем, кого местные охотники и поисковики вообще в последнее время старались обходить? Или это были слишком уж наглые и молодые охотники, решившие что им всё можно? Прекрасно… Главное, что в их сумках он нашёл несколько тушек убитых тушканов. И эта находка всё-таки его порадовала. Он же не собирался забывать о том, что ему нужно пополнять свои запасы ценных ресурсов и ингредиентов, которые здесь только и можно было раздобыть? А этот своеобразный предмет в виде цепи с гербом, он оставит себе. В качестве трофея. Дело в том, что он не зря ругался в мыслях на этого индивидуума. Если он на данный момент носил такую цель, то уже являлся главой рода! Да, на его руке, которая была изуродована изменениями, Юрий заметил кое-что. И, старательно и аккуратно разрубив палец, который был жутко изуродован и опух, Юрий достал кольцо дворянина. Если он был действующим главой семьи, то зачем так рисковал? К тому же, сейчас у его семьи возникнут большие проблемы. Так как потеря подобных реликвий для семьи любого дворянина – жуткая утрата. И всё только потому, что, по сути, потеряв их эти дворяне могут легко превратиться в жертву для своих родственников. Которые не растеряли своих реликвий. И теперь они могут даже на законном уровне обвинить эту своеобразную семью в том, что её представители не ценят родство и свою родословную. Раз позволили такому случиться. А значит, этот род недостоин находиться в списках титулованных дворян Империи Суран. Да. Это был дворянин Империи. Судя по гербу, это был граф. Из провинции.

Немного подумав, Юрий решил, что попытается потом собрать как можно больше информации про это семейство, и как только выяснит, кто они такие, и чего стоят, сможет решить, что ему нужно сделать. Если всё пойдёт нормально, то он просто вернёт им эти реликвии. Возможно даже за доплату. А что? Их родственник устроил на него охоту. Его никто не просил это делать. Юрий даже специально постарался сохранить иллюзию произошедшего с этого места. Поэтому никто не сможет его обвинить в том, что Юрий сам поспособствовал гибели этого дворянина. Он убил монстра. Настоящего изменённого монстра. Кто не верит, пусть придёт сюда и найдёт его останки. И только потом он отправился дальше, в свой походный лагерь, старательно думая о том, что будет делать дальше. Так как понимал, что в данной ситуации не стоит недооценивать умников. наверняка найдутся и другие, которые захотят снова на него поохотиться? Поэтому, он и был готов к тому, что увидит в лагере.

Как и следовало ожидать, химеры поймали нескольких индивидуумов, старательно пытавшиеся шастать по округе. Их не трогали, пока те просто крутились поблизости. Но когда стало понятно, что они ищут именно Юрия, дух-наставник дал приказ химерам, которые их и захватили. Теперь Аэлтион старательно потирал свои полупрозрачные ручки, мечтая превратить этих разумных хотя бы в одну, но всё-таки покорную его власти тварь. При этом, уже даже не замечая того, что все эти твари подчиняются именно Юрию. Просто по той простой причине, что дух-наставник не мог вредить Юрию. И уже полностью был ему подчинён, вынуждая этих существ служить именно своему хозяину.

Юрий не стал вникать в то, что именно этот полупрозрачный дух древнего эльфа вытворяет с пленниками. Его это не интересовало. Ему было достаточно и того, что доказательства против них были слишком явными. У командира этого своеобразного отряда было обнаружено описание того, кого они должны были захватить. Причём рекомендации были простыми. Оглушить, или бить до тех пор, пока он не сможет сопротивляться. А уже потом вести пред светлы очи того, кто их послал. Как и думал Юрий, это был местный граф. Ну, неймётся этому умнику. Ещё бы! Такие деньги мимо него проходят? Но Юрию всё это было уже ничуть не интересно. Так что он вполне себе спокойно отправил этих индивидуумов на алтарь, на котором полупрозрачный эльф старательно создавал нового монстра. Сил ему понадобится много. А попутно Юрий постарался обсудить с древним эльфом возможность создания по его наброскам своеобразной лодки.

Надо сказать, что этот дух-наставник сразу же ухватился за такую возможность. Так как всего лишь хотел выяснить, каким образом можно заставлять летать подобные предметы? И немного подумав, он всё же внёс некоторые поправки в планы Юрия. И даже принялся рисовать то, что хочет получить его хозяин. Надо сказать, что у этого старика был определённый талант к рисованию. Что ни говори, но у него были тысячи лет для этого. Когда-то, ещё по молодости Аэлтион был знаменитым художником. Пока не понял, что его хвалят только из-за того, чтобы не терять связей с довольно сильным магом Жизни. А всё остальное было так… Для проформы. Однако учитывая то, как он умел играть с теми же самыми силами Жизни в телах живых существ, можно было понять, что и рисовать он умеет. Так что в скором времени Юрий получил весьма красивый набросок довольно крупной лодки, которая бы действительно была бы ему полезна. Этот своеобразный артефакт имел несколько парусов. которые складывались. Такие паруса были не только на мачте. Но и расходились как плавники у рыбы. Частью этих парусов можно было управлять воздушными потомками. Часть этих парусов позволяла двигаться вперёд и даже назад. Причём, в данном случае, немного подумав, древний эльф предложил Юрий использовать для парусов паучью ткань эльфов. Очень ценный материал. Но в запасах самого древнего эльфа он имелся в достаточном количестве. Его можно было бы укрепить магическим путём, превратив в весьма прочную ткань. А её гибкость и лёгкость позволили бы действительно получить желаемый эффект.

А когда они наконец-то определились с тем, что Юрий хочет получить, Аэлтион взялся за работу. Попутно не забывая про то, что делал с существом, проходившим сейчас процесс изменения на его алтаре. Ну, а что в этом такого? Что он немножко отвлекался… Сейчас важнее было другое. Именно то, что в сложившемся положении этот разумный действительно был в своей Стихии. И лодка скоро вырастет. Была, конечно, и одна сложность. Механизмы. Те самые механизмы раскрытия и закрытия парусов, Механизмы управления ими. Но Юрий прекрасно понял то, кого можно было бы попросить их изготовить. У него для этого был тот самый гоблин-ювелир. Юрий примерно нарисовал всё то, что ему было нужно получить. И в одну тёмную ночь, на плетении меча, просто полетел к дому этого старого гоблина. Учитывая тот факт, что ему нужно было всё сделать тайно, Он прошмыгнул прямо над стеной города, что позволило ему сделать всё что нужно, не привлекая к себе излишнего внимания.

Спустившись вертикально вниз, с большой высоты, в ближайшем к этому дому переулке, он быстро скользнул к чёрному ходу, плотно закутавшись в плащ. Постучал в дверь, и когда ему открыл подмастерье этого гоблина, просто открыл своё лицо. И тот сразу узнал любимого клиента своего дядюшки. Да, у них были родственные связи. Поэтому Юрия впустили в дом. Никто лишних вопросов не задавал. Так как все прекрасно понимали, что парень появился возле их дома не просто так. Юрий тут же передал свои находки этому гоблину, а также свой заказ. Этот старый гоблин внимательно посмотрел на его наброски, и подробно расспросил Юрия о том, для чего ему это нужно. Парень не стал скрывать от него тот факт, что именно собирается сделать. Надо сказать, что этот старый гоблин был в шоке от такого откровения. Артефакт в виде летающей лодки – это был достаточно важный вариант средства передвижения. И ему бы хотелось получить нечто подобное в свои руки. Поэтому, они заключили с ним магический договор. Старый гоблин предоставляет ему всё, что нужно, а в ответ Юрий поможет ему и его клану приобрести нечто подобное. Ведь они часто перевозят весьма ценные грузы? Ювелирные изделия, драгоценные камни, и запасы того же самого золота – это вам не шутки! А подобный артефакт позволит им это делать достаточно быстро и безопасно. Однако, сам старый ювелир прекрасно понимал, что такой артефакт будет строить баснословных денег? Поэтому и предложил Юрию своеобразный бонус за пользование таким артефактом. Конечно, он не рассчитывал на большую лодку. Ему хватит и средней лодки, в которой поместится два – три гоблина. Гоблин-курьер, и пара охранников. Всё. Больше там и не нужно.

Поэтому, договорившись об этом, Юрий сразу же вернулся в лагерь, и предложил духу-наставнику сделать ещё одну лодку. Поменьше размером. Без особых витиеватостей, по сути, просто функциональный аппарат. Который должен будет выполнять всего лишь функцию скорости и перемещения в воздухе. Остальное уже не имеет значения. Магов для зарядки таких артефактов они найдут. Тем более, что речь идёт о движении по воздуху. Хотя маги Воздуха могут попытаться сбить подобный транспорт? Именно для этого он и доработал в схеме пару защитных плетений, которые будут просто защищать сам этот аппарат от воздействия на него магии Воздуха. По сути, вокруг этого кораблика магия Воздуха не будет действовать.

– Конечно, было бы куда проще попытаться использовать какого-нибудь мага Воздуха на самом этом кораблике? – Тихо пробормотал Юрий, а потом едва не хлопнул себя по лбу. А почему бы нет? Ему-то это не нужно. А вот гоблинам для того, чтобы управлять таким своеобразным кораблём маг Воздуха не помешает. Точно также, как это делают на морских судах. Там используют магов Воздуха, в совокупности с магом Воды. Маг Воды позволяет кораблю быстрее идти по воде, а маг Воздуха наполняет паруса ветром. Вот и тут будет тоже самое. Только тут нужен будет только маг Воздуха. А поднять её в воздух и переноску сделает сам артефакт.

– Правильно! – Тихо усмехнувшись, Юрий понял, что это тоже вариант. В королевстве гоблинов тоже есть свои одарённые? А уж про их шаманов тут и говорить не приходится. Они могут изрядно попортить жизнь духами Предков кому угодно. Так что, в сложившейся ситуации, особых сложностей не предвидится. Зато Юрий получит то, что ему нужно, и даже в хорошем качестве. Ведь этот старый ювелир сделает всё, что нужно и весьма надёжно. Что парню и нравилось в его работе.

Решив все вопросы в лагере, и переработав все добытые им тушки монстров на те самые запасы эссенции маны., Юрий двинулся уже с химерами в сторону Тёмного леса. По пути он даже встретил пару групп охотников и поисковиков. Но эти люди, видимо, уже и сами прекрасно знали про него? Так как даже не попытались не преследовать его, и не стали пытаться завязывать общение. Юрий же ушёл в Тёмный лес почти на неделю. А вернулся оттуда с достаточно большим количеством добычи. Также он получили сразу много ценных ресурсов в виде той самой эссенции маны… Набрал довольно много самых разных трофеев. Нашёл пару источников дикой магии. Также нашёл малые источники. Заполнил дикой магией самого различного направления с помощью артефакта эльфов различные кристаллы-накопители. Как результат, теперь его запасы действительно были неплохо пополнены. К тому же, он нашёл целую поляну лекарственных трав, где неплохо так запасся. Всем тем, что могло ему пригодиться для получения каких-нибудь эликсиров. Всё-таки про алхимию ему забывать не стоило? После чего снова вернулся в лагерь.

Также ночью он снова отправился в Торвалль, опять к гоблину-ювелиру. Тот уже был готов к встрече, так как часть заказа уже была выполнена. К тому же, именно через этого старика он забрал у того самого хозяина трактира “Голова вепря” припасы копчёного мяса, и колбас. Надо же было Паучка побаловать? После чего, Юрий снова вернулся в лагерь, передал полученные им изделия от гоблина-ювелира Аэлтиону, чтобы тот продолжил своё дело в отношении выращиваемых артефактов, А сам уже в который раз побежал в Мрачные земли. При этом, он уже привычно заходил на ту территорию именно через скалы, где во всю бушевал туман скверны. Однако он не забыл пройтись как раз к тому месту, где обычно заходят обычные охотники и поисковики. И заметил там группу этих разумных, которые остановились фактически на краю этой опасной территории. А ведь это была ничем не прикрытая глупость? Если кто-то останавливается отдохнуть, то он это делает перед этим территориями. На обычной земле. Буквально в часе – полутора часах от этой опасной территории. Но никак не ближе. Нет никакого смысла находиться так близко от той территории, откуда в любой момент может выскочить изменённое существо.

Эти же разумные зашли на территорию Мрачных земель, и практически в шаговой доступности от границы свили своё гнездо, расположив лагерь в руинах. Проще говоря. это всё прямо говорило о том, что они намереваются делать. Они будут ждать охотников и поисковиков, возвращающихся с опасных территорий. Чтобы банально их ограбить. Конечно, Юрию такой подход не нравится. Но если быть осторожным, и думать о таких вещах, то можно было избежать подобного столкновения. Поэтому он пока что этих индивидуумов не трогал. Да м какой ему мог быть сейчас смысл это делать? Он лучше на обратном пути с ними встретится? В случае нужды, снова увлечёт за собой на территорию скал, где во всю бушует туман Скверны. В крайнем случае, если его и попытаются в чём-то обвинить, то он всегда сможет указать на тот факт, что убивал уже изменённых людей. А никак не обычных охотников и поисковиков. И всё только по той причине, что у каждого могут найтись родственники? Которые впоследствии будут бегать и искать правду. Только где? В Мрачные земли никто из них не пойдёт. Искать следы погибших тоже никто не будет. Но сам факт того, что эти индивидуумы решили не совсем законным образом заработать, так это уже их личное дело. Если на обратном пути Юрий их всё же встретит, то им лучше постараться держаться от него подальше. Иначе их будет ждать сюрприз. А духа древнего эльфа явно заинтересуют желающие занять место на его жертвенном алтаре. Уж очень ему понравилось превращать кого бы то ни было в монстров. И, надо сказать, что в этом деле он достиг достаточно больших высот. Всё-таки подобное тоже иногда можно было назвать искусством? Как ни крути, но не так-то легко превратить человека в довольно опасное существо, полностью покорное твоей воле, которое, ко всему прочему, ещё и развивается? Юрий видел это по самым химерам, которые его сопровождали. И чем больше они питались, тем больше набирались сил. И тем опаснее становились. А это имело своё значение.

Приняв такое решение, парень прошёл дальше, пройдя прямо за спиной у этих индивидуумов, и стараясь ничем не привлекать к себе их внимание. После чего ушёл на территории тех самых тушканов, где немного поохотился. Потом пошёл дальше. Что поделаешь… Но ему были нужны ресурсы. Тем более, что он пришёл сюда именно ради этого…

…………

Возвращался обратно он почти через полторы недели, и с достаточно большим количеством ресурсов. Попутно он не забыл потренироваться возле логова Паучка. который был рад такому соседству. Юрий уже лучше оперировал собственными силами. А также имел возможность работать над усилением собственного ядра. В чём ему явно помогал сам хозяин этой территории. Он мог это понять именно потому, что ясно чувствовал во время медитации незримое присутствие Паучка поблизости. И даже своеобразную поддержку с его стороны. Что тоже играло свою роль. Они даже поохотились вместе, когда на территорию Паучка попыталась прорваться группа довольно опасных тварей. Нет… Поодиночке они не были слишком опасны. Особенно для Паучка. Так как напоминали какую-то помесь бронированной ящерицы с медузой! Жуткое сочетание. Когда вокруг бронированной туши этого существа старательных хлестали ядовитые желеобразные щупальца. Само же тело этого существа находилось на шести лапах, которые несли его вперёд. Голова была тоже весьма странная. С виду она была похожа на морду ящерицы. Но когда нужно было что-то сожрать, что подтягивалось именно при помощи этих самых щупалец, то эта самая морда раскрывалась как настоящий цветок. Чьи лепестки внутри были покрыты многочисленными шипами. И этих тварей было как минимум четыре. Паучок может быть с такой тварью бы исправился? Не без проблем, конечно. Но всё же… Однако Юрий ему помог. Принявшись, при помощи десятка плетений меча, банально рубиться с теми самыми щупальцами. Что и позволило Паучку в пробитую таким образом брешь защиты наносить удар. Добивающий этих тварей.

Надо сказать, что эти твари действительно были сильными. У каждой из них имелось своё собственное ядро. Небольшое, но всё же. Так что трофеи они поделили быстро и без проблем. Тем более, что Юрию сразу стало понятно главное. Мясо этих существ было фактически несъедобным. А Паучок от такого угощения сразу отвернулся. Зато Юрий смог поработать со всем этим, превратив всё, что только было возможно, в полезные ресурсы. Даже мясо этих тварей, которое буквально сразу после смерти этих жутких существ деревенело и становилось очень жёстким, ему удалось переработать в эссенцию Силы. Очень концентрированную эссенцию. Также он набрал у них достаточно много ядовитой субстанции, различных когтей, кусков чешуи, и даже отравленных зубов. Всё это можно было потом использовать. Юрий даже придумал, каким образом, например, можно такой яд было бы использовать как в лекарствах, так и для того, чтобы кому-нибудь навредить. Ту саму слизь, которая покрывала эти самые щупальца, и банально парализовала жертву, стоило бы ей только дотронуться до кожи, парень тоже старательно собрал. Её он проверил, специально намазав древко стрелы, на которой не было наконечника. И выстрелили в одного из тушканов, который недалеко пробегал. Возле логова Паучка эти твари выглядели размером с хорошую крупную собаку, или же даже телёнка? Однако удар такой палочки просто не мог им повредить. Так как шкура у них была всё-таки достаточно крепкой. Вот только этот самый тушкан, в которого прилетела такая странная стрела, сразу рухнул на землю, и не мог пошевелиться. Так как его парализовало только от прикосновения этой самой слизи.

Юрий собрал достаточно много запасов подобного рода. А также успел сделать пару своеобразных иллюзий подобных монстров. Ну, нужно же будет как-то напугать представителей гильдии поисковиков и охотников в Торвалле, или преподавателей той же Академии магии? В крайнем случае, покажет этих тварей другу принца Георга. Пусть молодой граф Юрис потом рассказывает жуткие сказки тем, кто будет интересоваться чем-то подобным. По крайней мере, если кому-то что-то такое и приснится ночью, кто-нибудь из молодых дворян может начать с утра и заикаться? Но это ему уже было не суть важно. Важнее было совсем другое. Юрий узнал о слабых местах этих существ, а также сумел определить и то, какие ресурсы можно получить из их тел. Причём на переработку пошло буквально всё. Чем он и будет впоследствии пользоваться. Если ему снова появятся такие трофеи.

Также он не забыл пройтись и до окраины Мегаполиса, где старательно прошёлся по нескольким домам, обнаружил кое-что интересное. Несколько предметов интерьера древних людей, и даже довольно крупное и фактически идеально сохранившееся зеркало. Оно действительно было просто поразительным. Парень вообще-то даже и не думал о том, что может найти что-то подобное? У них зеркала продавались чуть ли не на вес золота? И то, были не совсем уж и большими. А тут фактически идеальная зеркальная поверхность. Да и размер поражал. Таким зеркалом можно было целую стену закрыть. А Юрий обнаружил практически целую стену подобных зеркальных панелей. И, что было вполне естественным, всё аккуратно снял и забрал с собой. Как ни крути, но это деньги. И весьма приличные. Но, вполне может быть, что он и сам впоследствии захочет сделать что-нибудь подобное и в своём доме? Может быть у него когда-нибудь такой дом и появится? Это же не имеет значения. Главное, что находка подобного рода у него уже есть. И не одна. Таких находок у него уже хватало. К тому же, ему уже было что отнести потом и тому самому гоблину-ювелиру.

Возвращался он опять мимо того самого места, где было засада. Эти разумные всё так же там и сидели. Ну, что же… В этот раз Юрий специально прошёл так, чтобы они его заметили. Но не пошёл в сторону тумана скверны. А направился через безопасный проход, к границе Мрачных земель. Эти разумные сразу же словно замерли на месте, когда его заметили. Ну, а дальше… А дальше произошло то, чего Юрий просто не ожидал. Они тут же собрались, чуть ли не в панике, снялись с лагеря, и буквально бегом, весьма сильно рискуя попасть в очаг скверны или порчи, бросились прочь с территории Мрачных земель! Уже потом Юрий понял то, с чем именно это могло быть связано? Так как про него в Торвалле уже ходили весьма неоднозначные слухи. И в первую очередь эти слухи говорили о том, что если кто-то занимается такими грязными делами, и пытается напасть на Юрия, банально попытавшись его выследить и ограбить, то такие индивидуумы исчезают без следа.

Но, уже после того как парень узнал про такие слухи, у него тут же возник вполне закономерный вопрос… Если все исчезают, да ещё и без следа, то кто же все эти слухи распространяет? Неужели кто-то выжил? Как? Вроде же Юрий никого из таких вот умников в живых не оставлял? Там странно получается… Выживших из тех, кто за ним гонялся нет, а слухи… Есть. Как теперь ему всё это понимать? Но… Этого парень просто не понимал. Да ему и не важно это всё было. Ему важнее в этой ситуации было немного другое. Именно то, что эти люди сразу поняли, что в данном месте им уже лучше не появляться. А значит у них остаётся два варианта для выбора. Либо искать себе другое место для такой засады, что не всегда удобно. Так как в том месте будет сложнее контролировать всех входящих на территорию Мрачных земель, и даже далеко не факт, что там вообще кто-то такой появится… Либо, что вообще будет прекрасным решением с их стороны, постараться забыть о таком промысле, и заняться чем-то более честным. Ну, боитесь вы охотиться на территории Мрачных земель? Подобное вполне объяснимо и понятно. Бывает и такое. Так не мучайте ни себя, ни других. Просто начните охотиться на территории Тёмного леса. И всё. Там нет таких непредсказуемых вещей как источники скверны или порчи. Там нет возможности получить заражение. Но есть возможность столкнуться с весьма опасными монстрами. Хотя есть шанс что ты с ними всё же справишься. Если с достаточным умом подойдёшь к решению этого вопроса. Но это уже были не его проблемы. Пусть сами с этим разбираются. Ему было достаточно и того, что у них хватило мозгов не гнаться за ним, пытаясь получить эфемерную выгоду. Это все-таки был весьма важный показатель, о котором не стоило забывать.

Вернувшись в лагерь к духу-наставнику, Юрий узнал у того последние новости, посмотрел на всё ещё растущие лодки, которые уже постепенно принимали форму, необходимую для создания его артефактов, и, снова взяв с собой шесть химер, отправился в Тёмный лес на охоту. Юрий не хотел тратить ни одного дня впустую. Каникулы скоро закончатся. И ему придётся возвращаться в Академию магии. Поэтому он понимал, что в этой ситуации ему нужно быть максимально эффективным. Тем более, что именно здесь он буквально на физическом уровне чувствовал себя как на отдыхе. Вся эта активность позволяла ему почувствовать себя нужным и полезным. И даже более того. Здесь он отдыхал душой. Всё-таки эти места были для него более полезными, чем большой и шумный город. Чем все эти люди, постоянно пытавшиеся использовать его и воткнуть ему в спину нож. Честно говоря, здесь за достаточно долгое время этой самой беготни по опасной территории, Юрий даже не думал о том, что его ждёт в столице Империи Суран? И всё только потому, что времени, как такового, у него на это самое самокопание просто не было. Он постоянно что-то делал, чем-то занимался. на что-то отвлекался. Более того… Он постоянно, в любое свободное мгновение, старался медитировать, и работать с собственным ядром и меридианами. Они становились прочнее, эластичнее, более мощными и развитыми. Что имело своё значение. Всё-таки, как ни крути, но в таких делах место большое значение. Ведь не зря же в той самой Империи Шань, как указывалось в свитках Секты Меча, для таких вещей используются специальные медитативные покои, где шуметь категорически запрещено. Любой умник, который в этих покоях попытается поднять какой-то шум или гвалт, будет достаточно жестоко наказан.

Вот и здесь, в том же Тёмном лесу или в Мрачных землях, шуметь тоже было противопоказано. Для тебя же спокойнее будет, если ты ведёшь себя тихо. А если ты ломишься, как взбесившийся лось сквозь кусты, то ничем хорошим для тебя это не закончится. Кусты здесь тоже разные бывают. Например, в этом походе в Тёмный лес Юрий обнаружил весьма интересное растение. Напоминающее те самые хищные лианы эльфов. По сути, как понял Юрий, это был изменённый с помощью дикой магии вьюнок. Но он целую поляну захватил. И если не знать того, куда надо смотреть, то тут ты даже не поймёшь откуда появится угроза. Однако на его глазах молодой олень сделал глупость, и вышел на эту поляну. И, как факт, довольно быстро превратился в пищу для этого ожившего и довольно опасного растения. Несколько метнувшихся к нему лиан схватили его за ноги. и уволокли вопящее от боли существо к центру поляны, откуда в небо ударил фонтан крови. И обезумевшие крики испуганного оленя мгновенно прекратились. Потом, до Юрия донеслись странные звуки, сильно уж похожие на чавканье кого-то очень голодного. Всё это было настолько неприятно, что Юрий даже вздрогнут. Хорошо было только то, что этот своеобразный вьюнок не распространялся с этой поляны. Но ему лучше быть настороже. Так как такие растения могли опутать достаточно большой участок леса. И тогда ты уже не будешь знать того, чего от него вообще можно будет ожидать. Возможно, он были слишком сильно зависим от Солнца и его света? Это Юрий понял по той причине, что, подходя ночью к этой поляне, он не заметил такой активности от этого странного растения. На эту поляну даже выходила семья местных свиней. Кабана с ними не было. Но свинья с поросятами была. И она прошлась весьма неплохо по этой поляне. Подъедая что-то по пути. И с ней ничего не случилось. Юрий сильно сомневался в том, что если бы она высунулась на эту поляну днём, то смогла бы также безопасно пробежаться по этой территории? Значит можно было понять главное. Этот изменённый вьюнок нуждается в Солнце. И именно когда Солнце светит на него, этот вьюнок становится опасным. А когда солнечного света нет, он ни на что не был способен. Вот поэтому он и не уходит с этой поляны под кроны деревьев. Там для него просто нет места.

Ну, что же… Это тоже довольно полезная вещь. В некотором смысле. Юрий взял его на заметку. Только вот в качестве магических ингредиентов подобный вьюнок пользы не принес бы. Ну, не было в нём ничего нужного. Юрий специально сходил ночью на эту поляну, и отрубил несколько своеобразных лиан, и проверил их в своей походной лаборатории алхимика. Кстати… Там же, в собственном лагере он выяснил и весьма интересный нюанс. Перенесённый им кусок этого растения на новое место, мог даже в камень вбуриться. И всё только для того, чтобы пустить корни. Стоило только на него солнечному свету попасть. Хорошо, что Юрий делал это на каменистом плато. Там корни пускать было просто некуда. Юрий успел выжечь это растение. Иначе возле своего лагеря получил бы весьма неприятный сюрприз. Судя по тому, как этот кусок растения начал не только долбить в камень корнем, но и начал в разные стороны пускать усики, которых были сотни, можно было понять, что даже малейший усик такого растения, попавший на новую территорию где есть солнце, может превратить любую поляну, луг, или даже поле, в весьма опасную зону для живых существ. И об этом не стоит забывать. Возможно, даже то, что корни этого растения могут быть опасны именно тем, что если останется хоть кусочек такого корешка, он сможет восстановить всё растение в самые кратчайшие сроки, тоже может быть весьма неприятным сюрпризом? Мало ли… Именно поэтому он и предпочитал перестраховываться. Тем более что от этого растения никакой для него пользы просто не было. Поэтому он заранее понимал, что ему нужно делать, всего лишь старательно действуя ради собственных интересов.

В этот раз он сумел наткнуться на группу изменённых волков, попавших под дикую магию магического шторма. А также и пару изменённых кабанов. которые добавили ему ресурсов и трофеев. Был также и изменённый медведь, встретившийся ему на обратном пути. Про группу поисковиков и охотников, которую он нашёл там, где встретился с медведем, лучше было бы и не вспоминать. Так как всё то, что от них осталось, даже описывать не хотелось. Юрий собрал всё, что только было можно. После чего оставил их останки прямо там. Ну, а что они хотели? Раз сунулись в такое дело, то пусть будут готовы стать кормом для местных существ. Тут уж никак не извернёшься. Да и самому Юрию было просто ни к чему таскаться с трупами погибших. Мало ли… Вдруг кого-то встретит, и что тогда ему делать? Объясняться? Говорить всем, что он вот такой добрый и хороший, и пытается похоронить погибших в Тёмном лесу? Это глупо в принципе. И Юрий не собирался делать подобных ошибок. Он уже видел то, как некоторые индивидуумы пытались пользоваться такими ошибками других разумных. Так что, от него такую глупость им и ждать не приходится.

Вернувшись после охоты из Тёмного леса, Юрий снова зашёл в лагерь, проверил дела, выяснил всё то, что ещё делает дух-наставник, оставил там химер, и направился опять в Мрачные земли. Ведь там его снова ждала охота и поиск. А также медитации и тренировки. Всё-таки ему не стоило забывать о том, насколько эффективно он может медитировать на территории, которые контролировал Паучок? И это давало ему шанс. Так как он понял, что его ядро именно там начало развиваться с большой скоростью. И, возможно, скоро произойдёт новый прорыв? Если всё будет именно так, то парню было бы куда проще быть именно тут. Ведь он смог бы не только снова поохотиться с Паучком на достаточно серьёзных тварей… Которые тут же сбегутся на выплеск энергии ядра Юрия. Но и получил бы возможность усилить своё ядро куда больше, чем вообще мог бы рассчитывать. Всё-таки два прорыва за достаточно короткий срок – это был бы достаточно весомый показатель? Который может заставить его потенциальных врагов сильно удивиться. Ведь, чем больше у него будет магической энергии подобного рода, тем более эффективным будет он сам. Ведь он, попутно к развитию ядра, ещё и практиковался в использовании магических сил, и плетений самого разного толка. И уже только поэтому, ему не стоит забывать о том, что, в скором времени, ему придётся возвращаться в столицу Империи Суран. Тем более, что он уже и сам прекрасно знал о том, что там с ним может произойти всё, что угодно. Всё-таки время шло. И явно найдутся те, кто захочет снова устроить ему своеобразную проверку. Чего он сам этим умникам позволять просто не собирался…

………..

Через месяц такой жизни Юрий всё же получил то, на что так рассчитывал. Те самые заготовки под артефакты-лодки. Сначала он начал делать самую простейшую. На которой можно будет использовать магов Воздуха для эффективного перемещения такого транспортного средства. Он просто хотел на этой лодке отработать сам процесс создания подобного артефакта. Долгими вечерами, когда он всё же отдыхал, парень продолжал думать над тем, какие плетения там будет лучше всего использовать. И даже разрабатывал их образцы. Используя ту самую трёхмерную модель в виде иллюзии. Поэтому, когда уже первая заготовка была готова, ему оставалось только заняться объединением всех тех парусов и самого этого кораблика в единую систему. А также изготавливать то, что ему нужно в виде поддерживающих плетений, которые будут управлять этим артефактом при активации.

Для начала, он сделал на корме этой лодки своеобразной сундук, в котором и находились все кристаллы-накопители, кроме узловых. Узловые кристаллы устанавливались внутри лодки под внутреннюю обшивку внутри лодки. Так как они будут выполнять роль своеобразных ретрансляторов магической энергии. Именно для поддержки плавности передвижения такого своеобразного судна. А эта работа была не такая уж и лёгкая. Юрий потратил на неё почти целую неделю. Однако лодка у него всё же получилась. Всеми этими парусами можно было управлять с помощью своеобразных активаторов. Которые напоминали пиктограммы на пульте, изготовленном из цельного куска хорошо обработанного обсидиана. Это было сделано именно для того, чтобы пиктограммы при активации меняли свой свет. То есть, если пиктограмма на этом пульте будет тёмного цвета, то она никак не была активирована. И плавник в виде паруса просто сложен, и прижат к корпусу. Нажимаешь на пиктограмму, она светлеет, плавник выдвигается и раскрывается, превращаясь в полноценный парус. То же самое происходило и с другими такими устройствами. К тому же, их можно было бы их использовать точно также, как рыба использует плавники. Шевеля время от времени. Для этого, возле каждой пиктограммы был расположен своеобразный ползунок, который регулировал магические плетения, которые воздействовали на своеобразный шарнирный механизм, двигающий таким плавником. То же самое касалось и других панелей, и возможностей такой лодки.

Да, на этом первом образце не было никаких удобств. Только артефакт-лодка, и этот своеобразный пункт управления. И ничего более… Но эта лодка, по сути, получилась достаточно крупной для того, чтобы взять с собой либо трёх – четырёх гоблинов и пару сундуков груза, или же пассажиров десять можно было взять. Только без груза. Но это не имело значения. Значение имел другой факт. У него всё получилось. Во время испытания такого артефакта, Юрию пришлось наложить на него плетение отвода глаз и скрыта. Благодаря чему он смог спокойно взлететь прямо из лагеря. И даже полетать прямо над Торваллем. Заглядывая через борт лодки на крыши домов. И даже посмеялся над тем, как внизу снуют люди туда-сюда, даже не обращая внимание на то, что над ними зависло что-то неведомое. Потом он решил показать такой артефакт гоблину-ювелиру. Только вот отправился он на этой лодке к нему ночью. Так как ещё не был уверен в главном. Что при посадке такого артефакта за домом старого гоблина-ювелира, его маскировка не спадёт в самый неподходящий момент. Ему не хотелось, чтобы кто-то поднял тревогу. Ещё бы… Тут вообще-то ближайшая река, что протекала возле этого города, находилась в нескольких полётах стрелы от его стен в противоположную от Мрачных земель сторону. А тут вдруг кто-то в городе с лодкой носится. Подозрительно будет.

– Неужели это то, о чём я думаю? – Удивлённо выдохнул старый гоблин, когда Юрий снова ночью постучался в дверь чёрного хода его дома, и попросил выйти хозяина на задний двор, чтобы тот мог сам увидеть всё то, что ему доставили. Юрий же в ответ только посмеивался. А старый гоблин только причитал, ходя вокруг артефакта. Парень тут же предложил старику прокатиться. И поднял его над ночным городом. Честно говоря, это старый гоблин настолько оживился, что едва не перевернул лодку. Он бегал от борта к борту, хотя там была всего пара шагов, но всё равно. Всё время свисал головой вниз, смотрел на то, как действуют паруса, оглядывался по сторонам. И даже едва не столкнулся нос к носу с какой-то ночной птицей, пролетающей мимо. Благо, что Юрий заранее предусмотрел такое развитие событий, и встроил в его систему плетений своеобразную стабилизацию объектов в пространстве. Так что перевернуть этот артефакт было бы довольно проблематично. Разве что с приложением достаточно мощных усилий со стороны? Например, попытавшись закинуть на борт этой лодки крюки с верёвками, и потом уже начать за них тянуть, Да… В данном случае лодка начнёт снижаться, потому что плетения стабилизации сработают, и будут пытаться вернуть лодке равновесие. Как факт, магическая составляющая начнёт слабеть. И лодка медленно снизится. Это было предусмотрено на аварийные случаи. Для этого в систему плетений Юрий специально встроил магический накопитель, находившийся в стороне от основных накопителей. Он был постоянно заряжен. Но срабатывал именно в тот момент, если что-то случится с основными накопителями, и магическая энергия исчезнет. Запаса энергии этого накопителя хватит для того, чтобы даже полностью загруженная лодка плавно опустилась на землю, и никто не погиб. Что поделаешь… Но Юрий не хотел бы грохнуться откуда-нибудь с высоты, всего лишь из-за того, что сам отвлёкся и забыл зарядить накопители.

Однако и тут был весьма важный нюанс. Юрий специально предусмотрел своеобразную защиту от дурака. То есть, любой разумный, который попытается взлететь на этой лодке, не установив полностью заряженные накопители в крепления, в том самом коробке, который сам является артефактом и запирается почище какого-нибудь сундука в сокровищнице, этот своеобразный артефактный кораблик просто не взлетит. Не взлетит и всё. Потому что для запуска ему нужна полная проверка системы плетений. В которую входит и проверка накопителей магической энергии. Если их нет, или они не до конца заряжены, то вся эта система просто не запустится. Юрий предусмотрел такое заранее. Так как и сам прекрасно понимал, что кто-нибудь в спешке может просто забыть о такой мелочи.

Надо сказать, что все эти предусмотрительности понравились старому гоблину. А уж когда парень ему объяснил, как управлять этим своеобразным судёнышком, тот долго не мог успокоиться. И они летали над городом почти до самого утра. Однако потом всё же спустились вниз. Гоблин-ювелир тут же приказал спрятать это судно в ангар склада. Что был расположен прямо рядом с его домом. Был там такой склад, достаточно неплохо защищённый. А с парнем он тут же заключил магический договор, согласно которому теперь его клан должен выплатить Юрию очень большие деньги. По сути, сам этот старый гоблин даже не понимал того, сколько нужно платить за такой артефакт? Но он пообещал, что его родичи в королевстве гоблинов оценят его в полной мере, и выплатят всё, что полагается. К тому же, судя по его намёкам, можно было понять, что этот старый ювелир не собирается останавливаться на достигнутом. Так как он явно хотел получить ещё какие-нибудь возможности, которые может предоставить Юрий. И для этого ему было нужно что-то ещё… Но пока что он будет ждать. Юрий же собирался поработать над таким же, но только уже собственным артефактом. А пока что они провели плодотворные переговоры. После чего, Юрий опять вышел через заднюю дверь в его доме, и, накинув на себя плетения скрыта и отвода глаз, взметнулся на плетении меча в воздух. Всё прошло достаточно быстро и незаметно. Никто из местных так и не обратил внимания на лёгкую тень, просто промелькнувшую у них над головами. Он же убедился в том, что получил необходимый опыт и возможности. И снова отправился в Мрачные земли. Так как его лодка ещё не достигла нужного размера, и её рост просто не был закончен.

Попутно, успев пообщаться с этим ювелиром, Юрий узнал и последние новости из городишки. И понял, что тогда не ошибся. Довольно много молоденьких дворянок старательно искали встречи именно с ним. Также с ними приехало и достаточно много молодых дворян. Эти парни явно являясь родственниками девушек, и теперь не находили себе места от злости. Ещё бы… Какой-то маг-недоучка посмел сопротивляться их желанию осчастливить его своей компанией? Да, как вообще такое может быть? Это же недопустимая наглость! Ну, да… Жуткая наглость! Вот только Юрий не собирался идти у них на поводу. И если уж и быть наглым, то быть таковым фактически до конца. Это он усвоил прекрасно. И поэтому не собирался играть в их игры. Тем более, что сейчас его ждали новые приключения. Связанные напрямую с тем, что его ядро снова начало слегка пульсировать. Словно готовилось к новому прорыву. И ему нужно было быть в этот момент именно там, где он действительно будет в безопасности.

В этот раз всё пошло точно так же. Он поохотился, и достаточно спокойно добрался до безопасного места, где и начал медитировать. А когда энергия ядра пошла на прорыв, парень почувствовал присутствие рядом Паучка, который словно поддерживал его. Ему действительно стало необычно спокойно и даже радостно на душе. Он, фактически напевая какую-то глупую песенку в душе, играл с энергией в своём теле, Катая её из стороны в сторону по меридианам, расширяя и укрепляя их. Инстинктивно позволяя им развиваться и становиться более разветвлёнными. Также он видел и то, как усиливается и увеличивается его ядро. Превращаясь в что-то непривычное. Общий объём энергии в его теле возрастал в несколько раз. И парень чувствовал, что в скором времени ему придётся поработать над защитой своего ядра. То есть над его маскировкой. Он уже знал о том, что были такие амулеты, которые позволяли скрывать истинную магическую силу одарённого. У тех же древних эльфов. Также были такие техники и у представителей Сект. Но пока что он не слишком хорошо знал состав библиотеки Секты Меча. Поэтому, пока он всё же найдёт эти самые техники, Юрию лучше изготовить подобный амулет, чтобы постараться получить желаемое. То есть, защитить себя.

В этот раз подобная трансформация продлилась тоже не меньше недели. Надо сказать, что Паучку было тяжело сдерживать рвущихся к Юрию тварей. Особенно после последней, особо мощной вспышки энергии. Но в этот момент уже и Юрий подключился к охоте. И они смогли на пару встретить довольно опасную тварь. Это была очень крупная змея, похожая чем-то на легендарного питона или анаконду. Юрий как-то читал нечто подобное в книгах. Только вот эта тварь была слишком уж велика. Так как размер этой змеи перевешивал всё то, что можно было только подумать про Мрачные земли. Она была просто невероятной. Почти в сотню метров в длину. Диаметр тела этой змеи была не меньше семи-восьми метров. Голова была покрыта мощной бронёй. Ядовитых клыков или каких-то зубов у твари не было. Да это было и ни к чему? Она металась между развалинами, просто разнося все эти древние стены вокруг себя. Скорее всего, свою жертву она банально проглатывала? Ведь когда она открыла свою пасть, попытавшись заглотить Паучка, успевшего вовремя исчезнуть с того участка территории, то Юрий понял, что она может проглотить кого-то не менее чем в пятнадцать метров ростом. Жуткое зрелище… Поэтому Юрий понял, что ему нужно срочно помогать. Он принялся атаковать противника, сначала теми самыми плетениями меча. Только вот они оказались достаточно слабыми для его защиты, и не наносили особого вреда прочной броне этой твари. Тогда он метнул вперёд пару своих лотосов Хаоса. Вот их взрыв, пробив мощную броню существа. И доставляя этому монстру достаточно неприятные ощущения. После чего в дело тут же включился и сам Паучок. Юрий же метнул в открытую рану монстра небольшой флакончик с той самой слизью от тех самых монстров-ящериц. Ту самую слизь, которая парализовала. Надо сказать, что она сработала. Так как змея тут же забилась в каких-то странных судорогах. Словно часть её тела была парализована, а две другие части, которые примыкали к этой ране в центре тела, ещё могли шевелиться. Но уже делали это вразнобой. Потеряв свою подвижность и силу, эта тварь сразу же стала уязвимой. И Паучку удалось её добить. После чего они уже привычно разделили добычу. Мясо тоже поделили. Потому что Паучок всё не съел. Так… Кое-что оставил себе, что-то отдал Юрию. А что? Это мясо тоже можно продать в том же самом приграничном городке Торвалле? Там такое угощение любят. А можно вообще доставить его и в столицу Империи Суран. Там различные дворяне с удовольствием попробуют уникальные блюда из такого необычного мяса. А голову, шкуру, и сам скелет этой твари можно будет использовать для того, чтобы сделать полноценное чучело. Кстати… У этого монстра, прямо под шеей, буквально, так сказать, в грудном отделе, Юрий обнаружил довольно крупный камень монстра, который также забрал себе. Теперь ему предстояло поработать над собственным артефактом-лодкой…

Да… Пока он был в медитации, Паучок успел подраться ещё с парой-тройкой довольно опасных монстров? Но он с ними и сам справился. Юрий поблагодарил его уже привычным образом, передав ему заранее припасённое копчёное мясо. Сам же он забрал то, что ему было не нужно. И получил достаточно приличный запас эссенции маны. Надо сказать, что этой эссенции в этот раз у него получилось почти в три раза больше, чем было в прошлый раз. Поэтому он понимал, что эти каникулы не прошли зря. Более того… Он нашёл довольно много различных артефактов древних людей, и даже передал большую часть из них старому гоблину-ювелиру. Значит, в скором времени, он получит за них приличную оплату. Плюс, ко всему, летающая лодка… Конечно, кто-нибудь мог бы сказать ему о том, что в данном случае Юрий ошибся? Не надо было такой артефакт передавать в руки кого бы то ни было? Да… Возможно, так оно и есть? Но и тут есть определённый нюанс. Для начала стоит отметить тот факт, что гоблины уже были знамениты в этом мире тем, что не гнушаются экспериментировать. А значит, такой артефакт вполне у них мог появиться и самостоятельно? К тому же, пока Юрий сделает свой собственный подобный артефакт, у гоблинов эта лодка уже примелькается. То есть, слухи про неё уже пойдут буквально повсюду. И когда такой же предмет появится у кого-то ещё, то первой мыслью у различных индивидуумов будет только то, что парень вовремя подсуетился, и заказал у гоблинов изготовление такого артефакта. Сколько ему это вообще могло стоить, уже было бы не суть важно. Тут важнее было именно то, что в первую очередь все будут думать о том, что именно гоблины начали изготавливать такие артефакты. А он к этому не имеет никакого отношения. И это для него и имело первоочередное значение.

Закончив свои дела у Паучка, Юрий снова направился в собственный походный лагерь. Так как собирался поработать и над лодкой, и всё же ещё раз ходить в Тёмный лес. Время шло, и в скором времени ему придётся выдвигаться обратно в столицу Империи Суран? Каникулы подходили к концу. А дух-наставник заканчивал трансформацию своего очередного монстра-химеру, только уже не человекообразного, а лодка заканчивала расти. И, в скором времени, она должна была уже, так сказать, отвалиться от родового древа. И тогда Юрий всё же сможет получить то, что ему так было нужно. Хотя ещё пара свободных недель у него в запасе было. Но в Мрачные земли в этом году он уже не пойдёт. А вот в Тёмный лес можно сходить. Тем более, что там должны были подрасти лекарственные травы, которые тоже понадобятся ему для самых различных эликсиров. Про которые ему явно не стоит забывать. Всё же такие вещи всегда могут оказаться нужны и весьма полезны. Это всё имело для него большое значение. Тем более, что и сам Юрий не собирался зацикливаться на чём-то одном.

Ко всему тому, что он уже и так получил здесь, в виде всего того, что ему было нужно, он даже сумел пройти аж два прорыва ядра. Достигнув довольно высоких показателей в магической силе и возможностях. Теперь он мог создавать достаточно много мощных и энергоемких плетений, чем ранее, что тоже имело своё значение. Он даже хотел попробовать создать эти самые аурные крылья или доспехи? Хотя, и сам прекрасно понимал, что для этого нужны техники и знания, которых у него пока что не было. Но он их искал в библиотеке Секты Меча. А там были тысячи свитков. И в них было не так-то и легко разобраться. Но Юрий и сам понимал, что это может ему всё понадобиться. В будущем. Пока же он собирался снова поохотиться…

Княжество Ярское

– Да что же я такое там происходит? – Раздражённо выкрикнул высокородный дворянин, когда в очередной раз получил отчёт о том, что группа его наёмников, отправленная на охоту за одним молодым разумным, банально исчезла в неизвестности. – Вы мне ещё скажите о том, что его сами Боги-покровители защищают? Почему никто ничего не может сделать? Что я вам сказал? Мне нужно с ним побеседовать… По душам… Притащите его ко мне. Желательно живым. Но совсем не обязательно целым. Главное, чтобы он не особо сопротивлялся моим требованиям. А вы что сделали? Ничего!

Стоявшие перед ним разумные опасливо покосились на хлыст, которым изо всех возможных сил размахивал хозяин кабинета в самых разных направлениях, просто не находя себя места от ярости. Вообще-то они и так сделали всё, что только было возможно. Всего лишь по той причине, что данный индивидуум, что так интересовал их хозяина – графа Фольк, среди тех самых поисковиков-охотников, что ходят в Мрачные земли и Тёмный лес, прослыл весьма неуловимым персонажем. Никто точно ничего не мог про него сказать. Он даже в последнее время старался никак не соблюдать те самые правила, которые были выработаны столетиями жизни поблизости от столь опасных земель. В частности, имеется в виду то, что находиться на территории Мрачных земель даже на достаточно безопасных территориях, где нет скверны или порчи, не говоря уже про местных тварей, больше недели было категорически нельзя. Так как считалось, что человек всё равно подвергается изменениям и становится каким-то монстром. Вот только сейчас они почему-то наткнулись на тот факт, что этот молодой разумный, что в прошлом году, что в этом, банально ушёл из приграничного городка Торвалля, и практически пропал в неизвестности. Да… У тех, кто за ним пытался проследить, сразу возникло весьма стойкое впечатление, что у парня где-то поблизости от территории Мрачных земель имеется полноценный лагерь? Вот только найти его всё никак не получалось. И даже появились предположения о том, что этот самый лагерь может располагаться где-нибудь на территории Тёмного леса. Всего лишь по той причине, что этот парень, по рассказам некоторых индивидуумов, вроде бы и сам как-то упоминал о том, что довольно долгое время проживал именно на территории этого довольно жуткого лесного массива. Жутким он был именно из-за того, что там ты никогда не знаешь, на что можешь наткнуться. И некоторые индивидуумы, которые ходили в такой лес вполне спокойно годами, в один прекрасный момент могли просто исчезнуть, наткнувшись на ранее безопасном и привычном месте, с какой-нибудь смертельной угрозой, которую просто не ожидали там встретить.

Этот же парень действительно продолжал всех удивлять. В этом году он появился в том самом городке даже раньше, чем в прошлом году. Хотя его уже ждали. Заранее предупреждённые о подобном появлении, представители графа Фольк уже были готовы к тому, что им, возможно, уже самим придётся как-то форсировать события? Чтобы попытаться надавить на него, и вынудить к сотрудничеству. Однако, в этот раз, этот парень прибыл не один, а с достаточно крупным отрядом довольно серьёзных воинов. И первая же попытка нахрапом приблизиться к этому мальчишке, закончилась полным провалом. Так как его охранники среагировали практически мгновенно. Банально отшвырнув в сторону тех, кто только попытался приблизиться к их хозяину. Вообще-то они были в своём праве. Ведь те, кто пытался провернуть подобное дело, считали, что именно сам факт того, что они служат местному дворянину, даёт им право диктовать условия кому бы то ни было? Но этот парень тоже был дворянином. Да. Пока что без титула и земель. Но всё же. С ним нельзя было так обращаться. Конечно, если бы граф Фольк потом беседовал бы с этим парнем, то он объяснил бы ему тот факт, что это были его слуги, и они были вынуждены так нагло поступить. Вот только эта беседа так и не состоялась. А потом этот парень просто исчез. Сначала направившись в одну сторону, а потом, галопом и по переулкам, пересёк практически весь город по дуге, и выехал через другие ворота, где никто не ждал его появления. После чего стражники со стен города видели то, как этот отряд направился именно в сторону Мрачных земель.

Естественно, что такой расклад дел категорически не понравился старому графу. Так как он остался снова не у дел. А ведь он всего лишь хотел получить то, что должно принадлежать именно ему. А ему принадлежало всё то, что добывалось на тех опасных территориях. По крайней мере, именно он так считал. А тут получалось так, что этот молодой разумный уже давно перестал что-либо продавать на его землях. Ведь старый граф Фольк получал свой процент с любой торговой операции на территории этого приграничного города? И он прекрасно понимал, что сейчас теряет просто невероятно большие деньги. Так как этот парень напрямую сотрудничал с банком гномов, а также и с представителями клана гоблинов-ювелиров. А уж про гномов тут и упоминать не приходится. Про тех самых, из клана оружейников, которые пытались устроить на него здесь тотальную охоту. Их поисковые группы потом появлялись в этом городе и пытались найти пропавший отряд. Но ничего так и не обнаружили. Вот только один из этих самых гномов, видимо, самый молодой и наивный, всё же проговорился о том, что этого парня разыскивает глава их клана именно по той причине, что у этого парня были какие-то очень ценные находки… Для их народа. Не только для одного клана оружейников… А для всего их народа! Естественно, что сам граф Фольк, едва узнав о подобном, буквально взвыл от бессилия. Так как он и сам прекрасно понимал, что гномы не стали бы тратить такие ресурсы и посылать довольно сильный и тяжело вооружённый отряд за какой-нибудь дешёвкой. Наверняка, у этого парня было что-то такое, что могло стоить десятки тысяч золотых монет. Если не более того… А ему они сейчас были просто необходимы.

В последнее время доходы с этой территории его графства довольно сильно упали. Так как охотников и поисковиков стало намного меньше, чем было раньше. Более того… А все те люди, которые приезжали сюда, в первую очередь хотели нанять проводников. А поисковики с охотниками предпочитали так не рисковать. Им было куда привычнее ходить в одиночку. Или, как максимум, уже слаженными группами. Хотя, не так давно, всё же нашлась одна группа, которая повела пару благородных в Мрачные земли. Что именно они там пытались найти, никто так и не понял. Но этот объединённый отряд пропал. И про них никто и ничего не слышал. А знали только то, что эти благородные разумные были из Империи Суран. Возможно, они там искали что-то определённое? Но это всё уже было не суть важно. Тут важнее было именно то, что самому графу Фольк за их пропажу никто и никаких претензий предъявить просто не сможет. И это его хоть немного, но всё же радовало. Ведь в последнее время в княжестве Ярском начались некоторые проблемы. Открыто связанные с тем, что благодаря тому, что случилось в соседних государствах, в виде той самой Гражданской войны, развязанной именно после вмешательства эльфов, и территория княжества теперь оказалась практически полностью окружена территориями Империи Суран. И теперь, как ни крути, но всё то, что происходило в княжестве, находилось фактически под контролем Империи.

Именно потому, что ситуацию осложняла внешняя политическая обстановка. Все поставки различных ценных ресурсов и материалов, вроде простейших поставок хлеба или ещё чего-либо, вроде тканей или каких-нибудь изысканных вин, теперь полностью проходили через Империю Суран. И теперь именно это государство и могло испортить им жизнь, просто увеличив налоги на ввоз и вывоз таких товаров через свою территорию. Всё это заставляло дворян княжества волноваться. Никому из не хотелось за что-либо платить втридорога. За те же простейшие элементы их жизни, вроде элитного вина, которым они любили угощаться. Например, сам старый граф Фольк любил, хотя бы вечером, сидя у горящего камина, угоститься кубиком-двумя того самого арманьяка. А теперь что? Недавно ему привезли подобное лакомство. Только вот стоимость его оказалась просто запредельной. Почти в два раза выше, чем он раньше покупал. И всё только из-за того, что на такие излишества Империя подняла все возможные налоги и пошлины. Что тут можно было сказать о каких-нибудь произведениях искусства, драгоценностях, доспехах, изготовленных у тех же гномов? Всё это стало очень дорогим. А доходы даже с его земель постепенно падали. Конечно, после всего этого в княжестве тоже начались волнения. Прямо связанные с недовольством дворян. Были даже среди них идиоты, которые предлагали князю объявить войну Империи! Правда, о чём они думали в такой момент, сам старый граф не понимал. Он знал только о том, что в этой ситуации княжество просто раздавят. Да, возможно, Империя получит какие-то проблемы на других границах? Только вот представителям княжества от этого легче не станет. Граф Фольк прекрасно знал о том, что произошло в королевстве Анбург, в которое вторглись, по приглашению одного из высокородных дворян этого государства, военные силы Империи. Тот просто очень вовремя подсуетился. Так как понял, что Гражданская война между семьями герцогов может длиться десятки лет? Поэтому тот и решил предпринять всё возможное, чтобы не тратить зря свои силы и резервы. И напрямую обратился к Императору Адальберту, предложив ему принять под своё крыло территории всего королевства. Сам он явно ни на что не рассчитывал. Но в благодарность за помощь, так как именно этот герцог стал поддержкой Имперским легионам на тех территориях, включая сюда и его дворян, и тех дворян, которые сразу же переметнулись к нему, Император Адальберт наградил его тем, что сделал наместником над всеми теми территориями. Чтобы тот навёл порядок на новых землях Империи. Так что там всё прошло достаточно быстро. Хотя были и те, кто пытался сопротивляться до последнего. Нет… Идиотов, которые хранили верность местному королю, продавшему человеческую расу за смазливую мордашку молоденькой эльфийки из низкого рода, никто не поддерживал. Его собственные дворяне от него быстро отвернулись. Просто там были те, кто не хотел терять свою власть. Например, те же герцоги из других высокородных семей. Так вот именно они пытались сражаться. Только их войска оказались достаточно сильно разобщены. Чего не скажешь про легионы Империи, которые пришли на те земли и, пользуясь услугами местных проводников, сумели довольно быстро разбить тех поодиночке. Как результат, земли этого королевства теперь полностью вошли в территорию Империи. И княжество банально оказалось в ловушке. Да… Когда там началась Гражданская война, находились и те, кто советовал князю попытаться отхватить кусочек более лакомой земли? Предлагал… Никто не спорит. Только вот это всё особой роли не и сыграло бы. Потому что если бы князь и сунулся бы на те земли, то наткнулся бы на тот факт, что там его противниками стали бы легионы Империи. И тогда войны избежать бы точно никак не получилось бы.

Сейчас же даже сам граф Фольк, не так давно слывший самым богатым разумным в княжестве, прекрасно понимал то, к чему всё идёт. Империя Суран, скорее всего, хочет вынудить княжество Ярское пойти на определённые уступки и переговоры. И, честно говоря, сам граф с радостью бы поменял своего сюзерена. Именно по той причине, что не доверял суждениям князя. Который его не так давно, буквально пару лет назад, довольно зло высмеял и даже опозорил его в присутствии других дворян. Именно по той причине, что граф хотел получить полагающееся ему. Ну, устроил он охоту на этого проклятого мальчишку, который и является весьма эффективным поисковиком и охотником на территории Мрачных земель и Тёмного леса? Что в этом такого? Этот молодой дворянин хоть и имеет какое-то там имя, и может быть даже заслуги, в той же Империи Суран, в княжестве является он всего лишь одним из многих. Так что ему бы следовало радоваться тому, что на него обратили внимание те, кто стоит выше него. Однако он начал сопротивляться… Убегать… Заставлял пытаться его искать… Всё это злило графа Фольк, который очень сильно хотел показательно наказать этого мальчишку. Только вот всё никак не получалось его поймать. И вот теперь снова… Очередной отряд его наёмников пропал. Тех самых наёмников, которых он послал обыскать всю ближайшую к Торваллю территорию, и которые должны были найти лагерь этого мальчишки. Все снова пропали. Что теперь ему делать? Получается так, что он выкинул большое количество золота просто так, в воздух. И старому графу это всё не добавляло хорошего настроения.

– Прошу прощения, Ваше Сиятельство… – Покорно наклонив голову, старый слуга, который давно служил графу, и ещё ни разу не давал возможности усомниться в его верности, решил всё же выступить вперёд. – Я думаю, что вам нужно узнать кое-какие новости… Из столицы Империи Суран! И эти новости касаются именно данного мальчишки…

– Да какие ещё могут быть новости! – Раздражённо выкрикнул старый граф, отмахнувшись от этого старика. – Вот если бы вы притащили его ко мне с переломанными руками и ногами, то это были бы новости! Я даже обрадовался бы им. И даже вознаградил бы вас за подобное. А тут, что вы мне рассказываете? К тому же, причём тут столица Империи? Этот ублюдок где-то здесь шастает! Вы его найти никак не можете. Зачем мне нужна столица Империи? Что там для меня может быть интересного?

– Снова прошу простить меня, Ваше Сиятельство… – Ещё раз извинился верный слуга, но всё так же упрямо продолжил гнуть свою линию. – Но я думаю, что вам обязательно это нужно узнать. Дело в том, что этот молодой парень, не так-то прост, как вы думаете… Из столицы Империи пришло известие о том, что он, вполне возможно, является тем самым супругом… Принцессы Елены, дочери Императора Адальберта!

Всё это он проговорил достаточно тихо. Но его слова прозвучали словно удар грома посреди ясного неба. Старый граф буквально замер с поднятой рукой, замахнувшись своим верным хлыстом, который уже был достаточно сильно измочален от такого использования, на стоявшую рядом с его столом статую, изображавшую древнего воина в каком-то непонятном шлеме с решётчатым забралом. И только массивные доспехи, с огромными плечами, выдавали тот факт, что это был именно воин. Правда, на сгибе локтя своей правой руки у него был зажат какой-то непонятный вытянутый остроносый снаряд? Но разве это имеет значение? Главное, что эта статуя была одним из артефактов древних людей, найденная когда-то на территории Мрачных земель и доставленных графу. Он тогда выкупил подобную ценность буквально за бесценок. Всего лишь за пару-тройку сотен золотых монет. Зато теперь он мог хвастаться таким весьма ценным приобретением.

Однако сейчас вся речь шла не о том, как он старательно лупил хлыстом эту самую статую. Пытаясь снять с себя напряжение и выпустить злость. Нет. Речь шла именно о том, что новость, которую ему сообщил слуга, просто разбивала в Пух и Прах все его желания и возможные интересы. Именно потому, что в этом деле могла оказаться замешана Императорская семья из достаточно могущественного государства. А с учётом его интересов, и того, что сам старый граф Фольк уже принимал участие в заседании своеобразного комитета дворян, которые хотели было попытаться, точно также как герцог из соседнего королевства, обратиться за помощью к Императору Адальберту, он понял, что ситуация действительно могла оказаться куда опаснее, чем он себе это даже предполагал.

– Ты уверен в том, что мне говоришь? – Тихо прошипел старый дворянин, медленно поворачиваясь к своему слуге, не сводя с него пораженного взгляда. – Как такое может быть возможно? Этот молодой парень, безродный, без титульный, и без земельный дворянин! Откуда у него могут появиться такие связи, чтобы стать мужем принцессы Елены? Может ты что-то путаешь?

– Снова прошу меня простить, Ваше Сиятельство… Но я ничего не путаю. – Тяжело вздохнув, старый слуга упрямо приподнял голову, чтобы взглянуть на своего хозяина. – Но все данные, которые мы оттуда получили, прямо говорят именно об этом. Его видели на празднествах Императорской семьи рядом с принцессой Еленой. А она держала его за руку. И у них на руках были одинаковые брачные браслеты. Более того… Сам Император Адальберт с ним беседовал на глазах сотен зрителей. Ко всему прочему, им очень заинтересовались представители из Империи Шань. Из того самого государства, которое знаменито необычными магами – мастерами Дао, летающими на каких-то мечах, или магических плетениях? Всё это уже само по себе заставляет задумываться. Не стоит недооценивать такого врага, которым может стать такой разумный, Ваше Сиятельство… Если он узнает о том, что это вы намеренно пытались за ним охотиться, и, не дай Боги-покровители, пожалуется отцу принцессы Елены, то тогда у вас могут возникнуть большие сложности. Лучше уж сейчас быть настороже с ним. К тому же, выходцы из Империи Шань приехали к ним не просто так. Их принцесса выходит замуж за принца Георга. За наследного принца. На днях была озвучена эта весьма интересная весть. Принцесса Елена в чём-то там провинилась, и у неё от титула убрали приставку наследная и добавили её к титулу принца Георга. Так что сейчас многие дворяне буквально не находят себе места от паники. Когда-то они отвернулись от молодого принца, когда принцесса была объявлена наследной. И даже пытались сделать ему разные гадости. А теперь всё вернулось им втройне. Говорят, что принц Георг отличается очень мстительным характером? Однако точно известно, что он учится в Академии и сейчас должен будет учиться на пятом курсе. После Академии он сразу женится на принцессе из Империи Шань. Кстати… Насколько нам стало известно, в Академии магии он очень плотно общается с этим самым… Юрием Ливитским. Это один из его приятелей. При этом, по всем признакам, он же и супруг принцессы Елены…

– Если всё обстоит именно так, то вся ситуация меняется кардинально! – Раздражённо скрипнув зубами, старый граф отбросил в сторону измочаленный об древнюю статую хлыст, и тяжело вздохнул, словно пытаясь этим вздохом прогнать все негативные мысли из своей головы. – В этом случае его трогать нам категорически нежелательно. Иначе мы получим огромные сложности. Надеюсь, что ты не ошибся… В этой ситуации у нас действительно нет выбора. Предупредите всю стражу в том самом Торвалле. Да и всех остальных. С этим парнем быть предупредительными и осторожными. Попутно надо попытаться посмотреть, есть ли у него на руке брачный браслет! Даже если он не супруг принцессы, брачный браслет уже подразумевает наличие какой-то родственной связи с кем бы то ни было. Учитывая тот факт, что такое украшение у него могло появиться только в Империи Суран. Так что можно понять, что родня у него может оказаться кем-то из дворян этого государства. А мне бы с ними сейчас ссориться не хотелось бы. Демоны задери! Да как же так? Ведь вроде бы всё уже было практически в моих руках?

Этот разъярённый вопль, являвшийся буквально криком его души, и последовавший практически сразу за его приказами, унесся просто в неизвестность. И всё именно потому, что его слуги, получив новые указания от своего хозяина, тут же отправились их исполнять. А ему оставалось только раздражённо ходить по своему кабинету, стараясь взять себя в руки, и при этом не наломать ещё больше дров. Если бы всё было так просто? Ведь если этот парень действительно является представителем Императорской семьи, пусть хоть и побочным, то было бы неплохо. Так как он мог бы просто договориться с ним? Напрямую, через этого парня и принцессу Елену, которой сейчас явно было нужно возвращать своё влияние в Империи, после случившегося, именно о том, что они хотели передать Императору. Тогда всё было бы действительно достаточно просто. Именно покровительство дочери Императора могло бы позволить дворянам княжества попасть на приём к этому разумному без каких-либо сложностей, и предложить свои вассальные клятвы в обмен на покровительство. И тогда князь ничего бы не смог сделать. Его бы просто сместили. А сам граф Фольк. Он бы не отказался стать наместником на этих территориях? Ведь, по сути, таким образом он мог бы стать кем-то вроде герцога Риваули? В этой ситуации он смог бы разобраться со всеми своими старыми врагами, банально уничтожив их, указав на этих разумных как на личных врагов Императора. Только вот проблема была в том, что парень категорически не желал встречаться с представителями графа. А значит, теперь нужно пытаться найти другие возможности. Будет ли так на самом деле, старый граф не знал. Да и не хотелось ему пока что этого знать. Главное было в том, что сейчас ему нужно было бы все-таки попробовать исправить ситуацию, если всё было действительно так. А для этого ему нужно самому отправиться в этот городок Торвалль. Чтобы разобраться на месте со всеми проблемами. Так как он понимал, что бывают некоторые сложности, которые без него решить просто не получится. И это его сейчас злило больше всего…

………….

– Так они решили таким образом даже меня обойти? – Тяжело и даже как-то устало вздохнув, пожилой высокородный, в котором сейчас, хотя и с трудом, но всё же можно было узнать князя Ярского, раздражённо отбросил в сторону свиток, что ему подал верный слуга. – А я-то думаю, чего это они все так странно затихли? А тут оказывается, что всё было очень просто… Они меня уже продали!

Тяжело вздохнув, старый князь медленно покачал головой, и покосился на смятое послание, лежавшее сейчас в углу его кабинета. В этом послании было известие о том, что его банально предали. Некоторые дворяне княжества, почувствовав потенциальные угрозы и проблемы, которые у них могли возникнуть в связи с возникшим к территориям княжества интересом со стороны Императора Адальберта, единовластного главы огромного государства, которое буквально недавно подмяло под себя соседнее королевство, решили сделать свой ход. Они уже несколько раз встречались, старательно обсуждая возможность перейти под юрисдикцию Империи Суран. И даже находились умники, прямо предлагающие сейчас просто перейти на сторону Империи, и открыто предать своего сюзерена. Естественно, что князю подобное откровение было не по душе. Тем более, что он понимал главное. То, что к нему прибыл тайный посол Императора, было прямым звоночком. Ему давали возможность исправить положение. И сделать это он мог полностью самостоятельно. Да… В результате этого он перестанет быть самостоятельным. Но сможет договориться хоть о какой-то автономии. Вот только его сразу поставили перед фактом. Ситуация всё равно изменится. Кардинально. И если он сам не примет меры, то в скором времени найдётся другой разумный, кто будет властвовать над этими землями.

Хуже всего в этой ситуации было именно то, что ему банально не оставляли выбора. Если он не согласится на условия Императора, его просто уничтожат. Предателей. которые перейдут на сторону врагов, вокруг него оказалось достаточно много. Зато, если он согласиться, Император Адальберт сам возьмёт его под защиту. И тогда все его недоброжелатели и потенциальные предатели будут вынуждены сами прийти к нему с повинной. Это был важный момент во всей сложившейся ситуации. И старый князь Ярский понимал, что его фактически обложили со всех сторон. Он даже уже начал подозревать кое-кого из своих вассалов. Ему оставалось только решить судьбу своей семьи. Но ему не хотелось доставлять удовольствие своим врагам, которые наверняка уже старательно потирали руки в предвкушении того, что сумеют от него избавиться, а потом постараются возвысить собственные семьи на костях его рода. Он считал подобное просто недопустимым. И не хотел проявлять никому ненужную гордость. Так как подобное сейчас могло сыграть отнюдь не в его пользу. Хотя… Признавать свою слабость в этой ситуации он точно не хотел.

Именно об этом он сейчас и размышлял, сидя в своём любимом кресле. Он прекрасно понимал, что после случившегося с соседним королевством казуса, и сам оказался в ловушке. Его земли слишком сильно зависели от окружающих их территорий. Пока это были разные государства, он мог играть на разнице в ценах и пошлинах. Что позволяло ему быть вполне себе уверенным во внешней политике. Однако теперь, после того, что произошло с королевством Анбург, и учитывая тот факт, что теперь княжество фактически было полностью окружено территориями Империи Суран, ему не оставалось ничего другого. Ему придётся пойти на определённые уступки. Возможно, придётся признать протекторат Империи. Но, как он понял из тайного письма Императора, которое ему доставили тайно, этот разумный не собирался лишать его титула или власти на этих территориях. Просто ещё один кусок земли вольётся в Империю. А он сам, как был, так и будет князем на этих землях. Правда, теперь законы Империи будут властвовать над этими землями. И у него, и у его дворян, не будет выбора. Они будут обязаны подчиняться законам этого государства. Хотя заранее стоит признать тот факт, что, по сути, особой разницы в этих законах не было. Так… Были некоторые территориальные нюансы. Но всё же особых проблем не должно было быть. Но некоторые дворяне, которые явно замышляли что-то за спиной князя, могли быть недовольны тем, что у них не получилось возвыситься на костях его семьи? То есть, все эти переговоры с Императором ему придётся проводить в абсолютной тайне. Нельзя никому и ничего афишировать. Ведь даже те, кто сейчас старательно кричит о свободе волеизъявления, гордости, чести, и дворянском достоинстве, могут оказаться именно теми, кто замышлял за его спиной какую-то гадость. Так что, в сложившемся положении, ему уже заранее стоит ожидать потенциальных проблем.

Всё это ему описал Император в своём тайном послании. Там всё было расписано от и до. Да, сам Император Адальберт прекрасно понимал, что в этой ситуации у князя нет выбора. Но он не загонял его в узкие рамки. Он просто пояснил ему, что если князь сам не примет каких-то мер, то его собственные дворяне банально не поймут подобного. Вот если бы князь был каким-то родственником Императора, то всё было бы по-другому. Однако родственных связей между ними, как ни странно, никогда не было. По крайней мере, в родовой линии князя Ярского ничего подобного не просматривалось. И теперь князь сильно пожалел о том, что не попытался наладить отношения с Императором Альбертом раньше. Но теперь уже ничего не поделаешь. Было уже поздно решать такие вопросы подобным образом. Оставалась только одно. Нужно было идти под крыло Империи Суран, чтобы не доставлять удовольствия тем, кто так старательно хочет ему самому навредить.

Конечно, кто-нибудь мог бы ему сказать о том, что в данном случае всё это может быть всего лишь враньём и ложной информацией? Но сам старый князь уже и сам прекрасно знал тех, с кем имел дело. И в данном случае он имел в виду именно своих дворян. Именно поэтому он и понимал, что ситуацию сильно осложнял тот факт, что произошло по соседству. Его дворяне увидели собственными глазами то, как достаточно быстро и весьма эффективно Империя Суран захватила земли целого королевства. При этом, те дворяне, которые сразу перешли на сторону Императора, фактически ничего не потеряли. Даже более того… Они больше приобрели. Так как получили возможность иметь отношение к довольно могущественному государству. К его внутренней системе товарооборота, и получили надёжную защиту в виде легионов Империи. Тем более, что теперь их войска будут собираться только в самом крайнем случае. В случае тотальной войны. А это в ближайшее время было просто невозможно.

Естественно, что представители княжества тоже мечтали о подобном? Многим из них было весьма напряжённо держать достаточно сильные отряды на свои деньги. Всё-таки наличие поблизости Тёмного леса и Мрачных земель накладывало свой собственный отпечаток на все возможные проблемы, возникающие на этих территориях. Твари тут встречались разные. Например, не так давно, появилась стая странных кабанов. Их назвали Огненными. У этих существ вся шкура сверкала и искрилась. И эти кабаны просто пронеслись через территорию княжества, вырвавшись с территории Тёмного леса после того, как над ним прошёл очередной магический шторм. Результат от их появления был вполне закономерным. Посевы зерновых, через которые прошла эта стая, просто сгорели. Пожары с сухой травы перекинулись на сухие брёвна заборов, окружающих деревни. Погибли многие местные жители, которые просто не смогли вырваться из огненных ловушек, в которые превратились такие населённые пункты. Особенно тяжело было спасаться если это всё происходило ночью. Этих тварей так и не смогли поймать или перебить. Они стремительно пробежались по территории княжества, а потом снова вернулись в Тёмный лес. Конечно, после всего случившегося, даже сам князь рвал и метал. Потому что его бесило бессилие собственных дворян, не сумевших предотвратить подобную катастрофу. Но дворяне не придумали ничего другого, как начать обращаться к князю за компенсацией. Мол, это именно он, как сюзерен их своеобразного государства, должен был обеспечить им защиту? А тот факт, что он был вынужден достаточно большие свои силы держать именно на границе с бывшим королевством Анбург, их вообще никак не интересует. Куда они сами смотрели? Ведь все знали о том, что в любой момент Гражданская война, что там полыхала, могла переброситься и на их земли? Но уже ничего не изменишь. Ему действительно пришлось пытаться как-то исправить ситуацию. А вот если бы они были под протекторатом Империи… То на территории княжества точно базировался бы, как минимум, один легион Империи. А легионеры наверняка постарались бы уничтожить эту угрозу.

Да… Есть некоторые нюансы, которые напрягали князя? И в первую очередь тот, что ему придётся построить на территории княжества, за свои деньги, достаточно широкую и хорошую дорогу. Причём для этого ему придётся нанимать дорожных строителей, которые занимаются дорогами именно в Империи. У них имеется Имперский тракт. Который как своеобразная система меридианов проходит практически по всей Империи. И именно поэтому, если они войдут целым княжеством в состав Империи, то именно князю придётся платить за строительство этой дороги. Но есть также и положительный фактор. Он может, с той же честностью, переложить такой факт строительства на своих дворян, через чьи земли будет проходить такой Имперский тракт. А что? Ведь они любят старательно драть с проезжающих налоги и пошлины? Любят. А такая дорога позволит увеличить пропуск таких вот караванов с товарами многократно.

Хотя… Вряд ли кто-то из них на это согласится? У самого князя на подобное строительство денег точно не хватит. А значит, ему придётся всё же отдать это строительство в руки Императора и его казны. И вот тут возникает весьма интересная коллизия. Император, а вернее именно казна Империи Суран, построит эту дорогу. Она имеет всех необходимых строителей и сможет сделать всё, что нужно. Однако, есть ещё нюанс, про который многие дворяне княжества просто не знают. На этой дороге они не будут иметь право брать налоги за проезд. Все их пошлины будут бесполезны. Самим этим разумным придётся банально кусать себе локти только за то, что мимо них будут возить товары по тракту, который, по сути, будет расположен на земле Императора. Если они отказались сами строить такую дорогу, проходящую, например, через какой-то участок их земель, то и власти на ней не имеют никакой. Это факт. Они могут построить рядом постоялые дворы. И пытаться зарабатывать на этом? Но ни о каких-то пошлинах тут речи не будет. По той причине, что даже если кто-то из них и додумается, брать деньги с проезжающих именно за то, что те заехали на их землю, чтобы остановиться на постоялом дворе, а потом выехать с неё, то их постоялый двор очень быстро будет разорён. Так как после первого же такого посещения подобного заведения никто и никогда не захочет там останавливаться. Что поделаешь… Но торговцы всегда умели считать деньги. И могли найти собственную выгоду. К тому же, никогда не стоит забывать о том, что такой тракт будут патрулировать стражники Императора и его легионеры. И пошаливать на этой дороге местные дворяне просто не смогут. Потому что разговор с ними в этом случае будет очень коротким. Вдоль дороги деревьев всегда хватает. И горизонтальные ветви для того, чтобы накинуть петлю, тоже найдутся быстро. А для легионеров Империи особого значения не имеет, кого именно они вздёрнут в такой петле? Какого-то простолюдина, который решил подзаработать немного серебра на дороге? Или же чистокровного титулованного дворянина, который решил попытаться восстановить то, что у него отняли…

Представив себе глаза дворян, которые так рвутся в Империю Суран, чтобы потом наткнуться на подобные нюансы, старый князь тихо и даже как-то мрачно рассмеялся. Он-то уже понимал, что его обложили со всех сторон. Его потенциальные враги оказались ближе, чем он рассчитывал. Тем более, что он понимал главное. Все те, о ком идёт речь, были к нему слишком близко. Те самые враги, про которых он думал сейчас, были среди его приближённых. Он мог навскидку назвать нескольких дворян, которым ранее излишне доверял. Но которые в последнее время вели себя немного странно. Они словно считали себя неприкасаемыми. Думали, что имеют полное право распоряжаться законами княжества так, как им удобно. И это был очень плохой показатель. Они ещё не понимают того, что, по сути, сунувшись в дела Империи, данные индивидуумы сами очень сильно просчиталось. Всего лишь по той причине, что Император Адальберт таких шалостей прощать не будет. Да. Есть права и у дворян в Империи на своих территориях. И с этим фактом никто не спорит. Вот только, не стоит забывать о том, что, по большей части, любые попытки, даже на собственной земле, диктовать собственные правила, которые не сходятся с законами Империи, заранее обречены на провал. Более того… Такие умники заранее обречены на достаточно жестокое наказание со стороны властителя этого государства. У них будет куда меньше прав и свобод, чем они считают. Это сейчас подобные дворяне, по какой-то глупости, считают, что имеют полное право что-то решать и делать. Да. У них был перед глазами явный пример этому? Бывшее королевство Анбург, дворяне которого банально нарушили вассальную присягу, и перешли на сторону потенциального врага… Но тут есть определённые оговорки. Если бы эльфы не влезли в это государство, и не попытались поднять местную власть под себя, ничего бы этого не произошло. Тем более, что король в том королевстве начал вести себя не совсем адекватно. И даже позволил устранить собственного сына. Что было признаком слабоумия. Более того… Когда его сын умер, явно в сильных мучениях, этот индивидуум даже не задумался о том, кому подобное было бы выгодным. А выгодно это было только тому, кто подсунул ему собственную марионетку в жёны. Всё это князь Ярский тоже понял достаточно быстро.

Так что вполне ожидаемым было именно то, что местные дворяне просто отвернулись от своего короля, которому было на них уже наплевать. Как ни крути, но взаимосвязь сюзерен – вассал имеет своеобразную двоякость. То есть, сюзерен обязан поддерживать вассала и защищать его интересы. А вассал поддерживает и помогает своему сюзерену. Тут всё объяснимо и закономерно. Однако в этом королевстве, король Кирилл V даже пытался принять законы, возвышающие простых эльфов над дворянством. Естественно, что дворянам это не понравилось. А кому это понравится? Вот только что ты был на вершине, так сказать, пищевой цепочки, полноправным хозяином на своих землях… И тут, вдруг, со стороны приходит кто-то, кто тебя просто поставит перед фактом того, что, по сути, ты просто никто. Тебя будут использовать все, кому не лень. Вот кто на это согласится, будучи в здравом уме? Конечно, он понимал, что если бы эльфы предложили бы им что-то достойное, взамен всего этого, то возможно и дворяне королевства Анбург согласились бы на такое стечение обстоятельств? Например, если бы эльфы попытались бы сравнять положение своих представителей с дворянами? Это ещё можно было потерпеть. Какое-то время. И то, возникли бы достаточно большие вопросы по поводу того, соответствует ли родословная линия того или иного эльфа тому, что они так старательно пытаются продвинуть? Вот, например, настойчивые слухи о том, что королю Кириллу V, в качестве невесты, эльфы подсунули какую-то простолюдинку, всего лишь снабдив её поддельными грамотами о родословной и отношением к каким-то там эфемерным Великим домам, которых у них и в помине не было, уже говорил сам за себя. Ведь когда дворяне королевства Анбург потребовали подтвердить тот факт, что она имеет благородную кровь, то никто из эльфов не смог ничего на это ответить. А сам король Кирилл V повёл себя очень подозрительно. Этот венценосный разумный, словно цепной пёс, пытался защитить эту молоденькую эльфийку. Будто бы вообще никак не понимал того, о чём на самом деле в этой ситуации идёт речь. Да… Когда сам князь пообщался с со своим магом-лекарем, то тот ему пояснил, что, возможно, подобное поведение со стороны сюзерена королевства Анбург имело отношение именно к тому факту, что он находился под воздействием специального эликсира, которым его могли опоить эльфы. Такой разумный просто превращался в марионетку. И уже не мог действовать или мыслить адекватно. Конечно, подобное отношение к такому вопросу со стороны эльфов никому не понравилось. И сейчас эти лесные ублюдки заперлись в своих лесах, не имея возможности вырваться оттуда. Так что теперь им было не до каких-то гадостей кому-либо со стороны. Им теперь придётся старательно там отсиживаться, и надеяться на то, что люди, со временем банально забудут обо всём то, что они натворили. И сам князь в данном случае мог только порадоваться тому, что территории его княжества никак не соприкасались с территориями эльфов. Хотя он не отказался бы от своеобразных трофеев с тех земель. Однако, при всём этом, особо рисковать ему не хотелось. Ведь он, как никто другой прекрасно понимал тот факт, что эльфы тоже не такие уж и беззащитные, как можно было бы подумать. Эти разумные могли изрядно подпортить жизнь тем, кто пришёл за ними. Особенно если это происходило в лесу. Как с ними сейчас там справляются какие-то егеря, его не интересовало. Ему важнее было то, что он получит, когда сумеет разделаться с врагами, которые оказались практически рядом. А сейчас старый князь воспринимал врагами всех тех, кто только мог замыслить предательство.

Да. Ему теперь придётся пойти навстречу Императору Адальберту, и признать протекторат Империи. И даже подписать определённые соглашения. После чего, как бы ему этого не хотелось, он произнесёт вассальную клятву. К сожалению, тут уже ничего не поделаешь. Император Адальберт примет под своё крыло только вассала. И других вариантов тут просто не было. Зато он таким образом получит поддержку довольно могущественного разумного. А также и не только его. Князь уже и сам слышал целые легенды о том, что сын Императора Адальберта, принц Георг, собирается жениться на молоденькой принцессе из очень далекого государства, в которой практикуют какой-то неведомый никому из местных одарённых Путь Постижения Дао. Говорят, что те одаренные даже по воздуху летать умеют? И весьма эффективны в бою. Например, история о том, как представители Столичной Академии магии в Империи Суран разгромно проиграли им противостояние, во время тренировочных поединков, уже дошли даже до княжества. Честно говоря, там оговаривалось ещё и то, что какой-то представитель Империи всё же сумел неприятно удивить подобных противников? Но в это он мало верил. Если все проиграли то, как кто-то один мог что-то сделать? Это даже звучало как-то наигранно и глупо. Возможно, представители Академии таким образом пытались просто обелить свой проигрыш? Он этого не отрицал. Но это уже тоже не имело особого значения. Так как, в сложившемся положении, куда более важно было то, что подобная родственная связь позволит Императору Адальберту стать более опасным. И даже, возможно, начать диктовать условия окружающим странам? Говорят, что та легендарная Империя Шань куда больше территорий, которые контролирует Император Адальберт? Если это так, то стоит опасаться такого родства. Особенно после того, как принц Георг станет Императором. Мало ли… Вдруг родственники из далекого государства посчитают что кто-то угрожал его супруге? И что тогда? А тогда могут появиться десятки вот таких вот летающих одарённых, которые могут довольно неплохо потрепать любое войско. Да. У самого князя Ярского тоже есть свои собственные одаренные. И в соседних государствах, что граничат с Империей Суран, таких умников хватает. Но и тут есть определённая проблема. Что смогут сделать эти одарённые, если они приучены сражаться в одиночку? Слаженный удар они остановить точно не смогут. А ведь там, говорят, на полигоне Академии, сражались только какие-то ученики? Мастеров там не было. И то, Имперская Академия не смогла выставить достойных противников. Хотя это учебное заведение считается лучшим среди ближайших государственных учреждений подобного рода! Да. Они дерут за обучение огромные деньги. Но раньше все их студенты считались лучшими. А теперь что? А теперь у них с этим могут возникнуть определённые сложности. Скорее всего, все сюзерены соседних государств сейчас застыли в напряжённом ожидании. Они все сейчас ждут, пытаясь выяснить то, чего можно ожидать от самой Империи Суран и Императора Альберта. Не говоря уже ничего об этих странных одарённых, которые летают по воздуху. Конечно, сначала князь Ярский мало в это верил. Но таких слухов становилось всё больше. А ведь ещё древние не зря говорили о том, что дыма без огня не бывает? Любые слухи появляются не на пустом месте. Что-то их распространяет. Что-то, или кто-то. Возможно, кому-то подобная ложь могла быть выгодна? Но и тут есть проблема. Если бы эти слухи были ложью, то у них бы не было общей основы. А тут она точно есть. И поэтому предстояло разобраться с этим. И сделать это можно будет, как бы это обидно не звучало, только став одним из вассалов, возможно самым значимым, но всё же, среди дворян Императора.

Именно поэтому, сделав определённые и весьма неутешительные для себя выводы, старый князь был вынужден тихо вздохнуть, и начать составлять ответное письмо для Императора Адальберта. Он согласился с тем, что выбора-то у него всё равно нет. Поэтому он всего лишь рассчитывает на то, что венценосный сосед с уважением отнесётся к его просьбе сохранить хоть какую-то, хотя бы мнимую, автономию для его земель. А также, с уважением отнесётся к его родословной, предкам, и некоторым порядкам, принятым в княжестве. К сожалению, в княжестве были приняты определённые правила, которые в той же Империи не признавались. А значит, могли вызвать определённый конфликт интересов. Именно поэтому ему и нужно было этот вопрос заранее оговорить, пока дело не дошло до какой-либо серьёзной проблемы. А уж потом он займётся теми, кто пытался его предать, и фактически продать, передав в руки Императора Адальберта как полноценного врага. На этом поприще Император сам оказался немного хитрее таких умников. Так как понимал, что если он сможет договориться с несколькими дворянами, то ситуация будет куда сложнее, чем если он договорится с самим властителем этой территории. Тут уже и обсуждать было бы нечего. Но всем тем, кто пытался за его спиной провернуть этот своеобразный хитрый ход, придётся заткнуться и ждать его реакции. Тем более, что благодаря своему шагу, сам старый князь приведёт свою территорию в лоно Империи Суран без каких-либо проволочек или сложностей. А, в случае нужды, Имперские войска сами подавят любые попытки к сопротивлению. Которых, по сути, после подобного решения с его стороны и быть-то не должно. Именно из-за того, что сам сюзерен этой территории переходит под юрисдикцию и полный протекторат Императора. А значит, согласно вассальной присяге, и им всем придётся это сделать. И, как бы они не противились, но все они останутся на своих позициях. Пока князь, с помощью самого Императора, не разберётся с потенциальными предателями. А примерный список этих идиотов он уже и сам может накидать. Что-что, а он этих людей прекрасно знал. Тех, кто ему служил. И был обязан верно служить. Вот только кое-кто решил сыграть в свою собственную игру. Только они не учли того, что в такую игру можно играть с двух сторон одновременно.

Новые эксперименты и потрясения

То место, где Юрий устроил свой временный лагерь, располагался на краю небольшой рощи, окружённой холмами, и разрозненными скалами, фактически со всех сторон, что позволяло ему находиться тут, практически не опасаясь обнаружения со стороны. Это место он выбрал не случайно. Так как здесь магическая энергия Природы была особенно насыщенной, что идеально подходило для работы с попыткой выращивания с помощью растений тех самых заготовок под артефакты, которые старательно контролировались духом древнего эльфа. Дух-наставник Аэлтион, в прошлом искусный мастер эльфийского искусства создания химер и игры с природными силами, внимательно наблюдал за процессом создания весьма оригинального артефакта-лодки, и даже давал практические советы, которые Юрий выполнял с предельной точностью.

Выращенный им корабль напоминал небольшое, но изящное судно Империи Шань. Его корпус был создан из изменённой с помощью магии Природы эльфов древесины, будто выточенной самой Природой. Гладкой, без единого сучка или трещины, с золотисто-зелёным оттенком, который еле заметно мерцал под светом солнечных лучей. Сама эта древесина казалась живой. Так как даже слегка вибрировала, реагируя на касания. Сам по себе этот небольшой корабль имел стремительные обводы. Его нос с острым форштевнем был украшен резьбой в виде головы феникса, символизирующей грацию, скорость, и силу. Борта изогнулись плавной дугой, что уменьшало сопротивление воздушным потокам. Палуба была одна, покрытая материалом, похожим на шёлковую ткань, но обладающим прочностью настоящей, закалённой в кузне гномов, стали. Вместо обычных парусов в этом артефакте использовались конструкции, напоминающие плавники рыбы, сделанные из тонких переплетений магической древесины и эльфийских нитей паучьей ткани. Эти "плавники" были способны менять форму под действием магии Воздуха, улавливая потоки энергии и ветра, направляя судно в нужную сторону. На бортах корабля виднелись узоры, напоминающие растительные мотивы. Они выполняли не только декоративную функцию, но и служили проводниками магической энергии. Светящиеся линии переливались зелёным и голубым цветами, создавая впечатление, что корабль живёт собственной жизнью.

В первую очередь парню предстояла работа с магическими плетениями, которые он достаточно долгое время собирал в единую систему управления таким не совсем обычным артефактом. И начал он с основного. С самой системы управления. С помощью магических плетений он создал центральный узел, расположенный в центре палубы. Этот узел выглядел как изумрудный кристалл, находящийся в обсидиановой основе, в виде тумбы, окружённой витиеватой оправой из живого дерева. Кристалл реагировал на передаваемые с помощью плетений с пульта команды и перенаправлял энергию в нужные сегменты корабля. К парусам, стабилизаторам и накопителям магической энергии.

Затем дело дошло и до баланса и стабилизации, без чего просто нельзя было обойтись в таком деле, как полёт в воздухе. Для стабилизации корабля Юрий использовал несколько взаимосвязанных плетений, чьи своеобразные узоры были заведомо размещены вдоль киля его судна. Эти плетения позволяли уравновешивать судно даже в турбулентных потоках воздуха, или при резких манёврах экстренного разворота. Конечно, ему бы и самому подобного не хотелось бы… Но… Человек предполагает, а Боги-покровители располагают! Кажется именно так говорили древние люли? А их мудрость в таких делах обсуждать было бы просто глупо. Основой для таких плетений стали рунные схемы, подсказанные Аэлтионом, которые включали элементы эльфийской геометрии и привязки к потокам Стихии Воздуха. Сразу стоит отметить тот факт, что это была довольно сложная работа. Так как в данном случае шло своеобразное пересечение знаний сразу нескольких школ. Что уже заставляло напрягаться. Так как даже малейшие отклонения в потоках магических сил могли бы навредить работе всей схемы. А во время полёта это могло бы привести к катастрофе. Чего парень всеми силами старался просто избежать.

После пары бессонных ночей очередь дошла и до кристаллов-накопителей магической энергии. Которые Юрий интегрировал в корабль. Всего это было три ядра зверя и уникальный артефакт – Чёрная Слеза гор. Ядра зверя, окружённые рунными структурами, постепенно накапливали в себе энергию и направляли её в другие, второстепенные кристаллы-накопители. А сама Чёрная Слеза гор, закреплённая в тайной полости корпуса, служила главным источником энергии, собирая и концентрируя силу из окружающей среды, подавая её мощным потоком в систему плетений, что позволяло его кораблю фактически самостоятельно компенсировать все возможные потери энергии прямо во время эксплуатации артефакта. Имеющиеся в этой системе вторичные кристаллы-накопители, так же спрятанные в защищённом отсеке, были окружены несколькими уровнями магической защиты. Для полного спокойствия Юрий установил гексаграммы, которые блокировали любые попытки внешнего воздействия, и создал барьеры, поглощающие враждебные плетения и воздействия на энергетическое сердце этого артефакт-лодки.

Теперь уже дело дошло до системы магических связей и интеграции всех плетений в полностью взаимосвязанную и фактически полностью автономную систему. Для этого все элементы корабля – от плетений до накопителей – Юрий связал единой магической сетью. Эта сеть работала как нервная система разумного существа, передавая команды и энергию с невероятной скоростью. Благодаря ей его корабль-артефакт теперь мог реагировать на практически интуитивные действия владельца, что делало управление им невероятно точным. И только когда вся эта система была собрана воедино, Юрий активировал её, используя энергию Природы и свои знания магии. Корабль засиял мягким светом, буквально оживая от кормы до носа под его руками. Потом он медленно встал у пульта управления корабля, практически на физическом уровне чувствуя, как тот откликается на малейшие прикосновения к его пульту.

– Великолепно! – Тихо сказал Аэлтион, находящийся в этот момент поблизости. – Ты превзошёл мои ожидания, Юрий. Этот корабль – не просто средство передвижения, это настоящее произведение магического искусства!

Удовлетворённо кивнув на эти его слова, практически мокрый от напряжения Юрий аккуратно и весьма тщательно проверил, как судно реагирует на команды. Паруса плавно изменили форму, стабилизаторы заработали безупречно, а накопители начали медленно отдавать уже заранее накопленную энергию. Теперь этот корабль был готов к полётам и даже к долгим путешествиям, требующим огромных ресурсов. И сейчас парень стоял на палубе своей новой летающей лодки, ощущая едва заметное дрожание, как будто этот необычный корабль уже сам жаждал движения. Небо над лагерем было затянуто облаками и уже наступали вечерние сумерки, что играло ему на руку, обеспечивая дополнительную маскировку. Он медленно и даже ласково провёл ладонью по гладкой древесине борта, чувствуя тёплую реакцию на свою магическую энергию. Наставник Аэлтион наблюдал молча, лишь кивком одобряя начало эксперимента.

Резко и решительно выдохнув, Юрий активировал систему плетений, сосредоточившись на центральном кристалле управления. Накопленная в кристаллах-накопителях магическая энергия плавно перетекала в плетения, создавая невидимый поток силы, который распространялся по всей конструкции корабля. "Плавники" – паруса, уверенно ловя потоки магии Воздуха, слегка развернулись, создавая подъемную силу. И изящный корпус корабля сначала тихо задрожал, а затем плавно оторвался от земли. Кристаллы-накопители начали работать слаженно, распределяя энергию между стабилизаторами и системой баланса. Лодка поднялась на несколько метров, и зависла на месте, словно ожидая команды двигаться дальше. Вперёд или вверх. Сейчас всё зависело от желания хозяина этого артефакта.

В этот момент Юрий ощущал, как магический поток вокруг него гармонично соединяется с его собственным ядром. Он с помощью тщательно прописанных на обсидиановом мульте пиктограмм он послал очередную команду, и корабль сразу же откликнулся на неё. Лёгкий рывок, и лодка начала двигаться в выбранном им направлении. Теперь этот маленький корабль двигался бесшумно, словно тень. Юрий, стараясь не привлекать к происходящему излишнего внимания, направил его вдоль холмов, вдали от посторонних глаз. Он медленно набирал высоту, наблюдая за тем, как искусственные плавники-паруса реагируют на изменения потоков воздуха. Магические стабилизаторы поддерживали корабль ровно, исключая малейшие крены или вибрации. Воздух был свеж и прохладен, но Юрий ощущал тепло магии, струящейся через плетения. Он плавно увеличил скорость, чтобы проверить, как конструкция справится с этим вызовом. Но этот кораблик двигался плавно и уверенно, словно разрезая невидимые воздушные волны. И скоро перед ним уже простиралась долина, затянутая лёгким вечерним туманом. Юрий ласково провёл рукой по одной из рун, активировав дополнительные плетения скрыта и отвода глаз. И практически сразу эта необычная лодка будто растворилась в воздухе, становясь невидимой для посторонних глаз. В этот момент его сердце билось немного учащённо. Так как он уже и сам прекрасно понимал, что это достижение открывало для него новые горизонты. Теперь он мог перемещаться без ограничений, избегая дорог и границ, где его могли бы ожидать засады или враги. Не говоря уже про различных желающих просто поговорить по душам.

Немного погодя Юрий аккуратно развернул кораблик, направляя его обратно к своему походному лагерю. И уже подлетая вплотную к выбранной площадке, он плавно сбросил скорость. Плавники аккуратно сложились, чтобы уменьшить подъемную силу, а стабилизаторы замедлили падение. Лодка мягко опустилась на землю, почти не встряхнув её корпус. И только затем, последовательно отключив кристаллы-накопители и магические узлы, снова еле касаясь, Юрий провёл пальцами по контрольной панели из обсидиана, словно прощаясь с этим корабликом до следующего полёта. Дух-наставник Аэлтион вновь появился рядом, с лёгкой улыбкой наблюдая за действиями своего ученика и… Хозяина…

– Ты справился! – Его улыбка могла бы выглядеть радостной, если бы за ней не крылось жуткое разочарование от самого осознания того, что с такой работой, хоть и с его помощью, справился обычный низший разумный. – Этот корабль-артефакт теперь твоя настоящая свобода, Юрий. Используй его мудро.

Но парень не стал реагировать на эту, уже практически едва различимую ревность, что всё же слышалась в его голосе. Он только задумчиво кивнул ему в ответ, внимательно осматривая результат своей работы. Он тщательно проверил все защитные плетения, чтобы никто не мог обнаружить корабль, пока он будет скрыт в лагере. Ведь находясь в сумке путешественника все эти кристаллы – накопители, в виде Чёрной Слезы гор и камней монстров, просто не смогут заряжаться и пополнять запасы магической энергии. Этот секрет должен был оставаться только его, пока не настанет подходящий момент раскрыть его миру. И то… Ему ещё предстояло как следует подумать над тем, а стоит ли ему вообще пробовать делать подобную глупость? Или, может быть, ему было бы лучше продолжать хранить такой секрет в тайне как можно дольше? Ответов на эти вопросы у парня пока что просто не было.

После этого ознакомительного полёта парень решил всё же воспользоваться оставшимся временем, чтобы всё-таки попробовать создать те самые аурные доспехи, про которые читал в свитках из библиотеки Секты Меча, не говоря уже про те самые Аурные крылья. Хотя самих техник он так и не обнаружил. Но, постаравшись изучить как можно больше свитков, и подключив к этому делу духа-наставника, которому какой-либо отдых или сон были просто не нужны, он понял главное… Дело в том, что, как таковых подобных техник в принципе не существовало. Это были практики, которые использовали различные разумные, чьи ядра всё же достигли определённого уровня развития и силы. Всё зависело от уровня магической силы, которую мог задействовать одарённый в своей собственной ауре, и его собственного мастерства оперировать ей фактически на интуитивном уровне. Также им были найдены некоторые рекомендации, которыми он и собирался воспользоваться. Так как уже и сам прекрасно понимал тот факт, что время идёт. И в скором времени в столице Империи могут появиться и другие представители Сект из Империи Шань. Особенно если слухи про поражение тех самых индивидуумов из Секты Благословенного лотоса, всё же достигнут ушей заинтересованных особ. А сама возможность такого развития событий чётко ему говорила о том, что Юрию и самому необходимо подготовить что-то ещё… Что-то такое, что может заставить его потенциальных врагов банально отступить. Да, ему понравилось пугать потенциальных врагов тем, что он может использовать такое же плетения для сражения, какие были и у его противников? Почти такое же… Хотя различия там всё же были глобальные. Чего никто из них просто не мог отрицать. Но в этот раз он не мог точно сказать того, кто именно может заявиться в этот раз с желанием получить по сусалам. Хотя, старательно изучая внешние описания боевых плетений, которые использует та или иная Секта, парень уже начал пытаться создавать что-то подобное, но также как тот самый лотос Хаоса, изменённое под его потребности. Но для это было нужно много времени на те же эксперименты. А пока ему можно было бы попробовать проверить, сможет ли он сделать то, что в свитках Секты Мечей указывалось как показатель довольно высокого уровня мастерства.

В этот день, практически с самого утра, Юрий сидел в центре своей палатки, скрестив ноги в медитативной позиции, расположившись на мягком ковре, впитывая тишину окружающего пространства. Лишь слабое мерцание кристалла в углу освещало его лицо, спокойное и сосредоточенное. Медитация, глубокая и выматывающая, уже продолжалась несколько часов. Но та самая цель, к которой он старался приблизиться, ему была ясна. Он хотел постараться создать на своём теле те самые легендарные аурные доспехи. Защиту, рождающуюся из глубин его собственной сущности. Которая будет единственной в своём роде и неповторимой. Так как рисунок узоров этих самых доспехов будет прямым отражением его истинной сущности. А раз он выбрал для своего летающего кораблика в виде его украшения на носу фигуру феникса, то и в этом случае в его разуме почему-то мерцал образ этой эпичной сущности, что просто не могла погибнуть. Так как после каждой своей гибели перерождалась в пламени. Да. В основном пламя несло гибель. Но в данном случае всё было наоборот. И почему-то, этого парень никак не мог понять, ему само осознание этого своеобразного противоречия пришлось ему по душе.

Уже в который раз он закрыл глаза, сосредотачиваясь на своём внутреннем ядре. Магическая энергия, теплая и пульсирующая, словно звала его к действию, но пока не поддавалась полной концентрации. Юрий представлял себе узорчатую броню, сверкающую и сильную, которая могла бы оберегать его от любых угроз. Но вместо ясности он ощущал лишь рассеянное тепло, как будто энергия текла по его ауре неупорядоченно, банально ускользая, как мельчайший песок, сквозь пальцы его собственного разума. И каждая такая неудачная попытка вызывала у парня только разочарование. Его собственная магия будто бы имела своё собственное сознание, и противилась формированию узоров этой необычной защиты. И Юрий уже и сам начал думать о том, что, возможно, он просто не готов, и ещё недостаточно развил свои силы для подобных манипуляций ими. Но внутренняя решимость не позволяла ему остановиться или отступив, не получив хоть какой-то результат.

Ещё через несколько часов непрерывной концентрации и медитации парень вдруг почувствовал, что что-то изменилось. Он внезапно ощутил лёгкое движение в теле, словно внутри него пробуждалась неизвестная сила. Тепло стало сильнее, почти жгучим, и внезапно он почувствовал, как это самое тепло начало тонкими ручейками растекаться по его телу, словно горячие змеи медленно и плавно ползали под его кожей, старательно разыскивая только им известные цели. Эта странная энергия поднималась от центра его груди, прямо из ядра, плавно и постепенно расходилась по плечам, спускалась вдоль рук и ног. Она двигалась уверенно, оставляя за собой едва уловимый след, словно в его теле выжигались узоры. И только когда всё это странное движение неведомых ему энергетических линий прекратилось, взмокший от напряжения Юрий медленно открыл глаза, но комната казалась окутанной дымкой, так как вся его концентрация была направлена внутрь собственного тела и даже глубже. Прямо в ядро.

Но его собственная фигура, которую он видел в стоявшем напротив него зеркале заставила его сначала растерянно замереть, но потом, волна радости едва не сорвала с его разума покров концентрации. Так как он видел, что не только в магическом плане прошли некоторые изменения. Они пошли фактически и в физическом плане. Что было просто поразительно. Ведь именно в зеркале он и заметил первые признаки проявления аурных доспехов, которые так хотел научиться использовать. Сначала видимые узоры были смутными. На его груди проявились едва заметные линии, мягко светящиеся весьма своеобразным пламенно кровавым светом. Они двигались, меняясь и переплетаясь, как живые. Постепенно линии становились чётче, складываясь в изящные завитки и острые формы. По рукам пробежала дрожь, и из плеч будто выстрелили светящиеся переполняющей их магией наплечники с выгравированными рунами. Постепенно Юрий ощущал, как броня охватывает всё его тело – каждый элемент создавался из чистой энергии его собственной магии, переплетающейся с его аурой. Линии сходились на животе, образуя сложный узор из треугольников и кругов, символизирующий баланс и мощь. На груди возник массивный знак, напоминающий щит, с центральной руной, испускающей мягкий свет. Его руки покрыли гибкие, но прочные пластины из чистой энергии, соединённые тонкими прожилками, похожими на кровеносные сосуды. На ногах проявились мощные наросты, напоминающие наголенники, изящные, но явно прочные. Вся броня двигалась вместе с телом, подчиняясь каждому жесту, как будто была не отдельной структурой, а частью его самого. В этой ситуации, внимательно наблюдая за этой своеобразной трансформацией собственной ауры, в которой он также видел достаточно серьёзные, фактически глобальные изменения. Так как аура парня стала более плотной и развитой. В этот момент Юрий почувствовал необыкновенную лёгкость. Эти необычные доспехи не стесняли движений, а даже наоборот, добавляли ему уверенности. Его тело было окутано мощным и весьма своеобразным полем защиты, и этот магический барьер реагировал на каждую его мысль. Он медленно поднял руку, внимательно наблюдая за тем, как пластины на предплечье засияли ярче, отзываясь на малейшие импульсы движений его тела. Постепенно это не совсем обычное ощущение тепла стало привычным, словно он носил плащ, нагретый солнцем. При этом Юрий осознавал тот факт, что эта защита была не просто физической. Она отражала его внутреннюю сущность. Каждая деталь доспехов являлась продолжением его воли.

Когда процесс создания аурных доспехов всё же закончился, Юрий медленно поднялся на ноги, чувствуя, как аурные доспехи тут же откликнулись на это движение. В зеркале напротив он увидел себя в сияющей пламенем броне, которая выглядела одновременно пугающе и изящно. Узоры переливались мягким светом, словно пульсируя в такт его сердцебиению. Внезапно он понял то, что именно ему сейчас напоминала эта пламенеющая фигура, которую он видел в своём отражении. Так как эти самые завитки и узоры на броне выглядели как… Пламенеющее оперение легендарного, даже по свитками Секты Меча, Огненного феникса. Неужели так на процесс создания аурных доспехов повлиял тот самый образ феникса, который так импонировал Юрию? Интересно получается… Неужели в этом может быть какая-то взаимосвязь? Нет… Парень и сам прекрасно понимал, что ещё не всё знает в отношении того самого Пути Постижения Дао. И ему ещё предстоит идти по этому пути долгие годы. Уж он-то сам прекрасно понимал тот факт, что учиться ему придётся куда больше, чем это было ранее. Но даже это достижение было большим, чем он ожидал. Аурные доспехи не только защищали его тело, но и усиливали связь с магией, делая его ещё сильнее. Так как, после такой работы с аурой, скорость прохождения магических импульсов через его меридианы увеличилась многократно. И только когда он понял это, Юрий всё же позволил себе лёгкую улыбку. Теперь у него было нечто большее, чем просто какая-то броня. У него была настоящая сила, рожденная из его сущности, и он знал, что сможет использовать её, когда придёт время.

Позволив себе немного отдохнуть и проверив отработку процесса создания этих самых аурных доспехов, Юрий вновь устроился на ковре, который в этот раз был просто расстелен в центре его походного лагеря, чувствуя своеобразный лёгкий трепет от предвкушения. После успеха с аурными доспехами он понимал, что его возможности стали глубже, чем казалось раньше. И, после небольшого отдыха, он решил всё же попробовать провернуть нечто ещё более сложное. Те самые аурные крылья, которые могли бы дать ему истинную свободу. И постаравшись сосредоточиться, он медленно выдохнул, успокаивая свой собственный пульс. Так как он и сам прекрасно понимал, что в этом деле концентрация должна быть абсолютной. Юрий снова сосредоточился на своём магическом ядре, чувствуя, как слегка изменившаяся после его работы с аурой энергия вновь пробуждается. Но на этот раз он направлял её не в защиту, а в нечто более динамичное, и более воздушное.

Едва ощутимая вибрация начала распространяться от его спины, но вместо ясного и столь желанного результата, энергия быстро рассеялась, словно не могла найти правильную форму. И, после того как его энергия выплеснулась единым импульсом в пространство, просто развеявшись в пространстве, Юрий открыл глаза, разочарованно оглядываясь. Но сзади него не было ничего. Ни крыльев… Ни даже малейшего намёка на успех. Так что, тяжело вздохнув, и сосредоточившись вновь, он попытался заново. На этот раз он представил себе большие, изящные крылья, которые могли бы плавно расправляться за его спиной. Внезапно на его лопатках появилось странное ощущение, будто кто-то коснулся его плеч лёгким пером. Прохладное покалывание начало распространяться вниз, вдоль позвоночника. И когда в этот раз Юрий медленно открыл глаза, то заметил слабое свечение, исходящее от его спины. Но это было всё. Крылья появлялись лишь как смутный рисунок, едва видимый, словно изображение на мокрой ткани, которое исчезало через мгновение. Заметив это он медленно встал на ноги, чувствуя лёгкое раздражение.

– Это должно работать! – Тихо прошептал он, резко сжав кулаки. – Я в этом уверен! Иначе и этого результата не было бы!

Немного подумав, Юрий решил изменить подход к этому дело. Он вспомнил, как формировал аурные доспехи, и понял, что крылья должны быть не просто дополнением, а настоящим продолжением его сущности. Они должны стать частью его ауры, вытекающей из внутреннего равновесия. Так что, снова сев в позу медитации, и закрыв глаза, он начал мысленно представлять себе те самые потоки энергии, которые теперь уже вырываются из его спины, расправляются в воздухе и формируют крылья. Энергия постепенно, буквально со скрипом, но всё же откликнулась. Он почувствовал, как вдоль его плеч проходит новая горячая волна. За этим последовало странное ощущение тяжести и одновременно лёгкости.

На этот раз крылья начали формироваться медленно, словно сотканные из пламенеющего света, который явно соответствовал его доспехам. Хотя сейчас в голове парня не было никакого образа феникса. Они становились всё более чёткими. Длинные, тонкие перья, сияющие мягким, но пламенеющим светом, начали проступать одно за другим. Внутренние края переливались золотом и даже багрянцем, а кончики перьев окутывал лёгкий яркий отблеск, напоминающий языки пламени. Сами крылья становились всё больше и сильнее. Они уже даже стали ощущаться как часть его брони. Хотя, как понял Юрий, особой подвижностью они не будут отличаться. Но как птичьи крылья двигаться они могли. А когда волна горячих ощущений, которые сопровождали формирование этой своеобразной модификации его собственной ауры, всё же прошла Юрий медленно встал, чувствуя, как за его спиной тяжело качнулись сформировавшиеся крылья. Он осторожно двинул плечами, наблюдая, как крылья отзываются на это движение. Их движение было плавным, почти естественным, словно они всегда были частью его тела.

Он аккуратно поднял руку, стараясь нащупать их контуры, но пальцы проходили сквозь них, как через дым. Это были не физические крылья, а полностью энергетические, сотканные из его внутренней силы и ауры. Затем Юрий сделал шаг вперёд, и крылья мягко качнулись за ним. Они ощущались реальными, но при этом не ограничивали движений. Впервые за долгое время он почувствовал невероятную лёгкость и свободу. Однако каждая новая попытка двигаться резче или расправить крылья шире, оборачивалась для него тем, что форма этих крыльев терялась. Крылья начинали дрожать и распадаться, словно не могли выдержать нагрузки. Устало вздохнув, Юрий крепко стиснул зубы, сосредоточившись на этом процессе ещё сильнее. Он начал медленно отрабатывать движения, которые могли бы помочь стабилизировать форму крыльев. Плавно махал крыльями, пытаясь почувствовать их полное подчинение. С каждым новым усилием крылья становились всё более послушными, их форма – более устойчивой.

После нескольких дней изнуряющей работы с собственной аурой Юрий наконец-то достиг того, чего так хотел. За его спиной раскрылись мощные крылья, их размах был больше его роста. Каждое перо переливалось пламенным светом, словно заключало в себе не только его силу, но и прямого воплощения Истинного Пламени. Сами крылья были изящными и одновременно внушающими уважение, с острыми, чёткими контурами, отражающими силу и гармонию.

Уже в который раз сформировав крылья, которые уже были практически едины с его аурной защитой, Юрий осторожно шагнул к большому зеркалу, чтобы лучше разглядеть своё творение. Он медленно повернулся, рассматривая, как крылья изгибались и реагировали на каждое его движение. Эта модификация ауры была просто великолепной. Настоящее воплощение истиной свободы. Это чувство настолько захватило его душу, Юрий хотел бы сразу испытать их в деле, но он сам прекрасно понимал, что пока что было слишком рано. Полёт требовал не только силы, но и полной уверенности в том, что эти самые крылья выдержат такую нагрузку. И одно какое-то чрезмерное усилие, и всё может рухнуть. Он решил подождать, пока доведёт технику работы с такими возможностями до совершенства. Именно поэтому он спокойно сел обратно на ковёр, наблюдая за тем, как аурные крылья медленно исчезают, растворяясь в воздухе, словно гаснущий свет. Сейчас в сердце Юрия горела уверенность, что он сделал важный шаг вперёд. Теперь перед ним открывалась дорога к настоящей свободе.

Спустя уже пару дней усиленных тренировок, Юрий снова стоял посреди своего лагеря, оглядывая тёмное небо, усеянное звёздами. Ночь окутывала всё вокруг таинственным спокойствием, и лишь лёгкий ветер шептал в вышине. Его сердце колотилось, и ладони слегка вспотели. Взлететь… Он прекрасно понимал, насколько это рискованно. Но желание испытать себя, преодолеть страх и ощутить полёт, было сильнее любых сомнений. Тем более, что, в случае нужды, он постарается быстро создать плетение меча, с помощью которого он всё же сможет спуститься на землю. Или даже продолжит полёт.

Для начала Юрий закрыл глаза и сосредоточился, взывая к своей внутренней энергии. Он уже проделывал это раньше, но сейчас было иначе – всё его существо кричало об опасности, ведь он собирался покорить нечто совершенно новое. Он чувствовал, как энергия пробуждается в ядре, а затем струится к его спине. Секунда за секундой аурные крылья начали формироваться. Яркие, переливающиеся красно-багровым, а местами и золотым светом, они медленно раскрылись, как у изящной птицы, но их внушительный размах говорил о скрытой силе. Они медленно качнулись, словно проверяя свои возможности, а затем замерли в ожидании команды. Закончив их формирование, Юрий глубоко вздохнул и шагнул вперёд, плавно взмахнув крыльями, стараясь направить взмах к земле, как бы отталкиваясь ими вверх. И его, слегка подрагивающие ноги плавно оторвались от земли. В это самое мгновение Юрий ощутил всем своим телом, как воздух сам подхватил его. Первые мгновения были полны тревоги. Казалось, что он сейчас рухнет вниз, не справившись с управлением. Крылья дрожали от напряжения, будто сопротивляясь его неопытным попыткам удерживать равновесие, и его попытки балансировать в пространстве.

– Спокойно… Держись… Сил у тебя хватит! – Буквально скрипя зубами, прошептал он себе под нос, с огромным трудом выравниваясь. – Давай! Ещё!

Каждое движение требовало невероятной концентрации. Так как они были не совсем естественными для человека. Но это всё было делом привычки. Которую нужно было нарабатывать. Встречный воздух легко обдувал лицо, и сердце бешено колотилось. Впервые он почувствовал то, насколько неустойчивым было сейчас всё вокруг. И даже слабый порыв ветра казался ему сейчас весьма опасным. Но с каждой секундой Юрий всё лучше ощущал крылья, словно они становились продолжением его тела. Он начал понимать сам процесс того, как ему нужно ими двигать в той или иной ситуации, как стабилизировать себя в воздухе. И постепенно этот животный страх начал отступать. Он понял, что в этой ситуации именно Воздух стал его союзником. Он чувствовал, как потоки этой Стихии плавно обтекают его тело, слышал слабый шелест, кажущийся звуками самого Звёздного неба. Немного полетав на небольшой высоте прямо над лагерем, Юрий решился и начал медленно набрать высоту, и его охватила волна эйфории. Земля осталась далеко внизу, и его собственный походный лагерь теперь казался крохотным светлым пятном в окружении ночной тьмы.

– Вот это да… – Поражённо выдохнул он, не веря самому себе, что действительно… Летит! Сам! Без каких-то там плетений и ухищрений. Эмоции хлынули на него, как настоящий прилив. Было что-то невероятно завораживающее в этом ощущении свободы. Никаких границ, никаких препятствий, только он и бескрайнее небо. Это всё было настолько поразительно, что он даже не выдержал и рассмеялся в полных голос. Потом Юрий осторожно наклонился вперёд, чувствуя, как крылья подхватывают его движение. Он плавно набрал скорость, и воздух уже не казался враждебным. И все его движения становились всё увереннее. Он попробовал наклониться вправо – и его тело откликнулось, плавно изменяя траекторию. Теперь крылья двигались легко, а Юрий, преодолев первоначальный страх, постепенно начал экспериментировать. Даже здесь. Видимо, у него была такая натура? Он просто не мог останавливаться на достигнутом. Так что он резко набрал высоту, чтобы затем броситься в плавный спуск. Воздух проносился мимо с лёгким свистом, а сердце замирало от восторга. Он начал выписывать пируэты, то поднимаясь вверх, то резко разворачиваясь в сторону.

– Это потрясающе! – Радостно воскликнул он, весело смеясь, как ребёнок, впервые ощутивший радость новой игрушки. Сейчас, когда всё это происходило эта тьма вокруг лишь усиливала ощущения. Небо казалось бескрайним, и звёзды манили своей холодной красотой. Юрий скользил между потоками воздуха, словно сливаясь с самой ночью. Слабый пламенеющий свет его крыльев не был заметен издалека, и он чувствовал себя невидимкой в этом ночном царстве. Это добавляло уверенности. Он был один, и скрыт от любых глаз. Но даже не смотря на всё это великолепие, после нескольких минут невероятного полёта Юрий решил всё же вернуться в лагерь. Он медленно начал снижаться, стараясь контролировать каждый взмах крыльев. Посадка была более сложной, чем он ожидал. Его ноги слегка дрожали, когда он наконец коснулся земли, и от этого толчка парень едва не распластался по земле.

– Невероятно! – Тихо прошептал он, глядя на свои руки, чувствуя лёгкую усталость и одновременно радость. Крылья уже растворились в пространстве, оставив лишь слабое тепло на спине. А сам Юрий слегка растерянно стоял в своём лагере, всё ещё только осознавая тот факт, что сделал нечто поистине удивительное. Теперь у него была не только свобода перемещений, но и новое чувство собственной силы. Надо сказать, что все эти ощущения Юрию действительно понравились. И даже более того. Эти своеобразные крылья, которые он создавал достаточно тяжёлым трудом и собственными усилиями, буквально сопровождая всё это шокированными взглядами духа древнего эльфа, явно никогда не слышавшего про такие возможности, парень вдруг понял, что, по сути, это было очень удобно. Тем более, что эти самые крылья совмещались с аурными доспехами. Закрывая тело разумного от повреждений при столкновении с чем-либо в воздухе.

К тому же, став нарабатывать опыт полётов, сам Юрий вдруг понял, что его догадки о том, что ими надо было размахивать как это делают птицы, были просто ошибочными. Так как, в данном случае, можно было отметить тот факт, что ничего такого делать было не нужно. Именно эта ошибка едва не стоила ему падения с высоты. Сама магия, которая пронизывала это своеобразное плетение, идущее прямо из ядра и ауры разумного, поддерживала его в воздухе. А наука летать была не такой уж и сложной. Достаточно было просто вспомнить как он направлял то самое плетение меча, на котором стоял. Только в данном случае, вместо этого самого плетения меча, он использовал самого себя. И это делало всё куда проще. Ко всему прочему, эти самые аурные крылья, неожиданно для Юрия, оказались некоторым прообразом своеобразной магической сетки, которая по пути собирала разлитую в воздухе магию. Как факт, на таких крыльях можно было летать очень долго. Так как они, по своей сути, не тратили его собственную энергию. Основная сложность была именно в их создании. Для этого нужно было потратить достаточно большие усилия. Концентрацию… И контроль энергии в теле… Всё-таки не стоило забывать о том, что когда разумные используют энергию ядра, и не только самого ядра, то посылают такую энергию импульсами. В этой же ситуации речь об импульсах не шла. Тут ситуация была немного в другом. Надо было эту самую энергию медленно продавливать единым потоком, вроде того самого ручейка, который не прерывается. Именно из-за этого у него и не получалось в начале сделать что-то подобное. Но привычка использовать магию собственного тела резко дозированными порциями в данном случае играла против подобной возможности. Однако потом, когда он всё же отработал подобный процесс создания и самих крыльев, и аурных доспехов, всё это стало делать куда проще. Да. Всё равно шёл определённый выплеск магической энергии. Но не единым импульсом, который мог понадобиться, например, для активации и наполнения энергией какого-либо боевого плетения. Тут же надо было сделать всё именно так, чтобы энергия выходила постепенно. Но единым посылом. Что и надо было усвоить в первую очередь. Кто бы знал, как это было сложно? Юрию пришлось даже пару раз восстанавливать порванные меридианы. Именно из-за того, что привычка посылать нужную энергию единым импульсом всё-таки срабатывала в такой ситуации. Но он не сдавался и продолжал работать над собой. Изучая этот новый для себя способ использования магической силы. Именно в этот момент он и понял то, что таким образом можно использовать и совершенно другие плетения, которые могут быть куда мощнее, чем всё то, что он знал ранее. Энергии у него сейчас было просто предостаточно.

Дух-наставник, внимательно разглядывая Юрия при помощи своих способностей к магии Жизни, о чём-то долго хмыкал, думая и размышляя о чём-то. После чего деловито заявил парню о том, что сейчас, по своим показателям запасов магической энергии, только в системе меридианов, не говоря уже про ядро, он превосходит самого Архимага эльфов. Каким он был во время расцвета своих сил. И даже того, кто был куда сильнее самого Аэлтиона. Одного из тех, кого когда-то сам этот древний эльф бросил умирать в прошлом мире, бывшем в чём-то даже родным для эльфов. А это был очень важный показатель. Если Юрий превосходил по своей силе Архимага эльфов… То говорить про людей тут вообще не приходится! Да… Он не знает того, чего можно ожидать от представителей Сект. Ведь эти индивидуумы тоже идут по Пути Постижения Дао? И формируют точно такие же ядра. Возможно, среди них есть кто-то куда опаснее, чем все те, с кем он уже сталкивался, и чем он даже думает? Их систему возможностей подобного рода он как следует пока ещё не знал. Однако он чётко знал о том, что сейчас он уже находился на том участке пути, который у этих индивидуумов назывался Великий воин. Типичный тому пример, это были те самые аурные крылья и аурная броня. Это было важно. Потому что дальше будет куда сложнее.

Именно поэтому он и напряг древнего эльфа, заставив того, пока он занимался всеми этими забегами по Мрачным землям и Тёмному лесу, подготовить ему хороший и весьма надёжный амулет для сокрытия собственных магических сил. Да. Он понимал, что спрятать такие способности полностью просто не получится. Да и глупо это было бы. А вот постараться скрыть силу ядра хотя бы наполовину, было бы неплохо. Ведь за это время в Мрачных землях он в своих силах скакнул не менее чем в несколько раз. В прошлый раз его ядро увеличилось, как минимум, в два раза, а то и больше. Юрий не замерял такие вещи. Емкость его ядра также скакнула весьма значительно. В этот раз оно стало ещё больше и сильнее. Конечно, Юрий уже и сам прекрасно понимал, что дальше придётся постараться быть более эффективным. Ведь, судя по свиткам, которые он изучал из библиотеки Секты Меча, можно было понять, что такой индивидуум, по сути, становится сам своеобразной энергетической субстанцией. Которая переходит на новый уровень бытия. Нет… Он может сформировать для себя тело. В любой нужный момент. Особенно в том случае, если ему это очень нужно. Но всё его тело представляет из себя мощный энергетический сгусток. По своей сути, его ядро становится его телом. И тогда такой разумный становится фактически Бессмертным. Так как его жизнь зависит только от энергии, имеющейся в его теле. Даже если там хоть капля энергии останется, то убить такого индивидуума будет практически невозможно.

К тому же, тот же древний эльф, сам старательно ковыряясь в библиотеке Секты Меча, с гордостью заявил Юрию о том, что тому, кто достигнет уровня Зародыша Божественной сущности, уже не страшны никакие яды. Именно по той причине, что все яды в первую очередь рассчитаны именно на гибель живого тела. А у такого разумного, вся его жизнь уже зависит именно от его возможностей и сил, накопленных в ядре. Да и яд тут нужен специфический. Какой-то особенный. Магический. Которого у тех же эльфов даже в помине не было. Ну, не достигали они таких возможностей? Никогда. А тут речь шла об истинном Бессмертии!

Честно говоря, когда Юрий понял, что так заставило паниковать этого древнего эльфа, то едва сдержал издевательский смех. А лицо этого злобного старика буквально пылало от негодования. Ну, ещё бы… Те самые существа, которых эльфы всегда считали низшими, неожиданно для них, оказались в этом деле более знающими. И даже более того… Они имели возможность достичь истинного Бессмертия. которое для тех же эльфов оказалось всего лишь мечтой. Недосягаемой. Да. Юрий уже знал о том, что некоторые представители этого народа долгоживущих, особенно маги Жизни, могли прожить не один десяток тысяч лет? И даже не два. Вот только, в конце такой жизни, они банально теряли желание жить дальше. И, в конце концов, просто уходили куда-то дальше, в лес, где и исчезали. Считалось, что где-то там, в самых непролазных чащах, можно потом встретить подобного отшельника, просто уставшего от бренной жизни собственного народа? Однако сам дух-наставник в это не особо верил. Как маг Жизни, который прожил сам не меньше десяти тысяч лет, этот эльф прекрасно понимал один важный момент. Открыто связанный с тем фактом, что такие разумные, к подобному возрасту, банально сходили с ума от желания возвыситься. Они начинали какие-то жуткие эксперименты. И, по сути, часто в качестве подопытных использовали самих себя. Ну, очень сильно они хотели стать по-настоящему Бессмертными. Настоящими живыми воплощениями божественных сущностей. Только вот у них ничего не получалось. Но оказалось, что всё было куда проще. И именно люди нашли выход из этой ситуации. И теперь все расчёты Аэлтиона, которые за это время, пока в его руках была возможность изучать архивы Секты Меча, успел провести этот эльф, говорили именно о том, что если действовать продумано, то такой подход действительно может быть достаточно эффективным и полезным. И в один прекрасный момент, эта энергия, которая будет накоплена в теле такого разумного, банально трансформирует само его тело, превратив его в нечто более высшее и более сложное, чем себе можно было представить. Аэлтион был просто шокирован. Так как его выводы показали, что то самое ядро, которое постепенно такими вот рывками развивается, в один прекрасный момент может накопить силу, которая действительно может сравниться по своему количеству с Божественной. Не говоря уже про какие-нибудь там жертвоприношения. Про это вообще было глупо вспоминать в такой ситуации. Именно потому, что какие бы силы во время жертвоприношения разумный не получал, они все были… Заёмными! Именно заёмные… Не такие уж и родные его телу. И в данной ситуации возникает большое количество самых разных факторов, влияющих на происходящий процесс. То есть, уже заранее следует предполагать, что ничем хорошим и полезным, по крайней мере, для самого такого разумного всё это не закончится. Особенно если в данной ситуации в дело замешиваются такие силы, как сила Смерти, Боли, и самых различных проклятий умирающих на алтаре. В данном случае всё это очень сильно влияет на тело того, кто приносит подобные жертвы. Как результат, если такой индивидуум, что приносит жертвы, например, какой-нибудь Некромант, то такой индивидуум может превратиться в реального Повелителя Мёртвых. Да. Он будет прекрасно понимать, что делает. И даже сохранит разум. Однако обычным разумным его уже не назовёшь По той простой причине, что его тело трансформируется. Он станет чем-то вроде могущественного Лича. восставшего мертвеца-мага. Его тело быстро трансформируется и усохнет, потому что сила Смерти, которую он задействует, завладеет им полностью. В конце концов, хотя такое существо и может прожить практически вечно, но оно уже не будет тем самым разумным, который пытался достигнуть Истинного Величия.

А тут всё получалось так, что именно люди нашли путь к Величию. И, при этом, самым поразительным было именно то, что добраться до конца такого пути, по сути, мог фактически любой одаренный, как минимум, среднего уровня. И это было самым больным ударом по самолюбию древнего эльфа. Для такого индивидуума было важным просто использовать знания и возможности. А также, работать над своим развитием. Ко всему прочему имело огромное значение ещё и то, какие ресурсы он использует. Те же самые пилюли для усиления ядра, по сути, должны были делать тоже самое, что со своим ядром делал Юрий. укреплять и делать более эластичными стенки этого своеобразного концентратора магической энергии. Укреплять связи внутри самого этого объекта, не говоря уже про укрепление и усиление меридианов тела. Вот в чём раньше была проблема одарённых, вроде и тех же эльфов? Именно в том, что у них есть определенная система магических меридианов, которую они получали от рождения. И во время своего роста и развития они эту систему могли укрепить. Ненамного. Но сравнительно неплохо. То есть, как пример, тут можно было привести именно тот факт, что разумный, у которого от природы были данные к тому, чтобы достичь уровня того же магистра, к своему совершеннолетию, если работал над собой, и обучался как положено, мог достигнуть уровня магистра, как минимум, пятого ранга. Может быть шестого? Но не более того. И всё только потому, что у природных меридианов был определённый предел развития. В ситуации с ядром всё идёт по другому пути. То самое ядро, в момент перехода на новый уровень, резко расширяется, как бы скачком увеличивая поток идущей из него энергии. И эта самая энергия, которая его распирает, вырывается за пределы ядра и идёт по меридианам. Как бы это проще объяснить? Вот возьмите рукав рубашки, и попытайтесь натянуть этот рукав на руку человека, которому она мала. Что произойдёт с тканью? Если ткань хорошая, то она не будет сразу же рваться, а начнёт как бы растягиваться. Её волокна немного удлинятся. будут трещать, а местами начнут рваться нитки. Но сам факт говорит о том, что рукав всё же растянется. Как результат, потом, чтобы восстановиться, если представлять те самые меридианы в виде этого расширившегося рукава после прорыва ядра, то такому индивидууму нужно, при помощи магической силы, медитаций, и собственной концентрации, наложить своеобразные заплатки на подобные места, где были прорывы. Подшить какие-то лоскуты на образовавшиеся прорехи. По сути, расширить сам этот рукав до нужного размера. Потом проходит некоторое время, за которое эти меридианы как бы обновляются. И превращаются в цельный монолит. Своеобразный и полноценный канал с достаточно крепкими стенками, который соответствует уровню развития ядра. Вот тут происходит новый прорыв. И опять волна магической энергии, которая превосходит всё то, на что были способны пропускные возможности меридианов, опять расширяет эти самые магические пути. И всё зависит именно от ядра. А меридианы в данном случае играют роль второстепенного пункта поддержки. А если весь упор делать только на развитие меридианов, то выше природного уровня возможностей, которые в тебе заложены, ты так и не прыгнешь. И Юрий это прекрасно понял. Понял это и древний маг эльфов, который, превратившись в духа-наставника, теперь мог только злобно скрежетать своими вечно белоснежными эфемерными зубами. Просто по той причине, что в принципе не мог ничего поделать. Ему оставалось только помогать Юрию и наблюдать за тем, как этот молодой парень продолжает идти по пути своего развития. И в чём-то даже пытаться радоваться. Считая подобное развитие данного индивидуума частью собственных заслуг. Именно из-за своего вмешательства и помощи. Юрию же было уже всё равно, о чём там думает этот древний эльф. Главное, чтобы Аэлтион ему помогал, и как можно более эффективно. Остальное для самого парня сейчас не имело особого значения. Ведь его собственная цель заключалась именно в том, что сам парень получит благодаря усилиям как этого духа древнего эльфа, так и собственным. Остальное было так… Всего лишь своеобразными побочными нюансами.

Убедившись в том, что он всё же достиг того, чего хотел, парень понял, что ему пора покинуть эту территорию. Для начала он, конечно, хотел зайти в этот самый городок Торвалль? Всё-таки ему было бы удобнее продать лошадей именно здесь? Так как они, в данной местности, более востребованы. И цену за них дадут лучшую. Всё-таки у него, у кого они были достаточно ухоженными. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать о том, что парню глупо было бы так подставляться? Банально оставаясь без транспорта. Особенно в такой местности это для него могло стать весьма серьёзной проблемой. Но Юрий понимал, что благодаря сделанному артефакту-лодке, на которой он уже попробовал полетать, полностью загрузив туда всех своих химер, и даже то существо, которое состряпал из попавших к нему в руки наёмников, посланных местным графом дух-наставник, Юрий уже убедился в действенности такого своеобразного аппарата. Эта лодка позволяла ему спокойно путешествовать даже с большей скоростью, чем могли перемещаться те же лошади. По сути, с помощью этого транспорта он мог спокойно пересекать за день не меньше трёх – четырёх дневных переходов на лошадях. И это без особой нагрузки на собственные способности вроде тех, что были связаны с магией Ветра. То есть, как факт, можно было понять, что после того, как он продаст лошадей и покинет стены этого городка, Юрий может спокойно улететь. Вместе со всем своим отрядом. Пусть думают, что хотят. Вряд ли найдутся те, кто захочет напасть на него и его людей в городе? Это будет уже чересчур. Тем более, что в городе уже должна была начаться очередная ярмарка.

Именно поэтому Юрий и собирался направиться в этот городок. Там как раз было столпотворение народа. А ему было нужно переговорить опять с той же самой троицей. Главой местного отделения банка, гоблином-ювелиром, и хозяином трактира “Голова вепря”. После чего он просто продаст лошадей и отправится восвояси. Можно было поступить даже проще. Лошадей оставить на продажу тому же самому хозяину трактира. Уж он-то точно найдёт, куда лучше всего их будет пристроить? А Юрий просто исчезнет. А потом этот старичок переведёт деньги через банк гномов на личной счёт Юрия. И всё. Ждать, пока у него выкупят этих лошадей, парень просто не будет. Да. Он к ним немного привык. Но не особо. Если бы он с ними постоянно мотался куда-нибудь, то была бы определённая привычка к этим животным. А сейчас, избавившись от такого довеска, Юрий просто развяжет руки собственным химерам. Ведь им не нужно будет ходить на рынки столицы Империи, чуть ли не каждую неделю, старательно разыскивая возможность прикупить тюки с сеном, мешки с какими-нибудь зерновыми, вроде того же овса, или даже какие-то крупы, чтобы ими старательно кормить эту скотину в той самой конюшне, что имелась возле арендованного домика. Да и убирать за этими лошадьми было не так-то легко. Всё-таки они гадили от души. А навоз приходилось, под видом тех же самых мусорщиков, и всякого отребья из Нижнего города, вывозить куда положено. Ну, не будут же они свалку из конского навоза устраивать прямо на улице Верхнего города? Всё это требовало усилий, времени, и могло привести к тому, что, рано или поздно, на убежище Юрия кто-нибудь выйдет. Особенно после его последнего бегства из города. Возможно, кто-нибудь всё же обратил бы внимание на то, что Юрий всё-таки исчез из столицы Империи. А значит, и его люди тоже исчезли. И кто-нибудь мог бы обратить внимание на появление отряда на лошадях, в виде тех самых наёмников, которых изображали его химеры. Это ему было ни к чему. Тем более, что сейчас с помощью этого артефакта в виде лодки он мог легко и спокойно пересекать даже границы целых стран, не привлекая к себе излишнего внимания. Он уже проверил, плетения скрыта и отвода глаз специально были вплетены им в магический каркас этой лодки. И в случае нужды можно было их активировать. Расход магической силы увеличился не особо сильно. Так что, он был вполне способен сделать всё то, что парню было бы нужно. Особенно учитывая тот факт, что система подпитки из тех самых камней монстров, а также Чёрной Слезы гор, пополняла запасы магической энергии вполне себе неплохо. По сути, той энергии, которая находилась в самой системе и кристаллах-накопителях, должно было хватить на достаточно длительный перелёт в несколько дней. Но Юрий не хотел так рисковать. Он будет лететь до определённого момента, а потом просто спустится прямо в лес, на имеющуюся там поляну. Где и будет останавливаться. В данном случае ему было бы куда проще скрывать следы своего присутствия.

К тому же, именно сверху и можно будет обнаружить, при помощи магии Природы, наличие поблизости каких-нибудь умников, вроде тех самых разбойников? Юрий хотел всё-таки дать возможность химерам неплохо подкормиться. Как ни крути, но в столице Империи сейчас были некоторые сложности с этим. Да. Он мог их и дальше отправлять на свободную охоту в Нижний город… Так как там, особенно в последнее время, стало появляться много представителей той самой Тайной службы Императора. а Юрию пока не хотелось с ними лишний раз конфликтовать. Потому что в данном случае пропажа таких индивидуумов явно привлечёт к себе слишком много внимания. И это всё же имело определённое значение, от которого никуда не денешься.

Однако сейчас, всё-таки получив то, что ему было нужно, Юрий приказал собирать лагерь. Так как пришла ему пора всё же зайти в этот самый городок Торвалль. И в этот раз он снова сыграет с теми, кто там сейчас столпился, в ту же самую игру. Догони, если сможешь. Зайдёт через другой вход. Вот ему было интересно… Когда кто-нибудь из всех тех, кто живёт в этом городе, всё-таки сообразит о том, что и на эти ворота, ведущие в центр земель княжества, необходимо постараться поставить защиту от проникновения заражённых скверной или порчей? Ведь те же самые люди, которые могут быть заражены скверной или порчей, и уже осознают свои проблемы и угрозу, которую сами же несут этому городу, могут банально обойти его, и зайти через другие ворота? И что тогда будут делать местные жители, когда внезапно, а такое происходило чаще всего именно ночью, на их улицы вырвется не контролируемая ничем изменённая тварь? Надо сказать, что это существо будет весьма кровожадным. Вот о чём они все думают? Юрий же, что в прошлом году, что в этом, заставил их понервничать, дав им чётко понять, что в Мрачные земли можно легко уходить и через другие ворота, как и возвращаться оттуда. Но никаких мер так принято и не было. Что самого парня уже изрядно раздражало.

Химеры справились с его заданием достаточно быстро. Все палатки были сложены. Всё было тщательно убрано. И даже на месте временной конюшни всё было чисто и приведено в порядок. Ну, не любил парень оставлять за собой горы мусора, как это часто делали какие-нибудь благородные в любом из государств? Ну, ещё бы… Они благородные! А если это так, то и их кони срут по благородному! Логика, конечно, так себе.. Хромает на все восемь ног, какие у неё только могут быть.. Но тут дело было не в этом. А именно в том, что достаточно было всего лишь заранее подготовить своеобразную яму для того, чтобы сваливать туда весь навоз, специальные деревянные подмостки, на которых будут стоять эти самые кони. Взять с собой припасы в виде соломы, сена… Ну, и всего остального. И всё. Лагерь будет выглядеть вполне нормальным. Территория – чистой и контролируемой. А после твоего ухода там не будет гор дерьма. А в эту специальную яму, куда ты всё это скинул, можно будет банально добавить кое-какое плетение, вроде плетения разложения, и засыпать землёй. Всё. К следующему приезду Юрия через год, как минимум, в этом месте уже будет весьма плодородная почва. Всё перегниёт внутри этой ямы. И пользы от такого места будет куда больше для окружающей территории. Но кто же об этом думает? Не какие-то там благородные. Это точно…

Честно говоря, сам Юрий этого никогда не понимал. Особенно когда видел то, как какие-нибудь благородные выезжают куда-нибудь на Природу. находят красивое место. Вроде какой-нибудь лужайки, или даже зелёного холма. Останавливаются там. Так как вокруг будет просто роскошный вид. Либо лес… Либо какие-нибудь зелёные луга и поля… Особенно если рядом с речкой, так это был вообще настоящий праздник. И… Начинают там гадить! От всей своей души. А что дальше? Вот нагадили они на этом месте… И никто за ними не убирает. А потом куда идти отдыхать? Искать другое место? Или они приедут на это место, и начнут возмущаться из-за того, что какие-то свиньи старательно засрали их любимую полянку? Самое смешное в данном случае было именно то, что этими самыми свиньями являются… Они же сами! Но этого никто не признает. Никто не хочет признавать того факта, что куда проще было бы не свинячить на каком-то месте, а банально заранее приготовить всё необходимое, убрать за собой, и уехать будучи уверенным в том, что в следующий раз, когда ты приедешь на это же место чтобы отдохнуть, здесь всё будет чисто и чинно.

Зато за собой Юрий никогда такого не оставлял. Как факт, его лагерь превратился в пустую поляну. Без следов присутствия здесь достаточно долгое время кого бы то ни было. Да. Он основывал его на своеобразной каменистой поверхности? Всё-таки толпа народа тут топталась. Химеры те же… Големы… А про духа-наставника можно и не говорить. Он следов вообще не оставляет. Кроме эфирных… Но это уже было не суть важно. Важнее было именно то, что траву и дёрн, что явно произошло бы, если бы они остановились на какой-нибудь поляне, здесь никто не повредил. А следы за собой они все аккуратно убрали. Так что, убедившись в том, что всё чисто и нормально, Юрий приказал выдвигаться в сторону того самого города Торвалля, где собирался оставить лошадей, и уйти из него уже пешком. Да. Он и сам прекрасно понимал, что многие местные удивятся такой глупости? И, возможно, даже кто-то захочет попробовать его догнать где-нибудь на дороге? Например, попытавшись напасть на него во время марша? Или как-то перехватить, чтобы к чему-то принудить? Могут. И с этим Юрий не спорит. Только тут есть ещё один нюанс. Как уже говорилось ранее, и даже не один раз, таких индивидуумов, которые попадаются на такие провокации, Юрий весьма старательно наказывал. Так что, в сложившейся ситуации, если какой-то дурак и решится на нечто подобное, то его будет ждать весьма неприятный сюрприз. Уж Юрий об этом побеспокоится. Если у него на это будет время.

Как парень и предполагал, на воротах, что вели к центру земель княжества, их особо никто не проверял. А так, стражники немного заметались, увидев именно Юрия. и его воинов. Один даже куда-то в глубь города убежал. Но самому парню уже было на это всё просто наплевать. Он появился перед воротами города довольно рано утром. Поэтому был немного злым. Не выспался. Так как ему пришлось встать еще раньше, чтобы всё успеть. Свернуть лагерь… Добраться до этого места в подходящий момент… Он хотел за этот день всё закончить в этом городе и покинуть его как можно быстрее. К тому же, он заметил практически сразу при въезде в город то, что его насторожило. Карет различных благородных стало ещё больше. И это раздражало. Тем более, что среди этих карет он неожиданно заметил пару гербов, которые ранее уже видел. Эти гербы точно принадлежали к дворянам Империи Суран. Вот им-то что здесь понадобилось? Этого Юрий не знал. Но и узнавать-то не хотел. Его кавалькада быстро проехала до нужного ему постоялого двора. где его коней тут же завели в конюшню. А Юрий сразу же пошёл к хозяину, чтобы договориться о продаже лошадей. Надо сказать, что этот старик был немного удивлён. Совсем чуть-чуть. Так как не понимал того, зачем парню было нужно срочно продавать коней, когда ему ещё только предстоит весьма дальняя дорога в Империю Суран? Но вникать в такие вещи он не собирался. Так как и сам явно понимал тот факт, что если начать совать нос в дела одарённых, то в один прекрасный момент можно банально остаться без носа. Ему было важно только то, что Юрий дал ему возможность подзаработать. И всё только потому, что парень назвал ему среднестатистическую цену на таких коней. А что тот выторгует себе сверх того, Юрия уже не интересует. Они быстро составили магический договор, который заверили в банке гномов. И теперь дело оставалось за малым. Переговорить с тем же самым гоблином-ювелиром, и также заключить определенный договор. В этот раз Юрий не стал ходить к этому гоблину. Так как сразу же заметил целое столпотворение перед банком гномов. Ведь когда они туда с этим самым хозяином трактира заходили, за ними уже шла достаточно большая группа разумных. А сейчас, пока они заключали этот договор, таких индивидуумов стало ещё больше. И среди них, как ни странно, можно было заметить даже роскошные платья молодых дворянок.

– А они-то зачем здесь крутятся? – Задумчиво выдохнул Юрий, медленно покачав головой… Ведь он действительно просто не понимал подобного шага. Что за глупость такая? Неужели они думают, что, не желая общаться с кем-либо другим, он вдруг захочет пообщаться с этими дамочками? Нет, конечно же. У него и своих дел хватало. Именно из-за попытки подобной блокады, Юрий решил схитрить. Молодой гном из обслуживающего персонала банка быстро сбегал за гоблином-ювелиром. Тот сразу понял, о чём идёт речь и сам прибежал к зданию банка. Пришлось использовать охрану в виде тяжеловооруженных гномов, чтобы ему всё же дали беспрепятственно пройти в банк. Что сразу показало Юрию то, насколько решительно были сейчас настроены все эти индивидуумы с ним встретиться? А для того, чтобы передать все необходимое, что он хотел отдать на продажу гоблину, пригодился внутренний двор, который имелся в здании банка. Именно там Юрий выложил перед гоблином все свои находки, которые можно было продать в их королевство. И тут же они заключили магический договор об оплате таких ценных ресурсов, после чего сам этот старый гоблин, под охраной воинов гномов, покинул банк. А Юрий в это же время, вполне себе спокойно, вышел через заднюю дверь, через которую обычно ходят различные слуги и даже те, кто выносит мусор. Почему никто не додумался его там перехватить? Да тут всё было очень просто. Кто же об этом подумает? Никакой благородный не опустится до того, чтобы выходить через те двери, через которые ходят простолюдины! Другие может быть и не додумались бы. А вот Юрию было плевать на такие глупые условности. Ему сейчас было важно выйти из города как можно быстрее и спокойнее. И, желательно, без особых проблем. Поэтому его отряд, часть которого заранее спокойно вышла через ту же самую заднюю дверь, и проверила дорогу, дошли до нужных им ворот. И снова вызвали довольно серьёзную панику у местной стражи. Казалась бы, то те банально не знают того, что им стоит делать дальше? Эти индивидуумы начали метаться, и даже попытались задержать Юрия под каким-то глупым и явно надуманным предлогом. Вот только сам Юрий плевать хотел на все эти выдумки. Он сразу сказал, что прикажет выпороть тех, кто его хочет остановить. Ведь среди них не было ни одного дворянина? Так что, в сложившемся положении, им всем не оставалось ничего другого, как банально разойтись в стороны. А парень вышел за пределы города. и достаточно быстрым шагом направился в ближайшую рощу. Где достал нужный ему артефакт, в виде той самой лодки, запрыгнул в неё, подождал пока погрузятся все его химеры, и взлетел, прикрывшись плетениями скрыта и отвода глаз.

Произошло это достаточно своевременно. Потому что буквально следом в эту же рощицу влетел довольно крупный отряд стражи местного дворянина. И среди этих стражников Юрий точно заметил одного взъерошенного красавца, у которого на груди висела цепь барона. Скорее всего, местный дворянин уже просто потерял последнее терпение, и приказал любой ценой остановить Юрия? Только вот они не учитывали того, что Юрий тоже мог приказать что-нибудь этакое в ответ. Но учитывая тот факт, что в этой охоте участвовал местный барон, явно являющийся вассалом местного графа, он не стал усугублять ситуацию. Всё-таки отряд стражников был достаточно велик, и кто-нибудь всё-таки мог бы догадаться постараться вырваться из ловушки. Тем более, что следом за этим отрядом из Торвалля появились и другие такие умники. Тоже верхом на конях, и тоже со стражей. И у них, прямо под днищем взлетевшей лодки, прикрытой плетениями скрыта и отвода глаз, возникли довольно серьёзные прения. Съехавшиеся в этой роще уже старательно ругались друг с другом. Кричали друг на друга. Предъявляли друг другу какие-то глупые претензии. И самой смешной в данном случае звучала фраза о том, кто из них имеет больший прав что-то потребовать от Юрия. Именно что потребовать… Не предложить… Не попросить… А именно потребовать! Естественно, что Юрию всё это было ни капли неинтересно. Поэтому, используя лёгкое плетение ветра, которое он направил в раскрывшийся косой парус своей лодки, он направился прочь, в сторону границы княжества с Империей Суран. Тем более, что теперь ему не было никакой нужды направляться в тот самый город-порт Империи. Да и зачем? Он уже сделал то, что ему было нужно. Отработал систему плетений. В случае нужды он всегда сможет повторить то, что хочет. Да и сам факт того, что он узнал от гоблина-ювелира, заставлял парня немного нервно, но всё же смеяться. Именно потому, что переданная этим гоблинам летающая лодка уже была доставлена в королевство гоблинов и произвела там весьма серьёзный фурор. Несмотря на тот порядок, что имелся в этом королевстве, даже там находились умники, которые предпочитали устраивать разбой на дорогах. Особенно тогда, когда перевозилось что-то малогабаритное и очень ценное. Вроде драгоценностей, каких-нибудь запасов золота, или ещё чего-нибудь… Да, взять те же самые налоги, которые собирают представители местного короля? Каждый такой караван приходилось охранять довольно крупным отрядом конницы и стражи. Перевозили такие ценности в огромных окованных металлом сундуках. И даже магов в этот отряд направляли. По сути, ради получения налогов в виде пары тысяч золотых, им приходилось гонять отряд чуть ли не в пару сотен воинов. Не говоря уже про пару одарённых. А также тратить ресурсы в виде корма для лошадей, а также обслуживание тех самых массивных телег, сверху донизу окованных металлом. В которых и перевозился такой сундучок с этим самым золотом.

А эта летающая лодка позволяла спокойно избавиться от всего этого. Когда клан ювелиров использовал её, пару раз перевозя ценные ресурсы, без каких-либо проблем, к ним обратился сам местный король, попросив разрешения, что вообще-то было немного удивительным, использовать такой своеобразный артефакт для сбора налогов. И они даже провернули такой вариант в одной из провинций того государства. Да… Следом за лодкой двигалась группа всадников, вооружённых и довольно хорошо подготовленных. Но теперь их было всего с пару десятков. Да и кому они были бы теперь нужны, если они не везут с собой никакого золота. А сама лодка спокойно перелетала куда надо. А теперь их скорость не зависела от тяжёлой громоздкой телеги, которую обычно везли либо здоровенные битюги, либо волы. А тут, как ни крути, скорость большей не будет никогда. Они еле ползли, как какие-то беременные улитки. Теперь же скорость у такого каравана была куда выше. Ещё и безопасность. И определённое спокойствие. А налоги удалось собрать чуть ли не в пять раз быстрее, чем это происходило ранее. И всё только из-за того, что некоторые местные дворяне и наместники, в первое время, были просто шокированы увидев такой необычный артефакт в распоряжении королевских ревизоров и представителей казначейства. Но полученный результат себя оправдал полностью. Более того… Пошли слухи. И как Юрий и предполагал, нашлись даже умники, которые начали рассказывать о том, что это было изделие местных артефакторов. То есть, даже если кто-то и увидит у Юрия нечто подобное, то они в первую очередь подумают о том, что Юрий купил такой артефакт именно у гоблинов. Зато гоблины уже прекрасно знают о том, чья это работа. И старый гоблин-ювелир предложил Юрию сделать ещё, как минимум, три таких артефакта. Но уже не для клана гоблинов-ювелиров. а именно для казны королевства гоблинов. Король попросил. И пообещал достойно оплатить такое изделие. Да. Оно будет не настолько самодостаточным как то, что Юрий сделал для себя? Однако то, что у них имелось, позволяло им довольно безопасно и быстро пересекать большие территории.

Внимательно выслушав этого старика, Юрий согласился сделать нечто подобное. Да. Наборы тех самых механизмов для парусов гоблины сделают с запасом. И даже уже начали. Но Юрий заявил ему о том, что это будет не так-то легко. Ведь раньше эту лодку выращивал именно эльф? Хоть и дух. А теперь кто это сделает? Неужели ему самому придётся заняться чем-то подобным в парке Академии? Да. Парень и сам прекрасно понимал, что там есть запущенные участки, где можно сделать нечто подобное. Но этот процесс нужно сначала продумать, как следует. Хотя… Большие лодки им были не нужны. Чем Юрий и собирался воспользоваться. Тем более, что там вокруг всё было пронизано магией Природы. И подобное вмешательство и даже рост таких лодок не привлечет к себе особого внимания. Чем парень сможет воспользоваться. Всё-таки там, по сути, нужно будет сделать своеобразный магический укол какому-нибудь растению, который провернёт либо дух-наставник, либо сам Юрий, под усиленным руководством Аэлтиона. А остальное уже не будет иметь особого значения.

Именно с такими мыслями парень и направился восвояси. Уже не пытаясь отслеживать всё то, что происходило за его спиной. И всё только по той причине, что ему в этом всём уже не было никакого интереса. Его сейчас больше беспокоило то, что его ждёт в столице Империи Суран? Так как сейчас он ощущал какое-то весьма своеобразное напряжение. Хотя на груди у него сейчас уже висел дополнительный амулет, скрывающий силы его развитого ядра и меридианов, как минимум, на две трети. Потому что он понимал главный нюанс. Слишком сильным он стал за последнее время. И ему хотелось бы, чтобы никто не понимал этого. По крайней мере, до определённых моментов. И всё только потому, что он прекрасно понимал, что те самые представители одарённых, которые практикуют этот самый Путь Постижения Дао, явно, рано или поздно, сами поймут разницу? Вот только пока что ему это было ни к чему. Поэтому он и не собирался привлекать к себе внимание лишний раз. А лететь на этом артефакте было куда проще, чем даже на том самом мече. Легкий ветерок обдувал лицо парня, вольготно расположившегося на специально выращенной для пассажиров своеобразной скамейке, с удобными спинками. И мог даже подумать о том, что будет неплохо позаботиться о немного больших удобствах? Например, выложить тут всё мягкими подушками? Мало ли каких пассажиров в будущем ему придётся перевозить на таком транспортном средстве? Бывают и такие, чьи изнеженные задницы от подобного жёсткого сиденья в виде переплетённых под самыми причудливыми наклонами и узорами лиан, начнут болеть. Ему это было ни к чему. Но пока что его все устраивало. И поэтому Юрий, слегка закутавшись в тёплый плащ, даже придремал. Тем более, что за своеобразным рулём артефакта сидела уже заранее обученная химера, которой дорогу указывал дух-наставник. Удобно получается! Сидишь и ничего не делаешь. А тебя везут, куда тебе надо. Правда, каких усилий ему стоило всё это, Юрий предпочитал не вспоминать. Ему достаточно было и того, что результат был на лицо. И сейчас всё фактически было в его собственных руках…

Семейные страсти

– Елена! Успокойся ты уже! – Раздражённо прикрикнул на мечущуюся по его кабинету девушку Император Адальберт, уже просто не выдержав и прихлопнув рукой по столу. – Сколько уже можно мотать мне нервы? Ты не хуже меня знаешь, что если этот мальчишка захотел куда-то сбежать, то остановить его будет практически невозможно! Так почему ты сейчас пытаешься так старательно обвинять всех в том, что он снова сбежал? Ты знаешь, что он может летать на том самом проклятом мече? Знаешь! Ты знаешь о том, что мы про него мало что сами знаем. Так почему ты не ожидала от него ничего подобного сама? Сейчас ты обвиняешь всех нас в том, что случилось. Но не забудь пожалуйста о том, что, когда у вас всё фактически шло на лад, это именно ты взяла и сорвалась!

– Я это помню, отец! – Тяжело вздохнув, и кое-как постаравшись взять себя в руки, принцесса всё же села в своё кресло, и возле неё тут же, буквально из воздуха, материализовался слуга Императора с кубком лёгкого вина, который весьма настоятельно пытался всунуть напиток в руки девушки. – Знаю я это всё… Но душа не находит спокойствия! Тем более. при всех тех новостях, которые мы получили с помощью Тайной службы из княжества Ярского! Ты хоть знаешь, сколько этих дурочек из провинции и из княжества съехалось в тот проклятый приграничный городок Торваль именно в это время пока он там должен находиться?

– Знаю, дорогая моя! Прекрасно знаю! – Коротко усмехнулся Император, медленно покачал головой заметив, как тут же в углу приподнял голову его старый друг. – Вообще-то все новости ты получала именно от меня. Так что не думай, что я хоть что-то упустил в этой ситуации. Я знаю о том, что там собралось почти полторы сотни разных благородных дам, и даже дамочек. И даже те самые дворянки-охотницы, которых ты потребовала удалить от двора, тоже оказались там. Эти девочки всё никак не успокаиваются. Еще бы… Их так обидели! Вообще-то для них теперь будет делом чести постараться заполучить того, кто стал тебе интересен. Так что, можешь задуматься сразу о том, что они не успокоятся и будут искать любую возможность добраться до Юрия. Даже здесь, в столице Империи. Конечно, я помню о том, что им запретили здесь появляться. И городская стража, и Тайная служба Империи были настоятельно предупреждены о подобном. Но ведь они явно будут пытаться ловить его сейчас там? Но мы должны порадоваться тому, что этот парень тоже не дурак. А, по нашим данным, он заявился в город Торвалль как только прибыл туда, после чего постарался сразу же исчезнуть. И в ближайшее время вряд ли появится. К тому же, он уже скоро должен будет уже возвращаться обратно. Если не изменит своих планов. По сути, сейчас перед ним стоит одна задача. Просто вернуться обратно в столицу. И ты сейчас сама должна понимать, что в сложившейся ситуации всем нам куда проще банально дождаться его возвращения. Ко всему прочему, чтобы тебя успокоить, я хочу тебя порадовать. Этот паренёк больше не будет шастать по территории чужого государства. Это, конечно, ещё секрет, но на данный момент мы уже заканчиваем переговоры с князем Ярским. И, в скором времени, княжество вольётся всем своим анклавом в территории нашей Империи. Так что и та территория уже будет принадлежать Империи. Можно сказать сразу… После подобного вхождения в состав Империи, наша Тайная служба и стража смогут там всё контролировать. И я тебе говорю сразу… Мы не позволим пытаться устраивать на него охоту подобного рода, что сейчас там происходит. К тому же, местный дворянин, как я понял, был замечен самим князем в каких-то шалостях? И в первую очередь в заговоре против своего сюзерена. А ведь он был одним из тех, кто пытался выйти на нас для того, чтобы всё-таки мы помогли им захватить там власть. Но мы сделали хитрее. Дали понять князю, что в скором времени он лишится всего. Так что, этот высокородный решил сам перейти на нашу сторону, и не тратить время и силы на какие-то никому не нужные глупости. Уже только поэтому можно сказать, что, как минимум, сам князь Ярским в будущем будет контролировать тот городок. А уж ему-то я точно постараюсь дать понять, что некоторых разумных беспокоить не стоит…

– Отец! Ты что, не понимаешь того, из-за чего я беспокоюсь? – Сделав маленький глоток вина из кубка, который ей всё-таки сумел всунуть в руки слуга, тут же испарившийся из помещения, по сути, банально став у ближайшей шторы, где его заметить было сложно, принцесса Елена внимательно и даже раздраженно посмотрела на Императора. – Я переживаю именно из-за того, что он рискует своей жизнью в Мрачных землях! А не только из-за того, что эти дуры почему-то решили, что смогут его к чему-то принудить! В этом я сильно сомневаюсь. Характер у него не тот. В крайнем случае, он, скорее всего, просто задерёт им подолы платьев, сделает своё дело, при этом, оставив без последствий в виде будущих детей, и исчезнет. Не думаешь же ты, что всё время пока он был в столице Империи, у него никого не было? Молодой парень в Академии, где полно красивых молоденьких девушек, ведёт образ жизнь отшельника или монаха? Нет! Я сама в это не верю! Ведь я была в Академии, и сама знаю о том, какие там царят нравы. К сожалению, из-за того, что между нами произошло, мне приходится заранее предполагать, и даже терпеть подобное развитие событий. Конечно, я понимаю, что можно было бы попытаться что-то ему запретить… Но как мы это проконтролируем, если Тайная служба Империи даже не может понять того, куда он постоянно исчезает, и откуда появляется?

– Я так понимаю, Ваше Высочество, что этот был камень в мой огород? – Тяжело вздохнув, подал голос из угла граф Рейх, который до этого времени спокойно и целенаправленно мелкими глотками употреблял то самое лёгкое вино, которое ему также подал слуга Императора. – Вынужден признать этот факт. что ваш супруг оказался слишком шустрым в этом вопросе. Теперь-то я начал догадываться о том, каким именно образом ему удавалось так легко уходить от наших агентов? Он банально использовал эту способность для полётов в воздухе! А мы-то пытались его на земле искать. А вверх никто даже не смотрел. Теперь же всё встало на свои места. Только вот мы уже упустили его из города. Конечно, остаётся его охрана… Но эти разумные могли спокойно выйти по одиночке через те самые главные ворота города. Мы же их в лицо до сих пор так и не знаем? Рядом с Юрием они появляются только в глухих доспехах, с закрытыми забралами. Даже вы, Ваше Высочество, с учётом того, что они долгое время находились в вашей резиденции, не можете нам ничего об этом сказать! Я уже молчу про иллюзии, которые можно было бы попытаться сделать на том месте, где они хотя бы какое-то время находились? Неужели вы не понимаете, что если мы хотим выследить человека, то сначала надо выследить тех, кто ему помогает? А у нас, к сожалению, таких возможностей просто нет. Когда он находился со своими людьми в Императорском Дворце, здесь всё было так перемешано, что никакой маг иллюзии даже не попытается воссоздать их облик как в доспехах, так и без них. а след-то всё равно должен был остаться? Зато у вас в резиденции они целыми днями спокойно стояли на одном месте. Возле тех помещений, где раньше никого не было. Это было удобное место для того, чтобы сделать иллюзию. Вот только вы почему-то не стали этого делать. А от нас хотите каких-то свершений…

– Да, почему же не стала? – Тихо фыркнула девушка, но заметив вопросительный взгляд со стороны отца, слегка пожала своими изящными плечами, слегка проглядывающими из кружев роскошного платья, после чего тяжело вздохнула. – Только вот ничего это не дало. Иллюзия, которую сделал наш маг, оказалось пустышкой. Он несколько раз пытался. А у меня вообще создалось такое впечатление, что этих людей никогда там не было. Доспехи есть. Но остаётся такое впечатление, что они… Пустые! Когда маг пытался создать иллюзию, он сначала создал копии доспехов. И они точно были на месте. А вот когда он попытался воссоздать тех, кто находился внутри… Появилась просто пустота. доспехи исчезли, а на их месте ничего не было. Я даже не понимаю того, как такое вообще может быть возможно? Словно у этих людей вообще аура отсутствует!

– Аура отсутствует? – Тут же тихо скрипнул зубами начальник Тайной службы Империи, быстро переглянувшись с Императором, и о чём-то задумавшись. – А вот это уже интересно получается… Дело в том, что было как-то известие про возможность подобного рода. Считалось что такими, либо способностями, либо амулетами, обладают какие-то легендарные… Убийцы. Вроде бы они могут сделать своё дело и исчезнуть буквально отовсюду. Найти их невозможно. Даже маги иллюзии, которые пытались сделать иллюзию с места преступления, ничего не могли воссоздать. На такой иллюзии была видна только жертва, и то, как именно она умирает. А вот самого убийцу на этой иллюзии найти просто было невозможно. Когда я в этом услышал, то подумал, что это какая-то глупость… А вот теперь я в этом не уверен!

– Только не говори мне, друг мой, что рядом с Юрием всё это время были какие-то легендарные убийцы? – Тут же нахмурился Император, и его раздраженный взгляд снова встретился с слегка растерянными глазами друга детства. – Ты хоть сам понимаешь то, о чём именно сейчас сказал? Получается так, что рядом с Юрием находятся те, кого нам стоит опасаться больше всего? Зачем они здесь? Только ли охраняют этого мальчишку? Чего они добиваются? Хотят приблизиться к Императорской семье? Зачем? Кто их нанял? Что мы можем про это всё узнать?

– Слишком много вопросов, Ваше Величество… – Устало потёр свой нахмуренный лоб граф Рейх, после чего сделал очередной глоток лёгкого вина. – На эти вопросы у меня ответов нет. Но я скажу только одно. Эти люди здесь точно для того, чтобы охранять мальчишку. Не более того. Почему? Да тут всё просто. Если бы они хотели убить вас, или кого-то из представителей Императорской семьи, то, скорее всего, это бы давно уже сделали. Этих людей невозможно обнаружить или остановить. Теперь-то я понимаю то, каким образом они всё это время умудрялись уходить от преследования. Всё только по той причине, что они профессионалы в этом деле. Профессионалы, которые считаются легендой. Хотел бы я хотя бы парочку таких заполучить в свою команду… Хотя бы на какое-то время? Мне даже страшно себе представить то, что было бы, если бы эти индивидуумы появились здесь раньше…

– Ты о чём это? – Всё так же задумчиво посмотрел на своего старого товарища Император, но его разум в этот момент пронзила страшная догадка. – Ты имеешь в виду, что если бы они появились здесь раньше, когда Елена провернула свою шалость с магией Разума в отношении Юрия, то в этой ситуации они могли бы начать действовать именно против нас? Просто посчитав именно нас врагами этого мальчишки?

– Да, Ваше Величество… – Тяжело вздохнув, граф медленно отставил в сторону опустевшей кубок, и возле него тут же возник слуга, аккуратно наливший из заранее открытой бутылки в этот сосуд новую порцию напитка. – К сожалению, приходится этот факт признать. Тогда эта шалость была ошибкой. И она могла понести за собой серьёзные последствия. Очень серьёзные, Ваше Величество. Учитывая тот факт, что я подозреваю в отношении этого мальчишки, то вполне может быть и такое, что мы никогда не задумывались о главном. Что мы знаем про этого самого Юрия Ливитского? Кроме тех слухов, которые до нас дошли. Вся семья была уничтожена. Парень какое-то время был вынужден скрываться… По крайней мере, несколько лет точно… И утверждается, что он всё это время провёл в Тёмном лесу… По сути, всё это мы знаем только на грани слухов. Однако есть факт. Семья Ливитских была уничтожена. Возникает только вопрос. Кому это было нужно? Местному дворянину? Нет. Ведь из-за этого у него фактически большой кусок территории просто обезлюдел? Твари из Тёмного леса постарались, и практически вырезали две деревеньки, что там находились. Я уже молчу о том, что магический шторм старательно там добил то, что оставалось. Однако, если подумать о том, что этот мальчишка имел отношение к какой-то династии, например… Лидера этой самой группы убийц… То, что мы получим в результате? А в результате мы получим тот факт, что кому-то было нужно вырезать эту семью. Чтобы обезглавить, например, орден этих убийц. Я не знаю, какая там организация на самом деле. Гильдия… Орден… Клан… Сейчас это не имеет значения! Значение имеет только тот факт, что мы столкнулись с такой странной особенностью, про которую не задумывались. Эти люди умеют скрывать свою ауру практически постоянно. И это всё, вполне возможно, и объясняет их способности к довольно большой физической силе и эффективным действием в бою. Вы же не хуже меня знаете, Ваше Величество, про эксперименты различных одарённых? Так вот… Проводя подобные эксперименты один из магов, который потом попал в застенки моей службы, именно из-за своих предосудительных шагов в отношении посторонних людей, так как он проводил эксперимент, так называемого, коллапса ауры…. Он брал слабых одаренных , при помощи довольно жестоких и мучительных процедур, после которых такие разумные банально сходили с ума, причём у него все подряд погибали, каким-то образом замыкал между собой их ауру и магические меридианы, объединяя их по какой-то особой системе. Он пытался что-то такое рассказать нашим палачам. Только вот всё было настолько сумбурно, что стало понятно главное. Во время этих экспериментов он и сам сошёл с ума. Так к чему я веду? А веду я именно к тому, что благодаря тому, что он делал с аурой этих несчастных, она у них практически пропадала. Аура пропадала из-за чего разумные погибали. Быстро погибали. И весьма мучительно. Но дело в том, что пока они были живы эти разумные становились в несколько раз быстрее, сильнее, и эффективнее, чем обычный обученный воин. Даже простой человек, после такой своеобразной модификации его ауры, до конца своей жизни становился опаснее даже профессионального Мечника. С Мастером меча провести эксперимент не удалось. И всё только потому, что это сумасшедшее существо, в которое превратился один из подопытных данного одарённого, всё-таки был убит. Но в бою он смог противостоять сразу трём Мечникам.

– Подожди… Подожди, друг мой! – Неожиданно подскочив со своего кресла, Император Адальберт буквально заметался по собственному кабинету, с большим трудом пытаясь привести свои мысли, которые хлынули буквально потоком, хоть в какой-то порядок. – Надеюсь, ты не хочешь сказать о том, что кто-то разработал такую же технологию создания уникальных бойцов, но сумел всё это провернуть таким образом, чтобы его подопытные не сходили с ума, и могли жить гораздо дольше? Что же это получается? Кто-то из одарённых делает вот таких вот монстров-убийц?

– Ну, про монстров я бы не сказал… – Снова поднимая кубок и делая глоток лёгкого вина, граф Рейх криво усмехнулся. – Но убийцы они действительно хорошие. Быстрые и эффективные. Иллюзию с их действиями вы, Ваши Величество, и сами видели. Но я сейчас говорю даже не об этом. Я говорю именно о том, что кто-то вырезал семью этого мальчишки Юрия. Да. Над ним такие эксперименты точно не проводили. Могу сказать одно… Он не смог бы выжить в Тёмном лесу будучи ребёнком и находясь там в одиночестве. Возможно, именно в Тёмном лесу и находится обитель этих самых разумных, которые путём каких-то бесчеловечных экспериментов создают из одарённых, возможно даже не таких уж и слабых, довольно опасных бойцов? Этот факт следует учитывать сразу. Может быть поэтому он так часто, по крайней мере раз в год точно, старается попасть на ту территорию? Может быть поэтому он настолько эффективен, как в Мрачных землях, так и в Темном лесу?

– Граф! Вы же не забывайте ещё и о том, что у Юрия точно аура имеется! – Сделав очередной глоток, решила вступить в разговор принцесса Елена, до этого времени внимательно выслушивая все предположения двух главных интриганов Империи. – Я точно в этом уверена! К тому же, как бы он поступил в Академию, если бы у него не было способностей к оперированию всеми Четырьмя Стихиями? Да и сила у него… Когда я в последний раз его видела, даже не могла правильно оценить её величину. После того, что с ним тогда случилось, когда энергия вырвалась из его тела и проделала дырку в потолке того самого помещения, где он находился, я даже не могу предположить того, какого он уровня. Он до этого был, как минимум одарённым либо на восьмом, либо на десятом уровне мага. А теперь что? Я знаю только то, что он стал куда сильнее. Не меньше, чем полноценный магистр… А вот какого ранга… Этого я сказать не могу… В тот вечер мы действительно поссорились. И я видела, как сила в нём буквально бурлила. Честно говоря, я тогда даже испугалась. Уже немного позже… Так как поняла, что если бы он сорвался, то мог бы просто по брёвнышку раскатать мою резиденцию. И никто бы его не остановил. А его люди могли спокойно всю мою стражу вырезать. Это я точно знаю. Ощущения у меня были вполне однозначные. К тому же, магия Разума с ними не работает. Я пробовала! Она словно соскальзывает с них.

– Да, это и немудрено, дочь моя… – Коротко усмехнулся Император, тут же привлекая к себе внимание девушки, которая слишком сильно полагалась в последнее время на свои способности. – Вспомни о том, как тебя учили работать с этой магией? Что в первую очередь тебе нужно сделать, чтобы начать влиять на кого-то? Найти в ауре такого индивидуума уязвимые точки! А какая аура может быть у тех, у кого её просто нет? Вот тебе и проблема для любого мага Разума. Он банально не знает, за что ему зацепиться! Получается так, что в данном случае у этого мальчишки просто идеальные защитники. На них даже маг Разума повлиять не может. И амулеты никакие им не нужны. А что касается самого нашего мальчика, так я бы на твоём месте подумал бы вот о чём. Вспомни то, какой ажиотаж натворил Юрий одним только своим появлением в Академии? Вспомнила? Особенно то, как все нервничали из-за того, что узнали про него… Я имею в виду то, что он владеет способностью оперировать всеми Четырьмя Основными Стихиями, и при этом ещё и способности имел в отношении каждой Стихии не ниже, как минимум, мага шестого ранга! Тебе это ничего не напоминает? А вот мне показалось весьма необычным. Его охраняют охранники, которым кто-то очень старательно изменил тела в магическом плане, замкнув меридианы на их собственные ауры. Ладно. Представим сейчас, что это факт. Но я хочу обратить твоё внимание на кое-что другое… Кто тебе сказал, что над ним такой эксперимент не проводили? Возможно, он тоже был таким же подопытным. Только в другом направлении. В этот раз модифицировали его меридианы, ауру и тело таким образом, чтобы он стал более универсальным и более эффективным одарённым, чем бойцом. Да… Я не спорю… Боец он тоже не слабый. Любо-дорого посмотреть на то, как он разделывал некоторых дворян на территории дуэльной площадки? Но сейчас не в этом дело. Давай посмотрим на другой факт. Если над ним ранее всё же провели такие бесчеловечные эксперименты, то мне становится интересно то, кто и когда это сделал. А главное… Зачем? Кому это могло быть нужно? Кстати… Что касается того одаренного, который проводил нечто подобное… Где он сейчас? Точно ли он сошёл с ума, или есть шанс всё-таки попытаться вырвать из его памяти хоть какие-то знания об этом процессе? По крайней мере, я уже вижу здесь одну особу, которая с удовольствием применит магию Разума, чтобы вытащить у него из головы всё, что только возможно касаемо этого своеобразного способа создавать превосходных бойцов. Можно было бы из этих разумных сделать гвардию? Или хотя бы элитный отряд телохранителей для членов Императорской семьи. Так и мне было бы спокойнее…

Последние слова Император Адальберт адресовал в сторону начальника Тайной службы, но, судя по тому, что тот тихо покачал головой в ответ, положительного ответа на свой вопрос по поводу судьбы этого одарённого, Император уже точно не получит. Тем более, что он практически сразу получил прямое подтверждение своей догадке, когда его старый друг всё же заговорил.

– Да, Ваше Величество… Я тоже уже об этом подумал. Но есть проблема. Этот разумный мёртв. Когда наш маг Разума старательно потрошил его мозги, тот всё-таки не выдержал и умер. Однако мы сумели получить кое-что… – Граф Рейх сделал очередной глоток вина, и слегка прикрыв глаза, словно вспоминая что-то или пытаясь банально избежать рассерженного взгляда своего сюзерена, медленно откинулся на спинку кресла. – Дело в том, что я бы не хотел использовать в этом вопросе способности вашей дочери. Так как те образы, которые я потом увидел в иллюзии, созданной из его воспоминаний с помощью нашего мага Разума, не для девичьего восприятия. То, что там происходило, будет для неё просто невероятно страшным и жестоким. И именно поэтому я бы не стал её в это дело вмешивать. Всё то, что она видела ранее, покажется принцессе Елене детскими шалостями. Там действительно были бесчеловечные эксперименты и опыты. И выжить в такой ситуации, да ещё и оставшись в своём уме, было практически невозможно. Но то, что происходило, возможно, с вашим так называемым зятем, Ваше Величество, могли провернуть с ним куда раньше. Например… Ещё в младенчестве. Сразу после его рождения. Честно говоря, как только я об этом подумал, то у меня тут же возникла мысль о том, что таких индивидуумов нужно самым жестоким образом казнить. Причём, показательно… Чтобы другим неповадно было. Так как всё то, что я видел в отношении взрослых разумных, меня заставило выложить завтрак, обед, и даже ужин, что я съел за пару-тройку дней… Я долго не мог успокоиться. Меня рвало от омерзения. И всё из-за того, что я там увидел. А тут над младенцами опыты ставят? Знать бы кто… Я бы точно постарался выжечь это место калёным железом!

– Подождите, граф… – Слегка приподнялась со своего кресла девушка, даже не заметив того, что уже сам Император пытался в этот момент банально прижать её за плечи назад, чтобы она осталась сидеть. – Вы хотите мне сказать о том, что над ним издевались в младенчестве? Я хочу знать то, какие испытания он мог пережить! Покажите мне! Может я тогда пойму то, почему он так от меня шарахается? Я ведь тоже доставила ему боль… Боль в разуме… А вы и сами прекрасно знаете о том, что она бывает куда хуже физической боли. Может из-за этого он инстинктивно старается избегать тех, кто делал ему больно?

– Ладно… Успокойся… Он выберет какие-нибудь воспоминания попроще и покажет тебе. Только так, чтобы ты сама потом по ночам не кричала в ужасе. – Бросив косой взгляд на старого друга детства, Император за спиной дочери показал тому кулак, а граф только растерянно развёл руками. – Сейчас же нам нужно обсудить кое-что другое. Давайте подумаем над тем, откуда у Юрия тогда могли взяться знания про магию, которую используют те самые представители Сект с земель Империи Шань? Мне очень хочется об этом знать. Поэтому я хотел бы всё же с ним как-нибудь побеседовать. Хотя… Сейчас я очень сильно сомневаюсь в том, что он будет со мной откровенен. Но я бы очень хотел узнать подробности. К тому же, тот факт, что эти люди, что везде ходят с ним, действительно могут быть смертельно опасны, даже не смотря на всю мою охрану, меня изрядно напрягает. Но одна проблема не решают другую. Если мы запретим его охранникам с ним где-то появляться, то сам Юрий в такое место просто не пойдёт. Особенно после всех тех глупостей, что устроили наши же дворяне! Так что этот факт стоит заранее стараться учитывать. Поэтому я бы хотел, чтобы ты Елена всё же постаралась с ним примириться. А вы… Граф… Востарайтесь узнать хоть что-то про его сопровождение. Я уже молчу о том, что… Да сделайте вы уже хоть что-нибудь со своими агентами! Ну, нельзя же быть настолько слепыми? Толпа народа у них под носом исчезает из города, а они этого не замечают? Может быть они это специально делают? Я ведь знаю, что многие считают будто бы всё можно купить и продать! Они точно верны Империи?

– Прошу простить, Ваше Величество… – Слегка приподнялся старый граф, отставляя в сторону кубок, и при этом аккуратно дав понять слуге с бутылкой вина, что добавки не требуется. – Но я сейчас стараюсь использовать людей, которых проверял лично. Они неподкупны. К сожалению, есть нюансы, которые мы раньше не учитывали. Теперь мы знаем, чего следует ожидать. Вот только поможет ли это нам, я не знаю. Слишком уж странной мне кажется вся эта ситуация, прямо связанная с этим парнишкой. К тому же, мы заметили ещё кое-что. Недавно снова стали появляться кареты с закрытыми гербами возле Академии магии. Нет… Не у главного входа. Не там, куда придут в этом году абитуриенты. Там дворянам нет никакого смысла скрывать свои гербы. А именно там, где находится второстепенная калитка, через которую бегают студенты в город…

– Да что же это такое? – Раздражённо ударил кулаком по столу Император, после чего решительно сел в своё любимое кресло, и принялся диктовать приказы своему старому другу. – Значит так! Эту надоевшую уже мне игру пора прекращать. Мне нужен указ в отношении того, что касается таких шалостей. Для начала, приказываю, чтобы все подобные кареты тут же задерживались и изымались. Люди, которые в них находятся, должны пройти усиленный допрос. Я сомневаюсь, что они будут откровенничать с Тайной службы Империи добровольно. Поэтому не гнушайтесь использовать палачей. Я думаю, что таким образом мы узнаем много интересного про некоторые слишком уж обнаглевшие дворянские семьи. Разрешаю арестовывать даже дворян. Если они пытаются скрывать свою принадлежность к каким-то играм в столице, значит заранее стоит понимать, что это противозаконно. А закон все обязаны соблюдать. Поэтому, пожалуйста, займись этим… Друг мой… К тому же, если Елена не сможет, то хотя бы ты сам постарайся подойти к этому мальчишке, и объяснить Юрию тот факт, что сейчас ему просто необходимо носить на своей одежде тот самый герб, символизирующий принадлежность к нашей семье. По крайней мере, это заставит многих от него отцепиться. Также, именно во время такой беседы, ты хотя бы поймёшь то, чего нам стоит от него ожидать. Думаю, что вскоре он объявится именно в Академии магии. А там ты сможешь с ним побеседовать. Уж тебя-то игнорировать он не сможет. Что касается тебя Елена… Позаботься о том, чтобы на следующие празднества он был рядом с тобой. Я не знаю, как ты это сделаешь. Но образ нежной любви и вашей крепкой семейной пары нужно закрепить в мозгах этих идиотов-дворян. Может быть тогда они всё же успокоятся? Я понимаю, что многих из них можно наказать. Но я такими темпами вообще без вассалов останусь! А они мне нужны. Всё-таки территории, которые они контролируют, имеют значение. А тут ещё и княжество… Так что, пожалуйста… Ты уж постарайся и найди уже способ с ним договориться. К тому же, готовьтесь к появлению в столице ещё достаточно большой группы одарённых из Сект Империи Шань. Невеста Георга, принцесса Аёнг проговорилась мне о том, что к нам в гости могут появиться новые представители Сект… Других Сект. А не той, с которой мы уже столкнулись. Их там достаточно. То есть, возможны новые попытки провокаций. Так что мне очень хотелось бы, чтобы в такой момент рядом с моей семьёй был тот, кто может их резко осадить. А это, как бы это банально не звучало, именно этот мальчишка. Поэтому просьба у меня к вам обоим… Займитесь уже делом…

Закончив говорить, и дождавшись того самого момента, пока из его кабинета не вышли все присутствующие, Император Адальберт тяжело вздохнул, и устало подпёр свою голову ладонью. Сейчас он и сам понимал, что вопросов в отношении этого странного мальчишки возникло просто невероятно большое количество. Настолько большое, что даже он сам растерялся. И теперь банально не мог ничего поделать. Этот парнишка был слишком скрытным. Так что придётся действовать немного по-другому. Заранее учитывая его хитрость и скрытность. Так как им теперь просто необходимо постараться вынудить этого паренька самого начать откровенничать. А будет ли так на самом деле, Император сейчас не мог точно сказать. По сути, этот паренёк перехитрил их всех. И даже не один раз. Конечно, если бы всё это сейчас не касалось самого Императора, то он в чём-то даже и посмеялся бы над всей этой ситуацией? Однако сейчас смех или легкомысленное отношение к этому вопросу, могли просто сыграть против него самого. А тот факт, что представителей Империи Шань, которые ещё не сталкивались с местными реалиями, было просто необходимо заставлять одумываться, при этом постаравшись не особо тратить на это какие-то ресурсы или силы, он понимал уже и сам. Это был факт, с которым не поспоришь. Император Адальберт сам прекрасно видел, что эти разумные банально пытались продавить свои интересы силой. С самого начала действуя нагло и с наскока. И у них едва это не получилось. Если не считать того, что именно на Юрии у них случился своеобразный облом. Этот паренек сумел заставить всех одуматься. И отношение к их государству со стороны представителей той же Секты Благословенного лотоса достаточно сильно изменилось. И теперь все те, кто раньше вёл себя нахально и предвзято, сейчас улыбались и старались договориться. А раньше они пытались диктовать свои условия.

Именно поэтому, Император и хотел, чтобы этот паренёк снова сыграл в эту игру на пользу его семье и Империи. Если появятся новые умники. И ему очень хотелось бы, чтобы Юрий сделал подобное полностью добровольно. Иначе всё может пойти далеко не так, как было бы выгодно для представителей Императорской семьи. Именно это он сейчас и обдумывал. Сидя в своём кабинете в гордом одиночестве. Хотя это было сказано с большой натяжкой. В соседнем помещении затаились телохранители Императора. Даже два магистра Огня должны были обеспечить его безопасность, если что-то пойдёт не так. Рядом, в этом же кабинете, находилась двое слуг, которые дали ему клятву на Крови. И теперь банально не могли бы каким-либо образом навредить своему хозяину. Но даже здесь и сейчас, в свете последних событий и откровений, Адальберт не чувствовал себя спокойно и уверенно. И это всё заставляло его переживать. Переживать уже не только за судьбу собственной дочери или всей Империи. Сейчас он больше переживал за себя самого… Так как, внезапно, почувствовал беззащитным…

……….

– Надо же! Какие все умные! – Раздражённо ворчала принцесса Елена, задумчиво возвращаясь в свою резиденцию, и просто не находя себе места от беспокойства. – Вот возьми, и сделай за них всю их работу! А о том, что сами хоть что-то должны были бы сделать, почему-то никто не задумывается.

Злость девушки сейчас просто зашкаливала все возможные пределы. И она банально не знала, на кого её можно было бы направить в данной ситуации… На собственного отца? На графа Рейх, начальника Тайной службы? Или, может быть, на Юрия? Вот только сейчас ей злиться нужно было только на саму себя. Отец был прав. Ей нужно было ранее сдерживаться. Тем более, что, дождавшись выхода из кабинета Императора того самого графа Рейх, принцесса прицепилась к нему как клещ, требуя… Умоляя… Уговаривая… И всё-таки получила то, чего так хотела. Ей дали просмотреть иллюзию тех воспоминаний одарённого, который пытался создать супер-воинов. Так он называл то, что намеревался сделать с теми, кто попадал к нему в руки. Чаще всего он просто похищал различных простолюдинов, у которых обнаруживал некоторые способности к магии. Как результат, этих разумных особо никто не искал. Ну, пропали, так пропали. Кому нужны простолюдины, кроме собственных родственников. Да… Спустя какое-то время их могли хватиться? Только вот если у них не было каких-то особых специальностей, вроде ремесленных, то, в крайнем случае, их мог искать только собственный хозяин. И то, если они были кабальными. Хотя, по большей части, подобный поиск заканчивался буквально через пару месяцев, если такой разумный так нигде и не объявился. Ведь если нужно было кого-то за ним послать, то за это нужно было платить деньгами. А кто будет это делать? Вот именно. Никому это было не нужно.

Однако все то, что увидела принцесса в этих воспоминаниях, заставляла душу молодой девушки буквально выворачиваться наизнанку. Самым безобидным там было то, что она собственным глазами увидела то, как человек, над которым проводили этот бесчеловечный эксперимент, буквально выворачивался из своих собственных костей. Да. Его суставы выкручивало так, что человек становился похож на паука. Было слышно скрежет костей, которые ломались и изменялись. Человек, заранее весьма предусмотрительно со стороны этого вивисектора лишённый голоса специальным образом, просто беззвучно разевал рот как рыба, и даже сам откусывал себе язык. Был готов убить себя любой ценой. Некоторые разумные, на глазах этого явно сошедшего с ума одарённого, просто бросались на прутья клеток, в которых были заперты, разбивая себе об их металл голову, лишь бы не ощущать этой боли.

И сейчас, идя в свою резиденцию, и даже просто забыв про собственную карету, которая медленно ехала следом, как и про охрану, которая бежала поблизости, принцесса просто не могла себе представить того, что подобное кто-то мог решить провернуть и с младенцами? Одним из которых мог быть Юрий! Теперь-то она начала подозревать то, по какой именно причине его семью просто уничтожили? Может быть это сделал сам этот паренёк, когда осознал то, кто на самом деле был его мучителем всё это время? Также ей становилось понятно и то, почему он буквально на уровне инстинктов теперь шарахался от и от самой Елены! И это осознание заставляло девушку переживать. Получится ли ей вообще когда-нибудь с Юрием наладить отношения? Этого она не знала. Но сейчас она знала то, что сделает для этого всё возможное. Даже, возможно, ей когда-нибудь придётся откровенно рассказать парню о том, кто на самом деле сотворил с ним такое, что привело его в храм на обряд бракосочетания? Хотя… Сейчас Елена и сама прекрасно понимала, что в данном случае может банально пострадать. Если этот парень сейчас с очень большим трудом сдерживается, пытаясь не проявлять агрессию, то кто может сказать, что он сделает, когда поймёт, что это именно принцесса с ним так подло поступила? Это объяснить было бы сложно. И поэтому она сейчас очень сильно переживала.

Тем более что поводов для этого у неё оказалось куда больше, чем она предполагала. И всё только по той причине, что те же самые две молоденькие принцессы, прибывшие из Империи Шань, хотя и очень осторожно, но всё же начали проявлять свой интерес. И та же самая четвёртая принцесса Мюнбёль, старшая сестра невесты принца Георга, начала весьма недвусмысленно интересоваться именно Юрием! Этот факт заставил и саму принцессу Елену изрядно насторожиться. Ей бы не хотелось, чтобы эта красотка совала свой симпатичный носик в дела её семьи. Но, к сожалению, вариантов у неё просто не оставалось Эта девушка была достаточно молода, красива, и даже хитра. Она не пыталась с кем-то конфликтовать. Задавала осторожные, но весьма каверзные вопросы. Интересовалась тем, что происходит в окружении как самой принцессы, так и её супруга. Естественно, что вряд ли бы Елена об этом узнала, если бы не её способности к магии Разума. Она умела почувствовать какие-то сомнения, а также заглянуть в последние воспоминания тех, кто её окружал. Особенно легко это было сделать с теми, кто ей доверял. И, совершенно случайно, она таким образом заметила в памяти своей служанки общение этой девушки и одной из служанок принцессы Мюнбёль.

Сначала она не обратила она это никакого внимания. Мало ли о чём болтают служанки? Особенно если хозяева таких служанок сами общаются между собой… Вполне естественно, что девушки пытаются найти нечто общее, и даже, возможно, стараются как-то договориться друг с другом, чтобы узнать какие-нибудь особые интересы хозяев оппонентки, чтобы принести полезные знания для своих господ. И всё именно для того, чтобы во время следующего посещения той же самой резиденции принцессы Елены, гостья могла либо принести какой-нибудь подарок, угощение, или просто поздравить ту же Елену с каким-нибудь её личным праздником? Вот только здесь сама девушка почувствовала своеобразную опасность. И как следует обдумав всё что таким образом узнала, Елена поняла, что часть таких вопросов имела целью разузнать как можно больше именно про взаимоотношения принцессы и Юрия. А не что-то другое. Более того… Постаравшись аккуратно проверить всех остальных своих слуг и даже стражников, она выяснила, что таких расспросов было предостаточно. Как сама принцесса Мюнбёль, так и её люди, видимо, из самых доверенных, весьма старались, собирая специфическую информацию. И это очень сильно её насторожило. Чего они добиваются всем этим? Раньше принцесса Елена даже подумывала о том, что ей просто показалось, когда она заметила некоторые своеобразные взгляды в сторону Юрия со стороны этой наглой девчонки? Но теперь она вдруг поняла, что тогда всё случившееся не было какой-то случайностью. Эта красотка действительно заинтересовалась парнем. Да… Вполне возможно, что подобное произошло именно по той причине, что Юрий сумел весьма серьёзно потрепать представителей этих самых Сект? Но в этих расспросах фигурировали некоторые факты, которые имели отношение лично к их жизни, и ни к чему более. А это уже не попадало под подобное определение направления такого интереса. Так что Елена в ответ тоже начала проводить своё своеобразное расследование. И ей удалось разговорить некоторых из сопровождающих двух принцесс. Так она выяснила, что в Империи Шань есть определённые сложности у Императорской семьи. И связаны эти сложности именно с тем фактом, что представители Секты старательно конфликтуют с Императорской семьёй. За власть и влияние в государстве. Да. Сам их отец, Император Тэян, старается бороться каким только возможно способом, проявляет своё желание не давать потенциальным врагам каких-либо шансов усилиться. Вот только эти индивидуумы, хотя и постепенно, но всё же продолжают давить. Всё-таки не стоит забывать о том, что у тех же Сект на данный момент было куда больше сильных подготовленных одарённых, чем у местного Императора. Так что, по сути, оказать достойного сопротивления этим умникам Императорская семья просто не может. Поэтому им приходится действовать так…Хитростью. И иногда даже подлостью. И, надо сказать, время от времени это у них получается. Вот только в последнее время Секты начали слишком активно продвигать собственную политику. А тут такой шанс испортить им жизнь? Скорее всего, именно с помощью Юрия они могут попытаться это сделать.

Немного подумав над всей этой странной ситуацией, Елена даже поняла, когда это им будет проще сделать. Именно в тот самый момент, когда Георг и, скорее всего, тот же Юрий всё же будут вместе на территории Империи Шань? Там можно будет устроить что-то вроде турнира. И, впоследствии, именно на турнире нужно будет заставить представителей всех этих Сект задуматься о потенциальных последствиях. Возможно, там не удастся как-то запугать каких-либо Старейшин из этих организаций? Которые, как уже знала даже сама Елена, были весьма опасными и сильными. Но сам факт появления откуда-то со стороны такого индивидуума явно заставит кого угодно задуматься. За счёт этого местная Императорская семья в том государстве может попытаться немного переиграть ситуацию? Если получится. И эти выводы настораживали Елену ещё больше. Так как она понимала сейчас очень важный момент. Тот самый момент, который напрямую говорил ей быть осторожнее в сложившемся положении. Если их Император заметит, что Юрий может быть весьма эффективен в подобных сражениях, то никто не помешает этому индивидууму предложить Юрию какие-то особые условия в том самом государстве? А значит, у парня может появиться желание там остаться. Тем более, что никогда не стоит забывать о том, что он молод. Как ни крути, но многие молодые разумные, не суть важно к какой расе они относятся, часто принимают решения основываясь на эмоциях. Которые могут быть продиктованы обычными гормонами. И Елена это прекрасно сейчас понимала. Она и так, хотя и с большим трудом, но всё же воспринимала тот факт, что у Юрия могли быть другие девушки, и даже женщины. Что поделаешь… Он молод. А одарённым даже рекомендуется не вести жизнь аскета или отшельника. Именно по той причине, что гормоны могут повлиять на его эмоциональное состояние. А во время обучения одаренного очень важно хранить стабильный эмоциональный фон. Это прямо говорило о том, что он мог иметь какие-то отношения на стороне. Ведь между ними ничего подобного за всё это время ни разу не было? Поэтому Елена и допускала такую возможность. Хотя ей этого очень не хотелось даже признавать.

К тому же, своеобразные брачные узы между ними были всего лишь формальностью. Они не были закреплены той самой первой брачной ночью. Чтобы Елена потом могла хоть что-то потребовать с его стороны. Хотя бы какое-то подобие соблюдения верности или уважения к её чувствам. Ведь она сама первой наплевала на его чувства, когда хотела добиться своего при помощи магии Разума? Так что, пытаться что-то требовать с его стороны она просто не могла. Зато, если бы между ними хоть раз состоялось что-то подобное, то тогда Елена бы точно постаралась бы заставить его хотя бы раз в неделю приходить в её резиденцию. Для поддержания того самого гормонального фона. Как у неё, так и у него. Да. Он мог бы попытаться сопротивляться? Но дело было в том, что она прекрасно знала главное. Юрий, как никто другой, прекрасно осознавал смысл слова Честь. И если бы он провёл с ней хотя бы одну ночь, то ощущал бы себя своеобразным должником, который был бы обязан что-то соблюдать. Какие-то правила выполнять. И она могла бы на этом сыграть.

Однако сейчас всё положение дел сложилось именно таким образом, что у неё банально не оставалось выбора. Девушке оставалось только выжидать. И пытаться понять, с чем именно мог быть связан тот самый, весьма недвусмысленный интерес со стороны, приехавшей из Империи Шань, принцессы в отношении её супруга. Да. Формального. Но сама Елена не считала его таковым. Конечно, между ними не всё было гладко. И она это прекрасно осознавала и сама. Но хотела бы исправить положение. А для этого ей нужно было собрать как можно больше данных. И теперь она сама была согласна с решением отца в отношении того, что с Георгом в Империю Шань, если тому придётся туда направиться, то Юрию необходимо будет поехать. Во-первых, для укрепления отношений между двумя государствами. А во-вторых… Во-вторых, Елена почему-то начала подозревать, что именно там, в том государстве, вполне возможно, она и сможет разгадать часть секретов Юрия? Возможно, даже и не маленькую… К тому же, во время этого путешествия им действительно придётся быть рядом. Как ни крути, но они формально супруги. А значит, им придётся возможно даже делить одну каюту на корабле! Это определенный показатель, который может сказать о многом.

Так что Елена, ещё раз как следует всё обдумав, поняла то, в чём мог быть основной смысл замысла её отца. В том, что они останутся наедине. И смогут наконец-то нормально поговорить. Да. Она уже и сама слышала от Георга о том, что Юрий старательно дистанцируется и от него на территории Академии? И при этом даже старается вежливо общаться, как положено низшему с высшим. Соблюдает все правила дворянского сословия. И это его поведение бесит Георга до невозможности. А что тут скажешь? У принца Империи всегда были определённые сложности с друзьями. Ему было тяжело найти тех, кто просто принимает его как обычного человека, с его слабостями и ошибками. Рядом с ним всегда больше было именно тех, кто считал, что может пытаться получить какую-то выгоду от такого общений. И именно на этом фоне сильно выделялся Юрий. По крайней мере, так было раньше. Ведь ему от принца Георга ничего не было нужно. Елена даже выслушала от брата весьма интересный рассказ о том, как они часто посиживали в его отдельном коттедже в Академии, где Юрий жил в гордом одиночестве, и баловались кубиками арманьяка! Честно говоря, когда Елена услышала о подобном времяпрепровождении, то даже на какое-то время просто потеряла дар речи! Ведь это своеобразное событие было прямым показателем того факта, что у этого парнишки было достаточно денег для того, чтобы вполне самостоятельно оплатить такую малость, как учёба в столичной Академии магии Империи Суран! Но принц, по какой-то глупости, и даже возможно наивности, не обратил внимания на это. Более того… Георг почему-то считал, что это вполне нормально для студента, который является… Простым без титульным и безземельным дворянином! Да, знай об этих своеобразных посиделках Елена, то она бы сразу постаралась понять то, откуда у Юрия могли взяться такие лакомства, которые стоят просто бешенных денег? Конечно, можно было бы сказать, что его кто-то таким образом угостил подобной редкостью, просто отблагодарив за какую-либо услугу? Да… Такое было бы возможным… Но только не с Юрием… С этим парнем вообще нельзя было анализировать ситуацию так, как это можно было делать в отношении обычных людей. А уж тот факт, что он делал в виде артефактов, вообще не поддавался какому-либо анализу…

Естественно, что, кое-как придя в себя, Елена едва не сорвалась на брата за то, что он раньше не рассказал ей про то, чем именно они занимались с Юрием на территории Академии. И лишь потом, когда она ему пояснила причину для своего недовольства, Георг задумался. А потом начал достаточно быстро вспоминать самые различные странности, прямо связанные с тем, что Юрий часто, и весьма ненавязчиво проявлял излишнюю обеспеченность, которой у такого как он просто не могло быть. В принципе… Как оказалось, таких сюрпризов у парня было очень много. И чем больше Георг говорил, тем злее становилась Елена. И злилась она в этот раз именно на саму себя. Так как, внезапно выяснилось, что Юрий-то и не особо скрывал факт того, что у него есть весьма приличные сбережения. Про которые никто и ничего не знал. Даже она… Хотя сама девушка считалась его женой. Теперь-то она и сама уже прекрасно понимала тот факт, что в сложившемся положении просто упустила очень многое, банально погрязнув в политике и интригах Императорского двора. И это был тот самый факт, который и разрушил всё то, что она старалась выстроить между собой и Юрием. Она сама была во всём виновата. И теперь пыталась найти возможность найти способ с ним помириться. И то самое путешествие в Империю Шань могло стать той самой возможностью, что так ей была необходима.

Но вернувшись в свою резиденцию, Елена тут же подозвала к себе начальника своей личной охраны, и дала ему несколько приказов в отношении Юрия. А также и того, что нужно внимательно отслеживать всех тех умников, которые снова могут попытаться устроить на парня охоту. Вот только что-то сейчас подсказывало Елене о том. что теперь, после всех этих событий, Юрий не станет больше чего-то выжидать. А сразу же начнёт очередную бойню. И вновь зальёт кровью целую улицу Верхнего города. Тем более, что он и сам прекрасно понимал, что иначе от него не отстанут все эти идиоты, которые почему-то до сих пор думают, что имеют право так поступать. Так что она заранее приказала своему верному охраннику сильно постараться, но всё же сделать так, чтобы подобного больше не повторялось. Иначе, если такое всё же произойдёт, виноватым в этом будет именно он. После чего она снова решила заняться планированием того, что будет делать, если только всё пойдёт именно так, как запланировал Император Адальберт, и Юрий всё же войдёт в группу сопровождения принца Георга. Так как она сама прекрасно понимала то, что больше она не может ошибаться. И другого такого шанса у неё просто может и не быть…

……….

Утро на этой улице, что вела к кованной калитке, что вела на закрытую территорию столичной Академии магии, начиналось как обычно. Хотя, не так давно, всего лишь четыре месяца назад, на эту улицу было страшно заходить. После того как здесь произошла какая-то жуткая бойня. Однако сейчас люди уже подзабыли об этом. И сюда снова начали, одна за другой, с утра пораньше, съезжаться кареты, которые явно имели отношение к дворянам. Но гербы на дверях были задрапированы кусками тёмной ткани. А внутри сидели довольно крепкие молодые слуги, судорожно сжимая в руках странные предметы, очень сильно напоминающие какие-то мешки, верёвки, и даже кляпы. У некоторых можно было заметить весьма специфические небольшие дубинки, обшитые толстой кожей. Эти люди явно замышляли что-то не совсем законное. Но приказ хозяев не оставлял им всем выбора. Они были людьми подневольными и были вынуждены подчиняться. По крайней мере, они сами так сейчас оправдывали всё то, что собирались сделать.

Однако в этот день, для них всё пошло далеко не так, как они предполагали, и как располагали их хозяева. Именно по той причине, что как только кареты выстроились в своеобразный ряд вдоль стен ближайших домов, и люди заняли свои обычные места для ожидания, с двух сторон, и ещё из трёх переулков, появилось довольно большое количество закованных в металл доспехов воинов, в которых можно было легко опознать легионеров Императора. Фактически быстрым бегом, эти разумные окружили собравшиеся кареты и людей, которые были наблюдателями. При этом они не скрывали своих агрессивных намерений. Прижав тех своими щитами к стенам ближайших домов, и подгоняя тех, кто не спешил выполнять их приказы резкими уколами коротких копий. Перепуганные слуги дворян тут же принялись пытаться как-то оправдываться, пытаясь объяснить легионерам, что они, как слуги дворян, имеют полное право делать всё то, что им было приказано. Вот только, появившиеся следом за легионерами разумные в обычной, хотя и добротной одежде, спокойно и деловито показали всем особо возмущённым специальные жетоны, которые свидетельствовали о том, что они являются сотрудниками Тайной службы Императора. После такого известия растерянные слуги дворян ничего не могли сказать. Хотя раньше кто-то из них всё же пытался заявлять о том, что его хозяин, довольно могущественный из знатный, и все те, кто попытался сейчас проявить к ним агрессию, точно поплатятся за подобную глупость. Но проблема для них всех сейчас, как раз-таки, заключалась именно в том, что они не учли главного фактора. Это была не городская стража, которую можно было напугать каким-то там гербом дворянина и его родословной. Это были легионеры Императора. И им, как и гвардейцам Императора, было глубоко наплевать на подобные нюансы. Они в первую очередь старались выполнить приказ своего господина, являвшегося единственным владыкой в этом государстве. А все остальные были его вассалами. Такими же слугами, как и они сами. Поэтому легионерам было глубоко наплевать на все эти попытки слуг дворян заявлять о том, что своим поведением они могут оскорбить какого-то там благородного. Особенно после открытого заявления представителей Тайной службы Императора о том, что уже был принят новый закон, запрещающий каретам с задрапированными гербами вообще появляться где бы то ни было на территории Империи. Потому что это уже подразумевает участие в каком-то преступном заговоре, сговоре, или даже в совершении каких-либо нарушений законов Империи. Как результат, все те, кого задержали в этом месте легионеры, тут же были закованы в колодки и кандалы, и отправлены в специальные казематы Тайной службы. Гербы на каретах сразу же были очищены от ткани, и практически сразу отряды легионеров, в сопровождении сотрудников Тайной службы, отправились по местам жительства дворян, чьи гербы находились на каретах.

Естественно, что многие из этих благородных в то время ещё отдыхали? Спать они обычно ложились поздно, поэтому могли позволить себе отдых практически до обеда. А всё это происходило довольно рано утром. Но легионеры не церемонились. Банально оттеснив стражников дворянина в сторону, легионеры врывались в такие дома, разгоняя пинками слуг и каких-то прихвостней дворянина, которые пытались их остановить, а потом чуть ли не силком, буквально в одном исподнем, выгоняли на двор хозяев этого дома, которые и были представителями того самого дворянского рода, что был замечен в таких неблаговидных деяниях. Сотрудники Тайной службы быстро заявляли дворянину претензии со стороны Императора и закона, одевали на него кандалы, хотя и специально обшитые какой-то тканью, чтобы не повредить нежную кожу на запястьях дворянина, и также уводили прочь. Только вот, в отличие от их слуг, которых заставили в цепях пробежаться чуть ли не по центру столицы, чтобы показать всем, что будет с нарушителями закона, этих умников сажали в полностью закрытые чёрные кареты, без каких-либо гербов. Которые тут же увозили их в те самые казематы Тайной службы. Откуда уже доносились панические крики перепуганных слуг, которые изо всех сил своих лёгких кричали о том, что они люди подневольные, и всего лишь выполняли приказ дворянина.

Конечно, они все прекрасно понимали, что приказ этот был незаконный. Ведь они, по сути, собирались похитить какого-то там студента Академии? А студентом Академии мог стать только одарённый, за которым стоит какой-то высокородный дворянин, полностью оплативший ему обучение в этом учебном заведении. Возможно, он сам был высокородным? Это всё уже не имело значения. Значение имел только тот факт, что когда такой индивидуум поступал в Академию и проходил отбор, он уже считался чуть ли не благородным. Как минимум, такой индивидуум мог приравниваться к дворянину. А при выпуске из Академии, даже с минимальными возможностями, он уже должен был считаться не ниже барона. Да. Может быть у него не было роскошной родословной и значимого герба? Но такой разумный действительно мог претендовать на подобное уважение и признание. Тем более, с ним нельзя было обращаться подобным образом, как собирались поступить все эти индивидуумы. Ведь они просто хотели его оглушить этими самыми дубинками, и утащить на потеху своему хозяину. Что именно собирался с ним делать их хозяин, никто из пойманных слуг не знал. Однако, когда их допрашивали, некоторые из них всё же проговорились о том, что подобные шалости их хозяин делал регулярно. Только раньше он приказывал им похищать каких-нибудь молоденьких девушек. А тут вдруг ему парня подавай! Да ещё и одаренного! Да кто такие слуги, чтобы задавать ему какие-то вопросы? Правильно. Они не могли задавать такие вопросы. Они должны были просто выполнять приказы. Выполнили? Почти. Однако сам факт того, что они нарушили законы Империи, пусть даже только-только принятые, их уже не освобождал от ответственности. Конечно, когда их хозяин-дворянин сам оказывался в этих казематах, и видел висящих на дыбах своих слуг, уже даже не имеющих возможности как-то кричать, а просто сипевших сквозь кровавые пузыри, идущие у них изо рта, где уже не хватало большого количества зубов, валявшихся тут же поблизости, в специальной металлической чашке вместе с щипцами, ему становилось плохо. Такой дворянин быстро становился очень податливым, как глина в руках гончара. И начинал рассказывать буквально обо всём, что только могло заинтересовать хозяев таких помещений.

В тот день палачи Тайной службы Империи очень сильно постарались. И сумели узнать многое. Попутно, ко всему прочему, вскрылся и ещё один назревающий заговор. Как ни странно, но он назревал именно среди новых дворян Империи. Так как, те самые дворяне из провинции, которые ранее имели отношение к территориям бывшего королевства Анбург, вдруг решили, что их в чём-то обделили. Хотя никакой активности они сами не проявляли. Но обиду всё же решили попытаться как-то выместить, и предъявить свои претензии. А предъявить они их собирались, как ни странно, именно попыткой мятежа. А что? Другим вон… И награды… И какие-то подарки… И даже земельные наделы выделили дополнительные к их собственным территориям! Кто-то из барона стал графом. А кто-то из графа, благодаря своим стараниям, поднялся даже до герцога! А вот они… Сидели, как говорят, на попе ровно, никого не трогали, и никому не мешали… И им, почему-то, не нашлось ни единой награды, и никакого вознаграждения… Несправедливо!

Однако выяснилось, что Император так не считал. Более того… Когда он разобрался в этом деле, и выяснил всю подноготную событий, с помощью палачей Тайной службы, то большая часть таких умников отправилась на плаху. В тот день на центральной площади столицы Империи был настоящий ажиотаж. Давненько никого показательно не лишали головы. Их слуг, которые были замешаны не только в этих преступлениях, но и в кое-чём другом, банально повесили за пределами столицы. Вдоль ближайшего Имперского тракта. Рядом с каждым из них специально вколотили табличку, на которой было описано кто это, и чем занимался. Надо же и простых людей заставить задуматься? Пусть понимают, что закон един для всех. Да. Дворян казнили по-особому. Отсечением головы. После чего, специально выделенные Имперские маги сожгли тела этих несчастных, а пепел развеяли в ближайшей реке. И всё произошло при скоплении большого числа свидетелей. Почему так? Да именно потому, что таким образом были наказаны виновные. А члены их семей, хоть и не были наказаны, но были вынуждены задуматься. Ведь, во-первых, их лишили возможности находиться в столице Империи как минимум двадцать пять лет после таких шалостей их старших родственников. И при первой же попытке нарушить приказ Императора об их нахождении весь этот срок в собственных родовых имениях, эти разумные банально лишаются земель, титула, и отправляются на рудники. Всем составом своей семьи. Так что, по сути, это было своеобразная тюремное заключение.

Да. Они будут сидеть в своих родовых имениях. Но что они будут там делать? Руководить своими крестьянами? Прекрасно. Только есть проблемы… За ними будут очень внимательно наблюдать. И если возле той территории, или на ней, возникнут проблемы, связанные, например, с появлением каких-либо разбойников или ещё с чем-либо, то церемониться с этими индивидуумами никто не будет. Так что им придётся сидеть в своих замках тише воды ниже травы. А в этой ситуации их семьи очень быстро деградируют. Двадцать пять лет – это большой срок. Более того… Они не смогут даже отъехать в ближайший храм, чтобы обвенчаться. Они не смогут посещать территории соседей, просто потому что захотели съездить в гости. Это была не совсем обычная ссылка. Но так Император Адальберт показал им всем, что за подобные глупости нужно уметь отвечать. И если они сделали что-либо подобное, то должны были заранее понимать, что ответственность им нести всё равно придётся.

Надо сказать, что после подобного предупреждения, которое было весьма показательным, из столицы Империи сразу же выехало почти две сотни дворян. Почему? Да кто же теперь может точно сказать о том, чего все так испугались? Однако можно было понять главное. Кое-кто из них явно чем-то пошаливал? Чем, уже не суть важно. Важнее тут было именно то, что они сразу почувствовали угрозу и бросились кто куда только мог. Некоторые даже додумались уехать в другие государства, которые находились поблизости от Империи Суран. Но дело было в том, что Тайная служба Империи очень тщательно переписала всех этих индивидуумов. И даже были посланы их агенты проверить всё то, чего это они так быстро решили выехать обратно в родовые имения, а то даже и далее? Если у них действительно были какие-то серьёзные причины для этого, например, какие-то проблемы на их территориях возникли, то тогда ладно… Этих разумных никто не будет трогать. В этой ситуации про них просто забудут. Сами потом вернутся. А вот если за этими разумными обнаружатся какие-то грехи, вроде какой-либо недозволенной охоты на людей, то тогда Император примет все меры, чтобы эти умники и их семьи понесли серьёзное наказание. Вот они думают, что, спрятавшись за границей, уберегли себя от проблем? Да. Думают. Но есть проблема. Они сейчас рассчитывают в первую очередь на то, что с помощью банка гномов, через который их родственники будут им переводить деньги, смогут спокойно и довольно безбедно жить там, за границей. Хотя бы некоторое время, пока сам Императору успокоится. Вполне действующий способ решения таких проблем. Ранее действующий. Но только не теперь.

Немного подумав, Император Адальберт издал новый указ. согласно которому, если у такого дворянина, который живёт за границей, будут обнаружены за душой какие-то преступления, неважно против кого. Важно было то, что они нарушили законы Империи, представители Тайной службы Империи имеют полное право арестовать всех родственников этого разумного, и отправить их на рудники. Сама эта семья будет лишена и титула, и земель. Все активы этой семьи будут переданы в Императорскую казну. Возможно, у этого индивидуума на счету в банке гномов уже имеются какие-то сбережения? С этим никто не спорит. Ссориться с гномами из-за какого-то идиота, и пары десятки тысяч золотых монет, никто не будет. К тому же, проблема для таких индивидуумов будет заключаться теперь именно в том, что на этот самый личный счёт дворянина новых поступлений просто не будет. И, по сути, такие индивидуумы просто ничего не получат. А те деньги, которые у них там имеются, уже привыкнув жить на широкую ногу, эти разумные быстро растранжирят. И когда они поймут, что остались без денег, будет уже слишком поздно экономить. В этой ситуации у них будет только два варианта. Остановиться нищими там, в чужом государстве, где тут же найдутся различные индивидуумы, которые постараются им припомнить даже те грехи, которых за ними и не водилось никогда, просто ради развлечения… Либо возвращаться в Империю, и понести наказание за свои деяния. А с учётом этого потенциального бегство, самым простым выходом для них будет попросить о смертной казни.

На рудниках тоже было мало приятного. Например, оказавшись на рудниках, тех же дворян заставляют, наравне с простолюдинами, колоть какие-нибудь гранитные глыбы. Не говоря уже о чём-то другом. Таскать тачку с землёй и выработкой. Дворянкам же, если они достаточно молоды и хоть как-то симпатичны, становится в некотором роде ещё сложнее. Потому что их просто используют. Для того, чтобы охрана, которая контролирует рудники, хоть как-то спускала пар. Превращая их фактические в обычных, причём бесплатных, служительниц местного борделя. И они долго там просто не протянут. Если какой-нибудь дворянин, который был воспитан и обучен как воин, благодаря своему здоровью и развитой силе, мог ещё какое-то время там прожить, хотя бы лет пять, а то и десять, при особо удачном стечении обстоятельств… То их жёны и дочери, в лучшем случае, могли прожить до года, а то и менее того. Они быстро умирали от различных болячек. Особенно если каких-нибудь непокорных и пытающихся козырять своим титулом дамочек отдавали тем же самым каторжникам, у которых можно было найти такой букет болезней, что их здоровье исчезало как пыль на сильном ветру где-то вдалеке. Такие дамочки буквально за пару месяцев превращались в древних старух, которые весьма мучительно умирали.

Конечно, кто-то мог бы сказать, что всё это было весьма жестоко? Но только не старый граф Рейх, являющийся главой Тайной службы Империи. Да. Он сам был дворянином. Причём, в его родословном древе можно было насчитать не менее сорока пяти поколений дворян. И никто из них ни разу не замарал свою честь предательством и нарушением вассальной клятвы. По крайней мере, про подобные глупости сам старый граф ничего не знал. Но он выполнял ту самую работу, которую ему когда-то давно поручил его друг детства. Потому что больше никому не мог доверять. И именно граф Рейх прекрасно знал о том, насколько сильно страдает авторитет как Империи, так и императора, именно после подобных шалостей дворян, которые считают себя вправе поступать самым невероятным образом. Нарушая все законы и правила, просто в угоду своим желаниям. Честно говоря, сам граф иногда пользовался услугами гильдии убийц, заказывая того или иного дворянина. До которого законным путём подобраться просто никак не мог. Он знал про преступления того умника, и всё то, что тот вытворял. Косвенных признаков было очень много. Но явных доказательств не было. Более того… Сам старый дворянин просто не мог ничего сделать. Например, если у него были какие-то претензии к какому-то графу, то даже у него могли возникнуть определенные сложности с попыткой его наказать даже на дворянском суде Чести. Потому что в этой ситуации было слово графа против слова такого же графа. И это дело обычно спускали на тормозах. А воспользоваться тем, что он является главой Тайной службы Империи, в такой ситуации старый дворянин просто не мог. А эти умники обычно в такой ситуации над ним просто посмеивались. Хотя понимали, что нарываются на неприятности. Но не могли сдержать свои наглые усмешки.

Зато теперь, после принятия новых законов, никто не будет оспаривать его право наказывать за подобные шалости таких умников. Ведь они раньше что думали? Вот закрыли они герб на двери кареты тряпкой… И всё. Даже если кареты узнают, герба-то никто не видел? Того, что на дверях. Всё остальное уже не имело значения. Бывали даже такие случаи, когда их слуги похищали молоденьких девушек с улиц для утех своих хозяев, чтобы потом истерзанное тело несчастной выкинуть где-нибудь в подворотне, с помощью таких вот карет с закрытыми гербами. Только те самые слуги даже ливреи с гербом с себя не снимали. Но это никого не интересовало. Карета же была никому неизвестна? В крайнем случае, они старались подкупить или запугать свидетелей. Зато теперь, после показательной казни умников, устроивших этот балаган в столице Империи, никто так шалить больше не будет. А если такой дурак и найдётся, то сами местные жители, да и городская стража, которая раньше просто отводила глаза и старалась пройти как можно быстрее мимо, будут делать всё возможное, чтобы задержать такого нарушителя. Ведь за подобное обещана весьма неплохая награда! Глава Тайной службы намеренно приказал своим агентам распустить среди стражников такой слух… Что, чем знатнее попадётся дворянин с такими вот фокусами, тем больше награду получит тот, кто состряпает на него донос! Но надо всё сделать так, чтобы донос был написан не на пустом месте. То есть, такой дворянин действительно должен оказаться преступником. И никак иначе. А то доносчиков-то найдётся много. А потом Тайной службе Империи разбирайся, где была правда, а где просто какой-то соседский дурачок решил подзаработать немного денег на чужой беде.

Свернув свиток со списком тех, кто оказался в этом деле замешан, граф Рейх тихо вздохнул. Если бы с этим делом все проблемы в столице Империи закончились, то он был бы только рад. Но была и определённая сложность. Открыто связанная именно с тем фактом, что этот наглый мальчишка Юрий вообще распоясался. Если он действительно начал использовать какие-то неведомые техники и магические приёмы для того, чтобы обводить вокруг пальца представителей Тайной службы Империи, то это может быть большой проблемой. Ведь глядя на него и другие могут попытаться начать так же пошаливать? Именно поэтому старый граф и собирался постараться самостоятельно встретиться с этим мальчишкой, когда тот вернётся в Академию. Где они всё же смогут поговорить. И в этом случае ему нужно будет просто пообещать безопасность. Хотя бы при выходе в город. Пообещать и то, что следом за ним будут ходить агенты Тайной службы Империи, чтобы не допустить никаких проблем в будущем. Просто для того, чтобы он это делал как обычные люди. Хватит уже доводить его агентов до нервного срыва. Ещё бы… Только что шла группа людей, один из которых был в мантии студента, а двое других – в тяжёлых, чуть ли не рыцарских доспехах, являвшиеся его охраной, и вдруг они просто растворяются в воздухе? Да тут любой человек, даже со стабильной психикой, начнет рвать волосы на всём своём теле. Особенно, когда это произойдёт уже не в первый раз. Лучше с ним поговорить как следует. А если получится, то даже уговорить поделиться такими возможностями для его агентов. А что? Если у него есть знания о какой-то магии, которая позволяет буквально на ровном месте исчезать, то лучше сделать так, чтобы о ней знали агенты Тайной службы. Ведь в данном случае подобные знания, если не у них, то могут появиться у кого-то другого. Да… Ему и самому было понятно то, что его агенты будут пытаться использовать такую магию именно для того, чтобы, например, выслеживать каких-нибудь заговорщиков. Или преступников? Это в данной ситуации уже не суть важно. Тут важнее было кое-что другое. В первую очередь значение в этой ситуации имеет именно тот факт, что именно можно сделать для того, чтобы найти следы применения такой магии. Для чего это нужно? А вдруг кто-то, кто владеет также такой магией, захочет подобраться к Императору? И возьмёт, и сделает это, например, во время какого-то праздника? В полном окружении толпы народа. Да. Это же просто ни в какие ворота не лезет! Зато, если Тайная служба будет знать о том, как именно можно заметить применение такой магии, то тогда у них будет шанс предотвратить покушение. А это всё-таки определённые показатели.

– А может быть у этого мальчишки есть какие-то амулеты подобного рода? – Тут же задумался граф Рейх, всё так же развивая свою мысль, и просто вспомнив о том, что этот парень вообще-то неординарный артефактор, и вполне мог бы попробовать сделать нечто такое, про что в Академии ему даже и рассказывать никто не будет. – Если это так… То… Надо будет выпросить у Императора деньги на покупку, как минимум, пары десятков таких амулетов. Просто для его личной охраны, и нескольких моих агентов.

Подобное предположение было вполне нормальным. Так как охранники Императора тоже должны были быть незаметны на общем фоне толпы окружающих его людей. У них задача такая. Сделать так, чтобы потенциальный преступник не видел их вплоть до того момента, когда они ему голову отрубят в момент покушения. А вот насчёт агентов… Была у графа одна нужда. Например, те самые родовые замки дворян, которых он уже давно подозревал в каких-то пакостях. Для этого ему и нужны были эти самые амулеты скрытности. Для того, чтобы его агенты смогли проникнуть в такой замок незаметно для стражи. чтобы они могли спокойно там осмотреться, не переживая за то, что на них наткнётся какой-нибудь слуга. и собрали как можно больше информации. После этого ему будет куда проще решать этот вопрос. Особенно если придётся преследовать каких-нибудь заговорщиков, чтобы выследить то, куда они идут. Те самые заговорщики, которые серьёзно собираются навредить Империи или Императору, тоже далеко не идиоты. И всегда будут стараться проверять на наличие за ними слежки. С помощью таких амулетов, если есть такая возможность, конечно, агенты Тайной службы Империи могли бы узнать много интересного. Подслушать нужные разговоры и выведать то, что нужно представителям Императорской семьи. Что тут можно было сказать? Граф Рейх всегда был предан своему другу. И был готов за него жизнь свою отдать. Ещё когда они были всего лишь молодыми благородными и, по сути, ничего не знали о том, что их ждёт в будущем.

Честно говоря, сам старый граф никогда бы и не пожелал себе такой судьбы? Ведь став начальником Тайной службы Империи, он действительно просто забыл про обычную жизнь придворного Императора, который мог бы целыми днями развлекаться, пить вино, и даже частенько портить девушек… Про служанок тут и речи идёт. По крайней мере, навскидку граф мог точно назвать, как минимум, три десятка придворных Императора, которые ни одной юбки не пропускали. Что это у них за болезнь такая, он понять не мог. Но им в удовольствие было приставать к служанкам, которые работают в Императорском дворце. Даже если это были те самые поломойки, старательно выдраивающие мраморные плиты пола дворца каждый божий день после того, как там топтались сотни различных индивидуумов. Вот их аж трясло от предвкушения того, что они постараются таким образом самоутвердиться. В чём? Да, кто же может ответить на этот вопрос? Таких идиотов называли охотниками. Вот только зачем именно они охотились, было непонятно. Если им так не хватает женского внимания, так в любом борделе за один золотой можно было с лихвой развлечься так, что ты потом долго будешь с лёгкой улыбкой слабоумного идиота вспоминать всё то, что с тобой вытворяла эта самая молоденькая служительница этого заведения. Тут же им приходилось таким служанкам отваливать не меньше пяти – десяти золотых, просто ради того, чтобы та задрала подол своей юбки, и позволила им быстро сделать своё дело. По сути, в такой ситуации эти дворяне напоминали каких-то сумасшедших кроликов. Но если они таким образом удовлетворяют своё раздутое до невозможности мужское эго? Но лучше пусть так развлекаются, чем заговоры устраивают. Хотя, в последнее время, Император Адальберт стал немного нервно относиться к подобным вещам. Особенно после того, как нескольких таких дворян поймали на попытке подсунуть представительницам из Империи Шань, в частности имелись в виду не принцессы, а их служанки, вино со специальным травяным настоем, который должен был сделать девушек более сговорчивыми и послушными. Подобной глупости Император позволять не собирался. Сейчас они на служанок его гостей глаз положили… А потом что? К самим этим принцессам полезут? Нет! Ради того, чтобы уберечь отношения с столь необычным и весьма сильным государством, как Империя Шань, Император Адальберт был готов на многое. В частности, тех умников, которые попались на такой глупости, показательно кастрировали, и отправили на рудники. По сути, они уже были не жильцы. Так как их семьи, едва узнали о том, что с ними собираются сделать на центральной площади столицы Империи, тут же от них отреклись. Да. Это были молодые парни. И самое смешное было в том, что один из них был единственным наследником своей семьи. Но старый отец, который вообще-то уже почти на ладан дышал, сразу же заявился во дворец к Императору и попросил того принять его извинения, а также засвидетельствовать факт отречения отца от своего сына.

Зато после того, что он сделал, этот старый дворянин, бывший провинциальным графом, тут же отправился в ближайшую лавку алхимиков, где продавались эликсиры. И закупился там весьма неплохо, почти на две тысячи золотых монет. А уже потом направился к магам-лекарям. И с их помощью вроде бы даже мага Жизни нашёл? Подправил своё здоровье… В отношении кое-чего, и отправился свататься к молоденькой соседке. Потому что его старая жена, которая занималась воспитанием этого молодого идиота, пару лет назад отправилась на личную встречу к Богам-покровителям. Так что сейчас ему ничто не мешало обзавестись молодой супругой и новым наследником. Даже если ради этого он на своей жене и скончается. Но выбора у этого старика просто не оставалось. Так как его родственники уже буквально хороводы начали водить вокруг наследства.

Подумав об этом, старый дворянин не сдержал усмешки. Ему действительно было смешно. Он один раз позволил себе своеобразную слабость. Чтобы уладить семейные дела. И всё же обзавестись наследниками. Почти два года граф Рейх не занимался делами Тайной службы, оставив всё на откуп своим помощникам. И тогда едва всё не закончилось катастрофой. Так как возникло сразу два заговора подряд. которые пришлось утопить в крови. Просто его помощники тоже расслабились. И это было плохим показателем. Хотя, благодаря этому, он всё-таки имел двух детей, которые были сыновьями. Воспитывались они в строгости. И прекрасно знали о том, что делает их отец на благо Империи. Однако никто из них не хотел бы занимать его место в будущем. Потому что они все прекрасно знали о том, что ради такой службы нужно отдать всю свою жизнь без остатка. И на личные дела времени практически не останется.

Сейчас же дворянин в первую очередь намеревался помочь Императору разобраться с этими странностями, прямо связанными с данной мальчишкой Юрием. Он понимал, что сейчас им всем сначала нужно попытаться заслужить его Доверие. А это будет очень сложно. Тем более, что для него просто нет никаких авторитетов, особенно в отношении титулов и земель. К тому же этот парень уже просто никому не верит. Да. Принцесса Елена поступила не совсем правильно, когда сделала глупость и использовала против него магию Разума. Но после того, что старый граф продемонстрировал ей на иллюзиях, взятых из воспоминаний того самого сумасшедшего одаренного, который проводил эксперименты над людьми, девушку словно пыльным мешком по голове ударили. Да… Пришлось ведро подставить. Потому что её вырвало от того, что она увидела. А это ещё были не самые страшные моменты из всего того, что происходило с жертвами такого вивисектора. Но ему нужно было ей это показать. Потому что она сама настаивала. Ей очень хотелось узнать, через что мог пройти Юрий, если он действительно подвергся таким вот изменениям в самом юном возрасте. Зрелище было действительно жутким. А ведь в этих воспоминаниях фигурировали в основном уже взрослые и совершеннолетние люди. Или хотя бы подростки. Но всё-таки люди, уже осознающие всё то, что с ними происходит. А вот что младенец может осознавать? Да ничего!

Честно говоря, сам старый граф не понимал того, как вообще кто-то мог додуматься до подобного? Но если это так… Если Юрий действительно всего лишь плод подобных экспериментов… Учитывая то, какие у него способности, было бы неплохо обзавестись хотя бы парой десятков таких одарённых. Но проверить этот факт можно будет только в одном случае. Есть такой нюанс, что разумный, имеющий определённый дар, и находящийся в браке с такой же одарённой женщиной, имеет большую возможность получить потомков с таким же по силе даром. а то даже и большим. То есть, когда у Юрия родится ребёнок, то, сразу же проверив его на способности, можно будет узнать. Был ли он плодом искусственных изменений, которые были внесены в его тело подобными бесчеловечными экспериментами… Или же он такой от рождения. Потому что его ребёнок может унаследовать его способности. Как минимум, не меньше половины. То есть, его ребёнок уже в принципе должен быть универсальным магом. Да. Может быть не Четырёх Основных Стихий? Но, как минимум, трёх точно. И дар должен быть не такой уж и слабый. Как факт, можно понять, что если ребёнок будет иметь способности к разным Стихиям и дар на определённом уровне, то можно сразу заявить… Юрий был от рождения таким необычным. А если его ребёнок будет с другими способностями и с возможностью использовать какую-то одну Стихию, то тут всё станет на свои места. Кто-то очень сильно постарался, чтобы изменить способности Юрия. Только вот выяснить то, кто именно это был, теперь вряд ли получится. Что-то подсказывало старому дворянину, что все секреты сгорели синим пламенем в пожаре, уничтожившем родовое гнездо семьи Ливитских. И сама эта мысль его удручала.

Но, несмотря на все эти размышления, старый дворянин понимал, что в скором времени этот мальчишка всё же вернётся в столицу Империи. Он старательно отслеживал то, что происходило на территории княжества Ярского с помощью своих агентов. И знал о том, что Юрий появлялся в том самом приграничном городке Торвалле. умудрился перехитрить всех тех, кто там собрался, чтобы его перехватить. И снова исчез. Скорее всего, он вернётся на ярмарку, как обычно делал перед тем, как начать свой путь обратно в Империю. И это будет определенный показатель. Главное, чтобы в этот момент никто не вмешался и не попытался его остановить. парень в последнее время был очень нервным. И всё это прямо подсказывало графу о том, что ему уже надоело, что его пытаются использовать. Значит, он просто будет идти на пролом. А уж в том, что он сумеет это сделать, граф Рейх уже не сомневался. Но ему не хотелось бы, чтобы сейчас вся эта комбинация, связанная с вхождением всего княжества под протекторат Империи, была банально сорвана такой глупостью, как обычный нервный срыв у мальчишки, которого банально довели до этого различные идиоты, почему-то считающие, что они имеют право от него что-то требовать…

Прибытие в далёкую страну

На носу, торгового корабля, стремительно рассекающего кажущиеся бескрайними морские волны, стояла молодая красивая девушка. Чжао Жуюнь. Её изящный силуэт, обрамлённый мягким светом заходящего солнца, выделялся на фоне безбрежного океана. Она была словно ожившая картина, где сочетались сила и грация, спокойствие и внутреннее напряжение. Тонкая вуаль скрывала её лицо, защищая кожу от палящих лучей солнца, но в редкие моменты ветер поднимал её край, открывая взгляд, наполненный задумчивостью. Этот слегка раздутый в боках торговый корабль, выстроенный в лучших традициях Империи Шань, издали напоминал огромного журавля, расправившего свои крылья. Его деревянный корпус блестел от солёных брызг, а паруса, расписанные сложными узорами, громко хлопали на ветру, подгоняемые энергичными порывами ветра, который поддерживал стоявший на корме одарённый. Матросы привычно, словно многочисленные муравьи, сновали по палубе, выкрикивая команды, проверяя канаты и укрепляя такелаж. Лёгкий скрип мачт, смешиваясь с ритмичным шумом волн, создавал мелодию бесконечного путешествия.

Эта бесконечная водная гладь простиралась до самого горизонта, а небо, где переплетались оранжевые, розовые и золотистые оттенки, обещало спокойную ночь. Казалось, сама Природа решила не тревожить этот путь, предоставив кораблю беспрепятственный путь в неизведанное. Сама же Чжао Жуюнь, облачённая в лёгкие одежды, которые, казалось, струились, как вода, фактически была живым воплощением утончённой элегантности. Лёгкий ветерок играл с её рукавами и поясом, придавая её фигуре неуловимую динамику. Толстая длинная коса иссиня-чёрных волос, перехваченная серебряными нитями, была уложена так, чтобы не мешать движению, но при этом подчёркивала её благородство и статус. Даже сама её поза – прямая, уверенная, с лёгким наклоном головы вперёд – говорила о том, что мысли её были устремлены куда-то далеко. Тонкие пальцы слегка касались резного поручня, украшенного изображениями журавлей, словно она искала опору в этом бесконечном движении. Сейчас Жуюнь не могла избавиться от ощущения, что этот путь был не просто путешествием в чужую страну. Это был шаг в неизвестность, где её ждало нечто, способное изменить судьбу её семьи, её Секты и, возможно, её самой.

– Дедушка всегда знает, что делает… И всё делает для… Секты… – Тихо прошептала она себе, но в её словах теперь изредка слышались немного непривычные ей интонации, сильно напоминающие неуверенность. Хотя она не раз пыталась убедить себя в том, что отправилась в это путешествие по собственной воле… Ради долга перед Сектой Парящего журавля. Но в глубине души она понимала: это был приказ, от которого ей было просто невозможно отказаться. Глава семьи Чжао никогда не терпел ослушников. Даже если это будет самый перспективный мастер секты, в виде его собственной внучки.

«Что я увижу в этой далёкой стране? – Рассеяно думала она, глядя на линию горизонта. – И что за тайны скрывают эти неведомые техники, о которых говорил дедушка?»

Мысли её возвращались к старейшинам секты, их взглядам, полным ожидания, когда она покидала горы, где провела всю свою жизнь. Её будущее казалось ей сейчас столь же неясным, как эти бескрайние воды. Рядом с ней, на той же палубе, стараясь держаться поблизости, суетились несколько молодых представителей Секты Парящего журавля. Они украдкой поглядывали на Жуюнь, время от времени, устраивая какие-то громкие разговоры, явно пытаясь привлечь к себе её внимание. Один из них, Лян Чэн, известный своими успехами в искусстве полётов на плетении меча, демонстративно развернул свиток с какой-то техникой, делая вид, что читает, но время от времени бросал на неё многозначительные взгляды. Другой, Сунь Хуа, старался блеснуть своими познаниями, рассказывая что-то громким голосом о морских течениях, и природных катаклизмах в виде штормов, которые могли бы сильно испортить настроение от такого путешествия. Но все их усилия оставались тщетными. Чжао Жуюнь не замечала никого. Её мысли витали далеко от этих громких голосов и попыток показаться значимыми. Её сердце было наполнено тревогой перед неизвестностью и желанием доказать свою ценность не только для семьи, но и для себя.

Попутный ветер становился сильнее, принося с собой свежий солёный аромат. Он обдувал её разгорячённое лицо, приподнимая края вуали, и Жуюнь медленно вдохнула полной грудью, почувствовав лёгкую прохладу. В такие моменты она чувствовала себя свободной, почти оторванной от всего того, что ждало её в конце этого пути. Сквозь шум рассекаемой острым килем корабля воды, и скрип его такелажа, ей чудилось, что океан шепчет ей свои древние тайны, приглашая в мир, где всё возможно. Погрузившись в эти ощущения, Жуюнь медленно закрыла глаза, позволяя этому шёпоту унести её мысли вглубь собственных переживаний.

– Я справлюсь! Обязательно! – Наконец сказала она себе, не зная, то ли сама старается убедить себя, то ли принимает окончательное решение. В это же время корабль продолжал своё движение, оставляя за собой пенящуюся дорожку, и, вместе с этим движением, мысли Жуюнь становились всё яснее. И сейчас, всё ещё оставаясь на своём месте у носа корабля, девушка медленно перевела задумчивый взгляд на окружающую водную гладь. В бескрайнем просторе океана она ощущала нечто первозданное, величественное. Волны, словно живые существа, тихо плещутся вокруг корабля, изредка накатываясь на борта, разбиваясь о них белоснежной пеной. Над поверхностью воды то тут, то там пролетали одинокие альбатросы, их широкие крылья словно скользили по самому горизонту. И сейчас внимательный взгляд Жуюнь замечал всё. Медленное движение кораблей каравана, слаженную работу членов их экипажей. Массивные торговые суда двигались чуть тяжеловато, их широкие корпуса несли грузы, чья ценность могла бы заинтересовать любого, кто смотрел на море с жадностью. На их палубах кипела жизнь: матросы подтягивали канаты, проверяли снасти, развешивали флаги, сигнализируя о намерениях и обмене сообщениями.

Но они шли не одни. Так как эти воды были весьма опасны. Именно поэтому сразу четыре боевых корабля, сопровождающих караван, шли с видимой уверенностью. Их острые носы и высокие борта выдавали в них корабли, предназначенные для боя. Залитые солнцем паруса были украшены гербами Империи Шань, а по бокам виднелись ряды пушек и метательных механизмов. Они были грозным щитом каравана, готовым в любой момент отразить нападение. И когда на горизонте показался силуэт острова: неровная линия, испещрённая зелёными оттенками, выдающими покрытые лесами холмы, эти суда начали своеобразное перестроение, словно стараясь подвижным щитом прикрыть корабли торговцев. Этот остров казался тихим, почти безмолвным, но его спокойствие вскоре нарушило появление еле заметного паруса, мелькнувшего из-за одного из утёсов. Капитан корабля, на котором путешествовала девушка, острый взгляд которого следил за морем, мгновенно насторожился. Его хриплый голос раздался над палубой, заставив матросов остановиться:

– Пиратский капер! – Коротко выкрикнул он, после чего над палубой корабля раздался истошный свист боцманской дудки. – Всем внимание!

Жуюнь тут же перевела внимательный взгляд на указанный корабль, который промелькнул вдали. Узкие, мрачные паруса темного цвета, что явно должно было скрывать его присутствие от раннего обнаружения, всё же выдали чужака, промелькнув на белоснежных облаках, затянувших горизонт. Его корпус, тёмный и узкий, был создан для скорости, и движения команды на палубе говорили о том, что их намерения не были дружелюбными. На миг сердце девушки ёкнуло. Её мысли тут же метнулись к возможной битве. Она быстро оценила расстояние, количество кораблей в караване и силу их сопровождения. И практически сразу поняла, что если пираты и решатся на бой, то их ждёт неминуемая гибель. Хотя… Всё оказалось куда проще. Увидев боевые корабли Империи Шань, каперы тут же начали разворачиваться. Их паруса быстро исчезли за горизонтом, оставив караван в безопасности.

В это время вдали появились новые силуэты, окутанные многочисленными белоснежными парусами. И именно Чжао Жуюнь заметила их первой. Узкие прямоугольные паруса, характерные для торговых судов той самой далёкой страны, к которой направлялся караван. Эти суда двигались размеренно и грациозно, словно тоже чувствовали свой груз, важный и драгоценный. Капитан тут же доложил пассажирам о встречном караване, и в воздухе раздался гулкий удар гонга. На каждом из кораблей команды начали готовиться к встрече, проверяя порядок на палубах. Море вокруг всё ещё хранило свою вневременную красоту. Оно переливалось всеми оттенками синего и зелёного, а яркое солнце искрилось на волнах, словно разбросанные по поверхности драгоценные камни. Альбатросы продолжали кружить, время от времени спускаясь к воде за добычей, а потом снова взмывая в воздух. Сама же Жуюнь, спокойно держа руки на поручнях, ограждающем пассажирскую палубу, чувствовала, как прохладный ветер гладит её кожу, играя с вуалью. Лёгкое дуновение приносило запах соли, смешанный с чем-то свежим и диким, запахом открытого моря.

Сейчас её мысли снова были спокойны, но не полностью безмятежны. Предстоящая встреча с кораблями другой страны напомнила ей о том, насколько далёкой становится её родина. Но впереди, за волнами и горизонтом, её ждали ответы. И, возможно, вызовы, ради которых она и отправилась в путь. На бескрайней водной глади, где горизонт разделял небо и море в единую голубую линию, два каравана из разных миров постепенно сближались. Это зрелище напоминало величественный танец, исполненный на просторах океана: корабли Империи Шань и Империи Суран приближались друг к другу, их контрастные силуэты подчёркивали разницу культур и архитектуры.

Корабли Империи Шань выглядели изящно и грациозно. Их носы напоминали головы драконов, украшенные яркими резными деталями, а паруса были прямоугольными, расшитыми золотыми нитями, изображающими сцены из легенд. Борта судов украшали сложные узоры, а их массивные мачты возвышались, будто стремясь коснуться неба. Боевые корабли имели чёткие линии, сдержанную красоту, но были грозными: мощные метательные установки, дополнительные баллисты и бронзовые пластины для защиты верхней палубы говорили о боевой готовности. Торговые суда из Шань были шире, чем боевые, с полированными деревянными корпусами, сияющими на солнце. Их палубы выглядели аккуратно, но сдержанно.

Корабли Империи Суран, напротив, казались воплощением силы и величия. Боевые корабли с высокими бортами, острыми носами и башнями на верхних палубах напоминали морских крепостей. Паруса, вытянутые в вертикальные треугольники, были окрашены в яркие цвета с гербами, указывающими на принадлежность к королевскому флоту. Торговые суда Империи Суран имели массивные корпуса и длинные палубы, их паруса напоминали крылья могучих птиц. Борта украшались металлическими вставками, и даже эти корабли казались готовыми к обороне.

Когда эти два каравана медленно сблизились достаточно, чтобы видеть лица людей на палубах, капитаны флагманов, ведущих охрану с обеих сторон, почти одновременно подали сигнал – три удара гонга у кораблей Империи Шань и резкий звук сигнальной трубы у судов Империи Суран. Эти звуки нарушили монотонный шёпот волн и усилили напряжение среди экипажей. Военные корабли остановились первыми, оставив торговым суда место для манёвра. От боевых судов отделились два шлюпа, которые направились друг к другу для обмена приветствиями. На их борту находились офицеры военных флотов обоих государств. На палубе самого большого из боевых кораблей Империи Шань стоял мужчина в просторной одежде, украшенной золотыми драконами. Его лицо сохраняло строгость, но жесты были точны и уважительны. Его приветствие было формальным.

– Империя Шань приветствует союзников из далёкой Империи Суран. – Спокойно проговорил он, едва кивнув гордо поднятым подбородком. – Пусть это море соединяет нас в мире и процветании.

Прибывший к ним на борт, старший офицер Империи Суран, мужчина в высоком шлеме с перьями, ответил с западной учтивостью.

– Империя Суран благодарит вас за встречу. – Также слегка наклонив свой подбородок, вскинув правую руку к виску. – Пусть наши пути и дальше остаются безопасными под защитой наших флотов.

После обмена формальностями офицеры снова склонили головы в знак уважения. Затем команды вернулись на свои корабли. Именно после подобного общения, огромные суда начали медленно перестраиваться. Военные корабли Империи Шань разворачивались, чтобы сопровождать торговый караван из Империи Суран обратно в их страну. А торговые корабли Шань, напротив, выстраивались ближе к своим новым защитникам из Империи Суран.

Матросы на борту торгового судна, на котором путешествовала девушка, шумно обсуждали произошедшее. На боевых судах Империи Суран, которые медленно разворачивались, офицеры отдавали короткие приказы, проверяя готовность к движению. Скрипели канаты, паруса наполнялись ветром, судовые колокола звонили, задавая ритм перестройки каравана. Сама же Чжао Жуюнь внимательно и даже немного настороженно наблюдала за этим зрелищем. И даже не могла скрыть свой неподдельный интерес. Несмотря на напряжение, её восхищало то, как две столь разные культуры, такие разные, могли взаимодействовать с чёткой координацией. Волны лениво плескались у бортов, одинокие альбатросы кружили над кораблями, словно наблюдатели за этим морским дипломатическим танцем. А когда караваны всё же двинулись в противоположные стороны, она на мгновение задумалась о том, насколько сложным был этот мир – мир, в котором союз, война и торговля всегда плотно переплетались.

Через пару недель бесконечной водной глади, корабли каравана наконец достигли столь желанного берега. Высокие стены портового города уже вырисовывались на горизонте, словно сторожевые башни, наблюдающие за волнами. Чжао Жуюнь ужде привычно стояла у борта, её взгляд лениво скользил по открывшемуся пейзажу. Крыши многочисленных домов из тёмной черепицы, каменные башни, возвышающиеся над улицами, и ещё какие-то причудливые сооружения, каких она не видела ни разу. Пытаясь буквально впитать в себя то, что она видела перед собой, девушка даже не заметила того, как их корабль каравана приблизился в конечной точке своего путешествия, и стал медленно входить в защищённую гавань, аккуратно лавируя между причалами, у которых стояли самые различные торговые и рыбацкие суда. На берегу кипела жизнь. Люди в одеждах, совершенно отличающихся от традиционного одеяния Империи Шань, сновали взад-вперёд, кто-то тащил куда-то в даль какие-то ящики, другие громко выкрикивали какие-то команды.

Одежда местных жителей действительно показалась Чжао Жуюнь достатончо грубоватой, но практичной. Плотные ткани, в которой часто отсутствовали яркие цветовые акценты. Но в первую очередь в глаза бросалось множество кожаных ремней. Женщины, кажется, не скрывали лиц, и даже ходили с открытыми волосами. как было принято в её стране, что слегка удивило девушку. И сейчас молодая внучка главы Секты Парящего Журавля с явным интересом разглядывала всё вокруг. Её глаза, скрытые под тонкой вуалью, сейчас блестели от нескрываемого удивления. Эти узкие улицы… Не совсем привычные для неё дома… И даже запахи… Всё это было для неё новым, и весьма необычным. В воздухе пахло солью, дымом и какими-то пряностями. Звук чужого языка, немного отличавшегося от привычного для девушки наречия, доносившийся из множества уст, казался ей мелодичным, но достаточно странным. Именно в этот момент один из молодых сопровождающих, возможно, в попытке снова привлечь её внимание, тихо заметил.

– Совсем другой мир, не так ли, госпожа? – Его тихий голос практически никак не выделялся на этом фоне. И Чжао Жуюнь лишь коротко кивнула, стараясь не отвлекаться на лишнее. Тем более, что как только их корабль пришвартовался к выделенному ему причалу, на его палубе сразу же началась суета. Матросы кричали, сбрасывая трапы, носильщики спешили поднимать грузы. Члены Секты, одетые в лёгкие одежды, защищавшие от солнца, стараясь хранить уверенный и солидный вид, сошли на берег. Они двигались слаженно, словно единое целое, чётко выполняя команды Старейшины Тана Лэя, который лично отвечал за успех этого путешествия. Сам Старейшина, высокий мужчина с длинной седой бородой, но прямой осанкой, уверенно руководил всей их группой. Его голос звучал тихо, но твёрдо, что внушало всем безоговорочное уважение.

– Держитесь вместе. – Коротко, но веско сказал он, медленно обводя сопровождающих строгим взглядом. – Нам предстоит долгий путь, и я не потерплю промедления.

Вскоре все вещи, оружие и запасы были собраны, и уже сухопутный караван, в который влились также и местные торговцы, двинулся в путь. Даже здесь, на чужой земле, между представителями разных Сект ощущалось весьма своеобразное напряжение. Одни стояли ближе к сопровождавшим их отряды Старейшинам, пытаясь выказать им своё почтение, другие держались обособленно, поглядывая на соседей с лёгкой настороженностью. Однако дисциплина и осознание важности их миссии перевешивали личные амбиции. Так что караван двигался организованно. в авангарде шли своеобразные разведчики, в виде пары-тройки лёгких всадников, следом – повозки с грузами и верховые лошади с представителями Секты.

На улицах портового города толпа снующего туда-сюда народа постепенно расступалась, давая дорогу двигающемуся каравану. Хотя прохожие, время от времени, немного нервно оглядывались, разглядывая странных гостей в одеждах из лёгких тканей, а представители Секты в ответ наблюдали за местными жителями. Сама же Чжао Жуюнь, ехавшая в своеобразной карете, вместе со Старейшиной Тан Леем, внимательно следила за происходящим. Она замечала то, как местные торговцы выкладывали на прилавки яркие фрукты и ткани, как мальчишки в простых одеждах играли на обочине, как женщины несли корзины с продуктами на головах. В это время её мысли были заняты предстоящим путешествием. Сейчас они двигались в сторону столицы этой далёкой страны, где их ждали как новые возможности, так и неизвестные опасности. Однако девушка сохраняла спокойствие, зная, что её долг – выполнять волю главы семьи Чжао. Впереди их ждал долгий путь – и множество испытаний. Всё путешествие в этот достаточно большой город, который хоть и отличался от всего того, что было известно молодой девушке продлилось ещё почти две недели. Но те, кто их сопровождал, не особо спешили. Хотя она сама явно постаралась бы решить всё это как можно быстрее. И им сейчас приходилось соответствовать движению определённого конвоя в виде нескольких гвардейцев местного Императора, сопровождавших гонца. Того самого конца, который должен был доставить письма из Империи Шань в столицу этого государства. Среди свитков в этой своеобразной посылке, в виде довольно серьёзно окованного и защищённого магическим образом сундучка, явно находились послания к послу и принцессам, которые сейчас гостили у местного Императора? Хотя, представители Сект очень хотели бы заглянуть в них, чтобы хоть примерно ориентироваться в том, что замышляет Императорская семья, пытаться сделать что-то с самим посланником, или этим сундучком, никто не хотел. Этот артефакт, сам по себе, был слишком серьёзным. Такой сундучок сейчас вряд ли кто-то мог бы изготовить? Так как это было изделие древних. И если ей что-то сделать не так, то всё содержимое сундучка могло просто исчезнуть в вспышке пламени. Более того… В этой же вспышке могли исчезнуть и руки любопытного, который сунул свой нос туда, куда его не просили. Поэтому никто не рисковал. И им оставалось только рассчитывать на собственные усилия.

– И чего эти идиоты таким образом добиваются? – Задумчиво хмыкнула девушка, внимательным взглядом провожая промелькнувшего мимо неё на плетении летающего меча молодого парня из другой Секты, который явно заметил её, и теперь пытался продемонстрировать ей свои силы и возможности. Вот только он явно не учитывал того факта, что для самой дочери главы Секты не представлял никакого интереса. Для начала стоило сразу отметить тот факт, что этот парень был слишком молод. А все символы на его одежде чётко давали понять, что он всего лишь подмастерье. И не более того. Даже до мастера ещё не дотянул. Хотя, если посмотреть по возрасту, он был явно старше самой Чжао Жуюнь. И именно поэтому она понимала, что он не такой уж и перспективный для неё партнёр. К тому же, он явно не понимал того, кому пытается оказать определённые знаки внимания? Провоцируя таким глупым образом представителей Секты Парящего журавля, этот идиот сейчас мог нарваться на серьёзную конфронтацию со стороны тех, кто ехал вместе с ней в одной команде. Нет… В данном случае Старейшина Тан Лей, который их сопровождал, во всём этом участвовать не будет. У него другие задачи. А вот мастера.... Которых в их группе оказалось аж четверо, с удовольствием надерут ему задницу. Ведь, по сути, в их Секте к ней уже давно никто так глупо не пытался подбивать клинья? Потому что все знали, что она является самым молодым и весьма многообещающим мастером Секты Парящего журавля. Но, видимо, этот умник не пытался прочитать знаки, вышитые на её одежде, которые прямо могли бы дать ему понять всю глубину его ошибки? Он просто заметил красивую девушку, чьё лицо скрывалось под тонкой вуалью, и поэтому решил покрасоваться перед ней. И даже, заметив, что она никак не отреагировала на его ловкость управления летающим мечом, решил сформировать возле своего тела два дополнительных плетения мечей. Якобы, показывая своё мастерство. Ну, да… Кто-то мог бы сказать о том, что это связано с определёнными сложностями. Всего лишь по той причине, что многие одарённые зацикливаются на чём-то одном. либо на полёте, либо на оперировании подобными плетениями вокруг себя в пространстве. Он же сейчас вроде бы летел, а два этих плетения вращались вокруг его тела? Но и тут была проблема. Как опытный мастер, краем глаза, девушка заметила тот факт, что эти самые плетения двигаются достаточно… Неровно. Как-то дёргано… Ей было заметно ещё и то, что этот парень слишком сильно напрягался. То есть, если она продолжит его игнорировать ещё какое-то время, этот индивидуум либо свалится со своего плетения меча, либо сам себя ударит другим плетением, которым крутит вокруг своего тела. И она, честно говоря, сейчас рассчитывала именно на то, что произойдёт второе. В данном случае он мог легко сам остаться без руки или без ноги. А это будет определённым показателем того, насколько он глуп и наивен. И, к тому же, станет определённым укором в отношении его мастеров, которые позволяют таким умникам позорить их где попало.

Однако, ей так и не дали насладиться такой возможностью получить хотя бы такое, небольшое удовольствие от унижения потенциальных врагов и её родной Секты? Всё только по той причине , что один из гвардейцев местного Императора, явно бывший десятником в этой группе, не долго думая, громко заорав, потребовав у этого летающего идиота, как он прямо заявил, прекратить провоцировать конфликт. Иначе все представители его группы, из которой тот вылез, отправятся обратно в порт, где сядут на корабли, идущие обратно в Империю Шань. Этот шаг с его стороны был настолько неожиданным, что даже сама молодая девушка слегка вздрогнула, и внимательным взглядом посмотрела на этого разумного, который явно имел отношение к какой-то благородной семье? Это было понятно не только по всему тому, как он себя вёл. Держался он действительно достойно. Однако, в его теле можно было заметить слабо развитые меридианы, которые были наполнены магической силой. Но справиться с подмастерьем Секты он вряд ли смог бы? Хотя, скорее всего, дело тут было совершенно не в этом. А в кое-чём другом. Именно в том, что он здесь был у себя дома. И имел полное право заставить подчиняться своим правилам. Этот же умник на летающем мече сам намеренно начал свою провокацию. Да, он не пытался провоцировать местных жителей. Он пытался показать своё мастерство девушке, которая ехала в этом же караване. Только вот ей на это было наплевать. А он не понимал, что в данной ситуации может навредить не только самому себе, но и всей Секте, представителям которой сейчас является.

При этом окрике гвардейца, и остальные представители его группы тут же резко выхватили мечи, и даже подняли щиты. Это было типичное проявление своеобразной агрессии. И даже несмотря на то, что, по сути, в отношении представителей любой из Сект такое телодвижение могло бы выглядеть смешным, так как эти индивидуумы даже все вместе вряд ли могли бы что-то сделали бы этому подмастерью. Неожиданно вперёд выступила тот самый конец, который явно имел отношение к представителям посольства Империи Шань. А он сейчас являлся фактически прямым представителем Императора Тэяна! И это уже говорило о том, насколько серьёзная сложилась ситуация, которая кому-то могла показаться весьма глупой.

– Как я вижу, это представители Секты Серебристого дракона? – Задумчиво хмыкнул этот разумный, и тут же, внимательным взглядом нашёл в караване младшего старейшему из этой Секты, который с язвительной и даже наглой усмешкой смотрел на всё происходящее. – Вы действительно хотите устроить скандал? В этом случае сразу говорю… Вам лучше вернуться в Империю Шань. В столицу этого государства вас просто не допустят. Даже если вы захотите туда прорваться с боем, вам там будут не рады. Либо вы научитесь уважать местные правила и законы, либо… Дорогу назад вы уже видели. Я надеюсь, что мне её запомнили!

Было заметно, что этому младшему старейшине подобная отповедь от представителя Императора Тэяна очень не понравилось? И он даже приоткрыл было рот, чтобы сказать что-то этакое этому гонцу в ответ. Однако именно в этот момент, из каравана, фактически слаженной группой, выдвинулись представители Секты Благословенного лотоса, среди которых неожиданно для всех оказался Старейшина Кан Ёнсу, входящий в Совет Старейшин этой организации и знаменитый своим вдумчивым подходом к любым действиям или словам.

– Если представителю Императора Тэяна нужна будет наша помощь, то мы ему поможем! – Спокойно проговорил этот старик, медленно поглаживая правой рукой свою длинную седую бороду, в то время как левая уже привычно находилась у него за спиной, как бы придерживая кончиками пальцами пояс, туго затянутый на его одежде. – Чем меньше таких идиотов окажется в столице этого государства, тем нам же лучше будет. Меньше конкурентов. И так… Вы сами уймёте этого идиота, или нам вам помочь?

Такое вмешательство заставило всех насторожиться. А девушка, заметив слегка вопросительный взгляд от Старейшины Тан Лея, который сопровождал их группу, тут же слегка прикрыла свои глаза, показывая ему то, что им тоже нужно присоединиться к сложившейся ситуации. Всё-таки они отправились в этот поход именно для того, чтобы узнать, что случилось здесь с представителями Секты Благословенного лотоса? Кто им так старательно сумел надавать по шее, что эти индивидуумы отправили в это путешествие даже Старейшему из Совета, руководящего этой организацией? Это был показатель того, насколько сильно сейчас эта организация была встревожена произошедшим здесь. Поэтому отсиживаться в стороне сейчас было бы бессмысленно. К тому же, представители Секты Серебристого дракона всегда были знамениты своей показательной драчливостью и вспыльчивостью. И даже сейчас можно было понять, что эти индивидуумы, возможно, даже специально напрашиваются на скандал, чтобы показать свою силу? Да. Сам этот молодой парень сначала пытался спровоцировать молоденькую девушку. Может быть просто для того, чтобы сблизиться и побеседовать? А может ещё для чего-то? Это сейчас было уже не суть важно. Важно то, что ситуация резко стала обостряться. А представителям Секты Парящего журавля было необходимо налаживать здесь отношения. Хоть какие-то. Именно поэтому сама Чжао Жуюнь и дала понять Старейшине Тану Лею, который сопровождал их группу, что отсидеться в стороне им сейчас просто не получится.

– Секта Парящего журавля поддержит… Порядок… – Глухо произнёс Старейшина, слегка выступив вперёд, а за его спиной тут же клином встали те, кто его сопровождал в виде четырёх мастеров. – Мы тоже не потерпим такого глупого поведения. Вы сейчас позорите не только свою Секту, но и всех представителей Сект, идущих по Пути Постижения Дао. И если вы не понимаете того, что делаете, то вам действительно здесь не место. Отправляйтесь обратно.

Немного погодя в этот своеобразный конфликт включились и остальные, кто попал в этот караван именно с явным намерением узнать, что случилось в столице этого государства. И все они выступили против представителей Секты Серебристого дракона. Да. Их был всего лишь десяток. И, судя по тому, что они ехали практически налегке, эти индивидуумы собирались просто силой проверить то, что произошло с представителями Секты Благословенного лотоса. Но это уже были только их проблемы. Однако сейчас против них выступила слишком серьёзная группа. И у них не было даже минимального шанса на победу. Поэтому им пришлось отступить. Младший старейшина этой Секты тут же отозвал назад этого подмастерья, который продолжал болтаться в воздухе, и при этом уже было заметно, что он практически потерял стабильность. Когда он разворачивался, чтобы подлететь к представителям своей организации, один из тех самых магических мечей, который всё ещё вращался вокруг его тела, потеряв стабильность в своём положении отсёк кусок одежды от развевающегося на ветру одеяния этого парня. Что вызвало издевательские смешки со стороны остальных одарённых из Империи Шань. А сама Чжао Жуюнь, просто в качестве своеобразного наказания, слишком громко и насмешливо хмыкнула, как будто не ожидала от него ничего другого. Это был действительно позор. Так что, когда этот подмастерье только спустился на землю, и развеял плетения мечей, практически вышедшие у него из-под контроля, он тут же получил достаточно серьёзный подзатыльник от одного из мастеров, которые явно был его наставником? Ну, да… Нужно уметь вовремя останавливаться. Если ты плохо контролируешь подобные плетения, то лучше уж не рисковать. А то ты так и сам пострадать можешь, а попутно пострадает кто-нибудь ещё, причём из тех, кого трогать было бы не желательно. Хотя, сразу стоит отметить ещё и тот факт, что гвардейцы местного Императора оказались достаточно серьёзно настроены.

После того, как всё закончилось, и конфликт был фактически погашен на корню, представитель Императора Тэяна вежливо поблагодарил за помощь представителей других Сект, что вмешались в ситуацию, и они направились дальше. А все эти молодые умники, которые снова пытались продемонстрировать своё мастерство полёта на мече, сразу же осаживались своими собственными наставниками. Ну к чему это им нужно делать именно сейчас? Ведь, по сути, это было бы просто глупо.

Сама же молодая девушка всё это время практически неподвижно просидела на крыше своеобразной повозки, которую здесь называют весьма необычно. Почтовой каретой или дилижансом. Она скрипела… Тарахтела… Гремела… И в ней не было ничего похожего на те самые мягкие паланкины, распространённые в Империи Шань. Такого здесь просто не было. Однако в движении этого своеобразного транспорта было что-то однообразное и укачивающее. И девушка просто сразу, как только они покинули стены портового города, запрыгнула единым движением на крышу этой повозки. Достаточно плоскую. И уселась там в позе медитации. Сейчас ей тут было проще путешествовать. На голову она надела специальную шляпу с длинными полями, и дополнительной вуалью. Именно для того, чтобы солнечные лучи не жгли её нежную кожу. Жуюнь просто не хотела тратить время зря. И по пути пыталась сосредоточиться и обдумать всё то, что она хотя бы успела за это время узнать про данное государство.

Большая часть того, что она знала сейчас, основывалось именно на слухах. И на различных домыслах, которые она успела собрать воедино, просто подслушивая чужие разговоры. Слух у неё был хороший. Иногда надо было просто задать какой-нибудь наводящий вопрос, после чего она слушала целый поток слов, и старательно выхватывала из этого словесного поноса, которым страдали обычные моряки или торговцы, старавшиеся хоть как-то поднять свою значимость в глазах молоденькой, но явно благородной девушки, и подробно рассказывая ей всё то, что ей было нужно. И, надо сказать, что кое-что она успела понять. Всё то, что произошло в столице Империи Суран с представителями Секты Благословенного лотоса, было весьма необычным развитием событий. Даже для этого государства. Всего лишь по той причине, что этот разумный, который якобы сумел осадить даже младшего старейшину этой организации, тоже был каким-то необычным для этой страны. Про него уже вовсю ходили самые разные слухи и легенды. И это было странно. При этом стоит отметить ещё и то, что ни одного слуха о том, что он какой-то легендарный воин, просто не было. А вот о том, что он может изготавливать какие-то артефакты, слухов было много.

Например, слушая разговоры торговцев, ехавших вместе с ними в одном караване, девушка услышала очередной слух о том, что его артефакты стоят очень дорого. И покупать их могут только высокородные дворяне. И то… Если они смогут с ним договориться об изготовлении таких артефактов именно на заказ. Так как он никому не изготавливает артефакты просто потому, что хочет что-то продать. Он сначала смотрит на того, кто хочет купить у него такой артефакт. И сам решает этот вопрос. Проговорившийся об этом торговец, с большим трудом сдерживал разочарование, рассказывая о том, что просто был бы не против купить у него несколько таких артефактов, чтобы потом продать где-нибудь в другом государстве куда дороже. Только вот подобное сейчас было просто невозможным. Ведь этот парень даже простейшие амулеты делал такими, что они становились куда эффективнее, чем у всех остальных мастеров-артефакторов.

– Да… Я слышал про этого парня! – Тут же закивал этому торговцу в ответ его оппонент, привлекая уже к себе внимание молодой девушки, застывшей как неподвижная статуя на крыше того самого дилижанса. – Некоторые даже говорят о том, что он владеет какими-то древними знаниями? Но никто этого точно понять не может. Хотя… Он же ещё и алхимик? Я недавно купил один эликсир, который продавали на треть дороже. И всё только из-за того, что будто бы этот состав именно он и изготовил. Так вот… Эликсир обычный… Лечения. Купил я его для своей матери. Болела она сильно. Так, о чём это я? Ах-да! Когда она выпила этот эликсир, то фактически не просто выздоровела. У неё на руке даже старый шрам пропал. А этот шрам я с самого детства помню! Это что же получается? Эликсир лечения, а действует как эликсир исцеления? Говорят, что хозяева тех самых лавок в столице, где продаются различные зелья, эликсиры, и различные алхимические составы, его изделия готовы покупать буквально втридорога? Потому что сам факт того, что у них продаётся что-то из его эликсиров, уже повышает статус хозяина лавки.

Услышав это своеобразное откровение, Жуюнь мысленно хмыкнула. Хотя внешне никак не демонстрировала своей заинтересованности этим вопросом. Эти новости заставили её даже немного нервничать. Так как она сама прекрасно понимала разницу. Одно дело, если бы этот парень был неплохим воином. А тут… Получается так, что он ещё и артефактор… И алхимик… Как такое вообще может быть? Если этот парень действительно так молод, как его описывали все эти разумные, то откуда у него могут взяться все эти знания и возможности? Это было очень странно. Подумав об этом, девушка тут же вспомнила про то, о чём они разговаривали с главой Секты перед тем, как она отправилась в это путешествие. Её дед тогда весьма целенаправленно напоминал своей внучке быть предельно осторожной и постараться понять, что этот индивидуум вообще из себя представляет. И, для начала, нужно было проверить его силу. Если он действительно может быть настолько опасен, как было описано в украденном со ствола Императора Тэяна письме, то им заранее с ним стоит быть настороже. К тому же, сам факт того, что Секта Благословенного лотоса отправила в эту поездку полноценного Старейшину из Совета Секты, да ещё и такого важного для них, как этот индивидуум, сейчас мирно покачивающийся в одном из таких же дилижансов, уже говорил о том, насколько для этой организации было важно разобраться в сложившемся положении. Слишком всё это было как-то странно. И уже только поэтому девушке нужно было бы быть готовой к неожиданностям, с которыми они могут столкнуться во время выполнения этого своеобразного задания главы Секты.

– Надо же… Всей толпой решили себя показать! А вот один на один… – Как и следовало ожидать, буквально через пару-тройку часов, когда все вроде успокоились после той неудачной стычки, представители Секты Серебристого дракона снова начали себя проявлять. И довольно громко принялись возмущаться именно тем фактом, что представители других Сект решили против них объединиться. Им явно не понравилось то, что это своеобразное путешествие теперь продолжалось не на их условиях, а на условиях кого-то другого. Но, скорее всего, для них самым обидным был именно тот факт, что на представителя такой могущественной организации как Секта Серебристого дракона, посмел повысить голос какой-то простой и фактически ничем не одаренный от природы человек, в виде того десятника гвардейцев местного Императора? Хотя… Сама Чжао Жуюнь видела у него некоторые задатки к магии. Но, по меркам Империи Шань, он уже вряд ли чего-то смог бы добиться? Слишком уж слабые у него были проявления магической энергии. Как максимум, он мог сформировать одно-два плетения. И не более того. И то, не долго сможет их поддерживать. И всё потому, что эти самые плетения буквально высосут из него всю магическую силу буквально за пару минут. Так что ей он был просто не интересен. Но именно он посмел возмутиться из-за наглого поведения представителя Секты Серебристого дракона. Естественно, что они не могли оставить это безнаказанным. Однако их сейчас останавливал именно тот факт, что против них поднялись все. Включая даже представителя Императора Тэяна. Тем более, что было заметно, что на него давило присутствие представителей Сект? Однако этот разумный, оказавшись в данном государстве словно воспрял духом. И сейчас вёл себя так, будто бы рядом с ним находятся не опасные для него люди, которые могут не только испортить жизнь, но даже убить… А какие-то простолюдины, от которых ничего вообще не зависит. Такое поведение было не свойственно для тех, кто служил Императору Тэяну. А значит, уже заранее стоило подозревать, что он явно на что-то рассчитывает? На что-то достаточно серьёзное, что уже заставляло опытного мастера Секты Парящего журавля задумываться и переживать. Хотя… Внешне она ничем не демонстрировала свою нервозность. Но при этом всём и сама понимала, что если так дело пойдёт и дальше, то и они могут столкнуться с какими-нибудь неприятностями. Всё-таки, как ни крути, полноценный конфликт с этим государством им тоже был не нужен. А это могло произойти, если этот гонец везёт письмо послу из Империи Шань. И тот сразу побежит с жалобой на представителей Сект к местному Императору. Тогда их просто попросят покинуть это государство. Никто не спорит… Представители Сект могут возразить. И могут даже оказать сопротивление. Но ведь они не знают главного. Каков истинный потенциал этого государства. Может быть у них где-нибудь припрятаны довольно опасные силы, которые могут осадить даже представителей нескольких Сект одновременно?

При этом всём, им не стоило забывать и о том, что самые многочисленные силы в данном случае будут именно у представителей Секты Благословенного лотоса. Потому что здесь у них уже должно было быть не менее человек сорок из их организации? И это, не считая того, что из этих сорока человек, как минимум, шестеро – это мастера. Плюс сюда младший Старейшина. А теперь ещё и Старейшина из Совета Секты. А этот разумный легко сможет сдержать атаку четырёх-пяти младших старейшин. Об этом всём тоже не стоило забывать. Да. Старейшина Ли Ёнсан был знаменит тем, что в основном занимается различными пилюлями и алхимическими составами? Но, при этом, никому не стоит сбрасывать со счетов его возможности. Как мастер, имеющие боевой опыт, этот Старейшина тоже заслуживал определённого уважения. И уже только поэтому, недооценивать его не стоило бы никому.

Сейчас они ехали по достаточно неплохой и даже ухоженной дороге. Которая была вымощена аккуратными каменными плитами. По бокам располагались довольно большие и ухоженные поля, на которых местные крестьяне старательно собирали свой урожай. Наступала осень, и наступила пора готовиться к зиме. Так что все люди сейчас были заняты. Но всё равно даже среди них находились любопытные, которые выбегали к дороге, чтобы посмотреть на проезжающих мимо путешественников. Всё-таки их караван был весьма специфическим. И несмотря на то, что они двигались фактически единой группой, если присмотреться, то можно было заметить тот факт, что они были разбиты по определенной принадлежности. Одежда выдавала. У каждой Секты были свои символы и знаки, которые вышивались на их одеждах. И с этим не поспоришь. А, так как они обычно старались держаться рядом со своими товарищами, можно было понять то, как именно идёт разграничение по группам.

Но это мог заметить только тот, кто был бы внимателен к таким вещам. Остальным всё это было уже не суть важно. А для них все представители Империи Шань выглядели как какие-то волшебные птицы. Слишком много ярких цветов самых различных тканей и различных украшений использовали в своей одежде люди, которые привыкли так самовыражаться. У местных же жителей всё было более однотонным. Более одинаковым, и похожим в некоторых вещах так, будто эти разумные становились своеобразными яйцами в гнезде одной и той же курицы.

Думая об этом, Жуань могла только тихо усмехаться. И то, мысленно… Она сама уже давно заметила тот факт, что за ней очень тщательно следят. Например, представители других Сект, которые сами уже, видимо, поняли тот факт, что она не так-то проста, как можно было подумать. И стали более осторожными. Но, немного подумав о том, что они отличаются от местных жителей, она аккуратно провела пальцами вдоль по своей руке. на которой даже сейчас можно было увидеть не меньше трёх разных браслетов, изготовленных из самых разных ценных материалов. На пальцах были многочисленные кольца. Но это только для красоты. Среди них, конечно, слегка выделялось нефритовое кольцо, одетое на большой палец. То самое хранилище, которое ей предоставил дедушка. Ведь он тоже прекрасно понимал, что в сложившейся ситуации ей нужно быть откуда осторожнее, чем можно было бы подумать. В этом кольце она везла несколько шкатулок, с весьма специфический содержимым. Включая сюда также несколько пилюль лечения и исцеления, и даже увеличения магической силы. Вот эту пилюлю ей бы категорически не хотелось употреблять? Да. Она фактически раз в пять могла увеличить магический резерв того, кто её примет. Но такие вещи не проходили бесследно для тех, кто их употребляет, после подобного, буквально через пару часов, она будет просто истощена. Причем это истощение продлится не меньше недели. А значит, такую пилюлю можно было использовать только в самом крайнем случае. Иначе нельзя. Но она была уверена в том, что справится с заданием своего деда и без всех этих ухищрений. Которые могли привести к каким-то серьёзным проблемам. По крайней мере, со здоровьем.

Также там были и некоторые подарки, которые могли пригодиться ей для того, чтобы решить часть возможных проблем. Не говоря уже о деньгах. На всякий случай глава Секты выделил именно для своей внучки определённую сумму средств. И даже выдал несколько драгоценных камней. Которые здесь можно будет очень выгодно продать. При этом она старалась не забывать и о том, что, как ей стало известно уже в этом порту, куда они прибыли после почти месячного путешествия по бескрайним водным просторам, был возможен вариант обмена денег на местные. По приказу местного Императора золотые монеты из Империи Шань менялись на местные по весу. А вес у них был немного разный. У Империи Шань золотые монеты были совершенно другой формы. И весили, как минимум, в два с половиной раза больше, чем местные монеты чеканились. То есть, средний курс был две с половиной местных золотых монеты и к одной золотой монете Империи Шань. Но, учитывая то, что умельцев всегда хватало, было решено менять деньги именно по весу. Потому что, не успели представители Империи Шань прибыть в это государство, как некоторые местные умельцы решили схитрить. И начали отливать монеты, внешне похожие на те, что используют в Империи Шань, из других металлов. После чего просто покрывали их своеобразной позолотой. Разница ощущалась быстро, при первом же взвешивании. Такие подделки были либо легче, либо тяжелее стандартных денег. Однако, были и другие фокусники. И как только представители Секты Парящего журавля попытались обменять часть денег у местного ростовщика, то столкнулись с тем фактом, что этот индивидуум попытался было заявить о том, что у них монеты не соответствуют по весу! А значит, если он их и возьмёт, то гораздо дешевле. Только вот ему немножко не повезло. Чжао Жуань тут же сказала ему о том, что сейчас они просто приведут гвардейца местного Императора, и пусть этот ростовщик ему заявит о том, что у них монеты не соответствуют какому-то там эталону. После подобного намёка, этот ростовщик тут же постарался извиниться. Но ему уже доверия не было. И когда он попытался, согласно официальному курсу, заплатить две с половиной монеты за одну Империи Шань, девушка тут же обратила внимание на тот факт, что у него монеты были какие-то немного странные. А когда их взвесили, то выяснилось, что золота в таких монетах было куда меньше, чем они думали. У них края были обрезаны. Словно кто-то старательно срезал часть золота с края таких монет. Если не присматриваться, то можно и не заметить подобных нюансов? Однако, заранее учитывая тот факт, что он уже пытался их обмануть, девушка заранее предположила, что он хоть на чём-то но всё же попытается их перехитрить. А когда получилось, что его и на этом поймали, то всё для него стало куда хуже. Ведь когда пришла местная стража, ростовщик начал пытаться объясняться. Однако стражники не стали с ним церемониться. Судя по всему, у них был однозначный приказ, особенно в отношении представителей Империи Шань? Поэтому они практически сразу взяли его за горло и поволокли в местную тюрьму. Тем более, что такие шалости с обрезанными монетами у местных действительно серьёзно наказывались. Никто не имел права монету из ценного материала, вот так вот, брать и уменьшать. Просто потому, что ему так захотелось. А если тебе нужно золото, то никто не мешает взять, и просто переплавить эту монету. Но дело было в том, что такие умельцы забывали об одной вещи. Дело в том, что такая монета не несёт в себе именно чистое золото. Потому что сам такой ценный металл достаточно мягкий. То есть, в любой золотой монете есть примесь другого металла, который делает структуру монеты более жёсткой. Как результат, можно понять, что те же ювелиры не возьмут в работу такое золото. Так как оно им было просто ни к чему. А для чего тогда может быть нужно пытаться обрезать монеты? Только для того, чтобы где-то подпольно и самостоятельно пытаться изготавливать монеты. Печатать подделку. Да. Они будут из такого же материала, как и обычные золотые монеты? И вроде бы придраться тут будет ни к чему? Но проблема в том, что, если так подумать, можно было понять, что таким образом кто-то обманывает местное государство. И, судя по всему, раз у этого ростовщика тут же нашёлся чуть ли не довольно крупный мешок таких монет, он либо знает такие хитрецов, либо сам таковым является. Так что, его быстро уволокли. А сами местные стражники, недолго думая, предложили обменять золото приезжих на местные золотые монеты. И разница была заметна. Но меняли они по стандартному курсу. Две с половиной монеты за один золотой слиток Империя Шань. Ну, там такие своеобразные монеты были привычны для них. Но для местных они выглядели как какой-то фигурный золотой слиток, похожий на туфельку. Они даже в шутку их так и называли. Шаньская туфелька. Но выходцам из Империи Шань было на это наплевать. Им было важно только то, что они получили деньги местного образца. И теперь могли здесь хоть за что-то расплачиваться.

Путь в этот город, который здесь был столицей, занял у них следующие две недели. По пути, они постоянно останавливались на постоялых дворах. чем вызывали у местных жителей ажиотаж. Честно говоря, сама молодая девушка никогда не чувствовала себя так странно. Ведь, по сути, её просто радовало всё то, что она видела перед собой. Если на других представителей Империи Шань местные жители смотрели слегка удивлённо, но уже видимо начали всё-таки привыкать к такому разнообразию цветов в одежде тех же мужчин… То на единственную девушку среди них, в этой огромной шляпе с вуалью, смотрели просто не сводя глаз. А в одном постоялом дворе, где какому-то, видимо местному провинциальному благородному, наливали в кубок вино, вообще произошёл интересный казус. Когда она проходила мимо этого стола, сам данный мужчина средних лет просто открыл от удивления рот. При этом, до этого он только-только успел откусить кусок мяса. и от того, что он просто разинул в удивлении рот, этот кусок выпал обратно ему в тарелку. Но это было только начало того, что едва не заставило саму девушку, знаменитую в Секте Парящего журавля своей выдержкой и контролем эмоций, расхохотаться в полный голос. И всё только потому, что в этот самый момент служанка этого заведения как раз наливала ему в довольно крупный металлический кубок какого-то вина. Судя по запаху, довольно редкостное пойло. И тут имеется в виду именно редкая гадость. А не то, что какая-то редкость, которую очень хочется попробовать. И в тот момент, когда она проходила мимо, все эти люди замерли. И служанка тоже так и осталась стоять с этим кувшином, из которого наливала ему то, что тот пил. При этом они не сводили глаз с проходящей мимо девушки. Она же старалась вести себя спокойно. Гордо несла свою широкополую шляпу, уверенная в том, что все эти индивидуумы вряд ли смогут как следует её разглядеть. Но мечтать-то никто не запрещает? Так вот… Пока она проходила мимо, тот самый кубок наполнился, и это пойло, разливая вокруг благоухающий аромат, начало разливаться… Сначала на стол всё потекло из переполненного кубка… А потом, уже со стола, прямо на штаны этому индивидууму, Но тот даже не пошевелился. Так и сидел с разинутым ртом, провожая удивлённым взглядом проплывшую мимо, словно какое-то легендарное привидение, молодую девушку. Благо, что ей всегда старались выделить отдельную комнату. Рядом с ней всё время селились другие представители Секты Парящего журавля. Чтобы никто не сделал какой-либо глупости. По сути, все они сейчас больше выполняли роль своеобразной охраны внучки главы Секты. А она была этакой путешественницей благородного пошиба. Хотя, чаще всего, такие комнаты были достаточно маленькими, и напоминали какие-то кельи для наказания, что имелись в главной обители Секты? Но она и за это была благодарна. Потому что в этой комнатушке она находилась одна. Туда, как максимум, могла войти служанка, чтобы спросить о том, ничего ли не нужно гостье? И это всегда было весьма наивно и как-то смешно. Имеется в виду реакция служанки на то, что та видела перед собой молодую красивую девушку из Империи Шань, но уже без этой шляпы и без верхней накидки, которая, по сути, напоминала своеобразный халат с многочисленными вырезами и разрезами. Видимо, для этих индивидуумов она выглядела чем-то вроде своеобразной королевы? Потому что один раз такая вошедшая служанка, на ногах не удержалась, сразу бухнулась на колени и прося прощения за то, что потревожила высокородную даму. Надо сказать, что говор у них здесь был немного странный. Они словно часть слов не выговаривали и проглатывали. Скорее всего, и говор выходцев из Империи Шань для местных жителей будет казаться странной? Но девушка предпочитала стараться не обращать на это какого-либо серьёзного внимания. Сейчас она в первую очередь думала только о том, как бы ей побыстрее выполнить задание деда. И вернуться домой. Она привыкла к спокойной жизни в обители. Там она целыми днями тренировалась… Медитировала… Старалась развиваться как можно дальше и больше. И всё именно потому, что она сама уже, как никто другой, прекрасно понимала, что будущего, даже в родной Секте, у неё просто нет. Её дед хотел найти девушке хорошего жениха. который в будущем займёт его место, и заменит на посту главы Секты. Отец девушки действительно был разгильдяем с большой буквы. А в последнее время, после того как понял, что главой Секты Парящего журавля ему стать просто не светит, он вообще пошёл в разнос. Ударился, так сказать, во все тяжкие. И теперь его очень часто можно было встретить в каких-нибудь питейных заведениях, или же даже в борделях. Он даже не думал о том, что те ученики Секты, которые его потом забирают из этих питейных заведений, платят за него долги, и доставляют в обитель, видят перед собой не того, с кого им нужно было бы брать пример. А именно того, кто банально позорит Секту. Именно из-за этого она несколько раз специально и показательно вызывала своего отца на поединок. И довольно жёстко его била на тренировочном полигоне. Потому что, пока он лежал и лечился, ему было не до разгульной жизни.

Вот только в последний раз, когда её отца нашли в одном из борделей, в полной невменяемости, она не стала об него мараться. Именно потому, что Старейшина Ло Вэнъюань, который заведовал в их Секте работами с алхимией и пилюлями, осмотрев её отца, сделал определённый вывод. И сказал девушке о том, что тот… Серьёзно болен. Эта болезнь была весьма специфическая. И её можно было подхватить только от служительницы борделя, которая была не очень разборчивой в связях с мужчинами, и не следила за своим здоровьем. Да… Глупо звучит фраза… Разборчивая служительница борделя! Вот только в данном случае речь шла не об этом. Дело было в том, что были такие сотрудницы подобных заведений, которые ради любой возможности получить хотя бы серебряную монету, были готовы переспать с кем угодно. И даже не проверяли того, с кем именно встречаются. Не говоря уже о том, чтобы пойти, после такой веселой ночки, и проверить своё здоровье у какого-нибудь надёжного лекаря. А потом они, кстати, точно так же разносили эту болезнь дальше. Хуже всего было то, что таких болезней было несколько. Каждую из них, по отдельности, можно было вылечить. Но была тут и определённая сложность. Если, например, какой-то разумный умудрится каким-то образом собрать на себя, в собственном организме, хотя бы две-три таких болячки, то он фактически становится неизлечимым. Из-за чего? Да просто потому, что лекарство против одной такой болезни, против другой подобной срамной болезни уже не действует. И даже более того… Именно оно, своим воздействием усугубляет ту болезнь. То есть, Принимая лекарство от одной болезни, ты ещё сильнее развиваешь другую. И не факт, что ты вообще хоть от чего-то так вылечишься. От таких заболеваний, которые почему-то называли букетом, можно было лечиться только общими составами. И то, они не особо помогали. А только немного облегчали страдания. Как максимум, от этого всего могла излечить только пилюля высшего или Божественного класса… Пилюля лечения. А где её взять? Для этого нужен мастер пилюль, как минимум, восьмого, а то и девятого ранга! А его не так-то просто найти. Нет… Говорят, что где-то есть алхимики, которые могут сделать эликсир исцеления? Может быть такие есть в этом государстве? Было бы неплохо… Ведь её отец, как оказалось, заболел именно таким вот букетом срамных болезней… А она, как нормальная и ответственная дочь, просто не могла пройти мимо. Даже если это будет её последняя помощь ему…

Именно поэтому Чжао Жуюнь решила, что в столице этого государства попробует узнать, есть ли хоть какая-то возможность приобрести что-нибудь этакое здесь? Тем более, что этот Старейшина Тан Лей, который с ней сейчас находился в одной группе, сам хотел узнать как можно больше про местных мастеров Пилюль. По просьбе своего старого друга. Может быть они знают что-то такое, чего не знает Ло Вэнъюань? Хотя… Общаясь с этими стариками, девушка иногда даже терялась. Так как ей казалось, что Старейшины Секты знают буквально всё в этом мире? А если чего-то и не знают, то всё равно смогут найти ответы. Правда, когда речь заходила об этом странном парне, которого они хотели встретить и попытаться понять, что он из себя представляет, тот же Старейшина Тан Лей тут же замыкался в себе. И говорил только какие-то странные общие фразы. Мол, ничего нельзя сказать наверняка… Он может оказаться не тем, кем выглядит…

После таких странных намёков, сама молодая девушка начинала задумываться. Что может значить такой странный намёк на то, что он может оказаться не тем, кем выглядит? Вот кем может выглядеть молодой парень в человеческом государстве? Да… Жуюнь уже и сама прекрасно знала о том, что здесь есть ещё и нечеловеческие государства? Недалеко от этих мест вроде бы находится целое королевство гномов? Но они живут где-то там, в подземельях… Говорят, что у них целое подземное королевство имеется. Честно говоря, как только она об этом услышала, девушка тут же подумала о том, что в данном случае имеет дело с какими-то демонами? Ну, а кто ещё под землёй живёт? Не кроты же, какие-то там переростки? Хотя… Говорят, что в Запретных землях можно ещё и не такое встретить? Но сейчас речь идёт не об этом. А именно о том, что, по сути, им стоит ожидать от того, с кем они хотят здесь встретиться. И всё говорило о том, что тут явно сложилась какая-то слишком странная ситуация. Если этот парень – человек по своему рождению, то кем он может быть? Если, как заметил сам Старейшина Тан Лей, он не тот, кем выглядит? Неужели демоном?

Нет… Сама девушка прекрасно знала о том, что существует своеобразный вариант развития событий, который может быть весьма опасным. Согласно одной из легенд, которую она прочитала в довольно древнем свитке, можно было понять, что такой необычный индивидуум действительно может оказаться не человеком. Дело в том, что если какое-то существо, например, живущее в самой глубине Запретных земель, и у которого есть тот самый камень монстра, сможет прожить достаточно долгий срок, чтобы достичь определенного уровня силы, когда это его своеобразное ядро начинает перерождаться, то данное существо достигает уровня Трансформации. И в такой момент это существо, по своей сути, страшный и опасный враг. По своей силе его можно сравнить где-то, как минимум, с мастером Дао, достигшим уровня Зародыша Божественной сущности. А то и выше того. Это действительно очень опасный противник. И вся проблема в этом случае будет заключаться именно в том, что в таком состоянии, когда это существо достигает уровня Трансформации, оно может переродиться и получить человеческое тело. То есть, оно будет с виду человеком. Но на самом деле человеком не является. А сила у этого существа будет просто запредельная.

– Неужели этот старик подозревает данного индивидуума в том, что он всего лишь монстр, перешагнувший уже даже за уровень Трансформации? – Задумчиво проворчала Жуюнь, после чего тихо вздохнула. Но как можно определить такое существо? После такой трансформации оно действительно, по тем же легендам, выглядит как обычный, хоть и очень сильно одаренный человек. Даже говорят о том, что может также разговаривать и вести себя вполне адекватно. Однако, ядро этого существа отличается от того, что может быть у людей. Оно становится более мощным и сильным, чем у рождённого человеком одарённого. То есть, если кто-нибудь в Секте допустит глупость, и даст возможность такому существу изучить какие-то техники собственной организации, то в один прекрасный момент подобный монстр может стать, причем достаточно быстро, Старейшиной такой Секты, или даже главой! А попав на такой пост подобное существо запросто захватит власть и начнёт развиваться так, как человек не может. По сути, этому существу до уровня Божественной сущности будет буквально рукой подать. Естественно, что людям этого точно не хотелось бы. Поэтому любых мастеров, которые старательно развивались, делая подобное слишком быстро, тут же брали на особый учет. И старались выяснить, человек ли это на самом деле, или может быть тот самый монстр из Запретных земель, который просто перерос уровень Трансформации, и переродился в человеческом теле? Видимо и тут могло быть нечто такое… Хотя…

Был один очень важный факт, который настораживал во всей этой ситуации даже молоденькую девушку. С этой страны до Запретных земель добраться было просто невозможно. То есть, если подобный монстр и был, то он никак не смог бы попасть на данные территории с Запретных земель. Его бы раньше перехватили. Такие существа слишком сильны. и силу свою скрыть просто не могут. По крайней мере, в самом начале своей жизни в человеческом теле. Ведь, по сути, до того как они переродятся в человеческом теле, такие существа живут именно инстинктами. Почему они тогда перерождаются в человека? Закономерный вопрос .. Но проблема в том, что это тоже инстинкт. Инстинкт выживания. Потому что такое существо становится уязвимым. И на него охотятся все. Секты готовы идти на самые серьёзные жертвы, чтобы найти такое существо и убить его раньше, чем оно трансформируется. Потому что из ядра такого монстра, а это уже действительно ядро, а не камень монстра, можно создать пилюли Божественного уровня. И не одну. А, как минимум, три-четыре. Не говоря уже о том, что в теле такого существа могут быть те самые кости-артефакты, пронизанные магической силой, и имеющие возможность вживляться в тело подходящего разумного, усиливая его возможности многократно. Как ни крути, но такие ценности стоит просто баснословных денег. Если даже какая-то Секта и потеряет пару Старейшин и десяток мастеров, не говоря уже о сотне каких-то там послушников в сражении с таким чудовищем, то она ничего, по сути, не потеряет. При помощи всего того, что они получат благодаря такому сражению, в виде трофеев, любая Секта легко компенсирует подобные потери. И никто не рискнётся связываться с теми, кто справился с таким чудовищем.

Нет… Сама Жуюнь, конечно, уже слышала о том, что где-то поблизости от этих территорий есть какие-то свои Запретные земли? Правда, называются они как-то по-другому? И даже более того… Вроде бы, по информации, которую она успела получить, на тех территориях хоть и находят что-то редкое, но, по сути, всё это не имеет отношения к артефактам, добываемым в Запретных землях возле территории Империи Шань. Но определённая ценность в этих находках всё-таки есть. И об этом забывать явно не стоит. Неужели этот молодой парень мог быть тем разумным, который появился из тела какого-то монстра после его трансформации? Но Старейшина Тан Лей явно говорил о чём-то ещё? Его бы не послали сюда, если бы нужно было просто сражаться? Для этого больше подошёл бы другой Старейшина. Старейшина Фан Жун. Этот злобный старик был знаменит тем, что всегда был готов драться с кем угодно, когда угодно, и сколько угодно. Вплоть до полного истощения своих магических ресурсов. А если магия заканчивалась, то он тут же хватался за свой верный меч-артефакт, и шёл фактически в рукопашную. Он не умел отступать. Если тут речь идёт о монстре, то послали бы того, кто в бою будет более эффективен! Это точно! А никак не того, кто будет пытаться анализировать и стараться понять что-то. И это заставляло девушку думать о том, что она что-то упустила во всей этой ситуации. Что-то такое, что могло кардинально повлиять на сложившееся положение. И именно осознание этого фактора и заставляло её переживать.

Размышляя над всем этим, и снова находясь в маленькой комнатушке очередного постоялого двора, она даже не замечала того, как местная служанка приносила для неё ужин. Прямо в эту комнату. Не замечала он и того, как в комнату вносили в ванну с горячей водой, чтобы она могла ополоснуться после долгой и пыльной дороги. Всё это время, и практически всю дорогу, девушка думала только о том, как именно им можно было бы проверить того, с кем они должны столкнуться? Судя по письму, которое получили представители Секты Парящего журавля, этот индивидуум хоть и отличался довольно неплохой реакцией в отношении активных и агрессивных действий потенциального противника, но сам на провокации редко поддавался. То есть, становилось понятно, что если представители Секты Парящего журавля просто подойдут к нему и предложат провести учебный бой, то он запросто может отказаться от подобного сражения. Потому, что не хочет… Потому, что занят… В крайнем случае, потому… Что ему будет просто лень! К тому же, само упоминание о том, что он является артефактором и алхимиком, уже заставляло задумываться о том, что в данном случае они могли что-то упустить из-под своего контроля? А это было бы не очень хорошо. И уже только поэтому сама молодая девушка думала больше о том, что им придётся действовать хитростью.

Она уже начала вспоминать всё то, что они знали о первом столкновении с этим разумным представителей Секты Благословенного лотоса. Судя по тому, что было описано в том письме, что было украдено у Императора, тогда всё произошло фактически случайно. Исходя из описания событий, можно было понять, что представители Секты хотели совсем немножко попугать местных. И всё только потому, что они практически сразу определили, что местные одаренные слишком слабы. И поэтому особого сопротивления тем же подмастерьям Секты оказать в принципе не смогут. Поэтому они и хотели попугать местных благородных, банально пролетев практически у них над головами на своих плетениях летающего меча. Ну, срезали бы кому-нибудь пару-тройку волосинок на затылке… Что в этом такого? Зато показали бы свою ловкость, силу, и возможности всем и сразу. Вот только в качестве цели для такого розыгрыша они выбрали скопление самых нарядных разумных, где, как оказалось, стоял и сам местный Император. Так что получившийся результат можно было понять… Они сразу же наткнулись на жёсткое противодействие. И именно этот парень в тот момент постарался осадить нападающих.

Что же это получается? А получается, что в тот момент, когда опасность угрожала не ему лично, а кому-то другому, он решил вмешаться в происходящее. То есть, у этого парня повышенное чувство Справедливости. Как факт, он явно вмешается, если будет видеть угрозу, например, каким-нибудь индивидуумам, столпившимся на той же площади? Тем более, что, судя по тем разговорам, что она услышала со стороны местных гвардейцев, с этим в столице данного государства проблем быть не должно? Так как там сейчас старательно готовились к какому-то очередному празднику, на который со всех ближайших земель съедутся все, кто только сможет. В данном случае, будет куда проще просто спровоцировать его этим, нанеся удар по площади. Возможно, это и жестоко? Но сама Жуюнь сейчас прекрасно понимала, что если начать играть в какие-то политические игры и переговоры с тем, силы кого они просто не знают, то в данном случае представители Секты Парящего журавля сами могут проиграть подобное столкновение интересов. А ей хотелось бы заранее чётко понимать то, с кем именно они могут столкнуться, и чего стоит ожидать от того, кого они здесь встретят. Кто он на самом деле? Человек… Или всё же переродившийся монстр?

Опять же возвращаясь к тому, что касалось перерождённых монстров, девушка понимала, что такие существа, по своей сути, были не просто опасны. Когда они перерождаются, то чаще всего это происходит в теле ребёнка. В этом случае они ведут себя наивно, как настоящие человеческие дети. Но именно так, как ведут себя дети, вообще не понимающие никаких реалий вокруг себя. Потому что в человеческом обществе такие индивидуумы никогда не жили. Их так в первую очередь и раскрывают. Ну, просто сложно предположить, что какой-нибудь мальчик, внезапно вышедший из леса к ближайшей дороге, будет наивно стоять и хлопать глазами, когда мимо проезжает какой-нибудь благородный. И, совершенно случайно, просто забудет поклониться, как положено. Ну, правильно… Он же просто не знает того, что нужно кланяться проезжающему мимо благородному. Даже если он едет в паланкине. И главное… Он не знает всего того, как именно это надо делать. А ведь поклоны тоже бывают разные. Бывают поклоны от низшего к высшему. Бывают поклоны от равного к равному. Бывают даже поклоны от высшего к низшему. Всё это сильно различается. А тот, кто вышел из леса, или Запретных земель и никогда не жил среди людей, таких нюансов просто не понимает. Естественно, что проезжающий мимо благородный тут же захочет наказать простолюдина за такое проявление неуважения к нему лично, и к его семье! Вот только то самое перерождённое существо, которое находится в этот момент в теле ребёнка, слишком сильное для этого. И когда оно видит агрессию в его адрес, то тут же отвечает агрессией. Так что, не мудрено, что подобное существо быстро найдут. А кто бы не искал ребёнка, который перебил крупный отряд стражников, вместе с дворянином? Такое разве бывает? А вот возле Запретных земель и не такое бывает.

Именно поэтому Чжао Жуюнь сейчас понимала, что с провокацией тоже нужно быть очень аккуратной. Если они перестараются, то на месте этого молодого разумного, который может действительно оказаться переродившимся существом из Запретных земель, они могут получить настоящее чудовище. Такой монстр может снова обрушиться в пучину дикости и инстинктов. А для таких существ люди – первые враги. То есть, оказавшись в центре города такой монстр, вышедший из-под контроля разума, может уничтожить весь город. Просто зальёт его кровью невинный жителей. И кто тогда будет виноват в том, что это вообще случилось? Именно тот, кто и устроил эту самую провокацию! Так что, именно поэтому, молодая девушка прекрасно понимала, что в данном случае нужно действовать тоньше и аккуратнее. И для этого она решила, что надо попробовать подтолкнуть именно представителей другой Секты на подобную глупость. В крайнем случае, они старательно сделают вид, что были тут совершенно не причём. Они всего лишь прибыли в гости. А вот тот, кто проявит агрессию, пусть и отвечает за случившееся.

Сделав такие неутешительные выводы, она попыталась, во время следующего дня поездки, аккуратно переговорить со Старейшиной Тан Леем, который очень внимательно выслушал все её выводы и доводы. После чего, чему-то задумчиво хмыкнул, и медленно покачал головой. Затем задал ей ещё парочку вопросов, от которых она ещё больше запуталась. Дело в том, что он спросил у неё об одном. Не думала ли она о том, что такой разумный, сам по себе, может оказаться не монстром из Запретных земель, который прошёл трансформацию, а каким-нибудь Предком, который всего лишь использовал пилюлю омоложения Божественного класса? Вроде легендарной пилюли Вечной молодости? Такой разумный может выглядеть от силы лет на двадцать. Но на самом деле ему могут быть многие тысячи лет. После такого намёка, девушка просто потерялась в своих мыслях. И банально не могла понять того, на что именно он намекает. Однако, пытаясь сложить всё то, что она уже знала про этого странного индивидуума, как и то, что сама читала в письме, попавшем в руки главы Секты Парящего журавля, Жуюнь вдруг поняла, что какой-то смысл в такой догадке всё же есть. Вот чем отличается монстр от человека? Как уже говорилось ранее, силой и… Отсутствием основополагающий знаний. Вот, например, попав в Секту, а такое как-то было, такое перерождённое существо в первую очередь проявляет себя как мастер именно боевых искусств. И… Не более того. Да. Хороший боец любой Секте нужен! И это даже не обсуждается. Тем более, с такими силами! Но ситуация сейчас связано было не с этим. А с тем, что такое существо выделяется именно своей силой. И в своём развитии делает упор только на неё. И ни на что более. Тут же про этого парня часто говорят, что он и алхимик… И артефактор… А как это может быть? Да. Возможно, он от рождения сильный и очень одарённый. Но для того, чтобы стать тем же алхимиком, некоторым одаренным приходится тратить десятки лет, чтобы начать хоть что-то эффективное изготавливать. Не говоря уже про артефакты. А в письме той самой четвёртой принцессы Мюнбёль, которое им удалось перехватить, говорилось про то, что этот молодой парень может изготавливать весьма эффективные артефакты. То есть, получается так, что этот разумный слишком уж разносторонне развит. И это в возрасте, не достигшем ещё и двадцати лет? Не странно ли всё это в отношении одного молодого парня? Ведь, в данном случае, как в алхимии, так и в артефакторике, сила особо не влияет на результат. Тут нужны усидчивость, знания, опыт работы, и способности к всему этому. А такое не у каждого одарённого можно обнаружить.

– Да что же это такое? – Тихо, практически еле шевеля губами, прошептала себе под нос девушка, снова сосредоточившись, и опять сидя на крыше дилижанса, который направлялся всё дальше по этой дороге, к конечной точке их путешествия. – Как я могу понять, что мне тут стоит делать? Если я ничего про него просто не знаю!

После всего того, что она обдумывала, растерянность девушки была вполне предсказуема и объяснима. Ведь она действительно не могла сейчас понять того, что ей предстоит сделать? Хотя ей уже и самой было понятно, что без провокации тут не обойдёшься. Этого разумного действительно нужно будет постараться как-то спровоцировать. Чтобы понять, что этот разумный из себя вообще может представлять. Вот только как это всё можно было бы провернуть? Провокация любого рода – это дело довольно тонкое. Нельзя действовать нахрапом, банально идя напролом. К тому же, если ты просто не знаешь того, присутствует ли этот разумный поблизости, и будет ли он вообще защищать хоть кого-либо, можно легко и просто подвергнуть опасности простых жителей. Конечно, сама девушка всю жизнь провела в обители Секты. И выбиралась в какие-нибудь города только время от времени. Вместе с представителями своей организации. И для неё обычные люди были всего лишь разменной монетой, пешками, букашками, какими-то насекомыми… Но никак не кем-то, за кого стоило бы переживать. Вот только сейчас они находились на чужой территории. И здесь точно сказать, как отреагируют местные власти на то, что они собираются сделать, просто не получится. Так что лучше будет постараться всё продумать как следует, прежде чем делать что-то подобное. А то получится у неё то же самое, что случилось с этими выскочками из Секты Серебристого дракона…

– А что? Это вариант! – Снова тихо хмыкнув себе под нос, Жуюнь обратила внимание на очередные выкрики и какие-то оскорбительные высказывания, которые слишком громко озвучивали представители Секты Серебристого дракона. Судя по всему, они всё никак не хотели успокоиться? Ну, что же… Прекрасно… Они сами подставят себя. Всего лишь по той причине, что ведут себя так, как будто бы здесь все им что-то должны. Да. Их обидели. Потому что когда они пытались проявить свою силу, их просто высмеяли и чётко дали понять, что церемониться с ними никто не будет. Хотя, о какой силе-то с их стороны сейчас может идти речь, девушка не понимала. Но сейчас её не это интересовало. Она решила попробовать подлить масла в огонь. Аккуратно… И ненавязчиво… Поэтому, как бы невзначай, когда поблизости был один из этих обиженных на весь белый свет представителей Секты Серебристого дракона, обратилась к двигающемуся верхом на лошади, рядом с её дилижансом, мастеру из собственной Секты Парящего журавля. И спросила у него о том, правда ли, что все местные очень нервно реагируют на подобное проявление силы, когда кто-нибудь, да ещё и при их Императоре, пытается показать своё мастерство во владении плетениями высшего порядка? В данном случае это был, так называемый, пробный шар. Первая стрела в мишень. Она всегда пристреливается. И Жуюнь уже запустила свой метательный снаряд.

Надо сказать, что представитель Секты Серебристого дракона сразу насторожился. Немножко. Но он тут же отъехал к остальным представителям своей родной организации, и принялся там о чём-то шептаться. Она же в это время дождалась, когда с другой стороны произойдёт нечто подобное, и обратилась к мастеру, который ехал уже с той стороны. Просто как бы вполголоса спросив у него о том, а правда ли то, что младший Старейшина из Секты Благословенного лотоса допустил ошибку, и попытался, без разрешения местных властей, среди которых и одарённых-то не было, использовать тот самый Снежный лотос, которым так хвалится это Секта? Конечно, кто-нибудь сказал бы, что это всё, в каком-то роде, было просто глупо и даже в чём-то наивно? Но ей было важно сделать так, чтобы представители другой Секты решились на глупость. В крайнем случае, представители Секты Парящего журавля сделают вид, что пытаются утихомирить тех, кто разбушевался. Как факт, они будут защитниками и помощниками. И это, в крайнем случае. А главная цель в данной ситуации именно полноценная провокация. Если она всё правильно рассчитает, то этот самый молодой разумный, которого они хотят выманить на открытое пространство, сам среагирует на активность со стороны представителей Секты Серебристого дракона. И это и будет нужный им ответ. Ответ на многие вопросы. Ведь понятно же, что если он является переродившимся монстром, то в случае такой угрозы этот разумный, а в данном случае он уже разумный, нанесет удар чистой силой. Точно так же, как это делают обычные твари из Запретных земель, прожившие достаточно долго на тех опасных территориях. Если же он сделает что-то другое, то тут варианты будут совершенно противоположные. Так как это будет значить, что это кто-то другой, кто владеет особыми техниками, про которые было действительно написано в свитке четвёртый принцессы Империи Шань. То есть, такой индивидуум действительно будет интересен Секте Парящего журавля. И надо будет вопрос с ним решать уже по-другому. При этом всём сама их Секта никак не будет участвовать в провокации. Ведь они просто не будут делать ничего подобного…

– М-да… Замысел неплохой… Но его надо продумать как следует. Не хватало нам ещё, чтобы в результате подобного конфликта пострадал ещё и местный Император? – Задумчиво выдохнул Старейшина Тан Лей, с которым Чжаю Жуюнь решила всё-таки посоветоваться, когда они уже фактически подъезжали к столице этого государства, и остановились на территории постоялого двора, где я собирались отдохнуть, помыться и уже на утро, свежие и готовые к новым свершениям, отправиться в этот довольно значимый для местных, как говорят, достаточно крупный город. – Ты же и сама понимаешь, что если это случится, то ни о каком сотрудничестве и речи не будет? Добавь сюда ещё и тот факт, что в том самом письме указан… Этот молодой разумный, вроде бы, имеет какие-то взаимоотношения с семьёй местного Императора? Я точно сейчас не помню… И да не обращал я внимания на такие мелочи. Но он вроде бы какой-то родственник местного Императора? Так что, сама подумай… Если, в результате столь глупых шагов кого-либо из нас, пострадает местный Император, то ни о каких договорённостях между Сектой и местной властью и речи не будет. Они могут просто разорвать все взаимоотношения и вышвырнуть нас отсюда. Я понимаю, что многие считают будто бы местным нечего нам противопоставить? Ты сама видела местных одарённых. Они настолько слабы, что я не понимаю главного… Как они до сих пор вообще выжили? Но говорят, что они всё-таки что-то могут. Так что недооценивать даже тут никого не надо. Будь внимательна.

Девушка привычная склонила голову в уважительном поклоне на эту тираду Старейшины. Она действительно уважала этого старика. И всё только потому, что он никогда не советовал каких-либо глупостей. Всегда старался действовать наверняка. Продумывал каждый свой шаг. Да… Возможно, кому-то он и казался слишком осторожным? Но только не ей. Уж она-то прекрасно понимала, что он в данном случае беспокоится не только о себе. Он беспокоился обо всей Секте. И если они провалят задание, то виноватыми будут именно они. Никто не будет интересоваться тем, кто на самом деле натворил что-то не то. Будут виноваты все те, кто был в этом путешествии. И в первую очередь перед своими же старшими наставниками и Старейшинами. А ей бы очень сильно не хотелось провести целый год в холодной келье, специально подготовленной в обители Секты, где запирают провинившихся. Там и с ума сойти можно? По своей сути, такая келья – это просто каменный колодец, без выхода и входа. С дыркой в потолке, через которую ей будут раз в пару дней спускать немного пищи и воды. Ведро с отходами её жизнедеятельности будут забирать раз в неделю. Жуткое место. Куда попадать ей явно не хотелось. Единственное утешение и способ хоть как-то скоротать там время, это только медитация. Медитация и желание самосовершенствоваться. Говорят, что некоторые индивидуумы, попадая в такие места, всего лишь за год могут пройти путь в своём развитии, который не пройдут и за пять лет во время обычной жизни и тренировках в обители? Но она не хотела бы себе такой весьма своеобразной радости. А подобное можно было бы вполне получить, если глупо поступить, и испортить планы главы Секты. В данном случае никто даже не посмотрит на то, что она внучка того самого главы, и наследница семьи Чжао.

Подумав об этом, девушка тут же вспомнила ещё и о том, о чём задумывалась ранее. И в первую очередь именно о том, что ей можно было бы сделать, чтобы усилить свои собственные позиции. Если она сможет найти способ увеличить собственную силу и возможности, то, вполне может быть, ей удастся в будущем переиграть ситуацию, в которую она попала в собственной родной Секте. В частности, имеется в виду тот самый запрет на занятие руководящей должности женщинами. В других Сектах такого нет. Вот, например, в той же Секте Благословенного лотоса глава этой организации – женщина! Опытный боец и мастер своего дела. Да. Кое-кто из Старейшин пытался когда-то выступить против неё. И все такие умники получили довольно жёсткую отповедь. На полигоне. Вот и она думает об этом. Она понимает, что не смотря на всё её родство, ей просто не дадут изучать самые секретные техники семьи Чжао. Потому что в такой ситуации она в один прекрасный момент сможет вызвать на поединок даже собственного деда? И тогда им не останется ничего другого, как назначить девушку новым главой Секты. А это попирание всех правил и канонов, принятых в их организации. Видимо, именно поэтому старый хитрец и решил попытаться как можно быстрее найти ей достойного жениха? Ведь всем известно, что когда девушка выходит замуж, особенно если она молодая и красивая, то проходит не так уж много времени, прежде чем она оказывается в довольно недвусмысленном положении. То есть, беременная. Как факт, учитывая жизнь представительниц её семьи, Жуюнь придётся рожать. Тем более, что у женщин, которые практикуют Путь Постижения Дао, есть одна серьёзная проблема. Они не могут так часто рожать, как те, кто вообще не имеет никаких способностей к этому делу. То есть, если она не захочет родить того ребёнка, которым забеременеет, возможно даже сразу после своего бракосочетания, то может быть уже никогда ребёнка у неё просто и не будет. А это просто недопустимая роскошь. Учитывая то, что на подобное дело уйдёт достаточно много времени, становилось понятно, что она не только застопорится в своём развитии, как мастер, идущий по Пути Постижения Дао. Она так же потеряет и часть своих возможностей и способностей, которые ей потом придётся снова пытаться возместить. А это время… Тренировки… Усилия… Будет ли у неё для этого возможность, когда рядом появится ребёнок? Это Жуюнь не было известно. Поэтому она и рассчитывала на то, что возможно здесь, в этом государстве, и сможет обнаружить хоть что-то полезное для себя. Что даст ей возможность развиться куда дальше, чем об этом могут предполагать все, включая даже её собственного деда? Вот, например, если бы она сейчас смогла достичь уровня хотя бы какого-то Старейшины, и как следует постаравшись, надрать такому индивидууму его старый зад на полигоне, то тогда, как бы ситуация не выглядела странно, представителям руководства Секты Парящего журавля пришлось бы признать её силу.

К тому же, есть одно непреложное правило, про которое многие из Советов Старейшин Сект, а в частности из Совета Старейшин Секты Парящего журавля, просто забыли! Это правило прямо касается именно того, что может сделать мастер Дао. который победил Старейшину на полигоне. Если такого мастера сразу же автоматически не делают Старейшиной, то он имеет полное право… Просто уйти из такой Секты! И стать, так сказать, свободным художником. И ситуация в данном случае сразу же изменится. Для начала стоит отметить то, что она прекрасно понимала, что на неё тут же обратят внимание представители всех других Сект. Которые начнут пытаться заманивать её к себе? Будут обещать любые блага. Ведь она представительница семьи Чжао. Семьи главы Секты Парящего журавля! А значит, у неё могут быть определённые техники, которых нет у обычных мастеров этой самой организации. Ко всему прочему, не стоит забывать и о том, что она знает про эту Секту очень многое. Конечно, также существует возможность того, что разочарованный в ней дедушка просто пошлёт группу мастеров во главе с одним, а то и с двумя Старейшинами, чтобы избавиться от неё? В этом случае у неё могут возникнуть сложности. Ведь она всегда знала о том, что этот старик всегда был себе на уме. И если ему будет нужно, то он запросто пожертвует не только ей. Но и ещё кем-нибудь. Сам он ещё достаточно крепок. Так что сможет прожить достаточно долго, и даже, вполне возможно, сможет обзавестись новыми наследниками, которые будут не настолько самостоятельными, чтобы позволить себе такие выходки? А может быть у него даже сын родится? Новый. И вполне достойный его. Что и займёт в будущем его место. Она же в данном случае, чтобы не зависеть больше ни от каких Сект, может предложить свои услуги, например.... Да тому же Императору Тэяну можно предложить! А что? Этот разумный тоже ценит тех, кто ему служит. И платит им достаточно. Почему бы ей не обратиться к этому венценосному разумному? Пока же ей придётся обходиться без всего этого. Тем более, что здесь местные жители не вызывали у неё каких-либо положительных эмоций. Все они выглядели как-то бледно на фоне представителей Империи Шань. Поэтому она не хотела тратить на них своё время.

Судя по поведению остальных представителей Секты Парящего журавля, Жуюнь стало понятно, что Старейшина Тан Лей как следует обдумал всё то, что она с ним обсуждала? Потому что сама пару раз заметила, как молодые подмастерья их Секты, иногда вдруг слишком громко начали разговаривать, обсуждая то, чтобы они сделали, попав в столицу этого государства, чтобы посмотреть на то, кто же так довольно нагло посмел показать зубки в присутствии представителей Секты Благословенного лотоса. Всё это выглядело как обычное и фактически детское бахвальство? Напоминающее что-то вроде того, что один ребёнок говорит другому, что будь он на месте настоящего воина, то взял бы дубину побольше, и ударил бы, размахнувшись посильнее, и тогда бы точно победа была бы в его руках. Однако, при всем этом, сама девушка прекрасно видела реакцию представителей Секты Серебристого дракона. Ну, да… Ведь их Секта носила гордое название, которое делало прямую отсылку к легендарному существу, которое, как иногда некоторые считали, в частности об этом любили говорить именно представители этой самой Секты, и было тем самым Демиургом, сотворившим этот мир. Величественный и Могущественный Первородный Дракон. Но на Первородного Дракона они замахнуться в принципе не могли. Потому что в данном случае подобное подразумевало бы наличие в их Секте каких-то древнейших техник, чего в принципе у этих разумных не было… Но обычным Серебристым драконом, какие якобы водились в Запретных землях, они решили всё-таки назваться. По сути, эта Секта была одной из самых молодых. Она едва насчитывала с тысячу лет своего существования? И не более того. В то время, когда Секты того же Благословенного лотоса, или Парящего журавля, могли насчитать в своей, так сказать, родословной не менее двух с половиной тысяч лет. И это было определённый показатель. Да… Когда-то были и Древние Секты. Но про них сейчас никто и не вспоминал. Хотя, считалось, что их техники были просто на непостижимом уровне. Но куда именно они все исчезли, никто не знал. Поговаривали даже о том, что они все, в один прекрасный момент, просто перешли на новый уровень бытия, и… Вознеслись. По сути, просто став Божественными сущностями.

Хотя и сама Жуюнь хотела чего-то подобного. Но при этом всём она понимала главное. В один момент такое произойти в принципе не могло. Потому что у каждого разумного свой способ и скорость развития. Не может такого быть, чтобы одновременно хотя бы два человека, даже в разных Сектах, достигли подобного уровня Величия собственной силы. В принципе такого быть не может. Поэтому можно было понять, что всё это было бы глупо даже предполагать. Но почему эти Секты не оставили никаких следов… На это никто точно ничего сказать не мог. И поэтому Жуюнь приходилось, читая все эти легенды и воспоминания из свитков, находящихся в архивах Секты, просто мечтать о том, что когда-нибудь и где-нибудь, во время какого-нибудь опасного путешествия, она сама внезапно найдёт какой-нибудь свиток с какими-нибудь никому неведомыми, и может быть даже Божественными техниками? С помощью которых она станет просто непобедимой. И тогда, даже её деду, придётся склонить голову перед новой главой Секты Парящего журавля. Хотя, при этом, она понимала ещё и то, что всё это не будет таким уж лёгким, как можно было бы подумать. Так как любую технику, чтобы хотя бы попытаться усвоить, нужно сначала активировать. А для этого нужен определенный запас магических сил и способностей. Не так-то легко изучить Божественную технику. Для этого нужно не только иметь силу определённого уровня. Для этого нужно уметь оперировать собственной аурой. Согласно тем записям, которые она уже видела, считалось, что такая техника даже если будет кем-то активирована, но при этом у такого индивидуума не будет опыта работы с собственной аурой, чтобы компенсировать перегрузки, которые возникнут во время внедрения техники в само естество данного индивидуума, такой умник просто погибнет. Так как Божественные техники, как это говорится, прожгут его ауру насквозь. Превратив её в решето. И уничтожив ядро такого хитреца. А то бы всё было бы куда проще… Нашёл какой-нибудь крестьянин, что привык пасти коз в горах, такой свиток… Прочитал… И у него тут же, совершенно внезапно, оказалась магическая сила подходящего объёма. И всё. Он тут же стал могущественным бойцом, который может бороться чуть ли не с Богами на равных! Нет. Такого никогда не будет. Для того, чтобы усвоить хоть какую-то технику, нужно ей соответствовать. Такие вещи их создатели стараются защищать от тех, кто просто недостоин подобной силы.

К тому же, есть некоторые техники, которые для неподготовленного разумного могут быть просто смертельно опасны. И, в частности, имеется в виду не то, что его атакуют с помощью такой техники. А именно то, что он сам попытается её использовать. И просто из-за неумения использовать собственную энергию на нужном уровне, сам же сгорит от этого усилия. Вот, например, попадёт какая-нибудь техника в руки разумного, которые только-только еле-еле дотянул до нужного уровня в собственном развитии ядра? И тут ему как раз в руки падает такой свиток. Ура! Праздник! Как бы не так! Такой индивидуум просто сгорит. Сгорит именно из-за того, что во время попытки активировать подобный свиток, он использует всю свою возможную силу. И останется истощённым. А когда свиток начинает активироваться, то начинает влиять на тело такого разумного, изменяя его ауру в нужных местах, влияя на его тело, и возможности. Даже частично изменяя магические меридианы в его организме. Всё это нельзя делать вот так, с наскока. То есть, изучая такой свиток, разумный должен иметь в запасе достаточно сил и возможности, чтобы суметь компенсировать все происходящие в его теле изменения. например, начинает меняться его аура? Да. Начинает. Значит ему нужно начать перекачивать энергию в собственном теле, компенсируя тот самый слой ауры, который нарушается. Так и знания из свитка будут устраиваться быстрее, и легче… И его аура не пострадает, и не начнёт рваться в клочья. Ведь когда эти знания, в виде магических символов, начинают влиять на ауру, то оставляют после себя довольно большие повреждения. И это не шутки. Чем больше знаний даёт такой свиток, тем больше нагрузка на самого разумного. Именно поэтому не подготовленный индивидуум никогда не сможет изучить какой-нибудь настолько опасный свиток. Он просто погибнет, как последний идиот. Так что, даже если бы она получила в свои руки нечто подобное, то прежде, чем пытаться активировать такие знания, девушка постаралась бы как можно больше и лучше подготовиться к подобному испытанию. И только потом, когда была бы уверена в том, что всё пройдёт гладко, она бы сделала этот шаг.

Сейчас же, внимательно наблюдая за тем, как то тут, то там, время от времени, начинают звучать специфические разговоры, она с большим трудом сдерживала усмешку. Судя по всему, представители Секты Серебристого дракона уже были на пределе. Они явно вели себя слишком агрессивно. А тут ещё и такие откровенные намёки на то, что представители других Сект просто берегут силы, чтобы устроить полноценный показ своей мощи именно там, в столице этого государства, прямо в присутствии местного Императора. Что действительно может оказаться весьма эффективным. Настолько эффективным, что все местные тут же просто падут перед ними на колени, и будут молить о прощении Великих и Могущественных мастеров Дао, пришедших к ним для того, чтобы нести свет знаний и защиту. Ну, да… Вначале Секты вообще-то и были созданы именно для того, чтобы защищать определённые территории. Раньше это были своеобразные опорные пункты в провинции, в которых обучали специальным образом одарённых. Потом же нашлись и те, кто решил, что Секты должны быть полностью самодостаточными и не зависящими от государства. За некоторые заслуги они даже получали под свой контроль земли с крестьянами. Как этакий своеобразный манор. Вот только сами представители Сект в последнее время стали считать, что имеют право требовать поставок нужных и ресурсов от кого угодно. Даже от самого Императора. Естественно, что Императору это не нравилось. Только вот предъявить Сектам он ничего не мог. Сил для этого у него было недостаточно. Нет… С одной Сектой Император Тэян может быть бы и справился? Но есть проблема. Другие Секты ждать не будут. Все они, как только увидят, что он проявил агрессию хоть к кому-то из них, тут же накинутся на него в ответ. Потому что все понимают, что если они промолчат, то Император может начать уничтожать их поодиночке. А это было недопустимо. И хотя сейчас сама молодая девушка, время от времени, уже думала о том, что ей, возможно, придётся уйти из собственной родной Секты, чтобы попытаться достичь чего-то большего, чем просто звание жены главы Секты Парящего журавля, которая должна родить наследника, а потом, по возможности, даже и убить собственного супруга. И всё только ради того, чтобы в кресло главы Секты сел именно Наследник семьи Чжао. Размышляя об этом, Жуюнь даже собиралась, по возможности, перейти на сторону Императора Тэяна? Но пока что она хотела как можно больше изучить то, что ей только может дать Секта Парящего журавля. Возможно, именно так они и сможет получить шанс доказать всем, что она достойна большего. Но до тех пор, пока она не способна победить хотя бы одного Старейшину из Совета Старейшин Секты, девушке лучше молчать. Молчать о своих желаниях и устремлениях. Иначе её быстро научат покорности. А ей этого бы не хотелось. Кто бы знал, сколько раз ей приходилось сдерживать свой характер? Сколько раз, учитывая всё то, что на неё пытались кричать даже те, кто, по своей сути, был куда слабее её самой на полигоне, Жуюнь приходилось просто молча наклонять голову в покорном жесте признавая власти того, кто сам не мог ничего с ней сделать. Особенно если учитывать тот факт, что по своим силам она уже превосходила такого умника. Так что она привыкла терпеть, наблюдать, анализировать. и выжидать нужные моменты. Один из которых мог наступить вот-вот… Ведь когда вдали показались высокие стены местной столицы, она сразу же заметила то, как приободрились представители Секты Серебристого дракона. Они быстро перекидывались между собой какими-то тихими словами. И даже потирали руки в предвкушении чего-то. Спрашивается… Вот чему они так сильно радуются? Они только-только выехали с территории очередного постоялого двора. где вроде бы все перекусили… Выпили… Отдохнули… Помылись… Привели себя в порядок… И даже переоделись в достаточно нарядные и красивые одежды. А теперь что? А теперь они явно ждут чего-то, что должно будет сыграть определённую роль во всей этой ситуации. То есть, если так подумать, та самая провокация, которую задумали представители Секты Парящего журавля, уже практически была полностью подготовлена. Теперь дело оставалось за малым. За самой этой провокацией. которую нужно будет провести в подходящий момент.

Внимательно наблюдая за этим индивидуумами краем глаза, девушка достаточно быстро поняла, что сейчас они выжидают. Видимо, они не знают главного. Когда именно лучше всего нанести свой удар. Она заметила ещё и то, что тот самый младший Старейшина из этой Секты, что сейчас находился в плотном кольце приверженцев своей организации, сделал несколько специфических пасов руками. Он явно старательно формировал какое-то плетение. Сбоку это было бы сложно заметить. Так как он был окружён кольцом своих товарищей. Но она-то не была на одном уровне с ними. В этот момент Жуюнь опять сидела на крыше этого самого дилижанса. И сверху прекрасно видела всё то, что делает этот умник. Причём, сразу стоило отметить тот факт, что он делал что-то серьёзное. Достаточно серьёзное, что явно не могло быть простым плетением меча. Слишком много жестов руками он успел сделать. Да. Он был опытным в таких делах. И действовал достаточно быстро. Однако, была тут одна весьма серьёзная сложность. Сейчас он пока что сформировал своё плетение и удерживал его. И теперь ему оставалось дело за малым. вкачать туда энергию, и пустить плетение в бой. Для чего ему это было нужно? Да тут всё просто. Все эти разговоры о том, что представители других Сект хотят продемонстрировать свою силу, сейчас настолько распалили в них пламя ненависти и злости, и желание доказать всем своё Величие, что они были готовы на любую глупость. И в первую очередь они явно хотели опередить всех тех, кто шёл сейчас в этом караване рядом с ними, именно в скорости создания чего—то серьёзное. То есть, как только они заметят тот факт, что кто-то что-то пытается сделать, эти разумные тут же начнут действовать. Без оглядки на то, где, что, и как именно происходит. То есть, становится понятно, что будет какой-то сигнал для того, чтобы они начали действовать. А это только начало активности других представителей Секта. Фактически любой активности.

Заметив косой взгляд Старейшины Тан Лея, девушка несколько раз еле заметно двинула пальцами в опущенной после своего правого бедра руки. Это были специфические сигналы, благодаря которым она смогла как бы передать ему короткое сообщение. Судя по тому, как он резко сощурил глаза, а потом тихо усмехнулся, этот старик всё прекрасно понял. А значит, сделает всё как надо. Нужно было просто сделать вид, что представители их Секты хотят что-то сделать. например, если их представители внезапно выстроятся в единый ряд перед кем-то? При этом постаравшись просто как иногда делается, провести ритуальный поклон перед поединком. Но в данном случае, как обычное и уважительное приветствие. И о том, что это будет просто пустышкой, представители Секты Серебристого дракона знать точно не будут. Да и неважно это будет уже. В этот момент они как раз сорвутся и постараются начать действовать. Пока другие их не опередили. Тем более, что у них есть причины для этого. Их уже обидели. А значит, они постараются проявить себя как можно эффективнее.

Честно говоря, сама Чжао Жуюнь едва не рассмеялась, когда увидела, что этот младший старейшина из Секты Серебристого дракона, с трудом удерживает созданное им плетение. Проблема была именно в том, что теперь ему приходилось концентрироваться именно на том плетении, которое он создал заранее. Потому что любое постороннее движение или даже отвлечённая мысль, в данной ситуации, могли спровоцировать наполнение плетения энергией. А то и развеивание его. Тогда ему придётся делать всё заново. А ему, судя по всему, хотелось сделать плетение того самого легендарного Дракона молний? Это была та самая техника, которая в этой Секте считалась тайной? Которой в этой организации владели только Старейшины. Мастера эту технику просто не вытягивали ни по силам, ни по знаниям. По сути, это было плетение, похожее на плетение Атакующего журавля. Просто у таких плетений была разная форма. И чем сложнее была такая форма, тем опаснее было плетение. Вот, например, у Жуюнь проявлялся довольно красивый и законченный образ журавля, который мог пробить защиту даже у младшего старейшины. Она понимала, что пока что опыта у неё было мало? У неё деда такое плетение было на более совершенном уровне. В нём можно было даже разглядеть отдельно взятые перья, и оно могло пробить защиту даже Старейшины из Совета. Точно так же было и у других Сект. У той же Секты Благословенного лотоса плетение было в виде этого самого цветка. Белоснежного. Словно его припорошило снегом. И количество силы и мастерства создателя такого плетения в данном случае выражалась только в количестве лепестков такого цветочка. А у Секты Серебристого дракона подобное выражалось именно в своеобразной энергетической фигуре дракона. Который выглядел как огромная змея с четырьмя лапами. У драконов в Империи Шань не было тех глупых нюансов, вроде каких-то там крыльев. Они больше напоминали морских змеев, просто имеющих когтистые лапы, специфические головы, и, как максимум, ветвистые рога на голове. Считалось, что это был типичный признак мудрости. Эти драконы могли даже в воздухе летать. Благодаря своей силе. А те неуклюжие ящерицы с крыльями, которые в других странах могли восприниматься как драконы, для представителей Империи Шань были какими-то летучими мышами-переростками, но, по легендам, которые ещё и огнём плеваться умеют! Не более того. Естественно, что каждый превозносит свои легенды. Потому что с ними вырос, и, по крайней мере, их знает. и понимает то, почему должно быть именно так. И всё только потому, что для жителей Империи Шань дракон – это чистое воплощение благородства, гармонии и непреходящей силы природы. Его тело – длинное, изящное, как волна реки, будто соткано из самих потоков энергии Инь и Ян. Гибкость этого существа завораживает: каждая его плавная дуга олицетворяет грацию и мудрость, накопленную за века существования. Образ дополняют длинные усы, словно щупальца облаков, и тонкие рога, напоминающие ветви сакуры или прорастающие побеги, символизирующие возрождение и жизненную силу. Чешуя такого дракона переливается благородными оттенками. Золотом… Небесно-голубым… Зеленью весеннего леса… Каждая такая чешуйка кажется мелкой, но идеально пропорциональной. Его глаза – глубокие и проницательные, словно видят сквозь тайны мира, и пронизывают взглядом, в котором нет ни капли злобы, только безграничное понимание. Крылья у такого дракона отсутствуют, но это не недостаток, а символ. Так как этот дракон не нуждается в них для полёта. Его движение в воздухе, между облаками, свободно, словно он был рожден для этого. Кажется, сама Природа несет его, подчиняясь его воле. Так как он прямое воплощение гармонии стихий. Повелитель ветров… Хранитель дождя… Защитник земель… Люди почитают его не из страха, а из уважения, видя в нём союзника и мудрого покровителя. Его сила – созидательная, его гнев направлен на восстановление равновесия, а не на разрушение.

А вот привычный в этих землях дракон, напротив, выглядит грубым и примитивным созданием. Его образ всегда пронизан алчностью и бездумной агрессией. Массивное туловище, покрытое грубой, зачастую потускневшей чешуёй, делает его похожим скорее на какого-то изменённого ящера, чем на воплощение силы. Крылья такого дракона, хотя и велики, но кажутся неуклюжими, больше подходящими для устрашения, чем для элегантного полёта. Голова у такого дракона с узкими глазами и огромными клыками олицетворяет звериную злобу, а не мудрость. Он не управляет стихиями, как его восточный собрат, а оставляет за собой только разрушения и пепел. Его огонь символизирует уничтожение, а не очищение. В движениях этого дракона нет ни гибкости, ни грации – лишь тупая мощь. Он ползает, оставляя глубокие борозды на земле, разрушая всё на своём пути. Люди боятся его и ненавидят, и всё потому, что его присутствие предвещает только Смерть и Хаос. В отличии от него дракон, привычный для жителей Империи Шань – это воплощение баланса, интеграции и величия. Он парит, неся дождь, что питает поля, и ветер, что охлаждает знойные дни. Местный же дракон – символ необузданной ярости, алчности и грубости, чудовище, которое заслуживает лишь презрения в сравнении с величественным покровителем восточных народов.

Именно поэтому основное плетение Секты Серебристого дракона – это истинное воплощение магической мощи и духовной дисциплины. Оно создаёт дракона из чистой энергии, который полностью подчиняется воле своего создателя, одновременно являясь орудием разрушения и символом защиты. Само по себе это плетение требует исключительной концентрации, глубокого понимания природы энергии и безупречного контроля над своим внутренним Дао. Процесс подобного рода, как и у других подобных высокоранговых плетений, начинается с формирования первичной структуры, напоминающей искрящийся силуэт дракона. Излучаемая энергия изначально напоминает поток света, который медленно сплетается в сложные формы. На первом этапе мастер создаёт контуры головы, хвоста и тела, прокладывая основу для будущего образа существа. Каждая чешуйка, каждый изгиб тела плетения требуют высочайшего мастерства, поскольку малейшая ошибка может нарушить поток энергии и привести к разрушению всей конструкции. Что может быть чревато и для самого разумного, кто пытается создать подобное плетение. Так как не стоит забывать о том, что откат от разрушения такого плетения сильно зависит от той самой силы, которую он сам вложил в него. Так что проблем от этого у него самого будет предостаточно. Тем более, что далее, мастер добавляет детали, формируя гибкость и силуэт дракона, соответствующий его уровню мастерства. Глаза плетения, словно живые, сверкают ледяным светом, передавая безграничную мощь и мудрость. Завершающий штрих – своеобразное оживление плетения дракона, когда маг вливает в него свою силу, делая его не просто иллюзией, а почти живым существом из энергии.

Чем точнее и детальнее выполнен такой магический дракон, тем более опытен мастер. У менее опытных магов дракон может выглядеть не совсем четко, его движения будут дёрганными и словно каким-то механическими. У опытных мастеров такое плетение достигает такого уровня, когда подобный магический дракон действительно кажется живым. Каждая чешуйка его тела переливается… Тело движется грациозно… А движения излучают могущество истинной силы. Сам образ магического дракона олицетворяет идеал дракона. Длинное и изящное тело, плавно изгибающееся в воздухе, ветвистые рога, напоминающие ветви, длинные усы, словно льющиеся нити света, и сияющие чешуйки, отражающие мастерство создателя. Такой дракон целиком состоит из концентрированной энергии Инь и Ян, которые удерживаются в идеальном балансе. Это делает его практически неуязвимым для атак магической природы. Он может выпускать мощные энергетические потоки, разрушать препятствия, а также защищать создателя, обвивая его тело, словно щит. Такое плетение полностью подчиняется управлению создавшего его мастера. Он может двигаться с молниеносной скоростью, атаковать из любой позиции или принимать оборонительные формы. И чем опытнее такой маг, тем сложнее манёвры может выполнять подобное плетение.

Опасность такого высокоуровневого плетения была именно в том, что оно было способно разить врагов как физическими, так и магическими атаками. Его когти могли разрезать магические барьеры, а дыхание – мощный энергетический импульс – было способно испепелять врагов или разрушать сооружения. Однако главная угроза – это вся его мощь и сила, которую вливал в такое плетение сам создатель. Так как при столкновении с каким-либо объектом, который был хорошо защищён такое плетение могло пробить даже самые мощные защитные построения. Так как к удару из чистой энергии добавлялась ещё и прочность самой конструкции плетения.

По крайней мере, такое было описание этого плетения Дракона Молний, которое Чжао Жуюнь сама обнаружила в библиотеке Секты Парящего журавля. Судя по тому, что ей стало известно, это было описание того, как бы мог создать такое плетение какой-нибудь легендарный Предок. А таких, насколько ей было известно, не было ни в одной из Сект Империи Шань. И главной проблемой в данном случае была именно сложность использования подобных плетений. Ведь поддержание такого плетения требует колоссальных энергетических затрат. Даже для младших старейшин Секты поддерживать форму Дракона Молний, да ещё и в полностью сформированном виде, более нескольких минут – задача крайне сложная. И всё только потому, что его собственная энергия постепенно истощается, и если такой мастер допустит ошибку в потоке управления, то такое сложное плетение может разрушиться, нанеся урон самому создателю. Но учитывая то, что это плетение – символ Секты Серебристого дракона, можно было понять, что использование именно такого сложного и весьма мощного плетения, это был лучший вариант чтобы представители этой Секты могли заявить о себе и своей силе. Оно демонстрирует её философию и могущество. Гармонию с силами Природы. Стремление к совершенству и неограниченную мощь. Для мастеров Дао этой Секты создание идеального плетения Дракона Молний – не только инструмент боя, но и способ доказать свою преданность и мастерство перед лицом мира.

Она когда-то видела то, на что может быть способным мастер подобного рода, который использует такое плетение? Тогда она ещё была фактически юной девочкой. Надо сказать, что разрушительная сила полного плетения подобного рода могла действительно быть просто запредельной. Ведь даже малейшая чешуйка, проступившая на теле энергетической сущности дракона, несла силу, знания, и опыт своего создателя. По сути, если такое плетение задействует мастер уровня Старейшины этой Секты, то отбить такую атаку будет практически невозможно. Только вот была одна большая сложность. подобное плетение требовало больших затрат энергии. Иногда Старейшинам этой Секты приходилось объединять свои усилия, чтобы сделать самое совершенное плетение подобного рода. Вот только все это отнимало время, силы, и возможности. А значит, в прямом столкновении с противником такое плетение было бы практически невозможно использовать. Для него было нужно много времени. Как минимум, в половину больше, чем на плетение того самого атакующего журавля. Не говоря уже про плетение того самого Снежного лотоса. Они различались по сложности, но также различались и по силе. А вот, например, нанести таранный удар по какому-нибудь защищённому объекту, когда тебе никто не мешает создавать такое высокоуровневое плетение, самое то. Возможно, именно поэтому эти разумные не особо старались где-то демонстрировать подобные силы? Ведь тогда, когда она это увидела, проходил всего лишь очередной турнир между Сектами? Вот там они демонстрировали своё мастерство и возможности подобных плетений. А также разрушительную силу своих ударов подобного рода. Да. Сам Старейшина долго тужился ради получения нужного ему результата. И создал этого энергетического монстра, который на глазах пораженных зрителей, фактически с одного удара, раздолбал в щебень довольно крупную скалу. Надо сказать, что тогда этот старик из данной организации буквально раздувался от гордости. Хотя, даже юная девочка двенадцати лет, которой в то время была Жуюнь, заметила тот факт, что его ноги достаточно сильно дрожали. Он еле стоял на ногах от усталости и истощения. Но всё равно гордо задирал свою куцую седую бородёнку, стараясь всем продемонстрировать могущество собственной родной организации. Да. Для большинства представителей Сект эти организации становились родными. Потому что они жили только ради них. Их семьи были частью этих организаций. Они уже даже не могли отделить свою родословную от таких организаций. Так что, для самой девушки даже мысль о том, что она могла в один прекрасный момент разорвать с родной Сектой все отношения, уже была весьма болезненной. Но у неё, как такового, особого выбора не было. Ей приходилось думать о подобном, если она хочет добиться чего-то большего.

Размышляя таким образом, она даже не заметила того, когда они всё же подъехали к воротам города. И довольно высокие каменные стены неумолимыми великанами нависли над приближающимся к ним караваном. А девушке даже пришлось слезть с крыши дилижанса. Чтобы не вызывать особого ажиотажа у местных жителей. Вряд ли местные стражники поймут то, чего это благородная дама, а по-другому её просто не могли воспринимать, села на крыше этой своеобразной кареты, и изображает из себя там неподвижную статую? Поэтому она быстро спустилась вниз, села в эту карету, где ей было не так уж удобно и довольно тесно. Особенно учитывая тот факт, что рядом сидели другие разумные. Да. Это были такие же представители Секты Парящего журавля. А напротив неё, на таком же кожаном и весьма неудобном диванчике, сидел тот самый Старейшина Тан Лей. Но сам факт того, что ей приходилось с ними тесниться, уже раздражал девушку. Честно говоря, во всей этой давке она едва не забыла про младшего старейшего Секты Серебристого дракона. Потому что ей хотелось посмотреть на то, как он сумеет пройти охрану города, при этом удерживая под полным своим контролем довольно опасное плетение? Ведь, по сути, сейчас он выглядел довольно странно. Как будто бы его придавило, и ему было бы желательно сейчас сбегать в отхожее место? Но его туда не пускают. И поэтому он сейчас стоит, и пытается удержать всё то, что рвётся наружу, в себе самом. Она понимала, что у этого умника скоро глаза на лоб полезут от напряжения. Но он старался сдерживаться. Зачем он только так рано сформировал это плетение? Неужели он думал, что сам местный Император выедет за пределы стен своей столицы, и будет их ждать? Это было глупо даже просто предполагать. А тут ещё и местные стражники, как назло, начали сначала болтать с гвардейцами Императора о чём-то о своём. А потом деловито принялись осматривать проезжающие кареты, заглядывали внутрь, а один даже додумался пройтись вдоль каравана, и зачем-то стал постукать древком своего копья по колёсам всех дилижансов, что были в этом караване. Заглядывали в телеги. и не спешили их пропускать внутрь.

Уже потом, когда их караван всё-таки проехал в город, девушка поняла главный нюанс. Того самого посланника Императора Тэяна, который вёз письма, пропустили фактически без задержки. Более того… Гвардейцы тут же взяли его под охрану и повезли в центр города. Видимо, прямо к Императорскому дворцу? А это для самой Чжао Жуюнь выглядело чуть ли не оскорблением. Да. Она понимала, что они не были официальной посольской делегацией. И их никто не должен был, так сказать, пропускать вне очереди. Но привычка к тому, что в Империи Шань к представителям Сект относились по-другому, уже говорила сама про себя. И девушка сейчас чувствовала определённую обиду за случившийся факт. Их как обычных людей досматривали! А этого натужившегося старика местные стражники даже обошли со всех сторон, внимательно его оглядывая. словно ожидая, что с ним дальше может случиться.

Но, видимо, они так и не поняли того, что он делает. И поэтому банально пропустили в город. Что, по своей сути, с их стороны было ошибкой. Мало ли… Вдруг он сейчас не дойдёт до нужного места и банально сорвётся? И выпустит это плетение, да ещё и наполненное силой… Да оно запросто пару-тройку домов снесёт. Как будто их и не было. Однако этот старик всё-таки удерживал это плетение под контролем. а они постепенно двигались дальше. Как ни странно, но тоже к Императорскому дворцу. Потому что представители Сект хотели поприветствовать местного Императора. А для этого им было необходимо напроситься на приём. Что тоже оказалось довольно сложным. Ведь у Императора тоже весь день расписан сверху донизу? И выбрать свободное время для того, чтобы принять новых гостей, ему было не так уж и легко. Однако, представители Сект собирались настаивать на встрече с местными хозяином огромной страны. И им пообещали, что вскоре все они увидят эту венценосную особу. И для этого как раз был подходящий повод. Всё только по той причине, что они прибыли весьма своевременно. Так как, судя по празднично украшенным улицам и радостно перекликавшимся местным жителям, тут назревал какой-то весьма серьёзный праздник…

Нежданный сюрприз

– Ну, что там? Долго там ещё? – Тихо проворчало принцесса Мюнбёль, уже немного уставшая от того, что её служанка довольно долго возилась с её причёской. Но выбора не было. В данном случае впереди был торжественный приём, посвящённый дню рождения местного Императора. И нужно было соответствовать. Так что тут, первая попавшаяся причёска, которая просто делает принцессу симпатичной, и ухоженной девушкой, банально не подходит. Тут надо выглядеть так, чтобы все поняли то, с кем именно они имеют тут дело. То есть, такие причёски делались очень долго. Хотя, по сравнению с местными дамами, всё то, что происходило у них с сестрой было так, детской шуткой. Всё только по той причине, что девушки уже знали об одном… Некоторые местные дворянки для того, чтобы выглядеть красиво, и сделать себе торжественную причёску, и нарядиться как следует перед каким-то торжеством, начинали готовиться загодя. Как минимум за один день. Тем более, что у них причёски вообще делают целый день. И некоторым приходится даже спать сидя, чтобы причёску не испортить. Ну, да… Они-то хотя бы спят… Сидя… А служанкам-то что делать приходится? А им приходится стоять рядом со своей хозяйкой, удерживая её голову всю ночь, чтобы та случайно не повредила красоту, наведённую на её голове.

Честно говоря, когда четвёртая принцесса впервые увидела это произведение искусства на голове одной из придворных дам местного Императора, то сама едва не подавилась кусочком фрукта, который в этот момент как раз пыталась прожевать, чтобы хоть что-то вкинуть в уже начавший слегка бурчать пустой желудок. Всё только по той причине, что на голове этой придворной дамы… Летела птица! Да! Настоящая птица. Что-то вроде грифа. Вообще-то, эта птица считается птицей-падальщиком? И ничего гордого, как иногда говорят, в ней просто нет. Но почему-то этой женщине захотелось, чтобы её причесали именно таким образом. Превратив её голову в подобие этой птицы. Вернее, её волосы… Каких усилий это стоило тем, кто её причёсывал, никто не знает. Да ей, честно говоря, этого и знать-то не хотелось. А тем более, ей не хотелось знать ничего о том, что пришлось пережить тем, кто причесал другую даму, сделав ей на голове полноценный четырёхмачтовый боевой корабль. Однако она видела глаза своей молоденькой служанки, которая её везде сопровождала. Той самой, которая сейчас старательно корпела над волосами принцессы, только и успевая выделять отдельные локоны, подкалывать каждый из них отдельный заколкой, при этом старательно отслеживая то, чтобы каждая заколка соответствовала определённому положению символики и пониманию ритуалов, принятых в родном государстве четвёртой принцессы. А это дело нелёгкое. Рядом стояла другая служанка, которая терпеливо всё это время держала на руках поднос, на котором лежала вся эта гора заколок. По сути, служанка сейчас выглядела как какой-то маньяк. Хотя бы из-за того, что у неё между пальцами были зажаты самые разные предметы. Нет… Ножниц или чего-то режущего в руках у неё не было. В руках у неё были гребни. Один мелкий и частый. А другой – более крупный, и с редкими зубьями. Мелким она сначала расчёсывала волосы принцессы, крупным разделяла их же на пряди. При этом, рядом с гребнями, между пальцами в каждой руке, было зажато как минимум по три заколки. Которые, время от времени, стремительно обновлялись. Когда она какую-то из них успевала вставить на её место, закрепляя очередной локон своей хозяйки. У неё даже во рту штук пять заколок сейчас было. Она их губами держала. Видимо для того, чтобы не хватать с подноса. Где уже все эти заколки, вместо того чтобы лежать ровным слоем, разложенными по цвету материалу, и качеству украшения, были похожи на какую-то свалку, перемешанную каким-то сумасшедшим.

Самой же принцессе Мюнбёль приходилось сейчас сидеть не шевелясь. Тем более, что платье уже было на неё одето. Все цепочки, браслеты, драгоценности, и различные другие украшения, уже заняли своё место. И дело оставалось за малым. Если так можно сказать. Напротив неё, как весьма своеобразное зеркальное отражение, сидела её младшая сестра. И вокруг неё, точно так же, сейчас метались служанки. Только там, где у четвёртой принцессы справлялась одна служанка, которая сейчас деловито что-то мыча себе под нос, боролась с волосами своей хозяйки, у её сестры, старательно спотыкаясь друг об друга, и тихо переругиваясь, боролось аж три служанки. Что сразу говорило о том, что она тогда не ошиблась, когда переманила, весьма своеобразным образом, к себе эту молоденькую девушку. Всё-таки у неё действительно был талант причёсывать свою хозяйку, и делать ей самые разные причёски.

Радовало девушку сейчас именно то, что они как раз успели к этому довольно серьёзному празднику получить посылку отца. Так как там были некоторые подарки, а также письма для дочерей Императора Тэяна. Надо сказать, что он довольно много написал своей четвёртой дочери. И даже выразил ей благодарность за то, что она сообщила ему в своём прошлом письме. Он посоветовал ей всё же постараться сблизиться с этим странным парнем Юрием, который был весьма необычен. Попробовать договориться с ним. И всё-таки заманить его в Империю Шань. Там уже за дело возьмётся сам Император Тэян. А уж в том, что он найдёт способ уговорить этого парня остаться в Империи Шань, принцесса Мюнбёль даже не сомневалась. Ведь её отец всегда говорил, что любого человека можно купить. Да. Есть некоторые люди, которые считаются неподкупными? Есть. И никто с этим не спорит. Просто у людей есть определённые принципы, которые они стараются не нарушать. Но её отец говорил всегда так… Неподкупных людей нет, к ним просто цену достойную не подобрали! Звучит это всё, конечно, немного странно? Но она уже сама знала о том, что это действительно так. Есть люди, которых золотом купить нельзя. Но их можно купить другим способом. Например, предложив какую-то должность, которая для них является фактически мечтой. Банально помогая семье такого индивидуума, который просто потом, из-за своих же принципов, не сможет тебе отказать в какой-либо услуге или помощи. Ведь ты-то ему помогала без каких-либо условностей, или договорённостей? Именно так принцесса Мюнбёль сама сумела привлечь к себе внимание довольно серьёзных чиновников при Императорском дворе. У себя дома. Там было несколько разумных, которые считали себя обязанными ей. А она, по сути, ничего особенного-то для них не сделала? Просто вовремя, при встрече с отцом, упомянула об их заслугах. И всё. И когда Император дал им указ о том, что они получили новое назначение, как бы вскользь упомянув ещё и о том, что они настолько знамениты своими заслугами, что о них даже его четвёртая дочь знает. Эти люди были достаточно умные, поэтому довольно быстро поняли то, кто именно дал определённый намёк Императору Тэяну на то, что они находятся не на том месте, которого достойны на самом деле. И они запомнили этот факт. Тем более, как уже было сказано, она от них ничего не просила. Они с ней ни о чём не договаривались. Но она оценила их знания, опыт, и старание. Естественно, что ради того, чтобы помочь своей благодетельнице, эти чиновники теперь могли бы пойти на определённые уступки. Вот только она приберегала их связи до особого случая.

Точно так же можно было сказать и про нескольких представителей стражи Императора. которые точно также были готовы ей помочь. У одного сильно болела дочь. А денег на пилюлю лечения, которая могла бы ему помочь, у него не было. Всего лишь по той причине, что у него была слишком большая семья. Ещё бы… Шесть детей, из которых пятеро девочки! Тут никуда не денешься. Нужно приданое для каждой собрать. И тратить деньги на кого-то одного, просто не получится. Она же в данном случае поступила куда проще. Сумела найти такую пилюлю, и просто проходя мимо, спросила, является ли правдой тот слух, что у него болеет ребёнок? Когда же тот грустно подтвердил этот факт, она просто всунула ему в руки бутылочку с этой самой пилюлей, и пошла дальше. Глаза этого стражника было невозможно описать словами. Она же в данном случае была всего лишь добродетельной и заботливой принцессой, которая переживает о больном ребёнке. И, не более того. Но получила в его лице верного стражника, который был готов ради неё буквально на всё. Даже на смерть. Если она его об этом попросит.

Кстати… Когда её попытались отравить, именно этот стражник первым ворвался в покои принцессы Мюнгбёль, которая плакала над телом умирающей кормилицы. Именно он, с оголённым мечом в руке, метался по её покоям, выискивая убийцу. И, надо сказать, что в тот момент глаза у него были настолько злые, что даже сама принцесса прекрасно поняла, что если бы он нашёл хоть кого-то, кто вызвал бы у него подозрение о том, что является предателем, то ему бы точно не поздоровалась. Вряд ли бы этот индивидуум пережил бы с ним встречу.

Вспоминая об этом случае, принцесса Мюнбёль едва сдержала скрип своих белоснежных зубов. Так как уже определилась с тем, кто мог быть предателем. Нет… Все те, кто служил Сектам, сейчас играли ей на пользу. А вот что касается того, кто пытался её отравить… Это явно была та самая молоденькая служанка, которая ранее никак себя не проявляла. Была послушной, тихой, и практически никак не провоцировала к себе излишнего интереса. И все проверки она прошла без каких-либо проблем. Пока они были в Империи Шань, она никак не действовала, и не проявляла какой-либо активности. Поэтому сама четвёртая принцесса не особо как-то её подозревала. Однако здесь, она заметила, что эта девушка начала нервничать. Ещё бы… Ведь здесь ей не с кем было общаться? А значит, она будет вести себя так, словно пытается найти возможность хоть с кем-то связаться. Бывали даже случаи того, что она иногда начинала говорить с вновь прибывшими из Империи Шань весьма странными фразами. Казалось бы, что фраза обычная. Но она не заканчивалась. И это было подозрительно. Например… Я люблю, когда над горой Туян восходит туман… После чего стоит и смотрит на этого человека, словно ожидает ответа. Судя по всему, это был своеобразный пароль-проверка? И тот, кто знает ответ, должен был продолжить эту фразу. И подобное могло говорить именно о том, что в сложившейся ситуации она ищет того, кто мог бы ей подсказать, что она должна делать дальше. Ведь отъезд в Империю Суран принцессы Мюнбёль произошёл слишком внезапно, и она явно не смогла получить нужные ей инструкции от своего настоящего хозяина.

Обратив внимание на эту девушку, принцесса Мюнбёль решила аккуратно сама проверить её вещи. Вещей у служанки было немного. Небольшой сундучок, и мешок. Мешок, в котором обычно хранились те самые платья, в которых эта служанка должна быть возле принцессы. А в сундучке всё то, что более-менее ценное. Заколки, всякие женские предметы, вроде гребешков. румян, каких-либо красок, подчеркивающих цвет губ, или ресницы… Однако, когда принцесса быстро и аккуратно открыла этот сундучок, который запирался простеньким замочком, и принялась проверять его, то она заметила одну странность. Дело в том, что этот сундучок был не соразмерным. У него слишком толстое дно было, и не только одно. А это было очень странно. Обычно такие предметы изготавливаются из одинакового по толщине материала. Стенки в таких сундучках делаются такого же размера и толщины, как дно, и крышка. А тут… Во-первых, задняя стенка была толще. Как минимум, раза в два. А также дно толще, раза в три. Зачем? Ведь в данном случае получалось так, что этот сундучок изготавливался либо тем мастером, который просто брал первый попавшийся по толщине материал, и слепил то, что получилось… Либо здесь было что-то ещё. Да. На первый взгляд, если не присматриваться, обычный простенький сундучок у никому не нужно служанки. Ну, как она найдёт деньги на нормальный сундук? Нет, конечно же. Что было то и схватила. Скорее всего, родители, которые её отправляли на службу, просто всунули ей то, что им было не нужно. Какой-то корявый самодельный сундучок. Он таким и выглядел. И, честно говоря, сама четвёртая принцесса, открывая его, опасалась того, что поцарапается об него, или же посадит себе в палец занозу. Настолько грубоватым он выглядел. Вот только внутри его доски были отполированы. И этот факт ей не понравился. Значит этот сундук не совсем обычный. Она попыталась внимательно его осмотреть, действуя очень осторожно. Так как уже не один раз слышала о том, что в таких сундуках бывают ловушки. Например, какой-то специальный ядовитый шип, который, при неправильной попытке открыть тайник, который в нём может быть, просто вонзится в руку любопытного индивидуума, и тогда тебя уже ничто не спасёт. Учитывая тот факт, что она явно пыталась найти отравителя, девушка понимала, что здесь может быть тоже что-то подобное. Поэтому, немного подумав, оставила это дело на потом. Однако саму данную служанку взяла на заметку, и стала за ней внимательнее присматривать. При этом стараясь делать всё аккуратно. И всё же заметила в её поведении определённые странности. Например, эта девушка в последнее время старательно подавала принцессе именно напитки. Видимо для того, чтобы четвёртая дочь Императора привыкла к тому, что именно эта служанка подаёт ей уже проверенные напитки. При этом она даже демонстративно их пробовала. Для чего? Ведь для этого у неё есть специальный человек? Скорее всего, именно для того, чтобы все расслабились и привыкли к тому, что она проверяет любую жидкость, которую подают своей хозяйке! Такое рвение было похвальным. Но только не сейчас. Не тогда, когда принцесса Мюнбёль начала подозревать эту молоденькую служанку в предательстве. Тем более, что сейчас они получили информацию о том, что из Империи Шань в это государство прибыл новый караван, с целой толпой самых различных разумных. Среди которых было много представителей Секта. И это было очень настораживающим фактором. И в первую очередь по той причине, что все они явно прибыли сюда не просто так. Особенно учитывая тот факт, что, как минимум, среди двух групп таких разумных, присутствовали весьма значимые персоны этих организаций. Те самые разумные, которые входили в Совет Старейшин. Являющихся чуть ли не самыми могущественными бойцами этих организаций. Что им могло здесь понадобиться? Хотя… Учитывая намёки из письма Императора Тэяна, принцесса Мюнбёль сама прекрасно понимала, что тут речь идёт о какой-то интриге её отца. Он предупредил свою четвёртую дочь о том, что решил кое-что сделать. И теперь, по сути, ей нужно будет проконтролировать происходящее здесь, а также продолжит собирать информацию о том, к чему это может всё привести. Остальное они уже будут разбирать позже.

– Ну, наконец-то! – Тихо выдохнув с облегчением, принцесса Мюнбёль медленно встала с кресла, на котором сидела до сих пор, после того, как последняя нужная заколка заняла своё место. А вот её сестру продолжали всё ещё причёсывать. Всё-таки её служанка справилась куда быстрее, чем три у её младшей родственницы. И это явно вызвало у них определенную ревность? Ведь они все прекрасно видели тот факт, что их собственная хозяйка уже нервничает. А значит, она может в любой момент просто попросить у своей старшей родственницы помощи в виде услуг служанки, которую та могла бы ей одолжить. Чтобы лишний раз не провоцировать проблемы, четвёртая принцесса тут же направилась прочь. А её служанки сразу же последовали за ней. При этом успев прибрать за собой буквально всё. И теперь тем служанкам придётся отдуваться ещё больше. Ведь они должны поторопиться? А в таких делах три человека будут только друг другу мешать.

Сейчас же сама четвёртая принцесса шла и размышляла о том, что же ей следует предпринять в сложившемся положении? И, в первую очередь, она хотела убедиться в том, что всё будет именно так, как задумал её отец. Единственная проблема в данном плане могло быть именно в том, что в последнее время она не видела этого самого Юрия. Принцессу Елену видела. Так как та приходила к своему отцу и брату, но делала это в одиночестве. А на прямой вопрос, ответила сказав, что её супруг был занят. Так как путешествовал в те самые Мрачные земли, которые здесь заменяют Запретные в Империи Шань? И даже какой-то с гордостью, хотя и некоторой грустью, одновременно, заявила о том, что он там считается чуть ли не самым опытным и продуктивным поисковиком- охотником? Вот же странное сочетание… Когда удивлённая принцесса Мюнбёль переспросила у Елены о том, что это вообще может означать, та пояснила своей будущей родственнице тот факт, что это, по сути, название одного и того же человека, который ходит на те опасные территории. Всё только из-за того, что такие люди стараются найти что-нибудь, оставшееся от древних людей. Различной артефакты… Ценные предметы… Или же даже что-то с содержанием магии. Это поиск. То есть, тот, кто ищет что-то подобное, называется поисковиком. Однако, попутно ко всему прочему, они ещё и охотятся на изменённых дикой магией существ. А таких там всегда хватало. Так что, именно тот, кто уходит в поиск, часто приходит с добычей в виде охотничьих трофеев. Какие-нибудь тушки, внутренние органы местных монстров, которые можно продать тем же алхимикам, и ещё что-нибудь… Кости, шкуры, мясо. Да всё что угодно. Именно поэтому таких людей так и называют. Поисковик-охотник. Повезёт ему что-то найти? Так он поисковик! Повезёт убить какую-нибудь тварь, и раздобыть какие-то редкие ингредиенты? Так он же ещё и охотник! Всё вполне понятно и объяснимо.

Вот только четвёртая принцесса никак не могла понять того факта, какой может быть смысл отправлять на это довольно опасное дело настолько ценного разумного, как этот самый Юрий? Мало того, что он боец, какого ещё поискать надо. Так он ещё и артефактор,.. И алхимик… Взять хотя бы его артефакты? Император Тэян уже сумел оценить в должной мере его амулеты для защиты от магии Разума. И прислал своей дочери весьма недвусмысленную просьбу. Вернее, как сказать, просьбу? Больше на приказ похожее сообщение… Ему нужно было как минимум штук двадцать таких амулетов. Для его охраны. Для самого Императора. И для особо доверенных людей. Вроде охотников за магами Разума. Оказалось, что они уже проверили их даже в деле! Эффективность этих амулетов была полностью доказана. Оставалась только одно. Найти способ получить столько ценных предметов.

Именно на это и рассчитывала четвёртая принцесса, когда собиралось встретиться с этим парнем. Ведь это был прямой повод для такой частной беседы? Так что никто. Даже самая принцесса Елена не сможет оспорить подобные причины для беседы! А что она скажет? Ведь четвёртая принцесса интересуется персоной этого индивидуума не для себя лично. У неё эта своеобразная просьба отца в письме указана. У неё даже имелись даже присланные артефакты с Запретных земель именно для того, чтобы она могла хоть что-то у него обменять на них. Ведь ценность таких амулетов для Империи Шань оказалась весьма велика. Поэтому у неё есть причина. Вот только сейчас почему-то четвёртая принцесса подозревала, что у этого парня что-то случилось. Как-то странно вела себя принцесса Елена в последнее время. А значит, возможно, придётся снова идти в ту самую Академию, чтобы поговорить с данным индивидуумом с глазу на глаз. А что? Ведь повод-то у неё действительно был для этого серьёзный.

Несмотря на то, что основной праздник, который имел отношение к дню рождения местного Императора, должен был происходить в Императорском дворце, где многие разумные будут делать различные подарки ему лично, для начала всё будет происходить на главной площади, перед дворцом местного властителя. А там соберётся, как поняла принцесса, огромная толпа народа, которую во дворец просто не пустят. Император Адальберт сам к ним выйдет. Его там торжественно поздравят. После чего, он отблагодарит народ Империи, и даст им отмашку на весёлую гулянку прямо там, на центральной площади этого города, куда уже должны были подвезти всё необходимое для этого весёлого процесса. После чего вернётся во дворец. где наступит время для основного праздника. Тут начнётся самое интересное. Так как дворяне Империи начнут старательно демонстрировать друг другу своё рвение выслужить у своего Императора одобрение своими подарками. Кто на что горазд, как говорится. А сама принцесса Мюнбёль подарит от своего отца Императору Адальберту весьма ценную пилюлю противоядия. Шестого ранга. Мощная вещь. И, по сути, считается, что такая пилюля может вылечить любое отравление. Хотя самой это проверять не приходилось. Так как тогда, когда отравили её кормилицу, у принцессы такой пилюли под рукой просто не было. И такая пилюля стоит многих тысяч золотых монет. Учитывая тот факт, о чём уже как-то проговорился сам принц Георг по поводу того, что у самого Императора Адальберта отравили жену, и её спасти не смогли, такой подарок будет ему довольно ценным? Честно говоря, сама четвёртая принцесса не понимала того, как эти люди вообще терпели тех самых эльфов, которые устраивали такие пакости? Да. Она и сама прекрасно понимает, что их могли просто обмануть, рассказывая различные истории про то, как эти лесные жители старательно пытаются подгадить людям? Вот только был один нюанс. Не могли все люди в округе из соседних государств так озлобиться на эльфов, причём практически одновременно, если те были ни при чём? А если они были виновны, так пусть получат своё наказание. Это имело определённое значение. Если не считать того, что самой принцессе просто хотелось бы посмотреть на этих легендарных существ. И всё только потому, что все говорят, что они очень красивые? И кто из дворян Императора, пытался сравнить её собственную внешность с красотой эльфов. И почему-то говорили о том, что она более… Живая! Почему? Они что, как ожившие деревья выглядят, что ли? Этого она не знала. Но не хотела рисковать связываться с теми, кто мог банально травить людей, просто поблизости от себя. Мало ли… Может у них даже выдыхаемый ими воздух ядовитый? Например, в тех же Запретных землях твари бывают разные. Она как-то слышала про одного монстра, который просто идёт и всё вокруг себя отравляет. Он как бы окружён облаком ядовитого тумана. Говорят, что это очень опасная тварь? Но это уже, как говорится, дело такое… Это существо следует опасаться тем, кто охотится на таких монстров. Она же такими делами заниматься не собирается. Поэтому, ей по данному поводу не стоит переживать.

Выйдя на выделенный им балкончик, где они должны были дождаться появления самого Императора и всей его семьи, и откуда он будет приветствовать площадь, девушка слегка удивлённо распахнула глаза. Там было на что посмотреть. Огромная площадь перед дворцом была буквально запружена десятками тысяч людей. Впереди, практически прямо перед дворцовыми воротами, можно было заметить довольно неплохо одетых разумных. Скорее всего, это собрались различные провинциальные дворяне, и дворяне с новых территорий. Ведь, как она уже поняла, буквально на днях Империя Суран смогла поглотить ещё одно, хотя небольшое, но всё же отдельное государство. Княжество Ярское. И это ещё больше усиливало его позиции. Причём произошло это без каких-либо боевых действий. Местный князь просто сам обратился к Императору Адальберту и предложил войти под его руку всем своим куском территорий. И Адальберт великодушно согласился. Может быть кто-то из местных дворян там и был недоволен таким решением подобного вопроса? Но теперь такому умнику придётся сидеть молча. А кто его теперь будет спрашивать? Если сам местный властитель сам пошёл на подобный шаг, то, скорее всего, его дворяне уже не вызывали у него доверия. А какой ещё другой повод может быть для этого? Девушка знала о том, что и на их землях тоже есть подобные самостоятельные и даже самодостаточные анклавы? Есть целые провинции, которые считаются самостоятельными. И сама Империя Шань их даже не трогает. Почему? А зачем им это надо? Они торгуют с этими провинциями. По той простой причине, что у тех есть что-то ценное, что те могут обменять на поставки ресурсов из Империи. И задрать особо цену не получится. Потому что те умники тут же перекроют свои поставки. Они как бы зависят друг от друга. Так что, тут ничего не поделаешь. Им приходится считаться друг с другом, и чужими интересами. Так как там даже силой надавить не получится. Просто те самые ресурсы просто перестанут поставлять. И всё. А где они их берут, и как производят, это секрет. И, по сути, его можно банально потерять. В случае военного захвата тех территорий.

К тому же, местные жители очень преданы своему хозяину. А это говорит о том, что захват таких территорий бескровным не будет. Более того… Там будут длительные партизанские действия. По сути, чтобы захватить ту территорию, надо полностью вырезать всё население. А кому это надо? Правильно. Никому не надо. Поэтому Империя Шань и терпит их присутствие. А также ведёт взаимовыгодную торговлю. Но… Не более того… Возможно, когда-нибудь они сами согласятся войти в Империю? Но это будет не скоро.

Тихо вздохнув после всех этих мыслей, Мюнбёль снова внимательно посмотрела вниз. Основная площадь была отгорожена от Императорского дворца кованым забором, за которым бурлила вся эта масса людей. Всё это сейчас ей напоминало бушующее море. Но среди этих волн можно было заметить и некоторые островки спокойствия. В этих местах стояли какие-то столы, и довольно большие бочки. Кто-то старательно что-то делал. Это как раз и были те самые места, где будут всех желающих бесплатно угощать вином и закусками. Император Адальберт и об этом побеспокоился. И за это люди были ему благодарны. Однако и та часть перед дворцом, которая была огорожена забором, сейчас также была заполнена людьми. Там можно было заметить самых разных разумных. Но в первую очередь в глаза четвёртой принцессы сразу же бросилась довольно крупная группа людей в знакомой одежде. Это были представители Империи Шань, которые только-только прибыли сюда. И сейчас хотели выразить свою своеобразную признательность местному сюзерену. Среди них можно было заметить представителей сразу как минимум трёх Сект. И это сразу же напрягло принцессу. Ну то, что Секта Благословенного лотоса прислала сюда Старейшину из Совета своей Секты, это не было ничем необычным. Её отец заранее предполагал нечто подобное. С ним же прибыло ещё несколько мастеров. Однако, немного в стороне, она заметила представителей другой Секты. Секты Парящего журавля. И среди них тоже можно было заметить роскошную одежду Старейшины. Что сразу заставило Мюнбёль задуматься. Этим-то что здесь было нужно? Неужели они настолько встревожились, что решились послать сюда довольно серьёзную экспедицию? Какие у них цели? Вот это, как раз-таки, она и должна будет узнать. Сзади этих двух групп можно было заметить ещё одну группу, явно имеющую отношение к Секте Серебристого дракона. Вот среди них не было заметно никого в виде Старейшины, входящего в их Совет, управляющий Сектой. Но был какой-то старичок. И девушке даже показалось, что он как-то слишком сильно напряжён? Но в этот момент её отвлекли. Так как младшая сестра Аёнг и принц Георг, который сопровождал свою невесту, присоединились к ней на этом балкончике.

Сестра тут же принялась разглядывать площадь, обратила внимание на присутствующих тут представителей из Империи Шань, слегка посмеялась, что они какие-то все скованные. Ну, ещё бы… Ведь это были представители Сект? Они-то привыкли чувствовать себя везде хозяевами? А тут, толпа народа беснуется, но на них никто не обращает никакого внимания. Всего лишь по той причине, что обе принцессы, со своими людьми, здесь уже примелькались. И новые представители из Империи Шань не вызывали особого ажиотажа.

"А вот и он!" – Мысленно усмехнулась девушка, когда заметила вышедших на соседний балкончик, расположенный с противоположной стороны основного балкона, на который должен будет выйти сам Император Адальберт, принцессу Елену, вышедшую под ручку с Юрием. При этом Мюнбёль словно резануло что-то в их поведении. Девушка старалась держаться рядом с парнем. Но едва она попыталась взять его за руку, он как-то нервно отвёл свою руку в сторону. Еле заметно. Но с позиции самой четвёртой принцессы это было прекрасно видно. Что-то серьёзное между ними происходит? И это явно что-то такое, чего она просто не могла понять. А значит, возможно, у неё есть шанс разгадать этот секрет. Главное, сделать всё быстро и правильно. Однако сейчас ей нужно было дождаться выхода Императора на балкон. С которого тот будет приветствовать народ Империи Суран. И праздник должен был получиться просто великолепным. Особенно учитывая тот факт, что представители Империи Шань предложили распорядителю использовать в этот день фейерверки. И в первую очередь это должно было произойти именно тогда, когда Император Адальберт только выйдет на балкон, и приветственно взмахнёт руками. И в этот самый момент первая партия фейерверков раскрасит своими яркими цветными вспышками небо над Императорским дворцом. А что? Хоть какое-то разнообразие! И если бы она хотя бы знала о том, чем всё это может закончится, то наверное бы десять раз подумала бы, прежде чем предлагать подобный фокус местным распорядителям! Но девушке просто хотелось не только разнообразить свою жизнь, но и помочь им сделать праздник более запоминающимся. Но только всё пошло далеко не так, как можно было бы запланировать. Хотя… В то, что этот праздник все запомнят надолго это стало понятно сразу… Так как все события, которые через пару мгновений буквально понеслись вскачь, навсегда врезались в память молоденькой девушки…

Император Адальберт, облачённый в великолепные одеяния из золотой и пурпурной парчи, отделанной серебряной нитью, торжественно вышел на балкон Императорского дворца. Балкон был высоко воздвигнут над центральной площадью столицы, его изящные колонны поддерживали резной свод, украшенный гербом Империи Суран – символом единства и силы. Лёгкий ветерок играл с тканями, добавляя величественности его образу. Адальберт приостановился на мгновение, окинув взглядом толпу, которая, казалось, покрывала площадь, как океан, переливающийся шумом голосов и радостного смеха. Сейчас вся центральная площадь напоминала гигантский ковёр из человеческих фигур. Мужчины, женщины и дети, одетые в свои лучшие одежды, собрались, чтобы отпраздновать день рождения своего Императора. Среди них мелькали яркие платки, праздничные наряды с лентами и вышивкой, а также простая одежда рабочих и крестьян, которые пришли из окрестностей столицы. Шум гомона не стихал, но казался гармоничным, сливающимся с радостным оживлением. Посреди этого столпотворения можно было заметить своеобразные очаги спокойствия. Там стояли огромные деревянные бочки, наполненные вином, и рядом – длинные столы, накрытые простыми закусками. Люди неторопливо подходили, наполняли кружки, обмакивали хлеб в ароматные соусы, но их внимание всё равно было приковано к дворцу. Время от времени, толпа издавала короткие выкрики радости, особенно дети, бегавшие вокруг своих родителей, поражённые масштабом праздника.

Когда Император, гордо неся свою Императорскую корону, решительно шагнул на балкон и поднял руки в приветственном жесте, площадь замерла. Казалось, дыхание десятков тысяч людей остановилось в один момент. И вся эта огромная толпа, словно волна, склонилась в благоговейном поклоне. Глаза каждого горожанина устремились к фигуре правителя. Адальберт, со своей неизменной харизмой, расправил плечи, словно подтверждая свою власть, но в его движениях было и тепло, напоминание о том, что он правит во имя своего народа. Как только Император поднял руки в приветствии, небо тут же озарилось множеством вспышек. Фейерверки, запущенные с нескольких точек вокруг площади, взмыли вверх, оставляя за собой шлейфы огня. Первая волна разорвалась в воздухе тысячами искр, образуя огненные цветы. Алые маки… Золотые хризантемы… Сапфировые лилии… Следом взвились новые залпы, создавая необычные фигуры: огненные дуги и спирали, которые плавно угасали, оставляя за собой шлейфы разноцветного дыма.

Самый впечатляющий момент наступил, когда в воздухе вспыхнуло изображение герба Империи, выполненное из светящихся золотых и серебряных искр. Толпа на площади тут же взорвалась восторженными криками. Люди аплодировали, многие выкрикивали имя Императора, а дети прыгали от радости, пытаясь поймать в воздухе падающие искры, которые, естественно, угасали задолго до земли. Все чувства горожан были заметны на их лицах. Некоторые стояли с раскрытыми ртами, поражённые зрелищем. Женщины прижимали руки к груди, словно желая запечатлеть этот момент в своих сердцах. Мужчины обнимали детей, шепча что-то об Императоре, рассказывая, насколько это значимый праздник. Было слышно, как кто-то сдержанно напевал гимны, а кто-то просто кричал от радости. В этот момент в воздухе смешались ароматы жареного мяса, вина и сладостей, придавая празднику ощущение настоящего торжества. Скрипели колёса телег, подвозивших новые угощения, хлопали огромные парусиновые зонты, установленные для защиты от солнца, и повсюду мелькал блеск монет, которыми горожане награждали уличных музыкантов.

Сам же Император Адальберт, наблюдая за реакцией своего народа, улыбнулся, а затем сложил руки на груди, слегка поклонившись. Этот жест вызвал ещё одну волну восторга. Праздник продолжался, но для собравшихся на площади этот момент стал кульминацией, символом величия их Империи и единства народа под мудрым руководством Адальберта. Толпа под балконом Императорского дворца продолжала бурлить восторгом, пока в воздухе расцветали очередные огненные цветы фейерверков. Однако среди собравшихся были и те, кто не разделял общей эйфории. Представители Империи Шань, прибывшие всего несколько часов назад, стояли особняком. Их богатые одежды, вышитые золотыми нитями и украшенные символами Сект Парящего Журавля, Серебристого дракона, и Благословенного лотоса, привлекали внимание окружающих, но сами они, казалось, не замечали ничего вокруг. Среди них выделялся один старик с худощавым, но выпрямленным, как у молодого воина, телом. Его глаза, глубокие, как бездонные омуты, казалось, были устремлены прямо на балкон, где стоял Император Адальберт. Напряжение витало вокруг него, как будто воздух сгущался, готовясь разрядиться молнией. Молодые сопровождающие уже нервно переминались с ноги на ногу, не зная, как реагировать на эту странную атмосферу. И хотя этот старик стоял неподвижно, словно статуя, но его аура чувствовалась даже на расстоянии. Она напоминала глубокие воды, скрывающие мощное течение. Он ожидал чего-то, но чего именно, сейчас было просто непонятно. Его руки были сложены странную фигуру перед ним, но пальцы, замкнутые в странную фигуру, едва заметно подрагивали, будто от напряжённой концентрации. И когда первый залп фейерверков раскрылся в небе огненными цветами, сопровождающие старика мгновенно разлетелись в разные стороны, словно птицы, почувствовавшие приближение хищника. Их реакция была инстинктивной, но для посторонних выглядела совершенно неуместной и даже подозрительной. Это движение вызвало переполох в ближайших рядах толпы, но старик остался на месте.

А когда второй залп разорвался над площадью, этот старик резко вздрогнул, словно не ожидал никаких внезапных громовых хлопков. Его глаза сверкнули, и он резко выпрямил руки перед собой, словно пытаясь что-то ускользающее от него ухватить. В следующий миг воздух перед ним начал вибрировать, как будто неведомая сила разрывала его изнутри. Первые нити плетения проявились медленно, словно паутина, тянущаяся из невидимого источника. Они были тонкими, мерцающими, как серебро при лунном свете. Этот странно взмокший от напряжения старик, пытался сконцентрироваться, и его дыхание стало глубоким, но слегка прерывистым, будто он пытался черпать энергию из самой земли, но сил для этого у него уже просто не хватало. Нити плетения, которое он безуспешно удержать, начали переплетаться, формируя сложные узоры. Затем из центра плетения, как из неведомых морских глубин, начала проявляться форма дракона. Сначала это был лишь силуэт – длинное, змееподобное тело, извивающееся в воздухе. Чешуя дракона формировалась из мельчайших всполохов энергии, каждая чешуйка сияла, как звезда, отражая свет фейерверков. Голова дракона была массивной, с длинными усами, которые плавно тянулись за ним, как ленты. Его глаза вспыхнули ярким светом, полными мудрости и ярости. А спустя мгновение, растянувшееся на целый десяток, уже казалось, что этот дракон начал дышать. С каждым вдохом, который имитировала новая волна энергии, которая напитывала его силой, форма плетения становилась всё чётче, а движения – более плавным и грациозным. Воздух вокруг него начал дрожать, а пространство искрило, как при сильной грозе. Плетение наполнялось силой, словно каждый вдох старика отдавал энергию этому созданию. Вся эта огромная площадь перед Императорским дворцом, заполненная тысячами людей, казалось, застыла. Люди вокруг, включая стражников и магов, смотрели на всё происходящее с благоговейным ужасом, не в силах понять всего этого. Только звук разрывающихся в небе фейерверков нарушал эту напряжённую тишину. А этот дракон, похожий на сплошное переплетение молний, поднял голову. Его пасть слегка приоткрылась, и из неё вырвался низкий рык, который ощущался скорее как вибрация, чем как звук. Каждое движение этой сущности было исполнено величия и силы, подчёркивая превосходство мастеров Дао.

Всё происходило так, будто время резко замедлилось. Одни горожане падали на колени, принимая происходящее за божественное знамение. Другие пытались убежать, наталкиваясь друг на друга в панике. Стражники на площади подняли оружие, но никто пока ещё не осмелился приблизиться к тому месту, где всё это происходило. Император Адальберт, всё ещё стоявший на балконе, не изменил своего выражения лица, но его глаза изучали происходящее с напряжённым вниманием. Маги, стоявшие по бокам Императора, немедленно начали формировать защитные плетения, готовясь к возможной атаке. В это самое мгновение дракон, казалось, посмотрел прямо на Императора. Напряжение достигло своего пика, когда этот старик, так и не сумев остановить формирование плетения, внезапно замер,

Плетение дракона, словно ожившее существо, медленно начало двигаться в сторону Императорского дворца. Его извивающееся тело выглядело величественно и угрожающе, как будто каждая его чешуйка излучала холодный свет звёздного неба. С приближением к дворцу его голова поднялась выше, а глаза вспыхнули ещё ярче, источая ослепительное сияние. Казалось, что эта магическая сущность знает цель своего движения. А площадь, ещё мгновение назад наполненная восторгом от фейерверков, погрузилась в хаос. Толпа разразилась паническими криками, люди бросались в стороны, наталкиваясь друг на друга. Кто-то уже упал на колени, пытаясь укрыться от неизбежного удара, а кто-то, сломя голову, старательно рвался к выходам из площади. Бочки с вином перевернулись, заливая землю, а закуски разлетелись в разные стороны, смешиваясь с пылью и ногами толпы.

Охрана Императора мгновенно отреагировала на резкое изменение ситуации. Несколько десятков вооружённых гвардейцев бросились вперёд, образуя живой щит между дворцом и магическим созданием. Стражники подняли оружие, а маги в их рядах начали формировать защитные барьеры, хоть и с явной нерешительностью перед такой грандиозной силой. Среди имевшихся поблизости представителей Империи Шань, что стояли ближе всех к этому старику, вспыхнула ещё более сильная паника. Молодые последователи Секты Серебристого дракона, ранее демонстрировавшие дисциплину, теперь в ужасе кричали и указывали на плетение, разбегаясь в стороны. Но одна фигура выделялась среди хаоса. Молодая девушка, облачённая в элегантные одежды, богато расшитые образами журавлей и облаками, вырвалась вперёд. Её лицо, скрытое тонкой вуалью, казалось, выражало смесь ярости и страха. Это была Чжао Жуюнь. Она кричала на старца, требуя от него срочно развеять плетение. Её голос, наполненный силой, прорезал панический гул толпы.

– Немедленно остановись! – Она пыталась добраться до него, но стоявший поблизости Старейшина той же Секты, быстро перехватил девушку, всего лишь не допуская её в опасную зону. – Ты что, старый идиот, совсем рассудок потерял?

Но старец уже никак не реагировал на всё, что происходило вокруг него. Его лицо побледнело, а тело, напряжённое от чрезмерного усилия, внезапно ослабло. И этот старик потерял сознание, просто рухнув на каменные плиты площади. А магическое плетение дракона, уже более никак не сдерживаемое волей своего создателя, резко ускорилось, направляясь прямо ко дворцу Императора. Люди на площади завопили ещё громче. Гвардейцы Императора крепче сжимали оружие, явно понимая бессмысленность своих действий перед такой магией. Казалось бы, что его уже просто ничего не сможет остановить. Так как все магические щиты, которые пытались перед ним сформировать местные одарённые, это плетение прорывало даже не замечая, просто продвигаясь вперёд и вверх, прямо к балкону, на котором застыла фигура Императора Адальберта…

И вдруг, из тени этого самого балкона, что-то рванулось вперёд. Огромный огненный шар, насыщенный чистой магической энергией, вспыхнул в пространстве между дворцом и приближающимся плетением. Сфера из пламени разгорелась ослепительным светом, настолько сильным, что её жар, казалось бы, ощущался даже на значительном расстоянии. И магический дракон, словно осознавая препятствие, остановился на миг, а затем с яростью бросился вперёд, пытаясь пробить возникший перед ним своеобразный барьер. Но в этот раз преграда была более серьёзной, чем всё то, что встречалось ему ранее. Его энергия, которую уже ничто не подпитывало, начала постепенно истончаться, чешуйки и извивающееся тело стали мерцать и трепетать, как потревоженное полотно. Взаимодействие двух мощных магических сил сопровождалось оглушительным гулом и треском молний, всё ещё сверкающих в чешуе магического дракона.

Внезапно плетение дракона, видимо уже полностью потеряв последние крохи энергии, утратило стабильность. Раздался оглушительный взрыв, и дракон рассыпался на тысячи ослепительных искр. Волна пламени разошлась над площадью, заставляя всех людей, оставшихся стоять, рухнуть ничком на землю. Жар, исходящий от взрыва, был коротким, но невыносимо интенсивным. А когда магическое плетение дракона всё же исчезло, пылающая сфера, что остановила его, продолжила висеть в воздухе перед основным балконом Императорского дворца, и хотя её яркость немного ослабла, но она всё ещё напоминала маленькое солнце. Гвардейцы Императора на балконе с опаской поглядывали на неё, не осмеливаясь приближаться к этому странному проявлению магии. Сам Император Адальберт, всё ещё стоявший неподвижно, безмолвно наблюдал за произошедшим. Его лицо было резко побледневшим, а глаза расширились от ужаса и удивления. Казалось, он пытался осознать, что только что произошло и как столь могущественная магия была применена прямо у него под окнами.

Тишина, наступившая после разрушительного взрыва, казалась почти ощутимой. Все собравшиеся на площади люди, замершие в панике и страхе, с замиранием сердца смотрели на эту странную сияющую пламенную сферу, всё также висящую в воздухе перед Императорским дворцом. Её жар резко ослаб, но она всё ещё сияла, как малое солнце, отбрасывая мерцающий свет на балкон, стены дворца и стоящую ниже толпу. И только показалось, что всё нормализовалось, кто-то из магов, сопровождавших Императора Адальберта, резко вскрикнул, заметив изменения в этом, только что казавшимся стабильным проявлением магии. И всё только потому, что эта пламенная сфера вдруг дрогнула, как живое существо, ощутившее внимание окружающих. Затем она начала медленно двигаться, словно раскрывая себя. По краям, словно по тонкой оболочке, появились языки пламени, которые потянулись в стороны, превращаясь в очертания огромных крыльев. Крылья расправлялись неторопливо, с грацией и величием, будто демонстрируя себя миру. Каждое "перо" этих крыльев излучало невероятную мощь. Казалось, что они были сотканы из первородного пламени, которое не просто горело – оно переливалось волнами пламенных цветов, словно внутри находились живые проявления самой этой Стихии, движущиеся с неуловимой скоростью. Пламя играло всеми оттенками алого, золотого и белого, а иногда проскальзывали даже синеватые отблески, придающие зрелищу мистическую глубину.

Крылья сначала казались плоскими, почти абстрактными в своей огненной форме, но затем начали наполняться объёмом. Каждое движение делало их более чёткими, живыми и осязаемыми. Края крыльев искрились, оставляя за собой тонкий след огненного света, который медленно таял в воздухе. А когда крылья раскрылись полностью, под ними стала видна фигура. Это был человек, но одновременно и нечто большее. Его облик сочетал в себе совершенство человеческой формы и величие магического существа. На нём были доспехи, которые, казалось, не были выкованы из металла, а сотканы из того же огня, что составлял крылья. Эти доспехи переливались огненными узорами, словно языки пламени замерли в сложном танце, повторяя ритм дыхания их носителя. Они плотно облегали фигуру, подчеркивая силу и грацию. В центре груди сиял яркий символ, напоминающий пылающее сердце, от которого исходили золотые линии, как солнечные лучи. Эти линии соединяли его с крыльями, делая их и доспехи единым целым. Голову этой пламенной фигуры скрывал шлем из такого же пламени, и его поверхность отражала свет огня, будто сама была частью этого магического существа. Глаза под шлемом, казалось, тоже вспыхивали золотистым пламенем, излучая древнюю силу и решимость.

Толпа наблюдала за происходящим в полном молчании. Ни единого слова, ни единого движения – казалось, время остановилось. И даже более того… Казалось, что все собравшиеся на площади люди просто затаили дыхание, боясь даже своим вздохом потревожить всё то зрелище, что открылось перед ними. Взгляды всех присутствующих были прикованы к этому странному человекоподобному существу, что теперь висело в воздухе перед дворцом. И именно в эту звенящую тишину внезапно раздался слабый, чуть срывающийся голос молоденькой девушки…

– Это же… Пламенный Феникс! – Эти слова произнесла та самая девушка, стоявшая среди вновь приехавших представителей Империи Шань. Её голос звучал настолько тихо, что казалось, он был частью её дыхания. Но в этой тишине его услышали практически все окружающие. Её широко раскрытые глаза, не мигая, смотрели на крылатую фигуру, и в них отражались не только огни существа, но и смесь благоговения и ужаса. Сам же этот Пламенный Феникс будто ответил на её слова. Его крылья, полностью раскрытые, замерли на миг, и их свет стал ярче, охватывая площадь тёплым сиянием. Люди, казалось бы, ощущали то, как жар его пламени нежно касался их лиц, но не обжигал. Это было тепло, наполненное древней магией, величественной и недосягаемой. Странная фигура в пламенных доспехах чуть повернула голову в сторону толпы, словно изучая тех, кто был внизу. Затем она снова устремила взгляд вперёд, в сторону того самого балкона, где Император Адальберт всё ещё стоял, неподвижно сжав побелевшими пальцами каменные резные перила, в его лицо всё ещё было белым, как мел…

Content

Хайдарали Усманов
Первозданная сила. Шаг за шагом

Маховик интриг начинает движение

Старые враги

Дела Секты

Шаг за шагом

Княжество Ярское

Новые эксперименты и потрясения

Семейные страсти

Прибытие в далёкую страну

Нежданный сюрприз