Шашлова Лидия Викторовна

Академия Демонов(СИ)

Пролог

Толстые черные свечи, стоящие по углам октограммы, нещадно чадили, раскидывая свет по сводам пещеры. Творение гномов величественно наблюдало за разворачивающимися событиями. В центре звезды лежала жертва, девушка семнадцати лет, с черными волосами, обломанными ногтями, тело которой было исписано рунами, вырезанными тонким стилетом на коже. Магичка из последних сил цеплялась за ускользающую жизнь, судорожно пытаясь наполнить воздухом легкие. Семь темных фигур, стоящих по краям пентаграммы, молча наблюдали за последними мгновениями некогда подающего большие надежды мага.

Было жалко, но не девушку, а десятилетия поисков способа и годы подготовки, которые ушли почти впустую, поскольку ритуал успешным считать было нельзя. Запретный ритуал отнятой силы оказался пшиком, каждый из них ощущал, что им достались лишь крупицы силы стихийницы. Остальная же магия, вылившаяся в пространство, уходила вслед за своей хозяйкой.

Это значительно усложняло дело, поскольку для воплощения задуманного требовалась огромная мощь, и количество жертв в перспективе увеличивалось. Мало того, стихийница слишком долго сопротивлялась, а значит, жертвы нужны слабее и в то же время с большим резервом.

Девушка, наконец, сделала последний вздох, на секунду забившись в судорогах, сковавших тело, и откинулась, рассматривая остекленевшим взглядом идеально ровный куполообразный свод.

Семеро магов, мечтающих в один миг обрести силу архимага, перевели взгляд с неудачного эксперимента на предводителя, высокая широкоплечая фигура которого была скрыта черным балахонам, не давая возможности не то что определить личность, но даже расу. Он, по-прежнему не отрываясь, смотрел на жертву, ему, в отличие от остальных, нужно было немного жертв: три, четыре, – если бы все прошло, как задумано. Собрать всех в этом зале стоило многих сил, поскольку большинство рас находилось в не лучших взаимоотношениях и все вместе терпимостью они не страдали. Одна неудача могла разрушить все, и эта жалкая кучка соратников разлетится в разные стороны, оставив его один на один со своими планами.

Повинуясь мысленному посылу предводителя, тело некогда красивой и очень доверчивой девушки объяло красным магическим пламенем, в миг превратив его в пепел.

– Нам чего-то не хватает, – сухой и надменный голос прокатился по пещере, отражаясь о стены, заставил остальных поежиться. – Нужно заставить силу течь в определенное русло.

– Артефакты? – предположил холодный и мелодичный голос, явно эльфа.

– Знаю одного, талантливого, – заискивающие нотки выдали человеческого мага, привыкшего преклоняться перед сильнейшими.

– Хорошо, – решил предводитель, чуть поморщившись, людей он не любил. Они, как проститутки, готовы продаться тому, кто предложит больше. – Действуйте, – холодный приказ, и высокая фигура растворилась в пространстве.

Глава 1

Нет, это же надо было так попасть! Всего одна строчка, перечеркнувшая все мои планы на будущее, вспыхивала золотым цветом каждый раз, когда взгляд находил нужный документ, парящий в вязком воздухе стены объявлений. Перевод в Академию Ваала, Альмирена Морет, лекарь, четвертый курс. Зажмурилась, – это, наверное, страшный сон, – сильно ущипнула себя за руку, боль доказала: нет, не сплю. Об обмене студентов между Академией Ваала, находящейся в столице демонической империи, и Академией Велиса, магической академией человеческого государства, нам объявили две недели назад, перед промежуточными экзаменами.

Но надежда покидать не спешила, может, это ошибка? Избегая стены объявлений, перевела взгляд на высокие своды родной академии. Красивый круглый потолок был выложен цветной лепниной, изображающей непонятный повторяющийся узор, кажется, эльфы называли его мандалой. Странно, раньше не замечала, как сильно он давит, взгляд снова зацепился за вспыхнувшую золотом строку. Как я с весьма посредственным магическим даром умудрилась сдать экзамены лучше всех в группе? Да очень просто, все откровенно завалили экзамены, и только я, даже не рассматривающая возможность моего перевода, пропустила факт саботажа. Теперь ушлые одногруппники спокойно пересдадут сессию, а меня с позором выкинут из академии демонов.

И что потом, только замуж?! Осознание всей ситуации, в которой оказалась, ударило под дых, заставив забыть, как дышать. По мнению мамы и тетушек, одаренная девушка девятнадцати лет из хорошей обеспеченной семьи, с неплохой внешностью и приданым, учащаяся в академии магии, и все не замужем – это позор, который они старательно стремились исправить. Устраивая знакомства с «достойными кавалерами», чаще всего сыновей таких же купцов или зажиточных лавочников, видевших огромную перспективу от союза с лекарем, способного и лечить, и зелья варить, а это чистая прибыль.

Заставить выйти замуж меня не могут, все магички защищены законом, дающим свободу выбора, а вот подловить и поставить в ситуацию, когда сама побежишь, вполне. И вот именно на экзаменационной неделе они нашли нового претендента на руку и сердце мое. Лучше бы они выдали замуж кузину, мы с ней одногодки, вот только ее судьба почему-то никого не заботит. Парень был весьма неплохой, ростом под два метра, косая сажень в плечах и умишка горстишка, зато красивый, этакий светловолосый бог из хорошей семьи. Честно пыталась объяснить родственницам, что красивый мужик в семейной жизни бесполезен, как хрупкая ваза в быту. Дом украшает, а толку ноль, уж лучше обычный, но умный. На что мне ответили: «Умных ты перебрала да отвадила, бери красавца, главой семьи будешь».

Голубоглазому родственники тоже дали установку – женись! И этот ну очень умный мужчина решил, что можно распускать руки, ну и другие части тела. За что и получил чесоточное зелье, обычно этого хватало, и потенциальный муж уже начинал отбиваться от навязанного счастья. Так что больше двух встреч не было, но этот оказался непробиваем и таскался за мной с упорством барана. Пришлось готовить ему сюрпризы в виде слабительного или снотворного, – за что-то посильнее можно и огрести от родственников, – готовиться к экзаменам и совмещать все это с работой лаборантки, и вот результат, вспыхивающий золотым светом.

Вот если бы у меня действительно был хороший дар, то Академия Ваала стала бы тем самым трамплином, позволяющим взлететь выше титулованных отпрысков. Только с моими природными данными это шанс лишиться карьеры мага навсегда. Вздохнув, перевела взгляд на таких же смертников.

Естественно, Иржин, слегка остроухий лекарь на курс старше, он тоже медитировал на доску, только в отличие от меня, довольно сверкал глазами. Уж он точно не заваливал экзамены, а изо всех сил старался, в его предках затесался эльф, одарив своего внука сверх меры. С перворожденными все было слегка неоднозначно, с одной стороны они ратовали за чистоту крови, с другой – почти у каждого высокомерного лорда было по десятку детей и внуков-полукровок. Которых и в род не принимали, и на произвол судьбы не оставляли.

Рядом горестно вздохнули, и мне прилетело дружеское похлопывание плеча, впечатывая мое хрупкое тельце в стенд. Отвлекая от разглядывания местного красавчика, – удивительно, но светлый лекарский балахон, явно сшитый на заказ, ему шел, – Фрея клыкасто улыбнулась, нисколько не смущаясь. От ругани я воздержалась, хотя очень хотелось сообщить миру что-нибудь яркое, светлое и доброе. Хмуро осмотрела подругу, в какой раз позавидовав черно-красной форме боевика, на фоне всех остальных факультетов лекари смотрелись бледными молями. Фрея была чистокровной оркой, смуглой, с черными волосами и янтарными глазами, высокой и крепкой.

– Что, Мирка, тебе тоже не повезло?

Отвечать на риторический вопрос смысла не было, побрела собирать вещи.

По пути заскочила в деканат, больше похожий на гостиную старой бабушки из-за обилия кружевных салфеток, вышивки на всех диванчиках и пузатых чашек для чая в мелкий цветочек. Три недовольные магички-бытовика в преклонном возрасте молча выдали документы, пачку носовых платков и выставили плакать за дверь. Мысль пойти к ректору, упасть ему в ноги, рыдать и умолять не переводить меня мелькнула, но в глубине жило понимание, что не поможет. Завтра нас телепортом перекинут в другую страну, где мы должны своими знаниями и умениями доказать, что Академия Велиса ничуть не хуже, а даже чуточку лучше.

А ведь еще надо навестить старого алхимика, магистра Лумина, у которого подрабатывала, варя зелья от насморка, запора и морщин. Старый магистр уже откровенно ленился работать, но и терять заработок от продажи зелий не хотел. Поэтому он и решил: пусть варит какая-нибудь недоучка за копейки, и ему хорошо, и ей. Так совместно мы сотрудничали уже два года, и мне было откровенно жаль терять место, приносящее неплохой доход для студентки.

По комнате радостно порхала моя соседка и по совместительству лучшая подруга, дриада Алфея. Хрупкая и тоненькая девушка с роскошными каштановыми волосами и огромными зелеными глазами вечно прибывала во влюбленном состоянии. И никогда не унывала, даже если объект высоких чувств пугался и убегал в туман, она тут же находила нового. Судя по разбросанным по комнате вещам, она собиралась на свидание, очередное настоящее чувство звали Камиль, дриада собиралась с особой тщательностью. Чтобы удовлетворить притязательное чувство прекрасного нового чистокровного остроухого кавалера.

– Вот как ты думаешь, Севиль или Амиль? – дриада замерла и уставилась на меня, как на мессию, вроде она долго ждала, и вот явилась я, чтобы открыть ей смысл бытия.

– Что? – смысл бытия от меня ускользал, и открыть его не могла даже для себя.

– Я про наших детей, как их назвать? – нетерпеливо топнула Алфея босой ножкой, затянутой в тонкий золотой чулок. На второй ноге чулка не было, зато была неожиданно зеленая туфля.

– Наших детей? – совсем растерялась, ибо мой разум все еще метался от ужаса. «А учиться-то мне оставалось всего полтора года», – стонал он и воспринимать щебетание подруги отказывался.

– Да! – радостно и непонятно ответила Алфея. Мой мозг заскрипел и работать отказался. Вместо мыслей там открылся вакуум, и я позорно разревелась. Учиться оставалось всего полтора года!

– Тебя отчислили?! – закричала дриада и бестолково заметалась по комнате, удивительным образом балансируя на одном высоченном каблуке.

– Нет, – всхлипнула я.

– Ты беременна? – радостно подскочила подруга, я уставилась на нее, даже рыдать перестала, зато началась икота.

– Ик! С чего… ик… такие… ик… выводы… ик?

– Ты не переживай, мы заставим его жениться, – совсем уж логично закончила Алфея.

– Кого, ик? – не поняла я

– Отца ребенка, – выдала подруга, счастливо закружившись по комнате.

– Какого, ик, ребенка? – мой мозг буксовал, а разговор стал походить на бред припадочного.

– Твоего! – по-прежнему чему-то радовалась Алфея.

Нет, ну и подруга, меня в Академию к Демонам отправляют, где быстро и отчислят за несоответствие уровню обучения, а она чему-то радуется. Я так злобненько на нее уставилась, дриада, наконец, престала радостно подпрыгивать и с подозрением на меня взглянула

– Ты не хочешь замуж? Или не знаешь, кто он? – С недоверием протянула она.

– Ты, о чем, о каком ребенке и отце, меня переводят в Академию демонов! – закричала и забегала по комнате, фарс, наконец, меня достал.

Только в отличие от верткой дриады, бегать по небольшому и захламленному помещению без потерь у меня не получилось. И уже через несколько секунд я оказалась на полу, больно ударившись бедром о край стола.

– У-у-у-у! – взвыла, потирая ушибленное место.

– Что?! – перешла на ультразвук дриада и тоже забегала по комнате. – Но ведь туда забирают только самых лучших!

Я опять на нее покосилась, хорошего же она обо мне мнения! Хотя смысла на подругу обижаться нет, самой лучшей меня назвать нельзя, захоти я поступить сама, то ворота меня даже не пропустили бы.

Алфея, наконец, перестала маячить перед глазами и задумчиво протянула:

– Давай искать хорошее в происходящем, – именно с этой фразы меня отпустило отчаяние, и начал расти скептицизм. – В академии много сильных магов всех рас. Выйдешь замуж! И все.

Вот именно, ВСЕ. Дриада продолжала щебетать на заднем плане, а я похромала собирать вещи.

К вечеру последний раз сходила к магистру Лумину, чем очень сильно огорчила старого мага, ему теперь придется искать другую помощницу и заново ее обучать. Наварив зелья по списку и про запас, получила несколько в подарок и наставление к демонам не лезть. Если что, побрызгаться этим – мне вручили еще один флакончик, назначение которого было непонятно. Так и шла, размышляя, что, если что? Потому что магистр отвечать отказался и выставил меня за дверь. Мол, сама поймешь.

***

На столицу Валакии тихо опускалась ночь, странно, но первый король фантазией явно не блистал. Страна Валакия, которую, впрочем, все называют человеческим государством, столица Велис, и академия тоже Велис, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, как звали правителя.

Сам город был поделен на круги, первый круг – место жизни королевской семьи и высшей аристократии, здесь был огромный комплекс дворца, вокруг него расположены особняки лордов. Следом – средний круг, состоящий из торговых кварталов и небольших уютных особнячков, в которых жил средний класс, маги, торговцы, ремесленники и купцы. Если верить старым картам, то Академия должна была стоять обособленно, но спустя два столетия город ее поглотил. Был еще один круг, тот, что старались не показывать приезжим, трущобы, место жизни нищих, воров и борделей.

Поглубже натянула капюшон зимнего плаща – погода решила отыграться за теплую и сухую осень, заваливая город снегом.

Магистр жил довольно далеко от Академии, и пройти надо было целый квартал лавочников, который даже ночью не переставал сиять вывесками, снег под ногами поскрипывал, так что меня слышно было за версту. Хорошо, что улицы освещалась фонарями, но ведь это не значит, что в переулке никто не может затаиться. Поэтому приготовила заклинание оцепенения. Хоть и применяется оно при ампутации конечности, чтобы несчастный боли не чувствовал, но, как выяснилось, и против татей помогает. Плетется быстро, затраты маг-энергии минимальны, а амулеты от наведенной магии не помогают, это же целительство, кидаешь и бежишь, проверено опытным путем. Опять задумалась, о чем меня пытался предостеречь магистр, неужели нельзя сказать прямо? Поэтому, когда из переулка прямо на меня вывалился человек, это оказалось совсем неожиданно.

Мужчина с размаху упал, подмяв хрупкую меня под себя, выбив из легких весь воздух, улегся сверху и затих, укрыв нас обоих полами объемного плаща. Пока пыталась судорожно вздохнуть и понять, что, собственно, происходит, нас стало больше, чем двое. Шаги проскрипели совсем рядом.

– Допрыгался, – злорадно проскрипел кто-то.

– На кого это он улегся? – сухой и надменный голос второго звучал совсем рядом, приближаясь, а шагов слышно не было, от этого стало совсем страшно.

С ужасом осознала, что перевод – не самое страшное, сейчас меня убьют, как ненужного свидетеля, так как лежащий на мне уже не дышал. С меня резко откинули тело, и я так же резко кинула заклинание оцепенения. Кто-то упал, я успела увидеть мелькнувшее длинное ухо и светлую прядь волос, с другой стороны засмеялись. Недолго думая, кинула заклинание и туда, вскочила и, не оглядываясь, побежала. Вслед мне неслись проклятья и ругань на двух языках, один родной, Валакский, а другой, к сожалению, Эльфийский. Что и придало мне ускорения. Видят боги, если бы сейчас я сдавала кросс на скорость, то мастер Васса, обладающая особой любовью к студентам-лекарям, не нашла бы, к чему придраться.

Бежать было тяжело, что-то все время путалось под ногами, заставляя спотыкаться на каждом шагу, но и остановиться было невозможно, страх подгонял, придавая сил. Широко раскинув руки для поддержания равновесия, почти вприсядку добежала до главных ворот, едва не врезавшись в привратника, старого полутроля. Он ехидно меня осмотрел, раскрасневшуюся и тяжело дышащую, судорожно сжимавшую в руках тяжелую сумку, и поинтересовался:

– Если так страшно гулять поздно вечером, то зачем ходила?

Кисло улыбнулась, так ничего и не ответив, гордо прошла на территорию академии. Если за мной и гнались, то сюда не сунутся. Может, хорошо, что завтра уезжаю?

***

Дриады в комнате не было, ждать ее стоит только под утро, ее свидания, в отличие от моих, быстро не заканчиваются. Я обессилено рухнула на пол, закрыла глаза и выдохнула, наслаждаясь тишиной и чувством защищенности. Повалявшись и придя в себя, решила раздеться и сходить в душевые. Плащ занял свое место на вешалке, начав стягивать сумку на длинной лямке через плечо, зацепилась взглядом за другую, сиротливо лежащую на вытертом ковре. Медленно перевела взгляд с той, что лежала на полу, на ту, что в руках, вот тут-то до меня и дошло: я ограбила мертвого, стянув его сумку.

Сумка была большой и тяжелой. Надеюсь, там ничего нет, за что меня можно было бы преследовать. Первая же находка заставила застонать. Красивый вычурный кинжал-многогранник длиной по локоть с красным камнем, венчающим головку, и россыпью дымчато-желтых по ручке. Магическое оружие с непонятными свойствами. И судя по тому, что ни один камень не светился, без хозяина.

Я зачарованно провела пальцем по кинжалу и, разумеется, тут же порезалась. Камни вспыхнули и засветились неярким тусклым светом. Все, мне конец! Артефакт активировался, и оружие признало нового хозяина, а за кинжал и убить не стыдно. Судя по всему, так и было, вспомнился мертвый, падающий на меня. Меня передернуло, и я снова залезла в сумку. Несколько писем, кристалл связи очень хорошего качества, – явно на заказ сделан, – в виде одной серьги с зеленым камнем, – можно будет на себя перенастроить, – мешочек с золотыми, и мешочек с магическими камнями, уже с гравировкой. Закинь плетение, вставь в оправу, и вот он, готовый артефакт. Пухлая записная книга с кучей схем и плетений. Похоже, я ограбила артефактора, а значит, у меня и есть то, зачем охотились те двое. Причем это как кристаллы, так и кинжал, который уже активирован, а значит, меня убьют с большей долей вероятности. Сложив все обратно в сумку, потерла замершие пальцы. Академия Демонов стала такой привлекательной. Надо только там задержаться как можно дольше.

***

Дикий крик раненого носорога возвестил о начале нового учебного дня. Я же рассматривала себя в зеркале. Выйти замуж в демонической академии казалось еще более невероятно, чем закончить ее блестяще. Хотя после ограбления мертвого артефактора лучше не возвращаться в Велис вообще! За ночь себя накрутила так, что вздрагивала от каждого шороха, просыпаясь каждые полчаса, и чуть не умерла от страха, когда посреди ночи с тихим шорохом отворилась дверь, – именно в этот момент я пожалела, что не учусь на боевом. Даже завизжать не смогла, так и сидела с открытым ртом и выпученными глазами. А это была всего лишь вернувшаяся с затянувшегося свидания Алфея.

Я снова обратила внимание на зеркало. Рост невысокий, лицо милое, глаза, правда, большие и серые, волосы – моя гордость – цвета темного шоколада спускались чуть ниже талии. Светлая кожа, худая, грудь небольшая, белый с салатовыми вставками лекарский балахон делал меня совсем плоской и так красиво оттенял кожу, что в темноте можно было спутать с пособием некромантов. Особенно сегодня, после почти бессонно  ночи и кошмара. Во сне за мной гналось длинное ухо с красивой сережкой в виде птицы и смеялось. Так что выспаться было не судьба.

Алфея сладко потянулась, я завидовала сказать бы какую-нибудь гадость, хотя ссориться в последний день не хотелось. Легко вскочив, дриада заметалась по комнате и уже через пару минут предстала передо мной полностью одетой. Снова вздохнув и решив, что перед смертью не надышишься, подхватила сумки, которые на деле оказались тяжелей, причем намного, чем казались вчера. И мы пошли в портальный зал. Перед перемещением не кормили.

Портальный зал, выложенный красным маго-гранитом, был на удивление многолюден. Весь пятый курс боевиков красиво построился вдоль стен, преподаватели стояли справа от ректора, в середине зала кучковались счастливчики, кому выпала честь представлять нашу академию в стране демонов.

Ректор, дедушка с длинной бородой и глазами законченного жулика, толкнул речь, в которой сообщил, как важен наш обмен опытом и что всех нас выбрали по лучшей успеваемости. На этом месте преподаватели дружно отвели глаза, уж они точно знали об успеваемости каждого. Мы самые сильные и самые талантливые, ага! Потом старик весьма непрозрачно намекнул, что, вылетев там за неуспеваемость, и здесь получим справку. Грустное утро стало еще печальнее.

Я осмотрелась: нас всего было тридцать особей. Тринадцать боевиков, шесть некромантов, пять артефакторов, трое стихийников, причем огненных, и трое лекарей, из которых двое пятикурсников, и я одна четверокурсница. Вот мне повезло.

Ректор закончил на удивление быстро, и нас стаей кинули в портал. Ну здравствуй, Академия Демонов.

Глава 2

В Академии демонов было как-то чересчур много демонов. Особенно на мой непритязательный взгляд человека, видевшего до этого их в количестве одной особи и издалека.

Мы вышли в зал в несколько раз больше, чем в родной академии, выложенный темным маго-гранитом, освещаемый тысячами свеч, весящих в шахматном порядке на стенах. Прямо перед нами стояла группа из тридцати демонов, готовых к отправке в Валакию. Все высокие, широкоплечие, с выражением вселенской скуки на лице. Не только мы не рады обмену!

Осмотреться не дали, демон с красными рогами, черными волосами, в красно-золотой мантии архимага сделал шаг вперед, встав перед нами, излучая в пространство силу и мощь, подавляя волю, заставляя с непривычки трепетать перед собой. Я попятилась и врезалась в Иржина, тот зашипел, демоны вокруг заухмылялись, довольные произведенным впечатлением. Ну вот, показала свою слабость перед группой охотников, коими являлись все демоны без исключения.

– Я Кармин Сето, ректор академии Ваала, – представился архимаг, затем назвал имена деканов факультетов, я на них внимание не заостряла, будучи еще под впечатлением от первых мгновений после перехода. Запомнила только декана лекарей, Катарину Фраург, демоницу с платиновыми волосами, в кипельно-белом балахоне, идеально сидящем на идеальной фигуре. Казалось, что форменная одежда – это хорошо подобранное вечернее платье, умудряющееся одновременно закрывать все тело и ничего не скрывать. – Приветствую лучших студентов Академии магии Велиса в стенах альма-матер, – торжественно поприветствовал нас ректор. Мне показалось, или он сделал ударение на слове – лучших? – В наших стенах мы поможем вам раскрыть свой потенциал, – между тем продолжал речь демон. А если раскрывать нечего? Чуть не спросила, хорошо, вовремя удержалась от опрометчивого поступка. Я еще успею привлечь ненужное внимание, провалив первое же задание. Хотя по выражению лица ректора видно, что он не верит в то, что говорит, и уже, похоже, прикидывает, как от нас избавиться.

Пока я размышляла о насущном, всех разобрали, и перед лекарями выросла демоница с недовольно поджатыми губами на красивом породистом лице. В таком же светло-зеленом балахоне, с русыми волосами, заплетенными в сложную косу.

– Лекари, следуйте за мной, – холодно бросила женщина, даже не представившись. Нам очень рады!

Демоница двинулась вперед, уверенно петляя в огромных запутанных коридорах преимущественно темных цветов. Через полчаса стало ясно, что академия – это город, и если мне сейчас не дадут присесть, то я просто упаду. Только понимаю: если остановлюсь, то никогда самостоятельно свое местожительство не отыщу. А проходящие мимо студенты смотрели с пренебрежением. Такие скорее посмеются, чем помогут.

О студентах можно говорить долго и со вкусом, была бы здесь Алфея. Представители сильнейших рас сновали по коридорам, на миг застывая, чтобы окинуть нас ледяным взглядом. Как бы ни было печально, но высшие расы способны исцелиться сами с помощью природной регенерации. И лекари у них в почете никогда не были.

Наконец, мы достигли места назначения, в северном крыле располагались общежития, каждый факультет имел свою башню, разделенную на две части: мужскую и женскую. Нас разделили, и Иржин ушел в левую часть башни, мы с Мажен – в правую.

Комната четыреста двенадцать была одноместной. У окна стоял письменный стол и удобный стул, справа – большая кровать, слева – шкаф для книг и зелий, рядом с ним – платяной. Занавеси красивой черной расцветки и коричневый ковер на полу. Куда я сразу и кинула надоевшие сумки, пошла осматриваться дальше, заприметив между шкафами дверь. За ней оказалась ванная комната, небольшая, но все же своя.

Резкий стук оторвал меня от размышлений – вся эта роскошь и мне! За дверью стояла, довольная демоница в лекарском балахоне, с рыжими волосами и кокетливо загнутыми рожками.

– Привет, я Кавия, меня назначили твоим проводником. Пойдем, у нас куча дел, – и она улыбнулась еще более счастливо. Ну все понятно, чисто по-женски радуется, она вся такая при фигуре и красавица, а я мышь серая или зеленая. Смотря как посмотреть, но в любом случае лучшая рекомендация девушкам – найти подругу пострашнее, чтобы на ее фоне смотреться лучше. – Пойдем, я тебя со всеми познакомлю.

Выяснилось, что знакомиться можно начинать прямо за дверью. Похоже, все, кто живет в этой общаге, решили свести со мной знакомство. Демоницы набросились на меня голодной стаей, так слаженно, что я тут же попыталась спрятаться за дверь, не дали, жаль.

– Девочки, это Мира, четвертый курс, – громко объявила Кавия.

– Ты приехала к кому-то? – тут же спросила высокая статная демоница.

– Нет, – растерялась я.

– С кем-то?

– Нет.

– А-а-а-а, – многозначительно протянули девушки и стали расходиться по своим делам.

– Что это было?

Кавия неопределенно пожала плечами.

– Просто они думали, что ты приехала за женихом. Чтобы не увели здесь, всем было интересно, кто он. Никто и не подумал, что ты приехала учиться. Ты уже в первый день на физ-подготовке умрешь.

Я решила на девушку не обижаться, она права, правда, насколько, я не представляла.

Первым пунктом нашей остановки стал кабинет куратора, коим оказался лесной эльф – магистр Ларвис. Светловолосый, зеленоглазый, надменный и совершенно точно ненавидевший людей.

– Адептка Морет, надеюсь, вы осознаете, что вам оказана огромная честь учиться в этой академии?

– Да, магистр, – решила с ним не спорить, ибо с эльфом это глупо и опрометчиво.

– Хорошо, – протянул эльф, ни капли мне не поверив. – Тогда возьмите свое расписание, пропуск в библиотеку и кладовую. И сделайте так, чтобы мы виделись как можно реже, – вот с последним заявлением я была полностью согласна, видеть часто того, кто смотрит на тебя, как на насекомое, сомнительное удовольствие.

От куратора ушла с ощущением, что меня облили грязью, и умеют же эльфы, вроде ничего особенного и не сказал. Кавия ждала за дверью и только хмыкнула, увидев меня. Весь оставшийся день был похож на гонки по пересеченной местности. Сначала сходили в кладовую, к старому ворчливому оборотню-медведю. Он чуть ли не рыдал над каждой выдаваемой вещью. Затем в библиотеку, где властвовал призрак, он вытаскивал по одной книге, с ехидством смотря на мои расширенные глаза, которые становились все больше по мере того, как росла стопка.

После уже вечером мы, наконец, добрались в столовую, зал был распределен на секции, как я поняла, есть у них совместно с другими факультетами не принято. Лекари занимали светло-зеленый угол, по сравнению с другими, довольно маленький. Только хотела спросить почему, как Кави заговорщицки прошептала:

– Вот смотри, видишь вошедшую блондинку? – демоница указала на эффектную девушку с небольшими рожками и в черном балахоне. – Это Эмира Райтон, она дочь младшего советника императора. Здешняя королева, к ней лучше не приближаться.

Пока я разглядывала самопровозглашенную монаршую особу, в столовую вошли демоны в черно-золотой форме. Королева обернулась и приветливо им улыбнулась.

– Это боевые некроманты, на них лучше не смотреть, – тут же зашептала Кавия, – поела? Пошли.

В комнате я, наконец, рассмотрела расписание и чуть не взвыла от количества физической подготовки, похоже, у демонов лекари должны уметь все и на досуге подрабатывать ассасинами. Хотя с моими проблемами уметь вовремя дать между глаз – совсем не плохо.

***

Первое утро первого учебного дня закончилось для меня почти сразу на полосе препятствий, я упала и сломала ногу. А начиналось все весьма мирно. Магистр Карон Эрви, демон с огненным ежиком волос, довольно осмотрел группу из тринадцати девушек. Тренировочный костюм обтягивал, как вторая кожа, так что изгибы и выпуклости девичьих тел ничего не скрывало, и это доставляло демону эстетическое наслаждение. Мне в тренировочной форме было неудобно, хотя Кавия, увидев меня, заявила, что пора перешивать лекарские балахоны.

Нас довольно медленно заставили пробежать пять немаленьких кругов, так что я только запыхалась, и отправили на полосу препятствий. Вот тут-то меня удача и покинула, я свалилась со стены и встать уже не смогла. Транспортирующий меня к лекарям демон тихо ругался на неуклюжих человечек, а я вздыхала. Ну не говорить же ему, что я знаю их язык, он и так расстроен.

В лекарской нас встретила сама декан. Выглядела она уставшей и какой-то растерянной. Увидев нашу композицию с магистром Эрви. Она побледнела и воскликнула:

– Что, еще одна?

– Нет, ногу сломала, – поспешил ответить демон, недовольно блеснув глазами на облегченно вздохнувшую демоницу. Сгрузив меня на кушетку, ушел. Что это было? Декан тоже ушла, зато пришла эльфийка со старшего курса. Наложив плетение на кость, заставила лежать до обеда. День явно задался.

Уже спускаясь в учебный класс, наткнулась на Кави, та с непринужденным видом стояла, подпирая стенку в коридоре, явно поджидая меня.

– Ты как? – я неопределенно пожала плечами. – Тогда пошли на зелья.

Зелья преподавала темная эльфийка, что было уже удивительно. Представительницы этого народа редко выезжали со своих земель. Длинные пепельные волосы, собранные в замысловатую прическу, бледная с синевой кожа и лиловые глаза, смотрящие на мир с безразличием.

– Эринель Дарко, – шепнула мне Кави, показав на нее глазами.

– Раз, наконец, все собрались, открывайте учебники и делайте противоядие от скалистого выверта, – приказала преподавательница, утыкаясь в разложенные перед ней бумаги.

Все зашуршали страницами, ища нужную формулу, а я зависла. Скалистый выверт – близкий родственник виверны и водится только в драконьих горах. Причем для самих драконов их яд абсолютно не опасен. А вот для эльфов страшнее яда нет. Перворожденный умрет в жуткий муках, буквально сгорев изнутри. Ингредиенты для противоядия очень дорогие, и готовится оно только по заказу остроухого клиента. Зачем готовить столько, да еще и доверять это студентам четвертого курса? Я не понимала, но действовала быстро и уверенно. Дело в том, что противоядие я уже видела, магистр Лумин не доверил мне его готовить, но подробно объяснил каждое свое действие. Закончив и разлив тягучую зеленую жидкость по флаконам, наконец, осмотрелась. Группа четвертого курса состояла из трех демонесс, шести эльфийек, двух темных и четырех светлых, – что удивительно, они спокойно уживались вместе, – и двух драконниц. Вот их я была удивлена увидеть здесь, у них есть своя академия, ничуть не хуже этой.

Магистр Дарко обратила на нас внимание, только когда все закончили. Не говоря ни слова, она собрала флакончики, оставив каждой по одному. Девушки спокойно положили оставленные пузырьки в карман и заторопились к выходу. Я последовала их примеру, мало понимая происходящее – противоядие стоит сорок золотых, на эти деньги можно безбедно жить пару месяцев, ни в чем себе не отказывая. Мимолетная усмешка магистра показала, что я действительно упускаю что-то важное. И объяснить мне никто ничего не хочет.

Уже вечером, сидя в своей комнате, я поняла, что не видела никого из своих за весь день. Хотя с лекарями мы должны жить рядом. Надо навестить орку Фрею, мы с ней неплохо общались, делая совместные выходы на кладбище за особо ценными ингредиентами. Я собирала, она отбивалась. Может, и здесь стоит попробовать.

Не то чтобы я нуждаюсь, просто мои родственники имеют доступ к моему счету в банке. А в последнее время они стали слегка агрессивными. И только то, что я иногда пополняю счет и нечасто снимаю, делает меня независимой, иначе меня давно бы прижали ультиматумом: хочешь доучиться – выйди замуж. За академию надо платить.

Сидеть в комнате одной быстро надоело, Алфея упорно на связь не выходила. Зато где-то рядом должна жить Мажен, и пусть мы с ней никогда не дружили, но очень хотелось поделиться хоть с кем-нибудь впечатлениями.

Выйдя из комнаты, я тихо пошла по коридору. Странно, света почти не было, и куда идти, я не знала. Помню только, что девушку в противоположную сторону повели. В этой части было совсем темно. Врезавшись в кого-то, я почти не удивилась, визжать не стала, просто попыталась отойти. Меня удержали за плечи.

– Ты кто? – бархатный голос, раздавшийся в темноте, обволакивал, хотелось прижаться к источнику.

Резко передумала, когда надо мной зажглись красные глаза. Вампир!!! Кажется, вслух сказала.

Незнакомец засмеялся, от этого по спине стройным шагом прошли мурашки. Резко согнув ногу, я попыталась ударить парня в мужское место, не удалось. Тогда в ход пошло любимое оцепенение. Вампир ругнулся и рухнул, прихватив меня с собой. Я хотела кинуть еще на руки, как почувствовала, что меня связали невидимыми путами, отрезав от магии. Но разве человеческие девушки сдаются? Вот и я не сдалась. Попыталась уползти от него, как гусеница. Он снова рассмеялся и теснее прижал к себе. Затем поднялся и поставил пред собой. Черт, как он так быстро снял плетение?

– Ты лекарь по обмену? Как тебя зовут? – голос снова окружил дурманящей вуалью. Черт, что со мной?

– А ты кто? – спросила грубее, чем хотела, расстроенная внезапными чувствами. Есть меня сейчас явно не собирались, так что решила наглеть.

Огонек зажегся несколько неожиданно, и наглеть резко расхотелось. Предо мной стоял черноволосый демон в черно-золотой форме.

– Не надо меня звать, – чей это жалкий голос? Демон усмехнулся и приблизился, почти уткнувшись мне в волосы.

– И все же?

– Альмирена Морет, – сдалась я, почувствовав, что путы спадают, развернулась и побежала в комнату. Вслед летел довольный смех демона.

В комнате я закономерно рухнула, споткнувшись о сумки, разобрать которые не удосужилась. Чем сразу и решила заняться.

Голос демона до сих пор звучал в ушах, вызывая порхание бабочек внутри. Нужно успокоиться, надеюсь, демон обо мне завтра не вспомнит. Глубоко вздохнув, решительно взялась за первую сумку.

И уже через секунду разглядывала кружевное нечто, розовое и прозрачное. Вслед за ним появился такой же халатик. Все так же бездумно засунула руку в сумку и извлекла рыболовную сетку, не самую мелкую и зачем-то на бретельках. Назначение этой вещи было для меня загадкой. Откинув этот ужас от себя, вывалила все вещи из сумок. На пол выпала разноцветная куча. Я застонала. Алфея! Неудивительно, что подруга не выходила на связь.

Пока я бегала прощаться с магистром Лумином, она перебрала все мои вещи заново, щедро перемешав их своими, напрочь лишив меня любимых серых балахонов и удобных ночнушек. Попытка связаться с дриадой снова не удалась, она меня наглым образом игнорировала. Пришлось высказаться в зеркало, что настроение не улучшило. Спать легла злая.

Утром меня самым банальным образом скинули с кровати. Я ругнулась так, что орки позавидовали бы. Кави стояла рядом, до отвращения бодрая и довольная, с интересом разглядывая меня. На мои познания орчьего не обратила внимание, а вот за меня взглядом зацепилась. Я тоже на себя посмотрела и выдала фразу поцветастее. Совсем забыла, что вчера надела именно тот самый розовый ужас!

– Что, по-другому было нельзя?

– Уговорила, в следующий раз оболью тебя водой, – покладисто согласилась демоница. – У тебя десять минут, или останешься без завтрака.

Волшебное слово завтрак отбило охоту спорить. Собралась за пару минут, побрызгала в лицо водой, влезла в балахон и переплела косу. Кави хмыкнула, но от комментария удержалась, и на том спасибо.

В столовую мы почти не опоздали, остались последние пятнадцать минут, потом вся еда исчезнет, и прихватить с собой ничего не получится. В выходные надо будет посетить чайную и прикупить печенюшек да конфет.

Ели быстро и вкусно, хорошее настроение почти меня посетило. Если бы не вчерашний демон! Он, сверкнув нереально синими глазами, улыбнулся куда-то в сторону лекарей. Искренне надеюсь, не мне! Королева академии тоже посмотрела на зеленый уголок, взглядом обещая все муки ада еще при жизни. Тоже, надеюсь, не мне. Похоже, у бархатного голоса есть поклонница. Кави с подозрением осмотрелась. Наверное, гадает, кому повезло? И раздраженно повела плечом.

– Пошли отсюда, я хочу оказаться подальше, когда здесь начнется битва.

– Битва? – не поняла я, успевшая уже улететь в печаль по поводу первого занятия по стрелковому оружию.

– Да. Сейчас Данталон уйдет, и Эмира выдернет все волосы той, кто на него позарился.

Ой, мама! Надеюсь, он улыбался действительно не мне. Ну, подумаешь, припечатала заклинанием, повалялась на нем и убежала. Это же не повод для знакомства?

Со стрелковым оружием не задалось как-то сразу. Это я и пыталась объяснить высокому светлому эльфу с непроизносимым именем Аптартарнаэль, решив для себя, что буду звать его просто магистром. Слушать меня не захотели и выдали лук и стрелу, одну.

Я честно старательно прицелилась и выстрелила, стрела полетела зигзагами, у магистра вытянулось лицо. А зевающего оборотня спасла реакция, он ее поймал. Я попыталась спрятаться за эльфа, тщедушный, но хоть какое-никакое укрытие.

Не вышло, выдал еще одну стрелу. Второй раз целилась под два злющих взгляда, эльфа и оборотня, стрела повторила маневр первой и срезала прядь волос неизвестного магистра, гоняющего боевиков. Тот в два шага оказался рядом, я выставила перед ним лук. Интересно, а оборотни за палками гоняются? За лук вступился эльф, убийства не случилось. Выдали еще одну стрелу. Я вскинула лук, боевики синхронно шагнули назад.

– Может, не надо? – жалобно спросила у эльфа.

Это пока он здесь, боевики бездействуют, а потом мне мало не покажется. Этот садист простер руку в сторону мишеней. Лишь бы не в боевиков, лишь бы не в боевиков. Мантра не помогла, руки затряслись, я дернулась, и стрела улетела вверх, магистр сделал шаг назад, стрела вернулась, выбрав для посадки плечо эльфа.

– П-п-прастите.

– Иди отсюда, – приказал магистр, скрываясь в портале.

Полигон сотрясся от смеха. До вечера пряталась в комнате, ожидая визита злого оборотня.

Глава 3

Ректор разглядывал меня уже добрые пятнадцать минут, я разглядывала его. Посмотреть было на что, демон был красив. Черные длинные волосы густой волной падали на широкие плечи. Правильные черты лица, тонкий нос, четко очерченные чуть пухловатые губы и глаза цвета меда, в которых застыл вопрос: как это недоразумение могло подстрелить эльфа? Я помогать ему не собиралась, однозначного ответа у меня не было.

– Отработка, – задумчиво произнес ректор, я кивнула, – в оранжерее, – закончил он, снова кивнула, потом до меня дошел смысл сказанного. В оранжерее водились магические растения, многие из которых обладали мерзким характером и непреодолимым желанием откусить кусочек от зазевавшегося студента.

– А может, в столовую? – я заискивающе улыбнулась.

– В оранжерею. На две недели, – голос демона стал твердым. Я всерьез задумалась, может, поплакать? Ректор был опытным и желание просек сразу, жестом указал на дверь. Пришлось уходить.

Помня про оборотня, по коридорам шла медленно, предварительно выглядывая из-за угла. Не помогло, возмездие настигло со спины. Стайка оборотней окружила со всех сторон и улыбнулась во всю сотню клыков. Я замерла, как мышь под веником, обиженный мной оборотень сделал шаг вперед, раскинув руки для объятий, отрастив огромные когти.

– Я случайно, – жалобно протянула я. «Мямля», – обругала сама себя. Оборотень все приближался. – Калечить студентов на территории академии запрещено.

Оборотень вмиг оказался рядом, схватил под мышки и поднял на свой двухметровый рост.

– Я аккуратно, – прошептал на ушко, сотоварищи заржали.

– Может, не надо? – точно мямля.

Улыбка хищника стала шире. Меня прижали к стене, вжав в нее всем телом, под ногами пола не было, я вцепилась в плечи мучителя. А что, падать высоко, сломаю себе еще что-нибудь. Этот представитель мужского племени самодовольно улыбнулся и прижался плотнее, уткнувшись носом мне в шею, шумно вдохнул.

– Попрошу отпустить мою подопечную, – голос Кавии стал неожиданностью для всех. Оборотень недовольно отстранился.

– Кавия, иди, куда шла. Не видишь, мы знакомимся с девушкой.

– Знаю я, как вы знакомитесь. Отпусти!

– Да ладно тебе, не шуми. Ничего бы мы ей не сделали.

Меня отпустили, и я на негнущихся ногах пошла к спасительнице. Та ухватила меня за руку и, не глядя на оборотней, потянула за собой.

– Стоило оставить тебя на несколько часов, и ты тут же устроила обжималки с оборотнем.

– Я не специально, он сам пришел!

– Ага, оборотни сами собой не заводятся, их привлечь и заинтересовать надо. У тебя получилось, теперь не выведешь.

Я опечалилась, еще и отработка, ой, в библиотеку же надо!

– Кави, – протянула я.

– Что?! Как ты меня назвала?!

– Кавия, – уверено соврала, запоздало вспомнив, что сокращать имена демонов могут только очень близкие. Иначе это оскорбление. Надо же было так проколоться.

Девушка недоверчиво на меня взглянула.

– Так вот я и говорю, Кави-и-ия, – протянула я, – мне в библиотеку надо.

– Зачем? До завтра подождать не может?

– Нет. Завтра на отработку, – меня по-прежнему тащили на буксире.

– Что назначили?

– Оранжерею.

– Что-о-о?! Тебя же съедят!

– Неужели все так плохо? Я ее видела в первый день приезда.

– Пошли в библиотеку, – вздохнула Кави и потянула в другую сторону.

Как ни странно, библиотека работала. Собственно, призраку отдых не требовался, зато он любил пообщаться.

– Ну, и зачем пожаловали? – библиотекарь висел под потолком, пришлось задрать головы.

– Нам бы книжечку…

– Понятно, что не пирожок, – рассмеялся библиотекарь.

– По цветочкам из оранжереи, – смеяться призрак перестал и с удивлением на меня посмотрел.

– За что это тебя так? – я, печально вздыхая, поведала историю об эльфе и стреле. Библиотекарь смеялся так, что стеллажи с книгами дрожали. Успокоившись, выдал огромный талмуд «Магические растения, их особенности, повадки и способы приручения». Надеюсь, там будет инструкция, как выжить.

Книгу еле дотащили, причем вдвоем с Кави. И бросили посредине комнаты на ковер, боюсь, стол бы она сломала. Я тут же принялась просматривать фолиант, информации была куча. А о чем почитать, я не знала. Завтра составлю список того, что есть в оранжерее, и прочту.

Утром Кави не зашла, проснулась я, как ни странно, сама. Я уже успела привыкнуть, что демоница рядом. В столовой ее тоже не было, как и половины лекарей. Другая половина выглядела слегка растерянной. Темная и светлая эльфийки с моей группы сидели рядом и увлеченно о чем-то шептались. Темная и светлая шепчутся! Я подсела к ним поближе.

– Быть не может, – шептала светлая.

– А вы не видели Кавию? – эльфийки слаженно подвинулись ко мне.

– Сама слышала, – начала темная.

– Она в закрытой части башни лекарей, – прошептала светлая.

– Что-то случилось?

– Да, – темная придвинулась еще ближе и заглянула мне в глаза.

– Что?

– Никто не знает, – и они ушли. Правда никто не знает или просто мне не сказали?

На общей физической подготовке я, наконец, узнала, что нет половины группы. Да и наставник вел себя странно. Построил оставшихся в шеренгу и завел долгую и нудную лекцию о том, как «опасно молодым и красивым девушкам ходить ночью неизвестно куда».

Затем гонял по полигону, заставляя уворачиваться от небольших молний. Те больно жалились, оставляя синяки. Чем больше попадал, тем злее становился. К концу занятий мое тело было одним сплошным синяком. Пришлось ковылять в лекарскую.

В коридоре меня посетило дежавю, меня снова схватили за плечо и впечатали в стену. Но на этот раз я была рада видеть напавшего, орка Фрея улыбалась во все клыки.

– Привет, Мирка, давно не виделись, – она нервно оглянулась и зашептала. – Мы недавно в лес выходили. Там полянка есть с синими цветочками, ты мне их на картинке как-то показывала, – я сразу сделала стойку. Сингелитик, отличное средство от отравлений, особенно хорошо помогает от похмелья. Орка заговорщицки улыбнулась. – Жду тебя сегодня у конюшен в полночь.

Фрея быстро побежала по коридору. Что это было? Сейчас обед, могли бы вместе пойти.

В столовой сидела Кави, которая делала вид, что не понимает вопросительные взгляды девушек. Я присела рядом и присоединила свой взгляд к остальным, девушка закатила глаза и с двойным энтузиазмом принялась за салат. Хм, а я думала, что демоны траву не едят.

– Кавия.

– Ничего не скажу, нельзя.

– Ну, хоть намекни, – соседки согласно закивали.

– По ночам из комнат не выходите, – и эта туда же!

– А подробнее?

Демоница покачала головой. Ясно, больше она не скажет. А если?!.. Перед глазами встал кинжал. А что если это меня ищут? Ладони вспотели, захотелось вскочить и кинуться к ректору сознаваться. Усилием воли подавила ненужный порыв. Кто знает, может, меня ищут как убийцу артефактора, сейчас сознаюсь, и прощай магические способности.

– Не бойся оборотни не подойдут. Но на всякий случай не ходи одна, – серьезно заявила Кави.

– Что? – только сейчас заметила оборотней, прожигающих меня взглядом.

– Пойдем на зелья, – поднялась Кави, я кивнула, по спине стройным шагом до сих пор гуляли мурашки.

Магистр Дарко сидела с идеально прямой спиной, цепко оглядывая каждую вошедшую ученицу. Учебники были раскрыты ближе к концу. «Золотой эликсир восстановления» значилось на странице. Баснословно дорогой эликсир, в считанные минуты восстанавливает магические силы, даже если они в минусе и уже давно.

Магистр повелительно махнула рукой, мы приступили. За созданием эликсира провели весь день, против обыкновения темная эльфийка подходила к каждой и помогала. После чего оставила нам по три флакона. Странные дела творятся!

***

Фреи у конюшен не было, я расстроенно топнула ногой, на что-то большее не решилась. Уйти из общежития лекарей было сложно. В коридоре то и дело вспыхивали красные глаза. Пришлось прыгать из окна на раскидистое дерево, и уже с него спускаться на землю. Возвращение обратно представляла смутно.

Из кустов рядом высунулась рука, сцапала меня и вмиг затянула внутрь. Я хотела заорать, меня нашли!

– Не вздумай кричать, в карцере обе окажемся! – предупредили на орчьем.

Карцер – это очень плохо. Туда сажают только за серьезные нарушения устава. Я присмотрелась, рядом в полном облачении наемника сидела Фрея. Я хотела возмутиться, но орка прижала палец ко рту и, схватив меня за руку, потянула вглубь парка через кусты. Очень быстро мы оказались у стены. Фрея сцепила руки в замок, понимая, что самой мне не перелезть, и в следующий миг я почувствовала, что лечу. Приземление было болезненным, я свалилась с другой стороны стены, отбив колени, и содрала руки, тихо ругаясь.

– Мне нравятся твои познания орчьего, – заявила подруга, поднимая меня за шкирку. И двинулась в лес с грацией хищника, я похромала следом.

Лес возвышался вековой стеной, тонкая тропинка петляла и норовила ускользнуть. Ветра не было, звуков тоже, что уже странно. Говорить не решилась, хотя вопросов было море, запоздало вспомнила о предупреждении. Уже хотела струсить и вернуться, когда мы, наконец, вышли на поляну. Она пестрела синими игольчатыми цветочками. Орка посторонилась, пропуская меня вперед. Я опустилась на колени, быстро срезая самые красивые, на мой взгляд, растения, переползая с места на место.

– Медленно поднимайся с земли, – сдавлено прошептала Фрея.

– Еще чуть-чуть, – прошептала я, сумка почти полная, запасов на пару лет хватит.

– Поднимайся, только медленно, – я, наконец, взглянула на девушку, она стояла, широко расставив ноги, ко мне спиной, рука лежала на эфесе меча. Я постаралась выполнить рекомендацию и проследила за взглядом орки. В лесу мелькали зеленые всполохи.

«Это глаза», – поняла я.

– Нас отрезали, – прошептала Фрея, сделав шаг назад. Глаза сделали шаг вперед. – Побежим, они нападут.

Воодушевляющее заявление.

– Может, волки?

– Надеюсь, нет.

Я уже и сама поняла, какую глупость сморозила, зеленые глаза явно принадлежат нежити, а восставшие волки – это очень плохо, стайный инстинкт сохраняется. Некроманта бы!

Хищники явно не отличались терпением. На поляну один за другим стали выходить вурдалаки. Я завизжала, уж лучше бы волки! Фрея кинула вперед что-то огненное, создав полосу огня перед нежитью, и крикнула:

– Беги!

Мне кричать было не надо, я уже сверкала пятками в сторону леса. Против любой нежити я абсолютно беззащитна.

Бежала, петляя, как заяц, хаотично мечась из стороны в сторону, не особо следя за направлением. Дерево встретила неожиданно, вековой дуб еще секунду назад здесь явно не стоял! Перед глазами запрыгали вурдалаки, я рухнула под дерево, в следующую секунду в него снова что-то прилетело и упало рядом.

«Вурдалак», – поняла я и метнулась в другую сторону, распрямиться до конца ума не хватило, так и бежала, почти вспахивая носом землю. Сзади что-то громыхало, визжало и грохотало, ускорения придавало замечательно.

Земля ушла из-под ног резко, и я кубарем покатилась вниз, в лужу посередине небольшого оврага. Она оказалась небольшим озером, из которого я выбралась мокрая, грязная и в тине. Интересно, а вурдалаки умеют плавать? Куда бежать дальше? Грохот и громкий мат приближался. Я вприпрыжку поднялась по склону, так же запрыгнула на елку, обняла ее и стала тихо молиться.

– Классно замаскировалась, – я чуть с елки не упала, успев вовремя вцепиться крепче. Чуть ниже сидела потрепанная Фрея. – Ну и горазда же ты бегать, не могла залезть на дерево поближе к Академии? – я промолчала, не говорить же ей, что у меня мозг отключился и работали только ноги. Я и на это залезла только потому, что оно было прямо по курсу.

– Зато прыгаешь ты классно, любая горная коза умерла бы от зависти, – заржала подруга и прицельно метнула вниз молнию.

Раздался визг, запахло паленым. Я рискнула осмотреться. Итак, сижу я на елке, на самой макушке. А под ней сидят вурдалаки, в которых Фрея время от времени кидает молнии. А я даже так не умею. Мне взгрустнулось, я отчетливо поняла, как беззащитна. Если бы пошла одна, меня бы съели. В носу защекотало, из глаз брызнули слезы.

– Фрея.

– Что? – орка вела прицельный обстрел новоявленных землекопов.

– Фрея, а научишь меня так же?

– Что? Ты что, плачешь, что ли? – она, наконец, на меня взглянула.

– Нет, – шмыгнула носом. – Научишь?

– Чему?

– Ну, хотя бы метать молнии.

– Зачем? Ты же лекарь, – я снова шмыгнула носом и огляделась вокруг, девушка – тоже. – Научу.

– А ты не можешь их убить?

– Теоретически могу, а на практике лучше дождаться восхода солнца, сами уйдут.

Восход солнца дожидались так же: я всхлипывала и шаталась на макушке, Фрея материлась и периодически кидала молнии, вурдалаки копали.

Утро настало неожиданно, едва солнце выпустило первые лучи в мир, как нежить скрылась. Орка начала спускаться, а я поняла, что не могу отодрать себя от елки.

– И-и-и, – захрипела я, силясь отлепиться. Фрея по доброте душевной решила помочь, резко дернув на себя. Руки я уже успела отцепить, и мы слаженным дуэтом полетели вниз, громко ругаясь и считая ветки. Мне не повезло, орка рухнула на меня, выбив весь воздух из легких.

– У-у-у-у, – завыла я не хуже вурдалаков.

– Ты меня пугаешь, тебя точно не покусали? – я зло посмотрела на подругу. – Пойдем, надо успеть вернуться.

***

Забор уже родной академии я готова была целовать. Фрея не дала, недолго думая, перекинув через высокую стену. На этот раз приземлилась я более удачно, всего лишь отбила весь организм о кости хлипенького эльфа. Подняла нас орка, приставив эльфа шалашиком к собутыльникам. Те, шатаясь, побрели в кусты. В комнату попала также через дерево, больно ударившись многострадальным лбом о подоконник.

На завтрак опоздала, зато рассмотрела себя в зеркало, пока мазалась заживляющей мазью. Неизгладимое впечатление, такое чувство, что меня жевали! Вещи только выкинуть, никакая бытовая магия не поможет. Вздохнув, поплелась на занятие по владению оружием.

Данный предмет вел все тот же магистр Эрви, я опоздала, и народ уже примерялся к мечам. Магистр помахал мне рукой, мол, иди сюда, ну я и пошла. Чем ближе подходила, тем больше глаза становились у демона. А что, выглядела я, как никогда! Волосы всклокочены, стоят почти дыбом – как ни расчесывала, ложиться обратно они отказались – на лице полоски свежих зарубцевавшихся царапин, на лбу шишка, глаз дергается, да и запах елки отказался выводиться. Я побрызгалась сверху цветочными духами, амбре получилось ужасное и стойкое, с трех шагов сбивало оборотней с ног. Магистр весь подобрался.

– Адептка Морет, у вас что-то случилось?

– Нет. С чего вы взяли?

Он скептически меня осмотрел.

– Тогда потрудитесь объяснить свой вид.

– Я упала, – бровь демона поползла вверх. – И ударилась о дверь.

Демон хмыкнул и указал мне на стойку с мечами. Я вцепилась в ближайший, он оказался очень тяжелым, чуть не уронила. Магистр закатил глаза и отобрал его, вручив легкий, преподаватель явно уверился в моей невменяемости.

В целом вся тренировка прошла успешно, руки у меня дрожали, глаз дергался, я пугала противника только своим видом. Девушки взглядом обещали меня запытать, но выведать правду, отчего дергаться стали оба глаза.

На выходе с полигона встретилась с давнишним оборотнем. Он удивленно меня оглядел, принюхался и расчихался. Я сбежала, недалеко, меня снова схватили и затащили в кусты, прижали спиной к дереву. Тот самый демон, Донталон, кажется, сосредоточенно меня рассматривал.

– И где ты гуляла ночью?

– Нигде.

– Где ты была?! – глаза засветились красным.

– В комнате, – жалобно пискнула, сознаваться я не планировала, за такой загул и вылететь можно.

– Тогда это откуда? – он провел кончиками пальцев по местам, где были царапины. Я покраснела и попыталась отстраниться. Хотя все клеточки тела орали – прижмись покрепче!

– Упала? – предположила я.

– На что?

– Тебе какое дело? – я постаралась вырваться, демон сжал сильнее и приблизился, лицо было злое. Я замерла, даже дышать перестала. Интересно, а если закричать, меня спасут?

Демон втянул воздух, развернулся и ушел. Что это было?

К обеду мазь, наконец, справилась с повреждениями кожи, и я перестала вызывать жуткий интерес у окружающих. Народ пытался спрашивать, но я выдавала одну и ту же версию, как упала, споткнувшись о дверь уборной, мне не верили.

Артефакт связи нагрелся весьма неожиданно, перед глазами встал образ улыбающейся дриады. Моя злость, уже успевшая утихнуть, вспыхнула с новой силой.

– Мира, как дела?

– А как ты думаешь?

– Ты нашла прекрасного мага и усиленно его охмуряешь?

– Нет.

– Тогда чем ты занимаешься?

– Учу травологию.

– Плохо, – протянула подруга. – То есть, конечно, хорошо.

– Где моя одежда? – с нажимом произнесла я.

– У тебя. Ой, Милка, я ведь как лучше хотела. С твоими балахонами только мужчин охмурять, – я обиженно засопела. – Ладно, слушай, что я тебе звоню. У нас здесь такое торится.

Алфея быстро затараторила, я приложила усилия, чтобы поспеть за ее прыгающими мыслями. Чувствуя, как в душе образовалась бездна ужаса.

В столице убили известного артефактора-затворника. Хотя именно на затворника он не походил, резво бегал по улочкам. У него украли дневник с записями и несколько работ. Главное, что нашли его в подворотне в квартале от Академии, и на месте убийства остались отголоски магии – здесь мне стало плохо – стихийника и целителя. Эльф-целитель? Хотя нет, он же не колдовал, это я. Меня затошнило. А подруга продолжила тараторить, вываливая новые подробности. А самое интересное, что под подозрение попала моя сокурсница Гелия, исчезнувшая перед обменом. Ее соседка говорит, что девушка ушла на свидание и не вернулась.

Алфея еще долго вываливала на меня все новости. Остается удивляться, как дриада узнает то, что было за закрытыми дверьми? Но подробности жизни знакомых меня больше не волновали.

Получается, что лекаря действительно искали в академии. И привратник вспомнит меня рано или поздно. И сумку опишет, она же на броши весела. И тогда за мной придут, и какой образ им показать, эльфийское ухо? Я ведь на них даже не посмотрела.

Наконец, подруга отключилась, оставив меня погруженную в себя. Самое главное, если за мной придут, у меня вещи артефактора. Здесь даже доказывать ничего не придется. А Гелия? Возможно, ее вместо меня схватили. Ей нужна помощь, а я сижу!

Я дернулась было бежать, и остановилась. Нет, альтруизм мне, конечно, не чужд, но не настолько же, чтобы сознаться в убийстве и добровольно пойти на эшафот! Не думаю, что будут сильно разбираться, скорее выжмут информацию, и способы используют не самые приятные. Даже не знаю, что лучше: заплечных дел мастер, изуродующий тело, или менталист, сделающий из меня овощ.

Достав из-под кровати украденную сумку, нашла дневник. Он пестрел формулами и сокращениями. Артефакторы для удобства пишут терминами. Вот только чтобы это понять, надо быть артефактором. Ладно, возьму книгу в библиотеке. Завтра, вторую бессонную ночь я не перенесу.

Утром, как ни странно, не было ни звука рога, ни прочих видов будильника. Обозрев высоко вставшее солнце, в панике заметалась по комнате, пытаясь собраться. Пока не дошло: сегодня выходной. Можно сходить в город и все успеть.

В первую очередь отправилась в библиотеку и выпросила у призрака книгу для начинающего артефактора. Нужно хотя бы знать, что такого особенного в том дневнике. Затем отправилась в город. Примерный план действий у меня сложился еще вчера.

У эльфа в ухе была серьга в виде птицы с пушистым хвостом. Такая игрушка дорогая и приметная, да и перворожденный не будет останавливаться в третьесортной таверне. Скорее уж в очень хорошей гостинице. А таких в столице всего около десятка. Нужно обойти их все и узнать, как зовут мужчину, если не удастся увидеть. А для этого нужно вернуться в человеческую империю. Мне нужен артефакт перемещения, пока все не стало совсем плохо. Хотя наличие эльфа в этой ситуации уже само по себе плохо. Вряд ли к нему пойдут задавать вопросы, лучше на меня все повесят. И все же лучше его найти.

Я переоделась, нацепив желтое платье дриады с длинными рукавами и открытыми плечами. Вырез тоже спускался до ложбинки. В этом наряде я себя не узнала, в зеркале была уже не серая мышка-лекарь. Сверху накинула плащ, подбитый мехом (все же зима) и отправилась в город.

Город демонов поражал: идеально ровные улицы, дома с широкими окнами и балконами, с высокими шпилями, украшенные горгульями и еще более странной нежитью. На меня оборачивались и косились, человек в столице демонов – редкость. Я шла целенаправленно к гномьему банку. Артефакт будет стоить денег.

В банке пришлось долго доказывать, что Альмирена Морет и я одно лицо. Трясти бумагами и показывать браслет владельца счета. Денег все же сняла, сотню золотых. Это тоже для гномов было подозрительно. И меня чуть не подвергли процедуре опознания заново. Раньше я такие суммы никогда не снимала.

Дальше пошла искать лавку артефактора. Пройдя мимо ярких и красочных витрин, завернула за угол и в квартале ремесленников нашла, что искала. Небольшая вывеска, никакой рекламы. Сюда заходят, зная, зачем идут, а не прогуляться среди витрин. Толкнув дверь, услышала звякнувший колокольчик, предупреждающий хозяина, и осмотрелась. Несколько витрин с серьгами, кольцами и амулетами. Но того, что нужно было мне, здесь не оказалось.

– Леди не нашла, что искала? – глубокий бас за спиной едва не заставил подпрыгнуть. Хозяином лавки, кто бы сомневался, был гном. Он поглаживал бороду и насмешливо смотрел на меня.

– Да, – не стала разочаровывать его. – Мне нужен артефакт перемещения, который нельзя было бы обнаружить, если не знать, что искать.

Глаза у гнома стали большие-пребольшие. Не каждый день к нему приходят с такими запросами.

– Позвольте узнать, а зачем вам столь дорогая игрушка? – гном хитро прищурился, сейчас начну врать, и он меня сразу раскусит.

– Понимаете, – я понизила голос почти до шепота. – Есть один эльф, а мой отец... – я замолчала, давая ему возможность додумать самому.

Гном понимающе заухмылялся, я ему не соврала, действительно планировала найти эльфа, и мой отец скандала не переживет, а уж что хозяин лавки сам подумает, меня не волновало. Меня поманили пальцем к прилавку и выложили на него несколько коробочек.

– На какую дальность?

– Ну, это же эльф, – я снова закатила глаза, а гном ухмыльнулся. Из одной коробочки он вытащил тоненькое девичье колечко с небольшим желтым камнем. Только если в него всмотреться, была видна тугая спираль портала, скрытая внутри.

– Девяносто две монеты.

Дорого, но спорить не стала. Спокойно отдала деньги и перенеслась в начало улочки, отлично.

Подпрыгивая, отправилась в кондитерскую, виденную ранее. Прикупив пирожных и конфет, решила вернуться в академию. Нужно переодеться и перенестись в Велис. Так увлеклась размышлениями о поиске эльфа, что пропустила приближение оборотня.

Меня схватили сзади и, притянув к себе, понюхали. У оборотней что, фишка такая? Я постаралась вырваться, получилось только развернуться к нему лицом. Парень был, конечно, красивым, блондином с искоркой рыжинки и серыми глазами. Впечатление портило выражение самодовольства на лице. Я надулась, чтобы громко высказать оборотню, что о нем думаю, и сдулась. Оборотень пришел мстить, и лучше не злить его еще больше.

Я постаралась аккуратно от него отодвинуться, кольцо рук сомкнулось, притягивая к себе.

– Привет, куколка. Давно не виделись, – я молчала, как по мне, так лучше не видеть его совсем. – Пойдем, познакомимся поближе.

– Куда? – меня потащили в сторону от академии, что в мои планы не входило.

Кольцо портала жгло руку и хотелось быстрее телепортироваться. Вот только при оборотне нежелательно раскрываться.

Мы, наконец, дошли до таверны, дизайн которой просто кричал, что это место сбора оборотней. А кто еще мог себя чувствовать комфортно среди такого количества охотничьих трофеев? Мне стало неуютно, когда куча мужчин повернулась и посмотрела на меня. Прижалась к своему оборотню сама и сильней, сделав его еще более самодовольным, чем он был до этого. Чуть не сплюнула на пол от досады.

Мы сели в углу, оборотень умело закрыл меня от остальных собой. К нам потеряли интерес, и я, наконец, смогла вздохнуть спокойнее.

– Как тебя зовут?

Брови оборотня полезли вверх. Наверное, он думал, что, будучи сраженная его обаянием и красотой, я должна была про него уже все знать. Я бы, конечно, узнала, но Кави несвоевременно исчезла. А больше спросить было не у кого.

– Эрнест.

– Я Альмирена, – решила тоже на всякий случай представиться.

– Я знаю, – парень придвинулся ближе и заглянул в вырез. От досады чуть не застонала. Привлечь оборотня в этом плане мне совсем не улыбалось. Им легче сдаться, чем объяснить, почему нет. – Тебе нравится наша академия?

Хм, странно, меня пригласили для светского разговора?

– Да, очень, – покривила душой. С большим удовольствием училась бы в своей.

– Завела знакомых?

– Немного.

Это допрос?

– Лекари часто пропадают по нескольку дней в белой башне, – задумчиво протянул он. – Не знаешь причину?

– Практические работы, – ответила, не задумываясь, а ведь и вправду, Кави уже несколько дней нет.

– Кавия не говорила, чем там занимается? – вот сейчас тревожный звоночек в голове не просто зазвенел, а устроил колокольный звон. Что-то Эрнесту надо. Ведь, по сути, не сильно-то я его и обидела.

– Нет, я не спрашивала, – соврала я.

– А спросить можешь?

– Зачем?

– Неужели не интересно?

– Нет.

– Придется поинтересоваться.

Он нахмурился, мгновенно растеряв все свое обаяние. Глаза стали злыми, дальнейший допрос прервала официантка. Она окинула меня неприязненным взглядом и демонстративно поинтересовалась о нашем заказе только у оборотня. Эрнест мгновенно вернул на лицо маску.

– Что желаешь, Мира? – приторная улыбка вызвала оскомину. Чуть не ответила: «Уйти от тебя подальше».

– На твой вкус, Эрнест, – улыбку вернула, оборотень понял и больно сжал руку. Я с трудом удержала лицо, чтобы не скривиться и не взвыть.

– Итак, Мира, – вернулся он к разговору сразу же, как ушла оборотница. – Ты ведь узнаешь, что происходит в башне?

– Знаешь, Эрнест, у меня есть два вопроса. Первый: зачем это тебе? И второй: зачем это мне?

– Ты же не хочешь проблем, милая?

Я промолчала, проблем не хотелось, но и становиться девочкой на побегушках не собираюсь.

Вернулась официантка, принеся мне фруктовый салат и сок, оборотню – мясо и пиво. Некоторое время мы ели, я – без энтузиазма, оборотень – с аппетитом. Наконец, он поднялся. Неужели меня сейчас отпустят? Но у парня были свои планы, меня подхватили под руку и потащили в академию, со стороны мы, наверное, смотрелись, как устоявшаяся пара. В обитель знаний возвращались не только мы, и нашу прогулку наблюдало пол-академии. Я разом почувствовала проблемы, только этого не хватало!

– Мира, мне очень надо узнать, что происходит в белой башне. Войти туда могу только в качестве пациента. А ты сама понимаешь, – ну да, у оборотней отличная регенерация, а уж про альф и говорить нечего. В том, что Эрнест альфа, не сомневаюсь. – Ты мне поможешь, хочешь ты этого или нет, – выдохнул парень мне прямо в губы и отпустил. Я стремительно скрылась в общежитии.

Я была расстроена и зла, эта пара часов, отнятая оборотнем, должна была помочь мне в решении моих проблем, которых и без альфы хватало. Но в чем-то он прав, в академии действительно происходят события, в которые большинство не посвящены. Например, почему гоблинша пускает в общежитие девушек мужчин, причем только боевых некромантов? И почему они стоят в коридоре, а не скрываются в гостеприимных спальнях?

Глава 4

Утром вскочила с рассветом, выходной день остался только один. И я очень рассчитывала найти эльфа или хотя бы его следы. Необходимо разобраться с обвинением, пока не стало поздно.

Влезла в глухое синее платье в пол, если не снимать плащ и не показывать кружевную спину, вполне приличное. Нужно озаботиться повседневной одеждой, которой с помощью дриады совсем не осталось.

По коридору неслась так, будто за мной стая голодных вервольфов гналась, не обращая внимания на выкрики недовольных студенток, едва не сбитых с ног мной. Едва успела завернуть в подворотню, тут же активировала кольцо. И уже через минуту вышла в родной Валакии.

После Арферона, столицы демонической империи, родной город, если не выглядел беднее, то уж точно не так интересно и ярко. Кривые улочки и люди, спешащие по своим делам, не поднимающие глаз. А женщины выглядели уж совсем бледными. Контраст с демоницами, гордо держащими голову, оказался очень ярким. Маги всегда были отдельной кастой в стране, и даже женщины, существа почти бесправные, имели больше свободы. Их нельзя было выдать замуж по своему усмотрению, даже недоучившиеся сохраняли свой статус, обретенный в пять лет.

Взгляды, бросаемые на меня, были полны ненависти. Радует одно, нападать на мага посреди города днем не будут. Но и то, что во мне признали мага, плохо, не хотелось бы привлекать ненужного внимания. Накинув на голову капюшон и опустив взгляд, скопировав горожанок, побрела в сторону верхнего города.

Первая гостиница в моем списке называлась «Приют золотого короля». Располагалась она весьма удачно, на окраине золотого квартала, где жил почти весь высший свет. Я смерила гостиницу взглядом, полным сомнения. Никогда не была в подобных заведениях. Вывеска сообщала, что правый вход – это номера, а левый – ресторация. Решила пойти в ресторацию. Ну не заселяться же в гостиницу?

Охранник, здоровая махина, явно с примесью орчьей крови, даже и не сдвинулся с места при моем приближении. Было неловко, мы стояли друг напротив друга, причем один из нас упорно не видел другого. Я засопела и уже подняла руку, чтобы приласкать его любимым оцепенением, но покорно ее опустила. Охранник меня не пропустит, поскольку считает, что моих скудных средств не хватит на это заведение. Возможно, это и правильно, зато не приходится продавать сапоги с посетителей. Да и я хороша, составила список заведений для высшего света. А о своем внешнем соответствии и не подумала. Залезла в карман и продемонстрировала пригоршню золотых. Полуорк тут же открыл передо мной двери и поклонился.

Зал сверкал, множество магических огоньков плавало под потолком, то и дело отражаясь в зеркалах и хрустале. Отделан зал был в темно-синих тонах. Столики на изящных ножках, вокруг них стояли мягкие диванчики или кресла. Каждый отгораживала резная перегородка. Где-то она была высокой, превращая место в уютную кабинку. Где-то чуть выглядывала из-за спинок кресел. И везде на ней было плетение, сохраняющее любой разговор в тайне.

Я в растерянности застыла на месте, не то что мне раньше не приходилось бывать в ресторациях, скорее я не бывала в столь дорогих. Пока изображала из себя статую, меня заметили, и ко мне уже спешил мужчина в белом форменном костюме и фартуке.

– Какой столик желаете? – он учтиво поклонился, я чуть не поклонилась в ответ.

Пожала плечами, мне было все равно, где сесть, главное, найти, с кем поговорить и выведать нужную информацию. Он понял это по-своему и отвел меня в уютную кабинку. Как ни странно, но перегородка совсем не мешала осматривать зал.

Несмотря на раннее утро, ресторан не пустовал. Несколько хорошо одетых мужчин сидели в разных частях зала. Женщин не было, наверное, именно поэтому меня скрыли от глаз других посетителей. Три официантки неспешно курсировали между столами. Я приготовилась к долгому ожиданию и снова ошиблась, ко мне уже плыла девушка в белом платье и фартуке цвета шоколада. Коротко поклонившись, она застыла, с лицом готовым выслушать оду, а не заказ.

– Чего-нибудь легкого, – решилась я, хотя единственное желание, жившее во мне – вскочить и убежать. Уж больно неуютно чувствовала себя среди позолоты и хрусталя.

– Фруктовый салат? – предположила официантка, я согласно кивнула, нужно заказать хоть что-то.

Девушка ушла, а я задумалась, как спросить ее об эльфе. В лоб не спросишь, сначала познакомиться? Я снова бросила взгляд на курсирующих по залу девушек. Слишком холодные и спокойные. Такие не сядут с тобой за столик и по душам не поболтают. Место не располагает, да и вышколили их хорошо.

Ладно, с этими проблемами одни растраты. Вытащив золотой и зажав его между пальцами, слегка постучала им о стол. Девушка тут же материализовалась рядом, жадно глядя на монету.

– Я ищу одного человека. То есть не совсем человека, – начала я, черт, надо было продумать разговор заранее! – В общем, эльфа, – девушка понятливо улыбнулась и положила руку на стол, предлагая мне передать вожделенный металл ей, я не спешила. – У него приметная серьга в виде птицы с пушистым хвостом.

Собеседница на миг задумалась, смешно наморщив лоб.

– Заходил как-то, в компании с магом, красивый очень, и серьга приметная.

Я тут же сделала стойку, неужели сразу и повезло!

– Он живет здесь?

Она отрицательно покачала головой, я расстроилась, а счастье было так близко.

– Но человека знаю. Власимир Маури, живет в западной части города. Странная компания для перворожденного.

Я отдала монету официантке и поспешила уйти. Имя мага – это хорошо, вот только если у эльфа хотя бы есть примета, то мага я не видела. Если только голос или смех? «Нет, надо продолжать поиски эльфа», – решила я, направляясь в сторону следующей гостиницы.

Еще четыре заведения и четыре золотые монеты, и ничего, эльфа не видели. Солнце встало в зените, я устала и есть больше не хотелось. Везде, чтобы подозвать официантку, нужно что-то заказать. В парке не посидишь, холодно, а подумать надо.

Посему получается: надо идти к магу, чтобы убедиться, он это или нет. А если он меня узнает? Почему-то до этого подобная мысль ко мне не приходила. А ведь на мне тот же самый плащ. И меня ищут в любом случае, если хоть не как вора, унесшего законную добычу, то как свидетеля точно. Да и знакомых здесь много, а я все утро бегаю по городу и ни разу не подумала, что сказать, если встречу кого-нибудь. Надо срочно переодеться!

Зайдя за угол, активировала кольцо, перенеслась в другую часть города. Здесь были лавки готовой одежды для высшего класса. Тут никто не будет задавать вопросов или распространяться об увиденном. И самое главное, меня никто не знает. А значит, и родственникам не доложат. Мое пребывание в городе нужно держать в тайне, даже от друзей.

В первой же лавке нашла то, что искала всю жизнь. Роскошный черный плащ, подбитый серебристой лисой и с серебряной вышивкой по краю. Смотрелся он потрясающе и, соответственно, так же стоил – двадцать золотых. Поняв, что я готова платить, продавщицы засуетились, наперебой предлагая мне прикупить новую одежду. Как оказалось, плащ был самой дорогой вещью в магазине. И уже через полчаса у меня не было сорока трех монет, зато был новый гардероб.

Переодевшись в шерстяной костюм оливкового цвета в любезно предоставленной примерочной и подхватив сумки с вещами, поняла, как сглупила. А куда это я с ними пойду? Гулять по городу не хотелось, да и глупо это. Богатые дамы ездят в экипаже, вещи носят в лучшем случае слуги, или оформляют доставку до дома, что в моем случае невозможно. Решила зайти в ресторан «Золотой лист», для высшего света, немного отдохнуть от суеты магазина и обдумать дальнейшие планы. А что, одета я соответственно, и если уж гулять последние дни своей жизни, так с шиком.

Охранник пропустил меня без разговора, бросив лишь взгляд на одежду. Выглядела я, и правда, как дама из высшего общества, решившая остаться инкогнито. Заняв предложенный столик, углубилась в чтение меню. Есть по-прежнему не хотелось, нужно подумать.

Итак, артефактор убит, об этом известно. И один из убийц перворожденный, с ним власти вряд ли связываться будут. Проблемы с Великим Лесом не нужны, перворожденные способны лелеять обиду столетиями. Остается маг, именно на него надо указать, если меня все же найдут. С другой стороны, маг человек уважаемый, а я кто? Никто. Значит, нужны доказательства. Расстроенно ткнула в салат, делая заказ стоящему рядом официанту. Заказ принесли почти сразу, погруженная в свои мысли даже не обратила внимания на его вкус. Я обошла полгорода в поисках эльфа. Кто сказал, что презренный металл, открывший рот один раз, не откроет снова? Надо убираться отсюда.  Быстро расплатившись и подхватив свертки с обновками, отправилась на поиски укромного места, чтобы перенестись в Арферон.

***

Едва зайдя на территорию академии, тут же подверглась атаки Фреи. Орка, схватив меня за руку, утянула в кусты и радостно выдохнула.

– Где ты ходишь? Я добыла ключи от полигона!

– Зачем? – мне ее радость была непонятна.

– Ты же сама хотела научиться боевой магии, – удивилась девушка.

– А-а-а, – протянула я, в связи с проблемами это было актуально. – Когда начнем?

– Сегодня и начнем.

Довольная орка убежала, а я в задумчивости оправилась заниматься, домашнее задание никто не отменял. Мало того, его задавали в огромном количестве, и большинство материала я не знала.

Способы лечения разных рас от язв упорно не хотели лезть в голову. Для эльфа одно заклинание, для оборотня – другое. Я расстроенно хлопнула книгой о голову. Мысли то и дело возвращались к артефактору и его дневнику. Все, хватит, и решительно взялась за справочник по артефактологии.

Продраться сквозь непонятные термины и объяснения было сложно, но интересно. Неожиданно предмет увлек. Оказывается, существуют три способа сделать простейший амулет. Можно использовать руны, нанесенные на материалы, имеющие определенные свойства. Можно взять готовое ювелирное украшение, нанести на него плетение. И самый сложный – создать предмет самой, постепенно нанося руны и плетения в определенной последовательности. Это будут самые сильные амулеты.

Творения артефакторов тоже разделяются на несколько категорий: простейший амулет, личный амулет и артефакт, – которые тоже делятся на категории и могут выполнять разные функции.

И, тем не менее, книга так и не приблизила меня к разгадке формул дневника. Решила попробовать новые знания в действии и посмотреть, что получится. Пришлось снова сбегать в библиотеку, взять книгу по древним рунам и простейшим амулетам. Что бы такое сотворить? Нужно начать с простого. А с чего? Амулет от тараканов, амулет дома от крыс, от воров, от сглаза, амулет удачи. Удачи так удачи, тем более, что она бы пригодилась.

Подбор нужных рун занял весь оставшийся вечер и гору бумаги. Даже на ужин не пошла, пожевала булочку, принесенную из кондитерской. Прилетевший в окно камень заставил подпрыгнуть и свалиться с кровати. Листы, исписанные моим мелким почерком и кривыми рунами, живописно украсили пол. «Ну вот, – опечалилась я, – теперь нужный искать». Кряхтя, как столетняя бабка, доковыляла до окна, под ним маячила Фрея. Радостно помахав мне рукой, орка скрылась в кустах. А ведь сейчас не сильно поздно, почему она не пришла?

Быстро переодевшись, побежала к подруге, краем глаза отметив стоящего у стены некроманта. Он проводил меня долгим взглядом, но с места не сдвинулся.

Полигон для боевиков был на другом конце огромного парка академии. Фрея решила себе не изменять и ломилась сквозь кусты, меня опять тащили за руку. Полигон, или вытоптанная площадка, накрытая куполом прозрачной пленки, появился внезапно. Едва успели затормозить. Вот тут только меня и озадачило вопросом: а как подруга ключи-то достала?

– Фрей, а нам ничего не будет за взлом полигона?

– Нет, главное, чтобы не поймали, – она дернула плечом. Я точно уверилась в своих подозрениях, ключи она стащила. Уже хотела возмутиться, когда мы, наконец, пришли.

Внутренняя часть купола была исчерчена переплетающимися рунами. Некоторые я уже видела сегодня в книге. Например, руну поглощения. Фрея встала передо мной.

– Начнем, – клыкастая улыбка. – Обратись к источнику внутри себя и мысленно заставь его течь в руку.

Это было понятно, поэтому получилось сразу.

– Хорошо, теперь сформируй его в комочек, на руке будет ком сырой силы, получилось, скидывай.

– Куда?

– Только не в меня, держи, – она протянула лист с пентаграммой и руной посередине. – Делай то же самое, только во время формирования представляй это.

Я с сомнениями посмотрела на замысловатый рисунок и постаралась его запомнить. Сила потекла, я постаралась представить угловатое плетение. На руке образовался грязно-серый ком.

– Нет, должно получиться вот так, – и она продемонстрировала небезызвестную молнию.

Я снова постаралась, и снова, и снова, на руке упорно формировался грязно-серый ком, который шипел искрами в разные стороны. За час меня вымотало так, что пот тек градом.

– Ладно, – сдалась Фрея. – На сегодня все.

– Угу, – я расстроилась, мне казалось, что это просто, особенно когда Фрея легко формировала молнии, сидя на ветке. Но на деле плетения сильно отличались. У лекарей были кружевные узоры, их плели, не отрываясь. Здесь же требовалось четко представить пентаграмму.

– Ну что, идем завтра на кладбище?

– Да, – согласилась я, на зелье ингредиентов все же не хватало.

Мы молча дошли до общежития, и орка убежала. А я отправилась спать, все же день выдался очень сумбурный.

Утром Кавии снова не было. В башне, и правда, творилась что-то странное. Весь день мне полагалось провести здесь, леча покалечившихся студентов. Студентки шушукались и косились на лестницу, ведущую выше. Подняться никто не решался. Я прошлась по палатам, ища демоницу. Как ни странно, но к ней я уже привыкла. Так никого и не найдя, отправилась к своему первому пациенту.

Темный эльф лежал с почти полным магическим истощением. Я судорожно пыталась припомнить подходящее для него плетение. На ум приходило только родное оцепенение. Решила лечить зельем, быстро сбегала и взяла нужное. Ну вот, осталось только проследить, чтобы все прошло, как надо.

Эльф, как ни странно, выжил и даже пришел в себя. Надменно осмотрев палату, снова закатил глаза. Я порадовалась, пусть спит. Сонное плетение я вспомнила и кинула сразу, и с чувством выполненного долга отправилась на отработку. На которой, кстати, я уже долго не появлялась.

Ничем новым оранжерея не порадовала. Полив и кормление плотоядных цветов, прошла отработка быстро, и уже в полночь я стояла рядом с конюшней в ожидании орки. Фрея снова выползла из кустов и, уцепив меня, затащила за собой. Серебристую тень, мелькнувшую следом, мы не заметили. Только Фрея несколько раз останавливалась и прислушивалась, но так и не найдя источник беспокойства, снова тараном шла вперед.

Кладбище примыкало к территории академии. Кованый резной забор ограждал царство мертвых от излишне ретивых студентов. Я взглянула сквозь забор и сглотнула. Могил было много, и уверена, что и не спокойных достаточно. Особенно учитывая, что факультет некромантии никогда не славился аккуратностью. Скорее наоборот, после них любой почивший может отправиться гулять без привязки. Хорошей идеей эта прогулка уже не казалась. Я была готова отказаться и повернуть обратно, когда вспомнила о последних тратах. Денег осталось немного, и острая нужда в их пополнении заставила пересилить страх.

Фрея деловито прошлась вдоль забора и хмыкнула. Ограждающих плетений не было.

– Открыть замок не получится. Нужно лезть.

Я опечалилась и посмотрела на острые шпили забора. Решимость начала таять, с моим везением я повисну, насаженная на штыри. Я попятилась от орки, начавшей примеряться ко мне с целью перекинуть через забор.

– Фрея, я не уверена… а-а-а!

Полет был недолгим, а встреча с землей – болезненной. Я застонала и встряхнулась, как собака. Зло взглянула на приземлившуюся подругу. Что-то нездоровая тенденция проскальзывает, меня все время кидают.

Кладбище заброшенным не было, но и богатым не выглядело. По простеньким надгробиям и полным отсутствием склепов стало понятно: здесь хоронят бедняков и преступников. Само собой, знать изгаляться над предками не даст.

Я сосредоточила взгляд и, наконец, увидела беленькие маленькие цветочки. Азарус цвел прямо перед носом. В нужное зелье он не шел, зато в средство от простуды очень даже. Я сосредоточилась на сборе растения, подруга пританцовывала рядом.

На кладбище было не в пример холоднее. Как-то я упустила тот факт, что сейчас зима, привыкнув к погодным куполам столиц и академий. Хоть снега нет, и то хорошо. Впрочем, нужные компоненты морозостойкие.

Чем дальше мы отходили от академии, тем холоднее становилось. Я зябко ежилась в тонкой куртке. Лазить в ней по заброшенным местам было удобно, но холодно. Фрея не выказывала никакого дискомфорта. Уверенно вела вглубь захоронений. Компонентов надо было найти всего три: корешки сердолика, салончас и кружевницу.

Кружевницу нашли быстро, бледно-зеленые, увитые рисунком, как инеем, листочки дрожали на ветру рядом с разрытой недавно могилой. Я с опаской взглянула вниз – пусто. Надеюсь, бывший житель не гуляет рядом.

Быстро нарезала травки и поскакала вслед за прислушивающейся к чему-то оркой. Подобное ее поведение мне не нравилось. Чутью Фреи я привыкла доверять.

Солончас спрятался под кустом волчьей ягоды. Бледно-желтые цветы быстро перекочевали в мою сумку. Остался только один сердолик, и я принялась выглядывать низкие фиолетовые пучки. Так увлеклась, что рука орки, отправившая меня в полет через добрый десяток могил, была неожиданной. Я упала на могилу, ойкнула и начала уползать поглубже в неизвестный колючий куст. Орка стояла в боевой стойке, обеими руками держа полуторник с серебряными вставками.

К девушке уже спешила угловатая фигура в тряпье. Похоже, мы все же встретились с хозяином разрытой могилы. Орка размахнулась, и голова зомби слетела с плеч, поскакав, упала в кусты. Тело на секунду замерло и продолжило свой путь.

– Мама, – завыла я, осознав, что встретили мы не простого восставшего, а более высокого порядка.

Фрея снова взмахнула мечом, и туловище распалось на две части. Меня стошнило. Кишки, вывалившиеся из разрубленного тела, выглядели мерзко, и булочка решила отправиться в свободное плаванье.

– Беги, – отвлекла меня орка от увлекательного занятия в кустах.

Я сосредоточила взгляд: к нам уже спешили с разных сторон шестеро зомби. Впереди всех бежала дама в возрасте, по одежде видно, весьма приличная. Она была целее всех, очевидно, что умерла, может, пару месяцев назад. И чего ей не лежится?

Осмотревшись и поняв, что фланг свободен, принялась задом выползать из кустов. Бросаться на помощь подруге не стала. Прекрасно понимаю, что я не воин, только обуза. Фрея уверенно размахивала мечом, кроша зомбиков на мелкие части. На меня отвлекаться ей было недосуг. И я припустила вглубь кладбища, прекрасно зная, что подруга меня найдет, не в первый раз на дело вместе ходим. Краем глаза заметила, что сбоку мелькнула серебристая тень, ускорилась.

Я летела вперед, перепрыгивая через могилы. В душе радуясь физ-подготовке в этой академии. Зомби тоже спешил на ужин, и мы встретились на полпути. Он обрадовался, раскинув руки. Я не очень была рада его видеть на пути к отступлению. Оружия у меня не было. Успела увернуться от гостеприимных объятий, от неожиданности сформировала комочек молнии, отстраненно заметив, что получилось, и кинула в умертвие. Одежда затлела, зомби было все равно, он так же продолжил на меня надвигаться.

Я снова помчалась вперед, успев заметить, как что-то большое и серебряное прыгнуло сверху на моего преследователя, подмяв под себя. Раздался невнятный чавкающий звук. Господи, неужели здесь водятся существа пострашнее, чем зомби?

Я завизжала и прибавила ходу, пронесшись мимо опешивших зомби. Сзади опять раздался тот самый страшный звук, как будто тело лопается, как мешок с водой. Мечась зигзагами и оглашая окрестности своими дикими криками, неслась вперед, не разбирая дороги. За спиной была погоня. Не оборачиваясь, я ее чувствовала.

Когда шею обожгло дыхание, это было почти предсказуемо. Метнула молнию, послышался визг, рык, и я перешла на ультразвук. Следующие минут десять надсадно выла и кидала молнии. Вокруг все взрывалось, шипело и летало. Мое победное шествие прервала очередная разрытая могила. Рухнув и потеряв на несколько минут связь с миром, обнаружила, что сверху на меня смотрит полуобратившийся оборотень. Шерсть его слегка тлела, и взгляд был добрый-добрый. Взвыв так, что давнишние вурдалаки умерли бы от зависти, шустро забилась в угол.

Жизнь моя была кончена. Магия почти на нуле, все тело резко заныло от боли. Впрочем, справиться с поднятым оборотнем все равно шансов не было. Застывшее на половине оборота умертвие поморщилось и начало меняться. Я заорала так, что сидевшая на дереве ворона рухнула вниз. А я, напротив, взлетела вверх и, не чувствуя ни рук, ни ног, понеслась подальше. Вслед неслись ругательства знакомым голосом.

Фрея стояла между надгробий и рассматривала что-то под ногами. Не сбавляя скорости, я забралась по девушке, как по дереву, и уселась на плечах.

– Что?! – удивилась орка и, поведя плечами, скинула меня на землю.

– Та-та-там! – я неопределенно махнула рукой.

– Там так там. Смотри, мне кажется, или это сердолик?

Я, наконец, рассмотрела пожухший кустик, с удивлением узнав растение. Как-то в этой суматохе забыла, зачем пришли. Быстро одним движением вырвала его с корнями, умоляюще глядя на подругу. Все, чего хотелось, это убраться отсюда подальше.

Глава 5

Однокурсницы меня по-прежнему игнорировали. Причем весьма искусно. Вроде и не отворачивались, но и посвящать в дебри своих разговоров не спешили. Вот и получилось, что моим связующим звеном с ними была Кави, но ее уже давно не видно. Беспокойство царапало душу, сегодня снова попробую ее найти.

Огляделась, обратив внимание, что все девушки завороженно смотрят мне за спину. Надеюсь, это не демон. И почему про него подумала?

Резкий рывок за руку выдернул из-за стола. Предо мной стоял злющий Эрнест. Я испугалась, а оборотень решил утащить меня из столовой. Уперлась ногами в пол и заскользила. Оборотень на мои жалкие попытки вырваться внимания не обратил, продолжая без напряжения тащить меня к выходу. Нашу композицию зачарованно и в абсолютной тишине наблюдала вся академия, что весьма не радовало.

Мы остановились в очередном коридоре непонятного назначения. Планировка этого здания была странной и имела множество ответвлений, ведущих в никуда. Оборотень навис сверху, упершись руками по обеим сторонам от меня и отрезав пути к бегству.

– Сейчас ты мне все расскажешь, – свистящий голос, вышедший сквозь зубы, напугал до чертиков.

– Что?

– Кладбище, – глухо рыкнул Эрнест.

– Что?

И как он узнал? И что именно ему нужно знать? Меня встряхнули, как тряпичную куклу.

– Что ты делала на кладбище?

– Ингредиенты для зелья собирала, – промямлила я.

– Для какого зелья? – глаза оборотня зажглись желтым светом. Сглотнула, в панике пытаясь найти пути к отступлению.

– Для обычного, – снова почувствовала себя куклой. Челюсть клацнула.

– Правду!

– Да я и говорю правду! Ингредиенты собирала. Для опохмелина.

Эрнест прищурился, всем видом показывая, что не верит. Он наклонился ниже и выдохнул в губы:

– Врешь.

Уперлась в парня руками, стараясь отстранить. Легче было сдвинуть стену, что за спиной. Оборотень так же продолжал сверлить меня взглядом.

– Да, а может, о своих познаниях в боевой магии расскажешь?

Опа, а об этом он как узнал? Я же только Фрее сказала. Настала моя очередь прищуриться. Изменение моего настроения не осталось незамеченным, и на мужских губах заиграла злая усмешка.

– О какой такой магии ты спрашиваешь? – решила уйти в глухую несознанку.

– О той, что ты кидалась, убегая. И самое интересное, не особо напрягаясь. Может, твой уровень дара скрыт?

Я хотела ответить что-нибудь едкое, но объятый страхом мозг генерировать идеи отказался. Спасение пришло неожиданно. Из-за угла вырулили оборотницы под предводительством рыжей девицы и застыли, разглядывая нас. Честно говоря, мы смотрелись точно не врагами. Почти вплотную прижавшийся Эрнест, и мои руки на его груди.

– Эрнест, – с болью выдохнула оборотница. Я быстро опустила руки, полностью уверенная, что рыжая – его девушка, и нас неправильно поняли.

– Оставьте нас, – фактически приказал оборотень.

Сопровождение попятилось, а вот рыжая даже с места не сдвинулась. В ее глазах разжигалось пламя ненависти. Причем разглядывала она в этот момент именно меня. Я тоже решила ее запомнить. Плечи чуть широки, одежда боевика. Глаза карие, с вкраплениями более светлого оттенка. Красивая и опасная, и все по мою душу. В том, что будут проблемы, уже не сомневалась.

Эрнест, наконец, отстранился. Воспользовавшись случаем, быстро проскользнув мимо него, я устремилась на занятие по анатомии. Хорошо, что оно пройдет в белой башне, куда оборотню вход заказан. Несмотря на то, что моя тайна стала известна, отказываться от занятий с Фреей была не намерена. Оборотня нужно избегать, вот только походы в столовую надо будет сократить и запостись продуктами. А то поймает!

Белая башня, как всегда, встретила тишиной. Лекари скользили молчаливыми тенями, и в то же время здесь чувствовалось напряжение. Ощущение опасной тайны витало в воздухе.

В аудиторию я вошла последней и тут же стала предметом внимания всех сокурсниц. Они смотрели так, будто до этого меня не видели. Оборотницы были злы, остальные – заинтересованы. Я села на галерку, в зале началась миграция. Меня зажали с двух сторон, те, кому не хватило места на моей лавке, сели ниже и также развернулись ко мне. Да что такое? Светлая эльфийка, имени которой я не знала, подмигнула и доверительно выдохнула.

– Рассказывай.

– Что? – самой себе стала напоминать болванчика, обделенного интеллектом.

– Об оборотне рассказывай, – поддержала светлую темная.

– Да нечего рассказывать!

– Как нечего, такие страсти, – темная мечтательно закатила глаза. Остальные поддержали ее невнятным мычанием. Оборотницы, оставшиеся на своих местах, фыркнули.

– Правда, нечего. Между мной и Эрнестом ничего нет.

– Надо же, какая ты скрытная, – протянула драконница, сидящая внизу.

– Да ничего я не скрываю!

Девушки, поняв, что не дождутся от меня откровений, разочарованно вздохнули и отвернулись. Мне, конечно, никто не поверил. Но и лезть не спешили, и то хорошо. От оборотня одни проблемы. Даже поесть не дал. Желудок сразу вспомнил, что он пуст, и загудел, я тихо вздохнула.

Лекция прошла мимо, все два часа я пыталась понять действия и мотивы оборотня. Откуда он узнал о походе на кладбище и боевой магии? Постаралась вспомнить в подробностях тот злополучный поход. Мысленно передернувшись от воспоминания того страшного серебристого зверя и полуобратившегося оборотня, который ругался мне вслед знакомым голосом. Так, стоп! Ругался вслух! Это был не зомби, а живой оборотень!

Я треснулась головой о стол, грохот был знатный. Сухенький старичок, читавший лекцию размеренным голосом, успевший уже почти всех усыпить, подпрыгнул и недовольно на меня посмотрел. Мне было все равно. Я вдруг осознала, что-то чудовище, гнавшееся за мной по кладбищу, было оборотнем в ипостаси. И полуобратившийся тоже он, и все вместе они были Эрнестом. А значит, он точно не оставит меня в покое.

Во время похода на обед узнала, каково это, быть частью коллектива. И не просто частью, а его звездой. Меня окружили плотной толпой и закидали вопросами. Девушек интересовало буквально все! Каким шампунем мою голову, какое белье предпочитаю и как нужно пахнуть, чтобы завлечь оборотня. Причем каждый мой ответ ждали, на миг замирая. Такими темпами мы рисковали дойти до столовой к вечеру. Наконец, прозвучал главный вопрос:

– Каково в постели с оборотнем?

Я честно ответила:

– Не знаю.

Девушки снова замерли. Оборотница метнулась ко мне и втянула в себя воздух где-то в районе пупка. В ее глазах отразилось изумление, быстро перешедшее в грусть. Лекарши восхищенно закатили глаза и, стиснув сильнее, почти оторвав от пола, потащили вперед.

Отвязаться от них получилось только к вечеру. Я самым банальным образом закрылась в комнате, мотивируя свой поступок домашним заданием. И причем ни капельки не соврала, учить мне нужно огромное количество материала. И пусть я здесь всего две недели, но желание доучиться зашкаливало. Звонок, пришедший из дома, был весьма неожиданным, и дело не в том, что мне редко звонят, а в том, что пообщаться решила тетушка Мари, старшая сестра отца.

– Здравствуй, милая, – пропела тетушка. От ее елейного голоса у меня свело зубы.

– Здравствуйте.

Вот ничего хорошего от общения с ней не ожидала.

– Мы очень тобой гордимся. Лучшая ученица на факультете. Мастер Гельдвидж тоже тобой гордится.

Кто? Сказанное с придыханием имя осталось неузнанным, но напрягло.

– Спасибо, я рада.

– Ты слегка потратилась, – не спрашивает, утверждает. Звоночек, звеневший внутри меня, предупреждающий о неприятностях, превратился в колокол.

– Непредвиденные расходы. Спасибо, я не нуждаюсь, – постаралась сказать как можно непринужденнее.

– Ой, не скромничай. Мы же все понимаем. Другая академия, столица, молодой и красивой девушке столько всего нужно. Мастер Гельдвидж предложил взять часть твоих расходов на себя. Все-таки не чужие, вы с его сыном так подружились.

– С каким сыном? – растерялась я от неожиданной щедрости.

– С Алоном, – спокойно сообщила тетка. С тем самым светловолосым идиотом, таскающимся за мной с упорством репейника?! – Вот мы и приедем на зимних праздниках узаконить отношение. А то не хорошо, деньги взяли, а невесту не отдали.

И отключилась, у меня просто дар речи пропал. Я попробовала связаться хоть с кем-нибудь из родственников, но меня упорно игнорировали. Ясно, спелись. Я разревелась, замуж, да еще и так, ну совсем не хотелось. Значит, когда они придут… а что я сделаю? Ничего, вот если найти кого-нибудь, кто вполне может их отвадить…

Решила выбраться на улицу и осмотреться. Адепты гуляли по парку, на меня особого внимания не обращали. Я прошлась по аллее, вглядываясь в окружающих парней. Может, среди них и есть нужный. По идее лучшим вариантом должен быть дракон. Их право на пару никто не посмеет оспорить.

К затягиванию моего тела в кусты я почти привыкла. Не удивилась, не испугалась и почти не разозлилась. Зато уже собралась разразиться гневной речью, когда, наконец, увидела его. Надо мной возвышался синеглазый демон. Растерянно оглянулась, ища орку, но в кустах мы были одни.

– Я хочу, чтобы ты мне помогла, – и потащил меня глубже.

Впала в ступор, демон дернул, и моя я совершила полет, едва не пропахав носом землю. Меня поймали, поставили и снова потянули за собой. Я сдалась, вот просто взяла и сдалась, покорно пойдя за Данталоном.

Мы остановились на укромной поляне, под раскидистым деревом, свесившим свои тонкие ветви до земли. Накрыв участок с мягким мхом куполом, демон уверенно залез под крону и утянул меня за собой. Что ему было нужно, я не знала, зато он начал раздеваться. Скинул куртку и принялся расстегивать черную рубашку. Я смотрела и не шевелилась, прекрасно понимая, что убежать не смогу. Да и в магии я против демона слабый котенок.

Наконец, пуговицы кончились, и рубашка улетела в сторону. Я сглотнула, рассматривая хорошо прокачанное тело.

– Вот, – сказал Данталон, отвлекая меня от разглядывания его торса и указав на кривую повязку на плече.

То, что заменяло бинт, было грязным и явно нестерильным. Подойдя поближе, слегка оттянула край куска, бывшего наволочкой, и присвистнула. Под ним была характерная полоса. Осторожно размотав, поняла, что права. Три борозды от когтей, не зажившие на демоне. Такие может оставить только перекинувшийся оборотень или другой демон.

– И кто же это тебя так?

– Если я скажу, что упал, поверишь?

– Да. Если ты падал на оборотня или демона, – я смерила парня взглядом, давая понять, при каких это могло быть обстоятельствах. Демон напрягся.

– В чем ты меня подозреваешь?

– Ни в чем.

Быстро запустила сканирователь, который только подтвердил когти демона. Данталон так же продолжал сверлить меня взглядом.

– Может, все-таки в башню?

– Нет, лечи, – демон был настроен получить лечение сейчас и почему-то от меня.

Аккуратно дотронувшись до кожи рядом с раной, запустила обеззараживатель. Демон даже не дернулся, вот это выдержка! Это плетение весьма болезненно, особенно после грязной тряпки на ране. Склонившись ниже, почти уткнувшись носом в плечо парня, кинула заживляющее плетение, из последних сил стараясь его удержать. Для моих способностей это был подвиг. Демон шумно втянул воздух и задышал чаще, глаза потемнели. Что это с ним? Плетение абсолютно безболезненное. Закончив, села рядом. По лбу катились капельки пота.

– Спасибо, – демон наклонился ближе, не спеша одеваться.

– Пожалуйста, – поерзала, стараясь отодвинуться от него подальше. Близость полуобнаженного нелюдя почему-то волновала. Мои попытки отодвинуться незамеченными не остались. Синие глаза насмешливо прищурились.

– Что ты хочешь в награду за помощь? – Данталон наклонился ближе, глаза снова потемнели. Я встрепенулась, неожиданная идея, пришедшая в голову, была бредовой.

– Помощи, – настала моя очередь ехидно прищуриваться.

– Какой?

– Поможешь мне избавиться от жениха.

Демон моргнул, в его голове явно витали иные идеи благодарности.

– Жениха? – удивился он.

– Да. Меня выдают замуж. Тебе ничего не придется делать. Постоишь пару минут рядом и все.

– Жених настолько плох?

– Замуж не хочу, – вскочив на ноги, чуть не приложив демона макушкой, довольно улыбнулась. Парень выглядел растерянным. Видно, находиться в ситуации, когда тебя хотят использовать, ему не приходилось.

– Тебе не кажется, что это выходит за рамки небольшой услуги? – однако стоит отдать ему должное, Данталон быстро пришел в себя.

– А я просто никому ничего не расскажу о твоей просьбе, – довольно улыбнувшись, понеслась в сторону общежития. Демон ничуть не хуже дракона. Да и на отработку надо.

***

Вот никогда не думала, что дриады могут быть такими злыми. Сегодня оранжерея встретила неласково. Магистр Флания, в чьем ведении были злые цветочки, наконец, почтила его своим присутствием, и сразу же выяснилось, что все сделано не так. Хрупкая и тонкая девушка летала по оранжерее и, тыкая пальцем в растение, рассказывала, как именно оно умирает из-за криворуких помощников. По мне, так монстрики чувствовали себя прекрасно. Но у магистра было свое виденье ситуации.

– Вот видишь, как ему плохо! – Дракос, плотоядное растение, переваривал мышку и не обращал внимания на переживание дриады. – Он же плачет от страданий! – я с сомнением посмотрела на растение, с листиков которого сочилась прозрачная жидкость. Книга по растениеводству четко разъяснила, что сок растения опасен. Уснешь быстро, а вот проснуться получится вряд ли. – Посмотри, что ты ему сделала!

Проследив за указующим наманикюренным пальцем, осмотрела аккуратно взрыхленную землю вокруг растения. И что ей не понравилась?

– Исправить! – приказала дриада и понеслась дальше раздавать ну очень ценные указания.

В результате на отработке я задержалась до позднего вечера. Академию во избежание шатаний студентов почти не освещали, темные коридоры змеились и навевали мысли о подземельях. Создать полноценный световой шар с моими силами было сложно. Пришлось тихо передвигаться почти в полной темноте. То, что в коридоре я не одна, поняла, только когда вспыхнула пентаграмма, разбрызгивая во все стороны зеленую жидкость. Рухнула на пол, стараясь закрыть лицо руками. По коридору послышался удаляющийся топот ног.

– Можешь вставать, – насмешливый голос раздался прямо над ухом. Данталон сидел рядом на корточках, с легкостью удерживая световой шар и купол, по которому стекала слизь. – И кому это ты перешла дорогу?

– Если бы я знала... – многозначительно протянула.

– И что бы ты сделала? – сарказм в голосе демона можно было резать ножом и намазывать на хлеб вместо масла.

Решила промолчать, ответ «ничего» явно бы вызвал серию насмешек. Парень понял и довольно хмыкнул, с легкостью вздернув меня на ноги за шкирку. Слизь на поверку оказалась очень вонючей. Демон морщился, таща меня за руку по коридору.

Кому и зачем было нужно обливать меня этим? Или ждали не меня?

Коридоры, слава богам, были пусты, и нас с Данталоном вместе не видели. Представляю, что бы было завтра с утра.

Остановился демон только у моей комнаты, с легкостью толкнув дверь, даже не заметив запирающее заклинание, и шагнул внутрь. С интересом осмотрел мой бардак из книг и листовок.

– Интересные у тебя увлечения, – ну да, на полу и во всех возможных местах в основном лежали книги по артефактологии. А в центре комнаты огромная книга по растениеводству. – Чем ты еще увлекаешься?

Вопрос озадачил, обдумать его не дали. Парень скользнул ближе, уткнувшись носом в макушку, и шумно вдохнул. Его действия не только испугали, но и разбудили желание в ответ прижаться ближе. Вместо этого отскочила, споткнулась о книгу и рухнула на пол. Демон молчал и не двигался, рассматривая меня затуманенными глазами. Что это с ним?

– Так ты расскажешь мне о себе? – отмер Данталон.

– Зачем тебе это? – вот честно, этого демона я не понимала.

– Может, я хочу сделать тебе подарок? – ясно, надо мной просто смеются.

– Цветы люблю, ромашки, – сказала первое, что пришло в голову.

Данталон кивнул и испарился из комнаты. Я моргнула и недоверчиво огляделась. Он настолько силен, что может создавать точечные порталы без пентаграмм и вспомогательных средств? Или просто накинул иллюзию? Обошла комнату, делая резкие выпады, и каждый раз ловила пустоту.

Действия демона напрягали, дополнительные проблемы были не нужны. А то, что они будут, не сомневалась. Спать легла в этом же балахоне – вдруг парень еще здесь!

***

Утро добрым быть не может, особенно если тебе выбивают дверь! Платиновая блондинка с полуметровыми когтями и огромными клыками справилась с этой задачей с легкостью. Эмира замерла в проеме, сжимая в руке букет из ромашек. Бедным цветам не повезло. Я от неожиданности вскрикнула, демоница зарычала и, отшвырнув цветы, кинулась в мою сторону.

Еще вчера казавшееся огромным помещение превратилось в маленькое. Убегать по замкнутому пространству от разъяренной чем-то демоницы было тяжело. Повезло только тем, что она не задумывалась и просто бегала за мной по кругу. Процесс осложнялся разбросанными вещами. «Если выживу, сделаю уборку», – клятвенно пообещала себе, поскальзываясь на исписанном листке. Моего падения девушка не ожидала, продолжив по инерции бежать. От неожиданности взвизгнув, перепрыгнула через мое распластанное на полу тело, приземлилась на кровать. Та спружинила, впечатывая блондинку в стену. На миг Эмира потеряла связь с реальностью, а я увидела спасение – выход из комнаты. Недолго думая, вскочила и понеслась по коридору. Злобный рык за спиной доказал, что я была права, когда не осталась спросить, а в чем, собственно, дело?

Выскочив на полигон, где магистр Эрви собирал нашу группу на занятие по физической подготовке, шустро проскочила мимо и понеслась к полосе препятствий. Магистр шумно уронил челюсть. Наверное, еще никто не смел его таким образом нагло игнорировать.

Дальнейший забег продолжили втроем. Удирающая я, догоняющая Эмира и ругающийся на все лады магистр. Полоса препятствий как-то неожиданно закончилась. Прибавив ходу, побежала по кругу в надежде, что демон быстрее и догонит эту сумасшедшую.

Так увлеклась, что выскочивший наперерез эльф с непроизносимым именем оказался неожиданностью. Щуплый магистр особой преградой не был. Я с разбегу сбила его с ног, отбив весь организм о его кости. Поняла, что последние силы покинули и встать не смогу. Сверху рухнула демоница и замерла, демон нас все-таки догнал, также споткнувшись и организовав последний слой в нашем бутерброде. Эльф застонал, я взвыла, а до Эмиры, наконец, дошло: забег окончен, все друг друга поймали, и неприятности организовались.

Ректор, удивленно приподняв красиво очерченную бровь, нас разглядывал. Забег он видел в окно, как и концовку, а вот участие в этом целых двух почтенных магистров оставалось для него загадкой, так что открывшемуся порталу никто особо не удивился.

***

Выполненный в красных тонах интерьер кабинета подавлял. Его хозяин молчал, моя визави упрямо поджала губы, злобно поглядывая на меня и намекая, что это еще не конец. Лучше бы она объяснила почему напала! Эльф сидел в кресле, морщась от боли, демон стоял рядом. Он своего участия тоже не понимал, зато нашел виноватого – меня! Это легко читалось в его взгляде.

Шли, похоже, последние мгновения моего пребывания в этой академии. Что бы сделать? Оправдаться не получится, только заплакать. Шмыгнула носом, привлекая внимание собравшихся к себе.

– Кто-нибудь объяснит мне, что это за цирк я наблюдал?

– Мне дверь выбили! – ответила невпопад. Уже совсем готовая разрыдаться.

– Мы с вами, адептка Морет, слишком часто встречаемся, – всхлипнула, желание пореветь стало совсем невыносимым. – Не сметь рыдать в моем кабинете! – рявкнул ректор, треснув рукой по столу. Его содержимое подпрыгнуло и звякнуло. Плакать расхотелось, зато появилось желание выпрыгнуть в окно. – Магистр Аптартарнаэль, отправляйтесь к лекарю. Вам встреча с этой адепткой на пользу не идет.

Все удивленно уставились на меня. Эльф безмолвно встал и исчез в портале. Я сделала маленький шажок в сторону окна.

– Итак, я все еще жду объяснений, – ректор переплел пальцы и, положив на них подбородок, не мигая, уставился на меня. Помотала головой, сделав еще пару шагов. Вожделенная цель была совсем рядом. – Адептка Морет, вы собираетесь выпрыгнуть в окно?

Как он догадался? По вытянутым лицам окружающих поняла, что сказала это вслух. Резко отскочив от окна, вернулась на свое место, опустив взгляд в пол.

– Это, – сказал магистр Эрви и замолчал, очень умно разрешив ситуацию.

– Очень познавательно, – едко закончил ректор. – У вас, адептка Морет, проблемы со всеми эльфами или просто непреодолимое желание покалечить магистра Аптартарнаэля?

– Магистр Аптр... тр... тр... – поняв, что ни за что на свете мне не выговорить имя эльфа, снова замолчала и вернула взгляд в пол.

– Хорошо, раз у вас, магистр Эрви, не пропала тяга к приключениям, отдаю вам адептку Морет на перевоспитание.

– Так она же лекарь! – вскинулся демон.

– Она не лекарь, она оружие массового поражения. А вам, адептка Райтон, назначаю двухнедельную отработку в оранжерее. Все! – снова хлопнул ректор по столу, и в следующий миг мы уже разглядывали закрытые двери его кабинета из приемной.

Пока я медитировала на дверь, пытаясь осознать, в чем именно заключается мое наказание, Эмира уже пришла в себе и, угрожающе рыча, надвигалась. Стало ясно, что забег по академии, часть вторая, очень близок.

– Не смей к нему приближаться! – сквозь зубы выдохнула демоница.

– К кому? – вот честно, мне было непонятно, почему меня с утра гоняют. А главное, я еще и наказание получила за это.

– Данталон мой! – взвизгнула Эмира, мигом отращивая когти. Так это все из-за демона?

– Очень хорошо, я на него и не претендую.

Действительно, где я, а где демон!

Мне не поверили, от смертоубийства меня спас магистр Эрви. Вышедший из кабинета ректора расстроенный красноволосый демон, сцапал меня за шкирку и потащил за собой, не обратив внимания на Эмиру.

Глава 6

Плац продувало со всех сторон, восход только окрасил небо в розовые тона, зевая и покачиваясь, я скептически рассматривала тонкую рапиру в руках. Магистр Эрви отвечал таким же взглядом, только он был приправлен вселенской тоской. Ректор умудрился наказать нас обоих, отдав меня демону в личные ученицы. Даже не знаю, кто из нас был этому рад меньше. Магистр, получивший головную боль в виде меня любимой и отвечающий теперь за мою успеваемость, весьма низкую, честно говоря. Или я – расширившемуся кругу обязанностей и уроков.

В первую очередь магистр с утра решил подтянуть меня по своим профильным предметам, забрав у меня три часа сна. Организм против такого кощунства протестовал и упорно отказывался просыпаться, заставляя спать, стоя с открытыми глазами.

Мой личный мучитель с упорством осла показывал одну и ту же связку, весьма легкую по его мнению. В моем мнении – это были замысловатые полеты острой стали, которые только чудом не задевали исполнителя.

– Что здесь непонятного? – шипел демон. – Один из самых простых способов парировать прямые удары!

Постаралась повторить, рапира описала круг, чуть не срезав мне ухо, вырвалась из рук и воткнулась в землю в миллиметре от моей ноги. Магистр закатил глаза и треснул себя по лбу перчаткой с металлическими нашлепками, даже не обратив внимания на оставленные следы.

– Чему вас только в академии учили?! – мне стало обидно за родную академию, над лекарями там не издевались. – Смотри! – он встал за моей спиной, крепко прижав к себе, вложил в руку оружие и, медленно ведя ей, описал круг с росчерком. С такой позиции стало более понятно, надеюсь, в таком положении нас не увидят!

К концу занятия стало получаться, вот только скорости не хватало. Магистр хмыкал уже более довольно, наверное, я уже была не безнадежна.

Отпустил демон меня, только когда на физическую подготовку стали собираться боевики, проводившие меня недоуменными взглядами. Очевидно, о тренировке никто и не подумал.

В комнате я все же убралась, сложив книги стопками и разобрав листочки по кучкам. То, как Данталон вошел на мою территорию, которая, по идее, защищена от вторжения, насторожило. У меня слишком много книг не по теме, а лишние вопросы были не нужны. Пришлось исхитряться и рассовывать контрабандную литературу по углам, так чтобы найти ее можно было только при обыске.

На столе в неизвестно откуда взявшейся вазе стояли злополучные ромашки. Зачем их приволокла Эмира и почему так на меня взъелась, осталось загадкой. Демоница меня упорно игнорировала. Ни демон, ни оборотень последние пару дней не приближались, что несколько поумерило пыл сокурсниц.

Эльфийки: темная – Кларимора и светлая – Эссевиль – действительно оказались подругами, успевающими сунуть свой нос везде, и всегда оказывались в центре событий. Именно они и рассказали, что семеро оборотниц неожиданно обзавелись темным проклятьем, покрывшим тело черными разводами пятен, и снять его не могут так им и ходить еще семь дней. А демоница Эмира на лекарей только фыркает и подходить не спешит, на скорую на расправу девушку это совсем не похоже, все теряются в догадках, что произошло. В голове бродили мысли, что это все дело рук небезызвестного демона, но зачем ему это?

На отработку шла, как на каторгу, один из последних дней в оранжерее грозил стать последним в жизни. В отношении намерений демоницы иллюзий я не питала.

Сегодня мне досталась плачущая ива, низкорослое растение имело длинные гибкие веточки-прутья, которыми она с большим удовольствием душила тех, кто под нее попал. Шелест тоненьких листочков создавал плач, приманивающий глупых путников. Зачем здесь столь опасное растение, ответить никто не смог, зато поведали несколько историй о нерадивых студентах, погибших в ее объятьях.

Весь ужас заключался в том, что сегодня мне нужно дерево помыть, а с водной стихией я на «вы», так что выполнить задание, скорее всего, придется вручную. Эмира была в другой части оранжерее, где росли редкие травки, используемые в дорогостоящих эликсирах. Это была несправедливость в чистом виде! Некромантка возится с безвредными растениями, и лекарь – с хищными. Но с дриадой не поспоришь, она и так нашу братию терпеть не может, причину выяснить не удалось.

Я в расстройстве окатила иву из ведра холодной водой, та дернулась, почти натурально взвизгнув, и, наверное, убежала бы, если бы могла. Проблемы дерева меня не волновали, следом окатила его мыльной водой, применив толику воздушной магии, заставив раствор несколько раз омыть иву. Дерево поникло, почти упав на землю, и возмущенно шелестело листьями. Озадаченно рассматриваю припавшее к земле растение, у него что, есть разум? Ладно, пока лежит, можно смыть мыльную воду. Снова окатила дерево ледяной водой, оно дернулось и окончательно улеглось на землю.

– Никогда не видел иву в столь плачевном положении. Чем ты ее так? – стоящий рядом оборотень с интересом разглядывал дерево в обмороке.

– Водой, – честно созналась, оборотень не поверил, дерево выглядело так, будто я его топором пытала, надеюсь, оно оживет раньше, чем придет дриада!

– Хорошо, – неизвестно с чем согласился парень, утянув меня за собой в коридор. – Ты узнала, что я хотел?

– Что? – озадачилась я, совсем забыв о желаниях оборотня.

– Что происходит в башне и куда пропадают лекари.

– А лекари пропадают?

– Только не говори мне, что не заметила численного сокращения своей группы, – я и не говорила, просто отметила это мимоходом, своих проблем много. Именно это я тут же и сообщила оборотню. Эрнест моих откровений не оценил, глаза загорелись, черты лица заострились.

– Ты. Пойдешь. В. Башню. И. Узнаешь. Что. Там. Происходит, – четко выговаривая каждое слово, отчеканил альфа, подняв меня за плечи до своего роста. Была бы оборотнем, тут же упала бы перед ним ниц и, виляя хвостом, умоляла простить, а так просто слегка испугалась.

– Ладно, – поспешно согласилась, буйным лучше не возражать.

Меня поставили на землю. Ура! Как бы теперь сбежать?

Спасла меня дриада, она, конечно же, заметила плачевное состояние ивы и, призывая все кары на мою голову, отправилась искать виновницу. Прижимающий меня к стене Эрнест ее совсем не обрадовал, а разозлил. Гневную тираду оборотень выслушал, слегка задрав бровь и крепко прижимая меня к себе, криво улыбаясь, и еще больше меня уверил, что он слегка того. Поэтому, когда магистр все же смогла меня отодрать от парня, я была благодарна, не хотелось бы, чтобы оборотень потащился вслед за мной, Фрея уже ждет меня на полигоне.

***

Создать щит у меня ни с первой, ни с сотой попытки не удалось, он упорно не хотел растягиваться и накрывать меня полностью, защищая только руки. Раньше как-то не задумывалась, насколько сложные, оказывается, заклинания у боевиков!

– Не расстраивайся, уже хорошо то, что ты смогла его создать, а растянуть сможешь позже, потренируешься и сможешь, – уверенно заявила Фрея, сдувая с лица темную прядь.

– А зачем тебе это надо? – следя за полетом упрямой темной пряди, наконец, решилась задать вопрос, который мучил уже давно. Ладно научить молнии кидать, собственно об этом я и просила, а вот дальше зачем? Орка отвернулась, отойдя на пару шагов от меня.

– Я хочу остаться в академии после окончания.

Ась?!

– Фрея, ты хочешь стать преподавателем?

– Да.

– И собираешься предъявить меня в качестве доказательства своей компетентности.

– Если потребуется, – хитро прищурилась орка. Я в ответ улыбнулась и пожала плечами, если за такую малость получу нужные мне знания, то пусть.

***

Утро снова началось с дикого стука в дверь, было такое ощущение, что ко мне ломится стая диких троллей. Кое-как, взлохмаченная и растрепанная, завернутая в одеяло, добежала до двери, хотя инстинкты требовали бежать от нее подальше. В коридоре троллей не было, зато имелись целых две эльфийки, до отвращения бодрые и причесанные. Удивленную меня втолкнули в комнату и закрыли дверь.

– Так, мы хотим знать правду? – прищурилась темная.

– Какую правду? – спросонья всегда соображала трудно, а тут еще и непонятно было, что им надо.

– Мы хотим знать, с кем ты встречаешься: с демоном или оборотнем.

– Ни с кем не встречаюсь! – взвыла я.

– Врешь, – уверенно заявила светлая. – Данталон никогда никого просто так защищать не будет, а Эрнест к девушкам сам не ходит, он просто завет к себе.

Я насупилась. Оборотню от меня явно нужно не то, зачем он завет к себе девушек, а намерения демона совсем не понятны.

– Ладно, – эльфийки переглянулись. – Мы возьмем тебя в долю.

– В долю? – по-прежнему не понимала их.

– Только не говори, что ты ничего не знаешь! – темная закатила глаза. – Уже третий день принимают ставки на тебя. Мы хотим поставить и выиграть, ты скажешь нам, с кем встречаешься, а мы возьмем тебя в долю.

– Я пока ни с кем не встречаюсь, – отрезала.

Конечно, мелькнула мысль поправить пошатнувшееся финансовое состояние за счет студентов, но вот с доказательствами могут быть проблемы.

– Хорошо, – разочаровались девушки. – Если надумаешь, скажи.

Они ушли, и я, быстро умывшись, побежала на завтрак. В столовой было почти пусто, да и особого внимания к себе не заметила. Может, сокурсницы преувеличивали по поводу ставок?

Кларимора и Эссевиль уже сидели за столиком, тоже не обращая на меня внимания, даже не повернулись, когда я подсела, только темная подмигнула, как бы говоря: мы все знаем. Зал постепенно заполнялся, стали появляться демоны в черно-золотой форме. Удивительно, но других рас на их факультете не было. Надо уйти быстрее, чем объявится Данталон, вон Эмира напряженно поглядывает на дверь и на меня.

Быстро проглотив кашу и запив травяным отваром, побежала к выходу, чтобы почти врезаться в Данталона. Демон не растерялся и, ухватив за талию, улыбнулся. Я на инстинктах постаралась отстраниться, улыбка стала шире.

– Привет, – демон снова улыбнулся, в столовой стало тихо.

– Привет, – ответила, нервно оглядываясь, вся академия наблюдала за нами, а если учесть, что большая часть студентов обладала и острым слухом, то и подслушивала.

– Ты потеряла, – в руках у него материализовался кулон с длинным желтым камнем, мой накопитель. Когда я успела его потерять и почему не заметила?

– Спасибо, – выдохнула, забирая кулон.

– Спасибом не отделаешься, – нагло заявил демон и, наконец, отпустив, продолжил путь в столовую. Я же почти бегом – из нее.

Вот что это было? Хуже всего то, что демон отдал кулон на глазах у всей академии, теперь вряд ли можно будет доказать, что между нами ничего нет.

В расписании стояла практическая работа, вот только, что нам предстоит, поняла лишь, когда нас привели в портальный зал. Телепорт выкинул на площадь довольно бедного города на окраине страны. Ветхие дома, отсутствие деревьев, больная тишина и давящая аура. Я передернула плечами. Из города хотелось убраться побыстрее, и самое удивительное, нас никто не встречал. Наша группа, состоящая всего лишь из девяти девушек и куратора, гуськом по довольно разбитой дороги, по которой то и дело проносились телеги и всадники, достигла места назначения.

Здание госпиталя было такое же потрепанное, как и сам город, что удивляло, ведь демоны всегда славились богатством. Куратор тоже ошарашенно осмотрел здание, в котором нам сегодня придется работать. Казалось, что сильный порыв ветра может заставить сложиться его, как карточный домик.

Внутри все оказалось не так страшно: чистые коридоры, светлые палаты и пятеро удивленных полукровок, таких же студентов, приехавших отрабатывать практику. Нас явно не ждали, если судить по абсолютно пустому зданию. Куратор скрылся в кабинете с табличкой «Главный лекарь Хедмейс Рон», оставив нас в коридоре.

– Привет, – демон-полукровка улыбнулся и кивнул на дверь. – Практика будет интересной.

– Что это за город? – решилась спросить, в географии я была не сильна.

– Это приграничье, Форт Норс, – произнес полуоборотень, принюхиваясь.

– Это Форт Норс?! – удивилась Кларимора. – Я была здесь с отцом лет двадцать назад, он выглядел по-другому! Что здесь случилось?

– Думаю, именно это и пытаются выяснить кураторы. Я Стефар, – мы представились, полуоборотня звали Майлс, остальные полуэльфы нас проигнорировали, задумчиво глядя на двери. – А знаете, что здесь самое странное? Пациенты, никогда не видел пустой больницы.

Разговор прервал куратор, судя по побелевшему лицу и слегка подрагивающим ноздрям, находящийся в крайней степени раздражения.

– Через час начнется прием больных, – выплюнул эльф. – Каждая из вас должна оказать помощь троим пациентам, только тогда вам засчитают практику. И да, вам не дадут никаких зелий, придется полагаться только на собственные силы, – мы удивились, в такое положение нас поставили впервые, ладно залечить перелом или порез, но та же простуда лечится зельем, да и насморк лечить своими силами то еще удовольствие.

– Магистр Ларвис, а что случилось с городом? – задала вопрос Кларимора, эльф дернул плечом и прошел мимо, выбирая достаточно большую палату, чтобы мы все были под присмотром. С городом явно что-то случилось, ну не мог он в один день стать таким.

Поместиться в одну палату нам не удалось, куратор выбрал две напротив друг друга, рядом разместились новые знакомые. Отсутствие зелий обеспокоило не только меня, ближайший час все узнавали друг у друга, у кого что есть.

Мне прям с ходу повезло, гном с синими пятнами по телу недоверчиво разглядывал меня, я его – с недоумением. Пятна есть, а сканирователь показал – здоров, тест на проклятья тоже ничего не дал.

– Чешутся? – спросила, добавив в голос интонации сочувствия.

– Нет, – пробасил пациент, а я снова пустила сканирователь – здоров.

– Как давно появились?

– Вчера, лечите меня, я всех покупателей своим видом напугал! – разозлился пациент на мое бездействие.

На нас обернулись. «Только бы неуд не поставили», – испугалась я. Схватив первое попавшееся под руку, провела по плечу гнома, на мою беду это оказалась мокрая тряпка, которой еще полчаса назад я вытирала пыль со стола, лежащая в такой же грязной воде. Мутная грязная жидкость потекла по телу. Я побелела, гном покраснел, приподнялся над кушеткой, готовый разразиться бранью.

– Это что, чернила? – вода смывала пятна, окрашивая и без того далекую от чистоты воду в синий цвет. Гном замер, затем вырвал у меня из рук тряпку и потер руку, с удивлением смотря на исчезающее пятно от неведомой болезни.

– А давайте скажем, что это было проклятье, засмеют ведь, – прошептал мужчина, я закивала, проклятье засчитают, а чернила – нет. – Не спрашивайте, – отрезал гном, видя разгорающийся интерес в моих глазах. Затем, вскочив и пятясь к выходу, закричал на всю больницу. – Вот спасибо вам, я столько страдал, так счастлив, что попал к толковому лекарю!

Все удивленно смотрели на нас, куратор подозрительно приближался, я спрятала тряпку за спину, но гном оказался шустрее. Миг, и выскочил в коридор, чтобы через секунду покинуть здание. Я облегченно вздохнула, быстро кинув тряпку в миску, и задвинула ее под кушетку.

Следующим моим пациентом оказался человек, такой благообразный старик в добротном, но сильно теплом костюме, с тросточкой и согнутый пополам. Он бодренько доковылял до меня и сообщил.

– Меня отравили.

– Кто? – озадачилась я.

– Старуха эта, мать невестки, ходит к нам в дом каждый день, травит меня, прямо чувствую, как яд ем.

– А зачем же вы его едите?

– Так еды другой в доме нет! – убил своей логикой отравленный, тест показал ветхое сердце, больные ноги и, самое главное, больную спину, из-за чего старика и скрутило.

– У вас спина больная.

– Да я здоров, как бык! Меня травят!

– Хорошо, то есть плохо, ложитесь на живот, сейчас мы уберем яд из вашего тела, – решила не спорить с сумасшедшим. Интересно, а нормальные пациенты бывают?

Дедушка шустренько лег на кушетку. «Вылечу спину и ноги и скажу, что последствия яда», – решила, кидая плетение. По идее это должно было быть, как солнечная вспышка в теле, но результат превзошел мои ожидания. Дедушку подкинуло над кушеткой, он закричал, вскочил, ударился о стену и, попав ногой в миску с грязной водой, побежал к выходу, разбрызгивая воду и размахивая тростью. На беду, Майлс именно в это время решил заглянуть к нам, хваленая реакция оборотней не спасла, дед с размаху врезался в лекаря, откинув его от себя, и понесся к выходу, не сбавляя темп. Майлсу не повезло дважды, отлетев, он ухватился за юбку ближайшей старушки, та с криком: «Охальник!» – огрела его клюкой по лбу, полуоборотень сполз на пол без сознания.

– Адептка Морет! – заорал куратор так, что все подпрыгнули. – Что вы сделали с почтенным человеком?

– Вылечила.

– Методы вашего лечения оставляют желать лучшего! Приведите адепта в чувства!

Понуро поплелась лечить коллегу, полуоборотень на меня не обиделся, шишку на лбу я вылечила и дала настойку от простуды, то, зачем он, собственно, и шел, зато Майлса засчитали третьим пациентом и к другим больше не подпустили.

***

Спать сегодня точно не придется, рано утром мастер Эрви ждет на тренировку, а мы с Фреей крадемся по темному коридору в сторону заброшенной лаборатории. Как орка ее обнаружила, остается загадкой, и то, почему она заброшена – тоже.

Пыльное помещение, заставленное шкафами с колбами и реактивами, не имело окон, пришлось зажигать заранее принесенные с собой свечи.

– Ну вот, приступай, – довольная орка нашла себе место почище и села на пол, приготовившись ждать пару часов. Я же скептически огляделась и, найдя небольшой котел с горелкой, расположилась за столом рядом.

Опохмелин – довольно простое зелье, разве что варится почти два часа и требует непрерывного помешивания. Так что, когда перелила готовое зелье в один большой флакон, глаза слипались, а Фрея уже уснула, привалившись к стене.

– Что вы здесь делаете? – магистр Аптартарнаэль стоял в проходе, сложив руки в замок.

– Мы, – подскочившая Фрея в панике огляделась, – решили навести здесь порядок, а то смотрите, как грязно.

– Порядок, значит, о наказании я сообщу вам позже, а теперь отправляйтесь в свои комнаты, леди.

Фрея, быстро ухватив меня за руку, потащила мимо едва успевшего посторониться магистра и остановилась только у общежития лекарей.

– Как ты думаешь, какое наказание он придумает?

Вот чувствую, что он отыграется за все, что я ему сделала.

– Не важно, лишь бы ректору не доложил.

Фрея пошла к себе, а я тихонечко отправилась в комнату, в какой раз замечая красные глаза в коридоре. Демоны нас что, охраняют? Да нет, от чего можно охранять в самой защищенной академии мира?

Глава 7

К обеду, едва отойдя от утренней тренировки, которая состоялась, несмотря на выходной день, решилась на безумный поступок – пойти и познакомиться с тем магом, которого видели с нужным мне эльфом. Собственно говоря, особого плана не было, с другой стороны, если ничего не сделать, то первым подозреваемым буду я!

Решила одеться так, чтобы никто и не подумал, что я магичка. В светло-розовое платье из тонкой шерсти и новый дорогой плащ. Волосы собрала в красивый пучок, закрепив заколкой шпилькой, и, подумав, слегка подкрасила лицо. Из зеркала на меня смотрела незнакомка, зато меня не узнают.

Выйдя из академии и зайдя за угол, снова перенеслась в Валакию. Вспомнив о маскараде, опустила глаза и, накинув капюшон поглубже, неспешно побрела к дому магистра. Погода разыгралась не на шутку, вывалив сугробы снега на улицу, идти было тяжело, но я упорно двигалась к цели. Отступить – значит проститься с той жизнью, что нарисована в моем воображении.

Власимир Маури жил почти на задворках респектабельного района, слишком далеко от кварталов среднестатистических магов, что могло быть предметом гордости, и все же далеко от высшего света, что будило зависть к более удачливым.

Небольшой по сравнению с соседними домами двухэтажный особняк тонул в цветущем саде. Прежде чем позвонить в звонок, остановилась и минут десять любовалась красными цветами, осыпанными снегом. Держать цветы в стазисе – весьма затратное дело.

На вызов никто не ответил, калитка не отворилась. У него что, слуг нет, или день не приемный? Прошлась по улице, разглядывая дома и надеясь, что маг вернется. Везение решило меня окончательно оставить, и, поскользнувшись, я полетела на землю, по инерции еще проехав на спине с горочки!

– Ох, деточка! Как же это ты так? – ко мне семенила старушка в добротном полушубке. – Ищешь кого-то или заблудилась?

– Я пришла к магу, живущему здесь. Хотела у него амулет заказать, – добавила, увидев презрительно сощуренные глаза только что доброй женщины. Думаю, у магистра Маури не очень хорошая репутация. Объяснение женщину успокоило, и мне помогли встать. – Но его не оказалось дома.

– Пойдем ко мне, выпьем чаю, и магистра подождешь, – увещала старушка, почти таща меня в дом напротив. – Я мисс Марпт, – представилась женщина, усаживая меня на диван и наливая чашку горячего чая.

– Эмили, – назвала вымышленное имя.

– Зачем же тебе заказывать амулет у этого Власимира? Магов в округе полно, – судя по ее интонации, магистра мисс Марпт недолюбливала.

– А что, он плохой маг?

– Может, и хороший, а вот как человек... – неохотно начала хозяйка.

– У магистра хорошая репутация, – решила подначить женщину.

– Репутация! Да он охотник на молоденьких дурочек! Сколько их сюда переходило!

– Мне рекомендовали его как хорошего мастера по амулетам от наведенной магии.

– Возможно, по амулетам он и спец, вот только творится в его доме всякое, – она замолчала, выждав паузу. Увидев разгорающийся интерес в моих глазах, довольно продолжила.

В общем, весь ее рассказ сводился к странным и нелогичным действиям магистра. Сначала пять лет назад он был связан с не очень хорошим делом, в котором была замешана молодая особа, отец ее быстро решил проблему, но и безнаказанным магистр не оказался, его отдалили от двора, прикрыв карьеру. Еще с год, пока его принимали в домах, магистр метался по старым знакомым, но помощи не добился. Тогда он уехал на пару месяцев, и тут начались странности. Были уволены все слуги и набраны новые, но те долго не проработали.

Затем к магистру потянулись молодые маги, даже ходили слухи, что он нанимает помощника. Но и они не задерживались, ходили неделю и пропадали, зато сразу же появлялись новые. Собственно, ничего ценного мне не рассказали, причин для увольнения слуг множество, да и помощники мало ли чем не угодили.

– А вот и магистр, – скривилась мисс Марпт. Поспешила откланяться и побежала за магом.

***

Магистр, чуть полноватый мужчина сорока лет, принял меня в кабинете, как оказалось, слуга у него был, мне просто не открыли дверь. С первой же фразы стало понятно – это он, второй!

– Чем обязан столь приятному визиту? – расплылся хозяин кабинета в сладкой улыбке.

– Мне срочно нужна ваша помощь! Мне нужен защитный амулет!

– Вы думаете, я торгую амулетами? – брови магистра поползли вверх.

– Я думаю, вы именно тот, кто может сделать из безделушки амулет.

– А есть ли у вас безделушка?

Я достала из кармана заранее припасенный золотой браслет в виде наложенных друг на друга резных листочков наподобие чешуи с белыми чистыми бриллиантами. Магистр хищно подобрался.

– И против чего вы решили защититься? – я растерялась, как-то не подумала о подобном вопросе. – Давайте сделаем от наведенной магии. Пятьдесят золотых, приходите завтра днем.

Я рассыпалась в благодарностях, горячо заверив старого ловеласа, что только он сможет мне помочь, и ушла. Больше мне нечего было делать в этом доме, и так узнала все, что было нужно.

Вернувшись в Арферон, заскочила в ближайшую таверну, пусть и не слишком чистую, мне надо было подумать. Итак, одного я нашла, причем весьма легко. А что дальше? Пойти в управление стражей и рассказать все? Да скорее меня задержат и повесят еще парочку подобных дел.

Официантка принесла жаркое и сбитень, выглядело не очень, но есть хотелось, взялась за вилку, на вкус оказалась съедобным. То, что настоящие преступники найдены, ничего не дало. Моя жизнь по-прежнему в опасности, с одной стороны стража, с другой – убийцы. Завтра пойду заберу браслет, нельзя, чтобы меня заподозрили. Обратила внимание на пустую тарелку, по которой бездумно тыкала вилкой. Пожалуй, мне пора, можно еще заскочить на рынок.

До рынка я не дошла, в толпе мелькнула знакомая фигура, Кави? Я бросилась за ней.

– Кавия! – закричала на всю улицу, девушка повела себя странно, на миг обернувшись, бросилась бежать.

Мы бежали по улице, полной гуляющих людей. Демоница ловко лавировала в толпе, я же врезалась во все и всех. Кави свернула в безлюдный переулок, и я решилась, активировав кольцо, перенеслась в конец улицы. Демоница с разбегу врезалась в меня, и мы, обнявшись, покатились по переулку.

– Что тебе надо? – зашипела девушка.

– Кавия, что случилась? Куда ты пропала?

– Не твое дело! – демоница вскочила и оттолкнула меня, на миг коснувшись моей руки своей, и я почувствовала.

– Кавия, почему ты? Пустая... – выдохнула в ужасе, в стоящей передо мной девушке не было ни капли магии!

Кавия дернулась как от удара, обхватив себя за плечи, села на брусчатку и заплакала, я подползла к ней и обняла. Девушка плакала, раскачиваясь из стороны в сторону.

– Вам ведь ничего до сих пор не рассказали? Ну ладно, я молчать не буду, слушай, – она сбивчиво зачастила, от выданной информации меня начало мутить, и липкий ужас пополз по коже.

В ночь после обмена студентами исчезла дриада, лекарша со второго курса, ее особо не искали, ведь известно легкомысленное поведение этой расы. На другую ночь ушла на свидание и не вернулась оборотница, на тихую девушку это похоже не было, и начались поиски, но как-то вяло. Вот только она вернулась на следующий день еле живая и не смога рассказать почти ничего, ее разум был потерян, а по телу вилась вязь рун из ран, и в девушке не было ни капли магии. Всех сильнейших лекарей собрали на поддержание ее жизни. Всего пострадало семь девушек, включая саму Кави.

Что с ней случилось, Кавия не помнила, выйдя ночью из башни, отправилась к себе, а в следующий миг осознала, что лежит в яме и с трудом может пошевелиться. Как и почему выжила, не знает. Но магию не вернуть, ее забрали, символы на коже почернели и остались напоминанием.

Мы сидели на земле в пустом переулке, Кави старалась вновь пережить свое несчастье, а я пребывала в ужасе. По академии бродит маньяк! Вот почему нам все время говорили не оставаться одним! Вот куда пропадали девушки! Вот почему из тринадцати человек в моей группе осталось девять!

– Ты не должна об этом никому говорить! Слышишь, не должна!

– Но почему? В академии убийца! Сколько должно погибнуть, прежде чем примут меры?

– Они уже приняты. Думаешь, боевые некроманты просто так дежурят в коридорах? Каждая из девушек пропала по своей глупости. Я не стала ждать сопровождение, кто-то пошел на свидание вопреки запрету покидать территорию академии ночью. Кто-то просто прогулялся в одиночку. Просто помни, не оставайся одна, – Кавия встала и отряхнулась руками.

– Хорошо. Я могу тебя навестить?

– Нет, я стараюсь начать сначала, старые знакомые, маги, все в прошлом, – она ушла тихо, с высоко поднятой головой. Даже не знаю, смогла ли я пережить такое.

Никогда в жизни не боялась возвращения в академию, как сегодня. За каждым углом мерещилась темная фигура с ножом. Чуть не вскрикнула, налетев на дежурившего некроманта в коридоре. Он удивленно рассмотрел мои огромные, полные ужаса глаза. Наверное, красавчик-демон с пепельными волосами привык к восхищенным взглядам, а не к таким. В комнате я зажгла свет и долго прислушивалась, впервые пожалев, что есть закрытая дверь уборной в обозримом пространстве.

Первым делом бросилась под кровать и достала кинжал, пусть я не очень хорошо умела им пользоваться, но хоть какое-то да оружие. Теперь зелья, надела пояс и рассовала по нему флакончики с восстанавливающими и лечебными зельями. Боевых не было, что очень плохо, вся моя боевая магия ограничивалась оцепенением и молниями, о щите и говорить нечего. Теперь заказанный браслет виделся в другом свете. Интересно, а Фрея знает? А я ведь так никого из своей академии и не увидела.

На следующее утро собиралась более тщательно. Надела сиреневое платье с золотой вышивкой и в сапог засунула замотанный в платок кинжал. В Валакию перенеслась без происшествий, с тоской взглянула в сторону родной академии и направилась в оружейные мастерские, нужны ножны.

Старый гном уже битых минут десять рассматривал меня, пока я гуляла по его магазину. На стенах висели мечи и кинжалы, обычное, не магическое оружие. Наконец, я решилась и подошла.

– Мне бы ножны, – гном хмыкнул, вытащила кинжал и положила на стол. Глаза мастера стали больше, но к оружию он прикасаться не спешил.

– Откуда же у вас такое оружие?

– Оно мое, – в доказательство сотворила молнию, выдавая себя за боевого мага. Гном вновь издал непонятный звук и полез под прилавок, вывалил на стол штук десять подходящих ножен. Выбрала простые черные без украшений и слегка потертые.

– У девушки есть вкус, полтора золотых.

Едва не присвистнула, – цена явно завышена, – но спорить не стала, расплатившись, выскочила на улицу и перенеслась в другую часть города. Не хватало, чтобы за мной проследили, если кинжал ищут, то первым делом обойдут мастеров.

Следующим в моем списке стал поход к магу, было слишком рано идти, но все же. Придя примерно на час раньше, встала за раскидистое дерево, осыпанное снегом, и просто смотрела на дом. Было такое чувство, что увижу что-нибудь важное. Предчувствие не обмануло, буквально через полчаса из дома вышли оборотень и эльф.

Огненно-рыжий оборотень был явно из волков, хотя в их братии такой цвет шевелюры больше присущ лисам. Вот только телосложение говорило, что передо мной матерый хищник и явно не мелкой лисьей породы. А вот высокомерный холодный эльф, одетый в белый подбитый мехом плащ, был знаком, яркая сережка его выдала.

Мужчины оживленно и слегка на повышенных тонах переговариваясь, прошли мимо. Слов было не разобрать, сфера отчуждения окутывала обоих.

Я задумалась, прижавшись к дереву. Эльф, тот самый, мага я узнала, а оборотень, значит, входит в их банду. И если судить по одежде, манере держаться этих двоих нелюдей, то они не последние существа в своих странах. А значит, все куда серьезнее, чем могло казаться, мне остается только молиться, чтобы меня не нашли. Если б браслет был не нужен, просто развернулась и ушла, но в связи с последними новостями... Встряхнулась и прямиком направилась в стан врагов.

Магистр был приветлив и доволен сверх меры, мне продемонстрировали браслет и предложили выпить по бокальчику вина. Отказалась, сославшись на уход из дома без разрешения отца, меня поняли и отпустили, ушла на негнущихся ногах. Вздохнула спокойнее только в Арфероне, лишь сейчас заметив, как дрожат руки.

Весь оставшийся день сидела в своей комнате, сделала домашнее задание, почитала учебники. А вот сходить в библиотеку не решилась, хотя очень хотелось взять книгу по боевым зельям. Стук в дверь напугал до ужаса, за дверью оказался демон.

– Привет, – улыбнулся одними губами Данталон.

– Привет, – сделала шаг назад, пропуская его в комнату, из своего угла за нами наблюдал пепельноволосый. Однозначно, завтра все узнают об этом визите.

– Как провела выходные? – демон хищно огляделся, подмечая изменения в комнате.

– Скучно, – соврала, гадая, зачем он пришел и почему осматривается? Может, я не одна, и он что-то чувствует? Опять посмотрела на закрытую дверь – весь вечер кажется, что там кто-то есть. – А ты?

– Так же, – парень заметил мой взгляд, брошенный в сторону уборной, и сделал к ней шаг.

– Ты что-то хотел?

– Да, увидеть тебя, – демон скользнул ближе, вдыхая запахи.

– Что? – я точно ослышалась, зачем ему меня видеть?

– Что тебя удивляет? – парень приблизился вплотную, ухватив за подбородок, приподнял и посмотрел в глаза. Чуть не ответила: «Все!»

– Хочешь чая? – быстро проговорила, отстраняясь, близость будила неясные желания.

– Сходим куда-нибудь, завтра.

– Завтра начинается учебная неделя.

– Ничего, – самодовольно заявил Данталон и, быстро наклонившись, мазнул по губам своими и исчез.

Я осталась стоять посредине комнаты, одна, с выпученными глазами и недоверчиво дотрагиваясь до губ. Он меня поцеловал? Конечно, полноценным поцелуем это назвать нельзя, но сам факт! Так, о чем я думаю, поцеловал или нет, у меня есть более важные вопросы.

***

С утра все буквально валилось из рук, сначала разбила флакон с шампунем, затем склянку с зельем бодрости. А все потому, что полночи думала над планом дальнейших действий, и ничего! С какой стороны ни подойди, мне конец! Уровень пессимизма зашкаливал, на фоне этого решила прогулять занятия по стрельбе и отправиться в библиотеку.

Библиотекарь висел под потолком, издавая странные звуки:

– Ом-м-м, ом-м-м...

– Простите!

– Ом-м-м, ом-м-м… – выдал призрак на два тона громче.

– Вам плохо? – никогда не думала, что призраки могут заболеть, но, похоже, у этого получилось.

– Ом-м-м, ом-м-м! – еще громче сообщил призрак.

– Ясно, – кивнула ему в такт. – Проблемы с речевым аппаратом. Сейчас исправим!

Я усиленно принялась плести заклинание, подопытный замолчал, в результате в моих руках оказалась светящаяся лента. Приготовилась кинуть в пациента, тот огляделся, наверное, убеждаясь, что лечить будут точно его, заверещал и кинулся вглубь библиотеки. Я понеслась за ним, преследовать библиотекаря оказалось трудно, в отличие от него, мне приходилось огибать стеллажи. Призрак летал кругами, поскольку покинуть помещение не мог, я достаточно быстро устала догонять. Нет, это надо же, я хочу ему помочь, а он убегает! Пока размышляла, держась за стеллаж, пациент, успел обогнуть круг и с воплем вылетел прямо на меня.

– Ура! – заорала, замахиваясь ленточкой.

– Мама! – закричал призрак, уходя в штопор. «Тьфу», – мысленно сплюнула на пол, прекрасно понимая, что второй такой забег мне не осилить.

– Выходи! Будет не больно!

– О, великая воительница, – откуда-то с боку зашептал призрак. – Не знаю, зачем ты решила меня убить, но, может, мы договоримся?

– Договоримся, – эхом повторила за ним. С чего он решил, что я его убить планировала?

– Хорошо, – призрак несмело выплыл из стеллажа. – Так какую запрещенную литературу вы хотели получить? Есть прекрасная книга по ритуалам из некромантии.

– Боевые зелья.

– Прекрасный выбор, но книгу по ритуалам тоже возьмите.

– Так я же в некромантии ничего не понимаю!

– А я дам вам подробный справочник.

Справочник оказался размером чуть меньше давнишней книги о растениеводстве, взяла только потому, что призрак очень настаивал. Было слегка стыдно за попытку убийства, к тому же зрела надежда, что в фолианте найдется информация, в чем именно эта попытка состояла.

На следующую лекцию я успевала, тем более, что раньше на уроках по иллюзиям быть не приходилось. Сама аудитория представляла собой иллюстрацию к предмету. Столы в виде замысловатых коряг, по одной из стен тек поток воды, потолок – звездное небо красного цвета. Похоже, у оформителя своеобразное чувство прекрасного. Предмет вел демон, Виктор Сето, кузен ректора с такими же черными волосами и черными глазами. Вот только в комплекции поменьше. Я уселась за первый стол, с интересом глянув на сокурсниц, занявших места подальше от преподавательского стола.

– Иллюзии – это обман реальности, – вдохновенно начал преподаватель. – Простые накладываются довольно легко, но разрушаются от столкновения с материальным предметом, – он выпустил сиреневую бабочку, описавшую круг по аудитории и исчезнувшую с легким хлопком от столкновения со стеной. – Ими можно управлять, но стоит потерять концентрацию, и они исчезнут. Более сложные иллюзии могут стать материальными, а высшие могут передать ощущения и даже вкус. Но до этого вам еще далеко, начнем с простых.

Демон радостно улыбнулся и принялся вычерчивать в воздухе формулу плетения, мы быстро принялись переносить ее в тетради. Кто его знает, может, сейчас развеет и даст задание. Хорошее настроение меня покинуло довольно быстро, если судить по замысловатости простой иллюзии, довольно магозатратной, то высшую мне точно не осилить. Наконец, демон справился, пару минут полюбовался на дело рук своих и стер формулу. Ну что ж, мы оказались правы.

– Все очень просто, воссоздаете плетение, удерживая в голове образ, например, бабочки, которую я создал в начале урока, и отпускаете.

Я сделала все, как он сказал, и уже через минуту рассматривала грязно-серый шарик с множеством стрекозиный крылышек, висящий у меня перед носом.

– Хорошо, что у вас хоть что-то получилось, – с сомнением протянул демон, тоже рассматривая результат моих стараний.

Следующим явила миру явно паука, тонкого, как блинчик на шести кривых ножках. Демон сел поближе и приготовился любоваться калейдоскопом уродцев. Я его не разочаровала, выдавая каждые десять минут странные образы и цвета. Бабочку в результате так и не получила.

Хуже всего то, что сразу же после иллюзий пришел вызов от наставника Эрви, который захотел меня увидеть. Учитывая, что утреннее его занятие я прогуляла, ничего хорошего ожидать не стоило. Поэтому я шла как можно медленней, рассматривая интерьер академии. После светлых коридоров академии Велиса темные, наполненные статуями мифических чудовищ коридоры Ваала, будили одно-единственное желание бежать как можно быстрее и подальше. Но сегодня наибольшим ужасом был кабинет наставника и понимание глупости утреннего поступка, в библиотеку можно было сходить и вечером. В результате к кабинету подошла примерно через час и долго не решалась войти.

– А, Адептка Морет, – магистр Аптартарнаэль стоял в трех шагах, презрительно морща породистый нос.

– Магистр, – я почтительно поклонилась, в конце концов, эльфу от меня досталось, и не раз, он имеет право на свое мнение.

– Хорошо, что я вас встретил, помнится, вы любите убираться в захламленных местах, мне как раз нужен такой любитель. Жду вас вечером в своем кабинете.

Эльф, довольный видом моего вытянувшегося лица, ушел, знала бы, заскочила в кабинет наставника раньше.

Кстати о наставнике, демону надоело ждать, когда я зайду, и он самолично открыл мне дверь.

– Адептка, я долго буду ждать, когда вы зайдете? – рявкнули над ухом так, что от неожиданности я подпрыгнула, зарядив макушкой демону под подбородок. Он отшатнулся, отпустив дверь, которая тут же с размаху треснула мне по лбу.

– У-у-у-у! – взвыла, потирая пострадавшее место, сидя на полу. Через минуту вернулся демон с перекошенным лицом.

– Вползайте, – щедро предложил наставник и посторонился, даже не думая мне помогать встать. – Итак, я жду ваших объяснений, где вы были утром? – я замялась, достойную отмазку придумать не удосужилась. Хотя именно этим и стоило заняться вместо размышлений, наблюдают ли за мной горгульи, или мне кажется. – Ясно, завтра жду вас на час раньше.

Я застонала, спать можно и не ложиться.

– Наставник, у меня были дела...

– Какие? – проявил интерес демон. Я молчала, поскольку даже книги из библиотеки предъявить было нельзя. – Хорошо, – сам себе кивнул демон, – после праздников пятый курс отправляется на отработку. Я буду его сопровождать, и вы едете со мной.

– Что? Зачем? Почему?

– Это не обсуждается, идите!

– Но магистр, – я еще не рассталась с надеждой отговорить наставника от опрометчивого поступка. – Я ведь лекарь!

– Вы моя личная ученица, – расплылся в зловещей улыбке демон, – и будете сопровождать меня. Идите.

Я решила, что с места не сдвинусь, пока магистр не передумает, вцепилась в стул и приготовилась зарыдать.

– Меня же там убьют! – завыла, чувствуя, что истерика вот она.

– Не убьют, если перестанете прогуливать! – демон оторвал мои побелевшие пальцы от своей собственности, подхватив под руку, выставил за дверь, и закрылся.

Похоже, судьба решила подложить мне еще одну свинью.

Глава 8

То, что такой день хорошо закончиться не может, прекрасно понимала, но к такому была не готова. В моей комнате, разглядывая справочник начинающего некроманта почерневшими глазами, стоял Данталон.

– Что ты здесь делаешь? – удивилась я.

– Это что такое? – ответил вопросом на вопрос наглый демон.

– Это книга, ты не ответил на мой вопрос.

Демон вмиг оказался рядом и схватил за шею, нагнулся, позволяя рассмотреть свои идеальные черные глаза. Мне показалось, или еще вчера они были синими?

– Откуда и зачем тебе эта книга?

– Библиотекарь дал в нагрузку, – растерялась я. Раньше демон агрессивным не казался, в отличие от того же оборотня.

– Хорошо, – демон закрыл глаза и вдохнул, открыв, снова смотрел на мир синими очами. – Ты готова?

– К чему? – плохих новостей было достаточно, и ничего хорошего от Данталона ожидать не приходилось.

– Мы идем в ресторан.

– Зачем?

– У нас свидание, – нагло заявил демон, кидая в меня моим же плащом.

– Свидание? – похоже, он все же занес себе инфекцию через рану. Какое свидание, у него бред?

– Да, – спорить Данталон был не намерен, и уже через пару секунд мы стояли в обнимку у входа в ресторан «Черный единорог».

Ресторан «Черный единорог» – любимое место высшего света, владели им темные эльфы, кухня здесь была специфическая и баснословно дорогая. И в любое другое время меня бы сюда не пустили, хотя меня и так старались не замечать, будто я немое приложение к демону. А вот перед ним рассыпались в любезностях и, чуть ли не кланяясь, проводили в отдельный кабинет. Обитые черным шелком стены, черные бархатные кресла и светильники, заполняющие пространство тусклым голубым светом.

В другой раз я была бы счастлива оказаться здесь и с Данталоном, но после его вспышки гнева по непонятной мне причине было слегка страшно. Хотя демон был сама галантность, усадил, пододвинув кресло, расположился напротив и озарил кабинет своей улыбкой. Сердце таяло, а мозг бил тревогу. Ну с какой стати он обратил внимание на неприметную лекаршу?

– Чего желаешь? – Данталон снова улыбнулся, заставив сердце на миг замереть и поскакать вперед с бешеной скоростью.

– На твой вкус, честно говоря, я ничего в эльфийской кухне не понимаю.

«Причем как в темной, так и в светлой», – закончила про себя, улыбнувшись демону в ответ. Глаза его на миг довольно блеснули, заставив сомнения поднять голову. Данталон молча наклонился к тусклому шару, дотронувшись до него кончиками пальцев.

– Сейчас принесут, –  оповестил меня демон.

– Зачем мы здесь?

Все это – ресторан и принц из сказки – слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Поужинать, – слегка безразлично ответил демон, беря в плен мою руку. Мысли сразу разбежались, оставив после себя единственное желание – стать перчаткой на руке Данталона, чтобы никогда с ней не расставаться. Демон наклонился ближе и втянул в себя воздух. – Мне очень нравится твой запах.

Фраза отрезвила. Только запах!

«А что ты хотела Мира?! – обругала мысленно сама себя. – Представитель высшей расы не полюбит человечку».

Процесс самобичевания прервала официантка, принесшая заказ. Предо мной поставили тарелку с непонятными гадами и овощами, есть это я опасалась. Во-первых, не знаю как, а во-вторых, не уверена, что желудок выдержит такую экзотику.

– Расскажи мне о себе подробнее, у тебя очень интересные увлечения, – на миг в его голосе послышался металл.

– Мои увлечения самые обычные. Вряд ли тебе будет интересно, – произнесла как можно безразличнее, ощущая кожей напряжение.

– Напротив, мне интересно все, что связано с тобой, – Данталон снова улыбнулся.

– Я люблю зелья и ненавижу физическую подготовку, – честно созналась я. Демон снова обволакивал разум своим голосом, вызывая совсем не нужные чувства и желания, сопротивляться которым становилось все трудней.

– Ты увлекаешься другими разделами магии?

– Другими разделами? – не поняла я.

– Артефактология и некромантия, – Данталон чуть наклонился вперед, странно, но казалось, он застыл для резкого рывка.

– А, нет, – книги, он же их видел! – Они ко мне случайно попадают, библиотекарь очень настаивал, – я отправила в рот первую ложку блюда в надежде, что демон поступит так же и, увлекшись едой, прекратит допрос.

– Мне кажется, у тебя много тайн, – демон подцепил мой подбородок пальцами, вынуждая посмотреть на него.

– Ты преувеличиваешь.

Тайна только одна! И о ней никому лучше не знать, иначе за мою жизнь и медяка не дадут.

– В конце недели будет большой зимний бал, – демон принялся за еду, сменив тему разговора и, наконец, отпустив меня. – Я хочу, чтобы ты пошла со мной.

Я вздрогнула, чуть не выронив вилку, это приглашение?! Будто ему пойти не с кем, Эмира меня по стенке раскатает.

– Может, ты пригласишь Эмиру? – решилась задать вопрос, честно говоря, идти на бал желания не было. Да и воспоминания о нашем с демоницей разговоре были свежими.

– Ты пойдешь со мной! – гнев снова окрасил глаза парня в черный цвет.

– Хорошо, – пискнула я, не имея желания спорить с неуравновешенным демоном. В конце концов, пройдусь, станцую танец, сдам Данталона на руки поклонниц и убегу. И это если не удастся сбежать от него до самого бала.

***

В академию мы переместились прямо из кабинета ресторана, я старалась с демоном не разговаривать, да и недовольный неизвестно чем парень предпочитал отмалчиваться. Его глаза то и дело темнели, разрушив флер очарования вечера, напоминая, что предо мной сильный хищник, который опасен.

Демон вновь растворился, а я решила отправиться к магистру Аптартарнаэлю, и так опаздываю. По коридорам шла медленно, вслушиваясь в окружающие звуки, готовая вытащить кинжал в любой момент.

Магистр меня ждал, удобно устроившись в кресле.

– А, адептка, а я уже думал, вы не придете, – довольно произнес эльф. Я промолчала, застыв в десяти шагах от стола. – В соседнем зале оружейная, на столе стрелы, вам нужно их почистить и разложить по колчанам. Прошу, – он указал на приоткрытую дверь.

Поспешила скользнуть внутрь и замерла, огромный стол был завален грязными стрелами, судя по всему, ими стреляли в землю. Входная дверь хлопнула, оповестив об уходе эльфа. Судя по всему, проводить эту ночь со мной в оружейной, ожидая выполнения приказа, преподаватель намерен не был.

С другой стороны, хорошо, что он ушел, бытовое плетение чистки я знала, единственное, наложить на все сразу не получится, не настолько я сильна. Решила брать по двадцать стрел, чистить и убирать в колчан. Через три часа все было готово. Я довольно осмотрелась, магистра не было, наверное, он рассчитывал на ручную работу.

Уйти без разрешения не рискнула, все же надо дождаться эльфа, который, похоже, решил оставить меня ночевать здесь. Хотя раньше в оружейных мне бывать не приходилось, по стенам были развешаны арбалеты, метательные ножи и совсем уж непонятные приспособления.

Меня привлек широкий диск, одиноко висящий на стене с золотой гравировкой и непонятными письменами. Что это за оружие, я не знала, но со стены сняла. Он блестел и переливался, внешние края были острые, как бритва, пришлось прямо на месте лечить порезы на руках, хорошо, что зелья теперь со мной всегда.

– Брось немедленно! – зашипели со спины.

Я ойкнула и в прыжке развернулась к магистру, одновременно откидывая оружие в сторону от себя. Диск врезался в стену, отскочил и спикировал в сторону потолка, срезав на корню вычурную люстру. Та рухнула вниз, разлетевшись сотней осколков, чудом не убив нас обоих, спасла реакция эльфа, успевшего оттолкнуть меня и отпрыгнуть самому. Несколько осколков все же нашли цель в виде моего тела и многострадального магистра.

– Я, я все уб… уберу, – заикаясь, заверила эльфа, который молчал, и только дергающийся глаз говорил об отношении магистра к произошедшему. – Честно! – добавила, наблюдая, как преподаватель медленно кошачьей походкой начинает обходить поверженный предмет интерьера.

Похоже, меня решили придушить и больше не мучиться. Я задом так же медленно начала удаляться от мужчины, на лице которого появилось совсем уж безумное выражение.

– Адептка... – зашипел эльф так, что любая змея позавидовала бы. – Стойте на месте...

– А может, я лучше пойду?

Стоять на месте и покорно ожидать своей участи была не намерена, поэтому продолжила пятиться, пока не наткнулась на стену, магистр медленно и неотвратимо приближался. Злая усмешка озарила прекрасное лицо. Я отчетливо осознала – все, мне конец!

Эльф кинулся резко, целясь руками мне в шею, я прекрасно понимала, что тонкие пальцы переломят ее одним движением. Постаралась уклониться, получилось частично, меня схватили за ворот балахона, и мы с магистром дружно полетели на пол, сбив стойку с арбалетными болтами. Те осыпали нас градом, мне повезло, что эльф оказался сверху, закрыв меня собой.

– Магистр Аптартарнаэль, не ожидал от вас такого!

В дверях стоял удивленный ректор, я представила картину, что он наблюдает со стороны. Ночь, магистр и адептка на полу в компрометирующей позе. Магистр с непроизносимым именем тоже это осознал и шустро вскочил с меня.

– Адептка Морет, немедленно отправляйтесь в свою комнату, – я бочком принялась отходить от контуженного внезапным появлением ректора магистра. – Хотя нет, подождите, – остановил меня демон, – вы же лекарь.

Он прикрыл глаза, связываясь с кем-то ментально, я запоздало вспомнила о маньяке, гуляющем по академии, и кинжале, спрятанном в сапожке. Хотя последний мало чем помог бы. Через пару минут в дверях появился давнишний пепельноволосый демон.

– Проводи, – приказал некроманту ректор. – А с вами, магистр, нам предстоит серьезный разговор.

Я бы, конечно, с большим удовольствием подслушала этот разговор, только демон, назначенный сопровождающим, задерживаться был не намерен и, ухватив за запястье меня, потянул за собой.

– Я Конор, – представился демон, вцепляясь в меня поудобнее. – Что-то ты припозднилась на дополнительных занятиях у магистра. С каких это пор он дает дополнительные занятия?

Меня довольно цепко и заинтересованно осмотрели и потащили дальше. Мой ответ демону был не нужен, он видел разгром, который мы учинили с магистром, и уже все придумал. Я решила с парнем не спорить и не доказывать свою версию событий. Все равно, как показывает практика – это абсолютно бесполезно.

***

Утро началось весьма странно, сначала парочка вечно все знающих эльфиек-сокурсниц одарила меня странным долгим взглядом, затем на занятие по стрельбе вместо магистра Аптартарнаэля пришел магистр Эрви. Счастливым демон не выглядел и тоже подарил мне долгий взгляд.

– Разбейтесь на пары, сегодня у вас будут спарринги, – зловеще пообещал демон.

Только после его фразы я заметила, что нас восемь, а не девять. По спине пробежался холодок, значит, пока я чистила стрелы и гуляла с пепельноволосым, в академии произошло еще одно нападение. Сильно-сильно захотелось собраться и сбежать, вот только за воротами академии грозило не меньшее зло.

В пару мне досталась тихая драконница, также неуверенно держащая тонкую рапиру. Вот только это не значило, что у меня есть шанс на победу, драконы намного быстрее людей. Русоволосая хрупкая девушка по дуге начала обход, примеряясь к первому выпаду, я повторила маневр, крепко сжимая оружие, готовясь отмахиваться от быстрых и резких ударов.

– И долго вы собираетесь танцевать?! – рявкнул злой магистр.

Фраза послужила тем самым спусковым крючком, и драконница ринулась в атаку. Первый же скользящий удар я отвела довольно просто и даже попробовала провести ответный. А вот потом только и отходила, едва успевая отмахиваться от неумелых атак, не имея возможности ответить из-за скорости нападения, что сильно бесило.

Девушка распалялась все сильнее, вкладывая в удары все больше силы, превращая учебный поединок в реальный. Наверное, в душе у нее жил берсерк, умело скрывающийся до этого дня. Как назло, магистр отвернулся, и остановить ее было некому.

Силы таяли, как снег на жарком солнце, рапира становилась все неподъемней, еще минута, и меня проткнут. Что-то слишком часто в этой академии моя жизнь висит на волоске. Решилась на отчаянный шаг напасть самой, в случае неудачи последствия станут фатальными. Приняла следующий удар по скользящей и ударила девушку ногой в колено. Нога подломилась, и драконнница, потеряв равновесие, полетела на землю, чтобы вскочить через секунду, утробно рыча. «Точно берсерк», – поняла я.

– Это что такое?

Магистр выбрал подходящее время обратить на нас внимание, без раздумий спеленав заклинанием, обездвижив. С меня оно тут же стекло, браслет был на мне, но выдавать себя и двигаться я не собиралась.

– Что это такое, я спрашиваю? – мы отвечать не спешили, я просто не знала, есть ли возможность говорить при примененном демоном плетении. Драконница, судя по глазам, приходила в себя, переосмысливая последние пять минут.

– Мы просто тренировались, – нагло заявила она, поведя плечом, будто что-то сбрасывая, я промолчала.

– К ректору, – приказал ей не поверивший на слово демон. – Все свободны, – сообщил он оставшийся группе и поспешил за быстро удаляющийся драконницей.

Вопросительные взгляды я проигнорировала, как и улыбки эльфиек, отправившись в сторону общежития. Хватит с меня на сегодня потрясений, перед следующей лекцией нужно успеть принять душ и переодеться.

День промчался быстро и мимо, драконница присоединилась к нашей группе после второй лекции. Сильно расстроенной она не выглядела и рассказывать ничего не спешила. Данталон тоже не появлялся, хотя увидеть его очень хотелось. Правда, вспомнив весь вечер дословно, никак не могу отделаться от мысли, что что-то не так. Вроде все хорошо, и все же что-то цепляет, интонации, выражение глаз, позы. Тряхнула головой. И посоветоваться не с кем, Алфея не отвечает, а Кави больше не хочет общаться.

Размышления о вчерашнем свидании так поглотили, что я едва не врезалась в внезапно появившегося на моем пути магистра Эрви.

– Адепка Морет, – демон чуть поморщился, – я вас искал. Прошу.

Мне указали на дверь пустой ближайшей аудитории, я подчинилась и вошла первой. Что могло понадобиться магистру, что он отправился меня искать вместо того, чтобы просто вызвать? Демон не спешил удовлетворить мой интерес, он молчал и внимательно меня разглядывал.

– Магистр, вы хотели мне что-то сказать? Мне на отработку надо, – решила поторопить его, все равно хуже, чем решение прихватить меня с собой на выезд боевиков, он не скажет.

– Я просто хотел сообщить вам, что ваши отношения с магистром Аптартарнаэлем невозможны. Отношения между преподавателями академии и адептами запрещены.

– Что? – удивилась я, не понимая, куда клонит наставник. У нас разве есть отношения, ну, кроме его решения меня придушить?

– Отношения между… – как заведенный, стал повторять демон, с тоской оглядываясь. Кажется, возложенная миссия донести эту информацию до подопечной его расстраивала. Он и так никогда мне рад не был, а тут еще и это.

– Это я поняла, – непочтительно перебила я наставника. – А с чего вы решили, что у нас отношения? Я на отработку приходила.

Кажется, что-то из сказанного было зря, поскольку лицо демона пошло пятнами.

– Отработку! – зашипел демон и испарился.

Странная какая-то раса, исчезают с легкостью, когда не ждешь. А самое главное, я так и не поняла, к чему он вел. Зато неожиданно вспомнила, что другой демон пригласил меня на бал, а платья у меня нет. В расстроенных чувствах отправилась дальше, на отработке все же надо появиться, тем более что она последняя, и мое наказание закончено.

В оранжерее было непривычно пусто, всего пара наказанных адептов потерянно бродила среди хищников, опасливо осматриваясь. Дриады снова не было на месте, что в принципе не могло не радовать. Наши отношения не сложились, а после истории с ивой меня считали криворукой вандалкой.

Задание мне досталось самое противное – покормить плотоядные растения. Даже знать не хочу, чьей кровью нужно полить примерно половину из них, а вот мышек и кроликов действительно было жалко. Гадкая дриада напоследок решила отыграться. Спорить смысла не имело, да и не с кем, просто принялась за работу и старалась не смотреть в глазки-пуговки. Последним растением в моем списке была ива, которая при моем приближении возмущенно зашелестела, полностью уверив меня в своей разумности.

Я задумчиво замерла, рассматривая растение, может, дриада и права, когда говорит о них, как о личностях. Толчок в спину и жаркое: «Сдохни!» – прилетел неожиданно, мгновение, и я лечу в гостеприимные объятья деревца. Такого самопожертвования в пользу нее ива не ожидала, на миг уронив прутики. Но встать мне уже не дали, мгновенно оплетя ноги и руки, мешая шевелиться, тонкий прут медленно затягивался на шее. Наверное, так и погибали незадачливые студенты, и где же дриада, когда она так нужна? Из горла вместо крика вырвался хрип.

Конвульсивные дерганья дерева воспринялись на грани почти ушедшего сознания. То, что меня довольно грубо вытаскивают за ногу, тоже прошло мимо меня.

– Эй, ты жива? – озадаченно нагнулся надо мной Эрнест. Я лежала на грязном полу оранжереи, жадно глотала ртом воздух, была счастлива и оборотня уже почти любила! – Ты только не вздумай умирать!

Обеспокоенное лицо оборотня перед глазами вращалось, Эрнест продолжал что-то говорить, но слова не долетали сквозь вату, заполнившую уши. Где-то на грани сознания мелькнула мысль. Ну, вот и все проблемы решены. И все чувства отключились, погрузив разум в теплое молоко, где всему остальному места не было.

Глава 9

В себя пришла под утро, небо только окрашивалось в нежно-розовые тона, возвещая о начале нового дня. Белый потолок, белые стены и ряды узких кроватей, представшие перед глазами, четко говорили, что я в башне лекарей. Значит, Эрнест успел меня спасти, надо сказать ему спасибо или лучше выяснить то, что он хотел. Прямо сейчас встать не дала сильная слабость, все же яд ивы не мог выйти без последствий, похоже, все планы придется перенести на завтра.

День разгорался, навещать меня не спешили, а от общеукрепляющего зелья, быстро вернувшего мне силы, я бы не отказалась. Просто лежать и смотреть в потолок надоело сразу, к тому же хотелось в туалет, до которого самостоятельно было не дойти.

В голове то и дело крутились последние несколько минут перед падением в гостеприимные объятья ивы. Толчок в спину был ощутим и голос, бросивший последнюю фразу, знаком. Он был определенно женский, но вот кто? Кому хватило смелости на убийство и почему?

Вывод напрашивался сам собой – Эмира. Только она должна была находиться в оранжерее, и она меня ненавидит, считая, что я интересую Данталона. В чьей заинтересованности я так уверена не была. Нет, и свидание, и внимание говорит о начале отношений, но все же казалось, демон что-то скрывает. Еще раз прокрутила в памяти последние мгновения и уверилась в причастности демоницы.

Злость заполнила все тело, хотелось вскочить и выдрать блондинке все волосы, и только противная слабость поумерила пыл. Поступок говорил, что-либо она была уверена, в своей безнаказанности, либо в том, что ей за это ничего не будет. Ни один из вариантов мне не нравился. Доказательств нет, а дочка советника по положению выше, на это просто закроют глаза, обвинив меня во вранье и наговоре, если не хуже.

Жаль, что с меня сняли личные вещи, в поясе было так нужное мне сейчас зелье. Кстати о вещах – кинжал! Я судорожно попыталась перевернуться и осмотреть палату. Надеюсь, на него внимания не обратили, и он вернется без последствий для меня.

Перевернуться почти получилось, на тумбочке рядом лежала аккуратно сложенная лекарская форма и пояс, а вот кинжала видно не было. Внутри все оборвалось, жар бросился на щеки. Нужно бежать! Сейчас они сопоставят гибель артефактора и его изделие, и мне конец! Я закончу свои дни на рудниках без магии, или меня прилюдно казнят. Даже не знаю, что хуже: мучиться несколько минут перед смертью или всю оставшуюся жизнь. Хотя меня, скорее всего, допросят с помощью менталиста, и моя дальнейшая жизнь пройдет уже без моего участия.

В поясе должно быть нужное мне зелье! Из последних сил потянулась за ним, тело слушалось неохотно, от усилий по лбу потек пот. Но я не сдавалась, не хватало совсем чуть-чуть, нескольких сантиметров до вожделенной добычи.

– Привет, уже проснулась? – Эссевиль стояла в дверях, сосредоточенно меня разглядывая. – Выглядишь ужасно.

– Привет, – осторожно ответила, не зная, какие указания даны насчет меня. – Подай пояс, пожалуйста.

– На, – без раздумий выполнила просьбу эльфийка. – Ну и напугала же ты всех. Зачем к иве прыгнула?

– Прыгнула? – я отвлеклась от увлекательного занятия: вытащить тонкий флакон с зельем из узкого кармашка непослушными пальцами и не разбить.

– Да ладно, не отпирайся, Эмира все видела и уже рассказала. Ректор в бешенстве! Все думают – это несчастная любовь!

Флакон, который был уже у меня в руках, выпал и покатился, светлая его поймала и рассмотрела на свет.

– Ой, я же принесла тебе восстанавливающее!

– Лучше дай это, – я требовательно протянула руку. Что-то мне не хочется экспериментировать с чужими зельями. Мало ли, чего туда намешают.

– Как хочешь, – светлая вручила мне флакон, я тихо выдохнула, успокаиваясь, и быстро выпила. – Расскажи, кто он?

– Он? – не поняла я, прислушиваясь к своему телу, по которому разливалось приятное тепло.

– Только не говори, что решила отмолчаться! – вскочила с насиженного места светлая. – Мы уже запутались в твоих поклонниках, даже магистр Аптартарнаэль приходил узнать о тебе. Кстати, что у вас с ним?

– Взаимная неприязнь.

– Не ври, – протянула собеседница. – Просто так ходить узнавать о безразличной девушке никто не будет. То тебя видят с Эрнестом, то с Данталоном, потом ты гуляешь ночью с Конором, а после приходит магистр.

– Я и не вру. Сама не понимаю, что им всем надо, – честно ответила, посмотрев прямым взглядом на нее.

– Интересно... – прошептала эльфийка и убежала делиться информацией.

Я же устроилась поудобней, чувствуя, что силы возвращаются. Значит, Эмира успела обезопасить себя, рассказав выдуманную версию произошедшего. Если кто и видел, как она меня толкнула, то будут молчать, а говорить правду мне смысла нет. В любом случае эту битву я проиграла. Но отомстить все же нужно. Данталон ведь пригласил меня на бал – пойду, и пусть это увидит вся академия.

К вечеру меня навестил ректор, который долго молчал, я отвечала ему взаимностью, поскольку не знала о его решениях и выводах.

– Адептка, – начал он. – Давайте с вами договоримся, вы не будете больше совершать столь глупые поступки. А я закрою глаза на ваши отношения с магистром Аптартарнаэлем. Хотя они и против правил, но, как вы понимаете, всегда бывают исключения.

– У нас нет отношений! – вскинулась я. И почему все, кому не лень, приписывают мне самолично выдуманные романы?!

– Нет, – кивнул головой демон, соглашаясь. – Главное, чтобы о них никто не знал. Я бы советовал вам больше уделить внимание учебе. Мы договорились? – с нажимом закончил он.

Я кивнула, а что оставалось делать? Ректор ушел, напоследок сообщив мне, что запретил меня навещать, пока мы не договоримся. И теперь мне стоит ждать гостей. А самое главное я так и не поняла, кинжал у него или нет?

Меня задержали еще на ночь, хотя чувствовала я себя отлично и испытывала жгучее желание сбежать. Под гостями надо было понимать приход всех лекарш по очереди, которые заходили, чтобы просто на меня посмотреть. Чем сильно раздражали, но выхода не было, пришлось терпеть. И все бы хорошо, вот только не ясно, где кинжал, в осмотренных вещах его не было, зато браслет лежал на месте.

Вернуться в почти родную комнату было настолько хорошо, что пару минут я просто стояла, наслаждаясь тишиной. За ночь успела продумать план мести. Эмира нападает уже второй раз, а я так и не ответила за первый. Нужно тщательно подготовиться к балу, и начать решила с платья.

Если демон может телепортироваться с территории академии в любой момент, то и я смогу. А значит, у меня есть эффект неожиданности, даже если за мной придут. Но проверить все же стоит. И самое главное – найти кинжал. После долгих раздумий пришла к выводу, что у ректора его нет. А единственный, кто мог его взять, это Эрнест. Просто так оборотень его не отдаст, но и мне есть, чем поделиться с ним, может, и сторгуемся.

День все равно для меня был потерян, и на занятия вопреки рекомендации ректора решила не идти, а посветить день себе. Сначала долго отмокала в ванной (поразительно, как сильно впитывается больничный запах, если ты там лежишь, а не работаешь). Следующим пунктом в моей программе стало платье, а точнее, его отсутствие. То, чем поделилась со мной дриада, не подходило. На балу я должна быть королевой, чтобы глаз отвести было нельзя. Задача довольно трудная, учитывая природные данные, поэтому наряд должен быть особенным, и решение напрашивалось само собой – Эледноград, столица светлых эльфов. Только там можно будет приобрести действительно потрясающий наряд, к тому же эльфы почти соседи с демонами, и до города недалеко.

Переместиться решила прямо из комнаты, с замиранием сердца развернула портал, удерживая в памяти столичный парк, виденный на картине, привезенной отцом и украшающей теперь нашу столовую. Портал раскрылся, грома с неба не было, недовольных моим самоуправством гостей – тоже, шагнула вперед и попала в сказочную весну.

Уходящие ввысь стволы вековых деревьев тихо шелестели на ветру серебряными листочками. Изумрудного цвета ковер покрывал землю вокруг. А низкие резные лавочки приглашали присесть и дышать теплым свежим воздухом. Эльфы были известными ценителями красоты и умеючи творили ее вокруг себя.

Отказать себе не смогла, и пусть цель моего визита другая, но все же безразлично пройти мимо такой красоты невозможно. Присев на любезно поставленную эльфами скамеечку, вытянула ноги и подставила нос ласковому солнцу. В воздухе летал едва уловимый свежий запах. Глубоко вдохнула, чувствуя, как тревоги отступают, и разум очищается от злости.

И что я делаю? Задумала войну с демоницей, которая даже убийством не гнушается. Как будто мне нынешних проблем мало. Вместо того, чтобы отстраниться от Данталона и взяться за учебу, творю глупости. Нет, возможность в любой момент уйти с территории академии, минуя ворота – это отлично. Но если бы меня раскрыли, то эффект неожиданности был бы утерян. Если уже не узнали, что я ушла без разрешения.

Тряхнув головой, подняла с земли серебристую веточку, помнится, я хотела попробовать сделать амулет удачи, о котором и думать забыла. Даже книгу по зельям, запрещенную, если верить библиотекарю, даже не полистала. Зато понеслась за шикарным платьем, чтобы утереть нос Эмире. Гнев точно плохой советчик, а жажда мести и подавно.

«Я сюда еще вернусь!» – решила для себя, быстрым шагом направляясь к выходу из парка. Платье все же куплю, пусть и не такое шикарное, как планировала, желание быть красивой никуда не делось.

Эледноград, поразил сразу, заставив влюбиться с первого взгляда. Похоже, город был частью парка, где дома, похожие на миниатюрные дворцы и замки, утопали в изобилии растений всех цветов. Я остановилась и полюбовалась на резные башенки, увитые розовыми листочками вьющегося растения. Подобного я раньше не видела. Усилием воли заставила себя оторваться от завораживающей красоты и поспешила дальше по дорожке.

Магазин готового платья нашла почти сразу и без раздумий толкнула резную дверь. Мелодично звякнул колокольчик, оповестивший хозяйку о приходе покупательницы. Статная красивая эльфийка с мудрыми глазами поднялась и вопросительно на меня взглянула.

Я огляделась, стройные ряды готовых платьев, одетых на манекены, заполняли пространство. Каждое из них было произведением искусства, я хотела все и сразу. Но выбрать могла только одно. Медленно пройдясь вдоль, отметила для себя те детали, которые были бы нежелательны. Излишнюю открытость или прозрачность.

– Я могу померить это платье? – указала на ближайшее зеленое, полностью закрытое, с длинным рукавом и пышной многослойной юбкой.

– Это? – удивилась хозяйка. – Мне кажется, это не ваш фасон.

– И все же, – на мой взгляд, оно подходило идеально, скромное и бальное.

Хозяйка махнула рукой, и платье взлетело с манекена, приглашающе двинулось в сторону примерочных. Я спокойно последовала за ним, не обращая внимания на недовольство эльфийки. Она явно не одобрила мой выбор.

Она была права, фасон точно не мой. Поняла сразу, как вышла в зеркальную комнату. Цвет шел, а вот в остальном… Короткий лиф, переходящий в юбку чуть выше талии, сделал меня еще ниже и намного полней. Я расстроенно покрутилась и умоляюще взглянула на хозяйку.

– Попробуйте другое, – предложила она, из-за ее плеча вылетело новое платье бирюзового цвета. Я покорно позволила себя облачить в него, доверяя чужому вкусу больше, чем своему.

И не прогадала, оно было идеально, это было то самое платье, за которым я сюда шла. Тонкий шелк переливался от светлого оттенка к темному при каждом движении. Ткань плотно обтянула фигуру, чуть расширяясь от бедер, переходило в многослойную юбку. Оставляя плечи открытыми, стыдливо прикрывало линию груди чуть светлым оттенком кружев. Эльфийка тоже довольно осмотрела меня, повинуясь ее магии, мои волосы скрутились в пучок. Так я стала еще красивее.

«Платью быть моим», – решила я, переодеваясь обратно. Уйти с одной покупкой мне не дали, принеся еще несколько идеальных для меня вещей. Так я стала обладательницей белья, туфель, легкого охотничьего костюма и еще пары платьев, что значительно уменьшило мой бюджет. Надо узнать у Фреи, проданы ли зелья, что мы готовили.

Вернувшись в академию, облегченно вздохнула – комната была пуста, надеюсь, в гости никто не рвался. В крайнем случае, скажу, что спала. Следующим пунктом сегодняшнего дня был оборотень, впрочем, я была уверена, что он сам меня найдет. Надо лишь выйти к народу.

Быстро переодевшись и переплетя косу, выскользнула из комнаты. На меня смотрели все! Куда бы я ни шла, всюду меня провожали заинтересованные взгляды. Даже пожалела, что не зашла в ресторан и не перекусила, надеясь сделать это в академии.

Первой, кого встретила, и кто явно меня поджидал, была Фрея. Орка без церемоний затащила меня в темный коридор и, осклабившись, прошипела:

– Что за глупость ты сотворила? Если так хотелось, попросила бы, я бы помогла!

– Знаешь, Фрея, это не то, что думают окружающие, – для себя давно решила, что орке скажу правду, и только ей. Помощь боевого мага лишней не будет.

– Да? А что тогда? От счастья решила удавиться?

– Да не прыгала я к иве! Сама, по крайней мере.

– Что ты хочешь сказать? – орка, поняв, придвинулась ближе, я закивала, подтверждая ее догадку. – И ты даже знаешь, кто?

– Ты тоже поймешь, если подумаешь. Почему все считают это попыткой самоубийства?

– К демонице не лезь, она для тебя слишком сильна. Я сама подумаю, что с ней сделать, и не рассказывай больше ничего и никому. Жду тебя сегодня после заката у полигона.

Я понятливо кивнула, совет орки полностью совпадал с моими выводами. Да и ее желание продолжить занятия были кстати, несмотря на принятое решение, не уверена, что демон так просто отступится, и Эмира не успокоится. И некоторые навыки могут пригодиться.

Фрея давно ушла, а я осталась созерцать пустой коридор. Что делать и куда идти, я не знала. В душе поднимало голову отчаянье, проблем было слишком много, а решение даже в дали не маячило.

– Не меня ждешь? – оборотень стоял в двух шагах, поигрывая кинжалом, моим кинжалом.

– Ты догадался, – честно созналась я, напряженно наблюдая за его руками.

– Интересные у тебя вещи, – задумчиво протянул Эрнест и гадко улыбнулся. – Даже не знаю, что с ними делать дальше.

Я с трудом удерживалась, чтобы не попытаться отнять кинжал. Это, конечно, было бы глупо, но стоять и ничего не делать – тоже не вариант.

– И что надумал? – я скопировала позу парня, стараясь выглядеть как можно безразличней.

– Узнай, что происходит в башне. И я верну твою вещь, а если нет...

– Как?

– Сходи туда ночью.

– А маньяк? Что-то мне не хочется вместо магии получить черную вязь на тело.

– Маньяк? – оборотень скользнул ближе. – О чем ты говоришь?

«Он не знает», – поняла я.

– Эрнест, нам надо поговорить. Кажется, я догадываюсь, что происходит. Но только не здесь.

– Идем, – согласился оборотень, крепко ухватив меня за руку, и потащил по запутанным коридорам академии.

Мы остановились в маленькой пыльной комнате. Я глубоко вздохнула и начала рассказ со встречи с Кави, внимательно следя, чтобы не поведать оборотню лишнего. Эрнест слушал молча, с каждой минутой бледнея все сильнее. В конце рассказа, когда я поведала о количестве пострадавших и своем мнении о нападении позапрошлой ночью, оборотень покачнулся и с огромной силой ударил кулаком в стену. Черты его лица поплыли, заостряясь, глаза зажглись, выдавая крайнюю степень возбуждения.

– Эрнест? – тихо позвала его.

На мой голос оборотень отреагировал странно – зарычал и заметался по комнате, подняв в воздух столбы пыли. Я забилась в угол, поджав под себя ноги, не зная, что ожидать от разъяренного зверя, коим сейчас был еще пару минут назад вполне адекватный нелюдь.

– Имена пострадавших ты знаешь? – он стоял всего в полуметре от меня, желтые глаза застыли и, кажется, даже не моргали.

– Нет. Никто не знает, только те, кто в закрытой части, но их не выпускают.

– Узнай! – рявкнул Эрнест так, что пыль взметнулась снова.

– Зачем? – я его не понимала, к чему столь пристальный интерес к делам лекарей? – Ты хотел узнать о тайне башни. Теперь ты ее знаешь.

Я, наконец, заметила, что во время вспышки гнева Эрнест уронил кинжал, и теперь он спокойно лежит па полу в метре от меня. Медленно на карачках стала передвигаться в его сторону.

– Это важно. Моя сестра лекарь, – с парня будто воздух выпустили, я даже отвлеклась от своего занятия и встала.

– Она из тех, кто исчез в недрах башни? – оборотень промолчал, хотя все и так было понятно.

Эрнест закрыл глаза, пытаясь успокоиться. Воспользовавшись моментом, я подхватила с пола кинжал и спрятала. Теперь мне пока ничего не угрожает. Во всяком случае, если оборотень не отберет его обратно.

– Я смотрю, Мира, ты о себе никогда не забываешь, – издевательски протянул парень, заметив мой маневр.

– Я забочусь о себе сама и не жду от старшего брата помощи.

Эрнест дернулся в мою сторону и остановился, глубоко вздохнув.

– Послушай, Мира, мне важно знать, что с ней случилось. Ты поможешь мне. Тебе невыгодно мне отказывать. Как ты выразилась, в академии маньяк, нападающий только на лекарей. Ты можешь бывать в башне, когда вздумается, не привлекая внимание, а я дам тебе метку и в случае нападения по ней тебя найду.

– Согласна, – быстро согласилась. А что, оборотень и боевой маг в одном флаконе – защита весьма существенная. Надо еще и Фрее рассказать, вдруг и она предложит свою помощь?

Еле уговорила решившего действовать прямо сейчас оборотня перенести все на завтра. Следует обдумать дальнейшие действия.

Весь оставшийся день я посвятила учебе, из-за прогулов и болезни сильно отстала. К тому же было странно, что я встретила всех, кроме Данталона. Чем больше о нем думала, тем сильнее понимала, что его интерес очень странный. Только сердце не хотело ничего понимать, оно сладко замирало при каждой мысли о демоне.

***

Прямо перед выходом на встречу с боевой магией и Фреей меня навестил незнакомый оборотень, он молча передал мне темное тонкое колечко и удалился. Стоит понимать, это и есть обещанная метка оборотня. Хотя стоит спросить его об этом. Кольцо положила в карман, не решившись надеть сразу, мало ли, может, его и не Эрнест передал.

Фрея ожидала меня около полигона, сосредоточенно рассматривая что-то в блокноте. Зайдя за спину, заглянула подруге через плечо. Ровным почерком, совсем не свойственным темпераменту орки, были выведены названия плетений.

– Что это?

– Пока ты занималась глупостями, наживая себе врага в лице демоницы, я составила для тебя программу обучения. Заниматься будем систематически три раза в неделю. Заходи, – Фрея отперла полигон и пропустила меня вперед.

Сосредоточенная и серьезная подруга, которая, похоже, решила меня переквалифицировать из лекаря в боевого мага, меня пугала. Но и отказаться от ее уроков возможности не представлялось, слишком сильно они были мне нужны.

Мне вручили очередной листок с непонятной пентаграммой. Фрея с легкостью выпустила прозрачную стрелу, исчезнувшую в стене полигона. У меня вместо нее получился пшик. Обиженно поджав губы, посмотрела на невозмутимую орку. И почему мне все дается так сложно, ничего сразу не получается!

Девушка опять продемонстрировала стрелу, а у меня снова не получилось. И вот когда вместо неясного пятна начала вырисовываться стрела, силы кончились. Магия была на нуле, а ничего толкового так не получилось.

Глава 10

Красться по темным коридорам башни лекарей – занятие весьма увлекательное, но утомительное. Кто же знал, что ранним утром тут так много народа. Я старательно пряталась от слишком ответственных студенток, пришедших в столь ранний час, мысленно на все лады проклиная оборотня.

Эрнест понял меня буквально, и как только это завтра наступило, чуть не снес мне дверь. Его волнения понятны, все же сестра и, как выяснилось, младшая. Но почему я должна страдать? И к тому же, как я ее узнаю? Оборотень моим доводам разума не внял, выволок из комнаты и потащил за собой. И где был дежурный демон, когда боевик меня похищал?

И вот теперь я без всякого плана мелкими перебежками продвигаюсь к заветной двери по извилистым коридорам лекарской башни, кипя, как котел на горелке, а оборотень сидит в кустах рядом с башней и ждет новостей. Расстраивать его мне было не с руки, и я честно выполняла свою часть договоренности.

Дверь была самой обычной, из темного дерева, с круглой медной ручкой. И это было самое странное! Потерев нос, подергала ее на себя, потом от себя – закрыто. А замочной скважины нет! Подумав, немного уперлась ногой в стену и со всей силы потянула на себя, дверь не поддалась. Нет, просто так вернуться и сказать оборотню, что не смогла преодолеть даже первое препятствие, я не могла. Уперевшись в дверь плечом, пыхтя и сопя, попробовала снова. Думаю, было б легче, если бы я знала, в какую сторону она открывается. Дверь неожиданно пошла рябью, и раздался характерный скрип: «хар-хар-хар».

Надо мной смеются! Эта проклятая деревяшка надо мной смеется! Я пнула ее ногой, вызвав новую серию хихиканья над собой. Недолго думая и уже совсем не таясь, сбегала вниз на первый этаж, в маленькую комнатку, где гном завхоз хранил инвентарь.

Мельком порадовавшись отсутствию хозяина на месте, прихватила из его вещей длинный металлический прут с загнутым концам. Как он называется, я не знала, но как-то видела, как отец открывал им большой сундук, ключ от которого потеряли. Со стороны все было очень просто.

Потрясая металлической оглоблей, вернулась к затаившейся двери, она честно притворялась нормальной. Но я с ее сущностью уже была знакома! Пока я долго пристраивала орудие труда, дверь молчала, но стоило упереться и надавить, как она задрожала, засветилась и взорвалась вспышкой.

Меня откинуло волной, протащило по коридору и впечатало в стену. Дверь была невредимой и светилась множеством рун.

– Была бы умнее, сразу проверила бы на магический замок! – честно призналась сама себе.

К оборотню так и вернулась, со стоящими дыбом волосами, хромая на обе ноги и крепко сжимая оглоблю в руках. Уронивший челюсть Эрнест выполз из кустов и, обойдя по кругу, осмотрел меня.

– Мне очень повезло с тобой, Мира, ты законченная идиотка, – печально высказался парень.

Молча вручив оборотню оглоблю, побрела к общежитию. В принципе, я его понимала, но обидно все же было. Мог хотя бы посочувствовать, как-никак, а пострадала я из-за него! Кто знает, какие последствия от вспышки могли быть, если б не браслет! К тому же я не сыщик, а лекарь!

С сегодняшнего дня решила не прогуливать и выкинуть из головы глупости, учиться оказалась не сильно сложно, нужно просто поднажать. Честно отсидела все положенные лекции, даже на анатомии не уснула, хотя магистр своим ровным и монотонным голосом очень старался усыпить всех и вся. Вот бы еще преодолеть экзамены, которые будут в середине весны.

После обеда засела в библиотеке, решив подготовить реферат по истории Арферона, который нужно будет с дать на следующей неделе. Вся сложность в том, что о стране демонов я мало знала, еще меньше, чем о самих демонах. И язык-то выучила только благодаря дяде, ведущему торговые дела с демонами. Об этом я старательно помалкивала, мало ли, что можно узнать, когда окружающие думают, что их не понимают.

Араферон был образован более десяти тысяч лет назад (похоже, демоны одни из старейших жителей мира!) императором Аргором первым, с тех пор династия Марах ни разу не менялась. В отличие от того же Велиса, где сидит уже третья династия!

Изначально демоны вели войну с эльфами, поддерживая то светлую сторону, то темную, пользуясь территориальным расположением – аккурат между светлым лесом и темными горами – пока в дело не вмешались еще одни соседи, которым надоела постоянная возня на их границах. Терпения драконам хватило на триста лет, а после разразилась двухсотлетняя война. После чего противники, заключив многосторонние и запутанные договора, расползлись зализывать раны и восстанавливать то, что было разрушено.

Войны велись довольно часто, постепенно в них вливались новые расы, пока пятьсот лет назад на трон не взошел нынешний император Аргорм шестой, который положил конец кровопролитию и начал усиленно налаживать мир. К нему присоединились драконы, где тоже сменился правитель. Две сильнейшие расы, объединившись, диктуют свои правила по сей день.

– Это занудство тебе так интересно? Или ты меня просто игнорируешь?

Вкрадчивый шепот заставил подпрыгнуть, книга с грохотом выпала из рук. А я приземлилась на полу, больно отбив себе пятую точку. За столом сидел Эрнест, удивленно взирающий на меня сверху вниз.

– Что тебе надо? – недовольно буркнула, потирая пострадавшее место.

– Помочь? – щедро предложил парень, протягивая руки в мою сторону.

– Обойдусь! Зачем пришел?

– Все за тем же, Мира, все за тем же. Ты поняла, что за плетение было на двери?

Вопрос озадачил, большую часть символов я запомнила, и половина была знакома после просмотра книги по рунам. И почему мне не пришло в голову перерисовать их и найти остальные? Возможно, получится узнать, как войти. Я молча принялась перерисовывать руны из памяти на бумагу. Эрнест склонился к листу вместе со мной, напряженно следя за пишущим пером.

– Этого мало, чтобы опознать плетение, – разочарованно протянул оборотень. – Придется сходить еще раз к двери и посмотреть повнимательней.

Я застонала, желания играть в разведку дальше не было. Оборотень увлеченно подставлял руны к пропущенным местам, надеясь на озарение. Какое именно плетение могли наложить в башне, я знала точно – абсолютно любое! Не взирая на его силу и последствия.

– Но знаешь, Мира, что самое интересное? – Эрнест нехорошо прищурился. – Из того, что я вижу, можно сделать вывод. Хочешь узнать, какой?

Я отрицательно затрясла головой, что бы там ни надумал оборотень, добром для меня это не закончится.

– Даже ошметки этого плетения говорят о том, что тебя должно было размазать по стене, а этого почему-то не случилось.

– Я смотрю, ты этим очень огорчен?! – предчувствие не обмануло, умозаключения оборотня мне не понравились.

– Нет, но очень хочу знать, как так получилось?

– Везение? – раскрывать тайны я не спешила. Кто его знает, может, завтра все поменяется, и из подобия друзей мы станем врагами. В этой академии можно ждать, чего угодно.

– Я так не думаю, и мы снова возвращаемся к тебе и боевой магии.

«Пора бежать», – решила я, а то может статься, что я и есть тот самый маньяк, и меня четвертуют прямо на месте. Я бочком стала пробираться к двери, оборотень хищно осклабился.

– Давай, Мира, доставь мне удовольствие, – заявил Эрнест, поднимаясь.

– Эй-ей, только не в моей библиотеке, – призрак материализовался между нами в надежде остановить начинающееся безобразие.

– О чем ты, милый? – я сладко улыбнулась, решив сменить тактику, запоздало сообразив, что от оборотня просто так не сбежишь, догонит.

– Да все о том же, – не поддался на провокацию оборотень.

– Да нет у меня никаких знаний, если б были, я бы здесь с тобой не сидела! – взвыла я. До чертиков надоело врать и изворачиваться!

Эрнест мне не поверил, быстрым, едва уловимым взгляду движением, он скользнул ко мне и, ухватив двумя руками за талию, прижал к себе.

– Мы вернемся к этому разговору после, без свидетелей, милая, – многообещающе прошептал он.

– Ну вот, то ссорятся, то мирятся, и все в моей библиотеке, нет мне покоя даже после смерти!

Призрак, бубня, удалился в стеллажи.

***

Я лежала на полу и листала книгу по боевым зельям, готовая в любой момент засунуть ее под кровать. Покоя мне не было даже в комнате. Сосредоточиться и выбрать нужное мешали навязчивые мысли. Я боялась, что Эрнест продолжит свои расспросы или, еще хуже, сделает неправильные выводы. И очень хотела увидеть Данталона, демон не появлялся уже два дня.

Решение сказать о невозможности наших отношениях уже не казалось отличной идеей. Во время ужина я села так, чтобы увидеть демона, входящего в двери. И пришла пораньше, и ушла почти последней, целый час размазывая рагу по тарелке, а он не появился. В глубине души поселилось горькое чувство. Хотелось заплакать или разбить все стекляшки в комнате. Я сдерживалась, усилием воли заставляя себя читать книгу.

«Снежный вихрь – относится к смешанной магии воды и ветра. Создает плотную воронку из кристаллов льда. Попавшее под его воздействие тело замерзает, покрываясь тонкой коркой льда. Для создания нужно...»

Перед глазами снова встал Данталон. Пора признаться самой себе, я совершенно точно влюблена в наглого демона. И самое ужасное, что мне совершенно точно ничего не светит. Демон и человечка, мезальянс, который вряд ли одобрит высший свет Арферона. Тайные отношения? Быть игрушкой и временной спутницей? Смогу или нет?

«…нужно – накопитель, вода, снегевик, корень мандрагоры...»

Так смогу или нет? Мысли упорно возвращались к предмету любви. Метались и путались, мешая адекватно оценить, возможно ли создать зелье в кустарных условиях.

Разозлившись на себя, задвинула книгу под кровать и перевернулась на спину. Если Эрнест скажет хоть кому-нибудь о кинжале, мои дни будут сочтены. Хотя им уже идет обратный отсчет, свою проблему я так и не решила. А я переживаю, что демон не появляется.

Еще не получается связаться с Алфеей, беспокойство упорно царапало душу. Дриада никогда не отличалась молчаливостью. Ну, хоть что-то должно было случиться в академии, о чем можно рассказать? Может, это что-то случилось с ней? Я снова безуспешно постаралась связаться с подругой. Самое удивительное, что даже вызов не проходил, будто она сняла серьгу.

Снова перевернулась на живот и вытянула книгу из-под кровати. Что там дальше?

«Лед – образует корку льда на любой поверхности, о которую был разбит флакон».

Странно, что зелье оказалось сложнее, чем предыдущее.

Через пару часов я, наконец, определилась с зельями. Для начала выбрала три: «Снежный вихрь», «Лед» и совсем сложное – «Огненную птицу». Уж очень эффектно она смотрелась на картинке. С накопителями было все довольно просто, россыпь разноцветных камней лежала в мешочках в сумке убиенного артефактора, ими и решила воспользоваться. Еще бы приготовить «Тлен», но это уже совсем из области мечты. Сложный и дорогой состав, плюс накопителя с магией некромантов у меня не было. А очень бы хотелось развеять нежить или зомби сразу и самой.

Сложности могли быть только с лабораторией. Единственная подходящая, как выяснилась, находится под кабинетом магистра Аптартарнаэля, и чуткий слух эльфа мог меня выдать. Как-то не хочется объясняться по поводу запрещенных зелий.

Выскользнуть незамеченной не получилось. Красные глаза сверкали в коридоре, оповещая о наличие постового. И где был демон с утра, когда оборотень меня выволок из комнаты? Сделав вид, что мой поход по ночной академии – дело обычное, прошла мимо и даже не повернулась. До лаборатории добралась быстро и без помех, даже проверила дверь на магический замок. Расположиться за тем же столом, что и в прошлый раз, не решилась. Ушла вглубь и за угол, не очень удобное место, зато предположительно подальше от стола в кабинете эльфа.

С первым зельем, «Снежным вихрем», справилась довольно быстро, каких-то сорок минут, и оно окрасилось в голубой цвет со светлыми искорками. Флакончиков получилось шесть. А вот «Лед» упорно не хотел становиться белым. Два часа его мешала, прежде чем он стал белеть.

Хотя книга упрямо обещала полчаса. Зевая, третье зелье решила оставить на завтра, спать и так оставалось пять часов. Рассовав флакончики по карманам, двинулась в сторону общежития.

Шаги гулко отражались от стен, мне потребовалась целая минута, чтобы понять: они не мои. Медленно обернулась и обозрела пустой коридор, а шаги приближались. Тоненько завыв, понеслась вперед, шаги замелькали быстрее.

– Мама! – заорала я во всю силу своих легких, прыгая через ступеньки, поднимаясь на этаж магистров.

Преодолев лестницу в считанные секунды, завернула за угол и врезалась в тело. Крепко обняла его руками и ногами, отстраненно заметив, что оно мужское. Неизвестный равновесия не удержал и, покачнувшись, упал, ввалившись в ближайший кабинет. На этот раз мне повезло, и я приземлилась сверху. Подо мной глухо застонали и завозились.

– Я же просил оставить ваши взаимоотношения в тайне! – над нами стоял злющий ректор и сверкал глазами.

– Взаимоотношения? – не поняла я, запоздало переведя взгляд на распростертое подо мной тело. На полу, раскинувшись, лежал магистр Аптартарнаэль. – Это не то, что вы подумали!

– Да? – заинтересованно поднял бровь демон. – И что это, по-вашему, значит?

Запоздало сообразила, что о реальных целях моего ночного загула лучше молчать.

– Я пришла попросить магистра дать мне несколько уроков стрельбы из лука. Я очень плохо стреляю, – заявила, сидя верхом с ногами на животе магистра.

– Ночью? – развеселился демон, эльф подо мной застонал. Я уже и сама поняла, какую глупость сказала. – У вас, адептка Морет, тяга к ночным прогулкам?

– Да! То есть, нет! – совсем запуталась я.

– Ну что вы, магистр Аптартарнаэль, дайте своей невесте пару уроков.

Эльф застонал и задергался в надежде скинуть меня с себя. Я обрадовалась – он будет давать уроки своей невесте, и меня пронесет. Только дополнительных уроков по стрельбе мне не хватало!

– Она мне не невеста! – у эльфа, наконец, получилось избавиться от груза в виде меня любимой и встать.

– А вы думали, исключения – это просто так? – ректор нехорошо прищурился. – Свадьбе быть! Надеюсь, магистр, вы проводите свою невесту до общежития?

Ректор прервался и удивленно посмотрел на дверь. В проеме стоял Эрнест, из одежды на нем были только светлые бриджи и огромный двуручник в руках.

– Адепт Трейвери, вы тоже любите ночные прогулки?

– Нет, – Эрнест постарался спрятать меч за спину, получилось плохо, он все равно торчал. Мне подарили долгий взгляд, полный обещания придушить и больше не мучиться.

– Тогда отправляйтесь спать. И вы тоже, – кивнул нам с магистром ректор.

Эрнест испарился сразу, я даже пикнуть не успела, не говоря уже о том, чтобы попросить проводить. Неизвестное существо, гнавшееся за мной, все еще было где-то там, в коридорах. Ректор тоже удалился, оставив нас с эльфом одних.

Магистр стоял, прикрыв глаза, ровно дышал. Я решила уйти, пока эльф занимался аутотренингом, мало ли, что ему опять в голову взбредет!

– Куда собралась, невестушка?! – зашипел эльф.

– Это вы мне? – не поняла я.

– А ты видишь здесь кого-то еще? Я в академии уже семьдесят лет преподаю, а такую, как ты, первый раз встречаю.

Этим можно было бы гордиться, если б не интонация, эльф явно сожалеет о нашей встрече.

– Магистр, а можно я пойду? – все, что угодно, лишь бы подальше от новоявленного жениха. Что-то их за неполный месяц развелось.

– Пойдем, – странно покладисто согласился эльф. И первым вышел из кабинета, я застряла в проеме, озираясь и прислушиваясь. – Ну что опять? У вас что, непреходящее желание провести ночь в кабинете? Так оставайтесь, а я пошел.

– Нет, просто слушаю, а вдруг оно где-то здесь?

– Оно? – насторожился эльф.

– Да, когда я сюда шла, услышала шаги, а вот чьи, не увидела. Оно было невидимым! Вот такие, – закончила я, снова их услышав.

Магистр в одно мгновение оказался рядом со мной и зашвырнул меня обратно в кабинет, захлопнув дверь. Принялся раскидывать вокруг непонятное плетение, окружившее нас тонкой паутиной кокона, пронизывающей все помещение. Дверь содрогнулась от удара, и за ней послышалось утробное рычание.

– Мама! – снова завыла я, мало веря в тщедушного магистра, на руках которого начали вспыхивать золотые огоньки.

Дверь дрожала все сильнее, с каждым ударом становилось понятно: долго она не протянет. Золотистый свет в руках магистра разросся, превратившись в кинжалы.

– Не двигайся, – успел коротко бросить мне магистр, прежде чем дверь слетела с петель, и тварь вступила в комнату.

Лучше б я ее не видела дальше! Морда, ощерившаяся широкой пастью, полной загнутых иглообразных клыков, длинное чешуйчатое тело переходило в не менее длинный хвост, тумбообразные лапы с шестью загнутыми когтями.

Магистр немедля кинул один из кинжалов в тварь и промахнулся. Утробно зарычав, та ловко отпрыгнула в сторону и, не мешкая, кинулась на эльфа. Он, проворно увернувшись, кинул второй кинжал, прошедший вскользь по боку твари, не причинив ей существенного вреда. Зато та поняла, что верткая и кидающаяся заклинаниями жертва – не самый лучший выбор. Гораздо лучше та, что сидит на полу и воет.

Монстр развернулся в мою сторону, я судорожно рылась в карманах. Надо было сделать «Тлен» или птичку! Успела буквально в последний момент, зелье разбилось прямо перед разогнавшейся тварью, в одно мгновение превратив комнату в каток, заморозив даже стены, потолок и предметы интерьера. Кажется, я где-то ошиблась, когда варила! Раздалось два глухих удара. Разогнавшаяся тварь грохнулась на брюхо и по инерции проехала мимо меня буквально в паре сантиметров, впечатавшись мордой в стену.

– Идиотка! – заорал эльф, так же потерявший опору на скользком полу и сбрасывавший остатки испорченного плетения с пальцев.

– Да кто угодно, главное, живая!

Мы люди простые, с эстетикой ведения боя незнакомы, в отличие от того же пытающегося встать на ноги эльфа, поэтому удирать решила, не заморачиваясь, загребая руками лежа на животе

– Куда собралась?! Это самка, они по отдельности не охотятся!

Надежда на то, что тварь удовлетворится худым нелюдем, меня оставила. Стать закуской для бродившего рядом самца желания не было. Придется драться до конца, я снова полезла в карманы. Вовремя, тварь собрала лапы вместе, выпустив когти, и зацокала в мою сторону.

– Почему я?! Он гораздо вкуснее! – завыла я, отправляя в полет «Вихрь».

Тварь ушла от заклинания из пробирки в прыжке, снова потеряв опору, и, утробно воя, проскользнула в другую часть комнаты, разбив ледяной стол. Вихрь отразился от замерзшей стены и помчался на магистра. Тот ушел с траектории рыбкой, уехав на животе в противоположную сторону.

Громогласный топот со стороны входа заставил насторожиться. Вдруг это самец пришел проверить, почему жена ужин до сих пор не несет! Я, недолго думая, упала на живот и погребла к эльфу, собираясь использовать его в качестве щита. В комнату влетел магистр Эрви, мгновенно потерявший равновесие на скользком полу. Выронив меч, он проскользил вперед, чудом разминувшись с летающим туда-сюда вихрем. Разбив головой очередной заледеневший предмет интерьера, выдал цветастую фразу о криворуких магах.

Тварь смогла сгруппироваться, а вот выбрать жертву – нет. Пытаясь следить за всеми участниками ледового побоища, рисковала заработать расходящееся косоглазие. Решение за нее принял больше не пытающийся встать на ноги эльф. У него, наконец, получилось сформировать плетение, мгновенно спеленавшее тварь.

Утро я снова встречала на койке в башне лекарей, вместе с магистрами и Эрнестом. У последнего получилось почти самостоятельно отбиться от второй твари, ректор подоспел вовремя и добил. У магистра Эрви обнаружилось сотрясение и ранения от осколков льда, хотя я подозреваю, что его оставили здесь из вредности (давно заметила их напряженные отношения с нашим деканом). Эльф в процессе полетов отбил себе все тело, ну а меня положили за компанию, нервы подлечить.

Глава 11

К обеду нас попросили удалиться из башни. Даже старательно изображающему умирающего Эрнесту остаться не позволили. Я, конечно, понимаю, к чему весь этот концерт, но надевать полчаса штаны!

– Как бы ты ни старался, одеваться до вечера у тебя не получится, – мне, наконец, надоело наблюдать стриптиз наоборот. И почему, собственно, я на это смотрю?

– А я до вечера и не собираюсь. Я просто ждал, пока все уйдут подальше. Сейчас я накину сферу невидимости, и мы пойдем к двери.

– Зачем? – маниакальное стремление Эрнеста попасть в закрытую часть поражало, но было понятно. А вот идти самой было неохота.

– Хочу сам увидеть руны. Идем.

Эрнест вмиг растворился и требовательно подтолкнул меня к выходу из палаты. Делать было нечего, пришлось вести оборотня по коридорам башни, к заветной цели. Дверь была на месте и снова притворялась нормальной. Эрнест без раздумий скинул иллюзию и шагнул к ней, я, напротив, встала от нее подальше, а вдруг!

Оборотень поводил руками, дверь мягко засветилась, круг рун отчетливо проступил. Я шумно уронила челюсть – как-то раньше не задумывалась, какой силой обладает новый друг. Эрнест немедля выудил из кармана листок, на котором я уже начинала рисовать это плетение, и перенес пропущенные руны на него.

– Уходим отсюда, – оборотень взмахнул руками, как бы стирая что-то с двери, и руны исчезли. Я снова уронила челюсть, мне такой уровень плетений был недоступен. А оборотень без каких-либо усилий накинул невидимость.

Дойдя почти до выхода из башни, он скинул иллюзию и, крепко вцепившись в мою руку, потащил за собой. Я не сопротивлялась, в моей голове что-то не складывалось, а вот ухватиться за мысль не получалось. Какие-то нестыковки времени и событий. Было ощущение бега по кругу и преодоления одних и тех же препятствий. Как выяснилось, целью нашего шествия была моя комната. Меня банально провожали.

Стоило закрыть дверь, как Эрнест снова вытащил лист с рунами и углубился в его изучение. Похоже, покидать меня оборотень был не намерен. Вытащив из шкафа пирожные и сок, поставила тарелки на стол и задумалась.

Все эти события начались после обмена, который тоже состоялся очень странно. Начнем хотя бы с того, что в академии Ваала оказались далеко не лучшие ученики.

– Мира, у тебя есть книга по рунам? – Эрнест требовательно на меня смотрел, увидев мою нерешительность, усмехнулся. – Да ладно тебе, ты достаточно четко изобразила несколько сложных рун, лекарей такому не обучают. А значит, изучала сама, и книга должна быть. Сейчас уже не до тайн друг от друга.

Я молча встала и вытащила книгу из шкафа, Эрнест во многом прав, пора бы уже хоть чем-то с ним поделиться, хотя бы своими соображениями. Тем более, в голове стало проясняться, а версия выстраиваться.

– Эрнест, – позвала увлеченно листающего книгу оборотня. – У меня есть вопрос, – оборотень отправил в рот целое пирожное и угукнул, позволяя спросить. – Твоя сестра намного тебя слабей?

– Нет, а что? – оборотень по-прежнему смотрел в книгу.

– Я вот подумала, мы точно знаем, что оборотница была второй жертвой, а Кави – почти последней. И, тем не менее, она уже вполне самостоятельно гуляет по рынку.

– Мира, как ты можешь быть лекарем, если не знаешь элементарных вещей? Регенерация демонов – природная составляющая, и без магии она никуда не денется. А вот у оборотней – магическая.

Мне стало стыдно, действительно, особенности разных рас мы проходили на первом курсе, и я уже успела об этом забыть. И, тем не менее, отступать была не намерена. Мысль, засевшая в голове, не давала успокоиться.

– Кави ничего не помнит с момента выхода из башни... – я прямо посмотрела на собеседника.

– И что? – не понял Эрнест. – Как ты можешь есть эту гадость?! – оборотень, наконец, заметил, что поедает сладкое, и скривился.

– Кави не выходила с территории академии, ее похитили прямо из нее. На сильную, одаренную демоницу совершили нападение прямо в центре академии!

– Хочешь сказать, что остальные тоже не покидали ее территории?

– Хочу сказать, что вполне возможно, их уже выносили отсюда после ритуала.

– Мне не нравится твоя версия, – оборотень прошелся по комнате.

– Твари ведь тоже появились в центре академии.

– Гроупы, – подсказал мне название напавших на нас вчера тварей Эрнест. – Ты права, и это мне очень не нравится.

– Надо всех предупредить! – я подскочила и рванула к двери.

– Кого ты собираешься предупреждать? – оборотень успел схватить меня на полпути. – Своих друзей из прошлой академии?

– Да, и одногруппниц! – я рванула в надежде вырваться, но у Эрнеста были другие планы.

– Знаешь, я чуть не уверился в твоем уме, а оказалось, его и нет. Магию забирают с какой-то целью, в любом случае хоть какой-то план, но есть. А эта академия полна тех, кому есть, что наследовать, начиная от власти и заканчивая неплохой кучкой денег. И еще больше тех, кто с большим бы удовольствием унаследовал бы все вместо них. Так что сиди тихо, Мира, и не вздумай открыть рот, – Эрнест швырнул меня на кровать и направился к выходу. – Знаешь, что меня бесит больше всего? То, что перед лицом опасности единственное существо, которое можно оставить за спиной – недалекая лекарша.

Эрнест ушел, тихо закрыв за собой дверь, а я растерянно оглянулась. С одной стороны, он прав, стоит только начать рассказывать, даже если никто не поверит, следующей целью стану я. А с другой стороны, нельзя же просто молчать? Удача в этой ситуации пригодилась бы. Кстати, насчет удачи!

Я метнулась к плащу и вытащила припасенную палочку, которая до сих пор издавала легкий запах. Почему бы и не сделать амулет сейчас. Эрнест ушел, а ректор вспомнит обо мне в лучшем случае послезавтра. Сегодня будут разбираться с появлений в стенах академии гроупов, завтра бал, на котором будут присутствовать множество высокопоставленных чинов, а вот после можно и спросить у лекарши, откуда у нее зелья.

Вытащив учебник по созданию амулетов, еще раз перечитала – все довольно просто. Вещь, руны и небольшое заклинание. На слух абракадабра, да действенная. Сложностей возникнуть не должно. Решила разложиться в ванной, если кто и решит посетить, то туда точно не полезут.

В сумке артефактора были все необходимые инструменты, все свое он носил с собой, что для меня весьма удачно. Я посчитала это знаком и, расположившись поудобнее на полу, взяла в руки тонкий стилет. Надо было взять несколько палочек, вдруг я эту испорчу. Вырезать руны – дело довольно сложное, особенно если делаешь это в первый раз. У меня на это ушло почти два часа, спина затекла и руки занемели. Зато я была уверена в правильности всех рун! Следующим этапом была активация. Я встала, вытянула руку с лежащей на ней заготовкой и, довольная собой, произнесла:

– Аптмат ищопуцум атукл лицматомту влисль, – выдохнуть на одном дыхании не получилось, язык споткнулся буквально на каждом слоге.

Новоявленный амулет удачи взлетел вверх и стал вращаться с бешеной скоростью, образуя диск. Я попятилась, в книге о таком эффекте ничего сказано не было. Диск двинулся за мной, тонко взвизгнув, выскочила из ванной и захлопнула дверь. Прижавшись ухом, прислушалась к происходящему в ванной. Лишившись меня как магнита, амулет начал носиться по комнатушке, сшибая все на своем пути. Я застонала, баночки с косметикой было жалко. Ну почему я не могу ничего сделать хорошо?!

Через пару минут все вроде успокоилось, и я решилась приоткрыть дверь и взглянуть, что там. Палочка лежала на полу среди стекла и потеков от отваров и признаков жизни не подавала. Подобрав ее с пола, зажала в руке. Не знаю, что у меня вышло в результате, но если судить по ущербу, это явно не амулет удачи.

Прикрыв одну дверь, поспешила к другой, настойчивый стук оповестил о стремлении неизвестного попасть в гости на ночь глядя. За дверью оказалась Фрея. Но вот в каком виде! На орке было черное платье с огромным декольте из серии «все прям наружу»! Довольно броский макияж, а привычная коса отсутствовала, на плечи падала копна темных кудрявых волос. Я встала, как вкопанная, открыв рот, в таком виде я подругу еще никогда не видела!

– Что, Мирка, так и собираешься весь вечер сидеть в комнате? – произнесла довольная моей реакцией орка.

– Я даже боюсь спросить о твоем предложении, – подруга явно была в боевом настроении.

– Традиции надо соблюдать! – патетично возвестила орка.

– Ась? – не поняла я, о чем она.

– В нашей академии мы каждый год перед балом ходим в трактир, – заговорщицки прошептала Фрея. – И я решила тебя пригласить с нами.

– С кем, с нами?

– Да всей нашей группой боевиков. Мы нашли отличный трактир и собираемся эту ночь провести там. Давай, снимай этот балахон и пошли.

Я задумалась, в принципе, десяток боевых магов – защита весьма существенная, а сидеть в комнате одной – скучно. Быстро метнувшись к шкафу, вытащила платье, любезно предоставленное дриадой. Из черного бархата, с длинным рукавом и воротником-стоечкой. Один бок был кружевной, кружево спускалось по подолу полукругом, оттеняя бледно-розовую подкладку. Волосы собрала в пучок и слегка подкрасила глаза и губы.

– Класс! – оценила меня орка. – Идем.

***

Боевики собирались у той же части забора, через которую мы с Фреей в прошлый раз покидали академию. Ребята весело переговаривались, предвкушая хорошо проведенный вечер. Ждали, как выяснилось, действительно нас.

Трактир находился недалеко, всего в двадцати минутах ходьбы от академии. Особыми изысками он не блистал: столы из светлого дерева потемнели, сидеть предлагалось на лавках, по углам чадили лампы, издавая немилосердный запах, который, переплетаясь со стойким перегаром мог убить любого оборотня. В наших рядах таких не водилось. Шумя так, что завсегдатаи заведения дружно повернулись, мы заняли несколько столов, сдвинув их вместе. Стол быстро заполнился мясом и пивом, парни подняли первый тост.

– За удачный год!

Не поняла, что в нем было удачного, но пришлось поддержать. Чуть горьковатая жидкость скользнула в горло и почти сразу поднялась обратно в виде пены, чуть не вышла через нос. Я закашлялась, Фрея по доброте душевной решила помочь, хлопнув по спине, я впечаталась носом в стоящую передо мной тарелку. Орать и возмущаться было бесполезно, молча вытерлась и сделала еще один глоток. Второй пошел легче, во всяком случае, больше убежать пиво не попыталось.

Напиток, отдающий слегка водой, оказался коварным, меня развезло буквально с первой кружки. Веселье с каждой минутой набирало обороты, парни вели себя все более развязно и шумно. Даже не поняла, когда исчезла Фрея, и рядом со мной оказался русый парень. Имени его я не знала, но меня весьма фривольно обнимали за талию. Момент его переселения пропустила, а вот обнимашки решила пресечь. На настойчивую попытку скинуть руку боевик внимания не обратил, продолжая увлеченно рассказывать соседу о своей последней охоте. Тогда я решила покинуть их общество и поискать Фрею, которой в обозримом пространстве не наблюдалось. Резко встала, что уже в моем состоянии было глупостью – стены качнулись, а пол сделал кульбит волной, почти поцеловав меня в нос. Вокруг заржали, мир снова кувыркнулся, и я приземлилась на лавке, с которой только что соскочила.

– Посиди пока и выпей соку, – посоветовал поймавший меня парень. Я упрямо мотнула головой, ощутив, что меня снова повело.

– Вот это ты, подруга, перебрала! – Фрея плюхнулась на лавку рядом, удивленно меня рассматривая. – Пойдем-ка подышим.

Орка без труда подхватила меня под руку и потащила в сторону выхода. Вслед нам полетели свист, который, кажется, раздавались не только от наших столов, но и от соседних.

На воздухе мне действительно стало лучше, во всяком случае, мир перестал качаться. Вдохнув полной грудью, более осознано посмотрела на Фрею. Орка была слегка растрепана и помята. Судя по всему, меня оставили одну и неплохо провели время. Хотя весьма фривольное платье и макияж должны были сразу навести меня на мысль о предстоящем свидании подруги.

– Расскажешь? – нелюдей в нашей компании не было, и кто мог заинтересовать дочь степей? Фрея загадочно улыбнулась, похоже, все более серьезно, чем я предположила поначалу.

– Кевин, – Фрея скромно потупила взгляд.

– Кто? – удивилась я.

Кевин был худеньким, угловатым, скромным блондином, которого неизвестно как занесло в боевые маги.

– А мы удачно зашли.

Я уже приготовилась наброситься на скрытную подругу с расспросами, даже рот раскрыла, когда нас самым наглым образом прервали. Два молодых светловолосых оборотня, нагло улыбаясь, заглядывали в вырез платья Фреи.

– Я так понимаю, вы ждали нас, – парень приобнял меня за талию.

– Нет, – я вырвалась и оттолкнула парня, оборотней в моей жизни предостаточно в лице Эрнеста и без этих двух представителей.

– Хватит сопротивляться, – жестко пресек мою попытку уйти нелюдь, грубо хватая меня за руку.

– Руки убрал, – Фрея, наконец, отмерла.

– А то что? – оборотни засмеялись.

В место ответа Фрея материализовала в руке фейербол, оборотни оказались не из пугливых, вокруг них сразу замерцала пленка щита.

– А у кошек, оказывается, есть коготки.

Криво улыбаясь, парни стали расходиться в стороны, беря нас в кольцо. Фрея довольно улыбнулась, как говорят – не бывает боевых магов, не любящих хорошую драку. И, к сожалению, к моей подруге это вполне применимо.

Блондинистый оборотень решил не церемониться и связать нас банальным плетением лассо, Фрея легко отбила его и отправила в полет фейербол, который все еще держала в руках. Я проследила за полетом магического шара, резко отклонившегося от курса и взорвавшегося над городом, и решила помочь так, как умею, а именно – позвать на помощь! Завизжав, чем оглушила не только нападающих, но и свою защитницу, устремилась обратно в трактир. Там имеется десяток, пусть и сильно пьяных, боевых магов, вместе они смогут помочь орке.

Голося, что есть силы, залетела в зал и побежала к нашим столам. Меня поняли сразу, но отреагировали не туда. С криком: «Наших бьют!» – здоровенный детина, еще пару часов назад бывший перспективным боевым магом, отправил в полет лавку, почему-то целясь в спокойно пьющих местное пиво хмурых наемников. Те дружно пригнулись и ответили уже двумя лавками. Результат моих стараний превзошел мои желания и явно был не тем, на который я рассчитывала.

Ребята дружно принялись обстреливать наемников всем, что попадалось под руку, те отвечали взаимностью, и все были заняты и довольны друг другом. Одна я стояла в стороне с открытым ртом и не знала, что делать. Фрея нуждается в помощи, а я вместо того, чтобы позвать ребят, вызвала кабацкую драку!

Дернув ближайшего мага на себя, заголосила, силясь перекричать стоящий шум:

– Там Фрея, на нее напали оборотни!

Парень обратил на меня внимание буквально на секунду, поймав глиняный кувшин с вином, и, вручив его мне, вернулся к прерванному занятию.

– У-у-у-у-у! – завыла я, понимая, что парни увлечены дракой и на меня внимания не обратят, понеслась обратно из кабака на улицу.

Здесь тоже действия принимали нешуточный размах – сверкали молнии, летали огненные шары и тускло мерцали защитные сферы. Все так же воя на одной ноте, подбежала к ближайшему оборотню и разбила кувшин о его голову. Вино живописно растеклось по светлым волосам и коричневому костюму, а оборотень продолжил стоять в ступоре. Все остановились, удивленно взирая на меня. «Надо разжиться чем-нибудь посущественнее!» – решила я и побежала обратно.

– Больная, что ли?! – запоздало удивился обласканный мной оборотень.

Среагировать он не успел, и я унеслась обратно в трактир, где действия тоже набирали обороты. В драке уже принимали участие все посетители, обстреливая друг друга всем, что попадалось под руку. Один трактирщик был недоволен, он спрятался под барной стойкой и вполголоса причитал, проклиная студентов. Он и был моей целью, пригибаясь, поскакала в его сторону. Если и есть оружие, то оно должно быть у хозяина, поскольку за все время драки сталь даже не блеснула, не говоря уже о магии. Народ просто получал удовольствие и выводить противостояние на новый уровень не спешил.

Нырнув под стойку, посмотрела на помесь гнома с чем-то еще, поскольку таких высоких карликов не бывает! Более печального создания представить трудно, трактирщик, схватившись за голову, раскачивался из стороны в сторону.

– Любезный! – я пьяно икнула. – Мне бы оружие!

Полугном встрепенулся и с ужасом уставился на меня, как кролик перед змеей. Я хотела требовательно топнуть ножкой, что сидя было весьма проблематично. Получилось коленом, больно ударившись, взвыла и свалилась на пол. Трактирщик прополз мимо воющей меня и вернулся буквально через минуту, в руках у него была большая кружка с темным пивом, которую он тут же сунул мне под нос. Не совсем то, что я просила, но запить стресс тоже неплохо! Ополовинив кружку буквально двумя глотками, удивленно обозрела двух совершенно одинаковых трактирщиков!

Откинув от себя кружку, хотела схватить полугнома за грудки, но он увернулся, зато его брат не успел. Одновременно с этим мне пришла в голову замечательная идея.

– Мне нужна сковорода! И побольше!

Взгляд трактирщика стал еще печальнее, наверное, кухонная утварь была ему очень дорога. Я встряхнула мужчину, состроив зверское выражение лица. Отступать была не намерена! Видно, полугном решил, что легче отдать, чем объяснить, почему нет, поскольку буквально через пару минут я стала обладательницей огромной сковороды, где могла поместиться сама. Натужно крякнув, постаралась ее поднять, кухонная утварь расставаться с полом отказалась. «Ладно, – решила я, – на месте разберусь!» С криком: «Держись, Фрея, я иду!» – поволокла сковороду по полу в сторону двери. Грохот стоял такой, что с легкостью заглушил остальные звуки в трактире.

В дверь удалось попасть только со второй попытки и с разбегу. Споткнувшись о порог, полетела кубарем вниз, хорошо, что ступенек всего три! Встряхнувшись по-собачьи, удивлено осмотрела множество оборотней, отвечающих мне таким же взглядом! Бедная Фрея, оборотни – негодяи. Напасть на слабую девушку такой толпой!

– Фрея, я тебя сейчас спасу! – подхватив тяжелую сковороду, поволокла ее в сторону толпы.

Народ спокойно стоял и ожидал, пока я со скоростью улитки добегу до них. Широко расставив ноги, с криком: «Иех!» – постаралась оторвать свое оружие и замахнуться, не получилось даже с шестой попытки.

– Отдай сюда! – с десяток Эрнестов склонились надо мной и отобрали вырванное с боем у трактирщика оружие.

Такое количество особей данного оборотня моя психика вынести уже не смогла. Дико завизжав, я зигзагом побежала обратно в трактир, там у полугнома есть лекарство от шока! Подвела меня снова дверь, она самым наглым образом опять сбежала. Врезавшись в косяк, в который раз за вечер я слетела с лестницы и поняла, что встать уже не смогу. Забывшие про сковороду в руках Эрнесты с размаху приложили себя ею по голове и тоже приземлились на землю.

– Мы, пожалуй, пойдем, – заявили одни оборотни, подталкивая других в спину. – Разбирайся сам со своей психованной ведьмой. Поздравляем! На свадьбу можешь не приглашать, боюсь, это событие будет трудно пережить!

– Знаешь, Мира, – склонилась надо мной Фрея, – по-моему, тебе пить опасно!

Глава 12

Утро добрым не бывает! Любимое выражение алхимиков пришлось как нельзя кстати. От любого движения желе, болтающееся в моей голове, взрывалось ослепительной вспышкой, а тело болело так, что хотелось общий наркоз. Повернув голову на бок и пережив очередную вспышку боли, с надежной посмотрела на шкаф, в нем было зелье, способное меня спасти – опохмелин. В мечтах шкаф уже ожил и протягивает мне нужный флакончик руками-дверцами. На деле ползти до него придется самой. Умные люди кладут зелья рядом, зная, что дойти до места его обитания будет очень тяжело. Я же даже не помнила, как оказалась в комнате. В голове крутились какие-то обрывки воспоминаний – Фрея, множество оборотней, какая-то драка и почему-то Эрнест.

Готовясь к подвигу, глубоко вдохнула и тут же пожалела об этом, грудную клетку прострелило болью, пришлось задержать дыхание. Решила действовать постепенно, надежда, что все пройдет само, рухнула, едва зародившись. Медленно перевернулась на бок, спустив ноги с постели, села. Мир качался и кружился, вызывая морскую болезнь. «Все это мелочи», – храбро решила я, поднимаясь. У ног было другое мнение, колени подкосились, и я с размаху приложилась тушкой о пол. Встать получилось только на карачки, при этом перед глазами плыло, а тело ломило. Ползти получалось с трудом, пол качался и норовил меня уронить. Надо же, какая, оказывается, у меня огромная комната!

Цель была достигнута через довольно продолжительное время, причем пару раз я промахнулась, во всем виноват пол! По лбу от усилий струился пот, а от боли текли слезы. Меня точно вчера побили! Встать сразу не получилось, мир по-прежнему качался. Руки тряслись, а проклятые флакончики из гладкого стекла норовили выпасть. «Дзинь», – сообщил один из них, разлетаясь вдребезги у ног. «Больше никогда не буду пить!» – пообещала себе, силясь уцепить следующий непослушными руками. Выпить целебное зелье удалось с пятой попытки, улеглась на пол, ожидая волшебства. Прийти оно не спешило, зелье приносило облегчение постепенно. Голова прошла, а вот тело – нет. Кое-как встав, я добралась до зеркала, чтобы в ужасе от него отпрыгнуть. Моим отражением можно было пугать детей!

На лбу налились две лиловые шишки, настолько симметрично, что можно было заподозрить пробивающиеся рога! Ярко-синий синяк на пол-лица дополнял картину, превратив меня в «изумительную красавицу». Платье все в пятнах и земле стало серым, кружева местами порвались, и не хватало одного рукава! «Все намного хуже, чем я думала», – решила я и побрела в ванную. Здесь картина отражала мое внутреннее состояние: все в стекле и потеках. Я уже и забыла о своей неудаче в артефактологии! До обеда лечилась, обмазываясь мазью от боли и прикладывая компрессы к шишкам и синяку.

В обед решилась на поход в столовку, внешний вид уже успел приобрести приемлемый вариант, а желудок бунтовал против голода. В коридорах и столовой было почти пусто. Я задумчиво осмотрелась. Вымерли все, что ли? Дойти до лекарских столов мне было не суждено.

– Ну привет! – смутно знакомый парень в черно-красной форме боевика, задорно улыбаясь, подхватив меня под руку, поволок к остальным. Те встретили меня одобрительным гулом.

– Жива? – поинтересовался помятый Кевин. И что Фрея в нем нашла?

– Местами, – честно созналась.

Парни заржали, придвигая ко мне поближе тарелку с жареным мясом. Я бы, конечно, предпочла что-нибудь полегче, но на столах боевых магов такого не водилось.

– Мы и не подозревали, какие боевые лекари есть в нашей академии, – сообщил притащивший меня боевик, едва не заставив подавиться. – Классную драку в кабаке ты затеяла. Всем понравилось.

Вот на этот раз я подавилась. Я – драку?!

– И оборотней напугала, – продолжил Кевин. – Честно говоря, мы тоже сначала решили, что у тебя не все дома. Сковорода в твоих руках – действительно страшное оружие!

– Сковорода?! – я по-прежнему о вчерашних событиях помнила мало, и откровения ребят было неожиданным. При чем здесь кухонная утварь и мое утреннее состояние?

– Да, мы тебя всегда будем с собой брать. Вечером после бала мы собираемся в общежитии боевиков. Будет вечеринка, мы тебя приглашаем.

Парни согласно закивали, я в ужасе на них уставилась. Мне только не хватало странной дружбы с парнями, где я буду выступать в качестве клоуна на арене. Быстро доев, убежала к себе, пора готовиться к балу.

***

Зеркало отражало очень красивую девушку, поверить не могу, что это я. Бирюзовое платье очень шло, превращая меня в точеную статуэтку. Волосы, собранные в изящный пучок, над которым пришлось повозиться, несколько завитых прядей падали на обнаженные плечи. Единственное неудобство доставляли туфли, очень высокий и тонкий каблук требовал постоянной концентрации, иначе равновесие было не удержать. Но во имя красоты пожертвовать ногами пришлось!

Зачем я оделась? Данталона все равно в академии уже давно нет, он, поди, уже и забыл о приглашении. Желания идти на бал не было, зато появилось разрыдаться и заесть разочарование пироженкой. Пришлось сдержаться, искусно накрашенное лицо было жалко.

Демон появился как раз тогда, когда пироженки победили. Данталон в черном костюме стоял посреди комнаты и с интересом меня разглядывал. Я старательно затолкала сладкое обратно в шкаф, вызвав на лице демона улыбку.

– Привет, – а что, вежливость наше все!

Вместо ответа демон в один шаг преодолел расстояние между нами и поцеловал. Я едва не стекла лужицей к его ногам, из головы вылетело все. Заготовленная фраза о невозможности наших отношений забылась. К черту все! Буду наслаждаться, пока можно!

– Я думала, ты не придешь, – едва слышно выдохнула я.

– С чего вдруг такие выводы? – удивился демон.

– Тебя давно не было.

– У меня были дела вне стен академии. Но я здесь всего час, а мне рассказали множество новостей с тобой в главной роли. Расскажешь подробности.

– Мы не опаздываем? – постаралась перевести разговор, говорить о подробностях желания не было.

– Подробности, Мира! – в голосе демона снова мелькнул металл. Таким он меня пугает.

– Ну подумаешь, погуляли немного, – начала колоться я. Демон задрал бровь, требуя, чтобы продолжала. – Ну, перебрала чуть-чуть.

– Что? – удивился Данталон.

– Нет, драки я совсем не хотела, так получилось, – промямлила я.

– Драки?! Где ты успела подраться, Мира, и когда?

– Как где? Ты же сам хотел подробностей!

– Я о самоубийстве волновался, а тут, оказывается, целый клад плохих новостей!

– А что о нем волноваться, его не было, – я пожала плечами, с ужасом наблюдая, как чернеют глаза Данталона.

– А подробнее...

– Мы сейчас опоздаем, – я, стараясь не делать резких движений, медленно от него отходила.

– Ты права, – демон глубоко вздохнул, успокаиваясь. – Обсудим это после бала.

***

Главный зал академии был украшен фонтанами и золотой тканью. Еще вчера всего этого великолепия не было. Стоило нам войти, как все словно по команде повернулись. Минута тишины была мне наградой за все мучения. Пришлось приложить максимум усилий, чтобы не расплыться в победной улыбке. Тем более спутник сохранял ледяное спокойствие. Мы медленно прошлись по залу, приветствуя знакомых. В углу мне отсалютовала бокалом Фрея, одетая в ярко-красное платье, стоявшая под ручку с Кевином. Взглядом орка дала понять, что меня ждет допрос.

– Потанцуем? – предложил демон, увлекая в середину зала, где танцевали вальс. Отказаться я не решилась, хотя танцую плохо.

Пока мы танцевали, зал полностью заполнился, и на возвышение поднялся ректор, повинуясь его знаку, оркестр замолчал, и все остановились. Я была этому очень рада, поскольку мне приходилось считать шаги.

– Адепты, приветствую вас на четыреста сорок третьем ежегодном зимнем балу... – начал речь ректор. Я тут же отключилась, поскольку ничего нового он не скажет. Эту речь мы уже слышали в сотнях вариациях. Наверно, где-то жил очень умный человек, написавший одну и раздавший ее всем ректорам. И теперь она переходит по наследству каждому следующему смельчаку, решившему возглавить магическую академию.

Мое внимание привлек магистр Аптартарнаэль, он подавал странные знаки, кивая головой, как заправский конь, в сторону выхода из зала. Я оглянулась – все смотрели на ректора – и снова поймала взгляд магистра. Честно говоря, была не совсем уверена, что эти знаки были мне. Бросив взгляд на спокойно стоящего рядом демона, снова перевела его на магистра. Эльф уже покраснел от усилий. «Ладно, – решила я, – узнаю, что ему нужно».

– Я сейчас вернусь, – сказала демону и двинулась к выходу из зала, краем глаза отметив, что эльф пошел следом.

Стоило переступить порог зала, как мгновенно оказавшийся рядом магистр схватил за руку и потянул в сад. Моя одежда не была рассчитана на зимние прогулки, я дернула эльфа обратно.

– У нас неприятности, – заявил магистр и возобновил движение. Я снова изобразила осла, меня его проблемы не касаются, а вот простыть на улице – это запросто.

– Вот вы где! – звонкий голос заставил магистра остановиться и тихо застонать.

В паре метров от нас стояла статная светловолосая эльфийка в изумрудном платье, злая и сильно напоминающая кого-то. До меня дошло сразу: будут разборки. И зачем магистр втянул меня в это?

– Я на этом празднике явно лишняя, – ретироваться с места событий – самое умное, что пришло мне в голову. Жаль, не дали, магистр крепко держал за руку.

– Не то слово! – нагло заявила эльфийка, брезгливо разглядывая меня, как паука под ногами. Я хотела ей ответить, но предугадавший мою реакцию магистр больно сжал руку. – Тебе предлагали столько девушек, одаренных, с прекрасной родословной, а ты выбрал это недоразумение!

На меня напал ступор, эльфийка говорит о девушках, как о породистых лошадках, и при этом еще сокрушается о неказистости выбора. Кстати о выборе, это она про кого, про меня? Я вопросительно уставилась на магистра.

– Я не выбирал, – тихо пробурчал эльф. – Вы все неправильно поняли, мы вовсе не собираемся составлять союз!

– Неправильно поняла! – взвилась эльфийка. – Кармин, мне четко сообщил о ваших намерениях!

Я задумалась: какой Кармин и что ей сообщил?

– Он тоже все неправильно понял! – эльф не терял надежды объяснить что-то родственнице. Я уже поняла, на кого она похожа – на магистра.

– Да что и кто понял?! – я хотела прояснить ситуацию и вернуться к своему демону. На меня уставились все эльфы, как на новый вид насекомого.

– Я предлагаю тебе отступные, – пафосно возвестила эльфийка, магистр застонал.

– О чем это она? – я в недоумении посмотрела на эльфа.

– О нашем браке, – обреченно выдохнул магистр.

– О каком браке?! Мы не собираемся в него вступать! – я была в ужасе, только этого не хватало!

– Не хочешь замуж? – задумчиво протянула эльфийка. Я согласно закивала головой. – Мой внук – самый желанный жених эльфийского королевства!

– Вот и хорошо, жените его на ком-нибудь другом, а я пошла, – я вырвалась и двинулась в сторону зала. Пройдя мимо опешившей эльфийки, сорвалась на бег, лишь бы не догнали.

***

В зале праздник набирал обороты, взрывы смеха слышались со всех сторон, пары кружились в танце, который с каждым шагом становился все более откровенным. Ну и где мой демон? Лавировать среди толпы хаотично перемещающихся студентов получалось с трудом. Моя природная неуклюжесть способствовала столкновению со всеми и каждым, попадающимся на моем пути. Ноги горели от неудобных туфель, к тому же обувь сильно натирала. Я явно преувеличила свои возможности, надев ее.

– Вот ты где. Куда исчезла? Пойдем, хочу тебя представить, – демон нашел меня сам и тут же потащил за собой. Я бы предпочла найти стул и присесть, но послушно пошла за ним.

Парень, в отличие от меня, трудности с перемещениями не испытывал. Перед ним расступались, шустро уходя с его пути. Наконец, мы остановились перед демоном. Те же черные волосы, синие холодные глаза – отец Донталона.

– Отец, – спутник слегка поклонился, подтверждая мою догадку. – Я хотел тебе представить, Альмирена Морет. Эдгард Арвис.

Он слегка отошел, открывая стоящую позади него меня. Ну нельзя же так сразу! Нужно же подготовиться к знакомству, хотя бы морально!

– Очень рада знакомству, – скромно опустив глаза, промямлила я, чувствуя, как тяжелый взгляд прошелся по мне, почти сканируя.

– Взаимно, мисс Морет. Это та самая? – последняя фраза была произнесена на демоническом. Донталон говорил обо мне с отцом?

– Да, – мой демон слегка улыбнулся.

– Не вижу в ней особых талантов. Хотя она может быть связана со всеми событиями лишь косвенно. Продолжай за ней следить.

Кровь бросилась мне в лицо. Связана с событиями?! Меня подозревают в похищении лекарш или убийстве?! Но самое главное, что парень сыграл интерес, а я повелась!

– Был рад знакомству, – кивнул мне старший демон, снова пронзая взглядом.

– Взаимно, – я поклонилась, чувствуя, как разрастается пустота в душе.

Донталон, дернув меня за руку, увлек в круг танца, продолжая изображать живой интерес ко мне. Сил считать шаги у меня не было, и я постоянно сбивалась.

– Где ты витаешь? – шепнул на ухо демон. Еще минут двадцать назад у меня от этого простого действия побежали бы по коже мурашки, а теперь я ничего не почувствовала.

– Зачем ты представил меня отцу? – не знаю, на какой ответ рассчитывала, но очень хотелось, чтобы он развеял мое разочарование.

– Просто захотелось, – парень слегка пожал плечами и крутанул в пируэте. Я почувствовала, что сохраняю спокойствие из последних сил.

– Я устала, – отстранившись, сообщила чужому демону. – Хочу вернуться в комнату.

– Я провожу, – ласково улыбнулся он и перенес нас.

Первым делом я отстранилась от демона и отошла подальше. Со стоном скинув туфли, упала на постель, всем видом изображая крайнюю усталость. Мечтая лишь об одном, чтобы он ушел. Данталон хмыкнул и растворился.

Стоило ему покинуть комнату, как пузырь пустоты лопнул, и я залилась слезами. Всхлипывая и кусая подушку, чтобы не выть в голос, перебирала в памяти каждую нашу встречу. И все они виделись теперь в другом свете.

Прошло довольно много времени, прежде чем я осознала, что без единой мысли в голове смотрю в потолок. На смену боли пришла злость. Демон заподозрил меня неизвестно в чем и решил сыграть на моих чувствах! Конечно, неотразимый нелюдь и серая мышь! Любая бы не устояла, а что и говорить о человечке?! Вскочив в бешенстве, пробежала круг по комнате и остановилась у зеркала. Красавица, ничего не скажешь, потеки косметики живописно украшали лицо. Нет, сидеть в комнате одной и страдать я была не намерена. Меня же пригласили на вечеринку, вот и пойду. К тому же у них должно быть лекарство от разбитого сердца!

Уже через десять минут я спешила в общежитие боевиков, причем не одна. Куча народу стекалась в обитель праздника. Видно, подлечиться горячительным хотелось всем!

Общага от нашей ничем не отличалась, те же коридоры и одноместные комнаты в той же цветовой гамме. Стоило зайти, как ближайший парень выдал стакан, наполненный неизвестной зеленой жидкостью. «А вот и лекарство», – решила я, тут же выпив его залпом. Чуть терпкая жидкость пронеслась по горлу, мгновенно согрев. Это явно было творение алхимиков, поскольку легальный алкоголь на территорию академии было не пронести.

– О, Мира, хорошо, что пришла! – рядом заорала Фрея, отвлекая меня от поиска следующего стакана. – Пойдем, наши ждут!

Меня потащили вверх по лестнице. Здесь слышалась музыка, и кто-то уже пытался танцевать что-то среднее между предсмертными конвульсиями и танцами шамана с бубном. И почему я раньше не бывала на таких вечеринках? Здесь в ходу была огненно-красная жидкость, на почетном месте восседала парочка алхимиков, умудряясь смешивать свое зелье прямо по ходу праздника.

Выпив залпом следующий стакан, почувствовала, что меня сразу повело, и пошла здороваться с парнями. Здоровалась активно, пока не нарвалась на Эрнеста.

– Ты что здесь делаешь?! – удивились мы одновременно.

– Я здесь живу! – заявил Эрнест, отбирая у меня очередной стакан с вожделенным напитком. – А вот что делаешь тут ты, это вопрос?

– А я гуляю.

– С ума сошла? К тому же, помнится, у тебя на вечер была более интересная компания.

Я поморщилась, воспоминания о демоне разбередили рану в сердце. Схватив следующий стакан со стола, резко развернулась в надежде уйти от оборотня. Не получилось, меня схватили и стакан вновь отобрали. Да что такое? Я зло взглянула на оборотня.

– Забыла? Пить тебе нельзя, – ядовито заметил Эрнест, намекая на вчерашние события.

– Сегодня мне нужно.

Я постаралась отобрать стакан обратно. Легче было отрубить ему руку, чем что-то вырвать. Упершись ногами, всем корпусом потянула назад, пыхтя и сопя от усилий. А этот гад только снисходительно улыбался. Наконец, ему надоело, и он отпустил, я отлетела назад, вся облившись липким зельем.

– Выпила? – довольный своей выходкой Эрнест улыбался.

– Да пошел ты! – я развернулась и пошла прочь, испытывая сильное желание разреветься снова.

– Мира, подожди! – Эрнест расставаться со мной так быстро был не намерен. – Ты забыла, здесь опасно, – последнюю фразу он произнес шепотом.

– Где здесь?! В общаге боевых магов? – я рассмеялась.

– Ты только что совершила кульбит посреди коридора, забитого людьми, а никто и не заметил. Они пьяны, и им все равно, это идеальное место для охоты. Пойдем, я тебя провожу. Пожалуйста, не выходи из комнаты поздно.

Я шмыгнула носом, на душе стало тепло, хоть кто-то заботится обо мне.

– Ты это чего? – опешил от моей реакции Эрнест.

– Ты такой хороши-и-ий! – завыла я, обнимая оборотня.

– Все же напилась, – обреченно вздохнул Эрнест, обнимая в ответ. – Ладно, иди вниз, только из общежития не выходи, я сейчас приду.

Я послушно побрела вниз, по дороге мне перепал еще один стаканчик со странной оранжевой жидкостью, мгновенно ударившей и по ногам, и по останкам мозгов. Через минуту я вывалилась за дверь общежития и села на ступеньки. Ничего страшного не случится, если я подожду Эрнеста здесь.

– Адептка Морет! – из оцепенения меня вывел мелодичный голос магистра по растениеводству. Я силилась вспомнить, как ее зовут, но в голове был вакуум. – Что вы здесь делаете?

– Сижу, – лаконично ответила я.

– Это даже хорошо, что мне встретились именно вы, – дриада ласково улыбнулась, а я удивилась. С чего вдруг она такая приветливая? – Идемте, вы мне поможете.

Дочь леса без особых усилий оторвала меня от насиженного места и потащила вглубь парка. Чем я могу помочь магистру, тем более в моем состоянии? Женщина тянула за собой, едва слышно вздохнув. Когда впереди появился куст кипариса, я почти висела на провожатой. Резкое исчезновение опоры заставило пошатнуться.

– Мира! Значит, вот, насколько ты устала, – из-за дерева вышел Данталон, сверкая абсолютно черными глазами.

Я испугалась и, сделав шаг назад, огляделась. Дриада исчезла, как будто ее и не было, а демон наступал. В связи с открывшимися фактами его приближение совсем не радовало, и рассчитывать на что-то хорошее не стоило. Сделав еще один шаг назад, споткнулась и полетела в кусты, вокруг взметнулось серое марево, и мир погас.

Глава 13

В себя пришла от подкатывающего к горлу кома, который стремился наружу. Резко развернувшись, исторгла его на пол. Похоже, Эрнест был прав, пить вчера не стоило. Где здесь мой опохмелин? Вот, первая же осознанная мысль показала, что... Во-первых, кровать слишком низкая и подозрительно хрипит. Во-вторых, стены светятся бледно-зеленый цветом, и это единственный источник света. В-третьих – я в плену!

Приподнявшись, вгляделась в того, кто долгое время служил мне койкой. До боли знакомое лицо Данталона было серым, мертвенно-синие губы, тяжелое дыхание. Я раздавила демона! Кто же знал, что они такие хрупкие, или я настолько толстая! Как исцелить? В голове крутились отдельные плетения, а единственное, которое сформировалось в голове полностью, предназначалось для сведения бородавок. Интересно, у него есть? О чем я думаю? В первую очередь запустила сканирователь. Нужно было сразу, но паника сосредоточиться не дала. Прилетевшее обратно плетение заставило похолодеть. Мой вес ни при чем, демон был пуст на магическом уровне, и его аура повреждена.

Все знания, вдолбленные в голову на протяжении почти четырех лет, мигом вылетели. Я залилась слезами, понимая, что помочь любимому, умирающему на моих руках, не в силах. Демон натужно захрипел, мне захотелось закричать, найти того, кто причинил ему вред и вытрясти душу. Данталон вздрогнул и выгнулся, у меня остановилось дыхание, а мозг, наконец, решил включиться и подсказать – золотой эликсир восстановления! Он же у меня с собой, как и кинжал. Вытащив из лифа платья тонкий резной флакончик, быстро вылила содержимое в рот парня. Уже буквально через минуту он стал дышать ровнее, значит, ничего не перепутала, пока готовила. Жаль, взять все зелья не догадалась, с боевыми в кармане было бы спокойнее.

Нужно понять, где это мы. Поднявшись, я пригляделась к стенам, судя по отделке, мы все еще в академии. А вот сосед, дающий свет, мне не понравился. Разновидность плотоядной плесени, хорошо, сейчас зима, и она не раскидывает споры. Но все равно от нее нужно убраться подальше и побыстрее. Решить легко, а как исполнить? Демон в себя приходить не спешил, а у меня с ориентацией по местности всегда были проблемы. Но лучше все же уйти, пока не вернулись те, кто нас сюда притащил.

Покинуть это место одной было бы легче, но бросить Данталона одного не решилась. Схватив его за грудки, поволокла по коридору. Хорошо, что он без сознания и не видит, как я вытираю им пыль. Демон был тяжелый, платье путалось под ногами, к тому же пресловутые каблуки мешали.

Первым же проблемой стала довольно высокая крутая лестница. Подняться по ней в темноте само по себе испытание, а затащить тяжелого демона – задача почти невыполнимая. Я старалась, неподъемный демон сопротивлялся, норовя скатиться вниз. Пальцы онемели, руки ломило, ноги в туфлях горели. Победа далась тяжело, я села на пол, тяжело дыша, зажгла светлячок, всмотрелась в лицо парня. Синева с губ исчезла, цвет кожи выровнялся, сканирователь показал, что аура срослась, значит, Данталон скоро придет в себя. Можно подождать, только не здесь. Протерев демоном полы еще одного коридора, нашла комнату и затащила его внутрь.

Счет времени был давно потерян, словно прошла целая вечность. Веки демона пару раз дрогнули, но в себя он не пришел, лежал неподвижно, будя в душе страх. А что если он пострадал слишком сильно и не сможет восстановиться?

– Вот ты где? Далеко же сумела забраться, а вот ума, чтобы замести за собой следы, не хватило, – в дверях, прислонившись плечом к косяку, стоял Иржин и издевательски улыбался. – А где демона потеряла?

Только после его вопроса я заметила, что еще пару секунд назад умирающий Данталон исчез.

– Иржин? Ты? – я аккуратно поднялась, иллюзий о его присутствии здесь не питала.

– Я, – кивнул довольный полуэльф. – Так где демона потеряла? Впрочем, где бы ты его ни спрятала, ему все равно конец. Я хорошо над ним поработал.

Парализующее плетение закономерно пропустила, а браслет на него не отреагировал, лекарская магия вредной не считается. Я могла бы с этим поспорить, да толку от этого уже не будет. Единственный, на кого можно было бы рассчитывать, исчез за пару секунд до прихода полуэльфа, а самой мне вряд ли удастся спастись. Сил даже снять наложенное плетение не хватало, все же усталость сказалась, да и Иржин гораздо сильней меня.

Лекарь без труда взвалил меня на плечо и, уверенно ориентируясь в катакомбах академии, понес на заклание. В том, что участь моя была решена, ни капли не сомневалась. Я судорожно считала повороты и лестницы, чувствуя, что уже запуталась. К тому же кинжал начал доставлять неудобства, нагреваясь в ножнах под юбкой. Чем дальше мы уходили, тем сильнее он жегся. Я закусила губу, и так идут последние мгновения жизни, а тут еще и артефакт решил прожечь во мне дырку. Лучше бы он прожег мне голову!

Нашей целью оказалась комната, заставленная клетками, в которых что-то шуршало и рычало (кажется, я догадываюсь, откуда в академии образовались гроупы). Ни капли не церемонясь, меня закинули в одну из них.

– Тебе придется подождать, – ласково проговорил Иржин, – но у тебя будет компания, правда, общаться вы не сможете, будете переглядываться, – он засмеялся и ушел, оставив меня в ужасе таращиться на кучу тряпья, лежащую рядом.

В куче зажглись желтые звериные глаза, я дернулась и укатилась в другую сторону клетки, за спиной зарычали, я метнулась обратно на середину, обхватив себя руками за колени, и тихонько заскулила. Взгляд желтых глаз был удивленным, я моргнула и тут поняла: кинжал больше не жжется, и сковывающего плетения нет!

Более внимательный осмотр кучи, лежащей рядом, показал, что второй пленницей была оборотница. А то, что я приняла за кучу тряпья – некогда шикарный зимний плащ. Она лежала, не двигаясь, спеленатая тем же самым плетением. Все еще сомневаясь в правильности своих догадок, я аккуратно достала кинжал и провела по пленнице, игнорируя ее испуганный взгляд. Кинжал нагрелся, развеяв мои сомнения. У меня артефакт, который может резать плетения! От счастья захотелось спеть или станцевать. Девушка пошевелилась и села, настороженно рассматривая оружие в моих руках.

– Привет, – решилась на диалог я, кто знает, может, у нас получится выбраться вдвоем?

– Как это у тебя получилось? Это какой-то артефакт? – голос девушки был слегка хрипловатый. Я пожала печами, несмотря на ситуацию, открывать секреты я не спешила

– Это не важно. Главное, где мы и как отсюда выбраться?

– Мы в академии и выбраться отсюда нельзя. Я тут почти две недели лежу.

– Ничего себе! – удивилась я. – Разве тебя не искали?

– Брат, наверное, ищет, – девушка печально вздохнула. – Но вряд ли найдет.

– Слушай, – меня посетило озарение. – А как можно дать знать оборотню через метку, что меня можно уже спасать?

Я сунула под нос выгнувшейся, как кошка, девушке руку с кольцом.

– Он уже идет! – оборотница счастливо улыбнулась. – Нам повезло, что ты сумела подцепить оборотня!

Я сильно сомневалась в том, что Эрнеста удалось подцепить. Зато взгляд, брошенный на руку, открыл еще одну возможность сбежать – портал! Телепортационное кольцо было на пальце, и почему я о нем раньше не вспомнила?! Пока размышляла о девичьей памяти, сокамерница принялась раздеваться.

– Что ты делаешь? – я сильно сомневаюсь, что Иржина удастся поразить голым телом.

Мой вопрос остался без ответа, девушка упала на пол и выгнулась дугой, через кожу полезла шерсть, минута, и на полу рядом со мной села серебристая волчица. Отступать от своего только что рожденного плана побега я была не намерена. Вытянув руку, призвала кольцо, и портал заискрился, слегка развернулся и схлопнулся! Кольцо сломалось?! Очень вовремя! Волчица рядом покрутила лапой у виска и шустро залезла под сброшенный ранее плащ.

– Надо же, какие у тебя таланты, а я сомневался в правильности выбора магистра, – Иржин разглядывал сидящую меня с интересом. – Придется тебя успокоить, как демона.

И он открыл двери в клетку, это стало стартом для волчицы. Мощное тело спружинило, подмяв полуэльфа под себя, и понеслось дальше. Единственное, что я сумела сделать – это уцепиться за ее хвост. Так мы и бежали, верней, бежала волчица, а я летела следом, оповещала своими криками всех о нашем побеге.

Оборотница совсем не заботилась о направлении движения, летела только вперед, мало обращая внимание на всякие там преграды в виде сторожей этого места.

– Куда?! – воскликнули за одним из поворотов голосом Эрнеста и Данталона одновременно.

Больше ничего расслышать не удалось, мой бешеный конь пронесся мимо и скрылся в очередном коридоре. Следующий поворот стал для меня фатальным, руки соскользнули, и я отлетела в противоположную сторону. Забившись в альков, перевела дух. Вовремя, мимо тихо пронеслись несколько эльфов и скрылись в том же повороте, что и оборотница. Я же, подумав минутку, решила пойти вперед, туфли в процессе побега потерялись, и холодный пол неприятно пробирал до самых костей. «Заболею, – обреченно поняла, – если, конечно, смогу выбраться отсюда и выжить».

Темный коридор кончаться не планировал, извиваясь, как очень длинная змея. Я устала и села на пол, ноги саднило, уж лучше бы были туфли. По коридору пронесся стрекот, и в паре метров от меня зажглись восемь красных глазок-бусинок. Все бы ничего, если бы они не располагались на высоте пары метров. Стрекот повторился, и все глазки синхронно двинулись на меня. Арахнид! Здоровый паук, питающийся всеми, кто крупнее белки, двигался в мою сторону. Я завизжала так, что паук подпрыгнул, и, не чувствуя ног, понеслась назад.

Парочка эльфов, выскочившая мне навстречу, очень удивились, что беглянка несется на них, а не наоборот, застыли на месте. Однако у них предо мной было большое преимущество: острый слух и хорошая физическая форма. Эльфы легко сорвались с места и затерялись в коридорах, снова оставив меня одну. Сегодня прям соревнование, кто и с какой скоростью бросит Миру в беде. Я споткнулась и закатилась в аудиторию, используемую теперь, как лабораторию, если судить по количеству колбочек и реактивов, захлопнула дверь.

Паук остался со мной, недовольно стрекоча в коридоре. Надежда, что он уйдет, убежала с первым же ударом тяжелого тела о дверь. Я заметалась по комнате, старательно строя баррикаду: стол, стулья, кипа книг. Паук ворвался в лабораторию в тот момент, когда я, кряхтя от усилий, двигала шкаф. Радостно заверещав, арахнид кинулся в мою сторону, я – от него, стеклянный шкаф, потеряв опору, рухнул на паука, окатив его всем своим содержимым. Мгновенно окрасившийся в ярко-розовый цвет паук взвился на добрых три метра над полом и, оттолкнувшись от меня, понесся по комнате, оставляя за собой розовый шлейф вспышек. Я вскочила и тоже побежала.

– И-и-и-и-и! – вопил паук, бегая по кругу.

– А-а-а-а-а! – орала я, убегая.

Наконец, арахнид сумел сообразить, где выход, и, вереща, понесся по коридору, я же совершила еще несколько кругов.

– И после этого ты продолжаешь верить в ее причастность? – Эрнест, опираясь на огромный двуручник, стоял на моей баррикаде и обращался к замершему Данталону. – Даже троллиха уже сообразила сбежать, а не догонять арахнида. Она же идиотка.

– Я вижу, – согласно кивнул демон.

Я обиделась! Нет, правда, сначала бросили, а потом предъявляют претензии к неправильному поведению на поле боя с опасным чудовищем. Отряхнув руки и одернув остатки платья, молча полезла через баррикаду. Даже не посмотрев на демона, Эрнест закатил глаза и спрыгнул следом.

Плана дальнейших действий у меня не было, поэтому просто пошла дальше. За поворотом коридор закончился большим залом, по углам стояли свечи, а в центре была начерчена октограмма. Я обошла ее по кругу, было в ней что-то знакомое.

– А вот и место действий, – с полной уверенностью проговорил Эрнест.

– Похоже на то, – согласился демон. – Мы искали его за пределами академии, а оно в его центре.

Демон закрыл глаза и дотронулся до серьги, с кем-то связываясь. Я еще раз прошлась по залу, заметив, наконец, неприметную дверь. За ней оказался коридор, заканчивающийся светом. Я ломанулась туда, даже не задумавшись, коридор закончился внезапно на высоте второго этажа, и я, огласив окрестности своим визгом, размахивая руками на манер мельницы, полетела вниз с обрыва. Замолчать заставило дерево, выбив весь воздух из легких. Посчитав все ветки, покатилась вниз по склону. Мир перед глазами качался и кружился, рядом горестно вздохнули и мягко подняли. Я сфокусировала взгляд, опознав оборотня.

– Вот меня больше всего удивляют твои приключения, ты находишь их на ровном месте. Это тотальное невезение или непроходимая тупость?

Доля разума была в замечании Эрнеста, но он слишком часто меня обзывает. Я завозилась, стараясь вырваться.

– Пусти, сама пойду, – прохрипела я, чувствуя, как в груди что-то булькает.

– Добегалась уже, – хмыкнул Эрнест.

Меня бережно транспортировали в башню лекарей через заботливо открытый Данталоном портал. В башне меня тут же взяли в оборот, утащив наверх через не пропустившую меня ранее дверь, и, привязав к постели, наложили сложное плетение. Причем накладывала декан лично.

Проспав почти весь день, я почувствовала, что уже готова к новым подвигам. А также, что у меня появилась соседка. На постели рядом лежала давнишняя оборотница, задумчиво разглядывающая потолок.

– Привет. Рада, что ты выбралась, – произнесла она, заметив, что я проснулась.

– Взаимно, – я повозилась, но устроиться поудобнее помешали ремни, плотно держащие меня на постели. – Ты можешь меня отвязать?

– Нет, – девушка улыбнулась. – Они боятся, что ты опять куда-нибудь помчишься и с большого ума навернешься с лестницы.

Или что я сбегу, весьма печально лишиться главной подозреваемой. День будет долгий и тяжелый.

– Как ты выбралась? – решила продолжить разговор, не молча же лежать.

– Никак, меня брат нашел.

– Ты ведь никому не говорила о кинжале? – наконец, решилась задать мучавший меня вопрос.

– Это будет нашим секретом. Я Эвелина, – улыбнулась оборотница.

– Альмирена, – представилась в ответ.

День оказался не просто долгим, а ужасным. Сначала пришла декан, обновила плетение и высказалась о том, почему недотепам везет и что магистр Эрви все же сумел меня хоть чему-то научить. Затем явился сам магистр Эрви и долго орал, склоняя всю мою родословную, из чего вышло, что я помесь осла и обезьяны. Остановить его поток красноречия сумел только ректор в сопровождении лорда Арвиса. Демон улыбнулся, а я насторожилась.

– Добрый вечер, адептка Морет, – поприветствовал он меня. – Вы помните, как попали в катакомбы?

– Да, я упала в куст кипариса.

– Как вы туда попали?

– Меня магистр попросила ей помочь, – уточнять, в каком я была состоянии и что меня туда буквально волокли, не стала.

– Магистр?

– Эээ… – я по-прежнему не помнила, как зовут дриаду. – По растениеводству.

Демоны переглянулись и исчезли, оставив меня в недоумении. Что я такого сказала? Впрочем, расслабилась я зря. Ректор вернулся буквально через час и устроил допрос. Что видела? Что делала? Как удалось выбраться? Что слышала, и о чем говорили? Откуда у меня зелья, включая боевые? Я старательно отвечала, обходя стороной кинжал и портальное кольцо, которое было до сих пор жалко. Придется покупать новое, счет в банке уже плачет, а родственники активизировались. На последний вопрос откровенно соврала, сказав, что зелья у меня давно, еще с прошлой академии привезла. Мне явно не поверили, но смолчали.

Выпустили меня только на следующий день. За ночь я успела многое переосмыслить, решив вести себя тише воды. Но зелья все равно доварить нужно и кольцо новое надо купить.

Каникулы кончились, боевики собирались на выездную практику, на которую я тоже еду. Пара дней, и если не удастся уговорить магистра Эрви, я окажусь в поле с кучей сумасшедших демонов, выбравших столь опасную профессию.

Вернувшись в комнату, в первую очередь внимательно осмотрелась. Вроде обыска не было, хотя дознаватели империи демонов гораздо аккуратнее наших. Расслабляться не стоило, и для начала стоит избавиться от всех компроматов.

***

В столовой все было тихо, никто на меня не смотрел, и все занимались своими делами. Единственное необычное явление, привлекшее внимание всех, это новая дружба. Данталон и Эрнест сидели вдвоем за одним столом и разговаривали. Отвернувшись от них, гордо прошествовала к столам лекарей. Единственной моей соседкой была первокурсница, увлеченная учебником, которая на присоединившуюся меня даже не взглянула. «Ну и хорошо, – решила я, – меньше вопросов будут задавать». Салатик и нежное белое мясо, и никакого общения – все, что мне сейчас нужно.

Насладиться одиночеством не дали, стоило только приняться за еду, как стулья по бокам от меня отодвинулись. Демон и оборотень приземлились рядом с самым невозмутимым видом под абсолютную тишину столовки. Я хотела встать, Эрнест нагло усадил обратно.

– Кыш! – произнес оборотень, обращаясь к удивленной первокурснице. Та вспыхнула и быстро пересела.

– Ну и чего вам нужно? – пробубнила я, отправляя салат в рот.

– Решили узнать, как ты себя чувствуешь, – оборотень улыбнулся.

– Хорошо, – общаться с ними после такого не буду. – Узнали? Можете уйти.

– Ты обиделась? – удивился Эрнест.

– Нет, – чистое и наглое вранье. Осмотр зала показал, что мы в центре внимания, мне это не нравится.

– Почему ты не сказала о магистре Флании сразу? – Данталон вести светские беседы был не намерен и сразу перешел в наступление.

– О ком? – сделала вид, что не понимаю его вопроса о дриаде.

– Ты поняла, – демон явно был без настроения.

– Ты не спросил, – отрезала я, парень изменился в лице, а оборотень закатил глаза. Я доела и решительно встала. – Вы оба портите мне репутацию, – добила их и, узрев две отвисшие челюсти, удалилась, но не далеко.

– Тебе лучше не гулять одной, – заявил демон, подхватывая меня под руку, секунда, и мы втроем стоим в моей комнате.

– Это еще почему?! – ощетинилась я, вырываясь, этот демон слишком много на себя берет!

– Потому что магистра Фланию и Иржина не поймали. И вполне возможно, они еще в академии. Догадаешься, кому они захотят отомстить, или подсказать? – оборотень деловито устроился на моей постели, ни капли не стесняясь.

О таком повороте событий я не задумывалась, если магистр на протяжении нескольких недель нагло похищала девушек прямо из-под носа ректора и преподавательского состава, и никто не догадался, то, собственно, она свободно может прийти сюда ночью, пока все будут спать.

– Еще бы понять, как и для чего они это делают, – демон отвернулся.

– Знаете, я ее уже видела. Пентаграмму видела.

Упав на колени, вытащила из-под кровати книгу по некромантии, на которой так настаивал призрак. Точно где-то здесь, пока убиралась, пролистала, или это была похожая.

– Вот, – указала я на чертеж, вчитываясь. – Большая собирающая октограмма замыкается на восьми лучах. Сохраняет жизненную энергию внутри себя после гибели жертвы. Способна отдать ее носителю главного луча или распределить по всем восьми лучам. Они что, амулеты так заряжают?

Отвлеклась от чтения и посмотрела на двух близнецов с одинаковыми белыми лицами и полными ужаса глазами.

– Читай дальше, – сдавленно прошипел демон.

– Особенностью этой техники сбора силы является добровольное согласие жертвы. Чего можно добиться, заключив во внутренний контур печать подчинения. Все, дальше какие-то непонятные термины.

– Какая у тебя интересная литература обитает, – Эрнест криво улыбнулся, Данталон на нас внимания не обратил, вчитываясь дальше и мрачнее с каждой минутой.

– Не выходите из комнаты, похоже, Мира будет не единственной целью этого заговора.

– Заговора?! Ты уверен?! – оборотень, наконец, освободил мою кровать, демон кивнул и исчез.

– Я не хочу быть в центе заговора! Это вы меня втянули! – я тоже вскочила.

– Прости, Мира, пойду найду сестру. Будь умницей и посиди спокойно в комнате, я скоро вернусь.

За оборотнем закрылась дверь, самое печальное, что об одиночестве я больше не мечтала, а меня снова бросили.

Глава 14

Ночь протекала отвратительно, в коридоре шуршало, за окном стучало, а каждая тень превращалась в вполне узнаваемые силуэты, можно было с криком: «За мной пришли!» – бежать по академии, распугивая стражей своим визгом. На деле я сползла с постели и устроила на ней обманку из одеяла – вроде лежу сплю и ничего не подозреваю – сама заползла в шкаф. Конечно, прятаться в тесном шкафу от ночных кошмаров глупо, но поделать с собой ничего не смогла.

С утра все тело затекло, а никто так и не пришел: ни обещавший вернуться Эрнест, ни демон, испарившийся в неизвестном направлении, ни убийцы. Встать пришлось очень рано, магистр Эрви ждал на очередную тренировку. Двигалась я, как только что восставший труп, и выглядела соответственно. Мое бледное лицо и яркие синяки под глазами могли составить честь любому умертвию.

Едва высунув нос в коридор, тут же нарвалась на боевика-оборотня, приносившего мне кольцо от Эрнеста. Он с невозмутимым видом подпирал стенку рядом с моей дверью, напротив с таким же выражением на лице стоял демон. Оказывается, Эрнест прислал охрану, а я провела ночь в шкафу, хотя могла спокойно спать в своей постели. Захотелось вернуться и зарыться в одеяло, плюнув на магистра. Остановило только обещание оного явиться лично.

Сделав невозмутимый вид, прошла мимо стражей, краем глаза заметив, что оборотень двинулся за мной следом. А вдруг его прислал не Эрнест?! Я остановилась, оборотень повторил маневр, я побежала – он за мной. Еще бы заорать, но горло неожиданно перехватило от страха. О боги, что делать? Мысли метались и ничего путного не выдавали. Завернув за угол, натолкнулась на уборщика, вылупившегося на меня, как на привидение. Главное, в руках у него была швабра. Выхватив из рук удивленного гоблина его орудие труда, развернулась и треснула оборотня по лбу. Швабра сломалась, оборотень сел на пол. Я не растерялась, схватила ведро и окатила преследователя водой. Оборотень зарычал, я завизжала и, размахивая пустым ведром, ринулась на полигон к магистру. Сказать, что магистр Эрви удивился – ничего не сказать. Демон вытаращился на нас, уронив челюсть. Я добежала до него и спряталась за спину, оборотень остановился в трех шагах.

– Что происходит? – магистр сумел вернуть челюсть обратно и задать вопрос.

– Он хочет меня убить! – заорала, подпрыгивая, держась за плечи магистра, как за турник. Настала очередь оборотня терять челюсть.

– Объяснитесь, адепт Невери.

– Мой альфа приказал ее охранять, но, похоже, охранять нужно от нее.

– Да, мне тоже приходила в голову такая мысль, – согласился демон со студентом. – Идите и приведите себя в порядок.

– Извини, – крикнула я вдогонку уходящему парню. Стыдно-то как! – Эрнест будет в бешенстве, – сообщила я внимательно рассматривающему меня преподавателю.

– Поскольку вы уже успели размяться, можете сразу отправляться на полосу препятствий.

Когда я мокрая на дрожащих ногах вернулась в комнату, там меня ожидал сюрприз. Данталон и Эрнест сидели на моей кровати, листали справочник некроманта и ели мои печеньки! Мне махнули рукой, мол, привет. Это была уже наглость!

– Что вы здесь делаете?! – заорала, хлопнув дверью.

– Читаем, – демон был сама невозмутимость.

– Если вам нужен был справочник, то возьмите его и...

– Мы и взяли, – Эрнест улыбнулся. – Что с тобой случилось, Мира?

– Ничего, я с тренировки с магистром Эрви ползу.

– Я не об этом. Что на тебя нашло, и зачем ты напала на своего сторожа?

– Об охране нужно было предупреждать, а то таскается неизвестно кто следом.

Схватив вещи, я быстро закрылась в ванной, пока Эрнест не нашелся с ответом. В попытке выждать время, пока парни уйдут, умылась, тщательно расчесала волосы, заплела сложную косу, использовала все баночки с кремами и отварами. А они даже положения не сменили, единственное, теперь обсуждали прочитанное. Я в бросаемых друг другу терминах ничего не понимала.

– Мира, что ты сделала, что моя магия так быстро восстановилась? – Данталон, наконец, меня заметил.

– Напоила зельем, и, кстати, ты мне за него должен, – отвернувшись от парней, собирала сумку. Прогуливать больше не буду, и так с боевиками уеду, потом своих догонять.

– Хорошее зелье, тебе нужно будет наварить его побольше. Напиши мне ингредиенты, сегодня вечером я все принесу.

Демон тон не выбирал, полностью уверенный в моем согласии. Швырнуть бы в него чем-нибудь, чтобы знал, как бросать девушек на произвол судьбы, а потом делать вид, что ничего не случилось. Остановило только одно: он предоставит мне лабораторию, где можно будет наварить и нужные мне зелья. Молча схватила учебник и открыла на нужной странице, сунула его под нос демону. Много чести, выпишет сам, надеюсь, парни покинут мою комнату, когда я вернусь. Обида все еще жгла сердце, выворачивая душу, простить Данталона я не могла.

У входа в аудиторию меня с нетерпением поджидала странная парочка эльфиек.

– Сейчас ты нам все расскажешь! – зловеще прошептала темная.

– Что? – не поняла, рассказать мне есть что, и в большом объеме.

– Не стоит строить из себя невинность. Все видели, как Данталон и Эрнест пересели к тебе за обедом вчера, – светлая от нетерпения топнула ножкой.

– А, вы об этом, – протянула я. – Понимаете, я не смогла выбрать, и им пришлось смириться друг с другом.

Довольно осмотрев остолбеневших девушек, прошла в аудиторию. Сегодня об этом узнает вся академия, и над парнями начнут потешаться, пусть за глаза. Маленькая, но месть. О том, что найдутся те, кто и им доложит об их любовных неудачах, предпочла не думать.

Сегодня в аудитории стоял стол, на котором лежал человек, и все бы ничего, если бы он не был мертв. В воздухе летал чуть сладковатый запах разложения, хотя само тело было прикрыто простыней. Едва мы успели рассесться, а я – пожалеть, что решила с сегодняшнего дня не прогуливать (можно было начать с завтрашнего), в аудиторию явился куратор.

Эльф откинул распущенные волосы назад и ослепительно улыбнулся. С интересом осмотревшись, сдернул простыню с тела.

– Сегодня у нас с вами практическая работа. Не секрет, что бывают случаи, когда магия не в силах помочь, например, ввиду особой невосприимчивости пациента, или если у вас просто кончились силы. Тогда вам придется работать вручную. Для отработки некоторых навыков нам доставили прекрасный материал с кафедры некромантии, – куратор распростер руку в сторону стола и подарил девушкам новую улыбку. Этот маньяк явно получал удовольствие от смеси ужаса и брезгливости на наших лицах. – Смотрите, какие у нас замечательные инструменты, брюшистый скальпель, остроконечный скальпель, нож, ножницы и пила, – он поднял каждый инструмент, демонстрируя нам. Мне в голову закралось нехорошее предчувствие. – Вставайте и идите все сюда, надевайте фартуки.

Предчувствие не обмануло, мы медленно, пытаясь спрятаться друг за другом, поплелись поближе к эльфу. Фартуки представляли собой плотную клеенку, а маски были из тонкой марли, сложенной в несколько слоев. Волосы убрали под косынку.

– Сегодня мы будем тренироваться с брюшистым скальпелем, предназначенным для длинных разрезов на горизонтальной и выпуклой поверхности. И самое главное, нужно постараться сделать ровный разрез. Его будет удобнее зашивать, – еще и шить это! – Держим скальпель, как смычок, и делаем легкий неглубокий разрез на себя.

Эльф взмахнул скальпелем, изображая игру на инструменте, и сделал медленный разрез на животе лежащего трупа, края разошлись, демонстрируя содержимое. Завтрак резко захотел наружу, я ринулась к ведру, стоящему в углу. Хорошо, что их было несколько, поскольку вся наша группа испытала одно желание на всех.

– Надо же, какие вы все нежные, – удовлетворенно произнес наш мучитель. – Закончили? Идите все сюда. Берите скальпели.

Ухватив тонкий металлический предмет мокрыми дрожащими руками, бочком подошла к телу. Заросший мужчина лет сорока с пробитой головой не сопротивлялся. Лучше бы это было умертвие, которое сейчас бы вскочило и убежало!

– Смелее! – подбодрил нас куратор.

Руки дрожали с каждой минутой все сильнее, несмело прислонив скальпель, сделала кривой рваный надрез. Желудок попытался вывернуться наизнанку, но поделиться своим содержимым уже не смог ввиду своей пустоты.

– Не так, – эльф с силой сжал мои дрожащие пальцы и провел идеально ровный надрез. Желудок снова совершил кульбит, я сглотнула и постаралась повторить. Ни в пятый, ни в двадцатый раз ровный разрез не получился. – Не переживайте, будем тренироваться! – излишне бодро пообещал куратор нам на прощание, когда мы с зелеными лицами убегали из аудитории, застряв в проходе.

После подобного занятия про обед даже думать было страшно, решила себя не мучить и сразу отправиться к себе в комнату, где долго отмывалась. Казалось, что сладковатый запах въелся в кожу и волосы. Изведя почти полностью флакон с шампунем и цветочным мылом, удовлетворенно рухнула на постель.

Вот только день явно решил преподносить неприятные сюрпризы. Сначала пришла записка от магистра Аптартарнаэля, в которой он сообщил мне, что ждет через час на дополнительные занятия по стрельбе. А потом, наконец, объявилась Алфея. Поначалу ее звонку я сильно обрадовалась, предвкушая, как вывалю на дриаду всю информацию о демоне, выслушаю сочувственные комментарии и пару советов, как разлюбить парня, поскольку, несмотря на его обман, любовь умирать не хотела. Только состояние подруги внесло коррективы в наше общение, и проблемы с Данталоном были сразу забыты.

– Мира, – выдохнула дриада, заливаясь слезами. – Ты не представляешь, что со мной случилось! Помнишь артефактора, которого убили? – я согласно угукнула, чувствуя, как тугой узел ужаса сворачивается внутри. – Меня целую неделю держали в следственном комитете по подозрению причастности к этому!

– Что? – узел взорвался, окатив горячей волной, заставив оцепенеть все тело.

– Да! Задавали вопросы, были ли мы с ним знакомы, и где я провела вечер и ночь. Требовали вспомнить все буквально по секундам! Даже грозились пригласить менталиста для допроса!

– И что ты? – мне еле удалось сглотнуть ком, вставший в горле.

– А что я?! Я же ничего об этом не знаю! – закричала подруга. – Вот только потом они стали расспрашивать о тебе.

– Обо мне? – значит, привратник вспомнил меня. Голова закружилась, перед глазами запрыгали противные точки.

– Да! Представляешь, они даже магистра Лумина вызвали и допросили. Ой, мне же нельзя тебе звонить! Держись там, подружка!

Дриада отключилась, а я без сил рухнула на пол. За мной придут! Это только вопрос времени. Конечно, достать студентку магической академии в стране демонов гораздо сложней, чем в нашем государстве. Но все возможно, просто действовать придется официально. Я в ужасе заметалась по комнате. У меня есть еще пара дней или нет?! Наконец, врезавшись в стол, приземлилась на пятую точку и постаралась успокоиться. С магией я не расстанусь ни за что на свете! Нужно бежать! Только вот куда и как? Мысленно досчитав до десяти, выдохнула. Я обязательно придумаю и спасу себя! А пока нужно вести себя, как обычно, и для начала отправиться на тренировку к магистру Аптартарнаэлю.

***

Эльф ожидал меня, нетерпеливо постукивая луком по голенищу сапога. Хорошо, что на этот раз полигон был пуст, и кроме нас двоих сумасшедших не было.

– Магистр, – поприветствовала преподавателя, в ответ он скривился.

– Приступим, – холодно бросил эльф.

Мне снова вложили в руки оружие и выдали стрелу. Я с сомнением посмотрела на преподавателя. С чего, вообще, такая честь, как дополнительные занятия? Встав в стойку и прицелившись, пустила стрелу по зигзагу. Магистр закатил глаза, выражая презрение ко всему миру и ко мне в частности. Новая стрела и тот же результат. Хорошо уже, что ни в кого не попала! А магистр Аптартарнаэль все равно был недоволен.

– У тебя что, оба глаза косые? Держи лук крепче, тебя мотает, как пьяного матроса!

Вот под такие комментарии злого эльфа я выпустила еще пяток стрел с тем же результатом. Стрельба из лука – явно не моя стезя.

– Ладно, – наконец, решил эльф. – Давай попробуем другое.

В руках магистра появились метательные кинжалы, сделанные в форме листа с очень красивой гравировкой в виде лилий. Я сунула нос рассмотреть их поближе, уж очень сильно они мне понравились. Красивые, блестели и переливались. Хочу такие! Эльф хмыкнул, довольный произведенным впечатлением. Ухватив кинжал за кончик, отправил в полет, попав точно в середину. Я тут же сцапала предложенный мне и, конечно же, сразу порезалась. Обиженно засунув палец в рот, посмотрела на магистра. Тот опять закатил глаза, похоже, это его любимое выражение лица рядом со мной. Кинжал я все же кинула и даже попала, правда, в самый низ мишени, зато летел он ровно.

– Ура! – заорала я, подпрыгивая и повисая на магистре, который рефлекторно обнял меня в ответ.

– Хм, я не вовремя? – в трех шагах от нас стоял магистр Эрви. Я залилась краской и отскочила от эльфа подальше. Представляю, как мы выглядели со стороны.

– Закончим на сегодня, – поморщился преподаватель по стрельбе, он тоже понимал, что со стороны мы выглядим, как парочка.

Я понеслась с полигона со скоростью лошади. И почему я все время оказываюсь в компрометирующих ситуациях? В комнате, слава богам, никого не было, хотя я ожидала по приходу обнаружить здесь демона или оборотня. Сходив на ужин, повеселилась за счет все еще находящихся в шоке от моих откровений эльфиек. Хорошо, что они ничего не знают о магистре. Вернувшись к себе, задумалась.

Чтобы спастись, придется сбежать. А куда? Да не важно, деньги есть, на первое время хватит. Поступить можно будет через год в какую-нибудь другую школу. Вот только если просто уйти из академии, то меня найдут сразу. Тот же Эрнест во главе стаи оборотней. А вот если сбежать от демонов на выезде? Эрнест ту же искать не побежит, можно будет избавиться от кольца и уйти. Еще бы знать, куда мы отправимся. А вот это можно будет узнать у магистра Эрви.

Разогнавшись, отправилась на поиски магистра и информации и чуть не врезалась в оборотня, обласканного мной с утра. Парень стоял на проходе, мешая выйти.

– Когда альфа с тобой наиграется, я сверну тебе шею, – ровным голосом сообщил он мне и закрыл мою же дверь с другой стороны, оставив меня стоять в комнате. Похоже, выйти мне не дадут. Нужно будет поговорить об этом с Эрнестом.

Ладно, завтра узнаю, все равно первое занятие у Эрви.

Не успела расслабиться, как в комнате объявился Донталон, вызвав противоречивые чувства: с одной стороны я очень хотела его увидеть, а с другой очень хотела, чтобы он ушел и оставил меня в покое.

– Привет, – демон наклонился, чтобы меня поцеловать. Выставив перед собой руку, я остановила его. С чего вдруг такие нежности, я же вроде больше не подозреваемая? – Что случилось?

Демон так искренне удивился, что я почти поверила и растаяла. Хорошо, что вовремя взяла себя в руки.

– Ничего, – отошла подальше, сердце в камень превращаться не желало, и ручаться за себя я не могла.

– Не обманывай меня. Ты в последнее время ведешь себя странно, – парень шагнул ближе и хотел дотронуться до моего лица. Я успела увернуться, чувствуя, что он провоцирует во мне истерику.

– Ты меня бросил!

– Когда это?! – демон был само непонимание.

– В подземелье, ты телепортировался и оставил меня там!

– Я всегда был рядом с тобой.

Вот это была наглость! Он что, думает, я настолько дура?!

Бешеная ярость накрыла волной, зарычав, я схватила книгу и швырнула ее в парня. Тот пригнулся, и снаряд пролетел мимо. Это был старт моей истерики. Я швыряла в демона все, что попадало под руку, Данталон уворачивался. Это бесило еще сильней. Обманул, заставил в себя влюбиться, бросил одну в беде и от возмездия уходит!

– Ненавижу! – заорала я в лицо ошарашенного демона и треснула его подушкой по голове. Та, порвавшись, осыпала парня перьями.

Именно этот момент выбрал дежуривший оборотень, чтобы ворваться в комнату и с ходу запустить в Данталона атакующее плетение. Реакция у демона на этот раз сработала как надо, плетение он поглотил, и парни перешли к рукопашной, круша все на своем пути. Дежуривший снаружи некромант тоже решил не оставаться в стороне и с радостью присоединился к потасовке. Я, визжа, бегала вокруг них и наносила удары остатками подушки.

– А ну стоп!

Парней разметало по разным углам, злой ректор стоял в дверях, буравя меня бешеным взглядом. Я скромненько спрятала остатки своего оружия за спиной и состроила невинные глазки.

– Адептка Морет, почему вы всегда находитесь в центре событий?

Не поднимая глаз, пожала плечами, ответа у меня не было. Парни за пару минут умудрились разгромить мне всю комнату. Как теперь здесь жить?

– Вот гады! – воскликнула в расстроенных чувствах, осмотрев обломки мебели.

– Что?! – ректор принял все на свой счет.

– Они мне комнату разгромили!

– Собственно говоря, а что они все здесь делают? – парни стушевались, один Данталон стоял с ледяным выражением лица, холодно взирая на всех.

– По идее, они меня охраняют, – в чем я уже сильно сомневалась.

– Интересный способ охраны. Завтра всем явиться в мой кабинет.

Ректор ушел, вслед за ним потянулись и остальные, а вот Данталон остался.

– Ну и что на тебя нашло? – приближаться ко мне демон не спешил.

– Ты все слышал, – отвернувшись от демона, начала собирать разбросанные вещи.

– Суть претензий я все же не понял, – парень сложил руки на груди, буравя меня взглядом.

– Ты телепортировался, оставил меня одну в подземелье рядом с кучей убийц.

– Мира, телепортироваться из защищенного от перемещений места нельзя! Я накинул невидимость и был все время рядом с тобой. Пока ты не решила полетать на хвосте оборотницы.

– Да? – может, и обманывает, но очень приятно. Сердце отчаянно хотело верить.

Мое жалобное мяуканье подвигло этого обманщика на нежности. Парень решил, что я сдалась, и меня обняли.

– Разве я мог тебя бросить? – прошептал демон, целуя. «Мог», – ответила мысленно, не сопротивляясь. Данталону не верила, но и вызывать его подозрения не хотела. Кто его знает, вдруг отправится следом, и побег не удастся.

– Ладно, идем, – убедившись, что жертва не сорвалась с крючка, парень расслабился.

– Куда?

Мой вопрос потонул в водовороте перемещения. Комната, в которой мы вышли, была вся заставлена колбочками, котлами, жаровнями. Это самая большая и богатая лаборатория, которую мне приходилось видеть.

– Где мы? – здесь даже ходить страшно, не то что работать, вдруг что-нибудь разобью!

– Ты можешь брать здесь все, что нужно. Мы в имении моего отца, – и, в соответствии, в его лаборатории. Зато тут точно будут так нужные мне камни силы некромантии.

Демон, скинув пиджак, сел на диван, собравшись наблюдать за моей работой. «Ничего, через пару часов ему надоест», – решила я, принявшись за осмотр содержимого шкафов. Все, что нужно для всех трех моих зелий, нашла сразу и без колебания выложила на стол рядом, подтянув к себе еще один котел. Демон если и удивился, то виду не подал. Мне, собственно, терять было уже нечего. Побег намечен, и отчитываться не придется.

Сначала решила сварить зелье восстановления, готовится оно долго, почти пять часов, и уже через три демон начал зевать, утомленный моим молчанием. На разговор упорно не выходила и на провокации не поддавалась.

– Пойду распоряжусь на счет ужина, – сообщил уходящий Данталон.

Это был мой шанс, которым я и воспользовалась, быстро кидая в котел, стоящий рядом, ингредиенты для «Тлена». Зелье сварилось довольно быстро, всего тридцать минут, а надзирателя все не было. Птичка готовится дольше, но и выглядит она поинтересней, решила рискнуть, если что, поделюсь парой бутылочек. Но Данталон не вернулся, даже золотой эликсир восстановления успел свариться. «Похоже, про меня просто забыли», – поняла, падая почти без сил на диванчик, на котором еще пару часов назад сидел хозяин лаборатории.

Глава 15

Спать было удобно, мягко и тепло. Вот если бы не тяжелые тиски, сжавшие меня так, что и пошевелиться было нельзя, то совсем бы было хорошо. А так пришлось проснуться и с недоумением осмотреться. Меня обхватывали сильные руки, крепко прижимая к мужскому телу. Само по себе это было неплохо, вот только бы вспомнить, как я тут оказалась! Комната была довольно мрачная, в черных тонах, единственным светлым пятном была постель, на которой возлежала я. А с кем я, собственно, лежу?!

Завозившись, постаралась подняться и взглянуть в лицо того, кто сумел затянуть меня в постель. Ощупывания себя показали, что платье на мне. И кто у нас тут такой благородный?

– Спи, еще рано, – сонно пробубнили голосом Данталона, и тиски стали еще крепче.

От подобной наглости я растерялась. Меня перенесли в комнату и улеглись рядом. Мог бы и в академию вернуть! Завозившись сильнее, стала выползать из неожиданных объятий.

– Мира, рассвет только миновал, до начала занятий еще далеко, поспи, – демон нагло продолжал удерживать меня.

– Не хочу! – еще чуть-чуть, и буду готова простить ему все!

– Ну ладно, – недовольное бурчание, и меня, наконец, отпустили.

Воспользовавшись этим, откатилась от парня подальше. Растрепанный и заспанный Данталон стал казаться еще красивее. Сердце заныло, а мозг понял: надо бежать!

– Верни меня в академию.

– Зачем? Сейчас позавтракаем и вместе пойдем, – демон потянулся, как кошак, изогнувшись под немыслимым углом. – Хотя я бы предпочел еще немного поспать.

– Вот и спи! – думать и бороться с желанием потрогать Данталона было тяжело, поэтому справлялась со скрипом.

– Тогда возвращайся, – наглая самодовольная улыбка осветила его лицо.

Вместо того чтобы поддаться желанию и сдаться, сползла с необъятной кровати. Демон расстроенным не выглядел, скорее заинтересованным и чего-то ожидающим.

– Портал. Ты его откроешь?

– Нет.

– Уже встали? Рано.

В дверях стоял лорд Арвис с такой же ухмылкой, что играла на лице его сына. Мне конец! Встречаться с отцом Данталона – это последнее желание, которое могло бы возникнуть у меня. И если судить по тому, как отец и сын переглянулись, мое дело плохо.

– Жду вас двоих в столовой, – старший демон, развернувшись, ушел, снова оставив нас вдвоем.

– Ванная там, – улыбнувшись, сообщил Данталон.

Что бы эти двое ни задумали, мне это не нравится! Скрывшись за резной дверью, осмотрела красный гранит, которым была выложена вся ванная комната. Со вкусом у демона явно плохо. В любом случае пользоваться всем этим великолепием не решилась. Парочка бытовых плетений, и я свежа, причесана, в отглаженном балахоне.

– Уже?! – удивился демон, когда я вышла из ванной. Парень был одет и ждал меня. – Идем.

Взяв меня за руку, он уверенно повел по родовому замку. Мне оставалось только идти за ним и, раскрыв рот, рассматривать проносящиеся мимо коридоры и залы. Такого великолепия видеть еще не приходилось. Все стены были обиты бархатной тканью с выбитым узором, висели картины в золоченых рамах и тяжелые шторы на многочисленных окнах.

Серебряная столовая была полна людей в одинаковых светлых ливреях. А вот за столом сидели только двое – лорд Арвис и не виденная мной ранее светловолосая демоница. Заметив нас, лорд загадочно ухмыльнулся, а девушка поджала губы.

– Доброе утро, – скромно поприветствовала я присутствующих, с интересом рассматривая сидящую за столом. Породистое лицо, сложная прическа, идеальный макияж и слишком открытое для утренней трапезы платье.

– Доброе, – процедила девушка сквозь зубы, повинуясь недовольному взгляду лорда. Жена или дочь?

– Рад, что вы решили нас навестить, Альмирена.

– Вчера, – еле слышно прошипела демоница. Я ей не понравилась.

– Моя жена леди Лаура. Альмирена Морет, – представил, наконец, нас старший демон.

– Вы лекарь? – леди брезгливо осмотрела мой балахон.

– Да, а вам нужна помощь? – вот не собираюсь больше позволять этому семейству унижать меня.

– Нет, – прервал наш разговор Данталон. – Лауре ничего не нужно.

Демон галантно отодвинул стул для меня и сел рядом. Слуги тут же поставили перед нами завтрак. Опять мясо! Демоны, похоже, без него не могут обойтись!

– Что же вы вчера такого интересного сварили, Мира? Я могу вас так называть?

– Да, – кивнула в знак согласия. – Золотой эликсир восстановления.

– И все? – демон прищурился.

– Нет, еще зелье для себя. Практика с боевиками будет опасной, – он точно знает, что я варила. Это ясно сразу, и врать смысла не имело.

– И решили остаться на ночь, – вставила демоница.

На ее замечание просто пожала плечами. Я не оставалась, меня нагло оставили, воспользовавшись беззащитностью во время сна.

– Вас это не касается, – отрезал Данталон. Странно, что его отец молчит.

Демоница вспыхнула и уткнулась в чашку, лорд Арвис погрузился в свои мысли, Данталон молчал. Если у них каждая трапеза проходит в подобной атмосфере, то странно, как они не заработали несварение.

В академию мы вернулись как раз к первому занятию. Магистр Эрви терпением не отличался, и поговорить времени не было. Я только взглянула в след уходящему – для разнообразия – через дверь демону. Мы видимся в последний раз. Завтра я уеду на практику, из которой вернуться не планирую.

Магистр Эрви пребывал в приподнятом настроении, что вылилось в десяти кругах по полигону. К концу восьмого круга у меня уже кололо в боку, а к десятому хотелось лечь и тихо умереть. Жалеть он нас не собирался и тут же отправил на полосу препятствий, подгоняя воздушными хлопками пониже спины всех, кто решался остановиться и перевести дух.

С занятия я буквально ползла, присаживаясь отдыхать на ступеньках. Сил не было даже на то, чтобы встать и пройти последние метры до комнаты. Радовало, что вся наша группа чувствовала себя одинаково, и я не сильно выделялась.

– Вот ты где! – кратковременный полет, и я прижата к стене отчего-то злым Эрнестом.

– Если ты уже соскреб меня с пола, то, может, и до комнаты донесешь?

– Вот это наглость! – восхитился оборотень. – Ты совсем ничего не боишься?

– А должна? – к чему клонит Эрнест, было ну совсем не понятно.

– Так значит, ты не смогла выбрать! И нам пришлось смириться друг с другом!

– Ты о чем? – мозг отказывался думать в другую сторону, кроме кровати.

– Ты сказала, что мы с демоном несостоятельны в ухаживаниях и можем только вместе, и то не впечатлили.

– Да?! Я такое сказала? – ну, почти такое, похоже, история, прежде чем дойти до Эрнеста, обросла подробностями.

– Хочешь сказать, что не говорила? Или тебе помочь выбрать?

Дело запахло жареным, оборотень распалялся все сильней. Попробовала вырваться, добилась только снисходительной усмешки. На нас стали обращать внимание, некоторые останавливались посмотреть бесплатное представление.

– Ах, какие страсти!

– Высокие отношения!

Рядом стояли вездесущие эльфийки с горящими глазами, мысленно уже смакующие подробности перед остальными студентами. До Эрнеста тоже, наконец, дошло, что коридор академии вовсе не то место, где нужно выяснять отношения. Закинув меня на плечо, оборотень решил выполнить мое желание и донести все же до комнаты.

– Ну, на чем мы остановились? – спросил парень, сгрузив меня на кровать.

– На том, что ты пытался объяснить, что за чушь ты нес, – ответила ровно, изобразив неприступную крепость. Сознаваться в том, что имею причастность к возникшим слухам, я не собираюсь. Убьет же! Оборотень от моей наглости уронил челюсть.

– То есть ты не понимаешь, о чем это я? – понизив голос, с расстановкой спросил Эрнест. Согласно закивала. Если уж врать, то до конца. – Ладно!

Оборотень вымелся из комнаты, а я рухнула на пол. Хорошо, что он поверил, и без него проблем много. Магистр сообщил, что мы отправляемся на границу с драконами, в богом забытую деревушку, заниматься зачисткой чего-то. Надеюсь, оно неопасное и бегать вокруг деревни не станет. Главное, убежать мне.

Задумалась, что прихватить с собой из академии с учетом моего невозвращения. Хотелось забрать все, только это будет сильно подозрительно, если я поеду на практику, увешенная сумками, а после с ними уйду в лес. Походный рюкзак собирала несколько раз, добиваясь максимального количества нужных вещей и минимального объема. Устала так, будто стометровку пробежала.

– Внученька! – ворвавшаяся в мою комнату эльфийка раскинула руки и кинулась обниматься.

На меня напал ступор. Это разве не бабушка магистра Аптартарнаэля, которая предлагала мне отступные, чтобы я оставила его в покое? Вслед за эльфийкой материализовался всклокоченный внучек с непередаваемым ужасом на красивом породистом лице.

– Что происходит? – озвучила уже пару минут, мучивший меня вопрос. Магистр изобразил на лице еще более глубокий страх.

– Я подумала и решила. Кто я такая, чтобы мешать двум любящим сердцам воссоединиться?

Выражение лица магистра Аптартанаэля перекочевало на мое. Бабуля шла напролом, не обращая особого внимания на мнение других, и у нее действительно большие шансы нас поженить. Даже внучек, обладающий едким красноречием, в ее присутствии только мямлил.

– Вы же были против!

– Ах, – отмахнулась от моего замечания эльфийка, – я ошибалась. Тэлю давно пора жениться и привыкнуть к семейной жизни.

– Но я не хочу! – совершил еще одну попытку донести свое мнение до бабули магистр.

– Поздно хотеть или не хотеть, – отрезала леди. – Свадьба будет летом. Она будет шикарной! Уж я об этом позабочусь!

– А вас не смущает, что я человек? – вот ни за что не поверю, что это не важно!

– Так это же всего на триста лет, Аптартарнаэль еще молод, – пожала плечами эльфийка.

Ясно, продолжительность жизни мага-человека триста-триста пятьдесят лет. Магистр молод, после вполне сможет жениться и оставить чистокровных наследников. Меня используют. Впрочем, какая разница, они меня все равно не найдут.

– Это невозможно! – воскликнул обрадованный собственными мыслями магистр. – Она меня бросила!

Эльфийка запнулась и так на меня посмотрела! Магистр, как истинный джентльмен, предоставил возможность мне выкрутиться самой и между делом вытащить его острые уши.

– Как это бросила?! – зашипела рассерженной кошкой леди. – Моего внука еще никто бросать не смел! Свадьба будет, и точка!

– Хорошо, – кивнула в знак согласия, магистр побледнел.

– Я все устрою.

– Как хотите.

– Выберу кружева для платья

– Да пожалуйста.

Раздавшийся грохот отвлек нас от занимательного разговора. Мне в связи с побегом было все равно, а вот магистр принял все близко к сердцу и упал в обморок. Недолго думая, полила сомлевшего мужчину из графина, стоящего на столе. Тот подскочил и удивленно на нас посмотрел, осознал и сделал попытку вернуться в астрал.

– Какие нежные пошли эльфы, – заявила я, обливая преподавателя водой.

– Да, – согласилась со мной бабуля. – Жена тебе просто необходима. Вдруг кто-нибудь из высших лордов решит зайти в гости, а ты без сознания лежишь.

Мы оба уставились на довольную леди, логика которой гуляла в неизвестных дебрях.

– Так, дети, я пошла, не вздумайте делать мне правнуков. Хотя, – она задумалась, – делайте, так будет верней, – и скрылась в мареве телепорта.

– Не дайте боги, – прошептала ей в след.

– Я все устрою, – ожил магистр, поднимаясь с пола. – У меня есть друг, который мне должен. Он согласен на тебе жениться.

Графин совершил свой последний полет, выпав из моих ослабевших рук. Только неизвестного, согласного на мне жениться, не хватало.

– А вариант, где моей свадьбы не будет совсем, не рассматривается?

– Такого нет, – отрезал магистр, исчезая из моей комнаты.

И как это понимать? Главное, магистр сам не может справиться со своей родственницей, а страдать в результате должна я?! Ладно, нужно готовиться, и первым пунктом – поход в кладовую.

***

В комнате, набитой всяким хламом, сидел дородный гном, пивший что-то из огромной кружки, и если судить по довольному покрякиванию, явно не чай. Мое появление сразу же испортило ему настроение. Я, скромно опустив глазки, дошла до кладовщика, стараясь ничего не трогать. Мужчина сделал вид, что я сквозняк и меня не видно.

– Меня магистр Эрви прислал, – решила обозначить цель моего визита. Гном поперхнулся и уставился на меня, как на чудо света.

– Иди отсюда, – от души пожелал он мне.

– Мне амуниция для похода нужна, – более твердо сообщила кладовщику.

– Ну, раз нужна, так бери.

Оказалось, что для практики выдают два костюма из мягкой кожи, черные и глухие. Мой предназначался для девушки-боевика, если судить по нашивкам на рукавах.

– Так я же лекарь! – мало ли, вдруг заставят работать наравне с остальными. Тогда за результаты не отвечаю, выживет только нежить, остальных я покалечу сама, причем случайно.

– Нормальные лекари дома сидят, а не шляются по лесам с группой зачистки. Бери.

Пришлось брать и больше не возникать, нормальной меня явно не считали. Также выдали походный плащ, сапоги до колена со шнуровкой, рапиру, метательные ножи – им я обрадовалась, пусть простенькие, зато с ними у меня есть шанс попасть хоть во что-то – и лук со стрелами. От него пыталась отказаться, мой лук опасен для всех, кроме врагов. В результате меня выставили, кинув колчан следом. Ну ладно, от ненужной амуниции избавлюсь во время побега.

Весь остаток времени я перебирала вещи заново, щедро расходуя резерв на плетение глажки, заворачивая честно украденные книги из академии в платья и рубашки. Спать легла поздно и долго не могла уснуть, придумывая план побега.

***

Боевики собирались в портальном зале на рассвете. Почему и зачем так рано, было неизвестно. Зато пожелание этому умнику поднявшему всех провалиться сквозь землю были слышны отовсюду. Я переоделась в походный костюм заранее, он сидел, как вторая кожа, повторяя все выпуклости тела. Было сильно неудобно – пока шла по коридорам академии, немногочисленные прохожие, преимущественно некроманты, возвращающиеся с ночных занятий, провожали долгим взглядом.

В портальном зале уже все собрались, и на меня внимания никто не обратил, магистр Эрви стоял спиной, настраивая линии перехода. Я скромненько встала в углу. Может, про меня забудут, и я спокойно покину академию через ворота. Идея бегать по лесу одной уже не казалась такой заманчивой.

– Явилась! – заприметил стоящую меня в углу магистр. – Это хорошо, я думал, за тобой придется кого-нибудь посылать.

Высказывание преподавателя заставило всю группу обратить на меня внимание. Демоны и оборотни слаженно повернулись в мою сторону, удивленно приподняли брови, став похожи друг на друга, как близнецы.

– Ого! Какие люди! – незамеченная мной Фрея довольно потирала руки. – А почему не сказала, что едешь с нами?

– До последнего надеялась, что магистр передумает, – наличие подруги в группе меня расстроило. Она точно пойдет меня искать, и намеченный план не годится.

– Отлично, я за тобой присмотрю, – обрадовала меня орка.

– Ну, вот и хорошо, – обрадовался магистр тому, что я буду под присмотром. – Сейчас мы выдвигаемся в деревню Обломки, в округе завелись форсы, у нас будет десять дней на полную зачистку.

Кто такие форсы и с чем их едят, я не знала. Но если судить по довольным возгласам окружающих меня боевиков, вряд ли они сильно опасны. Парни расслабленно переговаривались, Фрея хлопала себя по карманам, проверяя содержание, магистр продолжил настройку. Одна я стояла без дела.

– Стройтесь, после активации заходим подвое, – оповестил нас магистр.

Фрея ухватила меня за руку и потащила вперед, рассчитывая войти в портал в первых рядах.

– Какой у тебя огромный рюкзак! Весь гардероб взяла?

– А если и так? – честно говоря, происходящее меня раздражало. Для того чтобы исчезнуть, придется приложить больше усилий, чем планировалось. К тому же я так и не знаю, каким образом орка находила меня всегда во время всех наших приключений.

– Не бойся, я буду всегда рядом, – поняла по-своему мое настроение Фрея. – форсы, конечно, опасны, главное просто не отходить от группы.

– Я не боюсь, – поспешила заверить подругу, чувствуя, как вспотели ладони.

– Все, готовьтесь, – предупредил магистр.

Четко очерченная серая рамка вспыхнула посреди зала, и боевики, напружинившись, слаженно двинулись вперед. Фрея повторила их маневр и потянула меня следом за собой.

– Я не хочу! Можно я дома останусь? – успела крикнуть магистру, прежде чем орка затянула меня в портал.

Глава 16

Обещали деревню, а вышли в лесу. Никто такому повороту не удивился, боевики деловито осматривались, Фрея довольно прищурилась. Одной мне было страшно. Лес на поверку оказался джунглями, где рассмотреть, что находится за деревом, можно, только обойдя его. Пушистые кусты под ногами росли плотно, вокруг летали многочисленные мошки, и стояла одуряющая жара. Кожаный костюм сразу прилип к телу. И почему кроме меня никто дискомфорт не чувствовал? Напротив, в команде стояло какое-то приподнятое настроение предвкушения. Все боевые маги – психи! Я обняла ближайшее дерево, руки не сошлись, а оно было не самое большое из окружающих.

– Ты бы поменьше ко всему прижималась. Мало ли, что сидит в кроне или за стволом, – прокомментировала мои действия Фрея. Я, как ужаленная, отпрыгнула от дерева, споткнулась о корень и, взвыв на весь лес, упала в кусты. Мир вокруг взорвался буйством красок и разлетелся во все стороны, петляя между листвой.

– И это только начало, – с мрачным удовольствием сообщила Фрея стоящим в боевых стойках парням.

Те уставились на меня, как на мелкого вредителя, которого и прибить мало чести, и в живых оставлять вредно. Выползти из кустов самостоятельно не смогла, магистр Эрви достал за шкирку, как котенка. Все тело покрывал белый налет пыльцы от растения. Надеюсь, оно не ядовито.

– Поскольку все, что живет в этом лесу, о нас знает, можем не таиться, – демон уже явно жалел о моем наличии в этой группе.

– Я случайно.

– Постарайтесь, чтобы вас случайно не съели форсы, – посоветовал магистр.

Демон просто разжал руку, заставив меня рухнуть к своим ногам, довольно хмыкнув, двинулся вглубь леса. Боевики гуськом побрели за ним. И все это в полном молчании, все и без приказав знали, что и как делать, одна я не понимала знаков, подаваемых парням демоном. Нет, возможно, если б мне объяснили, что делать, я бы поняла. А так оставалось молча следовать за остальными.

А не решил ли магистр меня здесь потерять? Выглядело все именно так, поскольку я ковыляла в самом конце колоны, построенной боевиками. Передвигались мы довольно быстро, следуя друг за другом по узкой едва видной тропинке. Впрочем, в честь чего меня это расстраивает? Если демон решил от меня избавиться, то наши намерения совпадают.

Я остановилась и сделала шаг в сторону, внимательно наблюдая за идущими впереди. Никто на мой маневр внимания не обратил. Вот он, мой шанс! Сделав резкий рывок в сторону, перемахнула через куст и приземлилась на что-то мягкое и живое. Неизвестное животное, издав мявк, спружинило и перепрыгнула куст обратно. «Упаду – загрызут!» – поняла отчетливо, покрепче сжав колени и вцепившись в мечущийся перед носом хвост. Животное, выдав еще серию мявков, понеслось по тропинке, я завизжала, оно побежало быстрей. Мы в считанные минуты догнали нашу группу и поскакали дальше, оставив ошеломленных боевиков за спиной. Те ринулись за нами, ломая кусты и крича мне: «Прыгай!»

Еще чего? На такой скорости можно себе и сломать что-нибудь. И потом, что-то мне подсказывает, что я единственный лекарь на всю округу. В конце концов, должно же оно устать? Кстати, кто оно? Повернув голову, я осмотрела достаточно короткое серо-рыжее пятнистое тело и прижатые уши. Кошка! Завизжала еще громче, кошка увеличила скорость. Боевики стали отставать, вперед в группе преследователей вырвались несколько молодых волков. Лес кончился резко, раз, и мы несемся по утоптанной дороге. Впереди послышался шум, мимо пролетели вилы. Я завыла на уровне ультразвука, причем кошка присоединилась к звуковым эффектам, и мы понеслись по главной и широкой улице обещанной деревни.

Группа преследователей увеличилась втрое, вместив в свои ряды крепких крестьян и высоких парней в одинаковой военной форме. Киса, подчиняясь только своей логике ухода от преследования, пошла на круг почета вокруг деревни. То, что кошку замкнуло, стало понятно, когда маршрут по кругу стал повторяться.

– Догоню – убью! – орал в след магистр Эрви. Искренне надеюсь, кошке.

Проблему решил дракон, спикировавший сверху. Меня вырвало из импровизированного седла, в руках остались клочки шерсти. Кошка, громко воя, унеслась вперед, по инерции продолжая проложенный ранее маршрут. Боевики, как ни странно, тоже остановились, меня шлепнуло на землю, и через секунду вслед за мной опустился мужчина в черной форме. С неровно обрезанными огненно-красными волосами, пряди которых падали на янтарные глаза с вертикальными зрачками.

– Какая интересная подготовка в вашей академии, – произнес он, задумчиво разглядывая валяющуюся меня.

– Да, Мира, не сказать, что это было самое безумное из того, что ты выкидывала, одна только драка с оборотнями чего стоила. Но было эффектно, – сдала меня с потрохами орка.

– Адептка Морет, – магистр вздернул меня за шкирку на уровень своего роста. – Потрудитесь объяснить происшествие!

– Оно само получилось, – ну не говорить же ему, что это была попытка побега. – Я просто устала и...

– И решили случайно оседлать форса?

– Да, то есть, нет!

– За что мне такое наказание? – поднял демон глаза к небу, сильно рассчитывая на ответ.

– За тягу к приключениям, – решила напомнить забывчивому магистру.

– Тьфу, – сплюнул демон, швырнув меня на землю.

– Я так полагаю, вы группа боевых магов из академии Ваала, – отмер дракон. – Мы из Дарка.

– Да, – кивнул магистр, слегка поморщившись, видимо, в его планы подобное знакомство с коллегой из дружественной академии не входило.

– Дарка? – тихо спросила у Фреи.

– Академия магов в империи драконов.

– А-а-а, – протянула я, отправляясь вслед за всеми заселяться.

Деревня сильно отличалась от привычной мне. Хотя бы мощеными широкими улицами и двухэтажными домами. Чистыми и свежеокрашенными. Нас разделили на группы по четыре человека и развели по разным домам. Мне предстояло жить вместе с Фреей в маленькой комнате, где помещались две узкие кровати и стол. Очень похоже на мою комнату, которую я делила с Алфеей. В соседнюю заселились магистры.

Фрея кинула сумку на пол и развернулась ко мне.

– Ну, Мирка, а теперь рассказывай.

– Что? – я, в отличие от подруги, вещами раскидываться не спешила. Это все, что у меня осталось.

– Правду. Зачем сошла с тропинки?

Я удивленно взглянула на подругу. Как она догадалась?

– С чего ты взяла?

– Слушай, Мира, не знаю, что ты задумала, но этот лес – не место для прогулок. Ложись спать, как стемнеет, пойдем на охоту.

– На охоту?

– Форсы – ночные животные, – сообщила мне Фрея, отворачиваясь к стене.

Я честно собиралась ночью сбежать, и предстоящая прогулка в компании не обрадовала. Спать упорно не хотелось, зато в голову лезли мысли одна страшней другой. Вернуться в академию я не могла, сомневаюсь, что там меня не ждут. Скорее, сырая камера и менталист уже готовы и ожидают моего заселения. Побег тоже не предвещает ничего хорошего, две минуты в лесу, и приключения вот они! Сильно сомневаюсь, что мне удастся пройти через него и выжить.

***

Поспать не получилось, план побега упорно не желал выстраиваться. Орка проснулась, как только солнце скрылось за горизонтом, и деловито стала собираться, не обращая на меня внимания. Пришлось последовать ее примеру, я даже лук взяла.

Перед домом уже собрались все ребята, пока мы спали, парни успели перезнакомиться и теперь живо обсуждали предстоящее веселье. По моему скромному мнению, предстоящее было чем угодно, но только не увеселительной прогулкой.

Магистры тоже нашли общий язык, споро раскидав нас на две группы по двенадцать особей. Разделив девушек поровну, магистр Эрви даже вздохнул с облегчением, когда дракон уверенно забрал меня в свою группу.

Мы разошлись в разные стороны, парни двигались слаженно, тихо ступая по едва заметной тропинке, зато я шумела за всех разом! Сначала на меня поглядывали, когда очередная ветка хрустнула под моими ногами, начали шикать.

– Нет, так не годится, ты можешь потише? – блондинистый дракон сцапал меня за руку, приостанавливая.

– Нет, – а зачем врать?

– Почему? – удивился дракон.

– Мы же с форсами уже знакомы, пускай дрожат от страха, – а что ему еще ответить? Что я неуклюжая и ходить тихо в принципе не умею?

Полюбовавшись на отвисшие челюсти парней, пошла дальше, чтобы тут же споткнуться и, завизжав, съехать на животе с пригорка. Сегодня явно не мой день.

– Сомневаюсь, что мы сегодня кого-нибудь найдем, – прошептал дракон.

– Адептка Морет, поднимайтесь и перестаньте делать глупости, – ожил магистр.

Я молча встала, похоже, старший дракон уверен, что я все делаю специально. Зато рядом нет Фреи, может, получится сбежать? Оглядевшись, печально вздохнула: если и бежать, то точно не ночью и не в лес. С каждым шагом вокруг становилось все темнее, а люди острым зрением и так не блещут. Ладно, сделаю это на рассвете.

Принятое решение помогло успокоиться и более осознанно осмотреть окружающий мир. Пока все таращились на повеселевшую меня, я не сводила взгляд с двух желтых глаз, висящих на дереве.

– А кто это загнал оборотня на дерево? – у оборотней ведь желтые глаза, правда, не настолько идеально круглые.

Все слаженно обернулись, проследив за моей рукой, и одновременно выругались, упоминая при этом почему-то меня. Вырвавшийся вверх светлячок осветил огромную змею шириной с полугодовалого теленка, обвившую своими кольцами огромное дерево.

Змея высунула раздвоенный язык, попробовав воздух на вкус, я сглотнула. Парни, повинуясь знаку магистра, стали расходиться веером. Одна я осталась стоять, как вкопанная, пытаясь собрать остатки мыслей, разбегающихся, словно куча жучков.

Чудовище зашипело, поднимая голову, готовясь к броску. Не надо было долго думать, кого выбрали в качестве жертвы! Ноги сработали гораздо быстрей, чем голова. Резко метнувшись в сторону, попала прямо под ноги магистра драконов. Дракон споткнулся о меня и рухнул сверху, прикрывая мое тельце своим.

Надо узнать, как его зовут, а то наши отношения уже перешли в другую плоскость, а он так и остался безымянным. Боже, о чем я думаю?!

Магистр выругался и кинул что-то огненное в монстра, который от выбранной жертвы решил не отказываться. Змея зашипела, метнувшись в сторону, стала сворачиваться в кольца посреди прогалинки, разделив нас на две группы. Мы с магистром – с одной стороны, парни – с другой.

– Аканид! – воскликнул магистр так, будто мне это должно что-то сказать.

– Какая разница! Убейте его, пока она нас не съела!

– Адептка! Вставайте и цельтесь в глаза! – приказал дракон, вскидывая руки, ставя перед змеей воздушную стену. Вовремя, змея с разгона врезалась в препятствие и отскочила, тряся головой.

– Стреляй! – рявкнул магистр

Ну я и выстрелила, и даже попала, если судить по крикам и стонам за змеей. Магистр остановился, удивленно на меня смотря.

– В аканида стреляй.

– Я т-туда и це-целилась, – заикаясь, поведала истину дракону.

– Дай сюда, – у меня отобрали лук. – Держи стену.

– Я не умею-ю-ю-ю, – завыла я.

Дракон снова уставился на меня, а вот змее ждать надоело. Спас меня от атакующей махины магистр, самым банальным образом швырнув меня подальше в кусты. Бреющий полет был достаточно долгим, а приземление очень мягким и не сказать, что неожиданным. Я нашла форсов!

Три огромные кошки лениво развалились под деревом после сытного ужина и меня не ждали. Я с размаху оседлала не ожидающую моего возвращения кису. Если судить по ободранному хвосту, то ту же самую. Я уже привычно сжала бока ногами, ухватившись за хвост, и сказала:

– Но!

Кошка подчинилась и понеслась вперед. Похоже, эту ночь я вряд ли переживу! Через минуту мы выскочили на поле боя, где парни под руководством магистра добивали змеюку.

– Магистр, снимите меня! – успела крикнуть уронившему челюсть мужчине.

Форсы решили не задерживаться и прогалопировали мимо удивленных боевиков. Я зажмурилась, понимая, что мы уносимся вглубь леса, и из него я сама не выйду. Мир вокруг мельтешил, помнится, если посчитать повороты, то можно найти путь обратно. А в лесу поможет? Кошка вдруг споткнулась, и мы кубарем покатились по склону. Теперь я знаю точно, сколько колдобин на этом участке земли, а если забуду, можно будет посчитать синяки.

– Адептка, вы полное недоразумение, – сообщил мне склонившийся надо мной магистр.

Я была с ним полностью согласна, а вот лежащее в нескольких метрах от меня пятнистое тело сильно огорчило. Магистр убил кошку, к которой я уже почти привыкла. Слезы потекли неожиданно даже для меня, что уж говорить об удивленном драконе.

– Ну не надо, уже все закончилось, – неуклюже решил успокоить меня дракон.

– Вы убили кису! – шмыгнула носом и заревела сильней.

– Вот оно что?! – дракон, не церемонясь, взвалил меня на плечо и потащил к стоящим в отдалении парням. – Возвращаемся.

В деревню мы вернулись весьма эффектно: покоцанные боевики, всхлипывающая я, висящая вниз головой на плече злющего магистра. Вторая группа, до этого что-то бодро обсуждающая, дружно уронила челюсти.

– Что случилось?! – подскочила к нам Фрея.

– Он убил кису! – сообщила всем о причине моего расстройства.

– Кого? – удивилась орка, ощупывая мою голову на предмет травм.

– Форса! – рявкнул в конец обозлившийся дракон, одним движением срывая меня с плеча и вручая в руки ошарашенному магистру Эрви.

Я обвила руками шею демона и разрыдалась. Честно говоря, и сама не знаю, что на меня нашло. Просто все напряжение, скопившееся внутри, вдруг вырвалось наружу слезами.

– Пойдем, Мира, – оторвала меня от магистра Эрви подруга. Сам демон попыток избавиться от меня не предпринимал.

– Подожди, – я шмыгнула носом. – В кого я попала? Пойдем, подлечу.

Взгляд зацепился за светловолосого дракона, рука которого была неуклюже перевязана не очень чистым платком. Тот попятился.

– Я, пожалуй, дождусь профессиональной помощи лекаря.

– Да ладно, не переживай, как лекарь Мира хороша, а вот как боевой маг – вы видели, – просветила на мой счет окружающих Фрея.

Ждать, когда дракон решится, было лень. Схватив парня за здоровую руку, потянула за собой в комнату, где оставила свои лекарские вещи. Дракон подчинился неохотно.

В комнате споро освободила его от повязки и заставила снять куртку и рубашку. Со знанием дела осмотрела пациента. Дракон, видя мой интерес, расправил широкие плечи и самодовольно усмехнулся, блеснув янтарными глазами из-под упавшей на лицо челки.

– Ого! Мне погулять пару часиков?

Только что вошедшая в комнату Фрея беззастенчиво рассматривала оголенные части тела дракона.

– Зачем? – не замечала за ней ранее боязни крови.

– Да так, я тут подумала, может, оставить вас вдвоем.

От ее предложения отмахнулась, сосредоточившись на ране. Как и предполагалось, позаботиться о ней никто не удосужился. Древко стрелы просто обломили и замотали тряпкой сверху. Впрочем, в боевых условиях ничего другого ожидать не приходилось. В первую очередь вытянула стрелу достаточно сложным плетением, которое получалось всегда через раз, дракону повезло. Затем отправила в полет сканирователь и, не найдя ничего страшного, наложила плетение заживления, предварительно обеззаразив рану. Пока я удерживала плетение, дракон пыхтел, заживление ран не всегда приятно, больно и чешется сильно. Полагаю, именно последнее и доставляло ему больше дискомфорта.

Последнее предположение оказалось верным. Стоило только сообщить, что все закончилось, как парень тут же с наслаждением почесался. А демон выдержал и даже вида не подал, что ему что-то доставляет дискомфорт.

При мысли о Донталоне стало грустно. Увижу ли я его когда-нибудь? Заняться самобичеванием мне не позволили.

– Я Дирк, – сообщил блондин, прежде чем поцеловать.

– А я все ждала, когда начнется, – прокомментировала происходящее Фрея.

– Жаль, – вынес вердикт дракон, отстраняясь.

Я шустренько от него отскочила. С чего это вдруг он полез с поцелуями? «Он ищет пару», – наконец, дошло до меня. Действительно жаль, пары драконов неприкосновенны. Парень, блеснув белозубой улыбкой, покинул нашу комнату, даже не удосужившись одеться. И, судя по возгласу за дверью, успел кого-то поразить своей красотой.

– Да ладно, не расстраивайся, здесь таких еще одиннадцать штук, не считая магистра Лардо, – подбодрила меня подруга. Зато я теперь знаю, как зовут дракона-магистра.

– Мне это не надо, – решила обмануть и подругу, и себя. Фрея хмыкнула, ни капли мне не поверив. – Как поохотились?

– Скучно, главный магнит неприятностей был в другой группе.

Я удивленно на нее уставилась, пока до меня не дошло, что подруга имела в виду именно меня, когда говорила о магните. Обиженно засопела – не так-то и часто со мной что-то случается!

– Не сопи, лучше ложись отдыхать, следующую ночь мы проведем в лесу.

Значит, магистры решили вывести нас на прогулку. Зато все вещи будут со мной, и можно будет уйти, ничего не оставив. Даже плана не нужно, просто отстать ото всех, и все. Подамся, пожалуй, к драконам. Они самые близкие от этого места, а там разживусь новым порталом и перемещусь к эльфам. Осяду где-нибудь в глухой деревне на ближайшие лет сорок. А там можно будет и снова поучиться. Слава богам, мелких школ магии хватает.

Приняв, наконец, решение о своей дальнейшей судьбе, сходила в купальню и легла спать, быстро провалившись в глубину омута тревожного сна. Вокруг бродили неясные тени, и чувство опасности следовало по пятам. За ночь просыпалась несколько раз, до боли в глазах всматриваясь в темные углы.

Глава 17

Справа – куст, слева – куст, спереди – дракон, сзади – дракон. Что за невезение такое? А начиналось все очень хорошо, магистры на этот раз делиться на группы не стали и потащили нас в лес всех вместе. Я еще под видом праздного любопытства узнала, в какой стороне находится драконья империя. Молодой дракон был очень рад поговорить и сразу же сообщил, что идти пешком нужно дня три, а полет займет час. Он хвастался крыльями, и я ему завидовала. Хорошо бы улететь, ну или хотя бы убежать на четырех лапах.

А вот дальше мое везение закончилось. Меня определили в группу между двумя парнями, наказав им за мной следить. Похоже, мое вчерашнее выступление равнодушных не оставило. И вот теперь пришлось топать вперед вместе со всеми, – а все шли в противоположную сторону от нужной мне, – и разрабатывать план по избавлению от надсмотрщиков. Все мои жалкие попытки оступиться и хоть на миг сойти с тропы пресекались.

По моим планам я уже должна двигаться в сторону своего будущего пристанища, не отвлекаясь на ненужную мне охоту на форсов. Даже убедила себя, что с помощью зелий, наваренных ранее, вполне могу справиться со всем, что живет в этом лесу.

Держать заданный магистрами темп становилось все трудней. Я точно не привыкла к подобным нагрузкам. Может, если я упаду, меня переступят и уйдут дальше, оставив, наконец, одну? Испытать судьбу мешала мысль, что скорее взвалят на плечо и понесут дальше, предварительно отобрав рюкзак. А расстаться с вещами и тем более деньгами я была не готова. Оставалось только стиснуть зубы и ждать, пока нелюди дойдут до намеченного места.

– Привал, – скомандовал магистр Лардо, выходя на живописную прогалинку.

Я упала, где стояла, вытянув уставшие ноги, ничуть не заботясь, что мешаю остальным, рассевшись на дороге. В конце концов, могли бы и подумать, что подготовка лекаря слабей, и устроить привал раньше.

Боевики засуетились, разбивая лагерь. Разожгли небольшой костер, расставили котелки, назначили дежурных, и все это, не обращая на меня никакого внимания. Вот он, шанс сбежать, и я бы им воспользовалась, если бы могла встать. Уставшее тело двигаться упорно отказывалось.

– Да ладно тебе, Мира, посмотри, какая красота вокруг, – восхищенно прошептала Фрея, присаживаясь рядом.

Она была права, высокие деревья с густой кроной окружали полянку. Создавая купол из веток и листвы, через который солнце падало на изумрудную траву отдельными лучами. Наверное, так и должно было выглядеть место танцев легендарных фей, от которых остались одни легенды, и никто не мог доподлинно сказать, существовали они или нет.

– Мы надолго остановились? – озвучила я мучивший меня вопрос.

– Смотря с какой стороны посмотреть, – Фрея щурила глаза, рассматривая великолепие вокруг. – Мы будем здесь ночевать, но после обеда пойдем на охоту.

– Опять! – застонала я, что-то у меня с охотой не заладилось с самого начала.

Орка хмыкнула и дернула меня на себя, заставляя встать. Я послушно поплелась поближе к магистрам, где и должны были устроиться на привал мы. Фрея бодро кинула мой рюкзак к своему и потащила меня в лес на буксире за собой. Ноги продолжали гудеть, но и сопротивляться подруге, если ту посетила жажда действия, бесполезно.

Достав длинный кинжал, Фрея принялась рубить лапник, заставляя меня таскать его на полянку. Честно говоря, орка работала гораздо быстрей, чем я ходила.

– Хватит, – взмолилась я, десять раз сбегав туда и обратно.

– Мало, – орка задумчиво оглядела кучу веток рядом. – Спать ляжем, спасибо скажешь, а теперь поднимайся и работай.

Пришлось вставать и таскать ветки в лагерь, тихо бурча про несправедливость в этом мире. И почему, когда все лекари и знать не знают о тяготах путешествия в лесу, я таскаю ветки для постели?

Пока мы с Фреей обустраивали спальное место, парни сварили кашу с мясом, изрядно ее пересолив. Молча съела, размышляя на тему – а почему нам не выдали палаток? С ними было бы гораздо удобней. А если пойдет дождь? После обеда и десятка бытовых заклинаний мыть посуду традиционным способом было лень, да и ручья рядом не наблюдалось. Честно говоря, даже не представляю, откуда взялась вода для готовки. Нас снова потащили в лес.

Я с сожалением посмотрела на оставленные на поляне вещи. Все же вернуться сюда придется. Одно успокаивало, в лесу нас искать не будут, дождутся возвращения в деревню.

Меня опять взяли в клещи те же самые парни. Сейчас возражать смысла не имело, тем более что с моим везением закусить, чтобы мы ни нашли, решит мной. А тратить приготовленные зелья откровенно жаль.

Парни зорко следили, чтобы я не делала лишних движений. В свою очередь я вела себя спокойно, считая шаги и размышляя, когда мы вернемся в лагерь. Жители леса о нас уже знали и благополучно попрятались, отказываясь идти знакомиться. Мы прошатались по лесу, пока не стало смеркаться, так никого и не встретив. Такая охота мне нравилась, минимум боевых действий и уставшие от бесполезной ходьбы ребята. Я бы еще и цветочки пособирала, если они тут росли!

Момент, когда все развернулись и пошли обратно, благополучно пропустила, все же с ориентированием на местности у меня проблема. Нужно было озаботиться наличием магического компаса заранее.

А вот у лагеря нас ждал сюрприз. Огромная стая волков рыскала вокруг, ожидая нас. И как они уживаются на одной территории с кошками? Волки и боевики обрадовались друг другу, как родным. Одна я не пришла в восторг от гостей.

Стая слаженно стала окружать нашу группу. Я заозиралась в поиске подходящего дерева, решив оставить боевых магов одних разбираться с хищниками. Если что, помогу сверху, главное – попасть в того, кого надо! Как назло, деревья были широкие, и крона уходила высоко вверх, и залезть на них возможности не было. Так высоко мне не прыгнуть, а левитация и я были даже не знакомы.

Парни ощетинились мечами, волки ощерились, показывая внушительные зубы, и пошли в наступление. Всего пара секунд, и про меня все забыли, а я оказалась в кольце между тремя здоровыми особями. Похоже, меня съедят! Медленно стала отходить назад в надежде, что хоть кто-то заметит мое плачевное положение и поможет. Споткнувшись, кубарем полетела на землю, волки в этот момент одновременно прыгнули, нашли в воздухе друг друга и, обнявшись, рухнули рядом со мной. Я, шустро спохватившись, побежала к магистру Эрви. В конце концов, его долг как наставника и просто мужчины меня защитить.

Магистр был сильно занят, размахивая длинным острым мечом и кидая в волков серебристые сгустки магии, разя на повал. Тройка зверей, наметившая меня в качестве жертвы, мигрировала за мной.

– Магистр! – заорала я в надежде привлечь его внимание.

Демону было не до меня, у него нашлось занятие поинтересней. Волки зарычали, низко припав к земле, привлекая внимание других. Пока стая отвлекала сильнейших, добытчики нашли слабое звено, и им оказалась я. Судорожно залезла в карманы, перебирая зелья. Тлен не подходит, как поведет себя замораживатель, даже не представляю, мой вихрь опасен для всех окружающих, включая меня. Остается только птичка.

Стоило только открыть флакон, раздался трубный рев, и огненное чудовище размером с небольшого дракона, лишь отдаленно напоминающее птицу, вырвалось наружу. Оно, опаляя все и всех искрами, понеслось вперед в бреющем полете. Все дружно пригнулись, птичка отразилась о защитный купол, который магистр все же поставил над поляной, полетела обратно. Волки и боевики, обнявшись, стали теряться в кустах, дружно отступая.

– Адептка Морет! – раненым зверем заорал магистр Эрви.

– Я случайно! – пискнула, в прыжке уходя от летящей прямо на меня птицы.

– Уберите это немедленно!

– Как? – озадачилась я. Если честно, даже не представляю, как с этим можно справиться!

Птица унеслась вперед, выжигая полосу леса дотла. Лес ожил, зашуршал, завыл и, судя по звукам, стал разбегаться в разные стороны. Надо же, а еще полчаса назад казался абсолютно вымершим. А я всех нашла, ну или мое творение! Заслуженно собой возгордилась.

– Какой идиот выпустил это чудовище?! – рядом материализовался магистр Лардо.

– Не идиот, а идиотка, – поправил коллегу демон. – Адептка Морет, вы планируете что-нибудь делать с этим кошмаром?

– Да, может, подождем, и оно само рассыплется?

У демона задергался глаз, а дракон шустро побежал догонять улетающую птицу. На поляну стали возвращаться разбежавшиеся парни, местами поцарапанные и обожженные, и в очень хорошем расположении духа. С единственным желанием – придушить меня на месте. Все разом как-то догадались, кто стал причиной происшествия.

Я спряталась за широкой спиной магистра Эрви, народ остановился, гадая, будет ли демон меня защищать? В этом я и сама сильно сомневалась. Прикрывший глаза в попытке успокоиться наставник доверия не внушал.

Серьга слегка нагрелась, сообщая о поступившем вызове, и перед глазами встал образ недовольного Эрнеста.

– Мира, скажи мне, что ты боишься пролетающих мимо светлячков, поскольку меня уже второй день раздирает от желания бежать тебя спасать.

– Да как сказать, – я вспомнила чудовище, сотворенное мной.

– Ничего себе! Твоих рук дело? – сразу догадался о происхождении птички Эрнест. Я засопела, оборотень слишком хорошо меня знает. – За такое и убить мало.

– Так вот они и собираются.

– Тогда беги, я смогу к тебе переместиться только вечером, у самого практика.

Оборотень отключился, я убегать не стала. Не убьют же, в самом деле, к тому же орка явно на моей стороне. Довольная жизнью Фрея выползла из кустов, таща за хвост матерого волка. Тот не сопротивлялся, хотя был жив, если судить по мигающим глазам. Я тут же переместилась от ненадежного демона к жизнерадостной подруге.

– Зачем тебе это? – поинтересовалась у нее, опасливо косясь на боевиков.

– Волчица! – радости Фреи не было придела.

– Это я вижу. Зачем ты ее приволокла сюда?

– Хочу попытаться подчинить. Подержи, я буду создавать плетение, хочу взять ее на ментальном уровне.

– Тебе что, приключений мало?

Что-то меня терзали сомнения в благополучном исходе задуманного, но остановить нас все равно было некому, демон по-прежнему придавался медитации, а магистр Лардо бегал по лесу, догоняя мое неудачное творение. Орка на мое справедливое замечание внимания не обратила – беззвучно, шевеля губами, вспоминала подробности ритуала. Кстати, раньше я за ней тягу и способности к ментальной магии не замечала. С подозрением глянула на подругу, сколько я еще не знаю?

– Ладно, – согласилась со всем разом и потянулась к еще не подозревающей о своей участи волчице.

У Фреи на мой счет были другие планы, подруга, не глядя, кинула мне в руки нити сети, держащей животного неподвижным. Долго мне их не удержать, поток магии, хлынувший, наполняя плетение, заканчивался с катастрофической скоростью. Хотела крикнуть орке, чтобы она действовала быстрей, но от усилий не смогла вымолвить и звука. Моя магия закончилась именно тогда, когда девушка, наконец, закончила плести подчиняющее плетение.

Нити сети истощились, волчица вскочила, Фрея кинула подчинение. Волчицу снова прижало к земле.

– По-моему, что-то не так, – озвучила я свои сомнения, разглядывая вывалившийся язык несчастного животного и сведенные в кучу глаза.

– Ну не знаю, – Фрея пожала плечами. – Никогда не видела это плетение в действии.

Волчица подобралась, села напротив нас, по-птичьи склонив голову на бок. Язык вывалился с другой стороны, а глаза сошлись на переносице. Я тоже склонила голову, эксперимент удался, мы поджарили мозг волку.

– Ну, прикажи ей что-нибудь, – посоветовала орке, разглядывая застывших живыми статуями боевиков и магистра, у которого дергались уже оба глаза.

– Не получается, – выдала расстроенная подруга через минуту.

– Я все понял, – обреченно выдал магистр, прозевавший наш с Фреей эксперимент. – А главное, так долго удивлялся, как вы можете быть лучшими учениками. А от вас просто избавились, – демон замер, пораженный собственными выводами.

– Как он догадался? – честно говоря, я именно так сама и думала.

– Ну и что с ней теперь делать? – орке до моих вопросов дела не было, похоже, подруга решила, что он был риторический.

– Мучиться с ней вместе, – припечатал магистр Эрви.

– Если здесь и жили форсы, то вряд ли они скоро вернутся, как и все живое, – объявил появившийся магистр Лардо. – С огненной птицей я разобрался вместо вас, адептка.

– Спасибо! – я обрадовалась, поскольку до последнего ждала, что меня отправят вдогонку за неудачным зельем.

– Не радуйтесь, вам придется вылечить всех пострадавших.

Я скисла, магия на нуле, а все боевики имели мелкие ожоги и царапины. Радовало только то, что сами пострадавшие не спешили подходить за помощью. Но это не спасло ни меня, ни их, магистр заставил.

Пока я лечила парней с помощью зелий и крох оставшихся сил, остальные споро расчищали окружающее пространство от трупов павших волков. Та несчастная, что попалась на пути Фреи, сидела рядом, вздрагивая, отчего ее глаза совершали путь по кругу и снова сходились поближе друг к другу. Оборотни недовольно посматривали на нас, но пока молчали.

Ночевать нас заставили все здесь же, я легла с краю, ближе к лесу, подтянув рюкзак поближе к себе, и приготовилась ждать, когда все заснут. Лагерь, как назло, успокаиваться не хотел, магистры о чем-то тихо переговаривались, передавая друг другу флягу. Надеюсь, напьются! Парни ходили из угла в угол, и Фрея трещала без умолку.

– И вот после экзаменов мы за пару дней навестим всех родителей, – закончила подруга.

– А? – по правде сказать, я уже давно отключилась и потеряла нить повествования.

– Да, ты права, это будет тяжелое знакомство.

– И зачем тогда?

– Ну, мы подумали, лучше сделать это пораньше, чтобы у родственников было время привыкнуть друг к другу.

– Вы собрались с Кевином? – хороша же я, подруга тут битый час рассказывает о своем замужестве.

– Это было очень неожиданно для него, – усмехнулась орка.

– Зато ожидаемо для меня. Поздравляю, хотя ты права, это будет очень тяжелое знакомство.

Ну, хоть у кого-то личная жизнь наладилась, в отличие от меня. Данталон все еще занимал значительное пространство в моем сердце, хотя надежды не было никакой. Погрузившись в воспоминания, даже не заметила, как лагерь уснул.

Тихо встав, зацепила вещи и, бросив прощальный взгляд на спящую подругу, сделала несколько шагов в сторону леса.

– Ты куда собралась? – Магистр Эрви сидел на своей постели, разглядывая меня красными глазами.

– В туалет, – соврала я.

– С вещами?

– Мне там кое-что нужно, – и как от него отделаться?

– Я провожу.

Демон поднялся и, уцепив меня за руку, отобрал вещи и поволок к ближайшим кустам. Я потопталась в паре метров от магистра, спрятавшись за раскидистым низким деревом. Если побегу, меня догонят сразу.

– Магистр, отдайте вещи, не могу при вас, я вернусь в ближайшие пару минут.

– Можешь не стесняться, я тебя одну в лесу не оставлю. Ты даже под присмотром умудряешься попасть в неприятности.

Делать было нечего, кроме как выйти. Магистр, снова схватив меня, потащил обратно в лагерь. Ладно, дождусь, когда демон вырубится. Я демонстративно улеглась в постель и сделала вид, что уснула. Решила на миг закрыть глаза.

***

– Мира, вставай! – шумела над ухом Фрея. – Мы уходим.

Я подпрыгнула, с ужасом осмотревшись, как я могла уснуть? Парни споро сворачивали лагерь. Костер затушили, а магистр Эрви выглядел очень довольным. Меня усыпили! Похоже, демон не поверил в мой ночной поход под кустик со всеми вещами. Очнуться и обдумать ситуацию мне не дали, быстро построив нас, повели обратно в деревню. Контуженая волчица потащилась следом.

В деревню входила с замирающим сердцем, ожидая ареста каждую секунду. Вот сейчас из того угла выскочит менталист и кинет что-нибудь вроде того же подчинения в меня. Наверное, мой ужас отразился на лице, поскольку все стали оборачиваться и выискивать взглядом, что меня так напугало.

– Мира, ты в порядке? – Фрея остановилась, чтобы поравняться со мной.

Дернув плечом, решила не отвечать. А что ей сказать? Хотя если поговорить, может, она поможет сбежать? В комнате порывалась начать разговор несколько раз, но не смогла, а когда решилась, орка уснула.

Что мне делать? Каждая минута бездействия отсчитывала время моей свободы в обратном отсчете. Как ни старалась, найти способ доказать, что не имею отношения к убийству, ничего не вышло. И дознаватели вышли на меня, круг сужается.

Фрея сопела, вот у кого есть способность засыпать в любое время по желанию. Мне же не давала моя фантазия. А вдруг разрешение на мой арест уже получено, и представители закона уже готовятся к телепортации сюда?! Вскочив с кровати, я заметалась по комнате, беспорядочно хватаясь за предметы. Липкий ужас, что так долго скрывался в глубине души, наконец, поднял свою голову, лишив меня остатков разума.

– Ну что еще? – сонно пробормотала орка.

– Они идут, – я замерла, рассматривая подругу. А подругу ли? Сколько странных фраз она сказала с момента нашего перехода в новую академию.

– Кто идет? – Фрея зевнула и потянулась.

– Я знаю, ты хочешь меня убить, – мысль, пришедшая неожиданно, поразила даже меня.

Девушка подавилась воздухом, закашлялась. Я в панике осмотрела комнату: если выпрыгну со второго этажа, бегать уже не смогу, а убраться нужно как можно дальше. Медленно, не делая резких движений, стала отходить к двери, внимательно следя за руками. Подруги?

– Мира, по-моему, ты все же сильно пострадала во время охоты. Тебе нужно успокоиться, у меня есть зелье.

Опоить меня решила! Больше не теряя ни одной секунды, я бросилась к выходу, успев закрыть дверь перед носом дернувшейся за мной орки. И полетела по коридору, только бы успеть. Куда? И сама не понимала, зато грохот подкованных сапог за спиной сильно подгонял, придавая ускорение.

Неожиданное препятствие в виде многострадального магистра драконов я встретила смело и с разбегу, врезавшись со всего маха в не ожидавшего такого поворота мужчину. Дракон устоял, а вот я, отлетев, рухнула под ноги догнавшей, наконец, меня орки.

– А-а-а! – заорала я, пытаясь уползти между расставленных ног магистра Лардо.

– Что происходит? – запоздало удивился мужчина.

– Мира, даже не спрашиваю, почему ты решила, что я собираюсь тебя убить. Меня интересует, кто они?

– Они? – озадачился мужчина. – Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

Я, наконец, сумела пролезть под магистром на глазах трех удивленных драконов, а вот мимо них пройти не получилось. Меня схватили с двух сторон, я, извиваясь, старалась вырваться.

– Адептка Морет, я знаком с вами меньше двух суток, а уже сочувствую магистру Эрви.

– Отпустите!

– Не раньше, чем вы поведаете нам о причинах своих недалеких поступков.

– Сон страшный приснился, – к озвучиванию правды я была не готова.

Меня, наконец, отпустили. Ребята смотрели с удивлением, Фрея – с беспокойством. При свете дня страхи оказались более чем глупостью. Зато я умудрилась взбаламутить всех вокруг.

– Мира, что случилось? Ты в последнее время ведешь себя странно.

– Все в порядке.

– Так ты расскажешь нам, кто они?

– Не важно.

– Настолько, чтобы бегать по лесу? – прищурилась орка.

Она все знает! Я резко кинулась на улицу и пролетела мимо сидящих за столом боевиков, магистр Эрви в окружении остальных парней сидел под навесом и даже не обратил внимания на события в доме. Добежав до забора, полезла через него, ноги соскальзывали, но я старалась. Буквально кожей ощущая преследователей.

Так увлеклась, что не заметила телепорта, развернувшегося рядом. Зато полуобращенную руку оборотня почувствовала сразу. Меня дернули на себя, рассчитывая сразу затянуть в портал. Оборотня я узнала, он был тот самый, которого я видела у дома магистра Маури. И наша встреча не могла закончиться хорошо, для меня уж точно. Вцепилась в забор, как в родное существо, хоть режьте, а не расстанусь. Оборотень зарычал, я завизжала. Вот сейчас я была согласна сдаться с повинной всем дознавателям сразу, лишь бы они меня спасли.

– Мира, держись! – кричала бегущая к нам Фрея. Все-таки я ошиблась, и подруга не имеет к этому отношения. Пришла последняя мысль, прежде чем мир померк, и меня затянули в портал. Напоследок услышала, как матерится магистр Эрви и кричит орка.

Глава 18

То, что я пришла в себя, решила не показывать, стараясь сконцентрироваться и понять, где я. Висок саднило, голова раскалывалась. Похоже, меня ударили по голове. Если судить по ощущениям, то лежу я на твердом земляном полу. И это все, что удалось понять. Вокруг не было ни звука и ни единого движения. Открытые глаза тоже не принесли ни намека на место моего нахождения. Со всех сторон меня окружала непроглядная тьма.

Аккуратно встав, вытянула руки в разные стороны, поймав только пустоту. Несколько шагов по неровному полу, и, оступившись, полетела на пол. Больше решила не вставать и так и поползла до ближайшей стены. Глаза привыкать к темноте не спешили, что означало только одно: здесь нет и малейшего лучика света, или я ослепла.

Держась одной рукой за стену, поползла, двигаясь вдоль нее, в надежде найти выход или хотя бы дверь. Или моя камера была огромной, или я двигалась по кругу, и двери не было!

Через довольно продолжительное время сдалась, усевшись на полу. Стены были ощупаны и снизу, и сверху, и ни одного намека на выход. Похоже, я в каменном мешке. Аккуратно ощупав руки, убедилась в отсутствии колец. Когда меня похитили, маяк Эрнеста был на мне, надеюсь, оборотень сможет меня спасти. Он же обещал!

Вернуться бы назад во времени, я все честно рассказала бы и Фрее, и магистру Эрви. А затем перецеловала бы всех драконов, включая магистра Лардо, пусть и насильно!

Не знаю, сколько прошло времени, кажется, я задремала. Раздавшийся с потолка шум заставил встрепенуться. Тусклые лучи света ворвались в камеру, заставили зажмуриться.

– Очнулась?

Властный голос с рычащими нотками разорвал тишину. Я промолчала, зачем говорить очевидные вещи, оборотень все сам видит прекрасно. Ему ответ и не требовался, миг, и воздушное плетение обвило меня за талию и потянуло вверх.

Судя по окружающему миру, мы находились в катакомбах или пещерах. Меня никогда в жизни не найдут! Оборотень был незнакомый, но сильно похожий на виденного мной ранее. Церемониться со мной он не собирался, больно уронив на пол, схватил за плечо и потянул за собой.

Пещера, в которую меня притащили, была точной копией зала в академии, во всяком смысле, пентаграмма та же. Рванув в сторону, постаралась вырваться из захвата, убежать не дали. Зато на сцене появился новое действующее лицо. Знакомый маг вышел из темного угла, откинув капюшон балахона.

– А вы, мисс, заставили за собой побегать, – Власимир Маури довольно улыбнулся. – Давайте вы нам отдадите, что забрали, взамен обещаю вам быструю смерть.

– Что забрала?

– Упрямитесь, значит. Думаю, вам нужно посмотреть на намечающееся представление. После вы станете сговорчивее.

Оборотень протащил меня мимо октограммы, очень близко, намекая на мое возможное посещение оной в качестве жертвы. Я посыл оценила, уперевшись ногами в пол, мешая своей транспортировке.

Целью оказалась клетка, в такой уже сидеть приходилось, да и соседка снова имелась. К ужасу, вполне знакомая. Светловолосая драконница смотрела в одну точку и мерно раскачивалась. Желтая пергаментная кожа и полные безумия глаза. Я силилась вспомнить, как ее зовут, но в памяти, как всегда, случился провал. И почему я не запоминаю имен?

– Ты давно здесь? – ответом мне было молчание. – Если судить по твоему состоянию, то да.

Хотя вроде я видела свою одногруппницу буквально перед отправкой на практику, и на безумную она не походила. Значит, она здесь от силы дня два-три, а уже такие изменения. А я еще мага-менталиста боялась! После его работы отправляют в специальную лечебницу, где заботятся всю оставшуюся жизнь, особенно за невиновными. А здесь пещера, клетка и туманные перспективы.

Интересно, что мне собираются показать? По словам мага, это сразу заставит меня передумать. Я бы и сама им все отдала, вот только смерть меня не устраивает. Да и отдавать нечего, все осталось в рюкзаке в деревне, из которой меня похитили. И вполне возможно, уже находится в руках магистра Эрви.

Если скажу, что благополучно все потеряла, то убьют сразу, а пока можно потешить себя надеждой что их менталист съел что-нибудь не то и в ближайшее время не придет. Кто еще мог сделать такое с драконницей?

– Эй! – снова обратила внимание на свою соседку, помахала у нее перед лицом рукой. – Ты меня слышишь? Давай, приходи в себя!

– Они ее убили...

– Кого? – озадачилась я, может, удастся подвигнуть ее на месть?

Девушка принялась раскачиваться сильнее, пугая меня своим состоянием. Драконница в процессе побега была просто идеальным товарищем. Там, где мне придется передвигать ногами в попытке убежать от оборотней, что само по себе почти нереально, она просто улетит! Но спасательный транспорт обхватил себя руками за прижатые к груди колени и содрогался от слез.

– Не плачь, мы отомстим, – погладила ее по спутанным волосам.

Девушка на мое прикосновение никак не отреагировала, продолжая беззвучно плакать, убивая во мне надежду на спасение. Забившись в угол, я сжалась в комочек и по примеру драконницы принялась раскачиваться из стороны в сторону, действительно, успокаивает.

Тем временем зал стал заполняться новыми действующими лицами, одновременно вспыхнуло несколько порталов, пропуская через себя существ, закутанных в мантии. Маг при первой же вспышке натянул капюшон, отойдя в тень. Широкие черные балахоны скрывали как расу, так и пол новоприбывших. Мало того, все они были одинаковыми настолько, что уже через пару минут стало казаться, что у меня в глазах двоится.

Тени неспешно перемещались по пещере, перекидываясь друг с другом парой фраз. Кто-то выходил на первый план, останавливаясь рядом с пентаграммой, а кто-то замирал у стены. Но было их всего шестеро, тот оборотень, что посадил меня в клетку, ушел сразу, как стали появляться заговорщики. При этом складывалось впечатление, что они все кого-то ждут.

Наконец, вспыхнул еще один портал, из которого вышла высокая фигура в таком же балахоне. Все присутствующие застыли, молча приветствуя своего предводителя.

– Кинжал?

Низкий и властный голос эхом разнесся по пещере, отразившись от стен, заставив заледенеть кровь в жилах. Одна из фигур отделилась от остальных и подобострастно приблизилась к предводителю, что-то зашептала, и уже через секунду он обернулся, прожигая меня взглядом. Все, на быструю смерть я уже согласна, единственное, что кинжала у меня с собою нет!

– У меня его нет! – пискнула, озвучив последнюю мысль, когда фигура приблизилась.

– И кому ты его отдала?

– Никому, он в академии остался.

– Врешь, – голос перешел в шипение, любая змея обзавидовалась бы.

Я сжалась в комочек, мечтая уйти за грань, чтобы там спрятаться и больше никогда не слышать звуков этого голоса.

– Он остался в моих вещах, в деревне, – сдалась я.

– Ты его активировала? Хотя можешь не отвечать.

Он вернулся к октограмме, оставив меня дрожать от ужаса. Сомневаюсь, что мне удастся дожить до завтра.

– Начнем, – оповестила темная фигура остальных.

Я прижалась к прутьям клетки, наблюдая за неспешным приближением двух теней к месту моего заключения, искренне надеясь, что заявление предводителя ко мне не относится. И облегченно выдохнула, когда они забрали несопротивляющуюся драконницу. Пусть это и плохо, но на ее месте я оказаться не хотела, да и рыцаря, готового броситься на спасение дамы, внутри тоже не ощутила.

Девушке было все равно, она спокойно дошла до октограммы, никак не отреагировала на собственное обнажение и послушно легла в центре. От осознания, что именно мне сейчас покажут, волосы на голове зашевелились, и многоножки строем прошлись по спине.

Главный, вынув из складок мантии тонкий стилет, принялся выводить на теле драконницы вязь рун, периодически макая оружие в баночку с черным вязким зельем. Меня затошнило, в ушах зазвенело, но оторваться от предоставленного мне зрелища я не смогла.

Главный споро рисовал на теле жертвы узоры, чувствовался опыт, а самое ужасное, девушка молчала и даже не дергалась. Похоже, она успела не просто смириться со своей участью, но и принять ее.

Остальные заняли свои места на восьми лучах октограммы, терпеливо ожидая окончания подготовки. Нужно хоть что-то сделать, но на ум ничего путного не приходило, даже и не знаю, как их остановить. Драконница – это последний шанс на спасение, который и себя-то вытащить не хотел.

Пока я придавалась отчаянью, ритуал перешел в активное действие. Линии октограммы засветились, вокруг темных фигур образовался вихрь, будто магия вдруг стала видимой. Кровавая вязь на теле жертвы засветилась, как и вихрь вокруг теней. Голоса, читающие непонятное мне заклинание, слились в целый поток, что отдельных слов стало не разобрать.

В горле встал ком, захотелось закричать, убежать и упасть в обморок одновременно. Забившись в угол, я крепко зажмурила глаза и закрыла уши, которые вопреки моему желанию продолжали прислушиваться к происходящему.

Неожиданная тишина оглушила настолько, что я решилась открыть глаза и посмотреть, что происходит. Все явно пошло, не как планировалось, поскольку тени стояли и смотрели в сторону выхода.

Резко развернувшись, главный скрылся в портале, это послужило началом действий для остальных. Тень приблизилась к моему месту заключения в два шага, вцепившись в прутья, я постаралась отбиться от него ногами. Не знаю, что случилось, но для меня это в любом случае хорошим не закончится. Махнув ногой, куда-то попала, если судить по шипению тени. Долго отмахиваться мне не дали, вытащив из клетки за ногу. За эту же ногу и поволокли в открывшийся портал. Я зажмурилась, прикрыв лицо и голову руками, в таком положении ходить через пространство еще не приходилось.

Вышли мы в довольно светлом помещении, у залитого солнцем окна стоял письменный стол, вся стена по правую руку представляла собой большой книжный шкаф. На полу лежал искусно вырезанный паркет, а на нем – драконница, пребывающая в глубоком обмороке.

– Как они нас нашли? – светлый эльф откинул капюшон и повернулся к незамеченному мной оборотню, сидящему на мягком диване и потягивающему рубиновую жидкость из высокого тонкого фужера.

– По метке, – поморщился оборотень. – Не думал, что ее дал альфа. Она не похожа на ту, что может заинтересовать наследника клана.

– Метка? – эльф решил последовать примеру сообщника и приобщиться к спиртным напиткам.

– Уничтожена.

– Хорошо, – кивнул светлый. – Но он будет недоволен.

Значит, Эрнест смог меня найти, если бы я смогла задержать его хотя бы на пару минут, то меня бы спасли. Глаза защипало, кольцо уничтожено, и помощь точно не придет. Иначе нас не притащили бы сюда.

– Да, это пока проблема, – согласился оборотень.

– Только пока? – усмехнулся эльф. – Теперь ты.

Взгляды двух заговорщиков скрестились на мне, оценивая.

– На, выпей, – протянул мне свой бокал светлый. – Пей!

Нерешительно взяв бокал, сделала большой глоток и тут же закашлялась. Напиток был очень крепким.

– Так где ты, говоришь, оставила кинжал? – ровным голосом, не выдавая своей заинтересованности, спросил оборотень.

– В деревне, – отпираться смысла не было, я уже выдала местоположение артефакта их предводителю.

– Мы его достанем, и ты проведешь ритуал, отдав его мне, – светлый очаровательно улыбнулся, как будто вопрос уже решен.

– Он будет недоволен, – преподнес оборотень ложку дегтя эльфу, стерев его улыбку одной фразой.

– Пусть, зато ему придется с нами считаться.

Я молчала, мое мнение вряд ли их интересовало, хотя мне было, что сказать. Отдавать кинжал кому бы то ни было – чистое самоубийство. Меня им же сразу и прирежут. Надеюсь, Фрея отдаст мои вещи магистру Эрви, а еще лучше, ректору. Лучше быть пленницей с шансом на спасение, чем материалом для некромантов – без шансов.

– Тебе придется много чего выучить, – я скептически посмотрела на сунутый под нос свиток. Мне такое и в жизни не то что не запомнить, даже прочесть не по силам. – А если станешь упрямиться, у моего друга много молодых оборотней, готовых помочь тебе передумать.

Представляю, каким способом оборотни помогут изменить отношение к происходящему. Светлый явно знает, как правильно нужно шантажировать. Во всяком случае, у меня после его обещания сразу проснулась тяга к знаниям.

– Отлично, – вынес вердикт молчавший оборотень, когда я жадно схватила свиток, вчитываясь. – Думаю, на свежем воздухе им будет лучше.

Нас отправят гулять? Даже от свитка оторвалась, лучше бы покормили. Светлый загадочно улыбнулся, как может улыбаться только существо, задумавшее идеальную гадость, и открыл портал.

– Прошу, – указал мне на него оборотень после того, как закинул драконницу.

Решив не сопротивляться, спокойно зашла внутрь, только после этого оценив размер пакости. Портал вывел в клетку, явно висящую в воздухе и представляющую собой плетеную корзинку. Сквозь многочисленные щели дул пронизывающий прохладный ветер, и можно было рассмотреть окружающий мир. Вокруг высился лес, огромный и величественный. Это явно древняя часть великого леса, где находятся уединенные владения высоких лордов и королевской семьи. Данталон оказался прав, это действительно заговор, организованный рвущимися к власти во всех империях.

На полу корзинки все так же без сознания лежала драконница. Удобная жизненная позиция – ушла в астрал, и все по барабану.

– Эй! – наклонившись, я похлопала девушку по лицу. Мы тут в смертельной опасности, а единственный способ побега изображает погибшую деву.

Драконница застонала, но в себя не пришла. Окрыленная успехом, я принялась хлестать ее по щекам сильнее. Остановилась только, когда она попыталась от меня уползти.

– Пришла в себя? Поднимайся!

Сокамерница растерянно огляделась, обхватив себя за плечи, приготовилась снова впасть в депрессию. Этого я позволить не могла, пусть поступаю жестоко и эгоистично, но своя шкура дороже. Ударила девушку ладонью по лицу, сильно, так что ее голова мотнулась, и драконница упала. Клетка тоже пришла в движение, уронив меня на пол. И почему я одна думаю, как спастись?!

– Ну вот и хорошо, – довольно потерла руки, смотря в злые глаза подруги по несчастью, не спеша вставать.

– Ты!

– Я, – согласилась с ней. – Осмысливай ситуацию, и полетели отсюда, пока нас в жертву не принесли.

Реакция на мои слова оказалась непредсказуемой, девушка самым банальным образом с ходу разрыдалась. Сначала я растерялась, а после разозлилась. У меня здесь перспективы от смерти до игрушки для оборотней и снова смерти, а она тут сырость разводит!

– Если ты сейчас же не успокоишься, я тебя снова ударю! – пообещала ей, всерьез намереваясь привести угрозу в действие. Даже замахнулась.

Драконница, всхлипнув, удивленно на меня посмотрела и отползла подальше, снова раскачав клетку. Похоже, нас специально не покормили, чтобы после не убирать, морская болезнь в этих условиях гарантирована. Или правильно будет сказать воздушная?

– Мира?! – первая произнесенная девушкой осмысленная фраза обрадовала.

– К сожалению, хотела бы, чтобы с тобой здесь сидел кто-нибудь другой, но не судьба.

– Я всегда знала, что ты эгоистка, – припечатала сокамерница, обхватывая руками голые, покрытые мурашками плечи.

– И это тоже правда.

Скинув куртку, я протянула ее драконнице в знак примирения, все же спастись у нее шансов больше. Главное, чтобы она меня в процессе не потеряла! Куртку приняли и сразу же нацепили, хотя она была слегка маловатой и закрывала только до середины бедра. Ну и так хорошо.

– Итак, как бы нам отсюда выбраться? – в надежде посмотрела на драконницу, может, у нее уже есть план?

– Как? – разочаровала меня она.

– Не знаю, – не осталась я в долгу.

Ходить по клетке было тяжело, она раскачивалась от каждого шага, да и не принесло это не каких результатов: ни дверей, ни окон! Дерево сухим не было, судя по ощущениям, вполне себе живое. То есть клетка была искусственно выращена и должна висеть на ветке. Подняв голову, осмотрела плотно сплетенный потолок, пока идея не ударила в голову.

Недолго думая, приступила к ее осуществлению. Быстро сформировав в руке подобие огненной стрелы, кинула ее в поток.

– Что ты делаешь?! – закричала драконница.

Результат не заставил себя долго ждать, дерево возмущенно тряхнуло ветвями. Правду говорили, что светлый лес живой! И наша клетка полетела вниз.

– А-а-а-а-а-а! – заорали мы, крепко обнявшись, ударяясь о ветки ниже.

Земля встретила жестко, клетка развалилась, все тело болело так, что хоть ложись и умирай.

– Ты сумасшедшая! – простонала оглушенная драконница.

– Вполне возможно, – не стала отпираться, выползая из-под развалин.

Дерево продолжало возмущенно шелестеть ветвями. Скоро сюда явятся надзиратели, и второго шанса не будет.

– Бежим!

Схватив девушку за руку, потянула в глубину леса в надежде убежать как можно дальше. Драконница не сопротивлялась, покорно переставляя ногами. Исполины были слишком высокими, чтобы позволить расти кустарникам под собой, и спрятаться было негде, единственный шанс – бежать, не останавливаясь, что было очень тяжело, поскольку босая подруга по несчастью норовила споткнуться и упасть на каждом шаге. Сейчас я была бы не против оседлать форса!

– Соберись! – приказала постоянно оступающейся драконнице.

– Я пытаюсь, больно!

Остановившись, я посмотрела на ее сбитые ноги, так мы действительно далеко не уйдем. Прошло всего минут десять, но я уверена, что погоня уже организована, а заметать следы я не умею.

– Отомстить хочешь? – решила бить по самому больному. – За все и за нее? – я по-прежнему не знала, о ком девушка так сильно переживала, но, судя по судорожному кивку, попала в цель. – Тогда терпи, – припечатала, снова потянув за собой.

Примерно через час мы выбежали на берег реки, узкой, но довольно глубокой. Воде обрадовались, как родной, дыхание сбилось, в боку кололо так, что распрямиться было тяжело.

– Пойдем вверх по течению, – сообщила валяющейся без сил девушке. – Там отдохнем и улетим.

– На чем? – озадачился предполагаемый транспорт.

– На драконе.

– На каком?

– На тебе! – рявкнула на непонятливый транспорт, отвлекающий меня от маскировки следов. Пройдя по берегу, оставила четкий след, будто мы побежала вниз по течению, и вернулась к драконнице в воде. – Хватит лежать! Сделай то же самое!

– Я больше не дракон...

– Что?! – одной фразой она убила во мне все надежны.

– Они ее убили, я же сказала.

В ужасе я села прямо в холодную воду. Такого поворота событий не ожидала, получается, я украла у заговорщиков не средство спасения, а балласт.

– Как это произошло?!

– Не знаю, ее просто нет, она не откликается, я ее зову, зову!

Девушка готова была снова разрыдаться, что без сомнения нас задержит еще сильней, а бросить ее одну я была не готова. За побег наказание будет жестокое, и может статься, что оборотни – не самое страшное. Все-таки я в ответе за произошедшее, и если уж спасаться, то вместе. Схватив драконницу за руку, потянула за собой вверх по реке.

Глава 19

Из реки решились выйти только ближе к вечеру, солнце стало клониться к закату, превращая окружающий лес в темную стену. Промокшая одежда неприятно холодила кожу, а замерзшие ноги ломило. Представляю, каково драконнице, которая щеголяла абсолютно синими губами.

– Надо согреться, – озвучила очевидное, нужно было хоть что-то сказать, чтобы разрушить тягостное молчание, повисшее после откровения драконницы.

В ответ она только кивнула, дрожа всем телом. Надеюсь, у нас получилось пустить погоню в другую сторону. Найдя сухую ветку недалеко от реки, подожгла недострелой и принялась раздеваться.

– Как ты это делаешь? Это же боевая магия, лекарей этому не учат, – девушка уже скинула мокрую куртку и уселась поближе к костру.

Рассказывать о своих увлечениях все же было опасно. Кто знает, как повернется судьба, сегодня мы заодно, а завтра неизвестно. Тем более в таких условиях.

– Как тебя зовут? – нужно же все-таки вспомнить имя товарища по несчастью.

– Аврелия, ты же знаешь, – удивилась девушка.

– У меня плохая память на имена, – ну хоть одну правду я могу озвучить.

– Зато хорошая на другие вещи.

– А сил для них мало, – мрачно предупредила я.

Лес темнел стремительно, скоро ночные охотники выползут из нор и увидят огонь, весело трещавший между стволами деревьев. А мы сидим голые на виду, не в силах заставить себя встать и применить банальное бытовое плетение, чтобы просушить одежду.

Кряхтя, как столетняя старуха, а не маг, я поднялась и поплелась сушить вещи. Первым делом просушила и надела белье. Затем только заметила завистливый взгляд Аврелии и решительно отдала ей штаны. Так мы и поделили одежду. Мне – белье, сапоги и куртку, ей – штаны и теплую шерстяную рубаху, и еще пришлось пожертвовать носками. Стало несколько неудобно, зато честно.

– А ты можешь нам что-нибудь поймать на ужин?

– А ты? – вернула Аврелие вопрос, у меня с охотой не заладилось как-то сразу. Можно сказать, со знакомства с луком.

– Никогда этим не занималась, я и в лесу впервые.

Я удивленно на нее уставилась, в среднем драконницы становятся на крыло лет в двадцать, и еще столько же их не выпускают из гнезда. То есть ей больше сорока, и за это время она ни разу леса не видела?

– А я думала, вас охотиться с пеленок обучают, – протянула я обиженно, получается, что все, что рассказывают о драконах, сказки. О силе, бесстрашии, тяжелом нраве и охотничьих инстинктах.

– Мужчин – да, – надежда на ужин благополучно упорхнула. – Но я знаю, как это делать, в теории.

Теория – это уже неплохо, тем более что я даже о ней ничего не слышала. Воодушевившись, приготовилась слушать, в мечтах уже кушая жареное мясо, ну или хотя бы ягоды. За ними тоже в лесу с минимальным количеством кустарников нужно охотиться. Интересно, а Арелия сможет отличить ядовитые от съедобных?

– Для начала нам нужно оружие! В идеале лук и стрелы.

– Да? – моего воодушевления поубавилось. – Я стрелять не умею.

– Не переживай, я умею.

– Это не важно, их все равно нет, – отмела я эту идею.

– Тогда давай наберем камней.

– Зачем?

– Залезем повыше и закидаем камнями.

В принципе, это была довольно неплохая идея, тем более что на берегу много острых камней, собирать которые выпала честь мне как единственной обладательнице сапог. Единственное, что слегка беспокоило в этом плане – это спокойствие жертвы, которая должна стоять и ждать своей участи. Иначе я никуда не попаду, если только не в Аврелию.

Прихватив с собой камни, затоптали костер и углубились в лес. Вокруг стояла непроглядная темень, сил на светлячок было откровенно жаль. Тем более что после охоты было бы желательно разжечь костер. Ну не есть же мясо сырым? Хотя еще немного, и на этот эксперимент соглашусь.

Мы крались как можно тише, прикладывая к этому процессу все силы. Что, в прочем, не помогло, поскольку в результате мы все равно шумели за целую армию. Аврелия сдалась первой, сев на землю.

– Я устала, может, хоть поспим? – выразила общую надежду она.

– Где? – это единственное, что не давало мне сдаться первой.

– Да прямо здесь, – она улеглась на землю, подтянув ноги к груди.

– Боюсь у нас отличные шансы, уснуть снаружи, а проснуться внутри, – мой скептический настрой было не сбить.

– Внутри чего? – не поняла меня драконница.

– Не знаю и встречаться с этим не хочу.

Что собиралась мне ответить Аврелия, я не узнала, поскольку прямо перед нами выпрыгнуло странное животное, больше похожее на помесь волка и гончей. Удлиненная морда, маленькие глазки, серая шерсть, спина колесом и длинные тонкие лапы.

– Ура, мясо! – вот оно, счастье, теперь осталось подумать, как освежевать! Даже идти никуда не пришлось, все с доставкой!

– Знаешь, Мира, я не уверена в расстановке вопроса, кто и чей ужин.

– Что тут думать?!

Схватив лежащую рядом длинную ветку, я треснула животинку по голове. Помесь волка с неизвестно чем задумчиво скосила глаза на тонкие веточки с листочками, лежащими на голове, и зарычало. Похоже, мой поступок был ошибкой! Драконница первой оценила ситуацию и, завизжав, побежала. По кругу, вокруг одного и того же дерева. Животинка кинулась за ней, я – следом, размахивая веткой. Что-что, а упускать близкий ужин в мои планы не входило!

В процессе еще несколько раз огрела будущий ужин веткой по хребту, удалось только привлечь внимание животного. Помесь встала, как вкопанная, я остановиться не успела и с разбегу влетела в нее, кувыркнувшись, приземлилась на спину. Наши маневры для Аврелии остались незамеченными, поскольку буквально через секунду она приземлилась сверху на меня.

– Нам хана! – выдала однозначный вердикт я.

Судя по безумному взгляду подельницы, она со мной была согласна. Среагировали они с помесью вместе, в одно и то же время подпрыгнули, столкнулись и упали, причем недоволк – на меня, а драконница – на него сверху. С такой расстановкой сил я была уже не согласна! Заорав на весь лес, одним рывком выдрала себя из-под ошарашенной моими вокальными талантами кучи малы и устремилась в лес.

Куча мала кинулась за мной, я петляла между деревьями, пока не выскочила обратно на берег реки, споткнувшись о камни, упала. Животинка, не ожидавшая от меня такого финта ушами, пробежав по мне, сиганула в воду.

– Классный план! – восхитилась драконница. – А я поначалу подумала, что ты меня бросила.

Я молча наблюдала, как течение реки уносит наш предполагаемый ужин. И почему у меня все не как у людей?! Спину саднило, похоже, помесь поцарапала меня когтями, пробежав сверху.

– Оно может вернуться, сомневаюсь, что оно утонет.

– Тогда пошли отсюда! – Аврелия нетерпеливо подпрыгнула.

Пока мы охотились, на лес опустилась глубокая ночь, передвигаться стало еще тяжелее ввиду полного отсутствия видимости. Мы ковыляли, поддерживая друг друга, подальше от места битвы, напрочь потерявшись. Даже не представляю, идем мы дальше от преследователей или навстречу. В животе уже даже не урчало, а рычало!

– Может, попробуем найти что-нибудь менее опасное, чем прошлое животное? – жалобно спросила драконница, прислушиваясь к воплям желудка.

– Сомневаюсь, – с моим везеньем каждая следующая встреча будет все опаснее.

– Тогда давай хоть поспим.

Помню, с этой фразы и начались прошлые неприятности, но сейчас у меня на Аврелию другие планы.

– Ты можешь вылечить мне спину?

Аврелия удивлена на меня посмотрела и стала ощупывать мою спину. Я зашипела от боли и решилась зажечь светлячок.

– Ничего себе! Да у тебя вся спина располосована!

– Надеюсь, я не превращусь в вурдалака, – мрачно пошутила в ответ.

– Сейчас, – пообещала драконница. Я приготовилась и ничего не почувствовала, все та же боль в спине без изменений. – Мира!

– Что?! – страх липкой волной прошелся от головы до пят. Помесь ядовита, и заражение уже необратимо?!

– Я не могу! У меня нет магии!

– Фух! – выдохнула я облегченно, и только потом до меня дошел смысл сказанного. – Что?!

– Меня лишили магии! – закричала на весь лес драконница.

Вот только очередного витка ее истерики мне и не хватало!

– Успокойся, они ничего не успели сделать, я знаю этот ритуал. Скорей всего, они тебя заблокировали. Точно! Именно поэтому у тебя не получается сменить ипостась! Вот выберемся отсюда, и тебе обязательно помогут.

– Ты уверена? – жалобно спросила Аврелия.

– Конечно, – честно соврала, хотя я сильно сомневаюсь, что нам вообще удастся дожить до утра.

– Слушай, а тебе не кажется, что вокруг как-то подозрительно тихо?

Лес даже ночью не переставал жить, стрекотали насекомые, глухо кричали ночные птицы, то и дело в кустах было слышно шуршание мелких животных, успевающих убежать, едва мы приближались к ним. И вдруг почти кладбищенская тишина!

Переглянувшись, мы наперегонки кинулись к ближайшему дереву и, не чувствуя ног, взлетели наверх. Вовремя! Из кустов медленно, пригибаясь, вышли с десяток помесей. Затаив дыхание, я прижалась к ветке покрепче, искренне надеясь, что нас не заметят.

Стая проделала наш путь до дерева, и вся разом подняла морды, устремив взгляды маленьких красных глазок на нас. Видимо, скинутая в реку помесь выжила и привела подкрепление. Обиделась, наверное!

– Как ты думаешь, они умеют лазить по деревьям?

Аврелия, почти лежавшая на соседней ветке, ответила безумным взглядом, похоже, у нее такая защитная реакция. Чуть что, и разум отключился. Это да или нет? Спросить не успела, одна из тварей вдруг завыла и подпрыгнула, оборвав ветку под нами.

– Мама! – заорали мы в унисон.

Тварь приземлилась буквально в паре метров и приготовилась к новому прыжку. Надо было выбирать дерево повыше!

– Стреляй!

– Чем? – мне она нравится, переложила на меня обязанности по защите и крепко зажмурилась.

– Ну ты же как-то сбила нашу клетку!

Точно! Боевая магия! И почему я про нее все время забываю? Быстро сформировав подобие стрелы, не глядя, кинула вниз. Ни в кого не попала, зато разогнала стаю в разные стороны.

– Ты целиться не пробовала?

– Пробовала, много раз, и ни разу не получилось.

– Нам конец! – обреченно выдохнула драконница.

– Вполне возможно, – согласилась я с ней и кинула еще одну стрелу.

На этот раз даже попала, животное пронзительно закричало и покатилось по земле, пытаясь сбить мгновенно охвативший шерсть огонь. Стрела, которая должна была убить, сработала у меня не как надо, а просто подожгла животинку. Хотя проблему это не решило, остальные на трудности товарища внимания не обратили. Прыжки возобновились, только теперь твари прыгали по нескольку штук разом, расшатывая дерево и обрывая нижние ветки. Мы орали, помеси рычали, все при деле!

Снова, не целясь, кинула молнию, заставив одну из намерившихся отправиться в полет помесей отскочить, следом в нее полетел камень, выпущенный драконницей, и даже попал! Недолго думая, я стала обстреливать землю молниями и стрелами, разгоняя помесей в разные стороны в надежде, что нас примут за сильную дичь и решат не связываться. Что мы будем делать, когда магия закончится, даже не задумалась.

Самое удивительное, что несколько раз я все-таки попала! Если судить по трем местами обгорелым телам. Помеси с опаской отошли на безопасное расстояние и затаились.

– Они ведь не уйдут? – спросила драконницу. – Может, с рассветом?

А что, надежда умирает последней!

– Вряд ли. Не думаю, что им солнце сильно помешает дождаться, когда мы сами свалимся с дерева, – не разделила мою версию событий девушка.

Последнее было весьма актуально, руки тряслись от слабости. Магии потрачено было много, а восстановить ее на фоне общей усталости голодного организма невозможно. Стоило только расслабиться, как помеси зашевелились, подползая ближе. Горсть камней, прилетевшая с соседней ветки, отогнала их на прежние позиции.

– Снаряды закончились, – обрадовала меня драконница.

– Магия тоже, – не осталась я в долгу

Огненная плеть, прилетевшая из темноты и убившая разом половину тварей, стала неожиданностью для всех. Следом полетели стрелы, завершая начатое магией.

– Ну и кого они здесь сторожат? – спросил темноту мелодичный голос – Кто вы и как оказались в Великом лесу?

Прямо под деревом стоял эльф в темно-зеленом охотничьем костюме и с буйством тонких косичек. Особо удивленным он не выглядел, с интересом рассмотрел каждую из нас, задержавшись на носках драконницы и моих голых коленках.

– Мы студентки академии Ваала, неправильно настроили телепорт, – опередила я уже открывшую рот девушку. Вдруг она нас выдаст преследователю? В глухой лес гулять просто так не выходят, да и в одиночку ночью не охотятся.

– А я думаю, что вы две воровки, которых ищет лорд Марверили, – задумчиво протянул остроухий, сделав ударение на имени.

– Кто такой лорд Марверили? – шепотом спросила у меня драконница.

– Сдается мне, что это тот козел, что нас похитил.

Зря я, наверное, это сказала, поскольку стоящий внизу эльф не эстетично уронил челюсть. Очевидно, что такого высказывания он не ожидал.

– Спускайтесь, леди, похоже, нам есть, о чем поговорить, – быстро вернул себе самообладание эльф.

Артачиться и пытаться вызнать, о чем нам есть поговорить, было глупо, у эльфа есть лук и стрелы, и, судя по всему, в боевой магии он тоже не простак. А у нас только обрывки знаний и порванная одежда. Едва мы спустились, эльф подхватил нас под руки и затянул в портал.

Комната, в которой мы вышли, была почти копией той, из которой нас отправили в корзинку. Я даже испугалась и только после заметила, что и рисунок на деревянном полу другой, и книжных шкафов, заваленных документами, тут больше. А вот что напрягло, так это полное отсутствие окон! У эльфов явно мода на дерево и определенную обстановку. Помнится, купцы привозили ужасные графины из цветного камня и выставляли их на всеобщее обозрение, как признак возможности водить дальние караваны. Потом мода сошла на нет, но то и дело в гостях встречала подобные, скромно стоящие в углу.

– Что вы с нами сделаете?! – озвучила общие переживания Аврелия.

– Все зависит от того, что вы мне сейчас расскажите, – эльф явно не намерен был давать ложные надежды на спасение.

– А что вы хотите услышать? – что-то мне подсказывает, что он явно искал в лесу нас.

– Правду.

Аврелия облегченно выдохнула и принялась тараторить, как она отправилась на свидание с красавцем полуэльфом. После ничего не помнит, только пещеру, какие-то личности вокруг и непонятный ритуал в перспективе. При этом она постоянно сбивалась, перескакивала с одного на другое, так что со стороны все это слышалось, как полный бред. Взгляд эльфа выдавал откровенное разочарование, отправившись в лес ночью, он явно рассчитывал на более значимый улов. Похоже, еще пару секунд, и нас отдадут тому самому лорду, жалея о потраченном времени на поиск.

– Это ритуал сбора силы на большой собирающей октограмме, – прояснила я для эльфа. – В академии Ваала этой проблемой занимается лорд Арвис.

Мгновенно подобравшийся эльф стал похожим на оного лорда.

– Откуда ты знаешь, чем и где занимается лорд Арвис?

– О, Мира в отношениях с его сыном Данталоном, – сдала все козыри Аврелия. Эльф удивленно осмотрел меня с головы до ног. Похоже, данная информация не желала укладываться в его голове.

– Хорошо, – совсем не понятно закончил эльф. – Девушек нужно привести в порядок, – сообщил он кому-то за нашими спинами.

Тонкая, как тростиночка, эльфийка поклонилась и поманила нас за собой, и мы пошли, пока хозяин не передумал и не велел вышвырнуть гостей. Обратно в темный и неприветливый лес ну совсем не хотелось!

Нам выделили довольно просторную комнату из светлого дерева, не вычурную, как половина залов, пролетевших мимо, с двумя кроватями и собственной купальней, и о чудо, на столе стоял ужин! Не столь плотный, как хотелось бы, легкий суп, немного фруктов и овощей.

Затем была купальня, где молчавшая до этого эльфийка, наконец, заметила мою спину и пригласила лекаря. После лечения, я едва не уснула в ванной, пришлось выбираться и укладываться в постель. Только голова коснулась подушки, и сразу:

– Лорд Левири ждет вас!

Судя по интонации, зовут меня давно, а по ощущениям – я только легла. Недовольная эльфийка, что так и осталась безымянной, содрала меня с постели и погнала в ванную. Хотела возмутиться, что я только что оттуда, но, заметив, что солнце уже высоко, послушно замолчала. Дикая усталость не желала проходить, даже несколько часов сна пролетели незамеченными для измученного организма.

После того, как я умылась, меня обрядили в розовое платье до самой земли, узкое и неудобное. В пару ему выдали туфли на таком высоком каблуке! От туфлей, на которых я даже стоять толком не смогу, попробовала отбиться. Эльфийка оказалась упрямей и, нацепив их на меня, поволокла за собой.

Целью оказалась небольшая гостиная, оформленная в домашнем стиле, мое розовое платье удачно вписалось в цветовую гамму отделки, как и светлый костюм лорда, выглядевшего уж больно по-домашнему и приветливо. Мужчина улыбнулся, я насторожилась, эльфийка доволокла меня до кресла, куда закинула и, поклонившись, удалилась.

– Добрый день, леди Морет, – поприветствовал меня с запозданием эльф, удивленно наблюдавший до этого мой способ передвижения.

Хм, род я не называла.

– Доброе утро, лорд Левири, – а что, мы тоже понятливые, тем более имя лорда произнесла служанка. Мучивший меня вопрос – зачем я здесь – задать не решилась.

– Я решил, что на некоторое время вы останетесь моей гостьей, мало того, я буду вас развлекать и возьму с собой на завтрашний бал-маскарад.

У меня от его монолога вытянулось лицо. То, что этот представитель ушастого племени что-то задумал, даже не сомневаюсь.

– Зачем? Вам ведь ничего не стоит вернуть нас в академию?

– Ну, в академии все думают, что вы погибли. К тому же с вашими основными проблемами я бы не решился туда вернуться.

Эльф ухмыльнулся, давая время мне осмыслить каждое слово из его фразы. Он не скрывал, что за одну ночь умудрился выяснить все обо мне. И даже связать с событиями в Валакии, на что другим потребовались недели.

– И что вы хотите? – ком в горле глотаться не хотел. Теперь моя жизнь зависит от этого ушастого, цели которого непонятны.

– Для начала вы отправитесь со мной на бал и опознаете мне главного подозреваемого. При этом будете вести себя, как леди, очень стараясь не раскрыть своей личности.

– На балу-маскараде? – задала напрашивающийся вопрос, как на нем можно узнать хоть кого-то?

– Это моя забота. Теперь, леди, давайте, наконец, пообедаем, скоро к вам прибудут модистки. Моя дама должна выглядеть соответствующе. У вас будет полтора дня, чтобы научиться ходить на каблуках.

«Вот гад!» – в душе возмутилась я, мое умение ходить на каблуках ему не нравится. А меня не устраивает его затея с маскарадом, но я же молчу! Хотя у меня выбора нет, этот ушастый вполне может отдать меня заговорщикам, чтобы взять их с поличным.

После обеда вернулась эльфийка, чтобы доволочь меня до комнаты. И как ей удается узнать, когда ее ждут? Аврелия все еще спала. Позавидовав подруге по несчастью, я решительно скинула туфли, упала на постель. Вот когда придут эти модистки, тогда и встану!

Глава 20

– Леди! – воскликнули над ухом, так что я подпрыгнула на кровати, узкое платье треснуло, мгновенно раздев меня до нижнего белья.

Спросонья не поняла, где нахожусь и что происходит, и кто эта эльфийка, что кричит на меня. Нужна была пара минут на осознание того, что я по-прежнему в плену, и явилась моя надзирательница. Выражение лица перворожденной сказало все, что она обо мне думает, без слов. По ее мнению, я кто угодно, но только не леди.

– Снимать платье столь кардинальным образом было необязательно, – ехидно заметил рыжий эльф, стоящий чуть в стороне.

Пока он не заговорил, я его и не заметила. Кинувшись к постели, чтобы завладеть покрывалом и прикрыться, запуталась в обрывках платья и рухнула под кровать.

– Вы живы? – эльф наклонился, чтобы посмотреть на меня. – Я, конечно, не имею ничего против и другого исхода, но мне нужно знать, к какому мероприятию шить вам платье.

– Вылезайте, – приказала эльфийка. – У вас сегодня много дел.

Я послушно поднялась и все же стянула покрывало, обернув его вокруг себя, после чего удостоилась ехидного взгляда эльфа. О каких делах она говорила? Мне сообщили только о модистке, а пришел модельер. Ну, если судить по его внешнему виду. Рыжие волосы уложены причудливой волной, а костюм изобиловал острыми углами и пуговицами в самом неожиданном месте. Надеть такое нужно иметь смелость и вкус, чтобы не прослыть шутом.

Модельер ждать, пока я оживу, не стал и сдернул мое импровизированное платье. Я с таким поворотом была не согласна, за что и получила по тянущимся за покрывалом рукам. Эльф прошелся по кругу, осматривая меня.

– Неплохой материал, признаться, поначалу решил, что все намного хуже, – озвучил он свои мысли.

Я засопела – к подобному отношению не привыкла – вот только выразить свое мнение о происходящем не успела. Меня окутал прозрачный купол, чтобы через мгновение застыть рядом, полностью копируя мою фигуру, цвет кожи, глаз и волос. Эльф довольно улыбнулся и не спеша пошел на выход, манекен полетел за ним. Эльфийка бросила на меня взгляд, обещающий все муки разом, и последовала за модельером.

– Я что-то пропустила? – проснулась драконница, которая назло мне выглядела бодрой и отдохнувшей.

– Да лорд Левири решил меня развлечь и завтра ведет на бал-маскарад, – поделилась новостям, еще сама не решив, как к ним относиться.

– Что?! – подскочила Аврелия. – Во дворце?!

– Про дворец мне никто ничего не говорил, – я задумалась, кто такой тот эльф, что его искать придется под носом у светлого короля?

– Знаешь, Мира, я всегда удивлялась, почему к тебе все время липнут столько мужчин. А оказывается, ты просто всегда влипаешь в неприятности, давая им возможность проявить себя.

С такой постановкой вопроса я столкнулась впервые, хотя мне лично кажется, что они меня просто используют. Вот только объяснить это никому невозможно, все видят только внешнюю сторону наших отношений.

Аврелия отошла к окну.

– Здесь очень красиво, мало кому удалось побывать в древнем великом лесу. Мы в плену?

– Я думаю, что да, – ну, я уж во всяком случае точно.

– Может, сбежим?

Я скептически осмотрела ее платье, точную копию моего почившего недавно, только голубого цвета, и такие же высокие каблуки на туфлях. На мне по-прежнему было только покрывало. Лорд очень умен, в этом только бегать, как раз к вечеру доковыляем до выхода из дома.

– Вряд ли нам это удастся, но на всякий случай осмотреться, думаю, можно.

Дальнейший разговор прервала вернувшаяся надзирательница, принесшая мне новое розовое платье, все в воланчиках и рюшечках. Оно мне, несомненно, шло, но было уж слишком карамельно-сладким.

Следом за платьем на меня нацепили туфли на тонком высоченном каблуке, поставили ровно и сверху на голову положили тяжелую книгу. Все было достаточно неплохо, пока я просто стояла, держась за спинку кресла. Но стоило сделать первый шаг, как нога подвернулась, я рухнула на пол, сверху прилетела книга.

– О-о-о-о! – выдала я, разглядывая множество звездочек, летающих вокруг.

Меня подняли, снова поставили и вернули книгу обратно. Я с легкостью исполнила проход пьяного матроса по палубе во время качки, держась за стену и потеряв книгу сразу. Эльфийка, закрыв глаза, глубоко дышала, похоже, она полностью уверилась в моей кривоногости.

– Попробуйте вот так.

Надзирательница, положив книгу себе на голову, продефилировала по комнате, не испытывая никаких затруднений. Я сразу воспылала к ней черной завистью! Мне так никогда не суметь, подобная грация должна быть от рождения, приобрести такие способности почти невозможно. Особенно в моем случае.

Через пару часов ноги горели огнем, но я уже вполне могла передвигаться по комнате и не падать на каждом шаге. Единственное, книга держаться на голове не хотела. Прервались мы только на легкий ужин, после которого нас с драконницей оставили одних.

– Нас заперли! – Аврелия подергала дверь.

– А этаж, кажется, третий, – я высунулась в окно и оценивающе посмотрела вниз.

– Если удастся подтянуть ту ветку, то можно залезть на дерево напротив, – подала идею драконница.

Я оценила расстояние до предполагаемого средства побега, у моего окна в академии тоже растет дерево, с помощью которого я неоднократно покидала комнату тайно. Но оно стоит несколько ближе, чем это. Но попробовать стоит.

Вылезла из окна, попробовала поймать колыхающиеся веточки, длины рук не хватало.

– Давай я тебя подержу, – щедро предложила драконница.

Я высунулась сильней (Аврелия повисла на моих ногах, не давая мне соскользнуть вниз) и схватила кончик веточки пальцами. Всего минута, и мы совместно затащили ветку в комнату, изрядно наклонив дерево. Ну вот, для побега все готово! Звук поворачивающегося ключа заставил подпрыгнуть. Соседка по комнате по инерции отпустила ветку, а вот я не успела. Дерево распрямилось и отправило меня в полет из окна.

– А-а-а-а-а! – заорала я, бороздя в бреющем полете пространство.

Впечатало меня в крону другого дерева, где я и повисла, пытаясь вздохнуть отбитыми легкими. Побег состоялся!

– Мира! – кричала в окно Аврелия. – Ты жива? Прости меня!

– Леди Морет, ваши поступки ставят меня в тупик.

Под деревом, на котором имела честь висеть я, в плетеном кресле сидел лорд Левири. И судя по накрытому столику перед ним, спокойно пил чай, а тут я с акробатическим этюдом.

– Вы можете спуститься сами?

Согласно кивнула и полезла к стволу, это была ошибка. Ветка подогнулась, и я, оглашая окрестности своими воплями, полетела вниз. Удара о землю не последовало – решилась открыть глаза – лорд меня поймал.

– Когда я сказал спуститься, имел в виду не прыжок с дерева, хотя у вас, похоже, тяга к опасным приключениям.

Я слезла с его рук, одернула порванное платье и отошла на пару шагов.

– Спасибо.

– Прошу, – мне указали на соседнее кресло. – Какой бы ни была ваша цель полета, могу вам сразу сказать, это внутренний двор с одним входом.

Мне улыбнулись и налили чаю во вторую чашку. Похоже, лорд ожидал от меня подобного поступка, пусть и не столь экстравагантного. Меня просчитали на несколько шагов вперед!

– Полагаю, вы не планируете совершить подобный поступок во дворце. Иначе даже я не сумею вас спасти, – сказал лорд Левири мне на прощание, когда рядом нарисовалась все та же эльфийка.

– Нет, – заверила я.

– Надеюсь, – кивнул эльф, откидываясь в кресле.

В комнате меня поджидала рыдающая Аврелия, драконница решила, что я разбилась. Стоило только войти, как меня кинулись обнимать.

– Прости меня!

– Да ладно, – отмахнулась я, действительно, сама виновата.

– Знаешь, пока тебя не было, приходил лекарь, ты оказалась права, меня заблокировали. Он может ее вернуть, представляешь!

– А что взамен? – вот чувствую подвох.

– Он сказал, что сначала ты выполнишь то, что хочет лорд Левири. А что он хочет?

– Сходить со мной на бал-маскарад.

– Что?! – ее лицо вытянулось. – Вся моя полноценная жизнь зависит от твоего похода на бал!

Да, действительно звучит безумно, дракон для нее все. Даже пару без него не найти, можно всю жизнь любить мужчину, но он тебя не признает. Теперь ясна настоящая причина расстройства Аврелии, последний шанс обрести себя улетел в окно. Ради этого она меня к эльфу в постель соберет, не то что на бал.

– Давай спать, – я демонстративно улеглась и закрыла глаза. Через минуту свет погас, оповестив, что драконница тоже легла. Больше мы не разговаривали, у каждой из нас было, о чем подумать.

Весь следующий день слился для меня в один поток мучений. Пришедшая с утра эльфийка с целым штатом слуг загнала в ванную, где на протяжении нескольких часов мучила, накладывая различные маски на тело, лицо и волосы. В результате кожа сияла, а волосы переливались, было очень красиво, но повторить я была не готова, даже ради такого эффекта.

Параллельно надзирательница рассказывала, как мне полагается вести себя во дворце и чего делать точно не стоит. Получается, что все, что можно мне, это стоять и улыбаться! Ближе к вечеру явился модельер, с собой он принес пяток платьев, которые заставил перемерить все и по нескольку раз. Выбрал красное, с открытыми печами, корсет которого был расшит золотой нитью и украшен переливающимися кристаллами, с легкой многослойной юбкой. Корсет утянули так, что я опасалась вздохнуть, боясь за платье. Все-таки за неполный день я умудрилась испортить целых два! А это настоящее произведение искусства, и его было жалко!

Под руководством модельера меня одели, накрасили, причесали, подняв волосы вверх. Выпустив отдельные локоны разной длины, обрамляющие лицо и ниспадающие на обнаженные плечи. Надели золотые перчатки, золотую маску, украшенную драгоценными камнями.

– Я гений! – восхитился результатом модельер, я была с ним полностью согласна.

Единственное, что при всей этой красоте, двигаться и дышать было тяжело. Стоило только заикнуться об этом, как эльф разразился речью о глупых человечках, не оценивших своего счастья. И если судить по выражению лиц окружающих, они с ним полностью согласны, даже драконница завистливо вздыхала.

– Мира, я тебя очень сильно прошу! Ты ведь понимаешь, как это важно для меня? Ты моя самая настоящая подруга! – зашептала Аврелия.

Ага, подруга, от действий которой зависит жизнь.

Меня усадили в кресло в ожидании лорда Левири, добавляя последние штрихи к моей внешности.

– Прекрасно! У меня будет самая красивая и загадочная спутница, – заявил неожиданно появившийся в комнате лорд. – Идем, дорогая, надеюсь, ты не забыла, как стоит себя вести и чего не нужно делать.

Я согласно кивнула, подавая ему руку, забудешь тут, когда тебе весь день одно и то же талдычат!

Дворец светлых эльфов возвышался над Великим лесом. Кичащаяся роскошь заполняла пространство, подавляя и заставляя размышлять о собственной никчемности. Светлое дерево было украшено картинами, которые казались живыми, узоры из полудрагоценных камней дополняли общее впечатление. Я засмотрелась на огромные двери перед собой, украшенные желтыми драгоценными камнями.

– Лорд Левири со спутницей! – закричали из зала, и двери открылись.

Лорд потянул меня в зал под многочисленными взглядами. Какой же это маскарад, если вновь прибывших объявляют? Вот только лорд ни капли не был удивлен и с надменным лицом приветствовал окружающих, безошибочно угадывая знакомых. Сделав круг по залу, мы встали на небольшом отдалении от пустующего трона.

– Теперь внимательно смотри, – приказал мне лорд

Легко сказать, я под этими масками никого и в жизни не узнаю. Хотя вон тот демон очень кого-то напоминает. Черные волосы и синие глаза, сверкающие из-под черной маски. Данталон! Я сделала шаг к нему.

– Даже не думай! – зашипел на меня эльф.

Пришлось вернуться и наблюдать со стороны, как демон разговаривает с неизвестной мне эльфийкой в серебряной маске и светлом летящем платье. Девушка явно кокетничала, и демон все это благосклонно принимал, то и дело склоняясь к ней ближе. Чтобы не мучить себя, отвернулась от Данталона и натолкнулась на знакомую серьгу. Яркая птичка сверкала в остром ухе эльфа, спокойно общающегося с рыжим оборотнем.

– Вот он, – прошептала одними губами, но лорд услышал.

– Кто?

– Вот тот, с серьгой-птицей, – указать пальцем мне не позволили, схватив за руку, привлекая к себе ближе.

– Уверена?

– Да, – еще бы, мне эта серьга столько раз снилась. – А оборотень – второй.

– Ну что же, пошли поздороваемся, – хищно улыбнулся эльф.

Я не была уверена в здравости этой идеи, по мне так от опасных преступников нужно держаться подальше. Но у лорда были свои планы, и меня поволокли прямо к беседующим мужчинам. Я так испугалась, что заметила, что наш путь пролегает мимо Данталона, только когда мы с ним поравнялись. Демон мгновенно вскинулся, принюхиваясь, и обернулся на нас. Узнал? Сердце решило сойти с ума и забилось где-то в районе горла.

– Добрый вечер, лорд Марверили, представите мне своего спутника?

От такой постановки вопроса оба заговорщика опешили, мое сердце снова совершило кульбит и отправилось биться в район пяток.

– С чего такой интерес к моему другу? Может, вы представите нам свою спутницу? – постарался выкрутиться эльф.

Ну все, к смерти я уже готова. Сейчас он назовет им мое имя, и мне конец.

– О, леди предпочитает держать свое имя в тайне, даже от меня, – улыбнулся лорд. – Я просто удивлен увидеть оборотня в вашей компании.

На меня напало облегчение, эльф меня не выдал, хотя разговор был странным. Лорд Левири явно на что-то намекает.

– Альфа Алахай.

– Южный клан, – удовлетворенно кивнул лорд Левири. – Рад приветствовать вас в светлом лесу.

Меня снова потянули к месту, на котором мы стояли раньше.

– Что теперь? – задала вопрос эльфу.

– Дождемся короля.

Эльф выглядел, как кот, сожравший тонну рыбы и не получивший по наглой усатой морде. Судя по всему, личность заговорщика пришлась ему по душе.

– Король! – просто оповестили собравшихся, когда на троне появился эльф в короне и белой полумаске.

К нему потянулась вереница придворных, чтобы выразить почтение. Мы были в числе первых. Эльф поклонился, я присела в реверансе.

– Ты привел с собой спутницу, удивлен, – сообщил монарх лорду.

– О, она меня тоже все время удивляет.

– Даже так.

– Вам тоже понравится.

– Еще интереснее, – светлый король перевел взгляд на меня, я молчала, боясь брякнуть глупость и удивлять потом палачей. Несмотря на ужасные события, все же рассчитывала прожить долгую жизнь.

Время короткой аудиенции закончилось, и мы отошли, но что-то мне подсказывает, что ненадолго. Я надеялась после уйти, но лорд решил насладиться вечером и продемонстрировать меня как можно большему количеству народа. Признаться, собравшиеся в зале нелюди были заинтересованы, заглядывали в глаза и аккуратно пытались вызнать мою личность. Я щедро делилась улыбками и стреляла глазками. Все это лорда забавляло, и его настроение с каждой минутой все поднималось. Настолько, что меня даже поволокли танцевать.

Несколько раз я замечала мелькавшего вокруг Данталона, но лорд Левири умело избегал встречи. Впрочем, зачем бередить раны, со всеми событиями я уже успела успокоиться. Когда есть, о чем волноваться, сердечные раны уходят на второй план. Можно думать, ну, хотя бы о горящих огнем ногах. Задумавшись о ногах, пропустила момент, когда на нашем пути выросла светлая эльфийка в золотом платье и с высокой прической. В ее глазах горел гнев, обращенный на лорда. А вот и леди, примерившая на себя титул и фамилию лорда.

– Я вам после все объясню, – зашептал эльф.

Ага, пусть попробует все рассказать, не выдав ни капли секретной информации. А я помогу! Обворожительно улыбнувшись эльфе, почти повисла на лорде, сильно прижавшись.

– Милый, ты нас представишь?

Эльфа пошла пятнами, а лорд одеревенел, я прямо почувствовала, как застыли его мышцы после моей фразы.

– Поговорим после, – бросил он девушке, уводя меня от нее

Наконец, представление эльфу надоело, и меня утащили в небольшой кабинет, соседствующий с бальным залом.

– Мстишь? – едва мы остались одни, спросил лорд. Я пожала плечами, если есть возможность сделать гадость, то почему бы и нет? – Посиди здесь и не смей выходить, – приказал мне мужчина, скрываясь в телепорте.

Я скинула надоевшие туфли и прошла до небольшого столика, заставленного напитками. Пара глотков чего-нибудь горячительного мне не повредит.

– Чувствуете себя как дома?

От неожиданного вопроса затряслись руки, и стакан выпал, разлетевшись на осколки, заливая светлый паркет янтарной жидкостью. Данталон, стоящий в дверях, даже не пошевелился. Что можно ему сказать, если он сразу узнает мой голос?

– Я вас напугал, простите, – кажется, не узнал! Меня терзало странное чувство: с одной стороны облегчение, с другой – обида. Он не узнал меня!

Демон скользнул ближе и вдохнул мой запах, сделав шаг назад, я натолкнулась на столик, отчего бутылки зазвенели.

– Ну, Мира, скажи хоть что-нибудь! – глаза демона стали чернеть, отчего я испугалась еще больше.

– Что сказать?

– Например, почему Эрнест уверен в твоей смерти и даже сумел в этом всех убедить, а ты веселишься на балу светлых эльфов в компании тайного советника?

– Так он тайный советник? Это многое объясняет.

– Да, а мне объяснить ничего не хочешь?

– А должна?! – нет, правда, не так встречают воскресшую из мертвых девушку, если она хоть каплю не безразлична!

– Думаю, леди Морет знает очень многое, раз старый интриган с таким усердием демонстрировал ее окружающим. И при общении в подобном тоне советую закрывать за собой двери, – что лорд Арвис и сделал.

– Отец!

– Думаешь, я не в состоянии узнать девушку, посещавшую мой дом? Итак, леди, расскажите нам, наконец, что с вами случилось?

Я даже рта раскрыть не успела, когда на сцене появилось еще одно действующее лицо.

– Тебя можно хоть на минуту оставить одну? – не сказать, что эльф удивился.

– Они сами пришли.

– Весьма ожидаемо. Добрый вечер, лорд Арвис, не сомневался, что вы заинтересуетесь.

– Несомненно, – кивнул демон.

– Тогда позвольте, я отправлю леди домой, ей не стоит здесь больше оставаться.

– Нет, – вскинулся Данталон. – Я все еще хочу услышать ответы на свои вопросы.

– Я в плену! – рявкнула демону, удивив всех и сразу, если судить по вытянутым лицам. И, спокойно подхватив туфли и сцапав заинтересовавшую меня бутылку со столика, вошла в портал.

Глава 21

Портал вывел меня прямо в комнату, по которой металась драконница. Стоило мне появиться, как она кинулась ко мне.

– Как прошло?

Не отвечая, скинула маску и, рухнув на постель, зарыдала. И зачем он пришел? И так тяжело, еще и демон со своими претензиями!

– Он что-то тебе сделал? Вас так долго не было!

Аврелия уселась рядом, рождая одну версию страшней другой, что, по ее мнению, мог сделать со мной эльф.

– Нет, лорд Левири был само очарование, просто там был Данталон, – решила я успокоить разошедшуюся драконницу.

– Он тебя узнал?! – догадалась девушка, я угукнула. – И ему не понравилось, что ты пришла с другим?

– Это мягко сказано.

– Выпьем? – предложила Аврелия, потрясая принесенной мной бутылкой.

– Давай, – согласилась я.

Мы сели на пол и ввиду полного отсутствия стаканов передавали бутылку друг другу. Напиток оказался коварным, и буквально после половины мы значительно напились. Причем в полном молчании, каждой из нас было, что обдумать.

Данталон появился внезапно.

– Интересное у вас времяпровождение, особенно находясь в плену.

– Глюки, – сообщила мне драконница.

– Надо выпить еще, – решила я, потянувшись за бутылкой.

– Вам явно хватит, – глюк отобрал бутылку. – Я хотел с тобой поговорить, Мира.

– О чем? – с моей точки зрения наш разговор – дело лишнее.

– О нас, – сообщил демон, смотря, как Аврелия уползает из комнаты на коленях.

– А мы есть? – я горько ухмыльнулась, зная все, трудно снова начать верить.

– Я смотрю, у тебя есть сомнения.

– А не должно быть? – я постаралась встать, не получилось.

– Ты сильно пьяна и напугана. Скоро все закончится, и я заберу тебя отсюда. Тогда и поговорим.

– Я не хочу! – крикнула вдогонку уходящему демону.

– Чего?

– Разговаривать с тобой.

Демон ничего не ответил, просто ушел, как будто точно поговорила с глюком. Разговор оставил после себя горькое послевкусие. Аврелия вернулась в комнату вместе с эльфийкой-надзирательницей, которая молча забрала у нас бутылку и ушла.

– Как прошло? – драконница села рядом.

– Никак. Между нами ничего и не было, чтобы продолжать.

– Ты же сама знаешь, что это неправда.

– Это правда, – отрезала я и демонстративно улеглась спать.

Проснулась очень рано от дикого желания пить, голова раскалывалась. Застонав, сползла с кровати и побрела до столика с графином воды, и уже на полпути встретилась с влетевшей в комнату эльфийкой.

– Вы уже встали?! – удивилась она. – Очень хорошо, нужно собираться. Вас ожидают лорды.

Не слушая мои возражения, меня потащили в ванную, где быстро умыли и облачили в очередной розовый ужас и туфли на огромном каблуке. Похоже, у эльфа бзик на высокие каблуки и розовый цвет на мне, иначе, зачем их все время заставлять носить?

В кабинете в креслах напротив друг друга сидели лорд Левири и лорд Арвис. Похоже, эльф и демон давно знакомы и находятся в неплохих отношениях, если судить по спокойному и неспешному разговору. Стоило мне только войти, как оба мужчины расплылись в самой обворожительной улыбке, на которую только были способны. Хорошо, что у меня после Донталона иммунитет! Иначе бы поплыла, а так все сразу ясно – эти двое задумали вселенскую гадость!

– А вот и моя обворожительная гостья! – оповестил о моем приходе эльф. Все ясно, гадость не просто огромная, а еще и смертельная.

– Доброе утро, леди Морет.

– Доброе утро, лорды, – ответила осторожно, ничего хорошего мне их внезапная дружба не предвещает.

– Я так полагаю, вы еще не завтракали. Присаживайтесь, – эльф снова расплылся в улыбке, которая ни разу не коснулась его глаз. – Светлый король Леонриль очень хочет с вами познакомиться.

Зря я, наверное, сразу приступила к завтраку, булочка разом застряла в горле.

– Не стоит так пугаться, он просто хочет услышать историю ваших злоключений в подробностях, – постарался успокоить меня эльф.

– Которую вы для начала поведаете нам, – не стал ходить вокруг да около демон.

– Я вам все рассказала, – желания исповедоваться не появилось.

– Не думаю, – наклонился ко мне лорд Арвис. – Можете начать со знакомства с артефактором.

Я и не сомневалась, что они докопались уже до всего сами, а теперь просто хотят услышать свои выводы из моих уст. Делать было нечего, пришлось поведать о той встрече с подробностями, а также о том, что удалось выяснить в процессе моего расследования. Оба лорда слушали, не перебивая, только изредка задавали уточняющие вопросы.

Понять, что они думают, по непроницаемым лицам было сложно, ясно только одно, я полностью в их власти. Не стоит обманываться этой игрой в дорогую гостью. На прощание мне напомнили о хорошем поведении и посоветовали помнить о подруге.

***

В комнате меня уже поджидали слуги, готовые помочь собраться на аудиенцию к королю. Этим можно было бы гордиться, если не учитывать мое незавидное положение. Как выяснилось, на сборы у нас был всего час. Для меня он пролетел в одно мгновение, я даже не обратила внимания, что со мной делали, полностью погрузившись в свои невеселые мысли. Только когда меня поставили перед зеркалом, смогла оценить кремовое платье и такую же маску. Смотрелось красиво, надеюсь, не посмертно!

Эльф явился вовремя, надежда, что он передумает, не сбылась, пришлось послушно отправиться с ним во дворец.

Сегодня мне показали другую часть этого величественного строения, или правильно сказать растения. Я небольшой знаток светлоэльфийской архитектуры, но складывалось впечатление, что это несколько деревьев, сросшихся в единое. В результате чего образовались комнаты самых причудливых форм. Галерея, по которой мы неспешно двигались к цели, создавала именно такое впечатление, словно веточки срослись, переплетаясь между собой. Я норовила остановиться, разглядывая портреты прошлых правителей и правительниц, так что лорду пришлось взять меня под руку и все время дергать, заставляя двигаться вперед.

Кабинет правителя светлых эльфов мало чем отличался от кабинета его тайного советника. Король сидел за столом, перебирая кипу бумаг, лежащую перед ним, и обратил на нас внимание только через минуту, я так долго в реверансе стоять не могу! Ноги, обутые в очередные ужасные туфли, дрожали. Поэтому, когда монарх, наконец, поднял на нас глаза, я просто упала на пол, чем сильно удивила обоих эльфов.

– Не стоит, леди, – поморщился король. – Снимите маску.

Я послушно стянула непонятно для чего выданный аксессуар и, подчиняясь лорду Левири, села в кресло напротив.

– Посмотрите на меня, – приказал правитель. – И расскажите мне все с самого начала.

Стоило только поднять глаза и встретиться с ярко-голубыми напротив, как тело перестало подчиняться. Сразу же пришла паника – менталист! А затем губы, подчиняясь чужой воле, начали рассказ, выдавая такие подробности, о которых я даже думать боялась.

– Очень хорошо, – заключил король, когда я закончила. – Леди нам во всем поможет, она очень послушная девочка.

Я кивнула, не в силах произнести больше ни слова, понимая, что еще чуть-чуть, и расплачусь. Эти матерые интриганы явно решили поиграть с моей жизнью, и сильно сомневаюсь, что они опечалятся ее концом в итоге. Чувство, что в душе потоптались грязными ногами, не оставляло.

Меня вывели через другую дверь в небольшую комнатку, где стояли только несколько кресел и небольшой стол. Зато тут было окно!

Высунувшись наружу, осмотрела предоставленный сад, который цвел, несмотря ни на что, да и воздух был очень теплый. Здесь явно уже царила весна, хотя календарь упорствовал и сообщал о разгаре зимы.

Сад внизу не пустовал, по нему неспешно прогуливались придворные дамы, демонстрируя яркие фривольные наряды и то и дело бросая взгляд наверх. Увидев меня, они поджимали губы, не в силах сдержать недовольство. Мое наличие в этом окне явно их не радовало.

– Надеюсь, вы не собираетесь совершить еще один полет.

Голос лорда Левири, раздавшийся над ухом, едва не заставил сверзиться вниз. В панике вцепившись в подоконник, я недовольно посмотрела на мужчину.

– Лорд, вы не могли бы сделать одолженье?

– Все, что угодно, в разумных приделах, – расщедрился эльф.

– Шумите, когда подходите, – осознание, что меня убьют, придало храбрости или наглости. Но лорд оценил, рассмеявшись.

– Вас ждут, – сообщил он, подхватывая под руку.

На этот раз король не сидел за столом, а стоял, облокотившись на книжную полку. Я честно не знала, чем могу еще ему помочь, и так все выложила, до сих пор стыдно за некоторые тайны.

– Подойдите, – приказал король. – Мы настоятельно рекомендуем вам во всем слушаться лорда Левири. От ваших дальнейших действий будет зависеть ваша судьба.

А то я не знаю, только сильно сомневаюсь в благополучном исходе после участия монарха. Но подойти пришлось, чувствуя себя кроликом перед огромной змеей, стараясь не поднимать глаз. Какие красивые у короля сапоги и ноги, затянутые в светлые брюки.

Спрашивать моего разрешения на дальнейшие действия он не собирался. Просто схватив за волосы, заставил посмотреть на себя, опять парализуя волю. Прижав руку к виску за миг до пронзившей боли, довольно улыбнулся. А я даже закричать не смогла.

– Ну, вот и все.

Меня отпустили, слезы хлынули сами собой, под пальцами в волосах была едва заметная горошина. Не говоря ни слова, лорд Левири запихнул меня в телепорт.

– Вы можете отдохнуть, пока я буду заниматься подготовкой.

– К чему? – насторожилась я, даже плакать перестала.

Эльф улыбнулся и ушел, оставив меня одну в коридоре перед дверью нашей с драконницей комнаты.

Аврелии внутри не было, возможно, ее тоже собираются использовать и сейчас обрабатывают на добровольное пожертвование собой. Судя по тому, что я о ней узнала, она на такой поступок способна. В отличие от меня. Играть в игры ценою в жизнь желания не было, и дополнительного давления со стороны так называемой подруги не хотелось.

Собственно говоря, а чего я кисну? Мне самое главное убедить их, что я на все согласна. Чтобы они ослабили контроль и выпустили меня из-под замка. Желательно в городе, но и лес подойдет, а там я найду способ сбежать. Да пусть планы придется сменить ввиду полного отсутствия денег и документов. Личных вещей тоже больше нет, но и давить на себя я больше не позволю!

Решительно подойдя к окну, выглянула вниз, эльф сказал, что это внутренний двор. Хотя он мог и обмануть. Стоит, наверное, проверить.

– Мира! – счастливая драконница влетела в комнату и буквально сбила меня с ног. – Ты не представляешь, я ее чувствую!

– Кого чувствуешь? – прохрипела я, пытаясь выползти из-под нее.

– Своего дракона. Правда, лекарь сказал, что было слишком сильное вмешательство, которое с одного раза не устранишь, но если мы задержимся, то он сможет мне помочь. Мы ведь останемся?

Цепкий взгляд впился мне в лицо, похоже, она и сама не верит, в ту байку, что рассказал ей лекарь. Просто хочет обрести свою половину обратно и прекрасно понимает, что нас оставили погостить не просто так.

– Думаю, нам не скоро укажут на дверь, – осторожно выдала я.

– Да, лорд Левири очень добр и хочет, чтобы ты продолжала у него гостить.

Вскочив, наконец, с меня, девушка зажгла с десяток светлячков и принялась кружиться, счастливо смеясь. Я ее уверенность в доброте лорда не разделяла, зато прекрасно поняла – вот он, мой главный сторож!

Отодрав себя от пола, пересела на кресло, наблюдая за танцем драконницы. Ей не придется рисковать жизнью, и меня все еще волнует горошина, которой меня щедро наградил король.

– Когда я вошла, ты о чем-то напряженно размышляла. Надеюсь, ты ничего не задумала?

Мгновенная смена позы не оставила сомнений, в случае чего, она на меня кинется и задержит, а в перспективе вырубит и дождется прихода лорда.

– Я встречалась со светлым повелителем и задалась одним вопросом.

– Каким? – шаг вперед.

– Ты не помнишь, светлый король женат?

От моего вопроса драконница уронила челюсть и уставилась так, будто видит в первый раз.

– По-моему, нет, – ошарашено выдала она. – Знаешь, Мира, твои запросы непомерно растут.

Я кивнула, пусть лучше думает, что мой интерес не простирается дальше честолюбивых планов, чем подозревает в подготовке к побегу.

Аврелия, убедившись в отсутствии у меня планов, не совпадающих с ее, продолжила петь дифирамбы нашему хозяину. С ее слов выходило, что он принц и не меньше! И добрый, и щедрый, заботится, спас и защищает. Мало того, в высший свет вывел, с королем познакомил, и вообще, везучая я! Чем больше она говорила, тем сильнее я задавалась вопросом. А кого она все-таки старается убедить? Меня или себя?

В любом случае оставаться наедине долго нам не дали, уже буквально через час за мной пришли.

Лорд ожидал меня на этот раз в довольно просторной гостиной, заставленной мягкими креслами и цветами. Выглядело, как оранжерея, хотя таковой ввиду большого количества мебели она не являлась.

– Прежде чем я посвящу вас в план наших дальнейших действий, хочу, чтобы вы понимали ситуацию, в которой оказались.

Начало мне уже не нравится! Скромно присев на уголок дивана, приготовилась к той гадости, что сейчас обрушит на меня лорд.

– Лорд Марверили сообщил о похищении у него семейной реликвии. И по его версии это было дело ваших рук.

– Мы у него ничего не брали! – вскочила с кресла я от негодования. Только очередного обвинения мне и не хватало!

– Однако он дядя короля, а вы... – возразил эльф, давая мне возможность закончить фразу за него. Я все поняла, слово незнатной человечки против члена королевской семьи, решение очевидно!

– Но вы же знаете, как обстоят дела на самом деле. Я все честно рассказала королю! – вся эта ситуация была похожа на замкнутый круг с преодолением одних и тех же препятствий.

– С учетом некоторых политических обстоятельств и вашей неблагонадежности в лице общественности это не может быть доказательством.

– А что может? – обреченно спросила я. Сейчас он предложит план, который мне явно не понравится.

– Нужно взять их с поличным, – не стал тянуть лорд.

– То есть, когда будет проводиться сам ритуал, – поняла я.

– Корона возместит вам ущерб.

Все ясно меня отдадут заговорщикам и с помпой похоронят после. Данталон ведь обещал, что скоро меня заберет. Выходит, демон опять обманул, подобный план не мог быть подготовлен за час. Они знали обо всем заранее.

– Не волнуйтесь так, с вами ничего не случится. Мы будем всегда рядом, нам нужно только начало ритуала, а не его завершение. В соседней комнате вы найдете одежду, переоденьтесь.

Я молча отправилась в указанном направлении. В небольшом помещении стоял один стул, на котором лежала вся моя одежда, в которой я и отправилась на охоту, порванная и грязная. Интересно, как будет выглядеть передача жертвы? Эльф же не постучится в дверь преступника со словами: вот ваша пропажа? Хотя от него и такого можно ожидать.

Пока я переодевалась, в комнате прибавилось действующих лиц. Теперь рядом с эльфом сидел лорд Арвис, а у окна стоял хмурый Данталон, который даже не повернулся, когда я вошла.

– Очень хорошо, леди, – начал старший демон. – Мы очень рады, что вы решили сотрудничать и помочь нам. Не переживайте, с вами ничего не случится. Сейчас мы перенесем вас в лес, неподалеку от вашей точки выхода идет поисковая операция. Сохраняйте спокойствие, нужно, чтобы все заговорщики оказались в одном месте.

– А Аврелия? – почему страдать должна я одна?

– Драконница им не нужна. Сегодня она вернется в свое гнездо.

Мне стало обидно, высшая раса драконов настолько ценна, что рисковать предпочитают людьми. И почему-то на этот раз мной. И если они ожидают, что я буду спокойно стоять и ждать, когда меня схватят и поведут полежать в пентаграмме, то они сильно ошибаются.

– Когда начнем? – спросила как можно ровнее, пусть думают, что я им верю.

– Прямо сейчас, – оповестил меня эльф, поднимаясь.

***

Портал вывел нас в неизвестную часть леса. Эльф уверенно повел меня вперед, оставив демонов позади. Я с ужасом оглядывалась, даже не представляю, как тут можно скрыться? Деревья уходили ввысь, оставляя вокруг меня только голые стволы. Место, выбранное эльфом, весьма удачно для преследователей. Меня увидят сразу!

– Долго ждать не придется. – Подтвердил мои догадки эльф. – Помни мы рядом.

«Гад ушастый», – подумала вслед быстро удаляющемуся лорду. Стоять и ждать своей участи было глупо.

Раз. Надеюсь, он далеко убежит. Два, господи, хоть бы преследователи были еще далеко. Три, досчитаю только до десяти. Четыре, ладони противно вспотели. Пять, а куда бежать? Шесть, с какой стороны ждать? Семь, пошло все к черту!

Резко развернувшись, кинулась в сторону, петляя между деревьями.

«Куда?!» – впилась в мозг чужая мысль.

Стиснув зубы, я побежала быстрей, стараясь удаляться строго вперед и не сворачивать.

«Вернись немедленно!» – шипел в голове чужой голос.

Ага, так я и послушалась! Вот, дожила, уже раздвоение личности появилось. А все демоны и эльфы виноваты, сколько можно пугать и шантажировать?

Лес мелькал вокруг с огромной скоростью, спасибо магистру Эрви, теперь я могу бежать достаточно долго.

– Стой! – чужие руки обхватили сзади. – Ты совершаешь глупость.

– Отпусти! – взвыла я и принялась извиваться, пытаясь вырваться из стального захвата Данталона.

– Бежать нужно было не в эту сторону. Еще пара минут, и ты выскочишь на заговорщиков, – сообщил он неприятную новость. Я застыла, неужели он хочет мне помочь? – Мне тоже не нравится эта идея, но выбора нет.

В голосе демона появились нотки вины, секунда, и удерживающие меня руки исчезли, а из-за деревьев появилась тройка эльфов. Нам даже мгновенья не потребовалось, чтобы опознать друг друга. Они кинулись ко мне, я – от них, жаль, убежала недалеко. Если бы демон меня не остановил, то, вполне возможно, у меня бы получилось. Если выживу, отомщу!

Глава 22

Сказать, что эльф с оборотнем мне обрадовались, ничего не сказать. Приняли, как родную, жаль, не гостью. А так тот же кабинет, те же лица, только разозленные моим побегом. А что они ожидали, что я буду стоять и спокойно ждать под деревом, когда меня засунут в очередную корзинку? Удивительно, но об Аврелии даже не спросили, хотя этого вопроса я ожидала. Просто удостоверились, что поймали ту девушку, которая нужна, и определили в камеру, для разнообразия в подземелье. Как-то после светлых деревянных залов не ожидала увидеть каменное подземелье с решеткой на небольшом окне почти под самым потолком.

Я больше не сопротивлялась, пока это не имело смысла. Учитывая конвой из все той же тройки, это явно бесполезно. Меня вполне мирно закрыли в одиночной камере, что весьма почетно, поскольку подземелье не пустовало. В камере напротив меня расположился татуированный орк с обнаженным торсом и выбритой наполовину головой. Судя по тому, как он мне обрадовался, сидит он давно и ему скучно.

Пройдясь по камере, насчитала ровно четыре шага в длину и два в ширину, негусто. Эльф явно хоромы предоставлять не желал. Я постаралась залезть на стену, чтобы посмотреть в окно, только орка рассмешила.

Получается, что единственный способ выйти из камеры – это дверь. Осмотрела замок, жаль, шпилек нет, хотя на благополучный исход даже с ними рассчитывать не придется.

– Да не выбраться отсюда, пигалица, только если замок открыть, – решил помочь мне орк.

Открыть, а если расплавить? Отойдя подальше, чтобы в меня ничего не попало, если от решетки будут отлетать куски металла, сформировала стрелу и кинула в замок. Стрела пролетела мимо и попала в удивленного орка, мгновенно выбрив вторую часть его прически. Катающийся по полу нелюдь разразился нецензурной речью. Я ответила не менее цветастой фразой на его родном языке, заставив мужчину заткнуться и настороженно уставиться на меня. Сдаться после первой неудачи не в моих правилах, новая стрела полетела и, как и прошлая, решила выбрать для посадки орка. Сына степей спасла реакция, он успел пригнуться, лишился остатков волос и забился в угол, полностью уверенный в моем решении его убить.

Я обрадовалась, что теперь маячившая цель не будет меня сбивать с толку, подошла поближе и стала примеряться к замку. Надо так кинуть, чтобы стрела вошла внутрь и расплавила все, и вполне возможно, попасть не один раз. Два шага вправо, шаг влево, и все никак не могла найти нужную позицию. Орк повторял мои движения, мечась из одного угла в другой. Я метнула новую стрелу, лишь чудом разминувшуюся с взвывшим пленником. Вот уж не знаю, чье невезение работает в данном случае: мое или его?

В замок попала, только когда смирившийся со своей участью орк упал на каменный пол и тихонько завыл. Станцевав танец пьяного шамана, бросилась к двери и обнаружила, что та даже и не подумала открыться, а растраченная магия была почти на нуле. «Ладно, отдохну и снова попробую», – решила я, последовав примеру орка. Прислонившись к стене, опустилась на каменный пол. Хоть соломки подстелили бы, что ли. Хотя я бы ее подожгла уже, и мы все вместе весело сгорели.

Обнадеживало только одно, никто из похитителей так и не догадался, что боевой магией владею я. А вот интересно, как они меня нашли? Власимир Маури не сильно удивился, увидев меня, хотя я же приходила к нему в дом. Выживу – обязательно узнаю, чтобы больше не совершать подобные ошибки!

Магия восстанавливалась очень медленно, заставляя нетерпеливо ерзать, за окном давно стемнело, и все чувства просто вопили о безвозвратно уходящем времени. Только я собралась продолжить акцию своего вызволения, как за мной пришли. Молодой оборотень довольно скалился, издевательски медленно вынул ключ, а вставить не смог. Я с наслаждением наблюдала смену его эмоций, которые стекали с его лица подобно воде, уступая месту удивлению, а следом злости и недоумению.

– Что ты сотворила с замком?!

Надо же, догадался, что это моих рук дело! Оборотень сопел и пытался открыть дверь с таким упорством, что я стала опасаться, что его хватит удар от разочарования. Полчаса войны с дверью, и он сдался. Со злостью швырнув ключи на пол, схватился за прутья в попытке их раздвинуть. Снова потерпев неудачу, сплюнул, глядя в мое веселое лицо, и ушел. Надеюсь, жертвоприношение на сегодня отменится!

Вернулся он через несколько минут с огромной махиной за спиной, явно из медведей. Махина повторила маневр оборотня, поднапрягся и вырвал прутья. Злой, как стая голодных волколаков, оборотень попал, наконец, в мою камеру.

– За порчу имущества придется заплатить, – оповестил он меня, отправляя в полет хлесткой пощечиной.

Я застонала, пытаясь подняться и увернуться от вознамерившегося меня избить оборотня. Тот сделал шаг ко мне, споткнулся на ровном месте и с силой приложился о каменный пол, вызвав смех у медведя. Оборотень разразился руганью, которая сводилась к моей вине в его падении, вскочил, сделал новый шаг и вписался головой в стену. На этот раз смеялся даже орк, сидящий напротив.

Медведь не стал дожидаться очередного выступления оборотня, взвалил меня на плечо и понес. Уже за поворотом мы услышали глухой удар и чавкающий звук, будто лопнул мешок с водой. Мой носильщик остановился, прислушиваясь, стояла полная тишина, даже узники перестали шевелиться. Поведя плечом, мой носильщик продолжил путь, решив, что события не стоят его внимания.

Я ожидала, что меня принесут в телепортационный зал, но уверенные в своей безнаказанности заговорщики уже переступили ту черту, когда таишься и выбираешь места подальше и поглуше. Сумасшедшие решили провести ритуал прямо в великом лесу!

Улыбающийся лорд Марверили держал в руках шкатулку, в недрах которой покоился мой кинжал! И как они его достали?!

– Вот видите, леди, я выполняю свои обещания, а вы нет. И следуя своим принципам, гарантирую вам тяжелую смерть.

Только теперь я заметила, что предполагаемой жертвы кроме меня нет. В панике осмотрелась, сильно надеясь увидеть под капюшонами тех, кто обещал быть рядом. Вот только знакомых лиц не было, и никто не подавал знака, мол, все в порядке, мы здесь. Я дернулась, стараясь вырваться из захвата медведя, рассмешив эльфа. Ну, хоть кто-то наслаждается жизнью, жаль, не я. Пока перворожденный веселился, в зале появилось последнее действующее лицо, предводитель. Увидев меня, он кивнул, будто мы старые приятели и давно не виделись.

– Нужно провести ритуал передачи, – лорд Марверили продемонстрировал кинжал.

– Нет нужды, после ее смерти кинжал потеряет связь с владельцем, – шкатулка щелкнула и перекочевала в недра мантии предводителя, оставив на холеном лице эльфа печать разочарования. – Готовьтесь к ритуалу.

Тени зашевелились, меня поставили на землю и срезали одежду. Я не сопротивлялась, липкий страх парализовал волю. Довольные моим поведением тени заставили занять место, предназначенное мне в пентаграмме, и разошлись на свои лучи. Стало ясно, что они занимают строго отведенные места, похоже, я многого не знаю о ритуале.

Предводитель, вытащив стилет, склонился надо мной, я старалась хоть что-то рассмотреть в темноте его капюшона. Но там была только тьма, словно у него нет лица. Обмакнув холодное оружие в баночку с черной жидкостью, он медленно поднес его ко мне, держа двумя пальцами. Я глубоко задышала, предчувствую боль.

Тонкий стилет коснулся груди, выводя первый символ силы, я зашипела. Какого демона я лежу?! И где мои спасатели?! Недолго думая, сформировала родное оцепенение и швырнула его в предводителя. Тот отшатнулся и выронил оружие, тени застыли, медведь ринулся ко мне. Схватив стилет, валяющийся рядом, воткнула его в ногу медведя, пришпилив его к полу. Тот зарычал, падая на пол, я, напротив, подскочила, и пока остальные не очнулись, ринулась на выход.

Удивительно, но мне даже удалось убежать, вот только нарастающий шум в покинутом мной помещении слегка напрягал. Не останавливаясь, добежала до лестницы. Так, снизу меня привели, значит, мне выше. Прыгая через ступеньку, понеслась наверх, и вылетела прямо на двух удивленных эльфиек в одинаковых зеленых платьях. Как-то не думала, что нарвусь на слуг.

– Что такое?! – воскликнула одна, делая такой вид, будто увидела слизняка.

– А вот что!

Сцапав вазу с цветами, стоящую на столе, разделяющем нас, я запустила девушке в голову и даже попала. Светлая покачнулась и упала, вторая завизжала. Ну уж нет, я больше не позволю укладывать меня в пентаграммы ради сомнительного удовольствия избранности! Глаза выцарапаю и демонам, и эльфам, и этим двум курицам повыдергиваю волосы. Успев схватить за кончик косы вознамерившуюся убежать эльфийку, с силой приложила ее о стену. Второе тело присоединилось к лежащему в астрале.

Растерянно осмотрелась, на этот раз повезло, но кто может поручиться, что фортуна меня не оставит. Надо быть аккуратней, разжиться бы одежкой, ограбить лорда и к драконам, как и планировала!

Взгляд зацепился за лежащих на полу девушек, на них платья! Недолго думая, принялась расшнуровывать форменную одежду.

– Мародерствуешь? – лорд Левири стоял в двух шагах от меня.

Я подпрыгнула, отскочила от почти раздетой эльфийки и постаралась прикрыться. И как эльф умудрился подобраться настолько близко?

– Что вы здесь делаете?

– Ищу нашего главного свидетеля. Если ты думала, что твоя роль в нашем предприятии закончена, то ты ошиблась. Можешь стянуть с нее платье, а то младший Арвис очень переживал по поводу твоего оголения.

Он надо мной смеется! С чего вдруг Данталону за что-то там переживать? А вот его решение о моей незаконченной роли не порадовало. Больше не заботясь о своей наготе, я склонила голову к плечу и осмотрела эльфа злым взглядом. Лорд заметил перемену моего настроения, приподняв бровь, демонстративно осмотрел в ответ. Вот гад ушастый! Молния, полетевшая в него, была создана чисто автоматически. К сожалению, эльф успел среагировать, выставив щит перед собой.

– Надо же, какие таланты! – а вот удивленным он не был.

– Да уж какие есть! – зарычала я, кидаясь на него в рукопашную.

Это была ошибка! Меня скрутили в доли секунды, я брыкалась и старалась вырвать руки, ну хоть оцарапать! Чем сильно веселила эльфа. Смирившись, замерла.

– Что происходит?! – Данталон со светящимися черными глазами приближался к нам рывками.

– Он хочет меня убить! – заорала я, не имея никого конкретного в виду.

– Вы же сами на меня напали? – удивился эльф.

– Я хочу знать, что происходит? – похоже, демона со злости заклинило.

– Я нашел вашу девушку, лорд Арвис, – объявил эльф и толкнул меня в объятья разозленного Данталона.

Лорд Левири как самый умный из нас связываться с выведенным из себя демоном не стал. Отдал добычу и скрылся за дверью, собираясь возглавить обыск дома.

– Раздевайся, – сообщила я парню, примеряясь к его охотничьей куртке до середины бедра. Мне как раз будет по колено.

– Зачем? – опешил Данталон.

– Куртку мне отдай! – какой непонятливый демон, я тут голая стою, а он дурацкие вопросы задает!

Куртку мне отдали, дождались, когда я оденусь, и поцеловали. Причем в процессе мне показалось, что меня собираются заставить задохнуться.

– Я по тебе скучал, – выдохнул успокоившийся парень.

Сердце предательски обрадованно забилось, а вот мозг отказался верить. Размахнувшись, я залепила демону пощечину, звонкий удар в тишине комнаты был подобен взрыву, что даже я испугалась. Данталон никак не отреагировал, даже останавливать не стал.

– Не смей ко мне больше подходить! – решила закрепить результат и, развернувшись, отправилась на поиски лорда Левири.

Все убранство окружающих комнат можно было охарактеризовать одним словом – бардак! Было непонятно, то ли здесь сражались, то ли просто крушили все, что видели. Я прошла достаточно далеко, рассматривая погром, делая вид, что не замечаю идущего следом Данталона. Демон больше заговорить не пытался, справедливо полагая, что мне нужно время.

Первым я нашла лорда Арвиса старшего, он с невозмутимым видом подпирал двери кабинета, не давая туда никому войти, хотя желающие имелись. С пяток эльфов буравили демона взглядами, не предвещающими отцу Данталона ничего хорошего.

– Вы препятствуете действию совета! – надменно сообщил один из светлых демону.

– Чем же? – заинтересованно приподнял бровь мужчина.

– Вы не даете нам приступить к расследованию случившегося.

– Да?! – наигранно удивился демон.

Похоже, я не вовремя, но выбраться из этого ужасного места хотелось.

– Лорд Арвис, – обратилась я к мужчине. – Вы не видели лорда Левири, я хочу уйти?

– Что вы здесь делаете? – проигнорировал мой вопрос демон, обращаясь к сыну.

– Я с ним никуда не пойду! – в принципе, мне пока обратного никто и не предлагал, просто решила оповестить собравшихся о своих желаниях.

Лорд приподнял обе брови и махнул рукой, я повернулась, ожидая увидеть портал в академию. И уж точно не ожидала, что схвативший меня в охапку Данталон быстро потащит подальше от этого коридора. Я брыкалась, стараясь вырваться из захвата демона.

– Успокойся, Мира, я могу перенести нас.

– Я же сказала, не смей ко мне приближаться!

Все, нужно поставить эту точку прямо сейчас, он мог мне помочь еще в лесу, а не просто бросить который раз одну в опасности! Данталон закатил глаза и, не слушая дальше, переместил нас. Я зашипела, узнавая личные покои парня.

– Я же сказал, что заберу тебя.

– А раньше не мог? А теперь мне твоя забота не нужна! – накопившаяся усталость и разочарование вылились в истерику и слезы.

Заливаясь слезами, я убежала в ванную комнату и захлопнула дверь перед носом демона.

– Мира, успокойся, я понимаю, как это выглядело со стороны.

– Ничего ты не понимаешь, отдал меня эльфам.

– Я всегда был рядом.

– Где?! – издевательски спросила его. Наверное, я похожа на непроходимую дуру, раз он снова пытается меня обмануть. К тому же, а что ему нужно, заговор-то раскрыт?

– Ну, сначала наблюдал, как ты убиваешь орка. И наш разговор о боевой магии незакончен.

Орка? Я с трудом вспомнила заключенного, сидящего напротив. Правда, некрасиво получилось.

– Как ты узнал? – нет, честно, может, орк рассказал, а демон теперь меня обманывает?

– Мира, я сын тайного советника, искусству маскировки меня обучили раньше, чем самостоятельно одеваться, – спокойно, как ребенку, поведал мне свой секрет Данталон.

– Я тебе не верю! – вернее, не хочу, зачем снова натыкаться на одни и те же вилы, старые раны и так кровоточат.

– Ладно, этот разговор не окончен. Нас ждут во дворце светлого короля.

Голос раздался откуда-то со спины, я резко развернулась и никого не увидела, комната была пуста!

– Данталон?

– Я здесь, – появился демон, скинув невидимость.

И как он сюда попал? Парень довольно улыбнулся, увидев мое ошарашенное лицо, и увлек в портал.

На этот раз меня ожидали в небольшом приемном зале, помимо восседающего на троне короля тут присутствовали двенадцать неизвестных эльфов, пятерых из которых я видела ругающимися с лордом Арвисом в коридоре. Тут же были старший демон и лорд Левири, самый довольный из присутствующих.

– Подойди, милое дитя, и расскажи нам, что с тобой случилось, – ласково обратился ко мне король. Меня этим тоном было не обмануть, уж я знаю светлого намного лучше, чтобы не доверять ему.

Неуверенно приблизилась к трону, осмотрелась: окружающие лорды демонстрировали разные эмоции от откровенной скуки до злости. Поймав взгляд правителя, поняла, что снова не могу контролировать свои действия. Чтоб этого менталиста демоны сожрали!

По округлившимся глазам короля поняла, что мысль достигла назначения. Тело спокойно принялось излагать строго дозированную информацию, из которой вышло, что меня похитили с практики, а добрый лорд Левири пришел и спас меня. Аж самой оскомину набила доблесть обозначенного лорда!

– Все эти события ужасны, – осторожно начал эльф, на которого поглядывали почти половина присутствующих. – Только я никак не могу понять, почему внутренние дела светлого леса стали достоянием для демонов?

– Мой род не отказывается от того, что принадлежит ему, – жестко оповестил всех присутствующих лорд Арвис. Для меня его фраза осталась загадкой, а вот остальные, похоже, ее поняли. – К тому же от действий этих заговорщиков пострадали и другие ученицы академии Ваала.

– Заговорщиков? – удивился эльф. – Мы думали, нас пригласили для рассмотрения дела о нападения лорда Марверили на эту леди. О заговоре нас не оповестили.

Даже я поняла, что он обо всем знал и явно переигрывал, что уж говорить о короле и лорде Левири.

– Думаю, леди можно отправить отдыхать, дальше мы вполне разберемся без нее, – мягко сообщил монарх.

Я облегченно вздохнула, когда лорд открыл передо мной портал, и без раздумий нырнула в него.

В комнате, которую мы делили раньше с Аврелией, находилась только эльфийка.

– Как прошло? – обеспокоенно спросила она меня.

– Лучше, чем могло бы, – честно ответила ей.

Дальше была купальня, ужин и непродолжительный сон, поскольку прямо в мою комнату явился лорд Левири.

– Вы спите? – удивился он.

– Нет, делаю вид, – странный какой-то, столько событий на бедную меня, а мне даже отдохнуть не дают.

– Очень хорошо, завтра вы вернетесь в академию Ваала. Можете не переживать по поводу ваших проблем в связи с открывшимися фактами, обвинения с вас снимут. Корона отплатит ваше дальнейшее обучение в академии.

Наверное, я должна была быть счастлива и рассыпаться в благодарностях, но внутренний скептик не дал. Сегодня говорят одно, завтра – другое.

– Конечно, все будет зависеть от вас, – добавил горечи в сладкие речи лорд. – Вы не должны никому рассказывать о случившемся сегодня ночью. Особенно о событиях, предшествующих этому.

– Я буду молчать!

– Прекрасно, готовьтесь к отбытию.

Пришедшая мне помогать эльфийка не смогла сдержать своего счастья. Меня облачили в желтое платье, расшитое райскими птичками, поставили на очередные каблуки и вручили увесистую сумку. Едва не помахали платочком вслед.

Переходила в академию я с замирающим сердцем. Как меня примут, и кто уже что знает об этих событиях?

Глава 23

Стоящий ко мне спиной ректор что-то тихо бубнил себе под нос, явно заучивая. Увидев меня, демон выронил листы из рук.

– Адептка Морет? Вы живы, а я тут речь к вашим похоронам готовлю!

– Сама удивляюсь, – причем всему, и тому, что выжила, и речи!

Подняв живописно раскиданные по полу листы, вчиталась в ровный почерк, интересно же! Так рано ушедшая из жизни Альмирена Морет была гордостью академии. Когда это? Верным другом. Ну да! Дальше мне читать не дали, пришедший в себя ректор вырвал свои записи из рук.

– Раз уж вы вернулись, потрудитесь объяснить свое отсутствие, – обнаглел демон, а то ему не доложили о моем похищении на глазах у всех.

– Этим займусь, пожалуй, я, – в кабинете появился лорд Арвис. – Вы, леди, можете идти.

Ректор в недоумении перевел взгляд с лорда на меня и обратно. Обращение леди явно его озадачило.

– Адептка Морет, вам надлежит восстановиться у декана, возьмите задания по курсовым у куратора и навестите магистра Эрви.

Выскользнув за дверь, я поковыляла до общежития, проклиная пресловутые туфли, студенты, то и дело натыкающиеся на меня, мешали удерживать равновесие.

– Мира! – летела ко мне смутно знакомая блондинка.

Я замерла, стараясь ее вспомнить, это была ошибка, поскольку девушка смела меня, приземлившись сверху.

– Эрнест умрет от счастья! – выдохнула она мне в ухо, крепко обнимая.

– Ты меня сейчас задушишь!

Блондинку я вспомнила, а вот вылезти из-под нее не получилось.

– Ой, прости, – с меня, наконец, слезли. – Что с тобой случилось? Где ты была? Ой, надо сказать брату!

Блондинистый вихрь унесся, не дождавшись ни одного ответа. Хм, а ведь есть еще и Фрея, та точно меня убьет! Встреча с Эвилиной не прошла даром, платье было испачкано, а один из каблуков сломан.

До комнаты я добралась без приключений, единственное, удостоилась минутой молчания в общежитии. Я шла, сильно хромая на одну ногу из-за лишившегося поддержки туфля, а сокурсницы молчали и пялились на меня. Ну, хоть с расспросами никто не полез! Хотя стоит подумать, что говорить.

Туфли скинула с наслаждением, а вот платье было жалко, снимала аккуратно и придирчиво осмотрела на отсутствие дыр. Так и стояла с платьем в обнимку в нижнем эльфийском белье, напоминающем связанные между собой лоскутки, когда дверь в комнату почти снесли.

– Так это правда! – заорала Фрея. – Ну, сейчас ты у меня получишь!

Орка ринулась меня обнимать, я выставила между нами платье в надежде, что подруга остановится, споткнулась о злополучные туфли и шлепнулась на пол. Добежать до меня девушка не успела, опередил ее буквально на секунду ворвавшийся следом оборотень. Привыкшие таскать меня за шкирку нелюди схватили за единственное, что было на мне. Лоскутки, что стыдливо притворялись бюстгальтером, лопнули, обнажая самое ценное – грудь! И почему меня в последнее время раздевают все, кто ни попадя? Я постаралась прикрыться, остатки нижнего туалета повисли поровну в руках у оборотня и орки. А в дверях, буравя всех черными глазами, стоял Данталон. Эрнест на приход демона внимания не обратил, все-таки сумев сцапать меня, обнимая.

– Грау! – сообщил миру парень, покрываясь черной чешуей.

– Капец! – первой оценила ситуацию Фрея.

Рычащий демон расправил широкие кожаные крылья и ринулся в нашу с Эрнестом сторону. Не ожидающий нападения со спины оборотень успел уйти от когтей буквально в последнюю секунду. Эрнест откинул меня куда-то за спину, танцующими движениями уходя от ударов разъяренного Данталона. Я, больно приложившись спиной о стол, сползла на пол и спряталась под ним же в надежде, что решившие убить друг друга парни меня не заметят.

Бездействующая до этого в орка схватила стул и треснула им по голове Данталону. Оружие распалось на куски, демон моргнул и повернулся в ее сторону.

– Всегда знала, что демоны дубоголовые! – пробормотала Фрея, отступая.

Фрея кинулась в сторону от окончательно потерявшего человеческий облик демона, а я, наконец, заметила валяющееся передо мной платье. И зачем, спрашивается, я его сняла? Переодеваться в узкое платье, сидя под невысоким столом, было трудно, но я справилась. Как раз вовремя, поскольку в комнате появился еще один демон в истинном обличье.

Окутанный серебряной сетью Данталон остановился, демон осмотрелся, убеждаясь, что больше никто продолжать драку не собирается, и спросил голосом ректора:

– Что здесь опять произошло?

Мы молчали, а что сказать, что Данталон появился как всегда не вовремя и все неправильно понял?

– О, это было очень романтично!

Вездесущие эльфийки вышли из укрытия. И как им удается оказаться на месте событий и при этом остаться в стороне?

– Романтично? – не понял ректор.

– Настоящая рыцарская битва! – восхищенно произнесла светлая.

– Как в любовном романе! – закатила глаза темная.

Ректор тоже посмотрел на потолок и обнаружил там только висящий на люстре обрывок бюстгальтера. Никакой романтики он не видел, зато на лицо явное нарушение дисциплины и устава академии.

– Адептка Морет, вы не хотите вылезти из-под стола?

Не хочу, но пришлось! Скромно одернув юбку, которая до этого была задрана почти до ушей, опустила глаза в пол.

– Все вышло случайно.

– Да?! – удивился ректор. – Вы числитесь выжившей меньше часа, а уже случайно довели демона до ярости.

– Я не понимаю, зачем он пришел, – отрезала я, вся эта катавасия сильно достала. Данталон, видно, стал успокаиваться, поскольку нормальный облик к нему вернулся, а форменная одежда повисла лохмотьями.

– Я зашел поздороваться, – быстро сказал Эрнест, смотря при этом на Данталона.

– Я тоже, – влезла Фрея.

– А мы просто мимо проходили, – отчитались эльфийки.

– Хорошо, о наказании я сообщу вам после, – отрезал ректор и сбежал – для него потрясений за одно утро было достаточно – забрав с собой все еще связанного Данталона.

Не дожидаясь, пока друзья придут в себя и накинутся с расспросами, я схватила лекарский балахон и скрылась в ванной.

– Мира, вылезай! – оценила мой маневр орка.

– Давайте после, мне надо восстановиться у декана. А то меня отчислят.

Дверь все равно была сломана, и выгонять присутствующих смысла не было. Поэтому я просто убежала сама. Первым пунктом была декан. О моем воскрешении она уже знала, стоило только зайти, как мне тут же выдали направление к куратору и посоветовали больше не влипать в неприятности. Я бы с удовольствием, но проблема, что неприятности влипают в меня!

А вот куратор мне, мягко говоря, был не рад. Эльф осмотрел меня с головы до ног и поморщился.

– Опять мне с вами возиться.

Когда это он со мной возился? Я благоразумно промолчала, не желая вступать с ним в перепалку. Эльф все равно окажется правым, а я виноватой, натура у ушастых такая. Поджав губы, куратор с великой неохотой выдал мне целую папку бумаг и жестом указал на выход.

Ну вот, остался только магистр Эрви, к нему и направила свои стопы. На стук демон не ответил, хотя за дверью явно кто-то был. Постучалась сильнее и прислушалась. Может, спит?

– Убирайтесь! – рявкнули за дверью.

– Магистр Эрви, мне сказали к вам зайти.

– Вот, пришла! – трагическим громким шепотом кому-то сказал демон.

– Может, позовем некроманта? – икнули ему в ответ.

– Нет! Это моя ноша, и я буду ее нести, – решился магистр.

Не знаю, что у них там произошло, но осмелилась войти. В окружении бутылок и прочего мусора за столом полулежали магистр Эрви и магистр Лардо, пребывая в отвратительно пьяном состоянии.

– Магистр, зашла вам сказать, что я вернулась, – это единственное, что смогла произнести, поскольку челюсть возвращаться на место не спешила

– Смотри на нее, – обратился демон к дракону. – Маленькая, щупленькая, выражение лица дебильненькое, как перед смертью.

– Так я вроде и не умерла...

– Она не понимает, что случилось. Может, некроманта? В посмертии ей станет лучше, – ожил дракон.

– Давай, – решился магистр.

Магистр Лардо наклонился и вытащил за ноги из-под стола еще одно тело, на поверку оказавшееся деканом некромантов. Пьяное тело, бывшее раньше демоном, приходить в себя не желало, и его полили сверху вином, для бодрости.

– Давай, Тон, просыпайся, смотри, вызвать не смогли, сама пришла.

Я попятилась, некромант с трудом сфокусировал на мне взгляд и, опираясь на дракона, встал.

– Сейчас изгоним, – пообещал он, в его руке что-то засветилось.

Ноги сработали быстрее, чем голова, испугалась я уже потом. Бежала целенаправленно к ректору, поскольку у пьяных магистров мозг отказал, а ноги – нет. Самое удивительное, что стоило нам появиться в коридоре, как он тут же пустел. Никто не стремился ни меня спасти, ни помочь магистрам.

В кабинет ректора ворвалась с разбега, отстранено заметив сидящего в кресле брюнета с коротко стрижеными волосами, и тут же спряталась под столом. Даже руку на колени ректора положила, стараясь отдышаться и успев увернуться от светящегося плетения, полетевшего вслед.

– Что такое?! – удивился ректор, отмахиваясь от творения некроманта.

– Они хотят меня изгнать! – пожаловалась из-под стола.

– Не могу сказать, что не испытываю схожего желания, – задумчиво прокомментировал ситуацию демон, стараясь скинуть мои руки со своих колен.

– Девушке нужно помочь, – пьяно икнул некромант.

– Девушку нужно учить, – поправил его ректор.

– Магистр Лардо, а вот и вы, – ожил посетитель. – А я специально прибыл, чтобы вас найти.

Я выглянула из укрытия, рассматривая дракона: короткий ежик волос, серые глаза и мантия некроманта.

– Адептка Морет, вылезайте, наконец, из-под стола, – приказал ректор.

– Нет, – а вот не вылезу, пока мне не объяснят, с чего вдруг такой прием. От моего ответа демон потерял дар речи.

– Магистр Лардо, надеюсь, вы гнались за своей парой, или это можно рассматривать как нападение на студента другой академии?

– Не успел проверить, – задумался маг.

– Я не буду целовать пьяного дракона! – испугалась я, крепко вцепившись в ноги ректора.

– А я и не позволю! Магистр Лардо не заслуживает такого наказания, коим являетесь вы, – демон решил нашу проблему кардинальным образом, встав и вытащив меня следом. – Магистр Эрви, поскольку ваша ученица выжила, приводите себя в порядок и приступайте к своим обязанностям.

– А она выжила?! – удивился магистр.

– К сожалению. Также светлый лес оплатил ее обучение в нашей академии, включая магистратуру. Теперь она ваша на веки, – обрадовал моего наставника ректор. – Адептка Морет, вы можете идти.

Не дожидаясь, пока демон передумает, я с опаской проскользнула мимо застывших магистров и припустила по коридору. Мало ли, вдруг решат проверить степень моей живучести!

Коридор общежития гудел, как улей, все курсировали туда-сюда, таскали стулья, гремели бутылками, а самое главное, точкой их схода была моя комната!

– Что происходит? – удивилась я, застывая в дверях.

– Как что? Праздник по случаю твоего возвращения! – ответила довольная Эвелина, руководившая процессом.

Спрашивать, зачем это надо, было бессмысленно, студентам просто хочется напиться, а повод – не главное. Тем более что алхимики уже появились, причем всем курсом.

– На, – подал мне стакан с розовой жидкостью Эрнест. – Оно слабенькое, тебе можно.

Розовый цвет успел уже достать, да и хотелось чего-нибудь покрепче. Вот только на виду у оборотня ничего получить не получится. «Пусть сначала отвлечется», – решила я, провожая глазами зеленую жидкость.

– Ну давай, Мира, пока гости прибывают, расскажи нам, что с тобой случилось, – Фрея подсела ближе.

Осушив стакан залпом, я стала излагать придуманную светлым королем версию, по глазам оборотня и орки понимая, что мне не верят. Остальные вздыхали, ахали и охали, жалея меня и дружно удивляясь, как мне удалось выжить. С последним я была согласна, продолжить дышать удалось попреки всему.

Зато вспомнила об обещании, данном себе – отомстить! Данталон должен поплатиться за предательство. Причем чем больше я пила, тем крепче заседала эта мысль. Поняв, что кроме мести меня больше ничего не интересует, резко встала и покачнулась. Где-то Эрнест ошибся, говоря о слабости напитка.

– Ты куда? – тут же слезла с колен жениха Фрея.

– Мстить!

– Кому? – заинтересовалась девушка. Судя по блеску ее глаз, подруга уже была навеселе.

– Данталону, он меня предал и должен заплатить за это!

– Конечно, обязан! – согласилась со мной орка. – Мы пойдем с тобой!

И мы побрели к цели, вернее мы пошли, а упирающегося Кевина потащили. Боевик всю дорогу пытался достучаться до нашего разума и донести простую мысль – связываться с демоном опасно! Но прихваченная с собой бутылка ядовито-розового цвета заглушила здравый смысл.

Интересно, но общежитие боевых некромантов сильно отличалось от всех виденных мной раньше. Черный глянцевый камень, горгульи, застывшие в атакующих позах, на стенах крюки непонятного назначения. А самое главное, тут были кресла, небольшие, в виде пуфиков, и каменные лавки.

Наше появление никого не удивило, мало того, никто даже внимания не обратил. Как будто тут каждый день прогуливаются сильно пьяные студенты.

– Ну и где его искать? – огляделась Фрея.

– Уйдем отсюда, – возобновил свое нытье Кевин.

– Сейчас узнаем, – я решительно отправилась к ближайшим аборигенам. – Подскажите, где живет Данталон.

Местный житель неопределенно махнул рукой в сторону ближайшей двери, у которой вся моя решительность и закончилась.

– Ну, давай! – подбодрила меня Фрея. Я нерешительно потопталась. – Ну хотя бы так.

И орка постучалась. Дверь нам открыло чудовище! Шесть глаз, шесть рук, и если судить по неровным стежкам, оно было собрано из кусков разных тел.

– А я и не знала, что у Данталона есть домашнее животное! – удивилась подруга.

Заорав так, что Кевин шарахнулся в сторону, я взобралась на орку, как на дерево. Не ожидавшая от меня ничего подобного некрепко стоящая на ногах подруга стала заваливаться на зомбика. Этого боевик уже не смог вынести, зомби снесло энергетической волной.

– Моя курсовая! – заорали из комнаты.

– Бежим отсюда! – подал отличную идею Кевин, стараясь нас поднять.

Сбежать не успели, из комнаты выскочил демон в фартуке и с огромным тесаком в руках.

– Убью! – сообщил он нам.

Местные, до этого не обращавшие на нас внимания, стали подтягиваться поближе, готовясь смотреть расчлененку.

Кевин, как истинный герой, решил загородить нас своим щуплым телом. От самоубийства его спасла Фрея, просто швырнув через коридор подальше.

– Я еще замуж не вышла, а меня вдовой уже решили сделать, – засучила рукава орка.

– А может, договоримся? – мелькнула слабая надежда у меня, пролетевший мимо тесак убил ее на корню. – Мама! – заорала я, убегая по коридору.

Жаль, не убежала, внезапно сомкнувшиеся ряды местных преградили путь. Развернувшись, я поскакала вокруг, пока не догнала нападающего на Фрею демона со спины. На него же с разбегу и запрыгнула. От неожиданности некромант выронил из рук тесак. Осознав, что очередное оседланное живое тело не менее опасно, чем прошлые, я завизжала ему прямо в ухо, крепко вцепившись в волосы.

Демон заметался, и ему даже удалось меня скинуть, правда, в моих сведенных судорогой руках остался целый клок его волос. Парень сцапал меня за грудки и приподнял над полом.

– Что за мода такая трогать чужих девушек? – спросил злой и мокрый Данталон, одетый в одни пижамные штаны, материализуясь рядом и вырывая меня из захвата.

– Ты не в ту дверь постучала! – радостно сообщила мне Фрея.

Окружавшая нас толпа как-то разом поскучнела и стала расходиться.

– Она мне волосы выдернула! – решил оправдаться напавший.

– Хорошо, а я тебе нос сломаю, – предупредил Данталон, прежде чем выполнить обещание. – И что вы здесь делаете?

– Я пришла тебе сказать, что ты гад! – сообщила я демону под звук упавшей челюсти Фреи.

– Познавательно, – ни капли не обиделся парень и, закинув меня на плечо, потащил к себе.

А неплохо живут некроманты, поскольку в этой комнате может поместиться целых три моих. Все в черно-золотых тонах, огромная кровать и мягкий диван. Меня сгрузили на постель и улеглись рядом, удерживая.

– Расскажешь, зачем на самом деле приходила?

– Нет! Я пойду к себе! – как-то наедине с ним все мои планы стали казаться детской глупостью.

– В таком виде? – приподнял бровь демон.

-А чем тебе мой вид не нравится?!

– Очень нравится, спи!

Глава 24

С утра, самое удивительное, похмелье обошло меня стороной, а вот мое местонахождение поразило. А в особенности степень моей раздетости, полное отсутствие одежды и провал в памяти касаемо вчерашних событий, вот что было у меня!

Подтянув тонкое одеяло до самого подбородка, подозрительно осмотрелась. «Может, это комната Фреи?» – закралась спасительная мысль, которая тут же сбежала, едва я увидела вышедшего из душа Данталона. С ужасом уставилась на раздетого, если не считать обернутого вокруг бедер полотенца, демона.

– Ты что здесь делаешь! – вот кого, а его увидеть я не ожидала.

– Живу последние пять лет, – невозмутимо ответил парень. – Завтракать будем в академии или перенесемся в город?

С чего вдруг он интересуется моим мнением? Заглянув под одеяло, я снова не нашла ни клочка одежды на теле. С подозрением уставилась на демона. И что было ночью? Вот только спросить не решилась.

– Так что? – напомнил о своем вопросе Данталон.

– Как я здесь оказалась? – немаловажный вопрос.

– Сама пришла, разнесла пол-общежития и легла спать, – развеселился демон. И как Эрнест допустил, чтобы я так напилась?

– Я с тобой никуда не пойду! И вообще, оставь меня уже в покое! – разозлившись больше на себя, чем на него, я сдернула одеяло, намереваясь встать. Вспомнила об отсутствии одежды, залилась краской и вернула одеяло на место под насмешливым взглядом хозяина комнаты.

– Так значит, отправимся в город, – кивнул Данталон.

– Почему ты все решаешь за меня?! Я не хочу с тобой никуда идти! – я снова разозлилась, наглый демон все не желает уходить из моей жизни.

– Нам нужно поговорить.

– Нет.

Быстро подобрав одеяло, схватила свои вещи, аккуратно сложенные на кресле, и спряталась в ванной. Вот гад! После всего, что он сделал, еще имеет наглость так спокойно стоять! «Нам надо поговорить», – мысленно передразнила его. А вот не хочу! Все закончилось, бояться теперь нечего, и все, чего мне хочется, это спокойствия. И уж точно непонятные отношения с демоном этому способствовать не будут.

– Мира, неужели тебе не интересно, чем все закончилось? – спросила над ухом пустота. От неожиданности я подпрыгнула, больно приложившись макушкой о Данталона. Тот зашипел, отшатнувшись, потирая подбородок. И как давно он здесь? Самое интересное, он же мне уже демонстрировал этот трюк, а я забыла.

– Нет! – соврала я. Узнать хотелось очень сильно, вот только спросить было не у кого.

– Правда? – не поверил мне демон

– Ну, разве только кем был главарь? – должно же у него быть имя и лицо? Я вспомнила темный провал капюшона и поежилась.

– Если пообещаешь от меня больше не сбегать, то расскажу, – прищурился демон.

– Ладно, – приложу все усилия, чтобы сбежал ты.

Выйдя из ванной, демонстративно уселась в кресло, всем видом показывая, что идти куда-либо не собираюсь. Демон вздохнул.

– Итак?

– Должно быть, он демон, – задумчиво выдал Данталон.

– Что значит, должно быть? – нехорошее предчувствие поселилось в душе.

– Он сбежал, – ошарашил меня парень. И они все это время молчали?!

– Тогда что за представление устроил светлый король и лорд Левири?

– Насколько хорошо ты знаешь светлую историю? Впрочем, не говори. Король Леонриль занял трон в обход своего дяди. Поскольку тот на момент гибели отца был еще мал, вставал вопрос о регентстве или о полноценном короле. Как ты понимаешь, нашлись сторонники и одного, и другого варианта. Когда второй наследник вырос, снова пошли разговоры о правилах наследования и традициях, и трон Лионриля зашатался. В голословное обвинение в заговоре никто бы не поверил, а избавиться от соперника на трон нужно было. О заговоре подозревали очень давно и даже умело пресекали, а вот взять родственника так, чтобы это не выглядело, как расправа, не получалось. Светлому королю нужен был повод устроить обыск в его доме и привлечь как можно больше свидетелей. И желательно, чтобы все это вышло за рамки светлого двора. А тут ты. Мы получили приглашение на бал-маскарад в последний момент. Думаешь, зря лорд Левири таскал тебя по всему залу, всячески демонстрируя?

Я сидела и молчала, то есть, если бы Аврелия не ляпнула лорду о наших отношениях с Данталоном, ничего бы и не было.

– То есть, это ты во всем виноват, – сделала вывод из всего рассказанного.

– Если бы ты рассказала мне раньше, я сумел бы тебя вытащить раньше, и к светлым эльфам ты бы не попала.

Ну вот, с его слов получается, что во всем виновата я! А он такой белый и пушистый, из добрых побуждений позволил меня использовать! Я вскочила с намереньем уйти, демон преградил мне дорогу.

– Знаешь, Мира, у меня такое ощущение, будто ты мне не веришь.

– А по-твоему, я должна тебе верить? – последнюю фразу произнесла на демоническом.

Со злорадным удовольствием наблюдала, как с Данталона стекают краски и вытягивается лицо. Пусть знает, что я понимала каждую фразу, произнесенную им или его отцом. Возможно, после этого он перестанет меня преследовать, ведь, как выяснилось, он был причиной половины произошедшего со мной. Демона нужно оставить позади. Что я и сделала, просто обойдя его, и вышла из комнаты. А что, я ведь не сбежала, просто ушла.

Уже подходя к общежитию, встретила магистра Эрви. Демон остановился и недоверчиво меня рассматривал.

– Адептка Морет? Вы действительно живы, а я думал, мне померещилось с… – с пьяных глаз – закончила за демоном мысль. – Очень хорошо, собирайтесь, нам нужно в Валакию.

«Ну вот, – расстроилась я, – мне ведь обещали, что снимут все подозрения».

Быстро забежав в комнату и приведя себя в порядок, захватила плащ и понеслась за магистром. Демон ждал меня буквально за поворотом, стоило мне подойти, как мы перенеслись.

***

Столица за прошедшее время ни капли не изменилась. Те же нечищеные улицы, люди, смотрящие преимущественно под ноги, не смея поднять взгляд. А вот здание, перед которым мы оказались, было знакомо, но желания в его посещении не возникало. «Следственное управление», – гласила потертая табличка. Я встала, как вкопанная, магистр обернулся.

– Зачем мы здесь? – может, он ошибся, и нам надо в академию, там бумажечки об окончательном переводе забрать или подписать?

– Вы должны дать показания, – разочаровал меня демон.

– Но я не хочу! – заявила, отходя на пару шагов назад. Магистр закатил глаза и, схватив меня за руку, затащил внутрь.

Демон уверенно ориентировался в одинаково серых коридорах с неприметными дверями. Когда мы остановились у одной из них, я снова постаралась вырваться. В результате магистр просто закинул меня в кабинет, безмерно удивив следователя. Человек средних лет, явно не обладающий магией, был такой же серый, как и окружающая обстановка.

– Кто у нас здесь? Люсинда Лейер? – следователь вытащил пухлую папку и вчитался. – А почему вы без наручников? Воровок вашего масштаба нужно сдерживать.

Я затрясла головой.

– Я не эта, как ее, я Альмирена Морет.

– А, наша беглянка! Ну что, милочка, сознаваться будем?

– В чем?

– Как это в чем? Атрефактора-то убили.

От ужаса меня парализовало.

– Я не… – закончить фразу не смогла. Что сказать? Что не убивала?!

– Отпираемся, значит. Ну что же, сейчас позовем штатного менталиста.

– В этом нет нужды, – наконец, вмешался магистр Эрви. Как раз вовремя, поскольку я уже готова была упасть в обморок от нахлынувших чувств. – Леди уже допрашивал менталист, вот документы.

Магистр положил папку на стол перед следователем и уселся на единственный стул в комнате. Я осталась стоять, хотя от облегчения хотелось упасть.

– А вы кем приходитесь подследственной?

– Свидетелю, – поправил магистр.

– Это надо еще доказать, – самодовольно закончил следователь, в одно мгновение став похожим на крысу.

– Это уже доказано. Берите показания, у нас нет времени сидеть здесь весь день.

– Ну, милочка, начинайте.

– Что? – не поняла я.

– Каяться.

– Рассказывай, что видела, – приказал магистр.

Я отпираться не стала и подробно рассказала все, что видела и делала в день убийства артефактора, целых три раза. При этом отвечая на путаные вопросы следователя, который всеми силами старался притянуть меня к удобной ему версии. Когда мы закончили, магистр переместил нас прямо из кабинета, чем сильно меня обрадовал. Мы оказались в парке недалеко от общежития.

– Завтра с утра мы возобновим наши занятия, – сообщил мне мужчина и ушел, недолго я радовалась.

– Вернулась, значит! – зашипели со спины.

Я обернулась, чтобы увидеть рыжую оборотницу, где-то я ее раньше видела. Не она ли застала нас с Эрнестом в коридоре?

– Чего тебе? – я настороженно от нее отошла.

– Ты мне мешаешь! – заявила девица, раскручивая в руках огненную плеть.

Плетение было почти сформировано, оборотница зловеще улыбнулась и приготовилась кинуть его в меня, как ожила горгулья. Не зря мне все время казалось, что они за мной наблюдают! Каменная махина сбросила верхнюю корку, расправила крылья и беззвучно закричала.

– Мама! – заорала я в ответ, кожей чувствуя ее голос.

Не растерявшаяся оборотница запустила плеть в горгулью, плетение пшикнуло, не причинив никакого вреда монстру, и исчезло. Мы слаженным рядом попятились, чудовище слезло с постамента.

– Бежим! – воскликнула рыжая и первая припустила в глубину парка.

Я поскакала за ней следом, все же в такой ситуации лучше быть рядом с боевым магом. О том, что этот маг не смог ничего сделать, даже не задумалась. Как и о том, что глупо бежать в парк, находясь рядом со зданием академии. Горгулья, расправив крылья, тяжело воспарила и полетела за нами.

Впереди замелькала рыжая волчица, похоже, девушка не собирается вступать в бой, а просто планирует убежать. Споткнувшись, я упала в кусты и приложилась о что-то каменное, на деле оказавшееся лавочкой. Не раздумывая ни секунду, заползла под нее.

Не успела я удобно устроиться, как пришлось двигаться, под мое укрытие заползла волчица.

– Это мое место, я тут прячусь! – попробовала избавиться от нее.

В ответ оборотница зарычала, пришлось пустить и сразу заткнуться. Над нами, тяжело махая крыльями, застыла горгулья.

– Может, она нас потеряла? – шепотом спросила я у соседки.

Прилетевшее сверху тело обрушилось на наше укрытие, мгновенно раскрошив лавочку. От ужаса оборотница снова стала меняться, застыв где-то на середине оборота. Мы выкатились наружу с разных сторон. Горгулья нацелилась на рыжую, не думая, я метнула в недоскульптуру молнию. Добилась только того, что монстр сменил цель.

– Вот дура! – обругала сама себя.

Убегая по кругу от каменной махины, не увидела, что оборотница тоже решила убежать. Мы встретились на середине пути, с разбегу, крепко обнявшись, улетели в кусты. Неожиданная тишина оглушила.

– Может, оно решило, что мы сами убились? – спросила я оборотницу.

– А может, я ее просто отправил на место? – раздался голос ректора. – Выползайте из кустов, мисс Морет, и подельника своего возьмите с собой.

Мы вышли на глаза ректору, полуобращенная девушка старалась стыдливо прикрыться. Ректор осмотрел нас злющими глазами.

– За мной! – резко развернулся и зашел в открытый портал, мы последовали за ним.

Портал вывел в его кабинет, удобно устроившись в кресле, ректор замолчал, внимательно нас рассматривая. Оборотница заерзала, стараясь спрятаться за меня, я отвечать одна за все не желала, поэтому делала шаг в сторону, едва девушка пыталась зайти мне за спину, пока не дошла до окна.

Молчание ректора стало понятно, только когда появился магистр Эрви и неизвестный боевик-оборотень, которого я в свое время чуть не подстрелила. Наставник удивленно на меня посмотрел и закатил глаза. Ну да, мы расстались меньше получаса назад, а я уже влипла в неприятности.

– Я не виновата! – сообщила пытающемуся сжечь меня взглядом демону.

– Вы, адептка, помолчите, вас я вижу чаще, чем своего секретаря, – начал разбор полетов ректор. – Адептки применили боевую магию вне стен полигона.

– Я защищалась! – снова влезла я.

– Вы притягиваете неприятности, по хорошему счету вас нужно отчислить, – припечатал ректор.

Я залилась слезами мгновенно! Ни одна академия меня не восстановит после подобного отчисления. А вот заблокировать с пометкой «опасна» и для себя, и для окружающих – запросто.

– Это чересчур, – неожиданно встал на мою сторону магистр Эрви.

– Я пока и не собираюсь этого делать, – с нажимом на слово «пока» произнес ректор. – Обе адептки останутся в академии на все каникулы. Соответственно, и магистры, отвечающие за них, тоже. Также до конца года вы будете ухаживать за магическим питомником. Надеюсь, после такого наказания вы поймете, когда можно применять боевую магию, а когда нет.

По вытянувшимся лицам окружающих стало понятно, что наказание суровое. Вот только никакого питомника я не видела, поэтому разделить скорбь других не могла, а вот обрадоваться отмене отчисления – запросто.

– Вы уверены, что это не опасно для животных? – осторожно спросил магистр Эрви, глядя на расцветшую меня. Наверное, форсов припомнил.

– Все! – отмел все претензии ректор. – Адептки, идите, магистры, задержитесь.

Мы выскочили за дверь и обратили внимание на секретаря ректора, которого, по словам самого демона, он редко видит. Бытовая магичка усиленно делала вид, что до этого не подслушивала, а так сидела под дверью.

– Идите-идите, раз вас отпустили, – поторопила она нас, наверное, не терпелось приступить к прослушке второй части.

– Мы с тобой еще встретимся, – пообещала мне на прощанье оборотница, приняла облик волчицы и сбежала.

И чего ей неймется? Нет, я решительно не понимаю ее интерес и претензии! А главное, ни за что заработала еще одно наказание и лишилась каникул. А ведь хотелось посмотреть эту страну! Теперь все, что удастся рассмотреть, это коридоры академии и полигон, на котором злой магистр Эрви заставит поселиться.

В моей комнате как всегда было столпотворение. Эрнест, Эвелина, Фрея и Кевин сидели за моим столом и пили мой чай, заедая пирожками. И как они попадают в мою комнату? А главное, что, другого места не нашлось?

– Привет, – помахала мне пирожком Эвелина. – Ты чего так долго?

– Да вот встретила здесь одну рыжую оборотницу и получила наказание, – сдала напавшую на меня девушку Эрнесту.

– Я разберусь, – поморщился оборотень.

– Надеюсь, она обещала мне встречу, – сообщила оборотню, забирая у него стакан с чаем.

– О, Мира, пока тебя не было, тебе пришло письмо. Никогда таких не видела, ими пользуются только люди, не владеющие магией, – перевела тему разговора Эвелина, вручая мне помятый конверт.

Письмо было от тетушки, открывала я его подрагивающими руками, не ожидая ничего хорошего.

«Дорогая племянница, мы, наконец, завершили свое путешествие и прибыли в эту чудесную страну. Ожидаем тебя завтра у городской ратуши. Я уже договорилась. Для заключения помолвки оденься поприличнее». И подпись – любимая тетушка.

С любимой она явно погорячилась!

На меня напал ужас, про тетушку-то я и забыла! Эрнест вырвал письмо из рук и вчитался.

– Ты выходишь замуж? – удивился оборотень.

– Не хотелось бы, – честно ответила я. – Вот только как убедить в этом тетушку?

– Как тебя угораздило попасться? – озадачилась Фрея. – Ты ведь столько женихов умудрилась отвадить!

Пришлось рассказать друзьям почти все, что со мной произошло со дня приезда в эту академию. Сама удивляюсь, как много всего на меня свалилось! Ладно, пережила столько событий, из таких передряг выбралась и здесь не пропаду! Надеюсь!

Эпилог

Комнатка с мягким диваном была маленькой и удобной, но обладала огромным недостатком, в ней не было окна, в которое можно было убежать или выпасть, все что угодно, но только не тетушкина идея. Придя на следующий день в городскую ратушу с надеждой убедить почтенную родственницу, что моя скоропалительная помолвка – ошибка, я очень удивилась, узнав, что тетушка думает так же. А вот свадьба – самое то!

Из зала, где должно было состояться это торжество, удалось сбежать и закрыться в примыкающей комнате, где я теперь и сижу, ругая себя, что не додумалась настроить на себя сережку убитого артефактора. Фрея вернула мне мои вещи, оказывается, все оставалось у нее, не было только кинжала. Однако я его поискала, так, в надежде, вдруг найдется.

– Альмирена, немедленно выходи, ты заставляешь себя ждать! – тетушка под дверью не оставляла надежду вытащить меня отсюда. Но я знала точно: лучше умру здесь, чем выйду замуж!

– Можете не ждать! – отрезала я.

– Милая, немедленно выходи! – сменил тетушку на посту отец.

– А от тебя, папа, я такого вообще не ожидала! – что-что, а вот не думала, что отец, предпочитающий всегда оставаться в стороне, решит поддержать сестру и выдать меня замуж насильно.

– Да-да, вот эту дверь, – послышался голос тетушки, обращенный к неизвестному. – Невеста пошла привести себя в порядок, а выйти не может.

– Сейчас откроем, – пообещали снаружи.

– Не надо открывать! – заорала я, но поздно, дверь открылась, явив мне удивленного демона.

– Выходи, милая, – ласково попросил меня отец.

Я забилась в угол, в очередной раз жалея, что выбрала именно эту комнату в качестве укрытия. Народ в зале удивлен моей выходкой не был, скорее раздосадован. Всем хотелось приступить к праздничному обеду и обсудить дела. Поняв, что выходить самостоятельно я не планирую, тетушка выволокла меня за руку и под аккомпанемент смешков потащила к ошарашенному служащему. Думаю, такую свадьбу ему регистрировать не приходилось. Меня поставили перед ним, жениха толчком примостили рядом и приготовились внимать демону, который должен провести церемонию.

– Согласны ли вы… – начал он, косясь при этом на тетушку.

– Нет! – решительно заявила я.

– Мы согласны! – выкрикнула тетушка.

Демон вытаращился на нас, не зная, что предпринять. Я попробовала уйти, но сомкнувшиеся ряды родственников не дали.

– Я спрашивал невесту, – попробовал призвать к порядку нас служащий.

– Невеста уже сказала, что замуж она не пойдет, – неизвестно откуда появившаяся Эвелина с успехом перекричала всех. Демон захлопнул книгу и недовольно посмотрел на присутствующих.

– Разберитесь сначала, кто за кого пойдет, а потом приходите.

– Она выйдет за моего сына! – выбился вперед отец жениха.

– Нет, за моего брата! – заорала оборотница, продвигаясь вперед и таща на буксире ошарашенного событиями Эрнеста.

– А может, лучше за меня? – материализовался рядом Данталон.

– А можно я ни за кого замуж выходить не буду? – жалобно спросила у собравшегося зарегистрировать этот бардак демона.

– Что происходит? – наконец, задалась вопросом тетушка. – Это брак был оговорен давно!

– Этого брака не будет, – отрезал Данталон.

– Лорд Арвис, если вы настаиваете, я не буду его регистрировать, – заискивающе обратился служащий к парню.

– Это еще почему? Зачем ты опять вмешиваешься в мою жизнь? Нет, я настаиваю на этом браке!

О боги, что я несу!

– Послушайте, молодой человек, – обратился мой отец к Данталону. – Кто вы и какое право имеете вмешиваться в дела нашей семьи?

– Я ваш будущий зять, – развеселился демон на обращение «человек».

– Ну уж нет! Эвилина, что ты молчишь? – попробовала я призвать на помощь оборотницу.

Стоило обратить внимание на брата с сестрой раньше. Пришедший в себя Эрнест крепко закрывал рот вырывающейся сестре.

– Ладно, – неожиданно согласился Данталон.

Я уже обрадовалась тому, что сейчас он уйдет. Парень молниеносным движением схватил меня за руку и защелкнул браслет. Служащий уронил книгу, все остальные – челюсти.

– Ты даже предложение тебе нормально сделать не дала, – пробурчал наглый демон.

Я ошарашено рассматривала широкий браслет, усыпанный черными и белыми драгоценными камнями, повторяющими узор герба рода Арвис. Попробовала найти замок, чтобы снять украшение, но оно было цельным. Сомневаюсь, что старший лорд будет рад поступку сына. Интересно, а кто-нибудь знает, как это снять?

Content

Шашлова Лидия Викторовна Академия Демонов(СИ)